Небесный шаг (5 арка)

Глава 1

Когда Император начал свой бой против сразу всех практиков города Синего Кита проводящих ритуал жертвоприношения, Сонг с товарищами продвигались по относительно широкому тоннелю ведущему, согласно предположениям старика Лода, к развязке из залов, откуда можно было попасть к входу в третью шахту.

Впрочем, далеко уйти у них не получилось. Сразу обе девушки в отряде, Син Фен и Аэтонэ насторожённо замерли, вглядываясь во тьму тоннеля, откуда доносились звуки чьих-то приближающихся шагов.

- Успокойтесь, это я, - из темноты послышался знакомый голос.

- Лорд Лид? Мастер, как вы здесь оказались? – удивлённый Дэй Фен вышел вперёд.

- Мы пришли сюда вместе с Императором, чтобы остановить идущий ритуал жертвоприношения, и почти сразу почувствовали вас. Всё в порядке? Никто из вас не пострадал?

Конечно, прежде всего, лорда интересовало состояние Дэй Фена. Будучи наставником принцессы, он был слишком ценен, и мужчине сильно не хотелось осложнять свои отношения с дочерью Императора в такое непростое время.

- Да, всё хорошо, - кивнул с благодарностью старик. – Мастер вы сказали, что пришли сюда с Императором, но тогда где же он?

- Он…- начал было объяснять лорд Лид, но его тут же прервал сильный грохот взрывов, раздавшихся где-то впереди.

«Похоже, его Императорское Величество столкнулся с достойным противником», - мелькнула у него мысль. Вслух же лорд Лид лишь прокомментировал:

- Думаю, стоит пока оставаться на месте, силы, используемые впереди это не то, что мы способны пережить.

Естественно, никто не был против. Лорд Лид подошёл к Дэй Фену и очень подробно стал расспрашивать его о том, что произошло после того, как группа разделилась.

«Попробуй почувствовать духовную силу, что докатывается до нас», - голос Син Фен раздался в голове Сонга. – «Один из сражающихся сильно выделяется, мне кажется это и есть Император. И если действительно так, то это самое сильное существо, что я встречала за свою жизнь».

Послушавшись, парень попытался различить духовные отзвуки битвы. Особенно чётко ощущалась невероятно глубокая, сильная линия, отчего-то очень напоминающая Сонгу одного старого знакомого. Мужчину в бамбуковой шляпе, тот, кто пришёл в этот мир через портал в секте Приливной волны. Хотя с точки зрения молодого человека, после его знакомства с седым старым Вулпи и загадочным практиком из города-ловушки, сила Императора, если это был он, не была чем-то выдающейся.

Парень в очередной раз подумал о том, каким образом теперь им выбираться из шахт, когда путь впереди перекрыт сражающимися, на город опустилось невероятное давление существа, чей потенциал казался безграничным. Вся группа, включая лорда Лида, застыла на месте в буквальном смысле пригвождённая силой неизвестного существа. Сонг почувствовал как чья-то совершенно нечеловеческая воля от и до изучила его, проверяя и оценивая всё, что было возможно.

«Что это за духовная сила?» - юноша не мог пошевелить даже пальцем. В течение нескольких минут у него с трудом получалось дышать, не то что двигаться. Наконец, чужая духовная сила пропала, отчего каждый из находящихся в пещере людей с облегчением выдохнул. В это время они даже не заметили появления среди них нового лица. Высокий крупный мужчина с волевыми чертами шагнул, казалось бы, из пустоты прямо к лорду Лиду и, не обращая ни на кого внимания, отдал приказ:

- Мы уходим немедленно, - сказал он, после чего щелчком пальца открыл «короткие пути» кивком указывая на них. – Живо.

- Слушаюсь, Ваше Императорское Величество, - его подчинённый без возражений тут же шагнул в портал.

«Это Император?» - почти у всех присутствующих промелькнула удивлённая мысль.

- А вам отдельное предложение нужно? – в голосе мужчины послышались нотки сильного раздражения.

Естественно, второй раз говорить никому не потребовалось, Сонг без колебаний вошёл в тёмный провал «коротких путей» и через несколько секунд очень неприятных для желудка ощущений, вывалился на палубу астрального судна, зависшего неподалёку от города Синего Кита.

Последним из портала спокойно вышел сам Император, и сразу отдал приказ:

- Курс на континент Белых Облаков.

- Отец, что произошло? И что это за глаз появился вместо Акею? – к мужчине подбежала принцесса, с тревогой смотря ему в лицо. – Первое время из-за его давления было тяжело даже дышать!

- Всё потом, сейчас следует незамедлительно встать на курс, и удостовериться, что никто из дыры, открытой в этом городе никогда не появится, - отмахнулся Император от дочери. – Я догоню вас позже, нужно закрыть сателлит «дальних путей» под городом. – Сказав это, Император тут же пропал, как будто его и не было.

- Вы слышали его Императорское Величество, курс на континент Белых Облаков, самый полный ход! – крикнул лорд Лид, направляясь в сторону рулевой рубки.

_________

В это же время, адмирал «Серебряных Синк» устало массировала себе виски, пытаясь сосредоточиться. В атаке на город она потеряла четверть всех практиков младших этапов развития, а сильнейший третий эшелон оказался практически уничтожен Ноа-эт. А ещё она допустила разрушение узла под городом, из-за чего в печати мира появилась трещина. С каждой минутой трещина расширялась, и было лишь вопросом времени, когда она разрушится. Но куда более шокирующим оказалось появление «ока бога» обратившего внимание на закрытый мир, что внезапно разрушил собственную печать. Это значило неизбежное – привлечение внимания Божественного клана.

«Как же всё это рано! Проклятье, проклятье, проклятье!» - впервые за тысячу лет она не справилась, поставив своей ошибкой целый мир на грань невероятной по масштабам катастрофы.

- Адмирал? - молчание в комнате совещаний затягивалось, и некоторые из присутствующих командиров начали беспокоиться.

- Возвращаемся на центральный континент, нужно предупредить старейшин и начать подготовку, - вернулась к реальности белокурая женщина.

- А как же остатки кланов города Синего Кита и демоны? – спросил кто-то в комнате.

- А вы разве не чувствуете? Все они ушли на «далёкие пути». Их уже нет в этом мире.

_________________

Гулкие шаги Императора по пустым тоннелям залов под городом разлетались в разные стороны. Убрав из шахт своих подчинённых, теперь он мог сосредоточиться на проверке одной идеи. Появление «ока бога» являлось худшим предзнаменование грядущих проблем, и Император как глава самого большого государства по эту сторону туманной стены, должен был подготовиться к предстоящему. Пускай гигантский глаз и перестал испускать то невероятное духовное давление, вернув обратно все краски мира, но, несомненно, в любом случае стал сейчас причиной огромных проблем. Нервируя обычных людей лишь одним фактом своего существования.

«Демоны практически сломали печать, создав в этом месте что-то похожее на мост, именно поэтому «око бога» сумело мгновенно определить местонахождения города».

Император подошёл к месту, что было когда-то алтарём, и задумчиво посмотрел на его расколотую обсидиановую поверхность. Его сил не хватит даже на то, чтобы отсрочить открытие мира, потому следовало хотя бы подготовиться.

Одной лишь мыслью он расчистил себе путь, убрав разломанные осколки тёмного пола. Обнаружив под ними гладкую зеркальную поверхность.

- Никто не прошёл испытания хранителя? – с удивлением Император качнул головой, и, прикоснувшись к зеркалу, вызвал сотни концентрических кругов разошедшихся от места прикосновения к краям алтаря. Секунда, и он вошёл в карманное пространство узла сателлитов «дальних путей».

Как обычно, единственным кто его встретил, оказался хранитель. Старик всё так же сидел за небольшим костром, то и дело подбрасывая в него сухие ветки.

- Вот и случилось то, чего ты так давно хотел, - вместо приветствия обратился к хранителю Император, и, не обращая на его реакцию особого внимания, присел возле костра.

- Тебе здесь не место, - отозвался старик через небольшую паузу.

- Да-да…, - вместо ответа произнёс мужчина, любуясь иcкрами над огнём. Всё это напоминало ему одну очень давнюю историю, случившуюся, казалось бы, вечность назад. – Печать сломана, и скоро ты станешь свободным.

- Когда-то это в любом случае должно было случиться, - отозвался хранитель, пожав плечами и тут же движением руки подбросив в костёр ещё ветку.

Так они и сидели, смотря в танцующие всполохи огня.

- Мне нужны фрукты, все, - вдруг подал голос Император. – Не отдашь так, я заберу силой.

- Забирай, сейчас в них уже нет смысла, - старик не стал сопротивляться, у ног Императора появился объёмный мешок. – Только помни, что суждено - предотвратить нельзя. Чтобы ты не делал, мечта великих Синк воплотится, рано или поздно.

- Они жаждали о возвышении лишь только для себя, любыми способами и возможностями, за что и поплатились. Теперь их называют проклятой династией. Твои хозяева ничем не отличаются от дьяволов.

- Пусть так, - старик не стал спорить, в сущности, ему было всё равно.

Император подхватил мешок, восприятием проверяя количество фруктов, и удовлетворённо кивнув, поднялся на ноги.

«Спорить с хранителем нет смысла, хорошо хоть фрукты он отдал без сопротивления», - благодаря демонам, которые своим ритуалом над узлом открыли доступ к карманному миру, Императору впервые удалось проникнуть внутрь сателлитов. Не воспользоваться такой возможностью, особенно после появления «ока бога» было бы глупо.

__________

«Сакрифайс» на полном ходу шёл к континенту Белых Облаков, время от времени ныряя на «короткие пути» чтобы хоть на немного сэкономить время. Сонга с товарищами подселили в кубрик к хорошо знакомым ему людям. Не так давно они всё, как и Сонг, участвовали в турнире юниоров. Толстяк, прошедший в финальную часть, Лан Лин, настырная девушка, что пыталась всеми силами заставить его угостить её обедом, а также женоподобный мужчина с веером.

Как выяснилось, компанию взял под своё покровительство лорд Лид, лишившийся не так давно двух очень способных помощников, и, видимо, сразу же начавший искать им замену. Вытащив их из умирающего города, он поставил всю компанию перед выбором – служение ему в течение пятидесяти лет или он оставляет их там, где подобрал. Понятно, какой выбор они сделали.

Син Фен и Аэтонэ сразу же ушли в закрытую тренировку, восстанавливаясь после событий в городе Синего Кита. Старик Лод безостановочно болтал со всеми людьми, кто оказался настолько глуп, чтобы поддержать его беседу, а Дэй Фен практически сразу вернулся к себе, возобновив свою работу в качестве наставника принцессы Империи.

Последняя оказалась, к слову, совсем не такой, какой Сонг себе представлял настоящую принцессу. Суетливая, любопытная и совершенно непосредственная.

Её интересовали новые лица появившиеся на корабле, особенно Сонг со своей маской и загадочным внешним видом. В сущности ему было бы всё равно на расспросы принцессы, если бы не её живой интересе к прошлому парня. Из-за этого он старался лишний раз не появляться на верхней палубе, где девушка проводила большую часть своего времени.

Лорд Лид и Дэй Фен, казалось, забыли о своём желании расспросить Сонга и Син Фен о том, как они оказались в городе Синего Кита, хотя, скорее всего, им было просто сейчас не до него.

Всему виной, конечно, был гигантских размеров дьявольский глаз, с вертикальным зрачком, появившийся вместо второго солнца Акею. Так или иначе, почти все разговоры на корабле велись вокруг этого пугающего многих явления. Активно строились догадки и предположения, шли споры, но, конечно, ни у кого не было никакого представления о том, что это была за штука, и почему она оказалась сейчас на месте одного из солнц.

Император появился на второй день, и сразу уединился вместе с лордом Лидом и принцессой в зале совещания флагмана на несколько часов. Сонг был одним из тех людей, кто оказался в то время на верхней палубе, подловив момент, когда принцесса ушла к себе для ежедневных занятий с Дэй Феном. Со стороны появившийся мужчина казался чем-то сильно озабочен, не обращая ни на кого внимания, он, выйдя с «коротких путей» сразу направился к принцессе.

А через некоторое время Сонга и Аэтонэ попросили явиться в зал приёма. Пока они шли на аудиенцию к Императору, юноша успел спросить «мыслеречью»:

«Почему ты осталась на корабле? Неужели считаешь, что Император не поймёт кто ты?»

«В сущности, сейчас это одно из самых защищённых мест на «Туманном Архипелаге», мне требовалось немного времени, чтобы хоть как-то восстановиться, и я это сделала. Поверь, Император не посмеет как-то навредить мне».

«Если так уверена, то я спокоен. Но тогда получается, ты не полетишь с нами в континент Белых Облаков?»

«Я пока не решила», - вдруг неожиданно ответила Аэтонэ. – «Всё будет зависеть от того, что предложит мне Император».

Войдя в зал, Сонг с девушкой оказался напротив мужчины, склонившегося над расстеленной на столе огромной картой. Судя по всему Император решил поговорить с ними без лишних сведетелей.

- Если хотите, присаживайтесь, - бросил он, не отрываясь от каких-то вычислений.

- Нет надобности, - отозвалась Аэтонэ, на что Император лишь кивнул.

Наконец, через несколько минут каких-то манипуляций над картой мужчина смог оторваться от своих действий и устало потерев глаза, обратился к ним:

- Я знаю, кто вы, а вы знаете кто я. Поэтому давайте без формальностей, – сказал он и посмотрел на Сонга. – Парень, я хочу услышать твою историю, от начала и до конца. Но прошу без углубления в ненужные подробности. Начнём с самого начала – как ты появился в городе Тёмной Звезды.

«Я очень не рекомендую пытаться лгать этому человеку», - мелькнула в голове Сонга «мыслеречь» Аэтонэ.

- Хорошо, - кивнул юноша и начал свой рассказ, стараясь не залезать в какие-то описания и проходные детали. При этом он посчитал так - если каких-то событий он просто не упомянет в своём рассказе, то назвать это была ложью, будет нельзя. Несмотря ни на что, доверять даже такому человеку, как Император он не собирался. Просто в своём рассказе требовалось быть предельно осторожным.

Между тем Император молча слушал, иногда кивая, точно соглашаясь с какими-то своими мыслями. На моменте знакомства Сонга с хозяином Зимнего сада мужчина попросил остановиться, и, подойдя к парню, задумчиво взмахнул перед ним рукой.

- Скверная духовная метка была завязана на твоей душе, - прокомментировал он, и попросил Сонга вернуться к рассказу.

Кивнув, парень продолжил, довольно быстро дойдя до города-ловушки, после чего мужчина тут же попросил его остановиться на нём как можно подробнее. Сонг также заметил, что впервые с начала его рассказа Аэтонэ заинтересовалась. Несколько раз Император останавливал его, задавая уточняющие вопросы, особенно много уделив внимания седым Вулпи и практиком претворявшимся духом умершего эксперта. Здесь Сонг решил не упоминать о том, что именно он стал причиной освобождения седого демона, не к чему это. Благо то, почему Вулпи оказался на свободе, Императора волновало меньше всего. Заинтересовало его и причины предательства клана «Блистательных Вэй».

- Осколок наследий, да? – с усмешкой спросил он. – Теперь понятно, почему они так наглели последнее время.

Опять же, Сонг посчитал лишним упоминать о том, по какой причине он остался жив после атаки Вэй.

- Я понял, - кивнул Император, когда юноша закончил свой рассказ. – Понимаю, что многое ты не упомянул, но вытягивать из тебя информацию я не собираюсь. Теперь, что касается твоей спутницы…- Мужчина посмотрел на стоящую по правую руку от Сонга Аэтонэ.

- Давно не виделись, старшая, - и, удивив молодого человека, поклонился девушке.

_______________

Центральный континент. В одной из древнейших запечатанных пещер горной цепи стояли врата. Если бы сейчас Сонг оказался возле них, то, несомненно, узнал в них точную копию сооружения, что он нашёл вместе с Тул Вэем в секте «Приливной Волны».

В какой-то момент врата зажглись ярким светом, создав нечто, напоминающее тонкую зеркальную плёнку, из которой последовательно вышло три человека.

- Это и есть мир, в котором вроде как появился падший? – спросил один из людей. – Такая бедная духовная энергия? Как тут могут быть и падший, и кровавый?

- Возможно, это и ошибка, но то, что местные умудрились повредить печать – несомненно. А значит, мир достаточно развит.

- Чувствуете? Ещё и дети Уру`гала. Мир заражён.

- Одним больше, одним меньше. Наша задача не в этом, - третий человек судя по повадкам являющийся командиром, прервал разговор своих подчинённых и отдал приказ. – Как обычно, находим кровавого, убиваем и возвращаемся. Если удастся обнаружить падшего замечательно, нет, получим награду только за убийство представителя Кровавого клана. Что и так неплохо.

Глава 2

Аэтонэ спокойно смотрела на поклонившегося Императора и когда он выпрямился, сказала:

- И я рада тебя видеть.

- Старшая, как так вышло, что вы оказались в городе Синего Кита, да ещё и настолько обессиленной?

- «Око бога» появилось, значит, вскоре наш мир посетит много гостей в том числе, возможно, и кто-то из Синк, - вместо ответа сказала Аэтонэ, и, подойдя к карте, добавила. – Ты, как глава целой империи лучше всех должен понимать, чем это нам грозит.

- Вероятно, к тому моменту посещать уже будет некого.

- Что? – удивилась девушка. – Объясни.

Вместо ответа мужчина указал перед собой, вызвав иллюзию существа, похожего на чёрную кляксу, с множеством отростков. Изображение постепенно стало отдаляться, и стало понятно, что таких существ было несколько. Через несколько секунд Сонг с удивлением наблюдал за руинами какого-то большого города, по которому медленно ползали эти существа, постепенно поглощая всё, даже сами камни.

- Я не знаю, что это за существа, но они уничтожили уже пять городов в Туманном Архипелаге, и продолжают…

- Это дети Уру`гала, – Аэтонэ перебила Императора, осматривая существо. – Уру`гал - это один из высших членов Божественного клана. Он вывел этих существ для зачистки целых миров. Раньше пустые миры считались не такими «проблемными» и некоторые из сильнейших богов думали, что проще уничтожить в закрытом мире всё живое, чем ждать, когда люди в нём сумеют освободиться. Думаю, ты угадаешь, почему у них появилась такая мысль?

- Династия Синк, я полагаю, - кивнул Император.

- Всё верно. Но как оказалось, пустые миры приносили в разы меньше духовной энергии, поэтому они быстро отказались от этого. Ну а дети Уру`гала остались. Спустя время, когда о них немного забыли, печать на одном из «съеденных» миров оказалась разрушена, а эти твари вырвались на свободу. Как Божественный клан решил эту проблему не знаю, в то время я потеряла последние нити, связывающие меня с «высшими мирами».

- Если этих тварей не остановить, то к моменту разрушения печатей уходить из мира будет уже некому, - прокомментировал услышанное мужчина.

- Всё не так плохо, пока дети Уру`гала, не набрали достаточной силы мы можем ещё их остановить. Очень хорошо, что они появились именно в Туманном Архипелаге, естественные преграды из огромного океана хорошо сдерживают их распространение.

- Насколько вы восстановились, старшая? Хватит ли вам сил на то, чтобы помочь мне?

В этот момент Император вдруг вспомнил о притихшем Сонге. Тот с интересом продолжал слушать их разговор, при этом стараясь не напоминать о своём присутствии.

- Спасибо за твой рассказ, я ценю это. Нам со старшей нужно ещё кое-что обсудить, а ты можешь идти. Чувствуй себя как дома на «Сакрифайсе», корабль отправляется в столицу Империи, ты, как и твои товарищи, волен сойти с него в любой момент.

- Благодарю вас, мастер, - Сонг с признательностью поклонился мужчине, и вышел из зала. Хоть ему и было интересно, чем закончится этот разговор, парень хорошо понимал, что его присутствие там лишне. К тому же у него появились некоторая пища для размышлений, оказывается, Император и Аэтонэ были знакомы, и, судя по всему, он был младше истинного дракона. Впрочем, это не так уж и удивительно, драконы, особенно настолько сильные, живут очень долго.

Следующие недели слились для Сонга в один бесконечный день, наполненный тренировками. В те времена, когда он путешествовал на «Сакрифайсе» для поимки краснокрылой виверны, он так и не смог как следует ознакомиться с внутренними помещениями корабля. В большинство из них тогда обычным практикам не было входа. Сейчас же всё совершенно изменилось. Никто не запрещал Сонгу и его товарищам ходить по астральному судну, и довольно быстро парень обнаружил целую палубу, заполненную тренажёрами, по типу тех, что он когда-то использовал в «боевом зале» города Синего Кита. Стоило ли говорить, насколько его обрадовала эта находка? С этого момента он стал постоянно пропадать на этой палубе, бесконечно тренируясь. После своего стремительного прорыва к пику «Воплощения» он чувствовал, что перестал соответствовать в своих навыках и техниках своему развитию. К тому же пообщавшись со стариком Дэй Феном, с которым Сонг иногда пересекался на верхней палубе, парень выяснил одну интересную вещь, заставившую пересмотреть весь опыт собственного развития.

Старик подробно рассказал ему о других путях совершенствования. Его сын, Лонг Фен, когда-то пытался идти сразу по двум путям. Тела и энергии. Поэтому у Дэй Фена имелось довольно глубокое понимание этого вопроса, и он даже помог Сонгу несколькими советами. При этом порекомендовав один крайне полезный свиток по совершенствованию пути тела находящийся сейчас в библиотеке принцессы на корабле.

Последняя разрешила воспользоваться своей библиотекой лишь после того, как Сонг полностью расскажет ей о своих приключениях. Именно во время этого рассказа парень и смог узнать, почему принцесса так заинтересовалась его скромной персоной. Как выяснилось, причиной стал всё тот же Дэй Фен. Будучи наставником принцессы, старик в первый же день рассказал ей всё, что знал о Сонге, мигом заинтересовав порядком уставшую сидеть на корабле девушку. Впрочем, утолив своё любопытство, принцесса мигом потеряла интерес к молодому человеку, вернувшись к своему обычному состоянию надменной девушки. Но, главное было сделано, парень получил в свои руки отличную инструкцию по развитию пути совершенствования тела. И пока он, находясь на «Сакрифайсе», имел доступ к такому сокровищу, этим следовало воспользоваться.

На вторую неделю к тренировкам Сонга присоединилась практически восстановившаяся Син Фен, благодаря чему у него появился отличный спарринг партнёр.

Самым счастливым из всей компании стал старик Лод, выяснивший, что все напитки в кают-компаниях на корабле были бесплатными, он, не теряя зря времени, каждый день упивался до полного беспамятства.

Лишь к концу второй недели стало ясно, что корабль приближается к берегам континента Белых Облаков. Столь впечатляющая скорость оказалась возможна исключительно благодаря использованию астральным судном «коротких путей» благодаря чему «Сакрифайс» за день преодолевал огромные расстояния.

- Ты когда-нибудь была в столице Империи? – спросил Сонг Син Фен, когда они, отдыхая от ежедневных тренировок, вдвоём стояли у фальшборта верхней палубы.

- Такой как я путь в столицу всегда был заказан, - с улыбкой ответила девушка. – Да ты и сам должен понимать, когда ты в любой момент можешь превратиться в безумного убийцу, ходить по большим городам, где проживает миллионы людей несколько глупо.

- Ну а сейчас? Сейчас, когда время между приступами увеличилась, ты бы хотела увидеть этот город? – юноша всё же не отставал.

- Думаю да, - кивнула девушка, немного подумав.

- Хорошо, думаю, мы останемся на корабле, пока он не прибудет в столицу. Думаю, главная библиотека Империи поможет мне в поисках своего прошлого. Да, и кстати, возможно, мы сможем что-то найти в ней по твоей проблеме с проклятьем?

Сонг с улыбкой посмотрел на красивое лицо Син Фен.

- Возможно, попробовать определённо стоит, - девушка вернула ему улыбку и посмотрела в сторону далёкой приближающейся полоски суши. – Жаль эта штука на небе портит весь вид.

Син посомтрела на огромный глаз, что сейчас висел в вышине неба вместо Акею. Иногда глаз резко дёргался, меняя место, которое осматривал, отчего каждый раз любой человек, наблюдающий за ним, испытывал неприятное чувство, наподобие того давления, что око испускало в момент своего появления.

- Вулпи всё-таки добились своего, - пробормотал парень. – Интересно, кланы же, получается, воспользовались открытым тоннелем «дальних путей» и ушли вместе с той горсткой демонов к «высшим мирам», что они там увидели?

- Кто знает, - пожала плечами Син Фен. – Меня больше интересует то, что происходит с нами. Всё прочее выкинь из головы, незачем тратить на это время.

- Думаю, ты права.

___________________

В это время на другом конце континента Белых Облаков, седой мужчина с откровенным раздражением смотрел на «око богов». Он нисколько не сомневался в том, что его обнаружили в туже секунду, как одно из солнц превратилось в глаз чудовища.

- Мастер, этот ингредиент готов, прикажите начать приготовления для второго? – его ученица склонилась над алхимическим котлом, и, не замечая состояния своего наставника, внимательно осматривала получившиеся пилюли.

- Давай сделаем небольшой перерыв, - отозвался он, направляясь к выходу из пещеры, что была им не так давно создана с помощью духовной силы.

«Думаю на то, чтобы охотники взяли след, у них уйдёт где-то месяца два. Не меньше. Я хорошо скрывал следы. Но то, что они меня обнаружат это вопрос времени. До уничтожения печати мира ещё долго, поэтому мне пришлось начать создание эликсира «прорыва». Шансы на то, чтобы силой прорвать ослабевшие путы мира довольно велики. Вот только придётся оставить здесь ученицу. Жаль, но ничего не поделаешь, чем-то в любом случае придётся жертвовать. Если бы ещё не это ранение от Вулпи!»

Седой мужчина со злости сжал кулаки. Кто мог предположить, что в этом богами забытом городе окажется эксперт этапа «Духовного предка». Даже сожги я тогда всю собственную кровь, это лишь отсрочило бы поражение. Такие мастера были элитой даже в «высших землях», а в этом отсталом мире и подавно являлись богами.

Мужчина вытащил из карманного пространства амулет, напоминающий чем-то морскую звезду, и ввёл в него духовную силу, тем самым активируя.

Как и все прошлые разы, амулет молчал, отказываясь реагировать. Со вздохом он вернул звезду в карманное пространство и направился обратно в пещеру. Следовало поторопиться и попытаться создать зелье «прорыва» пока его ещё не нашли охотники за головами.

___________________

Император и Аэтонэ парили над уничтоженным городом Наследия Дракона, наблюдая за тем, как в нём копошатся чернильные создания. Основная часть улья уже успела покинуть город, направляясь в сторону следующего, неспешно пересекая океан, но даже та часть, что осталась, вызывала серьёзные опасения.

- Ну что, ты готов? – спросила девушка.

- Конечно, старшая, - сразу отозвался Император.

- Пожалуй, я вернусь в свой истинный облик, нам здесь придётся непросто.

- Я тоже не стану сдерживаться, - мужчина кивнул, и с жутковатой улыбкой бросился вниз, к разрушенному городу, заполненному отвратительными существами.

Глава 3

Удар, рывок, удар, уход в сторону. Сонг как заведённый сражался с вызванными куклами в одном из тренажёров на «Сакрифайсе». Сразу четыре марионетки среднего этапа «Слияния» атаковали его, используя все доступные им силы. Без особого результата. Парень каждый раз умудрялся уйти с линии их атаки, не забывая при этом время от времени огрызаться одним-двумя ударами. На этот раз Сонг практически не использовал «дальний шаг», так как в бою против высоких этапов этот навык оказался практически бесполезен. Куклы двигались с такой скоростью, что вполне могли поспевать за «дальним шагом» при этом легко предугадывая место появления юноши после применения навыка.

Сокрушительные атаки марионеток сминали и крошили территорию арены, на которой они сражались. Из-за того, что против Сонга сражалось сразу четыре куклы, времени на то, чтобы обдумать следующий свой ход практически не оставалось, приходилось действовать, используя лишь чистую реакцию и надеяться на собственные рефлексы. Чего он и добивался.

Ещё во время турнира юниоров города Синего Кита, он пришёл к одному неутешительному выводу. Из-за своего малого опыта битв и крайне неравномерного развития он значительно проигрывал своим сверстникам в некоторых аспектах боя. Если бы не его выдающаяся способности к познанию концепции меча, а также помощь фрукта «яростного огня» в концепции пламени, он бы оказался перед той же проблемой, с которой столкнулся, когда стал изучать концепцию времени.

Невероятно маленькая скорость познания. Несмотря на то что в испытаниях гробницы наследия Сонгу были переданы драгоценные ключи к практике этой концепции, он сумел продвинуться в её понимании лишь через год непрерывного обучения. А создать навык на её основе лишь через месяц после этого, если не больше. Результат более чем средний.

Теперь, когда у него освободилось много времени, и неизвестный яд не висел над ним, грозя в любой момент убить, Сонг, наконец, решил немного потренировать, помимо практики совершенствования тела, ещё и те вещи, которые требовали срочного внимания. А именно практика сражений и использования концепция времени в них.

К тому же у него появилась одна идея как ещё сильнее улучшить навык «Высшего закона времени». И именно поэтому он решил тренировать его в бою с марионетками. В прошлом «замедление времени» Сонга практически не прогрессировало из-за того, что он никак не мог научиться использовать его во время стремительного боя. А если навык нельзя было использовать бою, то он был бесполезен.

Сейчас он не хотел повторять ошибок прошлого, и решил практиковать сразу оба своих слабых аспекта. Практику боя и концепции времени. При этом не забывая о совершенствовании тела. Последнее, кстати, по крайней мере, на начальных этапах, оказалось не таким уж и сложным делом. Фактически это хорошо перекликалось с теми тренировками выносливости, что Сонг устраивал себе в «Боевом зале» города Синего кита.

Так и проходили его тренировки. Всё утро и весь день бои с марионетками, а вечером практика пути совершенствования тела. Оставшееся время Сонг тратил на медитацию и практику техники «Огненного бессмертного».

Задумавшись, он чуть не пропустил один из ударов куклы, лишь в последний миг увернувшись от него. Одна из поддерживающих арену колонн, что находилась позади Сонга в момент удара, разлетелась облаком пыли от атаки этапа «Слияния».

«Опять задумался, проклятье», — со злостью мысленно выругался парень, обрушивая на одну из приближающихся кукол сотни огненных спиралей, и поднимая при этом тучи пыли. — «Сегодня надо, во что бы то ни стало попробовать использовать улучшенный навык „Высшего закона времени“.

В сторону второй марионетки, приближающейся справа, он ударил сразу несколькими „всполохами пламени“, создав закрученный вихрь огня и на время отвлекая противника.

В эту же секунду сразу две куклы появились позади Сонга и, используя концепцию земли, практически синхронно ударили огромными каменными глыбами, казалось появившимися из ниоткуда. От сотрясения двух массивных камней арена дрогнула, вокруг поднялись тучи тяжёлой каменной пыли.

— Кха-а, — юноша, залитый кровью, появился позади марионеток и с невероятным усилием ударил замерших марионеток концепцией меча.

"Рассечение!" — один из старых навыков Сонга созданных ещё в городе «Божественного Дождя». Кукла, что находилась ближе всего, разлетелась на две половины, а вторая, точно снаряд духовной пушки, отлетела на несколько метров назад, на полной скорости врезавшись в пол арены и спровоцировав очередной её сотрясение.

«Такими темпами, я скоро опять разрушу половину карманного пространства тренажёра», — с раздражением подумал Сонг, в прошлый раз его за это отчитали хранители боевого зала «Сакрифайса».

Сплюнув кровавую слюну, парень успел заметить, как к нему уже заметно осторожнее приближались оставшиеся две куклы, используя нечто наподобие защитной формации.

«Вот он шанс!» — юноша поднял меч перед собой, встав в среднюю стойку и, постаравшись очистить разум от лишних мыслей, вызвал в голове очень сложную духовную структуру навыка, над которой корпел последние недели в свободное от тренировок и медитации время.

Прямо перед ним образовалось чёрная сфера размером с кулак. Со стороны появившаяся сфера не выглядела каким-то устрашающим или сильным навыком. Скорее напоминала мяч из детской игры, в какую любят играть дети в больших городах до момента вступления в секты или павильоны.

«Вечное тёмное пламя!» — крикнул Сонг ключ-фразу и с помощью духовной силы с видимым усилием бросил тяжёлую для таких размеров чёрную сферу в приближающихся врагов.

Пролетев несколько метров совершенно обычно, точно брошенный камень, сфера кардинально изменила своё поведение, когда приблизилась к идущим навстречу куклам.

Реагируя на появившиеся возле себя источники духовной сил, с противным скрежетом сфера взорвалась тысячами тёмных нитей. Изгибаясь самым причудливым образом, но при этом, используя лишь прямые углы, нити за считаные мгновенья изрешетили кукол, превратив их в груду обломков. Впрочем, на этом всё не прекратилось, сфера, точно взбесившись, стала с невероятной скоростью поглощать все духовные источники поблизости, при этом захватывая нитям всё больше пространства.

Сонг пораженно наблюдал, как маленький чёрный шарик превратился в нечто напоминающее морского ежа, стремительно увеличивающегося в размерах, и поглощающего всю духовную энергию, что он чувствовал вокруг себя. Секунда, и оставшаяся марионетка, только приходившая в себя, оказалась проткнута сразу парой тысяч чернильных игл, а после высушена досуха сферой.

Вокруг всей арены стал закручиваться вихрь духовной силы, эпицентром которого была поглощающая всё и вся тёмная сфера.

— Разрушься! — Сонг выкрикнул приказ о самоуничтожении, но сфера и не думала подчиняться, навык вышел из-под контроля и всё больше наращивал поглощение духовной энергии. — Проклятье! Разрушься, я сказал!

Парень использовал всю имеющуюся у него силу, вливая её в приказ. С хрустом стало изгибаться карманное пространство, грозя в любой момент «разбиться», выкинув сферу и Сонг в реальный мир. В этот миг, приказ, наконец, долетел до внутренней структуры огромного «морского ежа», разрушая его ядро, а с ними и множащееся нити.

— Ох, ну и навык, — пробормотал юноша, стоя посреди абсолютно голой площадки. Сфера поглотило всё, до чего дотянулось, включая саму арену, и чуть не уничтожило само карманное пространство. — Придётся как-то переработать навык, в текущем виде он может натворить слишком много бед.

Скорее всего, сфера не может поглощать энергию бесконечно, и её лимит — это как раз пик основания. Но даже так навык не различает врагов и друзей, и слишком непредсказуем, чтобы использовать в реальном бою. Его придётся перерабатывать. К тому же ещё это агрессивное поведение по отношению к любому источнику духовной энергии. Он не закладывал подобного поведения в навык, когда создавал его.

— Ну, придётся на первое время, ограничиться тем, что есть. Даже одного «Высшего закона времени» пока вполне достаточно, чтобы остановить мастеров «Слияния».

Выйдя из тренажёра Сонгу пришлось выслушать долгую и раздражительную речь от хранителя. Естественно, тот хорошо чувствовал, что карманный мир в тренажёре, практически полностью разрушился, из-за чего ему нужно будет потратить несколько дней на то, чтобы всё восстановить.

Пришлось долго извиняться, попутно объясняя всё неумением управлять новыми для Сонга силами после прорыва к пику «Воплощения».

— И что на этот раз? — Син Фен, находящаяся неподалёку, подошла к юноше, когда распорядитель ушёл, что-то гневно бормоча себе под нос.

— Тот навык оказался слишком сильным, — Сонг в общих чертах рассказал девушке, что произошло во время тренировки.

— Безумное поглощение энергии? Такого быть не должно, — Син нахмурилась. — Есть даже такая концепция, «поглощения». Это высший закон наряду с «разрушением», «судьбой», «временем» и «пространством». У тебя нет даже примерного представления о законах «поглощения», тогда каким образом твой навык получил его свойства?

— Откудаж мне знать? — Сонг пожал плечами.

— Ладно, пошли пообедаем, считаю такие вопросы следует обсуждать за чашкой отличного духовного чая.

— Опять, ты же его пила утром?

— Есть вещи, которые нужно делать в любой свободный момент, — с улыбкой ответила девушка и как бы невзначай задела Сонга бедром.

«Вот же, знает, что на корабле негде уединиться, а всё равно продолжает подшучивать», — парень в раздражении посмотрел на уходящую Син Фен. — «Ей то что, а я потом минут двадцать сосредоточиться ни на чём не могу».

— Ну ты идёшь, или нет? — Син остановилась и вопросительно посмотрела на застывшего юношу.

— Да иду я, иду, — отозвался тот.

Последнее время Син Фен повадилась ходить в одну и туже кают-компанию, распложённую на третьей палубе «Сакрифайса». С её слов причиной служил тот факт, что там, кроме пары канониров и нескольких слуг, обычно никого не бывало. А что может быть лучше, чем посидеть за чашкой чая в относительной тишине?

На этот раз, к сожалению, её желанию оказалось не суждено сбыться. Только лишь они сели за один из деревянных столиков, как к ним подсел Дэй Фен.

— Син, у меня есть к тебе просьба, — с ходу он обратился к недовольной девушке. — И не надо на меня так смотреть, тебе напомнить, что ты всё ещё носишь фамилию Фен и являешься протектором клана Лунного феникса?

— Можете лишить меня этого почётного титула, — безразлично пожала плечами девушка. — Как и фамилии, всё равно к вашей семье я никакого отношения не имею.

— Нет-нет, я лишь прошу у тебя помощи, — старик заглянул в глаза Син.

— Все вопросы к моему мужу, — девушка кивнула на Сонга, отчего тот чуть не подавился булочкой. — Ну, или хозяину, смотря как к этому подходить.

— Мужу? Хозяину? — на старика было жалко смотреть, он совершенно запутался, переводя взгляд с лица Сонга на лицо Син Фен.

— Мастер, вы столько лет знаете Син, а всё ещё не можете понять, когда она шутит, — ответил парень прокашлявшись. — Мы полноправные партнёры и стараемся держаться вместе. Расскажите, какую просьбу вы хотели озвучить Син Фен?

— Моя дочь Блу Фен, сейчас находится в императорской школе в городе «Небесного облака», и я хотел попросить протектора Фен сопроводить её до столицы Империи.

Сонг с Син озадаченно переглянулись.

— Мастер, неужели вам, как наставнику принцессы не положены какие-то привилегии? Попросите «Императорский павильон» выделить в сопровождении Блу сильнейших мастеров, не думаю, что они откажут в просьбе самому учителю принцессы.

— Так было раньше, но сейчас «Императорский павильон», как и «Павильон Разрушенного неба», занят охотой на демонов. Небо над Империей стало небезопасно.

— В таком случае мы поможем, — кивнула Син Фен. — Но не забесплатно, конечно. Сонг как представитель «Павильона Разрушенного неба» заключит с вами контракт на сопровождение.

Дэй Фен от такого требования даже потерял дар речи. Через секунду старик с раздражением выдал:

— Син, в уме ли ты?! Протектор требует деньги от собственного главы!

— Как уже сказала, вы вправе лишить меня фамилии, я против не буду, — безразлично ответила девушка и кивнула на Сонга. — Все вопросы прошу решать через него.

— Это какой-то бред, — покачал головой старик, у него никак не укладывалось происходящее в голове.

— Мастер, давайте не будем горячиться, у нас с Син Фен есть кое-какие дела в столице. Как только всё сделаем я думаю можно будет отправиться за Блу.

— Да? — Дэй Фен с надеждой посмотрел на Сонга.

— Да. Но, конечно, не бесплатно. Поймите, каждый день в дороге для нас означает отсутствие практики. Чтобы хоть как-то компенсировать это потребуются много камней развития.

Услышав объяснение молодого человека, старик устало помассировал себе виски, и немного подумав, ответил:

— Хорошо, будь по-вашему. Блу должна закончить этот год обучения через полтора месяца, я свяжусь с вами за несколько дней до этого.

С этими словами старик поднялся со своего места и вышел из кают-компании.

— Не слишком ты резко с ним? В сущности, он всё же остаётся главой клана, к которому ты принадлежишь.

— Ты думаешь Дэй Фен невинный старик? — Син Фен с улыбкой посмотрела на Сонга. — Он был несколько столетий главой одного из сильнейших кланов города Темной Звезды. Это титул не дался ему просто так. Дэй Фен шёл по головам своих соперников, а будучи главой, был жесток и беспощаден. Теперь подумай, узнай он в те времена, когда ты был ещё первым владыкой, что ты владелец фрукта «яростного огня», как бы он тогда поступил? Знай, что он с другими главами не стали прерывать процесс жертвоприношения в пещере Мудреца, хотя были там с самого начала. Всё ещё считаешь его обычным стариком?

Сонг промолчал. Конечно, он предполагал, что Дэй Фен не так прост, но чтобы настолько.

— Помни, что большинство людей носят маски, наподобие той, которая сейчас на тебе надета, только невидимые. Притворяются совсем другими. Поэтому незачем жалеть людей недостойных твоей жалости.

— Я понял Син, спасибо.

— Ну вот и отлично. Как насчёт ещё по одному чаю?

— Почему бы и нет? Кстати, насчёт навыка, ты хотела обсудить его во время отдыха.

— Ага, то, что в твоём навыке появилась концепция «поглощения» сильно настораживает. Единственным объяснением этого я вижу в твоей родословной?

— Моей родословной? — не понял Сонг.

— Ну да, — кивнула Син Фен, и, отпив глоток горячего напитка, продолжила. — К примеру, чистая родословная Синк помогает в создании печатей, это очень впечатляющее её свойство. А теперь подумай, у тебя есть неизвестная родословная и ты ничего о ней не знаешь. Что если её свойством является как раз врождённое знание концепции «поглощения»?

______________

«Сакрифайс» на полном ходу пересекал территорию Империи, держа курс на столицу. В отличие от Туманного Архипелага, над континентом Белых Облаков корабль практически не использовал «короткие пути», в основном идя своим ходом. Иногда судно останавливалось в крупных городах, пополняло припасы, и, не задерживаясь, сразу отправлялось дальше.

Принцесса со скукой смотрела на проплывающий под кораблём пейзаж. Она уже не могла дождаться, когда её фрегат доберётся до столицы, потому как именно там её ждали те развлечения, каких больше всего ей не хватало здесь, на корабле.

Балы, приёмы и, конечно, интриги. Скорее всего, за время её отсуствия сёстры значительно укрепили свои позиции при дворе, а она растеряла большинство своих союзников. Но вернуть их на свою сторону это лишь вопрос времени.

Принцесса с предвкушением улыбнулась. Пусть двор и сёстры боятся, она возвращается.

Глава 4

Сразу в нескольких местах закрытого мира начали появляться невероятные циклопические сооружения. Их впечатляющие размеры и странная архитектура привлекали большое внимание со стороны всех практиков регионов, где они «вырастали». Вошедшие внутрь эксперты рассказывали о том, что эти сооружения являлись лабиринтами испытаний и представляли собой по своей сути гробницы наследий какого-то невероятно сильного эксперта. А тот факт, что таких лабиринтов в мире появилось больше десятка, вгонял многих людей в ступор. Кем мог быть неизвестный мастер, и какой силой обладал?

То, что сооружения не были сделаны руками династии Синк или ушедшей в небытие цивилизации демонов становилось ясно, когда люди проникли внутрь. Каждый, как один, утверждал, что получил понимание, каким был неизвестный эксперт, построивший лабиринты, но описать его толком не могли, точно воспоминания ускользали от них. Сходились они лишь в одном – это был эксперт уровня «Парагнов» или даже выше.

Два таких лабиринта появились и на континенте Белых Облаков. Один находился на западе, у самого края обжитых земель, и, имея квадратную форму, по своим размерам не уступал размерам столицы Империи. В высоту стены сооружения возвышались на несколько сотен метров, сравнявшись в этом с высотой города Синего Кита до его разрушения.

Так вышло, что территория, на которой лабиринт располагался, оказалась неподалёку от резиденции клана Вэй, и они в числе первых узнали о странном соседстве.

- Глава, Император будет недоволен нашим своеволием, думаете это умно, после потери первого протектора вступать в открытую конфронтацию с ним? – обратился седой старик к высокому мужчине, облачённого в тёплую мантию из белого меха чудовищного зверя. Кустистые брови мужчины сошлись на переносице, говоря, что он сейчас напряжённо обдумывал свои следующие действия.

- Конфликт неизбежен, - через некоторое время всё же ответил он. – Сейчас мы должны рискнуть и попытаться вырвать удачу из рук Императора, иного пути у нас, к сожалению, уже нет. Второй протектор, я оставляю на тебя управление клана, а сейчас объявляй сбор.

- Слушаюсь, глава.

Старику ничего не оставалось, как подчинится, последней надеждой клана всегда был глава, сильнейший практик, что единственный мог сражаться на равных с самим Императором. Теперь, если он сумеет получить какие-то счастливые шансы в появившейся гробнице наследий, это потенциально может вывести клан «Блистательных Вэй» на лидирующие позиции в Империи, а главу сделать новым Императором.

Между тем вторым местом, где появился лабиринт на континенте Белых Облаков, стал северный регион Империи под управлением города «Огненного древа». Располагаясь относительно недалеко от крупных поселений, он почти сразу обратил на себя внимания всех ведущих павильонов, а так же сильнейших практиков. Императорский павильон практически сразу всеми своими силами оцепил сооружение, перекрыв возможность большинству практиков исследовать лабиринт.

Конечно, это мало кому нравилось, но против голоса Императора в его государстве мало кто мог пойти.

_____________

В это время на «Сакрифайсе»:

Сонг размышлял о словах девушки. То, что она говорила, имело смысл. Он хорошо помнил, как экзаменационный камень в городе Синего Кита отреагировал на него. Неизвестная родословная.

- Ах да, забыла сказать тебе о маске, - вдруг отвлеклась Син Фен от процесса. – Ты давно в зеркало смотрел?

- А что? – не понял он вопроса девушки.

- Шрамы уже почти пропали, а ты продолжаешь таскать её.

Сонг непроизвольно прикоснулся к маске, после чего смущённо ответил:

- Не знаю, привычка. Да и остались они у меня ещё, хоть и не так заметно. Как снимаю маску, так сразу ощущение, что на меня все смотрят.

- Смотри сам, меня всё устраивает. Наблюдать за тем как ты пьёшь духовный чай в маске самое смешное, что я видела в своей жизни.

- Так ты потому меня по всем чайным таскала? – Сонг от неожиданности чуть не потерял дар речи.

- Не без этого, - с улыбкой отозвалась Син Фен.

«Проклятье, а я-то думал она, просто очень любит духовный чай», - парень с досадой покачал головой.

В этот момент к ним за столик, на свободный стул упал толстяк.

- Вот вы где, слышали новость? – с ходу выдал он, и, не стесняясь, закинул в рот сладкие пирожные, стоящие на столе.

Когда Сонг и Син Фен заселились в кают-компанию, их соседями оказались некоторые спасённые лордом Лидом практики из города Синего Кита, в том числе и толстяк которого, как оказалось, звали Шоу Фил, а также Лан Лин, девушка, проигравшая дьявольскому практику во время турнира юниоров.

