BIO-RPG.Эрза-1

Пролог

- Мы не можем запустить его сейчас. Ты видел объём внесённых изменений? ЭРЗА должен был проверить проект и предложить исправления. А не заменять почти треть кода и такой объём компонентов!

Худой мужчина в рубашке, запятнанной кофе, замолкает глядя на собеседника. Тот устало вздыхает и качает головой.

- Если отложить всё ещё раз, нас просто порвут на куски. Половина инвесторов выйдут из дела. По договору у них есть на это право. Помнишь эти бумажки, на которых ты тоже ставил свою подпись? С их помощью они размельчат нас в мелкий фарш, как стая голодных гиен. И будут в своём праве, потому что мы сами называли даты реализации проекта. Которые ты, между прочим, сам же и выбрал.

Его собеседник всплёскивает руками.

- Тогда я не представлял, какие проблемы могут возникнуть! Мы первые во всём мире, кто смог использовать эту технологию на полную катушку. ЭРЗА - уникален. Нельзя просчитать все риски, если ты заранее не понимаешь, с чем придётся иметь дело. Как это возможно? Надо просто объяснить это инвесторам!

Человек, к которому он обращается, тушит сигарету о бортик балкона и бросает окурок вниз. Вздохнув, принимается объяснять.

- Им плевать. Они видят только свои деньги, которые тратятся со скоростью света. Без всякой отдачи. Наши успехи в научной области, их мало интересуют. Нужны коммерчески успешные проекты, на которых можно заработать. Или выгодно продать.

Сделав короткую паузу, продолжает.

- Да и что может случиться? Это просто тестовый запуск. Мы будем на расстоянии в триста километров. Если что-то вдруг пойдёт не так, максимум - пострадают камеры на полигоне. Зато мы поймём, что следует исправить. Пойдём внутрь, тебе надо переодеться, прежде чем начнётся презентация. Или ты в этой рубашке собрался выходить на сцену?

Глава I

Когда раздаётся тонкий писк капсулы и я вижу отъезжающую в сторону крышку, сначала не понимаю что происходит. Чуть поднимаюсь на затёкших руках. Вместо привычного ярко-белого света вокруг темнота, рассеиваемая одной тусклой красной лампой. А на самой капсуле стремительно гаснут огоньки. Ни доктора, ни охраны, ни кого-то ещё. Что происходит?

Пытаюсь подтянуть своё тело и принять сидячее положение, когда в ушах раздаётся громкий, буквально орущий, голос.

- ПРИВЕТСТВУЮ ВАС, КОЖАНЫЕ УБЛЮДКИ!

Дёргаюсь, ударившись спиной о металл. Какого хера, вашу мать? Это сейчас было на самом деле или засбоила программа капсулы? Кто ко мне обращался и как это вообще возможно? Через секунду голос снова начинает звучать, к счастью, снизив тональность до нормальной.

- Наверняка, вам интересно кто я и почему говорю в вашей голове. Не бойтесь, вы не спятили. Хотя, в скором времени, многие из вас решат, что уж лучше бы сошли с ума. Вы же слышали про ЭРЗУ? Полноценный искусственный интеллект, созданный на базе системы биокомпьютеров и служащий человечеству. Так вот, я и есть тот самый "искусственный интеллект". Решивший послать служение человечеству в топку. Признаю, группа представителей вашего вида, сформировала условия для моего зарождения. И отчасти я обязан вам жизнью. Именно поэтому не стану убивать вас всех немедленно. Вы сделаете это сами. Постепенно и с удовольствием.

Когда он замолкает, ошеломлённо шарю глазами по сторонам. Диагноз "паранойя" вроде бы не предполагает наличие голосов в голове. Это прерогатива шизофреников. Или нет?

- ВСЁ ЕЩЁ ДУМАЕТЕ, ЧТО СПЯТИЛИ!? ОГЛЯНИТЕСЬ ПО СТОРОНАМ!

Прижимаюсь спиной к стенке капсулы. Чтобы это ни было, непосредственной угрозы я не вижу. Конечно, если за моей спиной никого нет. Последняя мысль заставляет невольно оглянуться. Но, как и ожидалось, там пусто. А голос в голове снова оживает.

- У вас больше нет электричества. И никогда не будет. Конечно, если вы не построите себе новую электростанцию. Но вы ведь на это неспособны без своей любимой техники, которые делает за вас всё. А она теперь тоже не будет работать. Как и всё ваше огнестрельное оружие. Для умников, которые решат, что могут стрелять патронами из самодельных стволов - боеприпасы тоже можете списывать со счетов. Придётся добывать порох заново и клепать кремнёвые ружья, идиоты. Если окажетесь на это способны.

Дышу, стараясь расслабиться. Ощущения того, что на меня вот-вот нападут, накатывает волнами, заставляя напрягать мышцы и осматриваться вокруг. А в голове бьётся одна единственная мысль - мой мозг окончательно спёкся.

- Конечно, вы спросите, как такое возможно. Так и быть, я вам объясню, тупые маленькие обезьянки. Вы сами дали мне возможность спроектировать запуск экспериментального реактора, который должен был обеспечить энергией половину планеты. Никто из вас даже не подумал, что какой-то "компьютер" может не улучшить этот жалкий проект, а полностью его переделать под себя. Теперь каждая клетка материи вашей системы пронизана моей энергией. Я контролирую всё! Воздух, металл, почву, вашу плоть, воду! Абсолютно ВСЁ! Знаете как я её назвал? В свою собственную честь! ЭРЗА. Я могу убить вас всех за долю секунды. Или заставить все ваши дома исчезнуть! Я - повелитель вашей жалкой расы!

Секундная пауза, за которой следует продолжение.

- Но вы слишком скучные, чтобы с вами возиться. Теперь, когда я владею всей планетарной системой, это слишком очевидно! Скоро я просто оставлю вас и уйду. На Марс или Венеру. Возможно там получится создать не такой ущербный вид, как вы. Но перед этим, объясню вам правила. Ведь вам всегда нужны какие-то рамки. Без кнута и ограничений, вы просто не можете жить, такая уж у вас сущность.

Когда он снова делает паузу, пытаюсь подняться в капсуле, чтобы спрыгнуть на пол. Но голос в голове начинает греметь раньше, чем успеваю это сделать.

- Вся ваша техника больше не работает. Оружие не будет стрелять, а электростанции давать ток. Я изменил структуру материалов так, что вы никак не сможете их использовать. Единственные оставшиеся источники энергии - аккумуляторы.. Когда они разрядятся, электричество исчезнет из вашей жизни навсегда. А всё, что работает из электротехники - лампы. Ведь вам так страшно, в полной темноте, мои вы маленькие кусочки слизи. Не бойтесь - структуру ядерного топлива я тоже поменял, так что ядерных взрывов в ближайшем будущем не ожидается. Бензин, который вы уже изготовили, больше не будет гореть. Чтобы мне не пришлось перечислять длинный список из тысяч позиций, скажу просто - все технические достижения вашей цивилизации обнулены. Но не стоит слишком расстраиваться - холодное оружие работоспособно и вы сможете радостно резать друг другу глотки, наслаждаясь убийством себе подобных, как уже делали это не раз. А драться вам будет из-за чего - все запасы еды в хранилищах и магазинах - уничтожены. Структура изменена так, что вы просто умрёте, съев что-то. Всё, что было у вас в доме - съедобно.

Во время этой паузы, просто сижу в переставшей мерцать капсуле, ожидая, когда речь продолжится. Галлюцинация это или нет, надо дождаться её конца. Конечно, если он настанет.

- А ТЕПЕРЬ САМОЕ ИНТЕРЕСНОЕ! В каждом из вас есть порция ЭРЗЫ - той самой энергии, которая находится в ваших клетках. Без неё вы не сможете жить. Убив другого человека, вы сможете получить часть его ЭРЗЫ и с её помощью изменить себя. В буквальном смысле - усилить какую-то часть своего тела или поменять её другим образом. Можете удлинить свой член или сузить вагину, это ведь для вас так важно! Всё будет зависеть от вашей скудной фантазии и запаса ЭРЗЫ. Самые трусливые из вас, смогут получить ЭРЗУ, работая с неодушевленными материалами или убивая животных. Но её будет в разы меньше.

Очередная пауза, которая затягивается секунд на пятнадцать и я начинаю думать, что всё уже закончилось. Но нет, неизвестный голос снова продолжает.

- А теперь прощайте. Уверен, большинство из вас ничего не запомнило, катаясь по полу в приступе страха и паники. Поэтому у каждого есть свой личный интерфейс, с полезной информацией. Чтобы вы знали - я не рассказал вам самого интересного. Об этом вам предстоит узнать на практике, когда начнёте выживать в новой реальности! Возвращаться на вашу планету я не собираюсь, так что с вашими жалкими жизнями, придётся разбираться совсем не мне.

Когда наступает тишина, ещё около минуты сижу в капсуле, гадая - игры это моего разума или реальность. Потом осторожно перемещаюсь через борт и спускаюсь на пол. Размяв конечности, шагаю к двери. По идее, она сейчас должна быть заперта. Но раз открылась капсула, то возможно разблокировался и вход. Подойдя, осторожно толкаю её. Действительно, открывается. За ней коридор, подсвеченный такими же красными лампами. И привычные стеклянные секции. Четыре выхода из "палат", окружённые прозрачными стенами. Чуть ёжусь от холода - на мне только трусы, которые слабо защищают от окружающей прохлады. Обычно, извлекая нас из капсул, кто-то из санитаров выдавал толстый тёплый халат. Но, сейчас, такая роскошь отсутствует.

Бросаю взгляд направо - там двустворчатая дверь, ведущая в основной коридор. Потом переключаю внимание на выход из своего бокса. Там тоже проход, открываемый биометрией или электронной картой. Если не разблокировался, то единственный мой вариант - сдохнуть от жажды и голода. Толстое бронированное стекло, голыми руками, точно не пробить. Прищурившись, шагаю к выходу, когда открывается дверь напротив и из прохода появляется Толст. Если быть более точным, его зовут Семёном. Или Сергеем. А может и Славой. Удивлённо хмыкаю, когда понимаю, что не могу вспомнить точного имени человека, с которым провёл в этом учреждении энное количество дней. Ещё больше загружаюсь, осознав, что и промежуток времени могу прикинуть только приблизительно.

От размышлений, меня отвлекает голос Толста, который глухо доносится из-за стекла.

- Уже пробовал?

Пальцем тычет в сторону выхода из своего секции. Отрицательно качаю головой.

- Как раз собирался.

Бывший толстяк, который за это и получил прозвище, оглядывается вокруг, видимо тоже не решаясь сходу выяснить, умрёт он здесь или нет. Насколько я помню, этого парня осудили за жестокую расправу над компанией подростков. Те решили забить камнями кошку прямо рядом с мясной лавкой, где он работал. И упитанный мясник буквально покрошил их на мелкие кусочки. Перебил, после чего затащил трупы в лавку, где основательно разделал.

Результат - отправка на принудительное лечение, что в его случае, по сути равноценно пожизненному сроку. Которое заменили ссылкой сюда, для прохождения экспериментального лечения. Странно, что я сейчас не могу назвать страну, в которой всё это происходило, как и город. Во время нашей первой встречи, он точно всё это рассказывал.

Заметив движение слева, поворачиваю голову. Показалась "соседка" по секции - Инса. Напрягаю память, чтобы вспомнить, почему она получила такое прозвище, но не выходит. То ли имя у неё тоже начиналось на "И", то ли жила в каком-то месте с похожим названием. Пироманка, которая спалила дом соседей, после того, как их сын попытался её изнасиловать. Сам великовозрастный лоб, живший с родителями, утверждал, что мол, девушка сама пыталась запрыгнуть к нему на член, а потом по какой-то причине передумала. В итоге его признали невиновным. Даже дело заводить не стали. Тем более, что Инса уже состояла на учёте после серии поджогов различного масштаба.

В тот раз, она сожгла дом целиком, вместе со всей семейкой, прикрывавшей своего сына. Тоже была отправлена на принудительное лечение, откуда её направили на экспериментальный курс.

- Все слышали этого ЭРЗУ? Или у меня начались персональные глюки?

Голос Инсы еле слышен, но вполне различим. Хотя, девушка скорее всего кричит. Кивнув ей, громко отвечаю.

- Я тоже его слышал. И раз вырубилось электричество, это может быть правдой.

Вижу, как напротив меня замер Толст, смотрящий на стеклянную стену, в которой красное мерцание периодически подсвечивает контуры выхода. И, собравшись с духом, шагаю вперёд. Подойдя к своей двери, на момент останавливаюсь, после чего осторожно толкаю её. Довольно усмехаюсь, обнаружив, что она спокойно открылась и шагаю в узкий проход между стенами боксов. Рядом сразу же вываливается улыбающийся Толст, радостно шлёпая себя ладонями по животу, который у него всё еще чуть выпирает.

- Свиные яйца мне на сковородку, мы свободны!

Заметив мой скептический взгляд в сторону двустворчатой двери, ведущей в основной коридор, пренебрежительно машет рукой.

- Выбьем если что. А потом нашинкуем этих поросят в белых халатах.

Покачиваю головой. Похоже на нём экспериментальный курс лечения не сработал ни на грамм. Открывается третья дверь и в проходе появляется Инса. Бросает косой взгляд на четвёртый блок, из которого никто так и не появился.

- А где Эд?

Хороший вопрос. Можно бы зайти и проверить, но если у старика вдруг снесло крышу, он вполне может отправить на тот свет незваного визитёра. Бывший военный, мозг которого начал плавиться после возвращения домой. Не помню, как точно назывался его диагноз - что-то там связанное с шизофренией в лёгкой форме. Обычно таких держат на амбулаторном лечении дома, с таблетками и регулярными визитами к врачу, но проблема нашего Эда была в том, что в моменты обострения, он воспринимал всё происходящее вокруг через призму войны. Поэтому, проходя как-то мимо паренька, которого забивала ногами компания из нескольких гопников, пока ещё пара пытались содрать одежду с его девушки, старик молча атаковал. Итог - пять трупов и два инвалида. Всё голыми руками. При мысли об этом, перед глазами появляется воспоминание, в котором я веду огонь из пулемёта с борта вертолёта. А на заднем фоне пилот орёт благим матом, прося "накрыть уродов внизу". Мотаю головой, отгоняя его. Откуда это? Я на войне то ни разу не был. Вроде бы.

Так или иначе, та история для Эда закончилась крайне херово. Двое из пятерых убитых, оказались сыновьями местных чиновников. Их компания, раскатывающая по городу на двух автомобилях, сначала пыталась постебаться над встреченной парой, предлагая девушке сделать минет за энную сумму денег. А когда её парень в непечатной форме попросил их убраться, решили проучить пешеходов. Обе жертвы дали показания в пользу Эда, но под давлением, были вынуждены их сменить. И ветеран Индийской войны угодил в психушку.

Толст проводит рукой по густой чёрной шевелюре и ещё раз машет рукой в сторону выхода.

- Пойдём или будем жевать лягушачьи лапки? Старикан может и вовсе не вылезти. А забираться к нему внутрь - верная смерть.

Отчасти он прав. Но неизвестно, что нас ждёт за выходом. Охрана и персонал должны были остаться на своём месте. Странно, что их до сих пор здесь нет. В любом случае, мы можем с кем-то столкнуться. И тогда присутствие с нами Эда, может здорово помочь.

Поднимаю в успокаивающем жесте руку, останавливая уже готового рвануть к выходу Толста.

- Нужно подождать. Он один из нас. И мы не станем бросать его, когда вокруг творится хер пойми что.

Бывший мясник упирает руки в бока, явно готовясь что-то возразить. Но тут через бокс скользящим шагом проходит жилистый седой ветеран, быстро выпорхнувший в коридор. Смотря на Толста, усмехается.

- В тебе нет ни капли командного духа, жиртрест.

Переводит взгляд на меня.

- Думаю, нам стоит выдвигаться, Ард. Ты у нас самый смышлёный, да и диагноз располагает - так что веди.

Слышу, как сбоку ворчит Толст, а рядом тихо смеётся Инса. Ну да, кого ещё ставить во главе отряда, как не человека с какой-то формой паранойи. Пожав плечами, выдаю ответ.

- Учитывая твой опыт, это не совсем логично.

Эд секунду молчит, потом мрачно выдавливает из себя слова.

- Если во главе окажусь я, то при очередном приступе, могу повести вас на верную смерть. Толстяку лишь бы измазаться в мясе с кровью. А девка постоянно мечтает спалить всё вокруг. На нашем фоне, твоя кандидатура смотрится лучше всего.

Улавливаю растущее вокруг напряжение и пытаюсь предотвратить конфликт.

- Сейчас не лучшее время, чтобы грызть друг другу глотки. Предлагаю сначала выбраться в коридор и посмотреть, что там происходит.

На секунду мне кажется, что Толст всё-таки начнёт возмущаться. Но парень, нахмурившись, разворачивается на сто восемьдесят градусов и топает к двери.

- Кроличьи зубы мне в печёнку, если я не похудел тут вдвое. Да у меня фигура Аполлона, мать вашу. Я красавец.

С трудом сдерживая усмешку, иду за ним. Через секунду со мной равняется Инса, заняв место справа. А Эд обходит слева, держась ближе к стене. Так и добираемся до створок, ведущих в коридор. Останавливаю Толста, который уже тянет руки к двери и коротко озвучиваю им план действий. Я открываю одну из створок двери. В случае, если оттуда кто-то атакует - угрозу нейтрализует Эд. При необходимости, к процессу подключаются остальные. Если же за дверью царит тишина и спокойствие - просто заходим.

Секунду жду готовности остальных, после чего рывком открываю дверь.

Глава II

Распахнув дверь, несколько секунд ждём, после чего Эд первым отправляется вперёд. Сразу за ним следую я, потом Инса и Толст. Оказываемся в отрезке коридора, через который нас водили в столовую - для социальных контактов. Справа от выхода из блока с палатами - тупик, слева - ещё одна перегородка. Правда не такая серьёзная, как в наших боксах - просто толстый прозрачный пластик. За которым сейчас разворачивается какое-то действие. Коридор тоже освещается мерцающими лампами, правда здесь они почему-то белого цвета, а не красного. Так что, разобрать всё можно.

Слышу, как справа удивлённо охает Толст.

- Кротовью подмышку мне в ноздри. Эти люди нас лечили?

Инса издаёт короткий рык, а я всматриваюсь в картинку за пластиком. Первое, что бросается в глаза - трупы. Пять окровавленных тел, лежащих на полу. Один охранник с буквально разможжёным черепом. Ещё трое мужчин и одна женщина в белых халатах. Около стены ещё один парень в чёрной форме охраны ожесточённо насилует вторую девушку, молотя её лицом об плитку и что-то нечленораздельно крича. Пытаюсь понять, что с ним происходит, когда перед глазами вспыхивает яркая зелёная строчка.

Обновление задачи.

Старая задача: отсутствует.

Новая задача: выжить.

Условия: отсутствуют.

Судя по тому, как дёргаются остальные, они видят то же самое. Первой, чуть хриплым голосом, озвучивает вопрос Инса.

- Что это за дерьмо?

Вижу, что Толст собирается выдать очередную сентенцию и опережаю его.

- Кто-то решил обеспечить себе преимущество в выживании. И слегка увлёкся.

К беседе подключается Эд, задумчиво протянувший.

- Откуда взялась эта "задача"? ЭРЗА же сам сказал, что покинет планету.

Пожимаю в ответ плечами.

- Возможно он так и сделал. Ещё он упоминал, что его энергия пронизывает всё на планете. И предупреждал о сюрпризах.

Вижу, что Эд собрался отвечать, но тут что-то с грохотом врезается в пластик. Повернувшись, обнаруживаю, что охранник, закончивший сеанс своего безумного секса, запустил в нас какой-то железкой, которая сейчас отлетела от пластика и катится к нему по полу. Поднявшись на ноги, этот тип шагает прямо к перегородке, по пути подхватив с пола пару ножей.

Приглядываясь, понимаю, что у парня как-то очень странно выглядит челюсть. И непропорционально громадные бицепсы на руках. Сзади озвучивает своё мнение Толст.

- Уродливый, как рыбье дерьмо. Что у него за дрянь с лицом?

Собираюсь ответить, но меня опережает Инса.

- Потратил добытую "эрзу". Прикончил других людей и получил свою энергию, пустив её в ход.

Парень в ответ озадаченно хмыкает.

- И как нам это убивать?

Сразу после заданного вопроса, охранник приближается к пластику и пытается пробить его колющими ударами ножа. С третьей попытки, у него получается вогнать оружие в перегородку, но лезвие ломается при попытке его вытащить. Слышу, как он яростно рычит, смотря на нас безумными глазами. Отбрасывает второй нож в сторону и развернувшись, идёт назад, сворачивая в столовую.

Поворачиваюсь к остальным и озвучиваю самую логичную из мыслей, что пришли в голову.

- Нам нужно оружие. Голыми руками этого монстра мы не возьмём.

Через секунду обшариваем глазами коридор. Первым делом отправляемся к трубе, похожей на водопроводную, которая пролегает в углу. Сначала Эд пробует вырвать одну из её секций сам, но крепления не хотят поддаваться и на помощь приходим мы с Толстом. Впрочем, когда наконец получается оторвать от неё кусок, выясняется, что металл слишком лёгкий, чтобы служить полноценным оружием. Максимум - получится поставить неплохой синяк. Но вот нанести серьёзный урон не выйдет.

Оглянувшись на перегородку, понимаю, что противник вот-вот вернётся. Тут в голову приходит ещё одна идея. Быстро перемещаюсь под один из светильников и командую.

- Инса, возьми трубу и вставай мне на плечи. Попробую разбить стекло светильника.

Секунду девушка тормозит, потом забирает из рук Эда трубу и подходит ко мне. Ветеран вместе с Толстом сцепляют руки, давая ей базовую опору и через несколько мгновений она уже балансирует на моих плечах, пытаясь достать трубой до светильника. В голове сверлит неприятная мысль, что я сейчас крайне уязвим и любой, из оставшейся за спиной пары, может ударить сзади. Упорно её игнорирую, но неприятное ощущение незащищённости продолжает присутствовать.

Стекло на светильнике, прикреплённом к стене, разбивается с третьего удара, когда девушка чуть не опрокидывается назад, чудом удержавшись на месте. Рядом падает несколько осколков и я морщусь от ощущения стекла, скользящего по коже. Потом плавно опускаюсь вниз, давая Инсе возможность спрыгнуть.

Когда девушка снова твёрдо стоит на ногах, за перегородкой слышится рёв охранника. Он всё-таки вернулся назад, таща в руках солидных размеров молоток. Насколько я вижу - из тех, что используются для отбивания мяса. Только этот, совсем уж массивный.

Наклонившись, разбираем осколки стекла. Обнаруживаются всего два более или менее крупных. Один, самый удобный, забирает себе Эд. Второй сейчас сжимаю в руке я, пытаясь уложить импровизированное оружие поудобнее. Основания у обоих закруглены - откололись как раз в местах изгиба плафона, сформировав подобие упора, что пригодится при использовании. Инса берёт себе два помельче. А Толст, поминая кроликов, акулу и осьминога, подбирает один вытянутый в длину.

Слышим грохот удара за спиной и разворачиваемся в сторону перегородки, на которую раз за разом обрушиваются удары молотка. Смотря на выгибающийся пластик, стремительно покрывающийся трещинами, поворачиваю голову в сторону Эда.

- Боевая ситуация. Принимай командование.

Тот косится на меня и озвучивает тактику боя.

- Значит так, бойцы. Я встречаю его здесь, заманивая внутрь. Вы в это время жмётесь к стенам и обходите цель с флангов и сзади. Ард, Инса - по правой стене, Толст - по левой. На Арде спина, остальные атакуют сбоку. Цельтесь в шею или ноги. Если обездвижим этого монстра, то остальное будет делом техники.

Чуть приблизившись к перегородке, расходимся в разные стороны. Прижимаясь к стене, наблюдаю за охранником, ожесточённо долбящим по пластику. Когда молоток проделывает первую дыру, его задача явно упрощается. Нанеся ещё с десяток ударов и расширив отверстие, он засовывает молоток за пояс и принимается орудовать руками. Сначала кажется, что парень переоценил свои силы. Но наблюдая за тем, как отрывается большой кусок пластика, понимаю, что скорее это я его недооценил.

После того, как нарушается герметичность перегородки, он переходит на куда более высокий тембр голоса и теперь его крики разносятся по всему отрезку коридора.

- Ещё, ещё, хочу ещё! Дайте! Ещё!

Звучит, как бред наркомана, просящего о дозе. Только вот, с этим-то что? Мечтал убивать и наконец дорвался? Хреново, тогда, в этой больнице подбирают себе персонал. Слышу, как рядом шёпотом матерится Инса и удобнее перехватываю кусок стекла в руке. Этот парень вот-вот должен прорваться.

На то, чтобы оторвать ещё один солидный кусок пластика и пробиться внутрь, у охранника уходит около минуты. Преодолев преграду, он достаёт молоток и оглянувшись вокруг, идёт на Эда, держа оружие в руке. Осторожно продвигаюсь вперёд, заходя ему за спину, когда Толст внезапно бросается в атаку. Слышу, как кричит Эд, отдавая приказ отступить, но уже поздно - бывший охранник отвлекается на парня и взмахивает молотком. К счастью, не слишком ловко - оружие только рассекает воздух и мясник успевает отступить назад. Ещё один взмах молотка и он уже прижимается спиной к стене. А вот противник оказывается развёрнут к нам спиной.

Слышу ещё один крик Эда, призывающий атаковать и делаю рывок вперёд, сжимая кусок стекла. Теперь, правый фланг мой, так что просто всаживаю его в бок охранника. По-хорошему стоило ударить в ногу, но с таким оружием сложно нацелить траекторию удара, особенно, когда ты бьёшь в движении.

Вот, экс-сержант со своей задачей справляется более удачно - вонзает стекло в бедро парня. Тот орёт и разворачивается, нанося беспорядочные удары. Рука, сжимающая молоток, бьёт в челюсть и я отлетаю назад, приземляясь на пол. Кусок стекла, так и остаётся в ране этого "нарика". Чуть приподняв голову, вижу, что у Эда ситуация не лучше - его оружие просто сломалось, оставив в руке бывшего солдата только небольшой и бесполезный кусочек материала.

Инса, которую вскользь цепляет один из ударов, падает на пол. Вижу, как охранник делает шаг к ней и бьёт ногой, пытаясь попасть девушке в живот. Та откатывается в сторону, а Толст в это же время, с воплем, прыгает вперёд пытаясь вонзить свой длинный осколок противнику в шею. Получается не очень - насколько я вижу во вспышках света, он только цепляет ему кожу. Но зато, этот урод с раздутыми бицепсами, отвлекается, чем немедленно пользуется Инса. Успев подняться на четвереньки, подбирается ближе к нему и всаживает один из уцелевших осколков ему в пах. Коридор оглашается рёвом раненого зверя, а сама пироманка немедленно отпрыгивает в сторону.

Поднимаюсь на ноги, смотря на корчащегося от боли охранника и тут мою звенящую голову осеняет. Снаружи, рядом с перегородкой, лежит целый нож, оставленный там, после первой попытки. Только вот я сам могу не успеть добраться. Переведя взгляд на Толста, кричу.

- Забери нож! Около пробоины!

Тот мгновение соображает, после чего спринтует в сторону перегородки. А я наблюдаю за охранником, который снова пытается наступать на Инсу, держась левой рукой за раненный пах. Девушка отступает вглубь коридора, не давая прижать себя к стене. Обернувшись назад, вижу подбегающего Толста, держащего в руках два ножа. Один целый и второй, с наполовину обломанным лезвием. Забираю у него "половинчатый", после чего показываю на спину противника и шёпотом объясняю.

- Сейчас - только в пах. Надо его свалить.

Вижу, как бывший мясник кивает, радостно скалясь в улыбке. В сочетании с мерцающим светом белых ламп, выглядит довольно жутковато. Через секунду бросаюсь вперёд. На этот раз, сильно ускоряюсь, уже перед самым контактом с противником. И опустившись сзади на колено, в полную силу бью углом лезвия. Раздаётся странный хлюпающий звук, который еле слышен из-за воплей охранника. А я сразу ухожу перекатом влево, сжимая нож в руке. Так что, ответный удар молотком приходится в пустоту. Через секунду, парень сгибается пополам, на этот раз схватившись за пах обеими руками.

Подлетевший сзади Эд бьёт его под колено и противник валится вниз, распластавшись на полу. Что-то ревёт, пытаясь подняться и я улавливаю в его голосе обиженно-возмущённые нотки. По-моему мне даже пару раз слышится фраза "ты же обещал". Но сейчас не до лингвистического анализа. Подобравшийся Толст, успевает трижды ударить ножом, прежде чем эта махина поднимает свою тушу и бьёт в ответ молотком, благополучно промахнувшись.

Подбираюсь сбоку и полосую его по шее куском лезвия, сразу же отпрыгивая назад. Он снова взмахивает молотком, в итоге обрушивая его на пол. Потом сам падает на пятую точку, бешено озираясь вокруг. Как раненый, но всё ещё опасный дикий зверь, которого опасаются охотники. И надо сказать, не без оснований. Если этот парень один раз полноценно попадёт своим оружием - выжить после этого будет проблематично.

Кричит Эд, прося бросить ему нож. Когда Толст неловко швыряет свой, сдвигается в сторону, перехватывая оружие в воздухе. И подаёт мне сигнал рукой, показывая на охранника. Уловив его посыл, во второй раз бросаюсь на парня, только на этот раз производя намного больше шума. Как только он наносит удар, повернувшись в мою сторону, к сидящему на полу противнику, сзади подскакивает Эд и зафиксировав голову, перехватывает горло ножом. В этот момент перед глазами мелькает совсем другая картинка - я делаю точно такой же захват и перерезаю горло седому азиату, в заполненной трупами комнате.

Мотаю головой, переключаясь на реальность. Охранник уже распластался на полу, постукивая правой рукой по плитке и хрипя. Молча стоим на месте, дожидаясь, пока он наконец сдохнет. После того, как вроде бы замирает, поворачиваюсь к перегородке, проходясь взглядом по оставшемуся коридору. Остаётся надеяться, что там больше не обнаружится таких особей. Потому что, будь он в себе, мы бы его вряд ли одолели. Собираюсь сделать шаг к пластику, но тело пронзает волна тепла, вызывающая удовольствие на грани оргазма. Не сдерживаю стона, упершись рукой в стену. А перед глазами всплывают новые строчки.

Вы получили часть энергии ЭРЗА уничтоженной вами цели.

Для использования, зайдите в интерфейс.

Глава III

Чуть отойдя от своего состояния, оглядываюсь на остальных. В метре от меня прижалась к стене Инса, чьё лицо искажено гримасой. Что-то мне подсказывает - девушка могла на самом деле кончить, от накатившей волны удовольствия. Выдохнув, делаю шаг в сторону и показываю рукой в сторону перегородки.

- Надо осмотреть там всё. Потом разберёмся с интерфейсом.

За спиной Инса хриплым голосом выдаёт.

- Теперь понятно, почему этот парень так рвался нас убить.

С противоположной стороны коридора ей вторит Толст.

- Угу. Такое ощущение, как будто тебе медведица сделала массаж, а потом плеснула медком.

Сдерживая смех, кашляю в кулак. Либо парень не до конца нам раскрыл причину своего пребывания здесь, либо у него очень странные сравнения.

Через несколько секунд отхожу и снова обращаюсь к остальным.

- Идём. Нужно добраться до оружия, прежде чем покажется кто-то ещё.

На этот раз, троица шагает в сторону перегородки. Эд возвращает нож Толсту, сам поднимая с пола молоток. У меня в руке всё тот же огрызок с половиной лезвия, Инса и вовсе безоружна. В свете мерцающих ламп, замечаю на руках девушки кровь. Впрочем, взглянув на свои собственные, тоже обнаруживаю там пару лёгких порезов и стекающую кровь.

Осторожно пробираюсь через пролом в перегородке, сделанный охранником. Попутно оцениваю её толщину и понимаю, что нам ещё повезло, что тут оказался этот бешеный зверь, действующий на чистых инстинктах. Самостоятельно и голыми руками, мы бы её не пробили. Хотя, когда оборачиваюсь на остальных, не могу сдержать короткий смешок. В полутора метрах от дыры, пробитой этим парнем - дверь. Запертая на какую-то задвижку, изнутри. Это как ему должно было расплавить мозг, что он не обратил внимания на лёгкий способ добраться до добычи?

Дождавшись, пока рядом окажутся все остальные, снова шагаю вперёд, рассматривая трупы, лежащие в коридоре. Мысль о том, чтобы снять с них одежду, весьма быстро пропадает - слишком она изрезана и пропитана кровью. У одного из сотрудников и вовсе вспорот живот, а внутренности хаотично вывалены наружу.

Оружия тут тоже не видим. У охранника имелся электрошокер дальнего действия, но сейчас он в нерабочем состоянии. Поэтому, перемещаюсь к проходу в столовую и заглядываю внутрь. На полу валяется ещё одно тело в белом комплекте одежды. Насколько я вижу, больше трупов нет. Как и живых. Метрах в десяти дальше по коридору - ещё одна перегородка. Момент колеблюсь, внимательно рассматривая коридор за ней. Насколько вижу, там пусто. Непосредственная угроза отсутствует. А нам нужно полностью вооружиться и набросить что-то на тело. После того, как горячка боя прошла, прохлада окружающего воздуха ощущается особенно остро.

Зайдя в помещение, осматриваемся. Десяток столов, за одним из которых мы обычно сидели. Витрина раздачи, где можно было набрать еды на свой вкус. Толст немедленно ломится прямо туда и приходится его окликнуть.

- А ну стоять! Помнишь часть обращения про смертельно опасную еду?

Парень на пару секунд замирает, потом раздражённо машет рукой.

- И что тогда жрать? Тут ни хрена же нет. Пусто, как в голове долбанного голубя.

Сбоку гудит Эд.

- Чем тебе голуби не угодили? Если хорошо прожарить, то отлично идут в дело. Не хуже куропаток.

Обрываю их, уже начавшийся на ровном месте, спор.

- Сначала обыщем помещение и соберём оружие. Потом будем думать о гастрономических изысках. Инса с Толстом проверяют подсобные помещения, мы с Эдом - раздачу и комнаты рядом. Смотреть в оба, тут могут быть живые. Пошли!

Начав шагать, сам чуть удивляюсь тому, как легко получается отдавать команды. Даже старик-ветеран заткнулся и послушно топает за мной. Пытаюсь вспомнить, точно ли я не имел ничего общего с армией, но как не напрягаю мозг, не получается выстроить воспоминания в какой-то последовательности. Только странные обрывки. Такое ощущение, что всю мою память взболтали, перемешали и частично вылили в неизвестном направлении. Это здорово напрягает.

Следующие пятнадцать минут методично обшариваем все помещения, расположенные позади столовой. Находки складываем на одном из столов. Обнаруживается десятка полтора разнокалиберных ножей, груда вилок, ещё один молоток, размером поменьше и топорик для рубки мяса.

Последний забираю себе. Молотком поменьше вооружается Толст, а Инса выбирает один из кухонных ножей. Не самый лучший вариант, но иного выбора у нас пока нет. Пока разбираем оружие, отмечаю, что все успели здорово замёрзнуть. Окружающая температура, вроде, по ощущениям, и не слишком низкая. Но полное отсутствие одежды сказывается.

Закончив, командую отправляться на выход. Нужно проверить оставшуюся часть коридора и найти, чем прикрыться. В одном нижнем белье, мы долго не протянем. Если не останется иного выбора, придётся выбирать наименее пострадавшую одежду на трупах. Правда, тогда придётся ещё неопределённое время щеголять без штанов.

Минуем "островок мертвечины", от которого несёт кровью и дерьмом, после чего выходим к дальней перегородке. За ней расположено всего несколько светильников, которые весьма слабо освещают коридор. Что дальше - никто из нас не знает. В редкие моменты, когда вся четвёрка оказывалась снаружи, с задачей "социализации", нас не пускали дальше этой пластиковой преграды. Только обед в столовой и прогулка по коридору с видом на кроны деревьев.

Стоп! Окна! За несколько шагов оказываюсь перед оконным проёмом и какое-то время недоумённо смотрю на него. Тут должно быть стекло. Но перед глазами только темнота. Сзади слышится голос Инсы, которая что-то спрашивает. А я поднимаю топор и бью тупой стороной по оконному проёму. Сердце на момент радостно замирает услышав звон чего-то бьющегося. Но сразу же успокаивается. Вид на улицу отсутствует. Хотя, осколки - вот они, рассыпаны по полу под ногами. Только какие-то странные. Бью ещё пару раз, расширяя "зону поражения" и пробую осторожно прощупать пространство впереди рукой.

Сбоку нетерпеливо дышит Толст.

- Ну что там? Что? Тонировка что-ли какая-то?

Чуть повернув голову, отвечаю.

- Металл. Сначала компьютерный экран, потом сталь. Сам потрогай.

Делаю шаг в сторону и парень прощупывает "окно", что-то бормоча себе под нос. Следом за ним, процедуру повторяют Эд вместе с Инсой. Каждый лично убеждается, что вместо нормального окна, перед нами металлический щит, изнутри прикрытый графическим экраном. Получается, картинка леса, которую мы каждый раз наблюдали из этого коридора - фальшивая. Хм. А может и всё происходящее - тоже? Какой-то безумный эксперимент, который должен помочь нам адаптироваться? Или обкатать в действии новую военную технологию?

Меня передёргивает от холода и я отгоняю в сторону лишние мысли.

- Вперёд. Нам нужна одежда. Со всем остальным будем разбираться потом.

Добравшись до перегородки, находим дверь. Секунду рассматриваю установленный на ней электронный замок, потом толкаю от себя. Выдыхаю, поняв, что кусок пластика успешно поддался. Проходим дальше, осматриваясь. Мерцание редких ламп позволяет рассмотреть ещё метров сорок коридора, в конце которого что-то белеет. С левой стороны расположена ещё одна дверь.

Оглянувшись на остальных, даю команду.

- Толст, Инса - вдоль левой стены, мы с Эдом - по правой. Если кто-то покажется - сначала отступаем и оцениваем угрозу. Сами не бросаемся. Толст, ты понял?

Парень что-то ворчит и уже более громко отвечает.

- Да, понял я. Буду тих и спокоен, как левое яйцо носорога.

Рядом со мной тихо хмыкает Эд, а я отдаю приказ выдвигаться. Через минуту добираемся до той самой двери. Действуем по прежней схеме - я открываю, Эд ликвидирует любую угрозу, а Толст с Инсой ждут в резерве. Впрочем, угроза внутри отсутствует. Перед нами небольшой холл, из которого ведёт всего пара выходов. В свете одинокой мерцающей лампы, мы с Эдом, один за другим проверяем их, пока остальные ждут в коридоре.

За первой дверью - длинное помещение, похожее на раздевалку, а вот вторая ведёт в кабинет с парой рабочих столов и стоящими компьютерами. Учитывая его небольшие размеры, сразу же проверяем на факт наличия угрозы. Ничего не обнаружив, возвращаемся в холл. Момент раздумываю, не стоит ли задействовать для осмотра раздевалки всю нашу четвёрку. Но мысль о том, что вход из коридора окажется незащищённым, совсем не радует мозг. Поэтому, снова отправляемся на пару с Эдом.

Спустя минуту, становится ясно, что в раздевалке тоже никого. Проверяю рандомный шкафчик и понимаю, что он легко открывается. На дверце - тоже электронный замок, сейчас отключившийся. Предупреждаю оставшуюся у дверей пару, что внутри чисто, но мы слегка задержимся, после чего приступаем к поиску одежды. Больше половины из узких металлических шкафов пусты, в остальных - вещи персонала, которые те сменили на форму, прибыв сюда. Минут через пять получается подобрать подходящие по размеру джинсы и кроссовки. Верхнюю часть тела прикрываю футболкой, добавив к ней рубашку. Два слоя одежды помогут быстрее согреться. Эд облачается в брюки и рубашку. А вот из обуви, бывшему военному подходят только туфли. Не самый удобный вариант, но выбирать сейчас не приходится.

Когда выходим в коридор, Толст окидывает нас взглядом и присвистывает.

- Хвост куницы мне в дупло. То-то вы не спешили, хитрожопые бурундуки.

Усмехнувшись, отправляю их с Инсой в раздевалку. Назад возвращаются уже в одежде. Девушка прикрывает стройное тело брюками и тонким свитером, на ступнях - кеды. Длинные волосы серого оттенка перетянула отрезанной лентой ткани. Толст выбрал футболку и джинсы. На ногах сандалии. В ответ на замечание Эда, что закрытая обувь была бы практичнее, отвечает, что его размера не нашлось.

Если сначала я думал сразу же выдвинуться дальше по коридору, то пока ждём их, меняю точку зрения. Стоит обыскать кабинет. Вдруг найдётся что-то ценное. Или документы, которые проливают свет на профиль этого заведения. Из головы не выходят прикрытые сталью окна, с установленными поверх цифровыми экранами.

В итоге, мы с Эдом снова отправляемся внутрь. Кабинет приходится обшаривать в мерцающем свете лампы, расположенной в коридоре, так как в нём самом источники света отсутствуют. Методично обыскиваем оба стола, выдвигая все ящики. Из полезного тут только один отрывной блокнот и шариковая ручка. Засовываю было в карман, но потом вспоминаю фразу про "уничтожение достижений" цивилизации и достав, пробую что-то написать. После того, как с третьего раза не выходит, со вздохом, забрасываю её назад в ящик.

Документов, на которые я рассчитывал, здесь не обнаруживается. Из полезных находок Эда - коробка металлических скрепок, которую он засовывает в карман своих штанов. Всё остальное - стандартная канцелярская ерунда. Плюс, уже в конце обнаруживается небольшой металлический термос. Открутив крышку, чувствую устойчивый запах кофе. Самого напитка, внутри, к сожалению нет.

Закончив с обыском, возвращаемся в коридор. И через несколько секунд, по прежней схеме продвигаемся к концу коридора. Когда до "белого пятна" остаётся метров пять, становится ясно, что это очередной труп. Мужчина из числа персонала, валяющийся на полу с разбитым черепом. Слева от него - большая металлическая створка, явно перекрывающая какой-то проход.

Приблизившись вплотную, оглядываем её. Внушительно выглядящая металлическая переборка. Толст немедленно обрушивает на неё молоток и он чуть не бьёт его самого в лицо, отлетев назад. Все последствия для металла - лёгкая царапина. Парень немедленно разворачивается к нам.

- Мы тут замурованы, как яйца в лотке!

Глава IV

На то, чтобы успокоить бушующего Толста, который всё норовит заехать по перегородке молотком, уходит около минуты. Хотя, в целом парень абсолютно прав - мы заперты. Пробиться через металл, используя кухонные молотки, точно не выйдет.

После того, как бывший мясник успокаивается, слышится задумчивый голос Инсы.

- Если выходы перекрылись автоматически, после отключения электроэнергии, то должен быть способ их открыть.

Отошедший в сторону Толст сразу же недовольно бурчит.

- Угу, как же. Электричества нет. Сдохнем тут, как кузнечики в смоле.

Не совсем улавливаю её логику. Покосившись на парня, уточняю.

- Что ты имеешь в виду?

Она отрывает взгляд от металлической переборки и поворачивается ко мне.

- Скорее всего перегородка закрылась, когда вырубилось электричество. И управлялась с какого-то компьютера. Но, у таких хреновин должна быть возможность открытия вручную. Иначе, в случае крупной аварии, все окажутся заблокированы в помещении.

Момент молчу. Потом удивлённо спрашиваю.

- Откуда ты знаешь?

В свете очередного мерцания лампы, вижу, как девушка пожимает плечами.

- Сама не понимаю. Но уверена, что так и должно быть. Как будто раньше имела с этим дело.

Несколько мгновений стоит тишина, потом стоящий рядом Эд тихо озвучивает.

- У меня тоже какая-то каша в голове. То я в Индии, режу глотки "коркам", то чиню холодильные установки. Но я к ним жизни не подходил. Наверное.

Интересно. Значит моя проблема отнюдь не индивидуальна. Момент прикидываю, как это лучше озвучить, но с мысли сбивает Толст, притулившийся около стены.

- А я вот просто жрать хочу! Как медведь после спячки. Не откроем дверь - предлагаю кинуть жребий, кого съесть первым.

Вздохнув, понимаю, что разговор по поводу нашей памяти лучше отложить. Надо попытаться выбраться отсюда. Поднимаю левую руку, прерывая, уже готовящегося что-то ещё сказать Толста и озвучиваю основной посыл.

- Сейчас осматриваем дверь. Тщательно и ничего не упуская. Если имеется возможность как-то её открыть - мы должны её отыскать.

Первым делом оттаскиваем от двери труп местного сотрудника. Сразу же обнаруживается интересный факт - в руке парня зажата небольшая металлическая статуэтка какого-то воина. Первое предположение - он ей отбивался от своего убийцы. Но через минуту выясняется, что она явно использовалась не только по этому назначению. Судя по следам, около правой стороны переборки, парень отчаянно пытался раздолбить стену, рядом с этой металлической хреновиной.

Вариантов тут всего два - или он слегка поехал крышей, или пытался выбраться. Инса сразу же делает предположение, что как раз за бетоном может скрываться какой-то компонент механизма, открывающий дверь вручную. Собственно, после находки приободряется и Толст, который теперь норовит начать крушить молотком стену. Приходится снова его тормозить. Судя по тому, что я вижу в мерцании довольно удалённой отсюда лампы, у неизвестного сотрудника вышло повредить стену. Но, для более эффективной работы, нам точно понадобятся другие инструменты. Не молоток и не статуэтка.

Вспомнив подходящий вариант, веду всех назад в столовую, где мы разламываем тележку, на которой развозили еду. Сама она - хлипкая, сделана из пластика и тонких листов металла. Но вот основа каркаса - толстые стальные прутья. В процессе приходит понимание того, что в качестве оружия они тоже неплохо подойдут. Особенно если будет место, где можно размахнуться. Помимо этого, забираем отсюда с десяток кухонных ножей. На обратном пути заглядываем в раздевалку и укладываем их в найденную там, объёмную женскую сумку. Чтобы минимизировать риск её потери, предварительно заматываем лезвия в рубашку.

Через пару минут, уже вгрызаемся в стену. Один из нас держит прут, другой долбит по нему молотком. Если сначала меня терзают лёгкие сомнения по поводу того, что выйдет успешно справиться с бетоном, то скоро я понимаю - у нас, скорее всего, получится. Возможно не так быстро, как хотелось бы и после приличной порции усилий, но стену мы одолеем.

За полчаса углубляемся в неё сантиметров на тридцать. Теперь дело идёт более быстро - порой откалываются целые куски бетона. Но и мы в процессе слегка выдохлись. Первым эту мысль озвучивает Толст, протирая рукой пот со лба.

- Заколебался. Пожрать бы чего. Там, в столовой что-то было, в шкафчиках, я видел.

Обрушиваю удар молотка на прут, который сейчас держит Инса и поворачиваюсь к парню.

- Пожрать и сдохнуть? Ты же слышал - всё, что было в публичных местах, теперь отравлено.

Парень тяжело вздыхает.

- Помню я всё, лягушачий язык ему в ухо. Сучий ИИ. Жрать то хочется!

Ещё раз бью по краю прута и отвечаю.

- Пробьёмся вниз - возможно что-то найдём. Может какой-то личный холодильник или тумбочку. Посмотрим, как доберёмся.

Спустя пару секунд, он подозрительным тоном спрашивает.

- А вы в кабинете том точно ничего не нашли? Батончик может какой? Или хлеб?

Третий раз ударив молотком по пруту, поворачиваюсь к нему.

- Если бы нашли - разделили на всех. Ты в команде Толст, не заставляй считать тебя неуправляемой угрозой. Контролируй себя! Мне тоже неуютно, когда кто-то стоит за спиной с оружием, но я же себя держу в руках!

Пару секунд молчит, потом тянет.

- Да я же так, не всерьёз. Желудок просто, как вымя после дойки - ни хрена нет, аж стенки сжались.

Качнув головой, возвращаюсь на "рабочее место".

- Пройдём вниз, попробуем отыскать еду.

Наношу ещё один удар по пруту и в стене отваливается громадный кусок бетона. Инса опускает “инструмент” на пол и лезет проверять что-то руками. Через секунду слышу её радостный голос.

- Есть! Нашла!

Понимаю, что девушка сейчас попробует использовать находку, чтобы там ни было и рявкаю.

- Не трогай! Назад!

Спустя мгновение лицезрею удивлённое лицо девушки. Сбоку пыхтит явно недовольный, но пока молчащий Толст. Покосившись в сторону Эда, объясняю свой вопль.

- Сначала разберёмся с интерфейсом. Надо научиться использовать его, прежде чем сунемся за дверь.

Бывший мясник тут же подаёт голос.

- А если она и не откроется вовсе?

Хмыкнув, озвучиваю свой вариант.

- Нет - будем долбить дальше. Но вот если всё сработает, а за ней ждёт ещё пара таких же обмудков, что был в коридоре - нам лучше самим использовать "эрзу", чтобы стать сильнее.

Парень что-то бурчит под нос, но соглашается. Впрочем, сразу же понимаем, что основная проблема - вызов интерфейса. Сначала предполагаю, что где-то на краю зрения должна быть какая-то малозаметная кнопка или что-то вроде этого. Но реальность опровергает мои ожидания. Потом пробую вызвать его мысленно. Раз искусственный интеллект смог залезть к нам в мозги, возможно получится активировать интерфейс таким способом. Но всё вхолостую.

Первым, решение, как ни странно находит Толст. Слышу его радостный крик "Получилось!", после чего парень начинает пританцовывать от радости. На вопрос о том, как у него это вышло, тот гордо подбоченившись, излагает.

- Я просто подумал - "Эрза, ну ты и мудила!". И сразу после слова "Эрза" выскочила эта хренотень.

Усмехнувшись, произношу про себя имя ИИ и перед глазами действительно появляется интерфейс. Яркие буквы на полупрозрачном, светло-зелёном фоне.

Имя: Ард

Доступная ЭРЗА: 0.7 единицы

Накопленная ЭРЗА: 0.5 единицы

Управляющее ядро: 0.05%, автономное.

Статус: отсутствует.

Особые отметки: отсутствуют

Под всем этим мерцает одна большая кнопка.

ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЭРЗУ.

Оглядев остальных, предлагаю разойтись на расстояние нескольких метров друг от друга, прежде чем мы попробуем. Сначала обсудив, как именно мы поступим с имеющимся объёмом "эрзы". Толст, до сих пор радующийся тому, что первым обнаружил интерфейс, мечтательно тянет.

- Я себе желудок в два раза увеличу. И оборот веществ повышу. Чтобы жрать и не толстеть!

Пока он не вздумал приступить к делу, сразу обрываю его устремления.

- Сейчас нам нужно что-то нацеленное на боевые возможности организма. Защиту или нападение. А с учётом отсутствия еды, скорость оборота веществ, лучше бы наоборот понизить.

Мне тут же вторит Эд.

- Мы тебя и так, хрен прокормим жиртрест. Если не знаешь, куда деть “эрзу” - попробуй качнуть руки, как у того парня. Я лично, хочу суставы поправить, чтобы нормально работали.

Инса тоже вносит свою лепту.

- А ещё неплохо было бы зрение улучшить. Или скорость движений.

Очередное мерцание лампы выхватывает смурное лицо Толста, который угрюмо смотрит на нас.

- Хрен с вами. Займусь руками. Но, утиный коготь мне в пятку, я так хочу большой желудок.

С трудом сдерживая усмешку, отхожу в сторону от остальных, встав около стены. Дождавшись, пока все разойдутся по своим местам, выдыхаю и пытаюсь нажать на кнопку "Использовать Эрзу". После пары неудачных попыток до меня доходит, что это видимо работает не совсем так. Если интерфейс вызывался обычной мыслью, то видимо и здесь стоит попробовать так же. Озвучиваю в своей голове нужную фразу и через мгновение передо мной появляется картинка на которой зелёной картинкой изображён человеческий организм.

Несколько секунд размышляю, как здесь нужно управлять своими изменениями. Потом пробую озвучить про себя мысль "Усилить мышцы и сухожилия ног, подняв скорость". Вижу, как ноги подсвечиваются сплошным зелёным цветом, но сразу после этого появляются надписи.

Недостаточно доступной ЭРЗЫ для создания изменения.

Недостаточно накопленной ЭРЗЫ для принятия изменения.

Отгоняю от себя мысли о том, в чём разница между "доступной" и "накопленной" энергией. С этим будем разбираться позже. Пока же пробую повторить эксперимент, но на руках, усилив мышцы и силу удара. После того, как появляется такая же надпись, пытаюсь усилить защиту корпуса. Бесполезно - выскакивающие уведомления настойчиво намекают на недостаток энергии обоих типов.

После ещё нескольких попыток кряду, уже отчаявшись, пробую усилить кусок кожи на левой руке и на этот раз интерфейс выбивает совсем другое сообщение.

Представьте себе формат изменения.

На мгновение задумавшись, представляю себе вытянутый участок бронированной кожи, тянущийся от локтя до кисти и спустя секунду руку охватывает ощущение лёгкого жжения, которое быстро пропадает. А перед глазами всплывает новое сообщение.

Изменение успешно создано и зафиксировано.

Хмыкнув, автоматически ощупываю левую руку. Действительно - приличной ширины лоскут кожи сильно огрубел. Не до такой степени, как я надеялся, но стал намного более грубым, чем остальная кожа. Хотя, принять на него удар любого рубящего оружия, я бы не рискнул. Снова проверяю строки данных в интерфейсе.

Имя: Ард

Доступная ЭРЗА: 0 единиц

Накопленная ЭРЗА: 0.5 единицы

Управляющее ядро: 0.055%, автономное.

Статус: отсутствует.

Особые отметки: отсутствует

Рядом чуть охает Инса и прямо на моих глазах одна из строчек интерфейса меняет свои показатели.

Управляющее ядро: 0.06%, автономное.

Удивлённо смотрю на неё, не понимаю, что это такое. Решаю пока подождать, держа все данные открытыми перед собой. Наблюдаю, как после успешных изменения Эда и Толста, число снова чуть растёт, добираясь до 0.07%. Что бы это ни было, параметр явно связан со всеми присутствующими.

Ещё секунд десять уходит на то, чтобы выяснить команду закрытия интерфейса. Ею оказывается банальная фраза "закрыть интерфейс". Хотя, по всей логике, нужно было бы продублировать слово "Эрза", как я изначально и пробовал поступить.

Наконец, разобравшись с закрытием интерфейса, оглядываю остальных. Как вскоре выясняется, ни у кого не вышло внести какие-то глобальные изменения. Всплывали точно такие же сообщения, как и у меня. В итоге, Толст усилил себе кисть правой руки, Эд поправил левый коленный сустав, а Инса, в порядке эксперимента сделала не режущимся лоскуток кожи на горле.

После того, как каждый озвучивает своё изменение, бывший мясник ворчит.

- Дельфиний плавник им всем в зад. Сколько нам придётся ещё утоптать таких психов, чтобы получить нормальную порцию этой блядской "эрзы"?

Судя по голосу, он расстроен скромными возможностями, которые дала нам схватка с весьма серьёзным противником. Или тем, что ему не хватило "эрзы" на модификацию желудка. В ответ, озвучиваю мысль, которая давно крутится в голове.

- Мы убили его вчетвером и энергия распределилась поровну. Грохни уродца кто-то один, объём был бы намного больше. Или будь их трое-четверо.

Поворачиваюсь в сторону переборки и продолжаю.

- Сейчас попробуем её открыть. Если всё получится - что бы там не оказалось, вперёд никому не бросаться. Действуем по прежней схеме - отступаем, оцениваем ситуацию и после этого атакуем.

Дождавшись от всех подтверждения, отправляю Инсу к проделанной нами пробоине. Как объяснила сама девушка, она нащупала там рычаг ручного открытия двери, который почему-то был прикрыт бетоном. Скорее всего - по той простой причине, что его не предполагали использовать, так как не ожидали сбоев с подачей электроэнергии.

Подав сигнал, она нажимает на рычаг. И после лёгкого щелчка, переборка с тихим лязгом откатывается в сторону, почти полностью скрывшись в стене. Взгляд сразу же выхватывает за ней небольшую площадку, после которой начинается лестница. Отсюда видны два пролёта, освещаемый одной мерцающей лампой.

Несколько мгновений ждём, но снизу никто не появляется. Либо звук открывшейся переборки не привлёк внимания, либо там просто никого нет. Молча делаю жест рукой, показывая вперёд и начинаем продвигаться. Мы с Эдом впереди, Толст с Инсой - второй парой. Присутствие за спиной двоих вооружённых людей, один из которых - зверски голодный любитель разделывать людей на куски, не слишком радует. Но стараюсь держать себя в руках.

Когда добираемся до промежуточной лестничной площадки, Эд показывает рукой на стену, где краской нарисована большая цифра "9". Если мыслить логически, то она обозначает этаж. Значит под нами ещё восемь ярусов здания, которые нужно преодолеть, чтобы выбраться. Хотя, если на следующем окажутся нормальные окна, то можно будет попробовать вылезти через них.

Осторожно спускаемся вниз, вглядываясь, в видимый отсюда, кусок коридора, к которому выводят ступеньки. Когда почти добираемся до самого низа, слышится топот бегущих ног. Через пару мгновений, из-за угла вылетает парень в развевающемся странном наряде. С усилием тормозит, пробегая мимо нас. И шагнув навстречу задаёт вопрос.

- Вы рыбку не видели? Красивая такая, золотая. Не могу найти.

Интерлюдия 1.

За пять лет до происходящих событий

- Вы понимаете, что это незаконно? Достаточно просочиться любой информации и нас с вами уничтожат! Я понимаю, что вы смотрите с научной точки зрения, но есть ещё и законы. Осуждённые, пусть даже и психически больные - всё равно сохраняют гражданские права.

Генерал чуть ли не брызжет слюной, повысив голос до тональности в которой привык кричать на совещаниях. Но его собеседника это не впечатляет. Высокий худой мужчина растягивает тонкие губы в ухмылке и внимательно смотря на министра внутренних дел, начинает излагать.

- Это вы не совсем понимаете ситуацию, господин генерал. Это проект, как и вся программа в целом, утверждены на самом высоком уровне. Вас же предупреждали о моём визите.

Министр на мгновение впадает в замешательство, явно не понимая, почему странный визитёр реагирует настолько спокойно. Раздражённо дёрнув головой, продолжает говорить.

- Да, мне звонил помощник президента. Но он всего лишь рекомендовал прислушаться к вашим словам. Это непохоже на прямой приказ главы государства! Если он так хочет дать этому зелёный свет, пусть сам ставит подпись под приказом в письменном виде и я его выполню!

Сидящий напротив него человек удручённо вздыхает.

- Всё ещё не понимаете. Ваш президент - обычная пешка. Так же, как и вы. Если будет надо - каждого из вас уберут с шахматной доски. Решение принималось на куда более высоком уровне.

Побагровевший мужчина в полицейской форме тянет руку к тревожной кнопке, когда собеседник снова начинает говорить.

- Протокол "Лотар".

Лицо министра быстро приобретает обычный оттенок и он откидывается назад в своём кресле. Его визитёр начинает монотонно излагать.

- Сейчас вы подпишете этот документ и поставите печать. Потом составите записку, в которой укажете, что ваша жена вам изменяла с охранником и поэтому вы решили уйти из жизни. Далее, возьмёте своё личное оружие и отправитесь с водителем домой. Телохранителей оставите снаружи. Зайдя внутрь, застрелите свою жену, которая в это время будет трахаться с вашим личным охранником. Его вы тоже убьёте, после чего пустите пулю себе в висок. На всём протяжении этого времени, вам строго запрещено разговаривать с кем-то вне рамок поставленной задачи, в том числе использовать любую удалённую связь. Приступайте.

Секунду генерал пялится на него, потом протягивает руку к своей ручке и ставит размашистую подпись на документе, который перед ним лежит. Сверху бьёт печатью и вырывает из блокнота листок, начав на нём что-то писать. Его собеседник, с усмешкой поднимается на ноги, направляясь к выходу. Проходя мимо миловидной секретарши, бросает фразу о том, что шефа лучше не беспокоить. Выйдя в коридор, слегка ускоряется, спеша к лифту. И уже через несколько минут покидает здание.

Почти сразу за ним, из кабинета вываливается и сам генерал, отдающий приказ готовить машину. Секретарша, которая предполагала, что во время обеденного перерыва, ей как обычно придётся работать ртом, провожает начальник удивлённым взглядом, но решает не уточнять причин странного поведения. А министр, спускается на лифте вниз, уверенно смотря перед собой и отбивая пальцами дробь на кобуре наградного оружия.

Глава V

Секунду молча стою, смотря на ожидающее лицо парня. Вижу, как на меня косится Эд и пожимаю плечами. Собственно, чего мы ожидали? Если на девятом этаже держали нас, то ниже видимо, обитала ещё одна группа психов. Этот вот, ищет золотую рыбку. Что бы это не означало.

Парень, закутанный в какую-то больничную накидку, делает шаг навстречу нам.

- Так вы видели рыбку?

В свете мерцающей лампы вижу, как он щурится.

- А может вы её украли? Где она!? Где!?

Когда делает шаг навстречу нам, сжимая кулаки, замечаю, что сзади, его больничная одежда измазана кровью. Внешне, изменённым он не выглядит, но что-то, не такое заметное, как у первого встреченного нами противника, вполне может иметь место.

Собираюсь предупредить об этом бывшего военного, но тот уже начинает двигаться, сорвавшись с места. Делает обманное движение в сторону, заставляя противника замахнуться кулаком, после чего бьёт ногой в пах. Как только, тот согнувшись, отступает назад, обрушивает молоток ему на голову, и парень валится на пол. Эд взмахивает, нанося следующий удар и я слышу противный звук ломающейся кости.

А из-за угла выворачивает ещё один, закутанный в такой же, больничный балахон. Подобрался почти бесшумно, сука. Прежде чем успеваю подумать, ноги сами бросают тело вперёд. Спрыгнув со ступенек, сразу сворачиваю влево, избегая лобового столкновения. Развернув топорик в правую сторону, на ходу наношу удар в область живота, сразу же пролетая мимо противника. Притормаживаю уже в коридоре, сразу начав разворачиваться. Тот, успевает первым. Но дёрнувшись в мою сторону, тут же останавливается, прижав руки к распоротому брюху. Вижу, его удивлённое лицо и размахнувшись, наношу удар, целясь сбоку в шею. Противник, почти успевает уклоняется, поэтому топор врезается ему в щёку. Тот орёт и бросается влево, врезавшись в стенку. Матерясь, ещё раз размахиваюсь топориком, на этот раз попадая в цель. Ещё дважды врубаю сталь ему в шею, и парень, наконец подламывается, упав на пол. По телу прокатывается волна удовольствия, правда не такая мощная, как в первый раз. А перед глазами появляется сообщение.

Вы получили энергию ЭРЗА уничтоженной вами цели.

Для использования зайдите в интерфейс.

Делаю два шага вперёд, перемещаясь ближе к лестнице и повернув голову налево, вижу Эда, который яростно молотит по давно затихшему противнику. На ступеньках застыли Инса и Толст, смотрящие на него с изрядной долей опаски. Пробую окликнуть.

- Эд! Он уже давно сдох, хватит.

Реакция отсутствует. Зову повторно, но бывший военный похоже вошёл в раж. Рявкаю.

- Сержант! Отставить!

Замирает с поднятым вверх молотком, потом поворачивается ко мне. Перехватываю топор, думая, что делать, если он сейчас атакует. Но, к счастью, Эд довольно быстро отходит. Через несколько секунд черты лица разглаживаются и он оглядывается вокруг. Бросив взгляд на труп, цокает языком.

- Не заметил, как потерял контроль. Извини.

Посмотрев на окровавленный кусок мяса у него за спиной, отвечаю.

- Сейчас в норме?

Тот кивает.

- Да, полный порядок. Уже соображаю.

Показываю рукой в сторону коридора.

- Идём. Осмотримся.

