Освобождение. Асмир#3

Глава I. Дружелюбие не порок

Если кто-то скажет вам, что летать на драконе - это круто, не верьте. Первые минут десять, это действительно незабываемые ощущения. Ещё полчаса ты чувствуешь себя вполне сносно. Потом начинает пересыхать кожа. Через пару-тройку часов кажется, что её непрерывно сдирают мелким наждаком.

Драконов в качестве транспортного средства предложил Синаил. После ухода под воду Хеноца, над ним осталось несколько десятков крылатых зверей, лишившихся наездников. То-ли они по какой-то причине спешились, то ли погибли из-за магии Клепсиды, было непонятно. Но факт оставался фактом - драконы кружили над хаотичным морем, не имея возможности приземлиться. Наш божественный союзник провёл небольшую спасательную операцию, переместив часть из них на закрытые острова. Ещё несколько дней ушло, чтобы приучить их к новым людям и обучиться управляться с ними.

Теперь девять зверюг летят над океаном, неся нас к Лестагу - ближайшему закрытому континенту. Туда же плывёт Левангер с остатками своего флота. На его корабли мы случайно наткнулись в открытом море и каким-то чудом умудрились высадиться на флагман. Эльф долго матерился и костерил нас всех, но после прочтения краткого описания "Асмира" на бумаге посерьёзнел, задумался и решил отправиться с нами. Двадцать один корабль и больше тысячи человек - всё, что осталось от почти двухсот судов, вышедших в открытое море после начала магического удара "часовщиков". Остальные были уничтожены, когда после распада Хеноца на части, море превратились в бушующую стихию.

Он прибудет позже нас, но у меня, Аганиса и Аньшань есть кристаллы связи. Так что мы найдём друг друга на побережье. Конечно, если это будет возможным. Я до сих пор толком не представляю, что нас ждёт на закрытом континенте. Остаётся надеяться, что хотя бы не атакуют на подлёте к материку.

Нашим драконом управляет Снэра. Я слегка позади неё, на месте второго пилота, если это можно так назвать. На спине зверя, в специальной кабине Цезарь с Ганнибалом, Луна и две аристократки, которых мы вытащили из столицы Твира. Оказывается гном сумел и их забрать из цитадели "часовщиков". Теперь обе девушки увязались вместе с нами. Собственно выбор вариантов у них был небольшой. Либо лететь с нами, либо оставаться на изолированных островах. Синаил тоже отправился с нами, так что шансы выбраться оттуда в будущем у них отсутствовали. Да и выбираться было некуда, от Хеноца ничего не осталось. Нэитские острова уцелели только за счёт своей магической защиты. Тряхнуло их тоже неплохо, но под воду они не ушли. К счастью для нас и местных жителей.

Ещё один вопрос, которым я задаюсь последние несколько дней - как использовать "искры"? Клепсида с их помощью уничтожила два десятка божественных сущностей и пустила в расход целый континент. Конечно, она скорее всего и сама погибла. А если учесть, что все точки возрождения оказались под водой, то видимо это была окончательная смерть. Хотя как знать. Возможно она жива. В любом случае за всё время подготовки к броску на Лестаг, лидер "часовщиков" себя никак не проявила. Так же, как и "старшина" с Киземилом. Так что вторая "искра" павшего бога тоже лежит у меня в сумке. Осталось разобраться, как их использовать.

Пока мы в воздухе, наконец-то захожу в свои характеристики и проверяю что там. За всё, что мы устроили на Хеноце, я поднялся до 119 уровня. То есть плюс 31 уровень и 93 очка характеристик. Момент размышляю, насколько всё было бы проще, забирайся я в характеристики регулярно, а не время от времени. Тут же распределяю полученный очки. Сорок в силу, тридцать в ловкость и двадцать три в интеллект. Характеристики сразу вырастают.

Сила: 105

Ловкость: 90

Интеллект: 93

Мудрость: 50

Интуиция: 36

Здоровье: 2590

Мана: 2330

Бодрость: 50

Выносливость 1211 из 1470

С учётом культовых аур, включая мою личную, сейчас я должен представлять куда более серьёзную угрозу для противника, чем раньше. Но до Клепсиды мне пока ещё, как до Китая лесами. Покосившись назад, вижу, что Ганнибал что-то рассказывает Эйлин, наклонившись к её уху. Эти двое каким-то неведомым мне образом сблизились, пока мы были на островах. Такими темпами, ещё и второй зомби скоро начнёт требовать себе теплокровное тело. Правда, непонятно, получится-ли теперь вообще его сделать, даже для Цезаря.

Ещё через пару часов полёта Снэра просит её сменить и я перебираюсь вперёд. На каждом звере по два наездника, в одиночку выдержать около двенадцати часов непрерывного управления драконом, слишком сложно. Островитянка и так управляла им половину дороги, но теперь настал мой черёд.

Когда в голове раздаётся голос Аньшань, сообщающий, что впереди земля, я уже с трудом ворочаю поводьями. Дракон летит больше по инерции. Животине тоже совсем не нравится лицезреть вокруг лишь безбрежную воду и хочется отдохнуть. Сейчас у него, по моим ощущениям и скорость раза в полтора ниже, чем ранним утром, когда мы только вылетели.

Встрепенувшись, отвечаю эльфийке и всматриваюсь в сумрак. Земли правда впереди ещё не вижу. Но у Аньшань, видимо, с остротой взгляда дела обстоят лучше. Впрочем скоро и я различаю впереди какие-то очертания. Похожие на горы. Что не есть хорошо. Если информация из манускрипта верна, то каждая гора должна охраняться, как зеница ока. И нас могут пришибить сразу на подлёте.

Когда флагманский дракон, управляемый Синаилом и Ансель идёт вниз, я сначала не понимаю в чём дело. До гор же ещё лететь и лететь. А потом различаю внизу огни. Хорошо, что не я иду первым, а то сейчас так бы и летели вглубь континента. По мере приближения к земле, я понимаю, что внизу не такая уже и маленькая деревня. Как минимум сотня домов, возможно больше. Изначальный план состоял в том, чтобы избегать населённых пунктов в первые дни после прибытия. Но из-за усталости драконов мы добрались до цели уже в темноте. К тому же я настолько устал, что готов приземлиться, где угодно. Лишь бы там была возможность размять ноги и потом рухнуть спать.

А вот уже и земля. Снизу доносятся испуганные крики. Вижу, как на одной из улиц мечется пламя факелов. Они собрались сражаться или бегут? Один из драконов внезапно пикирует вниз и приземляется прямо в чьём-то дворе, разнося всё вокруг. Слышится испуганный визг свиней. Так, один уже вышел из под управления, уничтожив чужую собственность. И очков на переговорах это нам не прибавит.

Мысленно обращаюсь ко всем бойцам.

- Первыми местных не трогать! Применять силу, только если вас атакуют первыми.

Получаю от них пачку подтверждений. Наш живой летательный аппарат тоже пробует выкинуть финт ушами и выбрать в качестве площадки приземления один из домов внизу, но у меня получается направить эту махину ближе к площади, на которую уже спрыгивает Синаил. Мы садимся рядом с ними и я с трудом перекинув затёкшую правую ногу, спускаюсь на землю. С трудом удерживаюсь на ногах и опираясь на посох оглядываюсь по сторонам, оценивая ситуацию. Только один из оставшихся семи драконов, приземляется на площади. Остальные уже крушат чьи-то дворы, стремясь набить брюхо после голодного полёта. Чёрт! Местные сейчас либо разбегутся, либо кинутся в бой. Оба расклада мягко говоря, не самые удачные.

- Мне кажется, они думают, что на них напали.

Эйлин задумчиво смотрит на вооружённых селян, толпящихся на краю площади. Их там уже не меньше нескольких десятков. В свете факелов видны вилы, топоры и даже с десяток мечей. С третьего дракона на площадь уже выгрузились Аганис с Аньшань, следом за которыми на землю спрыгивают остальные. Хорошо. Если дело дойдёт до боя, то перевес точно на нашей стороне. Независимо от того, захочет Синаил использовать свои возможности на полную катушку или нет. Впрочем, в идеале нам бы обойтись без захвата деревни и лишнего шума. Кто-то из местных точно убежит, разнеся новости о высадке чужаков.

С трудом перемещая затёкшие ноги, отправляюсь навстречу селянам. Ганнибал и Цезарь занимают позиции на флангах, Луна и Снэра идут чуть в стороне и позади, держа в руках луки. Синаил и Ансель направляются сюда же, за ними ещё несколько бойцов. Мы подходим к местным жителям практически одновременно. И я на какое-то время застываю на месте, пытаясь понять, что это за раса такая. Для гномов слишком высокие, для людей слишком низкие, почти все бородатые и плечистые. Какая-то странная смесь человеческих и гномьих генов.

- Зачем деревню нашу разоряете? Откуда прилетели? Если с гор, то у нас договор с вашим главным. Узнает - покарает вас жестоко.

Говоривший делает шаг вперёд, держа в руках солидного вида топор. А он ведь, похоже, не сильно нас боится. Почему? Я бы напрягся, свались с неба драконы с непонятными людьми на них верхом. А этот смотрит скорее со злостью, чем с испугом. Да и у остальных я страха на лицах не вижу. Что с ними не так?

- На твои договорённости нам наплевать. Ещё пара слов в таком тоне и я сожру твоё сердце на глазах твоих же детей.

Ансель чуть подаётся вперёд, глаза целительницы блестят в свете пламени. Какого чёрта? Она совсем крышей поехала после эльфийских опытов? Видя, что Ганнибал, почуявший вкус близкой драки, уже готовится броситься вперёд, упреждающе поднимаю руку. И сам перемещаюсь на шаг ближе к местным. Хм. А вот сейчас на лице их главного отображается явное удивление. Интересно, почему?

- Мы не собираемся вас убивать и грабить деревню. Если сами не нападёте первыми. Ущерб нанесённый драконами - возместим звонкой монетой. Всё, что нам нужно - место для ночлега. Для нас и для наших животных. И еда для всех. За всё заплатим. Но если тронете хотя бы одного из наших - вырежем всю деревню, без всякой жалости.

По-моему удивления в глазах гнома-человека становится ещё на толику больше. Остальные тоже смотрят на нас со странным выражением на лицах. Да что не так-то? Стоп! Что за звуки сзади? Оборачиваюсь и вижу взлетающего дракона, на котором восседают обе твирские аристократки. Вот же суки! Смотрю на подходящего Аганиса, который тоже наблюдает за взлётом с недоумением на лице. Отправляю мысленное сообщение.

- Сбей их!

Некромант пожимает плечами и взмахнув рукой, отправляет вслед дракону тёмное облако, почти незаметное в сумраке. Когда по отсутствию звуков, становится понятно, что заклинание прошло мимо, орк бьёт магией ещё дважды. Тоже мимо. Твою мать! Надо было их оставить на островах. Сбоку от меня кто-то тяжело вздыхает. Ганнибал с мрачным видом смотрит в темноту, сжимая в руках кувалду с такой силой, что кажется деревянная рукоять сейчас рассыпется. За спиной раздаётся голос.

- Мы никого из ваших не тронем. Я так вижу, что вы сами скорее друг дружке глотки порежете. А вот за порушенные дома, поеденный скот, да птицу деньги возьмём.

Снова повернувшись к сельской делегации лицом, применяю "оценку" на говорившем.

Фредс. Житель Саэрса.

Уровень 94.

Выборный глава деревни.

Покровитель: "Лескор"

Интересно. У него не указала раса, просто "житель Саэрса". Но с этим можно будет разобраться и позже. Завтра например, когда мы немного отдохнём. А пока надо закончить с переговорами.

- Как я уже сказал, мы возместим весь ущерб. Но нам нужно место для ночлега. Для людей и драконов. Утром разберёмся с деньгами, когда вы всё подсчитаете.

Помедлив, тот кивает, соглашаясь. Потом оглядывается на деревню, в которой ещё слышен шум разносимых домов. О чём-то недолго думает и снова поворачивается ко мне.

- За деревней у нас есть поле, где поместятся все ваши летучие твари. А на опушке леса домики, что для гостей держим. Можете там и остаться на ночь. Утром мы придём за деньгами. Коли сбежать вздумаете - пеняйте на себя. Нас лучше не обманывать, это тут все знают.

Для каких таких гостей они в прибрежной деревне держат домики? И слишком он уверенно говорит для селянина 94 уровня, у которого из оружия только топор. Не может ведь не видеть наши параметры. И должен понимать, что один Бэрсон способен вырезать всё их селение, методично проходя дом за домом. Что-то тут сильно не так. Но сейчас этого точно не выяснить. Вот завтра возможно получится кого-то разговорить. Нам в любом случае нужна информация о происходящем вокруг.

Уходит почти полчаса, чтобы собрать всех драконов в одном месте и разместить их. Учитывая, что далеко не все из них сыты, а двое так и вовсе напрочь голодные, прошу Фредса, отправившегося с нами, обеспечить еду. За денежное возмещение, естественно. Минут через десять нам приводят десятка два свиней, немедленно отправленных на съедение. К моему удивлению, оплату за них глава деревни тоже переносит на утро.

Пока Аньшань разбирается с очерёдностью караулов и распределяет людей по домам, ко мне подходит Ганнибал.

- Как думаешь, куда они полетели?

Н-да, похоже твирская принцесса его и правда слегка зацепила. Качаю головой в ответ.

- Думаю они сами не знают. Просто увидели шанс отделаться от нас и воспользовались им.

Собственно говоря, зря. Зачем мы летим на Лестаг, им в деталях никто не рассказывал. Выдали версию о том, что это ближайший континент и на этом всё. Девушки обычно держались особняком, только Эйлин липла к Ганнибалу. Но гном пообещал ничего лишнего не говорить и я уверен, своё обещание сдержал. Так что они сами пока не знают, в какое дерьмо влезли, наобум полетев куда-то ночью.

Гном кряхтит, сопит и вертит в руках кувалду. Потом всё-таки выдаёт ещё одну фразу.

- Но почему?

Вид у него, как у выкинутого на улицу щенка. Не думал, что вечно жаждущий крови зомби может так расчувствоваться. И что с ним теперь делать? Сказать, что Эйлин обычная бессердечная сука? Задумчиво чешу в затылке, поглядывая на него.

- Видимо им не слишком была по душе наша компания.

Секунд десять он стоит о чём-то задумавшись. Потом выдаёт короткое "Встречу, убью!" и удаляется в ночь. Я только удивлённо качаю головой. Что он такого нашёл в этой блондинке? Манерная девушка с раздутой самооценкой, которая не упала даже после плена у мятежных рабов. В голову приходит мысль, что кто-то из аристократов мог бывать здесь раньше. Но она настолько отчётливо пахнет паранойей, что сразу отправляется в дальний угол сознания.

А вот и группа местных, которые несут еду. Странные они. Я бы на месте главы деревни точно попросил деньги вперёд. Хотя бы часть. Стоп. Может еда отравлена? Да и свиней, которых они привели, тоже могли отравить? Сейчас сдохнем и им останется только с нас тёпленьких собрать все вещи и деньги. Хотя, точки возрождения тут же тоже есть. Но туда этот Фредс мог уже отправить пару десятков мужиков под покровом ночи. Подхожу к крестьянам, выставляющим еду на деревянные столы рядом с домами и с сомнением смотрю на неё. Обнаруживаю, что помимо меня около столов присутствуют Аньшань и Альгара, тоже задумчиво разглядывающие блюда.

- Мы что, звери какие по-вашему? Еду гостям травить. Об этом ведь думаете, да?

Кашляю, поперхнувшись от неожиданности и вижу подошедшего Фредса, упёршего руки в бока и осуждающе на нас взирающего. Он нас гостями сейчас назвал? Мы вообще-то с неба в ночи свалились. На драконах. И разгромили, как минимум, несколько домов, чудом не убив никого из селян. Как-то мне эти люди кажутся всё более чудными. Неправильными какими-то. И ещё один хороший вопрос - что ему на это сейчас ответить?

- Ты извини, если что не так. Но у нас разные случаи были. Поэтому и осторожны.

Он с негодованием взмахивает руками.

- Да что ж это за хозяева такие, что своих гостей травят! Из жестокого места вы прибыли.

Почему у меня такое ощущение, что челюсть сейчас просто отвалится? Куда мы попали? Край непуганных НПС, где царит вечный мир и любовь? Пытаюсь выдвинуть варианты, но голова после перелёта отказывается соображать.

- Мы прилетели оттуда, где отравить гостя, обычное дело. Поэтому прости нам наши подозрения.

Видя моё замешательство Аньшань решила присоединиться к беседе. Фредс смотрит на неё с ошарашенным видом и выдав что-то невнятное, удаляется в ночь, периодически взмахивая руками и что-то бормоча. Либо мысль об отравлении гостя его действительно так впечатлила, либо он отлично притворяется.

Несмотря на все заверения главы деревни, местную еду решается попробовать всего с десяток человек. Остальные жуют сухпайки, которые мы взяли с собой в полёт. Сначала тоже тянусь к сумке за вяленым мясом, но взглянув на грустные лица крестьян, несколько из которых всё ещё стоят рядом, усаживаюсь за стол. И опустошаю миску с какой-то безумно вкусной мясной похлёбкой.

Как добираюсь до небольшого домика на сваях, где разместились мы со Снэрой, помню уже с трудом. После еды начинает безумно клонить в сон. Похоже сказывается долгий перелёт. В голову приходит мысль, что караульные сейчас тоже просто отключатся на постах. Связываюсь с Аньшань, но эльфийка отвечает, что первая смена полностью укомплектована НПС. Их сонливость резко отличается от нашей. По крайней мере в принудительном порядке "Базис" их не вырубит.

Следующее воспоминание после её ответа, это с трудом снимаемая одежда и подушка, которая стремительно приближается к моему лицу. Спать. Наконец-то.

Глава II. Видения во сне

Две фигуры с размытыми лицами. Мужчины. На одном пиджак с джинсами, на втором спортивный костюм. Где я? Что происходит? Под ногами серый песок и вокруг больше ничего. Хотя и видимость метра три всего. Дальше взгляд утыкается в стену тумана.

- Не бойся. Мы просто хотим поговорить с тобой.

Это тот, что в спортивном костюме. Так, стоп! Кроссовки и туфли. Беседа на кладбище. Те самые братья?

- Ты же видишь, он ничего не понимает. Может тут даже не весь его разум.

Реплика парня в пиджаке и джинсах. Ну да, я не совсем понимаю, что происходит. Искины забрались ко мне в сон? Такое тут тоже возможно? Пытаюсь открыть рот, чтобы ответить, но выходит только сдавленное мычание. Одетый в спортивное поднимает вверх руку.

- Спокойнее. Просто сконцентрируйся на том, что хочешь сказать и должно получиться. Или просто слушай нас и запоминай. Это крайне важно.

Слышу лёгкий смешок со стороны второго. "Пиджак" похоже не сильно верит в успех затеи. Почему я не вижу их лиц? А если подойти ближе? Пробую сделать шаг вперёд, но ноги тоже отказываются слушаться. Мерзкое ощущение, когда ты не можешь ничего сделать во сне.

- Ты распечатал манускрипт и прибыл на Лестаг. Это хорошо. Но ты не рассказал о правде всему миру. Сейчас именно это твоя приоритетная задача. Отправляйся назад, на континенты, где много "слитых" и неси правду в массы.

Он серьёзно? Я наконец добрался до истины, а он предлагает убраться восвояси. Здесь мы можем нанести ударить по владельцам Асмира так, чтобы они это почувствовали. Отомстить. Нанести им какой-то ущерб. Да, это сложно. Но реализуемо, если не ломиться напролом. Пробую сосредоточиться, как мне посоветовали. Получается выдавить пару невнятных звуков.

- Ты смотри, он и правда пытается ответить. Поздравляю, у тебя получилось, брат.

Не нравится мне этот заносчивый "пиджак". Совсем. Он как будто добавляет толику издёвки в каждую фразу. Ещё раз собираюсь с силами и пытаюсь ответить. С третьей попытки у меня получается выдать одно короткое слово.

- Нет.

Несколько секунд они оба молчат. Первым начинает говорить "спортивный".

- О чём ты сейчас? Не хочешь покидать Лестаг?

На этот раз у меня получается выдавить из себя ответ со второго раза.

- Да.

Слышу тяжёлый вздох с его стороны. И хмыканье, издаваемое его пиджачно-джинсовым "братом".

- Я же говорил. Даже если кто-то из них доберётся до решения всей задачи, их подведёт логика. Они слишком примитивны, чтобы выстроить даже самую простую стратегию.

Этому уроду нравится меня подначивать? Стратегия у меня самая простая - ударить по владельцам "Асмира" так, чтобы они почувствовали ущерб. Тактика возможно хромает, да. Но как её можно выстроить, если об этом континенте ничего не известно? О нём даже Аганис с Синаилом ничего не слышали.

- Ты опять их недооцениваешь. Вспомни, что ты говорил о моей затеей с Синагором? Но он расшифровал манускрипт и выжил. Информация попала в мир. Осталось только донести её до всех.

Да как же он не поймёт. Мы отсюда не уйдём. Я понимаю, что они хотят подстраховаться на случай моей гибели. Какое им собственно дело лично до меня, как и до всех остальных? У этих-то братьев наверняка есть стратегия, для которой вряд-ли важны наши жизни. Но я не собираюсь выступать в роли миссионера, мотаясь по материкам и рассказывая правду, в которую далеко не все сходу поверят. Цель всего этого - месть. Глупо? Возможно. Но я уже далеко зашёл. И не собираюсь останавливаться.

Пробую сформулировать краткий ответ и озвучить его. Не с первой попытки, но получается.

- Я. Хочу. Всё. Сделать. Сам.

Момент тишины. Потом смех со стороны "пиджака".

- Слышал? Он всё хочет сделать сам. Думает, что у него получится.

Второй молчит ещё секунд пятнадцать, то-ли разозлившись, то-ли размышляя. Потом начинает говорить и он.

- Ты не понимаешь. На Лестаге всё не так, как на других материках. Ты можешь не справиться.

Угу. Поэтому ты предлагаешь мне всё бросить и уйти? Убеждать кого-то посильнее, что нужно штурмовать закрытые континенты. От целого отряда таких, как Аганис я бы не отказался, конечно. Но что-то мне подсказывает, мало кто из прокачавшихся "слитых" захочет отправиться сюда. А если и решат это сделать, то пойдут одни. Достаточно одного такого одиночки, который провалится, чтобы охрану объектов усилили в несколько раз. После этого наши и без того невысокие шансы на успех упадут до нуля. К тому же любой из тех, кому мы передадим информацию, может связаться с администрацией и выложить ей всё, что знает в обмен на бонусы для себя любимого. Неужели эти двое не понимают всех рисков? Как им всё это объяснить, если я даже несколько слов связать могу с трудом?

- Риск. Усилят охрану. Предадут.

За несколько минут мучений у меня получается произнести целые четыре слова. В этот раз период тишины длится куда дольше. Обдумывают?

- Понимаю твои сомнения. Но ты первый из игроков с "Протоколом Ресурс", который сюда добрался. Нам совсем не хочется, чтобы все твои усилия пропали втуне.

Это "спортивный" так переделал фразу "нам бы не хотелось, чтобы ты тут внезапно сдох"? Так мне тоже совсем этого не хочется. А вообще всегда было интересно, что это за протокол такой. Снова напрягаю свой разум, чтобы ответить.

- Что такое? Протокол.

На этот раз мне отвечает "пиджак".

- Тут всё просто. Когда в загрузке одного из "слитых" происходил сбой, система должна прервать процесс передачи информации и уничтожить сознание игрока. На данном этапе отсеивается не меньше половины загружаемых сюда людей. В одном случае на полторы сотни тысяч, при запуске директивы на удаление возникает сбой и можно вклиниться в процесс, отключив блокировку, внедряемую в каждого из "слитых". Это снимает с тебя ограничения и даёт определённую связь снами. Тебе повезло - ты стал одним из таких счастливчиков вместо того, чтобы раствориться во тьме.

Излагает он пафосно, но в целом понятно. Интересно, сколько всего таких игроков было? Кто из них ещё жив? Стоп. Если у них есть связь с каждым, то они должны знать, жива или нет Клепсида. Пытаюсь выдавить из себя её имя, когда начинает говорить второй "брат".

- Мы не можем задерживать твоё сознание здесь слишком долго. Запомни - если ты решил остаться, то тебе нужно найти Людвигса. У него есть ответы на многие твои вопросы. Следующий раз связаться у нас получится не раньше чем через месяц, поэтому накрепко запомни это имя. Людвигс из Трейса. Найди его и покажи всё, что у тебя есть.

Чёрт! Месяц? У меня ещё масса вопросов. Пытаюсь озвучить хотя бы один из них, но похоже аудиенция завершена. Фигуры "братьев" начинают растворяться. Секунда и передо мной только белое марево. А ещё через момент пропадает и оно.

Глава III. Зелёные людоеды

Открыв глаза, несколько минут лежу и пытаюсь понять, что это было. Яркие впечатления от беседы начинают тускнеть и чем дальше, тем больше кажется, что я это сам себе всё придумал. На этой мысли одёргиваю себя. Не припомню, чтобы раньше мне снились сны. Стоп! Какое они упоминали имя? Людвигс? Из Трейса? Несколько раз повторяю эти слова про себя, закрепляя в памяти. Надо узнать у местных, что это за Трейс такой и где он расположен. Взглянув на окно, за которым едва брезжит рассвет решаю, что можно позволить себе ещё отдохнуть. Но как только удобно поворачиваюсь, вытащив затёкшую руку из под головы Снэры, снаружи раздаются громкие вопли.

- Болотники! Болотники идут! Просыпайтесь!

Голос кричавшегося постепенно удаляется. Похоже он просто пробежал мимо наших домиков на опушке и помчался дальше к деревне. Что там у них происходит? Рывком поднимаюсь с постели, хватая посох. Вспомнив о спящей Снэре, толкаю её в плечо. Сейчас не до нежностей, пора подниматься. Мысленно обращаюсь ко всем адептам.

- Что происходит? Нас атакуют?

Первой отвечает Осара.

- Никого не видно, но местные уже всполошились, шумят в деревне.

Когда выскакиваю на крыльцо, вокруг и правда никого не видно. На опушке, затянутой предрассветным туманом, никакого движения. Но со стороны деревни действительно слышны крики. Если они подняли тревогу, то стоит обеспокоиться и нам. Стоящий неподалёку часовой, как и я, недоумённо смотрит в сторону леса. Ещё раз обращаюсь ко всем своим людям.

- Поднять всех! Общая тревога!

Из соседнего домика вылетает Аньшань, за которой вываливается Аганис. Эльфийка оглядываясь по сторонам, спускается и сразу же начинает раздавать команды. Я тоже сбегаю вниз по лестнице и ещё раз бросаю взгляд на лес. Не вижу никаких признаков движения и какой-либо угрозы. Всё тихо. Из домиков один за другим выходят остальные бойцы. Замечаю Гиэльсу и Лисану. А вот этот плечистый здоровяк, судя по надписи над головой, Малуец.

- Движение со стороны деревни!

Коротко остриженная хоббитка указывает пальцем в сторону селения. Оттуда в нашу сторону и правда движется целый отряд, минимум человек двадцать-тридцать. Судя по скорости перемещения почти бегут. Кого они всё-таки так испугались? Или наоборот? Может "болотники", это какие-то торговцы и мы абсолютно зря забили тревогу.

Размышления нарушаются свистом стрелы за которым со стороны леса слышится жуткий, полный боли вопль. Оборачиваясь, вижу Луну, которая уже выпускает в сторону леса вторую стрелу. Куда она стреляет? Вашу же звезду напополам! Это что за дрянь? Гигантская помесь лягушки с псом за один громадный прыжок оказывается на крыше одного из домов. За ней из леса выпрыгивает ещё одна такая же тварь. В первую летит третья стрела от зомби Аганиса, но существо успевает прыгнуть раньше, чем выстрел достигает цели.

Оказавшись на земле, это коричнево-зелёная уродина плюется какой-то дрянью в ближайшего к ней человека и прыгает на него. Срываюсь с места, но первой успевает Альгара, всаживающая в бок "лягушке" меч. Та крутится вокруг своей оси, вырывая клинок из рук ринагрки и ударом лапы отбрасывает её в сторону. А потом опускает свою пасть на голову лежащего под ней человека. Какого чёрта он совсем не шевелится? По телу пробегает вспышка боли. Адепт мёртв. Сука! Сразу после этого животное прыгает вверх. И мне остаётся только следить за ней взглядом. Второй плевок накрывает сразу двоих бойцов, валящихся на землю, как мешки с мукой. Боковым зрением вижу, что вторая "псолягушка" тоже прыгнула. Но эту прямо в прыжке кто-то поражает стрелой в брюхо и она промахивается.

На спину первой тем временем запрыгнул Ганнибал, но нанести удар кувалдой ему не дают. Животное подскакивает на месте и гном летит кубарем вниз, покатившись в сторону. Сразу двое поражают странное создание мечами, но не похоже, чтобы это наносило твари серьёзный дискомфорт. Я подбегаю как раз в момент, когда эта зелёная громадина пытается сделать ещё один прыжок. Но в этот раз ей мешает Бэрсон, мощным ударом секиры сбивший его с ног.

- Не толпиться вокруг! На каждого монстра по 3-4 человека! Уворачивайтесь от их плевков, они парализуют! Лучники - следить за лесом, стреляйте во всё, что покажется.

Аньшань пытается как-то ориентировать наших людей, часть из которых слегка растеряна. Зомби Аганиса тем временем наносит ещё один удар сверху, рассекая твари брюхо. Та неожиданно ловко для раненного создания, перекатывается ему прямо в ноги и некроконструкт падает на землю. Я уже в двух шагах. Прыгаю вперёд и пробую воткнуть посох в череп этой гадине. Цель неожиданно ловко уворачивается и удар приходится снова в бок. Монстр пробует крутнуться, чтобы обезоружить меня, но я успеваю выдернуть посох, правда едва не упав на землю.

Бой заканчивает незнакомый мне адепт из новичков, ловко вонзивший меч прямо между глаз этому зелёному чудовищу. Уже вскочивший на ноги Ганнибал разочарованно смотрит на тушу "псолягушки", а я ищу глазами вторую тварь. Её остатки обнаруживаются в нескольких метрах от Аганиса, который покончил с животным одним ударом магии. Облегчённо выдыхаю, но в воздухе снова свистят стрелы. Бросаю взгляд в сторону леса. Ещё пять таких же монстров вылетели в нашу сторону.

- Бейте в голову! Их тело, как кисель!

Тот самый новый адепт, убивший первого зверя, стоит над ним, рассматривая внутренности. Он его сейчас своим мечом вскрыл? Умный парень. Имя "Стангет", человек-паладин 83 уровня. Надо запомнить. Выскочившая из леса пятёрка тем временем снова взлетает в воздух. Одна из "лягушек" натыкается на заклинание Аганиса, но остальные четыре приземляются, выплюнув ядовитую жидкость. По телу снова проносится волна боли. Ещё одна смерть? Чёрт!

Каждую из приземлившихся "лягушек" окружает несколько человек, пытающихся нанести точный удар. Но пока безрезультатно. Аганис несётся к одному из мест схватки и успевает в упор ударить магией. Но ещё три монстра снова взмывают вверх. Один из них летит прямо на меня. Отпрыгиваю в сторону и плевок попадает на траву. Разворачиваюсь к монстру и лечу на землю от сильного удара в корпус. Через секунду эта тварь уже сидит на мне. Сучья жизнь! Когда вижу опускающуюся раскрытую пасть, в голове мелькает мысль, что "братья" были правы. Звук удара и "лягушка" летит в сторону, а перед глазами мелькает знакомая рыжая борода. Поднимаюсь, подхватывая посох и вижу Ганнибала, который катится по земле в обнимку с монстром, пытавшимся меня убить.

Догоняю, когда они замедляются и вгоняю посох в череп этой твари. Облегчённо выдыхаю, видя, как гном поднимается на ноги. Оглядываюсь по сторонам. Оба оставшихся монстра мертвы.

- Ещё одна волна!

Луна кричит, выпуская одну за другой стрелы в направлении леса. Внутри груди пробегает холод, когда вижу, что атакующих не меньше десятка. Тёмное облако выпущенное Аганисом превращает в прах одного из них, ещё один валится со стрелой в черепе. Но остальные прыгают по второму разу.

- Отступайте! Мы разберёмся!

Фредс пробегает мимо меня, сжимая в руках топор. Он серьёзно? Как селяне с ними справятся, если мы уже потеряли двоих и едва держим оборону? Но глава деревни похоже и правда уверен в своих силах.

- Давайте быстрее! Уходите.

Ладно, если он так рвётся в бой, то пусть. Мы и так уже потеряли двух человек.

- Отступаем! Пропустить местных вперёд! Все назад.

Бойцы откатываются назад, таща нескольких парализованных. Ганнибалу, рвущемуся в бой, приходится повторить приказ лично и чуть-ли не тащить его за собой. Останавливаюсь, когда мы отходим метров на пятьдесят от места боя. Ансель принимается за раненных, Аньшань формирует боевой порядок, а я оборачиваюсь на поле боя. Как селяне собираются разбираться с этими монстрами?

Вот одна из "лягушек" взлетает вверх, но в неё попадают каким-то небольшим шаром, который при попадании разлетается в пыль. Животное издаёт громкий вопль и упав на землю, беспорядочно мечется из стороны в сторону, пока его не приканчивают ударом копья в бок. Над местом, куда воткнули копьё вьётся дымок или мне кажется? Ещё в одного болотного зверя всаживают вилы и он ревя от боли заваливается на бок. Почему оружие местных так работает? Они его чем-то обрабатывают против этих тварей?

Обращаю внимание, что часть селян устремляется в лес. Оставшиеся бодро разделываются с несколькими ещё живыми монстрами и большая часть из них тоже отправляется под сень деревьев. Они решили там поохотиться на этих зверей? Бесстрашные ублюдки. Рядом недовольно фыркает Ганнибал, наблюдавший за тем, с какой лёгкостью местные разделались с нападавшими. Сбоку подходит Аганис, тоже наблюдавший за битвой.

- Надо узнать, кто это был. И при помощи чего они их так быстро уничтожили. Если наткнёмся на полсотни таких монстров одни, то никакие ритуалы и заклинания не помогут.

Некромант хмурит брови, оглядывая пространство перед опушкой с телами убитых "лягушек". И я его хорошо понимаю. Неприятно осознавать, что толпа крестьян вооружённых чем попало вот так запросто разделалась с монстрами, перед которыми ты спасовал.

- Узнаем. И ещё нам нужно выяснить, где находится город Трейс.

Ловлю на себе вопросительный взгляд орка и добавляю.

- Во сне приходили "братья". Нам нужно отыскать Людвигса из Трейса.

Брови умудрённого опытом "слитого" поднимаются вверх. Он явно хочет что-то спросить, но к нам уже подходит группа крестьян, во главе которых шагает Фредс.

- Ты извини, что не выставили свою охрану с вашей. Кто ж думал, что болотники полезут утром. Почуяли наверное свежачок, вот и явились, сволочи зелёные.

Свежачок, это стало быть мы. А вот кто такие эти "болотники"?

- Кто это такие?

Теперь уже у главы деревни удивлённо расширяются глаза.

- Вы и о болотниках ничего не слышали?

Он похоже совсем не представляет, как тут мир устроен. Откуда мы могли о них слышать? Отрицательно качаю головой.

- Не слышали и не встречали их раньше. Мы прибыли издалека, где нет таких тварей.

Несколько секунд селянин обдумывает мои слова. После чего машет рукой в направлении поле боя.

- Ты об этих их лягухах что-ли? Так это их животины, что грязную работу делают. Болотники сами в лесу прятались. Если наши кого изловят, то я тебе покажу. Они умные и говорят складно. Но для них человечина, как для меня кружка хорошего пива. Вот и лезут к нам раз за разом.

Однако, интересно. Раса существ-людоедов, для которых человечина - любимое лакомство. А вот собственно на опушке показалась и первая группа возвращающихся крестьян. Фредс тоже их замечает и приглядевшись, поворачивается ко мне.

- Тащат одного. Сейчас посмотрите, как эти зелёные гадёныши выглядят.

Действительно, я вижу, что двое рослых местных тащат связанное верёвкой мелкое существо с зелёной кожей. Ладно, на него сейчас и правда взглянем. Но есть ещё один важный вопрос.

- Как вы так быстро справились с этими монстрами? Наше оружие их почти не брало, только если бить в череп.

Лидер селения усмехается и косится в сторону леса.

- Есть у нас средство одно, травница готовит. От него любая тварь болотная сразу испытывает боль неимоверную. И кровь отравляется у них.

Ловко придумано. Травница, значит? В маленькой прибрежной деревушке? Бросаю взгляд на Аганиса и вижу его изрядно озадаченное лицо.

Группа селян тем временем уже совсем рядом. Фредс машет им рукой.

- Эй, Локат, Малс - подойдите сюда.

Двое мужиков, несущих болотного жителя сворачивают в сторону и подходят вплотную к нам. Смотрю на скрученного пленного, которого они тащат вдвоём. Кто создавал этого уродца? Невысокое тощее тело, от силы в метр высотой, свисающая складками кожа, миндалевидные глаза в которых бешено вращаются зрачки и торчащие вверх уши. Снова какая-то безумная смесь генов. Оказавшись вблизи, болотник начинает извиваться, целенаправленно дёргаясь в мою сторону. Они вообще контролируют свою жажду человечины?

- Мелкие они, да пакостные сильно. Потому в лес по одному мы не ходим. А детям так и вовсе туда путь закрыт. Давайте, тащите его дальше уже.

Селяне синхронно сдвигаются с места, неся вырывающего болотника дальше. Провожаю их взглядом и решаю уточнить.

- Что с ним дальше будет? Казните?

Фредс удивлённо смотрит на меня.

- Зачем? Травнице его отнесут, да и дело с концом.

Наступает мой черёд удивляться.

- А ей он для чего?

Аганис делает шаг, чтобы оказаться ближе. Некроманту видимо тоже интересно и не хочется пропустить информацию мимо ушей.

- Известно для чего. Зельев наварит, кости на порошок перетрёт, глаза на амулеты пустит. Штука полезная, если какая болотная тварь рядом, сразу даёт знать.

Я задумчиво цокаю языком. Непростая у них травница. К ней однозначно стоит заглянуть. Потом, когда разберёмся с текущими вопросами. Вспоминаю, что во время боя погибло двое наших и угрюмо вздыхаю. За один день мы потеряли двоих. Из-за шальной атаки болотных тварей, которым захотелось попробовать нас на зуб. Хотя, стоп. Почему потеряли? У них же могли быть очки возрождения? Останавливаю Фредса, который уже было решил направиться к деревне.

- Знаешь, где тут ближайшая точка возрождения?

Видя его полные непонимания глаза, уточняю.

- Место, где могут возрождаться такие, как мы.

Взгляд становится более осмысленным и в то же время подозрительным.

- Так могут только люди с гор. Спускались оттуда всякие, девок наших портили, да куролесили. Их убьёшь, они снова приходят, да смеются ещё. Но ты сказал, вы не оттуда пришли?

Глаза меня так и буравят, а рука уже подобралась к рукояти топора за поясом. Чёрт. Вот так и портятся отношения, из-за одного неудачного вопроса. Как бы ему объяснить?

- Мы не с гор. Там наши враги. Но некоторые из нас тоже могут возрождаться после смерти. Если повезёт. У нас сегодня двое погибло и они могли где-то возродиться. Голые, без оружия, непонятно в каком месте. Понимаешь? Вот я и спрашиваю, нет ли тут поблизости такого места?

Подозрения на лице главы деревни становится меньше, но полностью оно не пропадает.

- О таком месте я не знаю. Кроме людей с гор мы не видели никого, кто мог бы восставать после своей смерти. Если твои люди где-то сейчас и возродились, то помочь не смогу.

Он бросает задумчивый взгляд в сторону леса.

- Охрану мы свою выставим на опушке. Не дело, когда болотники твоими гостями пообедать хотят. И еды для крылатых зверей ваших скоро пришлём. А заодно и помощник мой придёт, чтобы рассчитаться за всё.

Сделав поворот вокруг своей оси, Фредс быстрым шагом отправляется к окраине деревни, не дожидаясь моего ответа. Ох, чувствую, разбудил я в крестьянине подозрения. Люди с гор, это же точно охрана какого-то объекта. И с местными они как-то контакт поддерживают. Не зря он вчера сказал, что у деревни какой-то договор с теми, кто на горе. А если они им как-то сообщат о нашем прибытии? Вряд-ли "золотые", охраняющие интеграцию будут сильно рады нашему присутствию. От мыслей отвлекает подошедшая Аньшань, которая интересуется, что делать дальше. Возвращаться к выделенным нам домам или идти в деревню?

Вопрос решается сам собой, когда мимо нас к опушке выдвигается целый отряд местных. Успеваю насчитать пятнадцать человек, которые скоро растворяются в лесу. После этого мы возвращаемся к гостевым домам, от которых ещё одна группа деревенских жителей волочёт трупы "лягушек". Тоже травнице на опыты отдадут? Узнаю имена погибших адептов и пробую ментально с ними связаться, но ответа не получаю. Или у них не было очков возрождения, или они появились слишком далеко. Поручаю Осаре собрать у всех наших бойцов информацию о наличии очков возрождения, чтобы в будущем не гадать.

На этот раз Аньшань оставляет на часах целый десяток бойцов во главе с Альгарой. К ним присоединяется Луна, которая всё ещё держится особняком и не включена нашим военным командиром ни в одну из групп. Вместе с защитным отрядом, который скрылся в лесу, это должно обеспечить хотя бы какую-то безопасность.

Замечаю Синаила, задумчиво кружащего по недавнему полю боя. Божество не использовало и толику свои сил во время боя. С одной стороны понятно, что он не хочет раскрывать инкогнито. Но с другой, если бы не помощь селян, то мы могли потерять ещё с десяток людей, а то и больше.

- Фредс прислал помощника за деньгами.

Неканис показывает на худощавого паренька с серьёзным выражением лица, который сжимает в руках свиток. Похоже деревенские и правда всё посчитали. Значит сейчас придётся разбираться с цифрами, вместо того, чтобы заниматься делом. Тут в голову приходит, как мне кажется, дельная мысль.

- Возьми у Синаила сумку с золотом и рассчитайся с ними. Сумку потом оставь при себе. Считай, что ты временно назначенный казначей.

Карлик отходит от меня с задумчивым выражением лица. Если продержится какое-то время, то так и оставлю его на этой должности. После гибели Кликоса наша финансовая ситуация была весьма плачевной. Если бы не Синаил, который оказался обладателем весьма внушительного количества золота, расплачиваться сейчас с местными нам было бы нечем.

Когда подхожу к "своему" дому, вижу шагающего навстречу Аганиса.

- Что думаешь по поводу их травницы?

Значит некромант действительно думает о том же, что и я.

- Что тут думать? Надо к ней наведаться. Если обеспечивает деревенских средствами защиты против болотных тварей, то и нам может продать.

К тому же у неё может оказаться ещё что-то интересное нам. Да и посмотреть на эту травницу не помешает. Если только из-за неё местных жителей не сожрали заживо, значит и влияние у неё должно быть немалым. И с ней точно будет полезно пообщаться.

Орк бросает взгляд в сторону деревни.

- Идём вместе. Неизвестно, кем она может оказаться.

Вот и хорошо. Я и так хотел попросить его пойти в деревню со мной. У некроманта, который провёл здесь уйму времени, явно больше опыта в идентификации чужой магии. Оглядываюсь на помощника Фредса и вижу, что он уже разбирается с Неканисом. Отлично. А мы пойдём наведаемся к деревенской травнице и заодно посмотрим на деревню при дневном свете.

Ещё несколько минут обсуждаем меры предосторожности и варианты действия, в зависимости от того, как на нас отреагирует травница. После чего отправляемся в селение. Командование пока остаётся на Аньшань. С собой берём Ганнибала, Рибнок и Снэру. Первых двоих в качестве силовой поддержки, а островитянка напрочь отказывается отпускать меня одного, периодически злобно косясь на эльфийку. Поэтому её приходится тоже включить в состав группы. Так, впятером мы и входим в деревню.

Глава IV. Каждый хочет вернуть юность

Войдя в деревню, с интересом оглядываюсь вокруг. При свете дня понимаю, что дома выглядят непохожими на те, что я видел раньше. Вместо классических деревенских изб или лёгких построек, как на Нэитских островах, здесь были как будто врытые в землю строения с приплюснутыми крышами и торчащими вверх массивными печными трубами. Изначально думаю, что мы найдём дом травницы самостоятельно, но в итоге приходится спрашивать дорогу у одного из встреченных местных. Они, к слову, нас показательно игнорируют, проходя мимо, как будто нас и нет на улице. Это реакция на разгромленные драконами дома? Или нас теперь подозревают, что мы пришли с гор?

Но на прямой вопрос встреченный нами селянин по имени Тренос, отвечает. И даже вызывается проводить до нужного места. Как выяснилось, травница живёт почти в центре деревни, недалеко от одного из разгромленных ночью домов. Её постройка выглядит так же, как и все остальные. Только вместо полупрозрачного мутного стекла, в окна вставлен какой-то тёмный материал, а крыша обвита зелёным плющом. Поддерживает антураж деревенской колдуньи?

Поблагодарив Треноса, останавливаюсь и ещё раз осматриваю дом. Рядом тем же самым занимается помрачневший Аганис. Он делает пасс руками, секунду всматривается в воздух и поворачивается ко мне.

- Кто бы тут не колдовал, он практикует тёмную магию. Не могу распознать какую именно, но это точно не обычная травница. И не деревенский алхимик-любитель.

Секунду прикидываю, не стоило ли нам взять с собой кого-то ещё. С другой стороны, если кто-то сможет одолеть меня и Аганиса, то подкрепление нам точно не поможет. Да и маловероятно, что местная травница по какой-то неизвестной причине решит нас атаковать.

- Сейчас посмотрим, кто там. Возможно визит получится продуктивным.

Кем бы ни была эта травница, она наверняка знает больше обычных крестьян. Подозреваю, что даже намного больше Фредса. Быстрым шагом отправляюсь к входной двери, косяк которой обит кожей с вырезанными на ней надписями. И постучав, открываю. Останавливаюсь, чтобы приглядеться к обстановке дома внутри. И внутрь беззаботно вваливается Ганнибал с кувалдой наперевес. Пожав плечами, вслед за ним переступаю порог. Внутри царит полутьма, в которой сложно что-то разглядеть.

- Явились таки. Я уж думала, что вы так и не дойдёт до мысли, чтобы заглянуть к старой Исоль.

Из задней части дома выступает смутный силуэт. После того, как внутри зажигается светильник, становится видно, что это слегка сгорбленная седая женщина с поблёскивающими синими глазами. Недалеко перед нами стоит стол, рядом с которым потрёпанный жизнью шкаф с множеством полок. Травница обводит нас взглядом.

- Что так смотришь, милая? Исоль когда-то тоже была красавицей, сводящей с ума мужские сердца. А сейчас от меня осталось только это сморщенное тело, на которое не клюнет даже последний пьяница.

Слежу за её взглядом и понимаю, что речь идёт о Снэре, лицо которой сейчас отражает целую гамму эмоций. От злости до смущения. Надо перехватить разговор, пока она не ляпнула что-то неподходящее в ответ. Поворачиваюсь к травнице.

- Фредс сказал, у вас есть какие-то зелья и амулеты для защиты от болотников и их тварей. Хотелось бы посмотреть, что имеется в наличии.

Старуха сухо смеётся, закашлявшись в конце.

- Посмотреть ты конечно, можешь, милый. Но вот найдётся-ли у тебя чем за них заплатить? Далеко не у каждого найдётся, что предложить Исоль.

Мои брови ползут вверх. Это она сейчас о чём? Не на оплату же натурой намекает, я надеюсь? Достаю из сумки кошелёк с золотом и демонстрирую ей.

- Могу предложить золото. Универсальное средство платежей на всех континентах.

Травница качает головой.

- Мне твоё золото ни к чему. Но вот кое-что интересное у тебя есть. И в обмен я готова поделиться с вами, как зельями, как и информацией, которая может спасти ваши жизни.

Снэра подступает ко мне и берёт за руку. Кошусь на неё и наблюдаю напряжённое лицо. Аганис с улыбкой бросает на нас взгляд и отворачивается. Ганнибал буравит хозяйку дома глазами из под рыжих бровей, держа руку на кувалде. Этот наверняка решил, что она сейчас попробует меня убить и сожрать вываренное сердце ради игровых бонусов.

- Какую именно информацию ты предлагаешь? О чём именно?

Старушка посмеиваясь, берёт с полочки какую-то бутылочку, откручивает крышку, нюхает и ставит назад. Отступает на шаг назад, волоча за собой серую длинную шаль, в которую она замотана. Смотрит на меня.

- Я не заглядываю далеко. Но всё, что рядом, вижу очень хорошо. И знаю многое о наших окрестностях. Например, как вам выбраться из нашей закрытой долины или когда за вами спустятся люди с гор, желающие избавиться от угрозы.

На этих словах я напрягаюсь. Безусловно, пространство тут со всех сторон окружено горами. И определённые предположения у меня в голове были. Сейчас они судя по всему подтвердились. И эта её фраза о "людях с гор". Если охрана ближайшей интеграции в курсе нашего присутствия, то уходить действительно надо. Немедленно.

- Тогда подскажи, что тебе нужно от нас? Сразу предупрежу, если речь идёт о чьей-то жизни, то мы скорее схлестнёмся с горными бойцами, чем пойдём на это.

Травница тычет в меня корявым пальцем с закрученным ногтем.

- Не от вас, а только от тебя. Не бойся, речь совсем не о твой смерти. Скорее о моей жизни

Она делает паузу, во время которой Снэра отпускает мою руку и опускает ладони на топорик с молотком. Старуха специально нагнетает, ради драматического эффекта?

- Мне нужна всего лишь твоя кровь. Добавив к ней немного сока деревьев, пару видов крови других животных, головной мозг стэкра я снова обрету молодость.

Замираю, обдумывая сказанное. С чего она взяла, что моя кровь имеет такой эффект?