- И что там? – девушка с раздражением посмотрела, как стремительно уменьшается количество её любимых пирожных на тарелке и, не церемонясь, подвинула её к себе.

- Кхм-м-м, - толстяк с сожалением посмотрел на пропавшее лакомство, и, со вздохом начал рассказывать.

- Я уже рассказал всем в кают-компании, и поверьте, вы будете удивлены. Буквально полчаса назад мне повезло услышать разговор лорда Лида и принцессы на верхней палубе.

- Подслушать, - поправила толстяка Син Фен.

- Они не очень-то и скрывались, - с обидой отозвался тот, но тут же забыл про неё, и с торжественной улыбкой выдал. – Ну так вот, мы не летим в столицу!

- Что? – Сонг переглянулся с девушкой. – Но почему?

- Император отправляет принцессу и лорда Лида к появившейся недавно на территории Империи гробнице наследий.

- Гробнице наследий? – Сонг сразу вспомнил свой опыт нахождения в одной такой и заинтересованно уточнил. – А что за гробница, и давно её нашли?

- То-то и оно, что их никто не находил! Две штуки появились будто из воздуха. Одно испытание, правда, где-то на окраине Империи, чтобы туда добраться нужно пару недель на корабле лететь, а другое здесь, поблизости в дне пути всего. Ох, видели бы вы, как разозлилась принцесса!

С последними словами толстяк не выдержал и рассмеялся.

- Только это никак не повлияет на решение Императора, и даже больше того, лорд Лид что-то такое сказал принцессе, что мгновенно поставило её на место. Притихла сразу. Жаль услышать толком не удалось.

«Это меняет наши планы», - в голове Сонга появилась мыслеречь Син Фен. – «Нужно попытаться напроситься в гробницу наследий».

«Нет уж, мне и прошлого раза хватило», - он не разделял оптимизма девушки.

«Ты получил мало? Та гробница очень многое нам дала, если появившееся строение — это действительно гробница наследий, а не ловушка, мы обязаны туда попасть, особенно сейчас, когда мир стоит на пороге выхода из своей изоляции».

«Хорошо-хорошо, я попробую поговорить с лордом Лидом», - сдался Сонг.

«Не нужно, поговорю с ним сама, думаю, Лид не откажется иметь среди тех, кто будет исследовать гробницу сильного практика со своим…напарником».

Как и предсказывал толстяк вскоре «Сакрифайс», повинуясь приказу Лида, изменил свой курс и, уходя каждый час на «короткие пути», стремительно помчался в сторону города «Огненного древа».

- Знаешь, есть ещё один положительный момент в том, что мы идём к гробнице наследий, - сказала Син Фен, когда Сонг с девушкой стояли у фальшборта корабля, наблюдая за стремительно меняющимися пейзажами.

- И какой же?

- Город «Небесного облака», тот, где находится Блу Фен, находится в соседнем регионе. Не нужно будет думать, как сопровождать её в столицу, пусть Дэй Фен сам забирает свою дочь.

- Тем лучше для нас, - согласился парень.

Весь следующий день корабль на полном ходу шёл к своей цели, и за рекордное для обычных судов время добрался до города «Огненного древа» преодолев за это время тысячи километров. Однако швартоваться к городу «Сакрифайс» не стал, сразу отправившись к появившемуся загадочному сооружению. Почти весь не задействованный на службе экипаж и пассажиры корабля сейчас собрались на верхней палубе, смотря на медленно приближающееся сооружение невероятных размеров.

- Впечатляет, - пробормотал лорд Лид. Серый, будто бы монолитный блок, возвышающийся на сотни метров высь, терялся где-то высоко в облаках. Кто бы ни построил лабиринт, его силы были вполне сопоставимы с великими архитекторами времён династии Синк. А это значит, что такая гробница наследий вполне может содержать ключи к преодолению этапов «Восхождения». Император сейчас находится в бесконечно малой границе от этапа «Осознания». Ему не хватает лишь небольшого толчка, что позволит ему стать сильнейшим практиком мира.

- Поверить не могу, Син, ты тоже это видишь? – ошарашено спросил Сонг.

- Да, - коротко согласилась девушка, пожирая взглядом приближающееся сооружение.

Гробница оказалась точной копией найденного когда-то Син Фен куба-амулета, ставшим причиной её безумства и силы.

___________

В это же время слуга Хозяина зимнего сада молча стоял напротив своего господина, опустив голову. В городе Синего Кита он лишь чудом избежал собственной гибели, при этом умудрившись потерять одного из прямых учеников господина, и сейчас, понимая всю серьёзность происходящего, не мог подавить внутренней дрожи.

Сам Хозяин был в бешенстве, впервые за столько лет он оказался унижен. Какой-то толстый прохиндей превратил его в посмешище, и, более того, сбежал, воспользовавшись «дальними путями» прямиком в «высшие миры» тем самым сильно осложнив план мести Хозяина зимнего сада. Пожалуй, это было главным его качеством – Хозяин никогда не прощает и не забывает свои обиды. Он сделает всё, но найдёт толстяка, укравшего его книгу, и убьёт, самым страшным способом. Во что бы то ни стало. На свете крайне мало людей вызывавших в Хозяине такие чувства и оставшихся жить. Точнее был лишь один – Император, и теперь к нему добавился толстяк Долс.

- Проклятье, - сквозь зубы выругался он, и только сейчас обратил внимание на стоящего возле себя слугу. – Чего тебе?

- Мастер! В мире стали появляться гробницы наследий неизвестного происхождения. На континенте Белых Облаков сейчас две таких. Одна находится в районе город «Огненного древа», а вторая у самой границы с кланом Вэй. Назначение гробниц пока остаётся неизвестным.

- Гробницы наследий? А какое мне должно быть до этого дело? В мире постоянно находят подобные вещи, только от «наследий» там только название.

- Мастер, просто взгляните на это, - слуга кивнул, и перед ним появилось объёмное изображение гробницы.

- Как интересно…, - вдруг заинтересовался Хозяин зимнего сада. – Это очень похоже на квадрат вызова. Где говоришь, появилась вторая гробница, та, что досталась клану Вэй?

Глава 5

Как и обещала Син Фен, она поговорила с лордом Лидом сразу после того, как корабль пришвартовался к наскоро построенной Имперским павильоном платформе дока. И, естественно, тот дал своё добро, правда, перед этим, предупредив девушку, что безопасность Сонгу он никак гарантировать не сможет. Что, впрочем, не сильно расстроило Син.

Спустившись с корабля, экипаж «Сакрифайса» оказался посреди полевого лагеря Имперского павильона. За то недолгое время, пока павильон находился возле лабиринта, он сумел серьёзно укрепиться здесь, даже умудрившись построить тысячи сигнальных вышек вокруг гигантского сооружения.

- Протектор Лид, - навстречу лорду и его людям вышел сам начальник лагеря, коренастый мужчина с тонкими, опускающимися до самых плеч, усами. – А где её высочество?

- Приветствую вас, глава Ва Рут - почтительно отозвался мужчина. - Принцесса пожелала остаться на борту «Сакрифайса», сказала, что её нездоровится.

- Что же, понимаю, пройдёмте мастер, - махнул рукой усатый и добавил, взглянув на продолжающих спускаться практиков. – У нас есть несколько свободных палаток на севере лагеря, ваши люди, если пожелают, могут расположиться там.

- Спасибо, - кивнул Лид, после чего обратился к двум своим помощник позади. – Зелёный, Чёрный, проследите за тем, что все найдут себе место, завтра утром выдвигаемся.

- Слушаюсь, - синхронно ответили оба мастера, пришедшие на смену Белому и Красному листу. К сожалению, оба эксперта не выдержали дороги, умерев после того как пожертвовали своим развитием и жизненными силами, чтобы прикрыть своего лорда в городе Синего Кита.

Их действительно разделили по десять человек и выделили места в довольно просторных палатках с простыми деревянными кроватями.

- Не понимаю, зачем здесь селиться, когда есть отличные места на «Сакрифайсе», - проворчал один из практиков осматриваясь.

- Корабль может в любой момент улететь, повинуясь приказу Императора, а нам с этой гробницей наследия ещё долго разбираться, - ответил ему толстяк Шоу Фил, кидая свои немногочисленные пожитки на кровать. Всю группу молодых воинов завербованных в городе Синего Кита лорд Лид решил взять с собой, что наводило на кое-какие подозрения.

«Да уж. Если он не может гарантировать безопасность мне, то, как сможет сделать это же для них? Возможно, их единственное предназначение – это прикрытие действительно ценных людей», - подумал Сонг.

Тем временем глава Имперского Павильона и лорд Лид добрались до штабной палатки лагеря. Войдя внутрь, усатый мужчина жестом указал на большой круглый стол с десятками стульев, расставленных вокруг него.

- Присаживайся, протектор, предстоит долгий разговор.

- Не сомневаюсь, - усмехнулся лорд, проходя вперёд и отодвигая один из стульев.

- Вина? – приличия ради спросил глава.

- Воздержусь.

- А я себе плесну, - усатый достал небольшую бутылку духовного вина из установленного на самом краю палатки деревянного ящика. Налив в простой глиняный рифлёный стакан для чая вино, он уселся напротив лорда Лида, и, сделав большой глоток, кивнул. – Рассказывай.

- Что вас конкретно интересует, мастер Ва Рут? – всё же для верности уточнил мужчина и получил в свою сторону раздражённый взгляд.

- С самого начала, всё о твоей миссии.

- Нет, - покачал головой лорд.

- Нет? – удивился усатый, и от него явственно повеяло убийственной силой практика этапа «Восхождения». Впрочем, это не произвело на его собеседника особого впечатления.

- Сначала давайте поговорим о гробнице наследий, а потом я уже расскажу вам всё, что произошло на Туманном Архипелаге.

Давление тут же пропало, Ва Рут залпом допил вино, и потянулся за бутылкой, благоразумно оставленной им на столе.

- Ну что же, хорошо, - кивнул он, после чего, наполнив до краёв кружку, стал рассказывать.

- Гробница появилась около недели назад, снеся походя небольшую деревеньку, находящуюся прямо на этом месте. Туда тут же ринулись сотни практиков из числа тех кому повезло оказаться неподалёку. Выбраться назад удалось далеко не всем. Мой Павильон пришёл сюда на второй день, и успел пресечь попытку особого крупного вторжения из числа сильнейших воинов города «Огненного древа». Хотя, если говорить по правде я бы им позволил войти, это остудило бы их головы, а заодно научило кое-чему важному.

- Чему же? – спросил со вздохом Лорд Лид, он хорошо знал манеры Ва Рута. Не задай он этот напрашивающийся вопрос, и тот будет сидеть молча минут десять.

- Тому, что пустой риск — это признак не отваги, а тупости.

«Да-да, опять он про это», - с усталостью протектор помассировал глаза, пытаясь сосредоточиться.

- Следует всегда помнить о возможных опасностях, мёртвый практик — это глупый практик…

- Итак, Имперский Павильон не позволили им проникнуть внутрь гробницы, понятно. Но вы-то сами отправляли своих людей туда?

- Конечно, группа разведчиков ушла туда в первый же день.

«Вот так всегда, рассказывает про осторожность при любом удобном случае, а сам», - Лиду оставалось лишь мысленно пожать плечами, к причудам главы одного из сильнейших павильонов Империи уже давно все привыкли.

- Внутри оказался настоящий лабиринт, состоящий из испытаний различной сложности. Мои ребята прошли лишь пару, после чего покинули гробницу, правда, не все…Часть так и остались там. Кстати, внутри гробницы есть несколько очень больших карманных миров с собственным, совершенно по-другому идущим временем. И когда я говорю об очень больших мирах, то поверь, не преувеличиваю. Один из разведчиков рассказывал про пустыню, по которой шёл несколько недель. Если бы не запас провизии в карманном пространстве амулета, то, скорее всего, он не вернулся бы оттуда. Другой воин описал мир, в котором обитают невероятно сильные чудовищные звери этапов от «основания» и выше, где от их постоянного противостояния постоянно сотрясается земля. А как тебе мир, в котором среди бескрайней пустоты плавают тысячи и тысячи огромных осколков земли с растущими на них лесами и обитающими там дикими зверьми?

- Погодите, ваши разведчики, что, получается, путешествовали не вместе? – не понял протектор этот момент из рассказа главы Имперского Павильона.

- То-то и оно, что вместе. Это испытания, несколько человек может оказаться в одном мире, а других запросто раскидывает по разным мирам. Почему так? Неизвестно. Я посылал туда десять экспедиции, и всегда так. Но, почти все вернувшиеся возвратились не с пустыми руками. Гробница действительно вознаграждает, жаль только не совсем ясно по какому принципу. И могу точно сказать, что ни один из разведчиков даже первого испытания не прошёл. Завтра в гробницу пойдёт следующая группа, я так понимаю, вы хотите присоединиться к ним?

- Всё верно, - кивнул Лид, после чего уточнил. – Как выглядит начало испытания?

- Ну как, - задумался мастер Ва Рута, пытаясь получше объяснить. - Входишь в лабиринт, который, к слову, каждый раз разный, и начинаешь искать круглый алтарь, являющийся по своей сути камнем перемещения. Любому практику достаточно прикоснуться к нему, чтобы начать испытания. Ну а дальше, тех, кто не прошёл его, но выжил, отправляют к входу в лабиринт, а оставшиеся же остаются в гробнице наследий. Пока это всё, что нам удалось выяснить за эту неделю.

- Спасибо, - протектор кивнул главе Имперского павильона, обдумывая, как лучше поступить завтра. Следует ли брать всю группу сразу, или разделить на несколько отрядов.

- Чтож, я свой уговор выполнил, теперь рассказывай, что там у вас за бойня произошла в Туманном Архипелаге, и как ты умудрился потерять двух отличных воинов моего павильона!

На следующий день Сонг проснулся из-за Син Фен, которой почему-то вздумалось его растормошить в столь ранний час. Назвав его «лентяем» и ещё добавив несколько дополнительных красочных эпитетов, она заявила, что ждёт его снаружи палатки и удалилась, оставив после себя лёгкий аромат ландыша и жасмина.

«Не девушка, а изверг, до рассвета ещё сорок минут, а я после вчерашней медитации поспал не больше двух часов», - выругался Сонг. Осмотревшись, он понял, что за исключением его и Син Фен, все остальные всё ещё спали глубоким сном, не думая просыпаться. Выругавшись ещё раз мысленно, парень поплёлся в сторону общих умывальников, установленных в лагере. Конечно, ничего кроме ледяной воды в них быть не могло. Ночью в здешних местах довольно прохладно, и вода в общем баке успела как следует охладиться.

- Ну что, готов посмотреть на эту гробницу наследий? – прозвучал голос Син Фен в тот самый момент, когда он вытирал лицо.

- Готов-готов, - отозвался без особого энтузиазма Сонг. – Что насчёт тебя? Чувствуешь волнение?

- Нет, - покачала головой она. – Будет замечательно, если гробница окажется ключом к моему исцелению, но даже если это не так я расстраиваться не буду. Пойдём, нам ещё надо успеть посмотреть на этот лабиринт вблизи, прежде чем остальные проснуться и начнутся сборы.

- Ладно, давай взглянем, - он был не против её предложения.

Выход из лагеря охранялся несколькими воинами, но они особо не заинтересовались выходящей парой, разве что кинули пару косых взглядов, но на этом и ограничившись.

Зато стоило им подойти к лабиринту ближе, чем на сто метров, как их сразу окружило несколько практиков пика «Слияния».

- Мы всего лишь хотим поближе взглянуть на стены лабиринта поближе, мы не собирались проникать внутрь, - Сонг попытался решить ситуацию мирно, но почти сразу получил однозначный отказ.

- Без разрешения, доступ к гробнице наследий запрещён. Если у вас нет разрешения, прошу немедленно возвраиться в лагерь! – старший в группе не шутил, все его люди стояли готовые в любой момент броситься в бой.

- Хорошо, - удивительно, но на этот раз Син Фен не стала спорить, а просто развернулась и пошла обратно.

- Странно, ты даже и слова против им не сказала, - заметил Сонг, когда они отошли на достаточное расстояние.

- Нет никакого смысла, эти фанатики Императора, как ослы упрямы, и ругаться с ними всё равно, что пытаться переубедить торговца отдать свой товар бесплатно. Но я в любом случае успела увидеть всё, что нужно. Рисунки и глифы на стене практически полностью соответствуют рисункам и надписям на кубе, только в большем масштабе. Уверена, неизвестные строители как-то связаны с проклятьем, осталось только выяснить как.

Лорд Лид начал общий сбор группы приблизительно через час. Когда лагерь стал понемногу наполняться проснувшимися практиками. Собрав группу вместе, мужчина объявил:

- Выдвигаемся через полчаса вместе с группой Имперского Павильона. Как вы, наверное, уже знаете, лабиринт - это настоящая гробница наследия. Помните, хоть в лабиринте и сокрыты сотни возможностей, гробница остаётся смертельно опасным местом. Товарищи в группе не всегда смогут прикрыть вам спину, потому будьте предельно осторожны, и не подставляйте других. Если обнаружите какое-то сокровище, не спешите забирать его, почти наверняка оно охраняется. Самым правильным станет запомнить его местонахождение, и вернутся за ним со старшими товарищами. Я это вам настоятельно рекомендую.

«Он сейчас серьёзно?» - в голове Сонг прозвучал голос Син Фен, и хоть он не мог различить его интонации, отчего-то парень чувствовал, что он полон ехидства. – «Действительно считает, что кто-то захочет делиться своим счастливым шансом? Даже если это смертельно опасно, рассчитывать на то, что старшие практики хоть чем-то поделятся, глупо. Даже его подчинённые это отлично понимают».

«Мне кажется, он говорит это скорее для своих новых подчинённых из города Синего Кита. Они поклялись на собственном развитии во всём слушать его, и для них его слова звучат всё равно, что приказ», - отозвался Сонг, то и дело кидая взгляды на толстяка и Лан Лин».

Как и обещал лорд Лид, вскоре к месту, где они находились, подошла группа из двадцати практиков Имперского павильона, под предводительством высокой девушки со светлыми волосами, заплетёнными в две тугие косы.

- Протектор Лид, это большая честь сопровождать вас и ваших людей, - девушка тут же коротко поклонилась мужчине. – Меня зовут Сноу Кас, опцион первой центурии. И я, как и мои люди, полностью в вашем распоряжении.

- Отлично, - кивнул протектор, и сразу перешёл к делу. – Мастер Кас, глава Ва Рут обещал направить самого опытного офицера, скажите, сколько раз вы уже бывали внутри гробницы?

- Два раза в составе группы разведки, и один раз командиром, мастер, - отрапортовала девушка.

- Отлично, в таком случае мы полагаемся на вас, опцион.

- Я не подведу, мастер.

- Вот и замечательно, тогда, полагаю, давайте выдвигаться.

- Хорошо, - кивнула Сноу Кас. – Я и мои люди пойдём вперёд, держитесь за нами.

Лорд Лид возражать не стал.

Добравшись до лабиринта, группа Имперцев встала перед входом чем-то напомнившим Сонгу врата в пещере Мудреца, такие же огромные и массивные. Только заглянуть в них оказалось невозможно – чернильная плёнка, точно тёмное масло покрывала вход, не позволяя увидеть, что происходило за порогом врат.

Дождавшись, когда подтянутся остальные практики, Сноу Кас ещё раз обратилась ко всем, включая своих людей.

- Внутри гробницы лучше сильно не растягиваться, потому держитесь, пожалуйста, рядом с нами. Прошу, если заметите какой-то необычный предмет, обязательно говорите нам, ни в коем случае не трогайте и не подходите близко. Поверьте в самом лабиринте вы ничего, кроме ловушек не найдёте, поэтому не рискуйте своими и нашими жизнями понапрасну.

Удостоверившись, что всё её услышали девушка, повернулась к входу в гробницу, и решительно перешагнула порог, тут же исчезнув в темноте.

Глава 6

Когда Сонг, как и вся остальная группа, пересёк тёмный порог гробницы, он оказался в довольно просторном коридоре шириной в несколько десятков метров. Стены коридора светились мягким синеватым светом, отлично освещая всё, поэтому вызывать огоньки концепции пламени не было нужды.

- Ну что? Все готовы? – Сноу Кас покрутила головой, осматривая стоящих перед ней людей. – Отлично, идём спокойным шагом вперёд, лабиринт каждый раз меняется для практиков, проходящих через него. Наша задача найти ключ к первому испытанию, после этого, к сожалению, есть большая вероятность, что нас разделит. Если сумеете пройти испытание и никого не увидите рядом с собой, не пугайтесь. Просто продолжайте то, что мы будем делать сейчас – искать ключи к следующему испытанию. И да, трогать что-то, что не является ключом смертельно опасно.

- Опцион, - обратился к девушке лорд Лид. – Опишите, как выглядят эти ключи?

- Как круглые духовные врата, вышиной с рост обычного человека, у них очень своеобразная гравировка в виде сотен неизвестных глифов и узоров. Пойдёмте, не стоит здесь долго задерживаться на одном месте.

Сказав это, девушка махнула рукой, говоря, чтобы все следовали за ней. Её люди без лишних слов последовали за своим командиром.

- Вы все её слышали, выдвигаемся, - лорд Лид кивнул своим людям, и, показывая пример, последовал за идущими вперёд воинами Имперского павильона.

Сонг отлично помнил впечатляющие размеры лабиринта, поэтому не ждал, что их путешествие будет быстрым. К тому же когда он пересекал границу лабиринта, то отчётливо почувствовал невероятно сложную концепцию времени, захватившую его. Скорее всего, время в лабиринте течёт совсем по-другому, нежели снаружи, вопрос насколько. Жаль, что Сноу Кас, как и её люди, не очень стремилась к общению с практиками «Сакрифайса», единственный человек с кем она оказалась готова говорить был лордом Лидом, поэтому задать ей вопрос пока не получалось.

Сонг ожидал, что их поход не станет быстрым, но то, что они смогли дойти до первого поворота коридора лишь через три часа, говорило о многом.

- Такое ощущение, что здесь замешена концепция пространства, - пробормотала Син Фен, когда они повернули вслед за изгибающимся под прямым углом коридором.

- Наряду с концепцией времени, - согласился Сонг. – Что-то я начинаю сомневаться, что это именно гробница наследий.

- Создать такое сильному практику высших этапов очень просто. Тут вопрос лишь в мотивах, - в разговор вмешался подоспевший откуда-то сзади толстяк Шоу Фил. – Мои мастера в клане говорили, что большинство практиков боевых искусств достигших этапов «парагонов» или «бессмертия» за свою долгую жизнь умудряются скопить невероятно количество ресурсов. Для всех нас даже одна тысячная этих ресурсов станет невероятным богатством, а для мастеров древности они будут сродни шламу или мусору под ногами. Ничего удивительно, что в таком случае многие из них захотят оставить будущим поколениям накопленное наследие и знания, тем самым давая им шанс достигнуть тех же высот. Стать наставниками, передать свои знания через тысячи лет после собственной смерти, в этом есть определённый смысл, да?

Сонг и Син Фен ничего не ответили, думая каждый о своём. То, что говорил толстяк, имело смысл, вот только весь опыт их знакомства с создателями куба говорил об обратном. Складывалось впечатление, что неизвестные строители гробницы преследовали свои цели, далёкие от передачи каких-то наследий. Впрочем, одно, другому не мешает, возможно, какие-то знания они всё же действительно оставляли. Всё-таки куб Син Фен, помимо безумия дал ей невероятный толчок к развитию ничем не отличающийся от эффекта того же фрукта династии Синк.

В это время один из практиков группы лорда Лида идущий чуть впереди вдруг остановился, заинтересованно смотря на что-то под своими ногами.

- Это? Неужели духовный лазурит? – практик наклонился, рукой прикоснувшись к полу.

- Остановись, - крикнула Син Фен, но её возглас запоздал. Воин уже притронулся к камню и с удивлением застыл, а через мгновенье в полной тишине его тело стало стремительно превращаться в пепел. Секунда, и от бедолаги осталось лишь небольшая кучка пепла.

- Проклятье…- произнёс шокированный Шоу Фил.

- Что здесь происходит? – лорд Лид появился через секунду, услышав возглас Син.

- Мастер, он просто притронулся к чему-то на полу, и превратился в это, - всё ещё ошеломлённо ответил толстяк, указывая на всё, что осталось от несчастного практика.

- Я предупреждала, ни в коем случае не притрагиваетесь к предметам, кажущимся вам знакомыми, - к ним подошла Сноу Кас. – Это место безопасно, если вы не теряете голову.

«Его убила концепция времени, причём настолько высокого уровня, что нам даже представить трудно», - мыслеречь Син Фен отвлекла Сонга от диалога лорда Лида и светловолосой девушки. – «Создатели этого места были не слабее династии Синк в период её рассвета».

Тем временем вся группа разведчиков, продолжила свой ход, стараясь при этом не смотреть в сторону останков умершего практика. Группа практиков с «Сакрифайса» шли на этот раз куда осторожнее, стараясь не обращать внимания на какие-то странности лабиринта, хоть иногда это было и трудно. Тот же Сонг несколько раз видел перед собой ещё один фрукт «Яростного огня» и «Семицветный духовный лотос».

- Отдых, несколько минут, - спустя пару часов скомандовала Сноу Кас, и больше не обращая ни на кого внимания, уселась у стены коридора, с флягой воды.

- Опцион Кас, как долго нам еще кружить в этом лабиринте? – лорд Лид подошёл к сидящей девушке и присел напротив.

- Тоже заметили, да? – ухмыльнулась та, после чего сделав большой глоток, ответила. – Никто не знает наверняка, может пару дней, может пару недель. Лабиринт кружит нас, что-то хочет. Такое было в моём первом разведывательном рейде. Тогда мы блуждали больше трёх недель среди этих стен.

- Три недели? – лорд покачал головой. – Надеюсь, в этот раз будет быстрее, Император ждёт моего отчёта.

- Можете не беспокоиться, в стенах лабиринта время течёт по-иному, эти три недели тогда вышли как три часа для мира снаружи. А в испытаниях время замедляется ещё больше, не знаю, говорил ли вам глава, но некоторые блуждали в мирах испытаний месяцами.

- Он говорил про недели, но чтобы месяцы? – Лид обескураженно потёр гладковыбритый подбородок.

- Ну, подумайте сами, насколько это выгодно для некоторых практиков, практика боевых искусств в условиях сжатого времени становится невероятно эффективной. Так что эта гробница наследий лучшая возможность для многих. Единственно мне интересен вопрос, а в других лабиринтах всё точно так же? Или они имеют совершенно иные эффекты?

Этот вопрос остался без ответа. Никто, естественно, пока не успел изучить полностью другие гробницы наследий.

К счастью, прогноз Сноу Кас не оправдался, группа нашла врата на десятом часу их поисков. Один из разведчиков от Имперского Павильона, что шли впереди, крикнул, обращая всеобщее внимание на небольшое ответвление в коридоре. Сонг мог поклясться, что какую-то секунду назад на том месте ничего не было. Заглянув в ответвление, все увидели в нескольких метрах стоящие круглые врата, точно такие, какими их описывала Кас в начале лабиринта.

- Отлично. Это не самый лучший результат, но всё равно неплохо, - с улыбкой сказала девушка. – Теперь всё внимание, кто впервые находится в подземелье, подходим по одному к вратам и прикасаемся к ним, вводя свою духовную силу. Далее, вас перенесёт в мир испытания. Если окажетесь одни, помните, для того чтобы пройти первое испытание следует найти определённые предметы или уничтожить какое-то существо. Понять, что это за существо или предметы сразу нельзя, лишь со временем начнут появляться подсказки. Обращайте внимание на самые малые детали, и тогда вы с лёгкостью пройдёт первый этап. Вернувшись в лабиринт, чтобы начать второе испытание, найдите следующие врата. У кого-то есть вопросы?

- А что во втором испытании? – прозвучал голос из группы практиков с «Сакрифайса».

- По-разному, у нас не так много людей добралось до второго этапа. В основном это испытание боем, но не с марионеткой, как это обычно бывает сейчас в нашем мире. Вместо неё вашим противником выступят воплощение мастеров прошлого. К слову, никто это испытание пройти не смог, включая и меня самой.

Сонг мысленно присвистнул, каким образом можно создать воплощение людей с их знаниями и умениями? Он даже приблизительно не понимал, какие концепции и навыки могли создать такое.

- Хорошо, а теперь, если вопросов нет, давайте выдвигаться. Лорд Лид, прошу вас организовать своих людей.

Тем временем воины Имперского павильона в строгой очерёдности стали подходить к вратам и прикасаясь к ним мгновенно исчезать, отправляясь на испытания. Минута, и последний из них пропал. Сноу Кас обернулась к оставшимся практикам, и, кивнув на прощание Лиду, пропала.

- Вы все слышали опциона, прикасаемся к вратам и начинаем своё испытание. Прошу каждого стараться запоминать любую деталь во время своего нахождения в лабиринте, возможно, именно ваше испытание заинтересует Императора!

Сказав это, лорд Лид первым прикоснулся к гладкой поверхности врат и тут же пропал, отправившись на испытание. За ним потянулись и остальные практики. В числе последних был и Сонг, он особо никуда не торопился, наблюдая за поведением других практиков. С каждым из них он мог оказаться на испытании, и хотелось заранее знать к чему это могло привести. Многие нервничали и даже трусили, с такими не хотелось оказаться в одном мире испытания. К чести Лан Лин, толстяка Шоу Фила и мужчины с веером, выглядели они собрано и спокойно. Пожалуй, кроме Син Фен эти практики были самыми надёжными из всех в отряде протектора Лида.

Наконец, наступила очередь Сонга прикасаться к круглому порталу. Когда он ввёл свою духовную силу в холодный камень, то на секунду почувствовал лёгкое головокружение сопровождающееся темнотой в глазах и потерей слуха. А когда зрение вернулось к нему, юноша с удивлением обнаружил себя стоящим на небольшом пригорке, густо заросшем полевой травой, а впереди, куда ни глянь, простирался лиственный лес с настоящей быстрой рекой и несколькими горными пиками, виднеющимися вдалеке.

- Это и есть мир первого испытания? – слегка потрясённо произнёс Сонг. Несмотря на то, что Сноу Кас прямо сказала о том, насколько большим может быть карманный мир, в котором они появлялись, реальность всё равно удивляла. Мир «Божественного Дождя» по сравнению с этим теперь казался небольшим полем боя.

Глава 7

Первым делом, очутившись в «карманном» мире лабиринта, Сонг проверил место, где появился. Небольшая каменная площадка лишь слегка выступающая над травой луга терялась в окружающей зелени, стоило лишь отойти от неё на несколько метров.

За спиной юноши простирались обширные холмистые луга с минимальным количеством деревьев, а впереди, в низине, виднелся довольно прореженный лиственный лес, с серебристой быстрой рекой, разделяющей его на два больших участка.

- Ну что же, стоит здесь осмотреться, - пробормотал Сонг, отправившись к реке, как к самому простому ближайшему ориентиру. – Кажется, Сноу Кас говорила, чтобы выполнить первое испытание следует уничтожить какое-то определённое существо или найти некие предметы, являющиеся ключами.

Активно проверяя всё окружающее пространство восприятием, он продвигался вперёд. Вскоре он почувствовал впереди большое количество разных живых существ, и даже в первые мгновенья с неверием остановился, пытаясь понять, не обманывает ли его собственное восприятие. Однако нет, лес в карманном мире действительно ничем не отличался от того, что рос за пределами лабиринта, если не сказать больше. У Сонга складывалось впечатление, что в этом мире духовная сила была куда насыщеннее, из-за чего природа здесь оказалась на порядок богаче. А ещё со временем он стал чувствовать воздействие на себе концепции времени самого высокого уровня. Настолько высокого, что даже её наличие он смог понять лишь спустя полчаса нахождение в карманном мире. Сноу Кас была права, местные законы времени здесь оказались совершенно другими.

С приближением к лесу он стал чувствовать то, без чего невозможно было представить такое богатое духовной энергией место – чудовищные звери, причём как совсем слабые, так и очень сильные. Среди них были даже равные мастерам «Основания».

«Следует быть аккуратнее, если со «Слиянием» я ещё способен справиться, то звери с силой практика «Основания» станут большой проблемой», - подумал Сонг, приостановив своё движение перед первыми появившимися деревьями. – «Поразительно, здесь растут редкие духовные растения! Высшая цикута, лучистый аконит, душа леса, высшая духовная орхидея, синелепестковая лилия, и многие другие, которых он не смог распознать своим восприятием, и, кажется, их возраст насчитывал сотни, если не тысячи лет! Это означало, что их ценность была просто невероятной, если бы только не эти чудовищные звери, обитающие в лесу.

Дело в том, что духовное растение со временем благодаря накоплению духовной энергии начинало становиться разумным. Это было не сразу, некоторым особенно редким растениям приходилось потратить на это не одну тысячу лет, но всё же. А ещё они со временем приобретали возможность использовать духовную энергию для самообороны хоть и не так эффективно, как людские и демонические практики, но всё же.

- Ну хорошо, - вполголоса пробормотал Сонг. – Стоять тут в любом случае нет смысла, нужно узнать, что следует найти в этом мире, и заодно, раз уж есть такая возможность, осторожно попытаться собрать нужные духовные травы.

Неизвестно, сколько ещё ему находиться в мире испытания поэтому, позже, нужно ещё также позаботиться о временном жилье.

Продолжив свой путь к реке, и углубившись в лес, он, используя восприятие, старался обходить стороной чудовищных зверей и растения с особенно сильной духовной энергией. Лишь через несколько минут до Сонга стал доноситься гул текущей воды, и с каждым шагом он становился всё громче. Наконец, когда он вышел к реке, стало понятно, откуда здесь стоял такой шум. Пороги. Бурный поток воды, преодолевая десятки порогов, мчался на север, создавая неповторимую звуковую какофонию.

Взвесь из мелких капель туманом растилась над водой, из-за чего возле реки было сыро и зябко. Решив, что лучше всего первым делом проверить низовья реки, Сонг шёл вниз по течению реки, иногда останавливаясь, чтобы получше проверить что-то, что заметило его восприятие. Далеко не всегда это были какие-то чудовищные звери, очень странно, но у реки они почти не появлялись, по-видимому, чего-то опасаясь, зато все прочие звери и птицы без каких-либо проблем подходили к воде.

- Этим можно воспользоваться, - в какой-то момент Сонг решил на минуту остановиться и осмотреться вокруг. – Построить лагерь возле воды, и стараться передвигаться только вдоль русла конечно это не полностью обезопасит меня от чудовищ, но в любом случае, будет куда проще.

Парень ещё раз взглянул на другой берег, обдумывая, возможно ли каким-то образом перебраться через бурную реку, но через некоторое время отказался от этого. Прежде всего, нужно изучить местность по эту сторону, а уже потом думать о том, что там на другом берегу.

Спустя где-то час русло стало расширяться, а количество порогов постепенно сошло на нет, да и скорость течения сильно уменьшилось. Скорее всего, впереди река должна была впадать в большое озеро, и именно этого больше всего и ждал Сонг. По его задумке у озера должно было быть больше всего живности, такое место куда лучше подходило для лагеря.

Спустя два часа неспешного хода, он услышал вдалеке шум воды куда сильнее шума порогов, и, скорее всего, являющийся звуком приближающегося водопада.

Однако стоило ему приблизиться ещё чуть-чуть, как сильное духовное давление опустилось на плечи Сонга.

Чудовищный зверь этапа «Основания». Несомненно, это была именно его сила, и не какого-то начального, а среднего этапа «Основания».

- Роар! – громогласный крик раздался где-то впереди, а затем жуткий треск деревьев, и полный скорби предсмертный крик какого-то другого чудовищного зверя. Пройдя ещё вперёд Сонг, как и предполагал, оказался прямо возле высокого водопада, находящегося над довольно большим озером с невероятно чистой, кристальной водой. Но, сейчас юноше было не до разглядывания окружающих красот.

Над озером в этот самый момент сражались два чудовищных зверя. Ну как сражались, один из монстров прямо в воздухе потрошил второго, в буквальном смысле вгрызаясь в него. Один из зверей, тот, что оказался жертвой, был хорошо знаком Сонгу – Краснокрылая Виверна, сейчас, правда, без своей обычной свиты и абсолютно беспомощная. Что же до второго монстра, то парень видел такого впервые. Даже в книгах он не встречал ничего подобного.

Это существо напоминало большого орла, с хвостом как у скорпиона и острейшим клювом, закрывающимся крест-накрест. Оно безжалостно полосовало своими острыми когтями вяло трепыхающуюся Виверну, и время от времени создавало яркие жёлтые разряды молний, похожи на те, что способна была контролировать Син Фен. Используя духовную силу, монстр парил над своей жертвой, раскинув крылья, и даже не пытаясь ими взмахнуть. Судя по тому, что по кончикам перьев время от времени перескакивали разряды, именно за счёт крыльев тварь и вызывала жёлтые молнии.

- Кра-а! – интенсивность молний стала стремительно нарастать, а Виверна, в последней отчаянной попытке высвободила голову, вырвав у себя часть кожи, и вытянув вдруг ставшую очень гибкою шею, хватанула своей пастью, полной ядовитых зубов за ногу похожую на орла птицу. Прямо в воздухе вспыхнул яркий свет, создавший ярчайшую жёлтую шаровую молнию, поглотившую оба существа, и через мгновенье лопнул невероятным сгустком духовной энергии, всколыхнув всё озеро и вырывая с корнем часть деревьев возле берегов.

Сонг, оказавшийся за пределами эпицентра, всё равно был вынужден хвататься за ближайшее массивное дерево, буквально разорвав плотную кору руками, держась за него судорожной хваткой.

«Проклятье, вот же силища!» - выругался он, изо всех сил пытаясь не улететь прочь из-за взбесившихся духовных энергий. Через пару секунд буйство ветра и духовных сил прекратилось, а вслед за этим на Сонга обрушился поток воды, поднятой вспышкой энергии из озера.

- Тьфу, теперь ещё и мокрый, - парень выплюнул попавшую в рот воду, и, осмотревшись мысленно присвистнул. Та часть берега, которая оказалась самой близкой к эпицентру боя двух чудовищных зверей, превратилась в выкошенную лесную просеку. На самом берегу он увидел два огромных переплетённых тела монстров. Очень осторожно обследовав их своим восприятием Сонг понял, что Виверна была уже мертва, а вот орёл, похоже, оставался на последнем издыхании. Яд Виверны быстро убивал его.

Поразмыслив немного, парень решил рискнуть. Скорее всего, сейчас к двум чудовищным зверям такой силы начнут стекаться падальщики, а это значит, что некоторые, возможно, легендарные ингредиенты могут оказаться потеряны.

Раньше он сто раз подумал бы, стоит ли рисковать в такой ситуации, но сейчас, обретя некоторую уверенность в собственных силах, Сонг не без основания считал, что сможет справиться с любым монстром до этапа «Основания», да и от последнего, при нужде сумеет скрыться. Вот только как быстро спустится с высоты в пару десятков метров, где он сейчас находился?

Поразмыслив секунду, Сонг убрал лишние предметы в кольцо, и, размяв плечи, без раздумий сиганул с обрыва, не забыв перед этим досконально изучить восприятием дно озера на предмет разных неожиданностей. Повредить что-то себе он уже не боялся, благодаря развитию выносливости и пути совершенствования тела парень был уверен, что ничего с ним не случится. Правда, удар о воду всё равно оказался достаточно силён, чтобы ощутить боль.

Выбравшись на берег, и быстро одевшись в сухую одежду, Сонг неспешно подошёл к умирающей птице. Прекрасно помня, что сделала Виверна в последний миг своей жизни, парень не стал лишний раз рисковать, и просто отойдя немного в сторону, принялся ждать. По его расчётом яд Виверны должен был окончить своё дело в ближайшие три-четыре минуты.

«О-о-о, это же…?» - Сонг с удивлением посмотрела на голову птицы, во лбу которой только сейчас заметил яркий красный кристалл, такой же был во лбу и Виверны. – «Этот предмет явно выглядит не на своём месте».

Дождавшись когда последнее судорожные сиплые вздохи птицы прекратятся, он, уже не опасаясь, подошёл к её голове и прикоснулся к алому камню. Лишь только пальцы молодого человека коснулись холодного кристалла, в его голове промелькнули несколько ярких образов.

- Что это за испытание такое?! – не выдержал парень, осознав, что ему показали. – Пятьдесят таких кристаллов, чтобы пройти дальше? Уму непостижимо!

Глава 8

Озеро оказалось отличным местом для обустройства временного лагеря, благо имелось пара неглубоких гротов возле водопада. Жить внутри из-за высокой сырости было нельзя, но в качестве укрытия от сильных дождей и чудовищных зверей такая пещера вполне годилась.

Сонгу удалось создать нечто напоминающее навес возле входа в грот, используя плотную ткань, специально предназначенную для этого. И, выложив из крупных галечных камней место под костёр сразу же создать его с помощью концепции пламени.

«Жаль, что вместе с остальными вещами протектор Вэй тогда забрала мои кольца с карманным пространством. Там была отличная походная палатка и огромный запас разных низкоуровневых ингредиентов», - с грустью подумал Сонг, смотря на искры, поднимающиеся над костром – «Хорошо хоть додумался купить в одной из лавок города Синего Кита отличную лежанку, и на том спасибо».

Где-то через пару часов, после того как лагерь был более или менее обустроен, юноша принялся за его защиту. Для этих целей как нельзя лучше подходили уже опробованные им раньше огненные ловушки. Конечно, довольно сильный монстр вполне мог почувствовать западню и легко обойти выставленные ловушки, но Сонг и не рассчитывал, что такой навык способен что-то сделать по-настоящему сильным чудовищным зверям, другое дело монстры этапов «Воплощения» и ниже. Такие западни должны были отлично работать против них.

Наконец, защитив свой импровизированный лагерь несколькими установленными вокруг него огненными ловушками, Сонг отправился исследовать озеро.

Обойти водоём по периметру так просто не удалось, дальше озеро всё больше расширялось, и понять, даже навскидку, насколько оно могло оказаться большим, не получалось. Иногда он натыкался на слабых чудовищных зверей начальных этапов «Формирования рисунка» и ниже. А ещё по пути он встретил большое количество построек, настолько древних, что в оставшихся от них остовах с трудом можно было угадать части стен и фундамента. Несколько раз Сонг пересекал части большой защитной стены, говорившей, что раньше здесь находилось поселение неизвестных существ. Город, причём не из маленьких, так как разрушенная стена имела когда-то внушительные размеры.

«Интересно, что послужило причиной таких разрушений?» - подумал парень, в очередной раз наткнувшись на части какой-то древней постройки. – «Возможно, причиной этому стало нашествие чудовищных монстров?» - В любом случае сейчас Сонг мог лишь предполагать, и толку от этого немного.

Со временем, продвигаясь вперёд, он стал сталкиваться со всё большим количеством монстров и в какой-то момент идти дальше стало просто невозможно, так как стали попадаться звери с развитием пика «Основания» способные почуять его в любой момент. Как раз в это время, внимание Сонга привлекло странное скопление зверей прямо посреди озера. Это было необычно хотя бы потому, что до этого он ни разу не чувствовал в воде хоть какого-то присутствия духовной энергии. Теперь же у него появилось смутное ощущение. Точно сейчас под водной толщью собралось больше сотни чудовищных зверей разных этапов развития. Притом что все звери к тому же были разных видов судя по ощущениям Сонга.

Приблизившись к берегу, парень замер, вглядываясь в сторону, где он чувствовал скопление зверей. Судя по всему, они все находились сейчас как минимум на глубине в пару десятков метров под водой.

- Что бы это значило? – пробормотал он, взглянув на уже почти опустившееся за горизонт, единственное солнце этого мира. Незаметно для себя, он потратил почти весь день на то, чтобы обследовать ближайшие от лагеря места.

В этот момент впереди, посреди озера, Сонг заметил появившееся яркое свечение на водной глади. Сотни ярких лучей вспороли поверхность озера и устремились в небо, создавая множество солнечных столпов света. А ещё через миг вслед за лучами из глубины озера с невероятной скоростью, создавая тучи крупных брызг, вылетело нечто. Гибкое змеиное тело с белой чешуёй и голова, состоящая из одной только пасти усеянной тысячами острейших зубов.

«Ещё одна странная тварь?» - ошеломлённо подумал Сонг, понемногу отступая, под защиту высоких крон деревьев. – «Она ничем не уступает своими размерами дракону! Но это точно не дракон. В этом карманном мире существуют чудовищные звери, не описанные ни в одной известной мне книге».

Между тем огромная пиявка, с поразительной ловкостью и скоростью рванула куда-то в сторону северного леса, противоположенной от места, где скрывался Сонг и почти сразу вслед за этим послышался отчаянный, полный боли крик какого-то монстра. В это время место, откуда появился червь, вспыхнуло ещё более ярким светом, и из глубины озера стала стремительно подниматься огромная пагода, поднимая за собой большие массы воды и провоцируя настоящий шторм, из-за чего берег, и часть леса, где прятался парень, оказались залиты стремительными волнами.

- Интересно…- пробормотал Сонг, присматриваясь к пагоде. Та сторона пагоды, что была ему видна, демонстрировала очень знакомый предмет. На одном из этажей башни красовался такой же портал, который позволил Сонгу попасть в этот карманный мир. Единственным отличием был размер. Эти врата оказались почти в три раза больше найденных в лабиринте. – Было бы очень любопытно попытаться активировать их, вот только что делать с этим монстром, обитающим возле пагоды?

Лишь стоило вспомнить о чудовищном звере, как он появился из леса, неся в своей невероятной пасти уже наполовину обглоданный труп Чудовищного Вепря, одного из сильнейших зверей западной Империи. Насколько Сонг помнил, эти звери в зрелом возрасте имели развитие практика начального этапа «Основания». В тех книгах, которых описывались Вепри, они назывались не иначе как мифическими. И вот за каких-то несколько минут эта пиявка справилась с Чудовищным Зверем, что это могло значить? Её развитие запросто могло быть равным экспертам «Восхождения». Использовать восприятие, чтобы проверить это на практике было бы самоубийством, потому Сонгу оставалось лишь предполагать.

На полном ходу змея-пиявка обвилась вокруг пагоды и, замерев, стала медленно поглощать свой обед. Точно повинуясь её беззвучному приказу, башня стала погружаться обратно в озеро. Не прошло и пяти минут, как водная гладь очистилась, не оставив даже намёка на то, что буквально недавно здесь стояла высокая пагода.

«Чтож, уже начинает смеркаться, на сегодня я увидел достаточно, следует возвращаться к водопаду и лагерю», - Сонг ещё раз кинул взгляд в сторону, где совсем недавно находилась башня с загадочным порталом, и решительно развернувшись быстро отправился обратно.

В лагере он, разведя костёр, уселся в позу лотоса на своей лежанке, но перед тем как начать медитировать мысленно обдумал результаты сегодняшнего дня. И то, как будет проходить это довольно странное испытание.