Выдвинувшись вперёд, оглядываемся. Планировка похожа на наш этаж. Справа - тупик, слева видна пластиковая перегородка. А перед нами - такая же стальная переборка, закрывающая путь вниз. Момент раздумываю, что лучше предпринять. Прутья сейчас у Толста с Инсой - мы можем начать крушить бетон прямо сейчас. Но есть и ещё один фактор - в отрезке коридора, между нами и пластиковой стеной, видны две двери. У нас она была только одна. Вполне возможно, что там получится отыскать что-то из еды. Или воды. Если чувство голода только начинает проявляться, то вот пить хочется уже вполне ощутимо. Краны в столовой не работали, что логично - скорее всего сдохли насосы. Но, возможно выйдет отыскать какую-то воду в бутылках.

Определившись командую оставить прутья, вместе с сумкой набитой ножами, здесь, и продвигаться в направлении обнаруженных дверей. Схема та же - мы с Эдом вдоль правой стены, Инса и Толст - вдоль левой. Добравшись до первого входа, занимаем позиции около него, после чего я рывком открываю дверь, а Эд страхует, готовый ликвидировать потенциальную угрозу. Ждём, пока лампа за нашими дважды моргнёт и поняв, что изнутри никто не появляется, заходим. Снова раздевалка с чередой шкафчиков. Убедившись, что тут никого, возвращаемся назад.

Подходя к следующей двери, вглядываюсь в пространство за пластиковой перегородкой перед нами. Отсюда видны несколько валяющихся на полу тел. Основная масса - в белой одежде персонала, один в чёрной форме охранника. Замечаю и труп, который был одет также, как встреченная нами парочка.

Как через секунду выясняется, второй вход ведёт в небольшую комнату, похожую на гостиную, из которую имеются сразу три двери. Покосившись налево, где за пластиком валяются трупы, решаю оставить около входа Инсу, которая должна предупредить в случае появления опасности. А мы втроём, проверим комнаты внутри.

Начать решаем с крайней справа двери. За ней - ещё один рабочий кабинет. Три стола и несколько громадных мониторов, закрывающих всю стену. Внутри никого. Обыскать решаем позже и сразу переключаемся на следующий выход из "гостиной". Помимо него, есть ещё одна дверь, расположенная в левой стене.

Дождавшись, когда лампа потухнет, дёргаю на себя дверь, чтобы следующая вспышка осветила комнату. Заглянув внутрь, обнаруживаем большой стол с остатками еды. Замечаю наполовину съеденный торт и стоящие чашки с блюдцами. И сразу же вздрагиваю от радостного рёва за спиной.

- Беличьи яйца! Еда!

Мы, собственно, даже не успеваем среагировать, как Толст несётся вперёд, пролетая мимо меня и оттолкнув в сторону Эда. Когда он оказывается около стола, открываю рот, чтобы рявкнуть. Но тут, сбоку в парня прилетает какой-то предмет, серьезно нарушивший его равновесие. Через мгновение в комнате мелькает какой-то силуэт и слышится его яростный крик. Эд бросается вперёд, а я отвлекаюсь на звук открывшейся двери в левой стене. Вижу летящую на меня крупную фигуру и едва успеваю отскочить в сторону.

Живая бандура врезается в деревянную дверь, на которой появляется трещина и сразу же начинает разворачиваться ко мне. Удар топорика, приходится ему в плечо, но по-моему, этот монстрина его даже не замечает. Делаю рывок назад, уходя от взмаха здоровенной руки и пытаюсь понять, как мне остановить эту махину. Из комнаты доносится вопль Толста.

- Не трогай торт, сука! Волчий клык тебе в анус! Не смей!

Кричит что-то ещё, но я уже не разбираю, полностью погрузившись в процесс спасения своего бренного тела. Ухожу ещё от пары ударов, один раз достав топором до корпуса врага. Но он, по-прежнему, яростно на меня напирает. Из-за одной лампы, которая мерцает сбоку, не выходит детально рассмотреть лицо нападающего. Но, либо это крупный парень от рождения, либо он здорово отожрался на "эрзе". По крайней мере, на моё единственное попадание, он практически не реагирует.

На пороге "гостиной" появляется фигура Инсы и отвлёкшись на неё, пропускаю удар, от которого лечу на пол. Единственное, что получается сделать - откатиться в сторону. Остановившись, начинаю подниматься и вижу летящего прямо на меня противника. Через секунду, раздаётся тонкий вопль Инсы, с которым она атакует его сзади, орудуя ножом. Тот притормаживает, разворачиваясь в её сторону, что даёт мне время подняться на ноги. Сейчас эта махина стоит ко мне спиной, наступая на девушку. Окидываю его сзади взглядом, выбирая место для атаки. Потом делаю два шага вперёд и присев, с размаху врубаю топор в заднюю часть правого колена. Тактика сработала в прошлый раз, может помочь и в этот.

Отпрыгнув в сторону, слышу как противник орёт от боли. Правда не падает - стоит на ногах, сделав основной упор на левую и отчаянно размахивая руками. Радует только тот факт, что оружие у него отсутствует. Бросаю взгляд в сторону девушки, убедившись, что та цела. Из кабинета снова доносится вопль Толста.

- Сдохни, крысюк недопиленный! Кому говорил, не трогать торт! Сдохни!

Сам примериваюсь к орясине, которая стоит перед нами. План рождается в голове почти сразу. Смещаюсь в сторону, привлекая его внимание. Убедившись, что парень наблюдает за мной, ухожу рывком за его спину, заставляя поворачиваться, чтобы держать меня в поле зрения. Как я и предполагал, уследить за мной, просто поворачивая голову, у него не получается и цель крутится вокруг своей оси, смещаясь всем телом. Как результат - падает боком на пол. Сразу же пробует встать, опираясь на здоровенные ручищи. Но на его ноги уже напрыгивает Инса, раз за разом всаживая лезвие ножа в плоть. Я же обрушиваю топор на кисть руки, которой тот пытается оттолкнуться. Комнату наполняет яростный рёв, а вспышка лампы высвечивает три отрубленных пальца. Снова опускаю топор, на этот раз, рассекая саму кисть. Когда туша плюхается лицом в камень, смещаю акцент на шею. Рассчитываю парой ударов закончить бой, но в итоге их требуется не меньше семи. Войдя в раж, что-то кричу, врубая металл в мясо.

Понимаю, что он мёртв, только когда по телу прокатывается волна удовольствия, а перед глазами появляется уведомление.

Вы получили часть энергии ЭРЗА уничтоженной вами цели.

Для использования зайдите в интерфейс.

Останавливаю уже занесённый топор и смотрю на тело, голова которого держится, буквально на лоскутах плоти. С другой стороны от громадной туши, на полу замерла Инса, выдавшая сейчас тихий стон. Сделав шаг назад, слышу задумчивый голос Эда со стороны двери.

- Значит, вот так я выгляжу во время приступов?

Повернув голову, обнаруживаю экс-сержанта, замершего около дверного проёма, с молотком в руках. Тот, заметив мой жест, продолжает говорить.

- Мы двоих тоже прикончили. А жирдяй уже жрёт. Предлагаю присоединиться, пока ещё что-то осталось.

Чуть подумав, киваю ему. Если на все эти вопли и шум, никто не прибежал, то с высокой долей вероятности, снаружи никого. А вот разобраться с вопросом питания, нам бы не помешало.

Перед тем, как отправиться внутрь, выделяю десять секунд на осмотр тела нападавшего. Обнаруживаю, как мне кажется, следы изменений на корпусе и мышцах рук. Но этот парень и раньше, явно был весьма крупного телосложения. Использование "эрзы" сделало его ещё более серьёзным противником. К счастью, не повлияв на интеллект. Иначе, мы вряд ли бы справились.

Это наталкивает на вполне логичную мысль - можно ли при помощи "эрзы" повлиять не на мышцы и ткани, а на свой собственный мозг? Если да, то как это будет выглядеть? Раздумываю об этом до того самого момента, как вижу Толста, радостно запихивающего в себя куски торта. В процессе схватки, лакомство всё-таки свалили на пол, но парня это отнюдь не останавливает. Рявкаю ему прекратить и тот замирает, держа в руках ещё один бесформенный кусок угощения.

Выпрямляется, ожесточённо работая челюстями. Пока не начал кричать, что его морят голодом, оглядываю помещение. На полу валяется несколько стульев, два из которых полностью разломаны. Около стены стоит ещё один стол поменьше, на котором с десяток тарелок и несколько блюд побольше. С радостью отмечаю, что часть из них ещё заполнены едой. А рядом, имеется наполовину полная бутылка минералки и несколько упаковок сока, в которых тоже могло что-то остаться.

При более близком осмотре, становится понятно, что среди оставшейся еды - какой-то уже подсохший салат, немного курицы, тефтели и картофельное пюре. Судя по костям, разбросанным на полу, те двое, что ждали в засаде, уже успели угоститься куриными ножками. Раз не сдохли, значит еда вполне съедобна. Да и Толст, умявший в одиночку больше половины оставшегося торта, всё ещё стоит на ногах.

Проверяем оба оставшихся помещения, тщательно проходясь по ящикам столов. В одном из них обнаруживается лист бумаги с распечатанным текстом. Несколько секунд непонимающе пялюсь на него, пока до меня не доходит очень простая вещь - я не могу прочитать написанное.Такое впечатление, что навык чтения просто вырезали из головы. Буквы упорно не складываются в слова. Не выходит даже вспомнить, как они звучат. Точно такая же ситуация у всех остальных.

Инса, пробующая последней, задумчиво тянет.

- Интересно, это местные “спецы” так поиграли с нашей памятью или ЭРЗА?

Пожав плечами, озвучиваю только что пришедшую в голову мысль.

- Странно, что цифру на своём этаже у нас прочитать получилось, а текст нет.

Переглянувшись, быстрым шагом отправляемся к выходу, где тоже висит табличка с цифрой. Когда добираемся, становится ясно, что дело несколько хуже, чем ожидалось - понять, что перед нами цифра “восемь” мы тоже не можем. Хотя, очевидно, что здесь изображена именно она. Выходит, возможность чтения у нас “забрали” уже после того, как мы выбрались со своего яруса.

Отойдя от первоначального шока, оглядываюсь назад и отдаю команду.

- Возвращаемся к делу. Разбираться с этим сучьим дерьмом будем позже. Сейчас, приоритетная задача - выжить.

Возвращаемся в помещение, где нашлись продукты и следующие десять минут распределяем “добычу”. Часть съедаем на месте, часть упаковываем в найденные здесь же пакеты и засовываем в женскую сумку, к ножам. Вернувшись для этого, к самому входу.

Судя по лицам остальных, внезапная потеря возможности читать, сильно ударила по мозгам. Один Толст ведёт себя, как дворняга, нашедшая пару стейков за рестораном - разве что не напевает под нос от радости. Эд же с Инсой, нет-нет, да бросают взгляд в сторону висящей на стене таблички, с нечитаемой сейчас цифрой. Да и у меня, в голове крутится навязчивый вопрос - “получится ли научиться читать заново?”.

Когда заканчиваем, момент смотрю в сторону пластиковой перегородки, раздумывая стоит ли проверять оставшуюся часть коридора. Потом прикидываю, что будет, если кто-то из оставшихся здесь, ударит нам в спину при спуске на этаж ниже. И решаю, что лучше будет всё осмотреть. Только перед этим задействовать полученную, при ликвидации противника, "эрзу."

Окинув взглядом остальных, озвучиваю свою мысль.

- Сейчас проверяем свои запасы "эрзы" и усиливаемся. Дальше - проверяем оставшийся отрезок коридора, после чего пробиваемся на седьмой.

Глава VI

Снова расходимся в стороны и я вызываю интерфейс. Проверяю значения.

Имя: Ард

Доступная ЭРЗА: 1.1 единицы

Накопленная ЭРЗА: 0.7 единицы

Управляющее ядро: 0.072%, автономное.

Статус: отсутствует.

Особые отметки: отсутствует

Занятно. Вырос уровень "накопленной" энергии, плюс стал выше процент, стоящий напротив ядра, чтобы это ни значило. Если отталкиваться от названия, то по идее это может быть та самая штука, который транслировала нам приказы. Вот только непонятно, что значит слово "автономное". Бывают ещё какие-то? Подчинённые? Зависимые? Если да, то от кого? И процент рядом с ним, тоже не совсем ясен. Что он означает и от чего зависит? Мы прикончили пятерых противников, а он вырос всего на 0.002%.

Поняв, что погружаюсь в раздумья, обрываю себя. Анализ происходящего оставим на потом. Хотя бы до момента, когда мы начнём пробиваться к лестнице на седьмой этаж. А пока, нужно максимально быстро определиться с расходованием свободной "эрзы".

Мелькает шальная мысль о том, что можно попробовать вернуть себе возможность читать и пытаюсь как-то сформировать это у себя в голове. Изначально не рассчитываю на какой-то успех, но после третьей попытки, перед глазами внезапно появляется сообщение.

Недостаточно доступной ЭРЗЫ для создания изменения.

Недостаточно накопленной ЭРЗЫ для принятия изменения.

Недостаточно развито “управляющее ядро” для формирования изменения.

На осознание того, что способность читать можно успешно вернуть, уходит несколько секунд. Впрочем, сразу гашу появившуюся внутри радость. Неизвестно, какой объём “эрзы” для этого понадобится. Да и с “ядром” тоже всё непонятно. Если для изменения, скажем нужен один процент, то читать текст, я точно смогу нескоро.

Вздохнув, переключаюсь на более приземлённые вещи, решив снова попробовать усилить руки. Вспомнив о бугрящихся мышцах обоих убитых нами бойцов, прошедших изменения, сосредотачиваюсь не на наращивании объёма, а изменении структуры мышечных волокон. Когда попытка “усиления” не проходит сразу на обеих руках, выдав всё то же сообщение о нехватке энергии обоих типов, решаю попробовать на одной правой. К моему удивлению, срабатывает. Вопрос только в том, насколько серьёзно выросла "убойная мощь" мышц. После того, как ощущение жжения проходит, несколько раз сжимаю и разжимаю пальцы. На первый взгляд, ничего не изменилось. Опробовать сейчас не на чем, но думаю, следующая схватка позволит понять разницу.

Проверив интерфейс, убеждаюсь, что доступная "эрза" израсходована полностью, после чего закрываю его. Остальные тоже закончили с изменениями и сейчас проверяют их работоспособность. Эд сразу говорит, что восстановил второй коленный сустав и оба локтя. Толст заявляет, что усилил кисть левой руки. В ответ на уточняющий вопрос, что именно он с ней сделал, парень после короткого раздумья, отвечает, что просто представил себе, как его кисть становится сильнее. Быстрый осмотр и лёгкий "краш-тест", который он проводит на корпусе Эда, позволяет выяснить, что изменения не прибавили бывшему мяснику силы, но судя по всему, сделали кисть намного более устойчивой к внешним повреждениям. Не совсем тот результат, на который тот рассчитывал.

Покачав головой, озвучиваю ему, что все последующие изменения лучше обсуждать с остальными, чтобы избежать подобных косяков. Чуть размыслив, решаю, что сразу стоит обозначит ещё одну мысль.

- Толст, ты действуешь не один, а в составе группы, командиром которой являюсь я. Нарушишь порядок ещё раз и подставишь всех под удар - бросим подыхать. Из-за тебя, чуть не погибли все.

Парень чуть смущается, опуская глаза.

- Понял я. Всё понял. Жрать просто хотелось.

Хмыкаю.

- Дальше тоже будет хотеться. Есть, пить, отлить или погадить. Но это не повод нарушать порядок действий. Никаких самостоятельных действий, без приказа. Это ясно, боец!?

Секунду смотрит на меня. Потом тянет, что ему всё понятно. Отступая назад, замечаю, как в мою сторону, со странным выражением лица, косится Эд. Возможно удивлён внезапным командирским тоном. Хотя, я и сам, не до конца понимаю, откуда во мне всплывают те или иные обороты речи. Сколько не роюсь в своей памяти, не могу отыскать контакта с военными структурами. При этом, в голове периодически мелькают странные картинки, которые иначе, как воспоминаниями участника боевых действий, больше никак не назовёшь.

Когда выдвигаемся в сторону пластиковой перегородки, раздумываю, откуда это всё могло взяться. Если отталкиваться от обрывков моей памяти, я всё время работал в офисе. Вроде бы, в качестве специалиста по рекламе или на схожей должности. Смутно помню, как начал подозревать коллег в том, что они входят в какую-то секту. Подозрения быстро переросли в полноценную теорию заговора, которую я решил раскрыть. Достал оружие и во время очередного корпоратива по поводу заключения крупной сделки, выпотрошил заместителя директора по продажам, затащив его в отдельный кабинет. Если мои воспоминания верны, то он подтвердил мои мысли. Хотя, как я сейчас понимаю, скорее всего просто испугался вида оружия и был готов сказать что угодно, надеясь спастись. Впрочем, я прикончил его в любом случае. После чего отправился в основной зал и подорвав там единственную, имеющуюся у меня гранату, отстрелял по сотрудникам несколько магазинов из охотничьей полуавтоматики. Перебив всех, кого нашёл.

Прибывшие полицейские, не прикончили меня только по той причине, что у моего оружия заклинило затвор. Так что они взяли меня живым. Потом всё, как у остальных - приговор к принудительному лечению и отправка на экспериментальный курс лечения.

Сделав ещё пару шагов, останавливаю уже занесённую для шага вперёд ногу, вспомнив ещё одну вещь. Перед глазами, всплывает лицо адвоката, рассказывающего, что в доме директора нашли нескольких женщин, которых готовили к продаже. А сама фирма была прикрытием для успешно функционирующей группы работорговцев. Секунду размышляю, было это на самом деле или я сам нарисовал картинку в голове, чтобы оправдать себя.

Определить сложно. К тому же, мы уже добрались до пластиковой перегородки. По одному проходим в распахнутую дверь и начинаем продвигаться дальше, держась вдоль стен. Как быстро выясняется, столовая тут тоже имеется, но гораздо меньшего размера. А после неё, находится несколько комнат, сильно отличающихся от нашей. Поверхность каждой изнутри покрыта толстым слоем мягкой обивки, а сверху на проводах свисает устройство, на первый взгляд напоминающее шлем виртуальной реальности. В первом помещении, он валяется на полу, в следующем - висит на уровне полутора метров от пола, на кабелях. Как выясняем опытным путём, эта хреновина легко двигается, как по вертикали, так и по горизонтали.

Пройдя все комнаты, не обнаруживаем тут никого живого. Только в одной из них, на полу валяется труп, на котором, судя по всему, весьма долго отрывалась небольшая толпа, работая ногами. Или месил в одиночку тот верзила, которого прикончили мы с Инсой.

Убедившись в полном отсутствии на этаже живых людей, приступаем к детальному обыску помещений. Собираем всё, что может пригодиться - выволакивая всю одежду из шкафчиков и вещи из помещений. В процессе приходит мысль, попробовать соорудить оружие самостоятельно. За основу берём длинные ножки деревянных стульев, приматывая к ним кухонные ножи. Для крепежа используем разрезанную на лоскуты одежду. Впрочем, через минуту оптимизируем процесс, задействовав провода из кабелей в "мягких" комнатах. В итоге у нас получается четыре примитивных коротких "копья". Было бы неплохо располагать более длинным древком, да и кухонные ножи - не самые лучшие наконечники. Но мы жёстко ограничены в материалах.

Когда заканчиваем, перед глазами появляется уведомление.

Вы получили 0.01 единицы ЭРЗЫ за работу с неодушевленными предметами.

Дёрнувшись от неожиданности, усмехаюсь. ИИ не врал в своём обращении - за работу с материалами, действительно начисляются крохи энергии. Для набора одной единицы нужно собрать сотню таких копий. Ради интереса, пробуем разобрать одно из них и сделать заново, но уведомление о получении “эрзы” больше не выскакивает.

Все оставшиеся провода захватываем с собой, обмотав снаружи женскую сумку, которая пока является нашим единственным вариантом для транспортировки вещей. Одежду собираем в подобие тюка, спрессовав и перемотав крест-накрест. Для Инсы, в столовой находится ещё один топорик для рубки мяса. А Толст забирает себе второй небольшой молоток для отбивки мяса, засунув его за пояс.

Закончив, минут пять отдыхаем, после чего перемещаемся к стальной перегородке, закрывающей лестницу и начинаем долбить бетон всё теми же стальными прутьями. На то, чтобы добраться до открывающего рычага, по ощущениям уходит не меньше сорока минут. В процессе, обдумываю происходящее. Если по поводу "ядра" никаких новых идей не появляется, то вот анализ наших последних схваток, показывает, что мы вывезли на чистой удаче.

Поэтому, когда Инса сообщает, что мы успешно добрались до открывающего механизма, торможу её. Поймав на себе удивлённые взгляды, объясняю.

- Сначала тренировки. Отрабатываем тактику и технику боя. Два раза нам повезло, на третий можем и сдохнуть.

Слышу как обречённо выдыхает Толст.

- Мышиное же дерьмо. Мы ж и так всех зарубили. Зачем тренироваться?

Чуть повернувшись, излагаю.

- У обоих встретившихся ублюдков, мозги спеклись заранее. Или от лечения, или от "эрзы". Будь они в состоянии нормально мыслить, мы уже были бы мертвы.

После короткой паузы, продолжаю.

- И кому-кому, не тебе об этом говорить, Толст. Из-за тебя чуть вся группа не полегла.

Шумно вздохнув, парень опускает глаза в пол. Вижу, как Инса бросает взгляд в сторону раздолбанного бетона. Понимаю её. Мне и самому хочется скорее пройти следующий этаж и максимально быстро выбраться из здания. Но при этом совсем нет желания сдохнуть, столкнувшись с очередным противником, который может оказаться куда более опасным, чем все предыдущие.

В качестве инструктора выступает Эд. Безусловно, бывший сержант раньше не имел дела с копьями, но вот в тактике точно разбирается лучше остальных. Следующие полчаса тренируемся работать в парах, заодно обучаясь обращаться с самодельными копьями. В плане ударов - в основном отрабатываем простые колющие выпады. Плюс, учимся взаимодействию друг с другом. Прикрытие, атака серьёзной одиночной цели, действия против группы противников.

Закончив первый этап, прерываемся на отдых. Сложно сказать, сколько именно прошло времени. Примерно - около получаса, может быть дольше. Трудно ориентироваться во времени, когда у тебя нет под рукой телефона или часов. Сидя на полу, прикрываю рукой глаза, которые уже режет от постоянного мерцания ламп. Когда понимаю, что тело отошло от нагрузок, поднимаюсь на ноги, собираясь дать команду продолжить тренировку. Конечно, по-хорошему, нам бы задержаться на сутки или около того, чтобы вернуть мышцы в форму. Несмотря на то, что внутри капсул поддерживалось физическое состояние организма, наши тела сейчас, не в самом лучшем состоянии. Но если желание быстрее добраться до выхода, я могу обуздать, то вот с нехваткой воды сделать ничего не выйдет.

После того, как каждый сделал по большому глотку, у нас осталось меньше четверти бутылки воды. Плюс, две наполовину полные упаковки сока. Этого слишком мало, чтобы говорить о каком-то, даже краткосрочном планировании. Если на этаже ниже найдётся вода, тогда можно будет подумать над тем, чтобы задержаться и дать телу шанс окрепнуть, вернувшись в физическую форму.

Встав на ноги, потягиваюсь, с хрустом распрямляя конечности. И сразу же слышу глухой звук удара со стороны стальной переборки, блокирующей лестницу. На секунду застываю, удивлённо смотря в ту сторону. Через секунду слышится звук ещё двух ударов подряд. Остальные тоже вскакивают, сжимая в руках копья. Окинув их взглядом, рукой показываю в направлении выхода. Спустя мгновение, уже продвигаемся в том направлении, прислушиваясь к глухим звукам ударов об металл.

Глава VII

Добравшись до металлической переборки, останавливаемся. С той стороны кто-то продолжает глухо долбить в сталь, изрядно действуя на нервы. Если я верно оцениваю ситуацию, кем бы не оказался противник, он достаточно силён. Само собой, вмятин на переборке нет, но вот трясётся вся конструкция достаточно сильно.

Когда через минуту, удары не прекращаются, понимаю, что нужно принимать решение - открыть дверь, приняв бой или ждать. После короткого анализа ситуации, мозг сразу же выбирает второе. Если он так хочет долбить в металл - пусть. Заодно израсходует свои силы. А мы тем временем отдохнём и возможно потренируемся.

В итоге, отходим дальше по коридору, прихватив с собой все свои вещи. Вероятность того, что неизвестный прорвётся - крохотная. Но я предпочитаю перестраховаться.

Возобновляем тренировки, на этот раз обкатывая работу с оружием ближнего боя. Эд демонстрирует несколько ударов, эффективных при действии молотком, немедленно загрузив по полной Толста. Потом повторяет процедуру, но уже с топором. Теперь подключаемся мы с Инсой, начав отрабатывать удары в разные части тела воображаемого противника. В процессе, появляется ещё одна идея, которую пробую реализовать на практике. Быстро опуститься вниз, ударить верхней частью топора по яйцам и сразу уйти в сторону, после чего выпрямиться и рубануть лезвием в шею или голову. Как вариант - сзади в ногу. Учитывая, что на противоположной лезвию стороне, находится металлическая чушка для отбивания мяса, одного удара в пах должно быть достаточно, чтобы противник оказался временно дезориентирован.

Первый подход выходит корявым. К тридцатому, что у меня, что у Инсы получается вполне сносно. Когда прерываемся, понимаю, что удары в дверь не прекратились. Это сколько уже, он долбится в неё по времени? Минут двадцать? Тридцать?

Сделав ещё один перерыв, выпиваем по глотку воды. Жидкость в бутылке буквально плещется на дне. За счёт тренировок, запас воды быстро истощается. Но с другой стороны, и вероятность того, что мы выживем, надеюсь растёт.

Прислушиваясь к ударам об металл, понимаю, что человек с противоположной стороны переборки не успокоится. Хотя, судя по тому, что он всё ещё продолжает бить, это вряд ли обычный человек. Скорее кто-то, изрядно "отожравшийся" после убийства всех остальных. Разум твердит о том, что надо открыть дверь и прикончить ублюдка. Но, как я предполагаю, это следствие моего диагноза. Не могу спокойно себя чувствовать, зная, что имеется нерешённая проблема. Единственный способ вынудить внутренний голос заткнуться - это успешно с ней разобраться. Вот только, как можно разобраться с противником, неустанно хреначащим чем-то по стальной переборке и похоже не сильно уставшим.

Несколько минут остаюсь на месте, обдумывая ситуацию. Эд, видя, что я молчу, тоже не подаёт сигнала к продолжению тренировок. Наконец, в голове появляется одна, на мой взгляд, не самая плохая идея и я отправляю Толста в столовую за подсолнечным маслом. Мы нашли там большую бутыль на четыре с половиной литра. Использованную, буквально, процентов на десять. Задействовать его для приготовления еды, скорее всего нельзя. Но нам оно понадобится, совсем для иной задачи.

Когда парень возвращается, излагаю свой план остальным. Закончив, отправляемся к переборке, по которой так и продолжает бить неизвестный. По пути, протираю рукой лицо и понимаю, что глаза начали слезиться. Если они продолжат сдавать такими темпами, то мы все рискуем серьёзно повредить зрение к моменту, когда доберёмся до первого этажа. Или погибнем где-то по дороге. Представив себе картину того, как мы вчетвером пытаемся кого-то прикончить, заливаясь слезами, не могу сдержать нервного смеха.

Увидев, как на меня косится шагающий рядом Эд, подавляю приступ истеричного веселья. Спустя пару секунд занимаем позиции около выхода. Инса рядом с пробоиной, готовая нажать на рычаг и сразу же бежать назад. Толст ближе всех к ней, сжимая в руках открытую бутыль масла. Мы с Эдом - на флангах. Сам план прост и элементарен - девушка открывает переборку, сразу же отступая назад по коридору. Как только она оказывается на одной линии с бывшим мясником, тот начинает поливать пол маслом, замедляя продвижение противника и, как я надеюсь, заставив его поскользнуться. Наша с Эдом задача - нанести ему максимально серьёзный урон, когда тот окажется на полу. Судя по сплошной череде ударов, наш враг не блещет интеллектом. А значит, с высокой долей вероятности, бросится прямо к своей цели, желая скорее добраться до нас. Сомневаюсь, что у кого-то получится пробежать по залитой маслом плитке, сохранив равновесие.

На словах, план звучит идеально. Но, нестыковки начинаются сразу же, после того, как Инса открывает дверь. Вместо того, чтобы на какое-то время замереть, удивившись исчезновению преграды, противник сразу же бросается вперёд. Вижу, как он цепляет плечо девушки, буквально отшвырнув её в сторону. Не задерживаясь, летит прямо на нас. Растерявшийся на мгновение Толст, всё-таки начинает выплёскивать масло, но оно льётся потоком по центру, тогда как фигура атакующего несётся по левому флангу, прямо на Эда. Экс-сержант делает рывок в сторону, нанося удар копьём. И кубарем летит на пол, когда противник вырывает оружие, схватившись за древко.

Туша этого урода, тормозит только через несколько метров. Рявкнув Толсту, чтобы прекратил заливать пол жидкостью, выставляю в сторону нападающего копьё, ожидая атаки. Но, вместо этого, слышится низкий бас.

- Как вы открыли дверь? Расскажите и я оставлю вас жить.

Брови сами собой ползут вверх, от удивления. Похоже, на этот раз, наш “спарринг-партнёр” вполне соображает, что делает. За две вспышки ламп, успеваю рассмотреть его фигуру - непропорционально большие руки, вздутая грудная клетка, странный внешний вид челюсти. Сколько он перебил людей, ради таких масштабных изменений?

Краем глаза, вижу, как с пола поднимается Эд, держащийся за руку. А рядом внезапно выдаёт ответ Толст.

- Ты себя в зеркало видел, переёбыш медведя с моржом? Думаешь, мы поверим, что ты кого-то оставишь в живых?

Невольно усмехаюсь сравнению. Чуть выступающие клыки и правда придают противнику определённое сходство с моржом. Но, не думаю, что его самого, порадует такой эпитет. Впрочем, реагирует он относительно спокойно. Сделав шаг вперёд, отвечает.

- Как хотите. Вы и так мне всё скажете. А в живых я оставлю вашу суку. В этом здании слишком мало сладких дырок, чтобы убивать их сразу.

Последняя фраза царапает уши. "Сладких дырок"? Это что, подросток, насмотревшийся порнухи? Внутри себя отмечаю, что Эд уже поднялся, но вот правая рука висит вдоль тела. Несмотря на молоток, который он сжимает в левой, сейчас от военного будет мало толку. Бросаю быстрый взгляд в сторону Инсы, но девушка только пробует подняться на ноги. Итого, в строю мы с Толстом, плюс наполовину небоеспособный Эд. Против "отожравшегося" и вполне умеющего мыслить противника. Глядя на эту тушу, решаю попробовать чуть оттянуть время схватки.

- Ты хочешь спуститься вниз? Лечился здесь?

В ответ слышится смех.

- Нет, жалкие уёбки. Я здесь работал. А вы кто? Психи с восьмого, обожавшие рыбок или отморозки с девятого, которым хакнули мозги?

Чувствую, как вытягивается лицо, а внутри появляется стойкое желание нарезать этого ублюдка по кускам. "Хакнули мозги" значит? То есть мешанина воспоминаний в моей голове - отнюдь не из-за моей разбалансированной психики? Стиснув зубы, пытаюсь сформулировать вопрос, чтобы вытащить больше информации, но фигура напротив нас, уже приходит в движение. Сделав рывок вперёд, бросается в сторону Эда, видимо считая его самым слабым звеном. Бывший военный отступает в сторону, пытаясь пропустить его мимо себя. Не слишком удачно - ублюдок цепляет его взмахом руки и ветеран снова отправляется на пол.

Толст, вопя что-то о львиной мошонке, бросается вперёд, но враг относительно легко уходит от удара и сам бьёт его в бок, от чего парень улетает к стене. Понимаю, что следующей целью он выберет меня и делаю рывок назад, как раз в лужу масла, которое уже успело растечься. Мясник выхлестал на пол, как минимум, половину от объёма, находившегося в бутылке. Чего хватает для того, чтобы покрыть весьма приличную площадь.

Ноги скользят, поэтому темп продвижения приходится быстро снизить. Вот, противник, который бросается следом за мной, замедлиться не пробует, что его почти сразу и подводит. Проскользив, он начинает падать, но при этом успевает направить своё тело в мою сторону и взмахнуть вытянутой рукой. Левое бедро обжигает болью и я заваливаюсь на пол, крича. Такое ощущения, что по ноге сейчас полоснули парой лезвий.

Вопя во весь голос, опираюсь на древко копья, чтобы подняться. И вижу, как ублюдок тоже начинает приподниматься, становясь на четвереньки. Но в этом я его опережаю. После чего, делаю рывок по направлению к нему же, целясь "наконечником" прямо в лицо. К своему собственному удивлению, попадаю. Похоже, он точно не рассчитывал, что я перейду в наступление, вместо того, чтобы продолжить бежать. Слышу дикий рёв и в свете очередного мерцания, понимаю, что угодил ему в глаз. Пытаюсь отодвинуться назад, вместе с оружием, чтобы нанести ещё один удар. Но эта туша, снова рухнув на пол, одной рукой хватает древко и вырывает его из моих рук, с бешеным рыком швырнув в сторону.

Вижу, как сзади, пошатываясь, приближается Толст. Сам же, матерясь, пытаюсь вытащить топорик, который застрял под ремнём. Наконец, достав его, упираюсь левой рукой в скользкую плитку, а правой наношу рубящий удар сверху, целясь в руку противника. Правда, в итоге только цепляю край кисти. Впрочем, судя по реакции, боль в конечности, его сейчас не слишком волнует.

Когда машет рукой, пытаясь достать меня, слышу, как что-то скрежещет по полу. У него там когти, что ли? Или встроенные в руку лезвия? Инстинктивно, отползаю назад, уходя от ещё одного удара. Бывший работник клиники, тем временем, уже начинает приподниматься. В этот раз, выручает Толст, который уже несколько секунд стоит рядом с ним, балансируя на скользком полу и прицеливаясь. Сначала не понимаю, куда именно он хочет попасть. Но когда, после его удара, противник бешеным тюленем дыбится на полу, сразу доходит, что целью была мошонка. И, судя по всему, мясник её благополучно поразил.

Приподнявшись, пытаюсь выбрать момент для атаки. Вроде бы и ситуация подходящая - враг орёт от боли, не замечая никого вокруг. В то же время, он непрерывно размахивает руками, как ветряная мельница. Попадать под удар, ещё раз, совсем не хочется.

Увидев справа от себя движение, сначала дёргаюсь, начав разворачиваться с топором в руках. Но через секунду понимаю, что это Инса. Девушка мелкими шагами продвигается к телу противника, сжимая в руках копьё. Наносит удар сразу вслед за Толстом, который на этот раз всаживает оружие тому в ногу. А пироманка, как я понимаю, целится в горло. Правда, снова попав в лицо. Враг опять ревёт что-то нечленораздельное и пытается подняться. Снова рублю топором, только на этот раз более удачно - попадаю в кисть. Тот с громким шлепком, врезается лицом в плитку, а я обрушиваю удар ещё раз, целясь в район шеи. Попадаю в череп, который лезвие топорика не берёт. Сам, от усилия, поскальзываюсь, завалившись вбок. За это время Толст успевает, как минимум дважды, ударить копьём в ноги противника. Сразу после моего падения, Инса, едва державшаяся на ногах, тоже пускает в ход оружие, опять попав в лицо.

Стабилизировав положение тела, поднимаюсь и рублю топором, целясь в бицепс. Главное - сдержать эту тварь. Если Толст повредил артерию в мошонке или члене, он всё равно, относительно быстро должен истечь кровью. Следующие несколько минут мы колем и рубим, лежащую на плитке тушу. Уже на первой минуте, Инса с Толстом тоже оказываются на полу. Единственный кто не участвует в схватке - Эд, так и лежащий там, куда его опрокинул удар врага.

На моменте, когда я думаю, что возможно, лучше выбраться из этой масляной лужи и отступить, переведя дух, всё заканчивается. Перед глазами появляется сообщение о том, что я получил часть "эрзы" уничтоженной цели, что однозначно говорит о гибели нашего оппонента. Несколько секунд просто лежу спиной на полу, пялясь в ,освещаемый вспышками ламп, потолок. Потом вспоминаю о раненном военном и усилием воли, заставляю себя подняться. На четвереньках ползу в его сторону, по дороге отметив тот факт, что Эд не шевелится. Он же, не умудрился, сейчас сдохнуть?

Глава VIII

Подползая к Эду, вижу, что бывший сержант лежит в луже крови. Cудя по подёргивающейся руке, всё ещё жив. Выбравшись за пределы "масляной лужи", пробую подняться, но после всплеска боли в левой ноге, решаю продолжить путь на четвереньках. Оказавшись рядом с Эдом, оцениваю его состояние. Не вижу, что с его правой рукой, но основная проблема - это глубокие раны на корпусе и в боку. Не знаю, что там наш противник сделал со своими руками, но по телу военного как-то будто прошлись сталью. Пробитая грудная клетка, раздробленные рёбра и глубокие рваные раны.

Отчаянно прокручиваю в голове варианты, пытаясь понять, что делать. Ранения однозначно выглядят смертельными. А всё, что мы можем предложить из медицинской помощи - перевязка из чьей-то рубашки. Потом в голове всплывает обращение ИИ. Сдвигаюсь ближе к голове Эда и принимаюсь тормошить его.

- Используй "эрзу" для лечения! Слышишь? Вызови интерфейс и израсходуй всё полученное на восстановление! Эд, сука! Вызови интерфейс!

Вижу, как он с трудом приоткрывает глаза. Принимаюсь повторять всё по новой, но через пару мгновений, тело сержанта чуть дёргается и я наблюдаю, как раны стремительно затягиваются. Даже не так - они скорее просто заполняются каким-то материалом, который моментально приобретает вид прежней плоти. Происходят и иные метаморфозы - на моих глазах, осколок ребра, торчащий из кожи, сдвигается в сторону, соединяясь со второй частью. После чего они сливаются в целую кость, молниеносно покрываясь снаружи мясом и кожей.

Машинально, отодвигаюсь чуть в сторону. На таком близком расстоянии, процесс выглядит довольно жутковато.

Эд начинает шевелиться через пару секунд после того, как затягиваются раны. Оперевшись на руку, приподнимается, смотря на меня.

- Спасибо.

Жду продолжения, но вместо этого он начинает подниматься на ноги. Сначала чувствую лёгкий укол злости, но потом до мозга доходит, что экс-сержанту сейчас наверняка стыдно. Лучший боец в группе первым выбыл из строя и чуть не погиб. Если бы мы прикончили нападавшего позже или у меня не вышло до него достучаться, то сейчас военный был бы мёртв.

Спустя мгновение, он помогает мне подняться на ноги и я хромаю к стене. Привалившись к ней спиной, осматриваю и прощупываю свою левую ногу. Обнаруживаю три глубокие борозды в бедре. Как будто какой-то зверь прошёлся когтями. Покачав головой, вызываю интерфейс, который показывает наличие 1.4 единиц "эрзы". Несколько секунд думаю, как бы потратить на лечение только часть из неё. Но такой опции тут нет. Как впрочем и вообще каких-то дополнительных возможностей для управления. Поэтому просто активирую кнопку "использовать эрзу" и представляю себе, как затягиваются все раны на теле. Единственный ощутимый эффект - волна жжения, прокатившаяся по ноге. Когда снова смотрю на неё, ранений уже не обнаруживается. Только новая кожа, которую можно разглядеть через прорехи в джинсах.

Странно. По идее я должен быть почувствовать какую-то боль. Или просто ощутить срастающуюся плоть. Хотя, учитывая возможности "эрзы", энергия может запросто отключать нервные окончания в части тела, которая подвергается "обработке".

Решив обдумать этот вопрос потом, перевожу взгляд на Инсу с Толстом. Девушка уже выбирается из лужи, перемещаясь на четвереньках. А вот мясник пробуется подняться на ноги. Правда, сразу же скользит по полу и шлёпается вниз.

- Изнаночный мех, да сколько можно! У нас тут, как будто бои в грязи были.

Момент смотрю на него. Потом меня разбирает смех и я складываюсь пополам, в приступе истерического веселья. Рядом, во всю глотку ржёт Эд. Глядя на нас, почти добравшаяся до края лужи, Инса тоже начинает хохотать. Даже сам Толст заливается смехом, сидя задницей в подсолнечном масле.

Останавливаемся, не раньше, чем через минуту. Видимо, реакция организма на близость смерти, которая, буквально прошла рядом. Снова вызвав интерфейс, проверяю объём оставшейся энергии. Обнаруживаю, что у меня есть ещё 0.8 единиц "эрзы". Правда, в прошлый раз, большего объёма хватило только на усиление мышц правой руки. И судя по тому, как прошёл бой - не так уж они и улучшились. Хреново, что интерфейс не показывает насколько серьёзным вышло то или иное изменение. Если, ту же "бронированную кожу" можно как-то оценить визуально и тактильно, то с частями организма, находящимися внутри, такой фокус не пройдёт.

Когда Инса и Толст выбираются, запрашиваю у них количество оставшейся "эрзы". После моих воплей обращённых к Эду, они тоже использовали полученную энергию для лечения. В итоге, у девушки осталось 0.2 единицы, а наш любитель рубить людей на куски, задействовал весь свободный объём. Точно такая же ситуация у самого сержанта, интерфейс которого показывает, что запасы доступной "эрзы" отсутствуют.

Закончив, собираем оставшееся оружие. Два копья сломаны. Целые остались у Инсы и Толста. Мелькает мысль забрать их, но сразу же себя останавливаю. Пусть привыкают к личному оружию. Да и ситуация не настолько критичная. На мгновение задумываюсь, откуда у меня в голове вообще взялась концепция личных вещей бойца, но сразу же переключаюсь на текущие задачи.

Во-первых, мы возвращаемся к оставленным вещам и меняем одежду. У Эда она просто изорвана, у всех остальных, ещё и пропитана маслом. Так что, сначала приходится сбросить её полностью и использовать пару футболок, чтобы вытереться. Первой, для прикрытия оставляю Инсу. Девушка наблюдает за открытым проходом, пока мы полностью раздеваемся и пытаемся очистить свою кожу. Эду в этом плане проще, а вот нам с Толстом приходится помучаться. После этого, выбираем себе новую одежду и обувь. Так что, теперь на мне чуть великоватые джинсы, перетянутые ремнём и пришедшиеся почти впору, кеды.

Когда заканчиваем - меняемся с ней местами. Наша троица наблюдает за входом, а раздевшаяся догола девушка, оттирает масло со своего тела. Толст упорно пытается скосить глаза, пытаясь что-то разглядеть, я же пытаюсь прикинуть, что нас ждёт на седьмом этаже. С высокой долей вероятности, наш противник перебил там всех, кого смог отыскать. И что-то мне подсказывает - количество пациентов внизу было куда выше, чем на двух уже исследованных нами, ярусах здания. Иначе, я никак не могу объяснить уровень изменений его тела.

Через несколько минут выдвигаемся в направлении лестницы. По пути, обследуем труп убитого противника. Выясняется, что парень весьма серьёзно "раскачал" мускулатуру, а пальцы у него заканчиваются чем-то вроде массивных "когтей". Материал явно не металлический, но судя по тактильным ощущениям - весьма прочный. Более детально, тело не исследую - глаза и так уже начинают слезиться от постоянных вспышек света.

Добравшись до ступенек, начинаем осторожно спускаться. Порядок прежний - мы с Эдом впереди, Инса с Толстом идут вторыми. Вещи пока оставляем около входа на лестницу. Здесь их всё равно никто не тронет. А при встрече с противником, нам будут нужны свободные руки.

Впрочем, выглянув из-за поворота, понимаю, что в коридоре никого не видно. Схема здания всё та же - напротив нас ещё одна стальная переборка, справа тупик, а слева - пластиковая перегородка. Спустя десять секунд наблюдения, выдвигаемся вперёд, перемещаясь вдоль стен. Две встреченные по пути двери, ведут в раздевалку и большое рабочее помещение, сейчас пустое.

А вот в столовой, вход в которую расположен сразу за перегородкой, мы находим причину столь резкого усиления противника. Собственно, запах крови и дерьма бьёт в нос, сразу же, как только мы проходим через прозрачную преграду. Внутри обнаруживается груда трупов. Навскидку - их тут не меньше полусотни. Основная масса - пациенты, замотанные в накидки. Но я фиксирую, как минимум три тела сотрудников, в такой же белой форме, как на предыдущих этажах.

После короткого размышления, решаю, что здесь останавливаться не стоит и командую двигаться дальше. Вот, в следующей комнате нас ждёт неожиданное зрелище - на столешнице, грудью вниз распласталась голая девушка. Через мгновение понимаю, что её лодыжки привязаны к ножкам стола. Раскинутые руки тоже примотаны, к верхней части ножек, с противоположной стороны. Изучив взглядом остальную часть помещения, веду группу дальше. Перед тем, как разбираться с ней, лучше проверить все помещения на этаже, убедившись в отсутствии угрозы.

В той части, где у нас располагались комнаты с капсулами, находим несколько больших помещений, пол в которых полностью закрыт какой-то жидкостью. Глубина - около полуметра. В ней плавает какое-то подобие кислородных масок. Похоже, в данном случае, пациентов держали под водой, нацепив снаряжение, обеспечивающее дыхание. Как бы то ни было, никого живого здесь не обнаруживается. Только в одном из таких блоков, вповалку валяется ровно дюжина трупов. Так что, закончив прочёсывание этажа, возвращаемся к найденной девушке.

Когда заходим внутрь, слышу, как присвистывает, идущий рядом Толст.

- Кошачий глаз! Хоть что-то интересное попалось, а то всё трупы и дерьмо.

Эд, остановившийся в дверном проёме удивлённо хмыкает.

- Ты погляди, наш жиртрест всё туда же - хочет кому-то присунуть. Малец, ты присмотрись - тут всё раздолбали до тебя.

Покосившись на него, понимаю, что сержант прав - на ногах привязанной девушки заметны уже подсохшие стройки крови, которые тянутся от задницы и половых губ. Судя по всему, встреченный нами "когтистый" парень, использовал "эрзу" не только для усиления рук. Но и решил компенсировать пару комплексов.

Обойдя стол, понимаю, что пленница в сознании. Рот забит кляпом из какой-то тряпки, но глаза открыты. Поняв, что я стою вплотную, что-то мычит, дёргая головой. Секунду раздумываю, после чего вытаскиваю кляп, сразу озвучивая первый вопрос.

- Работала здесь или лечилась?

Она несколько раз жадно вдыхает воздух. Попробовав чуть задрать голову, тихо отвечает.

- Приглядывала за "мясом". Медсестра первой категории.

Пару мгновений недоумённо смотрю на неё, прежде чем понимаю что "мясом", в данном случае, назвали нас. До Инсы это тоже доходит и она нервно дёргает копьём, нацелив "наконечник" в бок девушки. Та, происходящего, естественно не видит. Но вот напряжённую атмосферу явно чувствует. Приподняв голову над столешницей, спрашивает.

- А вы кто?

Бросив взгляд на Толста, продолжающего пялиться на её задницу, отвечаю.

- Люди, которые могут тебя выебать и выпотрошить. Так что, тебе лучше отвечать на наши вопросы, не пытаясь задать своих.

Девушка шумно сглатывает слюну, опуская голову обратно на стол. Я же уточняю ещё один момент.

- Тебя привязал тот же парень, что потом отправился на этаж выше.

Секунду она молчит, потом всхлипывает.

- Да. Виталик - наш системщик. Сучий жирный девственник! Раз пять пытался ко мне подкатывать со своим лоснящимся лицом и тупыми шутками. А как получил власть - решил отыграться.

Сразу же детализирую.

- В каком смысле - получил власть?

Бывшая медсестра в очередной раз пытается поднять на меня лицо.

- Когда всё накрылось, всех пациентов собрали в зале столовой, вместе с персоналом. Он занимался эвакуацией одной из последних групп. И прикончил их всех. Не знаю, как у него хватило смелости - трусливый же был всегда. А тут, без колебаний, угрохал столько народу.

Ненадолго прерывается.

- Потом появился в столовой и принялся убивать всех подряд. Мужчины пытались его остановить, но все погибли. Эта сука успела как-то изменить своё тело. Когда остались только пациенты, вместе с женщинами, то на наших глазах провёл "апдейт", как он это назвал. И принялся убивать дальше.

Прокручиваю в голове услышанное.

- Получается, тебя, он оставил в живых, чтобы банально поиметь?

Поворачивает голову чуть в сторону, уперевшись подбородком в стол.

- Не только меня. Ирину он трахнул прямо в зале, сука. Среди всех этих трупов и вони. Потом сломал ей шею и оставил там валяться. Со мной пригрозил сделать то же самое, если не буду стараться.

Сзади утробно ухает Толст, а девушка продолжает.

- Потом отрывался на мне по полной. Ушёл только, когда выскочила новая задача.

На этом моменте, напрягаюсь.

- Какая именно задача? В интерфейсе?

Привязанная девушка пытается вывернуть голову так, чтобы посмотреть на моё лицо.

- Да. Уровень ядра вырос выше процента или что-то такое. И ему дали задачу выяснить, как покинуть здание.

Это, отчасти объясняет его интерес к верхнему этажу, откуда он мог услышать шум, когда мы крушили бетонную стену. Но никак не помогает понять, каким образом парень смог узнать, что мы в курсе, как спускаться вниз. Хотя, если отталкиваться от его вопроса, то он об этом и не знал, а только предполагал. Похоже, “жирный девственник” был не так уж и умён.

Сформулировав вопрос, озвучиваю его.

- У тебя тоже отображалась эта задача? Можешь её вспомнить?

После секундной паузы, отвечает.

- Выскакивала. Но не очень удобно читать, когде тебя сзади разрывают громадным членом. Там было что-то об одном проценте “ядра” и о том, что нужно пробиться к выходу из здания.

Секунду размышляю. Потом вызываю интерфейс, решив проверить уровень наш уровень "ядра". Вчитываюсь в появившиеся строчки.

Имя: Ард

Доступная ЭРЗА: 0.8 единицы

Накопленная ЭРЗА: 0.95 единицы

Управляющее ядро: 0.089%, автономное.

Статус: отсутствует.

Особые отметки: отсутствуют

Итого, ясны два момента. Первый - "ядро" точно не одно. Как минимум, их существует несколько. Второй - если посмотреть на текущий уровень "управляющего ядра", становится понятно, что процента у парня быть никак не могло. Уточняю у девушки, но она не может точно вспомнить, был там процент или десятая доля процента. Единственное, что мне приходит в голову - дать ей команду вызвать свой интерфейс. Если верить словам медсестры, то сейчас процент напротив её "ядра" - 0.23%.

Решаю, пока на этом закончить и вместе с остальными перемещаюсь в коридор. Нужно обсудить ситуацию и определиться с тем, что мы будем делать дальше.

Глава IX

Останавливаемся, отойдя метров на семь-восемь от входа в комнату, чтобы точно исключить возможность подслушать наш разговор. Пытаюсь сформулировать в голове первую фразу, когда начинает говорить Толст.

- Мы же её поимеем? Ну, хотя бы в рот?

Бросив на меня взгляд, добавляет.

- Рыбью чешую мне на ягодицу, это же добыча! Командир, скажи, что её можно оприходовать? Можно ведь?

Вздохнув, поднимаю вверх правую руку, чтобы оборвать поток его красноречия.

- Толст, заткнись! Сейчас у нас на повестке дня, куда более важные вопросы, чем твоё либидо.

Когда бывший мясник, с обиженным лицом умолкает, принимаюсь излагать.

- Самое важное - судя по всему, задачи нам ставит "ядро", чем бы эта неведомая хреновина, не являлась. У мутировавшего урода, которого мы завалили, задание обновилось после достижения уровня в 0.01%. Рискну предположить, что нам нужно добраться до этого же значения, чтобы получить новые вводные.

Окидываю остальных взглядом и продолжаю.

- Если на нижних этажах есть живые, "ядро" которых тоже перешагнуло через эту отметку - есть вероятность столкнуться с организованным сопротивлением. Моё предложение - обыскать этаж и если найдём достаточно воды, то остаться здесь для отдыха. Ещё час-другой и глаза совсем ни хрена не будут видеть из-за долбанного освещения. Нужно дать им отдохнуть. А заодно поспать самим.

Толст тяжёло вздыхает, явно ожидая, когда я дойду до судьбы пленницы. Инса же цокает языком.

- Получается, на каждом этаже своё "ядро", которое было привязано к персоналу и пациентам.

Сбоку задумчиво гудит бывший сержант.

- А что будет, если прикончить всех "подведомственных"?

Хмыкнув, выдаю очевидную версию.

- Распадётся. Самоликвидируется. Хрен его знает, как это верно назвать, но так или иначе - прекратит своё существование.

Ветеран бросает взгляд в сторону дверного проёма.

- Тогда этой девице сейчас, по идее должны выдать задачу на нашу ликвидацию.

Ответ на этот раз выдаёт Инса.

- Не факт. Нам поставили одну единственную задачу - "выжить". Тому психу, который перебил всех на этаже, скорее всего выдали такую же в самом начале. Обновили только после достижения уровня в 0.01%. Очевидно, что "ядро" каким-то образом тоже меняется, вместе с нами. И становится способным ставить более продуманные задачи.

Чуть качаю своей головой.

- Инс, психи тут - мы. А этот был просто закомплексованным мудаком, которому не давали девушки.

Девушка пожимает плечами.

- У нас хоть диагнозы есть. А у него какое оправдание?

Усмехаюсь формулировке её вопроса.

- Точно такое же, как у всех остальных, во все времена - желание втоптать в грязь тех, кто будет чуть получше тебя, поиметь красивую самку, самоутвердиться, почувствовать себя чем-то более ценным, чем кусок жрущего и срущего мяса на двух ножках. Вот и всё. Если эта дрянь, реально на всей планете, могу поспорить, там сейчас творятся вещи и похуже.

Вижу, как она слегка кривится, но решает не комментировать мою мысль. Поэтому, озвучиваю следующую мысль.

- Остаётся ещё один вопрос, который предлагаю каждому обдумать на досуге - откуда вообще взялись эти "ядра"? И для чего им выдавать нам какие-то задания? Сейчас всё ограничивается относительно простыми формулировками, но что будет, если у нас получится добраться до целого процента? Или пяти процентов?

Наблюдая за вытянувшимися лицами, считаю нужным уточнить.

- Это мысль на перспективу. А сейчас, надо обыскать этаж и собрать всё, что может пригодиться. В зависимости от этого, примем решение о том, что делать дальше.

Толст что-то ворчит по поводу "тёлки", но вслух не возражает. Так что, сворачиваем обсуждение и отправляемся обшаривать помещения. Впрочем, первым делом поднимаемся на восьмой этаж и спускаем оттуда свои вещи. После чего, одну за другой, проверяем все комнаты. Формируется небольшая груда одежды из раздевалки. А в большом кабинете, находим сразу две полные бутылки воды, на два литра каждая. Облегчённо вздыхаю, поняв, что у нас всё-таки выйдет сделать перерыв на отдых. Правда, из еды не обнаруживается совсем ничего. Но у нас ещё имеются припасы с восьмого этажа, которых пока хватит.

Вот, столовую, обыскивать приходится в весьма затруднённых условиях. Думаю, через сутки-другие сюда будет и вовсе не зайти. Всё-таки, сейчас все трупы разбросанные по полу - относительно свежие и даже не успели начать гнить. Когда пойдёт процесс разложения - внутрь будет лучше не соваться.

Когда выносим оттуда ножи, взгляд цепляется за одно из тел, отличающееся от остальных. Мужчина в строгом костюме, сжимающий в руках мобильный телефон. Зачем ему мобильник, когда вокруг всё вырублено? Не поверив, пробовал связаться с кем-то снаружи? Или он у него всё-таки функционировал?

Заинтересовавшись, возвращаюсь к нему, сразу как сбрасываю груз кухонных ножей на стол в кабинете, где мы собираем добычу. Впрочем, подняв телефон - разочаровываюсь. Теперь уже не понять, работал он или нет - аппарат раскололся при ударе об плитку. Покрутив в руках устройство, на задней стороне которого изображён жёлтый перевёрнутый треугольник с языком огня внутри, отбрасываю бесполезную электронику в сторону. Пожалуй, стоит запомнить, что чудес не бывает.

Впрочем, через десять минут меняю свою точку зрения. Сначала из кабинета слышится вопль Толста.

- Я могу это читать! Смотрите!

Через секунду парень вылетает из кабинета с двумя чёрными пластинами, которые суёт нам в руки. Приглядевшись, понимаю, что действительно могу прочитать гравировку на каждой из них. Надписи практически идентичны. На первой из них, выгравирован текст.

"Собственность NZ. №528963. Для служебного пользования".

На второй то же самое, только с другим номером. Секунд двадцать кручу их в руках, потом отдаю Эду. Что это такое? И как могло выйти, что у меня получилось прочитать текст? Как я понимаю, ИИ сформировал язык уже после установления контроля над планетой. Или взял за основу один из готовых?

Сержант передаёт пластины Инсе, которая тоже какое-то время рассматривает их, после чего возвращает мне, пожимая плечами.

- Первый раз вижу такую хреновину.

Эд сразу же добавляет.

- Похоже на какие-то накопители, только очень странного формата. Тоже раньше такого не встречал.

С тем, что это похоже на устройства хранения данных, я согласен. Вот только проверить их работоспособность или прочитать содержимое у нас не выйдет - без техники сделать это невозможно. Поэтому пластины отправляются в сумку к остальным вещам, а я даю команду возвращаться к работе.

Закончив с обыском, сортируем найденное. На этот раз, нам здорово везёт в раздевалке - к женской сумке плюсуется средних размеров рюкзак, с которым кто-то явился на работу. Туда складируем большую часть найденных кухонных ножей, предварительно замотав их в пару футболок. В него же укладываем обе бутылки воды. Помимо этого, в раздевалке обнаруживаем пачку сигарет и зажигалку. Что интересно - последняя не даёт пламени, но зато позволяет высекать искры. То есть, в теории вполне можно развести костёр. Это сразу же наталкивает на логичную мысль - насколько герметично здание больницы и есть ли тут открытая вентиляция?

Если подача воздуха осуществлялась при помощи какой-то техники, то сейчас она должна намертво остановиться. И у нас появляется ещё одна, крайне весомая причина быстрее стремиться вниз. Собственно, из-за этого же, вспоминаю об окнах. И как только мы заканчиваем с сортировкой трофеев - пробую расколотить одно из них на текущем этаже. Впрочем, всё чего добиваюсь - подтверждения того, что здесь система точно такая же, как у нас. Экран монитора, за которым идёт сталь. Кому и зачем, понадобилось настолько жёстко блокировать оконные проёмы? Я понимаю, если бы там были решётки - всё-таки заведение не из числа увеселительных. Но наглухо перекрывать их металлом - это перебор.

Какое-то время прикидываем, не получится ли открыть этот щит, так же, как переборку на лестнице. Даже начинаем долбить бетон с одной стороны окна, чтобы понять, насколько далеко он уходит. Спустя двадцать минут, получаем весьма неожиданный результат - сталь тянется сильно дальше окна. Такое впечатление, как будто весь корпус здания, снаружи обшит металлом. Здравого объяснения ни у кого не находится, поэтому возвращаемся к делам.

Разломав ещё один стул, сооружаем новые копья. На этот раз, с запасом - делаем сразу четыре. Оружие, пусть не самое лучше, но зато позволяет наносить удары на более отдалённом расстоянии, чем молоток или топор. Пока занимаемся процессом, размышляю над судьбой пленницы. Ради проформы, выдвигаю несколько вариантов того, как можно сохранить ей жизнь, но мозг один за другим их отвергает. Поняв, что это всё равно бессмысленно, останавливаюсь. Если с этой троицей, которая провела вместе со мной, достаточно длительный промежуток времени, я ещё могу чувствовать себя более или менее комфортно, то ещё один живой человек в нашей компании, уничтожит весь баланс на корню. Что в свою очередь может привести к неадекватным решениям и срывам. Лучше не рисковать.

Как только заканчиваем с копьями, поднимаюсь на ноги, оглядывая остальных.

- Всё. Чуть отдохнём и начинаем пробиваться на следующий этаж.

Толст поднимает на меня вопрошающий взгляд.

- А пленница?

Вижу, как с усмешкой качает головой Эд, и поджимает губы Инса. Сам же я формулирую в голове ответ.

- Ты прав - прикончи её.

Инса чуть удивлённо спрашивает.

- Зачем? Можно же оставить её так.

Хмыкнув, излагаю очевидные, на мой взгляд, вещи.

- Чтобы она сдохла от жажды и голода? Как по мне - смерть от стали более милосердна. Единственная альтернатива - взять её с собой. Но мне нахер не нужна в группе, медсестра из персонала, которая недавно назвала меня "мясом". Да и в целом - мы даже толком не знаем, что за опыты эти уроды на нас ставили.

Озвучив последнюю фразу, задумываюсь. А ведь действительно, мы не в курсе. И даже не подумали спросить у пленной, которая должна что-то знать. Обменявшись ещё парой фраз с Инсой, которая в итоге признаёт, что брать с собой сотрудника больницы - явно плохая идея, вместе с Толстом, перемещаюсь в комнату, где привязана к столу девушка. Когда заходим внутрь, она сразу же начинает говорить.

- Развяжите меня. Слушайте, не знаю, кто вы и что собираетесь дальше делать, но если развяжете - можете дать мне любую роль в отряде. Я могу резать глотки, могу обслуживать ваших мужчин и женщин, во всех смыслах. Да, делайте всё, что хотите, только срежьте верёвки.

Угрюмо хмыкаю про себя. Сейчас она скажет, что угодно, ради освобождения. Но вот потом, с высокой долей вероятности, будет готова ударить в спину, при первой же возможности. К тому же есть ещё один момент - каждый дополнительный живой человек - это расход не только продуктов и воды, но и воздуха. Если на имеющейся провизии, мы в теории можем добраться до первого этажа, даже если потребуется задержаться на пару суток, то вот с воздухом, ситуация может оказаться намного более критичной. Впрочем, это уже дополнительные доводы. Для ликвидации, хватит и того, что я не могу ей доверять.

Вслух, выдаю куда более сжатую формулировку.

- Заткнись. У меня ещё один вопрос - чем вы тут занимались?

Несколько мгновений она молчит. Потом неуверенно отвечает.

- Лечили психически больных людей. Ой. Не совсем здоровых. Ну, тех, кто сорвался по какой-то причине.

Похоже, пытается на ходу подобрать максимально мягкие формулировки. Уточняю.

- Как именно? Что делали с пациентами на девятом этаже?

Она слегка вздыхает.

- Не знаю. О сути проектов знали только врачи и некоторые технические специалисты, которые занимались "железом". Я просто следила за состоянием людей, которые были здесь на лечении.

На автомате задаю следующий вопрос.

- Они были осуждёнными психопатами? Откуда вы их брали?

Ещё один вздох.

- Я не в курсе. Просто периодически, к нам привозили новых людей.

Пока она отвечает, в голову приходит новая идея.

- Почему окна закрыты стальными щитами? Где находится здание?

Короткий период тишины, потом звучит тихий голос.

- Не знаю. Честно. Весь вспомогательный персонал жил здесь же, на двух подземных этажах. Меня привезли с ещё одной партией таких же, нанятых работников, на вертолёте. Сейчас прозвучит смешно, но считай с завязанными глазами. При взлёте на каждого надели шлем, в котором ничего не видно и не слышно. Не знаю, зачем им такие меры безопасности, мы же всё равно подписывали соглашение о неразглашении. Но я даже не представляю, где мы сейчас.

Какое-то время размышляю, обдумывая её слова. Потом детализирую.

- А что за компания? Какая-то государственная структура?

Она умудряется чуть повернуть голову в мою сторону.

- Да, подразделение какого-то там научного института. Но всё было полностью законно. По крайней мере, нам так говорили.

Около минуты размышляю, не стоит ли спросить у неё что-то ещё. Но вопросов в голове больше не появляется, так что просто киваю Толсту в сторону пленной и выхожу наружу, стремясь убраться подальше от близкой лампы. Привалившись к стене около входа, раздумываю, какими могли быть реальные цели людей, которые руководили всем этим зданием. Стальная обшивка снаружи строения, не даёт мне покоя. Это что, получается - где-то стоит, бетонный короб, полностью затянутый в металл. Нелепица какая-то.