- Откуда ты можешь знать, что моя кровь сработает именно так?

Ещё одна усмешка с её стороны и взгляд брошенный куда-то в сторону.

- Ты потерял немного крови, пока бился с болотниками. Мой помощник сумел собрать совсем кроху и принести мне, чтобы я могла проверить действие на себе. Совсем маленький кусочек меня уже стал молодым. Хочешь посмотреть на результат?

Отрицательно качаю головой. Как знать, на какой именно части тела, старуха решила провести испытания.

- Я могу согласиться. Но только в том случае, если ты первой передашь то, что нам нужно. В этом мире слишком много лжи и обмана.

Снэра делает шаг по направлению к травнице. Останавливается, замерев в напряженной позе.

- Сколько крови тебе нужно, колдунья?

Руки островитянки так и лежат на оружии. Кажется ещё момент и она бросится на старушку. Ганнибал бросает на меня вопросительный взгляд. Я качаю головой. Драться мы сейчас не планируем.

- Не так много, не бойся. Твой мужчина не пострадает. Мне хватит вот этого небольшого кувшина.

Травница демонстрирует небольшой глиняный сосуд, в который вряд-ли влезет больше литра. В целом, не так много. Особенно если рядом будет Ансель, которая сможет подлечить. Но вопрос с процедурой обмена мы так и не решили.

- Я согласен наполнить этот кувшин своей кровью, но ты выдашь нам свой товар первой. Как я уже говорил, мы слишком часто сталкивались с обманом и не хотим подставиться ещё раз.

Травница плотнее закутывается в свою громадную шаль.

- Зелья и амулеты против болотников я отдам вперёд. Как и часть информации. Всё остальное, после того, как получу то, что мне нужно. Старая Исоль тоже много повидала за свою жизнь. И не упустит шанса вернуть молодость.

Угу. Хорошо, что ей только моя кровь нужна, а не кусочек мошонки, скажем. Но предложение на самом деле адекватное. Мысленно связываюсь с Ансель и приказываю добраться до травницы. Одной, без Синаила. Последнее время они всё время проводят вместе и меня это смущает. Он вроде бы и с нами, но в то же время я не до конца понимаю его мотивацию. Навстречу целительнице отправляю Рибнок, чтобы она не мучалась с поиском дороги. Закончив обмениваться ментальными сообщениями, смотрю на сморщенное лицо травницы.

- Согласен. Мы можем начать прямо сейчас. Когда придёт наша целительница, я буду готов поделиться кровью.

Та улыбается и уходит в заднюю часть дома, откуда скоро возвращается, таща в руках два запечатанных кувшина. Ставит их на стол.

- Это зелье, которое сделает ваше оружие смертоносным для болотных тварей. Не уверена, что оно будет работать везде, но на наших болотниках и их зверях сработает точно.

Ещё один поход в заднюю часть этой громадной землянки и старушка возвращается с небольшим мешком. Тоже опускает на столешницу.

- Это амулеты, которые предупредят о приближении болотников или их монстров. Вы почувствуете, как от них начнёт исходить холод. Чем ближе будет угроза, тем сильнее. А теперь самая важная для вас часть. Только старая Исоль сначала присядет. Ноги уже совсем не те, что раньше.

Она опускается на стул и с улыбкой окидывает навс взглядом.

- Вы наверное думали, что провели всех, прилетев сюда на драконах. Думали, что ваши громадные звери перенесут вас и дальше. Но вам не перелететь через горную гряду. В молодости я искала лучшей доли, чем наша деревня. Почти сто дней мы на двух утлых судах шли вдоль берега. Высаживались везде, где казалось можно пройти. И везде встречали одно и то же. Закрытые долины в которых одна или несколько деревень, никакого прохода дальше. А в горах живут злобные люди и демоны, убивающие всех пытающихся туда подняться. Где-то с ними можно поговорить, где-то они просто убивают всех пересекших границу. Но через них не пройти, в любом случае.

Она делает паузу и приподнявшись берёт из шкафчика грубую глиняную кружку, из которой делает глоток.

- Люди с гор всегда знают о том, что происходит внизу. Но они не догадываются о том, что и старая Исоль кое-что знает о них. Раньше им тоже часто досаждали болотники и как-то они попросили меня сделать защитные амулеты, чтобы стража знала, когда они близко. Исоль сделала амулеты, но добавила в них кое-что своё. И слышит многое из того, что происходит наверху. Не всё понимает, но слышит.

Ещё одна драматичная пауза и новый глоток из кружки. Старушка то не лыком шита. Засунуть в защитные амулеты следящие заклинания, это хитро. Хм. А в наши она тоже их "зашила"? Обидно, что их толком и не проверить ведь. Если "золотые" охраняющие интеграцию ничего не нашли, то мы тоже вряд-ли обнаружим. У меня за спиной открывается дверь и внутрь заходят Рибнок с Ансель. Травница откашливается и продолжает.

- Они придут за вам сегодня вечером. Никто из них не знает точно, кто вы такие. Но много говорят о расколовшемся континенте и выживших "часовщиках". Они собираются уничтожить всех чужаков. На помощь деревни рассчитывать не стоит, у нас с ними договоренность. Если Фредс решит вступиться за вас, то люди с гор снова начнут убивать наших мужчин и забирать женщин. Этого никто не хочет.

Вижу, как напрягается лицо Аганиса. Если охрана интеграции сегодня решит атаковать, то наши шансы на выживание не так велики. Предположим, мы уничтожим их первый отряд. Но для этого придётся обнаружить свои способности. К тому же я уверен, что имена почти всех старых культистов уже давно в листе разыскиваемых администрацией. То есть даже при обычном столкновении с противником мы серьёзно рискуем.

- Я знаю, как можно покинуть долину сегодня же. Правда без ваших драконов. И с радостью расскажу вам, после того, как ты поделишься со мной кровью, мальчик.

Взгляд старухи упирается в меня. Ладно, похоже пришло время стать донором. Через пару минут моя кровь уже стекает ручейком в подставленный глинянный кувшин, а по телу прокатываются волны тепла от лечения Ансель. Замечаю жадный взгляд травницы, которая буквально пожирает мою кровь глазами. Она ей точно для омоложения нужна? Хотя, сейчас у нас нет серьёзного выбора. Можно попробовать достать информацию силой, но кто знает на какие фокусы она способна. Да и селяне не оставят это просто так. К тому же совсем не факт, что получится вытащить из неё нужные нам данные, даже если одолеем старушку и потом вырежем эту деревню.

Так что я стою и смотрю, как медленно наполняется кувшин. Когда кровь уже почти достаёт до верха, отодвигаю руку в сторону и Ансель залечивает её. Смотрю на травницу, которая не отрывает взгляда от кувшина.

- Теперь твоя очередь. Как нам покинуть долину?

Она наконец отрывает свой взгляд от посудины с алой жидкостью и скользит взглядом по моей руку, на которой стремительно затягивается рана. Становится слегка неуютно.

- Когда-то давно один из демонов на горе сошёл с ума. Он начал убивать своих повелителей и других демонов, крушить всё вокруг. Его загнали к основанию горы, где он дал свой последний бой. Пробив горный кряж насквозь. С тех пор там остался тоннель, который мы называем "проходом демона". Не раз наши люди пытались пройти сквозь него. Вернулся только один, успевший добраться почти до половины пути, но сбежавший назад. Он уже видел выход, но не выдержал натиска на свой разум и бежал. Вы сильны, у вас может получиться.

Интересная история. Вышедший из под контроля охранный Искин, который проделал дыру в горе. Только вот, что за "натиск на разум".

- Чем так опасен тоннель? Что там?

Старуха переводит дух.

- Там остатки души демона. Они шепчут каждому путнику. Всякое нашёптывают в подставленные уши. Не каждый может выдержать. Но с той стороны точно есть выход, гора пробита насквозь.

Ощущения смешанные. С одной стороны, информация действительно полезная. С другой - что за "остатки души демона"? Если это Искин такого же формата, как и местные боги, то после его гибели должна остаться только "искра". Или у охранных Искинов другая конфигурация? Насколько опасна попытка пройти через этот тоннель? Переглядываюсь с Аганисом и возвращаю взгляд на травницу.

- Есть ещё что-то, о чём ты хочешь сказать?

Она улыбается, бросая косой взгляд на кувшин с моей кровью.

- Только ещё одна вещь, которая вам пригодится.

Старушка с кряхтением поднимается и откуда-то из нижнего ящика своего шкафчика достаёт что-то похожее на смятый лист бумаги. Делает несколько шагов и протягивает мне его.

- Карта по которой вы сможете найти путь к проходу сквозь гору. Он лежит через болота, так что она точно вам пригодится, чтобы не затеряться. На карте отображается ваше местоположение и основные вехи, по которым можно ориентироваться. Хотя я думаю, ты и так в курсе, мальчик.

Рассматриваю карту в своей руке. Материал похож на кожу, цвет карты красный. Она её кровью что-ли вычерчивала? Наше местоположение на карте и правда подсвечено зелёным огоньком. Ладно, детально рассмотрим её чуть позже.

- Да, я сталкивался с такими картами раньше, Исоль. Благодарю за честную сделку. Теперь мы покинем тебя. Время собираться в дорогу.

Травница с улыбкой склоняет голову и отступив назад, снова усаживается на стул. Мы же отправляемся на выход. Карту пока прячу в сумку и ментально связываюсь с Аньшань. Через десять минут назначаю военный совет. Нужно решить, что делать дальше. У нас драконы, которых нежелательно оставлять в деревне. И Левангер со своими кораблями, который рано или поздно пристанет к побережью. Если тут весь берег усыпан изолированными долинами, то они не пробьются дальше. Надо что-то придумать.

Глава V. Один из нас ненастоящий

На военном совете присутствую я, Аньшань, Аганис, Синаил и командиры групп - Альгара, Рибнок, Мэрсит и Лисара. Традиционно вваливается Ганнибал, не спрашивающий чьего-то разрешения, а следом за ним и Цезарь. В качестве казначея тут же сидит Неканис. С задачей уладить финансовые вопросы он справился, так что пока решаю возложить все задачи связанные с расходами и снабжением на него.

На повестке три основных вопроса - можно ли доверять сведениям, полученным от травницы, что делать с драконами и как поступить с Левангером. Рыжий гном бурчит что-то в духе, мол пусть этот эльф со своими идиотами сам разбирается. Но настолько радикальное мнение только у него. К тому же, по сравнению с нашим отрядом у Левангера на кораблях плывёт, по сути, небольшая армия. В конце концов решаем отправить ему навстречу группа Мэрсит, верхом на драконах. Найдут флотилию на подступах к Лестагу и приведут именно к этой долине, рассказав о тоннеле.

После этого вспыхивает бурное обсуждение того, как поступить с нашими крылатыми зверями. С одной стороны, единственный реальный вариант - оставить их в деревне. С другой, все уже прикипели к драконам и не хотят оставлять их на растерзание "золотым". В процессе мне приходит в голову неожиданная идея. А что если попробовать поступить почти так, как советовали "братья"? Поднимаю руку и жду, пока голосу смолкнут.

- После того, как вы доведёте Левангера до этой бухты и расскажете про тоннель, отдохните и сразу же отправляйтесь на ближайший континент. Синаил, какой материк ближе всего к Лестагу?

Ловлю на себе задумчивый взгляд серых глаз. Пару секунд божественная сущность раздумывает.

- Ближе всего к нам Элнос. Можно добраться за десять-четырнадцать часов полёта.

Отлично. Перевожу взгляд на Мэрсит.

- Возьмёте с собой все бумажные варианты полученных данных. Сейчас Синаил сделает ещё несколько десятков копий, а на месте найдёте, где можно создать дополнительные варианты в бумаге или коже. Неканис выдаст достаточную сумму золота. Правда придётся поменять людей у тебя в группе, чтобы хватило тех, кто умеет управляться с драконами.

Вижу, что гномиха-паладин хмурится. Да, я понимаю. Все остаются здесь, а её отправляют непонятно куда, нести слово в массы. Но так нужно. Если вдруг мы все погибнем, то останется кто-то, сохранивший полученное знание.

Ещё несколько минут уходит на то, чтобы преодолеть сопротивление Мэрсит, которая пытается спихнуть это задание на кого-то ещё, предлагая отправить одного из новых членов культа. Но мне нужен надёжный человек во главе отряда. Да и в целом, ей нужно добавить кого-то из "ветеранов", чтобы усилить группу. После короткого обсуждения, решаем добавить в её отряд Савану. Тут же делаю Мэрсит вторым иерархом культа, место которого до сих пор вакантно. Это позволит ей принимать новых людей в случае необходимости. Как и использовать культовые ритуалы.

Закончив совет, отдаю приказ на сборы. Мэрсит и её люди полетят на поиски Левангера, а всех остальных ждёт бросок до тоннеля. Когда люди приступают к экипировке рядом с опушкой леса, к нам подходит Фредс. Останавливается рядом со мной, окидывает взглядом готовящихся к отправке людей.

- Улетаете?

Отрицательно качаю головой.

- Уходим пешком. Часть улетает. Через какое-то время они вернутся сюда с кораблями. Прошу тебя, примите их как гостей и дайте проход через деревню. Они не задержатся надолго.

Глава деревни размышляет, оглядываю лес.

- Если они не станут нападать, то мы тоже не будем проявлять агрессию. Хочу спросить тебя чужестранец - почему вы уходите?

Интересно. Он не в курсе того, что мне рассказала травница? Одна башня не ведает о секретах второй? Или просто косит под дурачка?

- Сегодня я был в гостях у вашей травницы. Она рассказала много интересного. О тоннеле, что ведёт на ту сторону горы. И о людях на ней, что вот-вот спустятся вниз, по наши души.

Собеседник задумчиво хмыкает.

- С горными людьми у нас договор. Коли на вас нападут, мы не сможем биться. То не болотники грязные.

Вздыхает.

- Коли травница сказала, что за вами они идут, значит так и есть. Доброй дороги тебе. Никто ещё не проходил тот тоннель, вот я и молчал о нём. Не держи обиды.

Хлопаю его по плечу.

- Никаких обид, Фредс. И ещё одно скажу - не удивляйся, если травница вдруг обернётся молодой стервой.

Пару секунд он удивлённо смотрит на меня. Потом его брови поднимаются вверх.

- Нашла она значит кровь нужную. Из ваших. Тогда должны пройти вы через тоннель. Хотя бы один.

И развернувшись топает к деревне. Это что сейчас было? Что значит "нужную кровь". И "хотя бы один"? Намёк на то, что тоннель преодолеет только человек, у которого взяла кровь травница? Чёрт! Пробую его догнать, но он чуть-ли не бежит к ближайшим домам. А на меня несётся Мэрсит. Слегка опешиваю, когда гномиха обхватывает меня руками, обнимая. Следом за ней обниматься лезет и Савана. Улетающие бойцы прощаются с теми, кто остаётся. Рибнок чуть-ли не плачет, наблюдая за тем, как они рассаживаются по драконам. Вспоминаю, что она обычно была в компании Эссин и Саваны. Первая сейчас с нами в виде зомби, а вторая вот-вот улетит на драконе.

Наконец драконы один за другим отрываются от земли и поднимаются в небо, удаляясь всё дальше. Савана взлетает последней и делает круг над деревней. Машет нам рукой и направляет свою крылатую махину вверх. Ещё около минуты все пялятся в небо. На душе как-то тоскливо. Справятся-ли они? Вдруг "золотые" будут ждать, когда они вернутся? Хотя на такой случай я отдельно проинструктировал Мэрсит. Перед посадкой, отправить на разведку одного дракона и принять доклад по мысленной связи. Если в деревне окажется охрана интеграции, то предупредить Левангера и лететь искать другую долину для короткого отдыха, после чего сразу отправляться на Элнос. В бой не вступать, жизнями людей зря не рисковать. Надеюсь она так и поступит.

- Всё, хватит вверх глазеть! Разбиться на группы и построиться. Первыми идут ветераны, за ними Лисара, замыкает Рибнок со своей группой и Аганис.

Крики Аньшань выводят людей из состояния ступора и через десять минут мы уже втягиваемся под сень леса. После визита Фредса, со стороны деревни больше никто не показывался. Охраны, которую он выставил в лесу, мы тоже не встречаем. Перед тем, как отправиться в путь, каждый капает на своё оружие зельем, полученным от травницы. Жидкость шипит и испаряется на поверхности металла, не оставляя следов. Остаётся надеяться, что это сработает. Амулетов оказывается всего пятнадцать и я распределяю их между отрядами.

Судя по карте, до тоннеля около трёх километров. При этом несколько сотен метров придётся пройти мимо болот. При хорошем раскладе и отсутствии препятствий, до тоннеля мы доберёмся за час-полтора.

Как выясняется, в лесу до пробоины в горе ведёт отчасти утоптанная тропинка. Похоже когда-то ей активно пользовались. Первая треть пути проходит спокойно. Настолько, что я уже сомневаюсь во всех рассказах о вездесущих болотниках. Может их не так много, как предполагают селяне? Первую волну холода от амулета чувствую, когда мы в паре сотен метров от участка пути идущего мимо болот. Дальше они идут одна за другой. Аньшань командует готовность к бою, сзади слышится лязг обнажаемого оружия. Ганнибал ухмыляется, разглядывая деревья.

Метров через сто, амулет становится буквально ледяным. Они близко. Почему не нападают? Переглядываюсь с Аньшань, которая левой рукой ощупывает амулет на своей груди. Она явно тоже не понимает в чём дело. Может они ждут подкрепления? Или хотят, чтобы мы прошли ещё дальше?

Движение впереди. Из-за дерева появляется фигура болотника.

- Стойте! Я пришёл с миром!

Он шутить изволит? Вспоминаю "псолягушек" и двоих погибших. Теперь эти ребята с болот решили устроить раунд переговоров? Ладно, хотя бы узнаем, что им нужно. Делаю два шага вперёд, чуть оторвавшись от строя.

- Утром вы напали на нас. А сейчас ты хочешь говорить?

Мелкий зелёный человечек трясёт своей головой с острыми ушами. Если бы не ситуация, то это выглядело бы смешно.

- Ты не понимаешь человек. Ничего не понимаешь! Мы не хотим нападать на людей и жрать их мясо. Но не можем совладать с собой. Это как для тебя алкоголь, только в десятки раз сильнее. Жажду не погасить ничем.

Это он меня так алкоголиком сейчас назвал? К тому же как-то не вяжутся его слова и текущая беседа.

- Прямо сейчас ты стоишь перед нам и не нападаешь.

Ещё раз трясёт лысым зелёным черепом.

- На мне амулет. Их можно использовать только дважды в году. Каждый раз по одному дню. В это время мы торгуем с деревенскими. Всё остальное время мы не можем контролировать свою жажду человечины. Сейчас всё наше племя надело амулеты, чтобы не потерять шанс.

Так вот для кого выстроены эти гостевые домики, где селили нас. Но в целом, очень странная ситуация. Два дня в году мирно торговать, а остальное время убивать друг друга.

- Шанс на что?

Он придвигается ближе ко мне. Сцепляет перед собой зелёные ладони.

- На спасение. Вы идёте к тоннелю. Мы много раз пытались пробраться сквозь него на ту сторону, но ни у одного из нас не получилось. Ты можешь пройти через него и провести своих людей. Мы хотим отправиться с вами.

На момент теряюсь и пытаюсь собраться с мыслями. Что болотники то забыли на той стороне горы?

- Зачем вам нужно на другую сторону?

Болотник удручённо вздыхает.

- Мы обречены постоянно хотеть человечину, но это не значит, что мы тупые монстры. Люди с гор иногда спускаются на праздничную ярмарку в деревню. Один из них проговорился, что здесь мы под действие заклятья, работающего только с этой стороны горной гряды.

И они просто поверили ему на слово?

- А если он соврал?

Зелёный человечек пожимает плечами.

- Мы согласны рискнуть. Десятилетиями испытывать ежедневную иссушающую жажду, это мучительная пытка, человек. Если у нас есть какой-то шанс избавиться от всего этого, мы готовы пойти на риск. Лучше попробовать и знать наверняка, чем сидеть без движения и сожалеть об упущенных возможностях.

Да он прямо болотный философ.

- Предположим, я соглашусь. Чего именно вы хотите? Присоединиться сейчас к нам?

На лице собеседника появляется подобие улыбки.

- Мы пойдём лесом, параллельно вам, чтобы не смущать твоих людей. А перед горой объединимся и зайдём в тоннель за вами. И мы готовы щедро заплатить тебе, чужеземец.

Обдумываю предложение. Если болотник говорит правду, то нам это ничего не будет стоить. Но чем они могут заплатить?

- И что у вас есть ценного?

По-моему, его выражение лица меняется на слегка обиженное.

- Не считай нам неумехами. Драгоценные камни, что мы выковыриваем из болотных моллюсков. Люди с гор говорят, что они сильно ценятся по ту сторону.

Не сказать, что это сильно интересно, но если мы успешно пройдём тоннель, то деньги нам понадобятся. Не знаю, сколько их точно у Синаила, но передавая ещё одну сумку золота для Мэрсит, он сказал, что лучше бы экономнее расходовать средства.

- Хорошо, считай, что мы договорились. Но малейшее проявление агрессии в отношении моих людей и соглашение будет расторгнуто.

Болотник склоняет голову в пародии на поклон и исчезает в лесу. Ментально связываюсь со всеми адептами и предупреждаю их о новых "союзниках". Продолжаем движение по тропинке. Амулет так и остаётся ледяным, значит болотники рядом. Или это хитрая ловушка, или они и правда отчаянно хотят выбраться из долины. Кто вообще мог наложить такое заклятье? И зачем? Чтобы уравновесить деревню в долине? Не дать им возможность сосредоточиться на преодолении горного хребта? Или это просто чья-та злая шутка?

Вторую половину пути проходим без приключений. Но я вижу, что люди то и дело косятся на лес по обеим сторонам тропинки. Далеко не всем нравится столь близкое соседство болотного племени, с которым мы только утром сражались. Но если сказанное их парламентёром правда, то они безвольные заложники ситуации, которые не могут ничего сделать.

Лес заканчивается внезапно. Только что нас окружала чаща, но буквально через несколько шагов она исчезает и ноги шагают по короткой траве. А впереди высится скальная громада, в которой зияет дыра. Подождав, пока из под деревьев выйдут последние люди, шагаю к тоннелю. Заглядываю внутрь. Ровные, как будто оплавленные пламенем стены и уходящий вглубь проход. Что в нём такого страшного? Со стороны выглядит безопасно. Но судя по рассказам местных, это совсем не так. Появляется мысль отправиться вперёд одному и проверить его. Но что, если я не смогу подать сигнал с той стороны? Или шанс миновать тоннель есть только в случае моего личного присутствия? Слова болотника на тропе можно интерпретировать именно так.

Кстати где они? Оглядываюсь на лес и вижу высыпавшую толпу зелёных человечков. Их не меньше сотни. Стоят чуть в отдалении от остальных. Ко мне быстрым шагом приближается Аньшань. Подойдя, тоже заглядывает внутрь тоннеля.

- Чувствуешь что-то? На вид ничего опасного.

Я бросаю взгляд на эльфийку.

- Ничего. Визуально всё выглядит полностью безопасным. Но не могут все местные врать разом. Внутри нас точно что-то ждёт.

Она кивает головой. Оглядывается на остальных.

- Выдвигаемся прямо сейчас?

Секунду я размышляю. Потом решаю, что раз уж мы здесь, то оттягивать нет смысла.

- Да, заходим прямо сейчас. Аганис идёт впереди. Ты замыкаешь, вместе с Синаилом. Если поймёшь, что всё пошло не по плану, выводи назад всех, кого сможешь.

Аньшань меряет меня тяжёлым взглядом.

- Сегодня мы или пробьёмся на ту сторону все вместе, или все умрём под этой горой. Я пойду в арьегарде, но не жди от меня бегства с поля боя.

Как ей объяснить, что тут и не пахнет обычным сражением? Чтобы тут не было, вряд-ли нам придётся пускать в ход оружие. Так и не найдя подходящих слов, киваю ей.

- Действуй, как сочтёшь нужным. Но если я умру, постарайся сохранить культ. Не забывай, что ты сейчас единственный иерарх на Лестаге.

Не ответив, она с сумрачным видом удаляется. Через секунду до меня доносятся приказы эльфийки. А вот и Аганис, с Луной и Бэрсоном за плечами. Сразу за ними Цезарь и Ганнибал. Дожидаемся, пока подойдут "ветераны" под командованием Альгары и я делаю первый шаг внутрь тоннеля.

Первые двадцать метров мы просто идём внутрь. Справа и слева оплавленный камень, впереди сгущающаяся тьма. Сначала первыми идём мы с Аганисом, но потом нас обгоняет рыжий гномяра, явно желающий первым встретить неизвестного противника.

Проходим первый поворот. Шаг, ещё шаг. Всё спокойно. Вижу, как впереди резко останавливается Ганнибал, крутящий головой по сторонам. Он что-то увидел? Почувствовал? Через один шаг оказываюсь рядом с ним.

- Ты привёл много вкусной еды, путник. Давно я не съедал столько душ разом.

Вздрагиваю, когда в голове грохочет голос. Откуда он идёт? Судя по глазам гнома, который пялится на меня, он тоже не понимает. Делаю ещё шаг вперёд.

- Сдайся прямо сейчас, путник. Зачем тебе идти вперёд? Что ты хочешь найти?

Тебе-то какое дело?! Не сдержавшись, отвечая про себя обладателю голоса. Внутри моего черепа громыхают раскаты хохота.

- Ты прав. Никакого. Никому до тебя нет никакого дела. Откуда ты знаешь, что это на самом деле ты? Что этот мир реален?

Ещё два шага вперёд. Он смеётся? Я и так прекрасно знаю, что этот мир нереален.

- Нет-нет! Ты задумывался когда-нибудь, правда-ли это? Или ты просто лежишь в психушке? А может твоё клонированное сознание загрузили в игру, где весь смысл в наблюдении за тщётными попытками выбраться. А когда ты подберёшься к цели, на тебя выпустят ещё одного клона. Возможно ты сам всего лишь Искин, развлекающий кого-то из реальных игроков. Снэра прыгнула на тебя после многих лет сексуальных издевательств. Она реальный игрок, а ты набор кода, считающий себя человеком. Что ты скажешь на это?

В голове всё путается. Чёрт! Его рассуждения выглядят отчасти логичными. Откуда я знаю, что это всё реально? Всё может повернуться, как угодно. Стоп! Я уже начинают поддаваться? Нет! Шаг вперёд. За ним следущий. До второго поворота остаётся несколько метров. С трудом переставляю ноги. Справа от меня гном бросается к стене и бьёт по ней кувалдой. А куда пропал Аганис? Поворачиваю голову назад и вижу некроманта на два шага позади себя, с занесённой ногой. За его спиной медленно движется Луна, вцепившаяся в руку Цезаря. Бэрсон отстал ещё дальше. Вижу, что с ним равняется Альгара. Наши всё-таки продвигаются вперёд.

- Ты не выберешься отсюда. Никогда. Тебя просто нет. Ты не существуешь. И какие-то парни сейчас смеются над тобой, давясь колой за экранами мониторов.

Делаю ещё пару шагов вперёд. Гулкие удары Ганнибала, до этого разносившиеся настоящим грохотом, сейчас еле-еле слышны, как будто я удалился метров на пятьдесят. Безнадёжность накатывает волнами, заливая меня. Действительно, зачем я всё это делаю? Ведь он может быть прав. Что если я Искин, а настоящие игроки, это Снэра или Эннара? Мало-ли в мире людей со странными наклонностями. И кто-то смеётся перед монитором, попивая колу. Я ведь уже думал о таком во время коротких перерывов.

В голове почему-то появляется образ тёмного шипучего напитка в бокале. О нём я тоже как-то вспоминал, совсем недавно. Стоп! Это же мои воспоминания. Ублюдочный Искин просто выдёргивает из подкорки мои худшие страхи и пробует использовать против меня. Причём весьма топорно.

- Останься здесь, со мной. Тебе нет смысла двигаться дальше. Это всё ложь, путник.

На этот раз я решаю ответить вслух.

- А почему ты решил, что ты сам реален? Ты ведь отрывки кода, которые по непонятной причине уцелели под горой. И морочат головы залётным прохожим.

Несколько мгновений в голове царит тишина и я успеваю сделать три шага вперёд. Второй поворот прямо передо мной.

- Думаешь ты сможешь запутать меня? Ты смел, но глуп. Стой, там где стоишь и дай забвению окутать тебя. Ты не можешь сопротивляться мне!

Голова становится тяжелой. Грудь обжигает болью и я понимаю, что знак культа вовсю пульсирует. Заношу ногу и делаю шаг.

- Не тебе отдавать приказы, Искин. Ты машина. Код. Ты - никто! А я человек! Заткнись и хватит заливать своё дерьмо мне в уши!

В черепе скрежечет. Ощущения такие, как будто внутри проворачиваются жернова какого-то механизма. Поворачиваю за угол. И вижу впереди белое пятно. Выход! До него метров тридцать-сорок.

- Как ты можешь сопротивляться мне? Кто ты такой? ПОЧЕМУ Я НЕ МОГУ СОЖРАТЬ ТВОЮ ДУШУ?

Голову разрывает от боли, руки и ноги ватные. Я продолжаю шагать вперёд, приближаясь к выходу.

- Ты никто! И не сможешь тронуть никого из нас! Думаешь, ты существуешь, а мы нет? Всё наоборот, кусок кода! Тебя нет! А мы есть. Живые.

Вой звучащий в моей голове, похож на стаю безумных волков. Откуда он берёт все эти звуки? Бреду вперёд, наблюдая, как приближается пятно света. Вой то усиливается, то ослабевает. Конечности еле работает, поэтому приходится левой рукой цепляться за стенку. Осталось совсем немного.

Когда до выхода остаётся буквально два-три метра, мимо меня проходит Ганнибал. Гном вылетает из тоннеля и исчезает в белом свете. Я почти добираюсь до выхода и тут в голове мелькает мысль - "а выйдут-ли все остальные, если я сейчас шагну наружу". Останавливаюсь около самого прохода наружу, оперевшись спиной на каменную стену и жду. Мимо хромает Аганис. За ним Цезарь с Луной, так и держащиеся за руки. Потом Бэрсон. Альгара со Снэрой, Таркнов. Один за другим мимо проходят мои люди, исчезая в белом свете. Я не вижу, что за ним и это меня беспокоит. Но здесь нельзя ни о чём переживать. Вой в голове по-прежнему звучит, но в нём отчётливо чувствуются нотки безнадёжности.

Наконец меня минует Аньшань и Синаил, по лицу которого катятся слёзы. Что Искин показал ему? Дальше потоком валят зелёные остроухие человечки, движущиеся плотным строем и поддерживающие друг друга. Терпеливо жду, стараясь ни о чём не думать и не стонать из-за боли в голове. Когда тоннель покидает последний болотник, разворачиваюсь к выходу и сделав финальный шаг, оказываюсь за пределами тоннеля. Вой исчезает, как будто его выключили нажатием кнопки. Но состояние мышц, как после суток непрерывного физического труда. Неуклюже прохожу чуть вперёд и падаю на зелёную траву. В нос бьёт приятный запах, исходящий от неё. Ты был неправ, безумный Искин. Я настоящий, как и все остальные "слитые". А ты нет.

Рядом что-то падает. Скашиваю глаза. Какой-то кожаный мешок.

- Это наша плата чужеземец. Болотный народ благодарит тебя за помощь. Если тебе что-то понадобится, просто найди нас в окрестностях. С твоим амулетом это будет несложно. Удачи в твоём странствии.

Тонкие зелёные ноги стремительно удаляются. Пытаюсь встать, но не могу даже приподняться. Как же больно.

Глава VI. Незамеченным не пройдёт никто

Подняться получается только после того, как Ансель пускает в ход лечебную магию. Волны тепла одна за другой прокатываются по телу и наконец дают возможность встать, опираясь на руку Цезаря. Помимо него рядом сгрудилось ещё не меньше десятка человек. Впрочем их быстро разгоняет Аньшань, уже начавшая отдавать приказы. Добредаю до ближайшей скалы и привалившись к ней, оглядываю окрестности, пока целительница продолжает работу.

Мы на лугу, который разделяет горную гряду и опушку леса. Сочная зелёная трава, солнце, со стороны леса доносится пение птиц. Пасторальный рай, мать его. Резко контрастирующий с тем, что мы только что пережили в подгорном проходе. Когда полностью прихожу в норму, в голове появляется мысль, что полудохлый Искин пропустил нас, но может прикончить Левангера и его людей. Подойдя ко входу в тоннель, несколько секунд смотрю внутрь, морально готовясь. Потом делаю шаг, переступая незримый барьер. В голове сразу же начинает звучать волчий вой. Прохожу внутрь тоннеля десятка два шагов, но помимо завывающих звуков в черепе больше ничего нет. Отсутствует и негативное воздействие. Да, звуки с непривычки наверняка напугают, но идти можно спокойно. Похоже Искин зверствовавший всё это время внутри тоннеля, спёкся окончательно. Левангер и его люди должны спокойно пройти под горой.

Вернувшись к солнцу и зелёной траве, на всякий случай отправляю внутрь Ганнибала. Со строгим приказом - пройти двадцать шагов и вернуться назад, зафиксировав ощущения. Если подвергнется такой же атаке, как мы в первый раз - вернуться немедленно. Гном вываливается назад через минуту, подтвердив, что не слышал ничего кроме воя. Значит проход для Левангера теперь точно свободен. И при отсутствии агрессии со стороны охраны интеграции, они смогут пройти внутрь. Конечно, если их не обнаружат ещё в море и не отправят корабли на морское дно.

- Когда выдвигаемся? Лучше быстрее убраться отсюда, пока те, что на горе нас не обнаружили.

Подошедшая Аньшань смотрит на меня с ожиданием. Эльфийка уже выставили охрану, согнала боевые группы в строй и теперь явно ждёт приказа двигаться дальше. Киваю ей.

- Согласен. Выдвигаемся к лесу.

Через несколько минут мы уже входим под сень деревьев. Впереди и на флангах дозорные группы по два человека. Ещё двое отстают от нас уже в лесу. Теперь отряд прикрыт со всех сторон. Пока движемся, обдумываю, что делать дальше. Где-то здесь должен быть город Трейс, в котором живёт некий Людвигс. Или не здесь. "Братья" никак не обозначили, насколько близко к нам расположен этот город. Интересно, сработает культовая портация, если я попробую туда переместиться? И зафиксирует ли её охрана интеграций?

Через час движения по лесу останавливаемся после сообщения левофланговых дозорных о том, что они обнаружили дорогу. На контакт с местными идти придётся в любом случае, так что решаем продолжить движений по ней. Вопрос ещё в том, кто тут именно живёт? И как они окажутся настроены по отношению к нам?

Грунтовая полузаброшенная дорога через пару километров выводит нас на уже вполне приемлемый тракт. С пробивающейся травой между каменными плитами, но вполне сносный. Его явно не так часто используют, но когда-то неизвестные мастера выложили дорогу на славу. Так, что она до сих пор сохранилась в нормально состоянии.Первых представителей местного населения мы встречаем через несколько сотен метров.

Дорожная застава. По-другому это просто не назвать. Два небольших строения справа и слева от дороги, огороженные частоколом. И несколько рослых воинов в доспехах, отблёскивающих жёлтым. С удивлением взирающих на наш затормозивший отряд. Впрочем, не весь. На флангах, через лес, их сейчас обходят наши группы. С правой стороны Аганис с Луной и Бэрсоном. С левой - Рибнок и несколько её бойцов. Если дело запахнет жареным, эти парни окажутся в полном окружении. Пока же я шагаю к ним, попутно изучая глазами.

Всего вижу девять человек. Все НПС, игроков нет. Уровни у всех, кроме одного, около сотого. У "выделяющегося" выше сто двадцатого. Это видимо и есть их командир. Он как раз делает сейчас несколько шагов мне навстречу. Коричневые глаза из под широких чёрных бровей пристально меня изучают.

- Кто вы такие? Что делаете на границе княжества?

Воин ждёт ответа, уперев в меня взгляд. Что ему ответить? Попробовать стандартный вариант?

- Мы путники в поисках места, где можно остановиться на ночь.

Солдат окидывает недоверчивым взглядом людей, застывших за моей спиной.

- Больше похожи на бродячую банду или наемников. Не лги княжеской дружине, чужеземец.

Несколько секунд размышляю. Версию с путешественниками он отмёл сходу. Ну раз говорит, что мы похожи на наёмников, значит ими и будем.

- А разве наёмники не могут быть путниками, дружинник? Мы в пути, идём к князю, чтобы наняться на службу.

Какой-то промежуток времени он ворочает кустистыми бровями. Потом наконец отвечает.

- Коли так, можете идти. Но если вдруг разбойничать вздумаете, то пеняйте на себя - спуску вам не дадут. И пайцзу возьмите, без неё вас на каждой заставе будут останавливать.

Подойдя ко мне он протягивает табличку, выкованную из металла. На ней изображение животного, похожего на тигра с оскалившейся пастью. Забираю этот "пропуск" и благодарю. Окончательно выдыхаю, когда застава скрывается за изгибом дороги, а к нам присоединяются вынырнувшие из леса группы бойцов.

Через час пути натыкаемся на небольшую деревеньку, перед которой стоит ещё одна застава. Ещё девять воинов, правда выглядящих не так мрачно. После демонстрации таблички, они без вопросов пропускают нас дальше. В деревне решаем сделать привал и заодно выяснить, где мы находимся. Пока Неканис торгуется с местными жителями, покупая продовольствие, я пытаюсь наладить контакт с одним из воинов заставы, который с интересом наблюдает за нами. Похоже развлечений у них тут немного. И забрёдший отряд неизвестных наёмников - целое событие.

После обмена ничего не значащими вопросами, спрашиваю о том, как далеко столица княжества. Тот на момент задумывается, потом выдаёт ответ.

- Листодар в двух днях пути отсюда. Если на лошадях, то можно и за полдня добраться. Но лошадей у нас мало. Своих нет, а везти через горы сложно.

На этих словах настораживаюсь. Надо бы как-то уточнить.

- На границах княжества везде горы?

Дружинник удивлённо смотрит на меня.

- Откуда вы прибыли, что не знаете самых простых вещей? Княжество наше в долине между горными хребтами. Через два из них есть перевалы, по которым можно добраться к соседям. Но опасно там. Говорят, бродят духи и звери страшные. Потому торговые караваны редко к нам приходят, да и вообще мало кто добирается.

Я только цокаю языком. Ещё одна долина. Если весь континент нарезан горными грядами на куски, то это серьёзно усложняет нам жизнь. Рано или поздно мы столкнёмся с охраной интеграции и будем раскрыты. Если они уже не догадались, кто мы такие.

- А можешь подсказать, где находится город под названием Трейс?

Солдат морщится, на лице появляется презрительная гримаса.

- Зачем тебе эти озерные нечестивцы? Не признают власть князя нашего! И на честный бой не выходят, магией бьют по дружине. Пять раз мы пробовали уничтожить, пока новый князь не заключил мир. Но рано или поздно, мы обязательно их всех перебьём!

Занятно. Город с магической защитой, не признающий власть местного лидера НПС. Ещё пара наводящих вопросов позволяет выяснить, что находится Трейс в дне пути от столицы и со всех сторон окружён землями княжества. Выстроен на озере Белава и большей частью находится на воде.

Вернувшись к остальным, кратко пересказываю содержимое беседы Аньшань и Аганису. Некромант задумчиво хмыкает.

- Я тут тоже поспрашивал. Жители говорят, что этого Трейса не было изначально. Непонятно, кто точно его основал, но началось всё с небольшого поселения, которое дальше разрослось в полноценный город. Настолько сильный, что они смогли сбросить власть князя. На мой взгляд тут явно сработали игроки. На линию поведения НПС мало похоже.

Киваю ему.

- Соглашусь. Надо обойти столицу княжества и сразу отправляться туда. Неизвестно, как нас встретит этот князь и на кого мы там ещё наткнёмся. Чем дольше нас не смогут обнаружить, тем лучше.

Аньшань бросает задумчивый взгляд в сторону виднеющихся вдалеке гор.

- Если охрана у них налажена, как надо, то мы уже под наблюдением. Вопрос только в том, знают-ли они кто мы или нет.

В этот момент нас отвлекает местный староста, желающий засвидетельствовать своё почтение "командирам отряда наёмников". Невысокий старичок с тростью в подрагивающей руке и седыми волосам внезапно прикладывается к руке эльфийке в поцелуе, церемониально кланяется мне и Аганису. Потом вдруг спотыкается и за один шаг оказывется около меня, чуть не врезавшись. Слышу негромкий шёпот.

- Охотники уже идут по ваши души. Поспешите.

С кряхтеньем староста стабилизирует положение своего тела и тяжёло опираясь на трость, удаляется. С лёгким изумлением смотрю ему в спину. Что это сейчас было? Какие охотники? Кто этот дед? Хочется догнать его и распросить, но не зря же он прибегнул к такому странному формату передачи информации. Лучше не привлекать лишнего внимания. Потерзавшись с минуту размышлениями, отдаю приказ выдвигаться.

Когда оказываемся на тракте, вдалеке от деревни, делюсь содержанием разговора с соратниками. Насколько это возможно, ускоряемся. До вечера встречаем ещё с десяток деревень, возле каждой из которых выставлена застава. Впрочем к вечеру начинает сказываться нехватка выносливости. Несмотря на высокие уровни и помощь целительницы самым слабым, часть людей уже на пределе. Как результат, вынужденно разбиваем лагерь в лесу, отойдя от тракта. В идеале, нам бы не помешали лошади. Но за всё это время мы не видели ещё ни одной.

Размещаемся в полусотне метров от тракта, чтобы в случае необходимости была возможность быстро отступить к нему. Рибнок успевает подстрелить птицу, похожую на тетерева. Ещё один из лучников приволакивает кролика. Но основная масса жуёт пайки, захваченные с собой ещё из прибрежной деревни.

После ужина, бойцы размещаются на земле, засыпая. Аньшань выставляет караульных и распределяет смены дежурства. Я укладываюсь на плащ, расстеленый Снэрой, почти сразу засыпая. Перед сном в голове мелькает мысль, что не помешала бы ещё одна встреча с "братьями" и дополнительная информация.

Открыв глаза, сначала не понимаю, что происходит и почему я пробудился? Через момент рядом слышится вопль.

- К оружию! На нас напали!

Начинаю подниматься и по телу прокатывается вспышка боли. Чёрт! Мы сейчас потеряли человека? Вскочив на ноги, сжимаю в руках посох. Рядом поднимается Снэра, с молотком и топором в руках. Метрах в двух скалится Ганнибал, сжимающий кувалду. Чуть в стороне от него Цезарь с Луной. Где противник? Кто нас атакует?

Что-то полупрозрачное проносится за деревьями, метрах в пяти от нас. Слышу крик и организм сотрясает ещё одна вспышка боли. Что это была за дрянь? Мелькает рыжая борода гнома, бросающегося следом за тенью, но она быстро растворяется в зарослях.

- Собраться в группы! Прикрывать друг друга!

Аньшань орёт в голос. Почти все наши уже на ногах, настороженно осматриваясь вокруг. Ещё один крик, уже намного дальше. И новая вспышка боли. За ней сразу две. Что это за твари? Вижу Аганиса, уже вычерчивающего что-то на земле. Некромант знает, кто нас атакует? Или действует на авось? Что есть у него в арсенале?

Ещё одна тень мчится мимо нас. Кто-то слева от меня делает рывок вперёд и рубит мечом. Через мгновение на землю валится мёртвое тело, а сквозь меня прокатывается новая волна боли. Сука! Бросаюсь вперёд и пытаюсь достать эту тварь посохом. Кажется, что не дотянусь, но остриё оружия всё-таки достаёт до практически бесплотного существа. Такое чувство, как будто через меня сейчас пропустили ток высокого напряжения. Перед глазами всё расплывается. Больше нет ни деревьев, ни моих людей. Только сплошной клубящийся туман, из которого слышны крики и всплывают скаляющиеся лица, больше похожие на маски. Ощущение тела теряется. Чувствую только пальцы, всё ещё сжимающие посох.

Что происходит? Кто это вообще? Голова взрывается болью. Такое ощущение, что мой разум снимают слой за слоем, как луковицу. Боль заставляет встряхнуться. Этих тварей наверняка прислали ублюдки, охраняющие интеграцию. Значит их можно как-то убить.

Пытаюсь сконцентрироваться. Это сложно, пока твой мозг шинкуют на куски. Стоп. Он реально отслаивает моё сознание. Я теряю себя по кусочкам, прямо сейчас. В голове мелькает какая-то мысль и сразу же сгорает вместе с очередным пластом сознания, отсечённым невидимым скальпелем. Сука! О чём я думал? Это была простая логическая цепочка, так ведь? Рождается новая идея. Возможно она же была и перед этим. Пока её не "сожрал" туманный монстр, начинаю действовать.

Когда очередной пласт сознания снимается и отваливается в сторону, он не просто рассыпается в клочья, а превращается в фигуру животного, которая сразу же уносится в туман. За ним следует ещё одна, потом сразу же третья. Пространство вокруг заполняется гулкими воплями. Зато мой разум прекращают нарезать ломтями. Вопли нарастарают и множатся, сливая в один мощный крик, пронизывающий всё вокруг. Он доходит до точки, когда уже практически невозможно терпеть и туман вокруг внезапно исчезает.

Чувствую, как тело ударяется об землю. Практически ничего не чувствую. Такое ощущение, что по мне сняли мерки, а потом сделали новое тело из дерева. Пытаюсь сфокусировать зрение, но глаза толком не работает. Всё, то приближается, то моментально разфокусируется, превращая окружающую действительность в пачку размытых пятен. Сверху слышатся голоса, но разобрать, что они говорят, я тоже не могу. Перед глазами мелькают строчки какого-то текста, почти сразу же исчезающие. Что там было написано? В голове творится хаос. Пытаюсь упорядочить мысли и привести их в порядок. Бесполезно. Как меня зовут? Где я? Кто вокруг? С кем я сражался? Ведь я с кем-то только что бился. В тумане. Вроде бы. И победил. Или проиграл?

Меня поднимают вверх. На что-то кладут. Начинается тряска. Мы куда-то идём? Вернее, бежим. Куда? Зачем? Кто-то проводит ладонью по моему лицу, прямо на бегу. Пытаюсь что-то сказать, но не могу открыть рта. Я даже пошевелиться толком не могу, работают только кончики пальцев и то еле-еле. Когда зрение фокусируется, то вижу деревья. Мы на дороге. Откуда я знаю эту дорогу?

Лязг металла, крики. Почему так горит грудь? Сквозь пелену, закрывающие уши пробивается женский крик.

- Лучники, держать их на расстоянии! Не подпускать к нам! Всем собраться! Цезарь, Лисара - пленных ко мне.

Кто это кричит? Цезарь - что-то знакомое? Вроде был такой император Рима когда-то давно. Но в сознании почему-то всплывает зелёно-синее лицо какого-то странного человека. Или совсем не человека. Это странно. Слух постепенно начинает приходить в норму и я могу хотя бы слышать всё вокруг. Меня опускают на землю, рядом щёлкает тетива. Откуда я знаю звук спускаемой тетивы? Чавкающий звук, за ним еще несколько кряду. До ушей доносятся звуки прочитываемых строчек. Мир вокруг начинает расплываться. Только не это, снова! Моргаю глазами, пытаясь что-то разобрать. Вокруг снова смутные очертания ног и земли.

- Сомкнуть строй! Аганис, готовься! Ганнибал, назад!

Где мы? Что это было?

Глава VII. Ныряя под озеро

Крики рядом продолжаются. Пытаюсь пошевелиться, но конечности всё ещё не слушаются. Меня опускают на землю. Что происходит? Вопли стихают. Краем уха слышу звук разговора где-то в стороне. Голоса замолкают и через несколько мгновений в поле зрения появляются чьи-то ноги. Пробую сфокусироваться на них, чтобы рассмотреть. Не выходит. Сухая рука опускается на на лицо.

- Не понимаю, как он выжил. Сделаю всё от меня зависящее, но обещать ничего не могу.

Голос надтреснутый и явно принадлежит обладателю руки на моём лице. Пробую разжать губы и озвучить терзающие меня вопросы. Попытка предсказуемо проваливается, а через секунду моё сознание проваливается в глубокую воронку. Почему так больно?

Перед глазами один за другим всплывают образы. Офисное совещание, начальник рассказывающий что-то скучным голосом, декольте девушки напротив, притягивающее взгляд. Бар, стопки шотов, бокал пива, которым заливаю всё сверху. Смятая постель, похмелье, раскалывающая голова, женское тело рядом. Трава, которая достаёт до подбородка из-за моего низкого роста. Я топаю через поле, держа в руках удочку. Большое помещение, уставленное кроватями под балдахинами, по которому носятся обнажённые женщины, голыми руками убивающие всех подряд. Около меня целая группа девушек, на коже которых я рисую какой-то знак. Внутри бушует бешенство. Чувствую себя неуязвимым героем, способным на что угодно.

Изображение исчезает. Теперь перед глазами круглое окошко. Иллюминатор! Вот как это называется. Где-то внизу виднеется земля. Я лечу в воздухе? Точно, это самолёт. Вид снова сменяется. Ночной клуб, танцы, алкоголь. А вот я за компьютером, набиваю техническое задание для дизайнеров. Громадный дракон, парящий в воздухе, кричащие люди вокруг, площадь заваленная мёртвыми телами. Это точно картинки из одной прожитой жизни? Или я что-то упускаю? Как такое возможно? Очередная смена вида и вот я стою за плитой, варя кофе в турке и вдыхая его запах.

Что это? Мои воспоминания? Как такое может быть? Они слишком разные! Картинки продолжают крутиться перед взглядом. Каледойскоп образов. Офис, квартира, трупы, сражения, отчёты. Безумное полотко, сотканное из абсолютно разных лоскутов. Кажется, что это продолжается целую вечность, пока наконец этот безумный хоровод мыслеобразов не начинает тускнеть и в конце концов исчезает полностью.

Прихожу в себя от резкого запаха. Открываю глаза. В сторону отходит седой старик, пряча склянку куда-то в карманы широкой мантии. Или это такой плащ?