Судя по тому, что предлагал ему карманный мир, для того чтобы выбраться отсюда нужно победить пятьдесят очень сильных монстров от этапов «Слияния» и до «Основания». Если с первыми больших проблем не было, то со вторыми у него, несомненно, имелись серьёзные сложности. Для этого нужно как минимум усилить путь совершенствования Тела до уровня пути Энергии, и прорваться к начальному этапу «Слияния». С другой стороны, судя по тому, как вела себя в этом мире концепция времени, даже оно здесь сходило с ума, и шло в несколько раз медленнее, чем снаружи. И это была замечательная возможность изучить такие сложные законы времени. Сонг не стал лукавить, если бы сказал, что за всё время ещё ни разу не встречался с настолько развитой концепцией какого-либо элемента, как это было в мире испытания. С другой стороны, настолько плотно скрученное время позволяло ему тренироваться без ограничений, не опасаясь за внешний мир или ту же Син Фен.

Решение отправиться с девушкой в гробницу наследий было самым верным за всё последнее время.

С этими мыслями он и закрыл глаза, погрузившись в медитацию.

На следующий день Сонг решил проверить, насколько сильны в карманном мире лабиринта чудовищные звери этапа «Слияния». На то, чтобы найти нужного монстра ушло достаточно много времени, прежде всего, из-за того, что очень многие твари такого развития оказались стайными, и если справиться с одним монстром этапа «Слияния» Сонгу было вполне по силам, то с двумя становилось практически невозможно, а от трёх он уже мог просто не убежать.

Но вот, спустя почти пять часов безостановочных поисков он обнаружил молодого «Белошёрстного Медведя», дальнего родственника той твари, что чуть не убила Сонга и Винда в городе Тёмной Звезды, когда они решили попытать счастья в Великом Лесу.

Но если тот зверь был на уровне «Формирования рисунка» то его дальний родственник оказался на порядок сильнее. Юноша обнаружил его за занимательным занятием, он сидел возле дикого куста какой-то ярко-красной ягоды и с большим удовольствием поедал её прямо с куста. Несмотря на всю свою немалую силу, медведь настолько увлёкся поглощением ягод, что даже не услышал приближение Сонга, и поднял голову лишь тогда, когда парень подошёл на расстоянии десяти метров.

«У него нет кристалла в голове, значит, сражаться с ним бессмысленно. Хотя, похоже, всё уже и без меня решено».

Разъярённый медведь с ходу атаковал его целым каскадом сокрушительных духовных ударов, из-за чего юноше пришлось использовать сразу несколько «Огненных спиралей», чтобы заблокировать их.

Земля вокруг молодого человека всколыхнулась, превращаясь в один момент в перепаханное поле, а окружающие деревья, точно сухие прутья, разлетелись в разные стороны. В один момент уютная поляна, где лакомился «Белошёрстный Медведь» превратилась в безжизненное пространство радиусом в несколько десятков метров.

«Проклятье, придётся сражаться, слишком сильно его разозлил».

Сонг выплюнул полную крови слюну, и взглянул на насторожённо замершего монстра, первый его натиск оказался отбит, и теперь чудовищный зверь пытался понять, как лучше атаковать, чтобы пробить защиту человека.

- Вот же, - выругался парень, и поудобнее перехватив меч, плавно перешёл в верхнюю стойку. – С другой стороны, надо же на ком-то практиковаться?

«Рассечение!» - памятная атака концепцией меча, та, что уничтожила тренировочную площадку в городе Божественного Дождя. Во время испытания в пирамиде города Синего Кита, он, применив её, остался недоволен. Удар был слишком «громоздкий» и долгий в применении. В реальном бою против сильного противника он был совершенно неприменим, но на «Сакрифайсе» с помощью практик с Син Фен удалось модифицировать «Рассечение» в кое-что действительно интересное.

Вокруг меча Сонга появился тёмный огонь. Обволакивая клинок, в момент едва видимого глазу удара сверху вниз, клинок резко, одномоментно вспыхнул тёмным пламенем. Узкая полоска чёрного огня взметнулась ввысь, деля мир на две половины – правую и левую. Медведь, что стоял на пути этой атаки не успел даже среагировать. Чёрный огонь аккуратно рассёк его надвое, не дав даже попытки на сопротивления.

- Ха…, - Сонг вытер рукавом взмокший от усилий лоб, несомненно, эта атака была невероятной, но если противник по какой-то причине знает о ней, увернуться не составляет особого труда. - Син Фен говорила, что если у меня получится улучшить этот навык, то может выйти универсальная атака. Хотя, надо признать зверей начальных этапов «Слияния» удар убивает без проблем.

Подойдя к медведю, Сонг ещё раз осмотрел его останки, надеясь отыскать кристалл, подобный тому, что он нашёл на Краснокрылой Виверне и неизвестном существе накануне. К сожалению, в первый раз его глаза не подвели, алого камня не было. С другой стороны, когти Белогривого Медведя были ценным алхимическим ингредиентом, поэтому он уже, можно сказать, окупил свою вылазку. Жаль, конечно, что карманное пространство кольца было крайне ограниченным, он и так туда навалил кучу ценных частей тела Виверны, практически забив его доверху.

Вернувшись в лагерь, Сонг с удивлением обнаружил, что пока его не было, кто-то здесь похозяйничал. Тент оказался сломан, а ткань разорвана в нескольких местах, лежанка оказалась наполовину закопана в землю, и от неё дурно пахло, а некогда аккуратно выложенный галькой кострище был разбросан по территории всего лагеря.

- Ловушки не затронули, - пробормотал парень, проверяя их своим восприятием. – Неприятно, нужно будет придумать что-то получше.

На то, чтобы восстановить лагерь у него ушло около часа, и ещё пару часов он уделил увеличению количества ловушек. Понятно, что неизвестное существо плевать на них хотело, но, возможно, её спугнёт их число?

- Слушай, парень, я, конечно, понимаю, что ты опасаешься внезапного ночного нападения, но утыкивать всё ближайшее пространство такими посредственными капканами, не слишком ли это? – за спиной Сонга раздался спокойный девичий голос, отчего тот непроизвольно замер. Он совершенно не чувствовал подкравшегося человека.

Глава 9

— Кто ты? — Сонг быстро повернулся в сторону, откуда доносился голос. Впрочем, вопрос отпал сам, прямо перед собой он обнаружил стоящую Сноу Кас, опциона Имперского Павильона, и предводителя их небольшой разведывательной миссии. — А, мастер Кас, это вы? Прошу прощения, не узнал вас по голосу. Как давно вы уже наблюдаете за мной?

— Недолго, я услышала сильный духовный всплеск, созданный человек и, естественно, решила узнать о своём новом соседе. Итак, как давно ты уже в этом мире?

— Около суток, — ответил парень, не до конца понимая, к чему ведёт девушка, она же зашла в портал в то же время что и он.

— Сутки..., — эхом повторила за ним Сноу Кас, о чём-то задумавшись.

— Мастер, вы здесь одна? Возможно, кто-то ещё из нашей группы попал в этот карманный мир?

— Каким по счёту ты был, когда входил в портал? — вместо ответа, спросила она.

— Одним из последних, — отозвался Сонг.

— Тогда сомневаюсь, что появится кто-то ещё. К слову, я здесь нахожусь уже неделю, вот и думай сам.

«Неделю?» — Сонг ошеломлённо осмотрелся вокруг. — «Получается, законы времени здесь настолько туго сплетены, что так сильно замедляют его течение здесь? Невероятно».

— Мастер..., — начал было спрашивать парень, но девушка почти сразу его перебила.

— Просто по имени, не нужно ко мне обращаться как к начальнику, тем более что ты даже не из моего Павильона.

— Хорошо, Сноу, — Сонг с небольшой заминкой кивнул, после чего продолжил мысль. — Так вот, Сноу, сколько вам уже удалось найти кристаллов чудовищных зверей? Ведь я правильно понял, чтобы пройти испытание нужно собрать их пятьдесят?

— Всё верно, за всё время я собрала три штуки, и то, только лишь благодаря удаче. Как ты понимаешь даже мастеру среднего этапа «Слияния» тяжело справиться с чудовищными зверьми «Основания».

«Три камня за неделю, это намного хуже всех моих предположений», — юноша мысленно вздохнул. — «С другой стороны, такое серьёзное замедление времени даёт огромные возможности в практике боевых искусств и начертания, намного больше, чем я думал вначале».

— Тогда мы здесь надолго, — вслух же сказал он.

— Определённо, — согласилась девушка, после чего кивнула на убежище Сонга. — Неплохо придумано, но лучше тебе расположится у меня в лагере, тем более что у меня есть лишняя палатка. Да и в ловушках я разбираюсь куда лучше тебя.

— Да? Это было бы замечательно, — он с готовностью согласился, хорошее место для медитации и практики начертания ему сейчас нужно было больше всего.

— Пойдём, — странно взглянув на него, кивнула Сноу Кас.

«Меня не так поняли?» — Сонг задумчиво посмотрел на удаляющуюся девушку, в её взгляде, кинутом в тот момент, были не совсем понятные ему эмоции. Брезгливость?

Лагерь у Сноу, находящийся тоже у озера, но намного дальше от водопада, в глубине леса, действительно оказался намного лучше обустроен. Сонг даже почувствовал небольшую неловкость за свой наспех построенный навес и простенькую лежанку. В отличие от его лагеря, здесь имелось большое кострище, а над которым был разложен железный вертел с висящим чёрным от копоти котелком.

Довольно большая квадратная походная палатка занимала почти половину всего свободного пространства поляны, где девушка обосновалась. Сразу было видно, что Сноу была из Имперского Павильона, только они таскали в своих кольцах и амулетах такое количество инструментов для обустройства походных лагерей. Здесь даже присутствовала невидимая стена на основе невероятно сильной духовной преграды, скорее всего, созданной с помощью артефакта небесного ранга. И ловушки. Они оказались действительно в несколько раз лучше тех, что устанавливал Сонг. И даже не своей мощью, а скрытностью. Практически не оставляли следов духовной энергии и, хоть и были слабее по своей мощи, полностью сливались с окружающим пространством.

— Достойно, — не смог удержаться от комментария парень, когда впервые увидел лагерь.

— Спасибо, — девушка посчитала это за комплимент, после чего вытащила из своего карманного пространства объёмный свёрток и передала его Сонгу. — Это малая походная палатка моего павильона, можешь пока использовать её.

— Благодарю, — парень сразу принялся за установку. Лишь после того, как всё было сделано, он смог ещё раз поговорить со Сноу Кас, первым делом задав вопрос о сути испытания в этом карманном мире.

— Ты правильно понял, чтобы перейти на следующий этап нам следует найти пятьдесят красных кристаллов или добыть их из чудовищных зверей, обитающих здесь. Сразу скажу, об этом испытании я слышу впервые, и раньше никому оно не попадалось. Его никто не проходил, как и не проваливал.

— А как можно провалить испытание, — Сонг заинтересовался. — Как я понял здесь смерть настоящая, а время не имеет никакого значения, тогда как?

— Если это испытание не на выносливость, то достаточно отказаться от него, озвучив это вслух. Только в этом случае ход в гробницу наследий для тебя уже будет закрыт. Но это работает только с обычными испытаниями. В лабиринте есть миры, полностью состоящие из пустыни или, скажем из одной лишь непроходимой топи. Такие миры мы назвали испытаниями на выносливость — как отказаться от их прохождения никто так и не понял, именно в них за какую-то неделю умерло большинство наших практиков.

— Вот как? Понятно, — парень кивнул сам себе. — Кстати, я здесь видел ещё одни врата, прямо внутри карманного мира, для чего они нужны?

— Ещё одни врата? — девушка насторожилась. — Как они выглядели?

— Ну, такие же врата, — Сонг в общих чертах рассказал про появившуюся прямо из глубины озера пагоду и невероятного чудовищного зверя, защищающего её.

Выслушав его, Сноу Кас, помолчав немного, ответила:

— Покажи мне.

— Хорошо.

Приведя спутницу к месту, где, как он помнил, должна была появиться пагода, Сонг с девушкой стали ждать этого момента, иногда тихо переговариваясь. Юношу интересовало всё, что удалось выяснить Сноу Кас за всё время своего нахождения в карманном мире испытания. Как оказалось, его выводы о том, что большинство чудовищных зверей здесь имели как минимум начальный этап «Основания» были практически верны, хотя регион вокруг огромного озера являлся в этом плане самым безопасным. Именно здесь обитала большая часть самых слабых монстров, но со слов девушки, чем выше забираться по реке, тем чаще начинали встречаться сильные чудовищные звери. Сноу Кас так и не смогла добраться до подножья гор, откуда текла река, потому как среди чудовищ стали попадаться экземпляры в шаге от этапа «Восхождения». Мягко говоря, тогда это стало слишком опасно.

К слову, светловолосая девушка за всё время их совместного времяпрепровождения старалась держаться от Сонга на почтительном расстоянии, как минимум в два-три метра, и приближаться как можно реже.

Наконец, спустя пару часов ожидания, парень со своей спутницей почувствовали духовную энергию где-то на глубине озера, а через мгновенье из воды вырвалась та самая пиявка. Как и в прошлый раз, она устремилась куда-то вглубь леса в поисках своей жертвы, а вслед за этим над водоёмом поднялась величественная пагода с памятными Сонгу и Сноу Кас вратами перехода.

— Это врата к следующему испытанию! — возбуждённо прошептала девушка. — Но немного другие, возможно, нечто вроде секретных врат? Во что бы то ни стало нам надо будет использовать их, чтобы попасть на следующий этап!

— А как же эта тварь? — Сонг кивнул на уж приближающееся существо, как и в прошлый раз держащее в своей пасти какое-то существо. — Оно же, как минимум начального этапа «Восхождения», а то и выше.

— Пока оно охотится успеть активировать врата, но для этого нужно будет очень быстро добраться до середины озера, боюсь, даже если я попытаюсь взять тебя на руки мы попросту не успеем. Только если...

— Если, что? — Сонг переспросил резко замолчавшую девушку.

— Если только ты не прорвёшься к этапу «Слияния», — закончила она свою мысль и посмотрела в глаза парню.

— Это невозможно, я только достиг пика «Воплощения», даже толком не укрепил основания. Да и мои пути совершенствования ещё далеко не на самом лучшем уровне, чтобы воплощать их.

— Ты забыл, где мы? Само время здесь играет на нас, это же идеально место для познания концепций, тренировок и штурма путей совершенствования! А количество чудовищных зверей высоких этапов позволит любому практику закрепить собственные достижения. За всё время это впервые когда я встречаю такое идеальное для практики боевых искусств место. К тому же нам в любом случае нужно будет собрать требуемое количество кристаллов, а это, поверь, совсем не быстро.

Сама не заметив того, пока говорила, Сноу Кас непроизвольно приблизилась к Сонгу, почти заглядывая ему в глаза.

— Кхм, звучит разумно, — отозвался тот, немного удивлённый таким напором.

Только сейчас девушка заметила, насколько близко оказалась, и непроизвольно отшатнулась, явно смущённая своим порывом.

В это время пагода стала опускаться на дно озера, отвлекая Сноу от смущающего инцидента.

«Когда она находится на расстоянии, то ведёт себя как любой другой офицер Имперского Павильона, но стоит только к ней приблизиться, как она смущается. Очень странно для такой должности, как Опцион», — Сонг мысленно удивился. — «С другой стороны, когда мы шли по лабиринту, она вела себя профессионально и обычно с другими людьми. Значит, дело во мне?»

Решив пока отложить этот вопрос, парень не стал ничего спрашивать у явно смущённой Сноу Кас. В конце концов сейчас это было не так уж и важно.

На то, чтобы обустроиться в лагере, Сонгу долго времени не понадобилось, единственно, ему пришлось одалживать запасной спальный мешок у девушки, так как от его собственного несло настолько сильно, что пришлось оставить его на предыдущем месте. Ещё одной важной деталью, которую парень не забыл, стала проверка его навыков начертателя, уже порядком подзабытых. Благо транспозиционная печь была при нём, он взял её ещё на «Сакрифайсе» одолжив из корабельных запасов. Он тогда хотел уделить небольшое время своей практики в начертании, но так и не смог этого сделать из-за отсутствия времени. Теперь, можно сказать, этого самого времени у него было более чем достаточно. Оставался вопрос лишь ингредиентах, но и это было вполне решимо судя по тому, что он видел, когда только появился в этом мире.

«Итак, первое, я должен вывести путь совершенствования тела до того же уровня, что и путь энергии. Второе, это познать концепцию времени настолько, чтобы суметь контролировать „Вечное тёмное пламя“. Сейчас это, пожалуй, самый сильный мой навык, даже сильнее „Поля клинков“. Третье, это прорваться к этапу „Слияния“ воплотив татуировку властителя. Ну и четвёртое, это познание начертания на том уровне, котором принято называть средним. Что же касается концепции пламени и меча, а также навыка движений, полученного мной после посещения прошлой гробницы наследий, всё это пока может немного подождать».

Мысленно расписав все основные моменты, Сонг сел в позу лотоса, приступив к медитации. Теперь, когда к нему вернулся «Фрукт яростного огня» он нисколько не сомневался, что сможет достаточно быстро достигнуть всего задуманного. Главное, что у него сейчас появилось — это свободное время, а уж он-то сможет им правильно распорядиться.

Глава 10

- Это как-то уж слишком..., - пробормотал Сонг, смотря на располосованный труп чудовищного зверя у своих ног. "Вечное тёмное пламя" в буквальном смысле искромсало монстра, изуродовав до неузнаваемости и разрушив при этом его алый кристалл. - Я всё ещё не могу нормально контролировать этот навык.

Сонг уже второй месяц находился в карманном мире гробнице наследий, и практически всё это время без остановки продолжал свои тренировки. К сожалению, даже с учётом огромного количества свободного времени, продвигаться в практике боевых искусств ему было не просто, даже несмотря на наличие фрукта "Яростного огня". Этап "Слияния" всё так же был от него далёк, как и быстрое продвижение в пути совершенствования "тела". Здесь, в отличие от "Сакрифайса", поблизости нигде не наблюдалось тренажёров с удобными для практики карманными пространствами. Поэтому приходилось обходиться тем, что было под рукой.

Для практики совершенствования тела Сонг использовал так кстати расположенный относительно недалеко водопад. С помощью Сноу Кас, создавшей небольшой выступ в нижней его части, он по нескольку часов медитировал под непрекращающимся потоком ледяной воды, обрушивающимся на него каждую секунду с высоты нескольких метров - даже с учётом развития Сонга, дольше пары часов под таким напором выдержать он не мог.

Впрочем, всё не было настолько плохо. Карманный мир был заполнен до самых краёв концепцией времени самых высших порядков, каждый объект здесь, будь то живой или нет, подвергался воздействию закона времени, благодаря чему познание концепции для Сонга проходила в невероятно быстром темпе. Почти всё ночное время он посвящал медитациям и размышлениям о природе концепции времени. В какой-то момент он даже начал ощущать её движения повсюду вокруг себя. Деля пролетающие мгновения всё на меньшие промежутки, он углублялся в своём познании всё дальше. Спустя миг сознание Сонга сумело поймать невероятную истину. Время в этом мире не было конечно или даже закольцовано, оно оказалось намного сложнее. Точно состояло из бесчисленного множества ячеек, оно здесь являлось одновременно и мгновеньем, и бесконечностью. Единым в своём проявлении. Изучая время, всё глубже понимал его невероятную силу и опасность.

С помощью полученных знаний он и усовершенствовал "Вечное тёмное пламя", правда, нужного для себя эффекта достигнуть не смог. Впрочем, отчаиваться пока было рано, следовало продолжать изучение великой концепции и тогда, если у него всё получиться, "тёмное пламя" способно стать невероятно опасным навыком. Куда сильнее и универсальнее, чем даже "Поле клинков".

Ещё одним важным моментом в жизни Сонга стала постоянная охота на чудовищных зверей низких, для этого мира, этапов развития. Вместе со Сноу Кас они старались хотя бы раз в день выбираться в лес, на поиски монстров. Сбор алых кристаллов оставался для них главной задачей в этом мире, и её никто не отменял. Девушка резонно предположила, что если они окажутся перед загадочным порталом, установленным в появляющейся из озера пагоде, и для его активации им потребуется красные кристаллы, это сразу станет для них большой проблемой.

Поэтому было решено параллельно с тренировками, заниматься постоянным сбором нужных ресурсов.

К слову, о ресурсах, ещё одним важным решением Сонга в этом мире стало желание развить собственные навыки начертателя, поэтому в тех случаях, когда он не был занят тренировками или медитацией, то всегда старался отыскать как можно больше нужных для начертания трав и ингредиентов. Ради этого ему даже пришлось выбрасывать очень дорогие части, полученные от Краснокрылой Виверны, потому как место в карманном пространстве его кольца стремительно заканчивалось.

Сноу Кас всё это время так же старалась не отставать, занимаясь собственной практикой боевых искусств. Цель она себе поставила не менее сложную, чем у Сонга - добраться до пика "Слияния" и как можно ближе подобраться к следующему этапу развития.

Так, в постоянных тренировках и практиках проходили их дни, постепенно складываясь в месяцы. За это время Сонг смог немного лучше узнать девушку, с которой его связал этот мир. В любое другое время Сноу Кас посчитала бы лишним даже заговорить с таким, как он. Но здесь, будучи единственными людьми им волей-неволей приходилось общаться. Иногда по делу, иногда и без. Так выяснилось, что девушка откровенно недолюбливает другие Павильоны-конкуренты, и оказалась крайне раздосадована, узнав, что Сонг выходец из Павильона Разрушенного Неба. Хотя это никак не сказалась на их совместной охоте. Сноу даже иногда помогала ему в некоторых вопросах по начертанию, заметив его интерес к этому ремеслу. Выяснилось, у неё даже имелся кое-какой опыт в этом, что позволяло ему иногда решать сложные головоломки с её помощью.

- Мастер Сонг? - в один из обычных вечеров, когда он с девушкой ждал приготовления очередной пилюли начального уровня, Сноу Кас внезапно обратилась к нему.

- М-м-м? – не отвлекаясь, отозвался парень.

- Как так вышло, что ты, будучи обычным практиком «Воплощения», оказался в свите такого уважаемого протектора, как лорд Лид?

- Ну-у-у, - протянул он, не зная, как на такое реагировать. – Это скорее стечение обстоятельств, чем моя заслуга.

- Я бы хотела услышать твою историю.

- Она далеко не короткая, - предупредил Сонг.

- Уж что-что, а времени у нас здесь более чем достаточно, - с усмешкой отозвалась Соноу Кас.

- Ну, хорошо, - вздохнул парень.

Конечно, он рассказал лишь самое общее. И представил всё так, что был завербован лордом Лидом во время событий в городе Синего Кита вместе с другими практиками, спасёнными им. Как бы хорошо он ни относился к девушке перед собой, полностью доверять ей он не собирался.

- Значит, ты один из спасшихся с Туманного Архипелага? – задумчиво переспросила девушка.

- Сам я родом с континента Белых Облаков, если ты об этом. Ты забыла, что я член Павильона Разрушенного Неба? Но так уж вышло, что во время катастрофы участвовал в турнире юниоров города. Это было большой удачей наткнуться на лорда, когда он находился в городе.

- Понимаю, - протянула девушка, хотя стало очевидно, что она не до конца поверила в рассказ Сонга. – Для многих в моём павильоне встретить Императора или его протекторов верх мечтаний, а служить им лично так и вовсе не сбыточная мечта. Цени, что тебя выбрали, и помни их милость до конца жизни.

Глаза девушки, когда она произносила последнюю фразу, светились фанатизмом. Парень лишь мысленно пожал плечами, это преклонение перед Императором и его слугами было совершенно непонятно, но это дело каждого человека выбирать себе кумира.

- Нам осталось добыть ещё двадцать алых камней, и можно будет пробовать штурмовать пагоду, - тем временем продолжила Сноу Кас. – Насколько ты далёк от прорыва?

- На сбор у нас уйдет как минимум ещё месяца два-три? – примерно подсчитал Сонг. – Думаю как раз успею, только…

- Только что?

- Мне нужна твоя помощь, мастер Кас.

- Помощь? И что же это?

- В следующий раз я бы хотел самостоятельно попробовать свои силы против чудовищного зверя силой пика «Слияния», - заявил Сонг, чем тут же сбил с толку Сноу.

- Но у тебя же только…

- Я знаю, - перебил все возражения парень. – Но мне надо кого-то очень сильного, чтобы проверить кое-какие наработки, если всё пройдёт как надо, то твоей помощи даже не потребуется.

«Мне нужен кто-то просто для подстраховки, чудовищные звери этапа «Воплощения» совершенно не подходят для практики моих навыков».

- Ты бы лучше занялся штурмом «Слияния»…, - отозвалась между тем девушка, но всё же кивнула. – Ну хорошо, ты поделился со мной своей историей, надо же тебя как-то отблагодарить.

- Спасибо, - Сонг тут же почувствовал небольшой укол вины. – Не больше одного монстра в неделю.

Спустя пару дней, Сноу, как обещала, отправилась с ним на охоту за чудовищным зверем этапа пика «Слияния». Раньше, если бы они наткнулись на тварь подобной силы, девушка брала на себя роль главной атакующей силы, отвлекая на себя всё внимание зверя и позволяя Сонгу наносить точечные атаки «Всполохами пламени» или «Рассечением». Сейчас же, согласно договорённости она будет до самого конца находиться в стороне, и вступит в бой только в случае смертельной для молодого человека опасности.

Найти чудовищного зверя в одиночку, да ещё и находящегося вдалеке от других тварей даже в таком месте, как этот карманный мир было не так просто. На поиски они потратили почти половину дня, и лишь к вечеру им улыбнулась удача.

- Грозовая пантера, очень неприятный противник, ты точно уверен? – Сноу Кас ещё раз на всякий случай спросила у Сонга, перед тем как он двинулся в сторону зверя.

- Да, всё должно быть нормально, спасибо ещё раз за то, что помогаешь, - кивнул тот, и скользнул тихим шагом вперёд.

Грозовая пантера была одним из самых серьезных противников в лесу окружающим озеро, страшнее и сильнее этого зверя были уже только монстры этапов «Основания» и выше. Пантера, что понятно из её названия, отлично управлялась с концепцией молнии, и была вполне способна уничтожить небольшой город Империи вместе со всеми мелкими сектами и кланами в нём. И в прошлом такое даже случалось. Для Сонга это был крайне непросто противник, так как своей ловкостью зверь вполне мог потягаться с «Дальним шагом», если не превосходить его, а значит, действовать придётся сразу наверняка.

«Я долго готовился и моя концепция времени сейчас вполне позволит использовать как навык «Замедления времени» так и «Вечное тёмное пламя», главное, это успеть среагировать на первые атаки зверя».

- Роар! – Грозовая пантера почувствовала приближение Сонга, и, распознав в нём лёгкую добычу, тут же бросилась в атаку. Парень успел увидеть яркую вспышку разряда, а в следующий миг его рука взорвалась болью. Зверь, как и все кошачьи, будучи сытым, не захотел сразу убивать его, решив поиграть со своей жертвой. Рукав юноши за секунду стал мокрым от крови, а рука перестала его слушаться.

«Проклятье, тварь невероятно быстра, никак не могу уследить за ней, чтобы ударить», - он старался не паниковать. – «Тогда попробуем вначале увернуться с помощью «Дальнего шага».

Вспышка! – используя «Дальний шаг», Сонг в последний момент, успел увернуться от острого когтя промелькнувшей чёрной тени, и тут же без раздумий атаковал сам.

«Высшее замедление времени!» «Вечное тёмное пламя!»

В это время, напряжённая Сноу Кас уже готова была броситься на помощь, потому как грозовая пантера была совсем не тем зверем, которого можно было использовать в качестве тренажёра. Если бы не железная уверенность Сонга, она вмешалась бы уже после первой атаки. Зверь даже не использовал свои силы, ограничившись просто играми со своей жертвой. Но тут случилось неожиданное. Парень, использовав какую-то сложную вариацию концепции времени смешанную с чем-то ещё, ударил по приближающейся пантере и Сноу Кас, не веря своим глазам, шокировано застыла на месте.

Вокруг Сонга заплясали тысячи чёрных нитей, образуя невероятный вихрь из искажения времени и пространства. Массивный кусок земли под его ногами начал медленно подниматься ввысь вместе с юношей. Маска, закрывающая лицо Сонга, раскололась, а выросшие за время изоляции волосы стали развиваться под действием поднявшегося ветра.

От мощи используемых навыков духовная сила вокруг начала сходить с ума, грозя в любой момент разрушить ослабевшую ткань пространства.

- Что это за навык такой? – шокировано пробормотала Сноу Кас, наблюдая за Сонгом и испуганной грозовой пантерой.

Глава 11

Чёрные нити невероятной энергии медленно расходились в разные стороны от Сонга, образуя бурлящую силой сферу. Грозовая пантера, неготовая к такому повороту, выглядела испуганной. Медленно отступая, зверь явно расхотел нападать на молодого человека. Негодующе рыкнув напоследок, тварь попыталась скрыться, вот только этого совсем не хотел Сонг. Повинуясь его мысленному приказу, жгуты тёмной силы, точно хлысты, обрушились на пантеру, за считаные секунды, превращая в прах всё, до чего дотягивались.

Впрочем, чудовищный зверь не просто так имел развитие «Слияния» и носил название грозовой пантеры. Вокруг монстра заплясали сотни разрядов, создавая нечто напоминающее защитную клетку. А через секунду чёрные нити встретились с молниевой защитой чудовищного зверя, породив каскад сотрясающих окружающее пространство взрывов.

Стоя на парящем куске камня, Сонг продолжал безостановочно атаковать яростно обороняющегося зверя. От схлёстывающихся друг с другом концепций окружающий мир стал медленно разрушаться. Концепция времени, которая составляла его основу, разрушала пространственные скрепы, грозя в любой момент уничтожить искусственный мир.

Поняв, что таким способом он ничего не добьётся, Сонг остановил атаки, и, вернув нити обратно, создал из них вокруг своих рук два чёрных быстро вращающихся диска.

В это время Сноу Кас безмолвно наблюдала за продолжающимся боем. Как она изначально и считала, монстр был невероятно силён для своего развития, возможно даже находясь в шаге от «Основания» и ожидая Небесного Бедствия, чтобы перейти на новый этап. Но вот чего она точно не предполагала так это то, как с этим чудовищным зверем справлялся Сонг. Этот навык, который он применил, содержал в себе глубокое понимание законов времени и тесно переплетался с другими концепциями и навыками, создавая нечто невообразимое.

Тёмное тягучее пламя, закованное в обёртку времени, стало основой для создания нитей навыка, нечто подобное он использовал, когда сражался в обычной своей манере, используя «Огненные спирали». Только вот эти спирали никогда не вели себя точно живые змеи, изгибаясь и шипя, они стремительно атаковали чудовище, не позволяя ему перейти в контратаку или отступить.

Она не успела понять, в какой момент Сонг прекратил свой шквал атак и, отозвав тёмные нити, создал в руках два диска вращающейся концентрированной духовной энергии. Законы времени постоянно искажали пространство вокруг этих дисков, как если бы под воздействием раскалённого воздуха, а над самим молодым человеком медленно росла чёрная тень, как две капли напоминающая его самого в демонической ипостаси.

Мгновенье, и парень переместился к замершей кошке, вырываясь из клубов поднимающейся пыли, он с ходу атаковал тварь одним из дисков. Монстр, даже обладая невероятной реакцией и готовый к нападению, оказался не готов к тому, что против него применят навык замедления времени. С горестным воем тварь сожгла часть своей родословной, уходя с линии атаки.

С оглушительным треском земля на том месте, где стояло чудовище, раскололась точно обычное стекло, и разлетелась тысячами осколков в разные стороны, образуя кратер глубиной с десяток метров. Сонг, не задерживаясь «дальним шагом» скакнул к увернувшейся твари и, выкинув вперёд правую руку, превратил диск в стремительно раскрутившийся хлыст.

Громовая пантера, хоть и была готова к нападению, всё же не успела вовремя среагировать, пропустив хлёсткий удар в одну из лап.

- Грааар! – крик боли разлетелся над лесом. Раненый чудовищный зверь, поняв, что ему грозит смертельная опасность, в один момент сжёг большую часть своей родословной, превращаясь в бурлящий шар духовной энергии. Отчего юноша настороженно замер, внимательно наблюдая за своим противников. Такое количество энергии сейчас соответствовало среднему этапу «Основания», а значит было смертельно опасно.

Через мгновенье мир вокруг изменился - как-то резко потемнело, а в воздухе ощутимо пахнуло грозой. Росчерки множества молний обрушились на место, где мгновенье назад стоял Сонг, выжигая всё, до чего у них получалось дотянуться, и превращая это в золу.

Парень, не стал дожидаться, когда тварь закончит, и, используя в качестве щита один из дисков, переместился к ней, вливая в «вечное тёмное пламя» всю оставшуюся у него силу. Благодаря замедлению времени и тому, что пантера всё ещё была отвлечена на поддержания своей атаки, он сумел добраться до зверя и за мгновенье до того, как тварь успела среагировать, ударить одним из чёрных дисков в его морду. Ответная атака выбила из Сонга воздух из лёгких, и он, точно гарпунный снаряд, отлетел на несколько метров назад, сшибая пару сосен на своём пути.

- Кха, - парень выплюнул полный рот крови, пытаясь сфокусировать зрение на противнике.

- Ты всё-таки ненормальный, - голос Сноу Кас рядом отвлёк его. – Выглядишь скверно, дай я тебе помогу.

- Тварь мертва? – вместо благодарности спросил Сонг.

- Ну, ты превратил её голову в гниющее нечто, так что думаю да, - отозвалась девушка, даже не обидевшись. – Вот, держи, это должно тебе помочь, пока не дойдём до лагеря.

В рот Сонгу попала живительная лечебная пилюля, что мгновенно начала своё действие, распространяя тепло и лечебную духовную энергию по его телу.

- Пойдём, скоро сюда сбегутся все окружающие чудовищные звери из тех, что посильнее, чтобы проверить, кто здесь так шумел.

Сноу подхватила молодого человека под руку и направилась в сторону лагеря, при этом то и дело проверяя окружающую обстановку с помощью восприятия.

- Знаешь, этот навык, что ты показал во время боя, очень хорош, но у меня сложилось впечатление, как будто ты не освоил его даже на треть. Эта тёмная фигура, которая появилась за тобой, если честно, то у меня она вызвала глубокую дрожь, а я себя к впечатлительным людям причислить не могу. Мне кажется даже дьявольским техникам далеко до такого впечатления, пантера так точно перепугалась, и именно из-за этого пропустила своей первый удар.

- Фигура? Что за фигура? – Сонг непонимающе посмотрел на сосредоточенное лицо Сноу в нескольких сантиметрах от своего.

- Ты слишком близко, пожалуйста, не смотри на меня, это смущает, - попросила девушка, слегка покраснев, никто из мужчин кроме отца и братьев так близко к ней никогда не находился, и это она поняла только сейчас.

- Хорошо, - парень опустил взгляд задумавшись. В его навыке никаких фигур быть не могло, он сам был его автором, и на протяжении большого количества времени выверял всё — от и до. Неужели это какое-то проявление его прошлой жизни, до того как он потерял память?

Когда они добрались до лагеря, уже вовсю была ночь, яркая луна освещала две палатки и потухшее кострище возле них. Сноу Кас усадила Сонга возле костра и щелчком руки зажгла яркое, жаркое пламя.

- Ну-ка, давай посмотрим, что бывает с теми, кто любит устраивать дуэль с монстрами в несколько раз сильнее себя.

- Вот только давай без иронии, - поморщившись, пробормотал парень, и осторожно снял с себя кафтан.

- Знаешь, а у тебя вполне нормальное лицо, к чему эти маски, зачем ты их носил? – вдруг спросила девушка.

- М-м-м…, - вместо ответа промычал Сонг, осматривая свою левую руку, ту, что он использовал в качестве щита, защищаясь от финальной атаки громовой пантеры. То, во что она превратилась, с трудом можно было назвать рукой. Во множестве ожогов и местами обугленная, если бы он был обычным человеком такое ранение было бы смертельным. Он уже умер бы от боли. Но, будучи практиком боевых искусств, с неплохим для его возраста развитием совершенствования тела и при поддержке целебной пилюли, Сонг нисколько не сомневался, что сможет за пару недель восстановить руку. Чуть хуже дела обстоят с повреждениями, полученными им во время последней атаки зверя. Несколько переломов рёбер и обширные внутренних травм, которые придётся лечить, используя почти все имеющиеся у него ресурсы, и первые недели обойтись без практики боевых искусств. Медитация, начертание и, пожалуй, изучение концепции времени, вот и всё, что он может себе позволить.

- Эй, ты меня слышишь? – Сноу Кас подала голос.

- Э-э-э, прости, что ты сказала?

- Я говорю, что из-за твоих экспериментов нам придётся ждать ещё дополнительно несколько недель, пока ты восстановишься, выходить в одиночку на охоту можно, но не так результативно. Надеюсь, теперь ты откажешься от мысли проводить подобные дуэли с сильными монстрами каждую неделю?

- Конечно нет, - мотнув головой, отозвался Сонг. – Просто в следующий раз я буду куда осторожнее.

- Ох, ты неисправим, - вздохнула девушка. – Ладно, но если подобное произойдёт ещё раз, я больше прикрывать тебя не буду, одно дело упрямство, а другое дурость. Понятно?

- Да, если такое повторится я и сам не стану настаивать.

- Вот и хорошо, - кивнула она, и добавила. – Пойдём, я доведу тебя до палатки.

- Не нужно, уж пару метров пройти могу.

Он действительно смог пройти пару метров, правда, чуть не хлопнулся на саму палатку, когда попытался нагнуться, чтобы войти в неё, но это уже мелочи.

На то, чтобы вернуть себе прежнюю форму у Сонга ушло больше времени, чем он рассчитывал. Почти три недели он занимался исключительно начертанием и познанием законов времени. Но это дало свои результаты. Он, наконец, сумел нащупать путь в элементарном начертании и спустя почти полтора года с начала своей практики этого искусства создать настоящий символ усиления базового качества. Для такого, как Сонг, кто занимался начертанием набегами, это был просто невероятный результат. Он даже продемонстрировал успехи Сноу Кас привлечённой его радостным видом, но та лишь усмехнулась, и, пробормотав скупые слова одобрения, вернулась к своему занятию практикой.

Для того чтобы закрепить имеющиеся у него знания Сонг облазил все ближайшие окрестности в поисках духовных трав, полностью зачистив их. Но даже так вскоре он столкнулся с полной нехваткой ресурсов, и был вынужден приостановить свою практику в начератнии, полностью переключившись на концепцию времени и медитацию.

Между тем Сноу Кас продолжала свою охоту на чудовищных зверей в поисках алых кристаллов, вот только всё больше она возвращалась ни с чем, так как нападать в одиночку на чудовищ высоких этапов было опасно, а те звери, что ей попадались, практически никогда не имели кристаллов.

- Предлагаю сменить нашу стратегию, - в один из дней заявила девушка, когда они сидели у костра, ожидая приготовления рагу из свежей пойманной зайчатины.

- То есть? – спросил с интересом Сонг.

- Ты же практически восстановился, так? – уточнила она вначале.

- Думаю да, с завтрашнего дня можем вновь выходить на совместную охоту.

- Хорошо, тогда предлагаю на этот раз использовать мои ловушки вместе с твоей концепцией времени в охоте на зверей, если удастся всё сделать правильно, сможем собрать нужные алые камни за пару недель.

- Почему бы и нет, - Сонг пожал плечами. – Попробовать можно.

Глава 12

Перед тем как отправляться на охоту, Сонг и Сноу Кас некоторое время практиковали совместное создание ловушек, и, стоит сказать, с этим у них почти сразу возникли проблемы.

В своих капканах девушка использовала продвинутую концепцию земли, искусно маскируя их духовную силу и делая неотличимым от окружающего ландшафта. Вплести в её стройную схему концепцию времени Сонга было не такой уж и простой задачей. Под действием силы времени ловушка стремительно разрушалась в первые же секунды после установки, как бы перегорая изнутри. Им пришлось несколько дней ломать голову над тем, как исправить это, и дать возможность капкан просуществовать хотя бы полдня.

Имея кое-какой опыт по соединению определённой концепции с другими законами, Сонг сумел ограничить распространение губительного времени внутри ловушки с помощью специального барьера-прослойки из законов времени другой полярности, что позволило в некоторой степени замедлить их губительное воздействие на концепцию земли Сноу Кас.

— Вроде бы получилось, давай попробуем, — наконец, отозвался юноша, поднявшись на ноги возле созданной девушкой западни. — Пойдём, не думаю, что стоит находиться возле капкана в момент активации.

Девушка лишь фыркнула, но последовала за Сонгом, отойдя от места установки ловушки на почтительное расстояние.

— Готова? — спросил он скорее для того, чтобы просто убедиться, что Сноу сосредоточена на своём капкане.

— Да, — кивнула та, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

— Отлично, а теперь...

Он мысленно активировал духовное плетение капкана, высвобождая его силу.

В этот же миг земля содрогнулась от мощного взрыв, сопровождающегося невероятным по силе грохотом, мгновенно оглушившим Сонга и Сноу Кас. В том месте, где была установлена ловушка, вверх взметнулись тучи земли и пыли, создавая плотное облако чёрной завесы. Он даже не успел особо удивиться этому, когда из тёмной завесы ввысь бросились десятки толстых извивающихся жгутов, окружающее пространство заполнил пронзительный крик какого-то неизвестного существа.

— О всемилостивый, это же воплощение земного Гу! — девушка потрясенно смотрела на появившиеся щупальца.

— Что? — не понял её Сонг, он впервые слышал о том, что она говорила.

— Мифическое существо, обитающее на севере центрального континента, говорят в древности они имели развитие превосходящее этап «Восхождения», но после того как династия Синк объявила на них охоту этих существ в нашем мире не осталось. Я знаю о них лишь по древним рукописям моей секты.

В это время появившиеся из облака щупальца начали беспорядочно бить по земле, вырывая с корнем деревья, растущие в месте установки ловушки, и превращая всё окружающее пространство в безжизненную пустошь.

— Как это существо могло оказаться в твоём капкане, и почему оно появилось, когда мы использовали концепцию времени?

— Я не знаю, возможно, земные Гу не были истреблены, а ушли из мира куда-то в прослойку между мирами, и это не сами Гу, а их воплощения..., — пробормотала быстро Сноу.

— Прослойку? — не понял ни слова парень.

— Не знаю, как объяснить, у мира есть что-то вроде кармана, где обитают разные сильные существа, по какой-то причине изгнанные туда в далёкие времена, так написано в трактате Императора, я и сама не до конца понимаю. Но это всё просто предположения, я не знаю, действительно ли это земной Гу и точно ли его основное тело существует в прослойке.

— Понятно.

«Он написал какой-то трактат? Хотелось бы его прочесть» — Сонг не стал заострять внимание на том, что сказала Сноу Кас, всё равно её слова были лишь предложением. Появившееся существо каким-то образом было связано с самим временем, и сейчас сила этого монстра была как нельзя кстати.

— Интересно, как долго оно ещё будет существовать в нашем мире? — вслух же спросил он.

— Уже всё. Энергия концепции времени практически исчерпалась, — отозвалась на его вопрос напарница. Она была права, ещё около минуты щупальца существа продолжали бесноваться, поднимая вокруг себя тучи пыли, а затем как-то в один момент всё прекратилось. Земляной Гу исчез так же внезапно, как и появился.

— Если удастся повторить, охота станет намного проще, — с усмешкой заметил Сонг, и Сноу Кас, соглашаясь, кивнула в ответ.

Для проверки, они ещё несколько раз создавали получившуюся ловушку, и во всех случаях появлялись щупальца загадочного существа, уничтожая всё, до чего у него получилось дотянуться и, распугивая чудовищных зверей в ближайших окрестностях. После нескольких первых попыток заманить чудовищных зверей младших этапов развития к ловушке, они быстро поняли, что те поглощаются неведомым зверем без остатка. Судя по всему, щупальца просто затягивали монстров куда-то, где существовало главное тело. Это натолкнуло Сонга на одну мысль.

«Получается, земные Гу существуют не в каком-то непонятно „кармане“ нашего мира, а здесь, в лабиринте просто, скорее всего, в других его частях, и благодаря использованию вместе концепции земли и времени мы открываем им проходы в другие части гробницы наследий, так получается? Но какой смысл содержать подобных существ здесь? Получается, старшие неправильно поняли назначения лабиринтов, и это никакие не гробницы наследий? И если это так, то, в таком случае, зачем же нужны эти строения?»

Решив пока не забивать себе голову, он сосредоточился на текущих проблемах, а именно на уничтожении чудовищных зверей. Сноу Кас согласилась в том, что их ловушка оказалась слишком сильной для чудовищных зверей этапов «Слияния» и ниже, поэтому они решили попробовать заманить к капкану кого-то посильнее. Для этого они поднялись выше по течению реки, к местам, где обитали самые сильные представители местной фауны, правда, не приближаясь к горе, так как там был вполне реальный шанс наткнуться чудовищного зверя этапа «Восхождения».

Для верности они создали пять ловушек расположенных друг за другом по направлению на запад. Согласно задумке Сноу Кас, она, будучи практиком «Слияния» спровоцирует зверей напасть на неё и с помощью полёта отступит к заложенным ловушкам, где её уже будет ждать Сонг. В момент, когда чудовищные звери пересекут невидимую черту, он сломает духовную печать, активируя один из капканов. Если вдруг звери сумеют каким-то образом выжить после этого, он использует и другие ловушки.

На то, чтобы спровоцировать чудовищных зверей высоких этапов Сноу Кас ушло не больше получаса. Она, не прячась, полетела на запад, при этом не маскируя собственную силу, как будто бы крича о том, где находится. Конечно, те монстры, что сумели получить интеллект на этапе «Основания» не стали реагировать на появление девушки, просто проводив настороженными взглядами, но нашлись и другие. Целый выводок молодых Тяньлу — крылатых львов. Ощутив силу жертвы, они тут же кинулись в погоню, от радостного азарта, не видя ничего вокруг.

Девушка, обнаружив приближающиеся к ней быстрые тени на полной скорости бросилась обратно. На подлёте к ловушкам она успела мыслеречью предупредить Сонга, и тот активировал одну из духовных печатей, лишь только миниатюрная фигурка напарницы промелькнула мимо.

Горестный крик пятёрки львов слился с яростным воплем неизвестного существа, чьи щупальца стремительно атаковали Тяньлу. Одно из чудовищ, схваченное щупальцем не успело даже тявкнуть, как оказалось, раздавлено, зато другие, почувствовав смерть брата, пришли в неистовство.

В этот же миг всё окружающее пространство вокруг ловушки и атакующих щупалец наполнилось сошедшей с ума духовной энергией, и синим поднимающимся до самого неба пламенем. Воздух закрутился вокруг места сражения, образуя огромную чёрную воронку, откуда то и дело вырывались сонмы ярких молний.

— Они на пике «Основания», готовься использовать другие печати, — Сноу Кас незаметно появился возле Сонга, напряжённо всматриваясь в разворачивающееся впереди сражение. — Не думаю, что один капкан справится с ними.