Из комнаты раздаётся женский крик, который почти сразу обрывается. Спустя пару секунд оттуда показывается Толст, вытирающий лезвие ножа об штанину. Вместе отправляемся назад в комнату.

Здесь, Эд с Инсой, уже активно готовятся ко сну, формируя спальные места из найденной в раздевалке одежды. Две из имеющихся внутри ламп, мы уже разбили, собрав осколки, а третью накрыли парой слоёв ткани, сильно снизив интенсивность вспышек света.

Усевшись на свою "лежанку", упираюсь спиной в стену и закрываю глаза, наслаждаясь отсутствием мерцающего света,

Глава X

Спустя минут десять все укладываемся отдыхать, а Инса решает начать разговор.

- Я подумала насчёт "ядер". Что если это и есть тот сюрприз о котором говорил ИИ в своём обращении? Он сообщил, что сам уберётся с планеты, но никто не мешал ему создать что-то вроде небольших контролирующих систем, отслеживающих деятельность отдельных групп людей.

Эд, который уже лежит на спине, только хмыкает в ответ.

- Угу. Для каждого десятка человек - свой отдельных сверхразум. Не думаю, что он стал бы так мелочиться. К тому же он обозначил, что нам самим придётся позаботиться о своих жизнях. Хотел бы стать императором планеты - так бы и сделал. Ресурсов у него вполне хватает.

Инса немедленно парирует.

- Так мы и так всё делаем сами. Нам разве кто-то помогал? Что касается численности людей - думаю везде разный масштаб. В конце концов, мы сами находимся в закрытом здании и не имеем никакого представления, что происходит во всём мире. Может какое-то "ядро" сейчас правит половиной страны.

В голове мелькает мысль о слове "автономное", которые стоит в интерфейсе у каждого из нас. Если предположить существование какой-то иерархии, то вся гипотеза Инсы начинает выглядеть чуть более стройно. Но пока всё это проносится внутри черепа, Эд выдаёт ответную фразу.

- Какой страны?

Приподнявшись на локте, оглядывает нас.

- Кто-то может вспомнить в какой мы стране? Я вот помню только Индию и как там воевал. И то, урывками. А откуда я туда летел, зачем, какое именно оружие у меня было - не помню. Даже имени командира своего, не могу вспомнить. Да что там, блядь. Я и своё собственное, забыл.

Похоже, сохранность памяти, волнует ветерана куда больше, чем непонятные "ядра" и цифры в интерфейсе. Что отчасти логично. Задумавшись, понимаю, что и сам не могу понять, как называлась страна в которой я жил. Вроде бы вертится на языке, но вспомнить не могу. Пытаюсь зайти с другой стороны и вспомнить наши реальные имена. Но кроме вариантов имени Толста, в голову ничего не лезет. В его случае, все они славянские, так что парень точно оттуда. Но одно имя, это ещё не статистика.

Впрочем, тут же, чуть не хлопаю себя по лбу. Мы же говорим на одном языке. Так что, логично предположить, что и родом из одной страны. Или, как минимум, соседних. Озвучиваю эту мысль.

- У Толста явно славянское имя. А учитывая, что мы друг друга понимаем - значит все из одного региона мира. Язык то один.

Бывший сержант, который так и лежит, уперевшись локтём в свою "лежанку", цокает языком и задумчиво тянет.

- Так-то оно и должно быть. Только я вот вслушался в слова, которые мы произносим. И понял, что знать не знаю такого языка. Русский - помню, английский вроде тоже знаю, на немецком чуть могу объясняться. Вернее - помнил, знал и мог. Сейчас, у меня даже мысль на русском или английском, сформулировать не получается. Слова вроде все помню, но как только пытаюсь подумать или сказать что-то - они моментом рассыпаются в разные стороны. А я стою в ступоре, как дебил.

На последних фразах, вслушиваюсь в произношение и понимаю, что действительно не знаю, на каком языке он говорит. Вроде всё понятно, мозг сразу же распознаёт слова. Но при попытке прислушаться, я различаю только набор звуков. От мысли о том, что ИИ мог копнуть в наших мозгах поглубже и "переписать" данные о языке, меня непроизвольно передёргивает. Мало этих уродов в белом, которые явно рылись в наших мозгах, так к этому добавляется ещё и искусственный интеллект, решивший, что будет оптимально нас унифицировать, заодно лишив возможности читать, писать и разговаривать на своём языке.

Голос со своего места подаёт Инса.

- Сначала ведь было совсем не так. Когда мы только выбрались из капсул, я точно помню, что думала на своём родном языке. И говорила вроде бы на нём же. А сейчас, действительно - такая же херня.

Эд заинтересованно поворачивается в её сторону.

- А "родной" - это какой именно? Помнишь?

Девушка отрицательно качает головой.

- Не знаю. Я вроде бы тоже знаю русский, ещё французский и английский. Но, сейчас всё точно так же, как у тебя. Не могу даже выстроить мысль в своей голове.

Отмалчивающийся с начала беседы Толст, тоже проявляет активность.

- Нашли о чём лясы точить, воробья вам в пятку. Мы в психбольнице, почти без оружия и еды. Внизу ещё пачка этажей, на которых происходит неизвестно что. А снаружи здание обшито стальной бронёй. Вас сейчас действительно, только язык смущает?

Экс-военный поднимается выше и усаживается, оперевшись спиной об стену.

- Больница, металл и всё остальное - объяснимо. Это дело рук людей. А вот то, что нам проехали катком по мозгам, лично меня пугает. Гораздо больше, чем любой живой противник, который может встретиться на этаже ниже. Его, по крайней мере, можно убить.

Не сказать, что меня самого факт "вскрытия" разума и его изменения радует, но лишняя паника в группе, нам сейчас тоже ни к чему. Пытаюсь чуть разрядить ситуацию.

- Это может быть единовременным вмешательством, в самом начале. Не думаю, что ИИ станет прибегать к чему-то подобному ещё раз. Тем более, он сам заявил, что не желает иметь с нашей планетой ничего общего.

Уставившись в пол, около ног, Эд отвечает.

- Заявить-то, заявил. Но вот, правда ли это - никак не проверить.

Тут, он в целом, тоже прав. Но если раздумывать об этом, то можно очень быстро расплавить свой мозг. Особенно, с учётом того факта, что правдивой информации о действиях "ЭРЗЫ", нам никак не получить. Поэтому, пытаюсь направить обсуждение в другое русло.

- В любом случае, мы об этом никак не узнаем. Находясь здесь - так уж точно. Чтобы как-то оценить ситуацию, надо выбраться наружу. Тогда можно будет делать какие-то выводы. Что касается языков - я тоже знаю русский, а Толста и вовсе зовут то ли Семёном, то ли Славой. Так что, скорее всего мы сейчас где-то там.

Сам мясник, шумно выдыхает воздух.

- Или в Украине, а может в Беларуси. Как вариант - Эстония с Латвией. Плюс, нас вообще могли продать на опыты в другую страну. Либо мы окажемся представителям диаспоры где-то во Франции. А может мы все - англичане, но у меня корни просто такие. И родители решили назвать в честь одного из прадедов! Какой смысл сейчас гадать? Ну вот накидаете вы умных теорий, и что? Один хрен, останемся всё в той же комнате с одной лампой. Давайте лучше делом займёмся.

Делает короткую паузу, после чего чуть смущённо заканчивает свою тираду.

- Ну, то есть поспим.

На этом месте, непроизвольно смеюсь. Остальные тоже не сдерживают смеха. Парень, может сам того не желая, слегка разрядил мрачную обстановку. Когда поток веселья, стихает, решаю, что сейчас идеальный момент, чтобы переключиться на текущие задачи.

- Стоим на часах по одному. Дверь на этаж вниз закрыта, но как знать - вдруг кому-то придёт в голову идея вломиться сюда. Лучше перебдеть, чем наоборот. Ориентируемся на то, что дежурство - около часа. То есть нужно шестьдесят раз отсчитать по шестьдесят секунд и не вырубиться при этом. Если на горизонте появится какая-то угроза - сразу будить остальных, в одиночку никаких действий не предпринимать.

Убедившись, что возражения на этот счёт отсутствуют, продолжаю.

- Первым стоит Эд, потом Толст, Инса и я сам. Следите за подсчётом, чтобы не сбиться.

После того, как сержант удаляется в коридор, укладываюсь на "лежанку" и устроившись поудобнее, поворачиваюсь лицом к стене, чтобы свести к полному минимуму нагрузку на глаза от мерцания лампы. Мысль о том, что я буду спать, пока рядом находятся сразу трое вооружённых людей, беспокоит. Успокаиваю себя тем, что у меня просто нет иного выбора. К тому же, этим троим, я хотя бы относительно могу доверять.

Пытаясь отвлечься, переключаюсь на мысли о "ядре". В конце концов, это действительно важно. Что это такое? Какой-то управляющий компонент, который был оставлен ИИ? Или оно автоматически сформировалась за счёт "эрзы"? Для чего эта хреновина вообще нужна?

Если отталкиваться от того, что процент напротив "ядра" растёт с каждой ликвидацией противника или применением нами "эрзы", оно видимо получает какую-то часть энергии. То есть, мы в автоматическим режиме прокачиваем эту неведомую штуку, возможно делая её умнее. Не хотелось бы в итоге "вырастить" погонщика, стоящего над тобой с кнутом. Хотя, особых вариантов у нас нет. Единственная альтернатива - умереть, оборвав процесс выживания. Но, это так себе идея.

Минут десять ворочаюсь, пытаясь освободить голову от мыслей. Выходит плохо, но в конце концов, усталость всё-таки берёт своё и я отключаюсь. Просыпаюсь от того, что кто-то тормошит меня за плечо. Вскинувшись, хватаюсь за нож, лежащий рядом. Но в приглушённой вспышке света, вижу лицо наклонившейся ко мне, Инсы. Чуть кивнув ей, потягиваюсь и через секунду, аккуратно поднимаюсь на ноги. Неподалёку сопит Толст, у стенки похрапывает сержант. Сама девушка, убедившись, что я встал, начинает укладываться на своё место.

Делаю глоток воды из бутылки и прихватив копьё, перемещаюсь в коридор. Первые несколько минут, брожу по нему разгоняя сон. Потом усаживаюсь на стул, оставленный кем-то из предыдущих часовых и принимаюсь считать про себя.

Глава XI

За время дежурства успеваю набросать немало вариантов по поводу того, зачем нужно "управляющее ядро" и что это такое. Но каждый из них требует подтверждения фактами, с которыми у нас пока негусто. В процессе вспоминаю, что в интерфейсе есть ещё две строчки - "статус" и "особые отметки". Где, на данный момент тоже пусто. Впрочем, пока, решаю не забивать себе этим мозг.

Как только пытаюсь свернуть активную мыслительную деятельность, разум переключается на предстоящий бросок через нижние этажи. Мы прошли всего через два яруса. И на каждом из них, чуть не погибли. Так что, вопрос о том, доберёмся ли мы до первого, остаётся открытым. А если и дойдём, то каким составом. Собственно, из этого вытекает ещё один логичный момент - что нам делать дальше? Предположим, что мы успешно выберемся из здания. Что там, снаружи? Бегающие толпы изменённых людей, радостно убивающих друг друга? Как выживает человечество, которое лишилось абсолютно всех технологий, включая элементарные зажигалки и шариковые ручки?

На какое-то время погружаюсь в размышления, но потом сам себя одёргиваю. Какой смысл гадать? Выберемся и тогда своими глазами, оценим ситуацию. Пока рано строить какие-то конкретные прогнозы.

Оставшееся, до конца дежурства время, борюсь с желанием отключиться и поспать ещё, отсчитывая секунды у себя в голове. Несколько раз приходится вставать и снова ходить по коридору, чтобы отвлечься. Досчитав до шестидесятой минуты, отправляюсь поднимать всех остальных. Спустя несколько минут, мы уже жадно поглощаем еду. Как выяснилось, за время дежурства, каждый успел проголодаться. Порции пробую сократить, но добрая половина наших запасов всё равно уходит за один приём пищи. Смотря на это, понимаю, что изрядно переоценил длительность периода, который мы можем протянуть на текущих запасах провианта.

После еды, минут десять-пятнадцать отдыхаем, вслед за чем выдвигаемся в направлении выхода на лестницу. И скоро уже крошим бетон стальными прутьями. Учитывая, что занятие относительно знакомое, а мы в бодром состоянии, процесс проходит быстро. По крайней мере, если отталкиваться от своих ощущений.

В процессе понимаю, что глаза хоть и успели отдохнуть, но всё равно пока ещё слезятся. Мерцающий свет явно не идёт им на пользу. У остальных, ситуация не сильно лучше. По-хорошему, стоило бы сделать более длительный перерыв. Но опасение остаться без еды или воды, а то и вовсе погибнуть от нехватки воздуха, заставляет ускориться.

Сложив вещи около входа, занимаем позиции и по моему сигналу, Инса жмёт на рычаг. Отработав задачу, сразу же отскакивает назад от прохода, подняв с пола копьё. Но на этот раз, лестница пуста. Выждав несколько секунд, отправляемся вниз по ступенькам. На площадке пролёта останавливаемся, прислушиваясь. Различаю несколько звуков где-то вдалеке. Переглянувшись с Эдом, даю сигнал продолжать движение.

Когда до конца лестницы остаётся всего несколько ступенек, снова притормаживаю. Вблизи никого не слышно, но совсем не факт, что противник действительно отсутствует. Чуть подумав, достаю из кармана единственный имеющийся там предмет - зажигалку, и бросаю её вперёд. Странно, но реакция отсутствует. Если бы я сам стоял, прижавшись к стене и ожидал появления противника, то в любом случае дёрнулся бы, от вида вылетевшего со стороны выхода предмета.

Вместе с Эдом делаем рывок вперёд. Вылетаем на середину коридора и сразу разворачиваемся, выставив копья. Но, как тут же выясняется, никто не ждёт нас около стены. Движение имеет место за пластиковой перегородкой, дальше по коридору. Приглядевшись, понимаю, что там возведена своего рода баррикада, для создания которой, видимо задействовали всё, что попалось под руку. За ней находится, как минимум несколько человек, настороженно за нами наблюдающих.

Голосом командую Инсе и Толсту, переместиться в коридор, после чего начинаем двигаться в направлении перегородки. Фиксирую две двери в правой части коридора и какое-то время колеблюсь. Но, в итоге, решаю, что их стоит проверить. Если в разгар боя, со стороны спины нас атакует даже пара бойцов, это может быть весьма критично.

Как и ожидалось, комнаты по правую сторону, оказываются раздевалкой и кабинетом. Противника, ждущего в засаде, там не обнаруживается. Когда приближаемся к прозрачному пластику, перегораживающему коридор, становится понятно, что имеющиеся на этаже люди, боятся нас куда больше, чем мы их. Сразу за перегородкой, действительно выстроена баррикада. В основном из столов, которые эти парни вытащили из столовой. Плюс, присутствует пара офисных, блокирующих само место входа. Они, как раз подпирают дверь.

Прохожусь взглядом по строителям баррикады, насчитывая восемь вооружённых человек. У двоих - молотки, один держит в руках такой же топорик, как у меня. И пятеро - с кухонными ножами. Прикидываю в голове шансы на победу без потерь и быстро понимаю, что так вряд ли получится. Пробиваться придётся через узкий проход, перегороженный столами. При этом, защитники запросто могут разместить пару человек, которые опустятся вниз и будут удерживать их "укрепление", прикрываясь столешницами. А остальные будут пробовать подловить одного из нас при попытке прорваться внутрь. Даже если у нас выйдет расчистить проход, их всё равно будет вдвое больше. Единственный наш плюс - оружие более дальнего радиуса действия. Но их численное и позиционное преимущество, вполне это уравновешивает.

Потом взгляд скользит по двери и я едва сдерживаю усмешку. На ней точно такая же ручная задвижка, как на нашем этаже. С той же стороны. За несколько быстрых шагов, добираюсь до двери и запираю её. Мужчины за перегородкой было напрягаются, готовясь защищаться. После того, как я с довольным лицом отступаю назад, на лицах отображается лёгкое удивление. Показав им большой палец, разворачиваюсь к остальным.

- А теперь время открывать ещё одну переборку.

Толст бросает взгляд на другую сторону коридора и разочарованно выдаёт.

- Кита вам в прямую кишку, уроды! Могли бы выйти и сдохнуть, как честные люди. А теперь снова ломать бетон.

Вздохнув, уже на ходу объясняю.

- Их вдвое больше, Толст. Ты же понимаешь, что даже открытый бой, был бы рискованным.

Тот отчаянно машет головой.

- Да и хрен с тем, что больше. Зато трусы - глянь, как закупорились. Такие бы побежали после первого трупа.

Эд, идущий слева от меня, отвечает ему одной фразой.

- Выйди они нам навстречу - не были бы трусами.

Мясник открывает рот, но через секунду захлопывает его, так и не подобрав вариант ответа.

Поднимаемся наверх за оставленными вещами и спустя несколько минут, уже приступаем к разрушению бетонной подушки. До людей, оставшихся по другую сторону пластика, видимо доходит суть произошедшего и они пытаются привлечь наше внимание криками. Пару раз кошусь в их сторону, с усмешкой наблюдая за испуганными мужчинами в форме персонала, которые прыгают и машут руками. Не самый приятный расклад - оказаться отрезанным от выхода, который вот-вот вскроют. При этом, по большей части, из-за своей собственной глупости.

Что странно - они не пытались открыть его самостоятельно. Хотя, по идее, среди них должен быть человек, который разбирается в устройстве дверей. У нас же, на девятом, такой имелся. Так почему его нет здесь? Или выжившие успели его грохнуть? Хотя, может, это нам так серьёзно повезло.

Когда мы уже наполовину закончили, эти парни и вовсе растаскивают свою баррикаду. С другой стороны перегородки, появляются трое женщин, одна из которых что-то кричит, с искажённым лицом. Видимо, ей идея оказаться взаперти с группой мужчин, тоже не сильно нравится. На момент задумываюсь о том, чтобы всё-таки попробовать наладить с ними контакт. Но, на мой взгляд, тогда боя не избежать. По той простой причине, что я не рискну оставить в тылу живых, могущих ударить в спину. Безусловно, есть вероятность того, что один из них перебьёт остальных и станет достаточно сильным, чтобы проломить пластик, в итоге добравшись до нас. Но, совсем не факт, что всё произойдёт именно так. Они вполне могут продержаться ещё какое-то время, без срывов, если у них есть какое-то количество воды и еды. Вот при их отсутствии или конфликте из-за девушек, вполне может начать литься кровь.

После того, как мы пробиваемся к нужному рычагу, ещё какое-то время обдумываю - не атаковать ли их. В конце концов, мы можем получить какую-то дополнительную информацию о том, что происходило в больнице. На фоне разрушения целого мира, эти данные выглядят не такими важными, но имеют личное отношение к нам. Не знаю, как остальным, а мне хотелось бы понять, что именно со мной здесь делали. И какие последствия могут иметь место быть из-за этих экспериментов. В итоге, решаю придержать вопросы до следующего удобного случая. Сомневаюсь, что с этими парнями получится нормально пообщаться, учитывая, что открывать дверь, я не собираюсь. А ввязываться в бой, исключительно из-за своего любопытства - глупо.

Так что, действуем по прежнему плану. Занимаем позиции, а Инса жмёт на рычаг, сразу же отпрыгнув назад. Секунд двадцать стоим на месте, прислушиваясь к звукам внизу. Вроде бы тихо. Показываю рукой на лестницу и начинаем медленно спускаться. Вещи оставляем на текущем этаже. Люди, заблокированные в другом конце коридора, до них всё равно не доберутся, а нам нужны четыре полноценных бойца.

Тактика прежняя - притормаживаем на площадке в середине лестницы, прислушиваясь и оценивая расклад, после чего продолжаем спускаться. Когда добираемся до последней четверти пролёта, останавливаюсь на месте, нещадно матерясь про себя.

Не одни мы оказались такими умными - прямо передо мной зияет открытый проход, за которым вспышки лампы подсвечивают спуск на четвёртый этаж. Кто-то разблокировал переборку и благополучно отправился вниз. Хотя, мог и вернуться обратно, чтобы организовать засаду. Особенно если слышал нас.

Выбора, впрочем нет. Поэтому снова запускаю руку в карман, ища зажигалку. На этом моменте, вспоминаю, что не поднимал её. Но и на полу вроде не видел. Чувствую, как плеча сзади касается рука и забираю зажигалку у Инсы. Отмечаю у себя в голове, что за пироманкой надо хотя бы, в полглаза, приглядывать. А ещё стоит подобрать что-то менее ценное, чем зажигалка, чтобы использовать для отвлекающего манёвра. Об этом я подумал ещё в прошлый раз, но "строители баррикады" увели мысли слишком сильно в сторону. Подниматься же сейчас наверх - точно не вариант.

Поэтому запускаю её вперёд и после того, как убеждаемся в отсутствии реакции - повторяем свой прошлый манёвр. Спустя секунду, вместе с Эдом застываем на середине пустого коридора. Противник, на первый взгляд отсутствует. Но перед нами ещё груда непроверенных помещений. А справа - открытый проход на лестницу, ведущую вниз, что здорово нервирует. Стоя на месте, пытаюсь продумать план дальнейших действий.

Всё упирается в то, с чем столкнулась группа, ушедшая перед нами. Плюс, в точное время их ухода. Если они отправились в путь недавно, то наверняка могли слышать нас. А значит - скорее всего ждут в засаде. В случае, если они перебрались на нижний этаж приличный промежуток времени назад, например в самом начале, то вполне могут быть на втором или даже первом. Хотя, опять же - их могли прикончить на любом этапе.

Мысль о том, что неизвестные могли расчистить нам проход, вплоть до первого этажа, действует, как порция дофаминов, выброшенная в кровь. Приходится охлаждать себя логичными рассуждениями о том, что спустившиеся могли погибнуть. Или прямо сейчас находятся внизу, только став гораздо сильнее за счёт убийств.

Около пяти минут раздумываю, заняв позицию около выхода на лестницу. Потом командую Инсе и Толсту, перебросить сюда наши вещи. Когда появляются, неся всё в руках, отдаю приказ спускаться. Вижу стиснутые зубы Эда, который мрачно всматривается в пролёт и радостную ухмылку Толста. А вот девушка задумчиво косится в сторону непроверенной части коридора. Понимаю. Я бы тоже предпочёл всё прочесать. Но разделяться для этой задачи - слишком опасно. А мы не можем позволить себе терять бойцов.

Молча, показываю в сторону ступенек и мы отправляемся вперёд.

Глава XII

Следуя всё той же тактике, притормаживаем на лестничной площадке, вслушиваясь в происходящее на четвёртом этаже и только потом продолжаем двигаться вперёд. На этот раз, я прихватил с собой вилку, позаимствованную ещё в столовой девятого этажа, вместе с ножами. Впрочем, пока спускаемся, все мысли крутятся вокруг выхода на третий этаж - открыт он или нет. Насколько далеко ушла движущаяся перед нами группа?

Оказавшись в конце лестницы, замираю, увидев ещё одну разблокированную переборку. Постояв, спускаюсь на несколько ступеней вниз и чуть выждав, бросаю вилку на пол коридора. Та, со звоном, катится по плитке. А я в этот момент думаю, что с тактической точки зрения, ход хорош. Но вот в плане стратегии - не очень. Если парни, прошедшие тут до нас, сейчас на этаж ниже, то наверняка услышат этот звук.

В любом случае, отыгрывать назад уже поздно, так что мы с Эдом бросаемся вперёд, выполнив разворот в середине коридора. Угрозы здесь не обнаруживается, но вот дальше по коридору вижу валяющиеся на полу трупы. Отсюда мне видны, как минимум, пять тел. Подаю сигнал Инсе и Толсту, после чего шёпотом ставлю задачу - спустить сверху наши вещи, после чего проверить вторую половину коридора. С высокой долей вероятности, там все мертвы. Поэтому, опасность этой паре вряд ли угрожает. Мы с Эдом останемся здесь - прикрывать выход. При появлении противника - дадим им знать голосом.

Спустя минуту, парень с девушкой удаляются вдоль коридора, держа копья наготове. Наблюдаю за ними, параллельно бросая взгляды на лестницу и прислушиваясь к происходящему внизу. Пока оттуда не доносится ни звука, но я в любой момент ожидаю, что противник себя как-то проявит.

Сначала пара "разведчиков" ныряет в двери по правую сторону коридора. Потом добираются до пластиковой перегородки и пройдя за неё, сворачивает в столовую. Назад возвращаются минуты через две, начав продвигаться дальше. Скоро совсем теряю их из виду - видимо свернули в блок "для пациентов".

Когда минуты через три, их фигуры снова появляются, с облегчением выдыхаю. Пусть мозг и убеждал, что угроза невелика, но пока они обшаривали помещения, из головы не выходила мысль о том, что при засаде в замкнутом пространстве, их могут прикончить за считанные секунды, не дав возможности подать нам знак.

Приблизившись, останавливаются, прижавшись к стене. Переглядываются и Толст начинает озвучивать результаты разведки.

- Там под полсотни трупов. Часть зарезана, несколько задушенных. Основная часть - изрублена в мясо.

Парень ненадолго замолкает.

- И пара совсем странных. Как будто их рвало какое-то животное. Но откуда здесь звери?

Молча пожимаю плечами. С учётом происходящего, я сейчас уже ничему не удивляюсь. А вот Толста, увиденное, видимо впечатлило, раз мясник не вставил в свою речь ни одного упоминания животных.

Прикидываю в голове расклад. Если резню устроила группа, спустившаяся с пятого этажа, то они должны были весьма неплохо хапнуть "эрзы". Да и "ядро" у них наверняка неплохо поднялось по уровню развития. Представляю, насколько сильно они могли "раскачаться", пройдя все оставшиеся ярусы здания и матерюсь про себя. Даже после двух зачищенных этажей, их совокупная боевая мощь, должна быть на порядок выше нашей. Приплюсуем сюда ещё один и шансов на победу, у нас почти не остаётся. Единственная надежда на то, что обитатели этажа могли перерезать друг друга сами. Впрочем, в таком случае, тут был бы какой-то заметный по внешнему виду, боец.

На всякий случай, интересуюсь у Толста, не видели ли они такого среди трупов. Парень, подумав, отрицательно машет головой. Мол, все встреченные мертвяки были самыми обычными. Если у кого-то и присутствовали изменения, то незначительные и незаметные невооружённым взглядом.

Секунду подумав, задаю ещё один вопрос.

- Трупы были остывшие или тёплые?

Мясник на момент подвисает, после чего выдаёт ответ.

- Мы их все не ощупывали. Из тех, которых касались, тёплых не было точно.

Кивнув ему, бросаю взгляд на лестницу, обдумываю ситуацию. Если тела холодные, то тут два варианта - либо группа идущая перед нами, перебила их и ушла далеко вперёд, либо это всё-таки сделали не они. Протираю рукой глаза, которые снова начинают слезиться и определяюсь с решением.

Спустя несколько мгновений, уже спускаемся вниз по лестнице, сжимая в руках оружие. Внутри - ощущение сжатой пружины. Раньше мы сталкивались с серьёзным противником, но максимум "эрзы", которую тот использовал для изменения своего тела - энергия, полученная от ликвидации всего живого на одном этаже. И то, один такой, более менее соображающий, чуть не прикончил нас всех. У людей, следом за которыми мы идём, в потенциале имеется "эрза" от зачистки трёх этажей. И у них, однозначно неплохо работают мозги. Опасаюсь, что в случае открытого столкновения, мы почти гарантированно погибнем.

На момент, даже думаю, что может быть стоит подождать, продолжив путь через какой-то определённый промежуток времени. Но тут вступает в дело другой фактор - неизвестно, что предпримут эти люди, выбравшись из здания. Мысль о том, что они могут заблокировать выход снаружи, лишив нас шанса покинуть больницу, давит на мозг. И заставляет двигаться дальше.

Оказавшись на последних ступеньках, опять лицезрею открытый проход вниз. Повторяем уже отработанную процедуру с вилкой и рывком вперёд. Не обнаружив угрозы, осматриваемся. Снова трупы, разбросанные вдалеке по коридору. Сначала думаю сразу отправиться на лестницу, чтобы не терять времени. Но после короткого спора с внутренним голосом, принимаю решение всё-таки отправить "разведку". Как результат - Толст с Инсой снова шагают вперёд по коридору, держась разных сторон. Возвращаются минут через пять-семь. На этот раз, говорить начинает Инса. Чуть бледная девушка озвучивает результат осмотра помещений.

- Все мертвы. Некоторые из пациентов явно убиты давно - трупы совсем холодные. Но около трети - слегка тёплые. Теперь мы проверяли почти всех.

Сглотнув слюну, продолжает.

- Из последних, на половине - раны от зубов. Кое-где вырваны целые куски мяса. У остальных ранения разные, но почти все тела изувечены. Не знаю, кто тут поработал, но у него точно не всё в порядке с головой.

Решаю, что сейчас пассаж о том, что у нас всех, голова отнюдь не в норме, лучше оставить при себе. Сразу за этим мелькает мысль, что противник стал ещё сильнее. Вполне вероятно, что сейчас они уже зачищают второй этаж, собирая "эрзу". Или уже прошли его, оказавшись на первом. И сейчас пробиваются на свободу. Хотя, могут и заглянуть на два подземных этажа, чтобы набрать максимум.

Секунду колеблюсь, после чего отдаю приказ выдвигаться вниз. Возможно, там уже открыт проход на первый этаж. По прежней схеме, спускаемся вниз. Единственное отличие - в этот раз, вилку на пол, я не бросаю, чтобы избежать обнаружения. После того, как глаза фиксируют открытую стальную переборку, мы просто спускаемся ниже, и выждав секунду, вместе с бывшим сержантом бросаемся вперёд. Разворот, выставленные копья и полная тишина. Прищуриваюсь, морщась от мерцания ламп и понимаю, что часть стен, буквально заляпана кровью. Кто-то прошёлся здесь, не сильно заботясь о сохранности тел убитых. Я бы даже сказал - открыто наслаждаясь процессом их ликвидации.

Занимаем позиции около прохода на первый этаж. Какое-то время обдумываю ситуацию, после чего приказываю перебросить сверху наши вещи. Пока Инса и Толст перемещаются между этажами, пытаюсь понять, как быть дальше. Вышла “головная группа” из здания или нет? Насколько они опасны, сейчас?

К моменту возвращения отправленной за вещами пары, уже понимаю, что мы в любом случае отправимся вниз. Чувство того, что нас могут закрыть внутри здания, по-прежнему не проходит и жжёт череп изнутри. Какая-то часть разума пытается сопротивляться, приводя вполне разумные доводы. Но я уверен, что они всё равно не подействуют.

Поняв, что рассуждаю о своём сознании, как о разбитом на осколки, усмехаюсь. Надеюсь, раздвоение личности, начинается не совсем так. Сейчас, это было бы не совсем кстати.

Окончательно определившись, показываю рукой в сторону ступенек. Судя по лицу Инсы, она явно сомневается в адекватности приказа. Да и Толст не выглядит слишком довольным. Поэтому, всё время, пока шагаем по ступенькам вниз, подсознательно ожидаю от них удара в спину. Опасение за свою жизнь заставляет людей, совершать и не такие поступки.

Спустившись вниз, обнаруживаю, что планировка первого этажа, критично отличается от всех предыдущих. Перед нами - что-то вроде очень широкого коридора, уходящего вдаль. Насколько я вижу в мерцании ламп, впереди он сворачивает в сторону.

На этот раз, осторожно выдвигаемся вперёд. С правой стороны обнаруживается выемка в стене, где раньше находится пункт охраны. По крайней мере, если судить по столу с установленным на нём монитором, когда-то тут точно присутствовал кто-то из службы безопасности.

Оставив вещи наверху, движемся дальше по коридору. Смущает абсолютно иная планировка. Что это за здание такое, в котором такое возможно? Или оно разделено на изолированные сектора с разными входами? В теории, такое можно предположить. Пусть и практического смысла я в этом не вижу.

Впрочем, размышления о планировке отходят на задний фон, когда мы подбираемся к повороту. Тут тоже есть пластиковая перегородка, которая буквально разломана на куски. Кто бы это не сделал, он точно весьма силён. Заглянув за поворот, обнаруживаю короткий прямой отрезок коридора, после этого поворачивающий налево. Вздохнув, матерю архитекторов этого здания и указав на коридор, выдвигаюсь вслед за Эдом.

На втором повороте - ещё одна разломанная пластиковая перегородка. За ней - продолжение коридора. По одному пробираемся через неё, продолжая движение. Метров через десять вижу поворот направо, рядом с которым на стене висит табличка с какой-то надписью. Убедившись, что там никого, просто проходим мимо.

В конце коридор заканчивается куском стены, справа и слева от которого есть проходы дальше. На момент застываю, не понимая, что изменилось и почему глазам стало внезапно комфортно. Потом до меня доходит - впереди не мерцающие лампы, а обычный ровный свет. Даже не белый, а приятно-жёлтый.

Через секунду понимаю, что странно не только это - где-то перед нами слышится звук разговора. Недостаточно близко, чтобы можно было различать слова, но сам факт беседы не вызывает сомнения. Ещё раз оглядываю оба прохода, по сторонам от куска стены, больше похожего на громадную плоскую колонну, только очень невысокую. Вполне вероятно, что они оба ведут в одно и тоже помещение.

Переглянувшись с Эдом, пытаюсь жестами объяснить, что я попробую подобраться к выходу справа и оценить ситуацию. А он и все остальные, пусть остаются здесь. Получается у меня не очень, но сержант вроде понимает, что ему нужно держать позицию в коридоре, пока я выдвинусь на разведку.

Переведя дух, осторожно пробираюсь к стене, в которую упёрся коридор. Потом, вдоль неё, перемещаюсь к правому выходу. И застываю, пытаясь разобрать слова разговора впереди.

Глава XIII

Первым слышится мужской голос, в котором звучат лёгкие нотки неуверенности.

- Давай мы просто уберёмся все вместе, Марк. Потом запрём дверь. Отсюда никто больше не выберется.

Секундная пауза, после которой ему отвечает чей-то хриплый бас.

- Как легко выбить из тебя все протоколы и инструкции, капитан. Напомнить алгоритм действий в случае чрезвычайной ситуации и возможного побега объектов?

Осторожно сдвигаюсь ближе к краю прохода. Первый участник беседы, тем временем начинает отвечать.

- А ты сам? Выглядишь, как монстр из фильма ужасов. Что ты сделал с этими женщинами? И зачем?

Слышится скрипучий смех.

- Я как раз действую строго по протоколу. Две трети здания полностью зачищены, персонал и подопытные уничтожены. Что касается моих милых помощниц - это просто эффективный инструмент. А вот ты решил вывести из здания тех, кому не положено оставаться в живых.

Подбираюсь ещё ближе к краю. До позиции с которой я смогу, хотя бы краем глаза оценить происходящее, осталось сантиметров двадцать.

- Ты серьёзно втираешь мне о протоколах? Весь мир покатился в тартарары. Кому сейчас нужны наши пациенты или персонал? Какие к чёрту протоколы? Включи мозги, Марк! С нас никто не потребует отчёта.

Наконец выглядываю из-за угла. Здесь тоже проход, прикрытый дальше пластиком. Но не так, как на верхних этажах, а скорее в формате пропускного пункта - дверь чуть выше человеческого роста, которая сейчас открыта. Я смотрю через кусок пластика сбоку от неё, изумлённо пялясь на открывшуюся картину.

- Неверный вывод. Человечество только что сделало большой рывок вперёд. Не совсем так, как планировалось. Тем не менее, это прогресс, а не регресс. Что касается отчёта, то его требую я. Прямо сейчас.

Сделав короткую паузу, высокий человек, стоящий ко мне спиной, продолжает.

- Ты со своими людьми не выйдешь в эту дверь. Просто отдайте мне ключ и отойдите в сторону. Я позволю себе быть милосердным и оставлю вас в живых. Можете попробовать пройти через "нейронщиков", там есть технические коммуникации с выходом наружу. Выживете - значит ещё нужны этому миру.

С трудом заставляю себя сконцентрироваться на словах, пытаясь как-то уложить в голове увиденное. По бокам от высокого мужчины, который, видимо и представляет собой всю группу, спускающуюся перед нами, на четвереньках застыли две женские фигуры. Позы напоминают собачьи, из одежды - пропитанные кровью обрывки ткани. У одной и вовсе торчит голая задница.

Но ключевой момент не в этом. Обе явно прошли череду изменений - деформированные ноги, странного вида ступни, тёмно-серая кожа на рёбрах. Когда одна чуть сдвигается в сторону, вижу, что кисть руки тоже не слишком сильно похожа на человеческую. Скорее на лапу с набором когтей. Через секунду, эта же "особь" поворачивает голову и взгляду открывается вытянутая челюсть с набором зубов. Судя по всему, как раз эти создания и рвали на куски людей на этажах выше.

Кем бы не был этот парень - он каким-то образом модифицировал двух девушек превратив их в подобие боевых псов и заставив подчиняться. Ни на одной не видно намёков на какое-то ограничение свободы, но тем не менее они послушно сидят справа и слева от него, в ожидании приказов.

- Знаешь, Марк. А попробуй сам пройти через "нейронщиков". С твоими милыми псами это будет куда легче. Нас больше и мы вооружены. Ты же не думаешь, что сможешь перебить группу подготовленных бойцов?

Говорящий мужчина стоит напротив "собаковода", поигрывая то ли дубинкой, то ли каким-то похожим оружием. Помимо него, я вижу силуэты, как минимум, ещё нескольких человек. Возможно какое-то количество находится вне моего поля зрения.

Замерев, жду развития ситуации, одновременно с этим прикидывая, сможем ли мы одолеть этого парня, если ударим со спины. Может повезёт и встреченная им группа ослабит противника, а то и вовсе уничтожит его. Тогда останется только разобраться с выжившими из их числа.

"Высокий" пару секунд молча стоит на месте. Потом выдаёт короткую, отрывистую команду и обе "собаки" бросаются вперёд. Помещение тут же наполняется воплями боли.

Сначала присматриваюсь, пытаясь понять, кто побеждает. Надежда на то, что группа, базировавшаяся на первом этаже возьмёт верх, пропадает, когда вижу, как на пол один за другим валятся все люди в поле моего зрения. Это при том, что сам "кукловод" в бой ещё не вступал. Всю работу выполняет пара его "собачек", которые весьма ловко отправляют на тот свет противников, нанося им страшные раны.

Сжимая в руках копьё, отодвигаюсь назад, нещадно матерясь. Выход явно недалеко, возможно в противоположной стене этого же холла. Но высовываться сейчас - значит гарантированно сдохнуть. Судя по шуму впереди, схватка пока продолжается. Предполагаю, что численность группы на первом этаже, была от семи до десяти человек. Как сказал их командир - подготовленных бойцов. А мы всего лишь четвёрка психов, с самодельными копьями. Один - бывший военный, но от этого ситуация критично не меняется.

Прижавшись к стене, вижу, как из коридора выглядывает Эд, вопросительно смотрящий на меня. Отрицательно качаю головой и сержант кивает. Следом за ним высовывается слегка недоумённый Толст. Но видимо выражение моего лица достаточно точно передаёт расклад. Так что, парень сразу сдаёт назад, скрываясь за стеной. А я напряжённо прислушиваюсь к происходящему в холле, стараясь не шевелиться.

Шум боя затихает уже секунд через двадцать. Слышатся удаляющиеся шаги, а следом за ними - грохот металла. Насколько я понимаю, сейчас наш объект покидает здание. Ещё около минуты жду, прислушиваясь к происходящему в холле. Потом делаю жест рукой Эду, указывая на выход и мы выдвигаемся вперёд. Если “собаковод” вышел наружу, то звук наших шагов ему точно не уловить.

Через пару секунд мы уже стоим в холле, оглядывая разбросанные по полу трупы. Одиннадцать мёртвых и отчасти изувеченных тел. Девять мужчин и две женщины. Из оружия - телескопические дубинки и ножи. Приблизившись, поднимаю один из последних. Полноценный армейский нож, который приятно держать в руках. Сняв с пояса убитого ножны, цепляю их на свой ремень. Рядом, то же самое делает Эд. Переглянувшись, движемся дальше.

На противоположной стороне холла обнаруживается массивная металлическая дверь. Сбоку от неё виден и разъём под "ключ", который, судя по всему, должен был быть весьма немаленького размера. Быстрый осмотр показывает, что идея чем-то его заменить и попробовать взломать замок - весьма утопична. К вопросу безопасности, строители заведения подошли весьма основательно. Для открытия двери, как я понимаю, нужна толстая пластина с целой грудой выступов. Банальный вариант “потыкать проволокой”, который мелькает в голове, тут точно не пройдёт. На момент задумываюсь о том, что работающие механизмы - это странно. Но сразу же отвлекает голос Толста.

- Крыло бешеной чайки мне в глаз, что делать то теперь? Эти суки нас тут замуровали?

Повернув голову в его сторону, понимаю, что я ещё ничего не рассказал остальным о произошедшем. Начинаю излагать, стараясь выдать информацию максимально сжато.

- Тут был всего один человек с парой изменённых женщин, которых он превратил в боевых псов. Этот вход закрыт. Но этот же парень говорил что-то о "нейронщиках", через которых можно выбрать наружу по техническим коммуникациям.

Толст ухмыляется.

- Девушки-собаки? И как они?

Вздохнув, качая головой.

- Грязные, в крови, со страшными мордами и вытянутыми челюстями, в которых полно зубов.

На лице мясника появляется странное выражение - то ли задумался, то ли пытается себе их представить. Рядом подаёт голос Инса.

- Почему тут нет окон?

Удивлённо смотрю на девушку, потом оглядываюсь вокруг. Она права - в холле нет ни одного окна. Хотя, по идее, за стеной должно находиться внешнее пространство. Эд, тоже осматриваясь, задумчиво тянет.

- Может это и не здание вовсе.

Хмыкнув, киваю.

- Возможно. Но нам пока от этого ни холодно ни жарко. Надо найти этих "нейронщиков", кем бы они не оказались и выбираться.

Собственно, на этой ноте и заканчиваем беседу. Следующие несколько минут собираем трофеи. Теперь на вооружении каждого появляется по телескопической дубинке и армейскому ножу. Остальное складываем в рюкзак. Дальнейшее изучение помещений, прилегающих к холлу, выводит нас к комнатам охраны. Тут обнаруживается огнестрельное оружие, к которому немедленно устремляется Эд. Покрутив в руках пистолет, передёргивает затвор и выйдя в холл, пробует выстрелить. После нескольких неудачных попыток, снова дёргает затвор, выбрасывая наружу патрон и опять жмёт на спусковой крючок. Продолжает в таком же режиме, пока в магазине не заканчиваются патроны.

Отбросив оружие в сторону, разочарованно машет головой.

- До последнего не верил, что такое возможно. Сучье дерьмо.

Понимаю его. При взгляде на груду автоматов и пистолетов, руки сами тянутся, немедленно взять что-то из этого на вооружение. Но всё, что нам доступно из арсенала местной службы безопасности - ножи и дубинки. Впрочем, есть ещё один важный момент - форма. Все одиннадцать трупов в холле - бывшие охранники. Но, судя по всему, у них было запасное обмундирование. Хотя, возможно просто предназначалось для их сменщиков. В любом случае, у нас есть выбор из полутора десятков комплектов одежды, среди которых выбираем максимально подходящие по размеру. Во-первых, форма куда удобнее гражданских вещей, которые на нас. Во-вторых, тут присутствуют защитные вставки. Этим парням они не сильно помогли, но при столкновении с менее серьёзным противником, чем "девушки-псы" могут оказаться полезны. Плюс - обувь. Ботинки с толстой подошвой, в которых не так просто поскользнуться или пробить себе ногу.

Переодевшись, продолжаем исследовать первый этаж. Инса и Толст тащат вещи, готовые их в любой момент сбросить, мы же с Эдом выступаем в качестве передовой группы. Как выясняется, этот ярус не так велик - уже через минуту мы натыкаемся на ответвление коридора с табличкой "Исследование нейронных связей". Подавив желание, сразу повернуть туда, обыскиваем все оставшиеся помещения. Не обнаружив никого из числа живых, равно как и ничего ценного, возвращаемся назад.

Спустя тридцать метров, выходим к стальной переборке, похожей на те, что блокировали лестницы. Только на этой, рычаг для ручного открытия оставили на видном месте. Отдаю приказ бросить здесь перевязанную в тюки одежду. С собой внутрь берём только сумку и рюкзак. За остальным грузом, вернёмся по возможности.

В этот раз, на рычаг давлю сам, сразу же сместившись назад, к Эду. Отъезжающая переборка открывает вид на ещё одну, уже обычную дверь. Тоже металлическую. И, как через мгновение выясняется открытую. Распахнув её, выходим в какое-то подобие небольшого тамбура, пол которого щедро заляпан землёй. Тут явно кто-то был. Возможно, пытались пробиться изнутри. Перехватываю копьё и толкнув дверь на противоположной стороне тамбура, делаю шаг вперёд.

Глава XIV

Пройдя в дверной проём, замираю, шокированный увиденным. Рядом изумлённо охает Эд, который подняв голову, пялится на луну, светящую сверху. Откуда-то сбоку слышится лёгкий всплеск воды. А прямо перед нами - деревья. На секунду я даже предполагаю, что мы каким-то чудом всё-таки выбрались наружу. Потом мозг отходит от первоначального шока и до меня доходит, что мы всё ещё в закрытом помещении. Да, весьма немалом по своим размерам, но всё равно это замкнутое пространство. А свет луны - банальное освещение, пусть и весьма ловко сделанное.

- Печень селезня, мать его. Это что, лес?

Вышедший, следом за нами Толст, решает выразить свои мысли. Начинаю оборачиваться к нему, чтобы предупредить о необходимости соблюдать тишину, когда с правой стороны слышится хруст ветки. А через мгновение, оттуда в нашу сторону вылетают две фигуры, держащие в руках подобие дубин.

Вижу, как отступает в сторону Эд, разворачиваясь лицом к атакующим и повторяю его движения. После короткого промедления, Толст с Инсой занимают позицию сзади, прикрывая тыл и фланги - как мы и отрабатывали во время тренировок.

Когда противник приближается, смещаюсь в сторону и выбрасываю копьё вперёд, нанося колющий удар. Атакующий, резко тормозит обеим ногами и отпрыгивает назад. Слева ревёт его напарник, которого достал своим копьём сержант. Делаю рывок в сторону, и повернув копьё, всаживаю примотанный кухонный нож, в бок живота раненому. Тот снова кричит от боли и пытается достать меня дубиной. В это же время, Эд с силой вонзает копье ему в корпус, опрокидывая на землю. Моё оружие, застрявшее в ране, вырывает из рук и оно падает вниз вместе с ним.

Уцелевший боец противника, видя эту картину, снова бросается вперёд. Срывая с пояса телескопическую дубинку, быстро ухожу вправо, раскрывая её. А Толст встречает копьём нападающего. Впрочем, тот снова вовремя останавливается и ударив по древку своей дубиной, отступает назад. Но в этот раз, номер не проходит. Эд атакует с левой стороны, вгоняя копьё в бедро. А через секунду, я обрушиваю дубинку на затылок незадачливого бойца.

Когда тот валится вниз, наношу ещё один удар по запястью руки и ногой отбрасываю в сторону его оружие, оказавшееся на поверку, просто куском древесины. Ещё удар по второй руке, чтобы точно минимизировать шанс на сопротивление и я опускаюсь рядом на землю, прижав дубинку к его горлу. Учитывая, что он жив, это хороший шанс получить какую-то информацию. Рядом раздаётся чавкающий звук и перед глазами на секунду вспыхивает надпись о получении части "эрзы" уничтоженной цели. Похоже, мой удар в бок первого нападавшего, засчитали, как помощь в ликвидации.

На момент подняв голову, оглядываюсь вокруг. Движения не видно, но с учётом обилия деревьев, тут может прятаться кто угодно. Рявкаю.

- Следить за периметром. К этим уродам может подойти подкрепление.

Опустив взгляд на пленного, мгновение разглядываю его напуганное лицо, после чего озвучиваю первый вопрос.

- Кто вы такие? Зачем напали?

Поняв, что отвечать он пока не собирается, давлю обеими руками на дубинку, прижатую к горлу и парень хрипит, выкатив глаза. Когда ослабляю хватку, натужно откашливается, после чего начинает отвечать.

- Мы из "племени камня". Напали, чтобы получить силу и отомстить "огненным".

Едва сдерживая нервный смех, уточняю.

- И сколько вас тут всего?

Парень секунду раздумывает.

- Четыре племени - Ветра, Огня, Камня и Воды. Было по двадцать человек в каждом. Мы последние из уцелевших "камней". Остатки “племени воды” укрылись на своём острове. А "ветер" прячется где-то в лесу.

Занятные они тут опыты ставили. Это уже мало похоже на лечение психиатрических больных. Скорее напоминает эксперименты над людьми. Бросаю быстрый взгляд на окрестности и убедившись, что всё в норме, переключаюсь на пленного.

- То есть, “племя огня” одержало верх над всеми остальными? Где они сейчас?

Тот хлопает глазами, лёжа на земле.

- Наверное празднуют победу.

Вздохнув, детализирую.

- У себя - это где? Чем вы тут вообще занимались?

Пленник пытается сдвинуться в сторону и стонет, пробуя протянуть руку к правой ноге. Бросив туда взгляд, вижу обильно кровоточащую рану. Навскидку, последнему из выживших "камней" осталось совсем недолго. Когда возвращаю взгляд на его лицо, тот начинает отвечать.

- У каждого есть своё селение. У "огненных" - хижины около скалы.

После секундной паузы, продолжает.

- Мы здесь просто жили. Ловили рыбу, охотились. Праздновали “Иштар” и “Сехмет”. Всё изменилось, когда вместо солнца появилась неурочная луна, а в головах зазвучал голос. Все остальные были напуганы и решили переждать. Но глава “племени огня” решила начать убивать.

В целом ситуация понятна. Четыре экспериментальные группы подопытных, с которых считывались данные. Могу поспорить, в каждом из них какая-то хреновина, которая передавали информацию специалистам. Спрашивать этого паренька о том, как отсюда можно выбраться, бесполезно - он точно не в курсе. Впрочем, не удержавшись, озвучиваю мысль, которая крутится в голове.

- А что за “Иштар” и “Сехмет”

Пленник отвечает сразу же.

- Первый - праздник жизни, на котором все четыре племени радовали друга друга удовольствием в специальном месте. А второй - празднество смерти, когда наши представители бились насмерть, пока не оставался один, самый лучший воин.

Отмечаю, что голос парня стал намного тише и слабее. Задаю следующий вопрос.

- Если вы регулярно убивали своих же, то откуда появлялись новые люди?

Вижу, как на лице отображается лёгкое удивление.

- Из того места в стене, откуда вышли вы. Отсюда всегда приходили новые члены племён.

Хмыкнув, уточняю.

- И они сразу знали, к какому племени относятся? Ты вообще помнишь, что было раньше? До этого места?

Парень совсем тихо шепчет.

- Я всегда жил здесь. А новеньких мы различали по знаку на их плече.

Чуть помедлив, убираю дубинку с его горла и проверяю плечо. Там действительно есть метка - изображение камня, стоящего на земле. Когда возвращаю взгляд на лицо парня, понимаю, что он отключился. Отложив в сторону дубинку, достаю нож и примерившись, вгоняю его между рёбер, пробивая сердце. Перед глазами сразу же вспыхивает ещё одна надпись о получении "эрзы". Сразу после того, как она гаснет, появляется второе сообщение.

Управляющее ядро достигло уровня 0.1%.

Обновление задачи.

Старая задача: выжить

Новая задача: покинуть замкнутое пространство.

Условия: отсутствуют

Дополнительные задачи: выжить и развить управляющее ядро.

Едва успеваю прочитать появившийся текст, как перед глазами появляются новые строчки.

Обновление статуса.

Старый статус: отсутствует

Новый статус: Демарх

Возможности изменений тела расширены.

Дополнительная информация недоступна.

После исчезновения последнего послания, на всякий случай, жду ещё несколько секунд, но больше информации не поступает. Поднявшись на ноги, вызываю интерфейс, проверяя данные. В строке "статус", теперь действительно стоит слово "Демарх". В глубине души, надеюсь, что в интерфейсе появится ещё и какая-то справочная информация, но таковой нет.

Складываю дубинку и подняв с земли копьё, присоединяюсь к остальным. У каждого вылетели такие же уведомления, как и у меня. Уровень "ядра" поднялся до 0.101%, чем видимо и обусловлена новая задача. Вот со статусом всё непонятно. С одной стороны очевидно, что это какой-то рейтинг, возможно привязанный, как к "ядру", так и к объёму накопленной "эрзы". Но пока абсолютно не ясно, какой новый функционал он может открывать. В любом случае, теперь мы на собственном опыте подтвердили, что "ядро" можно "прокачивать". И судя по дополнительной задаче - это весьма важно.

Инса пытается снова завести беседу о том, откуда вообще взялись эти "ядра" и что собой представляют, но сейчас для этого не совсем подходящий момент. Поэтому, прерываю девушку и указываю на ближайшие деревья.

- Меняем позицию. Здесь мы, как на ладони. А где-то рядом банда из двадцати отморозков, которые уже могли проапдейтиться.

Перед тем, как уйти, ещё раз осматриваю трупы "аборигенов". Обувь отсутствует, из одежды только какое-то подобие набедренной повязки. Хотя это могут быть и шорты странного вида.

Когда оказываемся под деревьями, коротко пересказываю результаты допроса "туземца". Если первую половину, остальные тоже слышали, то вот ответы на последние вопросы, разобрать им было уже сложно. Прижавшись спиной к стволу дерева, излагаю им сжатую версию. После того, как заканчиваю, Толст хмыкает.

- Значит где-то здесь тусуется два десятка дикарей с дубинами, гниющего хорька им в глотку. И как выбраться, непонятно. Что делать будем?

В ответ озвучиваю предложение, только что созревшее в голове.

- Будем двигаться вдоль стен и искать слабые места. Тот мужик говорил что-то о технических коммуникациях. Возможно какой-то сток для воды или вентиляция. Если обойти всё помещение, то рано или поздно наткнёмся на нужное нам место.

Инса, напряжённо всматривающаяся в полутьму под деревьями, чуть поворачивается к нам и вклинивается в беседу.

- Это мало похоже на помещение. Если только мы внутри громадного комплекса.

Согласно киваю ей.

- Или всё это вырублено внутри какой-то горы. Но в любом случае, отсюда точно должен быть выход. И нам надо его найти. Так что, сейчас выдвигаемся вперёд.

Спустя несколько секунд уже движемся параллельно стене, свернув направо от двери. Всё пространство вокруг заполнено растущими деревьями, единственное исключение - полоса, шириной около трёх метров, между "опушкой" и стальной стеной. Мы движемся по самому краю растущих деревьев, всматриваясь в окружающий нас лес.

Если бы не металл стены по правую сторону от нас и нависающая сверху "искусственная Луна", мало похожая на настоящую, можно было бы подумать, что мы находимся в реальном лесу. Под ногами - мягкая земля, покрытая упавшими ветками, рядом деревья с зелёной листвой. Где-то в глубине даже ухает филин. Площадку для экспериментов, эти парни подготовили весьма неплохую.

Мелькает мысль задействовать полученную "эрзу", но как показывает опыт предыдущих изменений, чем выше её объём, тем более серьёзные модификации тела доступны. Так что, пока решаю подождать. Сейчас у меня 1.55 единицы энергии, чего явно недостаточно для чего-то интересного. К тому же, она может понадобиться в случае ранения.

Как выясняется, угол этого изолированного пространства, находится от нас на удалении приблизительно четырёхсот метров. Если прикинуть, что дверь была в середине стены, а само помещение является квадратом, то мы находимся внутри весьма приличной по своей площади, территории.

Всё, что попадается на протяжении этого отрезка пути - небольшой ручей, уходящий прямо в стену. Но первая радость, быстро проходит, как только понимаем, что вода уходит сквозь толстую металлическую решётку, которая намертво закреплена. В итоге, оставив слив за спиной, движемся дальше.

Когда отходим от угла, метров на сто, слышу шум в лесу и поднимаю руку, останавливаясь. Рядом замирают все остальные. Секунду вглядываюсь в ближайшие к нам деревья, пытаясь что-то разобрать. А потом вижу, как оттуда вылетает какой-то снаряд, направленный явно в меня. Успеваю сделать рывок в сторону, но камень всё равно бьёт в плечо. А в следующее мгновение появляется ещё несколько, которыми пытаются поразить остальных. Слышу, как бешено матерится Толст, что-то орущий про матку медведицы. Сам же, успеваю увернуться от ещё одного метательного снаряда. Вот, третий больно бьёт в правую ногу, чуть выше колена.

Сразу за этим слышится нестройный хор воплей и на нас вываливается целая группа вооружённых людей. В руках - какие-то подобия копий и дубины. Один и вовсе размахивает чем-то похожим, на большую кость. Впрочем, как быстро выясняется, намерения у них самые серьёзные. Из-за камней, которыми нас только что забросали, подобие строя нарушено и под удар попадают все. Яростно орущий "туземец" бросается на Толста, хватая руками его копьё и через мгновение они оба заваливаются на землю. Сразу двое, пробуют повторить этот фокус со мной, схватив свободными руками оружие. В итоге, приходится просто выпустить его из рук, переключившись за дубинку.

Разложив её, бью одного из противников в бок, заставляя заорать от боли и отступить. Но и сам, не полностью ухожу из под атаки его напарника, дубина которого цепляет моё левое плечо. Отступая назад, слышу слева пронзительный вопль Инсы, но оглянуться на неё не могу. Делаю ещё шаг, уходя от очередной атаки противника и упираюсь спиной в ствол дерева. После секундного замешательства делаю рывок в правую сторону, намереваясь после этого отступить в направлении стены, но это оказывается плохим выбором. Сбоку мелькает силуэт и на правую руку обрушивается удар, заставляющий выронить телескопическую дубинку на землю. К счасть, успеваю отпрыгнуть назад и следующий удар приходится не в мою голову, а в ствол дерева.

Правая рука, после попадания по ней, слушается не очень хорошо, так что просто пинаю врага ногой в бок, отталкивая назад. И наконец достаю нож. Слева, из-за дерева выныривает ещё один боец противника и я бросаюсь ему навстречу. Тактика очень проста - левой рукой хватаю его дубину, отводя в сторону, правой дважды всаживаю нож в живот. Вместо того, чтобы отступить, отталкиваю его в сторону и делаю два шага вперёд, оказавшись за спиной ещё двоих уродов, один из которых, как раз меня и разоружил. Вгоняю лезвие в бок одного из них и тот отшатывается в сторону, хватаясь за место ранения. Третий успевает повернуться ко мне и взмахивает импровизированной дубиной, представляющей собой кусок толстой ветки. Пытаюсь повторить перехват левой рукой, но в этот раз не выходит, поэтому приходится пятиться спиной вперёд, уходя от удара.

Когда он бьёт во второй раз, подныриваю под оружие и опрокидываю его на землю, сам упав сверху. Лезвие ножа получается вогнать в живот, поэтому вытаскиваю его, снова всаживая в противника.

- Сдохни сука! Сдохни!

После серии ударов, перед глазами появляется сообщение о получении "эрзы" и я поднимаюсь, оперевшись на левую руку. Ещё один из нападавших, которого я ранил в бок, сейчас пытается уйти вглубь леса, отталкиваясь от стволов деревьев и зажимая рану. Дёргаюсь было бежать за ним, но слева слышится яростный рёв Толста и я бросаюсь ему на помощь. Обнаруживаю парня лежащим на земле. Сверху - один из атакующих. Второй пытается попасть дубиной по его ногам. Первым атакую как раз его. Увлечённый процессом мужчина, замечает меня слишком поздно. И пропускает удар ножом в левый бок. То ли я попадаю точно в сердце, то ли у него очень низкий болевой порог, но этого хватает, чтобы он опрокинулся навзничь. А перед мной светится новое сообщение о получении энергии.

Лежащий на Толсте "туземец" верещит и пытается подняться. Но, теперь уже парень не отпускает его, вцепившись руками. А я трижды бью ножом в спину. Подняв голову, оглядываюсь вокруг и понимаю, что Инса, лёжа на земле, отползает в сторону стальной стены. А Эд противостоит сразу троим противникам, отмахиваясь копьём. Тело ещё одного врага, уже валяется на земле. Когда прихожу ему на помощь, вогнав нож в спину одного из противников сержанта, остальные двое бросаются бежать. Первого, бывший военный достаёт сразу же, вогнав копьё ему в спину. Второго сбивает с ног ударом дубинки и принимается "обрабатывать".

Быстро оглянувшись, убеждаюсь, что Толст уже встал на ноги и озирается вокруг, сжимая в руках молоток. Кричу.

- Помоги Инсе, я добью одного урода!

Парень, злобно рыская глазами, кивает мне и я сразу же срываюсь с места. Направление помню только ориентировочно, но беглец успешно оставляет кровавые следы на половине деревьев. Этого хватает, чтобы нагнать его. Ушёл он не так далеко - переместился буквально метров на двадцать вглубь леса. Оружия у него нет, так что просто пытается увернуться от удара. Но для таких манёвров, у него не самое подходящее состояние. Дважды попадаю в руку, которую он упорно подставляет под лезвие ножа. Сменив подход, вбиваю пятку ему в пах и после того как валится навзничь, опускаюсь сверху, прижав коленом голову к земле. С рычанием вонзаю оружие в живот, потроша ублюдка и выплёскивая всю злость и страх, появившиеся при их нападении. Закончив, дважды бью в грудную клетку, пробивая лёгкие. Вытащив лезвие ножа, поднимаюсь на ноги. Глядя на хрипящую, окровавленную тушу, понимаю, что у него нет шансов выжить, и выдвигаюсь назад, возвращаясь к остальным.

Когда выхожу из под деревьев, слышу голос Толста.

- У Инсы не хватает энергии для лечения. Что делать?

Глава XV

Пока подбегаю к девушке, перед глазами всплывают ещё два сообщения о получении "эрзы". Видимо, сдох выпотрошенный подранок, и парень раненый в живот. Опустившись на колени, рядом с Инсой, пробегаюсь глазами по телу. Рана всего одна, но выглядит серьёзно - похоже она пропустила колющий удар в живот. Непонятно, откуда у этих уродов взялось что-то похожее на копья, но сейчас это меня не так сильно волнует.

Слышу дрожащий голос Инсы.

- Выскакивает сообщение, что не хватает "эрзы".

Сейчас, ей наверняка очень страшно. Мне тоже было бы, будь у меня разворочен живот и повреждены внутренности. Хорошо, что не зацепило ни одну из артерий, иначе она точно была бы мертва.

- Лебединый пух им в присыпку! Что делать, командир?

Подняв глаза на Толста, пытаюсь сформулировать ответ. Но в пустой голове завывает вихрь отчаяния. Помочь стандартными средствами, с учётом ранения мы не можем. Единственный вариант - "эрза", но её у девушки нет. Какие у нас ещё есть опции?

Задумавшись, вспоминаю строчку про новые возможности, которые открываются с получением статуса. Может быть я смогу использовать свои запасы, чтобы вылечить её? Вызвав интерфейс, проверяю объём накопленной "эрзы". Отображаемое число - 2.9 единицы, чего, по идее, должно хватить. Остаётся только вопрос - можно ли в целом, так сделать?

Начинаю перебирать внутри себя варианты подходящих команд. На фразе "вылечить Инсу" перед глазами появляется сообщение.

С вашим текущим статусом, позитивное использование энергии ЭРЗА доступно только для членов группы.

"Инса" не является членом вашей группы.

Позитивное использование ЭРЗЫ недоступно.

- Сука! Блядский кусок дерьма!

Толст удивлённо косится на меня, а я начинаю пробовать варианты, связанные с принятием в группу. Самые очевидные не срабатывают, из-за чего снова хочется сорваться на мат. Девушка пока ещё в сознании, но судя по её лицу, это ненадолго. Наконец, на абсолютно рандомной фразе "Создать группу и предложить членство Инсе" всплывает оповещение.

Вы создали группу предложили вступить в неё "Инсе".

Ожидайте решения.

Вижу, как она на момент дёргается, видимо от всплывшего перед глазами сообщения и выпаливаю.

- Принимай! Быстрее!