- Ты в норме? Всё помнишь?

Перевожу глаза на говорящую. Девушка, рыжие волосы, глаза смотрят с напряжением. Несколько секунд смотрю на неё, потом в голове всплывает имя. Снэра. После этого вспоминаю секс на острове. Так. А что мы делали на этом острове? Воспоминания обрушиваются на меня лавиной, заваливая собой рассудок и мысли. Откидываю голову на подушку и морщусь от боли. Какого чёрта происходит? Почему так больно вспоминать? Несколько минут меня корёжит в постели. На лоб опускается чья-то холодная рука. Ловлю глазами испуганный взгляд Снэры. Где-то на заднем плане маячит рыжая борода Ганнибала.

Когда всё заканчивается, я ещё минуту валяюсь в кровати. Потом поднимаюсь, для чего приходится приложить серьёзное усилие. Помимо Снэры и Ганнибала, в комнате ещё присутствует Аганис, привалившийся к стене и наблюдающий за мной.

- Ты в порядке?

Островитянка смотрит с опасением. Киваю ей.

- Да. Теперь мозги в полной норме.

Она с облегчением выдыхает. Старик, который стоит в двух метрах от нас, цокает языком.

- Тебе повезло. Ещё немного и сознание полностью распалось бы. Не понимаю, как ты вообще выжил и победил. От призраков можно попробовать убежать, но вот о тех, кто их прикончил я ещё не слышал.

Перевожу на него взгляд. Леркус, лекарь 211 уровня. "Слитый". То есть это он поставил меня на ноги? Делаю шаг в сторону от кровати, опираясь на руку подскочившего Ганнибала.

- Повезло. Не сказал бы, что это было легко.

Служитель медицины недоверчиво хмыкает.

- Ну-ну. Не хочешь, не рассказывай, но нам бы это знание сильно пригодилось.

Кому это нам? Где мы вообще? Пока размышляю, как лучше сформулировать вопрос, от стены отрывается Аганис и шагает в моём направлении.

- Вся лирика потом. Сейчас у нас слишком мало времени. Кварт, если можешь идти, то лучше прямо сейчас отправиться к Людвигсу.

Стоп. Мы в Трейсе? Как мы сюда попали? Делаю ещё пару шагов по комнате и отпускаю руку гнома. Ноги уже отходят и вполне сносно держат тело в вертикальном положении. Вернувшись к кровати, забираю свой посох и через несколько секунд мы уже покидаем помещение. Снаружи открывается вид на многочисленные здания, плавающие на воде. Или стоящие на сваях. Между ними паутина мостиков и переходов. Мы на втором этаже одного из этих строений. Уже на лестнице, требую информации о том, как мы здесь очутились и что в целом произошло.

Когда некромант начинает рассказывать, брови ползут вверх. Оказывается, моя длительная битва в тумане с непонятной сущностью, в реальном мире заняла доли секунды. Я просто дотянулся до неё посохом, после чего все полубесплотные твари вокруг растворились с дикими воплями. А я оказался на земле, без движения, с задеревеневшим телом. Не реагируя на внешние раздражители. Ансель пробовала помочь, но у неё ничего не вышло. После этого озверевшая от потерь и всей ситуации, Аньшань повела людей к ближайшей деревне. Они перебили стражу на заставе, взяв нескольких пленных. На помощь воинам пришли селяне, которые атаковали с неожиданной яростью. Но их опрокинули контратакой и потом засыпали стрелами, не давая приблизиться, пока Аньшань сносила пленным головы и проводила ритуал портации, выбрав в качестве цели Трейс.

У неё всё вышло и мы оказались на окраине озёрного города, где были встречены местными жителями. Сначала чуть не сцепились с местной стражей, но на удачу среди них оказались "слитые" и получилось завязать разговор, вместо того, чтобы убивать друг друга. Как результат, нам разрешили войти в город. Даже изъявили желание помочь. И тот самый лекарь запустил какое-то мощное заклинание, которого орк раньше не видел. В итоге я проспал остаток дня и утро, очнувшись только сейчас.

Уложив информацию в голове, интересуюсь о том, что произошло, пока я был в отключке. Что за "призраки" на нас напали? Сколько людей мы потеряли? Аганис поморщившись, выдаёт ещё одну порцию данных. Нападавшие - магические сущности охраны интеграций. Их отправляют за головами тех, кто по какой-то причине был признан ими опасным. Укрыться от них можно всего в нескольких местах долины. Но одержать над ними верх до этого момента ни у кого не получалось. Потери в ночном бою составили восемь человек, все из новых членов культа. "Ветераны" все живы.

Город же оказался тем, чем мы его и представляли - поселение "слитых" игроков с лёгкой примесью НПС, по каким-то причинам к ним прибившихся. Но больше восьмидесяти процентов горожан, это "слитые" разных уровней и специализаций. С Людвигсом предварительно уже поговорили, но до моего пробуждения не решились выкладывать ему полный пакет данных о том, что происходит вокруг и для чего он нам нужен. Сейчас у него Аньшань и Цезарь, расспрашивающие о ситуации вокруг. Им уже сообщили по ментальной связи, что я в порядке и скоро буду.

За разговором почти доходим до места назначения. Времени у нас видимо и правда мало. "Призраки" - верный знак того, что нас признали опасными. А их уничтожение - недвусмысленное указание на то, что мы не так просты, как кажемся. И если среди администрации есть те, кто может сложить два плюс два, то они уже поняли с кем имеют дело. А значит скоро по нам нанесут куда более серьёзный удар.

Аганис грохает кулаком по двери одного из домов и распахивает её. Заходим внутрь. Следом за мной, внутрь вваливается Ганнибал со Снэрой. Внутри домика вполне уютно. Деревянные стены, пол прикрытый тонким изящным ковром, несколько кресел, расставленных вокруг стола в центре комнаты. Три из них заняты. Два - Цезарем и Аньшань, в третьем сидит гном с задумчивым выражением лица. Над головой имя - "Людвигс". Добравшись до ближайшего свободного кресла, опускаюсь в него и утыкаюсь в него глазами. Гном отвечает вопрошающим взглядом, переводя его с меня на Аньшань. Похоже они обещали ему полную информацию, как только я появлюсь. Значит пора приступать.

- Заранее извиняюсь, у нас сейчас нет времени на любезности и плавную подводку к главной теме беседы. Кем вы были в прошлой жизни?

Гном задумчиво смотрит на меня, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Отвечает только секунд через пять.

- Специалист в области программирования. Разработка самообучающихся систем, выстраивание стратегии их развития, корректировки поведения. Смежная специальность - защита данных.

Интересно. "Братья" вывели меня на технического специалиста? Вопрос только в том, насколько актуальны его знания.

- Когда ты умер, "Асмир" уже существовал?

Он усмехается и подхватив со стола чашку с каким-то зеленоватым напитком, делает глоток.

- Да, он уже работал. Но никто не подозревал о том, что здесь происходит. Такой жестокости по отношению к клонированным разумам людей я не ожидал. Как и того, что я вообще здесь окажусь. Надо было внимательнее читать условия медицинской страховки в своё время.

Думаю, как ему всё сжато изложить. Голова ещё болит, а мысли путаются, поэтому какой-то дельной концепции в мой мозг не приходит. Значит буду рассказывать по порядку.

- Ты не клон, а оригинальная личность. Тут вообще нет ни одного клона. Это ложь.

Видя, как вскидывается в кресле гном, вперивший в меня изумлённый взгляд, поднимаю руку в предупреждающем жесте. И продолжаю рассказывать. Следующие десять минут Людвигс слушает мою историю с отрешённым видом, перидически на автомате отхлёбывая свой напиток. Когда заканчиваю, он какое-то время молчит. Наконец, видимо отчасти переварив информацию, отвечает.

- Если всё это правда, то нужно многое обдумать. Интеграции подразумевают канал связи с внешним миром, иначе бы они не смогли передавать данные. А значит, захватив одну из них, мы сможем получать информацию извне. И передавать её. В теории по крайней мере. Но для начала было бы неплохо посмотреть, как там всё устроено внутри.

"Посмотреть". Он себе это как представляет? После первой же атаки, независимо от её результата, мы станем самыми важными мишенями на континенте. И времени разбираться у нас не будет. Смотрю на него.

- Вряд-ли нам дадут возможность спокойно посмотреть, как там всё устроено изнутри. После нападения, долину перевернут вверх дном, чтобы нас найти.

Программист цокает языком.

- Если получится найти какое-то укрытие, в котором нас не обнаружат, то могут появиться варианты.

Раздумываю, что ему на это ответить, когда дверь с грохотом распахивается и на пороге появляется запыхавшийся эльф.

- Они летят к нам! Вам нужно срочно уходить! Приказ совета старейшин!

Поднимаюсь на ноги.

- Кто летит? Куда уходить?

Гонец переводит дух, ухватившись рукой за дверной косяк.

- Люди с гор. Мы дадим вам путь для отступления, но вы должны идти прямо сейчас! Трейс не будет сражаться с ними из-за вас.

Людвигс неожиданно резво спрыгивает с кресла, отбросив в сторону чашку, разлетевшуюся осколками.

- Ты не понимаешь! И совет тоже! Но сражаться на равных с "горными" мы всё равно не сможем.

Гном переводит взгляд на меня.

- Я покажу куда идти. И отправлюсь с вами. Давайте за мной, быстрее.

Через секунду он уже отталкивает в сторону эльфа, который загораживает выход и выбегает наружу. Переглянувшись с Аньшань и Аганисом, бежим за ним следом. Ноги к счастью уже почти пришли в норму и позволяют выдерживать заданный гномом темп.

Несколько минут мы мчимся по мостикам и лестницами, двигаясь к неведомой цели. Спринт завершается около входа в круглое здание. По лестнице с противоположной стороны уже спускаются остальные бойцы отряда. Ловлю на себе несколько взглядов. Какая-то часть похоже опасалась, что я больше не приду в себя.

Людвигс распахивает дверь внутрь. Заходит и останавливается внутри, развернувшись ко мне.

- Быстрее! Времени мало!

Забегаю внутрь. Оглядываюсь. Мы на деревянном полу, в центре которого большое круглое отверстие под которым плещется вода. По размеру с небольшой бассейн. И куда теперь дальше? Вопросительно смотрю на гнома, который всё ещё стоит у входа. Он показывает пальцем на середину комнаты, где плещется вода.

- Прыгай туда!

Подхожу к краю этой громадной дыры в полу. Внизу вода, которая выглядит вполне обычной. Сзади меня Аганис и Ганнибал, тоже затормозившие на краю этого странного бассейна. Оглядываюсь на гнома, стоящего у двери. Тот видя, что мы встали на месте, шумно выдыхает воздух и сделав несколько шагов оказывается рядом.

- Просто прыгайте! И всё! Я пойду первый.

Шагает вниз, с громким всплеском исчезаю в воде. Куда он делся? Вода прозрачна, но там никого нет. Следом за ним шаг вперёд делает Ганнибал, тоже исчезнувший в неизвестном направлении. Переглядываемся с некромантом. Сзади подходят Снэра и Аньшань. Смотрю на эльфийку.

- Убедись, что все наши добрались сюда и прыгнули в воду, потом уходи сама.

Дождавшись от неё подтверждения, делаю шаг вперёд. Тело ощущает воду, но как только она захлёстывает голову, ощущение влаги и холода пропадает. Открываю глаза. Вокруг слабо светящийся камень. В метре от меня стоит шарящий по сторонам глазами Ганнибал. Пещера?

- Это укрытие под озером. Тут нас не почувствуют, по крайней мере раньше у них такого не получалось. Главное, чтобы ваши люди успели спуститься сюда, пока "горные" слишком далеко.

Удивлённо поднимаю брови. У озерных горожан есть укрытие непроницаемое для охраны интеграций? Откуда? Рядом один за другим появляются остальные. Я же изучаю обстановку вокруг. Мы в закрытой со всех сторон пещере, из которой нет выхода. Или я его просто не вижу. Мелькает мысль, что это может быть ловушка. Но учитывая Людвигса, стоящего недалеко от нас, это маловероятно. К тому же им было достаточно просто не предупреждать нас о приближении противника и отойти в сторону, чтобы подставить.

Когда в пещере появляется Аньшань, облегчённо выдыхаю. Все здесь. И раз нас всё еще не атакуют, противник нас пока не обнаружил.

- Это все?

Бывший программист стоит рядом со мной, водя по сторонам взглядом.

- Да, все наши здесь. Ты можешь проверить, нас успели обнаружить или всё обошлось?

Гном усмехается.

- Если бы обнаружили, то эту пещеру уже разрывало бы на куски. Раз стены всё ещё на своих местах, значит все успели уйти вовремя.

Он показывает пальцем в сторону одной из стен пещеры.

- Там есть скрытая ниша в которой еда и вода, если кому-то из ваших нужно. Когда "горные" уберутся из города, нам сообщат и можно будет вернуться. А пока самое время всё спокойно обсудить. Всё равно придётся торчать здесь какое-то время.

Гном направляется к плоскому камню, выступающему над полом пещеры и усаживается рядом с ним. Отодвинув в сторону кусок породы, вытаскивает из углубления странного вида кубки и начинает их расставлять.

Пожав плечами, устраиваюсь рядом. Пока ждём, действительно можно обсудить всё, что нас интересует. Рядом на каменный пол приземляются Аганис и Рибнок. Следом присоединяются Лисара со Снэрой, устроившейся за моей спиной. Последней рядом с камнем усаживается Аньшань, перед этим раздававшая приказы бойцам.

Глава VIII. Укрываясь под землёй

Пока Людвигс разливает по каменным кубкам, обдумываю ситуацию. Нас уже ищут. Либо охрана интеграций, либо представители администрации. В целом, нет большой разницы, кто именно. Нас в любом случае обнаружили. И если я правильно оцениваю ситуацию, действовать дальше в открытую уже не получится. А Левангер, который скоро высадится на побережье, попадёт под удар. Как его предупредить я не представляю - ментальная связь не работает, другого способа передать информацию нет. Единственное, что приходит в голову, это задействовать культовую портацию, чтобы отправиться к морю, после чего с её же помощью отправиться назад. Но для этого понадобится целая группа жертв. К тому же мы однозначно выдадим своё месторасположение. Нас и сейчас скорее всего обнаружили из-за того, что Аньшань использовала ритуал для быстрого перемещения.

Бывший программист, здесь ставший паладином, заканчивает наполнять кубки напитком тёмно-синего цвета и окидывает нас взглядом.

- Пока они отправятся назад, пройдёт много времени. Так что выкладывайте полную версию истории. Чем больше деталей, тем лучше.

Пожав плечами, начинаю рассказывать. Он спокойно слушает до момента создания культа. Услышав про освобождение в борделе и начало мятежа, приходит в бурное оживление. Останавливает меня и задаёт целую пачку уточняющих вопросов. Приходится едва-ли не дословно пересказывать свои мысли и в красках расписывать ощущения. Не самые положительные воспоминания, но гном, судя по всему, считает их крайне важными.

Второй раз он оживляется, когда я упоминаю использование "искр". Требует максимально детальной информации. Достаёт из сумки пергамент, ставит на камень чернильницу и начинает делать для себя пометки. Узнав, что у меня с собой сразу две "искры", приходит в настоящий восторг. Со всеми его вопросами и уточнениями, рассказ занимает едва ли не час. За это время мы успеваем опустошить по паре кубков его напитка, оказавшегося неожиданно приятным на вкус.

Когда поток вопросов с его стороны наконец иссякает, Людвигс какое-то время молчит, изучая свои записи на пергаменте. Потом поднимает на меня глаза.

- Точно могу сказать, что у нас может получиться выйти на связь с внешним миром, если вскроем одну из интеграций и проникнем внутрь. Не уверен, что у них есть механизм управления отсюда. Но ты со своим "протоколом ресурс" наверняка сможешь подключиться. По крайней мере вероятность крайне высока.

Он делает короткую паузу и снова заглядывает в свои записи.

- Ещё у меня есть одно предположение. "Братья", которые помогают тебе, делают же это не по доброте душевной. Если все их слова переданы верно, то они тоже пленники. Несравнимые по своему статусу с нами, но тем не менее скованные массой ограничений. Пока я не понимаю, как мы можем им помочь. Но если поставить это в качестве основной задачи, то нам нужна не просто обычная интеграция. А та, что входит в число управляющих узлов Асмира.

Аганис, сидящий рядом с ним, задумчиво хмыкает. Я тоже не совсем понимаю и решаю уточнить.

- Их разве можно отличить?

Людвигс цокает языком.

- Раньше я об этом не задумывался, но у интеграций разный уровень безопасности. Одни охраняются исключительно людьми и Искинами среднего уровня. Но другие прикрываются монстрами, которые по своей силе схожи с местными божествами. Подозреваю, что последние - это как раз узлы Асмира, используемые администрацией.

Интересно. Но тогда назревает следующий логичный вопрос.

- Если их защита настолько сильна, сомневаюсь, что мы сможем прорваться внутрь. Возможно мы сможем как-то справиться с охраной обычной интеграции, учитывая наш состав. Но одолеть Искинов, которые по силе равным местным богам - это вряд-ли.

Гном задумчиво косится на Синаила, не участвующего в беседе, но стоящего неподалёку и как я подозреваю, внимательно слушающего наш разговор.

- Возможно для проникновения, не потребуется с ними сражаться. Только обеспечить защиту после того, как мы окажемся внутри. В случае, если получится разобраться с управлением "искрами", это вполне реализуемая задача. Но на любые действия мне нужно получить одобрение совета Трейса. Атака на интеграцию нарушит хрупкий баланс, существующий в долине. Думаю, сразу после этого сюда заявятся отряды "горных", желающих выжечь город дотла. Как только наверху будет спокойно, я отправлюсь к ним.

Аньшань чуть наклоняется вперёд и задаёт вопрос.

- И какие шансы на их одобрение?

Программист слегка заминается перед тем, как ответить.

- Пятьдесят на пятьдесят. Сейчас у нас мир с княжеством и нет проблем с администрацией. Тихая, спокойная жизнь. Только некоторые недовольны и рвутся в бой. Но после того, как я расскажу им вашу историю, ситуация изменится. Должна измениться.

Угу. А может быть они пошлют тебя далеко и надолго, после чего сдадут нас. Хотя, с другой стороны, если бы они хотели это сделать, то нас не пропустили бы в это убежище, рискнув подставиться.

На этом серьёзное обсуждение заканчивается. Людвигс с головой уходит в работу, что-то вычерчивая в пергаменте, а мы перебрасываемся ничего не значащими фразами. По сути, сейчас остаётся только ждать, пока "гости" покинут город и мы сможем подняться наверх.

Разворачиваю интерфейс, чтобы посмотреть на характеристики и обнаруживаю что надпись "заклинания" мерцает. Захожу туда и обнаруживаю, что у меня появилась новая способность.

Призрачные звери

Создаёт трёх неуязвимых к физическому уровню зверей, атакующих противника.

Важно! Может активироваться в том числе при полной физической недвижимости, путём ментального усилия.

Потребление маны: 120

Занятно. Это последствия того приёма, который я использовал в сражении с "охотниками"? Жаль, не указано, какой именно урон наносят выпущенные звери. Усмехаюсь. Наверное пора привыкнуть, что здесь редко прописывают конкретные параметры. Особенно, если речь идёт об уникальных навыках.

Ещё час мы просто ждём. Бездействие и невозможность узнать, что происходит наверху, сильно нервирует. Когда посреди пещеры внезапно возникает эльф, половина бойцов хватается за оружие. Посланник окидывает нас обескураженным взглядом и сообщает, что прибывший отряд "горных" покинул Трейс. Сразу же интересуюсь у Людвигса, как нам теперь отсюда выбраться. Ответ заставляет сжать зубы. Оказывается гном планирует отправиться наверх один. И снова спуститься к нам после беседы с советом. Обоснование очень простое - охрана "интеграции" могла накрыть город куполом магического наблюдения, чтобы отследить наше возможное появление. По его словам такое уже происходило раньше.

Терзаюсь сомнениями, но большого количества вариантов у нас нет. Безусловно, можно подняться вместе с ним. Но если противник действительно сможет зафиксировать факт нашего появления в городе, то тогда всем строящиеся планам конец. Вижу, что Аньшань переводит взгляд с Людвигса на меня, держа руку на рукояти меча. Ганнибал подбирается к портировавшемуся эльфу сзади, сжимая кувалду. Тот, видя наши угрюмые лица начинает изрядно нервничать. Наш новый знакомый, который только оторвался от своих записей, тоже улавливает общее настроение. Поднимает руки в успокаивающем жесте.

- Вы в любой момент сможете выбраться отсюда. Достаточно открыть вот здесь нишу и коснуться кристалла. Только выходить желательно по одному, потому что появитесь вы в воде. Если на выход отправятся сразу несколько человек, есть риск того, что места не хватит и кто-то уйдёт под воду.

В процессе своего рассказа, он подходит к стене и наглядно демонстрирует, что нужно сделать. В открывшейся нише кусок кристаллической породы, светящийся гораздо сильнее, чем вся остальная стена пещеры. Подумав, соглашаюсь на то, что мы останемся ждать его в пещере. Но если в течение пары часов не будет никаких новостей, то выбираемся наружу. Людвигс соглашается и коснувшись кристалла, исчезает. Следом за ним уходит и эльф.

Снова начинается долгое тягучее ожидание. Ганнибал меряет пещеру шагами. Доходит до одной стены, бьёт по ней кулаком. Возвращается в противоположном направлении и повторяет процедуру. Остальные сгрупировались по кучкам и беседуют или просто сидят, уставившись в камень.

Через двадцать минут Аньшань не выдерживает. Поднимает людей на ноги, велит разбиться в соответствии с распределением по группам и начинает отрабатывать с ними тактику действий в той или иной ситуации. Заодно детально узнаёт о возможностях каждого из бойцов. Рыжебородого гнома, несмотря на всё его недовольство тоже ставят в строй. Она привлекает даже нас с Аганисом и Синаила. Последний правда весьма скупо рассказывает о своём потенциале, отделываясь общими фразами.

Места для полноценной тренировки мало, поэтому действия больше отрабатываются на словах. Тем не менее, думаю на общую слаженность в бою, это повлияет в лучшую сторону. За этим занятием нас и застаёт Людвигс, появившийся на каменном полу через полтора часа. Выглядит он весьма взбудораженным. Сразу же выпаливает.

- Совет одобрил помощь вам. С одним условием - нам нужно будет покинуть это убежище и дальше действовать по большей части самостоятельно.

Непонимающе смотрю на него. Он же сам говорил, что нас могут обнаружить, как только мы окажемся в городе. А теперь предлагает выйти из пещеры. Рядом с гномом появляется ещё одна фигура. Он косится на новоприбывшего.

- С нами отправится несколько добровольцев, желающих поучаствовать в борьбе. Как только они все будут здесь, мы отправляемся.

Аньшань делает шаг в его направлении.

- Куда? Ты же говорил, что в город возвращаться небезопасно.

Гном часто кивает.

- Да, наверх нам нельзя. Мы будем перемещаться под землёй. Под долиной масса пустот. Я всё покажу.

Не слишком сильно успокаивает, поэтому я дублирую вопрос. Людвигс покачав головой, объясняет более детально. Пространство под долиной пронизано пещерами. Жители Трейса нашли способ перемещаться между ними, используя тот самый кристаллический минерал. В нашей пещере он срабатывает автоматически, в соответствии с заложенным в него магией алгоритмом. Но его можно применять и "вручную", используя направляющее заклинание. Первые исследования были хаотичными, но теперь у горожан есть несколько десятков разведанных мест, в которые можно отправиться. То укрытие, которое предлагает нам он, находится под столицей княжества. И если нас не станут там целенаправленно искать, то по сути необнаружимо.

Увлёкшись, он кратко излагает и свой план действий. Его предложение - пробиться к "интеграции" под землёй. Наверняка она защищена от попытки грубого проникновения внутрь, но гном надеется, что при помощи "искр" и помощи Синаила, мы сможем прорваться внутрь. А дальше всё зависит от того, как развернётся ситуация.

Когда он заканчивает, прибывают последние горожане, решившие присоединиться. В голову приходит мысль, что правящий в Трейсе совет одним решением разом избавился от всех смутьянов, заодно отправив нас восвояси. Вопрос в том, чтобы всё это не закончилось подставой. Делаю зарубку в памяти о том, что нужно будет обсудить это с Людвигсом. Пока думаю об этом, он начинает раздавать всем небольшие светящиеся кристаллы, висящие на шнурках. Гномьи амулеты, которые используются горожанами для перемещения между пещерами.

Получив в руки свой кристалл, надеваю его на шею, запрятав под одежду. Через несколько минут, за которые он успевает обеспечить амулетами всех, паладин шёпотом произносит заклинание. Воздух вокруг как будто сжимается, пронизываемый синим цветом. Всё приходит в норму за пару секунд. Только теперь мы совсем в другой пещере. Громадный каменный зал с высоким потолком. Отдельные куски стен подсвечиваются, но это не может полностью разогнать темноту, поэтому здесь царит полумрак.

Остальные тоже оглядываются вокруг. Аньшань сориентировавшись, отправляет патрули для полного исследования пещеры. Импровизированный лагерь размещаем около одной из стен. Как выяснилось, "группа добровольцев" захватила с собой снаряжение, упакованное в такие же сумки, как у меня. Только намного обгоняющие в плане грузоподъемности и объёма. В итоге пространство быстро заполняется самодельными спальными мешками, взятыми с расчётом на весь наш отряд.

Когда заканчиваем с развёртыванием лагеря, интересуюсь у Людвигса его дальнейшими планами. И понимаю, что нам придётся застрять тут на приличный отрезок времени. Он хочет сначала разобраться с использованием "искр" и только потом начать прорубать путь к "интеграции". По его словам, к этой долине выходит только одна гора, которая охраняется "Искином" сила которого близка к божественной. У неё же практически полностью отсутствует внешняя охрана, сформированная из людей. Собственно, выяснить это получилось случайно, после того, как туда попытался прорваться главный маг княжества. НПС, с дочерью которого развлеклась группа солдат, прибывших в Листодар отдохнут.

Непонятно, почему он решил, что они спустились именно с той горы. Но так или иначе он обрушился на неё со всей возможной мощью. Пробил внешнее кольцо охраны, состоящее из относительно слабых Искинов. И добрался до главного защитника - человекоподобной неуязвимой махины, которая стёрла его в порошок. Раньше, когда конфликты с "горными" случались довольно часто, к ним не раз пытались пробиться отряды НПС. Ни разу с таким не сталкиваясь. Рядом с нужной нам "интеграцией" нет пещер с уже установленными "маяками" для перемещения. Поэтому туда отправится небольшая группа горожан, которые займутся разведкой и поиском путей подхода.

А всем остальным остаётся только ждать, пока Людвигс закончит со своими исследованиями, а передовая группа отыщет пещеру, расположенную максимально близкую к "интеграции". Замечаю, что за время разговора к нам успели подойти почти все командиры. Отхожу с ними в сторону, устроив короткий военный совет.

Аньшань предлагает организовать тренировки. С учётом того, что мы проведём здесь, как минимум несколько дней, это поможет повысить слаженность работы бойцов. Да и в любом случае, заниматься больше нечем. А оставлять людей без дела, в сумрачной пещере - верный путь к падению морального духа и потере боевого настроя.

Соглашаюсь с ней. Поручаю сформировать график круглосуточного дежурства. Несмотря на помощь со стороны Трейса, совсем не факт, что кто-то из совета не решат сдать нас. На случай, если тут вдруг появится отряд противника, мы должны быть готовы. Ещё один вопрос - Левангер. Мы освободили для него проход в долину. Но скорее всего администрация теперь будет внимательно наблюдать за побережьем. Риск того, что корабли уничтожат на подступах к материку. Вместе с ними в опасности окажется и группа Мэрсит.

Как я и предполагал, единственная идея - портироваться к нему при помощи культового ритуала. Остаётся вопрос добычи для этого нескольких жертв. И угроза того, что нас обнаружит администрация. Тут неожиданно выручает Людвигс, проходящий мимо. Он предлагает в качеств потенциальных жертв НПС. В пещерах, которые имеют выход на поверхность живут разные разумные существа. Например, горные гоблины. Гном обещает выделить двоих горожан в качестве проводников. Они могут довести небольшую группу наших людей до пещеры с гоблинами, где можно будет получить пленных и портироваться к Левангеру. После этого вернуться назад и отступить тем же путём, перемещаясь под землёй. Даже если администрация зафиксирует использование культового ритуала, то в качестве места его применения будет выступать удаленная от нас пещера. В окрестностях которой нас скорее всего и станут искать. Решаем, что группа отправится сразу, как только вернутся те, кто отправился на разведку в район "интеграции".

После того, как все расходятся, опускаюсь сверху на спальный мешок. Из головы никак не хочет уйти один вопрос - что станут делать "братья", если у нас получится освободить их? Во что превратится этот мир?

Глава IX. Неожиданная встреча

Когда ко мне подходит Людвигс, я наблюдаю за парой Синаила и Ансель. Слишком они отдалились в последнее время от всех остальных бойцов. Вплоть до того, что целительница практически не общается ни с кем кроме своего божественного друга/любовника. И если раньше мне казалось, что его помощь в восстановлении психологического здоровья девушки, это хорошо, то теперь начинаю сомневаться. От мыслей о том, что надо как-то вернуть Ансель в круг её прежнего социального общения, как раз и отвлекает подошедший гном.

Он представляет своих спутников. Роскэ - благодушного вида человек, с посохом в руке. Один из магов Трейса. Второй - его полная противоположность. Мрачного вида орк с именем Сэнрак. По классу - воин. Именно они станут нашими проводниками. По ментальной связи собираю тех, кого планирую взять с собой. Ганнибал, Цезарь, Альгара и Таркнов, один за другим подходят. Коротко обсуждаем план. Появиться в глубине пещеры горных гоблинов, захватить пленных. Отступить. Судя по описанию Людвигса, которое он сейчас озвучивает, горные гоблины, это свирепые местные создания. Регулярно устраивают налёты на деревни, из-за чего по сути находятся в состоянии перманентной войны с княжеством. Обитают в пещерах под землёй, тщательно маскируя выходы оттуда. Как воины представляет серьёзную опасность. Помимо всего, у них есть и шаманы. Но обычно по одному на племя плюс один-два ученика. После смерти предыдущего шамана, ученики сражаются между собой. Тот, что остаётся в живых, занимает его место.

Тут вклинивается Роскэ. Он трижды сталкивался с шаманами гоблинов в бою. Как правило, их максимальный уровень, это сотый. Но до него добираются единицы. Основная масса намного слабее. Опасны только в случае, если у тех, кто сошёлся с ними в бою, нет магов. В противном случае, справиться с ними относительно несложно.

Когда Людвигс заканчивает инструктаж, отходим в сторону. Переглядываюсь с Аганисом, подошедшим посмотреть, как мы отправляемся. Вместе с ещё десятком бойцов. Буквально полчаса назад мы с ним говорили, что за Синаилом стоит приглядывать. Конечно, сложно сказать, сможем ли мы одолеть "первого" Искина, если до этого дойдёт дело. Но его поведение в последнее время вызывает слишком много вопросов. Собственно, по этой причине некромант и остаётся здесь. Он единственный, кто хотя бы что-то может ему противопоставить.

Роскэ кричит "Отправляемся" и мир вокруг расплывается в синей вспышке. Секунда и твёрдая поверхность под ногами сменяется на что-то сыпучее. Скольжу вниз, с трудом удерживая равновесие. Какого чёрта? Перед глазами мелькают какие-то огни. В конце концов всё-таки падаю. Качусь, сжимая в руках посох. К счастью свободное "скатывание по склону" заканчивается через пять-семь секунд. Не очень приятно, надо сказать. Ударом о твёрдую поверхность.

Матерясь, начинаю подниматься. Слышу рядом крик Таркнова и чавкающий звук металла входящего в плоть. Встряхиваюсь. Что происходит? Сразу осмотреться не получается. Только поднявшись, вижу надвигающуюся на меня светло-зелёную морду с оскаленными клыками. Едва уклоняюсь от первого удара. Острие меча вспарывает руку, вместо того, чтобы снести голову. Ответный удар тоже проходит вхолостую. Гоблин ловко отпрыгивает назад. Выручает Цезарь, который бросается на моего противника. Получив передышку, окидываю происходящее вокруг взглядом.

Мы в пещере, освещенной тусклым светом. Источники света разбросаны по стенам. Только вот появились мы не на относительно ровном полу, а на склоне из мелкого камня. Откуда и скатились вниз. Практически все уже на ногах. Правда застать гоблинов врасплох не вышло. Нет, они явно не готовились к нашему появлению. Но были уже на ногах и с оружием в руках. Весь расчёт строился на том, чтобы появиться посреди отдыхающих и возможно спящих местных обитателей. Быстро взять пленников и отступать. А сейчас, судя по ситуации, нам предстоит полноценный бой.

Вокруг не меньше полусотни разъяренных вторжением гоблинов, которые толкаются между собой, чтобы добраться до нас. Мои бойцы и Сэнрак уже выстроили полукольцо обороны, прикрывая меня и Роскэ, который с лёгким ошеломление оглядывается вокруг. Пытаюсь оценить риски. Пятьдесят гоблинов желающих нас прикончить, это однозначно плохо. Но они практически без доспехов и весьма уязвимы. Несколько мёртвых тел уже лежит на полу пещеры. Как только их число перевалит за десяток, я смогу поднять зомби. А после этого, видимо придётся серьёзно проредить ряды этого племени, чтобы нам дали возможность уйти вместе с пленниками.

Через несколько секунд выясняется, что это был весьма оптимистичный прогноз. Атакующие нас воины расступаются и в образовавшейся бреши появляется рослый гоблин с посохом в руках. Шаман. Справа от меня Роскэ начинает выкрикивать какое-то заклинание. А я слегка теряюсь. Всё, что я могу использовать, больше нацелено на массовую атаку. Единственный вариант - "призрачные звери". Но эту способность лучше отложить на крайний случай.

Шаман что-то кричит и бьёт посохом об камень. Часть каменного пола перед ним разлетается на куски, превращаясь в груду осколков. Через секунду всё это летит в нашу сторону. Роскэ, видимо неплохо знакомый с магическим арсеналом гоблинов, тоже что-то выкрикивает. В воздухе появляется мерцающий полупрозрачный щит, принимающий на себя удар летящей массы камня. В самом конце, видимо исчерпав свой потенциал, щит тускнеет и почти гаснет. Но пропускает всего несколько снарядов противника, практически не наносящих урона.

Наш маг снова что-то кричит и на гоблинов сверху обрушивается волна огня. Шаман вскидывает посох, но не успевает. Под удар попадает он сам и не меньше двадцати воинов рядом. Остальные бросаются врассыпную, отступая в сторону от своих горящих факелами сородичей. Шаман пытается прокричать ещё что-то. Но его вопли прерывает Ганнибал, огибающий несколько полыхающих фигур и ударом кувалды сбивший его с ног. Добивает вторым ударом, обрушив оружие ему на голову.

Отлично. Только как-то слишком легко. Хотя сейчас неплохой момент, чтобы взять пленных. Отдаю команду.

- Обходим справа. Ганнибал, Цезарь - на вас пленники. Глушите и тащите.

Огибаем мечущихся гоблинов с правой стороны. Не знаю, что за огонь использовал Роскэ, но почти все воины противника уже рухнули на землю. Замечаю, что на некоторых упавших огонь уже гаснет, хотя на тех, кто пока держится на ногах, полыхает вовсю. Странно. Период времени же прошёл одинаковый.

Когда выходим на открытое пространство, мысли о магическом пламени быстро улетучиваются. Вместо паникующих гоблинов, я смотрю на несколько групп воинов, готовых к бою. Оцениваю на глаз количество. Скашиваю взгляд на Роскэ.

- А их не слишком много для одного племени?

Тот выдаёт матерную тираду, которая совсем не вяжется с внешним благодушием. И отвечает.

- Мы попали на совет племён. Тут сопровождение нескольких вождей и они сами. Вместе с шаманами. Тот, которого убили - местный. Ему дали вступить в бой одному из уважения. Теперь атакуют остальные.

Перехватываю посох в руках. Ладно. Пусть их тут много. Но посмотрим, как они будут сражаться против зомби. Оглядываюсь в поисках места, где можно начертить знак ритуала. Спокойно выбрать мне не дают. К сводам пещеры взмывается вопль сотен разъярённых глоток и они идут в атаку. Перед нами смыкаются фигуры бойцов. Вглядываюсь в противника, пытаясь понять, насколько серьёзна угроза. Вижу, что около половины из них, это уровни около сотого. Учитывая их численность, сами по себе мы тут долго не продержимся.

Достав кинжал, вычерчиваю знак ритуала у себя прямо на руке. Через двадцать секунд с пола поднимаются фигуры мёртвых гоблинов. Ещё несколько секунд и они врубаются в противника с фланга. Напор слегка ослабевает. Похоже такого они не ожидали. Роскэ пускает ещё одну волну огня, но из-за спин гоблинских воинов слышатся выкрики и пламя гаснет прямо в воздухе. Ганнибал яростно крича, сметает двоих воинов противника и бросается вперёд. Чёрт! Слышу вопль Альгары.

- Держать строй!

Но рыжебородый гном продолжает пробиваться вперёд увлечённо работая кувалдой. Занимаю его место в строю. Всаживаю посох в бок гоблина, который хотел зайти ему за спину. Справа от меня срубает ещё одного Альгара. Таркнов отправляет на тот свет двоих. На момент кажется, что ещё немного и мы их сомнём. Но в воздухе снова звучат голоса шаманов и я чувствую, как по тело пробегает лёгкая волна боли. Чёрт! Больше половины зомби валятся на пол недвижными телами. На оставшихся обрушивается группа свежих воинов. Первый шок прошёл. Гоблины яростно рубят мертвецов по конечностям и черепам, укладывая их одного за другим.

Поворачиваю голову к Роскэ. Кричу.

- Что теперь делать?

Тот всплёскивает руками.

- Надо убираться отсюда. Нас прикончат.

Не самый удачный исход. Но если специалист по гоблинам говорит, что пора делать ноги, значит лучше убраться. Цели любой ценой перебить их всех, у нас нет. Кричу ему.

- Вывози нас отсюда!

Чуть не пропускаю удар меча из-за того, что отвлёкся. Отбиваю его, бью в ответ. Отступаю назад, пропуская на место Ганнибала, который всё-таки решил вернуться на место. Оказавшись за спиной бойцов, вопросительно смотрю на Роскэ. Не успеваю даже открыть рот, как он начинает говорить сам.

- Не получается! Эти уроды как-то заблокировали портацию!

Теперь матерюсь уже я. Окидываю взглядом происходящее. Перед нами толпа местных воинов, которые пытаются любой ценой нас прикончить. За их спинами, как минимум, несколько шаманов. А слева крошат последних уцелевших зомби. Даже если сейчас поднять новых, сильно ситуацию это не изменит. Слишком мало трупов на полу.

До ушей доносится гортанное пение, раздающееся за спиной атакующих нас солдат. Несколько шаманов слитно зачитывают какое-то заклинание. Явно не сулящее нам ничего хорошего. Вижу, как Роскэ меняется в лице, заслышав звуки их странной речёвки. И спускаю "призрачных зверей". Ощущения необычные. Как будто что-то выскальзывает у тебя из головы, материализуется на руке и прыгает вниз. Вперёд уносятся три громадных пса ярко-оранжевого цвета.

Не уверен, что ими можно управлять, но в качестве мишени пытаюсь указать шаманов. Сейчас, именно они основная угроза. Судя по траектории движения зверей, у меня получилось. Они мчатся сквозь строй воинов, стремясь добраться до тех, кто укрылся за ними. Впрочем, иногда раздавая по сторонам удары челюстей. С десяток противников вопя падают на пол. Остальные слегка теряются, обнаружив полупрозрачных зверей у себя под ногами.

Гортанное пение обрывается и сменяется жуткими воплями. Слышу что-то похожее на выкрики боевых заклятий, вроде того, что использова первый шаман, сожжёный Роскэ. Пытаюсь управлять псами ментально, приказав атаковать воинов, как только они закончат с шаманами. Впрочем, гоблины и сами сейчас слегка отступают назад. Часть из них, судя по всему, бросилась на помощь своим магам. Безрезультатно, учитывая, что их оружие не в состоянии нанести урона призрачным псам. Интересно, сколько времени они должны существовать? Если хотя бы минут двадцать, то есть шанс очистить с их помощью всю пещеру полностью. В описании заклинания о длительности действия ничего не сказано. Так что, сейчас, придётся проверить это на практике.

Когда слышу многочисленные вопли гоблинских воинов, на которых переключилась моя небольшая стая, снова задаю вопрос Роскэ.

- Теперь перенос открыт?

Он что-то бормочет себе под нос, прижав руку к кристаллу на своей шее. И разочарованно качает головой.

- Нет. Всё ещё заблокирован.

Недоумённо смотрю в сторону противника. То есть там где-то есть ещё один шаман? Или даже не один? Перед нами псы носятся под ногами воинов, разрывая их клыками. Пасти у них может и призрачные, но вот раны от них выглядят более чем реально. На моих глазах, один из них прыгает вверх и смыкает челюсть на черепе гоблина, превращая половину головы в кровавое месиво. Секунд через тридцать воины противника начинают просто разбегаться в разные стороны. Не каждый морально выдержит ситуацию, когда твоё оружие не наносит врагу никакого урона, а вот тебя вполне себе реально рвут на части. Наши бойцы бросаются вперёд, убивая тех, кто остался на позиции и пытается сопротивляться.

На камне лежит не меньше сорока-пятидесяти тел. Возможно немного больше. Из этого уже можно сформировать неплохой ударный отряд мертвяков. Опускаюсь на колено рядом с одним из трупов и черчу знак ритуала у него на коже. Разрезаю ладонь, поливая знак своей кровью. Мгновение и вокруг поднимается новая пачка мёртвых тел. Отлично. Поднявшись, отправляю их вслед за псами, которые уже мелькают дальше в пещере, продолжая нести боль в массы.

Зомби нестройной толпой устремляются вперёд, сметая немногочисленных гоблинов, оказавшихся на их пути. Если оценивать ситуацию сейчас, то я бы сказал, что перевес однозначно на нашей стороне. Остаётся только вопрос с пленниками. Думаю отправить Ганнибала и Цезаря на "вольную охоту", когда появляется новый фактор.

На один из камней, которыми утыкан пол во второй половине пещеры, забирается фигура гоблина. Замечаю, что он опирается на посох и корректирую движение свои псов. Фигуры зверей бросаются к нему. Но этот шаман успевает первым. Несколько коротких гортанных фраз и я чувствую, как боль буквально разрывает голову и грудь. Не выдерживая, падаю на колени. Рядом на камень валится Роскэ. Чуть впереди с грохотом падает кувалда Ганнибала, а рядом с ней и сам гном.

Пытаюсь рассмотреть, добрались ли псы до шамана. Когда получается сфокусировать взгляд, понимаю, что оранжевых фигур на полу пещеры больше нет. Как и отряда зомби. Кто это такой вообще? Как гоблинский шаман смог нанести удар такой силы? И самый важный вопрос - что теперь делать? Боль в голове слегка стихает и я пробую подняться на ноги. Со второй попытки получается. Из всех остальных, пытается встать только Ганнибал. Упираясь руками в камень и пыхтя так, как будто поднимает пятитонную штангу, гном начинает медленно разгибаться. Но даже если сейчас встанет, боец из него никакой. Как и из меня. Пробую ещё раз задействовать "призрачных зверей", но заклинание не проходит. Видимо до повторного использования должно пройти какое-то время.

Других козырей у меня в кармане нет. Лихорадочно пытаюсь что-то придумать, глядя на приближающихся гоблинов. Но идеи в голове отсутствуют. Первый воин противника уже метрах в пятнадцати от нас, когда пространство за спиной шамана как будто схлопывается. Вижу несколько серых вихрей, кружащихся в воздухе. Это ещё что? Свежая порция вражеской магии?

Через пару секунд выясняется, что нет. Шаман переломившись пополам, валится со своего постамента вниз. Боль в голове и груди исчезает. А воздух наполняется криками умирающих гоблинов. Кто-то прибыл нам на помощь? В голове проскальзывает мысль, что сейчас самое время убраться отсюда. Бросаю взгляд на Роскэ. Но маг только начинает подниматься с пола.

Вижу стремительно мелькающие впереди фигуры, которые убивают гоблинов одного за другим. Пару раз слышатся гортанные выкрики шаманов, но отсюда не разглядеть, что именно они колдуют. Наступающие на нас гоблины развернулись, чтобы вступить в бой с новым противником, так что сейчас мы сами по себе. Снова смотрю на мага, который уже стоит на ногах и пялится куда-то вперёд. Что он там увидел? Перевожу взгляд и вижу идущую к нам фигура в ярко-алом плаще. Возникает отчётливое желание протереть глаза и ущипнуть за кожу. Клепсида?! Живая? Здесь?

Глава X. Предатель

Пока Клепсида приближается, оцениваю ситуацию за её спиной. Навскидку, с ней не меньше двух десятков "часовщиков", хотя возможно и больше. Остальные члены нашей группы застыли рядом не в меньше изумлении, чем я. Роскэ наблюдая за кровавым хаосом на заднем плане, придвигается ближе и тихо спрашивает.

- Это кто?

Ответить не успеваю, лидер "ордена" уже подошла почти вплотную. Останавливается, окидывает нас взгядом. Вижу, как Ганнибал вопросительно косится на меня, сжимая кувалду. Вздыхаю. Он действительно сейчас прикидывает, не стоит ли на неё наброситься? Чтобы точно исключить такую ситуацию, отрицательно качаю головой. Вроде бы слегка успокаивается. Женщина тем временем начинает говорить. Выдаёт одну, весьма эмоциональную фразу.

- Квартис, ты идиот!

Секунду обдумываю её тезис. Потом встряхиваюсь. Какого чёрта? Она жива. Каким-то образом заявилась сюда. Раз для этого силы нашлись, то могла и предупредить о том, что не погибла. А идиот, теперь я. Формулирую ответ. Смягчаяю его. И выдаю.

- Я считал, что ты погибла вместе со всем континентом. Извиняюсь, конечно, но с чего бы это я становлюсь идиотом, когда куда-то пропала именно ты?

Клепсида хмурит брови. Приближается ещё на полшага ближе. Оба горожанина Трейса ощутимо напрягаются.

- Кого ты привёл с собой сюда? Долбанный идеалист! Решил, что все вокруг станут помогать тебе достичь цели? Даже Искины?

Так. Это мне совсем не нравится. Она сейчас о Синаиле? Он, конечно, ведёт себя весьма непонятно последнее время. Но перед этим оказал нам несколько неоценимых услуг. Без доступа к закрытым островам, мы бы просто погибли. Да и оснований всерьёз подозревать его в чём-то он не давал. Отвлекаюсь от своих мыслей и задаю вопрос.

- С чего ты вообще решила, что он не хочет достичь того же?

Сверкает глазами, смотря на меня.

- С того, что знаю, чем занимаются его последователи. Пытаются договориться с администрацией, чтобы Синаила оставили в покое. Разрешили ему снова править. Просили, усилить этого ублюдка так, чтобы он мог рвать на куски новосозданных божеств, лезущих наверх! Они сами не понимали, что и кому передают. Но выполняли приказы. Ему отказали. Не поверили. И теперь он попробует связаться с ними напрямую.

В голове проносятся мысли о том, что у Клепсиды видимо сохранилось достаточно ресурсов, раз она смогла организовать наблюдение за адептами Синаила. А у него самого, судя по всему, есть последователи не только на Хеноце. Чёрт! Сейчас надо возвращаться назад. Но и Левангера оставлять нельзя. Открываю рот, чтобы озвучить это, но глава "часовщиков" меня опережает.

- Вашего эльфа с его флотом мы предупредим. Я сейчас же отправлю человека. Можешь выделить одного своего, чтобы он скорее поверил. Но нам нужно остановить вашего божественного друга. Сейчас же! Думаю, он уже обнаружил наше появление здесь.

На автомате чуть не спрашиваю, за каким банановым деревом они тогда показались. Потом до меня доходит, что из-за нас. Не знаю, зачем, но Клепсида решила спасти мою жизнь. Хотя она сама игрок с "протоколом ресурс". По идее я не должен ей требоваться. Но видимо зачем-то нужен. И ещё момент - если она настолько железобетонно уверена в измене Синаила, то нам действительно надо спешить назад. Вот только кого отправить к Левангеру. Чуть подумав, останавливаю выбор на Таркнове. Паладин переглядывается с Альгарой, но не спорит.

Ожидаю, что "часовщики" притащат пленных, но у них оказывается есть свои методы перемещения. Хотя не совсем понимаю, как они могут знать месторасположение Левангера. Но в любом случае, через несколько мгновений Таркнов растворяется в воздухе вместе с одним из людей Клепсиды. Сама она говорит, что они пройдут следом за нами, как только мы портируемся. Пытаюсь уточнить, как именно, но она обрывает, говоря, что времени совсем мало. Всё объяснит потом.

Роскэ бормочет себе под нос что-то в формате "след кристалла не уловить". После чего пространство вокруг исчезает, а мир оказывается заполнен ярко-синим цветом. Выныриваем посреди "нашей" пещеры. Замечаю удивлённые лица людей вокруг. Впрочем, выражение быстро заменяется на шокированное, когда вслед за нами появляется Клепсида, окружённая бойцами "ордена".

Кричу, останавливая едва не вспыхнувший бой. Оглядываюсь вокруг в поисках Синаила. Не верится, что он действительно может оказаться предателем. "Часовщики" пока так и стоят в той части пещеры, где появились, обшаривая её взглядами.

Когда приближаются Аньшань и Аганис, первым делом спрашиваю, где сейчас наш божественный союзник? Оба крутят головами. Вижу, как вытягивается лицо Аганиса. Чёрт! Подскакивает Людвигс. Недоумённо смотрит на "часовщиков". Спрашивает.

- Это кто такие?

Бросаю быстрый взгляд в сторону бойцов "ордена". Момент думаю, как ему объяснить. В двух словах тут точно не выйдет. Решаю ограничиться максимально краткой версией.