Парень согласно кивнул, он и сам видел, как стремительно слабело неведомое существо, впрочем, в это время один из летающих львов рухнул вниз, сражённый ударом одной из щупалец. Горестный вой поднялся, ввысь разносясь на многие километры в разные стороны. И одновременно с ним он сломал следующую печать, вызывая в мир второго земного Гу. Кружащие над местом львы испуганно рванули в разные стороны, они уже не помышляли о какой-то мести. До зверей начало доходить, в каком положении они оказались, только Сонг не дал им времени на то, чтобы уйти, активировав третью ловушку.

— Погоди! — крикнула Сноу. — Больше не используй печати!

Но Сонг уже и сам видел, щупальца Гу стали длиннее, а в мире стало провялятся настоящее тело существа, похожее на мясистый зелёный шар, усеянный тысячами отростков. Бедные крылатые львы не успели даже завыть, как были схвачены и проглочены, а затем Гу не обращая ни на что внимания, покатился вперёд, поглощая всё, до чего дотягивались его отростки.

— Проклятье, он же так становится только сильнее! — выкрикнула девушка, из-за поднявшейся бури её было еле слышно.

«Как долго оно ещё тут просуществует?!» — вместо того, чтобы кричать Сонг воспользовался мыслеречью.

«Не знаю», — тут же ответила Сноу.

В это время где-то в вышине неба появилась огромная золотая рука, что держала массивный трезубец из блестящего неизвестного металла. Секунда, и рука метнула своё оружие, что стремительной молнией мелькнув мимо и пригвоздило земляного Гу к месту, где он был. От поднявшегося визга Сонг и Сноу Кас чуть не потеряли сознания, схватившись за уши и упав на колени.

«Проклятье, как больно», — парень стиснул зубы и изо всех сил, пытаясь удержать ускользающее сознание. Неизвестно сколько это продолжалось, но когда всё прекратилось, Сонгу показалось, что прошла вечность. Опустившаяся тишина была настолько пронзительной, что вызывала не меньший шок, чем крик, звучавший ранее.

— Мастер Кас, вы в порядке? — хриплым голосом позвал Сонг, смотря на лежащую возле напарницу.

— Да, — отозвалась та, потряхивая головой и поднимаясь на ноги. — Думаю, впредь не стоит использовать больше одной подобной ловушки.

— Что это было? — спросил он, указывая пальцем на небо.

— Не знаю, возможно, какая-то сущность защищающая лабиринт. Ох, как же раскалывается голова.

Сонг был полностью согласен с девушкой.

Обыскав местность, разрушенную вторжением Гу, им улыбнулась удача. Три мёртвых тела Тяньлу оказались тронуты чудовищем лишь частично, у каждого льва имелось аж по три алых кристалла, что делало эту охоту самой удачной за всё время.

— Жаль, но ту каракатицу уничтожить одной ловушкой точно не удастся, — пробормотала девушка, вспоминая защищающую пагоду змею. — Ладно, в таком случае пока придерживаемся старого плана. С помощью новых ловушек собрать остатки кристаллов, а тебе прорваться к этапу «Слияния». Ладно, пойдём отсюда, а то скоро здесь будут все чудовищные звери окрестностей.

— Да, — что ещё он мог сказать, как не это? — Вот только последнее время практика стала даваться мне всё сложнее.

— Это нормально. Мы же находимся в потоке сжатого времени, а он негативно влияет на основание любых практиков боевых искусств.

— Что? — Сонг с удивлением посмотрел на идущую вперёд Сноу, он впервые слышал об этом.

Глава 13

Сноу Кас удивлённо посмотрела на Сонга, но всё же решила пояснить свои слова:

— Концепция времени опасная вещь для практикующегося воина, ты же сам должен это понимать, раз изучаешь его. Попытки использовать его, чтобы растянуть время практик никогда не доводили до добра, и практически всегда рушили основание воина, пытающегося использовать время в свою пользу. Конечно, в мире лабиринта всё не совсем так, как у нас. Местная концепция времени очень глубока, именно благодаря этому ты и я получили возможность тренироваться здесь. Но даже у такой глубокой концепции всё равно остаются изъяны, и бесконечно долго практиковаться внутри сжатого времени мы не сможем.

— Насколько велик риск обрушить в испытании собственное основание? — нахмурившись, спросил Сонг.

— Сейчас риска практически нет, но с каждым днём он будет расти, пока, в конце концов, мы не дойдём до того момента, что время сомнёт наше развитие точно лист бумаги. Поэтому тебе стоит поторопиться с преодолением этапа «Воплощения».

— Я учту, спасибо, — кивнул парень.

Раз времени у него пока более чем достаточно, то перед прорывом следует как можно лучше укрепить уже порядком расшатавшееся основание. Сонг был уверен, что сможет не только закрепиться на пике «Возвышения» но и усилить своё совершенствование тела и энергии, до такого уровня, после которого прорыв к «Слиянию» сделает его не слабее Син Фен.

Со второй революцией «Огненного бессмертного», продвинутым пониманием совершенствования двух путей и фруктом яростного огня он станет одним из сильнейших практиков в своём поколении, на равных способным сражаться даже с воинами начальных этапов «Основания». К тому же не стоило сбрасывать со счётов и его довольно глубокое понимание законов огня, времени и меча. Хотя, в последней концепции он разбирался куда хуже.

С этого момента он вместе со Сноу Кас где-то около двух раз в неделю выбиралась к основанию горы, где охотился на небольшие стаи монстров, наподобие тех Тяньлу, а всё остальное время занимался практикой совершенствования тела и укреплением основы своего развития. Когда воин слишком быстро преодолевал один за другим этапы развития, не заботясь о том, чтобы закрепиться на каждом из них, приобретя опыт и физическую базу, появлялась опасность навсегда застрять на одном уровне. Фактически расшатанное основание перечёркивало будущее воина, делая из него не более чем калеку. За быстрый рост без ограничений приходила соответствующая расплата.

Чтобы не столкнуться с этим Сонг всю сознательную жизнь старался не спешить со взятием следующих этапов и лишь в последний раз, когда поглощал вновь обретённый фрукт «яростного огня», ему пришлось отступится от своих принципов. Именно поэтому он сейчас истязал себя каждодневными тренировками и битвами с монстрами, хоть и не такими сильными, как грозовая пантера, но всё же представляющими определённую угрозу. Без этого никак. Лишь в реальном бою воин развивался быстрее всего.

Так прошёл месяц, затем второй. Сноу Кас, как и Сонг в свободное время до изнеможения тренировалась, нисколько не отставая от юноши. Ничего удивительного, что через некоторое время парень почувствовал духовный «удар» прорыва. Девушка ступила на средний этап «Слияния». Судя по всему, накопления Сноу давно позволяли ей прорваться, но она искусственно останавливала себя, чтобы получить наибольшее преимущество в момент атаки очередного малого этапа.

Благодаря постоянной практике пути совершенствования тела Сонг стал чувствовать разительные изменения в себе. Так, теперь на восстановление сил после изнурительных тренировок и боёв у него уходило значительно меньше времени, чем раньше. А полученные небольшие раны и травмы исцелялись чуть ли не за час, что говорило о значительном повышении его способностей к самоизлечению. Сонгу было хорошо известно, что совершенствование тела даёт практику на высоких этапах практически неограниченную способность к самовосстановлению, в этом случае даже смертельные раны для таких людей становятся не более чем царапиной. Но какой ценой, возможно достичь таких высот у него, пока даже общего представления не было. Руководство, полученное им на «Сакрифайсе» давало лишь самое базовое, начальное понимание.

На то, чтобы прорваться к этапу «Слияния» Сонгу потребовалось ещё около месяца накоплений. Таким образом, они со Сноу Кас находились в мире лабиринта уже около полугода. Не далее как перед охотой на громовую пантеру, он хвастался спутнице, что сумеет достичь этапа «Слияния» всего за пару месяцев. Даже с поддержкой фрукта «Яростного огня» это был очень оптимистичный прогноз. Реальность расставила всё на свои места. Сонг хорошо помнил, что для многих практиков, особенно тех, у кого по тем или иным причинам было непрочное основание, взятие этапа «Слияния» могло длиться годами. Для кланов и сект средней руки получение практиком этого этапа в тридцать лет считалось отличным результатом, Сонг же собирался стать мастером «Слияния» в девятнадцать. Подобный результат был невероятен даже для молодых мастеров величайших сил Империи, наподобие клана «Сиятельных Вэй».

К сожалению для того, чтобы удачно штурмовать большую границу развития ему потребовалось использовать все оставшиеся у него духовные камни. Как уже было сказано ранее, они не годились для прорыва к основным этапам, но служили вполне неплохой ступенькой к границе текущего этапа.

Поглотив всё без исключения имеющиеся ресурсы, Сонг приблизился к внутренней границе «Воплощения», татуировка властителя в виде дракона точно живая начала извиваться на его теле, как будто пытаясь улететь прочь. А затем начался самый болезненный процесс прорыва, да настолько, что парень был вынужден стиснув зубы, использовать всю свою силу воли, чтобы не застонать. «Слияние» считался первым средним этапом в череде развития воина, и ознаменовывался качественным преобразованием сути использования духовной энергии практиком. В момент прорыва мастер боевых искусств поочерёдно впитывал в свой внутренний духовный мир всё, что делало его практиком. И первой шла татуировка властителя. Вначале как раз её развитие делало из обычного человека практика боевых искусств. Именно процесс слияния татуировки и был самым болезненным из всего, что испытывал мастер в момент прорыва. Дракон всё сильнее извивался кольцами, с каждой секундой всё больше «выгорая» и становясь едва различимым на коже своего владельца. Ещё несколько минут, и Сонг облегчённо выдыхает, самая болезненная часть позади.

Вслед за слиянием татуировки идёт принятие осознанных за время жизни воина концепций. С закрытыми глазами юноша ощутил, как его внутренний мир стал стремительно изменяться, ещё секунду назад внутри него ничего нет, а затем со страшным грохотом, слышимым только ему одному, где-то глубоко внутри Сонга появилось тёмное ядро, в простонародье именуемое миром мастера боевых искусств. В далёком будущем на самых высоких этапах так, возможно, и будет, ну а сейчас это было лишь небольшое уплотнение точно губка впитывающее знания и умения своего носителя. В том числе и три концепции Сонга, изученные им за всё это время. Время, пламя и меч. С каждым усвоенным законом ядро становилось совершеннее, уплотняясь и приобретая в мыслях молодого человека тёмный оттенок.

Следующим звеном слияния стали пути совершенствования. К сожалению, Сонгу так и не удалось получить возможность практик пути души, но даже того уровня совершенствования энергии и тела было вполне достаточно, чтобы назвать его неординарным мастером. Как правило, люди полностью сосредотачивали свои усилия на совершенствовании тела, что же до энергии и души, то эти два аспекта не считались специализацией человечества и редко ими развивались.

Соединение внутреннего мира с путями совершенствования происходило не напрямую, фактически мастер, идущий на прорыв этапа «Слияния», вливал в ядро не сами пути, а своё понимание, тем самым преобразуя и усиливая себя.

Последним, ключевым моментом прорыва было соединение всех влитых в ядро сущностей в одно единое целое, создавая «мир Слияния», когда практик становился с собственными навыками единым целым. С этого момента вся его сила становилась завязанной не на татуировке, как это было раньше, а на «ядре слияния». Впредь центром развития практика становится именно ядро мира, и именно благодаря такому качественному изменению происходит скачок в личной силе воина и возможность использования полёта.

— Ха! — в момент, когда его внутренний мир покрылся мелкими трещинами, юноша всё-таки не выдержал и застонал, а вслед за этим ядро осыпалось мелкими осколками, и на его месте появилось сверкающее солнце внутреннего мира. Сонг, наконец всё-таки прорвался к начальному этапу «Слияния». Благодаря накоплениям фрукта «яростного огня», невероятному количеству личных достижений и почти всех имеющихся у него в наличии духовных камней.

Конечно, утаить такое событие, как прорыв у него не получилось, в палатке тут же объявилась Сноу Кас.

— Поздравляю, ты всё-таки это сделал, думаю, завтра можно будет попробовать пробраться к порталу в пагоде. Тем более что мы собрали в три раза больше алых камней, чем требуется. Думаю, у нас всё получится.

— Неделю, — прохрипел в ответ Сонг.

— Что? — не поняла его девушка.

— Мне нужна неделя на то, чтобы стабилизировать основание, и научиться управлять «ядром слияния». Не забывай, насколько здешний мир пагубно влияет на практику боевых искусств.

— Хорошо, — раздражённо поморщившись, согласилась Сноу. — Но только неделю.

Чтобы научиться использовать «ядро слияния» для полётов Сонгу потребовалось несколько дней напряженных тренировок. Благо, освободившаяся к этому времени напарница согласилась помочь в этом. В качестве тренировок они использовал всё тот же водопад, возле которого когда-то парень разбивал первый лагерь.

С развитием тела у Сонга практически не оставалось травм после первых неудачных попыток хождения по воздуху, но сам факт неудач, а так же некоторые замечания левитирующей полулёжа возле водопада Сноу, не делали сам процесс более простым.

— Ядро «Слияния» при полёте использует окружающую духовную энергию подчиняясь внутренним импульсам своего хозяина, тебе просто надо научиться правильно распределять полученную силу. Здесь может помочь только практика.

С этими словами девушка взмахнула рукой и воздух, повинуясь её жесту, сделался плотнее, помогая Сонгу в использовании левитации.

— Первый шаг, научится парить, попробуй использовать силу ядра на то, чтобы застыть на одном месте.

Юноша сосредоточенно кивнул, и шагнул в уплотнившийся под водопадом слой воздуха.

Хлоп! — продержавшись на высоте каких-то пару секунд, он в очередной раз рухнул вниз под веселый смех Сноу Кас.

— Тут тебе поможет только практика, — крикнула ему девушка сверху, и медленно проплыла в сторону, с удовольствием подставляя своё красивое лицо под теплые лучи утреннего солнца.

— Да-да, — пробормотал парень, отплевываясь и выходя из ледяной воды.

Лишь через пару дней, когда он уже готов был проклинать всё и вся, у Сонга получилось.

Выходя в очередной раз на подушку плотного воздуха, парень сосредоточил все свои силы на том, чтобы удержаться на нём хотя бы полминуты, и настолько увлёкся в своём сосредоточении, что даже не заметил главного. Он продолжал левитировать вот уже как десять минут кряду.

— Ну, наконец, у тебя что-то начало выходить, — Сноу пролетавшая мимо отвлекла Сонга на мгновенье.

— А? — стоило ему лишь посмотреть на девушку, как парение прекратилось, и он в очередной раз, под веселый смех спутницы, рухнул вниз в холодную воду.

Именно этот качественный прорыв ознаменовал вхождение Сонга в число практиков умеющих использовать полёт для передвижения. С этого момента научиться остальному было делом лишь делом времени. Тот момент, когда он впервые сумел нормально использовать силу ядра «Слияния» для полёта, запомнился Сонгу надолго, поразительная лёгкость тела, и невероятные ощущения парения впервые насколько часов настолько очаровали юношу, что он летал без передышки несколько часов подряд, искренне наслаждаясь каждым мгновеньем.

— Наигрался? — с улыбкой спросила его Сноу Кас, когда Сонг усталый, но довольный вернулся к лагерю. Девушка предпочитала практиковаться, пока он развлекался.

— Да, — парень с удовольствием вернул улыбку девушке. Он уже давно перестал носить маску, поняв, что в ней уже не было никакого толку. Шрамы на лице, наконец, рассосались.

Куда сложнее дело обстояло с тем самым основанием развития. Совершив прорыв в месте, где время было настолько скручено, Сонг получил невероятно шаткую базу этапа «Слияния». К сожалению, продолжать практику в этом мире стало полностью бессмысленно, и даже опасно. Лишь благодаря фрукту удалось зацепиться и стабилизировать основание в той мере, которая устроила Сонга.

Ровно через неделю, как и было условлено, юноша со своей напарницей добрались до небольшого лесочка, расположенного на пригорке, откуда хорошо просматривалась та часть озера, где появлялась загадочная пагода с порталом.

Дожидаться её появления долго не пришлось, лишь только начало смеркаться как вдалеке, посреди озера, образовалась воронка, из которой появился тот самый храм, охраняемый чудовищным зверем в виде змеи. Точно так же как и в прошлый раз, тварь практически сразу же сорвалась с места, бросившись куда-то в ближайшую чащобу, судя по всему, в поисках очередной жертвы.

— Быстрее! — бросила Сноу, и, сорвавшись с места, стремительно полетела в сторону одиноко стоящей пагоды, даже не проверяя следует ли за ней Сонг.

Стараясь не отставать, парень последовал за ней. Ему всё ещё было непросто сохранять равновесие в воздухе и летать столь же изящно, как опытные эксперты «Слияния», что, впрочем, никак не сказывалось на его скорости.

«В следующем испытании не факт, что мы вновь окажемся вместе, поэтому запомни, ни в коем случае не пытайся там экономить силы, действуй сразу с полной отдачей! Иначе рискуешь проиграть», — в голове Сонга раздалась «мыслеречь» девушки.

«Понял, спасибо», — ответил он.

Подлетев к вратам, Сноу без задержек достала алые камни и принялась вставлять их в соответствующие пазы, вырезанные на портале.

— Это точно не основной выход с испытания? — с сомнением спросил Сонг, помогая девушке, вытащив свою часть камней. Судя по тому, что он видел, врата использовали не больше одного комплекта камней.

— Точно, ты же видел образы, когда впервые притронулся к камням, да? Достаточно просто поглотить нужно количество камней, и нас бы перенесло в лабиринт...

В это время послышался полный ярости крик приближающегося чудовища.

— Проклятье! Он слишком рано вернулся! Поторопись, мы ему не противники! — крикнула, уже не скрываясь Сноу.

Стремительно утекали секунды, и Сонг начал чувствовать на себе духовное давление приближающегося монстра. В прошлый раз парень ошибся, несомненно, тварь была не слабее экспертов этапов «Восхождения».

— Да, есть! — девушка с облегчением воткнула в последний паз камень, и портал, издав мелодичный звук, покрылся синеватой плёнкой, показывая, что через него можно пройти. — Удачи, надеюсь, встретимся в следующем мире! — крикнула девушка на прощание и тут же скрылась в синеве портала.

— Какого...?! — не выдержал он, смотря как стремительно закрываются перед его носом буквально мгновенье назад работающие врата.

— Гра-а-а! — оглушительный крик раздался в нескольких сотнях метрах от пагоды, сотрясая её до самого основания.

_______________________

Ещё один из миров лабиринта. Гористая заснеженная местность, усеянная редкой растительностью.

Лорд Лид, присел за один из валунов, прикрывающих вход в небольшой грот, служащим ему и его людям временным убежищем и наблюдал за частыми вспышками золотых молний далеко впереди.

— Протектор Лид, как вы думаете можно ли нам уже выходить? — один из его подчинённых неслышно подошёл сзади, напряжённо вглядываясь в бушующий вдалеке шторм.

— Не думаю, есть большая вероятность, что она заметит, и тогда я неуверен, в своей способности защитить вас.

Если быть до конца честным он даже не был уверен, что сможет защитить себя, чего уж говорить про других. Сколько монстров там погибло? Тысяча, две? Это безумная сила сминала всё, до чего могла дотянуться, будь то монстры этапов «Основания» или даже «Восхождения», и с каждой минутой энергия золотых молний становилась всё больше, точно напитываясь силой. Даже несмотря на то, что Син честно предупредила его, он до самого конца пренебрегал её настоятельной просьбе. Результатом его гордыни стало это.

Лорд Лид посмотрел на обрубок своей правой руки. Пришлось пожертвовать ею, чтобы суметь отвлечь внимание девушки хотя бы на несколько минут.

Глава 14

Сонгу хватило пары мгновений, чтобы оценить серьёзность ситуации, в которой он оказался. Чудовищный зверь этапа пика «Основания» на полном ходу летел к пагоде, где сейчас застрял парень, и что самое неприятное, восприятие твари уже закрепилось на нём, не давая возможности скрыться.

- Проклятье! – выругался Сонг, смотря на десятки алых кристаллов в своих руках, их более чем хватало, чтобы вставить в пазы духовных врат, но прежде нужно вытащить потерявшие яркость камни Сноу. Хотя был и другой способ куда проще…

Не раздумывая, он принялся ломать камни, не обращая внимания на растущее с каждой секундой духовное давление приближающегося зверя. Вокруг молодого человека стала появляться алая насыщенная аура, несущая в себе какую-то неизвестную Сонгу концепцию, очень похожую на ту, что когда-то использовал в своих атаках неизвестный практик, притворяющийся духом в городе-ловушке. Хотя отличия, конечно, были, и довольно ощутимы.

В момент, когда зверь добрался до врат, пагода сотряслась под его внушительным весом, обрушившимся со всей силы на неё сверху. Благодаря гибкому чёрному телу змея с невероятной ловкостью бросилась к Сонгу, сметая всё на своём пути. Отчего-то разрушать стены храма и подбираться к юноше таким образом, она не стала. Возможно, из-за каких-то внутренних ограничений, наложенных на неё.

Буквально за мгновенье до того, как монстр ворвался в помещение портала, парень, уже не обращая ни на что внимания, не считая, высыпал кристаллы под ноги и с силой опустил на них ногу в один присест, ломая сразу десяток.

Жуткий грохот раздался со стороны массивной деревянной двери, закрывающей зал. В одну секунду превратив обе створки в труху, существо ворвалось в помещение с вратами, и никого не увидело, духовная сила вторженцев бесследно пропала, а у портала на полу валялись осколки множества разбитых алых кристаллов.

- Ха! – в это время Сонг вылетел из открывшегося чёрного провала, ударившись о каменную стену лабиринта. Несколько секунду он лежал неподвижно, стараясь успокоить бешено бьющееся сердце и рвущие грудь хрипы. Пожалуй, даже несмотря на весь опыт и подготовку, он вполне мог сказать, что вся ситуация с порталом и чудовищным зверем стала для него испытанием.

«И где же мне повезло оказаться?» - подумал он, вставая на ноги.

По-видимому, это был коридор лабиринта, того самого, где они искали первые врата испытаний. Сноу Кас тогда говорила, что прошедшие первое испытание вновь вернутся в стены лабиринта, и будут вынуждены искать следующие врата испытаний.

- Думаю, задачей всех этих порталов всё-таки не проведения испытаний, – пробормотал Сонг вслух, оглядываясь и выбирая, в какую сторону идти.

Он всё больше склонялся к своему предположению, что гробница наследий не является таковой, и служит чему-то совершенно иному, а никак не о передаче знаний каких-то древних экспертов. Осталось понять, что же хотели эти неизвестные строители лабиринта, и как они связаны с кубом Син Фен и её проклятьем.

Воздействие концепции времени в стенах лабиринта было в разы меньше, чем внутри врат, но при этом, Сонг, благодаря своему обострившемуся понимаю законов времени, хорошо чувствовал, что концепция, используемая здесь, была совершенно на ином уровне. Как такое могло быть, для него оставалось неясным. Создавалось ощущение, что неизвестные строители пытались всеми силами создать что-то вроде хранилища или тюрьмы, которое должно будет сдерживать нечто внутри себя, но тут вставал логичный вопрос, почему тогда они допустили возможность попадания внутрь людей? Порталы в карманные миры, открытые врата внутрь самого лабиринта, почему такое происходило? Пока у Сонга не было готовых ответов на эти вопросы.

Он продолжал блуждать по совершенно одинаковым коридорам лабиринта, в поисках очередных врат при этом, не забывая соблюдать осторожность, слишком уж хорошо он помнил неприятную смерть оступившегося практика. Несколько раз ему казалось, что он видел на стенах лабиринта уже знакомые руны и узоры, но каждый раз это оказывались просто вариации ранее виденных глифов.

Для Сонга время внутри лабиринта превратилось в одну сплошную линию из коридоров, поворотов и тупиков. Из-за причудливо искажающегося времени он понятия не имел, сколько в его блужданиях прошло времени, даже несмотря на все свои достижения в понимании законов времени, он до сих пор не смог постичь его хитросплетений внутри гробницы наследий.

Наконец, когда он уже совсем потерял счёт пройденным часам, Сонг впервые наткнулся на что-то отличное от простых коридоров. Завернув в один из поворотов, он внезапно оказался внутри огромного пустого зала. Точнее, почти пустого. Так как впереди, в самом его центре находилось возвышение, на котором виднелся прямоугольный саркофаг.

Испытывая стойкое отвращение к любым странным возвышениям и предметам на них, Сонг даже и не подумал приближаться к саркофагу, внимательно осматривая его издалека. Судя по его размерам, в нём запросто мог поместиться довольно высокий человек, всей площади саркофага были вырезаны уже знакомые Сонгу руны, светящиеся красноватым светом.

Достаточно было лишь раз попытаться разглядеть руны, как сознание покинуло молодого человека, на каких-то несколько секунд он потерял контроль над своим телом, а когда очнулся, оказалось, что он почти подошёл к возвышению, и готов был на него ступить.

Его реакция была мгновенной, юноша одним прыжком отскочил от саркофага, и, используя «Дальний шаг», оказался за пределами загадочного зала.

- Что бы это ни было, находиться там невероятно опасно, - выдохнул он, прижимаясь к холодной стене коридора лабиринты. – Подумать только, эта штука захватила мой разум, достаточно было только взглянуть на неё. Стоило об это подумать раньше, не зря Син Фен оказалась в ситуации, когда её разум постоянно находится под давлением неизвестной силы.

Он повернулся к залу спиной и скорым шагом отправился дальше, следовало как можно быстрее найти вход на второе испытание, возможно там уже его ждала Син.

Найти следующие врата Сонгу удалось лишь через пару дней блужданий, он ещё два раза натыкался на зал с тем же самым, судя по глифам у входа, саркофагом, и каждый раз лишь завидев его, разворачивался и шёл в другом направлении. Складывалось такое впечатление, что кто-то настойчиво продолжал подсовывать ему вход в зал с возвышением раз за разом.

Какова же была его радость, когда впереди замаячили круглые врата, такие же, в какие они входили во время начала первого испытания. Впрочем, ослаблять бдительность он не собирался. Только когда на портале появилась уже знакомая синеватая плёнка, говорящая о том, что можно через них проходить, он позволил себе выдохнуть от облегчения.

Новый мир, куда он попал, оказался противоположностью первого. Совсем небольшая, по меркам первого карманного пространства, арена, огороженная полупрозрачным куполом, за которым плескалась точно масло в воде, темнота в тысячах её оттенках от серого, до чернильно-тёмного.

«Всё, как и говорила когда-то Сноу Кас, арена, на которой должны были сражаться воплощения мастеров прошлого», - подумал Сонг осматриваясь. – «Вот только непонятно, как это должно работать».

Вместо ответа перед молодым человеком появился мужчина в крайне странной одежде, состоящей из тысяч лоскутов. Он застыл перед Сонгом в боевой стойке, вытянув перед собой деревянный посох, как будто ожидая чего-то.

- И что это значит? – спросил парень у пустоты, но так и не получил ответа. – Мне сражаться с ним? – и опять тишина. – Проклятье, что здесь происходит? Я так полагаю мне нужно первому начать, да?

Последний вопрос он адресовал всё так же застывшему в боевой стойке мужчине.

- Ну ладно, - со вздохом парень достал меч из карманного пространства и, размяв шею, встал в стойку. – Посмотрим, что ты из себя представляешь.

И точно ожидая этого, его противник вдруг атаковал сотнями стремительных ударов содержащих внутри концепцию разрушения. Если бы не реакция Сонга, он в один момент мог бы лишиться собственной жизни. Вихрь ударов практика в странной одежде породил вокруг него полупрозрачную сферу, не позволяя контратаковать его в ближнем бою.

«Мастер посоха, значит», - мысленно кивнул Сонг, и, создав вокруг себя огненные спирали, атаковал ими противника. Яркая вспышка столкновений законов огня и разрушения возвестила, что неизвестный мастер имел куда более глубокое понимание используемой концепции, чем Сонг. А вслед за этим молодому человеку стало не до размышлений. Противник, используя свою скорость, почти мгновенно контратаковал, оказавшись прямо перед юношей. Стремительные росчерки множества ударов обрушились на то место, где буквально только что был Сонг, разрушая каменную плитку.

«Множественные огненные спирали», - уворачиваясь от невероятно быстрых атак, молодой человек вызвал вокруг себя настоящий клубок из ярко-алых нитей.

- Попробуй-ка это, - пробормотал он, посылая вперёд вызванные плети. Замерший на секунду мастер посоха, тут же взорвался тысячами ударов. Уничтожая каждую из посланных нитей, что, впрочем, нисколько не обескуражило Сонга, используя то, что его противник на мгновенье отвлёкся, отражая атаку спиралей, он ударил ещё раз вдогон собственным ударам.

Используя концепцию времени на своём противнике, он сумел, замедлить его реакцию на каких-то несколько мгновений, но этого вполне хватило.

«Рассечение», - навык наискось ударил в замешкавшегося мастера, и вот уже две половинки стремительно превращающегося в пепел человека упали на пол арены. Сонг даже не успел моргнуть, как остался один, а от побеждённого эксперта осталась лишь кучка пепла.

- Это шутка такая? – вырвалось у юноши, когда он через мгновенье увидел, как перед ним появляются два человека. Мужчина с посохом и девушка с двумя короткими клинками.

Глава 15

Взрывная волна, поднявшая тонны песка, разнеслась по всей арене, выкручивая в спирали горячий воздух и создавая сотни небольших вихрей.

Сонг, вырвавшись из плотного пылевого облака, движением меча отразил атаку концентрированной концепцией посоха, вырвавшегося изнутри пылевой завесы. И тут же рванул в сторону, уходя от стремительных, точно молния, серебристых всполохов клинка, в виде полумесяцев разлетевшихся в разные стороны и оставляющих после себя на камне арены глубокие борозды. Обострившееся восприятие тут же завопило, сигнализируя о приближающейся опасности, рванув «Дальним шагом» вперёд, Сонг чудом избежал атаки зашедшего сбоку практика с посохом, и, обернувшись, размял онемевшую левую руку. Одна из атак по касательной всё же задела его.

Оба его противника находились на пике этапа «Слияния» и практически не позволяли ему выдохнуть, обрушивая каскады из нескончаемых атак. Сдерживаться и использовать обычные свои приёмы, не имело смысла, как и предупреждала когда-то в самом начале всех Сноу.

- Что же, пора проверить, насколько сильным я стал, - Сонг выпрямился, создавая вокруг клинка тёмный бушующий огонь, с поднимающимися чернильными языками пламени. Слияние сразу трёх концепции – времени, меча и пламени в одно единое целое создавали невероятно подавляющую энергию, отчего оба противостоящих Сонгу практика на мгновенье даже замерли на месте. В прошлый раз, «Белошёрстный Медведь» не смог ничего противопоставить хотя бы одной его атаке, а сейчас, когда парень ступил на этап «Слияния» этот навык стал ещё более пугающим.

Оба противника, тем временем бросились к Сонгу, посчитав это отличной возможностью. Фигура не двигающегося молодого человека вдруг дёрнулась, а затем, оставляя за собой остаточные образы, рванула к мужчине с посохом, и, не обращая особого внимания на выставленный в атакующей манере посох, одним стремительным чёрным росчерком во второй раз рассекая его стремительно увеличившимся в размерах чёрным клинком.

Девушка с парными мечами не успела даже удивиться, как её голова отделилась от тела, а тело стало быстро превращаться в пепел. Не помогли даже выставленные в защитной манере крест-накрест её мечи.

«Ну конечно, этого стоило ожидать», - мысленно вздохнул парень, наблюдая, как впереди, из пустоты появляются сразу три мастера боевых искусств, к возрождённому мужчине с посохом и девушке присоединился молодой по виду парень с копьём в руках. – «Пока всё это мне вполне по силам, но вот что будет дальше?».

Выставив чёрный клинок вперёд, он указал на неспешно приближающихся противников. На этот раз те действовали осторожнее, не наседая и окружая Сонга с трёх сторон.

Очевидно, что их ставка была на одной одновременной стремительной атаке с разных направлений. Вот только всё ещё спокойно стоящего на месте молодого человека это мало волновало. Медленно выдохнув, парень взял клинок в обе руки и, развернув его плашмя, посмотрел на настороженно замерших оппонентов. Миг, и до этого спокойно колыхающееся на мече тёмное пламя вспыхнуло жарким огнём, и, повинуясь стремительному круговому движению Сонга, создало быструю десятиметровую чёрную волну, в своём скольжении напоминающую тёмный полумесяц.

«Рассечение, вторая форма», - выдохнул он ключ-фразу, наблюдая, как все трое противников медленно рассыпаются в прах, задетые круговым движением меча.

Не прошло и минуты, как перед молодым человеком появилось следующие четыре оппонента. К трём уже знакомых присоединился старик без какого-либо видимого оружия. Каждый являлся мастером на пике «Слияния» и окажись сейчас на месте Сонга обычный человек это стало бы для него приговором.

Парень же даже бровью не повёл, его фигура расплылась, подёрнулась дымкой, а в следующее мгновенье он очутился за спиной девушки и, создав чёрное лезвие, проткнул её тело насквозь, мгновенно убивая.

В следующую секунду Сонг оказался около мужчины с посохом, но убить его в той же манере, как и девушку не смог, чёрный меч внезапно замер в нескольких сантиметрах от своей жертвы, не позволяя завершить удар.

«Этот старик», - мелькнула у него мысль, а затем пришлось быстро уворачиваться от контратаки посохом, и от копья, подскочившего к нему второго воина. Правую руку ожгло болью, но Сонг остался невозмутим, рана была не настолько страшна, чтобы отвлекаться. Первым делом он должен выбить из боя, замершего на одном месте с закинутыми за спину руками старика.

Благодаря обучению использования ядра «Слияния» Сонг, как и все практики этого этапа мог использовать духовную энергию, для быстрого перемещения на небольшое расстояние. Фактически это был «Дальний шаг» но быстрее, лучше и менее энергоёмкий. Эффективность и скорость такого перемещения напрямую зависело от понимания воином своего ядра и от того объёма духовной силы, что мог использовать практик боевых искусств. Так уж вышло, что Сонг в этом оказался практически на одном уровне со своими противниками, в ином случае они бы просто взяли его измором, хотя, скорее всего, причиной такому положению вещей стал всё тот же фрукт «яростного огня». Помогая в скорости развития хозяина, он в то же время, предоставлял ему определённое интуитивное понимание в управлении ядром «Слияния».

Старик, всё так же стоя позади своих товарищей, мотнул головой, опять на мгновенье останавливая движения Сонга. Вот только на этот раз парень уже был готов к такому, и сумел увернуться от последующей слаженной атаки противников.

«Он не останавливает меня, скорее как-то воздействует на применяемый навык, из-за чего тот прерывается. Это способность воздействия на разум мастера, возможно, какая-то очень сложная разновидность иллюзий», - Сонг ещё несколько раз попробовал ударить наседавших на него практиков, но результат оказывался всё тот же. – «Ну, раз так, то придётся действовать немного по-другому».

Он создал вокруг себя сотни огненных спиралей, а через секунду, повинуясь его приказу нити, точно ураган, разлетелись в разные стороны, поднимая горячий ветер. На этот раз у старика не получилось прервать эту атаку, так как нитей было слишком много, но даже и без его помощи оба противника сумели легко отразить нити, и тут же бросились за рванувшим к старику Сонгу.

Используя свою полную скорость вкупе с концепцией времени, парень появился за спиной подобравшегося иллюзиониста и чёрным клинком пропорол тому горло, точнее, почти пропорол. Каким-то невероятным способом старик сумел с помощью иллюзии отклонить атаку, и тут же ударил в ответ каким-то странным навыком с концепцией воздуха, отбрасывая Сонга назад. Впрочем, спокойно-надменное выражение лица старика вдруг впервые за всё это время удивлённо вытянулось, он потрясённо посмотрел, как из его собственной груди торчат несколько огненных спиралей, постепенно обращая в прах тело. Молодой человек, используя свою основную атаку в виде отвлекающего удара, сумел обмануть иллюзиониста, и убить того с помощью атаки из слепой зоны простыми огненными нитями.

Воин с копьём и мужчина с посохом замерли, увидев, как их сильнейший товарищ умирает. Они оба хорошо понимали, что против Сонга не имеют никаких шансов, но продолжали сражаться ведомые духовными рабскими печатями.

«Рассечение, первая форма», - он не дал им даже возможности на попытку сопротивления, оказавшись возле копейщика, ударил сразу тремя невероятно быстрыми взмахами, и если один противник сумел с большим трудом заблокировать, то оставшиеся два настигли его, мгновенно убивая.

- Скажите мне, старший, что здесь происходит? Что это за место? – вместо атаки Сонг обратился к оставшемуся мужчине с посохом. – Чего хотели создатели?

Практик, осторожно выставив перед собой посох, двигался в его сторону, постепенно сокращая дистанцию. Впрочем, несмотря на всю очевидность враждебных действий мужчины, на его лице отчётливо проявлялись следы внутренней борьбы.

- Тебе здесь не место, это не то, с чем может справиться обычный воин вроде тебя, - наконец через силу произнёс воин. – Реинкарнаторы пытаются сбежать из умирающего мира.

- Реинкарнаторы? – не понял Сонг, но мужчина уже больше ничего не говорил.

Одним прыжком он достиг молодого человека, нанося по тому множество сокрушительных ударов, и вынудив того контратаковать. Тёмный меч одним ударом перерубил посох, а затем, не встретив сопротивления и тело самого противника.

- Проклятье, - парень качнул головой. – Всё стало ещё запутаннее. И что теперь, против меня выставят шестерых?

Странно, но на этот раз всё было иначе, из внезапно появившегося портала вышел один-единственный человек, одетый в тёмную одежду, по-видимому, являвшейся формой секты или клана, к которому он когда-то принадлежал. Это был мужчина среднего возраста, с чёрной густой бородой и неприятного вида шрамом на половину лица. В руках он держал два крюка, с острыми загнутыми концами. Судя по ощущениям Сонга, это был практик этапа «Основания» и, скорее всего, среднего этапа, а это делало его самым серьёзным противником за всё время.

Мужчина, тем временем, пройдя вперёд, вдруг искренне улыбнулся, осматривая царившую на арене разруху. Он явно наслаждался каждым мгновением своего появления на арене. Широко улыбнувшись Сонгу, он слегка поклонился, приглашая того к поединку.

- Мастер, ответьте кто такие реинкарнаты? Что вы…, - парень не успел продолжить, лицо вышедшего эксперта потемнело от гнева, и он тут же вызвал позади себя настоящую ледяную бурю до самого купола арены. – Понял, вам совсем не хочется общаться на эту тему.

Сонг перекинул меч в левую руку, и, взмахнув правой, вызвал чёрный вихрь вокруг ладони. Он не был уверен в то, что сможет победить в этом сражении, поэтому решил не пытаться сражаться как в прошлый раз, понадеявшись на защиту, а бросить все имеющиеся силы в атаку.

Он неспешно пошёл вперёд, создавая вокруг клинка концентрированное чёрное пламя и обдумывая лучший угол атаки.

- «Рассечение, третья форма», - пламя вокруг меча вдруг опало и принялось капать крупными чернильными пятнами, оставляющими на камне арены выжженные дыры размером с ладонь взрослого человека. Со стороны это напоминало какую-то горящую тёмную жидкость, и с каждым мгновеньем интенсивность падения капель всё больше увеличивалась.

Мужчина благосклонно кивнул, довольный увиденным, и с радостной улыбкой воткнул в появившийся сугроб перед собой оба клинка, а затем с силой ударил кулаком в свою ладонь и поклонился, отдавая тем самым дань уважения противнику.

Сонг не стал особо обдумывать вежливое поведение оппонента, полностью сосредоточившись на его движениях, в любой момент опасаясь атаки.

Внезапно вокруг арены взвыл ветер, а рукотворная буря позади мужчины с невероятной скоростью рухнула вниз, на идущего молодого человека.

«Понеслась», - мысленно выдохнул он, и бросился вперёд.

________________

Клан Блистательных Вэй с нетерпением ожидал появления своего главы из огромной появившегося меньше месяца назад Гробницы Наследий. Среди ждущих главу людей сейчас находилась и молодая Кроун Вэй, уговорившая свою наставницу отправится к огромной гробнице. Девушка с беспокойством каждый день приходила к вратам лабиринта, и занимала один из постов наблюдателей, ожидая, когда её отец выйдет наружу.

Для такого сильного практика, как глава клана Вэй, нахождение даже в очень древней гробнице наследий столь долго не было нормальным. Постепенно всех членов клана стали посещать дурные мысли, кое-кто начал думать, что случалась катастрофа, и глава потерпел неудачу в получении древнего наследия. Со временем подобные мысли стали всё чаще приходить в головы людей, провоцируя самые дурные поступки. Ближе к концу месяца в клане, до этого считавшимся одним из самых сплочённых стали происходить столкновения и ссоры. Возможной причиной тому была нездоровая обстановка внутри клана из-за отсутствия главы, но те из старейшин кто находился сейчас у лабиринта, считали, что больше всего здесь виновата сама гробница. Она постепенно сводила с ума людей, находившихся возле неё, и это наводило на ещё более неприятные мысли.

Но, в один из дней, когда внешне холодная и заносчивая Кроун Вэй уже готова была расплакаться, врата лабиринта вспыхнули синей вспышкой, и из них вышел глава клана Вэй, живой и здоровый. Радости всему клану не было предела, Кроун, как и все прочие была на седьмом небе от счастья, когда фигура её отца появилась во вратах, но вскоре это счастье прошло, сменившись настороженностью. Возможно, она единственная кто заметил странное поведение пришедшего из гробницы. Отец не улыбался, отвечал скупо и такое ощущение, что не узнавал людей вокруг себя. Когда девушка подбежала к отцу, чтобы поприветствовать, он лишь кивнул ей, даже не обратив внимания. Кем бы ни был человек пришедшим из врат, это определённо был не глава клана Вэй.

Глава 16

В районе примыкающей к области, контролируемой городом Божественного Дождя, находилась невероятно старая Гробница Наследий, та самая, где когда-то Сонг и Син Фен оказались в ловушке испытаний. Со стороны она всё так же выглядела, как небольшой вход с лестницей глубоко вниз. За то время, прошедшее с момента как Сонг покинул её, гробница, точно терпеливый паук, ещё несколько раз заманивала в свои сети проходящих мимо практиков, но, в отличие от прошедшего её молодого человека, все прочие оказывались неспособны преодолеть даже первого испытания.

Глубоко в недрах гробницы среди сотен мстительных духов парил хозяин этого места. Один из сильнейших мастеров прошлого, своими глазами наблюдавший рассвет великой человеческой династии Синк. Но даже такой сильный эксперт, как он, не смог ничего противопоставить естественному старению, столкнувшись с реальностью смерти. Будучи выдающимся практиком этапа «Предела», он сумел найти информацию о запретной технике дьяволов, использующейся на заре этого мира. Она позволяла осуществить перерождение человека с помощью переселения душ, и называлась «Телесная Реинкарнация».

Благодаря невероятной удаче древний мастер сумел напасть на след дьявольских экспертов и даже проникнуть в одну из Гробниц Наследий, похороненных в складках между мирами. Но когда благодаря своим знаниям он сумел расшифровать тексты дьяволов, оказалось, что «Телесная Реинкарнация» была лишь начальной ступенью ещё более пугающей техники, завязанной на призыве кого-то или чего-то находящегося за пределами мира. К сожалению, из-за малого количества времени он так и не смог понять природу этого призыва, однако выяснил то, что здесь каким-то образом была замешана концепция времени.

Его исследования прервала так некстати подобравшаяся смерть, из-за чего мастер был вынужден использовать технику «Телесной Реинкарнации» намного раньше, чем рассчитывал изначально. Именно после этого вскрылись несколько очень неприятных фактов в использовании этой техники. Прежде всего, почти все ученики, что пожелали последовать за ним, оказались при воздействии «Телесной Реинкарнации» подвержены умственному вырождению, став Мстительными Духами. Сам же мастер, хоть и не стал одним из духов, потерял значительную часть своей силы, вернувшись к этапу «Восхождения». А главное, он, как и его ученики, не мог выходить за пределы собственной гробницы, из-за того, что время, не сжатое в спираль, могло в любой момент смять его повреждённую душу, за пару мгновений распылив на духовные частицы.

Так он стал заключённым в собственной Гробнице Наследий. Вскоре выяснилось, что далеко не все тела способны принять душу для реинкарнации, и чтобы это понять, требовались испытания. К сожалению, из-за катаклизма, последовавшего за войной династии Синк с богами, гробница оказалась затеряна глубоко в лесах континента Белых Облаков, и поток кандидатов на переселение души резко оборвался. За последнюю тысячу лет лишь только однажды мастер встречал достойного кандидата, но тот парень, хоть и прошёл все испытания, сильно его испугал, вызвав в последнем мире испытаний воспоминания того, что помнить никак не мог.

- Мастер, мы чувствуем старших, - возле него появился один из бывших учеников, ныне ставших Мстительными Духами. – Мастер, они зовут.

- Да, я знаю, - в отличие от своих подчинённых он мог сопротивляться зову, но как долго? Последние недели тот становится всё сильнее, и если старшие действительно подняли свои гробницы в наш мир, значит, рано или поздно ему тоже не повезёт попасть под их влияние. Что же такого произошло в мире, что древние реинкарнанты решили выйти из тени и, судя по всему, попытаться осуществить свой призыв?

_________________

- Не двигайся, это не настолько неприятно! – прошипела изящная девушка присев возле Императора.

- Прошу прощения, старшая, - мужчина послушно замер, позволяя обработать свою рану истинному дракону.

Они уже несколько недель продолжали свои бесконечные сражения, уничтожая чёрных тварей в невероятных количествах. Но, несмотря на это, складывалось впечатление, что монстров, с каждым днём становилось всё больше. Туманный Архипелаг постепенно превращался в безлюдную местность, с островами, на которых остались лишь голые скалы.

Многие города-государства присоединялись к ним, посылая свои охотничьи армады в помощь, но даже вместе, раз за разом, Императору и Аэтонэ приходилось отступать, покидая поглощаемые тёмными существами острова. Становилось очевидно, что даже сильнейшие практики Туманного Архипелага и континента Белых Облаков, были не в силах остановить наступление голодных тварей.

- Если всё продолжиться так, как оно идёт сейчас, то эта зараза перекинется на континент, и тогда остановить их уже станет невозможно, пора уже решиться и вызвать сюда свой флот!

- Понимаю, старшая, - со вздохом отозвался Император. – Три флота уже в пути, это все силы, которые я могу призвать сюда, не рискуя спровоцировать вторжения со стороны демонов.

- Демоны, во главе с Вулпи готовятся к разрушению ослабленной печати, твои города им давно уже неинтересны.

- Я не хочу рисковать, такая ошибка может стоить жизни сотням тысяч моих людей, - мотнул головой Император.