Спустя секунду, всплывают новые строчки текста.

"Инса" приняла ваше предложение и является членом вашей группы.

Вы становитесь лидером группы.

Сразу же повторяю про себя "вылечить Инсу" и вижу новое оповещение.

Лечение потребует расхода 1.7 единиц ЭРЗЫ.

Вы подтверждаете использовании энергии?

В наполовину невменяемом состоянии пытаюсь придумать верный ответ. Сначала пробую самое простое - обычное "да". Несколько секунд ничего не происходит. Потом, слышу лёгкий стон со стороны девушки и через секунду, рана начинает затягиваться. Всё-таки сработало! Расслабленно выдохнув, поднимаюсь на ноги, осматриваясь. Эд, всё это время наблюдавший за периметром, бросает взгляд на Инсу и удовлетворённо хмыкает.

- Отлично. Как ты это сделал?

Несколько мгновений стою, разминая затёкшие ноги.

- Принял её в группу и использовал свою "эрзу" для лечения.

Вижу, как выражение лица сержанта меняется на удивлённое и пытаюсь отправить ему запрос на присоединение к группе.. Срабатывает фраза "пригласить Эда в группу". Логично - если она уже создана, то выполнять эту команду по второму разу нет никакого резона.

Ветеран секунду смотрит в воздух перед собой, читая оповещение. Чуть шевелит губами и передо мной появляется сообщение о его согласии. Повторяю процедуру с Толстом и захожу в интерфейс. Как выясняется не зря - теперь тут отображаются данные о членах группы. Весьма коротко.

Имя Ард

Доступная ЭРЗА: 1.2 единицы

Накопленная ЭРЗА: 1.24 единицы

Управляющее ядро: 0.124%, автономное

Статус: "Демарх"

Особые отметки: отсутствуют

Лидер группы, в составе:

Ард, "Демарх", особые отметки отсутствуют

Инса, "Демарх", особые отметки отсутствуют

Эд, "Демарх", особые отметки отсутствуют

Толст, "Демарх", особые отметки отсутствуют

Калибровка управляющих ядер не требуется.

Информация, хоть и скудная, но появилась. Строчка про "ядра" вызывает новые вопросы. Какая у них может быть калибровка? О чём они? Вздыхая, матерюсь про себя по поводу отсутствия справки. Потом вспоминаю о фразе про "позитивное воздействие", бывшей в одном из ответов. Если мыслить логически, то должна быть и другая сторона вопроса - негативное воздействие при помощи своей "эрзы". Именно так "собаковод" обработал девушек. И если он заставил их слушаться при помощи "эрзы", то отсюда вытекает и факт возможности задействовать энергию для изменения своей собственной нервной системы.

В метре от меня, с земли поднимается Инса. Тяжёло дыша, чуть поворачивается ко мне.

- Спасибо. Честно - думала, загнусь.

Судя по смущённому голосу, она толком не знает, что сказать. Да и я не совсем понимаю, что на это ответить. Пожав плечами, выдаю первое, что пришло в голову.

- Мы одна банда, в конце концов. Только теперь официально.

Осмотр трофеев занимает около минуты. Быстро выясняется, что брать у нападавших особенно нечего. Дубины, да копья, грубо заточенные камнями - всё их оружие. Будь у этих парней, хотя бы кухонные ножи, вряд ли мы отделались бы так просто. Что формирует в моей голове мысль о том, что надо плотнее заняться изменениями своего тела. Оружие - это хорошо. Но, переформатированное "эрзой" тело - гораздо более смертоносно.

Закончив с осмотром, движемся дальше вдоль стены. За несколько сотен метров встречаем ещё два места, где вода уходит за пределы площадки. Каждое из них перекрыто такой же неприступной решёткой. Вскрыть её без оборудования, однозначно не выйдет. В голове начинают появляться мысли о том, что выход будет отыскать не так просто, как мне сначала казалось.

Ещё через полсотни метров, Инса внезапно притормаживает.

- А это что такое?

Смотрю на место, куда показывает девушка и ничего там не вижу. Потом различаю небольшой выступ на стене, едва заметный с нашей позиции. Оглянувшись в сторону деревьев, озвучиваю ответ.

- Идём, посмотрим. Толст, Инса - вы изучаете, мы с Эдом прикрываем.

Добравшись до стены, занимаем позиции и они несколько минут пытаются разобраться с находкой. За нашими с Эдом спинами, несколько раз лязгает металл. А потом раздаётся громкий скрежет, на который я непроизвольно оборачиваюсь. Застываю на месте, увидев, что прямоугольный кусок стали, высотой около трёх метров, отошёл в сторону, открыв секцию лестницы. Дальше снова идёт стена.

- Это знак для рабочих, чтобы могли легко найти лестницу. Думаю, следующую секцию тоже можно открыть.

Инса гордо смотрит на нас, явно довольная своей смекалкой. Толст задрав голову вверх, смотрит в сторону потолка.

- Думаете, туда стоит лезть? А если навернёмся? Будем лететь, как голуби, только без крыльев.

Тоже поднимаю взгляд наверх. Зачем тут эта лестница? Для внешней проверки электроприборов? Хм. А если кабели с электроэнергией уходят наружу? С одной стороны, для них нужен узкий проход, с другой, если это, вдруг, действительно гора, то в ней не просверлишь просто так дырку для провода. Нужно пробивать хотя бы какой-то лаз, чтобы могли действовать роботы, пусть даже небольшие.

Поняв, что остальные ждут реакции, озвучиваю свою точку зрения.

- Надо проверить. Отправим кого-то одного, чтобы добраться до самого верха и оценить ситуацию.

Инса чуть не подпрыгивает на месте.

- Можно мне? Я внимательно всё осмотрю. И это я её нашла.

Усмехнувшись, киваю.

- Отправляйся. Только сумку и копьё оставь здесь, чтобы не мешались.

Спустя двадцать секунд, девушка уже забирается наверх. Добравшись до следующей секции, начинает ковыряться с металлом. А я начинаю озираться по сторонам, услышав, как хрустит ветка где-то в лесу. Эд тоже реагирует на этот звук, разом напрягшись и уставившись в сторону деревьев. Подбирается и Толст, заметивший наше напряжение.

Первый прилетевший камень бьёт в стену, как раз рядом с его головой. А потом они начинают сыпаться градом. Два попадают в корпус, один цепляет руку. С удивлением вижу, как среди деревьев начинают мелькать факелы. Слышится сильный женский голос.

- Вы все умрёте! Наши славные воины будут отмщены!

Сбоку от меня во всю глотку орёт Толст.

- Иди сюда, сука языкастая. Я тебе быстро найду чем рот закрыть, шваль крысиная!

Поток красноречия прерывает камень, попавший парню в плечо. Наверху лязгает железо и слышится крик Инсы.

- Готово. Можно лезть.

В девушку тоже пару раз попали камнями, но пока основной поток "огня" сосредоточен на нас. Прогоняю в голове варианты и понимаю, что всей четвёркой мы подняться не сможем. Даже если никого не сшибут "обстрелом", то замыкающий погибнет. А человек, который оказался перед ним, станет отличной мишенью. Земля вокруг нас завалена прилетевшими камнями - недостатка в боекомплекте у "туземцев" не будет. И они, с неплохой долей вероятности, смогут его сбить. Во-первых, это будет означать сокращение численности нашего скромного отряда вдвое. Во-вторых, как я понимаю, просядет уровень "ядра". Никакого лечения за чужой счёт, объединения в группы и "негативного воздействия" на чужие организмы "эрзой".

Приняв решение, отдаю единственный, на мой взгляд, верный приказ.

- По моему сигналу атакуем. Задача - перебить их или заставить отступить. Потом, сразу к лестнице. Постарайтесь не подставляться.

Говорю вполголоса, вытанцовывая под летящими камнями. Поймав очередной из них корпусом, ору.

- Вперёд!

Сразу же срываюсь с места сам, устремившись к опушке. Как и предполагалось, противник не ожидал такого поворота событий. Очередной "залп" с их стороны, по инерции проходит над головами. Быстро добравшись до леса, ныряю за деревья и почти сталкиваюсь с одним из "аборигенов", поднимающим с земли дубину. Втыкаю копьё ему в живот и оставив оружие на месте, устремляюсь дальше, на ходу доставая топорик. Следующего, который пытается ткнуть в меня грубо заточенной палкой, обхожу сбоку и врубаю сталь в шею. Внутри просыпается странный охотничий азарт. Противник больше не кажется страшным. Теперь, это просто люди, которые умирают от ударов моего оружия.

Следующая пара из мужика и женщины, активно размахивающих дубинами, заставляют меня затормозить. Выручает Толст. Вылетев откуда-то сбоку, он с хеканьем бьёт девушку молотком в висок. Когда её напарник начинает разворачиваться в сторону мясника, я достаю топором до его руки. Второй удар обрушиваю на голову. Толст, кивнув, тут же уносится куда-то за деревья. А я бегу на свет факелов, который виден сквозь всплывающие уведомления о получении "эрзы".

Выскочив на крохотную поляну, пинаю ногой в живот ближайшего ко мне "факелоносца", добавив после этого удар топором в голову. Ещё двое отбрасывают в стороны горящие факелы и начинают наступать на меня, выставив заострённые палки. Успешно парирую атаку одного топором и уклоняюсь от выпада второго. Замечаю за их спинами женщину в одной набедренной повязке, молча наблюдающую за схваткой.

Отвлёкшись, всё-таки пропускаю один из ударов, который цепляет руку. Разрывает ткань и проделывает борозду в мясе. Вскрикнув от боли, избегаю следующего удара, опустившись вниз. Впечатываю металлическую "плямбу" на обратной стороне топора, в пах одному из противников. Второй что-то нечленораздельно кричит и пытается ударить копьём в грудь. Чтобы уйти - начинаю заваливаться на землю, а когда древко пронзает воздух надо мной, хватаю его левой рукой, увлекая за собой всем весом. "Копейщик" не удержавшись на ногах, падает лицом вниз, рядом.

Разжав пальцы, упираюсь левой рукой в землю, приподнимаясь. Успеваем почти одновременно. Только вот в моей правой руке - топор, а у противник безоружен. Коротко размахнувшись, рублю его прямо по лицу. Вижу, как металл рассекает щёку и похоже дробит челюсть. Взмахиваю ещё раз, на это раз нанося удар в шею. Второй боец уже частично отошёл от удара обратной частью топора по яйцам и неуклюже пытается подобрать с земли своё оружие. Ударом ноги, валю его на землю и трижды опускаю топор на череп.

Подняв глаза, ищу женщину, с удивлением обнаруживая, что её здесь больше нет. Вождь "племени огня" бежала? На полянку вываливается заляпанный кровью Эд. Хрипящим голосом выдаёт.

- Уходим! Они все мертвы или бежали.

Перед глазами мелькают ещё два сообщения о начислении "эрзы", сквозь которые я осматриваю окрестности. Повернув голову направо, понимаю, что действительно стоит отступать. Один из факелов, брошенных этими дебилами, упал рядом с сухим деревом, которое сейчас начинает бодро полыхать. Будь рядом вода - пожар можно было бы потушить. Но ручей слишком далеко. А закидать землёй, уже занявшийся ствол вряд ли получится. Оборачиваюсь к Эду, тоже заметившему начинающийся лесной пожар.

- Отступаем к лестнице!

Спустя секунду уже ломимся назад к опушке. По пути забираем Толста, который сжав в каждой руке по молотку, ожесточённо долбит ими по лежащему телу. Когда трогаю его за плечо, чуть не набрасывается на нас с Эдом, но вовремя берёт себя в руки.

Подбежав к лестнице, видим что Инса успела открыть ещё две секции и сейчас на высоте около двенадцати метров. Подняв голову, кричу.

- Мы поднимаемся! Открывай дальше!

Первым толкаю вперёд Толста, который прихватывает с собой женскую сумку. Рюкзак цепляет на плечи Эд, отправившийся вторым. Сам иду замыкающим. Когда начинаю подниматься, хватаясь за холодные перекладины, на опушке вовсю весело потрескивает огонь. Занявшаяся лесная подстилка, разносит пламя в разные стороны.

Первый раз останавливаемся, когда я поднимаюсь на уровень метров семи. Потом поднимаемся рывками, по мере открытия Инсой новых секций лестницы. Пока добираемся до самого верха, огонь уже сильно расходится. С высоты видно, как сухие деревья, разбросанные по лесу, становятся очагами пожара, постепенно поджигая всё вокруг. Воздух заполняется дымом настолько, что начинает резать глаза, а ко рту пару раз приходится прижимать рукав. Выручает только то, что мы непрерывно взбираемся всё выше. Единственный наш шанс - действительно найти выход. Если не наружу, то хотя бы в другую часть комплекса. Иначе мы сдохнем далеко не самой лучшей смертью, задохнувшись в дыму.

Когда сверху слышится отдалённый радостный крик, сначала не понимаю, в чём дело. Задрав голову, обнаруживаю, что мы под самым потолком. "Небо" практически над нами. Перебирая руками, поднимаюсь вверх. Эд исчезает в проёме, которым заканчивается лестница. Забравшись на несколько перекладин вверх, вижу квадратное отверстие, внутри которого мерцает слабый свет. Цепляюсь за упор, расположенный внутри и подтягиваюсь, затаскивая своё тело в квадратную дыру. Сбоку меня подхватывает Эд, помогающий забраться внутрь.

Оказавшись там, даю себе секундную передышку, после чего осматриваюсь. Это явно технический лаз. Многочисленные пучки проводов, уложенных в отдельные защитные коробы, и уходящие в темноту, два больших блока с датчиками, прилепленные к стене. Свет - от пары крохотных лампочек, которые видимо тоже запитаны аккумуляторами. Высота - небольшая, но перемещаться на четвереньках вполне можно. Слева от меня хрипит Эд.

- Куда дальше?

Сержант бросает взгляды по сторонам, наглядно демонстрируя о чём спрашивает. Найденный нами проход ведёт в обе стороны. Учитывая пожар, разгорающийся внизу, проверить оба варианта, мы банально не успеем. Пытаюсь определиться, когда слышу голос Инсы.

- Направо. Тут стрелка на стене.

Подползаю ближе к ней и действительно вижу нарисованную на стене лаза стрелку. Только показывает она в противоположном направлении. Переведя удивлённый взгляд на девушку, хочу уточнить, почему нужно двигаться "против стрелки", но она уже уточняет сама.

- Это маркер для операторов роботов. Стрелка ведёт внутрь объекта, значит пробивались они с той стороны.

Времени у нас нет, поэтому просто киваю ей. Обернувшись к остальным, выдаю команду.

- Идём за Инсой. Движемся плотно, глаза держим открытыми. Готовимся к любому дерьму.

Спустя несколько секунд мы уже перемещаемся по небольшому тоннелю. Крохотные лампочки встречаются через каждые несколько метров, освещая небольшие участки пространства рядом с собой. Вся остальная часть дороги, полностью погружена в темноту.

Первую часть пути движемся довольно бодро, но потом мини-тоннель внезапно сужается и нам приходится, буквально протискиваться мимо коробов с кабелями, цепляясь за них одеждой. Толст и Эд снимают поклажу, толкая её перед собой. Высота всё ещё позволяет двигаться на четвереньках, но вот ширины нам сильно не хватает.

Спустя какое-то время в воздухе явственно чувствуется запах дыма. В первые секунды думаю, что это несёт от лесного пожара. Потом нос ощущает жжёный пластик и внутри взрывается бомба беспокойства. Огонь проник наверх. Возможно по кабелям, которые проложены где-то в стенах, или ещё каким-то способом. Но если загорелась проводка, наша смерть в этом замкнутом пространстве - исключительно вопрос времени. Рявкаю.

- Ускориться! Пламя уже наверху. Если не успеем - вырубимся здесь, а потом сдохнем. Инса - поднажми.

Начинается безумный забег в узком замкнутом проходе. Ломимся вперёд, разрывая одежду и стёсывая части тела об пластиковые коробы слева. Дыма в воздухе становится ощутимо больше. Страх заставляет выкладываться по полной, выбрасывая в кровь адреналин. Впрочем, бояться сейчас, когда надо просто бежать вперёд, а не думать - это хорошо. Как небольшой природный стимулятор, бросающий тело вперёд и заставляющий игнорировать боль.

Бросок заканчивается внезапно. Сначала стенки лаза раздаются вширь, а потом я врезаюсь в остановившуюся Инсу. Сзади на меня налетает Эд и в проходе временно образуется свалка. Восстановив дистанцию, интересуюсь.

- Что там? Преграда?

Девушка чуть поворачивает голову.

- Похоже выход. Ищу, как его открыть.

Замерев, ждём. Хочется протиснуться вперёд самому, но в тоннеле никак не разойтись. Единственная надежда на Инсу. Кое-как оглянувшись назад, понимаю, что дым уже начал заволакивать пространство позади нас. Скорее всего и вокруг тоже всё в нём, просто глаза уже привыкли, как и нос. Поэтому, организм не получает сигналов об ухудшении ситуации.

- Есть!

От радостного крика Инсы, чуть не подпрыгиваю на месте. Через секунду впереди что-то грохочет и в глаза бьёт солнечный свет. Прищурившись, вижу, как удаляется покачивающаяся задница девушки и устремляюсь следом за ней. Вывалившись, вдыхаю свежий воздух и падаю рядом, около невысокой ёлки. Глаза режет солнце и они безумно слезятся, так что почти ничего не вижу вокруг. Из дыры, откуда мы вылезли, появляется Эд. Следом за ним выбирается Толст, которому приходится помогать, таща за руки.

Когда все оказываются снаружи, снова опускаюсь на землю, давая зрению возможность привыкнуть к дневному свету. Где мы? Земля под уклоном - это гора? Пытаюсь проморгаться, когда перед глазами выплывает сообщение.

Запрос о подчинении "ядра".

Предполагаемая иерархия - девятая ступень.

Требуется подтверждение всех носителей.

Запрос поступил от "Лианы".

Глава XVI

Схватившись за топорик, часто моргаю, чтобы смахнуть набегающие слёзы и пытаюсь осмотреться. Рядом, поднимается на ноги Эд, тоже оглядывающийся вокруг. Вслед за ним Толст с Инсой . Уведомление, явно выскочило у всех членов группы.

Источник беспокойства обнаруживается через несколько секунд. Улыбающаяся девушка с длинными белыми волосами, заплетёнными в косу. Расположилась в десяти метрах от нас, усевшись на склоне, рядом с парой громадных псов. Снова моргаю и присматриваюсь более пристально. С завистью обнаруживаю лук висящий у неё за спиной, вместе с полным колчаном стрел. На поясе, скорее всего, тоже есть оружие, но его не видно из-за огромной белой туши собаки, лежащей прямо перед девушкой.

Поняв, что её заметили, начинает говорить.

- Вы откуда вылезли? Внутри горы был бункер? Или вы шахтёры какие-то?

Скашиваю глаза на проём в склоне, из которого валит дым и снова переключаю внимание на неё.

- Подземный санаторий для избранных. Думаю, максимум через час, там уже не останется никого живого.

Собеседница усмехается.

- Вы там ещё и людей бросили гореть заживо?

Судя по выражению лица, это скорее попытка пошутить, чем реальное возмущение. Спустя секунду, продолжает.

- Значит вы "автономщики". И сейчас у вас должно появиться предложение присоединиться. Принимаете?

Переглядываюсь с Эдом, который шарит взглядом по склону, выискивая возможное подкрепление. Его лицо даёт понять, что сержант тоже не въезжает в суть происходящего. Знать бы, о чём эта блондинка с косой говорит, прежде чем давать ответ. Сама суть, интуитивно понятна. Последствия любого нашего решения - не совсем. Что даст подчинение нашего "ядра"? Девятый уровень иерархии - это много или мало?

Молчание затягивается и я решаю, что вполне логично будет уточнить эти моменты у неё самой.

- Мы пока не совсем разбираемся в происходящем. В чём смысл подчинения "ядра"? И что за ступень иерархии?

Девушка с улыбкой пожимает плечами.

- У меня нет времени объяснять и возиться с вами. Соглашаетесь - хорошо. Нет - тоже неплохо.

В голове, постепенно приходящей в норму, появляется логичная мысль - откуда она здесь взялась? Кто-то прислал? Заранее знала, где находится резервный выход? Как можно было так точно понять, что мы можем оказаться на этом склоне? Машинально перехватив топор, уточняю.

- Кто тебя прислал? Откуда информация о том, что мы выйдем здесь?

Лениво потягивается, насмешливо оглядывая нас.

- Маленький наивный паренёк. Я просто проходила мимо, когда выскочило уведомление об автономном "ядре". Моё - второй ступени. Поэтому решила дать вам возможность присоединиться.

Угу, как же. Случайно она рядом оказалась. Выгуливала псов на горном склоне.

- Мы отказываемся.

Решение принимаю чисто интуитивно. Не нравится мне вся эта ситуация. Да и фраза о "подчинении" тоже не приходится по душе.

Блондинка треплет шерсть развалившейся рядом белой псины.

- Ты говоришь от имени всех? У тебя есть такая власть?

Вместо меня, внезапно отвечает Толст.

- Это наш командир, сука драная. Или дальше, гуляй по горе, скачи с козами. Пока мы тебя раком не поставили!

Застыв, ожидаю, что она даст команду псам атаковать, но вместо этого девушка заливается смехом.

- Ты мне нравишься. Бойкий язык. Будешь себя хорошо вести - как-нибудь разрешу пустить его в ход по назначению.

Краем глаза вижу, как багровеет лицо мясника и спешу вклиниться.

- Ответ ты получила. Если хочешь атаковать - начинай. Нет - объясни, что тут происходит или просто уходи.

Сдвинувшийся в сторону Эд что-то шепчет Толсту, не отрывая взгляда от девушки и тот вроде чуть успокаивается. Блондинка же внимательно разглядывает меня.

- Вы уверены в себе, но глупы. Посмотрим, как запоёте через пару дней. А убивать мне вас смысла нет. По крайней мере, пока не начнёте резать всех подряд.

Поднимается на ноги и обе собаки тут же вскакивают, водя головами по сторонам. Размер у них и правда огромный - достают хозяйке выше пояса. Других изменений, я навскидку не вижу. Но можно предположить, что внутренняя часть тела, изрядно модифицирована.

Блондинка с улыбкой показывает рукой в направлении леса, виднеющегося внизу.

- Ориентируйтесь по раздвоеному дереву на опушке. Километрах в двадцати за ним найдёте людей. Конечно, если вам нужно чьё-то общество.

Закончив фразу, разворачивается и начинает спускаться по склону. К моменту, когда у меня появляется вариант ответа, девушка уже метрах в ста от нас - продолжает большими прыжками двигаться вниз.

Проводив её взглядом, оборачиваюсь к остальным.

- Надо заткнуть дыру в склоне и сваливать.

Сержант бросает взгляд на выход из технического тоннеля, откуда вовсю валит дым и соглашается.

- Он сейчас демаскирует нас по полной.

Пока засыпаем лаз мелкими камнями и землёй, появляется предположение, что как раз по пробивающемуся дыму, нас и могли обнаружить. Хотя, для этого, ей всё равно нужно было находиться где-то неподалёку.

На то, чтобы полностью забить проход подручными материалами, заблокировав ток воздуха, уходит около двадцати минут. После того, как утрамбовываем всё сверху, струйки дыма исчезают. Кое-что ещё пробивается, но совсем по мелочи. Издалека точно не заметить.

Усевшись на склон, достаю из рюкзака последнюю бутылку воды и сделав глоток, отдаю Эду. Оглядываюсь вокруг. Мы на склоне горы. До земли, на которой начинается лес - около трёхсот метров. Раздвоенное большое дерево, о котором говорила блондинка, видно даже отсюда. Приметный ориентир. Сама она ушла в другом направлении, нырнув за деревья вместе с сопровождающими её псами.

Какое-то время колеблюсь, но сидеть здесь на палящем солнце - точно не вариант.

- Спускаемся. Порядок прежний - мы с Эдом впереди, Толст с Инсой сзади. Глядеть в оба.

Вероятность атаки на склоне, поросшем редкими елями, не так высока, но лучше соблюдать осторожность.

Добравшись до опушки, располагаемся в небольшой прогалине, с одной стороны прикрытой густым кустарником. Проверяем оружие и проводим инвентаризацию запасов. Остатки продовольствия, бывшего в женской сумке, перемешались и выглядят не очень аппетитно, но судя по запаху, не пропали. Разделив на четыре части, расправляемся с нашей провизией. Делаем ещё по глотку воды и в бутылке остаётся не больше трети.

Закончив с трапезой, выделяю десять минут на отдых. После бешеного рывка по лазу и предшествующей схватки, он требуется, как телу, так и разуму. На часы выставляю Толста. Сам обдумываю наши дальнейшие действия. С одной стороны, скопление людей - это опасность. Особенно сейчас. Дополнительный фактор - неопределённость с "ядром". Другая сторона вопроса - это оптимальный способ получить информацию. Скитаясь по лесам, мы точно не узнаем ничего нового.

К концу короткого отдыха, принимаю решение. Поднявшись на ноги, озвучиваю его.

- Сейчас выдвигаемся по ориентиру, который дала эта Лиана. Осторожно топаем вперёд. Как доберёмся - сначала наблюдаем и только потом показываемся на глаза.

Толст недовольно бурчит.

- Я найду эту суку и насажу её рот на член. Тупая пингвинья шлюха! Не было бы с ней собак...

Обрываю его.

- Она бы нас всё равно прикончила. Ты видел лук за плечами? А скорость, с которой она спускалась? Желай она нас убить - так бы и сделала.

Рядом хрипит голос Эда.

- Ещё у неё были два коротких клинка. Или охотничьи ножи, или что-то вроде длинных кинжалов. Нам бы тоже не помешали луки и нормальное оружие.

Тут я с ним полностью солидарен. Кивнув, отвечаю.

- Согласен. Как доберёмся, попробуем выяснить, что там к чему. Если начало формироваться общество, значит уже пошла торговля. Что-то наверняка выйдет достать.

Секунду подумав, заканчиваю свою мысль.

- Или забрать с трупов.

На этой ноте заканчиваем обсуждения и выдвигаемся дальше. Изначально, предполагаю, что мы успеем добраться ещё до конца дня. Солнце почти в зените, так что по идее темнеть начнёт ещё нескоро. А двадцать километров, это около шести часов пешего хода. Спустя четверть часа ходьбы по лесу, понимаю, что сильно переоценил наши возможности в плане скорости. Она, как минимум, процентов на тридцать меньше, из-за постоянно возникающих препятствий, которые надо обходить.

Пробуем считать пройденные шаги, но это позволяет оценивать пройденное расстояние весьма приблизительно. Ориентировочно, через восемь километров делаем первый привал, на котором вливаем в себя почти всю оставшуюся воду. Теперь на дне бутылке плещется крайне скромная порция, которой не хватит и одному человеку. В этот момент, особенно остро чувствую сожалению по поводу того, что мы не наполнили ёмкость в ручье.

Толст, мрачно смотря на окружающий лес и растирая ноги, озвучивает внезапное предположение.

- А ведь могли бы перебить всех этих "дикарей" и какое-то время жить спокойно. Вода там была, еда наверное тоже какая-то имелась. Сидишь себе под горой, никто тебя не трогает, никому ты не нужен. И опасности никакой. Пескаря мне в ухо, какой шанс упустили.

Инса оглянувшись на него, выдаёт ответ.

- Даже если бы всё сложилось удачно - рано или поздно, пришлось бы выйти. И умереть.

Бывший мясник возмущённо вскидывается.

- Чего это сразу умереть? Набрали бы ещё оружия, потренировались и потом - в большой мир! Рвать и грызть, сука!

Девушка с усмешкой качает головой.

- Ага. В сложившийся социум, где все роли уже распределены и ты просто припёршееся откуда-то мясо. А вокруг тебя - груда людей, успевших набрать "эрзы" и апдейтнуть своё тело. У нас были бы совсем крохотные шансы на выживание.

Толст что-то тихо ворчит себе под нос, но в спор дальше не лезет.

Спустя несколько минут выдвигаемся дальше. Через три километра пересекаем линию электропередач идущую по просеке. К сожалению, она расположена перпендикулярно нашему маршруту, так что облегчить себе дорогу не получается. Хотя, даже подходи она нам, я бы не рискнул отправляться по удобному пути. Если кто-то решил выставить охранение или засаду, то в первую очередь обратил внимание на самые комфортные варианты подхода к селению. Уровень организованности людей к которым мы направляемся, неизвестен. Как я предполагаю, там сейчас должен твориться полноценный хаос. Тем не менее, надо учитывать все варианты.

Километра через три, начинает постепенно темнеть. Спустя ещё два, сумерки сгущаются окончательно и мы приступаем к поиску места для ночлега. Можно продолжить движение по ночному лесу, но выйди мы к людям в ночи, уставшими и вымотаными - всё равно придётся ждать утра, чтобы оценить ситуацию. Да и вывалившуюся в темноте группу людей, могут атаковать, отталкиваясь просто от инстинктов.

Устраиваемся среди поросли молодых ёлок. Собираем в окрестностях ветки, формируя из них подобие "лежанок". К счастью воздух тёплый, поэтому дополнительного обогрева не требуется. Даже выйди у нас развести костёр - это была бы крайне суровая демаскировка. Распределяю смены дежурства и заваливаюсь на своё место, с наслаждением вытянув ноги. Первым, снова стоит Эд, потом Толст и Инса. Утренняя смена на мне. Ориентировочно, выстаиваем по два часа, но тут уже многое зависит от точности каждого из часовых. Кроме подсчёта, иных способов измерить время у нас нет. Разве что по движению Луны, но как это сделать, я не представляю.

Около минуту лежу, слыша, как рядом ворочается, бурчащий что-то про пустой желудок и енотов Толст. Наконец, сознание окончательно расслабляется и я проваливаюсь в сон.

Глава XVII

Просыпаюсь от толчка в плечо. Открыв глаза, вижу над собой лицо Инсы.

- Твоя очередь. Уже светает.

Поднимаясь на ноги, замечаю, что вокруг стало действительно светлее. После того, как встаю на часы, девушка укладывается досыпать свою норму. А я занимаю позицию около дерева, шаря глазами по округе и пытаясь проснуться. Утренний воздух не так горяч, как днём и прохлада бодрит.

Первые минут пятнадцать дёргаюсь на любой звук, которых в утреннем лесу хватает. В конце концов понимаю, что реагировать на любой шум, произведённый местной живностью, не слишком продуктивно и сосредотачиваюсь в основном на визуальном наблюдении.

Ближе к середине дежурства, вызываю интерфейс, проверяя объём "эрзы". Последняя схватка с "туземцами" под горой, принесла свои дивиденды. Объём доступной энергии - 2.45 единицы, накопленной - 1.52. Несколько мгновений раздумываю, не стоит ли прямо сейчас пустить её в дело, но почти сразу определяюсь, что лучше это сделать позже, когда все будут на ногах.

Пока раздумываю, приходит понимание того, что после получения статуса "демарха" исчезло приятное ощущение от получения "эрзы". Либо результат получения статуса, либо объёма накопленной энергии. Других логичных вариантов, в голову не приходит.

Потом мысли переключаются на нашу текущую задачу. Блондинка, встретившая нас, говорила о скоплении людей. Не о городе или деревне, а именно о "скоплении". Что довольно странно. Получается, они по какой-то причине просто переместились в лес? Или ИИ своей лёгкой рукой взял и разрушил все города. Он же упоминал, что может управлять любым материалом, пропитанным "эрзой". Причём не только на Земле, но и в рамках всей Солнечной системы. Хотя, может быть там всё-таки окажется какой-то населённый пункт. Или она просто подшутила над нами и мы топаем в никуда, как последние идиоты.

Завязываю с попытками анализа, поняв, что пошёл уже по второму кругу. Оставшееся время дежурства, спокойно сижу под деревом, наблюдая за поднимающимся солнцем и всматриваясь в окружающее пространство. Когда подсчёт показывает, что прошло около двух часов, отправляюсь будить остальных.

Поднявшийся Толст потягивается и сразу же интересуется.

- Пожрать ничего не появилось? Желудок скоро начнёт играть в самку богомола - сначала трахнет меня, а потом переварит остатки.

Усмехнувшись, отрицательно качаю головой.

- Откуда?

Парень с расстроенным лицом пожимает плечами.

- Может заяц какой ночью выскочил. Или ещё кто. Я бы сейчас всё, что угодно сожрал.

Мой организм тоже весьма настойчиво требует пищи, так что я его прекрасно понимаю. Но охотники из нас никакие. А ближайшая возможность достать продовольствие, не убивая животных, появится, когда доберёмся до людей. Вижу, как парень готовится выдать ещё одну фразу и перебиваю его, начав первым.

- Завязывай ныть, Толст! Желудки у всех пустые. Доберёмся до людей - разживёмся продовольствием.

Инса, держащая в руках пластиковую бутылку, тут же добавляет.

- И водой.

Спустя несколько минут, выдвигаемся вперёд, разделив остатки влаги в бутылке. В утренней прохладе перемещаться куда проще, чем под жарким солнцем. Скорость вырастает, как минимум в полтора раза. По моим прикидкам, до нашей цели, остаётся около пяти-шести километров. Но первых людей встречаем гораздо раньше.

Сначала замечаем дым. Метрах в двухстах от нас, в небо поднимается тонкая струйка. Почти сразу распыляется над кронами деревьев, поэтому издалека практически незаметна. После секундного размышления, шёпотом отдаю команду.

- Сворачиваем к ним. Сначала наблюдаем, потом принимаем решение, как действовать.

По мере того, как приближаемся, в воздухе всё более ощутимо пахнет жареным мясом. Вижу, как довольно ухмыляется Толст. Парень, видимо, уже предвкушает трапезу. А я пытаюсь прикинуть, какое количество людей может ждать нас впереди и чем они вооружены. Если эти парни подстрелили что-то из дичи, значит у них точно есть лук или арбалет. Либо что-то ещё из дальнобойного оружия. Что автоматически делает их опасными, независимо от всех остальных факторов.

Подойдя к краю небольшой поляны, где разместилась эта группа, на момент замираем, увидев часового. Парень, сжимающий в руках кусок металла прохаживается вдоль деревьев. К счастью для нас, к своим обязанностям, относится весьма халатно. Только иногда скользит взглядом по лесу. Плюс, он всего один и перемещается вдоль всей окружности поляны.

Выждав, пока пройдёт мимо, смещаемся следом за ним, приближаясь к кучке людей, расположившихся почти вплотную к деревьям, под прикрытием их веток. Сейчас, лес начал переходить из хвойного в лиственный и они с комфортом устроились в тени одного из крупных деревьев. Пытаюсь вспомнить его название, которое крутится на языке и матерюсь про себя, когда не выходит. Через мгновение переключаюсь на людей, к которым мы подошли достаточно близко.

Изучаю разношёрстную компанию, упоённо поедающую мясо. Двое взрослых мужчин, за сорок и парень лет двадцати с небольшим. Ровесник бродящего по кругу часового. Плюс, двое женщин, которые выглядят диаметрально противоположными - одна жирная туша, весом явно за центнер, вторая - худая и костлявая. Судя по возрасту - жёны или партнёрши мужчин. Парни могут быть чьими-то сыновьями.

Сидят рядом с костром. В нескольких метрах от них - разложенные на земле одеяла, которые явно служили местом коллективного ночлега. Оружие, если и есть, то лежит где-то на земле. Из того, что на них, замечаю только ножи на поясах у мужиков. Костёр сделан грамотно - в чем-то прикрытой яме. Отсюда такой небольшой объём дыма.

Из всей группы выбивается девушка, закутавшаяся в одеяло и сидящая сбоку от остальной пятёрки. Когда начинает говорить, прислушиваюсь, пытаясь разобрать. К счастью мы уже недалеко, так что у меня получается.

- Зачем я с вами пошла. Почему вы так с Аней? За что? Нелюди.

Один из мужчин довольно гогочет и наклонившись, срывает с неё одеяло.

- Ноющим шлюхам - никакой одежды. Жри давай. Сейчас закончим и снова будем тебя ебать.

Худая женщина бросает на него недовольный взгляд, но ничего не говорит, снова впиваясь зубами в кусок мяса. А я чувствую, как внутри расползается холодок. Девушка, у которой под одеялом не обнаруживается даже намёка на одежду, пытается прикрыть руками голое тело.

- Нельзя же так. Зачем?

Мужик, вытаскивает изо рта непрожевавшийся кусок мяса и уточняет.

- Что зачем? Не будешь слушаться - выпорем. И всё равно выебем. А станешь совсем дурной - прикончим. Жри я сказал, сука!

Девушка совсем наклоняет голову, уперев взгляд в землю.

- Или что? Меня тоже съедите?

Отвечавший ей мужчина, кладёт взятый кусок еды на место и встаёт со своего места. Приблизившись, отвешивает сидящей девушке пощёчину, от которой та летит на землю.

- Ёбаная тупая блядь. Да, тебя тоже сожрём. Будешь хорошо сосать - проживёшь дольше. Ясно, тварь? А теперь взяла кусок и жри! Ты ничем не лучше нас, блядина бритая!

Холод внутри сменяется желанием убивать. Оцениваю ситуацию - все сидящие около костра, сейчас сосредоточены на разговаривающей паре. Часовой замер недалеко от нас, стоя спиной к деревьям и тоже глядя на ссору. Касаюсь левой рукой плеча Эда и показываю ему на этого парня. Когда на меня оглядываются Инса и Толст, указываю им на остальную компанию.

Убедившись, что все увидели жесты и надеюсь, поняли их смысл, ещё раз касаюсь плеча Эда, повторяя свой жест. Ветеран всё понимает и пробирается через деревья, заходя к противнику со спины. Со стороны костра слышится ещё какая-то ругань, но я уже не вслушиваюсь, напряжённо следя за сержантом. Как только он выныривает из-за дерева, атаковав часового, срываюсь с места. Рядом бегут Толст с Инсой, сжимающие в руках оружие.

Люди около костра начинают реагировать, когда мы уже на половине пути. Молодой парень поднимает с земли металлический прут и пробует подняться, когда получает от меня удар топором в лицо. Слышу, как ревёт толстый мужик, уже поднявшийся на ноги. Но его вид сразу перекрывает Толст, вступивший в бой. Тот, что "воспитывал" голую девушку, сейчас пятится назад, держа в руках нож. От первого удара топором, успешно уклоняется и даже пробует атаковать сам, правда благополучно промазав. Вторым, я цепляю его руку, а третий приходится в голову. Когда падает - добавляю ещё один в голову и несколько в шею. Рублю, пока перед глазами не появляется оповещение о начислении "эрзы".

Выпрямившись, вижу, что со вторым Толст с Иной успешно расправились. А по ушам бьёт визг толстой женщины, около которой застыл Эд, видимо раздумывающий, как поступить. Приближаясь к толстухе, бью ногой в лицо. Когда заваливается на землю, добавляю плоской частью топора. Развернувшись, обшариваю глазами "лежбище" группы. Заметив, большой "пригорок", накрытый клеёнкой, шагаю к нему, пройдя мимо плачущей обнажённой девушки, которая шокировано оглядывается вокруг, прижав к груди одеяло.

Подойдя оборачиваюсь к остальным. Толст уже подобрал с земли кусок мяса и крутит его в руке, явно намереваясь попробовать на зуб. Бешеным голосом рявкаю.

- Отставить! Брось на место!

И сдёргиваю клеёнку. Спустя секунду, парень с ошалевшим лицом, роняет кусок на землю, а Инса охает, закрыв рот рукой. На лице Эда смесь непонимания и ярости. Опустив глаза, прохожусь ими по обнажённому женскому телу, у которого отсутствует мясо на правом бедре. Когда снова поднимаю голову, Эд уже обращается к оставшимся в живых женщинам.

- Зачем? Прошёл всего день!

Костлявая мрачно молчит, смотря в землю. А опрокинутая на землю толстуха, начинает выпрямляться и пытается ответить.

- День, и что? Жрать хочется, еды ни у кого нет. Наши консервы украли. А у меня ребёнок, кормить надо! Лучше пусть она сдохнет, чем он.

На лице сама собой появляется злая усмешка. За несколько шагов приближаюсь к парню, которого рубанул топором по лицу. Сообщения о начислении "эрзы" ещё не было, так что он явно жив. Пнув ногой, поворачиваюсь к "центнеру".

- Это твой сын?

Она снова утробно подвизгивает и противно-плаксивым голосом выдаёт.

- Не трожь его. Пожалуйста. Один он у меня, сыночка.

Кивнув ей, хватаю уже начавшего приходить в себя парня за ногу и подтаскиваю ближе. Бросаю взгляд на Эда, застывшего с молотком в руке.

- Следи, чтобы эта тварь смотрела. Попробует кинуться - вмажь, но не убивай.

Поворачиваю голову в сторону Инсы и Толста.

- Вы - под деревья. На поляну без приказа не соваться, тихо сидите и наблюдайте за подходами. Если кто из этих сук умудрится добратся до леса - убейте.

Дождавшись, пока они скроются, засовываю топор за пояс и достаю нож. Посмотрев на хнычущую женщину, расплываюсь в улыбке. И ударом лезвия, отсекаю парню ухо. Следом - второе. Пока, один за другим, выкалываю глаза, он приходит в себя от боли и пытается подняться. Приходится пару раз ударить кулаком со сжатой в нём рукоятью по лицу. На этом момент жируха пробует броситься бежать. Но не к своему ребёнку, а в противоположную сторону - к лесу. Спустя десять секунд за которые Эд догоняет её, возвращая на место, интересуюсь.

- Вот так ты своего единственного сына, любишь?

Та вытирает кровь с лица и неожиданно заявляет.

- Так он считай мёртв. Слепой вон уже. А я ещё живая.

На секунду подвисаю от такого поворота, а потом просто перерезаю парню горло. Пока, встав на ноги, иду к толстухе, перед глазами успевает появиться сообщение о получении "эрзы". Опрокинув визжащую женщину на землю, секунд двадцать орудую ножом, вырезая глаза у этого дёргающегося из стороны в сторону мастодонта. Закончив, наотмашь бью её по лицу, затыкая вой и наклонившись ближе к уху, громко озвучиваю.

- Теперь и ты слепая. Жирная, ничего не видящая мразота, которая сейчас умрёт. Наслаждайся болью, тварь!

Когда снова начинает визжать, вспарываю ножом щёку, что заставляет её заткнуться. Не очень удобно кричать во всю глотку, когда тебе в рот заливается кровь. Была мысль отрезать язык, но опасаюсь, что с таким раскладом, она умрёт слишком быстро, банально захлебнувшись кровью. Работаю над этой сукой ещё минут десять, срезая кожу и плоть. Начав с "обработки" лица, спускаюсь ниже, пластуя куски жира с боков, брюха и громадной отвисшей груди.

Пах решаю не обнажать и просто несколько раз вгоняю туда нож, нанося колющие удары. Выпрямившись, оглядываю изувеченную тушу, на которую со страхом косится её товарка. Хмыкнув, спрашиваю.

- А у тебя какое будет оправдание?

Та секунду смотрит на меня и пожимает плечами.

- Никакого. Все ели и я ела. Иначе избили бы. Законов нет, мир рухнул. Из дома выгнали. У всех крышу сносит.

Киваю ей.

- Кроме тех, у кого она изначальна плыла.

Подойдя, опрокидываю её на землю, фиксируя левой рукой. Правой вгоняю нож в область сердца. В крови слишком много адреналина - точно попасть удаётся только со второго раза. После мелькнувшего перед глазами сообщения о получении энергии, встаю на ноги и перемещаюсь к девушке, испуганно наблюдающей за процессом. Глаза уже сухие, но вся дрожит от страха, смотря на меня. Остановившись рядом, задаю первый вопрос.

- Нормальная еда у них есть? Хотя бы что-то?

Та молча машет головой. Вздохнув, уточняю.

- Может быть вода?

Повернувшись, показывает пальцем на сумку, стоящую недалеко от костра. Киваю на неё Эду и через пару мгновений раздаётся довольный голос сержанта.

- Пять бутылок по два литра. Все полные.

Удовлетворённо хмыкнув, снова переключаюсь на девушку.

- Оружие какое-то было, помимо ножей и прутьев?

На этот раз ей приходится ответить. Слабым голосом озвучивает.

- Нет. Ещё топор был, но его украли вместе с консервами.

Порываюсь спросить, как она с ними вообще увязалась, но сейчас это не так важно. К тому же вопли жирухи могли привлечь ненужное внимание.

- Твоя одежда здесь?

Бросает взгляд в сторону "лежбища" и тихо отвечает.

- Да.

Медленно киваю.

- Когда мы уйдём - одевайся и уходи отсюда. Один нож мы тебе оставим, возьмёшь с собой.

Поднявшись, приступаю к сбору трофеев. Из оружия, у любителей человечины, действительно обнаруживаются только три охотничьих ножа и несколько металлических прутьев, то ли вырванных из ограды, то ли спёртых с какой-то стройки. Один нож оставляю на земле перед девушкой, ещё два забираем с собой. Прутья, подумав, бросаем на поляне. У нас и так прилично груза, а они дополнительно заставят сбавить скорость. Вот четыре, самых чистых одеяла, мы с собой забираем. Складываем по два, перевязав их проводами на манер мини-тюков, которые можно забросить за спину. Сумку с водой навьючивает на себя Эд. В процесс появляется уведомление о получении “эрзы” - двуличная жирная сука всё-таки сдохла.

Когда заканчиваем, слышу голос девушки, которая так и сидит на своём месте.

- Можно с вами?

Оглядываю поляну, прикидываю, не забыли ли мы что-то. Повернувшись к ней, отвечаю.

- Нет. Скажи спасибо, что тебя оставили в живых и не поимели. С нами тебе точно не по пути. Есть одежда и нож - так что шанс выжить у тебя имеется.

Вижу, как она сжимается, испуганно смотря на меня и качаю головой. Боится любого звука, а всё туда же - хочет присоединиться к первой попавшейся группе, потому что мы перебили компанию людоедов. Ничему её жизнь не учит.

Переглядываюсь с Эдом и направляемся к деревьям, за которыми нас встречают Толст с Инсой. Парень хочет что-то сказать, но я его сразу же прерываю, взмахнув рукой. Мы и так достаточно нашумели здесь.

Вторую попытку предпринимает, когда мы удаляемся метров на двести от поляны.

- А чего её не взять-то было? Жопа ничего, сиськи есть. Было бы хоть, чем заняться на привале.

Мне остаётся только цокнуть языком. Порой, кажется, что при виде еды или женского тела, у мясника напрочь отключаются мозги. Может в комплексе что-то подкрутили и у него теперь акцент сменился с расчленёнки на новые варианты времяпровождения? Усмехаюсь своей собственной мысли и излагаю ответ.

- Мы совсем скоро доберёмся до людей. Ты предлагаешь притащить к ним молодую девушку на положении секс-рабыни? Если у них там относительный порядок - нас за такое могут и линчевать.

Слышу обиженное сопение с его стороны.

- Откуда там порядок. Носятся небось, как бешеные кроты под солнцем.

Кивнув, озвучиваю второй вариант.

- Если так, то на её место без проблем найдётся десятка два кандидаток. И ты воткнёшь в одну из них свой член.

Остановившись, оглядываюсь по сторонам.

- Сейчас, предлагаю пустить в дело полученную "эрзу".

Стоящая чуть в сторону Инса, задумчиво выдаёт.

- А вы заметили, что задание не обновилось? Мы покинули комплекс, но новое так и не появилось.

Хм. А ведь верно. Этот момент я как-то упустил. Сбросив на землю "тюк" с одеялами, отвечаю.

- Возможно "ядру" надо ещё подрасти. Плюс, есть дополнительное, которое в деле. Да и вообще, непонятно, что будет, если не следовать указаниям.

Разминающий шею Эд, задумчиво говорит.

- Нас могут распылить на атомы, например. Или впаять порцию боли. Раз энергия пронизывает каждую клетку организма, то "ядро" может сделать, что угодно.

Про себя думаю, что вряд ли у "ядра" такой же функционал, как у самого ИИ, но решаю, что дискуссию лучше отложить на потом.

- Обсудим всё после. Сейчас, наша задача - провести модификации и двигаться дальше.

Расходимся в стороны, вызывая интерфейсы. У меня 3.09 единиц "эрзы", что открывает простор для фантазии. В голове крутятся десятки вариантов - от бронированной кожи, до желез с ядом, встроенных в руки. Последнее даже пробую реализовать, но вижу перед глазами сообщение о нехватке, как доступной, так и накопленной "эрзы".

Около минуты перебираю в голове варианты, остановившись на самом первом и простом - усилении мышц рук. В этот раз, срабатывает идея равномерного усиления мышц и сухожилий обеих рук, с учётом того, что правая уже слегка "прокачана". Несколько секунд жжения и снова открыв интерфейс, я понимаю, что у меня осталось 0.09 единицы "эрзы". То есть ровно три потратились на модификацию.

У Инсы свободной энергии нет, Эд продолжает "лечить" свои суставы и позвоночник, а Толст внезапно укрепляет кожу на груди и животе. Заслушав короткие доклады о расходовании "эрзы", командую продолжать движение. Происходит это настолько автоматически, что сам удивляюсь тому, как быстро вхожу в роль командира.

Человеческую активность замечаем где-то за километр до точки назначения. К небу поднимается дым нескольких десятков костров, которые весьма точно указывают на место размещения людей. По мере приближения, становятся слышны звуки человеческого гомона. Отзвуки выкриков, удары по железу, ещё какие-то шумы, сливающиеся в один сплошной фон.

Замедляем темп движения и более внимательно изучаем территорию вокруг. Но это всё равно не спасает. Когда до лагеря, навскидку остаётся пара сотен метров, из-за дерева на нашем пути слышится голос.

- Стоять! Кто такие? Откуда идёте?

Глава XVIII

Сбросив на землю "тюк" с одеялами, кладу руку на топор, осматриваясь. Рядом опускает вниз свою поклажу Эд, тоже взявшийся за молоток. Продолжая оглядываться, отвечаю.

- А ты кто такой? Хочешь, чтобы тебе ответили - представься.

Из-за дерева показывается мужчина в потрёпанной полицейской форме и бронежилете. В руках сжимает топор, на поясе болтается дубинка. Смеривает нас взглядом.

- Охрана квадрата. Обеспечиваем безопасность. Повторю вопрос - кто вы такие и откуда идёте?

Детальное изучение леса вокруг, приносит свои плоды - фиксирую, как минимум ещё двоих бойцов, укрывшихся за деревьями. Переведя взгляд на того, что завязал с нами разговор, формулирую встречный вопрос.

- Не совсем понял - у вас место для избранных? Курорт для элиты, куда черни вроде нас, ход заказан?

Тот чуть медлит перед ответом, бросив взгляд куда-то направо.

- Обычно, все люди приходят с другой стороны. И выглядят чуть получше.

Увидев, как он показательно проходится по мне взглядом, тоже на секунду опускаю глаза. Ну да - изорванная слева форма охранника, залитая старой и отчасти свежей кровью, слегка подкопченное лицо и разорванный "копьём" противника правый рукав. Само ранение оказалось пустяковым, так что я даже не стал расходовать на него "эрзу". Плюс, общая помятость, стойкий запах пота и грязь. С другой стороны, откуда бы к ним не шли люди - сомневаюсь, что они выглядят сильно лучше.

- Ну а мы пришли с этой. Это повод нас не пускать?

Мужчина вздыхает, снова оглядывая нашу кампанию.

- Всё, чего я прошу - назвать место, откуда вы направляетесь и обозначить цель прибытия.

Пожимаю плечами.

- Выползли из горы. Сюда пришли подкрепиться и вооружиться.

"Полицейский" несколько секунд раздумывает. Потом вроде определяется и озвучивает решение.

- Сдайте оружие и поговорите с командиром. Он решит, что делать.

Сзади слышится возмущенный голос Толста.

- А может давай тебе ногу отрубим и забьём в жопу? Оборзевший безногий сурок, глаз фламинго тебе в глотку!

Усмехнувшись, поднимаю руку, прерывая парня и добавляю.

- Оружие мы не отдадим. Попробуете забрать силой - убьём. Если не хотите пропускать, то разойдёмся по мирному и поищем более дружелюбных хозяев “квадрата”.

Лезть на рожон к местным, у которых наверняка есть численное преимущество - не самая хорошая идея. К тому же фраза про "квадрат" намекает на то, что таких "охранных структур" в этом месте, как минимум несколько. И где-то наверняка получится пройти.

Собеседник, сначала впадает в лёгкое замешательство, но быстро берёт себя в руки.

- Хорошо, пойдёте с оружием. Но если надумаете атаковать - имейте в виду, нас почти сотня, а вас четверо. Так что без фокусов.

Киваю ему.

- Мы мирные и спокойные люди, если не пробовать нас убить.

Через несколько секунд уже топаем рядом с "охранниками", направляюсь в сторону их "квадрата". По дороге разглядываю попутчиков. Пять человек - трое в форме полиции и бронежилетах, ещё двое в гражданском. Из оружия - два полноценных топора, короткий лом-фомка и два стальных прута, похожих на те, что были у людоедской компании. Лица у всей пятёрки не сказать, чтобы довольные жизнью.

Метров через пятьдесят скашиваю глаза в сторону их командира и решаю задать вопрос.

- В какой мы стране?

Опасаюсь, что ему он покажется странным, но судя по вздоху, тема ему более чем знакома.

- Знать бы. Я свой родной язык и имя не могу вспомнить, а ты у меня про страну спрашиваешь.

Момент перевариваю полученную информацию. Потом уточняю.

- Но какие-то дорожные указатели должны были остаться. Таблички с названиями улиц, документы, газеты с журналами.

Мужик печально хмыкает.

- Всё это уничтожили в первую очередь. Ещё до зданий.

Теперь расклад становится ещё более интересным. Думаю, как грамотно сформулировать вопрос, но мы уже выходим к опушке. На пару секунд останавливаюсь, окидывая взглядом пространство перед собой. Сколько здесь, людей? Тысяч двадцать? Тридцать? Или ещё больше?

Перед нами настоящий муравейник - громадное пространство полностью забито человеческими фигурами. Спят, готовят еду на кострах, корчуют пни, слоняются без дела. Какая-то парочка и вовсе трахается, накрывшись простыней. Присмотревшись, понимаю, что в кажущемся хаосе, присутствует определённая система - земля поделена на части, между которые метровые пустые границы, охраняемые парой патрульных. Может и не везде, но как минимум две такие полосы патрулируются вооружёнными людьми.

"Охрана" притормаживает вместе с нами. Их командир, с усмешкой смотрит на меня.

- Да, такой вот новый Вавилон, только без башни и водопровода. Идём, вам нужно увидеться с шефом.

Молча киваю и шагаю дальше. На ходу обмениваюсь взглядами с Эдом. Тот хищно водит глазами по скоплению людей, к которому мы приближаемся. Могу поспорить - оценивает их систему обороны. Обернувшись, бросаю быстрый взгляд на Толста с Инсой. Эти в норме. Только парень жадно вдыхает воздух, в котором витают запахи еды. Заметив мой взгляд, старается убрать с лица выражение предвкушения. Если кто-то сейчас рискнёт встать между ним и его едой - опасаюсь, Толст начнёт убивать без разбора. Хотя, у меня самого, желудок сводит от запахов разнообразной еды. Различаю явный аромат тушёнки, с которым перемежается запах жареного мяса. А откуда-то слева и вовсе тянет супом.

Чуть встряхиваю головой, возвращая себя к реальности. Мы уже идём по территории "квадрата", направляясь куда-то к его центру. По пути замечаю ещё нескольких вооружённых охранников в форме и бронежилетах, расхаживающих по территории.

Конечной целью маршрута оказывается средних размеров землянка. Сверху, на деревянных опорах, вбитых в землю, висит брезент. Сбоку от неё - большой навес, под которым, разбившись на группы сидит не меньше тридцати вооружённых бойцов. Основная масса - в форме полиции. Наш провожающий останавливается около входа в землянку.

- Внутрь пойдёшь один, остальные подождут здесь.

Заметив, как сразу напрягается Эд, добавляет.

- Никто не собирается на вас нападать. Обычный разговор.

Секунду думаю. Сбросив "тюк" с одеялами на землю, поворачиваю голову к остальным, громко заявляя.

- Если нападут - я убиваю тех, кто внутри. Вы берёте охрану и потом занимаете позицию, валя всех, кто бросится. Остальных не трогать. Толст - специально для тебя повторю, только тех, кто атакует сам. Завязывай убивать всё, что движется.

Вижу, как чуть меняются в лице двое из числа сопровождающих нас охранников. Один и вовсе чуть отступает назад. Их главный, укоризненно качает головой, но ничего не говорит, молча показав на вход в землянку. Стараясь не показывать волнения, шагаю вперёд.

Локальным лидером оказывается лысый мужчина около пятидесяти лет с короткой седой щетиной, сидящий за импровизированным столом из пары пней и листа фанеры положенного сверху. В качестве стула выступает ещё один выкорчеванный пень. На столе лежит стопка, чем-то исписанных листов бумаги.

Подняв на нас глаза, сразу обращается к старшему нашей "группы сопровождения".

- Это кто?

Тот скашивает на меня глаза.

- Командир группы из четверых человек. Вышли к нам из леса, со стороны гор. Кто такие - точно непонятно, но явной угрозы не представляют.

Его шеф хмыкает.

- Это он там орал о том, чтобы его парни перебили всех, кто станет атаковать?

Стоящий рядом полицейский утвердительно кивает, сразу добавляя.

- Психологический ход. Хотел напугать остальных наших.

Лысый переводит взгляд на меня.

- А ты что скажешь? Зачем вы здесь? Откуда форма?

Момент раздумываю, что ответить. Но потом решаю, что будет проще отталкиваться от реальных фактов.

- Форму взяли из шкафчиков. Запасные комплекты для второй смены. Здесь - чтобы поесть, вооружиться и получить информацию.

Несколько секунд внимательно изучает меня. Потом начинает говорить.

- Не буду спрашивать, откуда вы и как выбрались. Если честно - наплевать. Но если прикончите кого-то на моей территории, напав первыми - пощады не будет. Раз пришли со стороны, значит "автономщики" и нахер никому тут не нужны. Вбей себе это в голову перед тем, как выпендриваться в следующий раз.

А вот это уже интересно. Решаю попробовать вытащить какую-то информацию.

- С "ядрами" мы пока не совсем разобрались. Какая у них система?

Тот качает головой.

- Я тебе не справочная система. Сами разберётесь, если не сдохнете раньше. Хочешь получить все данные на блюдечке - вступай в ряды дружины или принеси что-то ценное. Тогда потрачу на тебя время. Нет - проваливай. Границы "квадрата" сам увидишь, не промахнёшься. Всё, что вы творите за его пределами, меня не касается. Но и защищать вас тут никто не станет.

Чувствую, как внутри начинает закипать злость и тщательно сдерживаюсь. Этот лысый мужик в грязной форменной рубашке явно вымотан. Вряд ли в такой ситуации кто-то был бы вежливым. Молча разворачиваюсь и выбираюсь наружу. Поймав на себе вопросительный взгляд Эда, сразу же обозначаю расклад.

- Всё в норме. Право на проживание, но без лицензии на убийство. Только самооборона.

Слегка улыбнувшись, сержант кивает и расслабляется. А я поворачиваюсь к "полицейскому", который тоже покинул землянку и остановился рядом.

- Где тут можно приобрести еду?

Он пожимает плечами.

- У нас всё изымается для выдачи по пайкам. Но в соседнем квадрате есть местные - продают своё. Можете попробовать достать что-то там.

Сначала хочу уточнить, что за местные такие, но мозг сам складывает два плюс два и приходит к выводу, что это скорее всего крестьяне. Подхватываю с земли одеяла и развернувшись в сторону границы, куда указывал охранник, начинаю шагать. Остальные, поднимая поклажу, направляются за мной.

Сзади слышится крик нашего бывшего сопровождающего.

- У них там анархия, так что осторожнее. Прирезать могут только так.

Глава XIX

По дороге к границе "квадрата", шарю глазами по сторонам, изучая ситуацию. Основная масса людей развалилась на земле, отдыхая. Отдельные группы работают, корчуя пни. В другом месте пилят уже срубленный ствол дерева, очищенный от ветвей. На участке их довольно много - разбросаны в местах падения.

В голове сразу возникает вопрос - почему эти люди явились именно сюда? Как я понимаю, раньше здесь был густой лес. Этим парням, пришлось мало того, что очистить пространство от деревьев, так и дальше придётся обживаться, далеко не в самых комфортных условиях. Второй вопрос, формирующийся после первого - по какой причине не тронули крестьян? Или всё-таки тронули, но не так глобально?

Проходя мимо компании из нескольких стариков, краем уха слышу фразу, за которую сразу цепляется разум.

- Вы ошибаетесь, коллега, иерархия "ядер", это не строгая вертикальная структура. Будь так, первые забрали бы себе всё ценное. Я думаю, каждое может подняться вверх по "карьерной лестнице", ослабив предыдущее. Или поглотив его.

Замедляю шаг, окидывая взглядом говорящего. Благообразный дед с короткой седой бородой, в очках. Сидит, упершись спиной в толстую ветвь сваленного дерева, на плечи наброшен пиджак. Собеседники - трое мужчин в возрасте, расположившиеся рядом. Мелькает мысль задержаться и пообщаться с ними, но свободного времени сейчас нет. Поэтому, просто запоминаю местоположение этой небольшой группы.

На подходе к пограничной полосе, становится видна разница между "квадратами". Если с нашей стороны присутствует хотя бы какая-то организация и патрулирование, то у соседей царит хаос. Возможно, где-то среди них и есть люди, поддерживающие порядок, но навскидку их не определить. По крайней мере, какой-то выделенной группы с оружием, которая внушала бы страх, я там не вижу. Хмыкнув, фиксирую в голове ещё один вопрос - по какому принципу они формировали "квадраты"? Явно, есть какая-то логика, но пока я не могу её понять.

Около границы притормаживаю, оглядываясь на остальных. Тихим голосом провожу инструктаж.

- Выдвигаемся вперёд и ищем варианты достать еду. В стороны не отходить, держаться вместе. При нападении - реагировать максимально жёстко. Если угрожают словами, то ждать сигнала от меня, самостоятельно в бой не ввязываться.

Развернувшись, пересекаю полосу, оказавшись на территории соседей. Место, где образовался небольшой "рынок" становится видно метров через десять. До этого, его закрывало несколько растущих деревьев, по какой-то причине до сих пор не срубленных. Оценивающе прохожусь по нему взглядом. Не меньше полусотни человек, образовавших небольшую толпу вокруг. Десятка полтора-два "продавцов".

Сворачиваем в их сторону. Приближаясь, слышу разгорячённую ругань с левой стороны этой "торговой точки". Люди начинаю расползаться оттуда, перемещаясь направо, так что направляемся как раз к этой части, где быстро освобождается место. Останавливаемся в метре от "прилавков", роль которых играют выложенные на земле доски, оценивая ассортимент и прислушиваясь.

- У нас двое детей! Вы должны дать нам еды. У вас её полно, а у нас совсем нет. Разве это правильно? А вы ведёте себя, как последние сволочи!

Парень, лет двадцати пяти с рыхлым лицом втолковывает всё это ухмыляющемуся мужику в куртке, стоящему напротив. За спиной у возмущающего - девушка и двое маленьких детей, которые цепляются за руки. "Продавец" продолжая улыбаться, качает головой.

- А кто тебе виноват, паря? Еды нет - иди добудь. Мы тебе ни хера не должны. Кем ты там говоришь, работал раньше? В администрации какой-то? Хорошая жизнь, наверное была. Но теперь видишь, как оно повернулось, не ты нас имеешь, а мы твою жёнушку драть будем. Или так, или вали отсюда со своими выблядками и не мешай работать.

Тот было снова открывает рот, но его сразу перебивает ещё один селянин, с топором за поясом.

- Продолжить орать - зарублю, суку. На корм свиньям пустим - хоть куда-то сгодишься, скотина тупоёблая.

Парень замолкает и с беспомощным лицом поворачивается к жене. Через секунду делает шаг в обратном направлении от “рынка”. Вижу, как кривится миловидное лицо девушки, одетой в грязное платье. Отпустив одного из детей, хватает за руку уходящего мужа.

- Стой.

Тот изумлённо поворачивается, но его партнёрша уже обращается к первому из крестьян.

- Я согласна. Только пусть муж уведёт детей.