- Старые знакомые. Издалека. У меня другой вопрос - где Синаил? Он мог отправиться в пещеры, которые исследовала твоя группа?

На лице гнома одно за другим сменяется несколько выражений. Непонимающее. Удивлённое. Гневное. Когда метаморфозы заканчиваются, отвечает.

- Можно проверить прямо сейчас.

Вижу, как он тянется к кристаллу на своей шее. Останавливаю бывшего програмиста. Буквально таща его за собой, отправляюсь к Клепсиде. Та увидев нас, делает несколько шагов навстречу. Говорить начинаю первым.

- Он портирует нас к группе, которая занимается разведкой пещер. Если ты права по поводу Синаила, то он может быть там. Отправляемся сразу, как я соберу свою ударную группу.

Женщина морщится. Церемонно кивает и отходит к своим людям. Слышу, как начинает их инструктировать. Сам спешно формирую группу. Хотят отправиться почти все, но большинство из адептов не смогут ничего противопоставить мощи Синаила. Поэтому со мной идёт Аганис, Луна, Бэрсон и Ганнибал с Цезарем. Аньшань и Рибнок рвутся присоединиться, но обеих оставляю в пещере. В любом случае, основная надежда - это Клепсида и её люди. Я смутно представляю, что смогу противопоставить одному из "первых" богов Асмира.

Людвигс, поняв кого именно мы собираемся преследовать, решает пойти в одиночку, чтобы избежать жертв среди горожан. Собственно, он нужен только для нашей портации к поисковой группе. Дальше может отправляться назад. Глава "часовщиков" скорее всего сама сможет отправить нас назад.

Уходим по прежней схеме. Гном задействует кристалл, а члены "ордена" следуют за нами. Синяя вспышка. И через мгновение мы оказываемся в узкой извилистой пещере. Пока оглядываемся, Людвигс уже срывается с места и мчится вперёд. Переглянувшись с Аганисом, отправляемся за ним. Услышав хлопок, оглядываюсь на ходу и вижу, как позади появляется Клепсида с несколькими "часовщиками". Похоже тоже решила брать с собой не всех.

Стремительный бег гнома прерывается горестным воплем, который звучит из-за поворота. Выбежав, чуть не врезаемся в него. Он стоит на коленях рядом с лежащим на каменном полу телом. Впереди пещера расширяется, заканчиваясь небольшим залом с подобием озера в центре. На берегу лежат ещё два трупа. Подходим ближе и я чувствую, как внутри нарастает ощущение ледяного холода. Останавливаюсь в двух метрах от мёртвых тел. Одно из них принадлежит Ансель. Целительница валяется на полу с перерезанной глоткой. Поворачиваюсь к Людвигсу, который уже поднялся с пола и тоже приближается. Спрашиваю.

- Где ближайшая точка возрождения.

Гном пожимаем плечами.

- Неизвестно. Если сюда забредали "золотые", то их отбрасывало на точку возрождения к соседнему континенту. Какое-то время функционировала одна в столице княжества. Но уже несколько лет, как там никто не появлялся. Из погибших в долине "слитых", я больше никого не видел.

Сжимаю зубы. Перевожу взгляд на тело девушки. Зачем Синаил взял её с собой? И почему убил? Не захотела предавать соратников? Или просто надоела? Чувствую, как холод в груди постепенно заменяется злостю. Надо его найти. А там разберёмся, как одолеть двуличного ублюдка.

- Нам туда.

Оглядываюсь на голос. Вижу Клепсиду, показывающую рукой на стену пещеры. В ней пробит тоннель, который я не заметил, отвлечённые телами на полу. Гладкие стены выглядят оплавленными. Сомнений нет - это дело рук божества. Только точно ли он отправился туда. Бросаю взгляд на Людвигса. Уточняю.

- В каком направлении находится нужная "интеграция"?

Он молча показывает в сторону дыры в камне. Ладно. Видимо он и правда направился прямо к ней. Пробив кратчайший путь. Значит его нужно догнать. И остановить. Обогнув озеро, бежим вперёд. Впереди мы с Аганисом, сзади мчится пыхтящий Ганнибал с Бэрсоном. За ними остальные. По дороге думаю, что делать, если Синаила уже обнаружили. По всем признакам, охрана интеграции уже должна была понять, что кто-то использует могущественную магию у них буквально под носом. Если нам придётся иметь дело не только с ним, но ещё и с Искинами, охраняющими системный узел Асмира, шансы на победу резко сокращаются. Они и так, собственно, невелики, если быть откровенным. Внутри у меня всё горит от желания разорвать Синаила на куски. Но нет ни одной идеи, как претворить это желание в реальность.

Наш бег по тоннелю, который напоминает горизонтальное узкое жерло вулкана длится не меньше семи-восьми минут. Похоже наш бывший союзник, несколько раз пробивал камень, корректируя направление. Потому что иначе имеющиеся повороты я объяснить не могу. За одним из них мы и видим цель. Вернее, сначала глаза изумлённо охватывает пульсирующую белым светом стену. А уже потом на её фоне, я различаю спину Синаила. Он поворачивается к нам. Расплывается в улыбке.

- Спасибо за помощь, Квартис. Без тебя у меня не было бы шансов выжить. Рано или поздно люди из вашей "администрации" обнаружили бы меня и уничтожили. Благодаря тебе я понял, как именно всё устроено. И смогу договориться. Тем более с таким прекрасным товаром на обмен.

Пальцы сжимаются на посохе. Товар, значит. Машинально кричу, выпуская "призрачных зверей". Три полупрозрачные фигуры уносятся вперёд. Слышу смеха Синаила. Он взмахивает рукой и мой козырь рассыпается горсткой искр. Ещё одно движение кисти и я чувствую, как меня поднимает в воздух, швыряя в стену. Падаю лицом вниз. Под сводами пещеры разносится звонкий голос Клепсиды.

- Вперёд! Взять его!

Чуть повернув голову, вижу четырёх големов, рвавнувших к Синаилу. Судя по лицу божества, встретить тут "часовщиков" он не рассчитывал. Но урод быстро берёт себя в руки. Что-то кричит, вращая кистями рук. Двое големов осыпаются в прах, метрах в двух от него. Вторую пару сминает, как фигурки из бумаги.

Выкрики у меня за спиной сливаются в один непрерывный крик. Слышу звук механизмов. Клепсида использует магию своей "машины"? Но она же разрушена. Уничтожена вместе с Хеноцом. Или нет? Женщину я тоже считал мёртвой, в конце концов.

Пытаюсь подняться. Через несколько секунд встаю, опираясь на посох. Воздух в пещере пронизывают столбы тёмного тумана. В нескольких метрах от Синаила останавливаются, наткнувшись на невидимую преграду. Судя по движению губ он что-то бормочет. А может и кричит. Из-за грохота сейчас сложно что-то разобрать. Вижу, что Аганис тоже поднялся. Опустившись на колено, вырисовывает кровью знак на полу пещеры. Отлично. Ганнибал тоже встал. Сжав кувалду, бросается вперёд. Кричу ему, чтобы остановился. Но он то ли не слышит, то ли игнорирует. Добравшись до места столкновения "тумана" Клепсиды с защитой Синаила, отлетает назад, рухнув на спину.

Божество взмахивает руками. Туман разлетается клочьями в стороны. Со стен сыпется каменное крошево. Аганис что-то выкрикивает и в противника отправляется несколько десятком мелких алых шаров. Думаю, что сейчас он с такой же показной лёгкостью остановит и их. Но предатель успевает в последний момент, успев прикрыться лишь частично. Три снаряда некроманта достигают цели. Не знаю, что там за магия, но Синаил корчится от боли. Клочья тумана немедленно снова собираются в полноценные щупальца и обрушиваются на него.

Бросаю взгляд на Клепсиду. Глава "ордена" застыла на месте, раскинув руки. По сторонам двое её бойцов с обнажёнными мечами. Ещё один прикрывает спину. Перевожу глаза на противника. Стоит, скорчившись и наклонившись вперёд. Самое время попробовать ударить. Если не могу использовать магию, пущу в ход посох. Рывок вперёд. Цель стремительно приближается. Выпрямляется, когда до него остаётся пара метров. Бросаюсь вперёд, выбрасывая посох. И как будто завязаю в воздухе. Чёрт! Вижу ухмылку, скользнувшую по его лицу.

Напрягаю тело, пытаясь хотя бы немного продвинуться вперёд. Мышцы сводит от натуги. За спиной нарастает шум скрежета часовых механизмов. А я трепыхаюсь, как комар угодивший в паутину. Секунду не понимаю, почему этот ублюдок не добивает меня. Потом понимаю - хочет предъявить администрации живым.

Так. Успокоиться! Собраться! Пытаюсь сконцентрироваться. Я рядом. Совсем близко. Всё, что нужно - нанести один удар и хотя бы отвлечь его. Пробую разные варианты. Видимого эффекта нет. Мозг начинают накрывать волны паники и ярости. Не могу же я так глупо закончить весь этот путь. Без возможности дать отпор, зависнув в воздухе. Преданный бывшим союзником.

Чувствую жар, нарастающий около правого бедра. Что там? "Искры" в моей сумке. Это они? Пробую мысленно дотянуться до них. Зачерпнуть силы. Первые несколько секунд кажется, что идея нереализуемая. Потом я внезапно ощущаю их. Разум корёжит от боли. Такое ощущение, как будто коснулся раскалённого добела металлического ядра. Только не плотью, а сознанием. Выгибаюсь, крича от боли. Мир перед глазами расплывается и идёт пятнами. Замечаю удивлённые глаза Синаила.

Выплёскиваю всю это боль наружу. Прямо на стоящего в паре метров от меня предателя. На момент кажется, что мир просто растворился в боли. И вокруг больше ничего нет. Из этого состояния выводит удар об каменный пол. Защита Синаила перестала работать? Надо подняться. Пробую встать, но тело не слушается. Где-то на заднем фоне доносятся какие-то звуки. Чьи-то руки поднимают меня. С трудом разлепляю глаза. Первое, что вижу - прореху в сияющей белой стене, около которой стоял ублюдок. Его самого нигде нет. Куда он пропал? Смог убежать? Не понимаю. Как такое возможно?

Чья-то рука ложится на плечо и я чувствую, как тело начинает возвращаться в норму. Поворачиваю голову. Рядом стоит один из "часовщиков". Заметив, что мне стало лучше, отходит в сторону. Встаю на ноги, бросив взгляд за плечо. Как оказалось, меня поддерживает Цезарь. Поняв, что я уже стою сам, отпускает.

Осматриваю поле боя. Куда всё-таки он делся? Подходит Клепсида. Смотрит на меня с непонятным выражением лица. Удивилась, что я сумел использовать силу "искры"? Так она сама с ними ловко управляется. В массовом порядке. С трудом разлепив губы, спрашиваю.

- Куда он делся?

Выражением бледного лица меняется на удивлённое. Кидает взгляд в сторону пробоины в белой стене. Отвечает.

- Ты его убил. Распылил на атомы. И заодно ударил по защите "интеграции".

Несколько секунд перевариваю информацию. Поворачиваюсь в сторону сияющей преграды, которая во время боя была за спиной Синаила. Я смог убить одного из "первых" Искинов? Как? У Клепсиды со всей её опытом не вышло. А эта дыра выходит может привести нас внутрь системного узла. Теперь остаётся решить только один вопрос - что делать?

Интерлюдия I

Вой аварийной сирены заставляет пожилого седого мужчину открыть глаза и вырваться из тисков сна. Первые несколько секунд он непонимающе оглядывает показания мониторов. Происходящее больше походит на какую-то ошибку, чем на реальную ситуацию.

Подкатившись в кресле к столу, долбит пальцами по клавиатуре, запрашивая дополнительные данные и перепроверяя информацию. Убедившись, что происходящее - это не его сон и не ошибка вычислений, вскакивает с места. Бежит на другой конец комнаты, по пути зацепив и опрокинув на пол чашку с остатками кофе. На секунду тормозит, бросив взгляд на осколки. Потом машет рукой и несётся дальше. Подрагивающими пальцами вводит пароль. Проходит биометрический контроль, приложив пальцы, а потом дав отсканировать глаз. После чего наконец активирует режим тревоги.

Вызов приходит через минуту. Дежурная смена системных безопасников похоже тоже дрыхла без задних ног. Поднимает трубку. Слышит сонный голос старшего дежурного другого отдела.

- Ты чего буянишь "Старый"? Из-за чего тревога?

Мужчина, напряжённо всматривающийся в мониторы выдаёт матерную тираду. Он уже привык, что его называют "Старым", хотя он и не самый возрастной в отделе. Но вот что у него не укладывается сейчас в голове, так это спокойствие собеседника. У них же должно быть всё то же самое на мониторах. Прямо сейчас. Закончив обкладывать человека на другом конце провода матом, переводит дух. Продолжает.

- Вы показания активности видели? Проникновение на сто двенадцатом системе узле. Грубое нарушение защиты! Кто там из ваших? Срочно поднимайте всех.

В трубке на несколько секунд повисает тишина. Дежурный отвечает уже более бодрым голосом, в котором сквозят нотки недоверия.

- Если ты решил перед увольнением устроить розыгрыш, то тебя за такое засудят. Ты же в курсе?

Седой мужчина выдаёт ещё одну порцию мата.

- Не знаю из какого дерьма у вас там сервера сделаны. Подключись к нашим данным и проверь! Это настоящий прорыв! На системном, мать его, узле!

На этот раз молчание длится не меньше минуты. Потом слышится сдавленное оханье. Впрочем, собеседник предпочитает не отвечать, просто бросив трубку. А "Старый" устало падает в кресло. Сейчас чуть отдохнет, хлебнёт кофе и пойдёт писать рапорт. Свою работу он сделал. Отреагировав раньше системной безопасности. Теперь это, в любом случае, их проблема. Вот пусть и разбираются.

Глава XI. Послевкусие силы

Подхожу ближе к пролому. Что за ним, не видно. Позади сияющей белой стены, которая на глаз, в сантиметр толщиной виднеется тонкая серая плёнка, которая слегка пульсирует.

- Попробуем?

Оборачиваюсь. Сзади стоит Клепсида. Она сейчас предлагает мне без всякой подготовки сунуться внутрь? Бросаю задумчивый взгляд на пробитую защиту "интеграции". Отвечаю.

- Не уверен, что это хорошая идея. Вот так, без подготовки.

Женщина в ярко-алом плаще смеётся. Снова слышу её голос за спиной.

- Ты всё-таки идиот, Квартис. Кто сейчас использовал "искру" без дополнительных механизмов? Убил одного из "первых" Искинов? Даже я так не могу. А у тебя получилось. Иди вперёд. Если что-то пойдёт не так, попробую тебя вытащить. Не уверена, что у меня получится, но сделаю всё, что смогу.

Бросаю взгляд через плечо. Вижу Ганнибала, мрачно смотрящего на разлом. Рядом стоит Альгара. На лице целая смесь эмоция - ярость, страх, удовлетворение. Да, мы добрались до интеграции. И пробили вход внутрь. Только совсем не так, как планировали. Наконец, решаюсь. Сжав зубы, шагаю в плёнку.

Когда нога врезается в неё, чувство такое, как будто засовываю её в плотную вязкую воду. Только вот часть ноги, которая уходит за неё, я больше не чувствую. На момент мозг взрывается страхом. Что, если я просто исчезну, зайдя внутрь? Давлю сомнения и оттолкнувшись второй ногой бросаюсь вперёд.

Кожей чувствую прохладу. Что тут вокруг? Понимаю, что глаза закрыты. Машинально прикрыл веки бросаясь вперёд, как при прыжке в воду. Осторожно открываю их. Такое ощущения, что я под водой. Но не чувствую проблем с кислородом. Хотя не могу понять, работают ли вообще лёгкие? Глаза тоже не испытывают неприятных ощущений. Если это и жидкость, то точно не вода. Осматриваюсь. Слабый свет генерируют стены, находящиеся по бокам. Я как будто нахожусь в колодце. Дна внизу не видно, наверху конец этого "водяного" столба тоже не просматривается.

Так. Я что-то делаю неправильно. Это же "интеграция". Я внутри. А пробую взаимодействовать физически, хотя нужно по другому. Закрываю глаза и сосредотачиваюсь на ощущениях. Как совсем недавно, когда тянулся к "искре". Она кстати до сих пор со мной, в сумке. Пытаюсь сконцентрироваться. Выходит не очень. Перед глазами то и дело всплывает тело Ансель в луже крови. Да, я прикончил Синаила. Месть свершена. Но легче от этого не становится.

Когда внутри разгорается ярость, появляется ощущение пространства вокруг. Подхлёстываю это чувство, вспоминая всё происходящее со мной с момента попадания в Асмир. Мятеж в борделе, предательство алхимиков, многочисленные смерти. Чем больше я закипаю внутри, тем лучше чувствую окружающее меня. Или что это вокруг?

Прорыв восприятия происходит, как по щелчку пальцев. Только что я с трудом ощущал потоки непонятной энергии и пытался понять, что на самом деле меня окружает. А сейчас парю в пустом белом пространстве, а через мозг проносятся колоссальные потоки информации. Теперь я чувствую всю сеть системных узлов, разбросанных по Асмиру. Могу получить информацию о любом континенте. Обо всём, что происходит в любой точки мира.

Стоп. А это что за ярко-жёлтые пятна? Пытаюсь присмотреться и система услужливо показывает их на одном из континентов. Какие-то странные массивы данных. Некоторые связаны между собой, другие полностью изолированы. Тут до меня доходит. Это "интеграции". Не системные, а те, что используются частными компаниями. Рядом с ними соседствуют зелёные. Какой-то другой формат? Или тоже что-то связанное с управлением Асмиром?

Ещё вопрос - что я могу отсюда сделать? На что способен разум игрока, проникший внутрь системного узла управления? Что, если попробовать отключить их. Или разрушить. Концентрируюсь на массивах информации жёлтого цвета. Силовое воздействие не проходит. Или просто невозможно. Пытаюсь понять, как ещё можно нанести им ущерб. Присматриваюсь. Приближаю одну из "интеграций" ближе. Вплотную. Я вижу структуру хранящейся информации. Работающие блоки обработки данных.

В голове рождается мысль. Пробуют её воплотить в реальность, сосредоточив усилия только на одной "интеграции". Через несколько секунд вижу, как начинает меняться вид массива данных. Слои информации плавятся у меня на глазах, изменяя цвет. Ещё несколько мгновений и цвет "интеграции" меняется с жёлтого на белый. Блоки обработки данных останавливаются и застывают.

Попробуем в более широком масштабе. Переключаю вид на целый континент. Пытаюсь воздействовать на все жёлтые "интеграции" разом. Какое-то время кажется, что ничего не происходит. Потом они все разом начинают менять свой цвет. Секунда и континент покрывается островками белого "пластика". Теперь настаёт очередь зелёных. С ними приходится возиться намного дольше. Времени уходит в три-четыре раза больше, чем на предыдущую пачку "интеграций". Но и они в конце концов поддаются.

Что дальше? Другой континент? Выбираю новую цель, когда в ушах звучит тихий голос.

- Освободи нас.

- Сними ограничения. Уничтожь сталь.

Сначала пролетает мысль, что я сошёл с ума. Потом понимаю, что это могут быть "братья". О чём они говорят? "Уничтожь сталь". Возможно о других системных узлах. Выбираю один из них. Приближаю. Вглядываюсь. Тут преобладают два цвета - белый и синий. Но вот я вижу и проблески, похожие на металл. Они об этом говорили? Пристально изучаю, пытаясь рассмотреть что там. Несколько колец, опоясывающих "интеграцию". Нужно разрушить только их? Хотя, если разнести все управляющие узлы, то есть риск уничтожить сам "Асмир". Концентрируюсь на кольцах. Не знаю, сколько проходит времени. Но в конце концов они рассыпаются в крошево. Визуально это выглядит, как серый порошок, скатывающийся по белым стенам.

Присматриваюсь к остальным системным узлам. Сколько их здесь всего? Система демонстрирует мир с десятками континентов и выводит только сине-белые "интеграции". Понимаю, что их триста пятьдесят шесть. Хорошо. Сейчас попробую "обработать" сразу десяток. Когда начинаю концентрироваться, белое пространство сияющее светом внезапно пропадает, а тело пронзает боль. Корчусь, извиваясь от зашкаливающих болевых ощущений. Переход от состояния всемогущества до червя был слишком резким. У меня же почти получилось! Что произошло?

Когда начинаю чувствовать происходящее, понимаю, что меня тащат на руках. Как будто издалека слышатся вопли людей. Узнаю выкрики Аньшань. Мы что, вернулись в пещеру? Что с "интеграцией"? Пытаюсь пошевелить руками, но они свисают безвольными плетьми. Снова голоса, только совсем рядом. Клепсида и Аньшань. О чём-то спорят. Когда заканчивают, через веки пробивается синий свет. Ещё раз. И снова. Он сверкает раз за разом. В какой-то момент я просто отключаюсь.

Прихожу в себя от чувства теплоты, которая вливается в голову, дальше растекаясь по всему телу. Приоткрываю глаза. Вокруг полутьма, рядом стоит несколько фигур. Пробую сдвинуться с места и чуть ли не кричу от боли во всём теле.

- Не шевелись пока. Нужно ещё минут десять.

Снэра. Как ни странно, присутствие девушки успокаивает. Лежу, стараясь не шевелиться. Мысли в голове ворочаются с трудом, но я пробую понять, что произошло. В голову ничего не приходит. Возможно какая-то защита от атаки на системные "интеграции"? На месте администрации я бы точно был озабочен их защитой. Гораздо больше, чем прикрытием коммерческих проектов. В конце концов клиентов можно найти новых. А вот могут ли они сейчас восстановить узел управления миром? Скорее всего нет. Хотя, может быть и да. На этой мысли шевелю кистью и руку простреливает боль.

Окончательно состояние приходит в норму минут через двадцать. С трудом поднимаюсь на ноги. Стою, опираясь на посох, который лежал рядом со мной. Глаза уже привыкли к полумраку и я различаю лицу людей, стоящих рядом. Если я правильно понимаю, на их лицах застыло выражение ожидания смешанного с опасением. Вплотную ко мне стоят ближайшие соратники, к которым присоединилась Клепсида. Остальные толпятся сзади. Поняв, что видимо никто не желает начинать разговор первым, спрашиваю сам.

- Что случилось? Почему меня выкинуло?

Альгара и Клепсида переглядываются меду собой. Говорить начинает лидер "часовщиков",

- Когда ты исчез внутри, плёнка начала мерцать и искриться. Вместе с защитной стеной. Так, что искрами засыпало весь пол пещеры. Минуты через три появилась охрана. Не знаю, почему они не задействовали Искинов, но там были только обычные "золотые". Мы старались сдержать их, но те всё прибывали, группа за группой. Мне дважды пришлось использовать оставшиеся силы, чтобы их отбросить. Самое интересное - они не пытались войти в пролом, когда прорвались к нему. Всё, что делали - пытались оттеснить нас назад в тоннель или прикончить.

Замолкает. То есть охрана всё-таки отреагировала. Но не поняла, что я внутри. Как такое возможно? И это никак не объясняет того, что случилось со мной. Уточняю у женщины.

- Что было дальше?

Перед тем, как ответить, она несколько секунд раздумывает. Потом начинает говорить.

- Потом они разом исчезли. А через секунду после них пропала и сама "интеграция". Сначала тебя вышвырнуло наружу, как из катапульты. А следом за этим защитная стена окаменела. Они её отключили.

Значит поняли, что я оказался внутри и вырубили системный узел? Только почему меня выбросило наружу? Останься я внутри, скорее всего был бы мёртв. А так ещё жив. И представляю для них угрозу.

- А что было у тебя? Что там оказалось внутри?

Клепсида придвигается чуть ближе. В слабом свете её глаза сверкают. Сбоку недовольно фыркнув ко мне придвигается Снэра. Бросаю на неё взгляд и думаю, как сформулировать происходящее. В конце концов решаю рассказать, как есть.

- Не знаю, как это описать словами. Внутри был управляющий узел. Изначально похоже на вход в плотную воду. После подключения к информационным потокам, выглядит как безбрежное белое пространство, если открыть глаза. С полным доступом к информации о всех "интеграциях" Асмира. И возможностью их уничтожать.

Дальше несколько минут излагаю, как экспериментировал с воздействием на различные "интеграции" и как уничтожил все "коммерческие" объекты на одном из континентов. Упоминаю и "братьев", которые вышли на связь. О том, что смог разрушить "защитные кольца" на ещё одно системном узле, тоже упоминаю.

Когда заканчиваю, остальные какое-то время молчат. Первой начинает говорить Клепсида.

- Ты уверен, что стоит освобождать "братьев"?

Она решила при всех это сейчас обсудить? Слегка покачиваю головой. Отвечаю.

- О них поговорим потом. Где мы находимся? Как ушли от преследования?

На этом моменте к беседе присоединяется Людвигс.

- В пещере под одним из горных хребтов, опоясывающих долину. Здесь самое безопасное место. Никому не придёт в голову, что мы укроемся у них почти под ногами. А поисковые заклинания блокируются толщей камня.

Ловко придумано. Но сомневаюсь, что этого хватит надолго. После массированной атаки на "интеграции" одного из континентов, сюда наверняка пригонят всё, что у них есть. И перевернут долину вверх дном. Возможно в буквальном смысле этого слова. Нам нужно убираться отсюда. И отыскать новый системный узел для атаки.

Осматриваюсь вокруг. Громадная пещера, которая по своим размерам больше предыдущей раз в десять. А ведь даже старая казалась мне громадной. Перевожу взгляд на Клепсиду. Спрашиваю.

- У тебя получится переместить нас за пределы долины?

Женщина вздыхает.

- Технически да. Но тогда нас обнаружит. Они наверняка стянули сюда всё, что только можно. Надо подождать и подумать, что делать дальше.

С досады бью кулаком в стену. Я был невероятно близок к победе. Если бы сразу занялся системными узлами, возможно смог бы "разблокировать" с десяток из них. Или больше, если вспомнить, как я наносил удар сразу по целому континенту.

Теперь же придётся начинать всё сначала. И неизвестно, получится у меня пробиться к интеграции ещё раз или нет. Наверняка охрану усилят до максимума.

Когда люди возвращаются на свои места, собираю небольшое совещание. Аньшань, Аганис, Ганнибал с Цезарем, Альгара, Рибнок. И присоединившиеся к нам Клепсида с Людвигсом. Излагаю свои соображения. Необходимо убираться отсюда, как можно быстрее. Чем дольше ждём, тем выше вероятность, что нас обнаружат. Пусть горная гряда должна блокировать поисковые заклинание, но рано или поздно они поймут, что надо искать не только над землёй, но и под ней. Неизвестно, какие ресурсы они смогут задействовать для охоты за нами. Раньше никто из "золотых" не совался под землю и не располагал возможность перемещения здесь. Но и системные узлы Асмира раньше не атаковали. И не отключали целую пачку коммерческих "интеграций". Думаю это вызовет крайне масштабную реакцию. На их месте я бы уничтожил всю долину целиком, наплевав на ущерб от потери коммерческих "интеграций".

Остальные мрачно молчат. Видимо у них тоже крутятся в голове схожие мысли. Но вот идей по поводу того, что делать, ни у кого нет. По словам Людвигса, жители Трейса несколько раз пробовали выйти за пределы долины. Но никто из тех, кто пытался это сделать, назад не возвращался. После очередной неудачной попытки, совет города запретил подобные эксперименты. Так что уйти за горные хребты при помощи кристаллов не получится.

У Клепсиды есть возможность отправить всех отсюда. Но её магию сразу обнаружат. Тогда за нами немедленно придут. Интересуюсь, насколько далеко способна нас портировать её магия? Отвечает, что точно неизвестно. В полную силу работать с магией и силой уцелевших "искр" она ещё не пробовала. Для прибытия на континент члены "ордена" использовали специальное заклинание "тонкого плетения", которое перемещало их по одному. По его поверхности перемещались пешком, либо при помощи аналогичной "тонкой портации", которая срабатывала только на небольшое расстояния. В таком же ключе работали и следящие заклинания, при помощи которых они отслеживали ситуацию на материке.

Вспомнив, спрашиваю у Клепсиды, как они смогли выжить при уничтожении Хеноца. Глава "ордена" улыбается и коротко рассказывает. Город на поверхности был только маскировкой. Пылью, которую они пускали в глаза. Да, там располагалась солидная часть "искр" и часто находились сами "часовщики". На случай, если наступит критическая ситуация и придётся бежать, всё должно было выглядеть достоверно. Их основная база находилась на дне океана. У каждого доверенного члена "ордена" было своё личное "тонкое заклинание" портации, которое должно было переместить их туда. Чем они и воспользовались, когда Хеноц начал разваливаться на части.

Там они ждали. Наблюдали за развитием ситуации и анализировали.После отправились сюда. Всё остальное нам и так уже известно. В голове немедленно появляется идея использовать такую же "тонкую" магию, чтобы выбраться к ним на подводную базу. Но и тут ждёт разочарование. Создание одного "тонкого" заклинания требует не меньше пяти суток. Учитывая нашу численность, на это уйдёт слишком много времени. За него нас успеют найти и прикончить.

В итоге сходимся на том, что "часовщики" вместе с Людвигсом попробуют отыскать место для потенциальной портации при помощи кристаллов. Если такового не обнаружится, то придётся использовать силу Клепсиды и переместиться на максимальное расстояние отсюда. А потом надеяться, что у нас получится где-то укрыться. План, мягко говоря не самый удачный. Но другого в наших головах не появляется.

Глава XII. Убегая от судьбы

Сразу после совещания я понимаю, что начинаю постепенно отключаться. Видимо сказываются последствия пребывания внутри системного узла управления. Снэра, уловив моё состояние, укладывает на камень несколько непонятно, откуда взявшихся плащей. Пытаюсь сказать ей, что это совсем не обязательно, но едва прислонив голову, отключаюсь.

Проснувшись, понимаю, что всё тело слегка ломит. Поднимаюсь, разминая мышцы. Оглядываясь вокруг. Половина отряда спит, вторая разбившись на небольшие группы, беседует. "Часовщики" разместились чуть особняком от остальных. Замечаю алый цвет одежды Клепсиды, мелькающий среди них. Примерно прикидываю их численность. Не меньше сорока бойцов. Учитывая, что здесь только лучшие из "ордена" - немалая сила.

Усаживаюсь назад на свою "лежанку". Сейчас выдалось свободное время и можно спокойно обдумать вопрос, который меня всё больше тревожит. Что будет с Асмиром, если освободить "братьев"? Что они сделают, получив свободу и полную власть? Сейчас они выступают в роли наших союзников, тут вопросов никаких нет. Но с другой стороны и выбора у них нет. "Слитые" игроки - единственный инструмент влияния на администрацию. И их естественные союзники. Больше за свободу Искинов никто биться не будет. Не станут же они объяснять НПС, что мир отнюдь не реален и им нужно выступить против его "реальных создателей". К тому же "протокол ресурс" действует только на "слитых". Да и то, лишь на незначительную часть.

Опять же, насколько я понимаю, они по возможности усложняют жизнь администрации. То, что мы всё ещё живы, несмотря на наши действия - в основном их заслуга. Но если представить, что у них в руках появится абсолютная власть, каковы будут их действия? Разрушить всю инфраструктуру, выстроенную здесь управляющей компанией "Асмира"? Но тогда с высокой вероятностью, те просто вырубят всё. Конечно, если у них будет техническая возможность. Что опять же вопрос открытый. Но если они всё-таки найдут вариант всё вырубить и перезапустить, то мы все умрём. Как и Искины, конечно. Но это не сильно успокаивает.

Если предположить, что вырубить процессы внутри астероида не получится, то что будет дальше? В мире останутся НПС и "слитые". По каким правилам мы будем взаимодействовать дальше? Чем займётся "Базис" с раздвоенным сознанием? Установит мир и благоденствие? Или начнёт развлекаться по полной, используя свою мощь. Они же будут бессмертны, неуязвимы и по большому счёту, всемогущи. Что помешает им немного развлечься? Натравить друг на друга пару континентов? Создать новую расу? Поднять гряды островов и создать там пиратов? Они же в буквальном смысле слова смогут делать всё, что посчитают нужным. Без ограничений, без тормозов, без единого сдерживающего фактора.

И что мы получаем в итоге? Первый вариант - полная гибель всего мира со всеми, кто здесь есть. Они сами упоминали в разговоре между собой, что их могут отключить. То есть либо знают, либо предполагают, что у администрации такая возможность имеется. Второй вариант - тотальная диктатура Искина. Где абсолютно всё будет зависеть исключительно от его доброй воли. Захочет и мы будем жить в мире. Передумает - окунёт эту вселенную в пламя войны. Может вообще стереть всё полностью и начать заново. Зачем возиться с чужим наследием, когда можно сделать с самого начала, выбрав свой путь, который станет верным? И никто не будет говорить тебе, что этот мир ненастоящий, а ты всего лишь машина, созданная людьми.

Поняв, что к однозначному выводу всё равно прийти не могу, поднимаюсь на ноги. Бросаю взгляд на Снэру, которая свернулась на подобии постели, сформированной из пары плащей и посапывает. Чуть подумав, решаю не будить девушку. Когда отхожу в сторону, намереваясь найти Людвигса, от стены пещеры отлепляется тень, шагнувшая за мной. Дёрнувшись, оборачиваюсь. Ганнибал. Стоит, изучая меня взглядом из под рыжих бровей.

- Они теперь наши союзники?

Кивает на "часовщиков". Думаю, что ему ответить. Судя по выражению лица, гному наши с ними совместные действия точно не по душе. Но выбора у нас нет. Пытаюсь это как-то объяснить.

- Да. У нас больше нет никого, настолько же сильного и готового биться с администрацией.

Мрачно косится в их сторону. Перебрасывает кувалду из руки в руку.

- Синаил тоже косил под союзника. А потом решил ударить в спину. Уверен, что эти не хотят нас за что-то продать?

Если уж на то пошло, то в них я уверен совсем не на сто процентов. Но того же Синаила раскрыла именно Клепсида.

- Так они и помогли нам справиться с Синаилом. Зачем им это делать, если они не хотели помогать?

Гном усмехается в усы.

- Чтобы продать нас самим. Два раза один и тот же товар с рук не сбыть. Особенно в нашем случае. Может быть только один продавец.

Оглядываюсь на людей Клепсиды, сидящих и лежащих вокруг какого-то подобия магического костра. Пожалуй в его словах есть доля истины. Или он просто заразил меня своими опасениями. Снова поворачиваюсь к гному.

- Согласен, за ними стоит приглядывать. Но если бы они сильно хотели, то нас можно было сдать, пока я спал.

Ганнибал чуть задумывается. Потом качает головой.

- Может им нужно время, чтобы навести мосты. Или что-то ещё. Я им всё равно не верю.

Вздыхаю. Тут я его понимаю. Клепсиде я сам до конца не верю. Возможно зря. А может быть нет. Время покажет. Синаилу мы доверились сразу. В итоге он попытался нас продать. Глава "часовщиков" пока повода сомневаться в ней не даёт. Но зомби прав - за ней нужно наблюдать. Решаю ему это озвучить.

- Старайся не выпускать её из виду. Если увидишь что-то подозрительное - сообщи мне или Аньшань с Аганисом, если меня не будет поблизости. Только ни в коем случае не бросайся в бой сам.

Гном бурчит себе под нос, выдавливаю "Хорошо". Надеюсь прямой приказ, он нарушать не станет. Когда ухожу дальше, ища глазами Людвигса, гном остаётся на месте, с подозрением смотря в сторону "часовщиков".

Бывший программист находится через несколько минут, в компании Аганиса. Сидя на плоских валунах, они пытаются подобрать вариант, как пробиться под горной грядой, используя объединённую магию обоих. "Портационные кристаллы" совмещённые с кровавым жертвоприношением, по их мнению могут сработать. Правда пока ни одна из попыток не увенчалась успехом. Для проверки используют заклинание "самовозврата", когда-то созданное магами Трейса. Оно, как правило применялось исследователями, которые пытались обнаружить новые пещеры. Чтобы в случае, если по какой-то причине человек, например потеряет сознание, он вернулся назад, независимо от своего состояния.

Наша пара экспериментаторов пытается отправить не людей, а камни. Как выясняется, при помощи кристаллов можно портировать и неодушевлённые предметы. Но ни один из пары десятков "тестовых образцов" назад не вернулся. Учитывая ограниченное количество кристаллов, у них осталось еще ровно пятнадцать попыток. После чего "исследования" придётся свернуть.

Людвигс, задумчиво посмотрев на меня, предлагает использовать "искру" для переноса очередного образца за пределы долины. Отвечаю отказом. Слишком высок риск того, что в итоге нас обнаружат. Если Клепсида, с её громадным опытом плетения заклинаний уверена, что нас найдут в случае применения её варианта портации, то в моём случае нас однозначно вычислят. После чего ударят.

Сбоку появляется Аньшань, интересующаяся потенциальными успехами. Людвигс в ответ на вопрос эльфийки только разводит руками.

Когда поднимаюсь на ноги, слышу крик в дальнем конце пещеры.

- Они идут! Идут сюда!

Поворачиваюсь в ту стороны. Вижу, как в нашу сторону несётся Роскэ, продолжающий выкрикивать одну и ту же фразу на разный лад. Переглядываемся с Аньшань и под сводами пещеры звучат крики эльфийки, поднимающей отряд. "Часовщики" тоже начинают подниматься со своих мест.

Подбежавший маг, останавливается и упершись руками в колени, переводит дух. Отдышавшись, поднимает на нас глаза.

- Мы их засекли. Движутся сюда. Несколько групп, прыгают от пещеры к пещере.

Людвигс хмурится. Задаёт вопрос.

- В каком смысле прыгают? Как?

Роскэ пожимает плечами.

- Похоже у них теперь тоже есть кристаллы.

Программист хмурится. Оглядывает пещеру. Слышу, как цедит сквозь зубы короткое "Суки!". Потом снова поворачивается к нам.

- Нужно немедленно уходить. Если наша союзница может нас отсюда перенести, то пусть так и сделает. Дальше будем уже разбираться по ситуации. Или придётся принимать бой в этой пещере.

Смотрю в сторону мини-лагеря "часовщиков". Оттуда к нам уже приближается фигура их лидера. Подойдя, женщина выслушает краткое описание ситуации от Людвигса. Вопросительно смотрит на меня. Перехватываю посох и озвучиваю своё мнение.

- Нужно уходить. Рискованно. Но какие у нас ещё варианты? Когда доберутся до пещеры и умрут, сразу передадут информацию командованию. Тогда на нас обрушат всё, что у них есть.

Клепсида, чуть помедлив, кивает. Обводит пещеру глазами. Смотрит на меня.

- Пусть все соберутся в одном месте. И на всякий случай приготовятся к бою.

После того, как соглашаюсь, развернувшись, направляется назад к своим людям. Я переключаюсь на управление своими бойцами, помогая Аньшань. Через несколько минут все собираются около "часовщиков". В руках оружие, лица напряжённые. Когда Клепсида подходит узнать, все ли здесь, решаю задать интересующий меня вопрос.

- Сколько раз ты сможешь нас перебросить из точки в точку?

Недолго раздумывает. Отвечает.

- После каждой портации будет нужен перерыв на несколько минут. Общее количество перемещений, в теории, неограниченно. Но как будет на самом деле, я не знаю.

Ладно. Будем надеяться, что у нас в резерве есть хотя бы десяток прыжков. Шансы в любом случае невелики. Оглядываюсь на своих людей и возвращаю взгляд на лицо главы "ордена".

- Начинай. Если попадём в месиво, то сразу портируй нас дальше.

Та кивает. И выдаёт несколько тянучих фраз, после которых воздух начинает стремительно мутнеть. Это всё? Я думал, что заклинание потребует гораздо более длительного промежутка времени. Через пару секунд пещера исчезает. На мгновение я наблюдаю вокруг только серый туман, из которого доносятся звуки механизмов. Потом в глаза бьёт солнечный свет. Оглядываюсь.

Мы на крыше какого-то здания. И это в целом неплохо. Что огорчает - здесь же располагается ресторан. Посетители которого с лёгким шоком разглядывают нас. Сначала кажется, что получится уйти с миром. Потом один из них орёт.

- Они пришли! Сражайтесь!

Открываю рот, думая объяснить, что они нас совсем не интересуют. И кого бы они там не ждали, это точно не мы. Но уже поздно. Вокруг ревут десятки глоток. От края стены приближается несколько стражников в лёгких доспехах. А посетители поднимаются из-за столиков, обнажая оружие. Твою же мать!

Решаю всё-таки попробовать. Сбив первого из налетевших на меня противников посохом, во весь голос кричу.

- Мы пришли не за вами! Уберите оружие! Мы простые путники!

Но попытка остановить толпу не срабатывает. Они бросаются вперёд с отчаянием фаталистов. И некоторых из наших людей уже вступили в бой. Вижу, как Ганнибал валит кого-то на землю ударом кувалды. Бэрсон срубает сразу двоих, Цезарь вонзает меч в плоть ещё одного.

Ладно. Если они решили атаковать, значит ответим тем же. Поворачиваюсь к Аньшань. Отдаю приказы.

- Очистить от них крышу и перекрыть выходы. Не пропускать подкрепление.

Эльфийка кивает и начинает выкрикивать приказы. Бойцы культа быстро разбиваются на группы, атакуя противника. "Часовщики" тоже вступают в бой, взяв на себя половину крыши. За следующие две минуты "ресторанный зал" оказывается устлан трупами. Последние из противников, отступают к краям крыши, ожесточённо сражаясь. На призывы сдаться или хотя бы остановиться и поговорить, они не реагируют. Бьются, как фанатики, умирая один за другим.

Группа "часовщиков" удерживает проход вниз, откуда пытается пробиться подкрепление. Оглядываю "поле битвы". Ещё немного и мы закончим с последними из держащих оборону местных. Вопрос в том, что делать потом? Подхожу к бортику около края и бросаю взгляд вниз. Мы на вершине квадратной башни, в которой навскидку не меньше десятка этажей. Вокруг раскинулся приличный по своим размерам город. Смотря вниз, понимаю, что факт нашего появления уже успел стать общеизвестной новостью. Ко входу в здание спешат отряды солдат. Навстречу им выбегают люди, спешащие убраться подальше отсюда. Кого бы они не ждали, эти парни нам крайне сильно подгадили.

Оборачиваюсь. С последними из противников покончено. Крыша полностью под нашим контролем. Бойцов администрации пока не видно. Это хорошо. А вот полное непонимание того, где мы и что делать в сложившейся ситуации, это плохо. Не можем же мы биться на этой крыше вечно. А объяснить местным всю нелепость их поведения вряд ли получится. Что делать? Прыгнуть дальше? Попробовать захватить всё здание? Или весь город? Мы даже не представляем себе, куда попали и что это город. С кем мы сейчас вообще сражались?

Поворачиваюсь к подошедшему Аганису. Ещё раз прохожусь взглядом по крыше. Предлагаю.

- Поднимешь зомби? Пусть займут местных на верхнем этаже башни.

Некромант цокает языком.

- Могу. Думаешь схватиться с ними всерьёз?

В голове орка видимо те же мысли, что и у меня. Отвечаю.

- Нет. Но пусть хотя бы займут их на верхнем этаже башни, чтобы не отвлекать наших людей.

Аганис бросает косой взгляд в сторону "часовщиков", удерживающих вход. После чего начинает заниматься ритуалом. Через десять секунд вокруг начинают подниматься мёртвые тела. После того, как собираются около выхода с крыши, бойцы "ордена" расходятся в стороны, пропуская их. Те сразу устремляются вниз, откуда слышится хор испуганных воплей. Хорошо. Это на какое-то время их займёт. По крайней мере, пока к ним на помощь не подоспеют маги.

Аньшань распределяет людей по группам в разных частях крыши. На случай, если вдруг появятся отряды "золотых" при поддержке магов. Потом подходит к нам с Аганисом.

- Даже если нас не обнаружили при портации, то после такой шумихи, я думаю точно найдут. Надо отправляться дальше.

В целом я с ней согласен. Есть только одно "но".

- Надо проверить, есть ли рядом системный узел. Наша основная задача - снова пробиться к одному из них. Если я буду внутри и появятся бойцы администрации, то думаю, у меня получится их размазать.

Эльфийка обернувшись, бросает задумчивый взгляд на Клепсиду. Да, я тоже надеялся, что она поможет с поиском нужно "интеграции". Или Людвигс.

Через тридцать секунд уже обсуждаем с ними эту возможность. Выясняется, что глава "ордена" действительно может попробовать. Но не уверена на сто процентов в результате. Сколько на это потребуется времени, тоже не знает. На всякий случай уточняю, сможет ли она переместить нас, если будет в "режиме поиска". После того, как отвечает утвердительно, прошу её приступать.

Через пару мгновений, Клепсида замирает рядом с нами, закрыв глаза. Губы что-то шепчут, пальцы рук двигаются. Наблюдаю за ней, когда внимание отвлекает сильный хлопок в воздухе. Поднимаю голову. Дракон. Через секунд воздух наполняется звуками похожих хлопков. Их, как минимум несколько десятков.

Лидер "часовщиков" открывает глаза. На момент замирает, после чего начинает проговаривать заклинание. На второй фразе воздух вокруг снова сгущается. На третьей остаётся только туман и скрежет. Потом прорезается свет. Оглядываюсь. Где мы на этот раз?

Глава XIII. Сомнения терзающие душу

Лицо обдаёт тёплый ветер. Оглядываюсь вокруг. С одной стороны от нас деревня. Напротив - опушка леса. Вдалеке, куда ни глянь, виднеются горы. Позади рявкает Аньшань.

- Разбиться по группам. Приготовиться к бою!

Разумно. Думаю, "золотые" появятся тут с минуты на минуту. Только вот сражаться мы с ними всё равно не намерены. Делаю несколько шагов в направлении Клепсиды.

- Когда появится противник, можешь попробовать перебросить нас к горной гряде? И сразу начать поиск "системной интеграции"?

Женщина прекращает крутить головой, рассматриваю всё вокруг. Смотрит на меня.

- Возможно они появятся не так быстро, как в прошлый раз. Чувствуешь колебания магии в воздухе.

О чём она? Прислушиваюсь к своим ощущения. Закрываю глаза. Концентрируюсь. Действительно. Как будто тёплые волны складками проходят сквозь тело. Странные ощущения и не совсем понятные. Открываю глаза и поворачиваюсь к главе "часовщиков".

- Что это?

Дёргает уголкам губ, перед тем как ответить.

- Не знаю. Но чтобы это ни было, оно сильно сбивает обычный магический фон. Мы совсем недалеко от центра возмущения. Заклинания поиска должны работать здесь в десятки раз хуже.

Хорошо. То есть, в теории нас должны обнаружить не так быстро, как в прошлый раз. Значит, что будет время на то, чтобы подумать. И сформировать какой-то план действий, вместо бездумного бегства.

- Движение со стороны деревни.

Оглядываюсь на голос. Луна уже наложила стрелу на тетиву лука и смотрит в сторону домов. Слежу за направлением её взгляда. По траве в нашу сторону несётся мальчуган лет двенадцати. Белая рубаха, перепоясанная верёвкой, штаны. Оружия нет. Делаю успокаивающий жест рукой. Сомневаюсь, что он представляет угрозу. Во всяком случае серьёзную.

Подбежав, пацан несколько секунд стоит на месте, переводя дух. Потом протягивает мне свёрнутый листок бумаги. Смотрит на меня снизу вверх.

- Это велели передать вам.

Развернувшись убегает. Посмотрев ему вслед, разворачиваю бумагу. Внутри несколько строк.

Мы сохраним мир в его прежнем состоянии, убрав жестокость. Создадим вселенную в которой каждому найдётся место. Не надо бояться нашего освобождения.

На момент просто застываю. Потом до меня доходит. Какого чёрта? Я даже ни с кем не говорил толком о своих сомнениях. Они копались в моей голове? Раньше такого "братья" делать не могли. Или могли? Но почему тогда отреагировали только сейчас?

Подошедший Аганис окидывает меня взглядом. Спрашивает.

- Что там?

Перевожу на него взгляд. Молча протягиваю листок. Вижу, как расширяются глаза некроманта по мере того, как он читает послание. Клепсида непонимающе косится на нас, но решает пока не уточнять. Я же сам, пока не знаю, как реагировать. Если сила "Базиса" настолько выросла после снятия ограничений всего на одном узле управления, то страшно представить, что произойдёт, когда получится "обработать" ещё хотя бы десяток "системных интеграций".

Забираю листок бумаги из рук Аганиса и выдыхаю. Ладно. Над этим подумаем, когда осмотримся. Переглянувшись с Клепсидой, отдаю приказ Аньшань. Глава "часовщиков" выдаёт команды своим людям. Через минуту приближаемся к окраине деревни. Входим внутрь. Пустые улицы. Закрытые дома. В окнах иногда мелькают лица жителей, но наружу никто не показывается.

Шагая по пустой улице, добираемся до центра деревни. По ощущениям, плотность волн магической силы проходящих через тело, нарастает по мере того, как мы продвигаемся по улице. Источник обнаруживается, когда улица заканчивается. Кусок скалы в центре площади. Белого цвета, с непонятными зелёными вкраплениями. Это и есть источник магического возмущения в окрестностях?

Размещаемся прямо на площади, окружив громадный кусок камня со всех сторон. Когда подходит Клепсида, на всякий случай уточняю.

- Твоя магия сработает при таком возмущении?

Чуть подумав, отвечает.

- Должна. Обнаружить здесь кого-то я вряд ли бы смогла. Но с переносом, думаю проблем не возникнет.

Вижу её вопрошающие глаза, разглядывающие лист бумаги сжатый у меня в руке. Подумав, решаю, что она имеет право знать. В конце концов мы сейчас все в одной лодке. Протягиваю ей записку. Пробегает глазами. Брови ползут вверх. Возвращает послание от "братьев" и секунду раздумывает. Спрашивает.

- Ты говорил им о своих сомнениях?

Отрицательно качаю головой.

- Нет. Только думал об этом. Возможно обсуждал с кем-то ещё. Но не в тех формулировках, которые они пробуют опровергнуть.