- Вместо этого такое решение может стоить жизни миллионам…

_____________

Столкновение двух противоположенных стихий спровоцировало настоящий ураган, разметавший по всей территории арены пыль и осколки раскрошенного камня. Чёрное пламя, ударившись о снежную стену, точно живое, негодующе взвыло, одномоментно став сильнее и поглощая большую часть атаки, основанной на концепции льда. В одно мгновенье вся арена заполнилась белым снегом, скрыв противников в плотной бешеной вьюге, что, впрочем, им обоим нисколько не мешало.

Разметав в разные стороны занавес снега, Сонг оказался сбоку от своего врага и нанёс ему сразу несколько ударов мечом, используя третью форму «Рассечения». Чёрный огонь, точно горящее масло широкими дугами выплеснулся на противника, выжигая всё, до чего мог дотянуться.

Мужчина, извернувшись под невозможным углом, легко блокировал атаку Сонга, с невероятной скоростью отклонив жидкий огонь и используя оба изогнутых клинка, для удара крест-накрест.

Внутреннее чутьё молодого человека взвыло, предупреждая об опасности, а от приближающегося духовного давления внутри у него всё перевернулось. Используя чёрный вихрь в правой руке, он в последний момент заблокировал им атаку, но из-за мощного ударного импульса, был отброшен на несколько метров в сторону. Руку ожгло огнём боли, точно он блокировал не удар мечами, а атаку чудовищного зверя размером с гигантскую черепаху.

Стиснув зубы, Сонг остановился и тут же ушёл в сторону от очередного удара мужчины, мимо него пролетели несколько снежков напитанные под самую завязку духовной энергией, а затем с глухим грохотом взорвались позади, создавая ледяные завихрения радиусом в несколько метров. Не раздумывая, Сонг опять бросился вперёд, к стоящему с широкой улыбкой противнику.

«Надо во что бы то ни стало закончить поединок за пять минут, это максимум, сколько может выдержать моё тело при одновременном использовании «Рассечения» и «Вечного тёмного пламени».

Используя ускорение ядра «Слияния» Сонг из верхней стойки с размаху обрушил третью форму «Рассечения» на оппонента, отчего плитка под его ногами разлетелась паутиной трещин, а сам он даже слегка присел, блокируя атаку мечами.

- Сдохни уже! – не выдержал парень, выкидывая вперёд правую руку с вертящейся на полной скорости воронкой «Вечного тёмного пламени».

Яркая белая вспышка из столкнувшихся концепций льда и огня поглотила всё окружающее пространство, а через секунду, практик со шрамом контратаковал, влепив в Сонга один из своих снежков практически вплотную.

От удара юношу точно гарпунный снаряд с силой отбросило назад, несколько раз с силой приложив о пол арены.

Мужчина с удивлением посмотрел на свою руку, принявшую удар Сонга. Сейчас она представляла собой мешанину из костей и мяса, а изогнутый меч, что блокировал атаку, валялся где-то далеко в стороне. Хмыкнув, он неспешно направился вперёд, туда, где должен был лежать без движений молодой человек. Следовало закончить то, ради чего он оказался здесь. Шаг, второй, третий. Вокруг всё так же плотным вихрем проносился плотный белый снег, вызванный им. Восприятие чётко говорило, что противник валялся впереди без сознания. Четвёртый шаг, пятый, шестой.

В эту время снег впереди вдруг начал извиваться, закручиваясь в тугие струи вокруг стоящего на своих ногах Сонга. Мужчина удивлённо поднял брови, по его прикидкам парня должно было, как минимум искалечить, но сейчас с виду он казался здоровым, и даже более того. Он выглядел опасным. Вокруг юноши крутилось с десяток чёрных сфер размером с голову ребёнка, и каждая такая сфера внутри себя содержала прорву рвущейся наружу энергии.

Не ожидавший этого практик замер на мгновенье, следя за юношей, а затем с радостью осклабился, понимая, что бой ещё не окончен, а значит, он всё ещё жив. Подняв здоровую руку с мечом, он вызвал сразу с десяток уже знакомых снежков и одним движением клинка запустил их вперёд.

Вихрь силы вокруг Сонга в это время ещё больше усилился, а к десятку чёрных сфер, вдруг прибавился ещё десяток, а через мгновенье ещё полсотни. Повинуясь мысленному приказу, шары с чудовищной скоростью устремились вперёд, походя, уничтожая кинутые снежки мужчины. Тот в самый последний момент успел среагировать, активируя вокруг себя нечто, напоминающее защитный купол изо льда и снега, но это мало помогло. Шары разорвались тысячами чёрных нитей, изрешетив всё видимое пространство вокруг оппонента Сонга. Прошивая насквозь ледяную защиту, сферы начали поглощать всю доступную духовную силу, в считанные мгновенья иссушая и разрушая окружающее пространство. Арена, где находился юноша, стала быстро разрушаться, теряя саму духовную основу, на которой стояла, концепция времени начала сходить с ума, теряя целостность. С невероятной какофонией всё вокруг превращалось в топливо для растущих чёрных нитей, что с каждой секундой со всё большей прожорливостью поглощали окружающее пространство с его духовной силой и концепциями.

Мужчина, проткнутый сразу десятком нитей, стремительно превращался в прах. С усмешкой он смотрел на замершего Сонга, а затем, впервые с начала их поединка, произнёс:

- Ну надо же, нас посетил один из сынов Фир Болга, какая честь.

Глава 17

— Кто такой Фир Болг? — Сонг вышел из своего полубессознательного состояния и с удивлением посмотрел на мужчину.

Вот только тот уже больше ничего не говорил, медленно рассыпаясь в прах. Между тем чёрные нити продолжали бушевать, поглощая всё, до чего могли добраться, и, используя полученную энергию, что расти дальше.

«Если это продолжится, всё пространство арены будет поглощено», — мелькнула у юноши мысль, несмотря на свою постоянную практику последние полгода, он всё ещё не мог толком контролировать эту силу, а уж в такой форме, когда поглощено столько духовной энергии и подавно.

Пространство вокруг, являясь всего лишь карманным миром, стало стремительно сжиматься, пытаясь хоть как-то компенсировать потерю такого количества энергии и удержать в целостности свою структуру. Конечно, это оказалось невозможно. Не прошло и пяти минут, как карманный мир покрылся тысячами трещин, и через мгновенье после этого рассыпался на мелкие сверкающие кусочки. Нити «Вечного тёмного пламени», потеряв топливо, позволявшее им усиливаться, истлели сами собой, а Сонг остался висеть посреди тёмного пространства без звуков и запахов. Междумирье Гробницы Наследий. То место где до своего появления находились лабиринты.

«Стоит осмотреть границы этого мира», — решил он, и, создав вокруг себя два огонька концепции огня, полетел вперёд, обшаривая всё пространство вокруг восприятием.

Тот факт, что концепции откликались, а манипуляция духовной энергией оставалась возможной, говорил о том, что это был непросто пустое пространство, несомненно, в междумирье должно было быть связано с реальным миром.

Из-за причудливых искажений концепции времени слишком сложны даже для Сонга, он совершенно не представлял, сколько уже потратил на блуждание во тьме муждумирья. Несколько раз молодой человек чувствовал какие-то странные вибрации своим восприятием, но достаточно было лишь появиться на месте, где они раздавались, как становилось понятно, что это было лишь какое-то своеобразное эхо, единственное подобие звука, которое было доступно в этом месте. Чем оно было вызвано и, что главное, когда, оставалось неясным.

Наконец, когда по внутренним ощущениям Сонга прошло несколько недель, он самым краем своего восприятия почувствовал нечто очень необычное. Направившись к необычному месту, он вдруг обнаружил разрыв в тёмной структуре междумирья. Заглянув туда, парень обнаружил целый мир, представляющий собой одну сплошную равнину усеянный синими цветами.

— Что бы это могло быть? — пробормотал он, и с усилием расширил разрыв до размера, когда через него мог пробраться человек, благо это оказалось сделать просто, достаточно лишь было использовать собственную духовную энергию как рычаг.

Оказавшись внутри разрыва, стало сразу понятно, что это было относительно небольшой карманный мир, служащий, неким подобием сада, но только лишь для одной-единственной травы. Что же касается самого растения, но парень понятия не имел, как оно называлось и росло ли вообще во внешнем мире. Как не знал и его свойств, если они были. Но то, что духовное растение именно выращивалось, было несомненно. На это указывало то, что синие цветки травы росли на равном друг от друга расстоянии, а также позже Сонг встретил несколько обветшалых кукол, занимавшихся ухаживанием за растениями.

На то, чтобы обойти весь карманный мир, у молодого человека ушло каких-то пара часов, и почти везде он наблюдал одну и ту же картину. Бесконечные поля синих цветов, меж которых иногда кое-как бродят марионетки, не обращающие ни на что, кроме своей работы, внимания.

Нагнувшись, Сонг присмотрелся к синим цветкам, пытаясь понять, для чего их выращивали в таких огромных объёмах, к тому же в столь насыщенном духовной силе, месте. Последнее он обнаружил, когда попробовал взлететь, из-за большого количества энергии он в буквальном смысле взмыл в вышину карманного мира со скоростью выпущенного духовного ядра.

Сейчас, когда Сонг использовал восприятие, чтобы изучить цветок стало ясно, что он содержал концентрированную духовную энергию высшего качества, но при этом имел какие-то странные непонятные вкрапления, возможно, содержащие яд. По оценке Сонга концентрация силы в цветках была даже выше, чем у семицветного лотоса, а это говорило как минимум о том, что посиле синее растение не уступало лотосу.

Осмотревшись, молодой человек не приметил поблизости кукол, и сорвал несколько растений, поместив их в кольцо.

«Пожалуй, даже несмотря на наличие неизвестного яда, подобная трава будет крайне полезна в будущем», — подумал он, продолжая наполнять кольцо.

Внезапно на Сонга опустилось духовное давление такого уровня, что он чуть не потерял сознания. Подобного он не чувствовал даже от Импратора. Через секунду возле застывшего молодого человека опустилась одна из марионеток, внимательно осматривая всё вокруг, в том числе и самого Сонга.

«Проклятье, она почувствовала, что я срываю цветки!» — мелькнула у него мысль в голове.

Он замер точно вкопанный, тихо ожидая, что будет дальше, и при этом держа наготове «Вечное тёмное пламя». Сомнительно, что навык такой силы способен навредить существу, которое по своей духовной мощи в несколько раз сильнее практиков «Восхождения».

Между тем, марионетка ещё несколько раз прошлась по месту, где Сонг сделал прополку, в поисках пропавших цветков, но так ничего и не обнаружив. Через некоторое время к ней присоединилась ещё одна марионетка, а затем ещё. Все вновь прибывшие действовали точно так же как первая кукла.

Аккуратно и, не привлекая лишнего внимания, Сонг начал неспешно пятиться назад, постепенно выходя за пределы радиуса поиска марионеток. Пару раз его досконально осматривали, но, видимо, по какой-то причине куклы не были научены проверке артефактов с карманными мирами, хотя с их силой это можно было бы легко провернуть.

Отойдя от марионеток подальше, он, наконец, смог немного расслабиться. Повторять попытку сбора синих цветков он больше не собирался, тем более, что собрал травы более чем достаточно для любых целей. Теперь оставалось лишь до конца осмотреть этот карманный мир, и можно было пробовать искать из него выход. Либо, как вариант, просто отказаться от испытания. Возможно, это сработает, и Сонга выкинет из Гробницы Наследий, даже если он находится вне миров испытаний.

Где-то на окраине мира-сада, он нашёл единственное здание, построенное здесь. Это оказалась небольшая пагода, всего лишь в три этажа. С красной черепичной крышей и терракотовым фасадом, оно сильно контрастировало на фоне синего поля, и казался неестественным.

— Возможно хранилище трав? Тогда оно должно охраняться, а здесь никого, — пробормотал Сонг, почесав озадаченно затылок.

Подойдя ближе, парень осторожно толкнул железную дверь, которая лишь слегка отворилась, почти тут же с протяжным скрипом застряв. Дверные петли, даже с учётом текущего в лабиринте времени, пришли в полную непригодность. Пришлось использовать полную силу, чтобы отворить двустворчатую дверь.

Оказавшись внутри, Сонг осветил всё окружающее пространство нескольким взлетевшими под потолок огоньками и осмотрелся.

— Ничего себе, — восхищённо покачал он головой, осматривая стены пагоды, увешанные красочными и детализированными гобеленами. Такое ощущение, что он сам сейчас очутился внутри гобеленов, настолько хорошо те были прорисованы. К тому же в отличие от тех же петлей, все рисунки, запечатлённые на стенах, отлично сохранились, и, казалось, совершенно не были подвержены воздействию времени.

Первый же гобелен, у которого оказался Сонг заставил его замереть, поражённо рассматривая знакомую картину:

На фоне ярких звёзд летело несколько духовных кораблей странной конструкции, но знакомых молодому человеку — серебристая капля с парусами по всей своей длине. Он уже когда видел подобное судно, почти сразу после событий связаных с захватом «Куилблейда» один из таких кораблей, повстречался им, принеся с собой грозу. Тогда, как и сейчас, форма и конструкция судна показалась ему невероятной. Был ли это корабль реинкарнантов или являлся их противником, пока оставалось непонятно.

На следующем гобелене был изображён высокий широкоплечий мужчина, сражающийся с невероятных размеров существом, похожим на осьминога, как их изображали на свитках в библиотеке города Синего Кита.

— Кажется, именно его щупальца мы призывали со Сноу Кас в первом мире, — пробормотал он сам себе, осматривая картину. Похоже, что мужчина не испытывал никаких проблем в сражении с чудовищем, так как если приглядеться, вдалеке лежали ещё как минимум три изжаренных трупа точно таких же тварей. От подобной мощи оторопь брала, слишком хорошо он помнил, какой силой обладала даже одна щупальца.

На следующих картинах разворачивались разные эпизоды из жизни неизвестных строителей Гробниц Наследий. В основном это были бесконечные сражения, эпизоды тренировок, или даже демонстрации дипломатических встреч. Он шёл от одной картины, к другой, осматривая их.

«Зачем нужно было создавать подобное сооружение посреди поля с выращиваемыми духовными растениями?» — он совершенно не понимал этих странных людей.

Поднимаясь всё выше, Сонг начал постепенно обнаруживать новые эпизоды в картинах. Прежде всего, это, конечно, были Гробницы Наследия. Грандиозные стройки лабиринтов мелькали то на одной картине, то на другой. Самые последние изображения показывали начало какой-то грандиозной войны, но с кем она велась и из-за чего, понять было совершенно невозможно.

— Проклятье, а она как тут оказалась?! — вырвалось у него непроизвольно, после того как Сонг посмотрел на одну из последних картин. На ней оказалась изображена знакомая ему пожилая женщина с почтительно кланяющимся ей человеком. Та же самая уже знакомая ему картина из города грибов в Туманном Архипелаге, только на той вместо человека была огромная крыса. Тогда он искренне посчитал, что эта женщина была кем-то из династии Синк, но сейчас уже не был в этом так уверен. У него всё ещё оставалось ощущение, что она ему откуда-то хорошо знакома. Но вспомнить откуда, никак не мог.

____________

— Мастер, неужели мы пойдём туда? — женщина средних лет со страхом посмотрела на седого мужчину, стоящего неподалёку. Сейчас он прикоснувшись к вратам Гробницы Наследия, и, закрыв глаза, о чём-то думал.

— Что? — мужчина отвлёкся от своего занятия и удивлённо посмотрел на ученицу. — Нет, конечно, нет! Это совершенно бессмысленно. Там нет ничего, кроме проводника-реинкорнатора. Ты должна была изучать историю секты Телесного Бессмертия, путь поклонения кровавым божествам для них закончился очень плохо. Нам, как Кровавому клану, есть, чему у них поучиться.

— Да, мастер.

Глава 18

В невообразимой вышине, за куполом последнего мирового свода среди звёздной пустоты, парил колоссальных размеров истинный дракон. Его тело кольцами сжималось вокруг целого мира, из-за чего казалось, что он в любой момент может раздавить его, превратив лишь в груду безжизненных осколков.

Ни один из населявших сейчас этот мир живых существ не знал о существовании дракона, но его незримое присутствие могли почувствовать все. За тысячи лет своего существования, он впервые, с момента исхода династии Синк, открыл свои глаза. А если быть точнее – глаз.

То самое око бога, что так испугало многих в момент своего появления, было ничем иным, как одним из глаз великого стража мира, истинного дракона Оутера. Очень редко когда закрытые миры оказывались под надзором легендарных чудовищ, стоящих на службе Божественного Клана, и этот мир, будучи родиной одной из самых ненавистных богами сил, как раз оказался одним из таких.

Даже раса Аэтонэ, считаясь дальними родственниками стража, не догадывалась, кто был поставлен охранять их мир.

Древнейший дракон, почувствовав начавшееся разрушение печати, проснулся от своего долго сна, и внимательно проверил своим восприятием каждого, кто сейчас находился в охраняемом мире. Именно он обнаружил прятавшегося представителя Кровавого клана, а также отчётливо ощутил остаточные следы духовной силы падшего, отчего непроизвольно пришёл в ярость. Даже спустя столько тысяч лет, он всё ещё чувствовал бурлящий внутри гнев из-за «ступившего за грань», хотя умом и понимал, что от осколков его жизней сейчас уже практически ничего не осталось. Слишком много времени прошло.

Продолжая отправлять информацию богам, дракон застыл на своём месте, внимательно наблюдая за тем, что происходит в подконтрольном ему мире.

_______

К сожалению, кроме красочных гобеленов в невысокой пагоде ничего больше не оказалось. Сонг, сколько ни вглядывался в казавшееся знакомым лицо женщины, никак не мог вспомнить, где мог её видеть. Впрочем, вся эта история с картиной вдруг навела его на совсем другую мысль – странное яйцо, обнаруженное когда-то им, сейчас всплыло в памяти, отчего он впервые задумался, что это был за предмет, и почему «поисковик Синк» вписал его? Когда-нибудь он вернётся на тот остров и попытается выяснить, что связало загадочное яйцо с династией Синк. Если до этого дети Уру`гала не сожрут всё живое на территории Туманного Архипелага.

Изучив оставшуюся территорию этого небольшого карманного мирка, молодой человек с удивлением обнаружил врата на одном из холмов у самого края засеянного цветами поля.

Осмотрев внимательно портал, Сонг понял, что он, за исключением отсутствия пазов под алые кристаллы, практически ничем не отличался от врат, найденных им на озере первого мира. Теперь единственный путь юноши лежал именно через них – возвращаться в междумирье у него не было никакого желания.

Но перед тем как отправляться, Сонг потратил около двух дней на восстановление в невероятно насыщенном духовной энергией мире синих цветов. После боя с практиком «Основания» практически не оставалось сил, а тело требовало отдыха.

Для того чтобы активировать портал достаточно было, как обычно, лишь прикоснуться к его гладкой, слегка шершавой поверхности. Небольшая вспышка яркого света, и вот уже гладкая синяя плёнка появилась на поверхности врат, говоря, что проход в другой карманный мир сформировался успешно.

Выдохнув, Сонг вошёл внутрь и вывалился прямо на отполированный до блеска пол очень странного зала. Размеры этого зала оказались настолько огромны, что даже Сонг, многое уже повидавший за свою жизнь, был шокирован увиденным. Благодаря хорошему освещению, можно было в деталях оценить всю силу, вложенную в постройку такого невероятного сооружения.

Задрав голову, парень попытался прикинуть примерную высоту потолка, и решил, что тот нисколько не уступал той же центральной башне города Божественного Дождя. Что же до размеров самого зала, то по самой грубой его оценке он был примерно со среднюю городскую площадь.

Далеко впереди, привлекая внимание, находился зелёный конус, освещённый ярким красным свечением, бьющим откуда-то с самой вышины зала. Именно зеленый конус в ярком алом свечении первым видели люди после своего выхода из портала.

Рассудив, что стоять на месте в любом случае глупо, Сонг направился вперёд, к зелёному конусу, тем более это было единственное приметное место, куда имело смысл идти.

Приближаясь к цели, он в какой-то момент стал лучше различать детали зелёного конуса, и чем ближе подходил, тем больше утверждался в своем понимании. Зелёный конус впереди являлся колоссальным троном. Он, казалось, был создан из цельного куска изумруда, и в переплетеньях красного света изливающегося сверху сверкал мистическим, гипнотизирующим блеском. Духовная энергия, с каждым шагом при приближении к трону становилась всё тяжелее, точно напитываясь какой-то невероятно беспорядочной силой, что скорее походила на вихрь тайфуна, чем на действительно духовную энергию. А ещё от трона, веяло едва ощутимой, из-за сходящих с ума законов, концепцией смерти.

- Это же, кажется, метательный нож Сноу Кас? – с удивлением спросил у тишины Сонг, подходя к чуждой для этого места вещи. В нескольких сотнях метрах от зелёного трона лежал один из ножей девушки, которым она хоть и редко, но пользовалась. – Значит, Сноу уже была здесь?

Парень ещё раз внимательно осмотрелся, но ничего, кроме ножа, больше не нашёл. Подобрав лежащий предмет, он осмотрел кромку клинка, пытаясь понять, был ли он оставлен случайно, что очень вряд ли, либо потерян в бою. Судя по состоянию ножа, тот не был повреждён, что, к сожалению, ни о чём не говорило, скорее всего, девушка либо промахнулась, либо неизвестный противник просто отклонил полёт клинка.

Спрятав нож в карманном пространстве, Сонг вернулся к своему изучения кристального трона. Отчего-то притрагиваться к нему совсем не хотелось, что-то внутри молодого человека противилось этому, а своим ощущениям тот привык доверять.

Обойдя трон, юноша задумчиво покачал головой, на подлокотниках и задней стенке кристалла были выгравированы дьявольские глифы, светящиеся мягким красноватым светом, но только лишь при достаточном приближении.

В этот момент в голове Сонга раздался безэмоциональный голос:

«Ищущий, сядь на трон и обрети заслуженную силу!»

- О, вот оно как, значит, - сказал парень, понимающе хмыкнув. – Что-то нет у меня доверия к этим древним мастерам, тем более создавших куб Син Фен.

«Ищущий, сядь на трон и обрети заслуженную силу!»

- Да-да, - поддакнул Сонг, и ещё раз осмотрелся. Как и в прошлый раз, поблизости нигде не было видно врат или чего-то подобного им. Значит, это конец? Именно такую «награду» оставили дьяволы?

«Ищущий, сядь на трон и обрети заслуженную силу!»

Проигнорировав голос, парень отошёл от трона, и направился дальше, осматривая весь огромный зал. Спустя почти час он готов был признать, что это действительно был финал его путешествия внутри Гробницы Наследия. Отсюда не было выхода как с помощью портала, так и более традиционно – зал оказался без входов и выходов.

«Что же, выхода нет, раз это конец, то придётся заканчивать с испытанием», - парень вздохнул, и с небольшой досадой почесал затылок.

- Я отказываюсь от прохождения испытаний! – крикнул он, наконец. И... ничего не произошло.

«Ищущий, сядь на трон и обрети заслуженную силу!»

- Вы слышите!? Я хочу прекратить испытания и отказываюсь садиться на трон! – ещё раз крикнул Сонг.

«Ищущий, сядь на трон и обрети заслуженную силу!»

- Проклятье! – выругался он. Очевидно, что никто отпускать его отсюда не собирался. – Ну ладно. – Он уселся в позу лотоса, подальше от трона, и принялся медитировать.

Неизвестно сколько прошло времени, по его ощущениям не меньше пяти часов, но в какой-то момент Сонг почувствовал возмущение духовной силы в том месте, где как он помнил, появился в этом зале. Яркая вспышка ознаменовала появление в зале сразу нескольких человек.

Парень встал на ноги, увидев знакомые лица.

- Это же мастер Сонг! – донёсся удивлённый голос толстяка Шоу Фила.

Небольшой отряд из людей с "Сакрифайса" и членов Императорского павильона приблизелись к молодому человеку.

- Приветствую вас, - кивнул парень, удивлённо отмечая, отсутствие у вышедшего вперед лорда Лида правой кисти.

- Что здесь происходит, и что это за место? – лорд, естественно, тут же потребовал ввести его в курс дела. Сонгу пришлось вкратце рассказать всё, что он знал, при этом праень отметил насколько измученными казались все спутники лорда, включая Син Фен, как если бы они буквально только что сражались с ордой чудовищных зверей или очень сильными практиками.

- Значит, говоришь, голос велит сесть на тот трон, обещая при этом силу? – задумчиво спросил Лид, поглаживая подбородок здоровой рукой.

- Почти наверняка это ловушка, я бы не стал даже приближаться к трону, - ответил парень.

- Посмотрим, - кивнул тот и направился к зелёному конусу.

В это же время к Сонгу подошла улыбающаяся Син Фен, и, подхватив за руку, прижалась всем телом.

- Я знала, что ты не пропадёшь.

- Ты плохо выглядишь, Син.

- Посмотрела бы я на тебя после твоего поединка со стражем, - с усталой усмешкой отозвалась девушка. – Мы закончили свои бои буквально минут десять назад. Прямо скажу, у других противники были послабее. Даже у этого напыщенного лорда.

- Вы все выиграли свои поединки? – Сонг мысленно вспомнил, как дрался на своём испытании, и удивлённо осмотрел всех кто прошёл через портал.

- Странное дело, - Син Фен пожала плечами. – Но во время третьего испытания боем, враги просто исчезли, а передо мной появился портал сюда. И скажу тебе, если бы этого не произошло, я несомненно, проиграла бы. Насчёт других не знаю, но ты думаешь, эти слабаки сумели бы сами пройти испытания?

Девушка совершенно не понижала голос, отчего все прекрасно слышали её обидные комментарии. Вот только почему-то никто не попытался возразить, они даже не смотрели на Син Фен.

«Син, почему они боятся посмотреть в твою сторону?» - мыслеречью спросил подругу Сонг.

«После прорыва к этапу «Основания», у меня случился очередной приступ безумия, думаю, их впечатлило то, как я оторвала руку этому напыщенному лорду».

«Ты оторвала руку лорду Лиду?!»

Ответить девушка не успела, со стороны трона раздался приглушённый гул, отвлёкший всех.

- Проклятье, он просто взял и сел на трон? – подходя ближе, Сонг увидел знакомую фигуру лорда, сидящую на зелёном троне. Спина мужчины казалась неестественно прямой, а когда они подошли ближе увидели, что того сотрясает мелка дрожь, точно от сильного холода.

- Мастер! – выкрикнул один из практиков, подходя ближе.

- Стой, не подходи к нему, - выкрикнула Син Фен. Она, как и Сонг ощущала, как вокруг собирается странная сила, напитанная под самую завязку концепцией смерти.

А через мгновенье мужчина открыл глаза.

- Лорд Лид, мастер, вы в порядке? – осторожно спросил всё тот же практик. Вместо ответа, на всех находящихся возле трона людей опустилась невероятная сила эксперта пика «Восхождения» или даже выше. Ни слова не говоря, лорд взмахнул рукой и, подняв одного из людей в воздух, бросил беднягу прямо на трон.

Сонг попытался сопротивляться силе, что пригвоздила его к полу, используя всю имеющуюся у него энергию, но без толку.

В это время бедолага, что дрожал на троне, вдруг затих. Лорд Лид даже не взглянул на него, небрежным движением скинув на пол. А затем, не останавливаясь, в той же манере подхватил Сонга.

- Лорд Лид, очнитесь, - прохрипел парень, стараясь всеми силами высвободиться из духовного захвата, а в следующий миг его отбросило прямо на зелёный трон.

Глава 19

Оказавшись на троне, Сонг почувствовал, как его голову будто бы стянуло сильнейшими тисками, грозя в любой момент раздавить, точно переспелый арбуз. Мгновенье и он вдруг оказался в другом месте. Боль пропала, как будто её никогда и не было. Осмотревшись, парень понял, что стоит посреди небольшой комнаты, казавшейся с одной стороны знакомой, а с другой — он совершенно точно знал, что никогда здесь до этого момента не был.

Кровать, застеленная шелковым одеялом, тумбочка с искусной резьбой, на которой стояла странно вида курильница, исполненная в виде золотого лотоса. На дальней стене установлено несколько полок, забитых свитками в тёмных тубусах, и ещё с десяток раскрытых свитков разбросаны по всей комнате.

Нагнувшись, Сонг подобрал один из валяющихся свитков и попытался понять, что там написано. К сожалению, там использовался уже знакомый ему шрифт дьяволов из глифов, из-за чего понять что-то в нём было невозможно.

— Вэл, долго ты ещё будешь спать?! — с громким криком в комнату влетела светловолосая девочка, и, увидев стоящего посреди бардака Сонга, удивлённо застыла на месте.

Парень, не зная, что делать и как себя вести пытался сообразить, что происходит, где он находится, и как ему быть. Девочка же, с не меньшим удивлением смотрела на молодого человека, не произнося ни слова.

— Брат, это ты? Ты выглядишь сегодня как-то по-другому, — наконец нарушила тишину девочка.

— Э-э-э, — Сонг не знал, что ответить.

— Пойдём, тебя ждёт отец, он ещё час назад посылал за тобой, но мама сказала, чтобы я дала тебе поспать ещё немного.

Решив пока не задавать лишних вопросов, парень направился вслед за выскочившей из комнаты девчушкой. Пройдя за идущей вприпрыжку названой сестрой, Сонг оказался посреди бесконечного лабиринта коридоров, и если бы не его весело напевающий какую-то песенку проводник, он давно запутался бы в хитросплетениях поворотов и несомнено потерялся.

— Что это такое? — вырвалось у Сонга, когда они оказались снаружи лабиринта, по которому ходили без малого минут десять.

— Где Вэл? Что ты увидел? — девочка тоже задрала голову, пытаясь рассмотреть, что так изумило её брата, но с её точки зрения, всё было как обычно.

Юноша же, пораженно уставился в небо чужого мира. Да, несмотря на постоянно преследующее его чувство, что всё вокруг ему откуда-то знакомо, умом он всё равно прекрасно понимал, что сейчас находился в совсем другом мире, и доказательством тому служило всё, что он сейчас видел.

Огромная синяя планета, закрывающая половину небосклона, нависла над Сонгом, перекрывая часть солнечного диска единственного светила, и создавая при этом каскады иллюзорных всплесков на месте пересечения планеты и солнца. Сам юноша сейчас находился на одиночном горном пике, расположенном посреди уходящих вдаль за самый горизонт зелёных равнин, на которых то тут, то там можно было заметить небольшие точки городов. Но больше всего поражало не это. Город, в котором он оказался — вот что было самым невероятным. Тысячи шпилей высоких башен поднималось в вышину неба, а вокруг этих башен сновало огромное количество духовных кораблей совсем непохожих на те, что привык видеть Сонг. Они напоминали больше те же серебряные капли реинкарнаторов, но отличались как размерами, так и внешним видом. Никаких парусов, или чего-то наподобие этого, никаких иллюминаторов, и металлических отсветов. Казалось, эти корабли были созданы из чистой духовной энергии. Некоторые из этих судов, неспешно отделялись от шпилей башен, чтобы через секунду превратится в линию, уходящую куда-то в вышину синего неба. Другие же появлялись, казалось бы, из ниоткуда, сформировавшись прямо на пустом месте.

«Что это за скорость такая, просто невероятно», — Сонг пораженно наблюдал за тем как жил город, построенный на невероятно высокой горе этого мира.

— Брат, ты долго ещё будешь так стоять? Сегодня ты действительно странный, — подала голос уже позабытая молодым человеком девочка. — Я и так позволила тебе выспаться, отец будет в гневе, если ты задержишься ещё больше.

— Хорошо, — чтобы здесь не происходило, он решил пока плыть по течению, тем более что понимания, как ему быть дальше у него всё равно не имелось.

Девочка вела его всё дальше, поднимаясь выше и выше. В какой-то момент Сонг понял, что место, куда его ведут это самая высокая башня в городе. Она казалась тонкой и хрупкой издалека, но лишь добравшись до её входа, парень понял, что та была размером как минимум с небольшой город, а в вышину могла поспорить даже с городом Синего Кита.

— Слушай Вэл, а можешь дальше сам, а? Не хочется попадаться на глаза отцу, — девочка жалобно посмотрела мне в глаза. — Все эти церемонии, и сопровождения братьев и сестёр, надоело.

Сонг со смешанными чувствами посмотрел на открытую дверь, он не был уверен, что найдёт путь, парень даже не знал, как выглядит этот «отец».

— Ладно-ладно, я поняла, — со вздохом сказала девочка, увидев взгляд юноши. — Пойдём. Не зря пятая сестра называет тебя трусишкой.

«Что здесь происходит, кто эти люди, что построили подобный город? Сильнейшая Империя континента Белых Облаков даже близко не способна подобраться к таким достижениям», — Сонг продолжал осматриваться, поднимаясь всё выше и выше.

Наконец, когда от сменяющих друг друга одинаковых этажей у него уже начала болеть голова, девочка завернула на один из этажей и всё такой же беззаботной прыгающей походкой направилась вглубь этажа.

— Вэл, постарайся на этот раз не сильно злить папочку, это мама просила тебе сказать.

— Хорошо.

Что ещё мог сказать на это Сонг?

Остановившись возле двухстворчатой двери, девочка взялась за ручки, а затем, глубоко вздохнув, толкнула створки.

— Папочка, я привела Вэла!

— Ты как обычно долго, — отозвался низкий мужской голос. — Сын, входи.

«Проклятье, да что здесь происходит?!» — где-то у него глубоко внутри этот мужской голос вызывал противоречивые чувства гнева и почтения. Он определённо уже слышал его когда-то.

Войдя в зал, Сонг очутился перед сидящим за столом мужчиной. Одетый в чёрную одежду из дорогой ткани, он держал в руках какой-то свиток, вчитываясь в него. Юноша не знал, что делать, куда себя деть. Этот седой мужчина за столом произвёл на Сонга сильное впечатление. Чувствовалась в нём какая-то странная сила, не гнетущая или властная. У молодого человека складывалось впечатление, что если сейчас этот человек захочет, чтобы солнце погасло на небосводе, это тут же произойдёт. Подобная мощь была сравнима с божественной. Между тем с момента как Сонг вошёл в зал, не было произнесено ни слова. Молчание затягивалось. Парень просто стоял, не зная, что сказать и ожидая, когда человек за столом обратит на него внимание.

— Знаешь, Вэл, я уже устал объяснять твоё бездействие главе, — произнес, наконец, мужчина, не отрываясь от чтения свитка. — Несмотря на то, что он мой брат, он всё ещё остаётся главой! В любом случае он не станет закрывать глаза на то, как талантливейший когда-то юноша зарывает собственное будущее в помои. Ты же понимаешь, что мы не можем себе позволить разбрасываться членами клана с такой чистой родословной. Да, я уже не раз слышал твои аргументы по поводу того, что из-за родословной великого предка основная ветвь клана отказалась от нас. И я уже тебе говорил, меня это мало волнует. Вэл, это последнее предупреждение, если ты не возьмёшься за ум, клан будет вынужден...

Мужчина недоговорил, в эту секунду он поднял глаза и посмотрел на Сонга. Его рука, клавшая свиток на стол замерла на месте, а сам вперился взглядом в глаза молодого человека.

— Кто ты такой?! — его голос был вкрадчив и тих, но прогремел колоколами в голове Сонга, практически оглушая. — Где мой сын?!

— А? — удивлённая девочка то и дело переводила взгляд со своего отца на юношу, стоящего посреди зала.

— Я..., — начал было говорить Сонг, но слова застряли в его горле, великая сила, способная по своему желанию уничтожать и создавать целые планеты. Не церемонясь, она сломила сопротивление молодого человека, обыскивая и выворачивая его душу наизнанку.

«Вот к чему приводят твои эксперименты со временем, Вэл Синк!» — прогрохотало в голове Сонга, сотрясая его разум.

_____________

В это же время зелёный трон, что попытался захватить и уничтожить разум Сонга вдруг содрогнулся от удара. Лорд Лид или тот, кто сейчас управлял его телом, с удивлением посмотрел в сторону замершего юноши. То, что происходило, было абсолютно ненормальным. Ни что и никто не способно было хоть как-то повредить зелёному трону, но сейчас на глазах лорда происходило невероятно. Зелёный трон стал медленно разрушаться, сотрясаясь от невероятного давления испускаемым телом юноши.

В ужасе взвизгнув, существо в теле лорда Лида отскочило на несколько метров, с ненавистью смотря на Сонга.

— Родословная Фир Болга? Проклятье! — мужчина принялся без особого успеха атаковать молодого человека, сидящего за зелёным троном. Но всё без толку, Сонг полностью блокировал атаки практика на уровне пика «Восхождения», а трон под ним продолжал разрушаться, с каждой секундой всё быстрее и быстрее осыпаясь зелёной крошкой. В какой-то момент кристалл, служивший основой трона, не выдержал и лопнул на множество мелких кусочков, разлетаясь в разные стороны.

Дух в теле лорда Лида, всё ещё связанный с троном, просто не выдержал разрушения столпа, что поддерживал его. С пронзительным нечеловеческим криком душа реинкорната вспыхнула духовным огнём, умирая в яркой холодной вспышке где-то глубоко в разуме лорда, и отбрасывая при этом мужчину на несколько метров в сторону, точно тряпичную куклу.

Син Фен, освободившись от связывающей её силы, бросилась в сторону, уворачиваясь от острых осколков, в это мгновенье брызнувших в разные стороны. Девушка быстро огляделась, пытаясь понять, где сейчас находится Сонг и другие практики.

Она обнаружила юношу в нескольких метрах от себя бессознательно парящего в вышине зала, а вокруг него формировалось нечто, отдалённо напоминающее духовный кулак, нацеленный прямо в зеркальный пол. Казалось, сила, закручиваясь в тугие спирали, не принадлежала молодому человеку, являясь по своей сути энергией настолько высоких порядков, что даже самой Син Фен она напоминала тугой комок из перемешанных хаотических законов. Совершенно точно, создать такое не было под силу даже сильнейшим практикам Империи и Туманного Архипелага, и уж тем более обычному, хоть и талантливому, юноше.

Между тем, энергия с каждой секундой всё сильнее закручивалась вокруг Сонга уже куда явственнее проявляя свою хаотическую природу, и демонстрируя мощь выходящую далеко за пределы силы практиков этапов «Восхождения». Уже через мгновенье стало понятно, что энергетический клубок вокруг молодого человека нацелен куда-то вниз и в любой момент может ударить всей своей накопленной силой.

— Всё, отходим! — успела крикнуть Син Фен, понимая, что сейчас должно произойти.

А в следующий момент Сонг, не контролируя себя, обрушил созданный кулак из чистой хаотической духовной энергии прямо в то место, где когда-то стоял трон, обрушивая пол и проваливаясь ниже, к ядру Гробницы Наследия.

_________

Люди снаружи лабиринта с удивлением наблюдали как циклопическое сооружение, поражающее умы многих людей, начало стремительно разрушаться, поглощаясь сотнями чёрных вихрей появившихся казалось бы из ниоткуда. За каких-то несколько секунд над Гробницей Наследий появилось чёрное облако накрывшее её огромным куполом и не позволяя даже восприятием заглянуть внутрь и понять что же там происходит. Вокруг места невиданного взрыва концепции времени и пламени сходили с ума, создавая при этом страшный по силе хаотический всполох рвущийся куда-то в небеса.

Лагерь Императорского павильона расположенный возле лабиринта накрыла волна духовной энергии сметающая всё на своём пути, разрывающая и уничтожающая защитные укрепления. Если бы не совместные усилия сотен практиков, и дюжины сильнейших экспертов павильона лагерь бы превратился в одну большую братскую могилу.

— Лорд Лид, что вы там натворили? — глава Императорского павильона, мастер Ва Рут с беспокойством смотрел на место, где когда находился гигантский лабиринт.

Глава 20

Хозяин Зимнего сада внимательно наблюдал за выходом из Гробницы Наследий главы клана Вэй. Даже находясь на почтительном расстоянии от места появления главы, он сразу ощутил его силу, тут же нахмурившись.

— Мастер, клан Вэй почувствовал нас, — осторожно сказал слуга, парящий неподалёку.

— Это неважно, они не станут нападать, если мы не решим подойти ближе, — отмахнулся от своего слуги Хозяин, продолжая внимательно следить за появившимся из лабиринта человеком. — Это не глава Вэй, думаю теперь можно попрощаться с кланом, потеря настолько сильного практика станет для них приговором, — пробормотал он, наблюдая за тем, как существо, захватившее тело главы жестами указывает практикам из клана на вход в Гробницу Наследий.

— Что? — слуга был явно шокирован этим заявлением.

— Уходим, — Хозяин Зимнего сада развернулся и полетел обратно на запад, сейчас ему следовало подготовиться к разрушению печати мира.

— Мастер, мы даже не попытаемся исследовать Гробницу Наследий? — слуга всё не отставал.

— Там нет ничего, кроме Мстительных Духов, способных захватить даже экспертов этапа «Восхождения». У меня нет желания сталкиваться с подобным.

__________

Кроун Вэй оказалась не единственной, кто заподозрил подвох. Второй протектор тоже с подозрением отнёсся к появлению главы. Когда тот приказал всем находящимся возле лабиринта практикам клана отправиться в Гробницу Наследий, именно Второй был тем, кто вмешался:

— Мастер Вэй, при всём уважении недавно вы сами говорили, о том, насколько опасно, чтобы кто-то другой кроме вас шёл внутрь гробницы. Господин, я, как один из протекторов клана против этого. После выхода из лабиринта вы не узнаёте никого из ближнего окружения, это странно.

Глава Вэй замер, сверля взглядом старика. В это время Кроун Вэй стала медленно отступать. Отец всё больше пугал её, и то, как он сейчас смотрел на своего преданного подчинённого и друга пугало её куда сильнее, чем его странная забывчивость.

— Вы все заходите внутрь Гробницы, это приказ, — от главы начала волнами расходиться гнетущая сила, сминающая волю окружающих практиков.

Множество людей, из тех, которые стояли ближе всего, развернулось к лабиринту, и направились в его сторону. Кроун Вэй с трудом сдержалась, сумев сохранить разум, как и несколько человек, находящихся на почтительном расстоянии от главы.

«Я отвлеку главу на пару секунд, а вы не теряйт время даром, спасайтесь. Во что бы то ни стало предупредите третьего протектора, он должен знать», — в голове всех практиков клана Вэй раздалась одна и та же «мыслеречь», посланная стариком-протектором.

А в следующую секунду тот напал на собственного главу. Создав вокруг рук концентрированную духовную ауру и сгустив воздух до такого состояния, что со стороны, стало казаться, будто старик создал две массивных руки сотканных из нитей тумана, он прыгнул вперёд.

Конечно, пик «Основания» даже с учётом того, что он сжёг своё развитие и даже жизнь, пожертвовав всем этим ради минутного усиления, не мог ничего противопоставить эксперту, находящемуся за границей этапа «Восхождения». Однако старик и не хотело побеждать, единственным его желанием стало спасение молодого поколения клана, без которого восстановление Блистательных Вэй было бы просто невозможно.

Кроун Вэй, как и другие практики, в туже секунду, когда вокруг развеялась подавляющая их сила, бросилась прочь, спасаясь от того, что захватило её отца.

А через пару минут, когда она, не помня себя от страха, бежала по мокрому после недавнего дождя, лесу, послышался мощный взрыв, ставший сигналом того, что старик покинул этот мир.

____________

В это время на другом конце Империи, в городе Алой Луны, который являлся крупнейшим северным портом, причалил один из обычных с виду духовных кораблей с Центрального Континента. С судна сошли три практика одетых необычно как для Империи, так и для государств Центрального Континента.

— Старший, мы сразу отправляемся, или, может, немного отдохнём в одной из гостиниц? Видит боги, я уже месяц не знал женской ласки, — спросил один из троицы.

— У тебя в голове всё крутится вокруг одного, — отозвался второй практик, перебирая буддистские чётки и поудобнее перехватив хакхару.

Буддистский посох, увенчанный с шестью металлическими кольцами

— А как иначе, если большая часть моих техник зависит от женской Инь? То, что это тебе это не по душе не моя проблема.

— Ещё как твоя, я видел, что остаётся от твоих партнёров после и это отвратительно!

— Прекращайте оба! — предводитель, явно уже уставший разнимать постоянных спорщиков, с раздражением цыкнул на обоих, и, казалось бы, принюхался к окружающему воздуху. — Кровавый далеко, может неделя пути, может больше. Отдохнём в этом городе два дня, мне нужно время, чтобы подготовить «цепь гончих».

— Старший, а может обойдёмся в этот раз без этого? — первый из троицы поморщился, явно вспоминая что-то неприятное.

— Я редко когда соглашаюсь с этим напыщенным хлыщом, но сейчас полностью поддерживаю. Давайте в этот раз обойдёмся без гончих, — второй кивнул, соглашаясь со своим спутником.

— Неважно что вы хотите или думаете, нам нужно выполнить задание быстро и чисто, а гончие помогут в этом. Обсуждение закончено.

— Проклятье, опять будут неделю кошмары сниться, — пробормотал практик с чётками и покрепче сжал посох.

______________

Лорд Лид считал себя одним из сильнейших практиков во всей Империи, он даже мог на равных сражаться с некоторыми мастерами этапа «Восхождения». Но миссия по исследованию появившихся загадочных Гробниц Наследия, возложенная на него Императором, показала ему, насколько он был наивен. Мало того, что он не сумел ничего противопоставить самой обычной младшей, когда её захлестнуло безумие, так ещё и проиграл на глазах у собственных подчинённых.

Момент, когда он оказался в зале с троном показался лорду Лиду отличным шансом вернуть себе пошатнувшуюся уверенность. Предупреждение молодого человека, оказавшегося здесь раньше, было им проигнорировано. Имея в запасе огромный опыт в пути совершенствования души, а также защитный артефакт династии Синк дарованный им самим Императором, лорд Лид не без основания считал себя практически неуязвимым в отношении атак души. Гордый протектор никогда бы не поверил, что даже такая Гробница Наследий, как эта, способна каким-то образом повлиять на него. Тем страшнее для него стало то, что произошло, дальше, когда он подошёл к трону на расстоянии вытянутой руки. Лорд сам не понял, как вышло так, что через считаные мгновения он уже прикасается к трону, а ещё через секунду все его возводимые с таким трудом и усердием барьеры в разуме, разрушаются словно карточный домик от порыва ураганного ветра. А вместе с этим на мелкие осколки разлетаются и остатки его гордости.

В себя он пришёл тогда, когда его с невероятной силой отшвырнуло прочь от разрушенного зелёного трона. Лорд Лид прекрасно помнил всё, что происходил во время захвата его тела и от этих воспоминаний он готов был провалиться сквозь землю. Ему помогли подняться, стоящая неподалёку Син Фен даже сказала ему несколько слов, хотя из-за поднявшегося ураганного ветра он не расслышал её чётко. А затем юный воин, парящий в вышине зала обрушил колоссальную силу в основание разрушенного трона, уничтожая всё до чего мог дотянуться.

Когда молодой человек создал колоссальный по своей силе удар, лорд без раздумий принял решение. Он сжёг полностью, без остатка собственное развитие, чтобы защитить всех людей, что стояли вокруг него. Это была лишь малая цена за совершенную ошибку, и он был полностью готов принять её в качестве наказания.