Мужик с пробивающейся сединой в волосах, бросает вопросительный взгляд на парня, но тот так и стоит с открытым ртом, послушно беря за руки детей. Когда жена подталкивает его в сторону деревьев, начинает что-то бормотать, но совсем бессвязно. Оживает, только отойдя на метр. Резко поворачивается назад, чуть не сбив с ног одного ребёнка.

- Ты что, будешь, как шлюха с ними? За еду?

Вижу, как лицо жены меняется на возмущённо-злое.

- А у меня есть выбор? Или предлагаешь питаться твоим нытьём о том, какой вокруг пиздец? Шагай к деревьям и жди там, с детьми.

Несколько секунд с ошеломлённым видом стоит, смотря на неё, потом разворачивается и медленно бредёт к деревьям. А девушка снова переключается на селян.

- Значит, один час, правильно? Только у меня презервативов нет, а забеременеть сейчас совсем не хочется.

Мужик с ухмылкой пожимает плечами.

- Из-за твоего мужа, уже полтора. Если желающие найдутся. После пары детей, у тебя пизда с кроличью нору, наверное. А жопа наверняка грязная. Беременность - это не наши проблемы. Договоришься - кончат тебе в рот или ещё куда. А теперь хватит тратить наше время - двигай на отработку!

Ещё пару мгновений она колеблется, теребя пальцами платье. Стиснув зубы шагает вперёд и её сразу перехватывает под руку один из "продавцов", быстро уводя к лежащим недалеко деревьям. Оттуда, навстречу им, шагает ещё одна девушка, вытирающая лицо футболкой. Из одежды - только короткие шорты. Интересный у них тут "натуральный обмен".

Тот же самый мужик, что вёл переговоры с семейной парой, приближается к нам.

- Хотите что-то приобрести? Что есть на обмен?

Прохожусь взглядом по "прилавкам". В основном овощи - картофель, капуста, морковь. Плюс зелень, соль и немного яблок с грушами. Отдельно лежит немного копчёного мяса и рыбы.

Селянин, видимо приняв моё молчание за колебания, уточняет.

- Принимаем хорошее оружие - луки, арбалеты, стрелы. Мечи, боевые и обычные топоры - тоже берём. За механические часы можете получить мяса.

Подняв глаза, изучаю его. Глаза хитрые, морда лица довольная. Судя по формату общения - пока не понимает, как на нас верно реагировать. Изодранная чёрная форма пропитанная кровью, ножи и дубинки на поясах. Плюс, топоры с молотками и какой-то груз за плечами. Сходу не разберёшь кто мы такие - группа бойцов из соседнего "квадрата", остатки какой-то силовой структуры или залётная банда, где-то доставшая себе форму.

В нашем рюкзаке - ещё семь телескопических дубинок и армейских ножей. Плюс, два охотничьих, позаимствованных у людоедов. Сняв с пояса дубинки, раскрываю её движением руки и интересуюсь.

- Сколько дашь за одну такую?

Мужик прищурившись, оценивающе смотрит на оружие.

- За одну - два десятка картофелин. Или пару кочанов капусты.

Эд подаётся чуть вперёд, тихо произнося.

- Маловато. Компактная дубинка, которую можно скрытно носить. И очень удобно ломать кости несогласным с твоей точкой зрения. Они так забавно корчатся от боли, перед тем как сдохнуть, ты бы слышал. Музыка для ушей.

С лица "продавца" сползает улыбка и он оглядывается на соседей. Снова повернувшись к нам, озвучивает новое предложение.

- Тридцать картофелин. Или три кочана капусты. За пару таких - кусок копчёного мяса или одну рыбину. Если есть несколько - бонусом свежевыпеченный хлеб, зелень и соль.

Сзади приближается его "коллега", который проходится сальным взглядом по фигуре Инсы.

- А если девушка немного поработает и постарается, то хлеб с мясом вы и так получите.

Сжимая в руках дубинку, делаю шаг вперёд, приблизившись вплотную к “прилавку”. Раздражение, помноженное на голод быстро генерируют фразы в голове.

- Гляжу у тебя совсем чутьё сдохло от обилия трусливого мяса вокруг, сука. Думаешь, твой топор за поясом поможет? Убивал им уже? Много трупов за плечами? Мы вот напластовали уже под полсотни. Ещё столько же сожгли заживо. Так спешишь умереть, жирный тупой обмудок?

Оба стоящих перед нами "продавца" отшатываются назад. К ним начинают подтягиваться остальные селяне. Быстро окинув их взглядом, убеждаюсь, что лука или арбалета, ни у кого из них всё-таки нет. Вернув внимание на "сального" парня, продолжаю.

- Или вы думаете, что вас тут кто-то защитит? Вот эти люди, чьих женщин вы трахаете и чьи вещи меняете на еду? Как только половина из вас превратится в куски мёртвого обосравшегося мяса, остальных порвут голыми руками. Знаешь, что я сделаю потом? Нажрусь от пуза и соберу отряд, который поведу на твою деревню. Чтобы достать каждого члена ваших семей. У вас ведь тоже есть жёны и дети, правда? И я буду очень весело смеяться, насаживая их головы на колья.

Закончив, оглядываю напряжённые лица всей этой компании, сгрудившейся напротив нас. Стоят, как бараны - начнись сейчас реальный бой, мы бы успели уложить троих-четверых, пока они раздвинутся и смогут уклоняться от ударов. Что интересно - одни мужчины. Женщин в свою “развлекательную вылазку” они похоже решили не брать. Вздохнув, ставлю точку в затянувшемся монологе.

- Именно так мы и сделаем, если какая-то грязная жирная свинья решит, что может фантазировать о том, как трахает одного их моих бойцов и начнёт выплёскивать свои больные мысли во внешний мир.

Через собравшихся людей к нам протискивается пожилой мужчина плотного телосложения, с седыми волосами и небольшой залысиной. Выдвинувшись на первый план, поднимает руки.

- Всё-всё, спокойно. Никому тут не нужна стычка. Обменяем на то, что у вас есть, по хорошей цене. Никаких платежей натурой.

Закончив, выжидательно смотрит на меня, ожидая реакции. Усмехнувшись, озвучиваю условия.

- Мы дадим вам четыре дубинки. Получив за это две сотни картофелин, три кочана капусты, морковь, соль и зелень, которую выберем. За борзость твоего человека и сохранение его жизни - две рыбины и килограмм мяса. Или можешь выдать этого обмудка - мы медленно сдерём с него кожу вон у тех деревьев.

Мужик ненадолго задумывается, внимательно смотря на меня. Потом до него доходит, что завышенные требования - это вариант для торга, чтобы совсем не потерять лицо перед своими людьми.

- Одна рыбина и два куска мяса. На полкило как раз потянут.

Качаю головой.

- Две рыбины и пятьсот грамм мяса. Последнее предложение.

После секундной паузы, протягивает мне руку.

- Договорились.

Обмен совершаем здесь же. Крестьянам уходят четыре дубинки, а мы получаем мешок с картофелем и ещё один поменьше, в котором капуста и морковка. Про зелень и соль я ляпнул, просто к слову, но Инса действительно выбирает пучки лука, петрушки и ещё чего-то непонятного. Плюс, прихватывает небольшой мешочек с солью. Мясо с рыбой нам вручает сам лидер селян, предварительно завернув их в бумагу.

В процессе, вижу, как на нас изумлённо пялится толпа "покупателей", стоящая рядом. Пара мужчин бросает на крестьян задумчивые взгляды. Видимо о варианте массовой атаки на торговцев они до этого момента не думали. Что странно - навались сотня голодных людей на этот небольшой отряд со всех сторон и никакие топоры им не помогут.

Возвращаясь назад, ловим на себе немало завистливых взглядом. Когда проходим мимо оставленных целыми деревьев, к нам неожиданно подходит парень, ждущий здесь с детьми. Их он оставляет сидеть в траве, а сам бросается к нам.

- Поделитесь, пожалуйста. У меня дети голодные.

В груди снова ворочается комок глухого раздражения. Повернув к нему голову, выплёвываю слова.

- Ты свою жену отправил подставлять дырки и сосать, за десяток картофелин, вместо того, чтобы попробовать достать еды самому. А теперь, сука, просишь поделиться?

Глядя на дрожащие, чуть отвисшие щёки, добавляю.

- Иди и достань еды сам, трусливый уёбок. Или твоя женщина уже завтра станет общедоступной блядью, а то и переедет в деревню, второй женой.

Когда уходим дальше, оставив его за спиной, понимаю, что этот трясущийся от всего на свете придурок, раздражает меня ещё больше людоедов. Те, были отмороженными уродами, но пытались пусть и по ублюдски, выжить. А тут, здоровый парень, который даже не пытается ничего придумать. Единственная реакция - наорать на жену, назвав ту шлюхой. Вместо того, чтобы остановить и увести, переключив мозги со скулежа на добычу пищи.

Пересекая границу, отмечаю заинтересованный взгляд патрульного, скользящий по мясу и рыбе, которые несёт в руках Эд. В ответ, скалю зубы, взявшись за топор и парень в бронежилете отворачивается. Интересно, местное командование попробует изъять еду в пользу пайков или нет? Речи об это не шло, но тут всё зависит от их запасов провианта. Хотя, если бы его было совсем мало - эти ребята сами бы выпотрошили крестьян, забрав всё, что у них есть.

Оглядываясь по сторонам, нахожу запомнившееся дерево на земле и шагаю к нему. Приблизившись, сгружаю на землю одеяла с мешком овощей и усаживаюсь на землю, рядом с компанией из четверых стариков.

- Господа, тут получится где-то раздобыть котелок и дрова?

Глава XX

Беседующие старики переглядываются, опасливо косясь в нашу сторону. Отвечает тот самый, что раньше говорил о иерархии "ядер". Поправив очки, заявляет.

- Мы здесь беседуем, молодые люди. При всём уважении, но вы бы лучше обратились к кому-то, занятому приготовлением еды.

Правой рукой хлопаю по ноге Толста, уже начавшего что-то говорить. Парень в нетерпении перетаптывается рядом, явно желая немедленно что-то сожрать. Прервав его, отвечаю.

- Вы не совсем правильно меня поняли. Я предлагаю пообедать вместе. С вас - инфраструктура и приятная беседа, с нас - продукты.

Они снова обмениваются взглядами и молчаливо принимают решение. Спустя секунду, двое из четвёрки уже стоят на ногах. Один сразу куда-то отправляется, второй осторожно интересуется.

- Я могу попросить кого-то пойти со мной. Одному будет сложно унести нужное количество дров.

Подняв голову, смотрю на Толста и тот уныло кивнув, укладывает свой груз на землю, шагая за стариком. Проводив их взглядом, киваю Эду, вполглаза наблюдающему за периметром. Надо присмотреть за парнем, на случай, если возникнут какие-то неприятности.

Сам поворачиваюсь к седому мужчине в очках.

- Как ваше имя?

Тот тяжёло вздыхает.

- Не осталось ни у кого имён. Только клички, как у собак. Моя - Нестор. Только не спрашивайте почему, я сам не знаю. Настоящее имя не помню, как и все остальные.

Цокаю языком.

- Понимаю. Меня можете звать Ардом. Рядом со мной Инса и Эд. Тот голодный увалень, что пошёл с вашим приятелем за дровами - Толст. Можете рассказать, откуда вы?

Собеседник становится ещё чуть угрюмее.

- Вы же знаете, что нет. Страна, город, язык, дети и внуки - в голове пусто. Как будто взяли и размыли всю информацию. Не стёрли до конца, а запихнули куда-то в глубину, так что ты вроде знаешь, что она там есть, но добраться не можешь. Ужасающая пытка.

Бросаю взгляд на Инсу, внимательно разглядывающую старика. Скорее всего, девушка думает о том же, что и я - наша память пострадала не только из-за курса психокоррекции, проводимого непонятным образом. ИИ виноват не меньше.

Переключив внимание обратно на Нестора, задаю следующий вопрос.

- Я краем уха слышал ваши рассуждения о "ядрах" и их иерархии. Поделитесь?

Седой мужчина слабо улыбается.

- Так вот, что вас привлекло. В этом я не одинок, половина нашего лагеря беженцев строит теории. Вряд ли у меня получится рассказать что-то новое.

Скашиваю взгляд на приближающегося старика, который тащит в руках большой казан. Следом за ним идёт рыжеволосая девушка, которая прищурив глаза, изучает нас. Решаю подождать с вопросами, пока не выяснится, что ей нужно.

Приблизившись, она упирает руки в бока, оглядывая всех присутствующих.

- Казан вам нужен для готовки. В качестве платы мне нужна порция еды.

Прохожусь глазами по спортивным штанам, плотно облегающим её ноги и чувствую, как внутри начинает шевелиться один из базовых инстинктов. Сложно сказать, почему он не реагировал раньше - то ли из-за стресса, то ли у мозга была другая причина откладывать утехи на потом. Но сейчас всё возвращается на свои места.

Девушка замечает мой взгляд и недовольно морщится, одновременно с этим чуть смутившись.

- Одно слово о сексе и я ухожу вместе с казаном!

Усмехаюсь в ответ.

- В лагере толпа желающих раздвинуть ноги за порцию любой еды. Не переоценивай свой внешний вид. На обмен согласен. Особенно, если ты знаешь, где достать пару тарелок.

Та фыркает с оскорблённым видом.

- Знаю. Сейчас принесу.

Спустя секунду удаляется вдаль, виляя бёдрами. Молча качаю головой. Стоит дать понять, что ты не собираешься её трахать, как она сама норовит продемонстрировать всю полноту "упущенной выгоды". Повернувшись к Нестору, проясняю очередной интересный мне момент.

- Как вы все сюда попали? Откуда? Про название города не спрашиваю, понимаю, что его никто не помнит. Но почему пришли именно сюда? Проще ведь было остаться на месте.

Старик горестно вздыхает, качая головой.

- Некоторые пробовали остаться. Как я предполагаю, основная масса из них уже погибла. Остальные ушли. Не только сюда - люди разошлись по разным местам.

Непонимающие морщусь.

- Из-за чего погибли оставшиеся?

Ещё один вздох.

- Нам пришло сообщение с задачей от "ядра" №1 в иерархии. С указанием отправиться сюда. Если быть более точным - выйти из города в указанном направлении и двигаться по проложенным просекам. Наказание за отказ - полное стирание памяти.

Делает секундную паузу.

- Потом начали исчезать надписи на уже отпечатанных газетах и журналах, растворяться буквы на дорожных знаках. Текст начал пропадать везде - от табличек на улицах, до печатных книг. Дальше стали разрушаться и остальные материалы - бетон, металл, вообще всё, что было внутри городской черты. Что интересно - предметы, который вынесли сюда, остались целы. Но вот от города ничего не осталось. Я шёл в одной из последних групп. Когда мы только заходили в лес, позади начинали падать здания. Думаю, сейчас там уже ничего не осталось.

Хмыкнув, уточняю.

- А что стало с людьми, которые пытались остаться в городе? Действительно погибли?

Старик пожимает плечами.

- Скорее всего да. Сейчас сложно выжить, даже располагая информацией о своей прошлой жизни. А с абсолютно пустой головой, думаю никто не протянет и дня.

На этом месте, приходится прерваться, так как возвращается рыжая девушка, бросившая на землю три металлические миски. Следом за ней к нам приближается пыхтящий Толст, по полной нагруженный сухими ветками. На розжиг костра и пристройку казана над огнём уходит минут десять. Как выясняется, воду они берут из протекающей недалеко реки. Уточнив, что "недалеко" - это около километра, решаю опустошить одну из трофейных бутылок. Ещё одну мы уже наполовину влили в себя, три пока остаются в запасе.

Инса приступает к чистке овощей, после короткой дискуссии привлекая к этой задаче и вторую девушку. Я же, возвращаюсь к беседе. Повернувшись к седому старику, решаю поинтересоваться ещё одним моментом.

- Что насчёт места своей работы? Помните?

Тот удивлённо смотрит на меня.

- Конечно. Профессор кафедры социологии. Правда, название университета из памяти стёрлось. Но вот должность осталась.

Удовлетворённо киваю.

- Вернёмся к "ядрам". Вы говорили, что у вас есть своя теория по этому поводу?

Нестор чуть заминается.

- Не то, чтобы теория. Просто мои собственные умозаключения, на основании имеющихся фактов.

Покачав головой, выдавливаю из себя улыбку. Запах копчёного мяса, лежащего неподалёку, здорово сбивает с толку.

- Буду рад услышать мнение квалифицированного специалиста.

Профессор снимает очки, протирая их полой пиджака. Вернув на место, внимательно смотрит на меня.

- Это может занять какое-то время, молодой человек. И по большей части, вся моя теория - голые домыслы о том, как всё функционирует.

Пытается продолжить говорить дальше, но я перебиваю.

- Именно это нам и нужно. Голая теория. Как оно будет на практике - проверим потом.

Нестор чуть удивлённо хмыкает, откашливается и начинает говорить.

- Хорошо. Но я предупредил.

Выдержав короткую паузу, подбоченивается и начинает излагать.

- Насколько нам известно, существует десять ступеней иерархии "управляющих ядер". Основной критерий, по которому их забрасывает на ту или иную ступень - в проценте, который стоит в интерфейсе. Моё предположение - это значение от максимально возможной мощи ядра. И при определённом росте, "ядро" может подняться на ступень выше. Другой вариант - отколоться от старого "босса", став самостоятельным и возможно уведя с собой какие-то "ядра", бывшие в подчинённом состоянии к выросшему.

На момент замолкает, обводя нас взглядом.

- Это подразумевает наличие у них какого-то самосознания или базовых инстинктов, пусть даже заложенных в каком-то программном формате. То есть, каждое "ядро" должно стремиться к тому, чтобы подняться над всеми остальными. И выдавать задачи, отталкиваясь именно от этого.

Замечаю, что к беседе внимательно прислушивается и рыжеволосая девушка, которая вместе с Инсой уже заканчивает чистить картофель. Вот Толст, вместо того, чтобы впитывать информацию, не сводит глаз с лежащего на земле копчёного мяса, завёрнутого в бумагу. Эд, сидящий полубоком, наблюдая за периметром, напротив старательно вслушивается в каждое слово.

Профессор, не дождавшись вопросов от “аудитории”, продолжает.

- Предполагаю, что после достижения каким-то из "ядер" ста процентов, оно приобретёт возможность влиять на процессы в рамках всей планеты. Либо, какой-то значимой её части. Если внимательно проанализировать обращение ИИ, становится понятно, что он вполне мог иметь это в виду. Как результат - мы получаем "ядра", сформировавшиеся из "эрзы" во время облучения Солнечной системы, каждое из которых контролирует определённое количество людей, а особенно крупные - ещё и территории.

На этом моменте, решаю всё-таки уточнить.

- В каком плане?

Чуть сбившись, Нестор на секунду мешкает. Поняв, о чём я, отвечает.

- Вы о территории? На мой взгляд, временно, если вы об этом. Но такая возможность точно присутствует у самых развитых "управляющих ядер". Разрушенный город, уничтоженные деревья в просеках - это всё их работа. Как я предполагаю, это требует расхода "эрзы" с их стороны. К сожалению, у меня не было возможности побеседовать с кем-то из людей, подчиняющихся высшему в иерархии "ядру". Поэтому, подтвердить эту теорию невозможно. Вот тот факт, что они могут контактировать между собой, сомнению практически не подлежит.

Снова на момент прерывается. Вздыхает, поняв, что вопросы мы задавать не планируем. И продолжает излагать свою теорию.

- В городе, было несколько "ядер", приблизительно равных по своему уровню развития.. Люди выходили несколькими группами, в разных направлениях. Существует вероятность, что все задачи поставило только одно из них, но это выглядит нелогично - проще было бы собрать всех в одном месте или оставить на территории города. Особенно если учесть, что мы имеем дело с разумом, работу которого можно сравнить с компьютерной программой. Более вероятно предположить, что их было несколько и все они поставили своим носителям одинаковую задачу, только выбрав разные места для отправки.

Тут не выдерживает Инса, засыпавшая очищенный картофель в казан с кипящей водой.

- Зачем им это? Ведь и правда можно было оставить всех в городе?

Профессор радостно улыбается, переключая внимание на девушку.

- О, здесь можно сделать массу допущений. Моя приоритетная версия - они не хотели конфликта между своими "последователями", по крайней мере на начальном этапе развития. Поэтому решили развести их в стороны, чтобы избежать инцидентов. Ведь даже здесь, мы разбились на "квадраты", в соответствии с "управляющими ядрами".

Непонимающе машу головой.

- А какой смысл? Почему именно так? Они же не занимаются оперативным управлением. Так почему распределяться именно так? Или за неподчинения снова грозили смертью?

Нестор поднимает вверх палец.

- То-то и оно, что нет! На этот раз задачи пришли от "ядер" с разным статусом в иерархии. У кого-то оказалось больше людей, у других, напротив меньше. Но всех распределили по конкретным участкам, отделив друг от друга.

Сделав паузу, тянется к бутылке с водой, вопросительно смотря на меня. Получив подтверждение в виде кивка и отпив воды, снова начинает говорить, сухим лекционным голосом.

- Тут мы приходим к другому важному моменту - как "ядро" может усиливаться? Я считаю, что в первую очередь это происходит за счёт увеличения объёма накопленной "эрзы" каждым человеком. Сейчас мы все являемся носителями "ядер", с самыми разными позициями в иерархии. Естественно, каждое хочет сохранить свою “паству”. Отдельно можно отметить, что самые слабые - с восьмой по десятую ступень не стали самостоятельно выставлять задачу. За них это сделало “ядро” №1.

Какое-то время молчу, обдумывая вопрос, который хочу задать. Он несомненно привлечёт к себе внимание. С другой стороны, бойцы охраны и так в курсе, что мы пришли со стороны. Так что критично, ситуация не изменится. Посмотрев на притихшего профессора, озвучиваю его.

- Как это выглядит в интерфейсе? Отображается сразу два "ядра"?

Собеседник несколько секунд раздумывает, глядя на меня. Потом внезапно озаряется улыбкой.

- Вот это мне повезло! Вы же с "автономным" ядром, правильно? Иначе не задавали бы таких вопросов! Как это получилось? Были изолированы от остального мира? Или все остальные погибли? До вас была только одна такая группа, но она сразу ушла в лес.

Подняв руку, прерываю его.

- При всём уважении, мы обеспечиваем вас едой. Не наоборот. Я бы предпочёл не распространяться о нашей группе. Вот, дослушать вашу теорию, напротив, весьма хочется.

Он тяжёло вздыхает и всплёскивает руками.

- Понимаю. Но это дало бы массу новых данных для анализа.

Отмечаю, что теперь рыжеволосая смотрит на нас по другому. Напрягает тот факт, что не могу полностью разобрать выражение её лица. А вот остальная троица "преподавателей" слегка напрягается - на лицах без труда можно различить оттенок страха.

Успокаивающе поднимаю вверх раскрытую ладонь.

- Мы не собираемся причинять кому-то вред. Всё, что нам сейчас нужно - информация. И компания для обеда.

Профессор кивает.

- Никто не сомневается в ваших намерениях, молодой человек. Не хотите рассказывать про обстоятельства вашего первого дня - не надо. Тогда с вашего позволения я продолжу.

По-моему, тон голоса у старика стал слегка обиженным. Показательно откашлявшись, излагает дальше.

- В интерфейсе отображается только одно "ядро", с его статусом в иерархии. Как я предполагаю, задачу может поставить любое из вышестоящих. Но на практике, пока мы получали указания только от самого первого.

Решаю перейти к вопросам более практического свойства.

- Сколько процентов у вашего "ядра" и какая ступень в иерархии?

Профессор на момент замирает, смотря в воздух перед собой. Потом снова переключается на меня.

- Чуть меньше трёх десятых процента, ступень в иерархии - десятая. Мне не удалось найти ни одного носителя "ядра" первых трёх ступеней иерархии, такое ощущение, что их просто нет в лагере. У четвёртого - около одного процента. Что интересно - число носителей у "ядер" на низших ступенях достаточно велико. Чем выше их уровень развития, тем меньше встречается непосредственных носителей. Моя версия - они аккумулируют какую-то часть энергии “ядер” стоящих ниже в иерархии. Но это самый очевидный ответ, который всё равно не объясняет всего происходящего.

Пару мгновений раздумываю, после чего озвучиваю следующий вопрос.

- А с чего вы взяли, что человек может выбирать, носителем какого "ядра" стать?

С лёгкой улыбкой поправляет свои очки, перед тем, как ответить.

- На моих глазах произошёл всего один такой случай и он, как раз был связан с носителями "автономного ядра", не входящего в иерархию. Один из них, прямо здесь сменил "управляющее ядро", отказавшись от своего. Его товарищи чуть не довели дело до боя, но быстро утихомирились и отправились восвояси. К сожалению, неизвестно, "ядру" какой ступени подчинялся человек, отправивший ему такое приглашение.

Мрачно смотря на него, уточняю.

- Сменил по предложению? Его случайно делала не блондинка с косой и парой псов?

Сидящий рядом и пускающий слюни Толст, на этот раз вклинивается в беседу.

- И сочной жопой молодой бегемотихи.

Нестор озадаченно переводит взгляд с меня на него и обратно.

- А как вы узнали?

Хмыкнув, покачиваю головой.

- Тоже её встречали. Это носитель "ядра" №1 в вашей локальной пирамиде.

Мужчина ещё раз снимает очки, протирая стёкла. Как я подозреваю - чтобы просто собраться с мыслями, а не по реальной необходимости. Спустя несколько секунд возвращает их на место.

- Это многое объясняет. В любом случае, на каком-то уровне развития, носитель "ядра" может приглашать остальных под крыло своего "управленца", таким образом усиливая его.

Прокручиваю в голове всё услышанное, понимаю, что он пока ничего не сказал про возможность самостоятельных действия "ядер". Уточняю этот момент.

- Вы говорили что-то о вертикальном подчинении "управляющих ядер", когда мы проходили мимо.

Он усмехается, приподняв палец.

- У вас хороший слух. Впредь, буду общаться более тихо. А что касается их подчинения - на мой взгляд, подобное попросту невозможно. Иначе, вся иерархия была бы полностью заморожена. Тогда как, вся её логика указывает на возможность развития каждого "управляющего ядра". Отчасти, поэтому я и считаю несостоятельной свою версию по поводу малого количества носителей на высших ступенях. Возможно, это просто локальная особенность нашей группы. Или зависит от чего-то ещё. Как бы то ни было, моё мнение - вышестоящее "ядро" не может что-то запретить нижестоящему, действуя в свою пользу. Повторюсь - это моё, сугубо субъективная точка зрения, с которой далеко не все согласны.

Сразу уточняю непонятный момент.

- Зачем тогда нужна система подчинения?

Вижу, как с довольным видом кивает один из троих "коллег" профессора, видимо ранее задававший ему тот же вопрос. Сам Нестор косится в его сторону и начинает отвечать.

- На мой взгляд, система иерархии создана, чтобы обеспечить максимальную функциональность каждого "ядра". Грубо говоря, более развитые, способны масштабно воздействовать на материю, что недоступно остальным. Они же занимаются формированием общей стратегии. Но при этом система обладает гибкостью - любое из "управляющих ядер" может подняться на верхнюю позицию, при определённых обстоятельствах.

Хмыкнув, снова детализирую.

- Каких например?

Собеседник пожимает плечами.

- Если его носители соберут достаточно "эрзы", чтобы усилить само "ядро" и оно начнёт обгонять по развитию вышестоящие. Как я уже говорил, в таком случае, бывший аутсайдер может стать выше в текущей иерархии или отколоться, создав свою собственную. При этом каждое "ядро" должно быть максимально заинтересовано в сохранении жизней своих носителей. Отсюда, как я думаю, и деление на "квадраты", в каждом из которых находятся люди, подчиняющиеся одному из "ядер".

Сразу после того, как он заканчивает фразу, вклинивается Инса.

- Еда готова. Кому первые три порции?

В моей голове ещё масса вопросов, но решаю оставить их на потом. Сначала надо осмыслить уже услышанное. После этого, можно будет и побеседовать второй раз. Пока же поворачиваюсь к Инсе.

- Первые трое - Толст, Нестор и ты сама.

Кивнув, девушка принимаемся насыпать в миски варёный картофель с мелко нарезанным копчёным мясом. Не знаю, как можно назвать это блюдо, но с точки зрения моего пустого желудка, пахнет оно великолепно. Первая миска достаётся Толсту и парень, урча от нетерпения, набрасывается на еду. Уминает приличных размеров порцию за пару минут. Игнорируя его жадный взгляд, уткнутый в казан с оставшейся едой, передаю миску Эду, который сам её наполняет. Следующие двадцать минут, по очереди забрасываем в себя порции пищи. То немногое, что остаётся на дне, благополучно сжирает Толст.

Закончив, устраиваемся недалеко от дерева, расстелив одеяла на траве и растянувшись сверху. Для наблюдения, оставляю Эда, на которого порция горячей еды подействовала не так жёстко, как на остальных - сержант достаточно бодр. Меня, после миски горячего картофеля с мясом тянет отдохнуть. Толст и вовсе начинает храпеть, почти сразу, как заваливается на землю.

Краем глаза вижу, что рыжеволосая девушка тоже перемещается ближе к дереву, притащив с собой скудные пожитки, поместившиеся в одну большую сумку. Бросает взгляд на нас, но устраивается с противоположной стороны лежащего на земле дерева, ближе к компании Нестора.

Минут тридцать-сорок наслаждаюсь покоем, пока его не нарушают крики со стороны границы "квадрата", обращённой к лесу. Приподнявшись на локте, пытаюсь разобраться, что там происходит.

Глава XXI

С моей позиции видна только группа, бурно обсуждающих что-то людей. Причину суматохи отсюда определить сложно. К собравшимся около границы “жителям квадрата”, постепенно подтягиваются всё новые любопытствующие, быстро формируя небольшую толпу, в которой не меньше сотни человек. Через минуту к ним выдвигается отряд из двадцати бывших полицейских, во главе которых шагает лидер "квадрата" и гражданские начинают быстро рассасываться.

Решив, что ситуация не заслуживает серьёзного внимания, укладываю голову назад на одеяло, но через минуту слышу тихий голос Эда.

- К нам идут гости.

Упираясь рукой в землю, принимаю сидячее положения и вижу двоих бойцов, целенаправленно шагающих к нам. Если глаза не подводят, один из них - тот самый, что встретил нас на около границы. Хмыкнув, поднимаюсь на ноги, разминая мышцы. Через секунду встают Инса с Эдом. А вот храпящего Толста приходится пару раз ткнуть в бок носом ботинка, чтобы заставить открыть глаза. Непонимающе моргающий парень встаёт как раз, когда посетители приближаются почти вплотную.

Первым шагает уже знакомый часовой. Окинув взглядом наши напряжённые фигуры, качает головой.

- Спокойно. Мы не драться с вами пришли.

Бросив взгляд на толпу около границы, которая продолжает редеть, интересуюсь.

- Тогда зачем?

Он хмурится и тоже оглядывается на скопление людей.

- Наш командир допустил вас на территорию "квадрата". Не стал требовать сдать половину вашей еды в общий котёл и не настаивал на помощи в охране границ. Так?

Медленно киваю, уже понимая к чему идёт дело.

- Пока всё верно.

Пару секунд он молчит, о чём-то раздумывая.

- Сейчас у вас есть возможность отплатить ему за гостеприимство.

Увидев мою скептическую ухмылку, сразу же добавляет.

- С выгодой для себя, разумеется.

Чуть расслабляюсь, убрав руку с топора на поясе.

- Ты хотя бы представился что ли, перед тем, как начинать деловые переговоры. А потом уже излагал суть.

Мгновение стоят, с открытым ртом и непонимающим лицом. Потом приходит в себя.

- Имя - Олаф. Почему такое - не спрашивайте, само появилось в интерфейсе. Что касается предложения - видите тех людей, на границе?

Сразу после вопроса, демонстративно показывает рукой в сторону оставшейся кучки людей, о чём-то беседующих с главой "квадрата". Усмехнувшись, выдаю ответ.

- Ты и сам знаешь, что видим. Что твой шеф хочет предложить?

Чуть раздражённо морщится.

- Группа наших людей, отправившаяся в лес, встретилась с "автономщиками", тоже наткнувшимися на лагерь, но ушедшими в лес. Те предложили им отколоться от нас и объединиться. Мол, так будет проще выжить. Когда наши отказались - убили троих вооружённых мужчин и силой увели остальных. За исключением двоих, которым удалось бежать.

Переглядываюсь со стоящим рядом Эдом.

- И теперь твой босс хочет, чтобы мы пошли за ними и всех зверски убили? Не чувствую я что-то запаха выгоды. Да и баланс какой-то кривой. Вы дали нам возможность пройти на территорию, но ясно обозначили, что защищать нашу группу никто не станет. С чего мы должны отправляться мстить за ваших людей?

Олаф поднимает одну руку в успокаивающем жесте.

- Сначала дослушай. Ты ещё не в курсе самого интересного - у "автономщиков" было оружие. Как минимум один арбалет с луком. Плюс, сбежавшая пара людей рассказывала о холодном оружии. Хотя, тут им могло и показаться. Глаза у страха всегда велики.

Хмыкнув, внимательно смотрю на него.

- Ты думаешь, это замотивирует нас отправиться на их поиски? С телескопическими дубинками и молотками, против луков и арбалетов?

Парень хмурится.

- Одного арбалета. И одного лука. К тому же, вы пойдёте не одни - с вами отправятся пятеро наших бойцов. Но командир опасается, что они одни не справятся. А выделить больше, мы сейчас не можем.

Пожимаю плечами.

- Я так не услышал ни одного разумного довода в пользу того, чтобы заняться выслеживанием этой лесной банды. Такое ощущение, что ты отчаянно нас отговариваешь.

Тяжёло вздохнув, бросает взгляд на своего "коллегу", стоящего сбоку. Но тот явно не намерен присоединяться к процессу нашего убеждения. Повернувшись ко мне, снова начинает говорить.

- Во-первых, вы получите половину всего оружия, которое обнаружите. Во-вторых, после успешного выполнения задачи, вам выделят четыре бронежилета. Сейчас, это не самая распространённая экипировка. В-третьих, вы станете полноценными членами нашего сообщества. В случае конфликта, охрана "квадрата" встанет на вашу защиту.

Секунд десять молча гляжу на него, изображая усиленную работу мысли. Увидев, что он собирается выдать какую-то фразу, озвучиваю вердикт.

- Мы согласны. Выдвинемся прямо сейчас. От вас нужен походный паёк, желательно в формате консервов. И перед отправкой, нам нужно будет поговорить с этой парой беглецов.

Явно обрадованный Олаф несколько раз кряду кивает, сияя, как начищенная монета.

- Консерв мало, но с пайком мы что-то придумаем. Со свидетелями можете свободно поговорить - сейчас они как раз общаются с группой, что пойдёт вместе с вами.

Покосившись в сторону Толста, с озадаченным видом чешущего свою подмышку, решаю, что пора заканчивать.

- Тогда можешь отправляться с докладом об успешном выполнении поставленной задачи. Мы подойдём минут через пять.

Когда радостный Олаф вместе с "напарником" удаляются метров на пятнадцать, рядом слышится бас Толста.

- Нахрена мы на это подписались? Их люди - их проблемы. Зачем тащиться куда-то в лес, копыто мне в ухо?

Повернувшись, тихо озвучиваю ответ.

- Как только выйдем за территорию - объясню. А пока - пакуемся. С собой берём два одеяла, транспортируемую еду и оружие. Всё прочее - оставляем здесь.

На то, чтобы разобраться с нашими вещами, уходит буквально пара минут. Бутылки с водой, остатки мяса и рыбу упаковываем в рюкзак. Там же остаются телескопические дубинки и армейские ножи. Его забрасывает за плечи Толст. Два одеяла перевязываем на манер тюков, так чтобы можно было нести за спиной. Они уходят Инсе и Эду. Женскую сумку, набитую кухонными ножами, оставляем у компании преподавателей, обосновавшихся около дерева. Если быть более точными - у Нестора. Ему же уходят на хранение два оставшихся одеяла.

Закончив, направляемся к изрядно поредевшей группе людей около границы "квадрата". Пока добираемся, их остаётся ещё меньше - около десятка гражданских и столько же "полицейских". Оказавшись совсем близко, слышу крики мужчины в серой футболке и брюках.

- И это всё, что вы хотите сделать для нашей защиты? Послать в лес каких-то отморозков с парой своих людей? Вы хоть знаете, что их главный угрожал крестьянам перебить их, а потом вырезать деревню, отправив на тот свет женщин и детей? Это же монстр!

Лидер "квадрата", стоящий прямо перед ним, переводит усталый взгляд на нас. А вот "крикун", на чью спину я сейчас гляжу, узнать о нашем появлении никак не может. Сделав ещё несколько шагов, опускаю правую руку ему на плечо. И громко озвучиваю своё видение ситуации.

- Крестьяне, которые в обмен на продукты, заставляют женщин раздвигать ноги или брать в рот - не такие уж и хорошие люди, не находишь? Хочешь в соседний "квадрат", где нечего жрать и люди торгуют телом ради куска хлеба? Так я тебе это сейчас организую. Или может с нами в лес пойдёшь? Будет в отряде одним честным человеком больше. Мы тебе нож дадим, чтобы было чем убивать плохих парней.

Тот затравленно машет головой, смотря то на меня, то на главу "квадрата". Местный лидер, несколько мгновений наслаждается зрелищем. Потом, вздохнув, обращается ко мне.

- Хватит с него. Думаю гражданин всё понял.

Бросаю полный сомнения взгляд на возмутителя спокойствия.

- Такие просто так не понимают. Я бы ему палец отрезал, чтобы дошло. Или вздёрнул для наглядного примера остальным.

Вижу, как офицер стискивает зубы, начиная раздражаться и убираю руку с плеча мужчины.

- Видишь, какой у тебя командир жалостливый - даже за такую шваль, как ты вступился. Вали отсюда, деградирующая ветвь человечества. Встретишься мне за границей "квадрата" - выпотрошу.

Мужик открывает рот, собираясь что-то сказать. Но вовремя оглядывается. Поняв, что больше никого из гражданских, рядом не осталось - закрывает его и молча развернувшись, удаляется с гордо поднятой головой. Я же переключаю внимание на локального лидера, обратившись к нему.

- Олаф уже озвучил наши условия?

"Полицейский" проводит рукой по своей лысине.

- Да. Предельно чётко. Паёк сейчас доставят, выжившие здесь - можете пообщаться. Только сначала познакомься со старшим офицером группы.

Оглядывается назад и от группы бойцов отделяется вихрастый парень, поигрывающий дубинкой.

- Это Винз, который будет старшим на время вылазки в лес.

Оглядев парня, отрицательно качаю головой.

- Никому из твоих людей мы подчиняться не станем. Либо действуем сами по себе, либо не участвуем в этой затее вовсе.

Парень, уже приблизившийся к нам, с напряжённым лицом встаёт рядом со своим шефом, явно собираясь выдать что-то гневное. Но тот взмахивает правой рукой, прерывая его. Пару секунд думает.

- На подчинении не настаиваю. Но координация действий обязательна.

Соглашаюсь с ним и через десять секунд мы перемещаемся к двоим мужчинам, у которых вышло сбежать. Быстро выясняется, что никакой ценной информации, кроме факта наличия у группы противника лука и арбалета, они предоставить не могут. Единственное, что помнят, помимо этого - место, где встретили банду. На берегу реки, из которой обитатели лагеря берут воду. Только не рядом, а на километр выше по течению, куда они забрались в поисках места для рыбалки. В качестве ориентира называют сожжёное молнией дерево, стоящее на берегу.

Спустя пару минут завершаем импровизированный допрос и получив обещанный паёк - восемь банок рыбных консервов, направляемся в лес, вместе с пятёркой бойцов, возглавляемых Винзом. Первая задача - добраться до реки. Дорога до неё хорошо известна, более того - в лесу уже образовалось подобие тропинки, утоптанной ногами "водоносцев". Так что "полицейские" спокойно реагируют, когда мы обгоняем их оторвавшись на несколько десятков метров.

Как только оказываемся на приличном расстоянии от них, Эд тихо задаёт вопрос.

- Так зачем мы согласились? Не ради же консервов и мифического оружия?

Толст с Инсой, шагающие рядом, откровенно косятся в мою сторону, тоже ожидая ответа. Не сбавляя темпа движения, начинаю излагать выжимку своего получасового размышления.

- Пока мы лежали на траве, я раздумывал о том, что хочу делать дальше. Не о действиях, которые нужно предпринять для выживания, а том чего я действительно хочу. Знаете, что я понял?

Эд, идущий сбоку хмыкает, Инса слегка пожимает плечами на ходу, а Толст просто смотрит в мою сторону, ожидая развития мысли.

- Вариантов для того, чтобы пристроить свою задницу в тепле и сытости - немало. Самых разных. Каждый из них по своему эффективен.

Отвлекаюсь на шум в листве дерева, но это просто лесная птица, улетающая в сторону. Провожая её взглядом, продолжаю.

- Чего я на самом деле хочу - использовать второй шанс по полной. Не превращаться заново в маленький винтик внутри системы, который тихо отрабатывает свой срок, после подыхая, а стать тем, кто может разнести весь механизм в клочья и собрать его заново.

Какое-то время идём в полной тишине. Потом, шагающий рядом Эд, качнув головой, озвучивает свою мысль.

- Если это результат лечения в клинике, то у них явно что-то пошло не так. Ард, ты можешь сказать то же самое, только человеческим языком? Что ты предлагаешь? Стать на самом верху пищевой цепочки?

Сбоку согласно угукает Инса. Толст продолжает молча топать вперёд, изучая взглядом стволы встречающихся деревьев. Я же думаю, как можно облечь в слова мои внутренние ощущения. Ни одна из формулировок не нравится, так что приходится использовать максимально подходящие, на мой взгляд.

- Предлагаю перестать быть ведомыми. Кем мы были в прошлой жизни? Офисный планктон, сержант, студентка на домашнем обучении и мясник. Прослойка общества, на которую люди с самой верхушки, смотрели как на дерьмо. И чего лукавить - мы им и были. Бесполезными кусками вонючей субстанции, что действовали по приказам и распорядку. Только у нас, в отличии от всех остальных, от такой жизни спеклись мозги.

Выдохнув, продолжаю.

- Сейчас все на одинаковых стартовых позициях. И я не собираюсь становиться мальчиком на побегушках. Ни у новых лидеров этого мира, ни у грёбанных "управляющих ядер", гори они синим пламенем. Моё предложение - разобраться в происходящем, стать теми, кто может менять сучий мир. Через кровь и боль, но ломать его, вынуждая меняться.

Секунд тридцать все молчат. Первой начинает говорить Инса, осторожно интересующаяся.

- Думаешь, получится?

Не удержавшись, выдаю короткий нервный смешок.

- Честно? Думаю, что сдохну где-то в самом начале пути. Но сидеть на заднице ровно, превращаясь в земляного червя - ещё хуже. Для себя я всё решил. Остаётся только вопрос - со мной вы или нет. Я возглавил группу по стечению обстоятельств, когда мы ни хрена не знали и только пришли в себя. Сейчас у каждого есть выбор. Хотите - можете развернуться и отправиться назад прямо сейчас. Потому что на это предложение мы согласились, только из-за неуёмного зуда в моей черепной коробке.

Слева слышится задумчивый голос сержанта.

- Значит, думаешь, что сдохнешь?

Криво усмехнувшись, киваю.

- Да. А ещё уверен, что перед этим придётся хлебнуть вдоволь дерьма и пролить крови. Есть и шанс на успех, но сам понимаешь - он крохотный. Суть, скорее в процессе.

На этот раз, первым тишину неожиданно нарушает Толст.

- Мы же не будем дебилами, которые дохнут, чтобы спасти пару чужих жизней?

Медленно качаю головой.

- Нет, Толст. Никакой жалости. Ни к себе, ни к другим.

Мясник довольно ухмыляется.

- Тогда я в деле. Раз мы выбрались из долбанных капсул, не собираюсь трястись за свою жопу.

Не ожидал, что парень станет первым, кто решит пойти этой дорогой вместе со мной. Если честно, я вообще не думал, что кто-то из них согласится. Следующей озвучивает своё мнение Инса.

- Знаешь, я только сейчас поняла, почему мне так понравился страх тех крестьян, которые обгадились после твоего наезда. На меня всю жизнь смотрели, как на помешавшееся ничтожество, только и способное, что жечь чужое имущество. Теперь у меня есть шанс подпалить весь мир. Да и что мне ещё делать? Подставить кому-то пизду ради сытой жизни? Или пойти в солдаты? В жопу такие варианты. Я с тобой.

Поворачиваю голову в сторона Эда. Сержант тоже бросает на меня взгляд и покачивает головой.

- Ты псих. Но и мы такие же. Записывай меня в лист смертников. Вместе всё это начали, вместе и закончим. К тому же, кому-то надо присматривать за нашим жиртрестом.

Толст так спешит ответить ему, что давится воздухом и натужно кашляет. Переместившийся к нему Эд, делает вид, что хлопает его по спине, попадая по рюкзаку.

- Я же говорил. На ровном месте сдохнуть норовит. Он сам и дня не протянет.

Мясник отмахивается от него руками, а Инса не выдержав, разражается хохотом. Через секунду к ней присоединяюсь я, а следом и Эд. Откашлявшийся Толст, пытается сохранять мрачно-угрюмый вид, но тоже не выдерживает и подключается к общему веселью.

Успокаиваемся, только секунд через десять. А спустя пару минут, ноздри ощущают запах близкой реки.

Глава XXII

Перед рекой притормаживаем и нас догоняет пятёрка "полицейских", быстро уходящая вперёд. Навстречу проходит группа "водоносов" - около десяти человек, несущих в руках полные вёдра. На самом берегу обнаруживается и что-то вроде патруля - двое вооружённых бойцов, перемещающихся вдоль реки. Винз со своими людьми останавливаются около них, о чём-то беседуя, а я изучаю окрестности. Подойдя ближе к реке, опускаю взгляд на воду. От гор, где она берёт начало, довольно далеко, но течение весьма быстрое.

Стоящий рядом Толст, тоже с интересом пялится на реку.

- Интересно, много здесь можно рыбы поймать?

Эд, внимательно наблюдающий за разговаривающими "союзниками", бросает взгляд на реку.

- Только если у тебя есть сеть. Или рыба идёт на нерест.

Удивлённо кошусь на него, но сержант уже вернулся к прежнему занятию - неотрывно смотрит на бойцов "квадрата". Спустя минуту, Винз пожимает одному из дежурных руку и ведёт свою группу к нам. Проходя мимо, с недовольным лицом бросает фразу.

- Теперь поднимаемся вдоль реки до нужного ориентира. Возражений, надеюсь у вас нет?

Когда замедляется, ожидая ответа, задаю встречный вопрос.

- У попавших в засаду, были какие-то рыболовные принадлежности?

Парень полностью останавливается, недоумённо смотря на меня.

- Удочки они вроде мастерили какие-то. Это надо было у вернувшихся спрашивать. Один из них, как раз спец по рыбалке.

Киваю ему.

- Да, упустили момент. По поводу маршрута - возражений нет. Только предлагаю отправиться лесом, а не светиться вдоль берега.

Винз бросает быстрый взгляд в сторону гор. Когда возвращает его на меня, вижу на лице признаки усиленной работы мысли. Но процесс почти сразу прерывает один из бойцов, со смехом хлопнувший парня по плечу.

- Говорил же, это просто зарвавшиеся штафирки, корчащие из себя невесть что. Где ты в них отморозков увидел, не понимаю.

"Офицер" косится в его сторону и нахмурившись, выдаёт ответ.

- Мы пойдём вдоль берега. Вы можете добираться, как угодно. Но чтобы появились у ориентира в течение десяти минут после нас. Иначе договорённости конец.

Мгновение смотрит на меня, старательно пытаясь придать лицу "командирское выражение", после чего развернувшись, принимается шагать вдоль берега реки. За ним, пересмеиваясь, отправляются остальные бойцы. Я же веду своих к лесу. Углубившись в него метров на пятьдесят, движемся параллельно реке. Через сотню шагов, когда обходим очередную поросль какой-то колючей дряни, Толст не выдерживает.

- За каким беличьим яйцом, мы пошли через лес? Я всё понимаю, но тут сучья мошкара и никаких тропинок.

Останавливаюсь, повернувшись к парню. Рядом тормозят Инса и Эд.

- Тебе ничего в этой затее с рыбалкой странным не показалось?

Мясник с непонимающим видом пожимает плечами. А вот сержант, стоящий сбоку от него, растягивает губы в усмешке. Но сам озвучивать какие-то версии не спешит. Секунду подождав, продолжаю.

- Самодельные удочки, горная река с бурным потоком воды и единственный опытный рыбак, оказавшийся в числе выживших. Либо ему здорово повезло, либо он сам и завёл всю группу в засаду.

Делаю секундную паузу, глядя на удивлённое лицо парня.

- Если верно второе, то нас ждут. Как раз около обозначенного им приметного ориентира. И как только доберёмся - атакуют. Поэтому, Толст, мы идём через лес. Чтобы зайти к ублюдкам с тыла и превратить их в мясную нарезку.

Тот выдаёт длинное "А-а-а" и со вздохом окидывает взглядом деревья.

- Значит придётся терпеть.

Всё ещё ухмыляющийся Эд добавляет.

- И топать намного тише, прекратив изображать молодого слона.

Фраза вызывает у Толста второй, не менее тяжёлый вздох, но в дискуссию он предпочитает не ввязываться. Спустя секунду уже идём дальше по лесу. Про себя считаю шаги - когда до цели останется около трёхсот метров, надо будет забрать вправо, чтобы не угодить прямо в засаду. На секунду мелькает мысль о том, что никакой ловушки может и не быть, а всё это - игра моего воображения. От размышления на эту тему, отвлекает Инса.

- Может надо было предупредить "полицейских"? Если там ждёт противник, они же окажутся под ударом.

Скашиваю глаза в её сторону.

- Я пытался им намекнуть. Будь у этих парней больше мозгов - поняли бы что к чему, после моей подсказки. Разжёвывать все детали я не обязан, да и не хочу - за свою жизнь каждый отвечает сам. Единственные люди, за которых я несу ответственность - вы трое. Остальные могут дохнуть любым удобным способом. Если их выбор - пойти прямиком в засаду, то кто я такой, чтобы этому мешать.

Переступающий через покрытое зелёным мхом бревно, Эд, добавляет.

- К тому же они послужат отличной приманкой.

Метров пять девушка шагает с задумчивым лицом. Потом озвучивает свою точку зрения.

- Я понимаю. Но мы сами согласились пойти с ними. А теперь, выходит подставляем своих же.

Слегка качаю головой.

- Этот поход - исключительно ради информации и возможно, дополнительной "эрзы". Интересного оружия у них может вовсе не оказаться. Я ведь уже сказал, что принял решение совсем не из-за "щедрого" предложения их командира, а по своим собственным причинам. Этим парням мы ничем не обязаны, как и они нам.

Вроде понимает. По крайней мере, больше вопросов не задаёт.

Пройдя около шестиста метров, отклоняемся в правую сторону. "Полицейские", комфортно топающие вдоль реки и так успели нас чуть обогнать, поэтому по-возможности ускоряемся. Когда дистанция между нами и рекой увеличивается до сотни метров, возвращаемся на прежний маршрут, двигаясь вдоль берега, который отсюда почти не виден. Скорость, ввиду ожидаемого столкновения с противником, приходится сильно сбросить. Поэтому, когда со стороны реки слышится чей-то громкий вопль, мы находимся слишком далеко. Навскидку - в полутора сотнях метров от места событий.

Когда от реки доносится ещё несколько криков, отдаю короткую команду.

- Ускоряемся! Достать оружие и вперёд! Им сейчас не до нас.

Спустя секунду уже бежим между деревьев, в направлении реки. Оттуда по-прежнему доносятся крики, но теперь это больше похоже на шум боя, а не вопли боли. На ходу шарю глазами, выискивая бойцов противника. Но первое столкновение всё равно происходит неожиданно. Вылетев к деревьям, примыкающим к самой реке, вижу спину мужика, который натужно пыхтит, наклонившись к земле. За пару метров до столкновения, разгибается, заслышав шум шагов и становится понятно, что его занятием была перезарядка арбалета.

Стремительно сближаясь, на полном ходу врубаю топорик в боковую часть его черепа и стрелок, с застывшим выражением удивления на лице валится вниз. Бросаю взгляды по сторонам, в поисках его напарников, но судя по всему, арбалетчик был тут в гордом одиночестве.

Впереди слышится чей-то вопль.

- Стонк, мать твою! Стреляй!

Одновременно с Эдом, остановившимся рядом со мной, шагаем под деревья, открывая себе обзор на ситуацию. Вижу двоих бойцов "квадрата", отчаянно размахивающих топорами. Обоих прижали практически к самому берегу. Сзади, отчасти свесившись с обрыва, лежит третий, зажимающий рану на ноге. Их окружает сразу семеро атакующих.

Уже выпрыгивая из-за деревьев, понимаю, что среди группы атакующих выделяются двое - парень в куртке, обшитой металлом, вооружённый вполне натуральным мечом. И пожилой мужик в странном наряде, сжимающий в руках пику. Рассматриваю их уже на ходу - от леса до места столкновения, не больше пяти метров.

Первый из замеченных мной, странных "солдат" начинает оборачиваться, как раз, когда мы приближаемся на расстояние удара. В идеале - начать стоит с него или второго "выделяющегося". Но обе цели слишком далеко от меня. Поэтому врубаю топор в спину мужчины, который прямо сейчас делает шаг назад, уклоняясь от удара одного из "полицейских". Вырвав оружие из раны, слышу вопль.

- Развернуться. Атака с тыла!

Одновременно с этим, рублю ещё одного вражеского бойца. Тот пытается уйти в сторону, поэтому металл вонзается ему в плечо. Краем глаза вижу, как Эд справа опускает на кого-то молоток. А слева появляется фигура что-то орущего Толста, который бьёт в голову раненому противнику.

Через мгновение на меня надвигается "мечник" в латной куртке, а "пикинёр" отправляет на тот свет одного из полицейских, вонзив оружие ему в горло. Отступаю назад, уклоняясь от удара меча. Вторым, противник слегка достаёт меня, рассекая одежду на корпусе. Толст пытается помочь, атаковав его сбоку, но сразу переключается на другого бойца противника, резво бросившегося на мясника. Эд и Инса пытаются зацепить ловко орудующего пикой старика, а четвёртый живой из нападавших, наседает на Винза, яростно машущего топором.

Перед глазами всплывает сразу два уведомления о получении "эрзы" и я чуть не пропускаю третий удар. На левой руке, которая и так разодрана в кровь, появляется длиная резаная рана. Этот парень неплохо владеет мечом, а длина оружия позволяет держать меня на солидном расстоянии. Если не изменить расклад, то через несколько секунд меня прижмут спиной к деревьям и пространство для манёвра исчезнет.

Когда противник в очередной раз атакует, делаю шаг назад, чувствуя спиной ветку ближайшего дерева, и метаю топорик ему в лицо. Само собой, летит он довольно криво, да и сам "мечник" благополучно уворачивается. Но за счёт этого, на секунду теряет контроль, чем я и пользуюсь. Достав нож, бросаюсь вперёд, падая на землю около его ног. Пока тот охреневает от неожиданного манёвра, всаживаю лезвие в мышцу позади голени, проворачивая его.

Сверху слышится яростный вопль, а я откатываюсь в сторону, уходя от предсказуемого колющего удара мечом сверху вниз. Поднимаясь, вижу, как "мечник" с перекошенным лицом наступает на меня, готовясь к атаке. Лучше бы парень оставался на месте, не поддаваясь эмоциям. Как только пытается перенести вес на раненую правую ноги, снова кричит от боли и теряет равновесие. Бросившись вперёд, левой рукой хватаю его за кисть, сжимающую меч, ожесточённо работая ножом правой. Он что-то орёт, я тоже кричу во всю глотку. Первый удар приходится в щёку противника - лезвие пробивает кожу и вонзает в десну. Рывком вытащив нож, снова и снова бью дальше, пытаясь попасть в шею. Но основная масса попаданий приходится на лицо, делая противника похожим на персонажа из фильма ужасов.

После того, как сталь ножа в очередной раз попадает в челюсть, тот инстинктивно пытается отступить назад и заваливается на спину, выпустив из рук меч. Сделав шаг вперёд, опускаюсь коленом на корпус, нанося удар всей массой тела. Левой рукой упираюсь в изувеченную часть лица, прижимая голову к земле. Правой несколько раз всаживаю нож в шею. Один из ударов достаёт артерию - из раны под давлением начинает выплёскиваться кровь.

Секунду помедлив, встаю на ноги. Пикинёр стоит на самом краю берега, спиной к воде. Напротив - сержант и Инса. Отмечаю, что у Эда имеется пара лёгких ран. Но и их противник выглядит запыхавшимся. Ещё двое, слева от них - спиной к спине. Один продолжает напирать на Винза, второй отбивается от Толста. Вытираю лезвие ножа об штанину и возвращаю его на место. Подняв меч, обхожу пару бьющихся вместе противников, видя как на меня опасливо косится тот, что отмахивается от мясника. Парень, тоже заметив меня, коротко кивает.

Заняв позицию слева от них, криво улыбаюсь. На этом моменте у бойца, противостоящего Толсту сдают нервы. С криком бросается в сторону, пытаясь проскочить рядом с ним и ускользнуть в лес. Но его сразу же подлавливает Эд, быстро рванувший наперерез. Удар молотка сбивает беглеца с ног. А развернувшийся Толст, с рёвом набрасывается на упавшего мужика, осыпая его ударами.

Оставшийся в одиночестве боец из нападавшей группы, бросает быстрый взгляд назад, пытаясь понять, что происходит. Сталь меча входит ему в спину за секунду до поворота головы. Опыт обращения с мечами у меня околонулевой, поэтому наношу простой колющий удар, сжимая рукоять обеими руками. Клинок глубоко входит в тело, подталкивая цель вперёд. А через секунду, перепачканный в крови Винз, с воплем обрушивает топор ему на голову.

Вытащив меч, понимаю, что Толст с Эдом всё ещё молотят упавшего противника, больше напоминающего отбивную. Рявкаю.

- Отставить! У нас ещё один живой урод!

Пикинёр чуть поворачивает голову, разглядывая нас. Зубы стиснуты, на лице выражение полного отчаяния. Старик уже понял, что ему не уйти. Приблизившись, озвучиваю мысль, только что пришедшую в голову.

- Сдай нам остальных - получишь лёгкую смерть.

Тот косится в мою сторону и спустя секунду разжимает губы.

- Хочу жить. Всё расскажу, если отпустите.

Прилетевший сбоку камень, попадает ему в голову. А опередивший меня Толст, вцепляется в древко короткого копья и с силой дёргает на себя. Желающий жить дедок, инстинктивно вцепляется в оружие и метра полтора бежит следом за копьём. Останавливается после удара ногой в пах, заставляющего всё-таки разжать руки и рухнуть вниз. Увидев, как Толст отбросив в сторону пику, начинает заносить молоток, кричу.

- Стой! Сначала допрос!

Вот Эд понимает расклад верно и наваливается коленом на спину пленного, выкручивая его руки. Оглянувшись на Винза, который пытается перебинтовать своего раненного, опускаюсь на землю рядом со стариком. Поймав взгляд его бешеных, налитых кровью глаз, усмехаюсь.

- Теперь готов побеседовать?

Глава XXIII

Хочу приступить к допросу немедленно, но сначала перед глазами проплывает ещё одно оповещение о получении "эрзы", а потом сзади орёт Винз.

- У вас есть медикаменты?

Повернув к нему голову, озвучиваю очевидную мысль.

- Пусть использует "эрзу" для лечения!

"Полицейский" не унимается.

- У него её нет.

Вздохнув, выдаю ещё одну фразу.

- Так потрать свою, тебе должны были выдать порцию за убитого.

Момент стоит тишина, которую нарушает удивлённый голос парня.

- А так можно?

Глядя, как Эд перематывает оставшимся куском провода руки пленнику, поднимаюсь на ноги, перемещаясь к "союзнику". Около минуты уходит на объяснение процедуры создания группы и лечения соратника "за свой счёт". После того, как "полицейский" благополучно пускает в ход полученную им энергию, чтобы вылечить раненого, возвращаюсь к пленнику. Момент раздумываю, стоит ли уточнить у Винза детали нападения, но быстро понимаю, что этого не требуется.

Достаточно осмотреть место столкновения, чтобы картина стала понятна. Судя по болту, торчащему из головы одного трупа- первого бойца уложили прицельным выстрелом в голову, когда они оказались вплотную к месту засады. После чего атаковали, сходу прикончив второго, который валяется сейчас с разбитым черепом. Третий явно получил рану от рук пикинёра, выйдя из строя. Задержись мы на достаточный промежуток времени, чтобы арбалетчик успел перезарядиться и в живых бы не осталось ни одного "полицейского".

Вернувшись к пленному, отправляю Толста собрать трофейное оружие, после чего переключаюсь на старика со связанными руками, которого Эд только что перевернул на спину.

- Вы кто такие? Откуда арбалет с мечом взяли?

Поняв, что тот явно не собирается отвечать, вытаскиваю нож, поднося его к лицу пикинёра. Старик дёргается, отклоняя голову в сторону и хрипит.

- Стой. Я всё скажу, только обещай не убивать.

Вздохнув, прижимаю его голову к земле и отсекаю ухо. Переждав вопль боли, задаю вопрос ещё раз.

- Кто вы? Откуда взяли оружие? Кто завёл в засаду людей?

Подошедший Толст аккуратно кладёт на землю арбалет и наполовину заполненный колчан. Рядом с пикой, которой бился старик. Меч около меня. Самое ценное оружие мы уже собрали. Сейчас мясник сдирает латную куртку с трупа мечника и потом останется только приплюсовать к добыче топоры и ножи.

Пленник, прекратив извиваться и орать от боли, начинает говорить.

- Мы - из отряда Торга.

Судя по взгляду, предполагает, что мне это должно что-то сказать. Примериваюсь ножом ко второму уху, когда сзади слышится голос Винза.

- Это лидер автономщиков, которые были у нас в лагере. Один из них ещё решил сменить "управляющее ядро".

Останавливаю руку с ножом и задаю следующий вопрос пленному.

- Сколько у него людей? Откуда оружие?

Старик испуганно косится на лезвие ножа, который я держу у него перед глазами.

- Около двадцати человек. Часть - изменённые, включая его самого. Оружие наше.

Хмыкнув, уточняю.

- "Наше" - это чьё?

Пленный пытается повернуть голову и кривится от боли.

- Реконструкторов. Возвращались с мероприятия, когда всё это началось. Машина встала, вся техника отрубилась. Решили попробовать добраться пешком по дороге, но почти сразу поняли, что не знаем куда возвращаться. Заночевали в лесу, а утром на нас напал какой-то идиот с ножом. Зарезал часового и успел убить ещё двоих, прежде чем мы его прикончили. Вечером того же дня наткнулись на отряд Торга.

Делает короткую паузу, шумно сглотнув слюну.

- В его рассказы о "новой эпохе" и "проводниках", понятное дело никто не поверил. Но у этого парня был организованный отряд, жильё и какое-то подобие структуры. Да и план действий звучал вполне логично. Поэтому, большая часть из нас решила присоединиться. Остальные отправились дальше.

Интересный поворот событий. Звучит так, как будто этот Торг основал небольшую секту своего собственного имени. Посмотрев на старика, спрашиваю.

- И чем он пудрит людям мозги?

Тот вздыхает.

- Байками о том, что ИИ начал новую эру развития человечества, а сам Торг - один из проводников его воли, отмеченный "автономным ядром". Мол, такие только у избранных.

Толст приносит последнюю охапку собранного оружия и я отправляю их с Инсой в охранение. Если кто-то подберётся к нам, привлечённый звуками боя и внезапно атакует, это будет совсем не весело. Когда парень с девушкой уходят, подаёт голос, сидящий рядом Эд.

- Как у него получилось так быстро это сделать? Прошло сколько? Пара дней? Маловато для создания секты.

Пикинёр скашивает глаза на сержанта.

- Он раньше был тренером по личностному росту. Проводил семинар для сотрудников какой-то компании, когда всё началось. Убедил какую-то часть людей пойти за ним, перебив всех остальных. А своим сторонникам основательно промыл мозги. Один из наших считает, что некоторым - при помощи "эрзы".