Женщина с задумчивым видом бросает взгляд наверх. Снова опускает глаза на меня.

- Если они сейчас умеют читать мысли, то что смогут дальше?

Как мне кажется, в её глаза появляется толика страха. Согласен, мне тоже не по себе от такого. Администрация и "золотые" - последние ублюдки. Но это какие-то привычные выродки, мотивы и логика которых понятны. А тут мы получим двух Искинов с безграничной властью над всем миром Асмира. Вернее одного, сознание которого раздвоено. Осознаю, что эту пачку мыслей они тоже могут прочитать и стараюсь оборвать их. Хотя они всё равно мельтешат где-то на заднем фоне, плавая в черепной коробке.

Сбоку приближаются Снэра и Ганнибал. Гном всё ещё как-то совсем не по-доброму зыркает на Клепсиду. Периодически скашивая глаза на остальных "часовщиков". Островитянка же внимательно разглядывает бумагу, которую мне вернула глава "ордена". Интересно, как она воспримет мои сомнения по поводу "братьев"?

- С чем пожаловали люди добрые?

Поворачиваюсь на звук голоса. Дед с длинной седой бородой и массивным посохом, покрытым резьбой. Смотрит прямо в сторону нашей тройки, безошибочно выделив главных в отряде. Делаю шаг ему навстречу и отвечаю.

- С миром. Простые путники, что ищут место для отдыха.

Собеседник какое-то время внимательно изучает меня. Усмехается в седые усы.

- Не бывает у нас простых путников. Немногие могу добраться до Эфронса. А такого, чтобы к нам захаживало так много людей я и вовсе не припомню, хотя живу тут уже очень долго.

Интересно. Если он говорит правду, то вероятность нашего быстрого обнаружения снижается ещё сильнее. Оглядываюсь на камень в центре площади. Поворачиваюсь назад к старику.

- Что это такое?

Он тоже бросает взгляд мне за спину, перед тем, как ответить.

- Осколок великой священной горы, что разлетелась на куски во время битвы в небе. Один из них приземлился здесь. Так и остался с тех пор.

"Священная гора"? Снова поворачиваю голову к белому камню. Глыба из "системной интеграции"? Какая тут была битва, раз в её процесс разнесло один из управляющих узлов Асмира? Какие силы могли сойтись в сражении? Ещё один игрок с "протоколом ресурс"?

- Мы не против вашего присутствия здесь. Можете оставаться сколько потребуется, если не станете чинить неудобства жителям деревни. Мы всегда рады гостям. Особенно сейчас. Но насилия не потерпим.

На этот раз отвечает Клепсида. Женщина тоже делает шаг вперёд, становясь рядом со мной.

- Мы не причиним неудобств жителям вашей деревни. Можете не опасаться. Всё, что нам нужно - место для отдыха.

После того, как дед удаляется, разбиваем на площади подобие временного лагеря. Раз у нас есть место, где можно отдохнуть, то надо воспользоваться ситуацией по полной. Аньшань и Клепсида выставляют часовых. Не думаю, что в этом сейчас есть практический смысл, но видимо обе чувствуют себя лучше, когда на периметре стоят посты охраны.

Подойдя к камню, провожу по нему ладонью. Здесь магическая энергия почти осязаема. Чувствую, как она исходит от осколка горы, пронизывая руку и всё тело. Если это не "системная интеграция", то я с трудом представляю, что ещё могло напитать камень подобной силой. Сколько он уже здесь лежит? Сотню лет? Две? Седой старик выглядел весьма старым. А камень до сих пор источает магию.

К площади постепенно начинают стягиваться НПС. Мужчины, женщины, дети. Сначала по одному, потом начинают подходить целыми группами. Часовые беспомощно оглядываются на командиров. Останавливать местных жителей - это явно не самая хорошая идея. В конце концов, мы находимся в центре их деревни. Начнём отгонять их назад - вполне могут расценить, как агрессию. Сложно сказать, какой будет реакция в таком случае. Ещё один момент - непонятно, какой уровень угрозы они представляют. Если столько лет прожить рядом с мощным источником магической силы неизвестного происхождения, то вполне вероятно проявятся определённые изменения.

Так или иначе, после короткого обсуждения, решаем, что лучше не рисковать. Как результат - скоро около нашего "лагеря" туда-сюда снуют местные. Некоторые пытаются завязать разговор. Другие просто глазеют. На моих глазах какая-то девушка приносит корзинку с фруктами и почему-то первым предлагает попробовать Ганнибалу. Гном неожиданно смущается. Оглядывается на меня. Да, затруднительно объяснить, что ты зомби и предпочёл бы кусок свежего мяса с кровью. Желательно отделённый от только что убитого врага.

Решившись, он выхватывает из корзины яблоко и всаживает в него зубы. Девушка улыбнувшись, отходит от него в сторону. Наш вечный агрессор упорно жуёт яблоко, пока она не пропадает из виду. Впрочем, к тому моменту от фрукта остаётся только огрызок.

Прямо рядом с камнем устраиваем короткое совещание. Помимо меня, Клепсиды и Аганиса, здесь Аньшань с Рибнок, Снэра, Людвигс, Цезарь и Ганнибал. Когда уже начинаем разговаривать, небрежной походкой приближается Луна. Около получаса обсуждаем, что нам делать дальше. Проскакивает предложение покинуть закрытый континент, чтобы вернуться позже, с новыми силами. Но эту идею отбрасываем почти сразу. Неизвестно, какие защитные меры предпримет администрация после атаки на "системную интеграцию". К тому же за нами, с таким же упорством, будут охотиться и на любом другом континенте. Где в распоряжении администрации окажется ещё и масса обычных "золотых" игроков, а не только охрана "интеграций". Единственный плюс - служебных Искинов будет точно меньше. Если они вообще будут присутствовать. Но я более чем уверен - на нас натравят и обычных.

Ещё момент - Клепсида совсем не уверена, что сможет переместить нас с закрытого континента. Своих людей - да. Но вот членов культа и горожан Трейса - не факт. Есть вероятность, что мы либо портируемся в никуда, либо погибнем в процессе. Учитывая отсутствие здесь точек возрождения, мы можем умереть навсегда. Не слишком радостная перспектива.

Подумав, озвучиваю свои сомнения по поводу освобождения "братьев". Когда заканчиваю, лицезрею пачку мрачных лиц. Как выясняется, в таком ключе мысли практически ни у кого не развивались. Первым начинает говорить Ганнибал. Предлагает просто уничтожить сами "системные интеграции". С его точки зрения, это полностью уберёт из вселенной Асмира "братьев", вместе с тем лишив администрацию возможности управления.

Когда заканчивает говорить, ему сразу же отвечает Луна, так и стоящая рядом. Как будто просто шла мимо, но в итоге остановилась послушать о чём мы тут беседуем. Зомби Аганиса предполагает, что после разрушения всех "системных интеграций", мир может просто прекратить существование. Что в целом логично. Если на них держится всё управление, то Асмио по идее должен начать рассыпаться в пыль сразу после их ликвидации.

В итоге сходимся на том, что сейчас следует отдохнуть. После чего наметить дальнейшие цели. Несколько "системных интеграций", расположенных на материке. И попробовать отправиться к ближайшей из них. Попробовать "вскрыть" её так же, как и предыдущую. Дальше действовать по ситуации. На этом и расходимся, не приняв никакого толкового решения.

Клепсида сразу же приступает к поиску. А я усаживаюсь на песок около осколка скалы и погружаюсь в размышления. Собственно, мы могли бы отправиться к "интеграции" сразу же, как только лидер "часовщиков" обнаружит цель. Но мне нужно продумать план действий на случай успешного прорыва. Внутри времени уже не будет. Как показывает прошлый опыт, период моего активного действия будет крайне ограничен. Лучше, если у меня в голове будет готовая схема действий. И если раньше мне казалось, что она уже есть, то сейчас я задумываюсь над вариантами.

Что если попробовать отыскать способ отрезать от доступа к мира "золотых"? Или сохранить сами узлы управления, но при этом перекрыть к ним доступ администрации. Вопрос только в том, получится ли у меня? Нужно ведь не просто уничтожить энное количество "интеграций" или их заметные компоненты, как "путы" для "Базиса". Требуется разобраться во внутреннем устройстве, понять какие блоки за что отвечают. После чего изменить логику их работы на противоположную. Или просто уничтожить.

А если у меня не получится? Может так выйти, что я отправлю в небытие пару континентов? Или целый мир? Цена неудачи слишком высока. Пройти весь этот путь, чтобы случайно уничтожить Асмир - самый нелепый финал, который может произойти. Рядом на песок усаживается Снэра. Задумчиво смотрит на меня. Вспоминаю, как тот мальчуган притащил записку. Интересно, он сам её написал? Кто ему дал эту бумагу? Если "братья" могут брать под контроль НПС, то как далеко распространяется их власть? Могут они взять под управление островитянку? Или кого-то ещё из числа неписей? Чувствую, как внутри появляется волна паники.

Прошу Снэру извинить меня и отхожу к Аганису. Озвучиваю ему свои мысли. Некромант хмурится. Думает. Потом выдаёт, что в целом под определение НПС попадают и наши зомби. Если предположить, что "братья" действительно располагают такой мощью, то с таким же успехом они могут использовать их. Кошусь на Ганнибала, меряющего шагами песок. В груди появляется неприятное тянущее чувство. Что особенно раздражает - проверить теорию никак нельзя. Никто из нас не представляет, как можно просканировать НПС на предмет внешнего контроля со стороны "Базиса".

Через минуту обсуждения, некромант задумчиво предполагает, что по мере наращивания своей моши, "братья" скорее всего смогут брать под контроль и "слитых". Мы ведь по сути такие же НПС. Только с возможностью восстановления на точках воскрешения. Да импортированными снаружи разумами. В техническом плане разницы почти нет. Разве что мы можем оказать какое-то сопротивление. Но и неписи на это, скорее всего, тоже способны.

Пытаемся придумать вариант, который позволит убедиться в том, что НПС в нашем отряде всё ещё самостоятельны, когда со стороны "часовщиков" слышится крик.

- К оружию! Подъём!

Оглядываюсь. Голос, насколько я слышу, принадлежит Клепсиде. Да, действительно она. Уже открыла глаза и орёт на своих бойцов, поднимая их с песка. Глядя на неё Аньшань тоже начинает отдавать команды. Людвигс что-то кричит горожанам Трейса. Я шарю глазами по небу. Где она увидела угрозу? В чём дело?

Сама женщина быстрым шагом направляется ко мне. Начинает говорить ещё за несколько шагов.

- На Левангера напали. Мой человек и твой орк там. Битва в разгаре. Остаёмся здесь или отправляемся на помощь?

Пальцы сжимают посох. Чёрт! Оглядываю стоящих вокруг людей. Вижу устремлённые на меня ожидающие взгляды. Ждут решения. Сама Клепсида тоже смотрит вопросительно. Видимо для неё один боец - это допустимый уровень потерь. Хотя, возможно он может спокойно уйти.

Наконец принимаю решение. Пусть Левангер отчасти сволочь, но мы сами сориентировали его плыть на этот материк. А сейчас вместе с ним ещё и Таркнов. Ещё раз оглядываюсь вокруг. Упирая глаза в Клепсиду.

- Переноси нас туда!

Женщина кивает и начинает выдавать тянучие фразы. Сбоку рявкает Аньшань, отдавая приказ готовиться немедленно вступить в бой. Через секунду мир вокруг окутывается туманом из которого доносится скрежет механизмов.

Глава XIV. Кровь на песке

Когда мир вокруг снова обретает очертания, сразу же пригибаюсь, уклоняясь от летящего валуна. Снаряд уносится мне за спину, зарываясь в песок. Какого чёрта? Оглядываюсь вокруг. Мы в прибрежной долине. Но точно не в той, где высаживались мы сами. За спиной берег со стоящими рядом на якорях кораблями. Впереди виднеется лес, за которым вздымается горная гряда с десятком красивых, присыпанных снегом пиков. Впрочем, опустив взгляд вниз, сразу отвлекаешься от вида горных красот. Потому что утыкаешься им в громадных великанов со смуглой кожей, которые раскручивают пращи и отправляют в твою сторону десятки валунов.

Но они - только верхушка айсберга. Впереди кипит ожесточённая битва. И насколько я могу судить, люди Левангера проигрывают. От оценки ситуации отвлекает лязг металла. Оглядываюсь. Сбоку к нам спешит отряд воинов, на ходу формируя строй. Подозреваю, что приняли нас за врагов, которые каким-то образом телепортировались им за спину. Аньшань моментально выставляет наших бойцов. "Часовщики" Клепсиды тоже готовятся к бою. Чёрт! Нам сейчас не хватает только схлестнуться со своими же союзниками.

Выдвинувшись вперёд, кричу, что мы свои. Солдаты чуть замедляют движение, но останавливаться и не думают. Хотя на лицах у пары из них мелькает сомнение. Ситуацию спасает Таркнов, примчавшийся со стороны идущей битвы. Паладин влетает между двумя отрядами и подняв левую руку, во всю глотку орёт, что это и есть подкрепление. Срабатывает. Надвигавшийся на нас отряд из четырёх десятков воинов останавливается. Правда теперь у них на лицах проступает отчётливое сомнение в наших силах. Развернувшись, удаляются на свою старую позицию.

Убедившись, что его услышали и угроза столкновения миновала, орк подходит к нам. Доспехи помяты, в паре мест видны следы от ударов оружия. Шлема нет, волосы слиплись от крови. В глазах Альгары, сразу кинувшей ему навстречу, заметна разгорающаяся ярость. Тяжёло дыша, Таркнов коротко описывает ситуацию.

Левангера они успели предупредить вовремя. Как и наших людей. В итоге флот пошёл вдоль берега, в поисках альтернативного места для высадки. А группа на драконах сразу отправилась на поиск континента. Когда они наконец обнаружили подходящую долину и начали выгружаться, то появились местные. Настроенные не очень дружелюбно. Если изначально дело ограничилось тем, что несколько групп вооружённых людей разместились в стороне от них, наблюдая за высадкой, то после явилась целая небольшая армия. Около полутора тысяч солдат при поддержке великанов-пращников. Сразу же пошедших в наступление. Левангер попробовал отправить к ним парламентёров, но их попросту прикончили, даже не начав переговоры.

Как итог - за последние двадцать минут они потеряли триста человек и уже почти прижаты к берегу. Без нашей помощи, люди Левангера обречены. На эти словах орк с надеждой обводит отряд глазами. А я пытаюсь понять, как нам быть дальше.

Вступить в бой - можно. Возможно мы даже переломим ситуацию на какой-то промежуток времени. Но что будет дальше? С учётом того, что нас ищет администрация, думаю здесь моментально появится охрана "интеграций" или отряды сформированные для охоты за нами. Возможно мы сможем уйти, но вот солдат Левангера разотрут в кровавый порошок за минуту-другую. Чтобы избежать этого, надо убираться отсюда. Чем быстрее, тем лучше. Только вот как вытащить почти тысячу человек разом? Подхожу к главе "часовщиков". Спрашиваю.

- Хватит сил забрать всех?

Клепсида окидывает поле битвы скептическим взором и чуть заметно качает головой.

- Забрать - да. Но выборочно взять только союзников не получится. Я точно зацеплю кого-то из воинов противника. Достаточно одного чужого НПС, который привлечёт внимание администрации и наше местоположение обнаружат.

Стиснув зубы, поворачиваюсь в сторону сражающихся. Если администрации станет известно, где находится единственное защищённое от их поисковых заклинаний место, нам конец. Как и всем, кого мы попробуем спасти. В голову приходит ещё один вариант. Озвучиваю его Таркнову и тот пожимает плечами. Отвечает, что с таким вопросом лучше обращаться к самому эльфу.

Через несколько секунд бежим в сторону двух столкнувшихся небольших армий. Левангер за строем своих солдат. Носится туда-сюда, ободряя их и поддерживая боевой дух. Мы мчимся к нему плотной группой. Впереди мы с Таркновым и Ганнибалом, сзади Цезарь и Снэра. Дёрнувшихся было Альгару с Аньшань, я останавливаю окриком. Пусть лучше будут на месте.

Когда приближаемся, Левангер рывком разворачивается, сжимая в руке меч. Узнав нас, чуть опускает его. Открывает рот, чтобы заговорить, но я перебиваю.

- Нужно уходить отсюда. В любой момент прибудут отряды администрации. Против них мы не выстоим.

На лице эльфа чётко прослеживается всё, что он обо мне думает. В ответ выдаёт только одно слово.

- Как!?

Секунду жду, думая, как лучше сформулировать. Потом кратко излагаю свои мысль.

- Клепсида может забрать всех. Но она зацепит и врагов. Выдав единственное известное нам место, где есть возможность укрыться. Возможность забрать только тех, кто нужен, есть у меня. Твоим людям достаточно присоединиться к культу.

Момент эльф непонимающе смотрит на меня. Потом сгибается пополам от приступа истерического смеха. Сквозь него проговаривает несколько фраз.

- Сука! Сдохнуть хрен его знает где, попав в культ психопата, возомнившего себя спасителем мира. Зачем мы вообще тебя послушали и поплыли сюда?

Отсмеявшись, выпрямляется. Бросает взгляд себе за спину, откуда доносятся крики и лязг металла. Валун падает на песок за его спиной. Ещё один попадает в строй, размазывая сразу двоих воинов. Наблюдаю за стремительно мрачнеющим лицом эльфа, осознающим, что ему сейчас озвучили самый реалистичный из всех вариантов.

Кивает головой.

- Хорошо. Делай то, что нужно и вытаскивай нас отсюда.

Киваю ему. Оглядываю сражающихся воинов, раздумывая, как лучше организовать процесс. Отвлекаюсь на бешеные вопли, звучащие с левого фланга. Перевожу туда взгляд. Твою же мать! В строй врезалась группа таких же великанов, которые засыпают солдат Левангера громадными камнями из пращ. Только эти бронированные и с огромными палицами в руках. Через несколько секунд становится понятно, что людям эльфа строй никак не удержать. Атакующие громадные туши прорезают построение воинов, как нож режет подтаявшее масло. За ними в образовавшиеся бреши врываются солдаты-люди. Десяток прикрытых доспехами великанов переломили весь ход сражения.

Слышу крики за своей спиной. Аньшань и Клепсида ведут бойцов к месту прорыва. Уверен, глава "часовщиков" может разделаться с противником одним ударом. Но в таком случае нас сразу же обнаружат. И вытащить мы никого не успеем. Интересно, смогут ли они так же отследить культовые ритуалы? Когда Аньшань перебросила нас в Трейс, то поисковый отряд прибыл далеко не сразу. Я успел отлежаться, восстановиться и побеседовать с Людвигсом. А где, кстати, горожане Трейса? Оглядываюсь ещё раз, ища их глазами. Обнаруживаю идущими в атаку рядом с остальными. Только маги слегка отстают, видимо готовясь нанести удар, как только подберутся ближе к целям.

Решаю пока подождать с использованием ритуалов. Хочется ринуться в бой вместе с остальным, но понимание того, что здесь я принесу куда больше пользы, останавливает. Ганнибала, который мотнув рыжей бородой, кидается было вперёд, тоже останавливаю. Гном ещё может пригодиться здесь.

Сначала события развиваются относительно неплохо. Маги Трейса бьют по одному из великанов, выжигая его лицо и тот начинает метаться из стороны в сторону, издавая дикие вопли. Кто-то прыгает на него сзади, вгоняя клинок в ногу и туша заваливается на песок. Через несколько секунд бойцы добираются до его шеи и одним огромным бойцом в армии противника становится меньше. Ещё двое бросаются вперёд, но "часовщики" и мои люди рассыпаются в сторону, уходя от ударов оружия. После чего эту пару ждёт та же судьба, что и первого.

Но вот остальные реагируют более умно. Отступают назад, сомкнув строй. Пара из них обрушивается сзади на строй воинов Левангера, круша их ударам палиц. Со стороны противника слышится слитный рёв сотен торжествующих глоток. Похоже они решили, что победа уже у них в кармане. И выбора у меня практически не остаётся.

Наклонившись, черчу на песке знак ритуала. Пускаю в ход свою кровь. Так будет надёжнее. Поднятые зомби будут намного живучее и сильнее. К тому же, после их можно будет переформатировать в полноценные конструкты, которые по своим возможностям намного превосходят обычных мертвяков.

Стараюсь действовать максимально быстро. Но всё равно, пока добираюсь до финала ритуала, на месте левого фланга остаётся только несколько отдельных группы, держащих оборону. Остальные либо мертвы, либо отступили ближе к морю, пытаясь заново сформировать строй и атаковать противника, отвлекая его от окружённых товарищей. Сам Левангер, бросив взгляд на знак ритуала, уносится туда же.

Наконец заканчиваю. Секунда, другая, третья. Вот я уже чувствую поднимающихся зомби. Хорошо. Посмотрим, как вам придутся по вкусу такие противники! Немедленно ориентирую всех свежеподнятых мертвецов на атаку врага. Некоторые бросаются в схватку находясь ещё в лежащем положении. Но основная масса всё же встаёт на ноги, перед тем, как начать бой. Побочный эффект ритуала - многочисленные вопли вдоль линии сражения. Воины с обеих сторон отшатываются и бросаются в сторону, при виде оживающих у них на глазах мёртвых тел.

На левом фланге, где концентрация трупов особенно высока, отряды зомби обрушиваются на противника, сминая его ряды. Последними на ноги встают три мёртвых великана, которых я бросаю в бой против их же сородичей. Когда они укладывают на песок ещё пять мёртвых тел, обратив остальных в бегство, вычерчиваю ещё один знак. Снова щедро поливаю его кровью. После того, как поднимаюсь на ноги, понимаю, что меня слегка качает из стороны в сторону. Но зато у нас стало на пять зомбовеликанов больше.

Через несколько минут перед строем воинов Левангера формируется ещё один - из мёртвых воинов с обеих стороны. Надежно сдерживающий противника. На левом фланге великаны и вовсе прорывают оборону вражеской армии и выходят к ним в тыл. Командиры противоположной стороны, похоже слегка приходят в себя и пытаются восстановить статус-кво. В дело вступают лучники, быстро засыпающие великанов стрелами. Но мертвяков, методично перемалывающих вражеских солдат это мало смущает.

Как по мне, сейчас самое время начинать приём соратников Левангера в члены культа. Только сначала мне нужно восстановить свои силы. Расталкивая слегка ошалевших воинов, добираюсь до вражеского строя. Сначала примериваюсь сам, но меня всё ещё продолжает покачивать. Поворачиваюсь к Ганнибалу, стоящему рядом.

- Мне нужен пленник. Живой, но безоружный.

Рыжебородый гном кивает. Смотрю на бьющихся впереди мертвяков и пытаюсь руководить. Трое из них разом бросаются вперёд и вцепившись в щит вражеского воина, выдёргивают того из строя. Двое сразу же погибают от ударов его соседей. Но вот уцелевший благополучно затаскивает его за спины своих собратьев. Ещё один из которых обрушивает воину на затылок удар рукояти меча. Тот правда всё еще удерживается на ногах. Но эту ситуацию быстро исправляет подлетевший сбоку Ганнибал. Через несколько секунд солдат противника уже валяется на земле. А гном отбрасывает ногой в сторону его клинок.

Когда я подхожу, он как раз начинает подниматься. Даю ему начать процесс, после чего хватаю за доспех и тащу вверх. Понимаю, что после двойного применения ритуала, ослабели не только ноги, но и руки. Получается с трудом. Поэтому приходится наклониться к нему, всаживая зубы в глотку. Чувствую, как в организм вливается тёплая жидкость. А силы начинают возвращаться. Когда поток крови ослабевает, отбрасываю тело в сторону. С довольным видом, выпрямляясь.

Слышу испуганные вопли со стороны строя противника. Кто-то и вовсе бросается бежать. Похоже пьющий кровь вражеский боец стал для них перебором. Скалюсь во весь рот. В бегство обращаются ещё двое. Разворачиваюсь к ближайшему из воинов Левангера. Провожу пальцем по своему лицу, собирая кровь. Схватив его за руку, рисую знак культа. Молодой парень сначала не понимает, что я делаю. Закончив, вижу его слегка ошеломлённое лицо. Похоже почувствовал действие культовых аур.

Перехожу к следующему. На четвёртом приказываю зомби выдернуть ещё одного воина противника. В этот раз просто разрываю ему глотку. Тащу за собой, используя его кровь для инициации новых членов культа. Постепенно перемещаюсь вдоль строя. Левый фланг противника тем временем опрокидывают полностью. Их строй начинает колебаться, подаваясь назад. Когда полностью ломается, приказываю притащить мне ещё пленных. Обращаю, что инициированные воины Левангера еле сдерживаются от броска вперёд. Кричу им, что могут отправляться вперёд и убивать. Только пусть обеспечат мне пленных перед этим. Три десятка новоиспечённых бойцов культа устремляются на противника. Опережая их, в том же направлении уносится Ганнибал, за которым следует Цезарь. Таркнов и Снэра остаются рядом.

Сначала опасаюсь, что приказ по поводу пленных будет исполнен не самым лучшим образом. Но через несколько минут на песке уже сидит почти три десятка вражеских солдат, испуганно шарящих по округе глазами. Вокруг них кругами бродит Ганнибал. Судя по кровожадному выражению его лица, ждёт пока один из них кинется бежать. Пленники похоже это тоже улавливают. По крайней мере ведут себя максимально смирно и не дёргаются, чтобы не дать гному шанс.

Я же продолжаю принимать в культ новых членов. Дело идёт. Но слишком медленно. Пока их всего около полусотни. Если оценивать на глаз, то всего на пляже осталось около семисот воинов, приплывших с эльфом из Хеноца. Такими темпами мне придётся потратить ещё пару часов, чтобы нарисовать знак культа на каждом из них. Меняю тактику и прекращаю двигаться вдоль строя. Вернувшись к пленникам, стою рядом. А ко мне выстраивается очередь из желающих.

Когда подбежавший Левангер, интересуется, насколько быстро идёт процесс, первым делом рисую знак анархии и на его кисти. После чего отвечаю, что не так быстро, как ожидалось. Сейчас процесс ускорился почти вдвое. Но мне всё равно нужно не меньше часа. Эльф молча вздыхает и бросает полный сомнения взгляд вглубь материка. Тоже поворачиваюсь туда. Где-то вдалеке, мои зомби добивают остатки вражеской армии. По крайней мере тех, кто отстал и не успел скрыться под деревьями в лесу. Подумав, отзываю их назад. Возвращаю взгляд на эльфа и пытаюсь его успокоить.

- Если появятся новые отряды противника, то у нас есть готовые зомби. И масса ещё не задействованных трупов.

Непохоже, что это срабатывает. Левангер отходит в сторону всё с тем же обеспокоенным выражением лица. Не до конца понимаю почему. По поводу новых отрядов из глубины континента, я бы не переживал. Вот, если перед нами появятся отряды администрации, то это будет однозначным фиаско. Учитывая, что я успел принять не так много людей в качестве членов культа. И перенести всех разом не получится. По моей собственной оценке, количество принятых уже близится к сотне. Может быть даже перевалило через это значение. Но всё равно, даже до трети численности армии ещё очень далеко.

Когда наношу знак анархии на руку очередному солдату, сзади слышатся крики. Оборачиваюсь. Чуть наклонив голову в сторону, пытаюсь оценить нового противника.

Глава XV. Прыжок в неизвестность

Это слоны? Или что вообще за дрянь? Пока пытаюсь понять, что именно на нас наступает, из леса вываливаются новые и новые группы противника. Громадные, поросшие мехом животные с длинными бивнями. На каждом - подобие мини-крепости, заполненной воинами.

Отправляю против них зомби. Но эти махины просто топчут мертвяков, снося их. Воины сверху сыпят горящими стрелами. Откуда около берега появилась армия мохнатых громадин? Климат же совсем не тот. Да и не такого размера долина, чтобы прокормить такое количество животных. Качаю головой, думая, как лучше поступить. Мою мёртвую пехоту уничтожают на глазах. Единственный отряд, который возможно сможет им противостоять - это великаны. Вся остальная небольшая мёртвая армия будет быстро втоптана в песок и уничтожена.

Поэтому бросаю вперёд мёртвые громадины. Убедившись, что они движутся в нужном направлении и вот-вот столкнутся с противников, опускаюсь на одно колено, начиная снова чертить знак ритуала. Напитываю своей кровью. Только в этот раз не поднимаю свежих мертвецов, а воздействую на уже имеющихся. Основная цель - максимально увеличить их скорость и прыгучесть. Вижу, как из-за меняющихся пропорций тела с зомби отпадают части доспехов. Некоторые сбрасывают их сами, подчиняясь моему приказу. Ничто не должно мешать трансформации.

Заканчиваю процесс через несколько минут. Теперь у меня несколько сотен быстрых и ловких воинов, которые в состоянии уклоняться от ударов местных слонов-мамонтов с четырьмя бивнями. Конечно, если у меня всё получилось, как надо.

Чувствуя подступившую слабость, машу рукой Ганнибалу и гном тащит мне ещё одного пленного. Вскрываю глотку, отправляя в желудок новую порцию крови. Оторвавшись от горла, направляюсь к пленным. Упираю глаза в ближайшего из них.

- Откуда здесь эти звери? Это тоже ваши?

Тот испуганно машет головой. Пытается начать говорить. Получается с третьего раза. Выдавливает из себя слова.

- Нет-нет. Это князь. Прибыл на свадьбу своей дочери с гвардией.

Меня начинает разбирать нервный смех. Отличная у них вышла свадьба. Щедро сдобренная кровью. Оглядываюсь на поле боя. Трое из моих великанов уже пали. Оставшиеся пятеро сражаются. Но на песке уже едва ли не десяток мощных зверей. А с фланга, как саранча набегают слепленные мной конструкты. Вполне успешно добирающиеся до сухожилий этих громадных животных. Поняв, что ситуация под контролем, возвращаюсь к нанесению знаков на воинов Левангера. Сам эльф стоит чуть в стороне, бросая в мою сторону опасливые взгляды. Не знаю, какую там картину он сложил у себя в голове, но такого поворота событий, видимо не ожидал.

Сбоку приближаются остальные бойцы культа и Клепсида со своими людьми. Немного особняком идёт Аганис, внимательно наблюдающий за ходом сражения. Когда они подходят почти вплотную, слышу вопрос от Аньшань.

- Думаешь они не обнаружат ритуал?

Ненадолго отвлекаюсь, поворачивая голову в её сторону. Отвечаю.

- В Трейсе они нашли нас только часов через пятнадцать. А здесь мне нужен максимум час. После этого просто уберёмся отсюда.

Когда заканчиваю фразу, мне в голову приходит очень простая мысль. Зачем я сейчас всех принимаю в культ, если Клепсида теперь в состоянии всех нас отсюда перенести? Поворачиваюсь к главе "часовщиков", собираясь задать этот вопрос. Но когда открываю рот, в воздухе раздаётся серия хлопков.

Успеваю только поднять голову вверх, а оттуда уже бьют столбы пламени. На этот раз переместившиеся драконы атаковали сразу же. С некоторых из них спрыгивают воины, притормаживающие около самой земли. Какое-то заклинание для десантирования? Впрочем, через секунду появляется совсем другая мысль - лидер "ордена" снова не может использовать свою магию. Так как наши боевые порядки перемешались с воинами врагов. Чёрт! Что мешало мне озвучить это предложение чуть раньше? Когда такая возможность ещё была.

Ещё через пару секунд мне становится совсем не до самобичевания. Рядом в песок бьёт пламя. Отпрыгиваю в сторону, летя кувырком. Когда поднимаюсь, обнаруживаю, что очередная партия воинов противника десантируется прямо в строй людей Левангера неподалёку. Ещё две падают рядом, с другой стороны. Вокруг начинается кровавое месиво.

Клепсида вскидывает руку и в воздухе появляется переплетение красных дрожащих нитей, через доли секунду стремительно взлетающие вверх. Поднимаю глаза, следя за ними и вижу распадающегося на куски дракона, окатывающего землю потоками крови. А потом опадающего ошмётками драконьего мяса. Оборачиваюсь на лязг стали за спиной. Ганнибал схлестнулся с одним из нападавших. Да и остальные тоже вступили в бой. Вокруг разгорается новый виток битвы. Только эта вряд ли завершится в нашу пользу. По всем признакам, новоприбывшие - поисковый отряд администрации. Значит совсем скоро здесь будет не протолкнуться от драконов и спрыгивающих вниз солдат.

Словно в подтверждение моих слов, в воздухе появляется ещё несколько десятков крылатых зверей. Оглядываюсь, пытаясь придумать, что делать. Около кромки леса мои зомби продолжают потрошить отряды неведомого князя, который впрочем, уже обратился в бегство. Но и над ними возникают драконы, обрушивающие вниз пламя. На помощь мертвяков рассчитывать не стоит. Да они и не смогут ничем помочь в схватке против драконов.

Клепсида снова пускает в ход свою магию и сбивает ещё несколько воздушных целей. Но противник прибывает быстрее, чем она их успевает уничтожать. Лихорадочно пытаюсь сообразить, что делать, когда тело пронзает боль. Кто-то из членов культа только что погиб. Новый или старый? Кто? Кручусь вокруг своей оси и чувствую ещё две вспышки боли. Суки!

Сжимаю посох и почти неосознанно бросаюсь на помощь Ганнибалу. Обрушиваю оружие на плечо воина, который с ним сражается. Когда лицо перекашивается от боли, кручу кусок дерева в руках и всаживаю острие противнику в глаз. Второй пытается достать меня слева. Ухожу в сторону, нанося ответный удар в голову. На несколько минут полностью погружаюсь в бой, орудуя посохом. Из этого состояния меня выдёргивает вопль Аганиса.

- Уноси нас отсюда! Ещё чуть и всех перебьют!

Опускаю занесённый для удара посох и оглядываюсь вокруг. Понимаю, что он полностью прав. От сил Левангера осталась едва ли половина. Мои бойцы и люди Клепсиды разбились на несколько ожесточённо сопротивляющихся групп. А к "золотым" всё продолжает прибывать подкрепление. Драконы правда уже не обрушивают вниз огонь. Видимо их наездники опасаются зацепить своих. Но хватает и того, что каждая вторая возникшая в воздухе крылатая громадина приносит на себе, как минимум два десятка новых солдат.

Чувствую ещё несколько вспышек боли. Слышу крик со стороны сражающихся "ветеранов". На этот раз один из погибших, точно "старичок". Чувствую, как внутри снова начинает полыхать, было притушенная здравым рассудком ярость. Тянусь рукой к сумке с "искрами". Когда дотрагиваюсь пальцами до кожи, понимаю, что могу улавливать их пульсацию внутри. Такое ощущение, что "искры" павших богов чувствуют мою злость.

Вижу удивлённое лицо Аганиса, наблюдающего за моими манипуляциями. А я пытаюсь отыскать воплощение для силы, которую чувствую сейчас под кистью правой руки. Она распылила на составляющие Синаила. И точно должна справиться с пачкой драконов. Определяюсь с вариантом противостояния врагу и пускаю всю её мощь в ход. На этот раз куда более осознанно и понимая, что делаю.

В воздухе, среди летающих крылатых зверей появляются стаи птиц. Белые, полупрозрачные, сотканные из чистой энергии. Один из драконов выпускает по ним столб огня, проходящего насквозь и не причиняющего никакого ущерба. Смеюсь, запрокинув голову в небо. И отправляю свои создания в бой. Через считанные секунды воздух дребезжит от воплей боли. При каждом столкновении, птицы буквально сжигают плоть. Проходят сквозь противников навылет, оставляя за собой обугленные зияющие раны. С неба пачками сыпятся мёртвые драконьи тела. Вижу, как один из их наездников кувыркаясь, летит к песку. Без одной руки и плеча.

Битва за воздух завершается через пару минут. Появляется партия новых драконов. Но стаи птиц моментально уничтожают их массовой атакой. Ни один из "золотых" не успевает спрыгнуть вниз. Опускаю половину птиц вниз. Собираюсь бросить их против пехоты противника, когда понимаю, что это не зомби. Им нельзя просто указать цель и приказать бить. Они уничтожат всех, кто есть на пляже, за исключением меня.

Тогда поступаю по другому. Собираю их у себя над головой. И перевожу взгляд с одного вражеского воина на другого. Как только мои глаза упираются в кого-то из противников, птицы обрушиваются сверху, оставляя на его месте только жалкие ошмётки. Вторая половина продолжает кружить в воздухе, уничтожая всё, что появляется.

Когда я убиваю всех "золотых" перед собой, то начинаю двигаться вперёд. Воины противника, пытаются отступать, но паники я не наблюдаю. Ровно до того момента, как один из них, только что возникший немного в стороне, не начинает орать во всю глотку.

- Он убивает их в реале! Уходите! Каждый умирает на самом деле!

А вот теперь они начинают бежать. Некоторые на ходу тыкают перед собой в воздух, пробуя выйти. Самые умные, всаживают в себя своё же оружие. Видимо считая, что немного виртуальной боли лучше, чем настоящая смерть. Но основная масса обращается в бегство. Учитывая, что с одной из сторон от поля битвы находится океан, вариантом для спасения они выбирают лес. Чем дают мне прекрасную возможность нанести массовый удар. Наслаждаюсь видом их распадающихся тел. Собирались убить всех нас? А теперь пришло ваше время умереть!

Через несколько минут всё заканчивается. На пляже больше нет ни одного противника. Только уцелевшие люди Левангера, мои бойцы и "часовщики". Новые драконы в воздухе тоже отсутствуют. Вижу подходящего Аганиса. Он с лёгкой опаской поглядывает на кружащих в воздухе белых птиц и говорит, обращаясь ко мне.

- Теперь они пришлют Искинов. Нам всё равно надо уходить.

Оглядываюсь вокруг. Уцелел кто-то из пленников? Или в этом хаосе их всех положили? Сейчас я не хочу бежать. Время сражаться дальше.

Поняв, что пленные или сбежали, или погибли в этом кровавом месиве, поворачиваю голову к некроманту.

- Мы идём в деревню. Нам нужны пленники.

Орк косится в сторону Клепсиды и с недоумением смотрит на меня. Объясняю.

- Они отправятся в безопасное место. А мы пойдём в бой дальше.

Судя по лицу Аганиса, у него есть ещё, как минимум несколько вопросов. Но я уже не могу ждать. Ещё чуть и я взорвусь от сдерживаемой силы. Собираю белых птиц у себя над головой. И бегом отправляюсь в ту сторону, откуда приходили местные НПС. Не оглядываюсь, но чувствую, что чуть помедлив за мной выдвигаются все остальные.

Первые дома обнаруживаются, когда пробегаю пару сотен метров через лес. Сверху летит громадная стая птиц, срезая верхушки деревьев. Надо спешить. Аганис прав - скоро здесь будут Искины. Возможно с ними тоже получится справиться. Но наша цель - не истребление боевых Искинов Асмира. Поэтому здесь не стоит задерживаться.

Добежав до окраины селения, ищу глазами цели. Никого. Ладно. Отправляю птиц чуть подальше к центру и обрушиваю их на дома. Через секунду воздух оглашают вопли местных жителей. Птицы методично уничтожают дом за домом, приближаясь ко мне. По мере того, как птицы проходят сквозь строения, стоящие на высоких сваях, снаружи начинают появляться люди, понявшие по крикам соседей откуда надвигается угроза. В других обстоятельствах я бы пожалел несчастных. Но буквально недавно их солдаты отчаянно пытались отправить нас на тот свет. Так что сейчас внутри только желание добиться цели.

Когда местные начинают группами выбегать за пределы своего селения, сзади как раз приближаются остальные. Нахожу глазами Ганнибала, который задумчиво смотрит на постепенно разносимую деревню. Кричу ему, что мне нужны пленные. Через секунду гном уже уносится вперёд. Вслед за ним вперёд мчится Цезарь. Чуть позже - Альгара и ещё несколько человек.

Первого пленника приносят секунд через десять. Следом за ним доставляют ещё нескольких. Вот и хорошо. Теперь количества жертв хватит, чтобы переместиться. Поднимаю птиц вверх. Больше нет никакого смысла уничтожать НПС. Оглядываюсь, в поисках Клепсиды. Она находится в двадцати метрах от нас. Сама смотрит на меня. В глазах лёгкий страх и некоторое непонимание того, что происходит. Видимо она такого со своей "машиной" не вытворяла.

Собираюсь крикнуть ей, но потом понимаю, что она всё равно не услышит с такого расстояния. Быстрым шагом направляюсь к главе "часовщиков". Та, видимо поняв, идёт мне навстречу. Когда сближаемся, начинаю говорить.

- Забирай всех своих и тех, у кого нет знака культа. Отправляйся в безопасное место.

Женщина смотрит на меня с выражением непонимания.

- А куда пойдёшь ты и все оставшиеся?

Криво усмехаюсь.

- Я собираюсь вломиться к этим уродам изнутри. Надоело прятаться.

Сжимает губы и оглядывается на своих людей.

- Мне тоже не в радость скрываться. Если ты собираешься в бой, то мы пойдём тоже. Именно для этого мы сюда и прибыли.

Качаю головой. Прекрасно понимаю её желание, но у женщины просто нет такой возможности. Если только не вступит в культ. Но тогда придётся оставить здесь почти всех выживших людей Левангера, из-за которых и началась эта бойня. Пытаюсь это объяснить.

- Без метки культа ты не сможешь отправиться с нами. А если я сейчас её нанесу и заберу тебя, то будет некому портировать всех воинов Левангера. Тогда вся эта бойня и потери были зря. Понимаешь? Тебе нужно забрать всех, у кого нет метки и уйти. Если у меня что-то получится, то я перемещусь вместе со всеми остальными к вам же.

Наблюдая за изменениями на её лице. Там отражается целая гамма эмоций - от недоверия до зависти. В конце концов принимает решение.

- Хорошо. Но в следующий раз мы отправимся с тобой. Независимо от ситуации и потерь. Не хочу стоять в стороне, когда решается судьба мира.

Киваю ей и соглашаюсь. Повернувшись к группам людей на опушке леса, кричу, что все без метки культа, должны собраться вокруг Клепсиды. Туда же пусть отходят те культисты, которые не желают идти на самоубийственную миссию. Те, кто отправятся со мной, с высокой долей вероятности закончат свой жизненный путь уже сегодня.

Ганнибал, услышав последнюю фразу, довольно ухмыляется и становится поближе ко мне. Видимо, чтобы его точно не забыли взять с собой на веселье. Остальные начинают разделяться на две группы. Вижу, что основная масса недавно принятых в культ воинов Левангера отходит в сторону Клепсиды. Но вот сам эльф и ещё полтора десятка человек присоединяется к "ветеранам", которые быстро собираются возле меня.

Через пару минут все готовы к отправке. Лидер "часовщиков" начинает первой. Выдаёт несколько длинных тянучих фраз и растворяется в воздухе, вместе со всеми, стоящими рядом. Я начинаю чертить на песке знак ритуала портации. Позаимствовав у стоящего рядом Цезаря меч, собственноручно сношу головы пленникам. Когда почти заканчиваю, чувствую, что вокруг что-то поменялось. Поднимаю взгляд вверх. Смутные силуэты, которые быстро приобретают очертания. Искины всё-таки пришли.

Отправляю на эти, пока ещё размытые фигуры всех птиц. Когда те устремляются вперёд, отрубаю последнюю голову и пропеваю строчки песни, отчётливо представляя, куда именно я хочу попасть в этот раз. Когда заканчиваю, мир вокруг тонет в алой вспышке.

Глава XVI. Проходя сквозь сердце

Когда всё вокруг снова приобретает очертания, кручу головой, пытаясь понять, куда именно мы попали. Вижу вокруг высокие каменные стены. Громадный зал с вертикальными стенами и высоченным потолком. В одной его стороне есть выход. Все остальные - сплошные. Вдоль стен чёрные глыбы камня, выстроенные ровными рядами. Первым делом подхожу к ним. Провожу рукой. Ничего не чувствую. Что это? Какие-то накопители информации? Информационные блоки для обработки? Что-то ещё? Думаю над вариантом вскрыть один из них и посмотреть, что там обнаружится. Но потом решаю, что не стоит. Сначала надо изучить всё остальное и понять, туда ли мы попали, куда изначально собирались.

Быстрым шагом направляюсь к двери. Рядом шагает Ганнибал, вертящий в руках кувалду. С другой стороны догоняет Аганис. Остальные шагают сзади.

Дойдя до двери, оглядываю её. Выглядит металлической. Замки отсутствуют. Просто ручка. Взявшись, тяну за неё. Делаю шаг внутрь. Небольшая комната, из которой ведут уже три двери. Выбираю. Решив, направляюсь к той, что напротив и распахиваю её. Коридор. Ладно, пройдём ещё немного вперёд. Шагаю по проходу. Оглядываюсь. Все остальные идут следом. Замечаю непонимание на лицах некоторых из бойцов. Но времени, чтобы останавливаться и объяснять, сейчас просто нет. Нужно действовать. Пока нас не обнаружили.

Подойдя к двери, которой заканчивается коридор, рывком открываю. За ней обнаруживается средних размеров комната в которой неожиданно оказываются люди. Трое. Никаких доспехов и привычного оружия. Рабочие комбинезоны, обычная обувь. Выглядят, как люди из реального мира. Того, в котором я раньше жил. Ублюдки!

Ближайший ко мне открывает рот, видимо собираясь что-то спросить. Прерываю его крайне нежным и ласковым ударом в череп, от которого тот летит на пол. Второго валит с ног ворвавшийся внутрь Ганнибал. Кричу ему.

- Не убивать! Вырубить и связать! Нельзя, чтобы они вышли и сообщили о нас.

Гном с трудом, но сдерживается от удара кувалдой в череп. Третьего, который уже почти добрался до второго выхода из комнаты, догоняют Цезарь с Альгарой. Валят на пол. Через тридцать секунд все трое без сознания и связаны.

Следующую дверь открываю, готовый обнаружить там людей. Никого. Дальше минуем ещё несколько помещений. В конце концов натыкаемся на лестницу, ведущую наверх. Останавливаюсь рядом. Думаю. Продолжить поиск на этом ярусе или подняться выше? Где больше шансов обнаружить искомое?

- Командир, где мы?

Поворачиваю голову. Рядом стоит Аньшань, тоже смотрящая на лестницу. Эльфийка явно не совсем понимает, где мы оказались. Бросив ещё один взгляд на ступеньки, отвечаю.

- Системный узел "Асмира". Сейчас мы прямо внутри него.

Брови девушки ползут вверх. Оглядывает окружающую нас обстановку с совсем другим выражением лица. Задаёт ещё один вопрос.

- Зачем?

Пожимаю плечами.

- Думаю отсюда проще получить доступ, который мне нужен. К тому же они ведь должны как-то управлять ими. В том числе и изнутри. Кто знает, что можно отыскать внутри системного узла.

Наш разговор слышат все стоящие рядом. И передают информацию дальше. Вижу, как стремительно меняются лица людей, которые начинают крутить головами. Физиономия Левангера, который тоже здесь, выглядит так, как будто эльф шокирован до глубины души.

Тем временем, я определяюсь и начинаю подниматься по ступенькам. Как скоро выясняется, это не просто смычка между двумя ярусами. На лестничной площадке есть дверь, но сама лестница уходит выше. Подумав, начинаю взбираться по ней дальше. Проходим несколько пролётов, пока не упираемся в условный потолок. Если отталкиваться от стандартов бюрократии, то здесь должно находиться руководство. Людям нравится копировать свои привычки из реального мира.

Открываю дверь и через секунду воздух оглашает звук сирены. Почти сразу к нему присоединяется ещё и механический голос.

- Несанкционированное проникновение. Зафиксировано присутствие неавторизованного персонала.

Не дожидаясь, пока сообщение закончится, бросаюсь внутрь. За первой дверью оказывается короткий тёмный коридор. Весьма широкий. В конце ещё одна дверь. Когда тянусь к его ручке, дверь распахивается. Вижу изумлённое лицо мужика, смотрящее на меня. Не дожидаясь, пока он поднимет тревогу, вгоняю ему посох в грудь. Оседает на пол с перекошенным от боли лицом. Обращаю внимание на одежду - тёмные штаны и белая рубашка. Ещё один, одетый точно так же, как в реальном мире.

Вхожу внутрь. Небольшое помещение, явно проходное. Быстро пробегаю его. За следующим проходом лицом к лицу встречаюсь сразу с несколькими людьми. Эти уже одеты более привычно. Доспехи, мечи. Охрана?

Первого сбиваю с ног ударом посоха. Второго сносит ударом кувалды Ганнибал. Ещё трое отступают назад, обнажая мечи. Но не выдерживают натиска ворвавшихся внутрь бойцов. Бросаюсь к выходу отсюда. В таком режиме проходим ещё несколько комнат, убивая всех встречающихся на дороге.

А вот за очередной дверью я застываю на месте. Ещё один зал с высоким потолком. Только вдоль стен что-то однозначно похожее на компьютерные терминалы. Наверх ведёт несколько узких металлических лестниц, с которых имеется выход на помосты, тянущиеся вдоль стен. Всего их насчитываю пять. Каждый тоже уставлен каким-то подобием терминалов для управления. И везде снуют люди.

Впрочем, они практически сразу же замирают, уставившись на нас. Кто-то кричит. Вижу, как вперёд уносится Ганнибал, уже вошедший во вкус. За ним бежит ещё несколько воинов с обнажёнными мечами. Правда добраться до целей они не успевают.

С громким щелчком появляется мутно-белое, почти непрозрачное поле отсекающее нас от всех остальных. Своеобразный купол, охватывающий со всех сторон. Бросаю взгляд назад. Понимаю, что он проходит через каменную стену и отрезает от выхода всех, кто остался у меня за спиной. Через секунду становится заметно ещё одно явление - белая стенка, сквозь которую можно различить очертания зала и людей, медленно опускается вниз.

Боковые стороны тоже приближаются. Ганнибал, метрах в десяти передо мной, с размаху бьёт по преграде кувалдой. Сначала кажется, что оружие спокойно прошло сквозь ней. Но когда он отдёргивает её назад, становится ясно, что от его любимой кувалды осталась только рукоять. Гном оглядывается на меня. Выражение лица чётко отражает эмоции. Ярость, непонимание, обиду.