______________

Сонг пришёл в себя спустя несколько часов после разрушения Гробницы Наследий. Он практически ничего не помнил с того момента, как оказался в неизвестном мире и его обнаружил один из сильнейших экспертов.

Впрочем, то, что сейчас он видел над головой привычные два солнца, лучше всего говорило в пользу того, что он вернулся в свой мир. Теперь оставалось только понять, куда его забросило.

Вокруг виднелся обычный для сельской местности пейзаж, золотые пшеничные поля, несколько зданий с виду напоминающих амбар и вдалеке поднимающиеся на холмы рисовые поля. Подобную картину можно было наблюдать практически где угодно в Империи.

Пройдя немного дальше, Сонг обнаружил пыльную дорогу с двумя колеями явно разбитыми проезжающими по ним гружёными телегами.

«Стоит взглянуть на мир с вышины птичьего полёта», — отстранённо подумал парень, и поднялся в вышину, осматривая окрестности.

Как он и предполагал, поблизости, на западе виднелись одноэтажные дома и высокие пагоды. Судя по всему, это был небольшой сельский городок, где можно было бы узнать текущее местоположение и выяснить путь до города Огненного Древа, возле которого находилась Гробница Наследия.

На то, чтобы добраться до городка у Сонга ушло не больше десяти минут, благо теперь, когда парень умел летать, скорость его перемещения значительно возросла. Правда, всё же, решив не привлекать к себе лишнего внимания, Сонг за километр до цели опустился на землю, и оставшийся путь проделал пешком.

Как и думал юноша, городок оказался хоть обычным сельским поселением, но довольно развитым. На входе его встретили два настороженных стражника, тут же поинтересовавшихся его планами. Находясь на этапе шестого, возможно, седьмого владыки, они не могли увидеть развития Сонга, отчего откровенно нервничали. Вероятнее всего, воины высоких этапов развития здесь были крайне редкими гостями. Впрочем, все вопросы решил значок Павильона Разрушенного Неба, восстановленный Сонгом ещё на «Сакрифайсе». Поняв, что гостем города оказался представитель павильона Империи, стражники заметно расслабились и, разговорившись, тут же рассказали Сонгу, что тот находится в окрестностях города Огненного Древа, на границе с районом Золотого Листа.

Уточнив местонахождение таверны и местной лавки товаров для путешественников, юноша поблагодарил словоохотливых стражников и направился вглубь городка, идя по главной его улице. Окружающие дома хоть и казались миниатюрными, поражали своей опрятностью и чистотой, как и сами улицы города. Всё это сильно контрастировало на фоне тех же небольших городков района Божественного Дождя и Тёмной Звезды. Там никогда особо не следили за порядком, да и строить предпочитали всё больше простые но тёплые лачуги.

По всему выходило, что местные очень любили порядок и чистоту. Добравшись до пагоды в три этажа вышиной, Сонг поднял голову, любуясь аккуратным сооружением на фоне неверотно глубокого синего неба. Вокруг пагоды оказался разбит яблоневый сад, а мимо протекал шустрый ручеёк русло которого оказалось выложено белой галькой.

— Юноша, вы ко мне? — послышался голос откуда-то слева.

Сонг повернулся, увидев низенького мужчину в белой перепачканной рубашке. Засучив рукава, тот, скорее всего, был занят подкапыванием корней старой засохшей яблони, и сейчас стоял, облокотившись о черенок лопаты, с интересом наблюдая за молодым человеком напротив.

— Долгих лет, старший. Я ищу таверну.

— Это здание городская ратуша, если обогнуть его, то аккурат выйдешь к таверне, — мужчина указала на пагоды, а затем сделал рукой круговое движение объясняя как лучше обойти ратушу.

— Спасибо, старший, — Сонг было повернулся, но был остановлен голосом мужчины.

— Нечасто к нам заходят такие сильные мастера, если не секрет, скажи, откуда путь держишь?

Сонг внимательно присмотрелся к мужчине, тот, казался самым обычным, но только лишь внешне.

«Как минимум этап пика „Формирования рисунка“, очень сильно для такого небольшого поселения».

— Откуда иду сказать не могу, прошу прощения старший, а направляюсь в город Огненного Древа, — отозвался, наконец, он, решив, что в сказанном никакого секрета нет.

— Понимаю, — кивнул мужчина. — Прости за эти вопросы, как глава города я должен знать обо всех путниках, проходящих мимо, особенно таких сильных, как ты. Если нужны будут припасы, рекомендую заглянуть к Норе, она у нас специализируется на путешественниках. Её лавку ты найдёшь по правую руку от таверны.

— Спасибо, — поблагодарил мужчину Сонг и отправился в указанное место.

Норой оказалась привлекательная девушка со странными для Империи русыми волосами. Она с большой радостью встретила появление молодого человека, лишь только тот появился в её лавке. Впрочем, почти сразу стало понятна причина такой приветливости, Нора чуть ли из себя не лезла, лишь бы продемонстрировать практику высоких этапов свою полезность.

— Вот, лучшая карта, что у меня есть, — девушка положила перед Сонгом свёрнутый в несколько раз листок, развернула и наклонилась так, чтобы тот лучше смог рассмотреть всё, что ему было интересно. — Здесь отмечены все самые крупные дороги, а здесь придорожные таверны, а вот так обозначены места обитания чудовищных зверей.

— Да, спасибо, — юноша, стараясь не отвлекаться, взял карту из рук Норы. — Можно ещё двухнедельный запас еды, палатку и спальный мешок?...

Спустя несколько минут, спрятав все вещи в карманном пространстве кольца, благо тех оставшихся крох духовных камней у него хватило хотя бы на такую мелочь, Сонг вышел наружу, кое-как отвязавшись от девушки, что чуть ли не силой удерживала его в лавке, подсовывая всё новый и новый товар с предложением выгодно купить.

— Так, теперь в таверну, — парень направился к двухэтажному зданию, с вывеской в виде двух пивных кружек.

Следовало как можно быстрее узнать последние новости, и сразу отправляться к Гробнице Наследий, он и так уже потерял много времени. Кстати о нём, из-за сжатого потока времени в лабиринте, он совершенно потерял возможность следить за тем сколько у него заняло это путешествие по лабиринту. Для него прошло уже больше полугода, но сколько времени утекло на самом деле?

Глава 21

Используя полёт, Сонг на полной скорости летел в сторону города Огненного Древа. Такой способ передвижения был в разы удобнее обычного пешего путешествия, а огромные запасы духовной силы молодого человека позволяли ему находиться непрерывно в полёте более восьми часов. В такой ситуации дорога до города не должна была занять больше двух суток.

В таверне, к сожалению, много узнать не удалось. Хозяин, из важного лишь упомянул о том, что недавно со стороны, где располагался город, донёсся жуткий грохот, перепугавший всех без сключения жителей посёлка.

«Грохот невероятной силы, несомненно, это должно быть связано с лабиритом», — это был самый вероятный и напрашивающийся вариант. — «Следует торопиться».

Глубоко внутрь кольнуло чувство беспокойства за Син Фен, пожалуй, сейчас это был единственный человек в мире, который ему был небезразличен.

Продолжая двигаться вдоль дорог, Сонг то и дело встречал небольшие группы путешественников и практиков, направляющихся как в сторону города, так и из него. У последних, кстати, и удалось выяснить самые свежие новости.

— Говорите, загадочная Гробница Наследий оказалась уничтожена? Что-нибудь известно о жертвах? — спросил он у толстенького практика, нервно теребившего полы своего светлого халата. Сонг встретил по пути небольшой караван, возглавляемый этим толстячком, и решил узнать у него судьбу лабиринта. Практик явно оказался напуган появлением молодого человека, опустившегося с неба, и уже решил, что лицом к лицу встретился с каким-то невероятно знатным отпрыском какого-то сильного клана, отчего отчаянно трусил.

— Д-да,- часто закивал практик, отвечая на вопрос Сонга. — Гробница уничтожена, а про жертвы не знаем. Откуда же нам знать, молодой мастер?

Попрощавшись с поминутно расшаркивающимся толстяком и его товарищами из каравана, парень, не теряя времени, с усилившимся беспокойством полетел дальше. Теперь, когда его опасения подтвердились, Сонг стал подозревать, что именно он послужил главной причиной, а точнее, тот седой мужчина, с которым он встретился в своём видении, если это вообще было видение, а не что-то совсем иное.

Пейзаж внизу стремительно менялся, казавшиеся бесконечными, поля, дающие пищу такому огромному городу, как Огненное Древо, стали редеть, уступая место появляющимися то тут, то там клочками леса. А через некоторое время и вовсе закончились. Теперь всё что видел впереди Сонг — это зелёное море из хвойного леса, уходящее вдаль за самый горизонт.

Лишь к ночи, юноша решил взять небольшой перерыв, и немного отдохнуть. Если он свалится от усталости во время полёта, это никак не ускорит его приближение к городу.

Разбив недавно купленную в городке палатку, Сонг окружил свой небольшой лагерь несколькими слоями духовных нитей, призванных если не остановить, то предупредить его о незваных гостях, и погрузился в медитацию. После того как он практиком «Слияния» внутри гробницы наследий его основание пошатнулась, и сейчас почти всё свободное время он тратил на то, чтобы укрепить его. К сожалению, он так и не успел до конца сделать это внутри гробницы.

Закрыв глаза, Сонг перед погружением в медитативный транс, наконец, не отвлекаясь, смог мысленно прокрутить в голове все случившиеся с ним события.

Прежде всего, у него появилось чуть больше понимания по поводу загадочного Фир Болга. Практик «Основания» с которым он сражался во время второго этапа испытаний, очевидно, углядел в нём отголоски этой родословной, из-за чего и назвал его сыном Фир Болга. Возможно, именно поэтому после того, как Сонг сел на трон его отправило в мир, где жили представители этой родословной. Это странно, но парень почувствовал в том мире стало необъяснимое ощущение умиротворения и покоя, за всё время своего осмысленного существования, он ещё никогда не чувствовал чего-то подобного. И это сбивало с толку.

Некоторые вопросы у него оставались и по поводу строителей лабиринта. Исходя из того, что понял Сонг, это были те самые реинкарнаторы, как их назвал практик из испытания, очевидно, являющиеся разновидностью Мстительных Духов. С подобными существами он уже встречался в Гробнице Наследий сразу после уничтожения города Тёмной Звезды, только по мощи те значительно уступали хозяевам лабиринта. Последние с лёгкостью захватили даже такого эксперта, как лорд Лид, и, несомненно, были способны на куда большее.

На ум сразу пришёл метательный нож Сноу Кас, обнаруженный Сонгом недалеко от зелёного трона. Юноша не питал иллюзий, если девушки не было в зале, значит, следовало предполагать худшее.

Таким образом, по итогу после изучения Гробницы Наследий у молодого человека появилось три больших вопроса — как он связан с кланом Фир Болга и его родословной, кто такие реинкарнаторы и зачем они построили столько гробниц по всему миру, и где сейчас находилась Син Фен и захваченная реинкарнатором Сноу Кас.

Он сделал глубокий вдох холодного вечернего воздуха, понимая, что из всех вопросов как-то решить он пока может лишь последний. Этим и следовало заняться в первую очередь, но вначале медитация и укрепление основы.

Спустя пять часов попыток закрепиться на этапе «Слияния» Сонг почувствовал что-то странное. Это не было связано с его раскиданными повсюду сигнальными нитями. Восприятие юноши почувствовало на самом своём краю людей, медленно направляющихся куда-то на запад. Если так продолжиться, в течение часа они должны подойти к лагерю.

«Думаю, стоит узнать, что это за люди, и почему идут ночью по далеко не безопасному лесу», — подумал он, выходя из палатки.

Поднявшись в воздух, Сонг устремился туда, где по его ощущениям находились люди. Среди приближающихся не было ни одного практика выше среднего этапа «Воплощения», в основном это были воины «Формирования рисунка».

Он, подобравшись достаточно близко к приближающимся людям, скрыл своё присутствие, и принялся ждать. Буквально через пять минут на поляну, над которой сейчас парил Сонг, вошли сразу несколько практиков, одетых во всё чёрное.

Люди передвигались абсолютно неслышно, явно понимая в том, как скрывать себя в окружающей тишине леса. Если бы не восприятие, Сонг скорее всего их тоже никогда не заметил. Несомненно, это люди были мастерами в скрытном передвижении.

«На воров или разбойников непохожи, для первых слишком организованы, а для вторых слишком хорошо обучены, в путеводителях этим двум группировкам уделялось очень много внимания. Если это не первые и не вторые, тогда кто? Какая-то секта, вышедшая на ночную охоту?» — Сонг терялся в догадках, с интересом наблюдая как под ним аккуратно и неслышно проходили один за другим практики в чёрном.

Десять, двадцать, тридцать, пятьдесят, сотня практиков. При этом большую часть он начинал чувствовать лишь на расстоянии пары сотен метров. Каким образом у этих людей получалось спрятаться от восприятия практика «Слияния» преодолевшего две революции в технике «Огненного Бессмертного» Сонг понять не мог. С их развитием это было попросту невозможно.

Посчитав, что он увидел достаточно, парень взмыл в небо, продолжив полёт к городу, однако на всякий случай мысленно запомнил, где встретил странных воинов и направление, куда они шли. Может такое произойти, что это ему в будущем пригодится.

На то, чтобы добраться до города Огненного Древа у него ушло чуть больше двух дней, к тому времени он уже успел выяснить всё, что возможно по Гробнице Наследий. Судя по всему, Императорский Павильон, что охранял подходы к лабиринту, серьёзно пострадал, потеряв огромное количество практиков, а город Огненного Древа, лишился части защитной стены, предназначенной для сдерживания гигантских чудовищных зверей. Сейчас шла активная стройка и восстановление разрушений, к тому же место уничтожения гробницы скоро должен был посетить Император, об этом объявила его дочь, по случаю находившаяся с визитом в это время в городе.

Сонг на этом с облегчением выдохнул, значит «Сакрифайс» всё ещё находился в городе, и если с Син Фен всё было в порядке, она, несомненно, должна была находиться там.

А ещё он часто натыкался на странных воинов, явно принадлежащих к той же самой группе, что он обнаружил недавно. Все они направлялись куда-то на запад и по ощущениям Сонга были представителями одного клана или секты. Как и в первой группе парень ни разу не почувствовал присутствия выше этапа «Воплощения», что вызывало определённые вопросы.

Когда впереди показались далёкие стены города Огненного Древа, Сонг, наконец, позволил себе немного расслабиться и, спустившись на землю отправиться к городу на своих двоих. Как и везде в крупных городах передвигаться по воздуху разрешено было лишь местным мастерам, получившим на это особое разрешение.

Подобно тому как это было в городе Божественного Дождя у ворот, через которые решил пройти в город Сонг, стояли несколько стражников, внимательно осматривая каждого практика желающего пройти в город.

Встав в небольшую очередь, состоящую в основном из караванщиков, парень обратил внимание на необычных людей, стоящих впереди. Хотя называть их людьми было бы неправильно. Это были высокие, почти на голову выше Сонга, девушки с тонкими изящными рожками на голове и хвостами, похожие на лисьи. Демоническая раса, живущая вместе с людьми. Катару, так их называли. О них Сонг лишь слышал, демоны практически не появлялись на окраине Империи, предпочитая жить в центральных городах. Насколько молодому человеку было известно, Катару считались самыми доброжелательными демонами, и в отличие от Вулпи, Ину и Ноа-эт с большим удовольствием жили вместе с людьми, пользуясь своим привлекательным внешним видом.

Вот и сейчас, видно было, с каким удовольствием стражники общаются с необычными девушками, особенно на контрасте со всеми прочими практиками.

Когда подошла очередь Сонга, один из стражников в обычной уже манере спросил о цели молодого человека в городе Огненного Древа и принадлежности к клану, секте или Павильону. На что парень сразу же вручил ему значок.

— Я ищу корабль её высочества принцессы «Сакрифайс», — сказал он удивлённым стражникам. — Я отношусь к свите лорда Лида.

«Это, конечно, ложь, но лишь отчасти», — мысленно оправдал он себя, возможно, эти охранники что-то знают о фрегате принцессы.

— Прошу извинить мастер, — куда вежливее, чем минуту назад отозвался один из воинов. — Но мы ничего не знаем о том, где сейчас находится корабль, обратитесь с этим в Магистрат, возможно, там вам смогут помочь.

— Спасибо, — поблагодарил Сонг стражников и прошёл внутрь.

Он не сильно надеялся, что ему помогут, и спросил лишь на всякий случай.

Город Огненного Древа практически не отличался от Божественного Дождя, это также был город третьего класса, с несколькими очень сильными сектами и кланами. В нём находились представительства почти всех Павильонов, включая и Разрушенное Небо. И он также считался претендентом на получение второго класса.

Внешне он больше напоминал Тёмную Звезду, разделённый на десятки совершенно непохожих друг на друга кварталов, и с развитым центром с рынками и администрацией. Великие силы города, также предпочитали селиться в собственных кварталах, отделяясь от основной части города высоким забором и серьёзной охраной. Тут даже был отдельный квартал для Павильонов.

Первым делом Сонг решил отправиться именно туда. Возможно, родной Павильон Разрушенного Неба располагал информацией о том, где сейчас находится «Сакрифайс». В то, что корабль продолжил свой путь к столице, юноша всё же не верил. Если слухи о том, что Император собирается посетить город Огненного Древа, были правдивы, принцесса, несомненно, должна остаться здесь. К тому же следовало доложить Павильону обо всём, что произошло с его членами на территории Туманного Архипелага. Ну, или почти обо всём. Скорее всего, Разрушенное Небо давно похоронил всех практиков, оказавшихся в ловушке карманного мира в городе Божественного Дождя, а «Сакрифайс», скорее всего, ещё не успел передать информацию в город Божественного Дождя.

Как и предполагал Сонг, когда он добрался до входа на территорию Павильона Разрушенного Неба, охранник на входе, лишь только оказался предъявлен значок, сразу насторожился, внимательно следя за каждым движением молодого человека:

— Мастер, этот значок принадлежит пропавшему ученику, прошу вас, не двигайтесь, сюда летит один из старейшин, он и проверит вашу личность.

— Хорошо, — парень кивнул в ответ, спокойно ожидая.

Старейшина появился буквально через пару минут. Это оказалась довольно эффектная женщина средних лет одетая в одежды цветов Павильона.

«Не могу почувствовать её силу, но очень похоже, что это всего лишь пик „Слияния“, не больше», — подумал Сонг, наблюдая за изящным приземлением женщины.

— Ученик Сонг, пройдёмте за мной, нам нужно проверить вашу личность, — женщина махнула рукой, и кивком открыв врата, направилась внутрь, не обращая внимания, идёт ли за ней юноша или нет.

Как обычно, территория Разрушенного Неба представляла собой разбитый сад, с большим количеством высоких и не очень пагод, где занимались тысячи учеников Павильона.

— Знаете, ученик Сонг, — обратилась женщина к молодому человеку, спустя немного времени. — Странное дело, но согласно тому, что успели мне передать из филиала в городе Божественного Дождя, у вас должно быть развитие среднего этапа «Формирования рисунка».

— Должно, — согласился парень.

— Но я, сколько бы ни пыталась, не могу ощутить вас своим восприятием, можете объяснить почему?

— Мне удалось повысить своё развитие за время путешествия, — уклончиво ответил Сонг.

— Вот как? — задумчиво отозвалась старейшина.

— Старейшина...

— Май.

— Старейшина Май, вы можете связаться с фрегатом её высочества принцессы, «Сакрифайс» должен был находиться возле появившегося Лабиринта, как раз на нём я и прилетел в город Огненного Древа.

— Интересно..., — вяло отозвалась женщина, чем разозлила Сонга.

«Такое ощущение, что они считают меня самозванцем и даже не собираются что-то узнавать».

— Придётся немного подождать, совет старейшин сейчас собраться не может, поэтому пока, ученик, побудьте здесь, — старейшина остановилась возле двухэтажной пагоды и изящным движением руки указала на вход.

— И сколько мне придётся ждать? — настороженно уточнил Сонг.

— Возможно неделю, или чуть больше, — с улыбкой ответила женщина.

«Сколько?!» — чуть не завопил парень, стало очевидно, что это пагода была для него обычной тюрьмой.

— Простите, но это невозможно, — ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы не показать раздражения. Идти в Павильон оказалось большой ошибкой.

— Ученик...Сонг, — улыбка женщина стала немного деревянной, будто бы она тоже еле сдерживалась. — Это не просьба, а приказ старейшины, извольте его выполнить.

— Старейшина Май, прошу вас, я не могу ждать так долго, — юноша попытался объясниться. — Послушайте, просто свяжитесь с «Сакрифайсом» там подтвердят мою личность.

— Заходите внутрь, ученик Сонг, повторять я не намерена, — на молодого человека обрушилась вся сила пика «Слияния», женщина потеряла терпение, видимо, это большая редкость, когда обычный ученик говорил с ней настолько дерзко.

«Проклятье, ну что за невезенье», — вздохнул про себя Сонг, и движением руки развеивая силу старейшины.

— Прошу прощения старейшина, но я не готов оказаться в заключение на столь длительный срок.

— Как ты..., — пораженно пробормотала женщина.

Сонг не стал дожидаться, когда та очнётся и взмыл ввысь, пускай у него не было разрешения на полёты в городе, но нужно было выбираться. С Павильоном он позже всё утрясёт. А сейчас следовало торопиться.

В этот момент колоссальная сила этапа «Восхождения» ударила Сонга сверху, сбивая и сминая его защиту. С невероятным грохотом он свалился на землю, превращая ухоженный участок леса Павильона в изрытый кратер.

— Я просто хотел немного отдохнуть в одном из своих поместий, но даже тут находится наглец, что умудряется прервать мой отдых, — усиленный духовной энергией голос прозвучал с неба.

«Проклятье, а это ещё кто», — выругался Сонг, смотря на довольно молодого мужчину застывшего в вышине. — «Час от часу не легче».

— Прошу прощения, магистр, это досадная случайность, такого больше не повторится, — старейшина Мэй появилась возле мужчины с опущенной головой.

— Да уж, и кто же этот нарушитель? — хмыкнул в ответ практик «Восхождения» пристально смотря на Сонга.

Глава 22

— Старший, при всём уважении, но я не сделал ничего плохого, чтобы держать меня несколько недель внутри Павильона, — Сонг указал на старейшину возле практика «Восхождения».

— Ничего плохого, говоришь? — нахмурился мужчина, получив от старейшины объяснение с помощью «мыслеречи». — Украсть значок ученика, и пытаться выдать себя за него

— Этот значок мой..., — юноша огляделся, он сильно сомневался, что ему по силам скрыться от воина «Восхождения», как, впрочем, и выстоять против его атак.

— Что за глупость? Ты пытаешься убедить нас в том, что сумел за год пробиться к этапу «Слияния»? Считаешь нас за глупцов? — гневный выкрик женщины прервал его.

— Старейшина, вы даже не попытались разобраться, вынесли решение, ничего не проверив, — Сонг усмехнулся, медленно отступая.

— Чепуха, я проверила всё — от и до, практик по имени Сонг, которым вы притворились, погиб во время инцидента в городе Божественного Дождя, об этом есть подробный доклад от двух выживших членов Павильона! Кроун Вэй свидетельствовала об этом.

«Проклятье, конечно, Кроун же вернулась на континент Туманных Облаков раньше, она обязана была доложить обо всём произошедшем в Павильон», — парень мысленно выругался.

— Это просто ошибка, Кроун не знала, что мне удалось выжить«, — покачал головой Сонг.

— Парень, мы всё выясним, но нужно время, просто сдайся и мы забудем о том, что произошло, — между тем практик «Восхождения» попытался уладить всё миром.

Сонг колебался, он прекрасно понимал, что не противник настолько сильному эксперту, но, не успев толком ничего осмыслить, всё оказалось решено за него. Старейшина, раздражённая тем, как её унизили, прошипела:

— Магистр этот нахал посмел оскорбить меня и Павильон, это непростительно!

Одновременно с этим женщина взмахом руки создала перед собой нечто напоминающее со стороны куб, сотканный из воздуха. А через секунду куб взорвался тысячами полупрозрачных ледяных клинков, с огромной скоростью обрушившихся на Сонга.

«Эфирные глыбы», — крикнула старейшина ключ-фразу, наблюдая, как всё пространство под ней превращается в хаос.

В поднявшейся пыли сверкнула яркая вспышка, неожиданно встревожившая мастера «Восхождения», но до того как он среагировал «рассечение», разделив надвое пылевую завесу, ударило в ошеломлённую женщину. Брызги ярко-алой крови и вот уже старейшина, потеряв возможность летать, чуть не рухнула вниз, в последний момент подхваченная силой магистра.

— А ты нагл, мало того, что похитил значок ученика и попытался выдать себя за него, так ещё и посмел ранить уважаемую старейшину Павильона! Я это так не оставлю.

Сонг собственной силой развеял пыль вокруг себя и посмотрел на мастера «Восхождения», теперь он уже не сомневался перед ним был, скорее всего, либо высший старейшина, либо сам глава Павильона.

— Вы сами всё видели, она не оставила мне выбора, — вздохнул он.

Теперь уже стало очевидно, что конфликт неизбежен.

— Вначале я задержу тебя, а затем уже будем разбираться, — фыркнул магистр, и, достав из карманного пространства изящного вида тонкий клинок, щёлкнул пальцами, вызывая вокруг себя стремительный вихрь из капель воды. — На всякий случай скажу, будешь сопротивляться, сильнее достанется, поэтому рекомендую прямо сейчас положить оружие на землю.

«Не думаю, что практик такой силы будет сражаться с простым воином этапа „Слияния“ в полную силу, это мой единственный шанс», — Сонг мысленно уже рассчитал свои дальнейшие действия. — «Главное, это не задеть других людей, или мне придётся иметь дело не только с Павильоном Разрушенного Неба».

Вокруг меча молодого человека появилось чёрное пламя, при виде которого расслабленный магистр вдруг подобрался, сделавшись серьёзнее.

— Ладно, поговорили, и хватит..., — пробормотал мужчина и в следующий миг исчез, а через миг оказался позади молодого человека, нанося сокрушительную атаку концепцией воды.

«Рассечение, вторая форма», — Сонг не глядя, атаковал область позади себя всей имеющей силой, отчего пространство, под воздействием столкнувшихся концепций огня, времени и воды лопнуло, обнажив тёмные провалы пустоты.

Магистр на мгновенье замешкался, удивившись тому, что увидел, чем тут же воспользовался юноша.

«Рассечение, третья форма», — жидкое пламя брызнуло в разные стороны, выжигая всё, до чего у него получалось дотянуться, включая край светлого плаща мужчины. Тому даже пришлось отступить на шаг назад, а Сонг, недолго думая, используя всю имеющуюся силу, рванул ввысь, стремясь выбраться с территории Павильона. По его задумке, мастер «Восхождения» на территории города, окажется связан большим количеством сторонних людей, и не станет использовать особенно сильных атакующих навыков. Впрочем, это была лишь теории, у магистра вполне мог оказаться в загашнике какой-то крайне сильный навык, действующий лишь на одну цель.

— Ты куда-то собрался? — с усмешкой, прошептал какую-то ключ-фразу и вокруг места их сражения появился купол из духовной энергии, полностью перекрывающий выход. — Покажи мне ещё что-нибудь парень, я заинтригован.

«Он всё это время держал меня взаперти?» — Сонг огляделся, несомненно, эта созданная из концентрированной духовной энергии тюрьма была способна удержать даже практика пика «Основания».

«Придётся использовать максимальную силу „Вечного тёмного пламени“, чтобы выбраться, иного пути попросту нет», — мелькнула у него мысль.

В эту секунду, увидев, как собирается вокруг молодого человека духовная энергия, магистр, как и в прошлый раз с умопомрачительной скоростью бросился к Сонгу и, оказавшись возле него, без каких-то ухищрений сделал выпад, пронзая его правое плечо клинком. Концепция воды, сконцентрированная в клинке, ворвалась в тело юноши, мгновенно разрушая его духовные каналы и сокрушая давлением чуждой энергетики.

— Попался, — с улыбкой произнёс мужчина, смотря почти в упор на своего противника. — Я же говорил, лучше бы тебе было спокойно сдаться...

— Лови, — прервал его проникновенную речь Сонг, из последних сил бросив мужчине клубок из чёрных нитей. Мгновенье и концепция времени вперемежку с пламенем взорвалась тысячами убийственных чёрных нитей, изрешетив всю правую половину тела магистра.

— Ха! — практик «Восхождения», выбросил вперёд руку, создавая сразу шесть полупрозрачных синих щита до отказа заполненные духовной силой, а в следующий миг щиты разлетелись на мелкие, тающие в воздухе осколки, разбитые чёрными нитями, что с каждой секундой становились всё быстрее и сильнее. Лишь только благодаря своей скорости мужчина сумел уйти от чёрных нитей, разорвав пространство и переместившись в противоположную от них часть закрытого пространства. — Этот навык питает себя за счёт поглощения окружающей духовной энергии? Что за безумная сила.

Мужчина посмотрел на то, во что превратилась правая часть его тела. Ничего страшного, но придётся потратить несколько дней на то, чтобы излечиться. Парень оказался полон сюрпризов. Посмотрев на беснующиеся чёрные нити из концентрированной концепции времени, магистр тяжело вздохнул. Подняв руку, он вызвал нечто наподобие водяного смерча, опустившегося в то место, где концентрация нитей была больше всего, и с небольшим усилием погасил их, разорвав на сотни мелких ошмётков.

— Вот жеж..., пропал, — удивлённо пробормотал мужчина, смотря на то место, где совсем недавно находился парень, причинивший ему столько хлопот. Из-за его нитей фон духовной энергии находился в хаосе, и отследить, куда тот пошёл не получалось. — Будет слишком много чести, если я буду гоняться за тобой по городу, да и с ней надо что-то делать. — Магистр посмотрел на лежащую без сознания женщину.

Вздохнув, он развеял остатки созданной им тюрьмы, и, послав «мыслеречью» распоряжение двум старейшинам, подхватил старейшину на руки, направился в сторону пагод Павильона Разрушенного Неба.

Тем временем Сонг, зажимая раненое плечо, с огромной скоростью летел над городом Огненного Древа, выискивая место, где мог бы хоть несколько минут передохнуть. Следовало срочно перевязать рану, и попытаться каким-то образом заняться самовосстановлением. Даже несмотря на изучение пути тела, рана, нанесенная ему магистром, оказалась очень тяжёлой. Ошмётки концепции воды продолжали гулять по его телу, разрушая духовные каналы и нанося серьёзный урон организму.

К сожалению, у Сонга не было разрешения на полёты над городом, потому рано или поздно он должен был привлечь внимание стражи, потому каждая минута полёта в разы увеличивала риск быть пойманным стражей. Спустя пару минут полёта, измученный парень заметил, что дома под ним превратились в лачуги характерные для бедных районов слуг и, приняв решение, опустился на одном из пустынных дворов с виду необитаемой полуразвалившейся хижины.

Завалившись внутрь, он опрокинул покрытый толстой пылью стол, на котором стояла пустой глиняный горшок, и, опираясь спиной о стену, достал из карманного пространства бинты.

Для того чтобы перевязать кровоточившее плечо пришлось очень постараться, но когда всё было закончено, Сонг мог с чистым сердцем себя поздравить. Следующее, что нужно было сделать, это вывести из тела бушующую чужеродную концепцию воды, для этого юноше пришлось использовать законы огня. Во время извлечения он несколько раз лишь только благодаря своей силе воле удерживал себя в сознании, терпя невыносимую боль.

Лишь спустя час всё было закончено — яд концепции воды оказался извлечён из его тела, а сам Сонг наконец сумел приступить к медитации и исцелению.

__________

Магистр Павильона Разрушенного Неба один из двух высших старейшин, и заместитель главы, с раздражением смотрел на извлечённую им из своего тела концепцию времени и пламени. Неприятно это было осознавать, но практик «Слияния» умудрился ранить его настолько, что пришлось даже использовать одну из высших исцеляющих техник, чтобы хоть как-то сгладить нанесённый урон. Напротив него стояла, виновато опустив голову старейшина, допустившая побег практика подозреваемого в присвоении себе значка Павильона.

— Итак, мисс Мэй, теперь, когда вы чувствуете себя хорошо, объясните-ка мне пару непонятных моментов.

— Да, магистр.

— Этот молодой человек, которого вы задержали, почему вы решили, что он похитил значок?

— Магистр, его сила и развитие были далеко за пределами ученика нашего павильона, к тому же значок практика считался утерянным, отчёт Кроун Вэй вы сами видели, очевидно, что этот воин самозванец.

— Очевидно, да не очевидно...- пробормотал верховный старейшина. — В рассказе Кроун Вэй очень много пробелов и недосказанности, она даже не смогла сказать точно, действительно ли все погибли, или есть ещё живые. К тому же этот парень что-то говорил о «Сакрифайсе», корабле принцессы...

— Магистр, это же выдумки схваченного с поличным, если верить каждому проходимцу...

— Мисс Мэй, вы забываетесь! Не смейте перебивать меня, — в одно мгновенье мужчина пришёл в ярость. Мало того, что старейшина перед ним оказалась некомпетентна, так ещё и разговаривала с ним в таком тоне.

— Простите меня, — женщина втянула голову в плечи и замолчала.

— Вы немедленно связываетесь с «Сакрифайсом» и выясняете всю информацию об этом практике, и мне плевать, что о вас подумают на борту фрегата принцессы! Вам ясно?

— Да, магистр.

___________

— Наставник, зачем мы идём в этот город, я считала, что после уничтожения Гробницы Наследий мы отправимся дальше на юг? — женщина средних лет обратилась к седому мужчине, идущему к воротам города Огненного Древа.

— Это бессмысленно, скорее всего, за нами уже пустили гончих, а это значит, что лишь вопрос времени, когда охотники найдут нас. Нужно просто продержаться немного, до того момента, как печать окончательно разрушится.

Мужчина посмотрел на свою ученицу, план уже давно созрел в его голове, и женщина играла в нём не последнюю роль. Главное, чтобы охотники пришли всё вместе и тогда он сможет удивить их. Возможно, это даже станет для него трамплином, чтобы прорваться через ослабевшую печать мира.

— Всё хорошо моя ученица, вместе мы сумеем дать охотникам отпор.

— Да, наставник.

Глава 23

Кто мог знать истинную силу Императора? Человека, что в одиночку построил великую Империю на континенте Белых Облаков. Будучи практиком, чей возраст превышал две тысячи лет, сильнейший воин этой части света с императорской родословной, он в последние несколько сотен лет ни разу не использовал всю свою силу. Даже Аэтонэ, знавшая его в то время когда он только становился на путь боевых искусств сейчас не представляла его истиной мощи.

Впрочем, даже используй он всю свою силу он был неспособен остановить детей Уру`гала. Те, точно болезнь, распространялись по Туманному Архипелагу, грозя уже в этот год полностью поглотить его. Именно это, заставило действовать Императора.

Вызвав в Туманный Архипелаг часть флота Империи, он передал командование над ним Аэтонэ, и направился на континент Белых Облаков. Он и Высший дракон прекрасно понимали, что битва за архипелаг уже проиграна, сейчас главным стало отсрочить на как можно большее время вторжение чудовищ Уру`гала на континент и использовать это время для подготовки, а также на переговоры с сильнейшими сектами Центрального Континента.

В момент ухода практика на «короткие пути» человек в буквальном смысле разрывал своей силой пространство, а затем складывал, точно гармошку, тем самым перемещаясь с невероятной скоростью. К сожалению, подобные манипуляции потребляли просто прорву энергии и были сильно зависимы от понимания человека концепции пространства. Император мог с уверенностью назвать себя одним из немногих людей в мире способных путешествовать с помощью «коротких путей» на колоссальные расстояния. Даже «Сакрифайсу», одному из быстрейших фрегатов империи было далеко до Императора.

Для того чтобы добраться до столицы ему потребовалось лишь неделя. Легендарные фрукты, что он забрал у хранителя Синк, Император передал в сокровищницу, перед этим передав несколько в ведущие боевые школы Империи. По его задумке эти фрукты должны были обеспечить государству будущее поколение непревзойдённых гениев, особенно если будут переданы лучшим.

В то время когда он разгребал кучу накопившихся за время отсутствия вопросов, из города Огненного Древа пришли очень настораживающие известия, а вслед за этим доклад Императорского Легиона и от принцессы с «Сакрифайса».

После этого Императору пришлось прервать все свои дела и, взяв с собой трёх сильнейших протекторов Империи отправиться к городу Огненного Древа.

______

На то, чтобы создать гончих у лидера охотников, как он и обещал, ушло около трёх дней. За это время оба его товарища успели насладиться жизнью в городе, и если один обходил все возможные бордели, то второй посещал исключительно храмы и священные места.

Оба категорически отказались наблюдать за процессом создания гончих, что неудивительно. Не каждый воин был способен не то что проводить ритуал, а просто наблюдать за ним.

Общая суть его заключалась в жертвоприношении, но настолько неприятным и отвратительным способом, что жертвоприношения Вулпи и династии Синк по сравнению с ритуалом вызова гончих казались лишь слабым отголоском жестокости.

Когда власти города Алой Луны заметили пропажу большого количества горожан разных социальных статусов и силы, всё уже было закончено.

«Гончие взяли след, я сумел создать пять тварей, этого более чем достаточно, чтобы не только выследить кровавого, но и убить его», — в полёте обратился главный охотник к своим товарищам «мыслеречью» уже за пределами города, на пути к цели.

«Надеюсь, что так», — отозвался охотник с буддийским посохом.

«Посмотрим», — вторил ему другой.

__________

Сонг открыл глаза. Во время медитации он не сумел удержать своё тело в узде и провалился в беспамятство. Похоже, его организм просто не выдержал таких издевательств над собой, и лишь только чуждая концепция оказалась извлечена, сдался.

На душе было как-то неспокойно от накатывающего чувства опасности, похоже, именно это чувство и привело его в сознание.

Первым делом парень осмотрелся, проверяя восприятием, есть ли кто-то поблизости. Когда стало ясно, что в доме он находится один, Сонг с облегчением выдохнул. В этот раз ему повезло, но сама ситуация стала причиной задуматься о развитии пути совершенствования тела как основного направления. Как минимум на короткой дистанции это казалось логично.

Поднявшись на ноги, он прислушался к своим ощущениям. За то время пока он валялся бессознания, тело, с поддержкой поглощённого фрукта яростного огня, похоже, сумело частично излечиться. Он чувствовал себя на удивление вполне сносно.

Выйдя на крыльцо заброшенного дома Сонг, осмотревшись, с удивлением замер. Благодаря тому, что район, в котором он оказался бедным и практически не имел высоких домов, можно было отлично видеть бирюзовое безоблачное небо, уходящее далеко вперёд за горизонт. Вот только Сонга поразила не красота летнего небосвода.

Далеко на севере собиралась тьма. В буквальном смысле всё, что видел молодой человек справа от себя, было поглощено стеной тьмы, которая, судя по всему, стремительно приближалась к городу.

— Что это такое? — пробормотал он, осторожно выходя со двора и направляясь в сторону города, то и дело, с беспокойством оглядываясь на приближающуюся стену тьму.

По здравому размышлению уходить из города сейчас было бы глупо. Сонг не был уверен, что, даже используя полёт, успеет улететь от неё.

В это же время он начал слышать удивлённые и испуганные возгласы людей, обнаруживающих странное явление на севере.

«Похоже, тьма появилась одновременно с моим пробуждением, буквально только что», — подумал он, наблюдая, как обеспокоенные люди выходят из домов и в страхе указывают на небо.

Пока Сонг добирался до центральных районов, он то и дело замечал группы практиков с напряжением смотрящих на приближающуюся опасность. Иногда он видел, как кто-то из воинов высоких этапов на полной скорости несётся куда-то к центру города. Скорее всего, к ратуше или магистрату, потому как сейчас именно там должно быть больше всего сильных мастеров.

«Думаю, и мне стоит отправиться туда, даже несмотря на конфликт с Павильоном Разрушенного Неба. Сомнительно, что Павильон решит выносить на всеобщее обозрение, как какой-то мошенник умудрился войти на их территорию, ранил старейшину и сбежал. С другой стороны, есть опасность встретиться с этим Магистром, но на этот раз, имея множество свидетелей, думаю, я смогу доказать свою невиновность».

Добраться до площади, оказалось непросто, город Огненного Древа очень быстро заполнился вышедшими на улицу обеспокоенными жителями. И пробраться через переполненные горожанами улицы стало той ещё проблемой. Юноша отлично слышал разговоры людей, пробираясь вперёд. Кто-то, как и Сонг тут же решал отправляться к городской ратуше или магистратам, а кто-то продолжал со страхом смотреть на затянувшееся тьмой небо строя теории и домыслы о природе этого явления. Последни,х как обычно было больше всего.

Найти площадь с ратушей в таком большом городе в другое время оказалось бы непросто, но сейчас, Сонг отчётливо чувствовал своим восприятием скопление сильных практиков далеко впереди, там, где виднелись несколько особенно высоких городских пагод, скорее всего, и являющихся резиденцией глав городов или ратушей.

В какой-то момент парень плюнул на конспирацию, потому как пробираться через гудящие скопления людей стало очень тяжело, и взлетел ввысь, используя полёт, чтобы достичь цели.

Когда до одной из пагод было уже рукой подать, Сонг вдруг почувствовал своим восприятием очень знакомую духовную энергию. Тут же изменив траекторию полёта, парень опустился перед заведением судя по вывеске являющимся рестораном или таверной.

Войдя внутрь, Сонг услышал отлично знакомый говор:

— Что значит, что заведение закрывается, да? Я заплатил за выпивку, да! И хочу насладиться ей прямо сейчас, да!

— Господин, прошу вас, все закрываются, неужели вы не видите, что происходит снаружи?

— А мне что, это важно, да? Я выпить хочу, да! Неси сюда всю бутылку за счёт заведения, да!

— Господин, прошу вас, мы закрываемся, если вы не уйдёте, мы будем вынуждены позвать стражу, — голос чуть не плакал.

Сонг вошёл в зал, где слышались голоса, и, игнорируя попытки заговорить с ним администратора, быстрым шагом подошёл к уже, судя по всему, в стельку пьяному старику.

— Мастер Лод, послушали бы вы что вам говорит этот парень и вышли на улицу. Вам точно нужно провериться.

— Э-э-э, — старик всмотрелся в лицо Сонга. — У тебя голос моего ученика, но вот лицо я не узнаю, да...

— Потому что вы его без маски практически не видели, вставайте уже и пойдёмте, — парень подхватил под руку вяло сопротивляющегося старика и кивнул официанту, который выглядел невероятно счастливым оттого, что хоть кто-то пришёл ему на помощь. — Давайте-давайте, выходим отсюда.

На улице Сонгу пришлось потратить около десяти минут на то, чтобы хоть как-то привести Лода в чувство и суметь расспросить:

— Мастер, где сейчас находится «Сакрифайс»? Знаете ли вы, что с Син Фен, с ней всё в порядке?

— Да всё в порядке с твоей девчонкой, — отмахнулся от молодого человека старик, и присев на каменную лавку проворчал. — Тебя обыскались, лорд Лид даже нанял несколько ищеек чтобы найти куда тебя занесло.

— Лорд Лид? Он жив? — Сонг вспомнил, что имперского протектора захватил в последний раз, когда он его видел, реинкарнант.

— Жив, только жизнью сейчас это трудно назвать, но он держится, сильный воин, жаль теперь только духом.

— Хм-м..., — парень не понял, что имел в виду старик, но решил пока не обращать на это внимания. — «Сакрифайс» сейчас в городе? Нам нужно как можно быстрее вернуться на него, посмотрите туда.

Сопровождая последнюю фразу кивком, Сонг указал Лоду на стремительно приближающуюся тьму. Теперь не только север, но и запад был полностью чёрен, закрывая весь небосклон.

— Проклятье! — выдохнул старик, и пробормотал. — Сначала Белый Кит, теперь это, что происходит с этим миром, да?

— Мастер Лод? Где «Сакрифайс»? — Сонг напомнил ещё раз о своём присутствии.

— Фрегат пришвартован к резиденции Императора, это пагода, что стоит возле ратуши, да.

— Отлично давайте не будем терять времени.

— Да-да, — кивнул старик и слегка заплетающимся шагом направился по улице.

Мысленно вздохнув, Сонг догнал Лода, закинул его руку себе за спину и подхватив, взмыл в небе, на полной скорости направившись к указанной пагоде.

— Когда ты успел стать экспертом «Слияния», да? — Лод чуть не поперхнулся от удивления.

— Потом объясню, нужно торопиться, — Сонг стал отчётливее чувствовать приближающуюся тьму, и теперь стало очевидно, что он уже с ней сталкивался раньше.

Именно эта тьма появлялась, когда он вместе со Сноу Кас создавали ловушки. И из неё появлялись загадочные щупальца невероятной силы. Скорее всего, тьма появилась из-за того, что была разрушена Гробница Наследий, и теперь городу предстояло столкнуться с самым серьёзным испытанием за всё время его существования. Единственное, что ему было непонятно, почему это явление появилось спустя столько времени после разрушения лабиринта?

_________

Лорд Лид стоял на нижней палубе «Сакрифайса» и невидящим взглядом смотрел на казавшиеся миниатюрными дома расположенные внизу. Он уже давно находился здесь, продолжая размышлять о случившемся в лабиринте.

Всё ещё оставаясь имперским протектором, мужчина продолжал исполнять эти обязанности, но каждое утро ему приходилось буквально уговаривать себя выйти из каюты. Лишившись всех сил и став калекой, он больше не видел смысла в своём существовании, и только нежелание подводить своего Императора останавливало его от одного шага в пропасть.

Жгучий стыд сжигал его изнутри. Он раз за разом мысленно возвращался к тому эпизоду в Гробнице Наследий навсегда перечеркнувшим его судьбу, как практика боевых искусств.

— Лорд Лид! — на палубу вбежал практик из свиты принцессы. — Вас срочно вызывает её высочество на верхнюю палубу!

— Да-да, — вяло кивнул мужчина, и, оторвавшись от своего занятия, неспешно пошёл в сторону трапа.

— Мастер Лид, наконец-то, взгляните! — вместо приветствия принцесса указала рукой на север, куда-то за спину, появившемуся на верхней палубе протектору.

— Проклятье..., — вырвалось у мужчины. — Что это?

— Я думала, может вы знаете, — пробормотала с небольшой досадой девушка.

— Нет, понятия не имею...

В этот момент мужчина замолчал, потому как из приближающейся тьмы вдруг на секунду показалось нечто, отдалённо напоминающее невероятных размеров огромное щупальце, затем ещё одно, а через секунду сразу с десяток. Сделав несколько взмахов, отвратительного вида отростки скрылись во тьме, оставив в душах всех наблюдавших за ними людей липкий привкус страха.

Глава 24

Тьма стремительно поглощала всё, до чего могла дотянуться и на невероятной скорости приближалась к замершему в страхе городу Огненного Древа, с каждой секундой становясь всё быстрее.