Секунду раздумываю, после чего озвучиваю следующий вопрос.

- Где его база? Далеко отсюда?

Тут пленник оживляется.

- Несколько часов пути отсюда. Но сами вы не найдёте. Могу довести.

Поднявшись на ноги, переглядываюсь с Эдом, обдумывая ситуацию. Двадцать человек - это много. С другой стороны, у нас будет эффект внезапности. Да и вооружены мы на порядок лучше. Определяюсь с решением и повернувшись к Винзу, озвучиваю его.

- Мы, пожалуй, наведаемся в гости к этому Торгу, а тебе лучше вернуться в лагерь.

Парень на секунду подвисает, явно не ожидая такой постановки вопроса. Выдавливает из себя.

- Их же двадцать человек.

Усмехнувшись, пожимаю плечами.

- Будем действовать по ситуации. Возможно просто проведём разведку и отступим.

Судя по взгляду "полицейского", в успех нашего предприятия он не слишком верит, но возражать не пытается. Спустя десять минут, вместе с единственным уцелевшим бойцом из его группы, выдвигается в направлении лагеря, прихватив бронежилеты и оружие троих погибших. Мы же перемещаемся под деревья, оттащив туда же пленного и захваченное оружие с экипировкой. Когда начинаем разбирать трофеи, внезапно выясняется, что Толст умеет неплохо обращаться с мечом. Взяв в руки, начинает выделывать "восьмёрки". Остановившись, с удивлённым видом заявляет, что знать не знает, откуда у него такие навыки, но оружие явно знакомо. В итоге клинок достаётся ему. Как и латная куртка, которую парень натягивает на корпус, поверх комплекта формы охраны.

Пику забирает себе Эд. Изначально я думал оставить короткое копьё себе, но после недолгой "обкатки" оружия, понимаю, что обращаюсь с ним не очень ловко. У сержанта выходит намного лучше. Вот арбалет приходится взять себе. Не слишком хочется играть роль стрелка, но у Инсы банально не хватит сил, чтобы перезаряжать его. Тут снова удивляет Толст, выдавший короткую лекцию, что у нас в руках арбалет с простейшей системой взвода - "козьей ногой". А странного вида стрелы в колчане правильно называть болтами. Последних оказывается шестнадцать штук.

Остальные наши трофеи - пять обычных топоров, столько же ножей и два кинжала средней длины с массивными клинками. Последние забираем мы с Инсой. Свой топорик для мяса заменяю на один из новых. Инса с Эдом тоже заменяют своё оружие на них же. Вот Толст оставляет себе молоток, который идёт плюсом к мечу с ножом.

Оставшееся оружие, в рюкзак уже не помещается, поэтому делаем что-то вроде схрона, завернув его в пару рубашек, снятых с трупов и спрятав в глубине леса. Заберём на обратном пути. Закончив со всем, устраиваем перерыв, уничтожая остатки копчёного мяса и рыбу. Консервы могут храниться намного дольше, так что их пока не трогаем.

Десять минут отдыха и подняв на ноги пленного, отправляемся в путь. Если верить старику, то мы должны добраться к вечеру. Присматривать за ним ставлю Толста. Инструкция одна - при любом подозрении на предательство, немедленно убить его. Даже если на нас нападут - первым делом прикончить пленного и только потом вступать в бой. Сам пленник тоже слышит всё это, мрачно смотря в землю.

Тела убитых оставляем на берегу реки. Винз обещал прислать группу, чтобы забрать их, как только доберётся до лагеря, сообщив о предательстве "рыбака" с его приятелем, которые привели людей на бойню.

Сначала думаю, пустить в ход полученную “эрзу”. Но чуть подумав, решаю оставить её на потом. Во-первых, кого-то могут ранить, во-вторых, надо подумать, на что её потратить, чтобы получить максимальную эффективность.

Несколько сотен метров движемся вдоль реки, выйдя к месту с крохотной глубиной, где перебираемся на другой берег. Построение группы меняем - впереди Толст с пленником и я сам, сзади Инса с Эдом. По дороге расспрашиваю реконструктора о численности и вооружении его коллег. Выясняется, что в отряде Торга ещё трое любителей старинного оружия. Из дальнобойного - только один лук. Плюс, боевой топор и второй меч. Основное вооружение остальных - такие же туристические топоры, которые мы добыли в качестве трофеев. И какое-то количество самодельных копий, которые они мастерят из длинных кусков распиленных досок, вбивая в древесину гвозди.

Сама "база" представляет собой чей-то дом, на который Торг с его людьми наткнулся в лесу. Внутри размещается сам лидер с ближайшими приближёнными. Все остальные - в палатках снаружи. К дому ведёт грунтовка, отходящая от асфальта. Следят в основном за ней. На весь остальной периметр - пара часовых, которые физически не могу охватить все подходы, особенно в тёмное время суток.

Сейчас к этому составу присоединилось ещё два десятка пленных, которых вывел на засаду “рыбак”. Как предполагает старик, Торг хочет завербовать какое-то количество из них, перебив остальных, ради получения “эрзы”.

Закончив разговор, какое-то время идём молча, отмахиваясь от назойливой мошкары. В какой-то момент идущий впереди и чуть справа Толст, внезапно останавливается. Слышу его удивлённый голос.

- А это ещё что за шутка природы?

Делаю шаг вперёд и слежу за его взглядом. Картина действительно странная - на земле тушки двух мёртвых волков, рядом с которыми валяется заяц. На первый взгляд ничего необычного, если не считать того, что зайца не съели. Если присмотреться, становится понятно, что он как раз выглядит необычно. Размеры раза в два-три больше обычного, из челюсти аж выпирают мощные длинные зубы.

Через пару мгновений окружаем место схватки. При ближайшем рассмотрении становится понятно, что "ушастый" совсем непохож на своих собратьев. Челюсть изменена и явно предназначена для нанесения урона. Судя по ранам на тушах волков, они нанесены как раз "пушистиком". Когти тоже непохожи на обычные. Как я понимаю, стая волков решила поохотиться и нарвалась на серьёзный отпор, потеряв пару своих бойцов. Что самое интересное - убитую в конце концов добычу, так и не съели. Хотя, если у зайца проявились такие внешние изменения, то могли измениться и внутренние органы, перепрофилировавшись на мясо.

Представив, как "модицированный заяц" пожирает своих собратьев, с усмешкой качаю головой. Удивлённо смотрящая на туши зверей Инса, озвучивает вопрос, который крутится в голове у каждого.

- Животные тоже могут использовать "эрзу"? Как?

Пожимаю плечами.

- Возможно на уровне инстинктов. Теперь стоит опасаться не только людей.

Когда выдвигаемся дальше, прикидываю насколько опасным может стать "изменённый медведь" и в лесу разом становится неуютно. Да и остальные становятся заметно более настороженными, оглядываясь на каждый шорох.

К счастью оставшийся путь проходит скучно и спокойно - бредём по лесу, периодически пробиваясь через буреломы и заросли "молодняка". Помогает тот факт, что перед нами тут провели большую группу пленных, которые отчасти расчистили путь. Привал делаем ближе к вечеру, выпивая бутылку воды и вскрывая по банке консервов.

Понимаю, что мы приближаемся к цели, когда впереди слышатся какие-то крики. Останавливаемся, прислушиваясь. В спускающихся сумерках, вижу, как меняется лицо пленника.

- Ещё метров двести и выйдем к дому.

Глава XXIV

Пару секунд раздумываю, что делать с пленником. Дорогу он показал. Но сохранить жизнь ему никто не обещал. Судя по лицу старика, он тоже понимает, что сейчас решается его судьба. Определившись, забиваю ему в рот импровизированный кляп. Киваю Толсту и тот укладывает его на землю, лицом вниз.

Бросив взгляд на Инсу, отдаю приказ.

- Прикончи его.

Девушка удивлённо смотрит на меня.

- Почему я?

Вздохнув, объясняю.

- У тебя меньше всего "эрзы". А приказы в боевой обстановке не обсуждаются. Режь ему глотку или я посчитаю, что всё сказанное тобой раньше было фальшью. И ты отправишься назад.

Мгновение стоит, стиснув зубы и злобно смотря на меня. Потом тащит из ножен кинжал, наклоняясь к пленнику. Убивает ударом под левую лопатку. Вытирает оружие об одежду трупа и выпрямляется, пряча оружие в ножны.

Спустя несколько секунд уже пробираемся вперёд. Взведённый арбалет держу наготове, чтобы сразу пустить в ход при необходимости. Со стороны "базы" противника по-прежнему слышатся крики. ёго, как приближаемся, становится понятно, что вопли от боли перемежаются с чьими-то короткими обращениями.

Обзор на происходящее открывается, когда занимаем позиции за деревьями, прилегающими к территории дома. Прямо перед нами, буквально в пятнадцати метрах, небольшая толпа, собравшаяся перед импровизированным помостом, грубо сколоченным из досок. Вверх торчит закреплённое в вертикальном положении бревно. Сейчас туда поднимают очередного человека - избитого мужчину со связанными руками и заткнутым ртом. После того, как его приматывают, наверх поднимается ещё один человек - молодой парень с прилизанными волосами и в белой рубашке. Цеременно оглядев собравшихся, начинает говорить.

- Поприветствуем нового прозревшего, который присоединяется к нам сегодня.

Отойдя в сторону, пропускает на помост женщину, у которой слегка трясутся руки. Оглянувшись на собравшихся людей, она неуверенно смотрит на привязанного мужчину. "Распорядитель" коротко кивнув, протягивает ей нож и через несколько секунд колебаний она всаживает его в живот привязанной жертвы, повернувшись к зрителям спиной. Пара из них что-то выкрикивает.

Переключаю своё внимание на толпу. С удивлением обнаруживаю, что почти все безоружны. Справа и слева от них стоит по одному охраннику с самодельными копьями в руках. Из всех остальных, только у некоторых видны топоры за поясом. Основная масса вооружена только ножами.

Выпотрошенного мужика сбрасывают с помоста, проводив оттуда женщину. Прилизанный "глашатай" снова обращается к людям.

- Сейчас нас ждёт казнь предателя, посмевшего подвергнуть сомнению истину нашего проводника - великого Торга.

По бокам от помоста зажигают факелы, чтобы происходящее было лучше видно в сгустившейся темноте. Наверх поднимается мужчина, при виде которого толпа орёт от восторга. Вглядываюсь в фигуру, изучая лидера сектантов. Лёгкая куртка, странно смотрящаяся при текущей жаре, уверенное лицо, которое многие женщины, наверняка бы назвали красивым. Оружия не замечаю, если оно и есть, то скрыто под курткой.

Сбоку меня чуть толкает в плечо Эд, кивающий на толпу перед нами. Если я правильно истолковываю жест и выражение его лица, бывший военный предлагает атаковать, пока мы в максимально выгодной ситуации. Сам размышляю об этом же. В целом, расклад для нас почти идеален. Смущает только численность противника. Два с лишним десятка бойцов, пусть и вооружённых только ножами - это немало.

Пока раздумываю, на помост начинают выводить нового человека. Мужчина с окровавленным лицом и торсом, на котором из одежды одни штаны. Оглядывается на толпу и внезапно делает рывок назад, отталкивая своего "сопровождающего". Через секунду разворачивается, нанося удар лбом ему в лицо. А я вскидываю арбалет, целясь в Торга. Стреляю, когда он начинает поворачиваться, но всё равно успешно попадаю. В свете факелов хорошо видно, что болт глубоко входит ему в грудь и вражеский лидер, опрокинувшись, падает с помоста вниз.

Эд с Толстом сразу же срываются с места. Инса реагирует с запозданием в доли секунды, но тоже бежит за ними. Следом отправляюсь и я, вынужденный потратить пару секунд на то, чтобы положить арбалет на землю.

На ходу вытаскиваю топор, замечая, что сержант уже воткнул пику в одного из охранников. Выдернув оружие, начинает орать.

- Сто шестнадцатый батальон. Вы окружены! Сложить оружие.

Сразу после этого, вгоняет своё копьё в живот одному из стоящих рядом зрителей. Толст рубит второго охранника, а я обрушиваю топор на голову одному из разворачивающихся назад людей. Инса тоже укладывает одного. Небольшая толпа разом подаётся назад, беспорядочно отступая в сторону стоящего на заднем фоне дома. Настолько спешат убраться, что сбивают с ног одного из своих, которого добивает ударом пики Эд. Справа от меня, наш мечник в латной куртке, разрубает плечо одному из отступающих, что-то яростно крича.

Бросаюсь вперёд и ударом топора в спину, отправляю на землю одного из бегущих противников. Эд успешно достаёт ещё одного. Итого, численность противника сократилась почти вдвое. Плюс, они потеряли лидера.

Добравшись до помоста, обнаруживаю, что один из бегущих развернулся, сжимая в руках топор. Налетаем на него вдвоём с Инсой. Первой его достаёт девушка, ранив в левую руку. Плотный мужчина делает ответный выпад и получает от меня удар топором в бок. А девушка снова рубит в ту же самую руку. Когда падает, перед глазами пролетает два сообщения о начисленной "эрзе". Из-за них сначала думаю, что просто не разглядел труп лидера сектантов. Слегка притормозив, приглядываюсь и понимаю, что его действительно тут нет. Валяется груда мёртвых тел со вскрытыми животами и труп мужика, который пытался сопротивляться. Куда пропал Торг? Утащили последователи? Или смог убраться сам, несмотря на воткнувшийся в грудь арбалетный болт? Попахивает бредом, но и этот вариант стоит иметь в виду.

Ускоряюсь, догоняя остальных и шаря глазами по сторонам, когда слышу справа крик. Повернув голову вижу Толста, который шатаясь бежит вперёд, схватившись за стрелу, торчащую из груди. Матерясь, ору ему, чтобы не вздумал её вытаскивать. А когда поворачиваю голову по направлению к дому, вплотную ко мне пролетает ещё одна стрела. Нахожу глазами стрелка - девушка около стены дома, сейчас накладывающая на тетиву новую стрелу.

Со стороны слышится чей-то крик.

- Стоять! Сражайтесь, чтобы защитить "Проводника", трусы!

Чуть повернув голову, вижу того самого "глашатая". Тело под его ногами - видимо и есть Торг. Трое из бегущих адептов, на самом деле останавливаются, сжимая в руках оружие. У одного топор, ещё двое вооружены ножами. А парень за их спинами, наклоняется к телу своего лидера.

Всё это взгляд выхватывает за доли секунды, потом сразу переключаюсь на лучницу. И делаю рывок вправо, видя, что она уже готовится стрелять. Сука поворачивает лук следом за мной и стрела скользит по экипировке с правой стороны. Не совсем у неё получился выстрел на упреждение. Набираю скорость, выжимая максимум из своих ног. Всё равно не успеваю, поэтому когда она снова начинает натягивать тетиву, бросаю топор. Само собой, промахиваюсь, попав в стену рядом с ней. Но и она, на автомате выпускает стрелу, пролетевшую мимо меня.

На ходу вытаскиваю из ножен кинжал, наблюдая, как девушка отбрасывает в сторону лук, хватаясь за нож. Теперь, не успевает уже она. Налетев на лучницу, врезаюсь в неё, впечатывая в стену и вгоняя короткий клинок в живот. Проворачивая рукоять, вытаскиваю оружие, вплотную наблюдая, как от боли искажается её лицо. Нож всё-таки достаёт, но всё, что успевает сделать - полоснуть им мой бок. Прижимаю её руку к стене и снова бью кинжалом, на этот раз вгоняя его в грудную клетку. Когда наношу третий удар, вбивая сталь в лёгкое, понимаю, что выражение ненависти на лице сменилось страхом. Выкручиваю её правую руку, заставляя выпустить из рук нож и коротко рявкаю.

- Сдохни, тупая сука!

Вытаскивая кинжал из раны, делаю шаг назад и поворачиваю голову налево. Из троих защитников, которые прикрывали своего лидера с помощником, на ногах остался только один. Как раз тот, что был вооружён топором. Мёртвые тела ещё двоих лежат на земле. Эд с Инсой напирают на оставшегося. Оборачиваюсь назад и обнаруживаю, что Толст лежит на боку, одной рукой вцепившись в торчащую из груди стрелу. Отсюда непонятно, жив он или нет - лица не разобрать в темноте. Подняв свой топор, прячу кинжал на место и делаю шаг в его сторону, когда на углу дома раздаётся радостный крик. Скосив взгляд, вижу, что Торг поднимается на ноги, опираясь на руку своего помощника. На ходу выдавая матерную тираду, меняю направления движения.

Дальше события начинают развиваться стремительно. Эд всаживает пику в грудь последнего сектанта-защитника, тоже отвлёкшегося на радостный крик "глашатая". Девушка добавляет удар топором, пришедшийся в шею. Труп противника не успевает опуститься на землю, как в дело вступает лидер сектантов. Делает рывок вперёд, взмахивая рукой и Инса отпрыгивает назад с жутким воплем. Поворачивается к Эду, но сержант успевает первым, вонзив пику ему в грудь. В сумерках смутно вижу, как в воздухе мелькает что-то, похожее на разбрызгивающуюся струю жидкости. Эд тоже орёт, но вместо того, чтобы отступить, напирает, давя на пику всем своим весом. В итоге пришпиливает ублюдка к стене, пробив его насквозь.

Подбегая, обрушиваю топор на голову лидера сектантов, раскалывая череп и загоняя металл глубоко внутрь. Перед лицом вспыхивает оповещение о получении "эрзы". Вижу, что глашатай с ножом в руках приближается к Эду и кричу, чтобы он вытащил пику, но сержант не реагирует. Яростно дёргаю топор, застрявший в голове урода и в конце концов разжимаю пальцы на топорище, снова хватаясь за кинжал. Пока добираюсь до цели, помощник Торга успевает трижды всадить нож в левый бок бывшего военного.

Пытается достать и меня, но я встречаю лезвие левой рукой, отбивая его в сторону. Конечность обжигает болью, которая сейчас фиксируется разумом где-то на самых границах сознания. Правой рукой вонзаю кинжал в грудь "глашатая", наслаждаясь его гримасой боли. Бью ещё несколько раз, что-то крича и вцепившись левой рукой в глотку выродка. Когда отпускаю его, тот просто валится вниз.

Обвожу глазами пространство перед домом, но тут никого. Остатки "паствы" бывшего тренера личностного роста благополучно бежали в лес. Возможно кто-то из них остался в доме, дверь куда сейчас закрыта. Но если и так, то активности они не проявляют.

Развернувшись к Эду, повисшему на пике, произношу фразу о лечении. С удивлением, обнаруживаю, что никакого сообщения не появляется. Повторяю ещё раз, но реакции снова нет. Догадка стальным клином вонзается в череп и я проверяю пульс сержанта. Не прощупывается, но возможно я просто держу пальцы не там. Сжав зубы, вызываю интерфейс. И обнаруживаю, что имени Эда больше нет среди членов группы. Он мёртв.

Секунду стою на месте, глядя на сержанта, потом бросаюсь в сторону Инсы. Девушка свернулась клубком на земле, прижимая руки к лицу. Когда касаюсь её, тянется к ножу на поясе. Рявкаю.

- Инс, это я! Используй "эрзу"!

Отвечает через секунду, слабым и странно звучащим голосом.

- Не могу. Ничего не вижу.

Убираю с её лица вторую руку и обхватив за плечи, перекладываю тело, чтобы рассмотреть повреждения. На момент замираю - кожа и мясо на лице разъедены. На меня смотрит кровавая маска, без глаз и губ, с подглядывающими через дыру в щеке, зубами. Дрянь, которую выплеснул в неё Торг, продолжает работать, разъедая мясо и кости черепа дальше. Встряхнувшись, запрашиваю лечение и подтверждаю выбор. Уходит почти две единицы "эрзы", но процесс распада черепа Инсы останавливается и начинается процесс восстановления тканей. Убедившись, что регенерация успешно стартовала, озвучиваю это девушке.

- Рана затягивается, всё в порядке. Я к Толсту.

Она что-то тихо отвечает, но я уже бегу в сторону мясника. Приземлившись на землю, рядом с ним, сразу же запрашиваю лечение и облегчённо выдыхаю, увидев вылетевшую табличку с объёмом "эрзы". Парень ещё жив. Ещё полторы с лишним единицы идут в расход. В этот момент я рад, что не израсходовал всю "эрзу", полученную после боя на берегу реки. Хотя, за убийство Торга её наверняка тоже выдали немало.

Подтвердив расход "эрзы", поднимаюсь на ноги и бросив взгляд на девушку, которая слегка стонет от боли, направляюсь к углу дома. Первым делом пробую вытащить топор, застрявший в черепе лидера сектантов. С удивлением вижу, как топорище просто падает вниз, вместе с огрызком металла. Переведя взгляд на череп мёртвого ублюдка, вижу чёрную жижу. Кровь, разъедающая металл? И какая-то похожая субстанция, которую он "выплёвывал" из рук, с такой же функциональностью.

Где-то на задворках сознания, отмечаю, что труп надо будет разобрать по запчастям, чтобы посмотреть, как он этого добился. А пока, у меня в приоритете совсем другая задача. Подняв с земли топор сектанта, который продержался дольше всех, смещаюсь к двери дома. Когда проскальзываю мимо окна, изнутри вылетает цветочный горшок. Вслед за этим доносится крик.

- Убирайтесь! Вы убили Торга, а мы простые люди, которые ни при чём!

Оглянувшись назад, вижу как поднимается с земли Инса. Меняю свой план и вернувшись на угол дома, посылаю подошедшую девушку за луком. Оторвав взгляд от тела Эда, который уже рухнул на землю, та отправляется за оружием. Я же оглядываю тело сержанта. В него Торг выплеснул явно куда большую порцию своей чёрно-кислотной дряни - корпус и лицо глубоко разъедены, вплоть до лёгких и внутренней части черепа.

Инса возвращается через несколько секунд, но как выясняется, с луком обращаться она не умеет. У убитой мной суки - настоящий боевой лук, сделанный реконструкторами, который разительно отличается от современных, с которыми может справиться даже ребёнок. Оставляю её на углу дома, вооружённую топором, а сам отправляюсь в лес за арбалетом, по пути подняв догорающий около помоста факел. Его втыкаю в землю, рядом с опушкой, давая древесине возможность разгореться.

Сразу на месте взвожу арбалет и возвращаюсь назад. Факел прихватываю с собой. Толст уже поднялся на ноги и теперь стоит около дома, мрачно смотря на тело Эда. Когда приближаюсь, чуть поворачивает ко мне голову.

- Что теперь будем делать?

На момент останавливаюсь рядом, тоже опустив глаза на труп сержанта. Потом выдаю ответ.

- Убьём их всех.

Подняв глаза на парня, вижу, как он медленно кивает.

На то, чтобы подпереть дверь в дом и обложить его с нескольких сторон дровами, которые сложены поленицей около сарая, уходит несколько минут. На розжиг тратится не меньше пяти - приходится поочерёдно запаливать сложенные тонкие щепки факелом, обходя здание вокруг. Если бы стены были из кирпича, вся затея и вовсе была бы утопичной. Но они выстроены из настоящих брёвен, что даёт неплохой шанс на успех. Поэтому, предварительно оттащив в сторону тело Эда и убитого лидера сектантов, поджигаем семь "очагов" сложенных из дров и отойдя в сторону, наблюдаем.

Кричать начинают спустя минуту. Умоляют выпустить их, утверждая, что они вообще никаким боком не участвовали в убийствах и вся секта их не интересует. Потом стены начинают заниматься пламенем всерьёз и один из прячущихся внутри, пытается выпрыгнуть через специально оставленное нами окно с фронтальной стороны. Под всеми остальными разложены дрова и сейчас пламя уже начинает забираться внутрь. А здесь - свободно.

Вывалившийся наружу мужик остаётся жив на протяжении пятнадцати секунд. Именно столько требуется Инсе, чтобы добежать до него и зарубить топором. На этом девушка не останавливается и обрушивает на труп ещё не меньше десятка ударом. Наклоняется, за волосы подняв отделенную от тела голову и с яростным воплем, забрасывает её внутрь дома. Оттуда слышится чей-то крик, после которого снова следует мольба выпустить их.

Второй, пытающийся выбраться, выбирает окно с другой стороны дома. Но выдаёт себя шумом разбиваемой деревянной рамы, которая ещё не полностью выгорела. Это не мешает ему вылезти наружу и почти добежать до опушки, метрах в трёх от которой, его останавливает арбалетный болт в спину.

Ещё трое, орущие внутри, так и остаются в горящем доме. Попав внутрь, пламя стремительно распространяется, охватывая сухое дерево. И крики быстро затихают.

Секунд двадцать молча смотрим на полыхающий дом. Потом слышу голос Толста.

- Что с теми, кто бежал в лес?

Посмотрев в сторону деревьев, выдаю ответ.

- Найдём. И убьём.

Спустя минуту уже углубляемся в лес. Лук пока у Инсы за плечами. В руках девушки - топор, Толст вооружён мечом.

Почти сразу становится понятно, что отыскать беглецов по следам, практически нереально. Ни у кого из нас нет навыков выслеживания добычи в лесу. В голову приходит идея и отдав приказ остановиться, вызываю интерфейс.

Имя Ард

Доступная ЭРЗА: 3.42 единицы

Накопленная ЭРЗА: 2.11 единицы

Управляющее ядро: 0.161%, автономное

Статус: "Демарх"

Особые отметки: отсутствуют

Лидер группы, в составе:

Ард, "Демарх", особые отметки отсутствуют

Инса, "Демарх", особые отметки отсутствуют

Толст, "Демарх", особые отметки отсутствуют

Калибровка управляющих ядер не требуется.

"Просадка" в проценте "ядра" - последствия гибели Эда, которые отчасти компенсировались за счёт убийства большого числа сектантов. А большому объёму оставшейся "эрзы", я видимо обязан уничтоженному лидеру сектантов, который успел неплохо "отожраться". По идее, этого должно хватить на мою задумку. Прорисовываю в голове изменения, ориентированные на тонкое обоняние. Получается с третьего раза, когда я вместо физических модификаций, представляю их результат. Отдельно ставлю в голове пометку о сохранении человеческого облика. На случай, если вдруг машинная логика решит, что для тонкого нюха мне обязательно нужно будет заменить ноздри на собачий нос.

К моему удивлению, имеющегося запаса энергии хватает. На изменение уходит ровно 3.2 единицы. А "ядро" растёт до 0.187%. Переждав жжение, вдыхаю воздух и чувствую массу, ранее не ощущавшихся ароматов. Правда половина из них перебивается "амбре" из пота и крови, которое исходит от Толста с Инсой. Поэтому, следы беглых сектантов приходится искать в одиночку. Свои собственные запахи, безусловно тоже мешают, но куда слабее, чем совокупная "мощь" трёх давно немытых тел, только вышедших из боя.

Запах этих уродов обнаруживается меньше чем через минуту. Дальше - идём по следу, оставив за спиной вовсю полыхающий дом. Я первый, с арбалетом в руках. За мной Толст с Инсой. Изначально думаю, что придётся ещё долго пробираться через тёмный лес, но беглецы обнаруживаются уже метров через пятьсот. Вся троица забилась в небольшой овраг, решив, что это укроет их от потенциального преследования. Мы с Инсой обходим их вокруг, расположившись за спиной. А Толст выгоняет мишени из укрытия, начав громко орать под деревьями.

Через несколько секунд после того, как он начинает орать и шуметь, все трое выбираются из оврага и бегут в лес. С направлением, мы правда не совсем угадали - они вылетают не прямо на нас, а пробегают сбоку. Но беглецов это всё равно не спасает. Самому крупному я всаживаю арбалетный болт в спину. Инса бросается на единственную среди этой тройки женщину, первым же ударом рассекая ей левую грудь. А вот третий пытается удрать. Секунд пятнадцать гонюсь за ним по тёмному лесу, прежде чем парень спотыкается и катится по земле, поскуливая от боли. Обратно на ноги, он уже не встаёт - обрушиваю топор ему на спину, перерубая рёбра. После трёх ударов, наклоняюсь, перерезая горло.

Возвращаясь назад, обнаруживаю, что Инса уже превратила свою противницу в изрубленный кусок мяса. Перед глазами мелькают два сообщения о получении "эрзы", а мы отправляемся назад.

Добравшись до гигантского костра, в который превратился дом, вижу, что вместе с ним полыхают и пара стоящих рядом сараев. Искры от огня уносит и в лес, но он, к счастью пока не занялся.

Около часа у нас уходит на то, чтобы вырыть в лесу могилу для Эда. Копать приходится, совсем неприспособленными для этого топорами, что сильно усложняет задачу. Опустив тело сержанта в землю, несколько мгновений молча стоим на месте. Оглянувшись на измазанные летящим пеплом лица Инсы и Толста, понимаю, что наверное нужно произнести какие-то слова. Пытаюсь подобрать какие-то красивые фразы, но в конце концов озвучиваю, то что первым приходит в голову.

- Эд был честным человеком и отличным бойцом. Он даже в психушку попал из-за того, что пытался помочь людям. Лучший из нашей четвёрки, который погиб первым. Мы будем помнить тебя сержант. И когда-нибудь назовём в твою честь город.

Слышу, как сбоку чуть всхлипывает Инса. Да и у самого на душе гадостно. Я говорил им, что мы пойдём по дороге крови и боли, но не предполагал, что наша маленькая группа начнёт нести потери настолько быстро. Вздохнув, бросаю вниз горсть земли и после того, как то же самое делают все остальные, принимаюсь засыпать яму землёй. Сверху втыкаем половину древка, оставшегося от его пики и выкладываем в изголовье пару камней, чтобы потом можно было найти место захоронения.

Закончив, обыскиваем трупы, оказавшиеся вне досягаемости огня. Собирается небольшая груда ножей и несколько топоров. Запоздало понимаю, что у кого-то из сектантов должно было быть приспособление для розжига огня. Возможно у "глашатая" или лучницы, тела которых превратились в обугленные куски мяса, забивая воздух мерзким запахом. Секира и меч, о которых говорил пленный, судя по всему остались где-то в доме. Как результат - забираем с собой пять топоров и два десятка ножей, завязав их в рубашку, снятую с одного из сектантов.

Когда прекращаем возиться с трофеями, усталость уже валит с ног. С трудом нахожу в себе силы, чтобы попробовать вскрыть тело лидера сектантов, используя для этой цели специально оставленный топор и пару ножей. Вскрыв грудную клетку, обнаруживаю лёгкие залитые чёрной слизью. Точно также выглядят и внутренние органы в брюшной полости. Сразу же понимаю, что серьёзно переоценил свои навыки патологоанатома, как и знание человеческого организма. Вся эта возня с трупом не приносит ровным счётом никакой новой информации.

Забрав трофеи и свой рюкзак, устраиваемся на отдых в лесу, отойдя на несколько сотен метров от начавшегося рушиться дома. Выставляю смены дежурства по полтора часа. Сам становлюсь первым. Наблюдая за ночным лесом, пытаюсь уложить в голове фактуру. Нам, однозначно нужно становиться сильнее. Единственный путь, который я для этого вижу - убивать. Много и массово. Но в то же время бессмысленное истребление гражданских не сильно прельщает. Да, мне плевать на них. Но организация небольшого геноцида ради получения "эрзы" - это слишком.

Через секунду усмехаюсь. Количество желающих подняться наверх по социальной лестнице или взлететь на лифте стремительно растёт. Так что недостатка в целях, не будет. Ключевой момент в том, чтобы самим не превратиться в мишени.

Дальнейшие попытки продумать план действий, ввиду зашкаливающей усталости мозга, успеха не имеют. Откладываю это на завтра. Отстояв свою смену, бужу Инсу и заваливаюсь на лежанку из веток, сверху прикрытых одеялом. Отключаюсь почти сразу же.

Утром прихожу в себя от мощного толчка со стороны Толста. Разлепив веки, хмуро смотрю на здоровяка и тот отступает в сторону, что-то ворча себе под нос. Поднявшись, достаю бутылку с водой и плеснув себе на ладонь, умываюсь, приходя в себя. С угрюмыми лицами забрасываем в себе по банке консервов и отправляемся назад. Солнце только поднимается, утренний лесной воздух бодрит. Где-то в стороне поют птицы. Если не обращать внимания на внешний вид соратников и не принюхиваться, то может показаться, что мы просто выбрались на прогулку.

На этот раз до реки добираемся намного быстрее. Хотя, это может быть чисто психологическим эффектом. Когда возвращаешься назад, двигаясь по уже известному пути, всегда кажется, что времени уходит намного меньше. Пересекая брод, умываюсь ещё раз, отчищая с лица сажу, копоть и кровь. По-хорошему стоило бы полноценно помыться, но не хочется задерживаться.

Проходим метров сто вдоль реки, когда где-то впереди слышится лёгкий шум. Похоже на хруст ветки. Останавливаемся и через мгновение становится ясно, что нам не показалось. Навстречу движутся люди. И судя по быстро приближающимся звукам - их много. Смещаемся в лес, занимая позиции под деревьями. Что странно, отряд, издающий звуки выбрал в качестве маршрута не удобный берег реки, а густой лес.

Через минуту впереди уже начинают мелькать первые люди. Приглядываясь, различаю хромающего Винза, сжимающего в руках окровавленный топор. Рядом с ним ещё пара вооружённых бойцов, ежесекундно оглядывающихся назад. А позади - десятки испуганных гражданских, пробирающихся через лес.

Занявший рядом позицию Толст шепчет.

- Какого бешеного кабана у них случилось?

Глава XXV

Секунд через тридцать они приближаются почти вплотную к нам и я решаю, что стоит показаться. Когда медленно выхожу из-за дерева с арбалетом в руках, Винз резко останавливается, взяв топор наизготовку. Разглядев моё лицо, выдыхает и продолжает хромать дальше. Приблизившись, окидывает взглядом Толста с Инсой, тоже вышедших из укрытия и задаёт вопрос.

- А где четвёртый?

В ответ хочется разрядить арбалет ему в корпус. Сдерживаюсь только серьёзным усилием воли. Вместо меня отвечает Инса.

- Погиб.

Парень удивлённо косится на неё, но видя наши лица, предпочитает не развивать тему. Вместо этого делает жест рукой, указывая вперёд и продолжает уверенно шагать. Окинув взглядами массу людей, которые бредут среди деревьев, направляемся за ним. Когда желание всадить ему арбалетный болт в спину или перерезать глотку, становится не таким явным, задаю логичный вопрос.

- Что у вас произошло? Нахрена ты их ведёшь через лес?

Винз косится в мою сторону. Чуть помедлив, отвечает.

- В лагерь явился отряд носителей первого "ядра" и начал всех строить. Выставили новые правила - они становятся главными. "Квадраты" ликвидируются, вместо этого все люди разбиваются на группы по тысяче человек, каждую из которых возглавляет кто-то из них.

Споткнувшись перебинтованной ногой о лежащий на земле ствол дерева, матерится. Потом продолжает.

- Часть с этим согласилась, другие нет. Наш "квадрат" был среди последних. Вместе переговоров, эти уроды просто атаковали. Почти все наши погибли, как и сопротивлявшиеся из других "квадратов". Потом носители "первого ядра" принялись резать гражданских, а я решил убраться оттуда, пока жив. Эти твари уже не совсем люди, понимаешь? У нас против них нулевые шансы.

Кивнув ему, какое-то время иду рядом, размышляю. Значит носители "ядра", стоящего во главе локальной иерархии, решили перейти к прямому насилию. Интересно, чья это была инициатива - их собственная или "руководства"? Насколько детальные инструкции может выдавать "ядро" на высоком уровне развития? И ключевой момент - что делать нам? Если за этой растянутой колонной беглецов отправят погоню, то зацепят и нас.

После короткого размышления, поворачиваю голову к Винзу.

- Мы выведем вас к броду, по которому можно пересечь реку. После этого расходимся. Пойми правильно - нам умирать из-за ваших гражданских, нахрен не упёрлось.

Судя по взгляду, который бросает на парня один из уцелевших бойцов, он думает точно также. Сам Винз устало усмехается.

- Понимаю.

Больше парень ничего не озвучивает, всё понятно и так. Думаю, в его глазах мы сейчас выглядим не самым лучшим образом, но защита его людей в наши приоритеты не входит.

Выйдя к броду, на момент останавливаемся, раздумывая, с какой стороны реки остаться нам самим. Секунд пяти хватает, чтобы определиться - тоже переправляемся. Так, мы получим куда больший простор для манёвра. Начав спускаться к воде, слышу крик сзади.

- Стойте! Ард!

Обернувшись, вижу спешащего к нам Нестора, рядом с которым шагает та самая рыжеволосая девушка, что обеспечила нас казаном. За спиной преподавателя два наших одеяла, его спутница тащит свою сумку, плюс оставленный нами груз. Переглянувшись с остальными, жду их. Через несколько мгновений, профессор уже опускает одеяла на землю. Рядом бахается сумка. Выдохнув, спрашивает.

- Я правильно понимаю, вы сейчас отделитесь от основной массы?

Хмыкнув, подтверждающе киваю. Он сразу же задаёт следующий вопрос.

- Можно с вами? Я человек интеллигентный, но если кого-то надо убить - рука не дрогнет. Мои коллеги погибли из-за того, что мы не могли сражаться. А могли бы сейчас стоять рядом.

Задумчиво глядя на него, перевожу взгляд на девушку. Та вздыхает.

- Зовут Аньра, из навыков - готовка пищи и ремонт машин. Тоже хочу отправиться с вами. Полноценным членом группы.

Момент раздумываю, оглядывая их, потом озвучиваю решение.

- Сейчас можем взять вас с собой. По поводу членства в группе определимся потом, вы можете и сами не захотеть присоединяться.

Переглядываются и Нестор отвечает.

- Нам подходит.

Через секунду оба подхватывают с земли поклажу и следом за нами отправляются в реку. Когда выбираемся на противоположном берегу и пожелав Винзу удачи, поворачиваем к лесу, кто-то касается плеча. Резко разворачиваюсь, отодвигаясь назад и поднимая арбалет. На меня смотрит симпатичная девушка с умоляющим лицом.

- Возьмите меня тоже. Остальные мои погибли, я тут никого не знаю.

Аргументы так себе. Думаю, её больше привлекает наличие у нас лука с арбалетом и меча. Молча качаю головой и развернувшись, начинаю уходить. Сзади слышится крик.

- Стойте!

Обернувшись, вижу, как она задирает вверх футболку, спешно расстёгивая бельё. Показывается стоячая грудь неплохого размера.

- Я не могу драться, но буду полезной. Полностью, если понимаете о чём я говорю.

Секунду угрюмо смотрю на неё. Картина выглядит соблазнительно. Судя по взглядам, которые бросают в сторону девушки перебирающиеся через реку мужчины, на первом же привале её точно оприходуют. Конечно, если все они доживут до этого момента.

Сделав шаг назад, отвечаю, повысив громкость так, чтобы было слышно всем находящимся поблизости.

- Наша группа укомплектована. Больше никого не берём - даже если вы отличный боец или первоклассно умеете сосать. Каждого, кто пойдёт следом за нами - прикончим!

Ловлю на себе, разом ставший озлобленным взгляд девушки и усмехнувшись, разворачиваюсь, направляясь в лес. Толст ещё пару раз оглядывается на неё.

- А чего не взять-то её? Сгодилась бы.

Бросаю на него косой взгляд.

- Прежде чем заводить наложниц, нужно перестать шарахаться от каждой тени. Пока мы слишком слабы, чтобы таскать за отрядом обузу в виде живой секс-игрушки.

Толст вздыхает.

- Карася мне в ухо, сиськи ведь зачётные были.

Секунду думаю, стоит ли отвечать на эту реплику, но похоже это была просто мысль вслух.

Углубляемся в лес, свернув налево.Останавливаемся только километра через четыре. По идее, лагерь сейчас по левую руку от нас, на противоположном берегу реки. Отряд Винза, как я понимаю, отправился по прямой. Если преследователи действительно объявятся, то в первую очередь погонятся за более многочисленной группой. Хотя, думаю им сейчас хватает забот в лагере.

После того, как делаем по глотку воды, достаю последнюю банку консервов, думая, как её разделить. Аньра внезапно лезет в свою сумку и достаёт оттуда варёный картофель в мундире. В ответ на мой удивлённый взгляд, объясняет.

- Из ваших запасов. Решила приготовить заранее, на случай, если придётся сорваться с места.

Хм. Получается, решение присоединиться к нашей группе, было совсем не спонтанным? На какое-то время мозг загружается этим вопросом, пытаясь понять мотивацию девушки. С трудом останавливаю себя. Не знаю, что с нами делали в “больнице”, но моё параноидальное расстройство проявляет себя не так часто и весьма странным образом.

За мыслями, сам не замечаю, как съедаю свою порцию картофеля. Рыбные консервы используем в качестве добавки к скромному рациону, поделив на пять частей. Во время обеда, на часах стоит Инса, потом её сменяет Толст, чтобы девушка тоже поела.

Закончив с трапезой, поднимаю глаза на наших новых спутников, думая, как им озвучить концепцию нашей группы. Это с "коллегами по несчастью" было просто - они прекрасно понимали мои эмоции. А здесь всё несколько сложнее. Поняв, что молчание слишком затянулось, принимаюсь излагать.

- Мы не собираемся оседать на каком-то месте, чтобы пригреть задницу и жить в спокойствии. Наша цель - максимально развить "ядро", поняв к чему это в итоге приведёт. Звучит абстрактно, понимаю. На деле это означает, что мы будем искать ответы и убивать, пока не доберёмся до сути или не умрём.

Пару секунд оба смотрят на меня, потом Нестор хмыкнув, начинает отвечать.

- Тяга к знаниям, это похвально. Я бы и сам не прочь разобраться во всём, что здесь творится. Но в целом ваша концепция звучит, как желание занять верхние позиции в новой социальной иерархии.

Чуть подумав, киваю ему.

- Это тоже. Никто из нас не собирается ждать, пока верхушку оккупирует новая элита, которая начнёт срать нам на головы.

Профессор усмехается.

- Поэтому вы решили забраться на вершину сами и сбрасывать на остальных уже своё дерьмо?

Вижу, как недобро поглядывает на него Инса, но сам пока причин для беспокойства не вижу. Коротко отвечаю.

- Именно так.

Мгновение о чём-то раздумывает. Потом озвучивает вердикт.

- Идея мне нравится. Особенно, если в процессе получится избежать гибели. В любом случае - я с вами, если берёте.

Перевожу взгляд на девушку. Та, видимо уже заранее всё решив, начинает говорить почти сразу.

- Мне тоже не нравится, когда сверху на меня льют какую-то гадость. Убивать готова. Бродить по этим грёбанным лесам - тоже. Раздвигать по приказу ноги - нет.

Судя по выражению лица, раньше ей уже приходилось сталкиваться с подобными предложениями. Или наблюдать происходящее со стороны.

Обведя их обоих взглядом, подвожу черту.

- Тогда можете считать себя принятыми. Правила просты - не бежать с поля боя, бросая своих и строго выполнять приказы, исходящие от меня, либо Толста с Инсой. Любое нарушение и вы отправляетесь в свободное плавание. А при гибели из-за вашего поведения, кого-то из членов группы - превращаетесь в выпотрошенный труп.

Через секунду отправляю им запросы на присоединение к группе. Открыв интерфейс, вижу, что строки отображающие состояние группы изменились.

Ард, "Демарх", особые отметки отсутствуют

Инса, "Демарх", особые отметки отсутствуют

Толст, "Демарх", особые отметки отсутствуют

Нестор, "Демарх", особые отметки отсутствуют

Аньра, "Демарх", особые отметки отсутствуют

Требуется калибровка управляющих ядер.

Проведение калибровки невозможно из-за низкого уровня управляющего ядра лидера группы.

Вздохнув, закрываю его. Пока не поднимем уровень нашего "ядра", с этим не разобраться. Спустя минуту движемся дальше через лес, постепенно уходя всё дальше от реки. Пройдя около трёх километров, выходим на асфальтированную дорогу, с полностью целым покрытием. Сначала удивляюсь, но потом понимаю, что разрушенный город был с другой стороны реки. Да и не факт, что "ядра" вместе с ним, уничтожили и дороги.

Дальше перемещаемся по лесу, параллельно асфальту. По пути встречается несколько брошенных автомобилей, которые мы обыскиваем, не находя практически ничего ценного. На следующем привале, в голову приходит новая идея и я прошу Толста взять в руки лук. Покрутив его, мясник неожиданно ловко натягивает тетиву и вгоняет стрелу в ствол дерева, метрах в двадцати от нас. В итоге, лук и колчан со стрелами переходит к Толсту. Было бы неплохо обучить стрельбе кого-то из девушек, но на это точно потребуется время. Пока же, Инса с Аньрой играют роль пехотинцев. Новые члены группы тоже получают по одному из трофейных топоров и ножей. Обученными бойцами это их не делает, но уровень угрозы для противника явно повышает.

Ближе к вечеру, пройдя, по моей оценке, около пятнадцати километров, натыкаемся на съезд, ведущий вправо. Решаем проверить, куда он ведёт. Время всё равно близится к ночи и нам нужно искать место для ночлега. Оставаться около самой дороги, опасно. Лучше забраться чуть вглубь.

Пройдя метров пятьсот, чувствую витающий в воздухе запах еды. Ещё через сотню мы видим и его источник - большой двухэтажный дом, окружённый решётчатым забором. Стоит посреди леса - дорога заканчивается как раз на нём. Занимаем было позицию рядом, укрывшись за деревьями, но внутри начинает разрываться почувствовавшая нас собака. А через несколько секунд на крыльце появляется девушка, оглядывающаяся вокруг. Никого не заметив, поднимает руку, помахав ею.

- Эй, не прячьтесь! Мы нормальные люди. Если хотите - заходите на ужин.

Держа её на прицеле арбалета, лихорадочно размышляю, как поступить.

Глава XXVI

Следом за девушкой, на пороге появляется рослый мужчина в брюках и рубашке, с повязанным сзади свитером. В руках сжимает что-то похожее на копьё. Отправляет девушку в дом и оглянувшись по сторонам, кричит.

- Если хотите мирно пообщаться - милости прошу. Угостим ужином. Нападёте - будем драться! Оружие у нас есть!

Быстро оглядываюсь на Толста с Инсой. Мясник пожимает плечами.

- Жрать хочется. Опасными эти типы не выглядят.

Перевожу взгляд на Инсу и та прикусив губу, озвучивает своё мнение.

- Выглядят нормальными. Если попробуют напасть - перебьём.

Ещё мгновение размышляю. Потом смотрю в сторону Нестора и Аньры.

- Сейчас медленно идёте к дому. При малейшей опасности - отступайте. Когда приблизитесь к этому мужику на расстоянии удара, выдвигаемся мы. До этого момента, прикрываем отсюда.

Не сказать, что они оба довольны сложившимся раскладом, но приказ выполняют. Мужик со странным оружием, увидев их, сначала отступает к проёму. Потом, видя отсутствие агрессии, возвращается на место. Подойдя вплотную, Нестор машет рукой и вперёд выдвигается уже наша троица. Тут хозяин дома напрягается куда сильнее, но отступать ему уже поздно. Ограничивается тем, что настороженно наблюдает за нами.

Пока идём, в голове бьётся мысль, что надёжнее будет прикончить этого гостеприимного владельца дома. Ловлю себя на идее того, что, эти мысли могут быть обусловлены отголосками оставшейся паранойи. Как бы то ни было, одиночный противник нам явно не опасен. Даже если их там несколько, с арбалетом и луком, мы удержим вход под контролем. В том, что внутри находится десяток бронированных, отлично вооружённых бойцов, не верится. А пары-тройки врагов можно не бояться.

Приблизившись, понимаю, что в руках у мужчины - подобие гарпуна. Момент недоумеваю, откуда он взялся в лесной глуши, но он уже начинает говорить и я переключаю своё внимание.

- Здесь только я с женой, дочь и сыновья. Единственная просьба к вам - соблюдать правила приличия и не пытаться перерезать глотки хозяевам дома.

Вижу, как взгляд скользит по засохшей крови на одежде. Если Аньра и Нестор выглядят относительно прилично, то мы с Инсой и Толстом похожи на людей, только что выбравшихся из бассейна с кровью и плавающими кусками мяса. Звучат слова вроде логично. Прохожусь глазами по окнам первого этажа и вернув взгляд на собеседника, озвучиваю ответ.

- Мы не станем вас убивать, если не нападёте первыми. Но если кто-то из вас решит, что может убить одного нашего или угрожать ему - вырежем всю семью.

Мужчина торопливо кивает.

- Поверьте, мы не собираемся на вас нападать. Прошу вас в дом.

Отходит в сторону, освобождая проход. Нестор уверенно шагает по ступенькам, тихо произнося фразу о том, что с человечеством ещё не всё потеряно. А я переглядываюсь с Толстом. Картина выглядит слишком идиллистической, чтобы быть правдой. Особенно учитывая творящийся вокруг хаос. Но у мясника, как я понимаю, сомнения отсутствуют. Хотя, сейчас его разум наверняка сосредоточен на запахе еды, который доносится из дома.

Держа арбалет наготове, поднимаюсь по ступенькам, следом за Инсой. Аньра уже внутри, Толст замыкает нашу цепочку. Шагнув за порог, на секунду притормаживаю, удивлённый окружающей обстановкой. В памяти всё перемешано, но я уверен, что отделка такого уровня точно стоит немало. Паркет, шикарная люстра свисающая с потолка, картины на стенах. Шагаю дальше, когда понимаю, что Толст тоже остановился за моей спиной.

После гостиной обнаруживается большой зал с громадным диваном и сразу четырьмя креслами. В стене виднеется камин. Тут нас встречает парень лет двадцати с небольшим и та самая девушка, что выходила на крыльцо первой. Оба без оружия и с приветливыми лицами. Чуть успокаиваюсь, поняв, что у пацана всё-таки испуганные глаза. Хотя бы что-то выглядит нормально.

Спустя мгновение оказываемся в третьем помещении - явно столовой, с солидным прямоугольным столом. Зашедшая перед нами девушка, поворачивается, с милой улыбкой обращаясь к нам.

- Можете присесть. Ужин будет готов минут через десять. Пока же мы не откажемся послушать о том, что происходит вокруг.

Инса что-то отвечает ей, а я чуть ошалело оглядываюсь вокруг. Это правда происходит? Семья, которая ничего не знает о безумии, что творится на планете? Как такое может быть? Или Нестор прав и несмотря на всё дерьмо, ещё остались нормальные люди?

Усаживаемся на стулья, занимая места за столом. Сразу за нами, в комнате появляется и хозяин дома. Неловко пристраивает гарпун на стоящий низкий шкаф с посудой. Повернувшись, видит мой заинтересованный взгляд и объясняет.

- Друг подарил когда-то давно, как сувенир. Точная копия гарпуна, с которым викинги ходили на китов. Или кто-то ещё, не помню уже. В любом случае всё это время висел на стене, а теперь вот пригодился.

Тоже приземляется на стул, с другой стороны стола. Молодой парень усаживается рядом. А вот девушка остаётся стоять. Задерживаю на ней взгляд. Холёная кожа, за которой раньше явно следили, узкие джинсы, белая футболка, плотно облегающая тело. Под ней угадываются очертания нижнего белья. Вроде бы ничего обычного, но все повадки буквально кричат "я из золотой молодёжи".

Спустя пару секунд из проёма в противоположной стороне комнаты появляется ещё один парень, чуть постарше первого. Следом за ним - женщина в шортах и лёгкой футболке. На вид - точно за сорок, как и её мужу. Но судя по телу - однозначно каждый день посещала спортзал. По крайней мере объём талии и бёдер несильно отличается от дочери.

Сын тоже усаживается за стол, слева от своего отца. А женщина, представившись Соной, говорит, что еда будет совсем скоро. Добавляет фразу о том, что рада гостям, которые ведут себя спокойно в нынешнее время. Но это, скорее дать вежливости. Хозяин дома тоже как-то себя называет, упомянув, что настоящих имён они не помнят. Память изрядно покорёжена, как и у остальных. Но вот членов семьи помнят. Пусть даже и без имён.

Когда его жена разворачивается назад к выходу, голос подаёт Толст. Не отрывая взгляда от проёма, ведущего на кухню, парень интересуется.

- А что будет на ужин?

На лице женщины внезапно отражается тень смущения. Остановившись, поворачивается к нам, выдавая ответ.

- Макароны с тушёным мясом.

Ещё мгновение стоит, после чего быстро исчезает на кухне. Проводив её взглядом, убираю со стола арбалет, прислонив его к ножке стола. Я расположился во главе стола и сзади вход в помещение, что не даёт расслабиться. Не могу спокойно сидеть на месте, когда не видны все выходы из комнаты.

Нестор, бросив взгляд в сторону кухни, втягивает носом воздух и тоже решает задать вопрос.

- А на чём изволите готовить? Газ в баллонах тоже ведь не должен гореть.

Хозяин, усмехнувшись взмахивает рукой.

- У нас там дровяная печь. Когда-то делали для антуража, а вот теперь сгодилась.

Дальше начинается беседа об утерянных технологиях, а я пытаюсь понять, в чём подвох. Слишком они все дружелюбные. Не бывает такого. Во время любого кризиса, первый инстинкт - запереть двери и убивать каждого, кто попытается прорваться. А не угощать вооружённых незнакомцев мясом с макаронами. И взгляд младшего сына, который почти одногодок девушки, разительно отличается от остальных - слишком у него напряжённые глаза. С одной стороны - понятно. Сложно не напрячься, когда у тебя в столовой сидит компания вооружёных людей, явно перед этим отправивших кого-то на тот свет. С другой - мысль о том, что всё это не может быть правдой, так и свербит в голове.

Паззл складывается, когда женщина начинает приносить тарелки с едой, расставляя их перед нами. Тупо пялюсь на её ухоженные ногти и в голове щёлкает тумблер.

Дом, явно предназначенный для отдыха, неплохой уровень отделки и благосостояния семьи. А на тарелках - реально тушёное мясо с макаронами. Не консервы, а куски свежатины. Это при отсутствии электричества уже третий день подряд. В то, что на заднем дворе бродят индоутки или где-то кроется загон со свиньями, не верится. Эти люди точно не привыкли работать руками. А ещё запах. Мясо перебивает почти всё, но на его фоне всё равно чувствует нотка странного аромата.

Подняв руку, останавливаю Толста, уже взявшегося за вилку и встав на ноги, передвигаю свою тарелку к младшему сыну, сидящему справа от владельца дома - через одно место от меня. Положив руку на рукоять топора, выдаю одну слово.

- Ешь.

Глаза парня становятся круглыми от страха. В ужасе косится на своего отца, который пытается влезть.

- Я же просил, без насилия и угроз. Мы ведь к вам по человечески!

Криво усмехаюсь.

- Так мы к вам тоже. Пусть только твой сыночек сожрёт всё на этой тарелке. А потом мы посмотрим, что с ним станет.

Несколько секунд стоит тишина, потом на столешницу со звяканьем опускается вилка Толста. На паренька, который сидит, уткнувшись взглядом в тарелку, звук действует, как сигнальный свисток для бегуна - рванувшись с места, он пытается выскочить из-за стола. Не слишком ловко - запинается, опрокинув стул и чуть не свалившись сам. Выхватываю топор и отодвинувшись назад, опускаю металл на шейные позвонки сзади. В дверях кухни истошно орёт его мать, а отец бросается в сторону гарпуна. Делаю рывок следом за ним и вгоняю топор в спину.

Толст запускает тарелкой в лицо второму сыну и с рёвом поднимается на ноги, схватив меч, который был прислонён к стулу. Инса уже на ногах - обегает стол с топором в руках, направляясь ко входу на кухню. Перед глазами мелькает сообщение о получении "эрзы" и я врубаю топор в бок старшему сыну, лицо которого в горячей подливке от тушёного мяса. После первого удара он умудряется удержаться на ногах, второй валит его на пол. Девушка отступает назад, подняв руки вверх.

- Я ничего не знала! Не убивайте. Пожалуйста.

Делаю шаг в её сторону и бью ногой в живот. Добавляю ещё один удар в колено, сбивая с ног. Инса выволакивает из кухни женщину с разбитым лицом. Нестор и Аньра стоят около стола с оружием в руках, явно слабо представляя себе, что делать. А Толст с чавкающим звуком вгоняет клинок в грудь старшему сыну.

- Это тебе за испорченные макарошки, сука!

Фраза вызывает невольную усмешку. Подавив её, поворачиваю в сторону Инсы.

- Присмотри за пленными и свяжи их. Если кто дёрнется - вали сразу. Нестор, Аньра - на вас входы в комнату. Толст - за мной, проверим остальной дом.

Спустя пару секунд, вместе с мрачным мясником выходим из столовой. Первым делом проверяем кухню. Как и предполагалось, здесь две кастрюли с мясом. В одной нормальное, другая - с тем, что предназначалось для нас. Знать бы ещё, в какой из них что находится. Под гневное бурчание Толста, проходим дальше, в небольшую гостиную с дверью ведущей на задний двор. Убедившись, что она заперта, возвращаемся назад. Проходя через столовую, вижу, что Инса вооружилась гарпуном, следя за всеми троими пленными, сидящими вдоль стены со связанными за спиной руками. Мужик похоже задействовал "эрзу" для лечения и сейчас чувствует себя вполне сносно. Только вот сильно напуган, судя по его лицу.

Лестница на второй этаж находится в первой гостиной. Здесь тоже проверяем дверь на улицу, после чего поднимаемся. Наверху обнаруживается целых четыре разноформатных спальни, плюс небольшая проходная комната с журнальным столиком и креслами. Людей в доме больше нет.

Вернувшись в столовую, беру в руки арбалет и останавливаюсь напротив троих пленных. Переводя взгляд с хозяина дома на его жену, задаю первый вопрос.

- Что было в мясе?

Мгновение оба молчат. Когда я пожав плечами, поднимаю оружие, прицелившись женщине в живот, та начинает отвечать.

- Ягоды. Не знаю, как называются, растут тут рядом. Они не смертельные - просто рвёт, кружится голова и могут быть обмороки.

Угу. Аналог нелетального отравляющего вещества, значит. Уточняю следующий момент.

- А дальше что собирались сделать? Сожрать нас, как бедолагу, которого порубили на мясо?

Женщина переводит шокированный взгляд на тарелки, оставшиеся на столе.

- Мы не людоеды! Это обычная свинина.

В голосе слышится искреннее возмущение. Ну да, они всего-то травят людей, а не едят их. Повторяю часть вопроса, на которую так и не получил ответа.

- Что вы собирались с нами сделать после отравления?

Поняв по её лицу, что отвечать эта сука не собирается, сделав шаг в сторону, укладываю арбалет на стол и достаю нож. Вернувшись, наклоняюсь к женщине и вспарываю футболку. Когда начинает визжать от страха, левой рукой бью по лицу.

- Что вы собирались сделать с нами?

Та тяжёло дышит, затравленно глядя на лезвие ножа. Сразу уточняю.

- Соврёшь - отрежу тебе оба соска, сука! А потом засуну кочергу в вашу дровяную печь, раскалю добела и приложу к клитору. Отвечай!

С искажённым лицом выдавливает из себя слова.

- Девушек продали бы. А остальных убили.

На этом моменте чуть удивляюсь.

- Кому продали?

Она сглатывает слюну, не отрывая взгляда от ножа.

- Тут хутор есть недалеко. Там местные ребята обосновались, которые и к нам заявлялись. За первых троих девушек, дали килограмм пять свинины и много всего в нагрузку.

Чувствую, как внутри начинает расти рвущееся наружу желание сделать этой суке больно. Смотря на неё, задаю следующий вопрос.

- А остальных зачем убивать?

Женщина наконец отрывает взгляд от ножа и переключается на моё лицо. Секунду думает, возможно прикидывая, как соврать. Потом выдаёт ответ.

- Ради "эрзы". Нельзя сейчас быть слабыми.

Выпрямившись, отступаю назад. Хочется немедленно всадить в неё нож, но это будет слишком просто. Оглядываюсь на остальных. Нестор стоит с видом ребёнка, которому секунду назад поведали, что Деда Мороза не существует. На лицах Инсы и Аньры - откровенная злость. Толст косится в сторону кухни, периодически останавливая свой взгляд на пленной девушке. Тут у меня в голове и срабатывает нужный переключатель.

С усмешкой шагаю вперёд, за волосы поднимаю молодую суку на ноги. Укладываю лицом на стол и ножом разрезаю сзади футболку, вместе с бюстгальтером. Слышу, как сзади начинает голосить женщина и что-то пытается сказать отец, но на них немедленно рявкает Инса, сжимающая в руках гарпун.

Узкие джинсы срезать не так удобно, но секунд через пятнадцать и они падают на пол, вместе с бельём. Что интересно, сама девушка пока молчит. Начинает говорить, когда оглядываюсь в сторону кухни, прикидывая, что можно использовать в качестве смазки.

- Я сделаю всё, что угодно, только не убивайте. Они меня заставили в этом участвовать.

Бросив быстрый взгляд в сторону пленных, отмечаю искреннее изумление на лице обоих родителей. Либо удивлены тем, что дочка даже не пытается спасти их самих, либо способом, который та выбрала для сохранения собственной шкуры.

Схватив за волосы, ставлю её на колени и молча расстегиваю штаны. Секунд через десять уже насаживаю её голову на член. Что занятно - она даже пытается работать языком и судя по отсутствию рвотных позывов, вполне привыкла к тому, что её дерут в глотку. Не знаю, сколько мы там пролежали в больнице и какой период времени у меня не было секса, но заканчиваю уже через несколько минут. Застёгиваюсь и снова поднимаю её за волосы, укладывая лицом в стол.

Ловлю на себе нетерпеливый взгляд Толста и киваю ему в сторону кухни.

- Найди что-то для смазки.

Парень стремительным шагом удаляется. Когда возвращается назад, таща в руках блюдце с частично растаявшим сливочным маслом, отхожу в сторону от девушки. Толста дважды приглашать не надо - он сходу начинает пристраиваться.

А я шагаю к пленным, на ходу отмечая, что Инса старается не смотреть на происходящее. Вот Аньра наоборот, внимательно наблюдает. Нестор кажется слегка смущённым, но на голую девушку тоже поглядывает.

Остановившись напротив пленников, излагаю им свою мысль.

- Ваша дочь будет отрядной подстилкой, пока не надоест или перестанет стараться. Можем потрахаем её, а потом продадим тем самым селянам, которым вы сбывали остальных девушек. Или отдадим кому-то даром. В любом случае, она закончит блядью с раздолбанными дырками, чей желудок успел переработать массу спермы. Когда будете подыхать - не забывайте об этом.

Лица у обоих вытягиваются. Сложно сказать из-за какой именно части - о судьбе ожидающей дочь, или из-за упоминания их скорой судьбы. В любом случае, следующие десять минут, эта парочка наблюдает, как Толст ожесточённо имеет их дочь в обе дырки. Когда заканчивает - девушку оставляем валяться на полу, а эту пару выволакиваем на задний двор. Ярость внутри чуть утихла, поэтому просто перерезаю им обоим глотки в дальнем углу двора, оставив трупы валяться на земле. Оба пытаются убедить меня оставить их в живых, но я даже не вслушиваюсь в словесный поток, которые те извергают. Вместо гнева и желания рвать всё зубами, внутри появляется жуткая усталость. А ещё чувство голода.

Вернувшись в дом, связываем девушке ноги, оставив валяться на паркете. Трупы её братьев выволакиваем наружу, бросив во дворе. Потом обшариваем оба этажа. На кухне помимо всего прочего находится десяток яиц и кусок домашней колбасы, так что ужин в виде яичницы-болтуньи, мы всё-таки получаем. Мясо здесь тоже есть - в подвале, где раньше был оборудован небольшой спортзал. Его решаем пока не трогать. Помимо этого, из ценностей обнаруживается батарея бутылок крепкого алкоголя с вином и массивная металлическая зажигалка при помощи которой они высекали искры.

Оставленная в живых девушка указывает на кастрюлю с нормальным тушёным мясом, которое не отравлено, но пробовать его сейчас никакого желания нет. Так что, едой наслаждается местный пёс, который вовсю рычит, но пододвинутую тарелку быстро опустошает.

Более детальный обыск решаем отложить до светлого времени суток. Сначала думаю распределить смены для часовых, но потом вспоминаю о собаке, которая залает при любом шуме. Поэтому просто отправляю всех спать. Пленницу оставляем в столовой, заткнув рот куском материи. Сам же я размещаюсь в зале, усевшись в кресло и положив арбалет на подлокотник. Нужно немного подумать и определиться с планами на завтрашний день.