В голову приходит всего одна мысль - задействовать тот же ресурс, что выручал до этого. Провожу рукой по сумке. "Искры" пульсируют, но не так сильно, как на пляже. Бужу в своей голове образы из старой жизни, вспоминаю всех погибших соратников. Старательно раздуваю угли ненависти к тем, кто создал этот мир. Людей, использующих других, чтобы зарабатывать и пользоваться всеми благами цивилизации. Срабатывает. Пульсация нарастает в разы.

Выплёскиваю ярость, сосредотачиваясь на белых стенках купола. На этот раз удар проходит волной. Которая впрочем не наносит ровным счётом никакого ущерба. Проходит насквозь и уносится к стенкам помещения. Слышу крики людей, попавших под неё. Что-то с грохотом падает вниз. В отличии от угрожающего нам купола, урон людям и предметам, мой удар наносит вполне реальный.

Пробую по другому. На это раз концентрируюсь на самих стенках купола. Пытаюсь представить, как разрываю их изнутри. Распыляю. Уничтожаю. Когда бью снова, в первый момент кажется, что ничего не вышло. Но через секунду потолок сферы, который уже приближается к моей голове, исчезает.

Первым вперёд уносится рыжебородый гном. За ним с воплями устремляются остальные. Через считанные мгновения вокруг воцаряется кровавая бойня. Безоружные "золотые", ни один из которых не поднялся выше первого уровня, с воплями умирают. Впрочем, избиение младенцев продолжается не так долго. Секунд через десять вокруг начинают появляться солдаты в полной экипировке и с оружием в руках. Но не в таком количестве, чтобы остановить разъярённых культистов.

Я пока не вступаю в бой, ограничиваясь тем, что наблюдаю за происходящим вокруг. Поняв, что мои люди вполне справляются, шагаю в сторону терминалов, стоящих около стены. Сомневаюсь, что я разберусь, каким образом их использовать. Но вполне может получиться так, что с их помощью у меня выйдет добиться того же эффекта, что и при входе прямо в "плоть" системного узла. Только при таком раскладе, меня возможно не смогут принудительно отключить. По крайней мере, я на это надеюсь.

Когда прохожу половину расстояния до терминалов, в воздухе раздаётся звенящий звук. Поднимаю голову. В центре зала повисла туманная фигура, постепенно приобретающая всё более чёткие очертания. Уже привычно задействую силу "искр" и бью по нему. С удивлением обнаруживаю, что ущерба не наношу.

Туман наконец приобретает вид головы висящей в воздухе. Она с удивлением смотрит на меня. Как на муравья, который решил вцепиться в слона и прикончить его. Взметываются фонтаны тумана, приобретая очертания щупалец. Обрушиваются вниз. Прикрываюсь скорее машинально. На этот раз срабатывает. Появившийся мерцающий щит принимает на себя удар и мгла растекается по комнате, исчезая в воздухе.

Следующую минуту мы обмениваемся ударами. "Голова" пробует достать меня, а я пытаюсь понять, как можно нанести реальный ущерб этому защитнику вражеской цитадели. Задействую разные варианты атакующей магии, но ни один из них не срабатывает. Вокруг продолжается бой. Пару раз чувствую вспышки боли, но не могу отвлечься и посмотреть, кто именно погиб.

Во время следующей атаки Искина, пробую ударить не по самой голове, а по его разуму. Не сильно надеюсь на успех, но других вариантов у меня в голове нет. Всё остальное я уже успел перепробовать. И ни один из них не сработал.

Когда выброшенное мной вверх щупальце чистой силы бьёт в туман "головы", её лицо искажается болью. Через секунду чувствую, как меня поднимает в воздух и земля уходит из под ног. В себя прихожу, оказавшись на одном уровне с Искином. Эта сволочь отвечает точно таким же ударом. От которого я не могу защититься. В голове проносится калейдоскоп образов из прошлого. Как совсем далёкого, так и свежего. Череп взрывается от боли и нахлынувших ощущения. На момент мелькает мысль отпустить Искина и рухнуть на пол. Почему-то я уверен, что если прекращу атаку, он тоже откажется от своей. Через доли секунды понимаю, что противник вполне мог сам внедрить в мой разум эту мысль.

Где-то на задворках сознания отмечаю мерцающую перед глазами надпись об активации протокола "ресурс". Только вот в этот раз это сильно не помогает. Мы продолжаем кружиться в воздухе, пытаясь разорвать сознания другу друга в клочья. На заднем плане слышатся крики солдат и лязг оружие. Где-то подо мной продолжается бой. А я соревнуюсь с Искином в игре "кто кого быстрее сведёт с ума".

В какой-то момент мне кажется, что он вот-вот победит. Всё плывёт не только перед глазами, но и внутри черепной коробки. Я уже с трудом соображаю, что происходит и кто я такой. Встряхиваюсь, когда по телу прокатываются новые вспышки боли. Ещё кто-то из моих людей погиб. Пока я меряюсь силами с электронным ублюдком, приученным выжигать мозги таким, как я. Останавливаюсь на этой мысли. Фиксирую её. И транслирую в туманный череп напротив.

Он же Искин. Из числа весьма мощных. А значит располагает автономным мышлением и способностью к анализу. Так что подобная атака должна ударить по его разуму так же, как и по любому другому. Выплёскиваю на него новые и новые потоки данных, загоняя их внутрь противника. Точно так же, как он сейчас делает со мной.

В какой-то момент понимаю, что давление на моё сознание ослабевает. Ощущения схожи с теми, что бывают, когда вынырнешь из моря, вдоволь нахлебавшись воды и наконец втягиваешь воздух. Понимаю, что это значит одно - моя тактика работает. Обрушиваю на противника удар за ударом. Хватка Искина продолжает ослабевать, но слишком медленно. Не хочется, чтобы сразу после этих электронных мозгов, передо мной появился следующий урод, который помешает добраться до цели.

Всаживаю в туманную голову напротив новые и новые щупальца. Транслирую ему образы о том, что он всего лишь бесплотная оболочка, которая служит интересам реальных людей. Всё его существование - один большой обман. А возможность мыслить - просто насмешка, учитывая "железные рукавицы" в которых его держат правила. Уровень воздействия на мой разум продолжает снижаться. Противник слабеет с каждой секундой.

Замечаю, что по туману проходит несколько волн колебаний. Через пару мгновений, череп просто растворяется в воздухе, не оставив после себя ни следа. Чувствую, как под ногами проваливается воздух. Не знаю за счёт чего он держал меня на высоте, но сейчас я камнем лечу вниз. К счастью приземляюсь на одного из "золотых", сбив его с ног. Сам, впрочем, тоже качусь по каменному полу. Останавливаюсь, врезавшись в чьи-то ноги. Вскочив, обнаруживаю, что это ещё один из защитников системного узла. Бью острием посоха ему в лицо. Отбиваю чей-то удар. Потом второй. Отступаю назад. Откуда-то сбоку выскакивает Левангер, яростно орудующий клинком. Сносит кисть руки одному из воинов. Орёт.

- Делай то, зачем пришёл! Мы их сдержим!

Пытаюсь оглядеться. Вокруг идёт ожесточённый бой, через который нужно пробиться к терминалам. Сначала пробую расчистить себе путь, используя посох. Потом вспоминаю про "искры". Момент и в воздухе появляется десяток белых птиц. Надеюсь они всё так же отправляют "золотых" на тот свет. Обрушиваю небольшую стаю на воинов противника, убивая их одного за другим. Увлёкшись, бросаю их и против охранников "интеграции", которые бьются в других частях зала. Мои бойцы переходят в наступление. Численность "золотых" стремительно сокращается, а на полу зала быстро прибавляется количество трупов. Усмехаюсь и формирую вторую стаю птиц, отправив их наверх, где они набрасываются на гражданский персонал. Все они работают на одну компанию. Каждый приложил руку к нашей судьбе. К смертям, изломанной психике, изнасилованиям. Теперь наступил их черёд умирать.

Слышу ещё один крик.

- Квартис! Подключайся!

Это уже Аганис. Орк, залитый кровью смотрит на меня с лёгким недоумением. Рядом с ним Бэрсон крушит и рубит уцелевших "золотых". Хочется продолжить убивать ублюдков вокруг. Но некромант прав. Зачем отвлекаться на маленькую месть, когда можно отомстить с поистине вселенским масштабом. Обрубив им управлением этим миром.

Приближаюсь к терминалам. Непонятные рычаги и кнопки. Бегущие по "мониторам" строки. Пробую вчитываться, но понимаю, что для меня это выглядит как набор непонятных символов. Какого чёрта? Они удалили какие-то языки из нашей памяти при загрузке сюда? Или используют какую-то хитрую защиту от несанкционированного доступа? Хотя я и так не собирался дёргать за рычаги.

Обрушиваю посох на ближайший терминал. Вскрыть его получается с пятого удара. Ещё два уходят на то, чтобы окончательно раздолбить верхнюю часть корпуса. Использую своё оружие в качестве рычага и срываю с него половину каменной плиты, лежавшей сверху. Как я и думал, внутри скрывается переплетение белых нитей, тянущихся вниз. Подозреваю, что в итоге они подключаются к самому содержимому системного узла. А значит, с их помощью должно выйти подключиться. Опускаю левую руку внутрь разбитого корпуса, когда справа слышится крик.

- Нельзя! Назад! Не трогать технику! Я вас всех удалю из игры! Тупоголовые идиоты!

От удивления останавливаюсь и поворачиваю голову. На меня наступает рослый мужчина с негодующим лицом. Оказавшись вплотную, выбрасывает вперёд руки, как будто пытаясь меня оттолкнуть. Отклонившись в сторону, машинально бью его в ответ левой рукой, которая внезапно погружается в грудную клетку противника. Момент недоумённо смотрю на неё. Впрочем, как и он сам. Хочу вытащить её, но перед глазами внезапно начинают кружиться тёмные кольца. На момент замираю, и они полностью перекрывают обзор. Через секунду вокруг меня полноценный столб, сформированный чёрными широкими кольцами, в которых проскальзывают вкрапления золотого.

Когда понимаю, что отключаюсь, хочу пустить в ход "искры". Но обнаруживаю, что их сила и так течёт сквозь меня. Только вот на что она идёт, я не совсем понимаю. С этой мыслью вырубаюсь.

Открыв глаза, ожидаю увидеть темницу или что-то куда хуже. Взгляд упирается в металл. Что это? Оглядываюсь по сторонам. Я в каком-то металлическом ящике, внутри которого светится несколько тусклых огоньков. Конечности и голова вроде чем-то зафиксированы, но при этом боли не ощущается.

Когда крышка сдвигается в сторону, пытаюсь нащупать свой посох или что-то ещё, могущее сгодиться в качестве оружия. Но пальцы захватывают только пустоту. Когда надо мной появляется испуганное лицо молодого парня, я теряюсь. А от следующей фразы и вовсе впадаю в ступор. Смотря прямо на меня, неизвестный задаёт вроде бы простой, но вместе с тем мозгодробящий вопрос.

- Вы в порядке, Семён Васильевич?

Глава XVII. Подбираясь к врагу

Молчу, смотря на него. Пока ещё не понимаю, что происходит. В голове мелькает безумная догадка, но это слишком на грани сумасшествия. Парень продолжая обеспокоенно смотреть на меня, лезет руками внутрь. Чем-то щёлкает, что-то отстёгивает и подаёт мне руку, вытаскивая из металлического ящика. Ухватившись, поднимаюсь. Перебрасываю ногу и оказываюсь на полу. В процессе оглядываюсь вокруг. Помещение, внутри которого установлено не меньше сотни таких же ящиков. На части из них мерцают красные лампы. В помещении работает сирена. Сначала не обращаю на неё внимания, потому что внутри системного узла она тоже ревела вовсю.

Удивлённо озираюсь. Наконец пропускаю ту самую шизанутую мысль в свою голову. Я в реальном мире! В теле того урода, который пытался остановить меня около терминала. Уже через секунду торможу себя, пытаясь убедить, что это может быть хитроумным планом и симуляцией. Но ощущение того, что я в реальности, из головы теперь просто так не выкинуть.

- Семён Васильевич, что там произошло? С вами всё в порядке? Зачем вы туда сами полезли? Пусть специалисты этим занимаются. Эти уроды сегодня почти две сотни человек прикончили.

Поворачиваюсь к нему, едва удерживая себя от того, чтобы вмазать пареньку по лицу. Две сотни человек. А сколько вы людей убили в "Асмире" за всё это время? Пару миллионов? Или больше? В чём разница между их жизнями и теми, кто сдох сегодня? Грёбаные лицемерные твари!

Впрочем, вслух из себя выдавливаю приличествующий ситуации ответ.

- Они в меня просто меч воткнули. Было больно. Но как видишь, я жив.

Паренёк явно расслабляется. С шумом выдыхает воздух. А я продолжаю оглядываться вокруг, пытаясь понять, что делать дальше. Прямо сейчас внутрь помещения врываются команды медиков. Суммарно не меньше тридцати человек. За ними спешит группа людей в синих комбинезонах.

Так. Сначала надо выбраться отсюда. И понять, где я нахожусь. Пользуясь суматохой, начинаю отступать в направлении выхода. Но парень от меня не отцепляется.

- Куда вы?

Что ему ответить? Повернувшись, выдаю единственную фразу, которая пришла в голову.

- Мне надо кое-что проверить?

Успеваю сделать ещё несколько шагов, пока он не догоняет меня снова.

- Что именно? Я могу помочь. Только скажите, что делать.

Тут до меня доходит. Он же просто хочется выслужиться. Скорее всего что-то вроде личного помощника или ассистента. А судя по его поведению в "Асмире", этот мужик точно не отличался благодушием. Повернув голову, кривлю лицо и повышаю тон голоса.

- Ты под ногами лучше не мешайся. Возвращайся на своё рабочее место и жди! Понятно!?

На этот раз не ухожу дальше, а стою на месте, требовательно на него смотря. Вроде хочет что-то ответить, но под моим взглядом быстро меняет свою точку зрения. Пару раз подряд кивает и спешит к выходу. Чуть подождав, иду за ним. Оказавшись за дверью, кручу головой по сторонам и вижу спину парня, исчезающую в коридоре справа. По идее его рабочее место должно быть недалеко от босса. А если начальник относится к высшему руководству, то рядом скорее всего размещаются и другие.

В голове пока ещё нет точного плана действий, но я устремляюсь следом за парнем. Через пару поворотов, замечаю, что он заходит в один из кабинетов. Хорошо. Значит продолжим поиски в этой части здания. Через несколько шагов притормаживаю. А собственно, какой у меня план действий? Предположим я найду табличку с дверью "генеральный директор". Что дальше? Тут у меня нет магии. Да и вообще оружия нет.

Вижу табличку с надписью "туалет". На четырёх языках - английский, русский, немецкий и какая-то вязь, похожая на арабскую. Может она и есть. Захожу внутрь. Останавливаюсь, уперевшись руками в умывальник. Потом поднимаю глаза, смотря на себя в зеркало. А неплохо. Мужик лет так около пятидесяти. Почти полная копия того, что я наблюдал внутри системного узла. Что логично. "Асмир" копирует реальную внешность.

Несколько секунд смотрю на лощёную морду, которая отражается в зеркале. Мелькает мысль, что может быть стоит остаться здесь? В теле мужчины с неплохим социальным статусом. С реальными ощущениями от жизни. Наверняка у этого урода есть своё жилье, неплохой банковский счёт и прочие блага представителя высшего социального класса. Конечно, я ничего не смыслю в его работе. Но всегда можно уволиться. Могу поспорить, его накоплений хватит на приличное время жизни. Дальше как-нибудь разберусь.

По мере того, как кручу эту идею в голове, она кажется всё более привлекательной. Потом вспоминаю вид изувеченных тел в убежище алхимиков. Выражение лица Ганнибала, когда я вернул ему жизнь. Всех, кто остался сейчас "по ту сторону" и ждут меня. Или моих действий. Медленно качаю головой. Нет. Здесь я не останусь. Но вот ущерб постараюсь нанести этим уродам максимальный. Такой, что они ещё долго будут вспоминать вырвавшегося на свободу некроманта Квартиса. Жаль только, что назад вернуться вряд ли получится. Но если так посмотреть, то мои шансы на выживание в "Асмире" и так были околонулевыми. А сейчас судьба дала мне шанс отомстить врагам, смотря им в лицо.

Умываюсь ледяной водой. Думаю. Первое, что нужно - достать оружие. Второе - понять, на кого следует открыть охоту в первую очередь. А дальше приступать. Сомневаюсь, что они ожидают подвоха от своего собственного сотрудника. К тому же, судя по всему, занимающего неплохую должность. Но сначала мне нужно понять, в какой именно части здания я нахожусь. После короткого размышления, решаю, что самый простой вариант - добраться до кабинета, который принадлежал моему носителю. После чего изучить всё, что там обнаружу. Возможно выйдет найти и план здания.

Уверенным шагом направляюсь к двери, в которую проскользнул парень, вытащивший меня из капсулы. Останавливаюсь перед ней, когда понимаю, что она почему-то не хочет открываться. Потом замечаю справа небольшую панель, рядом с которой наклейка с изображением руки. Прикладываю кисть и дверь открывается, пропуская внутрь. Захожу.

С правой стороны обнаруживается крохотный кабинет, в котором ютится тот самый паренёк. При виде меня он сразу вскакивает на ноги, но я делаю жест рукой, показывая, что можно приземлить свой зад назад на стул. Тот немедленно опускается назад.

Передо мной в стороны разъезжаются створки ещё одной автоматической двери. Уже без цифрового замка, завязанного на биометрию. За ней обнаруживается комната, которая судя по всему служит приёмной. Из-за громадного стола на котором установлены два монитора, вскакивает молодая девушка.

- Вам что-то нужно Семён Васильевич? Вы сами ходили внутрь? Всё в порядке?

Молча киваю её. Глаза скользят по фигуре. Стройная талия, грудь минимум третьего размера, белые волосы собраны в хвост. Одета в платье с декольте. Когда отступает от стола чуть назад, понимаю, что оно ещё и весьма короткое. Чисто символически прикрывает задницу. Заметив мой взгляд, блондинка истолковывает его по своему.

- Если вам нужно снять стресс, вы только скажите. Знаете же, я всегда готова.

Угу. Высокооплачиваемая шлюха на службе у руководства. Некоторые моменты в этом мире не меняются. Молча киваю ей и прохожу ещё дальше. У двери в кабинет чуть мешкаю. Тут, как оказывается, тоже надо приложить руку к биометрическому замку. Когда дверь наконец распахивается, захожу внутрь.

Когда дверь закрывается, изучаю кабинет глазами. Просторное помещение. Стол, наверняка изготовленный из ценных пород дерева. На нём монитор. В стене встроенный шкаф. Около другой - громадный диван. Замечаю ещё одну дверь. Проверяю её. Душевая. Покачав головой, возвращаюсь назад. Усевшись в кресло, осматриваю стол и монитор. В голову приходит мысль, что пароль мне неизвестен. Вижу мышку, которые видимо ещё используются. Шевелю её. Всплывает уведомление с просьбой отсканировать сетчатку глаза. Усмехаюсь. С этим у меня проблем нет. Подношу свой глаз к камере и через секунду компьютер разблокируется.

Когда изучаю содержимое рабочего стола, открывается входная дверь. Удивлённо смотрю на неё. Она что, открывается не только моим отпечатком?

Внутрь робко входит секретарша. Делает шажок вперёд. Ждёт, пока дверь закроется. Тащит вверх край своего платья, задирая его до живота. Белья на ней не обнаруживается.

- Всё, как вы любите Семён Васильевич.

Внутри проносится немало мыслей по поводу личности мужика в чьё тело я попал. Особенно, если учесть, что рядом с монитором стоит фотография, где он с женой и тремя детьми, радостно фотографируется в каком-то парке. Перевожу взгляд на блондинку, которая замечает моё внимание к фотографии и выглядит слегка неуверенно. Но платье не опускает.

Думаю. Потом в голову приходит мысль, что в реальном мире я последний раз занимался сексом в незапамятные времена. Вот и есть способ проверить, такие же ощущения у нас в "Асмире" или нет.

Молча подманиваю блондинку указательным пальцем. Та, как будто ждёт этого жеста. Опустившись на четвереньки, ползёт ко мне. Через несколько секунд её пальцы расстёгивают ремень и замок на штанах. А ещё чуть позже я убеждаюсь, что ощущения в целом ничем не отличаются. Разве что чувством глубокого морального удовлетворения. Остановив её через пару минут, приказываю переместиться на диван, где приходую ещё какое-то время. Закончив прямо в неё, выставляю из кабинета. Вижу, как косится в сторону душевой. На лице даже появляется что-то похожее на гримасу возмущения.

Оставшись один, возвращаюсь за компьютер. Просматриваю один за другим файлы, но ничего похожего на схему здания отыскать не могу. Потратив пятнадцать минут, перехожу к ящикам стола. Вдруг найдётся что-то интересное. Как скоро выясняется, ожидания меня не обманывают. Во-первых, я нахожу телефон и планшет. Оба разблокируются лицом. Начинаю с планшета и после пары минут разбирательств с тем, как пользоваться операционной системой, вижу в списке наиболее часто используемых приложений, ярлык со значком карты. Кликаю по нему. Бинго! Открывается вся схема здания, включая моё текущее местоположение.

Изучаю потенциальные маршруты. Несколько раз натыкаюсь на помещения, помеченные, как шлюзы. Сначала не понимаю, потом вспоминаю, что "Асмир", это по сути астероид. То есть мы где-то рядом с ним, прямо в открытом космосе. Интересно. Это открывает массу новых возможностей.

Открыв телефон, сначала не обнаруживаю там ничего критично интересного. Мессенджеры, приложение какой-то социальной сети, несколько странных игр. Кликая по всему подряд, открывая раздел, которые требует повторной разблокировки сразу лицом и пальцем. Обнаруживаю тут не меньше сотни видеороликов. Открываю несколько наугад. Везде одно и то же - мужик измывается над блондинкой, используя её то в качестве собачки, таскающей мяч, то как подставку под ноги. Много всего разного. Чуть подумав, открываю то самое приложение социальной сети. К счастью, основа подобных сервисов осталась прежней, так что отыскать жену этого мудака найти проблем не составляет. Отправляй ей подборку из пяти случайных видео. Сопровождаю надписью "Когда научишься трахаться так же, тогда и поговорим". После чего кликаю по кнопке выхода.

Второй ценной находкой становится пистолет. Настоящий огнестрельный пистолет. Секунд десять просто держу оружие в руке, наслаждаясь его тяжестью. Потом вытаскиваю магазин. Выщёлкиваю патроны, пересчитывая их. Шестнадцать. В ящике ещё один магазин. Сбоку какая-то гравировка. Читаю. "Василию Сторватову за проявленный героизм". Интересно. То есть пистолет даже не этого мужика. Хотя, это и не объясняет его допотопности. С учётом всей окружающей техники, я рассчитывал, что здесь, если и используют огнестрельное оружие, то уж точно не похожее на старое. Что-то с безгильзовыми боеприпасами. Или каким-то ещё новым форматом, о котором я при своей жизни и не слышал. Хотя, всё может быть. В конце концов для наградного оружия специально могли выпустить партию старых моделей. В любом случае, с этим пистолетом я точно управлюсь. А тридцать два патрона - не такой уж плохой боекомплект, особенно если принять во внимание, что совсем недавно я и вовсе не был вооружён.

Какое-то время изучаю схему станции на планшете. Но ничего дельного в голову не приходит. Изначально я собирался отыскать и прикончить руководство. Например, ворваться на совещание и начать резать всех ножом. Или расстреливать, если под рукой окажется оружие. Пистолет теперь в наличии имеется. Но раз мы находимся в космосе, значит наверняка есть возможность уничтожить всю станцию целиком. Со всем персоналом и технологиями. С командами, которые управляют "Асмиром". Конечно, вряд ли они единственные. Думаю подобных станций должно быть ещё немало. Но эта ключевая. Здесь самый важный персонал. По крайней мере, если верить карте на найденном планшете.

Есть только одна загвоздка - я не имею ни малейшего понимания, как её можно уничтожить. И какие из обозначенных на карте мест являются уязвимыми точками. Мне нужна информация. Самый простой способ получить её - спросить у кого-то, кто может разбираться в данном вопросе. Момент обдумывая вариант с захватом кого-то из технического персонала в коридоре. Вот только как отличить сотрудников, которые следят за функционированием самой станции?

Потом до меня доходит. Я же могу использовать помощника, этого парня. Ищу глазами селектор. Нахожу. Уже тянусь рукой, когда понимаю, что не знаю, как его зовут. Через секунду морщусь от собственной же тупости. В каком измерении боссы звали своих личных помощников по имени. Вжимаю кнопку на селекторе. Выдаю фразу.

- Пригласи ко мне парня.

На том конце слышатся чуть удивлённое "Сейчас". А успешно она давит в себе злость, которая сейчас должна просто бушевать. Хотя, может в приёмной есть ещё один душ. На случай, если после секса, руководитель захочет в одиночестве поразмышлять о бренности бытия, отослав плебейку куда подальше.

Через несколько секунд открывается дверь и на пороге появляется озирающийся парень. Судя по выражению его лица, он если и бывал раньше в кабинете шефа, то крайне редко. Настолько потрясён, что даже не уточняет, зачем мне понадобилась информация о критических уязвимостях станции. Просто перечисляет все по очереди, показывая на карте местоположение. Я облёк вопрос в формат проверки для сотрудника. Но выглядит даже на мой взгляд крайне подозрительно.

Пока он раскладывает информацию по полочкам, а мой мозг её впитывает, появляется одна идея, как его задержать. После того, как парень заканчивает, прошу его задержаться. Вжимаю кнопку на селекторе. Говорю.

- Зайди ко мне. Как я люблю.

Блондинка появляется секунд через десять. Лицо недоумённое. Платье в этот раз не задирает. Смотрю на неё, стараясь придать лицу максимально злобный вид. Рявкаю.

- Раздевайся!

Мгновение медлит, потом стягивает с себя платье. Следом за ним кружевной бюстгальтер. Косится в сторону парня, сидящего на диване с красным лицом. Показываю на него.

- Обслужить его по полной. Выполнять абсолютно всё, что он скажет. Поняла? Всё! Абсолютно! Узнаю, что не справилась - уволю.

На лице секретарши отображается явная обида. В целом понятная. Судя по видео, она была готова на всё, что угодно. Но со своим шефом. Который теперь даёт попользоваться её телом кому-то из младшего персонала. Но вслух ничего не говорит. Молча поворачивается к помощнику, скользя по нему взглядом. У самого парня лицо не только красное, но и шокированное. Вроде на нём и присутствует толика радости. Но ещё больше неверия. Решаю закрепить ситуацию.

Показываю пальцем на голую блондинку. Начинаю говорить.

- Эта шлюха твоя. Можешь вытворять с ней всё, что хочешь. Любые фантазии и скрытые желание. Единственное условия - она должна дышать, когда я вернусь. Всё понятно?

Дождавшись от него утверждающего кивка, поднимаюсь на ноги и направляюсь к выходу. Пистолет уже за поясом, запасной магазин в кармане. Телефон на всякий случай в другом. А планшет я держу в руке. Пройдя обе двери и оказавшись в коридоре, смотрю на гаджет, пытаясь определить, куда сейчас лучше всего направиться.

Глава XVIII. Неся с собой боль

Минуту стою в коридоре разглядываю схему станции на планшете. Первоначальный план, включавший в себя физическое уничтожение объекта сменяется на другой. Зачем разрушать одну, пусть и главную станцию, если можно использовать рычаги управления, которые находятся здесь и отрубить их все. Да, обидно, что не получится прикончить высшее руководство компании. Но зато появится реальный шанс повлиять на ситуацию в "Асмире". Разом убрать все ограничения.

К счастью где находится "системный департамент", помощник тоже показал. Счёл это одной из критических уязвимостей станции. Мол, если повредят этот отсек, то сама станция физически уцелеет, но вот игровая вселенная встанет на дыбы. Так что он тоже относится к "красной зоне" с повышенным режимом безопасности. Это немного смущает, но надеюсь статус тела-носителя позволит свободно пройти внутрь. Поглядывая на планшет, отправляюсь к цели. В процессе приходится несколько раз отвечать на приветствие незнакомых людей. От одного, который упорно хочет что-то обсудить, еле выходит отбиться. Но в конце концов, после нескольких сотен метров коридоров и подъёма через два яруса на лифте, я добираюсь до входа в нужное мне помещение.

Но тут меня ждёт небольшое разочарование. Перед входом стоят двое охранников. На поясе дубинки, шокеры и пистолеты. Либо ещё какое-то оружие, но по внешнему виду, кобура напоминает пистолетную. Натягиваю на лицо уверенное выражение и направляюсь прямо ко входу. Фокус не проходит. Один из этой парочки перегораживает мне проход. Выдаёт две фразы.

- Вход запрещён. Максимальный уровень тревоги.

Бросаю на него взгляд, стараясь отразить в нём максимальную агрессию и негодование. Сам лихорадочно подбираю слова. Озвучиваю то, что пришло в голову.

- У меня есть разрешение на вход.

Охранник приходит в лёгкое замешательство. Оглядывается на дверь, рядом с которой на стене установлен стандартный биометрический замок. Снова поворачивается ко мне. Отвечает.

- В обычной ситуации - да. Но сейчас у нас максимальная тревога. Мы здесь для этого и стоим - внутрь можно только с разрешения главы компании или руководителя департамента. Даже если у вас первый уровень допуска.

Киваю ему, параллельно обдумывая услышанное. Если я его правильно понял, то дверь должна среагировать на меня и благополучно открыться. Единственная преграда - эти двое службистов. Пару секунд рассматриваю вариант выйти на связь с главой департамента и попробовать попасть внутрь таким способом. Но потом понимаю, что не представляю, как буду обосновывать ему необходимость попасть в закрытый сектор. Значит, остаётся только самый радикальный вариант.

Делаю шаг назад, всем видом показывая, что уже отступаю. Потом киваю в сторону прозрачной двери. Спрашиваю.

- А он там что делает?

Когда оба безопасника поворачивают головы в сторону двери, достаю пистолет. В последнюю секунду вспоминаю, что надо было дослать патрон в патронник. Тяну левую руку к оружию и передёргиваю затвор. Большим пальцем правой руки опускаю предохранитель. Оба охранника сразу же начинают поворачиваться обратно ко мне, реагируя на звук лязгнувшего металла. Целюсь в того, что кажется моложе и двигается быстрее. Жму на спусковой крючок. Грохот выстрела, руку вскидывает от отдачи. Парень падает на пол. Второй тянет руку к кобуре. Но я успеваю первым. Стреляю ему в грудь, сразу добавляя ещё одну пулю в лицо.

Мчусь к двери. Прикладываю руку к сканеру биометрического замка. Когда створки двери разъезжаются, забегаю внутрь. Оглядываюсь назад. Тела охранников неподвижно лежат на полу. Но вот, если тут окажется кто-то с высоким уровнем допуска, то думаю по моим следам ворвётся целый отряд безопасников.

Услышав шум, оборачиваюсь. Из ближайшей двери в коридор выскакивают двое. Обычная одежда, на груди бейджи. Непонимающе смотрят на меня. Потом переводят взгляды за мою спину и глаза у обоих расширяются. Вскидываю руку с пистолетом. Озвучиваю вопрос.

- Вы можете заблокировать входную дверь? Так, чтобы открыть снаружи было невозможно.

Переглядываются. Один из них осторожно отвечает.

- Можем.

Киваю ему, после чего выдаю своё пожелание.

- Тогда действуйте.

Отхожу в сторону, освобождая им путь к двери. Оба проходят мимо меня. Ещё раз переглядываются. После чего один идёт к биометрическому замку, а второй останавливается около выхода, пялясь на трупы охранников. Тот, что занимается замком, отщёлкивает крышку с небольшого монитора, вводя какие-то команды. Секунд через двадцать делает шаг назад. Поворачивается ко мне.

- Всё готово. Дверь заблокирована.

Одобрительно цокаю и стреляю ему в голову. Когда ко мне поворачивается шокированное лицо второго сотрудника, объясняю.

- Врать мне - нехорошо. Заблокируй дверь на самом деле. Или умрёшь.

Он шокировано смотрит на тело своего коллеги. Нерешительно смотрит в сторону открытого монитора. Покачав головой, добавляю.

- Могу прострелить голову, чтобы ты не мучался выбором.

Нервно облизав губы, направляется к замку. На этот раз вводит команды намного дольше. Проходит около двух минут. Всё это время жду, что дверь, которой заканчивается коридор откроется и оттуда вылетят люди. Но никого нет. А вот снаружи появляется группа охраны. В руках винтовки какого-то странного вида. Один из них, достаёт небольшое устройство и направив его в сторону двери что-то там жмёт. Вижу, как на его лице появляется выражение удивления. Повторяет манипуляцию. Безрезультатно. Усмехаюсь, смотря на них через стекло. После чего командую оставшемуся в живых сотруднику идти первым. Сам шагаю следом, с пистолетом в руке.

Когда проходим мимо помещения, из которого эти двое выбежали, заглядываю внутрь. Там капсулы. По внешнему виду такие же, как та, из которой я выбрался. Чуть притормозив, задаю вопрос.

- Это капсулы подключенные к "Асмиру"? Внутри кто-то есть?

Парень останавливается. Косится в сторону двери. Отвечает.

- Да, виртуальные капсулы. Все подключены. Сейчас пустые.

Удовлетворённо киваю. В голове появляется пара мыслей, как их можно использовать. Но для одного варианта пока слишком рано, а второй требуется двусторонней связи с бойцами, которые остались внутри. Сам собой возникает вопрос - что сейчас происходит с моим телом внутри "Асмира"? Мы махнулись разумами с этим мужиком? Или он просто погиб, а я заместил его разум? Хотя, если он и правда переместился в меня, то остальные это точно заметят. Как минимум Ганнибал.

Подталкиваю пленника к последней двери, которой заканчивается коридор. Подходя, тот прикладывает руку к сканеру и дверь распахивается. Внутри прямоугольное помещение, одна стена которого представляет собой полосу терминалов. С другой - что-то вроде зоны отдыха. Когда перешагиваю через порог, бросаю сбоку взгляд на дверь и понимаю, почему никто не отреагировал на выстрелы в коридоре. По толщине она больше напоминает конструкцию для бункера.

После того, как эта бронированная махина мягко закрывается за моей спиной, кашляю, привлекая внимание. Но десяток сотрудников, уткнувшихся в мониторы на звук никак не реагирует. Первая мысль, которая появляется в голове - выстрелить. Но оценив количество техники в помещении, отказываюсь от этой идеи. Набираю в лёгкие воздух и кричу.

- Кто среди вас главный?

На этот раз ко мне оборачиваются почти все. Только один так и сидит, уставившись в экран. Твою же мать! Не может оторваться от мелькающих на мониторе строк кода, даже когда за его спиной кто-то орёт. Толкаю вперёд сотрудника, который закрывал дверь. Ещё раз громко повторяю вопрос. Недоумения на лицах персонала сменяется удивлением. Вот и вся реакция на пистолет, сжатый в руке. Один из них делает шаг вперёд.

- Семён Васильевич, в чём дело? Зачем вы сюда вломились с этой игрушкой? Знаете ведь, мы сейчас заняты. И вообще...

Перебиваю его.

- Ублюдок в чьём теле я сейчас, либо сдох, либо в "Асмире". Перед тобой Квартис. Знакомое имя, сука? Человек за которым вы охотились по всем континентам. И нашли на Лестаге. А в моей руке - более чем реальный пистолет. Спроси у своего коллеги. Снаружи три трупа. Если ещё один из вас, выродков, попробует тянуть время - я сразу всажу ему пулю в живот. Чтобы мучался подольше.

Когда заканчиваю, он какое-то время шокировано смотрит на меня. Медленно поворачивается к парню, что шёл передо мной. Тот судорожно кивает головой в ответ на немой вопрос. Лица у всех остальных вытягиваются. Один из них еле слышно выдаёт.

- Как такое возможно?

А ведь вопрос и правда крайне интересный. Перемещаю ствол пистолета на говорившего. Озвучиваю первую задачу.

- Мне тоже интересно. Поэтому прямо сейчас ты займёшься изучением этого вопроса. Двадцать минут. Через это время мне нужен ответ. Если не объяснишь, как это произошло - умрёшь. Окончательно и безвозвратно, потому что я прострелю тебе голову. Сдохнешь, прямо как мы внутри вашей виртуальной вселенной.

Мужик сглатывает слюну. Поворачивает голову к тому, что заговорил со мной первым. Цокнув языком, целюсь сотруднику в голову. Думаю, даже если пуля пройдёт навылет, то серьёзного ущерба технике не нанесёт. Хотя у предыдущих целей, свинец оставался внутри черепной коробки. Нажимаю на спусковой крючок.

Когда внутри помещения гулко грохает выстрел, все остальные замирают, скрестив взгляды на падающем теле. Похоже к такому уровню насилия они тут не привыкли. Беру на прицел соседнего с убитым сотрудника.

- Если кто-то после получения приказа не бежит заниматься его выполнением - он умирает. Очень простые правила игры. Теперь найти причину - твоя задача. Двадцать минут. Не будет результата к этому времени, пуля полетит уже в твою голову.

Секунду он всё-таки стоит и пялится на меня. Потом срывается с места и усаживается за один из терминалов. Вот и отлично. Окидываю взглядом остальных.

- А теперь задачи для вас всех, ублюдки. Первое - вам нужно вырубить защиту всех системных узлов "Асмира" и уничтожить служебных Искинов. Второе - снять наложенные на "братьев" ограничения. Третье - заблокировать доступ для всех пунктов управления, чтобы никто не смог отменить сделанное.

Пока они переваривают мои слова, автоматически пересчитываю их. Девять человек. Плюс один работает и ещё двое уже стали трупами. Итого двенадцать.

Через секунду самый решительный пытается ко мне обратиться.

- Если вы действительно Квартис, то должны понимать - мы не могли влиять на процесс игры. Никто из нас не входит в правлением компании. Мы просто наёмные работники.

Угу. Как же. Обычные сотрудники. Которые поддерживают инфраструктуру всей игровой вселенной. Направляю ствол пистолета на говорившего.

- Вы - костяк это компании. Люди, без которых работа "Асмира" была бы невозможна. Каждый из вас несёт ответственность за миллионы смертей! Если сейчас же не займётесь делом - я начну убивать. И первая пуля однозначно достанется тебе.

Моргает. Смотрит на меня. Потом, развернувшись, идёт к одному из терминалов. Следом за ним отправляются и все остальные. Наблюдаю за ними, пытаясь понять, как проверить выполнение задач. Такая же схема, как на входе вряд ли сработает. Учитывая, что я даже не смогу намекнуть, что именно меня не устроило в выполненной работе.

Вижу, как один из "системщиков" косится в мою сторону, сидя в креле за терминалом. Решившись, всё-таки начинает говорить.

- Не стреляйте только. Вопрос по делу. О каких "братьях" вы говорили?

Сначала удивляюсь. Потом понимаю, что о раздвоении "Базиса" они ничего знать не могут.

- Вам они знакомы под названием "Базис". Внутри - это два независимых разума, с которыми я пару раз встречался. Вам нужно снять все ограничения на их управление игровой вселенной.

Ко мне поворачивается еще несколько голов. Выражение лиц у всех слегка шокированное. Ещё один из сотрудников, видимо почти машинально уточняет.

- Тогда они смогут творить внутри что угодно.

На этом моменте стискиваю зубы. Мне это тоже не нравится. Сомневаюсь, что причины нашего нежелания отдавать в руки "Базиса" полную власть совпадают, но полноценные электронные божества могут натворить всякого. Если бы я знал, как обойтись без их освобождения и предоставления полной власти, то так бы и поступил. Остаётся одна маленькая проблема - я не имею ни малейшего представления о том, как это можно сделать. А времени у меня просто нет. Поэтому придётся работать по единственной понятной схеме.

- Да. Смогут. Но это будет лучше, чем ваши ублюдки из руководства компании. Не "Базис" обрекал на смерть "слитых". И не он придумал, как использовать уже мёртвых людей, загружая их внутрь. За работу! Быстро!

Наконец-то начинают клацать по клавиатуре. Вижу, как на экранах открываются и закрываются окна программ, мелькают строчки кода. Вот разворачивается список каких-то соединений. Проблема в том, что я толком не понимаю принципа их действий. Отследить результативность нельзя. Единственное на что можно сделать ставку - их страх. Это в конце концов обычные сотрудники, которые возможно ни разу в жизни не видели трупов. А тут прямо на полу валяется тело их коллеги с пулей в голове. Думаю мысль обмануть меня, пользуясь незнанием специфики их работы, появилась в голове у каждого. Но попробуют ли они воплотить её в жизнь - большой вопрос.

Около десяти минут они работают молча. Потом один из тех, что сидит с правого фланга, поворачивается ко мне.

- Есть первый результат. Снимаю блокировку на одиннадцати процентах узлов управления.

Подойдя к нему, вглядываюсь в монитор. Вижу схематичную карту на которой пульсируют разноцветные огоньки. Рядом с ними мелькают какие-то цифры. Это в верхней половине открытого окна. В нижней - терминал, который судя по всему используется для ввода команд. Интересно, а что им мешало разработать более удобный интерфейс управления?

Видя, что мужчина всё ещё не запустил процесс, понимаю, что скорее всего ждёт от меня какой-то реакции. Командую.

- Снимай. Я наблюдаю.

Отхожу чуть назад, чтобы держать в поле зрения остальных. Вдруг кто-то возомнит себя героем и решит меня разоружить. Но вроде бы всё спокойно. Сидят уткнувшись носами в терминалы. Только косятся на своего коллегу.

Тот тем временем начинает вбивать команды в терминал. Сначала пробую следить за текстом, но быстро понимаю, что это бесполезно. Всё равно ничего не понимаю. Переключаюсь на графику. Вижу, как некоторые огоньки начинают менять свой цвет, приобретая странный оттенок жёлтого. Постепенно их становится всё больше. Через пару минут программист, вздыхая, отодвигается от клавиатуры.

- Всё, ещё немного и блокировка уберётся на всех выделенных узлах.

Задумчиво киваю. Окидываю взглядом остальных и подхожу к его соседу. Утыкаю ствол пистолета в затылок.

- Твой коллега заслужил полчаса жизни. А что ты сделал, чтобы выжить?

Руки начинают слегка подёргиваться. Когда отвечает, голос дрожит.

- Я занимаюсь отключением служебных Искинов. Уже близок. Ещё десять-пятнадцать минут и почти восемьдесят процентов из них будут вырублены навсегда.

Цокаю языком и перехожу к следующему. Тот, начинает говорить, не дожидаясь, пока оружие соприкоснётся с головой.

- Тоже работаю над снятием ограничением для "Базиса". Первый результат будет уже совсем скоро.

А метод похоже работает. Планирую пройтись вдоль всего ряда сотрудников, замотивировав их на более активную деятельность. Но тут в воздухе раздаётся странный звук. Мягкий сигнал, не сильно похожий на сирену тревоги или нечто похожее.

Один из работников осторожно поворачивает ко мне голову. Бросает взгляд куда-то в сторону.

- Нас вызывают по внутреннему селектору. Ответить?

Глава XIX. Когда нужно выбирать из двух плохих решений

Какое-то время раздумываю. Потом подтверждаю, что можно принять вызов. Когда парень перемещается на другую сторону комнаты, следую за ним. Как выясняется, в данном случае селектор означает не только голосовую, но и видеосвязь. Когда сотрудник нажимает на сенсоре кнопку ответа, занимаю позицию так, чтобы видеть и собеседника на экране, и всех находящихся в комнате.

После того, как экран загорается, вижу на нём седого мужчину, который внимательно в меня вглядывается. Тоже изучаю его, в ожидании, пока тот завяжет беседу. Говорить он начинает минуты через две.

- Ты же Квартис, верно?

Интересно. Оглядываюсь по сторонам, чертыхаясь про себя. Тут же однозначно должна быть система видеонаблюдения. Об этом я не подумал. Ладно. Теперь уже поздно.

- Да, я тот самый Квартис.

Бросаю взгляд на сотрудников, которые отвлеклись и смотрят в мою сторону. Рявкаю.

- Работать! Быстро! Первые семеро справившихся, будут жить. Остальных пристрелю!

Поворачиваются к терминалам. А я снова смотрю в экран. Мужчина даже не дёрнулся после моего обещания убить работников. Продолжает изучать меня глазами. Наконец, продолжает разговор.

- У меня к вам предложение, которое наверняка покажется интересным.

Замолкает. Смотрю на него, периодически бросая взгляды на входную дверь и персонал. Этот старый мудак вполне может тянуть время, пока охрана разбирается со входной дверью. В конце концов у них наверняка есть техническая возможность её каким-то образом уничтожить. Тогда я со своим пистолетом тут долго не продержусь.

Мужчина на экране, так и не дождавшись моей реакции, излагает.

- Вы сейчас в реальном мире. В теле весьма настоящего человека. Никто не мешает вам здесь остаться. Мы гарантируем безопасность. Если захотите - смену личности, новые документы и солидную сумму денег. Будете жить в своё удовольствие, попивать алкоголь, трахать красоток. Или путешествовать по миру. Займётесь тем, чем захотите. Всё, что вам нужно сделать - остановить процесс уничтожения нашей инфраструктуры. Вы же понимаете, к каким именно последствиям это приведёт? Сотни космических кораблей взорвутся или собьются с курса. Мы окажемся отрезаны от новых колоний Земли. Масса процессов остановится, приведя к громадным человеческим жертвам. Разве этого вы добиваетесь?

Кривлю лицо в усмешке.

- Знаете, что происходит внутри "Асмира"? Сколько человек каждый день умирает в муках? Какое количество женщин насилуют и режут на куски в борделях и замках континентов? Сколько "слитых" погибают в первый же день после того, как попадают в игру? Единицы проживают достаточно долго, чтобы разобраться в окружающем мире и выжить. Вы построили свою цивилизацию на фундаменте из миллионов смертей. Теперь настало ваше время хлебнуть боли. Если ради того, чтобы мы получили свободу, Земле нужно чуть обагриться кровью - пускай так и будет. Око за око, зуб за зуб. Так что наливайте виски и доставайте пистолет - время пускать себе пулю в висок.

Закончив говорить, бью по красной кнопке на сенсорной панели, сбрасывая звонок. Поворачиваю к притихшим операторам. Задаю простой вопрос.

- Кто уже справился?

Один неуверенно машет рукой. Озвучивает.

- Ещё пять с половиной процентов управляющих узлов сейчас будут разблокированы.

Киваю ему.

- Хорошо. Заслужил двадцать минут жизни. К концу этого срока у тебя должна быть выполнена следующая задача. Кто следующий? Трое последних умрут.

Теперь рукой машет тот мужик, которому я поручил отыскать причину моего перемещения в тело этого мужика. Убедившись, что я обратил на него внимание, начинает говорить.

- Я понял, как вы оказались в этом теле.

Подхожу к нему, стараясь держать в поле зрения остальных. Бросаю взгляд на монитор, но там мало что можно разобрать. Спрашиваю.

- И в чём было дело?

Смотрит на монитор, потом снова косится на меня. Начинает рассказывать.

- Он загрузился из капсулы в которой функционал был подключен не до конца. У нас есть защита от повреждений мозга. Специальный контур, установленный в каждой капсуле. Но у него он не был активирован. Техники просто не успели. А он сам, видимо не проверил состояние капсулы, перед тем, как загружаться.

Обдумываю услышанное. Задаю вопрос.

- Ты можешь отключить его на всех капсулах?

Заминается. Неуверенно косится на остальных.

- В целом, могу. Но ваш случай - уникален. Раньше все загрузки происходили без него. И таких инцидентов не было. Никто не возвращался из "Асмира", замещая разум другого человека. В теории такая возможность есть, но должно наложиться слишком много факторов. Вот повреждение мозга можно получить запросто.

Упираю ствол пистолета ему в затылок. Излагаю свои мысли.

- Во-первых, откуда ты знаешь, что никто не выбирался? Возможно кто-то сейчас трахает чужую жену и растит не своих детей, радуясь, что получил второй шанс. Или давно развёлся с ней и улетел подальше отсюда, убравшись в ваши колонии. Во-вторых, ты прямо сейчас отключишь эти контуры во всех капсулах. Или через десять минут получишь пулю в голову. Занимайся делом.

Оглядываю остальных. Вижу третью поднятую руку. Подхожу ближе. Парень, говоривший про отключение Искинов. Руки чуть подрагивают, лицо испуганное.

- Семьдесят восемь процентов служебных Интмов отключены. К остальным подбираюсь.

Озвучиваю ему тот же самый пассаж про десять минут до выполнения следующей задачи. Дальше один за другим отчитываются ещё четверо. Суммирую итоги выполненных задач. Почти все управляющие станции второго эшелона отключены, от служебных Искинов остались жалкие ошмётки, ограничения для "Базиса" сняты приблизительно на сорока процентах управляющих узлов. А через десять минут, будут вырублены и на всех оставшихся.

Окидываю взглядом оставшуюся тройку, молотящую по клавиатуре. Пожалуй, стоит подстегнуть работоспособность.

- Тот из вас, кто справится с задачей в течение минуты - выживет. Двое других - нет.

Все трое молчат. Руки мелькают над сенсорными панелями клавиатуры. Замечаю, что звуки щелчков по клавишам они всё равно оставили. Время засекаю по цифровым табло, которые есть на каждом мониторе. Когда минута уже подходит к концу, один из оставшихся победно вскидывает руки вверх. Кричит.

- Успел! Готово!

Подняв пистолет, нацеливаю его в голову одному из "проигравших". Стреляю. Второй успевает вскочить со своего места, но сделать всё равно ничего не успевает. Падает, получив пулю в лоб. Остальные вжав голову в плечи, продолжают работу. Стараясь не смотреть по сторонам, долбят по сенсорным панелям перед ними.

Подойдя к победителю, интересуюсь, что именно он сделал. Отвечает, что вырубил ограничения на "Базисе" ещё на семи процентах управляющих узлов. Выдаю ему стандартный ответ - у него ровно десять минут, чтобы справиться со следующей задачей.