Когда Сонг заметил знакомые очертания щупалец в бездне тьмы, его предположения о происхождении странной темноты подтвердились окончательно. Именно эта тьма была домом для существ, которые вызывал он совместно со Сноу Кас, используя концепцию времени и силу девушку. В мире первого испытания даже одно такое щупальца легко могло справиться с чудовищным зверем этапа «Слияния». Что могло сделать основное тело, могли сказать лишь боги.

— Что это за проклятье такое, да? — пробормотал старик Лод, находясь рядом с Сонгом и также наблюдая за появлением щупалец.

— Это твари из лабиринта, — отозвался в ответ парень, уже несмотря на тьму и ускоряясь ещё больше.

— А? Из гробницы? — удивился старик. — Ты встречался уже с ними?

— Можно и так сказать.

В это время он заметил у высокой пагоды, на одном из последних этажей парящий фрегат империи. Нетипичные для астрального судна, обводы бортов отлично позволяли опознать его — «Сакрифайс» собственной персоной.

«Внимание, неизвестный практик, вы приближаетесь к личному фрегату её высочества принцессы! Если продолжите лететь в направление судна мы будем вынуждены атаковать вас!» — в голове Сонга раздалась безэмоциональная «мыслеречь».

«На „Сакрифайсе“, с вами говорит практик Сонг, я был в команде лорда Лида по исследованию Гробницы Наследий, но из-за взрыва оказался закинут в другую часть региона „Огненного Древа“, прошу разрешить взойти на борт. Со мной мастер Лод, также один из членов временного экипажа из Туманного Архипелага».

Сонг постарался как можно более кратко описать в своей ответной «мыслеречи» кто он такой и с кем пришёл. Спустя несколько секунд заминки в его голове раздался всё тот же безэмоциональный голос:

«Приближайтесь к верхней палубе, очень аккуратно и без использования духовной силы больше, чем требуется для полёта. Вы на прицеле нескольких практиков «Основания» и пушек «Сакрифайса».

— Ну и перестраховщики, — хмыкнул Сонг.

— Они защищают принцессу, да, — подал голос старик. — Понятия не имею, почему они решили тебя подпустить к кораблю, да. Тем более, после того, что произошло в гробнице.

— Думаю, это распоряжение самой принцессы, — парень медленно подлетал к палубе фрегата. — Будь на их месте я, то не раз и не два подумал бы подпускать ли к её высочеству практика с неизвестной силой.

— Хм-м, — скептично отозвался старик.

— Ну, если бы меня не пустили, я бы просто связался с Син, этого вполне достаточно, — с усмешкой добавил Сонг.

Оказавшись на палубе «Сакрифайса» Сонг заметил принцессу и лорда Лида, последний, за то время, что он его не видел, сильно изменился. Если раньше он казался молодому человеку невероятно уверенным и сильным, волевым практиком, то сейчас больше напоминал уставшего старика, слегка сгорбленного и безразличного ко всему.

— Мастер Сонг, мы вас искали, — принцесса не стала ходить вокруг да около. — К сожалению, у нас нет времени, чтобы узнать вашу версию произошедшего в лабиринте. Как видите, у нас сейчас есть небольшие проблемы.

Девушка кивнула в сторону приближающейся тьмы.

— Как насчёт используя «короткие пути» уйти из города «Огненного Древа», да? — вклинился в диалог Лод, забытый всеми, включая Сонга.

— Хорошая мысль, но корабль на данный момент не способен двигаться по «коротким путям», духовные ядра находятся на восстановлении. Мы не успели после возвращения из гробницы в полной мере вернуть им силу. А на другой корабль уже не успеваем, — ответил лорд Лид.

— К тому же судя по тому, что сказал глава города, «Огненное древо» уже окружено тьмой, просто мы видим лишь часть её, — добавила принцесса.

Судя по тому, как она держалась, её нисколько не беспокоило приближение опасности, скорее даже радовало. Сонг мысленно вздохнул, похоже, принцессе остро надоело находиться безвылазно на корабле, и она была даже рада такой возможность развеять свою скуку.

В это время тьма, наконец, достигла стен города и парень, как и все практики на корабле, вдруг остро хоть и отдалённо ощутил силу с невероятным по мощи духовным давлением, на уровне далеко выходящий за пределы практиков «Основания» или даже «Восхождения». Духовный купол, используемый городами третьего и второго класса для защиты от чудовищных зверей высоких этапов ощутимо прогнулся под давлением тьмы.

— Лорд Лид, где Син Фен? — спросил Сонг, отвлекаясь от вида того, как постепенно пропадает городская стена, поглощаемая тьмой, и замечая, как при упоминании девушки перекашивается лицо мужчины.

— Она, на второй палубе, у тренажёров, наверное, всё ещё тренируется, — вместо лорда ответила принцесса с улыбкой. — Мне кажется сейчас несколько неподходящее время, чтобы потакать своим желаниям.

— Спасибо, ваше высочество, — поблагодарил Сонг девушку, полностью проигнорировав её вторую фразу.

Та лишь в ответ улыбнулась, давая понять, что оценила его спокойную реакцию на откровенную подначку.

Молодой человек не стал терять времени, направляясь к тренажёрам, но замер на месте, заметив, как с межпалубного трапа на верхнюю палубу поднимается знакомая изящная фигура, одетая в, как обычно, весьма броское алое платье.

— О-о-о, неужели моё восприятие меня не обмануло, — улыбнувшись, промурлыкала Син Фен, подходя к Сонгу и в привычной уже манере обнимая за руку, и только после этого отвлекаясь на взгляды других людей. — Ваше высочество, лорд Лид, приветствуют. Смотрю за то недолгое время, что я отсутствовала, тут многое поменялось.

Девушка кивнула в сторону поглощённой чернильным облаком стены города. В этот же момент оглушительный взрыв разнёсся над городом, возвещая о том, что защитный купол город, защищающий стены, оказался разрушен, а вместе с тем, неизвестное духовное давление, обрушилось уже ощутимым на физическом уровне грузом на всех людей в городе. Многие, что имели слишком маленькое развитие, оказались неспособны выдержать такое, проваливаясь в глубокий обморок.

Лорд Лид, стоящий возле Сонга, закатил глаза, и кулём осел на пол палубы.

— Возьмите лорда, отнесите в его покои, — отдала приказ принцесса практикам, стоящим неподалёку. — Похоже, начинается самое весёлое.

«Всем приготовиться к бою! Воины „Слияния“ и выше занимают оборону вокруг корабля, все прочие способные нормально двигаться встают за духовные и гарпунные орудия! Власти города выслали сильнейших воинов на защиту принцессы, мы должны помочь им, во что бы то ни стало сохранить жизнь её высочеству!» — в голове каждого воина на «Сакрифайсе» раздался голос капитана корабля.

Тем временем один из адъютантов, подошёл к стоящей принцессе, и что-то сказав ей тихим голосом, очень настойчиво повёл куда-то на нижние палубы. Почему при этом та нисколько не сопротивлялась, для Сонга стало загадкой, ведь ещё минуту ранее её глаза азартно блестели, ожидая начала чего-то интересного.

Практики, из числа сильнейших, стали взлетать над кораблём, создавая нечто вроде живого щита вокруг него.

— Ну что милый, повеселимся? — с улыбкой бросила Син Фен и, отпустив Сонга, медленно поднялась в воздух. — Только на этот раз, постарайся не потеряться.

— Да уж постараюсь, — буркнул в ответ парень, взлетая вслед за девушкой.

Тьма тем временем, преодолев стену, поглотила первые сотни метров города, а в следующую секунду столкнулась с личной гвардией главы города во главе с ним самим. Мгновенье...и вот уже абсолютно бесшумно чернильная пелена развеялась, точно туман под действием ветра открыв перед всеми практиками города «Огненного Древа» невероятное и пугающее зрелище.

Огромное мясистое тело с невероятным огромным ртом, усаженным тысячами зубов загнутых внутрь, множество глаз расположенных по всему телу и десятки, поднимающиеся ввысь щупальца с острейшими когтями по всей их длине. Больше полусотни тварей с удивительной для таких тел скоростью стремительно ползли вперёд, походя сокрушая всё до чего им удавалось дотянуться с целью обнаружения и поглощения скрывающихся от них воинов. При этом каждое существо по своей силе не уступало практикам уровня «Основания», а некоторые из самых крупных особей, похоже, находились на этапе «Восхождения».

— Боги, что это за твари? — какой-то незнакомый Сонгу практик с отвращением наблюдал за приближающимися чудовищами.

— Это будет не самый простой бой, — между тем пробормотала, нахмурившись Син Фен, удивив Сонга. Девушка редко когда становилась серьёзной. — Знаешь, милый, за время своего нахождения в лабиринте, мне, похоже, удалось частично обуздать своё безумие, поэтому не пугайся...

— Пугайся? — не понял девушку Сонг. — Чему?

На что она лишь улыбнулась.

Это странно, но взглянув на тварей так близко, Сонгу в какой-то момент показалось, что он уже раньше встречался с ними, но он совершенно точно мог сказать, что это первый раз, когда он видел подобных монстров.

«Внимание практикам! Противник приближается, прошу, не отходите далеко от „Сакрифайса“, мы, во что бы то ни стало должны уберечь принцессу!» — всё тот же безэмоциональный голос капитана раздался в головах людей, собравшихся возле корабля.

— Ну, понеслась! — с усмешкой крикнула Син Фен, а в следующее мгновенье, казалось бы, из ниоткуда на площадь, где располагалась пагода ратуши, выпрыгнуло сразу несколько тварей, размахивающих своими щупальцами.

Девушка, секунду назад находившаяся возле Сонга вдруг вспыхнула жёлтой молнией, обрушиваясь вниз с колоссальным давлением практика пика «основания». Находившийся под ней монстр взорвался буквально изнутри, раскидывая по всем окрестностями собственные внутренности, а на том месте, где он когда-то был, стояла весело смеющаяся девушка.

«Она точно сейчас контролирует себя?» — мелькнула у него мысль, но почти сразу ему пришлось отбросить всё лишнее, чтобы не оказаться поглощённым весьма шустрым щупальцем одного из существ, судя по отклику, находившемуся на пике «Слияния».

«Рассечение, первая форма», — стремительный росчерк чёрного пламени, разрезал пространство на две части, обнажая провалы тёмного подпространства и отсекая чудовищу часть щупалец. Точно что-то почувствовав, тварь успела сместиться чуть правее, жертвуя частью своих отростков, и голося невероятно пронзительным голосом от боли.

Через миг её контратака из появившихся возле Сонга нескольких растущих тёмных дыр, заставила того с огромной скоростью, используя все возможности собственного тела, уходить в сторону.

«Вот же быстрая тварь», — мелькнула у молодого человека в голове мысль, а вслед за этим, он на полном ходу чуть не влетел в появившуюся прямо на его пути ещё одну тёмную дыру, сотканную из концентрированной тьмы.

«Рассечение, вторая форма», — используя вторую форму в качестве защитного навыка, он разрезал появившуюся сферу на несколько кусочков, и тут же, используя полученный импульс, парень, буквально оттолкнувшись от воздуха, с невероятной скоростью рванул к застывшему чудовищу.

С хлюпающим, отвратительным звуком, тварь разделилась на две равные половинки, не сумев увернуться от первой формы на таком близком расстоянии. Юноша, оказавшись с ног до головы облит вонючей кровью существа с отвращением осмотрелся. Вокруг кипела битва, где по двое, где по трое, человеческие практики из последних сил пытались сдержать натиск невероятно сильных монстров.

«Син Фен, как обычно, права, это будет непросто», — подумал Сонг, наблюдая, как на площадь не особо спеша заползает монстр, распространяющий вокруг себя силу этапа «Восхождения».

Глава 25

- Мастер, что происходит? – женщина замерла посреди полупрозрачного купола, который создал её наставник, и с беспокойством осматривалась вокруг. – В мире ещё остались живые «слуги запретной секты»?

- Ты ошибаешься, - ответил седой мужчина своей ученице. – Это всё лишь воплощения одного слуги, и судя по тому, что этот мир ещё не уничтожен, слуга где-то надёжно заперт.

- Надёжно? Но эти твари вокруг…

- Всего лишь его бледные тени, меня больше беспокоит, что такого могло привлечь столь древнее и мощное существо в этом городе. Слугам, как правило, безразлично практически всё, что не касается их хозяев. Ну, или их невероятного голода по отношению к практикам божественных или бессмертных кланов.

Мужчина ещё раз внимательно посмотрел на упорно ползущих к городу «Огненного Древа» тварям.

- Мастер, может быть, стоит выбрать другой город? – предложила несмело женщина.

- Это необязательно. Несмотря на то что со стороны кажется, что этих тварей много, в действительности воплощения «Голода» слишком слабы, чтобы нанести серьёзный урон городу, просто подожди, - покачал головой мужчина и спокойно сложил руки на груди, оставаясь стоять на месте и наблюдая за чудовищными зверьми находясь на высоком пригорке в паре километров.

___________

В невероятной вышине над миром застыл древнейший дракон, открыв один глаз, он внимательно наблюдал за всем, что происходит на вверенной ему территории. Конечно, от него не укрылось появление старого врага божественного клана куда более древнего, чем даже династия Синк.

Происходящее встревожило истинного дракона настолько, что он практически проснулся от своей полудрёмы, в которой пребывал уже очень давно. Используя силу, дарованную ему божественным кланом, дракон послал сообщение, что содержало в себе мощь такого порядка, что запросто могло бы уничтожить один из континентов охраняемого им мира, захоти он использовать эту мощь ради разрушения. Впрочем, подобная сила была нужна не для этого. Сообщению требовалось преодолеть гигантские, невообразимые для обычного человека расстояния, пронзив, точно стрела, тысячи миров и измерений.

Целью этого сообщения был один из отдалённых миров, что представлял собой искусственно созданную планету, поделённую на сотни ярусов расположенных друг над другом. На вершине всех ярусов располагался город-порт потрясающих размеров. Колоссальные потоки чистейшей воды, создавая сотни радуг, низвергались из сотен труб устроенных в основании города прямо в море разлитое под ним городом.

В одной из пагод города, построенных на окраине, сидел за высоким белым троном человек неопределённого возраста в светло-синих одеждах. Его внешность, казалось, могла принадлежать как молодому человеку, так и взрослому мужчине средних лет. Время от времени он поднимал перед собой руку, создавая в ней пучок концентрированной энергии, и придирчиво осматривая его в течение пары секунд, сокрушённо вздыхал, одним движением развеивая созданное.

В момент, когда мужчина уже поднимал руку, чтобы в очередной раз создать пучок, сообщение, посланное истинным драконом, проявилось перед его глазами. Выслушав в полной тишине «мыслеречь» стража, воин встал со своего трона, и в задумчивость проследовал на самый верхний этаж своей пагоды, где его уже ожидали несколько слуг.

- Мне нужно отлучиться в один из пограничных миров, передайте сестре, что её эксперимент, как обычно нестабилен.

- Да, хозяин.

«Потраченные впустую несколько сотен лет, когда же она уже бросит свои бессмысленные попытки воссоздать эту технику бессмертных?»

Переливающаяся всеми цветами радуги капля духовного корабля появилась снаружи дворца, ожидая, когда хозяин взойдёт на борт. Мужчина осмотрелся, разглядывая кланяющихся слуг и добавил:

- На время моего отсутствия во дворец никого не пускать, даже сестру. Рассказывать, куда я отправился, запрещается.

«Судя по тому, что передал хранитель, в том мире появился кто-то очень занятный, будет плохо, если старейшины или сестра узнают об этом».

- Да, хозяин.

__________

«Проклятье», - Сонг, создав в руках две чёрных воронки, с трудом увернулся от сокрушительной атаки на основе концепции крови. Несколько воинов, что оказались не так расторопны попали под атаку чудовища этапа «Восхождения» за считаные мгновенья, превращаясь в кровавые лужи. И судя по всему, это была даже неполноценная атака. Монстр ударил походя, пытаясь протиснуться между расположенными близко друг к другу малыми пагодами. Строения, не выдержав веса твари, затрещали, заваливаясь в разные стороны и позволяя той проползти дальше.

Чудовище медленно появилось на площади и, не обращая особого внимания на атаки воинов даже ступеней пика «Слияния», взмахом щупалец, вызвало из холодной тьмы подпространства тысячи острейших игл застывшей ярко-алой крови.

Зависнув на мгновенье вокруг чудовища, иглы слегка дрогнули, точно в нетерпении, а в следующую секунду, напоенные под завязку смертоносной концепцией и духовной энергией шрапнелью разлетелись по всей площади, сея повсюду разрушения.

Сонг, успев за мгновенье до атаки заметить появившуюся угрозу, создал перед собой огромный чёрный щит, из концепции огня и времени. В момент, когда он свёл руки вместе, его тело пронзила острая боль, заставив даже чуть пошатнуться – создание столь мощного духовного щита оказалось для его развития слишком тяжёлым.

Юноша успел как раз в тот миг, когда первая волна игл обрушилась на ближайших к чудовищу практиков. Достаточно было лишь одной иглы, чтобы в момент соприкосновения с его щитом Сонга отбросило на несколько метров назад, рука онемела, а духовный щит, созданный с таким трудом, рассыпался, точно труха.

С трудом поднимаясь на ноги юношу, вдруг ослепила яркая вспышка. Вокруг твари разлился свет, вызванный столкновением последующих атак монстра, с чистейшим прозрачным льдом, ударившим откуда-то сверху. Вихрь холодного воздуха разлетелся по всей площади, ударяясь о пагоду ратуши резиденции Императора. А удары концепцией крови чудовищного зверя этапа "Восхождения" оказались полностью погашены появившейся холодной духовной силой. Практически все монстры на площади, оказались неспособны выдержать натиск ледяных осколков разлетевшихся в разные стороны после столкновения с силой чудовищного зверя этапа «Восхождения».

Воспользовавшись этим, те человеческие практики, кто ещё был способен передвигаться, взмыли ввысь, стараясь как можно быстрее убраться из-под атак воинов высоких этапов и монстра.

«Эфирные глыбы!» - раздался знакомый Сонгу голос, когда он, следуя за всеми, оказался возле «Сакрифайса».

Тот самый магистр, с которым он столкнулся в Павильоне Разрушенного Неба, сейчас парил прямо перед замершим чудовищем. Рядом с магистром находились ещё несколько практиков, двое из которых нисколько не уступали мастеру по силам. Скорее всего, это были магистры других Павильонов, а также главы сект и кланов города Огненного Древа.

В это время в голове Сонга появился голос Син Фен, находящейся рядом:

«Монстру этапа «Восхождения» вполне по силам разрушить этот город до самого основания, но почему-то всё, что он сейчас делает, это просто бездумно атакует, точно пытается просто расчистить себе путь вперёд».

Парень был согласен с девушкой, слишком хорошо он помнил масштабы тех разрушений устроенных несколькими практиками «Восхождения» в городе Синего Кита.

«Как думаешь, кого он ищет?» - спросил он задумчиво у Син.

«Кто знает? Но выглядит он сейчас явно озадачено, возможно, его целью является принцесса? Или ты».

«Я..?» - Сонг с удивлением посмотрел на подругу.

В это время сильнейшие практики города, решили не терять время и ждать, когда монстр решится на контратаку. Они стремительно разлетелись в разные стороны, окружая чудовищного зверя. Действуя слажено, пять воинов пика «Основания» создали сильнейшую формацию призванную запечатать силу их противника, а остальные, во главе с магистром Павильона Разрушенного Неба обрушили на врага чудовищное количество мощнейших духовных атак.

Тварь вздрогнула, и, издав протяжный вой, полный боли и гнева, вдруг в буквальном смысле взорвалась духовной энергией. А в следующее мгновение над городом открылся колоссальная тёмная воронка, из которой сочился, тяжёлый чёрный дым, стремительно опускающийся на город.

Магистр, что до этого казался расслабленным, вдруг весь подобрался. Стоящие по правую руку от него два воина начального этапа «Восхождения» с тревогой переглянулись. Оба прекрасно понимали, что даже если объединятся, не смогут ничего противопоставить приближающейся силе.

Прикусив губу, магистр Павильона Разрушенного Неба поднял правую руку, указывая на центр чёрной воронки. Над городом стали последовательно одна за другой с невероятной скоростью вырисовываться сразу с десяток гигантских квадратных печатей будто бы состоящих из кусочков света. Накладываясь друг на друга, эти печати сложились в невероятную по силе запечатывающую технику, от взгляда на которую у Сонга и других практиков появлялась внутренняя дрожь.

- Гра-а-а, - оглушительный крик раздался над городом, а затем из тёмной воронки появилась невероятных размеров дьявольская рука, усеянная большим количеством шипов. На полной скорости она столкнулась с появившимися печатями и с грохотом, от которого содрогнулся весь город, породила взрыв сокрушительной силы.

Сонг, как и другие практики, оказались буквально сметён взрывной волной, а часть центра города, где располагалась ратуша и «Сакрифайс» превратилась в развалины. Сам корабль с принцессой практически не пострадал, кто-то из очень сильных практиков сумел в последний момент защитить астральное судно.

Бледный Магистр со слабой улыбкой наблюдал, как медленно превращается в прах дьявольская рука, не выдержавшая столкновения с его печатями. К сожалению, последним так же сильно досталось, одному из сильнейших практиков Павильона Разрушенного Неба даже пришлось пожертвовать небольшой частью своей жизненной силы, чтобы укрепить защитные формирования над городом, и лишь благодаря этому они выдержали атаку дьявольского существа.

Впрочем, это был не конец. Сдерживаемый формацией глав сект и кланов чудовищный зверь, всё ещё был способен сражаться, а более мелкие его копии продолжали прибывать на полуразрушенную площадь, с ходу нападая на практиков, не сумевших удержаться в воздухе во время недавнего взрыва. Вокруг чудовищного зверя «Восхождения» забурлило пространство, наполняясь кипящей концепцией крови, отчего практики, задействованные в сдерживании твари стали стремительно терять силы – даже с учётом использованной формации эксперт высоких этапов был на порядок сильнее группы воинов уровня пика «Основания».

Сонг, в числе других людей, упавших после взрыва на разбитую площадь, увернулся от бросившегося на него монстра начального этапа «Слияния» и не глядя двумя рассечениями тут же покончил с ним. Даже после продолжительного боя зверь подобного уровня развития не был ему противником.

- Не думаю, что этот эта туша способна вызвать воплощение своего хозяина ещё раз, слишком уж сильный призыв был использован, даже настолько сильному монстру второй раз сделать это невозможно, - прокомментировала Син Фен в минуту передышки, подходя к Сонгу.

- Хозяина? – спросил парень.

- Ну а кто это ещё был? – усмехнулась девушка. – Ладно, потом поговорим, идёт новая волна этих тварей.

_____________

В паре километров от города Огненного Древа появился пространственный разрыв, из которого вышел высокий широкоплечий мужчина, одетый в простые тёмные одежды.

- Что за…? – вырвалось у него, когда он обнаружил, что сейчас происходило с его городом.

Волна гнева начала подниматься откуда-то из глубины его души. Великий Император, основатель Империи простирающейся на целом континенте уже очень давно не испытывал настолько сильных эмоций. Из-за того, что он перестал контролировать себя, вокруг Императора стало трескаться само пространство, неспособное выдержать его духовной силы.

А в следующую секунду сильнейший практик континента пропал, переместившись в одно мгновенье прямо в самую гущу боя.

«Испепелить!» - грохот слов Императора прозвучали как приказ, а вслед за этим каждый чудовищный зверь, находящийся сейчас в городе, включая того, что находился на уровне «Восхождения», вспыхнули яркой огненной вспышкой, превращаясь в пепел.

Глава 26

Сонг с удивлением наблюдал как чудовищные звери, что ещё мгновенье назад крушили всё, до чего могли дотянуться, сгорают в яркой вспышке концепции пламени.

— А вот и сам правитель, — с усмешкой сказала находящаяся возле юноши Син Фен.

В отличие от него, девушка выглядела как обычно насмешливо и расслабленно, точно и не было минуту назад напряжённого боя. Оставалось только позавидовать её способности экономить ресурсы своего тела.

Между тем Император, не обращая внимания на людей, находящихся на площади, направился к «Сакрифайсу». Используя «мыслеречь» он приказал всем главам, находящимся сейчас в городе направиться на корабль его дочери. Следовало срочно разобраться во всём, что произошло в городе Огненного Древа последние несколько месяцев.

Сонг, поняв, что смысла находиться на площади больше не было, поднялся было с Син Фен в воздух, но практически сразу оказался остановлен гневным окриком и невероятной силой практика этапа «Восхождения»:

— Ты! А ну, замри! — возле молодого человека появился уже знакомый ему магистр Павильона Разрушительного Неба. — В прошлый раз ты ушёл, но на этот раз я сдерживаться не намерен.

Син Фен, буквально мгновенье назад выглядевшая со стороны абсолютно беззаботной, вдруг взорвалась такой агрессивной и подавляющей силой практика пика «Основания», что находящиеся неподалёку воины в страхе отшатнулись от места, где находились Сонг и магистр. Вокруг девушки замелькали тысячи жёлтых молний, готовых в любой момент сорваться в сторону противника, а волосы Син взметнулись ввысь превращая её и без того пугающий образ в воплощение безумия и мощи.

— Молодая леди, вы же понимаете, что сейчас поднимаете руку на одного из самых сильных практиков Павильона Разрушенного Неба? — магистр казался спокойным, но Сонг заметил, как он сосредоточился на появившемся новом противнике, готовый ко всему.

«Магистр Таргет, будьте добры прекратить бессмысленные потасовки с моими людьми, и немедленно явиться ко мне!» — громогласная «мыслеречь» промелькнула у всех троих в головах, мгновенно прекращая зарождающийся конфликт.

— Э-э-э, людей? — как-то глупо переспросил мужчина, смотря с удивлением на Сонга, но спорить не стал.

Развернувшись, он как можно быстрее направился в сторону судна, зависшего у одной из неповреждённых пагод на площади. Молодой человек и Син Фен, переглянувшись, последовали за ним.

— Сильнейший практик Павильона, вот же показушник, — проворчала девушка, её явно не впечатлила сила магистра.

— Он действительно силён, ты же видела, как он отразил атаку того дьявола? — отозвался в ответ Сонг.

— Поверь мне, по сравнению с тем парнем, что одним словом сумел уничтожить всю армию вторжения, его сила ничто. Мы с тобой видели несколько по-настоящему сильных людей Хозяин зимнего сада, Аэтонэ, тот мерзкий толстяк предатель, их мощь, несмотря на то, что они находятся на одном этапе развития, несопоставима с этим магистром.

— Почему так? — спросил парень, подлетая к кораблю, и прицениваясь куда лучше приземлиться — слишком уже людно было на верхней палубе.

— На таких уровнях огромную роль играет база, чем она прочнее, тем сильнее воин. Мало того, что прорваться к этапу «Восхождения» непросто, так ещё и сделать себе такую базу, чтобы быть по-настоящему сильным крайне тяжело, — ответила Син, и указала в сторону трюма. — Давай снизу, здесь слишком мало места.

Тем временем в просторной каюте, используемой Императором в качестве временной резиденции, стоял опустив голову седой мужчина. Со стороны он казалася совершенно другим человеком, совсем не таким каким его запомнил Император. Что-то надломило его самого опытного протектера.

— Ваше Императорское Величество, я готов понести наказание, всё произошедшее целиком и полностью моя вина.

— Рассказывай, — лаконично ответил Император, откинувшись на спинку кресла, и подперев рукой голову, с интересом посмотрел на своего подчинённого.

Лорд Лид весь подобрался, и чётко, ёмко и без запинки принялся рассказывать всё, что произошло с ним за время исследования Гробницы Наследий.

Первый мир практически не заинтересовал Императора, он безэмоционально прослушал сухой отчёт лорда, удивившись лишь тому факту, что тот проиграл в прямой схватке Син Фен, находящейся под воздействием безумия, умудрившись при этом, к тому же потерять руку.

— Проклятье разума, очень редкая манипуляция, почти всегда приводящая к смерти проклятого, каким образом эта девушка сумела выжить...? — пробормотал правитель еле слышно. — Впрочем, сейчас это неважно.

Протектор же продолжал свой рассказ, он в подробностях рассказал прохождение второго мира и попадание в третий. На том месте, когда он указал на то, что в момент их появления в мире, где располагался странный кристальный трон, уже находился молодой человек по имени Сонг, Император нахмурился. Слишком уж много линий сходилось на этом пареньке. Даже с условием, что он являлся носителем одного из легендарных фруктов, это было очень странно. Как если бы чья-то незримая сила вела его от одного ключевого события к другому. Почему так происходило, и кем на самом деле являлся этот загадочный парень, Император побарабанил пальцами по подлокотнику, а когда лорд, сгорая от стыда, перешёл к главному, не сдерживая чувств, встал из кресла и подошёл к своему подчинённому.

— Говоришь, его тело было подобно проводнику? — требовательно уточнил он.

— Я... — замялся лорд Лид. — Я не знаю, ваше Императорское Величество, в это время моё тело было захвачено Реинкорнантом, и у меня совершенно не осталось воспоминаний. Но другие свидетели однозначно говорят, что это была сила не мастера Сонга, а чего-то совершенно иного. Настолько непохожего на концепции и духовные энергии нашего мира, что даже пугала.

Император задумался. С одной стороны, было очевидно, что во время уничтожения Гробницы Наследий тот был под контролем других сил, совершенно отличных от существующих сейчас в мире. С другой же стороны, то с какой лёгкостью парень пережил давление силы подобного порядка, сильно настораживало. Совершенно точно, что ни один практик известный Императору неспособен был сохранить собственные духовные каналы после того, как через него были пропущены такие силы. Прямой пример этому — стоящий сейчас в этой комнате лорд Лид. Даже куда менее приземлённая в плане силы энергия ренкарнанта, оказалась губительна для его тела, хотя, по задумке каналы должны были выдержать, не зря же он проходил все эти испытания. Но вот, результат вселения для протектора оказался плачевным.

— Ладно, давай посмотрим на твои раны, — Император отвлёкся от своих мыслей и посмотрел на седого мужчину.

Охватив восприятием лорда, он мысленно стал медленно и настойчиво провеять каждый духовный канал протектора. Как он и предполагал, его тело практически полностью лишилось каналов, выжженных из-за слишком сильного использования духовной энергии высоких порядков. Император нахмурился, когда попытался заглянуть глубже, на уровень души лорда Лида. Судя по тому, что он видел, его подчинённый находился одной ногой в безумии, и лишь только подготовленный разум практика боевых искусств всё ещё удерживал лорда от падения в пропасть.

К сожалению, даже если он попросит старшую в исцелении Лида, это всё равно мало поможет. Слишком ничтожны шансы восстановить духовные каналы и вылечить стремительно распадающийся разум.

— Как я и думал, — вслух сказал Император. — Повреждения слишком велики, чтобы я мог их исцелить. Но не отчаивайся, я постараюсь попросить «Аэтонэ», её умение в манипуляции с душой и телом находятся на куда более высоком уровне, чем мои.

— Ваше Императорское Величество, вы не должны, я сам виноват в том, что произошло со мной и не заслуживаю исцеления! — возразил лорд Лид, вскинув руки перед собой. — Поражение от младшей слишком сильно выбила меня, я оказался небрежен и полностью заслужил своё наказание.

— Позволь мне самому решать, кто достоин, а кто нет, — сухо ответил Император на уничижительную речь протектора. — Разговор окончен, а теперь иди и позови сюда глав города Огненного Древа.

— Да ваше Императорское Величество, — мужчина поклонился, и тут же вышел вон, оставив Императора одного.

— Всё слишком быстро закручивается, неуверен, что уже держу всё под контролем, — пробормотал сильнейший практик континента в пустоту.

Сонг с Син Фен, тем временем смогли, наконец, попасть на корабль и, находясь в кают-компании на третьей палубе, с усталостью выслушивали восторженные рассказы старика Лода, о том, как он собственными руками уничтожил из корабельного орудия больше полусотни чудовищ. Уже на втором витке истории убитые монстры увеличились в два раза, на третьем соответственно в три. Старик безостановочно тараторил, не забывая при этом вставлять свои обычные «да» и практически не давал возможности вставить хоть слово в свой рассказ.

— Значит, после взрыва ты оказался в дальней части региона и несколько дней возвращался в города? — задумчиво спросила Син Фен, отхлебнув духовного чая, и уже не обращая внимания продолжающего говорить одно и то же старика.

— Да всё верно, это странно, я так понимаю, вас всех выбросило в одном месте? — Сонг кивнул, и царапнул столик кают-компании, заметив какое-то пятно на нём.

— Да, это большое чудо, что нам удалось выжить в том энергетическом шторме, но в результате мы оказались на следующий день после разрушений прямо возле потрёпанного лагеря Имперского Павильона.

— Кстати, — вдруг спохватился Сонг. — А с вами была Сноу Кас?

— Кто? — не поняла девушка.

— Глава нашей группы, кто вела нас в самом начале, помнишь?

— А-а-а..., эта особа? Нет, её не было, а что? — Син Фен с интересом посмотрела на молодого человека.

— Есть большой шанс, что трон, перед тем, как захватить лорда Лида поработил мастер Кас. Если это так, то лучше об этом рассказать протектору или, возможно, самому Императору?

— Не думаю, что Императору имеет смысл это говорить, — ответила девушка. — Скажем этому старику, если он до сих пор на меня не злится.

— Злится? — не понял Сонг.

— Долгая история, — с усмешкой ответила Син.

В этот момент в кают-компанию зашёл Дэй Фен. Оглядевшись, и увидев, знакомые лица, он тут же направился к сидящей компании, протискиваясь между поставленными близко друг к другу, столами. А вслед за стариком в помещение вошла девушка очень хорошо знакомая Сонгу. От взгляда на неё перед мысленным взором молодого человека промелькнули события, что, казалось, были с ним десятилетия назад, хотя на самом деле времени прошло куда меньше.

Глава 27

В кают-компанию вошла Блу Фен собственной персоной. Сонг сразу же узнал светловолосую девушку. Именно благодаря её помощи он оказался спасён из пещеры Мудреца сразу после обретения фрукта яростного огня и отправлен в квартал слуг города Тёмной Звезды. Впоследствии она ещё несколько раз очень помогала ему, и хоть Сонг до конца не разобрался с чем было связано такое бескорыстное желание помочь, всё равно был очень благодарен девушке.

Блу, тоже заметила Сонга и сидящую возле молодого человека Син Фен. Поколебавшись секунду, она, не спеша, направилась к ним.

- Син, Сонг, рад видеть вас целыми и невредимыми, - подошедший тем временен Дэй Фен по очереди кивнул им и, отодвинув стул, присел. - Вы можете в общих словах рассказать, что произошло внизу? К сожалению, мне и Блу запретили участвовать в прямом столкновении, доверив лишь управлением одним из гарпунных орудий.

- Протектор Син, рада вас видеть, здравствуй, Сонг, - тем временем к столу подошла дочь главы клана Фен и несмело поприветствовала их. По какой-то причине девушка старалась не смотреть им обоим в глаза, старательно отводя взгляд в сторону.

- И тебе привет Блу, - благожелательно отозвалась с улыбкой Син Фен, её, похоже, откровенно забавляло поведение собеседницы. - А внизу было даже забавно, наблюдать своими глазами мощь Императора получается не каждый день.

- Понимаю, - кивнул старик, но затем всё же более настойчиво повторил свой вопрос. - Син, по поводу нашего последнего разговора...

- Это о том, что Блу требуется сопроводить до «Сакрифайса»? Разве она уже не на корабле? Миссия выполнена.

- Кхм-м-м, да, это верно. Я бы хотел извиниться...

- О-о-о? - девушка, похоже, была удивлена поведением Дэй Фена. - Не припомню, чтобы ты хоть когда-то извинялся перед кем-то ниже себя рангом.

- Неправда Син, ты должна это прекрасно помнить, я признаю собственные ошибки, когда действительно ошибаюсь. - Старик устало покачал головой, смотря с надеждой на протектора клана. - Послушай, мне не так много осталось, во время сражения за город Тёмной Звезды я подорвал собственное развитие, и теперь стремительно теряю силы. А в клане практически не осталось старейшин даже на уровне среднего этапа "Слияния".

- Вижу, к чему ты ведёшь, Дэй, - Син Фен стала серьёзней. - Нет. Я отказываюсь.

- Что? Но я ещё даже не рассказал своё предложение! - воскликнул старик.

- А и не нужно. Очевидно, что ты пытаешься «наградить» меня, или если хочешь знать моё мнение, проклясть, званием старейшины. Ведь так, да?

- Ты…, - Дэй Фен не знал, что ответить.

Он действительно хотел предложить Син пост старейшины клана. Но, подумав, тяжело вздохнул и понимающе кивнул. Глава прекрасно понимал, что мало чем может заинтересовать такого сильного практика, уже чудо, что девушка сразу не сложила с себя должность протектора клана.

- К тому же ты, кажется, забыл, кто стал причиной твоего плачевного состояния, как и всего клана. Именно я с твоим сыном нанесла удар, и спровоцировала использовать ту запретную технику. Не исключить после этого меня из клана и даже пригласить на должность старейшины? Старик, ты рискуешь потерять лояльность собственных людей.

Хоть Син Фен это и сказала, но она, как и Сонг, прекрасно понимала, что клан Лунного Феникса сейчас, скорее всего, находился в очень тяжёлом положении и потеря такого сильного воина слишком серьёзно ударила бы по нему. Следующие слова старика подтвердили их мысли:

- От клана уже мало, что осталось, протектор. В действительности мы практически уничтожены, я просто не могу больше себе позволить терять сильных практиков. Иначе после моей смерти клана Лунного Феникса больше уже не будет, все достижения предков окажутся разбиты из-за глупых поступков последнего главы…

- Мисс Син, - вдруг подала голос до этого молчащая Блу. – Мой отец очень хочет сохранить наследие предков, для него клан, как и для всех, кто сейчас остался в нём, это синоним жизни. Не будет клана, не будет и наших жизней. Вы же сами всё видите…Клан умирает. Возможно…Возможно, статус приглашённого старейшины вас больше устроит? Мы готовы даже на это.

Син Фен перевела взгляд на светловолосую девушку. Видно было, насколько та волновалась. Некогда сильнейший клан одного из городов Империи сейчас, проглотив собственную гордость, просил помощи у практика, который стал одной из причин этого упадка.

- Нет, - наконец отозвалась Син, качнув головой. – Меня не интересует ваше предложение, но я всё ещё могу оставаться вашим протектором, это то единственно в чём могу помочь.

Блу и Дэй Фен обескураженно опустили головы, оба, похоже, возлагали большие надежды на то, что получат нового старейшину. Старик тяжело поднялся со стула, попрощался с сидящими и устало направился к выходу.

- Отец, подожди, - Блу Фен поспешила за Дэй Феном, кинув на прощание немного странный взгляд на Сонга.

«Хмпф», - прокомментировала это Син Фен, но говорить больше ничего не стала, решив вместо этого насладиться ароматным духовным чаем.

Вечером, когда напряжение после боя немного схлынуло, а усталость ещё не до конца стала одолевать, Сонг решил в одиночку подняться на верхнюю палубу, чтобы немного подышать свежим воздухом. По пути туда его перехватил магистр Павильона Разрушенного Неба. Несмотря на то что парень знал о присутствии верховного старейшины Павильона на корабле, встретиться с ним он даже не надеялся, особенно на фоне того, что произошло между ними во время той злополучной стычки на территории Разрушенного Неба. И вот такое «совпадение». Понятно, что по какой-то причине магистр решил разыскать молодого человека, и тот даже примерно догадывался из-за чего.

- Ученик Сонг, - обратился к нему мужчина, подходя ближе. - То недоразумение между нами, ты же понимаешь, что я обязан был так отреагировать. Не держи на меня зла за такую досадную ошибку. Поверь, я лично займусь наказанием старейшины допустившей такую халатность.

«Он так хочет сохранить со мной хорошие отношения, что готов наказать старейшину?» - слегка удивившись, подумал юноша.

Очевидно, что для такого выдающегося практика боевых искусств каким являлся Сонг, магистр готов был пожертвовать многим. Не у каждого павильона имелся ученик, награждённым почётным знаком воина и находящимся на этапе «Слияния». Подобных гениев в Империи было не больше полусотни, и почти все они находились в сильнейших кланах и сектах. Естественно, даже такому сильному Павильону, каким был Разрушенное Небо, хотелось иметь в своих рядах подобного гения, вот только это не было нужно самому Сонгу. По здравому размышлению парень пришёл к выводу, что в те времена когда он был всего лишь рядовым членом, в Павильоне Разрушенного Неба никто в нём в качестве ученика особо не был заинтересован, за исключением лишь трёх людей. О своих учителях юноша сохранил хорошие воспоминания, но вот остальные члены Разрушенного Неба, какое ему было до них дело?

- Возьми, - мужчина вытянул руку, подавая Сонгу значок Павильона, взамен того, который был у него забран старейшиной. - Это значок старшего Воина, думаю, оставлять тебя в учениках было бы глупо. Павильону Разрушенного Неба хотелось бы видеть в своих рядах такого сильного молодого воина, это станет настоящим символом успеха для всех наших учеников в Империи.

«Да уж, этому магистру можно запросто быть торговцем. Если раньше у меня были определённые сомнения, то сейчас точно уверен - с Павильоном Разрушенного Неба нам не по пути. Особенно в свете неумолимого разрушения печати мира».

- Магистр, благодарю вас за это щедрое предложение, - Слегка поклонился молодой человек. - Однако я вынужден отказаться.

А, э-э-э, что? - не поверил своим ушам мужчина. – Тебя не устроило моё предложение? Послушай, парень, я понимаю, что сейчас ты немного разозлён на Павильон, но не нужно торопить события. Вот что, давай так, я пока сохраню твой значок у себя и вычёркивать из списков не буду, а ты подумай хорошенько, Павильон готов многое тебе дать, мастер Сонг. Просто подумай.

- Как пожелаете, - пожал плечами парень, он-то всё уже для себя решил.

Сейчас ему выгоднее всего было находиться рядом с Императором и его людьми, потому как на всём континенте только лишь эта сила способна была хоть как-то противостоять приближающейся катастрофе.

- Вот и замечательно, - с облегчением кивнул мужчина. – Подумайте мастер Сонг, подумайте.

Попрощавшись, магистр быстрым шагом направился куда-то вниз по трапу, оставив юношу одного.

«Сильно, однако, разозлился…, этот магистр, похоже, не ожидал отказа», - подумал Сонг, смотря в спину удаляющемуся мастеру этапа «Восхождения».

Пожав плечами, он вернулся к тому, ради чего и поднялся на верхнюю палубу. Вдохнув прохладный вечерний воздух, юноша подошёл к фальшборту и, облокотившись о перила, как это бывало обычно ещё на «Куилблейде» с упоением посмотрел вперёд, на открывающийся с вышины птичьего полёта, вид.

На ум почти сразу пришла странная череда совпадений, что привела Сонга сюда, обратно на борт фрегата Принцессы. Сейчас он уже был практически уверен в словах Син Фен, сказанных во время сражения с появившимися из гробницы тварями. Возможно, целью неизвестных существ был именно он. Не зря же у них со Сноу Кас получалось вызывать этих тварей из своего измерения без особых проблем. Возможно, они каким-то образом чувствовали его присутствие. Оставалось понять, что же именно привлекало чудовищных зверей. Возможно, та загадочная родословная, или фрукт яростного огня несущий в себе родословную Синк или, как вариант, одновременное понимание концепции времени и огня. Кто знает…

- Занят? – тихий девичий голос отвлёк Сонга от его мыслей.

Обернувшись, парень с удивлением увидел замершую в паре метров от него Блу. Девушка в смущении стояла перед молодым человеком, в защитном жесте обхватив себя за плечи, отчего тут же складывалось впечатление, что она мёрзла.

- Нет, - отозвался он в небольшом замешательстве.

- Я…, - Блу сделала секундную паузу, а затем, встряхнув головой, точно прогоняя какие-то навязчивые мысли, подошла к фальшборту, встав рядом с Сонгом. – Я хотела извиниться.

- Что? – удивился парень. – За что?

- Понимаешь, когда мы нашли вас. Ну-у, рабов, в той пещере, то даже и не думали спасать. Вас отправили в телеге к ближайшей пропасти, никто не горел желанием возиться с рабами, что находились на последнем издыхании.

Девушка замолчала, вспоминая то время, когда они нашли пещеру Мудреца, принёсшую столько бед городу Тёмной Звезды.

- Но я очнулся в городе, в квартале слуг, - возразил Сонг.

- Да, всё верно, когда вас грузили на телеги, я по случайности находилась поблизости, и ощутила одну странность. Я не знаю, как это объяснить…Ты лежал без сознания, среди груды тел других рабов. Мне хватило одного лишь взгляда, чтобы увидеть…, - Блу замолчала, смотря на вечерний полуразрушенный, после нашествия монстров, город.

- Увидеть что? – спросил юноша, когда пауза уже сильно затянулась.

- Это трудно объяснить, перед моим взором появились бесчисленные множества едва видимых полупрозрачных нитей, что окутывали тебя точно кокон, и одна из таких нитей даже шла от меня, прямо из сердца! И от других людей тянулись такие нити, ото всех. Без исключения. Я никогда ничего подобного не видела, и даже не слышала. А через минуту это наваждение или, возможно, иллюзия пропала. Кокон исчез, точно его никогда не было. После этого я попросила практиков, что отвечали за тела, оставить тебе жизнь и отправить в город на повозке. По моей просьбе глава секты «Тёмного Облака» осмотрел тебя, но ничего странного обнаружить не смог.

- И теперь ты извиняешься за то, что подарила мне второй шанс? – с усмешкой заметил Сонг, постаравшись скрыть таким образом собственное смятение.

«Нити? Кокон? Что всё это значит? Или может, Блу показалось из-за проведённого боя?» - его мысли скакали с места на место.

- Что? Нет! Конечно нет! Я просто хочу, чтобы ты простил меня..., за то, что не стала спасать других умирающих рабов, за то, что ты столько пережил во время преследования брата...

- Теперь это всё позади, я не вижу смысла возвращаться к тому, что осталось в прошлом, - Сонг отошёл от фальшборта и, повернувшись к девушке, поклонился ей. – Спасибо, за то, что спасла меня тогда.

- Не за что... - в смущении ответила та.

Спустя полчаса, когда девушка ушла, он ещё некоторое время прокручивал в памяти те воспоминания о временах проведенных в городе Тёмной Звезды. Казалось это всё с ним происходило много лет назад, настолько давно, что память стала скрывать серой дымкой все события, что тогда происходили с ним.

Вернувшись в задумчивости в свою каюту после разговора с Блу, Сонг оказался атакован Син Фен. Девушка буквально повалила молодого человека на кровать, и одним движением сорвав с себя алое ципао, прижалась к нему, жарко поцеловав.

- Что, Син? Ты сегодня сама на себя непохожа, - удивился он, после того как сумел хоть немного отдышаться после поцелуев девушки.

- Молчать, я год проторчала в этом лабиринте, и успела соскучиться! – Девушка поцеловала его в шею, и стала спускаться ниже.

- Син, давай хоть ночи дождёмся… - попытался было что-то сказать парень, но в этот момент с него бесцеремонно, не слушая ничего, сорвали брюки.