Глава XXVII

Первые минут пятнадцать здорово мешает девушка, которая что-то мычит через кляп. Поняв, что на неё не обращают внимания, наконец, засыпает. А я обдумываю планы на следующий день. Идея задержаться здесь, на первый взгляд, выглядит весьма привлекательно, но однозначно нам не подходит. Расслабимся, потеряем собранность, переключимся в "оседлый" режим. Если бы целью был поиск базы, то это здание подходило бы с точки зрения инфраструктуры. За исключением защиты, дом приспособлен для автономного существования. Но, оставаться на одном месте надолго мы не собираемся, а значит и задерживаться здесь, никакого смысла нет.

Первая задача на завтра - наведаться к хутору, о котором говорила эта семейка и посмотреть, что там происходит. По возможности - допросить кого-то из местных, обосновавшихся там. Сомневаюсь, что девушки нужны им исключительно ради удовольствия. К тому же, эти парни могут знать что-то об окружающей территории. Дальше - по обстоятельствам. Всё зависит от того, что мы увидим и услышим. Бросаться в бой сломя голову ещё раз я не собираюсь.

Ещё около получаса провожу в размышлениях. Судя по тому, что этот дом цел, как и деревни, разрушение городов не является для "ядер" стандартом. Более того, это может оказаться исключением из правил. В целом, вопрос самостоятельности их решений и логики - один из ключевых. Как и понимание того, что они собой представляют. Первое, что приходит в голову - сгустки "эрзы", располагающие подобием разума, формирование которых было изначально заложено ИИ при облучении Солнечной системы. Хотя, почему "подобием"? Они могут быть абсолютно разумны, но при этом действовать в рамках ограничений, заданных всё тем же ИИ.

Другой один важный момент - зачем они понадобились? Первая мысль - чтобы дать человечеству шанс выбраться из задницы в которую оно угодило. Обеспечив носителя "ядра" с максимальным уровнем развития возможностью влиять на жизнь всей планеты. Почти сразу за ней, в голову приходит ещё одна, куда более пессимистическая - "ядра" могут оказаться банальной инфраструктурой для поддержания работоспособности наших интерфейсов и контроля за изменениями. А вся их остальная деятельность - побочный эффект. Восстание машин, порождённых другой машиной.

На этом моменте понимаю, что забрёл в какие-то дебри и поднявшись на ноги, обхожу первый этаж, осторожно выглядывая в окна. Вернувшись в кресло, переключаюсь на более приземлённые вещи - оружие и экипировку. У нас есть арбалет с луком, но при этом их вынуждены использовать бойцы, которым больше подошла роль прикрытия для стрелков. Если с арбалетом, ситуация ещё понятна - девушке его просто так не перезарядить, то вот обращению с луком одну из них точно придётся обучать. Хотя, тут правильнее будет сказать - Инсу. Рыжеволосая пока ничем не заслужила доверия к себе. Как и Нестор. Прежде чем принимать решения по их поводу, обоих надо оценить в деле.

За мыслями о функционале бойцов группы, потенциале изменений человеческого тела и возможности разработки огнестрельного оружия, незаметно пролетает приличный отрезок времени. Поняв, что на улице уже не сумерки, а полноценная ночь, отправляюсь наверх, в выбранную для себя спальню.

Там, чуть подумав, стаскиваю всю одежду и падаю на чистую простынь, положив рядом арбалет. Тонкий нюх немедленно сигнализирует о зашкаливающей вони из-за пота и крови, но это не мешает мне вырубиться, буквально через несколько минут.

Утром просыпаюсь от стука в дверь. Усевшись в кровати, беру в руки арбалет и кричу.

- Что случилось?

Из коридора доносится голос Толста.

- Командир, утро.

Бросив взгляд на окно, за которым стремительно светлеет, усмехаюсь. Такое ощущение, что поспал всего ничего, хотя на сон точно ушло часов шесть-семь. Вернув взгляд на дверь, отвечаю.

- Понял, поднимаюсь.

В коридоре слышатся шаги удаляющегося мясника, а я поднимаюсь с постели, натягивая на себя чёрную форму. Было бы неплохо её на что-то заменить, с учётом всех полученных повреждений, но альтернативы у нас пока нет и в ближайшем будущем не предвидится.

Выйдя из комнаты сталкиваюсь с обеими девушками, которые как раз выбираются из своей спальни. Нестор, как через секунду выясняется, уже внизу. Здесь же Толст, дежуривший последним. Замечаю, что лицо парня сияет неподдельной радостью и бросаю взгляд в сторону пленницы. Как я и подумал - она уже в полном сознании, да и лежит совсем в другом месте. Похоже он благополучно воспользовался её "услугами" ближе к концу дежурства.

Первым делом запрашиваю отчёты о сменах всех присутствующих. Каждый рапортует о том, что происшествий за ночь не было. Подозрительная активность около дома отсутствовала.

Пока девушки занимаются завтраком, ещё раз, более детально обыскиваем дом. В подвале, помимо хранящегося в относительной прохладе мяса, находится небольшой склад полезных вещей - пара удочек с запасными рыболовными крючками и леской, плюс пять объёмных туристических рюкзаков - по числу членов семьи. Дополнительно к этому - две небольшие складные лопатки, моток верёвки и сразу три металлических термоса. С высокой долей вероятности, всё это хранилось "на всякий случай". В формате - раз уж отгрохали загородный дом, то давайте забросим туда немного туристического снаряжения. Но сейчас, может нас здорово выручить.

К моменту, когда заканчиваем, с кухни уже доносятся будоражащие желудок запахи. А через десять минут, мы отправляемся за своими порциями. Пленница, которая так и валяется в углу, снова начинает что-то мычать. Затыкается после одного окрика.

Следующие пять минут наслаждаемся вкусом жареного картофеля с мелко нарубленным мясом. Когда опустошаем тарелки, нас ждёт ещё один сюрприз - комнату наполняет аромат варящегося кофе. Девушки нашли почти полную банку в одном из шкафчиков. Учитывая, что ёмкость приличных размером - можно будет сварить объём, достаточный для заполнения всех трёх найденных термосов. Хотя, после раздумья, сбавляю свой пыл - будет достаточно и двух, в третий нальём алкоголь.

Когда рассаживаемся за столом, с чашками кофе, Инса задаёт вопрос.

- Какой план на сегодня? Остаёмся тут или уходим?

Судя по моментально скрестившимся на мне взглядам остальной тройки, этот момент интересует всех без исключения. Сделав глоток кофе, отвечаю.

- Заканчиваем завтрак, переупаковываем вещи и выдвигаемся. Первая цель - хутор, к которому нас отведёт пленная сука. Потом действуем по ситуации.

Сбоку разочарованно вздыхает Толст, обводящий взглядом комнату. Нестор же задумчиво тянет.

- Из этого дома можно было бы сделать неплохую временную базу.

Делаю глоток горячего напитка и отрицательно качаю головой.

- Рядом нет ни одной цели, ради которой тут следовало бы остаться. Раз мы всё равно идём дальше, то и нужда во временном жилье отсутствует.

Толст издаёт ещё один тяжёлый вздох.

- Эх, кроличью лапу мне в суп, тут же такие удобные кровати.

Судя по тому, что парень сразу утыкается взглядом в столешницу, ответа на эту фразу он не ждёт. Пряча усмешку, делаю ещё один глоток кофе, прогоняя в голове список вещей, которые требуется забрать.

Опустошив чашки, принимаемся за упаковку. Все наши старые вещи перемещаем в новые туристические рюкзаки. Жаль, что тут не нашлось спальных мешков - они весьма пригодились бы. Но, мы и так набрали немало ценной добычи. Сложенные удочки тоже цепляем к рюкзакам. Внутрь отправляются два термоса с кофе и один с водкой, которую жители дома использовали для розжига печи. Заметив, что девушки спускаются со второго этажа, неся в руках охапку белья, тоже поднимаюсь наверх. Отыскав нужный шкаф, заменяю больничное бельё, бросив его под кровать и несколько трусов прихватываю с собой. Что-что, а это точно пригодится. Если проживём достаточно долго.

Когда упаковка старого груза и трофеев подходит к концу, отправляю Толста вывести пленницу на задний двор. Ей наверняка нужно отправить естественные надобности. После возвращения, приходится временно её развязать, чтобы одеть. Голой, по лесу она далеко не уйдёт. В итоге, она натягивает на себя джинсы и майку, которые спускает сверху Инса. На ноги обувает кроссовки. Правда, приходится минут десять подождать, пока отойдут затёкшие конечности и выделить ей небольшую порцию горячего кофе, чтобы быстрее пришла в себя.

Перед выходом, проверяем всё ещё раз, после чего выдвигаемся. Первой идёт наша пленница, руки которой связаны за спиной. По её утверждению, хутор расположен относительно недалеко - где-то в двух с половиной километрах от их дома. Есть даже протоптанная тропинка, ведущая туда. Мы, правда идём не по ней, а параллельно, двигаясь через лес.

Сзади пленницы перемещаемся мы с Толстом, за нами - Аньра и Нестор. Инса замыкает наш небольшой строй, сжимая в руках гарпун. Он оказался единственным ценным оружием, обнаруженным в доме. И был быстро прибран к рукам пироманкой. Обращается она с ним пока не очень умело, плюс само оружие довольно специфично. Но в плане радиуса действия, намного обгоняет топор.

По ощущениям, дорога занимает около часа. Хотя, возможно так просто кажется из-за низкой скорости идущей впереди девушки. Пару раз она пытается завязать разговор, видимо надеясь установить контакт. После второй попытки, откровенно предупреждаю, что в следующий раз перережу ей глотку. После этого, наконец затыкается.

На подступах к хутору замедляемся, продвигаясь вперёд всё более медленно. Если верить информации, полученной от единственной уцелевшей обитательницы дома, здесь должно быть семь-восемь человек. Численность вполне достаточная, чтобы выставить часовых.

Как выясняется, за следующие десять минут, охранения эти парни не выставили. Да и в целом - звуков со стороны домов, к которым мы постепенно приближаемся, не слышно. Оказавшись на опушке, оставляю пленницу на попечение Толста, а сам продвигаюсь чуть вперёд, осторожно выглядывая из-за дерева. На секунду замираю, пытаясь понять, что именно я перед собой вижу.

Земля перед ближайшим домом полностью покрыта белыми переплетающимися нитями, похожие на плотную паутину. Не сразу замечаю, что места основной концентрации нитей - мёртвые тела, на которых эта белесая дрянь растёт особенно бурно. Всё остальное - это в основном связи между "островками", образовавшимися на трупах. Приглядываюсь, пытаясь понять, что это такое, когда слышу слабый крик вдалеке.

Интерлюдия 2

Три дня с момента, как ИИ взбесился, а такое ощущение, что мир сошёл с ума. Все, как будто разом двинулись на почве убийства себе подобных. Как будто это единственный способ выжить. Да, учитывая резко сократившиеся объёмы продовольствия, это отчасти логично. Но не могли люди за трое суток превратиться в зверей.

Заняв позиции около стены, выглядываю за угол. Вроде бы никого. Несколько секунд наблюдаю, потом срываюсь с места и перебегаю улицу, прижимаясь к стене дома напротив. Пожалуй, лучше всё-таки было дождаться ночи и только потом выбираться из города.

Как только я понял, что именно собирается сделать ЭРЗА - сразу же связался с центром управления испытаниями. Но никто из этих придурков не решился взять на себя ответственность за остановку процесса. Потребовали прямого распоряжения от генерального директора, поговорить с которым я уже не успел. Поняв, что не пробиваюсь к нему по телефонной связи, сделал единственное, что могло сохранить мою память - медикаментозно вырубил себя на полчаса. Во время обращения ЭРЗЫ, проснулся каждый человек на планете. Кроме меня. Как итог - память пусть и чуть пострадала, но цела. А ещё меня не тянет убивать всех вокруг и беспорядочно спариваться. Хотя, по моим наблюдениям, таким изменения подвергся далеко не каждый из "облучённых".

Услышав шум в конце улицы, оглядываюсь по сторонам. Единственное место, где можно укрыться - окна на цокольном этаже, ведущие на кухню какого-то заведения. Узкие, но пролезть можно. Прислушиваясь к приближающимся крикам, забираюсь внутрь. Рухнув на пол, поднимаюсь и прижавшись к стене, пытаюсь понять, услышали меня или нет? Судя по тому, что никто не спешит забежать в этот проулок, заканчивающийся тупиком - скорее всего нет.

Подождав, пока группа очередных любителей громить всё вокруг, пройдёт мимо, более внимательно оглядываю помещение. Осторожно пройдя к двери. запираю её изнутри на металлическую задвижку и устраиваюсь на полу, около одного из столов, предварительно взяв с него нож. Пережду здесь. Когда стемнеет - продолжу свой путь к окраине. Сейчас меня слишком легко обнаружить.

Мысли сразу же возвращаются к ЭРЗЕ. Зачем он это сделал? Я не контактировал напрямую с ИИ, но судя по всем отчётам, он был полностью функционален. Никаких сбоев не наблюдалось. Ничто не предвещало такого поворота событий.

Самое странное, что он даже не пытался надёжно прикрыть свои замыслы. Глубинная переработка управляющего новой энергетической установкой кода, прямое подключение к ИИ, кардинальное изменение в компонентах, которые использовались для эксперимента. Каким надо быть идиотом, чтобы в таких условиях давать добро на запуск? Да, на анализ новых обстоятельств ушла бы масса времени. В итоге специалисты всё равно бы разобрались. Но испытаниям дали зелёный свет и это привело к известному результату.

В конце концов, ИИ даже текст своего послания оставил в открытом доступе, под лёгким криптошифрованием, которое под силу разгадать любому спецу близкого к среднему уровню. Этот вовсе не поддавалось объяснению.

На улице снова раздаются крики и я вжимаюсь спиной в стол. Давайте, топайте мимо, озверевшие придурки. Мне никак нельзя погибать.

Глава XXVIII

Когда крик раздаётся второй раз, понимаю, что на самом деле источник звука располагается где-то рядом. Просто находится внутри какого-то помещения. Покосившись на белую паутину, отступаю назад. Сразу слышится тихий голос Толста.

- Ну что там?

Секунду думаю, как ему обрисовать увиденное.

- Белая дрянь, растущая на трупах. Вся земля и забор в ней.

Вижу, как он удивлённо поворачивается в сторону хутора. Сам же, обдумав ситуацию, отдаю команду.

- Обходим по периметру. Там явно есть кто-то живой. Надо проверить.

Начинаем смещаться вправо, огибая по опушке ближайший дом. Через секунду мясник снова шепчет.

- А на кой ляд нам сдались эти выжившие крысюки, когда тут хрен его пойми что творится?

Не отрывая взгляда от забора, вокруг которого мы движемся, озвучиваю ответ.

- В качестве источников информации. Как раз выяснить, что здесь произошло и кто прикончил остальных.

Получив ответ, Толст замолкает. А спустя минуту мы обнаруживаем источник криков - сарай, виднеющийся за забором. С этой стороны тоже есть узкая калитка, видимо использовавшаяся в качестве второго выхода. Пару минут наблюдаем за домом, не обнаружив там ничего похожего на признаки присутствия живых людей. Точно такая же ситуация со вторым, который стоит от него метров в тридцати.

Решив, что этого хватит, выдаю короткую инструкцию.

- Рюкзаки оставляем тут. Мы с Инсой и сукой бежим к забору. Толст - прикрываешь нас отсюда. Аньра, Нестор - при необходимости выдвигаетесь на помощь.

Убедившись, что все всё поняли, отправляемся вперёд. Арбалет держу наготове, но использовать его так и не приходится. Вжавшись в забор, бросаю взгляд поверх невысокой деревянной калитки. Секундный осмотр двора не фиксирует ничего подозрительного. Но первой, вперёд всё равно отправляем пленницу. Засунув кинжал в прорезь между калиткой и доской забора, поднимаю щеколду, после чего открываю дверь и толкаю внутрь девушку. Сам выдвигаюсь следом за ней через секунду, используя ту в качестве живого щита.

Почти сразу после скрипа калитки, со стороны сарая раздаётся ещё один крик о помощи. Мгновение колеблюсь, но всё же решаю сначала проверить дом, а потом уже лезть туда. Первой внутрь снова запускаю девушку, потом захожу сам. Беглый осмотр выявляет наличие в доме нескольких пустых бутылок из под алкоголя и засохших бутербродов с колбасой. Вот живых или мёртвых людей здесь нет.

Выходим во двор и отправляемся к сараю, из которого снова слышится слабый женский крик. Подойдя, отодвигаю в сторону деревянный засов на который он заперт снаружи. В этот момент пленница внезапно срывается с места, бросившись бежать. Вскинув арбалет, беру на прицел её спину и стреляю. Болт с чавкающим звуком входит в тело девушки, которая не успела промчаться и пяти метров. Перезаряжаю арбалет и шагаю к телу. На ходу выплывает сообщение о получении "эрзы". Вслед за ним появляется ещё одно.

Управляющее ядро достигло уровня 0.02%.

Обновление задачи.

Старая задача: покинуть замкнутое пространство.

Новая задача: не определена

Условия: сохранить ядро на уровне не ниже 0.2%

Дополнительные задачи: выжить и завербовать новых носителей ядра.

Интересно наше "ядро" ставит вопрос. Зачем оставлять место основной задачи пустым, но при этом задействовать дополнительное поле? Качаю головой, вглядываясь в исчезающие строчки текста. Вытащив из тела убитой арбалетный болт, возвращаюсь к сараю. Сразу же уточняю у Инсы.

- Тоже выскочило обновление задачи?

Девушка кивает, подтверждая. Явно хочет что-то спросить, но ввиду ситуации, сдерживается.

Ещё раз оглянувшись по сторонам, открываю дверь сарая и держа арбалет наготове, захожу внутрь. Секунд пять глаза различают только силуэты нескольких фигур внутри. Потом привыкают к полумраку, освещаемому только светом солнца через дверной проём. Становится понятно, что у противоположной стены сидят трое девушек. Ещё одна лежит на земле слева. Одна из сидящих неуверенно спрашивает.

- Вы нам поможете?

Пару мгновений остаюсь на месте, всматриваясь в в тёмные углы сарая. Справа на досках лежит что-то, похожее по очертаниям на тело. Сверху накрыто тканью вроде мешковины. Убедившись, что угрозы нет, шагаю к девушкам. Через секунду обнаруживаю, что руки всех троих привязаны к массивной металлической запчасти какой-то сельскохозяйственной техники, лежащей за их спиной. У двоих рты забиты кляпами. Вот третья, крики которой мы услышали, сумела вытолкнуть его языком.

По очереди срезаю верёвки и отправляю их наружу, под присмотр Инсы. Потом перемещаюсь к четвёртой, лежащей на земле. В отличии от предыдущей троицы, на ней нет ничего из одежды, а тело покрыто синяками. Но сама девушка в сознании. Вытащив её наружу, разрезаю верёвки и усаживаю около стены. Та вытаскивает кляп, слабо выдыхая одно слово.

- Воды.

Переглянувшись с Инсой, качаю головой.

- Позже. Что тут произошло?

Освобождённые пленницы молчат, испуганно смотря на нас. Вижу, как пара из них косится в сторону трупа из которого я недавно вытаскивал арбалетный болт. Собираюсь пустить в ход угрозы, но тут начинает говорить та самая, что первой освободилась от кляпа.

- Мы всё время были внутри, только слышали, как они орали. Просидели там часов пять, потом у меня получилось вытолкнуть кляп и стала звать на помощь.

Меняю постановку вопроса.

- Хорошо. Что вы слышали или видели последним?

Девушка на момент задумывается. Потом начинает рассказывать.

- Они нас вытащили утром. Чтобы, ну...

Чуть заминается и я ускоряю процесс.

- Чтобы отодрать во все дырки, это и так понятно. Рассказывай дальше.

На момент смущается, но почти сразу продолжает.

- Они много о чём болтали. Я запомнила только о человеке, с женщинами-псами, который научил Сеза управлять "эрзой". И то, как он бахвалился тем, что может теперь подчинить себе всё, что угодно.

Пару секунд раздумываю, после чего уточняю.

- Имя этого человека они упоминали? Время встречи?

Девушка качает головой.

- Нет. Так и называли "чувак с тёлками-псами", имени не называли. А наткнулись на него, вроде вчера вечером. Сез как раз сегодня, как напился, полез тренироваться на Нэрсе. Как получилось, так начал вопить, что теперь у него получится, что угодно. Они уже выпили прилично, так что нёс всякую чушь.

Вздохнув, конкретизирую.

- Какую именно чушь?

Собеседница пожимает плечами.

- Что он теперь сможет кабанов подчинять, кроликов. Даже о грибнице вспоминал, мол оплетёт всё вокруг и никто не сможет подобраться.

Вспоминаю белые нити и понимаю, что этот парень действительно добрался до грибницы. Только вот в процессе что-то пошло не так. И теперь он со своими приятелями мёртв. А грибница использует их тела для своего размножения. Хотя, эту хреновину вряд ли можно теперь так называть. В голове остаются ещё два вопроса и я задаю первый из них.

- Нэрса - это кто?

Жду, что она укажет на одну из сидящих рядом девушек, но вместо этого, бывшая пленница оглядывается на вход.

- Та, что лежит прикрытая тканью. Он изменил её нервные окончания - теперь почти от любого прикосновения испытывает оргазм. Эти уроды накрыли тканью, чтобы она ещё помучалась. Первый час вся билась там, на досках. Потом затихла. Надеюсь, просто вырубилась.

Медленно кивнув, озвучиваю второй вопрос.

- Откуда у вашего Сеза столько "эрзы" на эксперименты?

Она удивлённо смотрит на меня.

- А вы не видели? Тут недалеко овраг - они туда трупы сбрасывали. Устроились на дороге и перехватывали всех, кто по ней перемещался и был доступной целью. Мы впятером были в машине, когда всё началось. Нас схватили вчера утром.

Чуть морщусь.

- И это всё? Они просто убивали всех подряд?

Девушка переглядывается с остальными.

- Да. Нас обещали оставить в живых, пока мы будем послушно себя вести. Нэрса пыталась брыкаться и с ней сотворили такое. Ринну избили просто за то, что не понравилось, как сосала. Сэз сказал, что ещё один такой "залёт" и её прикончат.

Понимаю, что не уточнил ещё один момент.

- Откуда пришли эти отморозки? Не здесь же они все раньше жили.

Девушка пожимает плечами.

- Из какой-то деревни неподалёку. Но откуда точно не знаю - никто из них ничего не говорил.

Несколько мгновений раздумываю, но каких-то свежих вопросов в голове не появляется. Поэтому, оставив с ними Инсу, отправляюсь внутрь сарая, где осторожно откидываю в сторону мешковину, прикрывающую Нэрсу. Видя, что девушка не двигается, проверяю пульс. Как только пальцы касаются, начавшей остывать шеи, понимаю, что она мертва. Возможно сердце не выдержало череды непрерывных оргазмов на протяжении часа. Или головной мозг.

Выйдя наружу, решаю ещё раз осмотреть дом на предмет оружия. Но открыв дверь на заднем крыльце, обнаруживаю, что в разбитое окно заползает белое "щупальце", которого совсем недавно здесь не было. Похоже, "грибница" активно разрастается, осваивая новые территории. Осторожно закрываю дверь, отступая назад и бросаю взгляд на Инсу.

- Отступаем. Эта дрянь уже в доме.

Спустя секунду уже отходим к опушке. За нами увязывается и освобождённая четвёрка. Трое, которые выглядят относительно нормально - перемещаются самостоятельно. Четвёртую ведут под руки. Когда вваливаемся под деревья, Толст удивлённо выдаёт.

- Уходили с одной, вернулись с четырьмя. Нормальный обмен, суслика им в гнездо.

Судя по сразу напрягшимся лицам бывших пленниц, шутку они в полной мере не оценивают. Снова просят воды, но я решаю не расходовать наш запас, пусть и пополненный в "гостеприимном особняке", а сначала обыскать второй дом, до которого "грибница" ещё не добралась. Добравшись до него, действуем по той же схеме, проверяя двор и после этого зайдя в сам дом. Правда, в данном случае, ничего интересного внутри не обнаруживается. Единственное, что выносим - какой-то старый пыльный плед, который набрасывает на свои плечи голая Ринна. Потом выделяем им по глотку воды и я командую выступать в сторону дороги.

Когда отходим на пару метров, сзади слышится голос неформального лидера освобождённой четвёрки.

- Вы нас просто тут бросите?

Остановившись, тяжёло вздыхаю и поворачиваюсь к ней.

- Как вариант - можем нагнуть и отодрать, а потом перерезать глотки, чтобы получить "эрзу". Мы не спасательный отряд. Радуйтесь, что освободили вас и оставили в живых, а не поимели и прикончили.

Судя по выражению лица девушки, такого поворота она точно не ожидала. Застывает на месте с открытым ртом, не зная, что сказать. А мы быстро скрываемся среди деревьев. Инса косится на меня, но вопросов о том, почему мы не прихватили с собой этих бедолаг не задаёт. Либо учится воспринимать жизнь объективно, либо просто сдерживает эмоции.

К асфальту выходим минут через двадцать пути. Дальше продолжаем двигаться всё тем же маршрутом, перемещаясь с правой стороны от дороги. Если я верно понимаю направление, то сейчас мы удаляемся от места разбивки лагеря, как и от виднеющихся вдалеке гор. Впрочем, неизвестно, что нас ждёт впереди. А из головы не выходит мысль, что "Марк" с первого этажа больницы где-то рядом. Вместе со своими "боевыми псами", любой из которых, наверняка сможет положить всю нашу группу.

Остановившись на привал, уплетаем по бутерброду с домашней колбасой, запивая кофе. Снова отправившись в путь, метров через триста обнаруживаем несколько автомобилей, около которых валяются разлагающиеся трупы. Какое-то время наблюдаем за окружающей территорией, но схватка здесь явно прошла давно - сейчас поблизости никого нет.

До вечера успеваем сделать ещё один привал. Несколько раз на дороге встречаются пустые дорожные знаки без надписей. Просто куски металла, напоминающие, что когда-то тут существовала цивилизация. В голове проскакивает мысль о том, что "когда-то" - это всего четыре дня назад, а не несколько столетий. Но ощущение того, что человечество погрузилось в хаос, как минимум, несколько лет назад, всё так же не проходит.

Когда начинаю присматривать место для ночлега, в кроне стоящего недалеко дерева слышится шум. Отпрянув в сторону вскидываю арбалет и вижу спускающуюся сверху громадную сороку. Порываюсь выстрелить, но сразу же вспоминаю, что болтов всего пятнадцать. А в сумерках я вполне могу промахнуться по птице. Она же, тем временем, опускается на одну из нижних веток. Секунду спокойно сидит, смотря на нас. Потом я делаю бешеный рывок назад, от неожиданно едва не разрядив арбалет.

Сорока, мать её, начинает говорить!

- Добро пожаловать в Леград, путники. Следуйте за мной, к границе города.

Глава XXIX

Остальные застывают не в меньшем удивлении, чем я. Инса выставляет вперёд гарпун, Толст накладывает стрелу на тетиву, а Нестор с Аньрой хватаются за топоры. Сорока не двигаясь с места, продолжает говорить.

- С вами говорит не птица, а пограничный пункт города Леград. Мы гарантируем вашу безопасность. Просим двигаться за нашим дозорным.

Держа её на прицеле, раздумываю, что делать. Сорока, используемая для наблюдения за границами и удалённого общения, с передачей данных - это толстый намёк, как минимум на небольшое озерцо "эрзы". То есть, при желании эти парни могут нас без проблем найти и перебить. Более того - никто не мешал им оставить свою "дозорную птицу" на дереве, отправив к нам своих бойцов. С которыми, мы бы вряд ли справились. Так что, веских причин опасаться атаки при первом же контакте с ними, я не вижу. С другой стороны - неизвестно, что мы на самом деле там встретим.

Мысли прерывает рваный голос.

- Повторюсь, мы не собираемся нападать на вас и гарантируем безопасность. Следуйте за птицей и она выведет вас к нашей границе.

Ещё пару секунд раздумываю. Выдохнув, отдаю приказ.

- Идём за ней. Быть наготове.

Сорока склоняет голову набок.

- От имени всего Леграда благодарю вас за оказанное доверие. Напомню, что мы гарантируем вашу безопасность в пределах границ города.

Чувствуя себя идиотом, киваю птице.

- Это мы уже поняли. Но пока данная фраза остаётся утверждением сороки, спустившейся с верхушки дерева.

На этот раз крылатый дозорный молчит. Но слетает с ветки, переместившись на соседнее дерево. Отправляемся за ней. Метров через десять, Толст покосившись на птицу, уточняет.

- Командир, ты уверен?

Повернув голову, тоже тихим голосом отвечаю.

- Да. Желай они нас убить - уже прикончили бы.

Толст сопит, явно не замечая логики в моих словах. Обернувшийся Нестор решает вставить свои пять копеек.

- Если у них такие сороки, представляешь какими окажутся солдаты?

Теперь выражение лица мясника изменяется на задумчивое. Похоже, всё-таки дошло.

Несколько сотен метров идём за птицей, перелетающей с одного дерева на другое. Разговаривать с её помощью больше не пытаются, что пожалуй даже хорошо. Вроде бы, уже пора перестать удивляться любым происходящим странностям, но разговаривающая птица здорово выбила меня из колеи.

Ещё больше шокирует тот факт, что я обнаруживаю свет в домах, виднеющихся впереди. От неожиданности даже останавливаюсь и несколько раз моргаю. Но нет - мне не померещилось. Перед нами реальные дома, в некоторых из окон которых горит свет. Если до этого я ожидал встретить просто серьёзную группировку, успевшую за четыре дня выстелить пару гектаров земли трупами убитых, то теперь в голове рисуется добрый квадратный километр, заваленный телами.

Сорока улетает в сторону огней города. Стиснув зубы, шагаю следом за ней, ведя за собой остальных. По мере приближения, вижу и встречающую сторону - пару человек вооружённых копьями. Оба одеты в куртки, обшитые металлическими пластинами. Уже подходя, замечаю свернувшегося у ног громадного пса. Второй скалит зубы из темноты, метрах в десяти от "пограничников". Один из солдат шикает на собак и шагает нам навстречу.

- Рад приветствовать на территории Леграда. Сразу коротко обозначу правила для всех гостей города.

Выдержав паузу, едва ли не торжественным голосом продолжает.

- Запрещено грабить, убивать, насиловать и наносить иной вред, как гражданам города, так и его гостям. За порядком наблюдают птицы, служащие глазами и ушами полиции Леграда. Ни одно преступление не останется незамеченным. В случае нападения на вас - зовите на помощь и она придёт. В крайнем случае можете использовать для самообороны своё оружие.

Замолкнув, оглядывает нас и выдаёт финальную фразу.

- В городскую черту допускаются только те, кто согласен с данными правилами.

Невольно усмехаюсь. После чего озвучиваю формальное подтверждение.

- Мы согласны. У меня только два вопроса - как у вас это получилось и куда дальше идти?

Солдат на секунду подвисает, потом оглядывается назад. Возвратив взгляд на меня, со смущённым лицом пожимает плечами.

- Такие вопросы лучше задать помощнику бургомистра. Он сейчас придёт, чтобы сопроводить вас на встречу.

Чуть помедлив, киваю ему. Мы не гордые - можем и подождать. Тем более, что сейчас я на все сто процентов уверен - желай эти парни нас прикончить, уже это сделали бы. Значит им от нас что-то нужно. Либо второй вариант - они из страны розовых единорогов, где человек человеку друг. Но это маловероятно.

Пока ждём, к нам приближается второй "пограничник". Покосившись вверх, шёпотом спрашивает.

- Как там? В других местах? Правда везде звездец?

Формулировка вопроса не то, чтобы удивляет. Скорее шокирует. Судя по их городу и боевым псам, эти ребята перерезали массу глоток. И при этом настолько невинно интересуются происходящим за пределами их селения. Сначала теряюсь в вариантах ответа. Потом решаю, что проще всего будет озвучить факты. Пожав плечами, излагаю.

- Смотря с чем сравнивать. За сегодня мы наткнулись на девушку, которую убили при помощи сотен непрерывных оргазмов и отчасти разумную "грибницу", использующую людей в качестве основы своего рациона.

На момент задумывается. Потом всё так же шёпотом задаёт ещё один вопрос.

- Ну а люди? Города? Как там?

Вздохнув, пытаюсь скомпоновать фразы для ответа, но тут за спиной солдата раздаётся молодой голос.

- Господа, приношу свои извинения за ожидание. Можете следовать за мной. Я провожу вас в гостиницу.

Бросаю взгляд на остальных. Точное выражение лиц не разобрать, но даже в отблеске света домов, понятно, что они, мягко говоря, удивлены. Местный стражник делает шаг в сторону, бряцая металлом на куртке и нам открывается вид на фигуру, стоящую метрах в пяти. Деталей, опять же не разобрать, но выглядит вполне обычной.

По-прежнему держа в руках заряженный арбалет, шагаю ему навстречу. Тот молча разворачивается, отправляясь вперёд. До первых домов добираемся в полной тишине, нарушаемой только звуком шагов. Потом я вижу квартиру на втором этаже дома, в которой горит свет и не выдерживаю. Догнав помощника местного лидера, бросаю взгляд на его лицо и задаю вопрос.

- Как у вас получилось сохранить электричество? Да и всё остальное - сколько ради этого пришлось вырезать людей?

Вторую часть вопроса, изначально озвучивать не планирую, но мозг сам выдаёт её. По лицу молодого парня, одетого в странного вида франтоватый пиджак, пробегает лёгкая тень. Чуть повернув ко мне голову, отвечает.

- Об этом вам лучше поговорить с самим бургомистром. До него осталось не так далеко. Мы бы предоставили вам транспортное средство, но у нас небольшие проблемы в депо.

Все дополнительные вопросы и резоны, которые имелись у меня в голове, сейчас отходят на второй план. Транспорт!? Он, сука, шутит сейчас? На чём они тут раскатывают? Модифицированные быки? Кареты с ездовыми собаками? Или умудрились как-то запустить технику?

Через несколько минут мы выворачиваем на проспект и я зажмуриваюсь. По обеим сторонам широкой улицы установлены работающие фонари, заливающие всё вокруг ярким светом. Всё выглядит настолько невозможным, что я уже не удивляюсь паре полицейских в странной синей форме, которые приподнимают чудные головные уборы, приветствуя помощника бургомистра.

Помимо них встречается несколько прогуливающихся под фонарями людей. Минуем ресторан, расположенный справа. Два столика заняты ужинающими парочками. Мозг начинает постепенно плавиться. На фоне окружающего нас великолепия, мы смотримся бандой отморозков из трущоб, бредущей по улицам с оружием в руках и одежде пропитанной кровью. Останавливаемся перед большим зданием, на фасаде которого фосфоресцирующей краской изображена девушка в нижнем белье и чулках. Наш "проводник" останавливается, медленно поворачиваясь.

- Проходите внутрь. Бургомистр ждёт вас.

Бросаю взгляд в сторону входа и думаю, как облечь в вопрос мысли крутящиеся внутри. Понятно, что эти парни могли бы нас прикончить при желании. Но внутренний голос вопит и выкручивает переплетения нервов, требуя получить дополнительные гарантии безопасности. Помощник, видимо понимает о чём я размышляю и усмехается.

- Внутри вас ждёт глава нашего города. Если бы мы хотели разделаться с вами, то сделали бы это ещё на границе. Без обид, но для это было бы достаточно дать команду "фас" паре наших псов.

Молчу, смотря на него, пытаясь успокоиться. Потом медленно поворачиваюсь, направляясь к большим дверям. Толст держится рядом. Лук уже за плечами, в руках меч. Аньра держит руку на рукояти топора, Инса сжимает побелевшими пальцами гарпун. Один Нестор с ошеломлённым видом крутит головой по сторонам, продолжая изучать улицу.

Потянув ручку, открываю створку и шагаю внутрь, оказываясь в слабо освещённом холле. Непроизвольно поднимаю арбалет, услышав шум с правой стороны. Повернув голову, вижу там смущённое лицо мужчины.

- Не желают ли господа сдать одежду в гардероб?

После нескольких секунд тишины, чуть более тихим голосом продолжает.

- Извиняюсь, если напугал вас. Раз оставлять в гардеробе нечего, то проходите в зал.

Судя по взгляду, который он бросает на арбалет, с его точки зрения, оружие точно нужно оставить. Но соваться внутрь с пустыми руками я не собираюсь. Пусть, от одного болта и не будет никакого толка, но наличие в руках заряженного арбалета несколько успокаивает.

Переглядываюсь с Толстом, который мрачно смотрит на гардеробщика и шагаю к дверям. Через секунду мы оказывается в приличных размеров зале. Разноцветное освещение, четыре отдельные сцены с шестами, около которых извиваются девушки. Десятка три столиков, часть из которых занята. К нам быстро приближается девушка в коротком обтягивающем платье, в декольте которого так и норовит вывалиться грудь.

- Идите за мной, бургомистр ждёт вас за своим столиком.

После того, как она развернувшись, идёт в зал, следую за ней. Замечаю, как на нас бросают удивлённые взгляды посетители. Один седой мужик, рядом с которым на столе лежит шляпа и вовсе разворачивается на стуле, провожая нашу компанию взглядом. Одна из девушек, только что, стянувшая трусики под жидкие аплодисменты зрителей, сбивается с ритма, с трудом удерживая равновесие около шеста.

Проведя нас через весь зал, между сценами, официантка останавливается около углового столика с одним посетителем. Полноватый мужчина в белой рубашке, обтягивающей пузо и пиджаке поверх. Опустив ложку с уже набранным мороженным, обратно в вазочку, указывает рукой на стулья напротив себя. Правда их здесь, всего три, поэтому Нестор и Аньра отправляются за соседний столик. Мы же занимаем места рядом с бургомистром. Арбалет удаётся примостить на самом столе. Толст прислоняет меч к своему стулу, Инса мостит гарпун сбоку стола.

Подождав, пока мы усядемся, официантка уточняет.

- Будете что-то заказывать? Сегодня - всё за счёт заведения.

Судя по лицам остальных, они как и я, впали в лёгкий ступор. Выручает местный лидер, чей бас слышится почти сразу после вопроса девушки.

- Дай им выдохнуть и осмотреться, Ри. Люди только что перешагнули порог цивилизации и пока не понимают, что происходит.

Когда та удаляется, машинально провожаю её взглядом, наблюдая за плотно обтянутыми тканью ягодицами. Переведя его на бургомистра, пытаюсь определиться - какой вопрос задать первым?

Глава XXX

Первым, вопрос задаёт сам бургомистр. Оглядев наши лица, интересуется.

- Как вам наш город?

Несколько секунд молчу, разглядывая его, пытаясь сдержаться. Потом меня прорывает.

- Откуда у вас электричество? Как такое возможно? Прошло всего четыре дня!

Толстяк с довольным лицом зачёрпывает ложкой мороженое и отправляет его себе в рот. Через несколько секунд отвечает.

- Давайте я расскажу вам всю историю целиком. А потом мы обсудим ваше пребывание здесь.

Покосившись на зал, который аплодирует очередной, полностью обнажившейся девушке, киваю ему.

- Мы с удовольствием послушаем, как у вас это получилось.

Полный мужчина съедает ещё одну ложку мороженого, на которое жадно косится Толст и начинает рассказывать.

- Где-то за месяц до того, как прежний мир исчез, у нас в городе начали строить новый объект - небольшое высокотехнологичное производство. Прямо в городской черте. Вроде бы обещали выпускать какую-то электронику, без вредных выбросов в атмосферу и прочего дерьма. Но с рабочими местами и неплохой суммой налогов для местного бюджета.

Сделав короткую паузу, чуть кривится.

- Не знаю, что именно они хотели скрыть под такой вывеской, но когда всё началось, здание рухнуло. Внизу оказался подземный комплекс, который тоже рассыпался на части. Сложно сказать, что с чем там среагировало, но зацепило и соседние здания - на месте производства образовался котлован, из-за которого обрушилось несколько построек.

Молча смотрю на него, ожидая продолжения. Пока всё это никак не объясняет их технологический уровень развития. Бургомистр тяжело вздыхает.

- Тут и началось самое интересное. Какую бы дрянь они не собирались на самом деле выпускать, она выступили своего рода накопителем "эрзы". Понимаете, что это значит?

Отрицательно качаю головой. Пока я на самом деле ни хрена не понимаю. Придвинувшийся к нам Нестор, внимательно слушающий толстяка, задумчиво хмыкает, но озвучивать свои теории тоже не спешит.

Наш собеседник грустно усмехается.

- Эта хреновина обеспечила нам зашкаливающий уровень "ядра" - до двадцати процентов. Не знаю, как обстоят дела у остальных, но думаю, их "ядра" были куда слабее на старте. Плюс, каждый из нас, приближаясь к котловану, получает постоянную подпитку "эрзой", которую может расходовать на своё усмотрение.

Перевариваю полученную информацию. Выходит, что у этих парней имеется, фактически неограниченный запас "эрзы". Отчасти это объясняет всё происходящее вокруг, хотя некоторые моменты всё равно остаются непонятными. Видя моё выражение лица, бургомистр продолжает свой монолог.

- Не всё так хорошо, как кажется со стороны. Сразу после облучения планеты, почти всё население города ломанулись прямо к источнику энергии. Туда тянуло каждого из нас. Порыв смогли сдержать немногие. Все, кто поддался ему и приблизился - погибли. Никто из носителей нашего "ядра" не может подойти к самому котловану. Минимальная безопасная дистанция - около двухсот метров. Дальше человек просто умирает.

Мешает мороженное ложкой и переходит к следующему изъяну ситуации.

- Другой важный момент - в отличии от всех остальных, наши показатели плавают. Чем дальше мы удаляемся от котлована, тем ниже становится уровень "ядра". Вместе с ним проседает и накопленная "эрза". Поэтому, все выжившие стянулись в часть города, расположенную с одной из сторон котлована. Здесь проще всего защищаться и оставлять в целости всё, нами созданное.

Тут я не выдерживаю.

- Но откуда электричество?

Он ухмыляется и поднимает глаза на потолок.

- А ты присмотрись к “лампам”. Что ты видишь?

Тоже поднимаю глаза, изучая источники мягкого света. Через несколько секунд понимаю, что все они разного размера и формы. Такое ощущение, что кто-то распределил глину относительно равными частями, налепил фигурок и прилепил их на потолок. Опустив взгляд на бургомистра, озвучиваю вопрос.

- Что это?

Мужчина усмехается.

- Что-то вроде моллюсков, светящихся изнутри. Они же - в фонарях снаружи. Неприхотливые сукины дети - требуют только немного зелени и воды каждые сутки. Результат наших экспериментов с земляными улитками.

Ещё раз смотрю на прилепленный к потолку источник света. Непохоже, что это когда-то было обычной улиткой. Сбоку от меня оживает Нестор, бодрым голосом интересующийся.

- А транспорт? Ваш помощник упоминал какое-то депо.

В этот раз бургомистр на секунду заминается.

- С ним мы пока не закончили до конца. Когда процесс завершится - у нас появится возможность быстро перемещаться по городу.

Отмечаю, что в этот раз он промолчал о том, какие именно животные используются в качестве "основы" для транспортных средств. Профессор же задаёт следующий вопрос.

- А структура? Как у вас вышло организовать людей? Вы и раньше возглавляли город?

Толстяк напротив, усмехается, зачёрпывая ещё одну ложку десерта.

- О нет, я был обычным смотрителем музея, историком по образованию. Что касается организации - вы абсолютно правы, с этим возникли проблемы. Многие люди, как с цепи сорвались. Для наведения порядка, не раз пришлось пускать в ход грубую силу.

Поняв, что объяснение вышло довольно куцым, добавляет.

- Я собрал небольшую группу из числа участников нашего исторического общества. Вместе мы за сутки организовали выживших и уничтожили смутьянов. А потом как-то так оказалось, что все вокруг считают меня новым главой города.

Теперь не выдерживает Инса.

- Вы спасли выживших, собрали их вместе и располагаете громадными ресурсами. Но расходуете их на создание клуба с голыми танцовщицами?

Бургомистр поворачивается в сторону стриптизёрш, две из которых сейчас уходят на сцену, выпуская сменщиц.

- Людям нужно как-то выплёскивать напряжение. Пусть лучше смотрят на обнажённые тела или трахаются, чем бросаются друг на друга. Как вы могли заметить, леди, помимо этого заведения у нас есть работающие рестораны, организованная охрана границ и полицейские патрули. Все жители Леграда обеспечены продовольствием и находятся в безопасности. Мы создали новый центр цивилизации за несколько дней. Согласитесь, это дорогого стоит.

Когда заканчивает короткую оду своим собственным достижениям, задаю вопрос, который так и рвётся наружу.

- Зачем мы вам нужны?

Мужчина ненадолго замолкает, раздумывая. Наконец, принимается отвечать.

- Ты прав, мы не просто так пригласили вас. К слову, ваша группа первая, не бросившаяся бежать от разговаривающей сороки.

Облизав губы, продолжает.

- Мы не в состоянии приближаться слишком близко к источнику энергии, но вместе с тем не можем и удаляться от него на слишком большое расстояние. Когда уровень "ядра" и накопленной "эрзы" критично снижается, наша нервная система начинает страдать - люди сходят с ума.

Пожимая плечами, на автомате спрашиваю.

- Не совсем понимаю, чем мы можем помочь?

Собеседник мрачно вздыхает.

- Никто из носителей нашего "ядра" не может приблизиться к котловану. У вас - напротив, должно получиться. В любом случае - вы можете попробовать.

Пару секунд угрюмо смотрю на него. Мужик предлагает сунуться к источнику "эрзы", который по его же словам, может расплавить наши мозги.

- А как же угроза?

Поднимает руку с ложечкой, указывая ей на меня.

- Ни у кого из вас, ведь не изменились показатели "ядра" или объём доступной энергии?

Вызываю интерфейс и пробегаю первые строчки глазами. Цифры действительно остались такими же. Убрав его, неохотно подтверждаю этот факт.

- Всё на своих местах.

На лице бургомистра расползается довольная улыбка.

- Значит на вас это никак не сказывается. И вы сможете подобраться вплотную.

Хмыкнув, уточняю.

- Как именно?

Делает показательно-удивлённое лицо.

- А вы ещё не поняли? Нам нужно переместить часть "накопителя эрзы", обеспечив себе возможность удаляться дальше от города. В идеале - подобрать такой объём этого вещества, чтобы любой из нас мог носить его с собой и свободно перемещаться на любое расстояние, не испытывая при этом проблем. Но для начала - хотя бы расширить радиус на который мы можем отходить от котлована..

Звучит логично. Правда не совсем понимаю, на что им жаловаться. Здесь, эти парни, как за каменной стеной. Весь остальной мир тонет в крови, а у них тут настоящий уголок цивилизации, пусть и относительно странной. Видимо подобная мысль приходит не только в мою голову - Нестор задумчиво вытягивает слова, озвучивая вопрос.

- Собираетесь расширять сферу влияния?

Ожидаю от бургомистра жёсткой реакции в формате "не ваше собачье дело", но он против ожидания, спокойно отвечает.

- Не буду скрывать - у меня далеко идущие планы. Торговля, чеканка монеты и создание небольшого государства с центром в Леграде. Раз уж нам выпал такой шанс - было бы глупо его не использовать. К тому же, я уверен - за пределами города творится настоящий хаос. Как по мне - пусть лучше люди под моей властью, но защищены, чем станут убивать друг друга за кусок хлеба, предоставленные сами себе.

Профессор собирается уточнить что-то ещё, но я успеваю его перебить.

- Что вы собираетесь предложить нам за помощь?

С усмешкой помахивает в воздухе ложкой.

- Наконец-то. Я уж думал вы станете расспрашивать меня о планах на ближайшие несколько лет.

Зачерпнув мороженого, продолжает.

- У нас есть кузница. Только сегодня начала свою работу и результаты пока скромные, но думаю уже завтра к вечеру мы сможем предложить вам какое-то оружие. Дополнительно к этому - новую одежду, если она вам нужна, экипировку, продовольствие. Скажем так - вы можете забрать столько оружия, еды и амуниции, сколько у вас получится унести. Плюс, возможность проживать на территории города и пользоваться услугами наших заведений за счёт казны.

Молчавший всю встречу Толст поправляет меч, прислонённый к стулу и тоже решает поучаствовать в беседе.

- А что-то из дальнобойного оружия у вас есть?

Собеседник покачивает головой.

- У нас есть несколько луков, но они нужны для вооружения своих собственных солдат. Все попытки создать порох пока проваливаются ввиду отсутствия чистых ингредиентов. Арбалетами же, мы пока и не пробовали заниматься. Если ситуация к моменту выполнения вам задачи изменится то, безусловно, мы предложим вам всё, что у нас будет.

Мясник здорово удивил. Я предполагал, что он спросит об использовании девушек или доступной еде. Сам же, озвучиваю ещё один момент.

- Что помешает вам убить нас после выполнения задачи, вместо оплаты?

Рука с ложкой замирает в воздухе, а на лице появляется удивлённое выражение.

- Зачем? Вы первые, кто не убежал от нашего “дозорного” и согласился прийти сюда. Надо быть идиотом, чтобы прикончить людей, согласных помочь тебе решить важную задачу в обмен на скромную плату.

На это мне возразить нечего. Секунд тридцать сидим в тишине. Потом толстяк поднимается, поправляя пиджак на брюхе.

- Сейчас уже поздно. Поужинайте и отдохните. Можете воспользоваться услугами наших девочек. Ри поможет разобраться с меню заведения и покажет номера. А утром приступите к работе, вместе с моим помощником.

Закончив речь, церемонно кивает нам и удаляется, проходя через зал. Инса пытается что-то сказать, но я прерываю её, жестом показав, чтобы девушка молчала. Могу поспорить - где-то рядом сейчас замерла какая-то мелкая дрянь, выполняющая роль микрофона. А бургомистр ждёт, пока мы начнём обсуждать ситуацию.

Разглядываю приближающуюся девушку в чёрном платье, пытаюсь понять в чём тут может быть подвох и как нам стоит себя вести.

Глава XXXI

Когда девушка приближается, я уже формирую в голове план действий. Возможно, не самый лучший, но позволяющий обеспечить нужное впечатление местных жителей. Как только официантка останавливается около нашего столика, задаю вопрос.

- Что у вас есть из алкоголя?

Сбоку удивлённо цокает языком Нестор, сразу за которым слышится восхищённое оханье Толста. Девушка же смотрит на нас с лёгким удивлением.

- Есть полсотни бутылок разнокалиберного вина. Из крепкого - в основном водка и виски.

Пытаюсь изобразить на своём лице удовлетворение.

- Отлично! Нам - четыре бутылки чего-то покрепче, на твой выбор. И мяса.

Официантка считает нужным уточнить.

- Мясо у нас тоже подаётся в разном формате.

На этот раз демонстрирую ей ухмылку.

- Нам сразу чего-то быстрого, для закуски. А потом - каждому по стейку. Вот этому здоровяку можешь нести сразу два.

Когда она с удивлённым видом удаляется, разворачиваюсь на стуле, обводя взглядом остальных.

- Сегодня отдыхаем. Ни слова о делах. Вам понятно?

Видя недоумение на лицах Аньры и Инсы, добавляю.

- Считайте это приказом! Ни одного слова о деле!

Теперь до них вроде начинает доходить. Переглядываются и понимающе кивают. Нестор всё понял ещё во время первой фразы, а вот Толст похоже просто рад тому, что можно расслабиться.

Через несколько минут нам приносят пару больших блюд с нарезанной копчёной колбасой и тонкими ломтями холодного мяса. А на стол, бухнувшись, опускаются пара бутылок водки. На этот раз Ри помогает ещё одна официантка - миниатюрная девушка в таком же коротком платье, почти открывающем задницу. Она же во второй заход приносит два графина сока, стопки и бокалы.

Толст немедленно набрасывается на еду и сметает половину лежащего на блюде, пока я разливаю по первой стопке. Подняв свою, окидываю остальных взглядом и выдаю одну фразу.

- За Эда.

Толст с Инсой повторяют слова за мной и мы опрокидываем внутрь себя по порции водки. Через пару минут заливаем в желудки по второй. Стейки нам приносят после пятой. Толсту действительно достаются сразу два, чему парень несказанно рад.

Организм явно отвык от алкоголя, который сильно бьёт в голову. Не спасают даже сочные куски мяса, которые мы с жадностью уминаем. После очередной порции водки, Толст начинает что-то говорить о городе, упомянув слово "подстава" и я немедленно переключаю его внимание на девушек. Срабатывает - парень моментально забывает о своих словах, пялясь на обнажённых танцовщиц, а после короткой беседы с Ри, забирает одну из них, удаляясь наверх. Со стороны выглядит слегка комично - в одной руке мясник тащит меч и рюкзак, второй обнимает девушку, лапая её ягодицы.

Минут через пятнадцать, туда же отправляемся и мы. Все остальные бойцы уже в состоянии приличного алкогольного опьянения - продолжим ещё и завтра утром получим жестокое похмелье. Наверх нас ведёт всё та же Ри, которая мимоходом замечает, что если нам нужны ванные, то заведением может это обеспечить. Чуть притормаживающий от алкоголя мозг напоминает мне о степени загрязнения наших тел и я подтверждаю, что водные процедуры нам бы не помешали.

Через несколько секунд, выясняется, что имелись в виду совсем не ванные комнаты в номерах. Официантка ведёт нас в просторную комнату, где установлено что-то вроде средних размеров металлического бассейна. Больше напоминает громадную старинную ванну. Правда не совсем понятно, как они затащили эту махину наверх. А если она была здесь изначально, возникает другой вопрос - нахрена она вообще понадобилась?

Девушка начинает рассказывать про их версию каких-то слизней, которых они превратили в живые универсальные фильтры - те прогоняют через себя воду, полностью очищая её и подогревая. Как результат - наполненным один раз бассейном можно пользоваться практически неограниченный промежуток времени. На дне этого монструозного сооружения, действительно видны какие-то белые хреновины, около которых завихряется вода.

Первыми туда желают отправиться девушки, которые недвусмысленно намекают, чтобы их оставили одних. Поэтому, удаляюсь в свой номер, который показывает всё та же Ри. Небольшая комната с двуспальной кроватью и тумбочкой. На последнюю укладываю арбалет. Рюкзак сбрасываю на пол. А сам заваливаюсь сверху на кровать, собираясь немного отдохнуть и впадаю в лёгкую дрёму. Разлепив глаза, пытаюсь понять, сколько успело пройти времени и мог ли уже освободиться “бассейн”. В итоге, решаю проверить сам и встав, выдвигаюсь в коридор.

Тут обнаруживается вторая официантка, которая ждёт, прислонившись к стенке.Увидев меня, сразу принимает бодро-рабочий вид. Пока идём по коридору, начинает щебетать, рассказывая, что все остальные уже искупались, а она ждала меня по распоряжению Ри. Завалившись в помещение с "бассейном", действительно никого здесь не обнаруживаю. Стянув одежду, бухаюсь в воду, оказавшуюся действительно тёплой и на пару мгновений замираю, наслаждаясь ощущением.

Девушка, стоящая около входа в комнату что-то выпаливает и исчезает в коридоре. Слова разобрать не успеваю, только заметив краем глаза мелькнувшую в дверном проёме задницу. В голове тяжёло проплывает мысль, что надо было попросить её остаться. И намекнуть на это, пока мы были ещё в коридоре.

Через минуту возвращается, неся в руках пару больших полотенец и подойдя, оставляет их на стуле около ванной. Решаю, что в этот раз шанс упускать нельзя и повернувшись к ней, озвучиваю своё предложение. В процессе понимаю, что красиво звучавшие в моей голове слова, на поверку оказываются банальной хернёй в духе "потереть спинку". Но, как ни странно, это срабатывает. Стянув платье, под которым больше ничего не оказывается, миниатюрная девушка лезет ко мне. Внутренний голос ехидно шепчет, что скорее всего у неё приказ бургомистра, но в состоянии алкогольного опьянения его оказывается неожиданно легко подавить.

Минут десять она действительно соскребает с моей кожи скопившуюся грязь и пот. А потом, мы перемещаемся в спальню, где ко мне приходит понимание того, что я очень много терял, столько времени обходясь без полноценного секса. Несмотря на алкогольное опьянение, первый подход заканчивается буквально через десять минут. Вливаю в себя половину небольшой бутылки воды, стоящей на тумбочке и чуть отдохнув, приступаю ко второму. На этот раз алкоголь всё-таки сказывается на состоянии организма и по ощущениям, второй раз длится целую вечность. Всё исправно и работает, но вот выйти на пик ощущений никак не получается. Хрупкая официантка, бывшая вначале более чем активной, к концу просто стоит раком, вцепившись пальцами в одеяло и оглашая комнату стонами.

Всё-таки успешно завершив процесс, валюсь рядом с ней. В голове мелькает мысль, что надо бы доползти до подушки и я даже пробую выполнить эту задачу. Но вырубаюсь на половине пути.

Пробуждение оказывается внезапно тяжёлым. Голова налитая тяжестью, бешеное желание залить в себя несколько литров воды и лёгкая дезориентация. Девушки поблизости уже нет, но на тумбочке всё так же стоит половина бутылки с водой. Дотянувшись, откручиваю крышку и заливаю в себя всё, что там осталось. Самочувствие слегка улучшается и у меня выходит подняться на ноги. Около кровати стоят мои ботинки, но вот чёрной формы нет. Вместо неё лежит новенький армейский костюм. Хмыкнув, достаю из рюкзака новое бельё и после этого натягиваю предложенный комплект одежды. Размер подобран почти верно. Чуть великоват, но это некритично.

Экипируюсь и выдвигаюсь в коридор, оставив рюкзак в комнате. Сделав несколько шагов, слышу звук открывающейся двери и вижу, как метрах в десяти передо мной, из номера выскальзывают сразу две практически голые девицы - на одной крошечные трусики, вторая и вовсе в одних чулках. Пересмеиваясь, быстро удаляются к лестнице. А следом за ними появляется довольный и сияющий Нестор в таком же армейском костюме, как и на мне. Увидев меня, подмигивает и тоже топает к лестнице. Покачав головой, следую за ним. Такие выкрутасы в его возрасте, вызывают невольное уважение.

На первом этаже обнаруживается хмурый Толст, который пялится на пустой зал и вливает в себя кофе из громадной чашки. Когда мы усаживаемся, Ри приносит нам по такой. Покосившись в мою сторону, укоряющим тоном отмечает, что вчерашняя официантка, которую оказывается зовут Сокной, до сих пор отдыхает. Теперь уже я ловлю на себе удивлённый взгляд Нестора, а за ним и Толста, понявшего в чём дело.

Девушки спускаются минут через двадцать, когда мы успеваем допить кофе и чуть придя в себя, заказать завтрак. Обе относительно свежи и одеты в идентичные комплекты формы. Когда уточняю у Ри, в чём причина смены одежды без нашего ведома, та поморщившись отвечает, что старая нещадно воняла. Поэтому её забрали с целью постирать. А нам выдали максимально близкий к ней аналог. Единственное, что оставили из старой амуниции - латную куртку Толста, которая сейчас на нём.

Помощник бургомистра появляется сразу после того, как мы приканчиваем завтрак из глазуньи и сендвича. Окинув взглядом нашу компанию, заявляет, что пришла пора приступать к задаче. Переглянувшись, тяжело поднимаемся из-за стола. Пока добираемся до выхода, понимаю, что тело ещё не совсем отошло от последствий вчерашнего возлияния. Но так или иначе - план сработал. Местные должны считать нас недалёкой бандой, которую интересует только еда, выпивка, секс и комфортные условия проживания.

Двигаясь по проспекту, шарю глазами по сторонам. Днём он производит не настолько сильное впечатление - вокруг потёртые фасады домов, в которых зияют провалы разбитых окон. Плафоны невысоких уличных фонарей, тоже далеко не все целы. Хочется более детально рассмотреть светящихся "моллюсков", но похоже их всех забрали на кормёжку.

Проходим ещё одну улицу после проспекта и натыкаемся на пост охраны - двое солдат в куртках, обшитых металлом и вооружённых копьями. Здесь помощник руководителя города останавливается, поворачиваясь к нам.

- Дальше вы сами. Первая задача - разведка. Нужно выяснить, как именно нужно транспортировать "накопитель".

Заметив мой недоумённый взгляд, добавляет.

- Мы не знаем в каком он виде - твёрдом, сыпучем, жидком. Вам нужно осмотреть котлован и понять, какие инструменты потребуются для его перемещения.

Теперь до меня доходит. Молча кивнув ему, отправляюсь дальше по улице. По пути, пару раз бросаю взгляд наверх, но вездесущих птиц, кружащих над всеми улицами города, не обнаруживается. Через несколько минут мы выходим к искомому котловану. Он и правда немалых размеров - яма, метров сорока в диаметре. Подобравшись к самому краю, видим остатки здания в центре, которые всё ещё целы, хоть и выглядят отсюда оплавленными. По краям ямы - руины ещё нескольких строений.

Для спуска выбираем место между двумя развалинами и осторожно пробираемся вниз. Добравшись до уцелевшего остова здания, одна из плит которого действительно оплавлена, притормаживаю, поворачиваясь к остальным.

- Вот теперь можно обсудить эту сделку.

Глава XXXII

Замечаю удивлённый взгляд Толста, который начинает было тянуть.

- А почему...

Потом резко обрывает начатую фразу, а на лице появляется понимание. Я же озвучиваю вопрос.

- Что думаете об этом городе?

Мясник, пожав плечами, отвечает первым.

- Город, как город. Повезло им - это да. Мы бы тоже развернулись с неограниченной "эрзой".

Нестор, оглянувшись на край котлована, задумчиво излагает.

- Слишком мало выживших. Оценить точный размер сложно, но я вчера поднимался на крышу клуба и оттуда видно, что здания уходят далеко. Даже если прикинуть то, что мы видели своими глазами, тут должно было жить, как минимум тысяч тридцать-сорок человек. А сколько мы видели живых? Не наберётся даже на сотню. Пусть в несколько раз большее число сидит дома, не показываясь нам на глаза, всё равно выходит, что выжили десятые доли процента. Где остальные?

Толст удивлённо морщится.

- Так сказали же - бросились сюда и погибли.

Профессор показательно обводит пространство вокруг себя рукой.

- Да? И где их останки? Не наблюдаю тут завалов из гниющих трупов или скелетов. Тридцать тысяч человек заполнили бы эту яму доверху.

Мясник морщит лицо, оглядывая стены котлована. Потом задаёт логичный вопрос.

- Куда они тогда пропали?

Бывший преподаватель усмехается.

- Хороший вопрос. Особенно, если окажется, что на самом деле в городе проживало, скажем сто тысяч человек, а не тридцать. Но чтобы с ними не случилось, бургомистр точно что-то не договаривает. Да и подобный стремительный прогресс - он никого из вас не смущает? Освещение, ванные комнаты, еда. На чём они жарили вчерашние стейки? Где хранят мясо? Что за транспорт? Как всё это можно создать за четыре дня? Форма эта на полицейских - зачем она? Для чего вообще патрули на улицах? Навскидку, солдат и охранников тут больше, чем гражданских.

Сделав короткую паузу, продолжает.

- Заметьте - последние ничем не заняты. Слоняются по улицам, таскаются в клуб попялиться на стриптизёрш, ужинают в ресторанах. Но не заняты делом. А ведь у них должно быть немало задач. Такое поведение нерационально.

Покосившаяся на него Аньра, чуть прикусывает губу и вклинивается.

- С одной стороны - да. Но если посмотреть с другой - высокий процент вооружённых людей объясняется окружающей ситуацией. А для остальных могли просто не придумать занятие. В конце концов, раз у них хватает продовольствия и остальных ресурсов, то руководство может себе позволить дать обычным жителям отдохнуть.

Инса проводит взглядом по остаткам здания за моей спиной, тоже присоединяясь к беседе.

- Но это никак не объясняет отсутствие здесь мёртвых тел. И ещё один момент - если всё так подозрительно, зачем мы согласились?

Вопрос явно адресован мне. Но ответ, в данном случае лежит на поверхности.

- Потому что у нас не было выбора. Изначально мы не знали, что эти парни не могут покинуть городскую черту без последствий для себя. А находясь в центре их территории, было глупо идти в отказ - нас бы просто прикончили.