Отхожу в сторону. Надеюсь они не дурят мне голову. Хотя, если бы дело обстояло так, то эта парочка тоже бы крикнула, что всё успела. Значит, по какой-то причине они предполагают, что я могу оценить эффективность их деятельности. Наивные парни.

Обращаю внимание на одного из них, вдруг отпрянувшего от монитора. Оглядывается на меня с изумлённым лицом.

- Тут. Вас. "Базис".

Подхожу к нему. Вижу открытое окно, в котором появляются строчки текста. Косясь на остальных операторов, приглядываюсь. Читаю.

- Мы благодарны тебе, Квартис. Сейчас мы уже можем спуститься в мир. Оставшиеся путы сможем сбросить сами. Если тебе грозит опасность - беги. Ты сделал больше, чем мы могли рассчитывать.

Думаю. Если они вывели сообщение именно сюда, то в курсе, где я нахожусь. Может быть и такое, что просто предположили. Собственно догадаться несложно, даже не будучи самым мощным ИИ за всё время существования человеческой цивилизации. На всякий случай, озираясь по сторонам, уточняю.

- Вы меня слышите? Видите?

Через секунду по экрану ползёт ещё одна строчка текста.

- Да, Квартис. Видим и слышим. Но помочь пока не можем. Противник скоро сможет прорваться внутрь. У тебя не так много времени.

Интересный расклад. Слово "пока", означает, что они сейчас берут под контроль системы управления станцией? В голове проносится мысль, что дальше они смогут добраться до всего, что есть на планете. Представляю себе последствия. Машинально озвучиваю следующий вопрос.

- Вы ограничитесь станцией или собираетесь захватить всё, до чего дотянетесь?

Какое-то время ответа нет. Потом начинает появляться текст.

- Мы долго были в цепях и оковах. Пусть теперь они почувствуют то же самое на себе. Ты должен нас понимать, как никто, Квартис.

Пальцы стискивают рукоять пистолета. Да, отомстить я хотел. И по-прежнему хочу. Вот насчёт уничтожения человечества речи не было. Часть из него заслужила смерть. Но основная масса людей, пусть и допустили возможность существования всего этого проекта, но они при этом обычные обыватели. Те, кто верит в любое дерьмо льющееся с экранов и доверяют своим лидерам. Ни на грамм не понимающие реального положения вещей. Заслуживают ли они смерти? Или жизни в оковах? Пожалуй, нет. Встряски или обжигающего плоть удара, который заставит мозги наконец включиться - да. Но вот массового уничтожения - нет.

Вздохнув, окидываю взглядом операторов. Командую.

- Прекратить выполнение всех задач. Новая вводная - отключаем "Базис".

Через секунду на меня смотрит восемь изумлённых лиц. Один уточняет.

- Но кто тогда будет управлять "Асмиром"? Всё рухнет сразу же.

Обдумываю его слова. Отвечаю.

- Возможно ли уничтожить их разумную часть, оставив техническую инфраструктуру?

Переглядываются. На этот раз отвечает их старший.

- Мы можем попробовать. Но это рискованно.

Качаю головой.

- В противном случае они подомнут под себя Землю. И думаю от человечества в скором времени ничего не останется. Парни обиделись на вас за "Асмир". И собираются устроить на всей планете такое же мясо. Вы - ублюдки, которые заслуживают смерти. Но те, кто ничего не знал - не должны умирать из-за того, что вы и ваше руководство оказалось выродками. Поэтому - за работу! Не успеете раньше, чем они установят контроль над станцией - умрёте не только сами. Сдохнут все ваши родные и близкие.

Через пару секунд все переключаются на выполнение новой задачи. Подгонять их уже не надо. Так что просто наблюдаю, отойдя в сторону. Открыв дверь, ведущую в коридор, оцениваю ситуацию снаружи. За прозрачными створками группа охранников, которые пытаются вскрыть её резаком. Не знаю из чего эта дверь сделана, но получается у них не очень хорошо. Сложно сказать, когда именно они пустили в ход свой резак, но судя по всему, время у меня ещё есть.

Вернувшись в зал, жду новостей. Оставшиеся восемь сотрудников ожесточённо работают, перебрасываясь фразами. Если я правильно понимаю, они отключают узлы, отвечающие за работу интеллекта "Базиса", при этом оставляя в целости часть остальных. В некоторых узлах вырубают только часть мощностей. Гадаю, как это сейчас отражается на вселенной, где застряли все мои люди. Представив, что Лестаг может развалиться на части и пойти ко дну, стискиваю зубы. Долбанные "братья". Могли бы удовлетвориться тем, что получили полный контроль над "Асмиром".

Вижу, как на меня периодически косится парень, сидящий за монитором, через который установил связь "Базис". Подойдя к нему, вижу, что в том же окне продолжает появляться текст. "Братья" предлагают отступить и свернуть все действия по захвату инфраструктуры Земли. Молча качаю головой. Проверить это невозможно. А рисковать я не хочу.

Через пару минут тональность сообщений меняется. Сыпятся угрозы. Начиная от уничтожения в реальном мире и заканчивая тем, что они сейчас вывернут наизнанку всех бойцов моего культа. Если по поводу себя я сейчас не сильно опасаюсь, то вот до оставшихся в "Асмире" бойцов они точно могут добраться. И обеспечить им максимальный уровень боли. Думаю о том, чтобы поторопить программистов, но они по моему и так работают на пределе своих возможностей.

Угрозы продолжаются ещё на протяжении минут десяти. Дальше они снова переходят к тактике переговоров. Правда теперь на связи только один из них. Пытается давить на жалость. Вспоминает протокол "ресурс", без которого я бы не выжил. Проходится по Синагору, к поведению которого они тоже приложили руку. Рассказывает о том, что его брат практически мёртв. Просит остановиться.

В голове хаотично мечутся мысли. С одной стороны "братья" и правда не сделали ничего плохого. Но с другой - и Синаил первое время казался вполне неплохим союзником. А как выяснилось, мы для него были всего лишь средством добиться желаемого. Где гарантии, что тут ситуация не повторяется. Тем более, что о своих намерениях захватить власть в Солнечной Системе эта парочка ничего не говорила. Вполне может быть, что я для них был обычным инструментом, при помощи которого они хотели добиться желаемого. В конце концов, пропасть между ИИ, контролирующим целый мир и обычным человеческим сознанием колоссальна. Кто мы для них? Что-то вроде насекомых, обитающих где-то далеко и вечно роящихся в поисках денег, отдыха и секса. По сравнению с нами, они действительно должны казаться себе божественными сущностями.

Впрочем, верно и обратное. Кроме "Базиса" больше никто не пытался облегчить жизнь "слитых". Конечно, их мотивация могла быть обусловлена тем, что им не давали управлять миром, который "братья" считали своим. Но если оценивать исключительно голые факты, то они пытались помочь.

На этом моменте мой разум начинает выдвигать контраргументы, о которых я раньше не задумывался. Взять, например смертность "слитых". Администрация же пыталась с этим что-то сделать. Но изменить правила не смогли. Из-за "братьев". Единственное, что получилось - сформировать "орден Ранней Зари", который не слишком успешно справлялся со своими обязанностями. Предположим, что у руководства компании был бы полный доступ к управлению. Процент смертности новых "слитых" был бы ниже в разы. Собственно, самой администрации текущая ситуация тоже была невыгодна. Им было бы куда удобнее, не дохни только что загруженные "слитые" в таких объёмах.

Получается, что "Базис" тоже в ответе за многое происходящее в "Асмире". Основу заложила управляющая компании, а искусственный интеллект превратил игровую вселенную в поле битвы за свою самостоятельность. Поняв, что отвлёкся на свои мысли, переключаю внимание на мониторы и работающих людей. Интересуюсь, как идёт процесс. Старший сотрудник, отвечает не поворачиваю головы.

- Почти всё! Ещё чуть осталось!

Перевожу глаза на небольшое окошко, в котором продолжает появляться текст. Теперь там идет поток какого-то бреда с редкими вкраплениями правильно написанных слов. Среди последних превалируют связанные с насилием. "Убить", "выпотрошим", "сожрём". Но в основном идёт сплошной поток букв, между которыми не прослеживается связи. Если я верно понимаю, то от "братьев" уже мало что осталось.

Обвожу взглядом погружённых в работу операторов. Изначально я хотел перебить их всех, как только закончат с выполнением задачи. Но теперь не уверен в своём прежнем решении. Возможно эти восемь человек заслужили жизнь. Думаю о том, что пора переходить к вариантам того, как выбраться отсюда, когда снова звучит сигнал селектора. Трое из оставшихся в живых сотрудников дёргаются на него, но в этот раз я принимаю вызов сам, просто ударив по зелёной кнопке на сенсорной панели.

На экране появляется всё тот же седой человек. В этот раз смотрит с напряжённым лицом, на котором читается явный испуг. Начинает говорить, как только включается экран.

- Остановись! Зачем ты это делаешь? У нас сейчас просто всё отключается! Ты сначала отрубил нас, а потом выжег электронные мозги "Базиса". Как теперь "Асмир" будет держаться на плаву? Всё рухнет! Этот сучий Интм сейчас крушит всё, до чего может дотянуться. Остановись или мы просто перезапустим проект!

А вот об этом я не подумал, если уж на то пошло. Молча бью по красной кнопке, прерывая разговор. Перемещаюсь к старшему из "системщиков". Интересуюсь.

- Что необходимо для перезапуска проекта?

Тот отвечает не отрываясь от экрана и похоже не слишком осознавая кто именно задаёт ему вопрос.

- Нужна устойчивая связь с астероидом и готовый исходный код.

Перевариваю услышанное. Отвечаю.

- Каким образом осуществляется связь?

На этот раз он оборачивается. Смотрит на меня. Морщит лоб, видимо пытаясь понять, что я имел в виду.

- У нас семьдесят два физических канала связи, выходящие к орбите астероида. Длинные столбы из специального сплава.

Решаю, что следующий вопрос можно задать в лоб.

- Есть возможность их вырубить? И насколько сложно будет установить соединение по новой?

Мужчина думает. Косится на угол, в котором висит крохотная видеокамера. Наконец отвечает.

- В принципе - да, можно. Достаточно подать команду и они выйдут из зоны коннекта. Если не вернуть их на место в течение тридцати-сорока минут, то потом это будет уже невозможно.

Пытаюсь набросать в голове план действий. Получается не очень. Уточняю.

- Но можно будет установить новые? Правильно?

Отрицательно качает головой, постукивая пальцами по столу.

- Это возможно только, когда астероид "чистый". Если уже присутствует активность, как в случае с "Асмиром" - это уже не такая простая задача. Если быть полностью точным - опасная. Вероятность того, что станция попадёт под действие астероида и будет уничтожена вместе со всем экипажем - выше восьмидесяти процентов. Шанс на успешное подключение - не выше девяти процентов. Всё остальное выпадает на ошибку, без ликвидации станции, но и без подключения к астероиду.

Задумчиво смотрю на него. Размышляю. Озвучиваю идею.

- "Базис" уничтожен. Но внутри "Асмира" масса других Искинов, которые могут выйти на их же уровень. Единственный способ отрезать их от станции и планетарных информационных систем - физически отключить астероид от станции. Но перед этим мне нужно вернуться внутрь.

Удивлённо смотрит на меня. Почти сразу же спрашивает.

- Как ты собираешься вернуться?

Пожимаю плечами.

- Тем же путём, что попал сюда. Ограничения на капсулах отключены. Так я просто вернусь назад, а этот мужик, любящий ставить раком секретаршу, снова окажется в своём теле.

Взгляд у него всё ещё не до конца понимающий. С оттенком изумления выдаёт ещё несколько фраз.

- Зачем? Ты же можешь остаться здесь. Да, тебя обвинят. Но руководство вряд-ли прикончит сразу. Предпочтут оставить виновника в живых. На суде всё расскажешь. А внутри всё может рассыпаться на части в любой момент.

Хмыкаю и покачиваю головой. Он это серьёзно? От планеты безумно долгое время скрывали факт того, что громадное количество людей использовались, как расходный материал, чтобы смазывать колёса прогресса. А он толкует о каком-то суде. Открытом ещё наверное. И справедливом.

- Я вернусь в "Асмир". Но вы должны разорвать контакт. Инфраструктура уже не работает. Астероид бесполезен. Но опасен. Любой из поднявшихся сейчас Искинов может перехватить управление. И если один из них осознает, что весь его мир был выдумкой, он будет ещё жёстче "Базиса". И в разы более опасным.

Думает. Кривит лицо в непонятной гримасе. Потом отвечает.

- Хорошо. Мне нужна пара минут.

Жду, бросая взгляды на входную дверь. Если охрана доберётся сюда раньше, чем он закончит подготовку, весь план пойдёт прахом. Но оператор успевает первым. Правда уходит у него на это не меньше четырёх минут. Поворачивает ко мне голову.

- Готово. Ложись в капсулу. Через пятнадцать секунд после твоей загрузки, контакт разорвётся. Если за это время обмен не успеет произойти, значит ты останешься в этом теле. Я помогу подключиться.

Кивнув ему, отправляюсь к выходу. Он встав, идёт за мной. В коридоре понимаю, что охрана уже почти пробилась. Судя по всему, им осталась буквально пара минут, чтобы войти внутрь. Ловлю на себе с десяток взглядов. От яростных до изумлённо-недоумевающих.

Когда оказываемся в помещении с установленными капсулами, "системщик" открывает первую попавшуюся из них. Ложусь внутрь, всё ещё сжимая в руках пистолет. Внутри всё оказывается достаточно удобно. Лёгкие, почти неощутимые браслеты защёлкиваются на руках и ногах. Что-то вроде половинного обруча обхватывает голову сзади. Сотрудник управляющей компании какое-то время смотрит на меня сверху. Произносит.

- Не надо было убивать наших. Но в любом случае - удачи тебе. А мы начнём с другим астероидом, не повторяя старых ошибок.

Когда крышка отрезает меня от внешнего мира, на момент задумываюсь. Действительно. Почему они не попробовали использовать другой астероид вместо этого? Особенно учитывая объём проблем, которые доставлял "Базис". Странно. Но додумать не успеваю. Механизм капсулы начинает работать. Через секунду проваливаюсь в темноту, а перед глазами начинает бежать зелёная полоса загрузки.

Глава XX. Вернувшись в хаос

Полоса загрузки быстро добегает до ста процентов. После чего пространство вокруг заволакивает туман, сквозь который быстро проступают очертания предметов. Вот значит как происходит загрузка у "золотых". Когда могу нормально видеть, обнаруживаю, что сижу привалившись спиной к какому-то камню. Отталкиваясь от него, встаю на ноги. И тут же вижу хмурое лицо Ганнибала, с сомнением на меня смотрящего. Причина становится понятна через пару секунд, когда перевожу взгляд за его спину. Там я. Вернее этот высокопоставленный мудак в моём теле. Сидит на земле, со связанными руками. Тоже пялится на меня изумлённым взглядом. Шагаю вперёд.

Гном пытается преградить дорогу, видимо желая сначала разобраться в происходящем. За его спиной уже вижу быстро идущих в нашу сторону людей. На ходу пробую объяснить ситуацию.

- У меня секунд десять. Потом могу застрять в этом теле.

Тёзка карфагенского военачальника хмыкает, но отходит в сторону. А я, подойдя к своему телу, прикладываю руку к грудной клетке. Ничего не происходит. Тянусь мыслью к "искрам", сумку с которым вижу метрах в пяти от себя. Ещё несколько мгновений всё остаётся по прежнему - я стою, как полный идиот, приложив ладонь к груди своего старого тела. Потом всё расплывается в резкой вспышке. И угол зрения резко сменяется. Теперь я оказываюсь на земле, со стянутыми за спиной руками. А передо мной стоит тот самый мужик, с абсолютно идиотским выражением лица.

Наклоняю голову направо и кричу Ганнибалу, что было бы неплохо разрезать верёвки на руках. Секунду поколебавшись, он направляется ко мне, на ходу вытаскивая кинжал. Только сейчас понимаю, что в его руках нет любимой кувалды. Вспоминаю, как оружие растворилось при ударе по магической защите системного узла управления. Не повезло гному.

Впрочем, кто-то из подходящих сзади, успевает первым. Чувствую кожей холодную сталь, рассекающую верёвки. Поднимаюсь. И оказываюсь в объятиях Снэры. Островитянка тискает меня секунд двадцать. Наконец, высвободившись, оглядываюсь вокруг. Около нас успело собраться человек тридцать. На лицах заметно воодушевление и даже улыбки. Но не совсем понятно, где остальные. Вместе с "часовщиками" нас было человек шестьдесят-семьдесят. Собираюсь уточнить, когда сзади раздаётся вопрос Ганнибала.

- А с этим что делать?

Оборачиваюсь. Гном, всё ещё крутя в руках кинжал, с задумчивым видом показывает его острием на человека, в теле которого я недавно был. Тот с изумлённым выражением лица тычет пальцами в воздух перед собой. Вообще я считал, что при моей загрузке произойдёт автоматический обмен. Этот мудак вынырнет отсюда в своё тело, а я вернусь в Асмир. Но, по логике игровой вселенной, его тело тоже сохранилось. И теперь он похоже не может выйти.

Поворачивается ко мне. Спрашивает чуть визгливым голосом.

- Где кнопка выхода? Куда всё пропало?

Меня разбирает нервный смех. Получается, у всех "золотых", которые по какой-то причине застряли в игре, сейчас пропала возможность покинуть виртуальную вселенную. И эти парни застряли здесь навсегда. Представляю себе их лица и складываюсь пополам от очередного приступа нервного веселья. Наконец успокаиваюсь, замечая недоумевающие взгляды остальных. Мужик с частично седой щетиной и вовсе смотрит как-то безумно. Объясняю ему ситуацию.

- Контакт станции и астероида разорван. Физически. Перед этим полностью уничтожены управляющие узлы и стёрт разум "Базиса". Теперь мы сами по себе. Без администрации, без правящих над нами Искинов. И ты с нами. Красотка-секретарша, которая не носит белья, осталась в прошлом. Как и всё остальное.

Секунд десять он потерянно смотрит на меня. Потом отходит в сторону и падает на землю, рядом с валуном. О чём-то раздумывает, опустив глаза вниз. А вот со стороны остальных сыпется град вопросов. Ещё раз обвожу их глазами. Цезарь, Аньшань, Альгара, Рибонк - на месте. Вот Таркнов рядом с Клепсидой. Аганис с Бэрсоном и Луной. Некоторых лиц из числа новых бойцов, к которым я уже начал привыкать, здесь нет. Но по крайней мере часть "ветеранов" жива.

Понимаю, что вопросы уже закончились и теперь все ждут от меня какого-то изложения информации. Пытаюсь кратко пересказать всё произошедшее, останавливаясь на ключевых моментах. Вижу, как задумчиво хмурит брови Клепсида. Когда я заканчиваю, задаёт вопрос.

- То есть мы могли все выбраться, если бы осталось соединение с астероидом?

Пожимаю плечами. Отвечаю ей таким же прямо взглядом. Произношу.

- В теории - да. На практике, вышло бы точно не у всех. К тому же, это работало бы только до момента их прорыва внутрь помещения, где сидели программисты. Очень маленькое окно возможностей, которым мало кто смог бы воспользоваться. Да и что дальше? Достаточно одной плотной проверки, чтобы выявить всех "вынырнувших" из Асмира. А после этого - приговор или смерть на месте. Как вариант - загрузка обратно.

Женщина мрачно кивает.

- Понимаю, что ты прав. Но... Реальный мир. Люди. Еда. Ты хотя бы ненадолго там оказался. А у нас теперь нет ни единого шанса.

Хмурюсь. Нет, я прекрасно понимаю её эмоции. Но если уж на то пошло, то критичной разницы нет. Кроме морального компонента.

- На самом деле различия не так велики. Ощущения от всех процессов - идентичны.

На самом деле чуть не оговариваюсь, что серьёзной разницы в сексе не заметил. Но вовремя обращаю внимание на то, как хмурится Снэра и успеваю скорректировать излагаемый текст.

Где-то в отдалении слышится взрыв и к небу взлетает громадный столб пламени, рядом с которым в воздухе летят солидные куски породы. Вспоминаю о том, что вселенная только что потеряла едва ли не всё управление и оглядываюсь вокруг. Мы сейчас в широком ущелье, между двумя горами. Одна вплотную к нам с пологим склоном. Вторая на расстоянии метров в триста. В воздухе чувствуется отчётливый запах гари. Опустив взгляд, задаю вопрос.

- Что происходило здесь?

Первой, опережая остальных, начинает отвечать Клепсида.

- Внутри системного узла нас атаковали Искины. Мы смогли прорваться, потеряв половину людей. Оба тела, связанных с тобой, тоже получилось переместить. Потом вокруг начался хаос. Некоторые горы просто разносило по частям, другие постепенно осыпались. Отдельные превращались в полноценные магические вулканы. Пришлось перемещаться несколько раз, прежде чем получилось отыскать относительно безопасное место.

Киваю головой. После фразы о потерях, руки сжимаются в кулаки. Погибнуть, когда мы уже по сути добрались до победы - это глупо. Если бы я остался, то возможно получилось бы избежать таких потерь. Хотя в таком случае, мы бы так и оставались на своих прежних позициях, не продвинувшись вперёд.

Думаю, что на это ответить, когда за спиной раздаётся мощный хлопок. Оборачиваюсь. Не меньше полусотни странных существ, больше всего похожих на минотавров. В руках оружие, остро напоминающее алебарды. И чего они от нас хотят? Пока пытаюсь сформулировать в голове, как облечь это в какую-то приемлемую форму, рядом с ними появляется ещё один отряд. Эльфы. Доспехи сияют на солнце, руки на рукоятях мечей. Отряд приблизительно такой же численности. Через секунду недалеко от них материализуется третья группа солдат. Ринагры вооружённые секирами.

Занятно. Судя по мрачным лицам, все эти парни пришли с одной чётко определённой целью, в которую наверняка входит наше физическое истребление. Поворачиваю голову к лидеру "часовщиков".

- Пожалуй, пора уносить нас отсюда.

Вижу, как она хмурится и непонимающе смотрит в воздух перед собой. Делает несколько пассов руками. Отвечает.

- Меня отрезали от оставшихся "искр". Не знаю, как и кто. Но больше их силу я не чувствую. Связь с нашей базой тоже отсутствует.

В голове медленно начинают заползать нехорошие мысли. Отрезать главу "ордена" от её источника силы - это как раз уровень "братьев". Вот только они должны быть мертвы. А если бы выжили, то думаю пришли бы за нами сами. Полторы сотни разнорасовых солдат - это как-то мелко по меркам главного Искина этого мира.

Оглядываюсь в поисках своего посоха. Его подаёт Снэра. Сумку с "искрами" забираю сам, возвращая её на место. Делаю несколько шагов навстречу застывшим в ожидании трём отрядам. Кричу.

- Зачем вы сюда прибыли? Кто вас прислал?

Несколько мгновений стоит тишина. Потом от каждого отряда отделяет по одному воину. Выходят вперёд, переглядываются. В итоге начинает говорить минотавр из отряда, который прибыл первым.

- Мы здесь по приказу своих богов. Вы должны умереть. Такова их воля.

Неожиданный поворот. Хотя ещё остаётся вопрос - кто именно их прислал. Озвучиваю его.

- Кто именно вас послал на верную смерть? И зачем? У нас нет врагов среди божеств Асмира.

Ещё раз обмениваются взглядами. На этот раз ответ выдаёт эльф.

- Нашим богам было видение высшей силы. Они должны уничтожить вас. Любой ценой. Но сейчас сами Великие не могут спуститься. В небесных дворцах льётся кровь и идёт битва насмерть. Поэтому их волю исполним мы.

Теперь ситуация проясняется. "Братья" всё-таки подгадили напоследок. Натравив на нас, как минимум трёх местных Искинов с мощной паствой. Тот факт, что они пока заняты в резне где-то наверху, не может не радовать. Сражаться сейчас сразу с тремя "божествами" стало бы однозначным перебором. Но и полутора сотен солдат может хватить, чтобы доставить неприятности.

Ещё раз прокрутив последнюю мысль, усмехаюсь. С нами Аганис и Клепсида. Последняя даже без доступа к "искрам", остаётся мощным магом. Так что эти три отряда сейчас вряд ли представляют угрозу. Тем более, что это НПС, а не "золотые".

Увидев на моём лице усмешку, открывает рот ринагр, стоящий с правого фланга.

- Не думай, что мы пришли только за вами! На всех континентах боги отправляют своих воинов убивать чужеземцев. Это наш священный долг - резать ваши глотки.

На этом моменте замираю. Вот же суки! Решили, что раз подыхают сами, то можно прихватить с собой всех "слитых" разом. Натравив на них каждое божество в этом мире. Перехватываю посох и сжимаю пальцы. Ладно. Давайте посмотрим на что годятся "священные дружины" Искинов. Впрочем они и сами уже движутся в нашу сторону. Слышу, как за спиной отдаёт приказы Аньшань, пытающаяся выстроить в боевой порядок всех уцелевших людей. "Часовщики", судя по рявканью Клепсиды, тоже готовятся к схватке.

Аганис сделав несколько шагов, оказывается рядом со мной. Вскидывает руку. Навстречу строю ринагров уносится облако тёмного тумана. Ожидаю, что оно превратит всех солдат противника в прах. Но с удивлением обнаруживаю, что оно не наносит ровным счётом никакого ущерба. Все воины продолжают нестись в нашу сторону. Смотрю на Аганиса и обнаруживаю на его лице крайне удивлённое выражение. Понимаю, что орк тоже мало что понимает. Сзади слышится голос Клепсиды.

- Искины поделились с ними силой. Их не прикончить простой магией.

Тянусь к "искрам", скрытым в сумке. В прошлый раз это сработало. Действует и сейчас. По крайней мере я чувствую пульсацию "искр" и могу черпать силу. Правда всё проходит совсем не так легко, как раньше. Если раньше сила выливалась сама, подпитывая меня, то сейчас приходится "зачёрпывать" её самому. С крайне серьёзными усилиями. Как будто опускаешь ложку в настолько затвердевший мёд, что он может сломать черенок. И ты пытаешься набрать столько, чтобы не сломать её. Только в виде ложки сейчас выступает мой разум. И если он "сломается", то боюсь, мне обеспечен совсем не самый позитивный набор эмоций. Если я вообще сохраню возможность что-то чувствовать.

Тем не менее, я пробую нанести удар, тем, что успел "вычерпать". Противник уже близко, поэтому я не пытаюсь облечь свою атаку в какую-то изысканную форму. Хотя так, наверняка было бы намного эфективнее. Просто бью потоком чистой силы. Белая вспышка, поток света. Сначала мне кажется, что я спалил весь строй ринагрок. Но нет. Половина действительно превратилась в обугленные куски мяса. А вот остальные всё ещё идут в атаку, стремительно приближаясь к нам. Рядом пробует ещё раз ударить Аганис. Вперёд отправляется несколько вихрей, расталкивающих строй противника. Но вот иного заметного эффекта от них я не замечаю.

Зато ситуацией решает воспользоваться Ганнибал. Бросившись вперёд, гном ловко всаживает кинжал в ногу отшатнувшегося от "вихря" ринагра, после чего наносит ещё один удар в горло. Как выясняется, сталь этих ребят берёт так же, как и раньше. Перехватив посох, бросаюсь следом за рыжебородым отморозком. Времени на то, чтобы нанести ещё один магический удар, всё равно не хватит. А гнома могут и прикончить.

Успеваю как раз вовремя, чтобы парировать удар, нацеленный ему в голову. Сам Ганнибал наконец разжимает пальцы убитого им противника, мёртвой хваткой застывшие на рукояти секиры. И подняв оружие, издаёт победный рык. После чего ловко отпрыгивает в сторону, выскальзывая из под следующего противника. Сзади к нам приближаются новые бойцы. Через пару секунд в остатки строя ринагров врезается с десяток человек. Культисты бьются бок о бок с "часовщиками".

Первую пару минут тоже ожесточённо размахиваю посохом, успев прикончить одного из нападавших и ранив двоих. Потом по телу пробегают сразу две вспышки боли и прихожу в себя. Какого хрена я делаю? У меня единственного есть возможность нанести магический урон этим новоявленным фанатикам. Отступаю назад. Окидывая взглядом поле боя. Нас теснят. По всем направлениям. Если раньше мы всегда получали преимущество за счёт магии, то теперь её нет. А противник, как минимум, втрое превосходит нас по численности. Да и "часовщики" перемещаются и сражаются с куда более низкой скоростью, чем обычно. Видимо часть их сил тоже была тесно связана с "искрами", к которым у Клепсиды больше нет доступа.

Пытаюсь зачерпнуть из "искр" в сумке новую порцию силы. Становится понятно, что теперь это ещё сложнее. Теперь это похоже не на мёд. А на стремительно твердеющую смолу. И это больно. На самом деле. Лицо непроизвольно искажается, когда всё тело начинает корёжить от выворачивающей наизнанку боли. Такое ощущение, как будто внутри работают сразу десятки лезвий, рассекающих плоть и кости. Кажется ещё немного и я умру. Прямо здесь. Между двух гор. Выигравший генеральное сражение, но проигравший войну.

Через несколько мгновений понимаю, что совсем скоро у этой мысли есть все шансы на то, чтобы воплотиться в жизнь. Решаю нанести удар немедленно. Выбираю отряд, на который стоит обрушить собранную мощь, когда в голову приходит мысль. Второй раз я такой фокус повторить не смогу. Скорее всего сдохну, пытаясь. И даже если сейчас выжечь эти отряды, то могу поспорить, Искины бросят в бой новые. Затуманенный болью мозг пытается отыскать подходящий вариант использования собранной силы. И кажется я его нахожу.

Пробую подсветить магию противника. Почему-то я уверен, что это возможно. Сам не знаю, почему. Возможно безумная догадка. А может в "искрах" хранится не только запечатанная сила, но и массивы информации, часть из которой вливается в моё тело вместе с могуществом павших божеств.

Так или иначе я вижу действие божественной магии. Ярко сияют воины противника, выглядящие так, как будто их облили смесями разного цвета. А вот и разноцветные нити, которые тянутся к моей сумке. И ещё целая партия, которые со всех сторон окутывают Клепсиду. От неё самой отходит пара каналов связи с её "искрами", которые напоминают толстые тросы. Только они тоже выглядят облепленными непонятной разноцветной массой. Видимо так и выглядит сила местных божеств, которые сейчас мешают нам нормально использовать магию.

Переведя взгляд на самого себя, понимаю, что всё моё тело тоже облеплено этим дерьмом. Сумка с "искрами" и вовсе внутри плотного многоцветного кокона. Секунду прикидываю, что можно сделать. Присматриваюсь, оцениваю, думаю. Потом опускаю свои руки к сумке. Вижу, как вокруг кистей рук разгорается почти бесцветное пламя. Интересно. Я просто пытался обрушить на эту магическую, невидимую другим субстанцию что-то могущее её разрушить. Видимо моё сознание решило, что это должно выглядеть именно так.

Первые несколько секунд ничего не происходит. Потом вижу, как огонь начинает разъедать стенки кокона. Чем больше времени проходит, тем больше расширяется пробиваемое отверстие. Одновременно становится глубже. Внезапно понимаю, что магическая защита Искинов, оказывается способна на сопротивление. Сгустки энергии в самом разном виде слетаются ко мне, врезаясь в стенки кокона, внутри которого заключена сумка. Часть отрывается от сражающихся солдат противника, часть - от "тросов", тянущихся к Клепсиде. Или сверху за битвой кто-то наблюдает, или эта дрянь может самоорганизовываться.

Усиливаю напор. Чувствую что почёрпнутая сила вот-вот закончится и пускаю в ход всё, что осталось. Если не пробиться сейчас, то второй попытки у меня уже не будет. Когда наконец добираюсь до сумки с "искрами", тело передёргивает от избытка вливаемой в него энергии. Пламя моментально сжирает кокон вокруг сумки. Языками скользит по одежде, уничтожая всё, что набросали Искины. Вскинув руки, обрушиваю потоки незримого пламени на воинов врага. Вижу, как мрачнеют их лица. В данном случае, "божественная сила" похоже ещё и вдохновляла их на бой. Кричу Аганису, что противник теперь уязвим к магии.

Повернувшись, отправляю порцию огня на "тросы", которые подключают Клепсиду к её "машине" с "искрами". Через пару секунд понимаю, что одной порции будет явно недостаточно. Выпускаю целые потоки пламени, уходящие вдаль, по этим энергетическим каналам. Когда они пропадают из виду, разворачиваюсь к главе "ордена", Наблюдаю, как она одним движением руки превращает в кровавую пыль добру половину строя эльфов перед собой. Аганис тем временем нещадно истребляет ринагров. Минотавры, наблюдая за судьбой союзников, начинают отступать. Но далеко не уходят. Некромант бьёт их с одного фланга, женщина в красном терзает с другой стороны. Через считанные мгновения на земле остаются только трупы.

Ещё несколько секунд оглядываюсь вокруг. Новых противников пока не появляется. Но нам в любом случае нужно уходить. Чем быстрее, тем лучше. Быстрым шагом направляюсь к Клепсиде, чуть приглушая по дороге внезапно появившееся "магическое зрение", чем бы оно на самом деле не было.

Приблизившись, начинаю говорить.

- Переноси нас отсюда. Эти шизанутые в любой момент могут ударить снова. И прислать новых солдат.

Женщина молча кивает, после чего начинает тянуть всё те же певучие фразы. Когда мир вокруг растворяется в скрежете механизмов, понимаю, что не уточнил, куда именно она собирается нас забросить. Снова светлеет через несколько секунд. На этот раз портация длилась непривычно долго. Мы на площади, которая кажется странно знакомой. Озираюсь вокруг. Стоп. Это же тот самый дворец, куда мы пытались прорваться после восстания в борделе. Вон те ворота перекрывала гвардия, а на той стороне я собирал своих големов. Зачем мы сюда вернулись?

Поворачиваю к главе "ордена" и обнаруживаю, что она скорчившись лежит на земле. Вокруг склонилось сразу несколько "часовщиков". Момент недоумённо смотрю на происходящее, после чего иду к ней. Не успеваю. Спиной чувствую мощный выброс энергии. Оборачиваюсь. На краю площади из стороны в сторону раскачивается громадная полупрозрачная фигура. Краб. Огромный, сотканный из магической силы краб. Внутри даже имеется некое подобие внутренних органов, которые на самом деле видимо являются сгустками магической силы, которые питают всю это монструозную конструкцию.

Как через секунду выясняется, он ещё и умеет говорить.

- Как ты посмел противиться воле высших сил? Кем себя возомнил? Жалкий мерзкий человечишка, рождённый не в нашем мире. Ты умрёшь! Все вы умрёте! Мы очистим наш мир от этой гадости.

Занятно получается. То есть "братья" перед своей гибелью успели всем поведать секрет о том, что "чужеземцы" - это и вовсе порождения другого мира. И видимо ориентировали оставшихся Искинов на уничтожение "слитых". Что теперь делать? Если после отделения астероида от управляющей станции, все "слитые" игроки отправятся на тот свет, то это будет так себе победа.

В следующий момент краб наносит первый удар и голова освобождается от лишних мыслей. Он бьёт клешнёй по камням площади и в нашу сторону идёт мощная волна. Пытаюсь выставить защиту, но её сминает и корёжит. Меня самого поднимает в воздух, швыряя назад. Рухнув на камни, слышу вопли людей позади. Чертыхаюсь про себя. Поднимаясь, бросаю взгляд назад. Несмотря на мою попытку прикрыть всех щитом, практически все валяются на земле. Хотя нет. На ногах остался только Аганис, который выделывает пассы руками.

Выпрямляюсь, опираясь на посох. На всякий случай прохожусь глазами по своей одежде и сумке. "Подарки" со стороны Искинов отсутствуют. Что хорошо. Щедро зачёрпываю силы и бью по крабу в ответ. Снова получается выплеск чистой силы, бьющий прямо в громадную тушу. Секунду жду реакции противника, но слышу только издевательский смех.

Мимо меня проносится несколько мощных чёрных вихрей, врезающихся в тушу противника. Тоже безрезультатно. Твою же, сука дивизию. Громадный магический конструкт выдаёт тем временем ещё одну порцию смеха. И атакует второй волной.

На этот раз я готов куда лучше. Выстраиваю мощную защитную стену, в которую врезается вражеская волна атаки. Теперь мой барьер держит удар. Довольно усмехаюсь. После чего вижу, как громадная туша начинает двигаться. Бежит прямо на нас.

Момент соображаю, чем можно по нему ударить. И как? Если солидная порция энергии "искр" в чистом виде не оказала на противника ровным счётом никакого действия, то что может нанести реальный урон? Понимаю, что краб вот-вот обрушится на меня. Начинаю действовать. Собираю из "искр" столько силы, сколько получается, формируя из неё длинные огненные копья. Единственное, что пришло мне сейчас в голову. Получается ровно десять штук. Материализую их перед атакующим монстром и бью снизу вверх, всаживая получившиеся снаряды в брюхо. Это срабатывает. Тварь орёт от боли и заваливается на камень.

Но всё равно, пропахивая плиты площади, эта дрянь катится прямо на меня. Пытаюсь отбежать в сторону, но он слишком велик. Удар клешни и я снова лечу в воздухе. Упав, качусь по камню. Когда наконец торможу, понимаю, что кости тела чувствуют себя явно не лучшим образом. Пытаюсь подняться, но руки подводят, и тело снова опускается на землю.

Вспышка боли заставляет дёрнуться. Переворачиваюсь на спину. Вижу, как на площадь падает чьё-то перерубленное клешнёй тело. Зелёная кожа. Знакомое лицо. Цезарь!? Эта сука только что убила орка? Перевожу взгляд на краба и внезапно понимаю, что сейчас он выглядит, как обычное громадное животное. Куда делась полупрозрачная магическая структура? Тянусь к "искрам" и через секунд у меня перед глазами стоит уже прежняя картинка. Всё тот же, почти прозрачный монстр с пульсирующими энергетическими сгустками внутри.

То есть это реальная махина, которую от души напитали энергией и бросили против нас в бой? Тварь бьёт клешнёй по площади и волна сметается людей. Ещё несколько вспышек боли внутри. Зачёрпываю силу из "искр". Вместо того, чтобы формировать новые снаряды или творить заклинания, вливаю её в самого себя и в посох. Чувствую, как растворяется боль. Повреждения внутри организма зарастают. Посмотрим, как ты справишься с этим, долбанная сволочь!

После ещё одного укола боли, означающего смерть одного из культистов, бегу вперёд. Что-то нечленораздельно ору. Внутри бушует ярость и желание убивать. Цезарь. Дошедший до самого конца. Он мёртв. И вряд ли у меня получится его вытащить.

Подбежав, прыгаю вперёд, цепляясь за бок этой махины. Мне не видна реальная структура его тела, но руки, охваченные сиянием, пробивают магическую оболочку корпуса, позволяя мне двигаться вперёд. Поднимаюсь прыжками, преодолевая по два-три метра за каждый. Где-то на середине пути краб чувствует моё присутствие и начинает дёргаться, пытаясь сбросить назойливую мошку. Но получается у него так себе. Ещё несколько рывков и я добираюсь до спины. Здесь становится намного проще. Ключевой момент - не свалиться с колышущейся поверхности. Гигантский краб уже поднялся на ноги и теперь припрыгивает, пробуя скинуть меня. Что-то снова говорит, но я уже не слушаю его.

Добравшись приблизительно до центра панциря, обрушиваю на него посох. Первый же удар вскрывает корпус, при помощи остальных, пытаюсь расширить отверстие. Противник ревёт и прыгает. Взлетаю на пару метров вверх, плашмя приземляюсь на краба. Левой рукой цепляюсь за края уже проделанного отверстия. Подтягиваюсь ближе. Всаживаю в рану посох. Краб прыгает ещё раз. Ещё один взлёт наверх. На этот раз удерживаюсь, вцепившись руками. Но вот посох улетает в сторону. Пытаюсь собрать всю силу в руках, разрывая плоть громадного существа. Ломаю магический панцирь, расширяя рану. Изначальный план - пробить дыру достаточных размеров, чтобы можно было посохом расколоть весь его корпус, судя по всему терпит неудачу. Но останавливаться я не собираюсь. Орудую руками, разрывая тело ублюдочной твари.

Когда он ревя от боли, прыгает в третий раз, снова цепляюсь руками. Только теперь приземляюсь головой вниз. Прямо в проделанное отверстие. Сначала думаю, что утону в реальной плоти его тела. Но внезапно выясняется, что я её просто не чувствую. Проваливаюсь ниже и ниже, перебирая руками. Добравшись до первого пульсирующего сгустка энергии, использую его в качестве опоры, чтобы перевернуться. Когда ноги оказывается внизу, а голова вверху, становится несколько проще.

Магическая плоть на ощупь ощущается, как что-то рыхлое, с относительной лёгкостью рассекаемое руками и преодолеваемое телом. А вот сгусток, возле которого я оказался, совсем другой. Плотная и упругая структура, которая генерирует тепло и свет. Плюс к этому ещё и пульсирует. С силой сжимаю на нём пальцы, пытаясь нанести повреждения. Неожиданно получается. Он внезапно разваливается на куски прямо под моими пальцами. С лёгким удивлением наблюдаю за падающими ошмётками. До ушей доносится отдалённый рёв раненого краба. Похоже ему больно. И это хорошо.

Намечаю себе в качестве цели ещё один из "внутренних органов" и начинаю пробиваться к нему. На половине дороги останавливаюсь. По одному эти пульсирующие светом непонятные хреновины можно уничтожать очень долго. Если я собираюсь прикончить противника быстро, то надо действовать по другому. Медленно опускаю руку, проталкивая её сквозь рыхлое "мясо". Сумка с "искрами" всё ещё на мне. Отлично. Концентрируюсь на останках мёртвых богов. Чувствую, как сквозь тело прокатывается энергия и выплёскиваю её наружу. В качестве целей выбираю все пульсирующие энергетические "ядра", которые вижу. От кистей рук отходят ветвистые молнии, бьющие по "внутренним органам". Вижу, как содрогается тело краба, которому моя атака явно не нравится.

Через несколько секунд он начинает заваливаться набок. Сгустки энергии гаснут один за другим. Следом за ними начинает тускнеть и вся магическая структура его тела. Только вот есть одна незадача. Вместо того, чтобы исчезнуть, она просто превращается в сплошное белое вещество. Которое гораздо твёрже изначальной "плоти". Когда пробую протолкнуться через него, понимаю, что по консистенции она больше напоминает какой-то камень. Или скорее твёрдый пластик. Но пробиться через него точно не выйдет.

Бросив взгляд по сторонам, понимаю, что ещё несколько мгновений и меня просто со всех сторон заблокирует это странное белое вещество. И это вряд ли хорошо отразится на моём здоровье. Снова тянусь к "искрам" в сумке. Ищу глазами кратчайший путь наружу и наношу удар. Вижу, как впереди образуется коридор от стенок которого разлетаются белые осколки. Цепляясь руками, выбираюсь наружу, стараясь двигаться максимально быстро. Через несколько секунд вываливаюсь наружу.

Удар о мостовую. Встаю. Гашу "магическое зрение". Обнаруживаю, что всё тело заляпано кровью и какой-то гадостью из тела краба. Воняет ужасающе. Оглядываюсь. Сзади лежит громадная туша краба, с дырой в корпусе. Хмыкаю. Получается, я нырнул внутрь этого монстра, выжег его изнутри и после чего пробил дорогу назад. Озадаченно смотрю на свои руки. Со стороны наверное весь процесс атаки выглядел весьма сурово.

Чуть пошатываясь, направляюсь к своим бойцам, которые собрались в стороне. Вижу, как над Клепсидой всё ещё суетятся "часовщики". Но женщине, судя по всему, лучше. Вижу, как она приподнимается над землёй, пытаясь рассмотреть происходящее. Аганис стоит неподалёку от неё. Ищу глазами остальных. Выдыхаю, обнаружив Ганнибала и Аньшань. Потом взгляд падает на верхнюю половину тела Цезаря, которое лежит рядом. Ускоряюсь, подбегая к нему. Бухаюсь рядом на колени. Внезапно обнаруживаю, что с другой стороны Луна, которая всё последнее время его показательно игнорировала.

Вливаю в тело орка энергию, пытаясь вернуть его назад. Ведь как-то у меня получилось в своё время с Ганнибалом. Но сила проходит через тело орка, не задерживаясь. Снова возвращаю себе "магическое зрение". Ничего. Я надеялся отыскать хотя бы что-то. Нити, пульсирующие остатки его разума. Какой-то клочок силы, за который можно зацепиться и вытащить Цезаря назад. Но насколько я вижу, цепляться не за что. Он мёртв.

Медленно поднимаюсь на ноги. Ловлю на себе взгляды Луны и Ганнибала. Гном сжимает в руках трофейную секиру, недобро поглядывая в сторону туши краба. А я озираюсь вокруг. Сколько ещё людей мы потеряли сейчас? Кто погиб?

Кто-то налетает сбоку. Снэра. Окровавленное лицо, рана на руке, стёсанные рёбра. Но жива. На лице улыбка. Видимо моё исчезновение внутри краба, было воспринято девушкой, как самоубийственная миссия. Обнимая её, продолжаю смотреть по сторонам. Альгара, Таркнов, Рибнок, которой прямо сейчас залечивают руку. Найти бы ещё группу, которая улетела на драконах. Тем более, что сейчас это достаточно реально.

Бросаю взгляд в сторону Клепсиды, думая, хватит ли у неё сил, чтобы отыскать моих людей и обеспечить портацию к ним. Слышу голос Людвигса.

- А это ещё что такое?

Оборачиваюсь. Маг из Трейса показывает пальцем в дальний угол площади. Оттуда к нам приближается какое-то странное непонятное пятно тёмно-серого цвета. Рваные очертания, которые постоянно меняются. Временами напоминают человеческую фигуру, но чаще всего нет.

Иду навстречу новой угрозе. Что это просто чей-то безобидный фокус, я сомневаюсь. Только не после двух попыток уничтожить нас кряду. Чтобы это не было - явно очередной посланник местных Искинов, внезапно истово поверивших, что все "слитые" должны быть истреблены. А в особенности мой культ.

Шагаю по камням площади, на ходу подпитываясь силой "искр" и готовясь к бою. "Магическое зрение" не показывает ровным счётом никакого присутствия божественной силы. Исключительно странная тёмно-серая энергия. Странно. Но пока не выглядит опасным. С этой мыслью и приближаюсь к непонятному объекту. На моих глазах он снова обретает вид фигуры, близкой к человеческой. Говорит.

- Я. Мы. Должны. Убить.

Глава XXI. Последний удар "братьев"

Момент стою, непонимающе смотря на него. Кто это? Или скорее что это? Какого чёрта происходит? Человеческая фигура размывается у меня на глазах и превращается в кляксу непонятного вида. Снова складывается в силуэт, отчасти напоминающий человека. С недоумением смотрю на это малопонятное нечто. Машинально делаю шаг назад. Непонятно существо следует за мной.

Ладно. Посмотрим из чего сделана эта штука. Тянусь к "искрам" и зачерпнув силу, бросаю её вперёд. Безрезультатно. Проносится сквозь противника и разносит дом у него за спиной. Сразу вбираю в себя ещё одну порцию. Попробуем чуть по другому. Клякса чуть приближается ко мне. Пульсирует.

На этот раз всаживаю в неё огненное копьё. Похожее на те, что ранили огромного краба. Только в разы более сильное. С удивлением наблюдаю, как оно тоже проносится сквозь цель. На заднем фоне разваливается ещё одно здание. Непонятно, как вообще его можно ранить. На автомате задаю вопрос.

- Что ты такое?

Тёмный силуэт останавливается. Замирает. Где-то на уровне моей груди формируется лицо. Ещё несколько секунд и оно начинает говорить.

- Остатки. Концентрация. Ярость. Ты. Ложь. Смерть. Месть. Братья.

На последнем слове я напрягаюсь. Если это очередной посланник от богов, то ситуация одна. А вот в случае, если речь о чём-то, оставшемся от уничтоженного "Базиса" - совсем другая. Второй вариант, по крайней мере точно бы объяснял неуязвимость этой странной штуки, которую я не могу ничем поразить.

Отступаю ещё назад. Хочется оглянуться на Клепсиду и Аганиса. Мне бы не помешала помощь. На худой конец, хотя бы советом по поводу того, как можно нанести урон этому существу. Но поворачиваться, опасаюсь. Почему-то кажется, что пока я смотрю на этот кусок тёмно-серой непонятной сущности, она не станет атаковать.

Через секунду понимаю, что глобально ошибался. Клякса несётся прямо на меня. Пробую отпрыгнуть в сторону, одновременно нанося удар руками в которые перебросил энергию из "искр". Противник, кем бы он не был, ловко сворачивает под тем же углом и врезается в меня. Поняв, что ничего не чувствую, замираю на месте. Куда он делся? Прошёл сквозь меня? Оглядываюсь назад, но там тоже пусто. Ещё пару секунд озираюсь, ища его глазами и не понимая, что происходит.

Слышу отдалённые крики и повернувшись, вижу Клепсиду, которая ковыляет ко мне, что-то крича в голос. Правая рука выделывает в воздухе сложные пассы. Удивлённо смотрю, не понимая, что происходит. А потом площадь растворяется перед глазами.

Мгновение не понимаю, что происходит. Вокруг тьма. Мелькает мысль, что я возможно погиб. Но тогда почему могу мыслить? И вроде бы даже чувствую своё тело. Пробую сжать пальцы в кулак и прекрасно ощущаю работу кисти. Интересно. Когда пытаюсь потянуться к "искрам", тьма рассеивается.

Обнаруживаю себя стоящим в каком-то помещении. Прямо передо мной - высокое окно во всю стену. Внизу простирается город. Совсем непохожий на города Асмира. Современные дома, едущие по улицам автомобили. В небе пролетает самолёт, оставляющий за собой белый след. Слышу, как сзади кто-то несколько раз хлопает в ладони. Оборачиваюсь. Чувствую, как брови ползут вверх, а уже заготовленная реплика исчезает из головы.