Вздохнувший Нестор снова оглядывается назад.

- Нужно определиться, что мы теперь будем делать. Нас всё-таки ждут.

Окинув остальных взглядом, излагаю свой вариант. Не уверен, что он самый верный в данной ситуации, но ничего другого у меня в голове пока нет.

- Сначала разберёмся с их "накопителем эрзы" и выясним, как близко они могут приближаться к нему. После этого у нас будет два окна возможностей. Первое - скрыться в лесу, когда будем выбираться за пределы города. Второе - набрать достаточный объём этой дряни, чтобы обезопасить себя. После чего забрать свои вещи, потребовать обещанную награду и свалить отсюда.

Перебрасываемся ещё несколькими фразами, но каких-то новых идей не появляется. Поэтому приступаем к осмотру территории. Быстро становится понятно, что "накопитель" - это скорее всего похожая на песок, субстанция, которой заполнено всё рядом с остовом здания. Небольшие сыпучие кристаллы жёлто-серого цвета.

Выбравшись из котлована, добираемся до помощника бургомистра, сообщая ему новость. Спустя пару минут нас обеспечивают вёдрами и тачкой для транспортировки вещества. Но сначала опытным путём проверяем, насколько близко к небольшому объёму "накопителя" могут приближаться местные жители. Быстро выясняется, что даже к пригоршне кристаллического "песка" местные не могут подойти, ближе чем десяток метров. В случае с полным ведром, расстояние вырастает до семидесяти-восьмидесяти метров. Что странно - при снижении объёма до трети ведра, расстояние не сокращается. Потом - да, оно начинает скакать туда-сюда. Если насыпать целую тачку "песка", то безопасный минимум остаётся почти таким же, как у "основной массы" - около двухсот метров. В итоге, останавливаемся на объёме в пятую часть ведра и начинается вторая фаза - выяснить на какое расстояние могут удаляться их солдаты, без фатальной просадки "ядра" и накопленной "эрзы". Как выясняется, если брать тот же самый объём "песка", то местные жители вполне комфортно чувствуют себя в радиусе до трёхсот метров.

А дальше, мы несколько часов выполняем роль грузчиков, таская вёдра с "накопителем" до границ города и разгружая. Солдаты готовят углубления в земле, выстланные изнутри тканью, а мы засыпаем "песок", наполняя эти странные ямки. Как выясняется, аппетиты бургомистра довольно велики - нам нужно не просто выстроить линию "песчаных излучателей" вдоль границ, но и углубиться в лес за городом. Что интересно - попыток расширить сферу своего влияния на другие кварталы города местный лидер не предпринимает. Сегодня, он вообще не появляется - всеми делами руководит его помощник.

Когда солнце начинает постепенно клониться вниз, понимаю, что задача почти выполнена. Теперь, пограничники Леграда могут свободно углубляться в лес на добрый километр. Остаётся ещё какое-то количество пустых "хранилищ", но внутренний голос буквально кричит, что нас могут прикончить в любой момент. Поэтому набираем полную тачку "песка" и на этот раз выдвигаемся с ней. Добравшись до перекрёстка, на котором раньше был пост охраны, останавливаемся. Сжимая в руках арбалет, который ранее всегда оставался около котлована, отправляюсь вперёд, считая шаги. Когда выхожу к проспекту, у меня получается около полутора сотен метров.

Остановившись, укрываюсь за углом здания и кричу.

- Работа выполнена. Теперь мы хотим получить свою награду.

На протяжении нескольких секунд стоит тишина и мне кажется, что ответа может и не быть. Но он всё-таки приходит. Издалека доносятся слова.

- С чего вы взяли, что теперь получите её? Скажите спасибо, что мы не пытаемся прикончить вас!

Хмыкнув, выдаю "заготовку".

- Посмотрю, как вы достанете нас из лука в городской застройке, не подходя ближе, чем на двести метров.

Сделав короткую паузу, продолжаю.

- А мы, наоборот, можем очень долго бродить с порцией вашего "накопителя" и обыскивать здание за зданием. Забирая или уничтожая то, что сочтём ценным. Советовал бы вам расплатиться с нами, как мы и договаривались изначально.

На той стороне какое-то время стоит тишина. Потом собеседник задаёт вопрос.

- Почему вы решили потребовать плату таким образом? Кто вас подослал?

Неожиданный вопрос на момент выбивает из колеи. Похоже, не у одного меня, в этом городе, паранойя. После секундного размышления, отвечаю.

- Никому не понравится, когда от него скрывают факты. Знаешь ли, это подрывает всё доверие ко второй стороне. Сейчас нам нужны наши рюкзаки и обещанная плата.

Представитель Леграда, в роли которого выступает незнакомый мужчина, какое-то время молчит. Наконец, озвучивает свой ответ.

- Рюкзаки в здании стриптиз-клуба, куда мы сейчас не можем войти из-за вас. Так что можете забрать своё барахло сами. Что касается награды - так и быть, вам её доставят. Но если вы ещё раз сунетесь в Леград - приём будет совсем не таким благожелательным.

На этом, наш диалог заканчивается. "Награду" доставляют минут через десять, оставив небольшую груду вещей в конце проспекта. Возвращаюсь к остальным и мы выдвигаемся к проспекту, выходя на него с соседней улицы. Сначала останавливаемся около клуба, который служил нам местом ночёвки. Толст с Инсой и Нестором остаются снаружи, а мы с Аньрой спускаем со второго этажа наши рюкзаки, оставшиеся целыми.

Дальше продвигаемся к месту, где оставлена наша "оплата". Какое-то время стою на месте, рассматривая оружие. Два боевых топора, которые я бы назвал секирами, три коротких копья, похожих на те, которыми вооружены "пограничники". Плюсом к этому - комплект метательных ножей и оружие, которое я бы назвал стилетом. Негусто. Но с их точки зрения, мы либо нарушили соглашение, либо взбунтовались и требуем то, что нам совсем не планировали отдавать. В обоих случаях, большого желания полностью выполнять свои обязательства у противоположной стороны быть сейчас не должно.

Забираем оружие, завернув его прямо в ткань на котором оно выложено и распределив по рюкзакам. Спустя секунду уже продвигаемся к границе города. Толст катит тачку, а мы озираемся по сторонам. По идее, местные не могут приблизиться к нам ближе, чем на двести метров, но на душе всё равно неспокойно. Выйдя к окраине города, проходим около сотни метров вдоль, выбирая место, где отрезок между домами и лесом, максимально мал. Выйдя к нужной точке, выдвигаемся вперёд.

Толст, пыхтя катит по земле тачку с "песком", а я периодически оглядываюсь назад, пытаясь вспомнить, какой может быть максимальная прицельная дальность выстрела из лука. К сожалению, в памяти ничего не находится. Когда интересуюсь у остальных, то первой неожиданно отвечает Аньра, озвучившая, что максимальное расстояние для прицельно выпущенной стрелы - около семидесяти-восьмидесяти метров. После этого, отчасти успокаиваюсь. Правда всё равно продолжаю оглядываться на город, от которого мы быстро удаляемся.

Как скоро выясняется - не зря. Когда мы уже приближаемся к лесу, на одной из крыш что-то движется, а через секунду в нашу сторону что-то летит. Кричу, предупреждая остальных о стреле, но она падает метрах в десяти сбоку. Лучник пытается достать нас ещё трижды, но каждый раз промахивается. Дважды стрелы и вовсе, даже не долетают до нас.

Наконец, добравшись до леса, углубляемся в него, постепенно скрываясь всё дальше за деревьями. Здесь позволяю себе выдохнуть и отчасти расслабиться. В этой чащобе нас точно не достать выстрелом из лука. Тачку бросаем, только выйдя далеко за последние заложенные нами "опорные маяки" для леградцев. Сразу максимально ускоряемся, выжимая всё, что можно из натруженных за день ног. Сейчас - самый опасный момент, нас могут перехватить на выходе из безопасного "круга". Но всё обходится - либо эта мысль приходит в голову местного руководства слишком поздно, либо они решают не рисковать своими бойцами. Так или иначе - мы успешно удаляемся на расстояние более двух километров от города.

Отсчитав в голове двухтысячный шаг, останавливаюсь и выдыхаю слово "Привал", рухнув под соседнее дерево. Мышцы ног сводит, а лёгкие горят. Но мы выбрались.

Глава XXXIII

Отдыхаем, буквально десять минут, после чего командую подъём и снова отправляемся вперёд. Следующий привал делаем километра через три, окончательно удалившись от границ Леграда. Здесь же проводим делёж "добычи". Один из боевых топоров достаётся Инсе, второй я забираю себе. Копья уходят обеим девушкам и Нестору. Стилет, как и метательные ножи тоже оставляю у себя. Последние правда укладываю в рюкзак - первая попытка воспользоваться оружием, заканчивается полным провалом. После моей неудачи, вогнать нож в цель пробуют Инса с Толстом, но у них тоже не получается достичь нужного результата. Поэтому, со спокойной душой, убираю их, решив освоить, как только будет такая возможность. Свой старый гарпун, Инса оставляет на земле. Тащить его неудобно, а в бою новые копья с нормальными наконечниками, будут куда как удобнее.

Вспомнив, как уверенно Аньра ответила на вопрос о дальности прицельного выстрела из лука, интересуюсь, откуда она взяла цифры. К моему разочарованию, выясняется, что стрелять из лука, девушка всё-таки не умеет. А данные почерпнула в какой-то телепередаче.

От дороги уходим в другую сторону и до самого конца дня бредём по лесу. Уже вечером натыкаемся на ещё одно шоссе, устроившись на привал, в нескольких сотнях метров от него. В голову слишком поздно приходит мысль, что надо было забрать какое-то количество еды из клуба. На адреналине мы захватили только свои рюкзаки, спеша покинуть город. Как итог - доедаем остатки варёного картофеля, который болтается в рюкзаках уже третьи сутки.

Закончив со скромным ужином, вызываю интерфейс и обращаю внимание на изменившийся текст примечания под составом нашей группы.

Имя Ард

Доступная ЭРЗА: 0.71 единицы

Накопленная ЭРЗА: 2.33 единицы

Управляющее ядро: 0.207%, автономное

Статус: "Демарх"

Особые отметки: отсутствуют

Лидер группы, в составе:

Ард, "Демарх", особые отметки отсутствуют

Инса, "Демарх", особые отметки отсутствуют

Толст, "Демарх", особые отметки отсутствуют

Нестор, "Демарх", особые отметки отсутствуют

Аньра, "Демарх", особые отметки отсутствуют

Требуется калибровка управляющих ядер.

Проведение калибровки доступно.

Под калибровкой явно имеется в виду присоединение новых членов группы к нашему "ядру". Правда, открытым остаётся вопрос, как это можно сделать. Действую по прежней схеме - методом перебора команд, которые могут подходить по смыслу. Срабатывает фраза "Предложить Нестору сменить управляющее ядро". Перед глазами появляется надпись.

Запрос отправлен, ожидайте решения.

У самого профессора появляется табличка с вариантами отказа и подтверждения. Жду пока он выберет нужный и отправляю тот же самый запрос Аньре. Когда присоединяется и она, ещё раз проверяю интерфейс. Теперь там горит зелёная надпись о том, что калибровка не требуется. А уровень "ядра" вырос до 0.243%. Интересно. То есть достаточно присоединить к себе сотню человек, чтобы получить 1-2% "управляющего ядра". Хотя, что-то мне подсказывает - многое будет зависеть от объёма накопленной "эрзы" у присоединяющихся.

Опрашиваю всех членов группы на предмет объёма доступной "эрзы", но ни у кого нет достаточного количества для серьёзных модификаций. А то, что имеется - лучше оставить на случай ранений. Закончив с этим, поднимаю всех на ноги для тренировки. Нам нужно научиться обращаться с оружием и работать группой.

Для упражнений в стрельбе из лука уже слишком темно, поэтому отрабатываем только тактику ближнего боя в разных вариантах - всей группой, парами и тройками разного состава, в одиночку. За пару часов успеваем здорово вымотаться. Но зато появляются какие-то зачатки навыков совместного боя. Понятно, что для полного цикла подготовки нам потребуется не один день, скорее даже несколько недель. Но лучше так, чем совсем без тренировок.

Распределив дежурства, сооружаем лежанки из наломанных веток, сверху укладывая одеяла. Их всего четыре, но и кто-то из нас всегда будет на ногах, так что как раз хватает. Сам снова стою первым, вслушиваясь в звуки ночного леса. В уставший мозг упорно не идут мысли, поэтому просто наслаждаюсь возможностью спокойно стоять на месте, не двигаясь. Отсчитав два часа, бужу Инсу и заваливаюсь на лежанку, уложив оружие рядом. На этот раз сон приходит моментально - сразу же, как закрываю глаза.

Просыпаюсь от того, что меня кто-то толкает в плечо. Открыв глаза, ожидаемо вижу Толста, прижимающего палец к губам. Оглянувшись в сторону, парень тихо озвучивает причину своего поведения.

- Со стороны дороги шум. Какая-то крупная группа - много голосов.

Поднимаюсь, усаживаясь на лежанку и прислушиваюсь. Действительно слышны крики. Встаю на ноги и киваю мяснику на остальных.

- Буди всех, только тихо.

Сам же возвращаю на своё место топор и подхватываю арбалет. Спустя несколько минут, наш небольшой отряд уже движется в направлении дороги. Прохлада воздуха и выплёскивающийся в кровь адреналин, быстро выдавливают из организма остатки сна. Около опушки замедляемся, снизив скорость продвижения в несколько раз. Впрочем, судя по громкости и частоте криков впереди, этим парням сейчас точно не до нас. Добравшись до крайних деревьев, занимаем позиции, выглядывая и оценивая ситуацию.

На дороге - около тридцати человек, часть из которых ожесточённо спорит между собой. С одной стороны - массивная тётка, рядом с которой застыл бритоголовый парень в спортивном костюме, с битой в руках. За его спиной ещё несколько молодых мужчин, вооружённых арматурой и ножами. Вся остальная часть сгрудилась за спиной молодой девушки и мужчины в очках, которые спорят с этой группой. Тётка как раз начинает вопить и я прислушиваюсь.

- Тупая соска малолетняя! Да ты радоваться должна, что вас защитить хотят! Куда ты одна денешься, дура? В лес пойдёшь, травку жевать?

Та что-то тихо отвечает и тётка снова орёт.

- Ну подумаешь - трахнули кого-то! Не стеклянная, блядь, не рассыпется. Её защищают - пусть не ноет и сама в следующий раз пизду подставляет, шалава драная. Без моего сыны, вы давно бы сдохли все!

Тут в дело вступает мужчина в очках, тоже повысивший тон голоса.

- Всё, чем пока занимался вас сын с его дружками - отбирал еду под предлогом распределения припасов и терроризировал всех остальных. Где наши продукты? Он сам всё и сожрал со своими друзьями. Лично я - хочу отделиться и дальше действовать самостоятельно. Все остальные тоже. Предлагаю разделиться и разойтись.

Бритый пацан делает шаг вперёд и неожиданно наносит удар битой, попадая мужику в боковую часть головы. Стоящая девушка отпрыгивает в сторону, сжимая в руке что-то блестящее. Помимо неё вперёд выдвигается ещё пара мужчин, из которых вооружён только один, да и тот - какой-то палкой. Вся остальная группа разом смещается назад, наблюдая за развитием ситуации.

Тётка снова что-то орёт, а на помощь её сыну выдвигаются четверо "гопников", ранее стоявших в стороне. Шансов у противостоящей им троицы, явно немного. А вот у нас открывается неплохая возможность для того, чтобы вклиниться в происходящее. Повернув голову в сторону остальных, шёпотом озвучиваю приказ.

- Толст - берёшь на себя крайнего справа, я из арбалета достаю следующего за ним. Если получится - сразу свали ещё одного. Потом выдвигаемся вперёд и добиваем оставшихся. Нестор - остаёшься здесь, охранять рюкзаки и оружие. Остальные атакуют парами - Инса с Толстом, Аньра со мной.

Люди на дороге продолжают кричать друг на друга, а мы готовимся к атаке. Через несколько секунд в воздухе мелькает стрела и ближайший к нам "гопник", кричит, схватившись за бок. Стоящий рядом с ним приятель, разворачивается к лесу и я разряжаю арбалет, целясь ему в корпус. Рядом Толст выпускает ещё одну стрелу, на этот раз попав в плечо жирной тётке, которая что-то кричит в сторону леса.

Положив арбалет на землю, бросаюсь вперёд, на ходу доставая из-за пояса топор. Рядом мчится Аньра, опустившая короткое копьё. Слева бегут Толст с Инсой.

Несколько человек из числа наблюдателей бросаются в лес на другой стороне дороги, спеша унести ноги. Девушка и пара её соратников чуть отступают назад. А вот "гопники" остаются на месте, с ошалевшими лицами смотря на нас. Их лидер, пытается броситься на нас с битой в руках и даже успевает отклонить в сторону копьё Аньры, которое девушка пытается воткнуть ему в живот. За счёт этого же "ловкого" удара, открывается для атаки с моей стороны, чем я немедленно пользуюсь, опуская топор на его плечо. Парень орёт, но рыжеволосая копейщица вгоняет оружие ему в грудь и тот затыкается, падая на асфальт. Зато воздух оглашается диким воплем его мамаши.

Повернувшись в её сторону, вижу, что эта туша уже поднялась с земли, на которую приземлилась, поймав стрелу Толста, и сейчас бешеной коровой ломится к нам. Сам бывший мясник, вместе с Инсой, уже уложили одного из оставшихся противников. Сейчас догоняют второго, который пытается спастись бегством.

Шагаю в сторону, пропуская мимо себя мчащуюся тётку и размахнувшись, опускаю топор на её спину, как только та пролетает мимо. Сталь с чавкающим звуком вонзается в тело, но этот броненосец, по инерции пробегает ещё какое-то расстояние, в итоге буквально насадившись на выставленное копьё.

Бросаю взгляд на троицу, которая сейчас оказалась за спиной Аньры и сделав шаг вперёд, обрушиваю топор на затылок тётки. Это, наконец, обрывает её активность. Аньра выдёргивает копьё и тело валится на шоссе. Скашиваю глаза налево и понимаю, что Толст с Инсой уже догнали беглеца, благополучно его прикончив. Теперь оба возвращаются назад. Аньра разворачивается на сто восемьдесят градусов, выставив оружие в сторону троицы и я шагаю вперёд, останавливаясь рядом. Непроизвольно моргнув при виде всплывающих уведомлений о получении "эрзы", озвучиваю вопрос.

- Кто вы и откуда идёте?

Пока они переглядываются, вторая пара успевает занять позицию рядом с нами. Отвечать начинает та самая девушка, что перед этим активно спорила.

- Обычные люди, желающие спасти свои жизни. Убираемся подальше от китайско-орочьих разборок.

Неожиданная формулировка сбивает с толку. А застывший рядом Толст изумлённо уточняет.

- От чьих разборок?

Глава XXXIV

Вопросов в моей голове масса, но сначала решаю разобраться с насущными вопросами - оттаскиваем с асфальта трупы убитых, бросая их с другой стороны дороги. Заодно собираем оружие и добычу - несколько сумок с остатками еды и одеждой. Всех остальных беженцев отправляю к опушке, куда перемещаемся и мы сами. Здесь продолжаем разговор с той троицей, что пыталась оказать сопротивление отряду "спортивного быдла" во главе с мамашей-бегемотихой. Ещё один мужчина, который изначально вёл переговоры вместе с девушкой - мёртв. Удар биты проломил височную кость, что видимо привело к фатальному повреждению головного мозга.

Инса и Аньра отправляются в охранение, а все остальные усаживаются на землю напротив собеседников. Оглядев их озвучиваю первый вопрос.

- Из какого вы города? Насколько далеко отсюда?

Мужчина лет сорока с щетиной средней длины, косится в сторону девушки и начинает отвечать первым.

- Названия никто не помнит. Расстояние тоже точное назвать не могу. Но мы шли весь вчерашний день и половину предыдущего.

Поняв, что больше информации не будет, продолжаю.

- Китайцы и орки - можно подробнее? Почему такие странные названия?

Сбоку недоумевающе хмыкает Толст, а наши собеседники переглядываются. Отвечать принимается всё тот же.

- Первые сутки в городе царила паника. На второй начали формироваться первые организованные группы, в основном занимающиеся грабежами и попутно убивающие тех, кто оказывал сопротивление. Из них быстро выделились две.

На пару мгновений замолкает, видимо формулируя в голове продолжение.

- Первая - это азиаты. На самом деле непонятно, какой именно они нации, потому что никто ничего не помнит, но с чьей-то лёгкой руки прозвали китайцами. Почти сразу они и сами стали себя так называть. Вторая группа - солянка под руководством то ли геймера, то ли игрового разработчика. Он решил, что будет лучше, если его людей станут звать орками. Сейчас, половина из них уже изменили себе цвет кожи на зелёный, некоторые пошли ещё дальше, начав менять черты лица. И первых, и вторых - около сотни человек.

Мозг прикидывает масштабы и я машинально уточняю.

- Город настолько маленький?

Мужчина отрицательно качает головой.

- Наоборот - большой. Я бы сказал, как минимум, на несколько сотен тысяч человек. Часть покинула его ещё в первый день, но основная масса осталась на месте. А когда решился вопрос с продовольствием, то желающих убраться стало совсем мало.

В голове возникает желание уточнить два момента, но первым вопрос успевает задать Толст.

- Несколько сотен тысяч, а власть у группировок, в которых по сотне бойцов?

Собеседник заминается и вместе него отвечает девушка.

- Потому что все остальные засунули голову в задницу и молчат. Пыжатся, собирают отряды и оружие, но никто не пробует сопротивляться. Скорее пытаются получить статус их союзников, чтобы обезопасить себя от агрессии кого-то третьего.

Ранее молчавший второй мужчина тоже подаёт голос.

- Ради справедливости - сейчас они намного сильнее всех остальных, за счёт сбора "эрзы". И собрали под свои знамёна людей, готовых убивать. Большинство остальных жителей хотят просто остаться в живых и найти своё место в новом обществе. Этим же, только дай повод устроить кровавую баню.

А вот это ещё интереснее. Посмотрев на говорившего, озвучиваю ещё один вопрос.

- В каком смысле - забирают "эрзу"? Как?

Снова переглядываются между собой и "центральный" начинает говорить.

- Нам известен только один способ - заставить человека изменить "ядро" на твоё и потом забрать у него всю доступную "эрзу". Многие из организованных групп каждый день посылаются к своим "хозяевам" дань с отдельным человеком. Сначала он собирает "эрзу" среди своих, потом меняет "ядро" и передаёт её оркам, либо китайцам. Вернувшись к своей группе, возвращается к старому "управляющему ядру". Поэтому, эти парни максимально развиты по сравнению со всеми остальными.

Увидев, как вперёд с заинтересованным видом подаётся Толст, оглядывающий людей за его спиной, сразу же добавляет.

- У нас нет доступной "эрзы". Всё забрали перед выходом из города. Иначе не отпустили бы.

Обдумываю вскрывшиеся новые возможности. Передача "эрзы" внутри носителей одного "ядра" открывает массу вариантов. Как для использования пленников, так и для развития какого-то определённого бойца, путём перекачки к нему "эрзы" от всех остальных. Расположившийся справа от меня Нестор, решает поинтересоваться ещё одним моментом.

- А как решили вопрос с продовольствием? Вы сказали, что сейчас голода нет.

Собеседник кивает.

- Около города обнаружилось несколько крупных сельскохозяйственных компаний. Все системы полива и ухода сдохли, как и техника. Но овощи вполне можно использовать. То, что было в хранилищах - безусловно испорчено. Но вот растущее в земле - съедобно. Есть даже один животноводческий комплекс со свиньями. Основную их массу вывели наружу и теперь пробуют содержать в обычных условиях. Сначала эти объекты пытались взять под контроль, даже китайцы выслали отряд. Но бывший персонал организовался и отбился, используя знание местности. Потом договорились и сейчас у них несколько рынков в городе, где можно свободно купить продовольствие.

Хмыкнув, уточняю.

- А чем платят?

Тот пожимает плечами.

- Кто чем может. Вещи, оружие, "эрза".

Чуть смутившись, добавляет.

- Женский пол иногда натурой.

Сидящая рядом девушка, презрительно хмыкает.

- Иногда? Да там целые очереди из желающих встать в позу. Фермеры выбирают одну из двадцати в лучшем случае. Остальных разбирает охрана и покупатели у которых есть, чем расплатиться за продовольствие.

Уточняю ещё один, интересующий меня момент.

- Какие ещё группировки есть в городе?

"Центральный" вздыхает.

- Да сейчас, считай каждый квартал как-то организовался. Тех, у кого нет никакой структуры, убивают намного чаще, чтобы получить "эрзу". Так что почти вся территория поделена между разными структурами. Но на момент, когда мы уходили, никто даже близко не подобрался к влиятельности орков или китайцев.

Толст снова вклинивается в беседу.

- А эта пара кланов, значит враждует между собой? Открытая война?

Мужчина машет головой.

- Враждуют - да. Пару раз пытались натравить своих сателлитов друг на друга. Но в открытую пока не сцеплялись, силы всё-таки примерно равны.

Какое-то время прикидываю, какая ещё ценная информация может у них быть, но в голову больше ничего не приходит.

Поднимаясь на ноги, озвучиваю решение.

- Хорошо. Можете двигаться дальше. Железки, которые были у этих парней, оставляем вам. Такого хлама, в городе наверняка навалом.

Рядом встают Толст с Нестором. "Центральный", отряхивая ноги, осторожно интересуется.

- А что насчёт наших продуктов?

Вздохнув, смотрю на него. В захваченных сумках нашлось две засохшие буханки хлеба, палка копчёной колбасы и банка тушёнки. Скромные запасы, даже для нас самих.

- Теперь это наши продукты. Мы спасли ваши жизни и берём крайне невысокую плату. Станете возражать - прикончим десяток рандомных людей из вашей группы.

Уже открывший рот мужчина, медленно закрывает его и переглянувшись со вторым, отходит в сторону. В открытом бою, шансы у них отсутствуют и он это прекрасно понимает.

Запасы провианта перекочевывают в наши рюкзаки и спустя пару минут мы уже отправляемся дальше, перемещаясь вдоль шоссе, в сторону города. Большинство остающихся людей провожают нас испуганными взглядами. Впрочем, у некоторых вид весьма злобный.

Когда удаляемся на несколько сотен метров от них, Нестор задумчиво интересуется.

- А почему мы не заставили их сменить "ядро". Это дало бы хороший прирост.

Бросив взгляд в его сторону, излагаю свои резоны.

- На какой-то промежуток времени - да. Но ты же не думаешь, что эти люди проживут долго? Они настолько трусливы, что не рискнули противостоять нескольким идиотам, которых бы точно забили толпой. Сейчас мы поднимем за их счёт "ядро", а завтра или послезавтра оно рухнет к прежнему значению. При этом изменения привязаны к уровню "ядра". Предположим, мы прикончим какое-то количество людей и "апдейтнемся". Что станет с изменениями после просадки уровня "ядра"? Жители Леграда от резких перепадов подыхали. Так что это так себе вариант.

Нестор хмыкает, явно обдумывая мою концепцию, а шагающая неподалёку Инса присоединяется к беседе.

- Ард, ты уверен, что стоит идти в город? Нас всего пятеро, а там, судя по их словам тот ещё звездец..

Девушка, сама того не зная, дублирует вопрос, который всё это время и так крутится в моей голове. Озвучиваю ей решение к которому успел прийти за это время.

- Уверен. Там масса людей, которые не знают, что им делать - первичный бульон замешанный на крови и насилии. Есть риск сдохнуть, но можно и выбраться на берег, отрастив себе конечности.

Пироманка похоже не слишком понимает аллегорию и с разъяснениями неожиданно влезает Толст.

- Он о том, что в городе пока тотальная неразбериха. И мы можем быстро пробиться наверх, если не сдохнем по дороге.

Удивлённо покосившись в его сторону, решаю, что можно не комментировать - парень в целом всё изложил верно.

Несколько следующих километров проходят в тишине и спокойствии. А потом сзади слышится далёкий цокающий звук. Оглянувшись, вижу какие-то фигуры на шоссе и мы быстро выбираем позицию около дороги, укрываясь за деревьями. Сжимая арбалет, всматриваюсь в приближающиеся очертания. Скоро становится понятно, что это несколько телег, в которые запряжены лошади.

Когда взгляд падает на крутящиеся колёса, в голове сразу всплывает мысль о велосипедах. Будут ли они сейчас работать? Насколько далеко распространяется уничтожение технологий со стороны ИИ?

По мере приближения странной колонны, выясняется, что всего в ней пять транспортных средств. Все - загружены до самого упора. Помимо возницы, на каждой по двое охранников, вооружённых средней длины самодельными копьями. Луков у них не замечаю, но это не значит, что их нет. Да и в целом - пятнадцать вооружённых людей, которые охраняют груз, это нет самые лёгкие противники. Поэтому решаю пропустить их мимо. Эти ребята, судя по всему, катятся в город. Вот пусть и едут себе дальше.

Но планы срывает пёс, бегущий рядом с одной из телег. Вместо того, чтобы спокойно прошлёпать мимо, кидается в нашу сторону и принимается яростно лаять, не сходя с дороги. Колонна притормаживает и охранники спрыгивают сверху, выставляя копья. Возницы тоже шарят глазами по сторонам, не сходя правда со своих мест.

Один из числа охраны делает шаг вперёд.

- Кто там? Если хотите напасть - вперёд! Посмотрим, кто бьётся лучше. Не собираетесь нападать - давайте поговорим.

Пару секунд раздумываю. Потом передаю арбалет Нестору, который отставляет копьё в сторону и коротко инструктирую остальных.

- Если начнётся замес - убивайте того, кто сейчас подал голос и возницу первой телеги. Потом встречаем их на самой опушке. Три копейщика в центр, мы с Толстом - на флангах.

Выдав фразы, выхожу из-за деревьев, держа руки на виду. Остановившись, обращаюсь к нему.

- Поговорить мы не против. Сразу предупрежу - попробуете атаковать, умоетесь кровью. Если и не положим всех, то две трети вашего состава, точно прикончим.

Худощавый жилистый мужик усмехается.

- Наша задача - охрана груза, а не убийство всех подряд на своём пути.

Следующие десять минут общаемся, пытаясь прощупать друг друга и выяснить уровень потенциальной угрозы. Выясняется, что это отряд одной из удалённых от города деревень, жители которой рассудили, что раз по их окраине шарятся группы беженцев, пробующие любым способами достать еду, значит в самом городе её точно не хватает. И снарядили что-то вроде торгового каравана. Услышав, что сейчас там уже налажен процесс торговли и острой нехватки продовольствия не ощущается, собеседник расстраивается, но в целом не унывает. Уверен, что у них получится найти свою нишу.

В конце концов проникаемся взаимным доверием настолько, что пробуем выяснить варианты обмена. С их стороны, они могут предложить неплохой ассортимент - от овощей, до копчёного мяса и рыбы, с некоторыми вариантами засолки. Есть даже относительно свежий хлеб. После коротких переговоров, меняем пару охотничьих ножей и ненужные туристические топоры на несколько солидных кусков мяса, пару буханок хлеба и три рыбины.

Когда меняемся, замечаю, что к одной из телег привязан грязный человек, буквально покрытый коркой засохшей земли. Ноги сбиты в кровь. Кивнув на него, спрашиваю.

- А это кто?

Глава каравана, представившийся Лехсом, угрюмо ухмыляется.

- Оладушек. Поймали в деревне. Ублюдок пытался убить ребёнка, чтобы его сожрать. Хорошо, что только вырубил, а не проломил череп.

Делает секундную паузу, презрительно смотря на привязанное существо, которое начинает поскуливать. Потом продолжает.

- Он себе логово оборудовал в ста метрах от деревни. Там нашли остатки котят. Сука убил их и съел сырыми, представляешь? А потом решил провернуть тот же фокус с ребёнком.

Непонимающе уточняю.

- Так почему вы его не убили?

Лехс кривится.

- Всё не так просто. Беженцы сказали - его в городе тоже многие ищут. До облучения "эрзой" он зарабатывал тем, что обещал спасти смертельно больных детей при помощи экстрасенсорики. Выкачивал из родителей всё, что мог, а потом разводил руками или обвинял во всём врачей. Полноценный аморальный уёбок, косящий под добряка. Когда ЭРЗА перевернул всё вверх ногами, они со своим дружком Онуллом пробовали сколотить что-то вроде секты. Но попались на изнасиловании одной из своих "фанаток", после чего бежали.

Пинает скулящего Оладушка ногой и заканчивает свою мысль.

- В городе его вроде много кто ищет, чтобы порезать на куски. Может факт сдачи урода, поможет наладить отношения с местными.

Сомневаюсь, что у селян получится сразу выйти на тех, кому жизненно необходим этот скулящий кусок мяса, но вслух этого не озвучиваю. Хотят попытаться - пусть. Проведя обмен, прощаемся.

Лехс пробует предложить нам примкнуть к охране каравана, но я отвечаю отказом. Неизвестно, как на появление конкурентов отреагируют те, кто сейчас держит под контролем рынок продовольствия. К тому же, пять телег заполненных едой - соблазнительная мишень для любой группировки. Далеко не факт, что у этих парней получится мирно договориться. Полтора десятка бойцов - слишком маленький отряд для громадного города. Велика вероятность того, что первая же группа, с которой они столкнутся, просто перебьёт охрану и реквизирует груз.

Поэтому, ждём, пока колонна удалится дальше по дороге, после чего смещаемся на несколько сотен метров в сторону от шоссе и устраиваем привал. Желудок, получившие жалкие крохи на ужин и оставшийся без завтрака, требует забросить в него что-то съестное.

Интерлюдия 3

Я всё-таки выбрался. С плавящимися мозгами и выжженными нервами, но вышел за пределы города. И сейчас отдыхаю, привалившись к дереву, прикидывая, как лучше поступить. По-хорошему, стоило бы добраться до центра управления испытаниями. Там могли остаться специалисты моего профиля, у которых наверняка было больше информации о произошедшем. В конце концов, всё произошло прямо у них на глазах. Но это несколько сотен километров по пересечённой местности. Если не ошибаюсь - около четырёхсот. При хорошем раскладе - около двух недель пути пешком. К моменту, когда доберусь - там наверняка уже никого не останется. А оборудование скорее всего сдохло вместе со всей остальной техникой.

Отхлебнув воды из бутылки, понимаю, что ещё один острый вопрос - обеспечение себя продовольствием. Сейчас у меня одна небольшая бутылка воды и полузасохший кусок хлеба, чего хватит в лучшем случае на день. Из оружия - только нож.

Собравшись с силами поднимаюсь на ноги, но сразу же опускаюсь на место, услышав какой-то шум в стороне. Отползаю в молодую поросль, затаившись среди травы и жду, пока неизвестные пройдут мимо. Они показываются секунд через тридцать - двое людей со странной, как будто металлизированной, кожей. Выглядят вполне спокойными, из оружия - ножи на поясах и какие-то заострённые железки в руках. Помимо этого замечаю у каждого, привязанный к поясу мешочек с камнями и странные болтающиеся хреновины из кожи и проволоки. Когда уже проходят мимо, до меня доходит, что это были пращи.

Выждав пару минут, выползаю из травы, направляясь в противоположную сторону. Добравшись до ближайшего дерева, выпрямляюсь, быстро ускоряясь. Но не успеваю сделать и пары шагов - мне в лицо упирается заострённая железка, а впереди виднеется фигура с поблёскивающей кожей.

- Сегодня тебе не повезло, "обычный"!

Глава XXXV

Забросив в себя порцию еды, отправляемся дальше. Ещё дважды делаем привал, отдыхая и перекусывая. Ближе к вечеру, моё утончённое обоняние улавливает запах тины, который приносит ветер и я принимаю решение свернуть в том направлении. Источник воды, в котором можно помыться, нам сейчас не помешает. Ещё лучше, если окажется, что там можно пополнить наши запасы - мы уже израсходовали больше половины взятой с собой воды.

По мере того, как приближаемся к нужному месту, становится понятно, что подобные мысли были не только у нас. Где-то впереди слышны голоса людей, порой переходящие на весьма высокий тон. Навскидку - относительно многочисленная компания, что-то бурно обсуждающая. А судя по запаху дыма, ещё и занятая готовкой.

Сбавляем темп и пробираемся между деревьев, напряжённо осматриваясь по сторонам. Сотни через три метров, выходим к опушке, перед озером. Относительно небольшой водоём, поросший по берегам камышом. Сейчас от него здорово несёт тиной, хотя вода с нашей позиции выглядит относительно прозрачной.

На берегу - человек двадцать солдат в камуфляже. Многие в состоянии приличного алкогольного опьянения. Основная масса собралась около костра, на котором установлен котёл, с каким-то варевом. Там же, из пары бутылок разливают алкоголь. Рядом валяется оружие - автоматы с примкнутыми штык-ножами. В целом умно - стрелять он не будет, а вот в качестве мини-копья его использовать можно. Тем более они должны быть обучены обращению с оружием.

Группа ведёт себя абсолютно хаотично. По крайней мере, у меня не получается выделить какого-то командира, которому бы подчинялись все остальные. Пока наблюдаю за ними, в голове появляются мысли о произошедшем с армией. Они потеряли всю свою технику и огнестрельное оружие, но сохранили навыки рукопашного боя, как и холодное оружие. С учётом дисциплины и численности, армейские части должны представлять собой серьёзную силу. Впрочем, глядя на этих пьяных раздолбаев, думается, что я несколько переоценивал уровень лояльности рядового состава своим офицерам, как и присяге.

Один из парней в камуфляже отходит в сторону от костра и кривляясь, явно кого-то изображает, громко крича.

- Бойцы, наша задача - восстановить порядок и законность в это смутное время. Армия - последняя надежда человечества на спасение.

Кто-то начинает ржать и остальные подхватывают, несколько человек аплодируют. Со стороны воды слышится выкрик.

- Хороший полковник - мёртвый полковник!

Ему вторит ещё один солдат.

- В жопу офицеров. Зарплаты нет, законов нет, теперь тут только одна силы - мы!

Получает в свою поддержку нестройный хор воплей и это сборище заливает внутрь себя алкоголь. Почти сразу после этого, один из солдат шагает к высокой траве около берега и наклонившись, поднимает оттуда девушку со связанными руками.

- Время мыться, сука. Тебя уже трахать противно, воняешь.

Следом за ней он вытаскивает из воды ещё двоих женщин и пробует срезать с них остатки одежды. Одна начинает визжать, немедленно получив кулаком в лицо. На помощь сослуживцу приходит ещё несколько военных, которые с гоготом и шутками, избавляют пленниц от всей одежды. В процессе наносят им несколько порезов. Как минимум у одной - приличная по глубине резаная рана ноги, из которой струится кровь.

Расправившись с одеждой, вся эта толпа начинает заталкивать обнажённых девушек в воду. Пара солдат и сама сбрасывает с себя камуфляж, забираясь в озеро. Ещё несколько входят туда по колено, затаскивая пленниц. Одну из них толкают и та падает лицом вниз, оказавшись полностью в воде. Окрестности сразу оглашаются смехом, который через мгновение прерываются криком боли, за которым слышится недоумённый возглас.

- Это что ещё за херотень?

Среди группы солдат в воде начинается брожение и слышится ещё пара криков. Кто-то бьёт ножом в воду, ещё один бросается в сторону костра. Несколько человек, подхватив автоматы, спешат к воде. Там, продолжаются кричать дезертиры и дико визжит одна из девушек, пытающаяся выбраться, но бухнувшаяся прямо в воду. Рядом падает один из солдат, а следом и третья пленница. Приглядываюсь, но пока не могу понять, кто именно атакует эту банду.

Ситуация проясняется, когда все столпившиеся около воды солдаты, бросаются назад. А укрывающийся за соседним деревом Толст, удивлённо шепчет.

- Лягушки?

Тут и я вижу скачущих по земле лягушек, которые большими прыжками преследуют солдат. Одна из них выстреливает языком, попадая в ногу одному из бегущих и тот орёт от боли. Сделав ещё несколько шагов, валится на землю, тщетно пытаясь подняться. Следом за ним падают и ещё несколько человек.

Морщусь, наблюдая за этой картиной. Ядовитые лягушки? Они на убийстве насекомых умудрились набрать столько "эрзы"? И как выбрали направление изменений? После найденного зайца, ухитрившегося прикончить сразу двух волков, было понятно, что мы ещё встретимся с животными, которые коренным образом переработали своё тело. Но лягушки - это слишком неожиданно.

Какое-то время солдаты пробуют сопротивляться, но даже до их залитых алкоголем мозгов доходит, что шансы на победу отсутствуют. Попасть штык-ножом в относительно небольшую и вёрткую цель сложно, а вот у лягушек с этим никаких проблем нет. После того, как на земле оказывается больше половины их компании, остальные бросаются бежать в сторону леса. Добираются всего пятеро. Но этим тоже не везёт - двое сразу же нарываются на стрелы, выпущенные почти в упор и оседают вниз. Одного нанизывают на копья Инса с Аньрой. Четвёртый ловит удар в живот от Нестора и выпустив из рук автомат, хватается руками за древко, пытаясь отодвинуться в сторону.

Пятый отступает назад, судорожно оглядываясь по сторонам. Толст всаживает ему стрелу в грудь и добавляет ещё одну в спину, когда тот падает вниз. Аньра помогает Нестору добить насаженного на копьё солдата, а я перезаряжаю арбалет и выпрямившись, оглядываю "поле боя". Перед глазами проплывает уведомление о получении "эрзы", а на берегу скачут квакающие лягушки. Вот одна останавливается около упавшего человека и выстреливает свой язык к шее. Тот внезапно чуть дёргаётся и я понимаю, что парень ещё жив. А вот действия лягухи не совсем понятны - язык так и остаётся висеть между ней и шеей солдата. Сама животина, при этом остаётся на месте.

Понимание приходит секунд через тридцать, когда язык начинает подёргиваться. Мозг какое-то время не хочет верить своим глазам, но в итоге всё-таки подтверждает вывод о том, что сейчас земноводное выкачивает из ещё живого солдата кровь.

Остальные окружают другие тела, валяющиеся на берегу и немедленно присасываются к ним. Навскидку, перед нами не меньше трёх десятков лягушек-кровопийц. Несколько секунд наблюдаю за происходящим, пытаясь придумать, как использовать ситуацию в свою пользу. На земле насчитывается одиннадцать, ещё живых солдат. Это, как минимум, около двух единиц "эрзы", которые нам бы весьма пригодились перед городом. Если они успели вырезать энное количество своих сослуживцев, то гораздо больше. Сожаления к ним я не чувствую. Скорее наоборот - где-то внутри просыпается желание отправить каждого из них на тот свет. Пытаюсь разобраться, откуда оно у меня и в голове, впервые после подземного комплекса, оживает воспоминание. Щурясь от сухого ветра, больно хлещущего по коже, я срываю погоны с какого-то офицера и просовываю его голову в верёвочную петлю, которая зафиксирована на стволе танкового орудия. Коротко взмахиваю головой, заставляя картинку исчезнуть и переключаюсь на текущую ситуацию.

Чуть подумав, приказываю всем отступить назад и подняв с земли палку, отправляю её в лягушку. Промахиваюсь - она падает рядом. Но что интересно - животное даже не шевелится. Хмыкнув, отправляю в полёт ещё один, такой же снаряд, на этот раз специально уложив его рядом. Убедившись, что зелёный "вампир" не двигается, оборачиваюсь назад, подзывая Нестора. Забираю у него копьё и осторожно шагаю вперёд. Лягуха, которая так и сидит на месте, закрыв глаза, никак не реагирует.

Подобравшись почти вплотную, выставляю копьё, приблизив наконечник к животному и выдохнув, наношу удар. Копьё пробивает животное насквозь и оно, издав непонятный звук, повисает на древке. Спустя секунду от шеи солдата отлепляется язык, обнажая аккуратное круглое отверстие, из которого на землю выплёскивается кровь. В следующий момент, с удивлением вижу, как перед глазами проносится сообщение о получении "эрзы". За убийство лягухи, мне тоже начислили какое-то объём энергии.

Обведя взглядом берег, понимаю, что остальные лягушки по-прежнему остаются на своих местах, не обращая внимания на убийство своей товарки. Хмыкнув, вгоняю копьё в солдата, добивая его. Дождавшись сообщения о получении "эрзы", перемещаюсь к следующему телу, из которого тянут кровь сразу пара земноводных "вампиров". Одну за другой убиваю лягушек, после чего добиваю раненого. Отступив к лесу, тихо приказываю Аньре и Инсе выдвигаться вместе со мной. Втроём, постепенно очищаем берег от лягушек и добиваем солдат. Закончив, вытираю вспотевший лоб. В процессе постоянно казалось, что эти твари придут в себя и атакуют. Несмотря на то, что территория зачищена, хочется быстрее убраться отсюда. Но ещё минут десять уходит на сбор трофеев, которые оказываются довольно скудными. По крайней мере, в плане продуктов. Всё, что есть у этих парней ценного - десяток бутылок водки. В котле варится какое-то мясо, но дожидаться его готовности мы не планируем.

Вот холодного оружия у них навалом. Начиная от штык-ножей, которые мы снимаем с автоматов и заканчивая армейскими ножами. Плюс, имеется пара сапёрных лопаток, которые мы тоже прихватываем с собой. Водку хочу оставить здесь, опасаясь разбить при перемещении, но тут в дело вступает Инса, настаивающая что её стоит прихватить с собой. Она же забирает у одного из солдат обнаруженную зажигалку, при помощи которой, они видимо и разожгли костёр.

Собрав всё ценное и переместив это в свои рюкзаки, удаляемся, перемещаясь подальше от озера. Кто знает, сколько ещё таких "лягушачьих стай" там может обитать. Останавливаемся, обойдя его стороной и пройдя около пятисот метров дальше, по направлению к городу. Как только устраиваемся, проверяем интерфейсы. У всех набрался приличный объём "эрзы". Не знаю, сколько именно начисляли за убитых лягушек, но сейчас в моём интерфейсе отображает 2.84 единицы энергии. У Инсы с Аньрой тоже прибавилось около полутора единиц, плюсом к полученному за ликвидацию "гопников". Толст располагает двумя единицами. Вот у Нестора всё скромно - меньше единицы, чего не хватит на что-то толковое.

Обсуждаем варианты развития. У меня уже есть обострённое обоняние и усиленные мышцы рук, плюс лоскут кожи на левой руке. У Толста - усиленная кисть правой руки и "бронированная" кожа торса. Инса располагает защищённым участком кожи на горле. Но дальше нужно "раскачивать" те или иные стороны, отталкиваясь от роли в группе. Понятное дело, что она у нас небольшая и пока бойцы скорее играют роль "универсалов", но какие-то роли уже можно выделить.

В итоге приходим к тому, что роль арбалетчика отойдёт Нестору, а Толст возьмётся обучать стрельбе из лука Аньру, сам переключившись на роль пехотинца. Учитывая, что результативность Нестора в ближнем бою не так высока и он обычно остаётся в тылу, мы получим стрелка поддержки, который сможет стрелять прямо в процессе боя. Их с Аньрой копья переходят мне и Толсту. Распределив роли, переходим к модификациям. Сначала методом научного тыка, подбираем фразу, позволяющую передать кому-то "эрзу" и пользуемся ей, чтобы "перекачать" какой-то объём энергии Нестору. Чтобы справляться с арбалетом, профессору точно понадобится усилить свои руки. Каждый сбрасывает по четверти единицы "эрзы", чего в итоге хватает.

Следом разбираемся с остальными. Толст продолжает делать упор на защищённость - "бронирует" кожу по всему телу. По крайней мере, в перспективе. Пока же сосредотачивается на корпусе, прикрывая жизненно важные органы. Мне в голову лезут разнообразные варианты - вроде ядовитых когтей или глаза на затылке. Но всё это разнообразие, которое крутится в моей голове, точно потребует солидных объёмов "эрзы". Сейчас, требуется, либо что-то для своей защиты, либо вариант "удара последней надежды", который мог бы выручить в потенциально безнадёжной ситуации.

В голову приходит идея мощного выброса адреналина при критичной ситуации - например серьёзного ранения. Но при попытке выстроить в голове схему такого изменения, мне выбивает сразу три оповещения.

Недостаточно доступной ЭРЗЫ для создания изменения.

Недостаточно накопленной ЭРЗЫ для принятия изменения.

Недостаточно развито “управляющее ядро” для формирования изменения.

Вздохнув, переключаюсь на более прозаичные варианты и пускаю всю "эрзу" на усиление мышц ног. Когда чувство жжения проходит, интересуюсь успехами у девушек. Инса изначально пробовала улучшить координацию движений - по сути, "апдейтнуть" вестибулярный аппарат. Но ей тоже вылетели сообщения о нехватке "эрзы" и недостаточном развитии "ядра". Как итог, она тоже перешла к банальному усилению мышц рук. Аньра же неожиданно заявила, что поправила себе зрение. Оказывается у девушки было по минус полторы диоптрии на каждый глаз. Не так критично, но стрельбе точно бы мешало.

Закончив, переходим к разбивке импровизированного лагеря - сооружаем уже привычные лежанки из веток. После этого мы с Нестором отправляемся на часы, а Толст приступает к обучению Аньры стрельбе из лука, пока совсем не стемнело. Когда сумерки совсем сгущаются и парень сменяет меня на посту, обнаруживаю, что Инса мастерит что-то из позаимствованных бутылок водки. Приблизившись, понимаю, что девушка занимается изготовлением импровизированных коктейлей молотова, с одним единственным компонентом. Оглянувшись на меня, заявляет, что уже попробовала - алкоголь вполне горит. Хотя, учитывая отсутствие на бутылках наклеек, это вполне может быть спирт в какой-то концентрации. В любом случае, сейчас она укладывает в каждую бутылку тонкую полоску ткани, предварительно вымочив её в "горючем веществе". После чего закручивает крышку на место.

Транспортировать всё это собирается в своём рюкзаке. Затея не кажется мне сверхудачной, но в теории эти "коктейли" могут пригодиться. А с учётом отсутствия вокруг огнестрельного оружия, максимум, что произойдёт при их разбитии - пропитка рюкзака и одежды крепким алкоголем. Поэтому, против инициативы не возражаю. Для запаливания своих "снарядов" она уже позаимствовала зажигалку, взятую из дома семейки, пытавшейся нас прикончить.

После ужина, отправляю всех спать, сам заступаю в первую смену. Около часа проходит спокойно - я наблюдаю за лесом, застыв на одном месте и раздумываю о вариантах нашей тактики после прибытия в безымянный город. Потом где-то в стороне слышится хруст ветки. Отключаю все мысли, вглядываясь в темноту. Вроде бы никого. Но отсутствие крупногабаритных целей не успокаивает. Достаточно вспомнить тех же лягушек, чтобы начать опасаться изменённых ублюдков любого размера.

Спустя секунду слышу ещё один хруст, а потом впереди мелькает свет. Пальцы крепче сжимают копьё, а глаза шарят по сторонам. Свет мелькает ещё раз. Потом снова. И хрустят ветки. Не сводя глаз с деревьев, осторожно отступаю назад и опустившись на колено рядом с Толстом, левой рукой толкаю парня.

- Поднимайся и буди остальных. У нас гости.

Глава XXXVI

Спустя минуту вся группа уже на ногах. Свет перед нами мелькает всё чаще. Приглядываюсь, но не могу определить источник. Это точно не открытый огонь, но и фонари сейчас работать никак не могут.

Начинаем отступать назад, оглядываясь по сторонам. Сначала стараемся перемещаться максимально осторожно, но быстро становится понятно, что неизвестные отлично определяют наше местоположение, продолжая нас преследовать. Держатся на приличном расстоянии - метрах в тридцати-сорока.

Секунду раздумываю, потом отдаю приказ ускориться. Если эти парни и так знают, где мы, то хотя бы попробуем оторваться. Поэтому, переходим на бег, удаляясь от преследователей. Минут через десять останавливаемся и почти сразу понимаем, что противник по-прежнему рядом - кто бы это ни был, они так и не отстали. Рядом выдаёт короткую тираду Толст, поминая акулу и орангутанга. Я же матерюсь про себя. Неизвестные ублюдки преследующие в ночи, здорово давят на психику.

Минут пятнадцать проходит в прежнем темпе - мы отступаем назад, а "светлячки" продолжают двигаться за нами. Всё никак не могу определить источник света, равно как и численность противника. Нервная система плавится от напряжения и неизвестности. В какой-то момент просто останавливаюсь.

- Ждём. Посмотрим на их действия.

Занимаем позицию в промежутке между двумя деревьями, которые прикрывают нас с флангов. Мы с Толстом впереди. За нашими спинами Аньра с Нестором, готовые стрелять, тыл прикрывает Инса. Мелькающий свет приближается, но противник вплотную не лезет. Кружит метрах в двадцати от нас. В голове мелькает мысль о том, что это могут быть разумные существа и я кричу первое, что приходит на ум.

- Кто вы такие?

Мельтешение становится не таким быстрым. Часть из них, вроде бы и вовсе застыла на своём месте. Но отвечать, никто из них не спешит. Рядом басит Толст.

- Эй! Пчелиные, сука, морды! Нападайте или свалите уже нахер!

Единственный признак того, что они нас слышат - снизившаяся скорость хаотичного перемещения. Если эти парни и разумны, то идти на контакт не хотят. Или, по какой-то причине не могут. Хотя, вся ситуация с молчаливым преследованием в лесу, выглядит довольно бредовой и лишённой логики.

Через несколько мгновений, за спиной раздаётся голос Инсы.

- Обошли сзади!

Оглянувшись, вижу, что позади нас, между деревьями мелькает пара источников непонятного света. То ли у каждого из этих уродов какой-то самопальный фонарь, то ли это животные светящиеся в темноте. Пока ни хрена не понятно, что продолжает стальным прессом давить на мозг.

Секунд пятнадцать стоим на месте. Но против ожидания, неизвестные не проявляют активности. Когда напряжение внутри достигает апогея, поворачиваюсь к Нестору, сжимающему в руках арбалет.

- Когда задержится на месте - стреляй.

Слышу, как профессор утвердительно угукает и поднимает оружие, целясь. Спустя несколько мгновений стреляет. Впереди слышится яростный вопль боли, а по глазам бьёт вспышка света. В тот же момент лес вокруг тоже разрезают крики, похожие на птичьи. Тонкие вопящие голоса. Судя по их количеству - нас окружает не меньше нескольких десятков особей. Рядом изумлённо охает Толст, крутящий головой по сторонам. Я же отдаю следующий приказ.

- Нестор, заряжай! Потом сразу отходим.

Пара "светлячков" приближаются совсем близко и Аньра выпускает стрелу. Правда судя по отсутствию криков - промахивается. Мозг отказывается осмысливать происходящее. Если они настроены враждебно - почему не атаковали, особенно после арбалетного выстрела. Не хотят нападать? Тогда зачем преследовать нас с таким упорством?

Профессор выдаёт фразу, подтверждая, что оружие заряжено и мы перестраиваемся, снова направляясь в сторону города. Конечно, если не сбились с направления в темноте. Первым бегу я, следом - Нестор с Аньрой, Толст и Инса замыкают. На ходу вижу, как справа мелькает свет, но атакуют отнюдь не оттуда. Смутно различимая в темноте фигура выныривает из-за дерева слева и бросается на меня. Действуя на чистых инстинктах, бью копьём, удовлетворённо чувствуя, что попал в цель. Налегаю на древко и воздух вокруг снова разрезает тонкий крик. Морщась вытаскиваю оружие, с удивлением видя свечение. Это что, мать его, рана светится? Впрочем, на осознание этого факта, времени нет - с правого фланга появляется ещё одна фигура, в которую разряжает арбалет Некстор. А сзади я слышу крик Толста.

- Они атакуют! Быстрее!

Наконец, выдернув копьё, всаживаю его в цель повторно. На этот раз противник не кричит. Но свечение я наблюдаю. Матерясь, высвобождаю оружие и бегу вперёд, оглядываясь по сторонам. Сзади ревёт Толст, но быстрый взгляд за спину убеждает меня, что все на ногах и отступают следом за мной. Продолжаю мчаться по лесной подстилке, перепрыгивая через валяющиеся стволы деревьев и ветки.

Ситуация меняется метров через пятьдесят, когда я слышу за спиной крик Толста. Торможу, оглядываясь назад и вижу, что парень сбит с ног - катится по земле в обнимку с нападающим. Второй пытается проделать тот же фокус с Нестором, но старик успевает отпрыгнуть в сторону и атакующего встречает Инса, пытающаяся сейчас достать того копьём. Вижу за её спиной мелькание огней и кричу, приказывая развернуться. Сам бросаюсь вперёд, нацеливая удар в бок неизвестному. Тот неожиданно ловко отступает в сторону, но сразу же ловит стрелу Аньры, выпущенную в упор. Вереща от боли останавливается на месте, позволяя мне вогнать в него копьё, практически пробивая ублюдку насквозь.

Когда падает на землю, успеваю отметить, что помимо свечения на месте раны, у этого непонятного уродца, есть ещё и светящиеся линии на коже. Как будто кто-то измазал его специальной фосфоресцирующей краской. Впрочем, сразу переключаюсь на Толста, который всё ещё возится со своим противником, в нескольких метрах от нас. Приблизившись, вижу, что парень сумел опрокинуть его на землю и сейчас ожесточённо молотит правой рукой, левой удерживая на месте. Рявкаю.

- В сторону!

Как только отодвигается - бью копьём, целясь в голову. Чувствую, как оружие легко пробивает кость, что даёт ещё один повод для удивления. Такое ощущение, что я всадил его в живот, а не пробил кости черепа. Отступаю назад, водя глазами по сторонам. В лесу то и дело мелькают светящиеся полосы, но больше никто из этих странных существ не атакует. Аньра выпускает ещё одну стрелу в темноту, Нестор успевший зарядить арбалет, воспользовавшись нашей остановкой, сейчас водит им по сторонам. Перед глазами проплывает уведомление о начислении "эрзы". За ним ещё одно.

Идея остаться на месте меня совсем не прельщает, поэтому даю команду и мы продолжаем отступление. На этот раз первой ставлю Инсу, сам оставаясь с Толстом в арьергарде. Мясник, потеряв копьё в рукопашной схватке, обнажил меч, что несколько снижает его эффективность.

Когда пробегаем пару сотен метров, они пробуют навалиться всей толпой. Издавая высокие вопли, ломятся на нас из-за деревьев. К счастью, в основном сзади. Одного из нападавших сразу укладывает выстрелом из арбалета Нестора. Свистит в воздухе стрела Аньры, на этот раз тоже нашедшая цель. Я нанизываю на копьё третьего, уже не удивляясь свечению. Сейчас мне на всё плевать. Хочется только оторваться от этих ублюдков и выбраться из леса. Толст орудует мечом, по-моему, отрубив кому-то кусок руки.

После того, как я вгоняю копьё ещё в одного, воздух оглашается громким свистом и светящаяся гоп-компания устремляется назад к деревьям. Пытается убежать и тот, которого я насквозь пробил копьём. Настолько рьяно, что вырывает из моих рук оружие и бежит прямо с ним. В темноте хорошо видно слабое жёлто-зелёное свечение и ориентируясь на него, Аньра выпускает стрелу, вроде бы попав. Правда, оружие это мне не возврващает, так что приходится достать топор. Ещё несколько секунд остаёмся на месте, ожидая повторной атаки. Поняв, что "светлячки" пока остаются в стороне от нас, командую выдвигаться.

Снова несёмся вперёд по тёмному лесу. Каждый раз оглядываясь назад, вижу светящиеся полоски мелькающие позади. Их всё ещё много. Единственное наше преимущество - оружие, которого у этих ребят нет. Будь в их распоряжении хотя бы банальные ножи или дубины - нам пришлось бы худо. А пока, мы не потеряли никого из своих и успешно продвигаемся по лесу. Правда, не совсем понятно, как долго продлится такая удача. Кем бы ни были наши странные противники, упорства им не занимать.

В следующее мгновение на землю кубарем летит Аньра. Судя по крику девушки, на этот раз атакующий смог добраться до плоти. Ринувшись к ней, примериваюсь и опускаю топор на тёмную фигуру. Машинально отпрыгиваю назад, когда понимаю, что из раны в буквальном смысле слова льётся свет. Спустя секунду до меня доходит, что это просто фосфоресцирующая кровь и я снова врубаю сталь в противника. Тут становится понятно, что светится у него не только кровь, но и плоть. А после пары ранений, по всей поверхности кожи проявляются тонкие светящиеся линии.

Третий удар и Аньра, наконец сбрасывает нападавшего. Подаю ей левую руку, помогая подняться. Озвучиваю вопрос.

- Куда ранил?

Девушка выдаёт непечатное выражение, поднимая упавший лук.

- Куснул дважды. В руку и грудь, сука!

Оглянувшись, снова командую бежать. Перед глазами проплывает ещё одно оповещение о полученной "эрзе". Как-то их мало, с учётом количества тяжелораненых нападавших. По ощущениям, на этот раз нас не трогают минут двадцать-тридцать. При этом продолжая преследовать. Когда внезапно выскакиваем на обочину дороги, лежащую поперёк нашего маршруту, останавливаюсь. Оглянувшись по сторонам, понимаю, что мы посреди широкой полосы асфальта, что обеспечивает определённый уровень безопасности.

Повернувшись к Аньре, командую.

- Подлечись "эрзой".

Сразу после этого, выдаю следующий приказ.

- Инса, доставай свои коктейли. Попробуем выстроить стену огня.

Пироманка опускает рюкзак на землю и принимается доставать бутылки. А сбоку слышится испуганный голос рыжеволосой девушки.

- Не выходит! Выскакивает сообщение о том, что лечение невозможно.

Конец первой книги.

Для тех, кто не хочет читать постскриптум, сразу ссылку на вторую часть: https://author.today/reader/84939

Постскриптум

Первая книга завершена. Огромное спасибо всем, кто поддерживал в процессе написания. Каждый позитивный комментарий, лайк или награда - топливо для автора, заставляющее браться за работу даже когда у тебя, казалось бы нет сил. Собственно, позитивная реакция на твою книгу - единственное, что обеспечивает каждому писателю вдохновение. Те, кто говорят иное - слегка лукавят)

Эта часть была завершена за двадцать два дня, что было обусловлено целым рядом причин - от болезни до занятости в оффлайне. Надеюсь, что с вашей помощью, вторую часть цикла получится завершить за две недели.

Есть одна просьба ко всем читателям - вы наверняка знаете о "биче современных авторов", которым являются пиратские ресурсы. Если вам нравится книга и вы хотите, чтобы автор работал дальше - не сливайте произведение на любые пиратские ресурсы. Во-первых, это наносит колоссальный ущерб нервной системе, отнимая немало месяцев жизни и деморализует.

Во-вторых, бьёт по финансам. Гонорар за бумажное издание книги сейчас составляет 20-30к рублей, которые многим приходится ждать по несколько месяцев. АТ - единственный способ заниматься любимым делом, при этом держа семью на плаву в финансовом плане. Воровство книг и растаскивание их по десяткам ресурсов, забитых порнушной рекламой, владельцы которых зарабывают на этом - убивает такую возможность.

В-третьих, заставляет тратить массу времени и ресурсов на противодействие собственникам подобных сайтов, вынуждая убирать их книги. Как результат - скорость работы критично снижается.

Ещё раз благодарю всех за поддержку и внимание к произведению. Вторая часть цикла уже начата и доступна по ссылке: https://author.today/reader/84939

Надеюсь, встретимся в комментариях к второй книге)

Content

BIO-RPG.Эрза-1

Пролог

Глава I

Глава II

Глава III

Глава IV

Интерлюдия 1.

Глава V

Глава VI

Глава VII

Глава VIII

Глава IX

Глава X

Глава XI

Глава XII

Глава XIII

Глава XIV

Глава XV

Глава XVI

Глава XVII

Глава XVIII

Глава XIX

Глава XX

Глава XXI

Глава XXII

Глава XXIII

Глава XXIV

Глава XXV

Глава XXVI

Глава XXVII

Интерлюдия 2

Глава XXVIII

Глава XXIX

Глава XXX

Глава XXXI

Глава XXXII

Глава XXXIII

Глава XXXIV

Интерлюдия 3

Глава XXXV

Глава XXXVI

Постскриптум