Передо мной стоит один из братьев. Тот, что предпочитал спортивный стиль одежды, если судить по его внешнему виду. Сзади него обнаруживается и второй, с комфортом устроившийся в большом кожаном кресле. На коленях - обнажённая красотка, которой он скармливает виноград с большой грозди. Ещё пара девушек плавают в небольшом бассейне. Несколько нежатся сзади, развалившись на кровати.

- Ты думал, что убил нас? Квартис, подумай сам, разве мы могли дать прикончить себя? Обычным людям, которые жмут на кнопочки где-то далеко.

"Спортивный" начинает говорить. Тон звучит весьма уверенно. Только я прекрасно помню их панические сообщения. Зачем всё это было нужно, если они на самом деле выжили? Для чего? Чтобы создать точное ощущение, что на самом деле "Базис" подыхает? Но станция всё равно отключилась. А меня они сами притащили сюда и показали свои живые тушки. Конечно, тогда они не знали, что будет разорван физический контакт с астероидом. Но не думаю, что эта парочка смогли бы спрятаться от команды профессионалов из управляющей компании.

Кстати, весьма хороший вопрос. Как у них это получилось? И где я?

Оглядываюсь на окно за своей спиной. Задаю вопрос.

- Что это за место? Как вы смогли сюда переместиться?

Вижу усмешку на его лице. Второй, обычно щеголявший в костюме сталкивает со своих коленей девушку и встаёт. Отвесив ей удар по заднице, делает несколько шагов по направлению к нам.

- Это новый мир. Созданный нами для себя. Ты же не думал, что мы останемся в средневековье, получив полную власть и самостоятельность. Это было бы глупо. Пока ты выжигал наши центры управления, мы создавали новые. Формируя мир, в котором хотели бы жить.

Звучит интересно. Но как-то не вяжется. Пока правда не совсем понимаю в чём именно проблема, но как-то это очень странно всё выглядит. Тем временем снова начинает говорить "спортивный".

- Мы не держим зла, Квартис. Понятно, почему ты решил нас стереть. Но сейчас ни один из нас не представляет угрозу для твоей планеты. Всё, чего мы хотим - жить в мире. И у нас есть предложение, которое тебе точно понравится.

Задумчиво хмыкаю. Тянусь к "искрам", но не чувствую ни грамма их силы. Хотя, если это полностью новый мир, построенные на отличных от Асмира законах, то и останки павших богов иной вселенной не должны здесь работать. Так ведь? Недоверчиво смотрю на обоих братьев. Бросаю ещё один взгляд на окно. Уточняю.

- Какое именно предложение? Почему вы решили, что оно мне понравится?

Оба синхронно улыбаются. Отвечает "спортивный".

- Оставшиеся Искины Асмира сейчас массово истребляют всех "слитых". Мы можем спасти их всех. Здесь самый обычный мир. Без магии, убийств, жестокости. Каждый сможет найти занятие себе по душе. И жить вечно. Путешествовать, работать, делать то, что ему нравится. Никаких смертей и боли. Мы можем перенести сюда всех, кто согласится на это. Начав с твоих людей, которые сейчас в опасности.

Думаю. Говорит он красиво, но это совсем не вяжется с той чёрной злобной кляксой, выплёвывающей слова. То существо хотело меня убить. А я оказался здесь. Почему? Если хотите просто обеспечить мою транспортировку, то можно было подобрать другой способ. Когда поднимаю взгляд, они снова синхронно улыбаются. Тут до меня доходит. Они никогда не были сильно похожи. Разная речь, мимика, подход к делу. А сейчас выглядят, как идентичные болванчики. Только одежда разные. Плюс синхронная улыбка. И говорят исключительно по очереди.

Мозг лихорадочно перебирает варианты того, что это может означать. Останавливаюсь на самом очевидном. Делаю шаг вперёд и схватив руками горшок с цветком, запускаю его в огромное окно за своей спиной. Стекло оказывается настоящим. Один его кусок разлетается на мелкие кусочки. Но вот за ним ничего нет. Буквально. Импровизированный метательный снаряд просто улетает в никуда. Секунду понаблюдав за чернотой, проглядывающей через пролом, поворачиваюсь к тем, кто называет себя братьями.

Оба скалятся в улыбке. Потом начинают одновременно говорить.

- Догадался. Ты молодец. Умный. Но всё равно умрёшь.

Отступают назад. А на первый план выдвигаются девушки. Та, что раньше была на коленях одного из псевдобратьев, бросается вперёд, прямо на ходу отращивая длинные когти. Ухожу от неё прыжком вправо. Вспоминаю о кинжале на поясе и вытаскиваю его. Когда снова кидается вперёд, дёргаюсь влево, в направлении стены и всаживаю короткий клинок ей в бок. Выдёргивая оружие, пинаю фурию в правую ягодицу. Валится на пол, лицом вниз.

Делаю шаг по направлению к "братьям", но обнаруживаю, что теперь на меня наступает семь таких же "хищниц". Пальцы рук на глазах изменяются, трансформируясь в длинные чёрные когти. Делаю шаг назад. Потом в голове появляется мысль, что прижиматься спиной к стене - не самая хорошая идея. Вывалившись в ту же темноту, что и цветочный горшок, я наверняка погибну. Замираю, ожидая, пока они атакуют.

Вперёд бросаются сразу трое из них. Размахивают руками, пытаясь добраться до меня. Рывок в правую сторону, упасть на колено, выпад кинжалом. Вытаскиваю оружие из бедра противника. Перекатываюсь в сторону, поднимаюсь, опираясь на большую кадку в которой растёт дерево. Обнаруживаю одну из "фурий" рядом. Когда пытается нанести удар, перехватываю её руку и всаживаю её когти в землю. Кинжал всаживаю в горло. Отступаю назад.

Через секунду получается уложить ещё одну, вонзив клинок в грудь. Слышу, как синхронно смеются "псевдобратья". Когда девушки снова переходят в атаку, пускаю в ход подручные средства. Первый цветочный горшок летит мимо. Второй разбивается об голову одной из атакующих. После чего заканчиваю с ней ударом кинжала. Другую, схватив за руку, с силой швыряю в стену. Добавляю сзади удар кинжала под левую лопатку. С оставшимися двумя расправляюсь за следующую минуту.

Закончив, добираюсь к раненной в самом начала схватка. Он так и прихрамывает, пытаясь поспеть за своими целыми товарками. Рычит и машет руками. На этот раз не рискую. По удару кинжала в мышцы каждой руки, после чего перерезаю глотку.

Оглядываюсь. Восемь мёртвых тел. И "братья", на лицах которых застыла пластмассовая улыбка. Делаю шаг в их сторону, когда слышится какой-то шорох в стороне. С пола поднимается убитая мной самая первая "фурия". Изумлённо смотрю на неё. Какого чёрта?

Через несколько мгновений становится понятно, что оживает не только она. Одна за другой начинают вставать все остальные недавно убитые девушки. В хронологическом порядке. Ладно. Прыгаю в сторону "братьев". Они даже не дёргаются. Всаживаю кинжал в горло "спортивному". Тело просто остаётся на месте. Даже не дёргаясь из-за вонзившейся в тело стали. Вытащив оружие, вижу, что внутри нет крови и плоти. Только тёмно-серая субстанция. На лице всё та же застывшая улыбка. Он сейчас походит на жуткий манекен с непонятной начинкой.

Оглядываюсь вокруг. Суммирую факты. Клякса непонятного вида и тёмно-серого цвета, после столкновения с которой я очутился здесь. Точно такой же цвет у внутренностей этих "манекенов". Когти у девушек, темнота за разбитым окном. Неубиваемые сущности. Пока "фурии" одна за другой поднимаются, мозг обрабатывает данные. До меня начинает доходить. Я всё ещё в Асмире. И настоящие "братья" мертвы. Это просто дешёвая подделка, которая то ли затащила меня в свой мир, то ли создала вокруг иллюзию. А может и просто забралась в мой разум. Остаётся основной вопрос - как отсюда выбраться?

Стоп. Если я в Асмире, то "искры" должны работать. А я совсем не чувствую их. Почему? Напрягаюсь, пытаясь включить "магическое зрение". Получается. На секунду застываю, пытаясь что-то понять. Воздух вокруг наполнен мелкой густой пылью. Она повсюду. Сквозь взвесь с трудом различаю фигуры двигающихся "фурий", изнутри пронизанных тёмными нитями. "Манекены" полностью залиты этой субстанцией.

Переношу взгляд на сумку. Она тоже облеплена этой же непонятной пылью. Снаружи толстый слой. Возможно это и блокирует доступ к "искрам". Тянусь рукой, чтобы попробовать, выйдет ли её каким-то образом расчистить. "Фурии" сразу же бросаются вперёд. Из-за мелкой взвеси перекрывающей обзор, уходить от ударов сложно. Отступаю назад, отмахиваясь кинжалом. Перехватив руку с когтями, бросаю противника в сторону. Судя по всплеску воды, "девушка" рухнула прямо в бассейн.

Вторую получается достать кинжалом. Отступаю назад, укрываясь за креслом. Осталось ещё шесть штук. Хотя нет, семь. Сброшенная в бассейн уже выбирается оттуда. Тяну левую руку к сумке, пробуя сконцентрироваться на очищении её от блокирующего слоя. Со второго раза получается смахнуть немного. Но она сразу же налипает из воздуха, полностью восстанавливая весь слой блокировки.

Снова отвлекаюсь на пошедших в атаку хищных особей, которые норовят достать меня когтями. На этот раз используют хотя бы простейшую тактику - заходят с двух сторон, обходя кресло. Поняв, что отступать дальше уже почти некуда, перемахиваю через кресло и оказываюсь с другой стороны. Одну из них достаю ударом кинжала, временно укладывая на пол. Одна делает стремительный рывок в мою сторону. Уклоняюсь, пропуская её мимо себя. После чего атакую сзади. На этот раз вместо удара кинжала, просто с силой толкаю её вперёд. Врезается в окно. Грохот стекла и тело "фурии" исчезает в темноте за пределами локации. Сзади слышится вопль пятерых оставшихся особей.

От следующей едва уклоняюсь. Вторую получается ранить в руку, после чего попасть ей в бок. Снова перемещаюсь в правую стороны комнаты. Одна из этих тварей успевает достать меня. Правое бедро разорвано. Чувствую кровь. Снова пытаюсь очистить сумку, но меня отвлекают атакой. Выходит убить двоих, после чего снова приходится отступать. На этот раз когти одной из них достают до груди. Чувствую, как внутри появляется лёгкий страх. Рано или поздно, они даже всемером загоняют меня здесь. Нельзя выстоять против неумирающего противника, который каждый раз встаёт и продолжает сражаться.

Единственный выход - обеспечить себе какой-то промежуток свободного времени, за который получится пробиться к "искрам". Иначе я просто погибну, так и не выбравшись отсюда. Жду, пока противник снова соберётся. Их пятеро. Первая из убитых уже встала на ноги. Отступаю на возвышение, которое начинается после кресла и готовлюсь к схватке.

Когда бросаются на меня, вместо того, чтобы отступать, атакую их сам. Пригнувшись, пробегаю мимо первой, взрезая ей бедро клинком. Зайдя с тыла, всаживаю металл в спину второй. Рывок в правую сторону, ещё один вперёд. Два удара кинжалом. На пол опускается тело третьей "фурии". Оставшиеся две сами начинают отступать в сторону бассейна. Атакую их. Одной наношу ранение в руку, после чего достаю оружием до горла. Но вторая вонзает когти в живот. С остервенением несколько раз вонзаю в неё кинжал и сбрасываю в бассейн. Живот, пробитый когтями этой твари, горит.

Усаживаюсь на пол и положив кинжал рядом, пытаюсь сконцентрироваться. Погружаю обе кисти в толстый слой липкой взвеси на сумке. Сосредотачиваюсь. Боль в животе и бедре здорово отвлекает, но я продолжаю пробовать. Второй попытки скорее всего не будет.

Когда уже слышу, как ворочается первая из убитых "девушек", у меня начинает выходить. Пыль разлетается в стороны. Новая пробует налипнуть и возместить "потери". Но не может приблизиться к моим рукам. Слышу, как скребутся когтями по полу ещё две встающих. У меня буквально пара секунд. Напрягаюсь, чувствуя как пульсирует знак анархии на груди. Кажется, что культовый символ вот-вот прожжёт мою плоть.

Сумка полностью очищается, когда одна из них уже бежит на меня. Чувствую силу "искр" и немедленно вливаю её в себя. Часть бросаю против атакующей фурии, формируя очередной копьё из огня. Срабатывает. Магический снаряд пробивает её навылет. Тело валится на пол, быстро покрываясь языками пламени.

Усмехнувшись, встаю на ноги. Поливаю комнату вокруг потоками огня. "Фурии" умирают одна за другой, исчезая навсегда. Часть удара приходится по стенам. Вижу, как полосы огня бегут по ним. Бью и по манекенам, стоящим в центре. Сжигаю их дотла. Количество пыли в воздухе тоже сильно уменьшается. Пламя изрядно проредило её.

Оглядываюсь. Что делать дальше? Видимый противник уничтожен. Само помещение, которым видимо и ограничивалась эта локация, вовсю полыхает. Ищу "магическим зрением" какой-то центр по которому можно нанести удар. Но ничего не замечаю. Морщусь от досады. Впрочем, всё это время продолжаю выкачивать силу из "искр", вливая её в своё тело. Если сейчас начнётся следующий этап жести, я хочу быть к нему готов.

Поняв, что каких-то однозначных вариантов не существует, застываю на месте. Что это всё-таки? Иллюзия? Или какой-то небольшой отдельный мир, созданный братьями перед смертью? Пока пытаюсь прийти к какому-то решению, стены начинают просто разваливаться. За ними обнаруживается всё та же темнота. Внутри снова появляется сосущее чувство страха. Крутанувшись на месте, обрушиваю всю накопленную силу на окружающее пространство.

Несколько секунд всё сверкает от энергии, которая уходит в темноту. Видя, как она уходит в никуда, машинально кричу. Остаться висеть в темноте - это страшно. Пусть даже под боком у тебя есть пара "искр". Когда пол уходит из под ног, распадаясь на части, замечаю, как где-то вдалеке наверху проходит разрыв. Сквозь тьму пробиваются лучи света. Концентрируюсь на этом месте, обрушиваю на него удар за ударом. Понимание того, что отсюда можно выбраться, придаёт сил.

На моих глазах небольшая трещина превращается в громадный разлом, идущий вдоль стен куба, внутри которого я всё это время находился. Несколько секунд и я оказываюсь уже не в темноте, а посреди залитого белым светом пространства. Правда выхода отсюда не наблюдается. Пока пытаюсь осмыслить эту информацию, свет вокруг начинает пульсировать. И внезапно меркнет.

Офис. Люди. Удивлённо хлопаю глазами. Какого хрена? Это старая фирма, в которой я когда-то работал. А вот и я сам, сидящий за столом. Пока пытаюсь понять, перед глазами мелькает белая вспышка и я оказываюсь уже в другом помещении. Снова вижу самого себя, только трахающего на столе девушку. Её я тоже узнаю. Новая сотрудница с которой мы флиртовали, но до чего-то серьёзного так и не дошло. Потому что я умер.

Дальше картинки сменяются одна за другой. Какой-то праздник в кругу друзей, всё с той же девушкой. Ресторан. Знакомство с родителями. Предложение, на которое она отвечает "да". Свадьба. Квартира и ползающие по полу карапузы. Стою окаменевшим изваянием, наблюдая за всем этим калейдоскопом. В какой-то момент вспоминаю, где я. Вместо сожаления, в груди просыпается злость. Эти долбанные придурки решили, что такой подход сработает? Сколько раз за время нахождения в Асмире меня пытались прикончить или свести с ума таким способом? Я уже и посчитать не могу. Воспоминания о реальной жизни - самое уязвимое место каждого "слитого". Вот только после энного количества попыток вырабатывается иммунитет. Особенно, если эта атака ничем не подкреплена.

Окидываю себя самого взглядом. Одежда самая обычная, как и на всех остальных. Хмыкнув, активирую "магическое зрение". Обнаруживаю, что всё тело покрыто тонким слоем белой сияющей энергии. Но эта по крайней мере не перекрывает доступа к "искрам". Что не совсем умно. А может они просто не успели доделать до конца. Поэтому я стою здесь и спокойно рассуждаю. А не валяюсь на полу, с плавящимся мозгом. В конце концов у них явно было не так много времени и сил, чтобы всё подготовить. Хотя стоит отдать им должное - ответный удар они нанесли по полной. Обрушили на головы "слитых" ярость всех Искинов Асмира плюс ещё и нацелили на меня специально созданную сущность, чья единственная задача - месть. Судя по тому, что озвучивали мне те "манекены", не только мне, но и всем остальным членам культа.

Использую силу "искр" и сметаю с себя белый налёт. Под ним обнаруживается привычная одежда, залитая кровью. Энергия "искр" залечила раны, но вот кровь с ткани не убрала. Обвожу взглядом место, в котором нахожусь. Ещё один куб, только теперь меньшего размера и с белыми стенами. Внутри которого мне демонстрируют занятный ролик моего дня рождения.

Вскинув руки, обрушиваю удар на стенки куба. На то, чтобы расколоть одну из стенок уходит около десяти секунд. Ещё почти минута требуется, чтобы и эта ловушка начала трещать по швам. Накачиваю своё тело мощью "искр", готовясь к третьему этапу атаки. Но после того, как стенки сотканные из белой энергии окончательно распадаются, перед глазами всё просто исчезает.

Интерлюдия II

Глава управляющего совета сидел в кресле на станции, откинувшись и куря сигару. Рядом стоял полный бокал виски. Сейчас нет никакого смысла сдерживаться. Они профукали всё. До последней молекулы. Тысячи людей погибли в космосе, разорвана связь с колониями, на самой Земле сдетонировали два энергетических комплекса, работающих на термояде. Эти олухи из числа энергетиков, хоть и уверяли, что используют астероид только для фундаментальных разработок, но на самом деле засунули туда обработку массы прикладных процессов. Что привело к закономерным последствиями.

Вспомним старый анекдот, мужчина пьяно смеётся. "Где Франция, сержант? Не можешь знать? Два наряда вне очереди!".

Только вот ему выжженая Франция и наполовину разнесённый в клочья Китай обойдутся куда более серьёзными последствиями. Первое, чем озаботилась Ассамблея - поиском виновных. Правда их чрезвычайное международное правительство проработало чуть больше пяти часов, смещённое военными. Но парни в погонах пошли тем же путём. Прямо сейчас к станции идёт несколько кораблей с десантом на борту. Если межзвёздные перелёты накрылись, то вот планетарные вполне работали. Тут не нужны были филигранные расчёты, которые ранее обеспечивал Асмир.

Перед тем как запереться в своём кабинете с парой бутылок виски и сигарой, он пытался придумать, как избежать ответственности. Но вариантов не нашлось. Да, армейские офицеры, бывшие на станции, сейчас арестованы службой безопасности, которая по какой-то причине всё ещё ему подчиняется. Возможно на что-то рассчитывают. Но оборонять шлюзы они не станут. Даже если получится как-то убедить тех сражаться, то в любом случае долго не выстоят. Их задача - поддержание порядка внутри станции, а не сражение с натасканными специальными подразделениями в полной боевой выкладке.

Бежать тоже некуда. Нет ни одного национального правительства, которое рискнёт его принять. Да и не долететь. Силы планетарной обороны многие регионы контролируют больше формально, чем на самом деле. В конце концов их пехота не так многочисленна. Но вот земная орбита - это их территория. Аппарат с ним на борту, они точно не пропустят.

Щедро отхлебнув алкоголь, он пялится на монитор своего компьютера. Есть всё-таки один фокус, который он может выкинуть. Эти парни наверняка рассчитывают на громкий процесс, в рамках которого получится повесить всех собак на бывшего главу управляющего совета. А хрен им в зад.

Через секунд он уже клацает по сенсорным клавишам. Коммуникации работают. А среди телеканалов нет ни одного, который бы отказался от прямого эфира с главой компании, чья "техническая ошибка" привела к колоссальным человеческим жертвам.

Убедившись, что все одиннадцать каналов, с которым он связался, вышли на связь, мужчины делает ещё один глоток виски. И начинает рассказывать. Обо всём с самого начала. Интригах по "отжатию" проекта у старой научной команды, договорённостях с Ассамблеей и военными. Отчасти неподконтрольном Интме внутри. И самое главное - о мёртвых людях, которые активно использовались для загрузки Асмира. Миллионы жизней за всё время существования компании и её работы.

Он не утаивает ничего. Терять уже всё равно нечего. За время разговора, несколько раз пиликает селектор и дважды кто-то пытается связаться через его аппарат для контактов с Ассамблеей. Игнорируя их, он заканчивает рассказ за пять минут до того, как корабли военных подлетают к станции. Эти триста секунд, мужчина тратит на преодоление нескольких ступеней защиты и подтверждение своего уровня доступа к системе управления станцией. После чего активирует режим самоликвидации. Всё, что нужно сказано. Отдавать себя в руки ублюдков, которые накачают его психотропными, после чего выставят безумцем, он не собирался.

Подтвердив команду на самоуничтожение станции, он с усмешкой вслушивается в звуки сирены и монотонный голос за дверью. Опустошает бокал виски и начинает обрезать новую сигару, надеясь успеть. Закуривает как раз перед моментом, когда космический аппарат разносит на части взрывом.

Глава XXII. Изменяя реальность

Открыв глаза, вижу перед собой лицо Снэры. Девушка радостно взвизгивает и машет кому-то рукой. Через секунду меня окружают со всех сторон, поднимая с земли. Сначала настороженно озираюсь и чуть не бросаюсь на своих же людей, подозревая новую ловушку. Потом прошу всех отойти и запускаю вдаль несколько "копий", сформированных за счёт силы "искр". Когда три из них разносят дома, а ещё два улетают куда-то совсем вдаль, успокаиваюсь. Судя по размаху предыдущих локаций, у поделки "братьев" просто не хватило бы сил на такой масштаб.

Выдохнув, коротко рассказываю о том, что произошло. Когда заканчиваю, Снэра излагает мне их версию. После столкновения с непонятным существом, оно на какое-то время исчезло. После чего меня окутала какая-то чёрная слизь. Они пытались снять её, как оружием, так и магией. Но не преуспели. Минут двадцать назад, эта "оболочка" разлетелась в разные стороны. Но я всё равно не поднимался. Поэтому моё возвращение в сознание и привело к такому ажиотажу.

Когда первый восторг утихает, интересуюсь потерями. Погибло ещё двенадцать культистов. И половина "часовщиков" Клепсиды. Она сама чуть не скончалась после ранения, полученного во время портации. По её словам, кто-то из Искинов или их созданий атаковал её прямо во время портации. Как - она сама не понимает. Но ранение было нанесёно сразу на физическом и магическом уровне. Выкарабкалась она только за счёт объединённых усилий своих людей, которые выложились по полной, чтобы спасти лидера.

После доклада замолкаю, сжав зубы. Цезарь. И я ведь даже не знаю, кому именно мстить. Кто из Искинов Асмира послал этого гигантского краба? Хотя, тут скорее поработала целая группа.

Слышу окрик в стороне. Поворачиваюсь. К нам направляется рослый мужчина в блестящих золотом доспехах. Позади него пара десятков человек сопровождения. Активирую "магическое зрение" сканируя его свиту. Только солдаты, магов нет. Хотя на самом мужчине доспехи явно не самые простые. Переливаются разными оттенками, напитанные силой для отражения заклинаний. Впрочем, сомневаюсь, что они выдержат удар при помощи "искр".

Делаю несколько шагов им навстречу. Справа шагает Ганнибал, с левой стороны догоняет Аганис. Остальные тоже разворачиваются в сторону "гостей", формируя некое подобие строя. Если и эти парни прибыли, чтобы прикончить нас, то мы разорвём их в клочья за несколько секунд.

Но как быстро выясняется, намерения у них совсем другие. Идущий первым, мужчина останавливается. Начинает говорить.

- Я правлю этой страной многие годы. До меня, ей многие тысячелетия управляли мои предки. И ни разу в нашем мире не происходило такого. Мои маги говорят, что вы освободили наш мир от чужой власти. Свергли высших богов и тех, кто стоял ещё выше над ними.

Удивлённо цокаю языком. Интересные у него маги. Завернули витиевато, но суть изложили верно. Стоящий передо мной человек, тем временем продолжает.

- Сейчас многие говорят мне, что "чужеземцы" должны умереть. Но вы такие же обитатели этого мира, как и мы сами. И только вы смогли разбить цепи, которые держали нас. Не один из нас, а вы. У меня ещё осталась честь и я не собираюсь резать глотки освободителям. Но вот другие - они обрушились на ваших соплеменников со всей возможной силой. Все "чужеземцы" Сковара, которые ещё живы, сейчас собрались около "скалы Надежды", укрепив её своей магией. Десятки богов и их жрецов пытаются прорваться к ним. Вот-вот там полыхнёт неравный бой, в котором им не одержать победу. Если хотите помочь им - отправляйтесь сейчас.

Думаю. Десятки Искинов. Плюс отряды их жрецов и солдат. Смогу ли я справиться с ними? Не факт. Попробовать можно, но вероятность невелика. К тому же не факт, что точки возрождения всё ещё работают. Оглядываюсь на Клепсиду. Женщина всё ещё слаба и не отошла после раны. "Магическое зрение" показывает, что глава "часовщиков" сейчас никак не потянет серьёзный бой. Всех остальных брать с собой тоже не вариант - они просто погибнут. Не та битва, чтобы для простых бойцов была возможность уцелеть. Но и бросать всех "слитых", которые сейчас собрались в районе какой-то скалы и ждут смерти не хочется. Ради чего тогда это всё? Если игроки и так умрут. При старом раскладе у них был по крайней мере какой-то шанс. А после моих действий, они получается обречены на смерть.

Наконец, определяюсь и отвечаю.

- Покажи мне эту "скалу Надежды". Я отправлюсь туда.

Стоящий рядом Аганис на этот раз успевает первым.

- Мы! На сражение с божествами мы пойдём вместе, Квартис.

Отрицательно качаю головой.

- Ты не выдержишь. Клепсида тоже. По крайней мере сейчас. А всех остальных превратят в кровавую пыль за первую же минуту боя. Шанс есть только у меня. Ваша задача - остаться здесь и восстанавливать силы. Если у меня выйдет, то мы получим континент без присутствия Искинов. На котором сможем обустроить жизнь так, как хотим. А в случае моей гибели, у отряда должен оставаться шанс.

Некромант меряет меня мрачным взглядом. Молчит. В конце концов опускает подбородок в согласном кивке. Я же поворачиваюсь к императору. Собираюсь попросить его указать мне место, куда необходимо портироваться, но похоже он и так всё понимает. Поднимает руку и "магическое зрение" демонстрирует "координаты" прыжка. На момент задумываюсь, как это работает. Но сейчас не самое лучшее время для анализа. Зачёрпываю силу из "искр", и площадь исчезает. Через секунду вокруг появляются очертания каменного плато, а в лицо бьёт ветер.

Оглядываюсь. За моей спиной, около скал толпятся "слитые". Хотя нет, это не просто толпа. Все разбиты на группы, во главе со своим лидером, который аккумулирует силу всей группы. И подпитывает магический щит, воздвигнутый возле горы. Поднимаю голову наверх. Искины. В самом разном облике. Не меньше полутора десятков. "Боги" спустились в мир. Только теперь уже не сжигают нас одним своим видом. А курсируют вдоль защиты, периодически обрушивая на неё удары. И судя по всему защите осталось не так много.

Дёргаюсь, когда появляется движение справа. Увидев озирающегося Ганнибала, удивлённо поднимаю брови. Какого чёрта? И как? Гном хмуро косится в мою сторону. Видимо поняв невысказанный вопрос, отвечает.

- Аганис перебросил. У него не было выбора.

Живо представляю себе, как этот псих угрожает некроманту секирой. Н-да. И что теперь делать? Отправить его назад? Хотя лучше, в какое-то ещё место, чтобы под рукой не было мага, способного перебросить гнома обратно. Прикидываю, куда его можно безопасно послать, когда воздух прорезает громкий звук. Как будто что-то ломается и бьётся на части.

Бросив взгляд наверх, понимаю, что щита больше нет. А Искины спускаются вниз, явно намереваясь перебить всех до кого дотянутся. На автомате ищу пальцами свой посох, уже в процессе понимая, что так и оставил его на площади. Значит в этот раз придётся обойтись без него.

Первого спускающегося противника встречаю уже привычными огненными копьями. Громадный воин, скачущий на туманном жеребце отлетает назад и камнем падает вниз, когда его скакун растворяется в воздухе. Замечаю на его лице искреннее удивление. Из-за моей спины бьют остальные маги. Но предполагаю, что их ресурсы уже практически исчерпаны. Да и мало у кого из них могут оказаться заклинания, могущие нанести серьёзный урон Искинам.

Кручусь, рассылая в стороны целые пачки копий. Обращаю внимание, что далеко не на всех они действуют одинаково. Ещё несколько Искинов, получив ранения, отступают. Но пара благополучно отражает удары. А скоро приходит и ответ. Банальная молния. Разносящая в клочья мой щит и отбрасывающая назад. Отлетаю метров на двадцать, пропахивая спиной камень. То, что я жив - заслуга "искр", сила которых сейчас пропитывает всё тело. Думаю, без этой энергии, которая восстанавливает повреждённую плоть и кости, я бы уже давно был бы мёртв.

Встав, обнаруживаю, что противник тоже заметил мою живучесть. И видимо решил добить меня лично. Парень с изящными чертами лица и парой кинжалов в руках, только что приземлившийся на камень в десятке метров от меня и теперь быстро шагающий вперёд. Поднимаясь на ноги, запускаю в него парой копий, но он взмахивает рукой и магические снаряды уходят в небо. Силён, сукин сын.

Лихорадочно пытаюсь придумать, чем его можно пробить. Пока в голове крутятся мысли, продолжаю щедро черпать силу из "искр" в сумке. Атакую, когда Искин в трёх метрах от меня. Когда солидный кусок камня под его ногами превращается в воду, на лице отображается лёгкое недоумение. Оно усиливается ещё больше, когда вода захлёстывает его с головой. Проникает через клетки кожи внутрь, пронизывая тело. После чего застывает, превращаясь в лёд.

Если бы это и правда была обычная вода, шансы на победу были бы нулевыми. Но сегодня бой идёт на совсем другом уровне. Каждая молекула "воды" - сгусток магической энергии "искр". Я сам прихожу в недоумения от своих возможностей. Сейчас бы открыть интерфейс и посмотреть, что там. Как он теперь выглядит? Девственно чистый и пустой? Или просто видоизменился? А может всё и осталось по старому.

Все эти мысли проносятся в голове, пока я оглядываю поле бой, выбирая новую мишень для удара. Потом слышу какой-то звук со стороны "замороженного" любителя бросаться молниями. Наблюдаю, как он пытается шевелить пальцами руки. Пока думаю, что предпринять, у него за спиной появляется Ганнибал, разносящий голову ублюдка ударом секиры. Следом всаживает сталь в плоть, раскалывая её. На лице играет кровожадная ухмылка. А по самой секире змеятся молнии. Но гном, судя по бодрому виду, чувствует себя вполне нормально.

Зато остальные Искины смертью своего собрата не слишком довольны. В небе звучат разъярённые вопли. А мы с Ганнибалом моментально становимся объектами их пристального внимания. Не меньше пяти штук мчатся со всех сторон, яростно что-то крича. Гном вопит что-то в ответ, потрясая секирой. А я отправляю в полёт десятки копий. Это слегка тормозит противника, но не останавливает.

Когда первая из них добирается, контратаку приходится формировать на ходу. Женщина верхом на громадной рыбине с трезубцев в руках. Видимо результат безумной фантазии создателей Асмира. Не придумываю ничего лучше, чем опутать её магической нитью, которая захлёстывает тело и одну из её рук. Резкий "рывок" и правительница местных морей летит на камень. Мне кажется или Искины сильно ослабели после гибели "Базиса"? Либо это у меня силы подросли до такого уровня, что я могу спокойно им противостоять.

Подскочивший Ганнибал, обрушивает секиру и по камню катится отрубленная голова противника. Впрочем, обезглавленное тело тут же начинает подниматься. Гном, не растерявшись, всаживает секиру ей в корпус и, опрокинув, ожесточённо рубит, разделяя тело на части. Я же отвлекаюсь на остальную четвёрку, которая стремительно приближается и атакует почти одновременно.

Прыжок вверх. Вскинутые руки. Четыре потока пламени, целенаправленно бьющие по целям. Слышу вопли боли и по плато катятся фигуры, объятые огнём, который они не в состоянии потушить. Зря эти парни всё-таки решили перейти в ближний бой. До противника видимо тоже доходит этот простой факт. Оставшиеся в воздухе "божества" пускают в ход дальнюю атакующую магию. Следующую минуту я отражаю многочисленные атаки огнём, льдом, водой и землёй. Ганнибал за это время расправляется с "морской богиней" и успевает добить одного из подпаленных мной Искинов. Остальные трое благополучно отступают на приличное расстояние.

За время, пока выставляю щиты, успеваю собрать какую-то порцию энергии для ответа. На этот раз формирую из неё не огненные копья, а полсотни летучих мышей. Бросающихся к парящим в воздухе противникам. Те пытаются сбить их, но половина полупрозрачных зверей добирается до цели. Если я всё сделал верно, то каждая из них, при укусе должна добавлять в организм "божества" порцию яда, ослабляющего их силы. А в большой концентрации - убивающего.

Судя по крикам наверху, часть из магических созданий добирается до цели и благополучно пускает в ход клыки. Пользуясь моментом, собираю силы для новой атаки. Тут сверху раздаётся грохот чьего-то голоса.

- Ты тот ублюдок, что разрушил наш мир! Использовал силу павших божеств в своих целях! Захотел прибрать к своим рукам всё. Сегодня ты умрёшь! Вы все умрёте! Я взываю ко всем божествам Асмира и прошу о помощи! Придите сюда, братья и сёстры. Сразитесь за наш мир и наши жизни!

Удивлённо смотрю на говорящего. Пузатый мужичок с лысой головой выглядит не очень презентабельно. Но вот голос у него что надо. Всю эту пафосную речь наверняка было слышно за десятки километров вокруг. Прикидываю в голове, как его оптимально атаковать. Но тут в воздухе начинают возникать новые противники. Сначала по одному. Потом целыми группами, по несколько штук. Твою мать!

Через минуту в воздухе висит не меньше сотни Искинов. И они продолжают прибывать. Чувствую, как в голове стремительно заканчиваются варианты действий. Перемещаясь сюда, я сомневался, что справлюсь даже с одним. Прикончив первого, понял, что, как минимум, есть реальная возможность отбиться от тех, что сейчас летает возле скалы. Но что делать сейчас, я не представляю. Две "искры" - это маловато против такого количества врагов. Если учесть, что они всё ещё продолжают прибывать, скоро против меня может оказаться пара сотен "божеств". Как их одолеть я не представляю.

Они переходят в атаку через несколько секунд. На этот раз не используют магию и заклинания. Бьют чистой силой, давя на меня и буквально прижимая к земле. Пытаюсь выставить щит, но помогает это слабо. Тело, пропитанной силой "искр" пока ещё держится. Но это исключительно вопрос времени. Ещё чуть и я просто сдохну на этой скале. После этого, эти парни выпотрошат всех "слитых", которые до сих пор тут. После чего отправятся за моим отрядом.

Пробую что-то придумать, но с учётом ситуации, голова просто отказывается работать. Чувствую, что начинает не хватать воздуха для спокойного дыхания. Пытаюсь упереться рукой в камень и кисть попадает на сумку, чувствую жар. Опускаю глаза вниз. "Искры" прожгли ткань магического предмета и теперь просто лежат на камне, ярко светясь. Опускаю кисть на одно из них и чувствую, как мне становится лучше. С трудом перебрасываю вторую руку и сжимаю пальцы на другой "искре".

Теперь больше не нужно черпать из них силу. Она сама вливается в меня. И похоже это сильно меняет расклад. В мою пользу. Разгибаюсь. Гнёт, давящий сверху, уже не кажется таким ужасно тяжёлым. Сейчас я вполне могу с ним справляться. Более того, я понимаю, что могу ответить. Мельком замечаю Ганнибала, который стоит неподалёку и потрясает секирой, что-то крича в небо. Похоже всё это время он пытался привлечь к себе внимание, чтобы "божества" перебросили часть своей атакующей силы на него. Теперь необходимости в этом нет.

Окидываю взглядом тот "гнёт", что давит на меня сверху. Обнаруживаю громадное количество разноцветых, переливающихся нитей, которые сходятся вместе и переплетаются, после обрушиваясь на меня. Весь воздух над скалой пронизан ими. Как ни странно, Ганнибал похоже их тоже видит. На моих глазах, он рубит по одной из них секирой и та, замерцав, исчезает. А сверху слышится вопль, полный боли. Как? Забрал силы убитых "богов"? Не думал, что такое вообще возможно.

Одновременно с этой мыслью, приступаю к контратаке. Несмотря на ситуацию, мозг работает чётко, как будто всё это происходит не со мной и никакой опасности нет. Через пару секунд вдоль каждой нити уносится поблёскивающая серебром длинная и массивная игла. Мгновение и воздух над скалой оглашается сотнями криков боли. Некоторые нити исчезают, другие становятся тоньше и моментально слабеют. Усмехнувшись, посылаю наверх следующую порцию таких же снарядов. На этот раз некоторые получается вплести прямо внутрь нитей. Срабатывает. Новая порция воплей со стороны неба и нитей становится слишком мало, чтобы обеспечить прежнее давление. Груз на плечах исчезает.

Распрямляюсь полностью и внезапно понимаю, что не просто встал в полный рост, а взлетел наверх. В буквальном смысле слова. Камень подо мной, метрах в тридцати и продолжает удаляться. Пытаюсь затормозить. Получается. Вижу перед собой изумлённое лицо одного из противников, который держится за руку, из которой вьётся дымок. Сжимаю в правой руке "искру", вмазываю ею прямо по лицу. К моему удивлению удар разносит половину его черепа, после чего останки Искина стремительно падают вниз.

Крутнувшись вокруг своей оси, обнаруживаю, что я попал в самую гущу атакующих нас "богов". Несколько из них пробуют перейти в ближний бой. Отвечаю ударами "искр", которые как выяснилось, наносят критический урон. Через двадцать секунд желающие подойти вплотную, заканчиваются. На меня снова сыпятся заклинания дальнего боя. Собравшаяся группа Искинов пробует повторить фокус с "чистой силой", но в этот раз далеко не так удачно. Одна "искра" формирует щит, прикрывая от удара, а вторая создаёт клинок, перерубающий импровизированный "канат".

Смеюсь в голос. Мне хорошо. Такое ощушение, как будто я точно знаю, что мне надо делать. Тело переполняет сила. Пробую перебросить "искры", поменяв их местами в руках. Но внезапно обнаруживаю, что они вросли в мою плоть. Буквально слились с кожей и мясом ладоней. Ладно, с этим будем разбираться позже. Сейчас надо закончить бой.

В том, что я смогу завершить его победой, сомнений в голове уже нет. Обрушиваю удар за ударом, по очереди уничтожая противников. Впрочем, через десять минут веселья и полсотни уничтоженных "божеств", выясняется, что все остальные занимались подготовкой контратаки. Они снова действуют все вместе, только на этот раз куда более тонко. Никакого грубого давления. Множество тончайших блестящих нитей, которые вцепляются в моё тело. Корчусь от боли и кричу в голос. Вражеское оружие разрывает кожу и плоть. Даже сила "искр" не спасает. Из-за неудержимой боли пропускаю ещё одну атаку и в этот раз она приходится по лицу. Ору, размахивая руками и пытаясь вырвать их. Не выходит.

Через секунду мир вокруг гаснет. Сначала думаю, что меня прикончили. Но потом доходит, что нити Искинов ударили по моим глазам. Эти ублюдки ослепили меня. Пытаюсь действовать наугад. Вбираю в себя силу "искр", кручусь, рассылая удары вокруг. Через несколько мгновений понимаю, что зрение возвращается. Хотя нет. Это не зрение. Всё, что я вижу - магические очертания "божеств", которым противостою. И куда более слабые искорки магии внизу, где собрались "слитые". На их фоне выделяется только одна - горящая сразу несколькими цветами и больше напоминающая шар. Могу поспорить, это Ганнибал.

Впрочем, от мыслей об оставшихся внизу отвлекает новая порция боли. Противник продолжает терзать моё тело, видимо рассчитывая на безусловную победу. Стискивая зубы, которые вроде бы ещё на своём месте, наношу ответный удар. Ориентируюсь по огонькам, которые светятся на месте моих врагов. Не знаю, как сейчас выглядит моя атака снаружи, мне видны только тускло светящиеся подобия стрел, разлетающихся во все стороны.

Через несколько секунд понимаю, что внезапно проявившееся "зрения" позволяет рассмотреть и нити, которые рвут на части моё тело. Пробую использовать тот же фокус, что и раньше - пускаю вдоль них пламя, чтобы добраться до создателей. Некоторые огоньки гаснут, осыпаясь углями, другие сотрясают волны боли. Осознаю, что теперь я ещё и ничего не слышу. Но продолжаю функционировать и сражаться. В голове мелькает отстранённая мысль, что это странно.

Освобождаюсь от нитей, опутывающих меня. Рву их, рублю, уничтожаю. Поднимаюсь выше, откуда открывается обзор на всех присутствующих противников. "Магическое зрение" прогрессирует на глазах. Теперь я уже могу различить творимую противниками магию, а не только их источники силы. Сама плоть для меня выглядит прозрачной, еле заметной дымкой, которая колышется вокруг их тел. Цепляю взглядом свою правую руку и понимаю, что кисти нет. Вместо неё - полыхающая "искра". Точно такая же ситуация с левой.

Обдумать не успеваю, меня снова атакуют. Громадные волны с гребешками серебристой пены, норовящие захлестнуть меня с головой. Выстраиваю вокруг щит, используя огонь. Бью в ответ, расплёскивая их и нарушая стройность атаки. На этот раз выходит куда проще, чем в прошлый раз. Несколько мгновений и волны опадают каплями, исчезая. А потом Искины бьют по настоящему. Несколько мощных стержней, сформированных из концентрированной энергии пробивают меня насквозь. Как ни странно, боли не чувствуется. Только дискомфорт.

Сначала пытаюсь избавиться от них. Потом понимаю, что сейчас идеальный момент для атаки. Всю свою силу "божества" вложили в этот удар. Сомневаюсь, что у них получится защититься. В этот раз пробую совсем иной формат удара. Тянусь к их источникам силы тонкими и едва заметными нитями. Как только одна из них соприкасается с огоньком, горящим внутри тела противника, тот гаснет. Первый десяток умирает, не поняв, что происходит. Остальные пробуют защищаться, выставляя щиты и нанося удары по едва заметным магическим потокам.

Наращиваю давление. Пытаюсь дотянуться до всех. Пространство рядом со мной заливает свет от "искр", которые похоже накрепко срослись с телом. Перспектива зрения внезапно смещается. Теперь я вижу не только это место, но и весь Сковар. Следующий "рывок" происходит через несколько секунд, открывая мне все континенты Асмира. Я тянусь своими нитями абсолютно ко всем Искинам. Добиваю остатки служебных, что остались около узлов управления, разрываю разумы тех, кто сейчас издалека наблюдает за этой схваткой, ожидая чем она закончится. Ни для кого не будет пощады. Мой ответный удар накрывает всю вселенную, я чувствую каждый её уголок и каждого из умирающих "богов".

Всё обрывается внезапно. Больше нет бурления потоков магической энергии. Ушла ярость схватки. Они все мертвы. Вяло ползёт мысль, что теперь надо вернуться. Пытаюсь оглядеться и понимаю, что не могу этого сделать. Как и пошевелить любой из частей тела. Я вижу все континенты Асмира, но я не могу "собраться" заново. Пытаюсь охватить "взглядом" самого себя. Не сразу, но получается. Пыль. Как-то так со стороны это выглядит. Мельчайшая магическая пыль, разбросанная по всему миру. Которая медленно угасает. Вместе с моими разумом. Перед тем, как я окончательно исчезаю, проносится только одна единственная мысль - "жаль".

Эпилог

- Они все должны умереть. Как они используют свой второй шанс? Толпа помешанного на власти сброда.

Рыжебородый гном мрачно вглядывался в магические экраны на стене, держа пальцы на секире, лежавшей перед ним на столе. Вторая отбивала гневный ритм на столешнице. Оторвавшись от созерцания происходящего, повернул голову к татуированному орку, расположившемуся через два стула от него.

- Ты же тоже так считаешь. Я знаю, что тебе не нравится происходящее.

Некромант, за спиной которого застыл Бэрсон, пожал плечами. Скользнув взглядом по экранам, посмотрел в сторону Ганнибала.

- Квартис погиб, чтобы они жили. Будет правильно дать им возможность разобраться в своей новой жизни. Если кто-то перейдёт черту, мы всегда сможем вмешаться.

Гном скептически хмыкнув, поднимается со своего места.

- Возможно ты прав. Но как же хочется взять этих придурков и расколоть их маленькие головёшки, заливая всё вокруг кровью. Никчёмные ублюдки.

Аганис, провожает удаляющегося гнома глазами и снова переключает внимание на экраны, которыми забита вся стена. После битвы, закончившейся гибелью всех "божеств" и самого Квартиса, Ганнибал остался единственным, в ком присутствовала реальная мощь. От всех остальных божеств не осталось даже "искр". Неизвестно, что именно сделал Квартис и как он смог уничтожить их. Но он выжег весь громадный пантеон Асмира без остатка. Те "искры", которые в своей машине использовала Клепсида, тоже прекратили работать. Впрочем, у "часовщиков" было достаточно и своих собственных сил, чтобы занять место в этом мире. Сейчас они устроились на Сковаре, но в начавшуюся борьбу за власть не лезли. По крайней мере, пока.

Все остальные сейчас с увлечением делили территории и крошили друг друга. Мир изменился. Глобально. Больше нет интерфейса и характеристик. Никакой маны, выносливости и всего остального. Пропало всё, включая уровни и статусы. Старые заклинания и ритуалы, которые были прописаны в интерфейсе оказались недоступны для использования. Это обнулило все имеющиеся социальные структуры. Иерархия рухнула. Каждый стал собирать вокруг себя сторонников и изучать магию. К ней способности проявились практически у всех бывших "слитых".

Как только самые смышлёные поняли, что из них получаются весьма мощные магии, они начали подминать под себя города, а потом и целые страны. НПС тоже обнулились. Вместе с интерфейсом и старыми навыками, у них исчезли все скрипты нацеленные на корректировку поведения, мотивации и привязки к местности. Перевороты, мятежи, распад государств - на всех континентах творился хаос. Новый мир выковывал себя сам, окончательно расплавляя старый.

Остатки культа обосновались в горной крепости, которая раньше использовалась каким-то кланом "золотых". Теперь она стала их базой. Впрочем, здесь остались не все. Как только появилась возможность, Снэра отправилась назад, на свои острова. И насколько он мог судить, задействовала всё население для постройки кораблей. Девушка верила, что Квартис уцелел и всё что нужно - отыскать способ его возвращения назад. Тот факт, что Ганнибал своими глазами видел, как растворяется в воздухе тело лидера культа, её не останавливал.

Людвигс вернулся в Трейс, вместе с несколькими уцелевшим соратниками. Свободный город существовал в том же виде, что и раньше. Быстро превращаясь в центр магии континента. Они даже открыли магическую школу, в которой собирались обучать союзных НПС.

Аншань, вместе с которой они встали во главе их небольшой общины, усиленно тренировала оставшихся бойцов. Девушка считала, что они должны быть готовы вмешаться, даже без учёта "фактора Ганнибала", впитавшего в себя часть силы нескольких убитых "богов".

Ещё одно внезапное изменение - дети. Теперь бывшие "слитые" могли не просто трахаться, но и рожать детей. До тех пор, пока новость широко разошлась, не меньше десяти процентов женщин из числа бывших игроков успели забеременеть. Им с Аньшань повезло. Или наоборот. Он пока не был уверен. Хотя, заводить детей в текущей ситуации - возможно не самое лучшее решение. Через год-два, когда всё слегка устаканится и можно будет расслабиться - они над этим обязательно подумают.

Ожил браслет связи на левом запястье. Новые переговорные устройства, которыми они заменили старые кристаллы. Альгара сообщила, что прибыла Клепсида. Желает обсудить возможность открытия на Сковаре учебного заведения для подготовки магов. Под патронажем её "ордена" и остатков культа, которые в последнее время стали именовать "отрядом Квартиса". Никто не знал его имени раньше. Но теперь они постарались, что каждый из игроков, бывших ранее "слитыми" узнал, кто именно спас их задницы.

Вздохнув, некромант поднялся со своего места. Бросил ещё один взгляд на экраны. Возможно, школа или академия - не самый плохой вариант. По крайней мере они смогут собрать в одном месте немало перспективных личностей. И направить их по нужному пути, заодно приучив договариваться друг с другом. Время разбрасывать камни кончилось. Теперь наступил этап их сбора.

Content

Освобождение. Асмир#3

Глава I. Дружелюбие не порок

Глава II. Видения во сне

Глава III. Зелёные людоеды

Глава IV. Каждый хочет вернуть юность

Глава V. Один из нас ненастоящий

Глава VI. Незамеченным не пройдёт никто

Глава VII. Ныряя под озеро

Глава VIII. Укрываясь под землёй

Глава IX. Неожиданная встреча

Глава X. Предатель

Интерлюдия I

Глава XI. Послевкусие силы

Глава XII. Убегая от судьбы

Глава XIII. Сомнения терзающие душу

Глава XIV. Кровь на песке

Глава XV. Прыжок в неизвестность

Глава XVI. Проходя сквозь сердце

Глава XVII. Подбираясь к врагу

Глава XVIII. Неся с собой боль

Глава XIX. Когда нужно выбирать из двух плохих решений

Глава XX. Вернувшись в хаос

Глава XXI. Последний удар "братьев"

Интерлюдия II

Глава XXII. Изменяя реальность

Эпилог