__________________

Кроун Вэй бежала по тёмному лесу. Она совершенно сбилась со счёта, сколько прошло времени, с того момента, как ей пришлось бежать из своего клана. Неделя? Две? Как бы то ни было, она продолжала уходить всё дальше и дальше, подгоняемая страхом.

Когда девушка и другие практики, сумевшие сбежать из лагеря близ Гробницы Наследий, добрались до резиденции клана, выяснилось, что захваченный мстительным духом глава успел туда намного раньше. Конечно, этого следовало ожидать, но все они до самого конца пытались верить в чудо.

Чуда не произошло. Когда сбежавшие члены клана оказались на территории Блистательных Вэй, их встретили разрушенные пагоды, замки и поместья клана, а так же сотни захваченных духами воинов. На этот раз сбежать оказалось куда сложнее, всех товарищей Кроун практически мгновенно схватили, а самой девушке чудом удалось избежать пленения благодаря подаренному братом артефакту. «Размыкатель границ», что когда-то помог Тул Вэю сбежать из резиденции секты «Приливной Волны», позволил девушке выиграть достаточно времени, чтобы та сумела оторваться от своих преследователей на приличное расстояние.

«Клан уничтожен, почти всех либо захватили либо убили!» - Кроун в который раз прокручивала в голове горькую правду. – «Нужно предупредить Императора, возможно это единственный шанс спасти отца и других. Император милостив, он не станет уничтожать целый клан из-за амбиций главы и старейшин».

Глава 28

На следующий день, немного уставший Сонг, сумел выскользнуть из каюты. Выйдя на верхнюю палубу, молодой человек заметил одиноко медитирующую принцессу. Расположившись на носу корабля, она казалась каменным изваянием, сливаясь с окружающим миром. Даже с его восприятием девушку было не так-то легко обнаружить.

Решив не мешать принцессе, парень ушёл на корму корабля и, усевшись в позу лотоса, глубоко вдохнул свежий утренний воздух. Где-то далеко внизу слышались звуки стройки — город стремительно залечивал нанесённые ему за время нападения раны. Уже через пару дней, скорее всего, большинство разрушений будет ликвидировано, а из самого серьёзного останется лишь починка городской стены в нескольких особо пострадавших местах.

Сонг, успокаивая разум, продолжал прокручивать все события, произошедшие с ним за то время, когда он вернулся из Туманного Архипелага. С момента, когда мировая печать оказалась повреждена и до сегодняшнего дня прошло не больше трёх месяцев, и по всему выходило, что в ближайшее время она должна была окончательно разрушиться. К чему это приведёт никто толком Сонгу объяснить так и не смог, многие считали, что поначалу никто даже не заметит разницы. А вот потом...Мир окажется беззащитен перед лицом чудовищных монстров, обитающих в безграничной пустоте между мирами, к тому же в поисках наживы сюда начнут стягиваться практики, живущие и развивающиеся за счёт разбоя и запретных путей. После потери большинства наследий, и, не имея воинов переступивших порог «Восхождения» этот мир не мог себя защитить от практически любой возможной опасности, что могла прийти из «Высших миров» или пространства междумирья.

Ближе к середине дня, Сонг, наконец, открыл глаза и, встав на ноги, создал вокруг себя плотную завесу духовной энергии. Сосредоточившись на собственном теле, парень всё больше наращивал усилия, с каждой секундой увеличивая канал пульсирующей энергии. Его совершенствование тела достигло такого уровня, что способно было выдержать воздействие даже силы практика пика «Основания», а совершенствование энергии позволяло использовать объёмы силы невозможные для всех прочих воинов «Слияния».

«Ну же!» — Сонг продолжал увеличивать концентрацию силы, грозя в любой момент разнести всё вокруг себя. В следующий момент парень, почувствовав, что достиг нужного объёма духовной энергии, взмыл на несколько метров ввысь, и одним единственным усилием высвободил всю накопившуюся мощь, создавая за спиной чёрную завесу концентрированный тьмы под завязку напитанной концепциями огня и времени.

Со стороны казалось, что за спиной Сонга, зависшего высоко в небе вдруг появились два огромных чёрных крыла, накрывающих своей тенью большую часть верхней палубы корабля. Воздух вокруг молодого человека, сходя с ума, стал завихряться образуя чёрную воронку.

«Кажется, получилось», — юноша паря в вышине города с облегчением вздохнул, развеивая технику. Он не планировал устраивать это представление, но так получилось, что некоторые идеи, полученные им во время медитации, требовалось проверить сразу не откладывая. Это новая техника, была придумана им как финальный удар, пришедший на замену «вечному тёмному пламени». Последний всё ещё оставался нестабильным, и представлял опасность не только для врагов, но и для союзников Сонга. Из-за этого, когда он сражался в прошлый раз в рядах других практиков, то не мог использовать всю свою силу до конца. С этим новым навыком подобная проблема должна была частично решена. Хоть новая техника и уступал по силам тёмному пламени, всё же оставалась достаточно мощным навыком.

Спустившись обратно на корабль, Сонг сразу заметил ожидающего его лорда Лида.

— Тебя ждёт Император. И в следующий раз ограничься практикой боевых искусств в тренажёрах. Тебе сильно повезло, что матросы «Сакрифайса» узнали тебя, в следующий раз этого может не произойти.

— Да, лорд, — кивнул Сонг, понимая, что поступил глупо.

Хотя, с другой стороны, не проверь он свои предположения сразу же после озарения, вполне вероятно просто бы забыл основные моменты.

Со стороны лорд Лид казался юноше прежним гордым практиком, уверенный в своих силах. Вот только Син Фен говорила об обратном — протектор сейчас был сломлен и раздавлен. Вполне вероятно его карьера при Императоре закончилась.

Спустившись на вторую палубу, лорд привёл Сонг к залу, где в прошлый раз он уже встречался с Императором. Всю дорогу мужчина не проронил ни слова, погружённый в собственные мысли. Лишь перед залом, он немного оживился и, отворив двери, поклонился, громко объявляя:

— Ваше Императорское Величество, мастер Сонг по вашему требованию прибыл.

После этих слов мужчина пропустил вперёд молодого человека, и, не дожидаясь распоряжения, вышел.

Император стоял возле большого иллюминатора, смотря на простирающийся внизу город, он лишь мелком взглянул на вошедшего Сонга после чего вернулся к своему занятию.

— Ты знаешь, сколько мне лет? — неожиданно спросил Император у Сонга, продолжая смотреть на город Огненного Древа.

— Нет, ваше Императорское Величество, — вежливо ответил парень.

— Мне уже больше шести тысяч лет..., — отозвался мужчина, после чего надолго замолчал, продолжая смотреть в иллюминатор. — И больше половины этого времени я застрял на этапе «Восхождения». — Наконец добавил он с усмешкой.

Оторвавшись от своего занятия, он подошёл к Сонгу.

— То, что большинство практиков «Восхождения» называют преградой к высшим этапам развития, для меня что-то вроде тончайшей плёнки. Ткни пальцем, и разорвёшь. Проблема только в том, что у меня нет этого пальца...как и руки. Нужен лишь небольшой толчок.

Сонг непонимающе посмотрел на мужчину перед собой, зачем он говорит это сейчас?

— По твоему взгляду понятно, что ты не понимаешь к чему я веду, да? Та Гробница Наследий, что ты разрушил, она была построены практиками боевых искусств как минимум этапа «Бессмертного» или даже «Парагона». А ты просто взял и одним-единственным ударом превратил её в руины. Возможно, ли сотворить такое, будучи обычным воином «Слияния»? Даже если ты стал проводником чей-то силы, твои энергетические каналы, твоё тело не выдержало бы и сотой части этой силы.

Император замолчал, смотря в глаза Сонгу.

— Но ты выжил, и даже более того, не испытываешь никаких проблем с использованием своей силы. Если бы кто-то мне сказал об этом раньше, я никогда ему не поверил, но факт остаётся фактом.

— Я не знаю, почему остался жив, — осторожно ответил Сонг, он сейчас прекрасно понимал, что ничего не может противопоставить Императору, слишком уж не равны были силы. — У меня и воспоминаний не сохранилось о том, что происходило после того, как я был помещён на тот трон.

— Верю, потому сейчас просто не двигайся, у меня нет в планах, причинять тебе вред, — кивнул Император и, подойдя ближе, вытянул руку вперёд, почти касаясь головы Сонга.

Используя всю имеющуюся силу, он досконально проверил тело молодого человека, и спустя минуту пришёл к выводу, что оно казалось вполне обычным для практика начального этапа «Слияния». Духовные каналы также не отличались какой-то необычностью и были лишь чуть более развиты, чем у воинов этого же развития. Впрочем, были и странности, так, например, Императора поразила необычная родословная Сонга, которую он до этого момента никогда не встречал. Сколько мужчина не пытался, больше ничего необычного он не встретил, разве что небольшой отголосок родословной династии Синк, которые вполне вероятно оставалась после поглощения фрукта «яростного огня».

«Чтож выбора нет, чтобы понять, что произошло нужно покопаться в его воспоминаниях», — понял Император, с неохотой изменяя своё воздействие на юношу.

Но только лишь он, активировав совершенствование души, попытался коснуться воспоминаний Сонга, как тут же замер, не смея продвинуться дальше. Император отчётливо чувствовал угрозу, направленную на него, и эта угроза не шла ни в какое сравнение с тем, что он ощущал ранее. Такое впечатление, что он сейчас столкнулся с силой души невероятного уровня. Даже в руинах Синк, расположены под столицей Империи, он никогда не сталкивался ни с чем подобным. Чуждая сила казалась абсолютной и по ощущениям сильнейшего воина континента способна была играючи уничтожить весь мир, пожелай она этого.

— Это печать, но даже у великой династии не было такого уровня исполнения... — задумчиво пробормотал Император, убирая руку.

— Что? — не понял его Сонг.

Он даже не почувствовал, что произошло, что-то странное или необычное.

— Вот что парень, расскажи-ка мне всё с самого начала, и ничего не таи.

— Э-э-э, с самого начала?

— Да, всё, что ты помнишь.

_________

По городским улицам отстраивающегося города Огненного Древа шёл седой мужчина в сопровождении женщины. Он с любопытством осматривал прилавки попадающихся по пути лавок и негромко общался о чём-то со своей спутницей. Но даже если кто-то пытался прислушаться к их разговору, то слышал лишь непонятный набор звуков, как будто бы какой-то шутник перемешал их в хаотичном порядке.

Впрочем, сами мужчина и женщина вполне понимали друг друга.

— Да, определённо городу повезло, что здесь оказался этот сильный воин. Мы уже полчаса изучаем центр города, а разрушений практически не видно. Всё-таки мне казалось, что ручные зверьки дьяволов сумеют создать больший хаос, я их переоценил.

— Наставник, этот воин, мне показалось, что он даже сильнее меня, неужели закрытый мир способен породить такой талант?

— Сколько мы с тобой проспали в том городе-ловушке? — вместо ответа спросил мужчина.

— Больше десяти тысяч лет, — сказала женщина, внутренне замерев.

— И ты ни разу не просыпалась, чтобы проверить обстановку в этом мире?

— Я не думала, что это важно мастер. Это же вам было доступно большая часть информации, а я...

— Ты всё больше разочаровываешь меня... — прервал её наставник и, покачав головой, направился дальше.

— Наставник, простите меня, я совершила ошибку! — воскликнула женщина, стараясь догнать идущего вперёд мужчину.

— Помолчи! — бросил он в её сторону, вдруг остановившись. — Похоже, нас наконец-то выследили гончие.

Он отчётливо чувствовал стремительное приближение дюжины быстрых и ловких существ. Его план начал стремительно претворяться в жизнь. Плохо, что разрушения города оказалось не настолько большим, чтобы создать нужное количество смертей. Но даже так практик Кровавого клана способен был дать серьёзный отпор любым врагам. В крайнем случае он всегда мог пожертвовать собственной ученицей, на короткое время это давало огромные преимущества.

_________

— Гончие нашли жертву! — крикнул предводитель своим товарищам, управляя духовной лодкой. — Приготовьтесь, я чувствую, что в том городе недавно были бои с множеством смертей, для кровавого мастера это большое преимущество.

— Захваченные рабыни дали мне достаточно силы, чтобы сокрушить любого, — с усмешкой отозвался мужчина, стоящий на носу лодки.

— Ты убил несчастных высосав из них все силы, не думаю, что ты так уж сильно отличаешься от кровавого, — отозвался монах, потрясая посохом.

— Ну, попробуй, святоша, — радостно осклабился мужчина.

— Успокойтесь, оба, — рявкнул предводитель, и обратился к монаху. — Брат, пожалуйста, мы уже несколько сотен лет возвращаемся к этой теме на всех миссиях. К тому же даже самые тёмные запретные искусства меркнут по сравнению с кровавым кланом и дьяволами, помни об этом.

— Я помню, — кивнул лысый.

— Ну вот и отлично, а теперь пора делать свою работу.

Глава 29

Император молча слушал историю, Сонга. Парень, понимая, что обмануть настолько сильного практика, сфокусировавшего всё своё восприятие, ему не удастся, рассказывал хоть и подробно, но старательно обходил неудобные моменты. Прежде всего, это касалось странных видений Сонга в городе Тёмной Луны и во время третьего испытания в гробницы перед городом Божественного Дождя. Юноша смутно понимал, что все эти события были как-то завязаны на его прошлом и знать его Императору всё же не стоит. Также он решил не рассказывать о грибном городе посещённым им на Туманном Архипелаге, будучи не до конца уверенным в том, насколько была связана с ним женщина, изображённая на портрете рядом с необычным яйцом, запечатанным сильнейшей техникой.

Впрочем, ускользнуть от вопросов Императора ему всё же не удалось. Прежде всего, мужчина досконально расспросил Сонга о том, что тот чувствовал, когда его усадили на кристальный трон. Иногда он переспрашивал, уточнял какие-то незначительные, с точки зрения молодого человека детали, возвращался к началу рассказа, перескакивал с одного события на другое. Складывалось впечатление, что Императора интересовала каждая даже самая мелкая деталь. Сонгу ничего не оставалось, как практически полностью пересказать свою историю приключений в неизвестном мире.

Наконец перестав сыпать вопросами, Император отошёл в сторону дубового стола с обширной и подробной картой империи. Нахмурившись, мужчина перебирал в уме возможные предположения, по всему выходило, что парень, который сейчас находился рядом, каким-то образом связан с неизвестными силами, способными нанести сокрушительный удар даже через столь большое расстояние. К тому же эта потеря памяти выглядела слишком странно. В прошлый раз Императора не сильно заинтересовала эта часть рассказа парня, но сейчас, когда Сонг привлёк его внимание, становилось понятно, что во всём этом было слишком много необычного.

«Это определённо печать. И очень сильная. Даже если бы я захотел снять её, у меня определённо не получалось бы. Как и любого другого практика этого мира. Не могу себе представить силу человека или демона установившего её», — Император задумчиво прокручивал в голове рассказ Сонга.

Последний в этот момент с неловкостью стоял на месте, ожидая, словно приговор, что скажет сильнейший человек континента.

— Как и в прошлый раз, когда ты рассказывал мне о себе, ты опять что-то недоговариваешь..., — проговорил, наконец, Император. — Но на этот раз куда меньше. Думаю то, что ты решил утаить, так или иначе, связано с твоим прошлым, поэтому я хочу услышать всю историю. Не заставляй меня повторять.

«Проклятье, такого сильного воина не так-то просто провести», — мысленно выругался Сонг, и уже было попробовал открыть рот, чтобы возразить, как поднятая рука Императора остановила его.

— Помолчи, — мужчина подобрался и подошёл к иллюминатору, задумчиво смотря куда-то вдаль.

«Что-то приближается и это что-то...оно несёт в себе отголоски наследия богов?» — Подумал Император.

Он несколько раз сталкивался с наследием божественных кланов и сейчас чувствовал, как городу Огненного Древа с огромной скоростью приближаются несколько существ, буквально смердящих силой богов. И что самое неприятное они были очень сильны.

Не раздумывая, Импертор ушёл в «короткие пути» появившись прямо посреди главной площади, возле собственной статуи.

«Печать триграмм, общий призыв!» — ключ-фраза создала под его ногами три толстых полосы триграмма Цянь.

А в следующий миг все сильнейшие практики-вассалы Империи на территории всего континента получили приказ воспользоваться появившимися перед ними вратами «коротких путей». К сожалению, для большинства воинов даже используя «короткие пути» самого Императора, добраться до города «Огненного Древа» требовалось слишком много времени, поэтому на площадь сразу после призыва шагнуло лишь около дюжины практиков, часть из которых даже не было людьми.

— Проклятье, что ты творишь?! — рыжий громила, являющийся официально третьим по силе практиком в Империи и по совместительству главой Павильона Разрушенного Неба оказался откровенно недоволен своим появлением на площади.

— Ваше Императорское Величество, что стряслось, почему вы использовали общий призыв? — старик Ва Рут, что только-только отошёл от травм после разрушения Гробницы Наследий, с беспокойством подошёл к Императору.

Все прочие воины этапов «Восхождения» являющиеся главами сильнейших сект, кланов и магистрами разных Павильонов с ожиданием посмотрели на своего повелителя.

— К городу приближаются несколько очень сильных существ, возможно, перешагнувшие уровень «Восхождения», — ответил Император, осматривая каждого появившегося на площади.

— Что? На континенте Белых Облаков? Как такое возможно? — нестройный гул вопросов посыпался отовсюду.

— Я не знаю, — ответил Император. — Но, думаю, вы уже и сами их почувствовали, это явно порождения божественного клана.

Соратники повелителя замерли, прислушиваясь к своим ощущениями и пытаясь почувствовать восприятием приближающихся монстров.

— Проклятье, ты, похоже, прав...- пробормотал рыжий гигант, отчётливо ощущая силу стремительно приближающихся существ.

________________

В это же время седой мужчина со своей ученицей неспешно шли по одной из улиц. Казалось, их нисколько не беспокоило приближение гончих. Впрочем, так выглядело лишь со стороны. Когда женщина, идущая по правую руку от наставника, заговорила, в её голосе послышался откровенный ужас, который она с трудом сдерживала.

— Мастер, их тринадцать, они послали против вас тринадцать гончих.

— Тринадцать, пятнадцать, — проворчал мужчина в ответ. — Сейчас это всё неважно, а важно то, что за этими шавками следом идут охотники. Боюсь, возможно, жизней всего города не хватит, чтобы сражаться с ними на равных.

— Тогда, что нам делать?

— Ну, у меня есть пара мыслей, но тебе, дорогая ученица, не о чем беспокоиться, для меня твоя жизнь имеет огромную ценность.

— Мастер..., — женщина чуть не прослезилась.

Сколько себя помнила, она всегда следовала за наставником, бесконечно преданная и лояльная. Сейчас её вера в то, что она правильно поступила, когда-то давным-давно, выбрав мастера в качестве наставника, ещё больше укрепилась.

Что же до самого воина кровавого клана, то сейчас тому было не до ученицы, он напряжённо решал, где лучше всего встретить своих противников, и пока его выбор падал на местный рынок, который даже несмотря на последние события с нападением чудовищных зверей сейчас был заполнен суетящимся, точно муравьи, людьми. Мужчина не питал иллюзий по поводу местных сильнейших практиков, им, скорее всего, даже гончих не удастся приостановить, не то, что их призывателей.

Хотя предводитель группы воинов города и казался сильным, мужчина не верил, в то, что он с товарищами хоть как-то повлияют на предстоящий бой. Разве что станут мешаться у него под ногами, когда начнёт «кровавый ритуал».

— Думаю, это место подойдёт лучше всего, — сказал наставник своей ученице и медленно взлетел над торговой площадью.

Ученица, кивнув, безропотно последовала за ним.

— И всё-таки в этом мире очень красивые закаты, — с усмешкой сказал мастер, когда они поднялись на высоту в несколько этажей.

— Да, наставник, — согласилась с ним девушка, смотря на то, как первое из солнц, не ставшее глазом дракона-хранителя подступает к самому горизонту, окрашивая его в кровавые цвета.

— Это добрый знак, — с усмешкой кивнул себе мужчина. — Ему всегда нравился кровавый цвет...

__________

Чёрные тени с невероятной скоростью скользили вперёд, практически не привлекая к себе внимания, те немногие воины низких и средних уровней развития, что успевали заметить тени, принимали их за обман зрения и собственного разума, не веря, что подобное возможно.

Почувствовать теневых монстров могли лишь практики «Основания» с развитым восприятием и, конечно, «Восхождения». Вот только даже в таком большом городе, первые были достаточно редки, а последние так и вовсе считались небожителями, редко спускающиеся к простому народу.

Стремительно продвигаясь вперёд, гончие чувствовали свою цель, что находилась так близко. Весь смысл их жизни состоял в поиске и уничтожении цели, души тысяч воинов и воительниц оказались заключены в телах этих теневых существ, питая и наделяя их невероятной силой.

Когда в очередной раз одна из тварей, скрываясь в тенях близкорасположенных пагод, прыгнула вперёд, совершенно неожиданно откуда-то сверху на неё обрушился яркий огненный шквал, разнося в разные стороны тугие струи горячего воздуха.

— Вот жеж быстрая шавка! — рявкнул высокий рыжий мужчина, появляясь из огненного шквала. — Иди-ка сюда, тварь!

Раскалённый под воздействием его духовной силы воздух, туманными струями, точно десятки змей, изгибался вокруг него, создавая иллюзию живого доспеха.

«Возвращение огненного бессмертного!», — прогрохотал голос мужчины, а в следующую секунду всё тело гончей покрылось тысячами ярко алых трещин, из которых вырывались всполохи огня.

Окружающие люди, поняв, что возле пагод сейчас происходит сражение практиков высоких этапов, спешила как можно быстрее покинуть окрестности столкновения, впрочем, рыжий громила пока планировал использовать лишь точечные навыки, опасаясь задеть кого-то из жителей города.

Тем временем гончая, сумела справиться с печатью рыжего, что стремительно выжигала её внутренности, и, мотнув короткой шеей, развернуться в сторону появившегося врага. Если бы практик напротив не мог причинить гончей вреда, та бы и тратить времени на него не стала, но этот рыжий воин способен был покалечить призванное существо, поэтому оно оказалось вынужденно защищаться.

Глухо пискнув, точно это существо было ближе к каким-нибудь хомякам, а не собакам, гончая создала вокруг себя чёрный вихрь из клинков духовной силы, способный за считаные мгновенья убить любого практика вплоть до этапа «Восхождения», тварь, мелькнув чёрной молнией, бросилась на рыжего гиганта.

Последний, лишь презрительно фыркнув, единым движением вытащил красное копьё из карманного измерения и тут же атаковал приближающееся существо.

«Огненный шквал девяти небес!» — используя невероятное по своей сложности движение, гигант ткнул вперёд копьём, и всё в зоне прямой видимости изменило свой цвет на красный, а ещё через мгновенье стало стремительно усыхать, превращаясь в алый прах. Это движение наносило урон концепцией огня на самом высоком уровне, доступном практикам этого мира, фактически разрушая даже саму духовную энергию и превращая её в алый пепел.

— Проклятье, опять перестарался, — с раздражением сплюнул рыжий мужчина, смотря как одна из пагод, стоящая на пути его удара, заваливается назад разрушаясь.

Гончая же, оказавшись в эпицентре удара, с пронзительным криком отлетела назад, её регенерация стремительно восстанавливала треть уничтоженного туловища, а сама она каталась по земле, ничего не чувствуя от боли.

— Да, похоже всё-таки это будет не так просто, — пробормотал гигант, бросаясь вперёд, чтобы добить живучую тварь.

Когда его копьё уже готово было создать ещё один «огненный шквал», рыжий воин внезапно почувствовал невероятную опасность, что, казалось, исходила сразу отовсюду, а в следующий момент гончая, что казалась совершенно беззащитной, вдруг создала перед собой небольшой шарик чёрной энергии и выстрелила им в приближающегося воина. Вдох, шар увеличивается в десять раз, ещё вдох и уже в двадцать раз, а в следующий вдох шар брызнул духовной энергией, создавая настоящую шрапнель, прошивающую насквозь всё, до чего могла дотянуться.

«Ах тыж...», — рыжий гигант, понимая, что на таком расстоянии никак не сможет увернуться создал духовный щит, и не теряя времени ударил копьём в ответ, пытаясь тем самым хоть что-то противопоставить чуждой духовной энергии, рванувшей к нему.

С громких треском вокруг поля боя стало разрушаться пространство не выдерживая накала, а в следующую секунду то место где стоял человеческий практик превратилось в огненный вихрь, опавший лишь через минуту. Когда всё закончилось, на месте где бушевал огненный ад остался стоять воин, внешне вышедший из вихря без особых ранений.

— Скотина, ты заплатишь за это, — пробормотал гигант с ног до головы покрытый кровью, с удивлением смотря на осколки копья в своих руках.

Глава 30

Когда в городе стали раздаваться взрывы, Сонг всё ещё находился в зале, ожидая возвращения Императора. Именно в этот момент он отчётливо почувствовал восприятием приближение к городу опасности сопоставимой силой с той, что разрушила город Синего Кита.

Решив не дожидаться исчезнувшего Императора, Сонг направился прямиком на верхнюю палубу, чтобы своими глазами увидеть, что происходило сейчас в городе. Наверху уже собрались сильнейшие воины «Сакрифайса» также почувствовавшие изменения духовной силы. Среди знакомых практиков из числа свиты лорда Лида из города Синего Кита парень сразу приметил Син Фен и старика Лода.

- Я так понимаю, Император внезапно покинул тебя в самый неожиданный момент? – с усмешкой спросила его девушка, когда Сонг подошёл к товарищам.

- Верно, думаю, догадаться было несложно, - кивнул тот, и сразу же перешёл к делу. – Вы тоже почувствовали это? Кто сейчас сражается на окраине города?

- Ну, трудно понять, можно лишь сказать, что это сражение мастеров уровня пика «Восхождения», и, видимо, практиков, принимающих участие в битве много.

- Знатная бойня, да, - кивнул старик возле Син Фен.

- В любом случае сражения практиков такого уровня, несомненно, заденет нас, как бы они ни старались сдерживаться, - пробормотала девушка и посмотрела на Сонга. – Я уже думаю, что у тебя что-то не то с кармой, почему каждый раз ты оказываешься в эпицентре подобных событий?

- Уж кто бы говорил, - огрызнулся парень, но мысленно задумался.

«Син права, я собираю за собой целый ворох проблем, и так было, если подумать, всегда. Всё то время, что я себя помню. Почему это происходит? Что-то незримое гонит меня по миру, не давая возможности даже отдохнуть».

Сонг вздохнул про себя. Ответов на эти вопросы у него пока просто не было.

- Мастер Сонг, протектор Син! – раздалось позади молодого человека. К ним подошла Блу Фен с Дэй Феном. – Вы знаете, что происходит?

- Нет, как и вы, мы здесь лишь из-за того, что почувствовали приближение сильных существ, - ответила Син Фен.

- Где Император? – спросил глава Лунного Феникса.

- Сражается с врагом, - Сонг отчётливо чувствовал силу Императора, что то и дело создавала волны подавляющей духовной энергии вокруг себя.

Именно в этот момент парень почувствовал очень знакомую силу, появившуюся где-то на территории города. Внутри него зашевелилось очень плохое предчувствие.

- У нас серьёзные проблемы…, - пробормотал он, не замечая удивлённо взгляда Син Фен.

___________

В это время седой мужчина вместе с ученицей находился на одной из пагод, смотря с кривой усмешкой с её высоты на всё больше разгорающуюся битву в городе.

- Гости уже почти пришли, - заметил он, бросая взгляд вперёд.

- Где они, наставник, - неуверенно спросила девушка.

- Да вот же.

В паре сотнях метрах от пагоды, на высоте в десяток этажей прямо из воздуха появилась духовная лодка, на которой можно было заметить три стоящие фигуры.

Мужчина, сощурившись, смотрел на своих противников, оценивая их. Тем же самым были заняты и трое воинов.

Яркая вспышка сверкнула в вышине неба, а в следующую секунду, пагода оказалась разрезана на две половинки, которые тут же стали медленно крениться в разные стороны.

Практик Кровавого Клана с ученицей успели уйти с линии атаки, в паре десятков метров от разрушающегося здания зависнув в воздухе. Вокруг седого мужчины и женщины, казалось бы, из ниоткуда появилась настоящая кровавая сфера, судя по всему, защищая от возможных атак противников.

- Общаться они, видимо, не желают, - усмехнулся кровавый практик, доставая из карманного пространства парные клинки. – Ученица, держись ближе.

- Да, наставник.

В это время на духовной лодке.

- Мы даже не проверили он ли это, а если ловушка? - сказал предводитель охотников, смотря на мужчину с клинком в руках.

- Да какая ловушка, очевидно, что он ждал нас, - проворчал тот в ответ. – Уверен, что в этом городе имеется достаточно жертв, чтобы эта тварь стала той ещё проблемой для нас.

- Не всё ли равно? – встрял монах, взмахнув посохом. – Мы прилетели сюда, чтобы сделать нашу работу, так давайте выполним её как можно быстрее!

«Золотой Будда!» - кольца на посохе монаха мелодично зазвенели в момент, когда было сказано ключ-слово, а вслед за этим город накрыла тень невероятных размеров. Гигантская золотая статуя Будды материализовалась прямо из воздуха, распространяя вокруг себя давление невероятного уровня. Фактически этому давлению во всём городе смогли сопротивляться лишь воины «Слияния» и выше – и то, только лишь потому, что оно не было направлено конкретно на них.

«Первый удар: ладонь!» - статуя, повинуясь приказу, обрушила сверху вниз удар открытой ладонью, мгновенно превращая один из кварталов города в руины.

- Прекращая крушить город, идиот, ему это только на руку! – крикнул мужчина с мечем, и бросился вперёд, к месту, где должен был находиться враг.

- Неважно какую силу использует кровавый, закон вселенной един для всех, я остановлю его! «Второй удар: кулак!».

Сокрушительный удар обрушился на то место, где как чувствовал монах, находился противник, при этом ему было совершенно всё равно, что его товарищ сейчас уже находился там.

С оглушительным грохотом кулак золотой статуи опустился на уже пострадавший город, поднимая тучи пыли и песка. Сокрушительный удар спровоцировал невероятные разрушения в Огненном Древе, вызывая десятки пожаров и землетрясений. Сильнейшие практики Империи сейчас были заняты неравным сражением с гончими и оказались совершенно не готовы к появлению новой куда более страшной опасности.

Предводитель охотников мысленно вздохнул, в тысячный раз пожалев, что связался с двумя неуправляемыми подчинёнными, после чего, последовав примеру мужчины с мечом, сорвался с места, с огромной скоростью бросившись в бой.

В это время Император как раз с большим трудом убил первую гончую, и, склонившись над трупом странного существа, пытался понять её природу. Для него оказалось полнейшей неожиданностью появлением настолько сильных людей.

- Это…воины этапа «Совершенства? - пораженно замер он на месте, его вытянутая вперёд рука замерла в нескольких сантиметрах от шкуры гончей. – «Как это понимать? Печать всё ещё не разрушилась, так почему в мире оказались воины столь высоких этапов?»

Император никогда в своей жизни не встречал практиков этих этапов, но имел кое-какие представления о том, какой силой те должны были обладать, потому легко смог определить силу сражавшихся. К сожалению, с этими людьми сделать что-то для него было практически невозможно.

- Проклятье, - пробормотал он, наблюдая за появлением золотого Будды над своим городом.

- Старший, что будем делать, - возле Императора появился рыжий гигант с ног до головы покрытый кровью, которая, впрочем, нисколько его не волновала.

- В текущей ситуации мы можем только постараться убить этих собак, - мужчина кивнул на труп под своими ногами. – И спасти как можно больше наших людей.

Вдалеке послышался страшный грохот, земля под ногами двух сильнейших практиков Империи вздыбилась, колыхаясь, а в следующую секунду, когда они взмыли в воздух, всё вокруг заволокло мелкой каменной крошкой и пылью.

«Всем практикам этапа «Основания» и выше, всеми силами помочь обычным людям уйти из города как можно дальше! Это приказ Императора!», - в головах всех сильнейших воинов города прозвучал одно и то же сообщение посланное главой Империи с помощью «мыслеречи».

Стоящий на приколе возле одной из центральных пагод «Сакрифайс» хоть и не находился в эпицентре развернувшейся битвы, всё равно оказался в очень неприятной ситуации. Вихрь сильнейшего ураганного ветра, порождённого буйством духовных энергии, буквально отшвырнул корабль в сторону, сорвав несколько огромных эрундовых цепей, удерживающих его до этого возле пагоды.

Сонг и Син Фен успел взлететь в воздух, когда духовный шквал подхватил корабль и отбросил в сторону, скинув на землю, в стороне от центральной площади. Старик Лод, Дйэ Фен, Блу и другие практики, не умеющие летать, успели схватиться за подвернувшиеся под руку предметы оснастки и фальшборт. Если бы не духовное ядро корабля, «Сакрифайс», скорее всего, в ту же секунду как столкнулся с землёй, превратился в груду обломков, но, благодаря духовной энергии, использованной в самый последний момент перед столкновением с землёй, ему удалось невероятным образом остаться хоть и не полностью, но целым.

В это же время свет от солнца Осо вдруг стал стремительно краснеть, заливая всё вокруг алым, точно кровь, цветом, город Огненного Древа стремительно окрашивался в красный. А в следующую секунду с неба хлынул дождь из тёмной тяжёлой крови.

________

«Мир пепла и крови!» - седой мужчина крикнул ключ-фразу, вызывая на город кровавый дождь. В его руках появились парные клинки, соединённые цепочкой. Воплощение Гломенталя и Элсенрэйла.

Избежав двух последовательных ударов золотого Будды, третий удар ему пришлось встречать всей своей силой. Кровавая пелена взметнулась ввысь, встречая атаку статуи. Красные брызги разлетелись по всем окрестностям, когда стремительный удар столкнулся с ними. Рука статуи, несмотря на то что, казалось, была сделана из неизвестного золотого сплава, мгновенно начала плавиться, разрушаясь с невероятной скоростью.

- Кха-а, - монах, что до этого довольно уверенно стоял на палубе духовной лодки, покачнулся и упал на одно колено, выплюнув обильный поток крови на доски палубы. – Кровавый ублюдок.

«Четвёртый удар: Семь последовательных хлопков!» - скорее прохрипел, чем выкрикнул он ключ-фразу.

Золотая статуя вдруг осветилась ярким жёлтым светом, а в следующий миг у статуи вдруг появилось семь рук, которые одним слитным движением, вызывающий возмущение пространства-времени, обрушились на то место, где стоял Кровавый практик.

В то же время мужчина с мечом, практикующий порочное искусство развития, стремительно бросился вперёд, к своей цели. До этого он спокойно скрывался в отзвуках энергий битвы, ожидая, когда его монах-напарник применит последний навык.

«Вечные муки», - прошептал он, создавая вокруг меча тёмно-сиреневую ауру, точно жаркое пламя невероятного костра, а в следующую секунду совершая выпад вперёд. Созданный полумесяц из концентрированной духовной силы рванул вперёд, практически в одно время с атакой монаха, настигая врага. Кровавый купол, не выдержав, лопнул, точно перезрелая кожура экзотического фрукта, разлетаясь ошмётками силы в разные стороны, а замерший внутри него кровавый практик со своей ученицей оказались беззащитны перед ударами золотой статуи Будды. Остатки сиреневой энергии продолжили своё движение дальше, срезая все встречаемые по пути здания, пагоды и храмы, пока не врезались в землю, породив яркую вспышку невероятного взрыва.

Тем временем, мужчина, скрипнув зубами, вскинул парные клинки, скрестив их крест-накрест. Используя полную свою силу, он сформировал перед собой сразу десяток заслонов, созданных из застывшей крови, которые словно кожура от лука закрыли его от приближающихся ударов золотой статуи.

Семь взрывов, без какого-либо труда разнесли в клочья выставленные щиты мужчины и обрушились на него самого. В последний момент тот успел встать перед ученицей и, влив в клинки всю имеющуюся силу, поставить их в защитной манере. От силы удара мечи с жалобным звоном оказались выбиты из рук кровавого практика, а сам он, защищая женщину, отлетел на несколько метров в сторону. Несмотря на то что внешне на нём не было видно ран, он тяжело дышал, явно выбитый последней атакой.

Две тени, что точно только и ждали всё это время шанса, рванули к мужчине. Охотник с лиловым мечом и его командир, использующий оружие похожее на косу. За пару вдохов они сократили почти треть всего расстояния, грозя закончить, то, что начал третий охотник-монах.

«Мне не хотелось бы повредить своё развитие, придётся использовать последнее средство», - с сожалением подумал седой мужчина, и одним движением перерезал горло своей ученице, прятавшейся за его спиной.

«Моя жертва во имя жизни, ты поклялась служить мне, и умереть за меня, и это время пришло», - он напоследок послал «мыслеречь» умирающей женщине, и одновременно с этим поглощая её кровь, сущность и душу.

Две тени охотников мгновенно остановились, со страхом смотря на преобразившегося врага перед ними.

Седой мужчина сейчас парящий в вышине города Огненного Древа больше небыл человеком. Чешуя покрывала всю кожу кровавого практика, по всему его телу появились сотник шипов, продырявивших белоснежную ранее одежду, а на голове появились два рога, растущие изо лба и загибающиеся назад, к затылку. Теперь их противник практически ничем не отличался от настоящего дьявола.

- Ненавижу кровавых, - проворчал мужчина с мечом.

- Ничего не поделаешь, придётся сражаться с этой гнусной формой.

___________

Сонг с обалдением смотрел прямо перед собой. Сейчас в паре метрах от него воткнутые в землю красовались очень знакомые парные клинки, соединённые железной цепочкой. Буквально только что, когда он помогал разгребать часть разрушенного корпуса «Сакрифайса», они прилетели откуда-то сверху и воткнулись перед удивлённым молодым человеком.

- Проклятье, да что не так с этими мечами?! - не смог он удержаться от возгласа.

Глава 31

Император, рыжеволосый гигант и несколько сильнейших практиков смотрели куда-то вверх, туда, где среди десятка ещё уцелевших пагод ощущалась стремительно усиливающаяся духовная энергия из смешанных воедино множество концепций самого высокого уровня.

— Не знаю, кто это, но их сила..., — пробормотал рыжий, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Думаю, это гости извне, — кивнул Император. — Рано или поздно, нам пришлось бы с ними столкнуться лицом к лицу.

— Старший, у тебя же есть план, как с ними справиться? — неуверенно спросил один из подчинённых.

— Кое-какие мысли есть, — задумчиво отозвался Император, продолжая наблюдать за растущей силой. — Прошу вас всех продолжить спасение оставшихся жителей, нужно сохранить жизни как можно большему количеству горожан.

После этих слов он щелчком пальцев открыл перед собой ход на «короткие пути» и вошёл внутрь.

— Вы всё его слышали! — крикнул рыжий гигант, прерывая опустившуюся тишину. — Приказ Императора следует выполнить!

___________

Сам Император в этот момент появился на вышине, неподалёку от места, где сражались трое неизвестных сильнейших практиков. Он полностью скрыл своё присутствие, постаравшись не привлекать к себе лишнего внимания. Конечно, рассчитывать на то, что он сумеет полностью спрятаться от практиков столь высоких этапов, было бы глупо. Главное, чтобы столь сильные практики не ощущали угрозы, тогда эти люди не станут тратить на него свои силы, а сам Император при этом сумеет понять, с чем имеет дело. И насколько всё было плохо.

«Это, несомненно, концепция крови, и мне не под силу понять даже общих принципов используемых законов», — Император с осторожностью взглянул на преображённого практика, застывшего, казалось бы, безучастно прямо посреди боя.

Однако два его не менее сильных противника почему-то не спешили этим воспользоваться, они с напряжением вглядывались вперёд, а гигантская статуя Будды, что нависла над всем городом, словно опасаясь чего-то, скрестила на груди все семь рук в явно защитном жесте.

«К несчастью, даже если я использую наследие и все свои козыри, то совершенно неуверен, что смогу справиться с любым из этих воинов...В любом случае у меня, похоже, не остаётся особого выбора».

Император вытащил из карманного пространства сразу пять колец и нацепил их на правую руку, каждое такое кольцо было соединено с соседним украшением тонкой серебряной цепочкой, и инкрустировано разными по цвету камнями. Зелёный, синий, красный, жёлтый и чёрный. Пожалуй, сейчас было именно тот момент, когда не стоило экономить на своих силах, но как бы то ни было, он готов был вмешиваться лишь в самом крайнем случае.

__________

— Ты же не думаешь, что я первый нападу на эту тварь? — спросил охотник с мечом у предводителя. — Он же Проклятый, я не собираюсь подставляться под первый его удар.

— Я сумею удержать его контратаку, а теперь вперёд, Будда нас прикроет, — ответил главный охотник.

— Проклятье, за это задание нам должны отвалить тройную цену, я не подписывался сражаться с отражением древней твари.

Взмахнув перед собой мечом, оставляющим за собой остаточные сиреневые огненные всполохи, мужчина выдохнул через плотно сжатые зубы воздух, и рванул к всё так же стоящему без движений дьяволу.

Множество остаточных отражений вспыхнули за летящим практиком. Мгновенье и он оказался напротив врага, нанося серию взмахов клинком, напоенным таким количеством духовной силы, что они буквально вспарывали пространство, точно раскалённый нож масло, оставляя после себя зияющие чёрные раны, горящие сиреневым пламенем.

«Сотня разрезов порока!» — ключ-слово, казалось, было высечено самим клинком во время атаки, а в следующую секунду дьявол впервые отреагировал на удар появившегося перед ним практика.

За спиной дьявола появилось сразу с десяток мечей, созданных из темно-алой крови, каждый с потрясающей скоростью парировал любой выпад противника и с той же невероятной быстротой клинки дьявола мелькали в воздухе, стремительным росчерком обрушиваясь на охотника и заставляя уйти в полную защиту.

— Проклятье, да где вы уже там, ублюдки?! — прокричал тот из последних сил парируя практически невидимый его глазу удар. — Да отвали ты уже от меня! — не выдержал он, и больше не жалея сил отчаянно, в момент паузы между выпадами, ударил в ответ.

«Зарево бури мечей», — кое-как, устало, выдохнул охотник, а в следующий момент подоспели и его товарищи.

Статуя Будды, с потрясающей для такой громадины быстротой сложила руками несколько печатей, и тут же обрушила сонм ударов на сражающегося с охотником дьявола.

Над городом Огненного Древа в это же время начали появляться миллионы сиреневых клинков, нацеленных на кровавого практика. Когда статуя золотого Будды атаковала дьявола, те, словно что-то понимая, одновременно рухнули вниз на врага, неся за собой чудовищный шлейф из сиреневого духовного огня.

Предводитель охотников, что всё это время подготавливал собственный удар, успел как раз вовремя, чтобы присоединиться к своим товарищам. Его атака, в отличие от подчинённых, была не такой впечатляющей, но не менее смертоносной.

Коса, используемая им в качестве оружия, описав полукруг, создала росчерк расширяющегося луча, настолько яркого, что на него было тяжело смотреть. Ударив совместно с другими, луч без труда пробил защиту кровавого практика, пронзив его сердце, и через миг, уйдя вверх, разрезая ключицу и плечо.

Вот только, судя по всему, это нисколько не обеспокоило кровавого практика. За мгновенье до того, как ладони Будды и сиреневые мечи настигли его, тот одной лишь мыслью создал за своей спиной тысячи кровавых клинков, обращённых в вышину неба. Повинуясь его приказу, сформированные кровавые мечи рванули ввысь, создавая настоящее алое огненное море в тот момент когда столкнулись с сиреневым заревом падшего охотника.

Две колоссальные силы, встретившись в небе породили огромное количество взрывов духовной силы, грозящих в любой момент затянуть весь город во тьму межпространственного хаоса. Разрывы хаотической энергии то и дело вырывались из разломов, буквально «слизывая» часть улиц города, затягивая их в хаотическую воронку.

Статуя Будды продолжала наносить сокрушительные удары, превращая в руины всё, что находилось в эпицентре битвы, вдруг пошатнулась, пронзённая насквозь частью одной из городских пагод, укреплённых застывшей кровью.

Дрогнув, Будда попытался вытащить торчащую из груди обломки башни, но, появившийся в этот миг над головой статуи дьявол движением пальца указал куда-то прямо в лоб Будды. В следующую секунду на статую упал невероятных размеров острейший осколок, будто бы созданный из самой настоящей ледяной крови.

Где-то вдалеке монах, находящийся в духовной лодке, выплюнув целый поток тёмной крови, без чувств повалился на дощатый пол палубы.

«Проклятье, теперь мы остались вдвоём против этого чудовища», — бросил предводитель мечнику. — «Ты ещё способен сражаться?»

«Последняя атака забрала почти все силы», — ответил тот, и судя по тому, что голос мечника в «мыслеречи» казался тихим, сил у него действительно осталось немного.

«У кровавого тоже, скорее всего, уже нет возможности сражаться», — бросил главный охотник. — «Нужно продолжить давить, или мы обречены».

«Да знаю я, проклятье!».

— Придётся рискнуть, — пробормотал предводитель, наблюдая, как дьявол добивает стремительно разрушающуюся статую.

«Конец жизни», — выдохнул он, сведя вместе руки.

__________

«Зачем ты забрал себе мечи? Лучше отдай мне», — с усмешкой спросила «мыслеречью» Син Фен, помогая Сонгу укрепить одну из сторон палубы «Сакрифайса». — «У тебя есть уже копия, плюс можно забрать у Аэтонэ».

— Отстань, — огрызнулся парень, продолжая работу. — Я и сам не особо рад, что взял их, но, с другой стороны, надо всё-таки разобраться. Понять почему они постоянно появляются на пути попросту преследуя меня...

«Это я могу понять. Но понять почему мы решили остаться в этом гробу, вместо того, чтобы уйти из эпицентра сражения с помощью полёта не могу», - проворчала Син Фен.

- Погоди-ка, это была твоя идея остаться на корабле после того как к команде присоединился сильный практик! - возмутился Сонг повернувшись к девушке.

«Ничего такого не помню, я просто рабыня с рабской печатью», - ответила та, показав ему язык, на что молодому человеку оставалось лишь покачать головой.

Капитан «Сакрифайса» с помощью внезапно появившегося воина этапа «Восхождения» сумел поднять корабль, но для того, чтобы тот не развалился в воздухе, большинству практиков пришлось использовать свою силу. По замыслу капитана, за несколько минут они должны были уйти из эпицентра боя и, сохранив корабль спасти всех членов экипажа и пассажиров.

— Проклятье, используемые в этом бою силы выходят за пределами всех мысленных масштабов, — громко проворчал один из воинов, находящихся неподалёку.

— Скорее всего, мы уже далеко, не думаю, что нам что-то угрожает, — ответил ему кто-то.

В этот момент корабль ощутимо покачнуло, а снаружи раздался сильный удар и скрежет, будто бы «Сакрифайс» наткнулся на другое судно, но почти сразу всё прекратилось.

— Что это было? — спросил Сонг у Син Фен.

— Похоже, мы наткнулись на астральную лодку, не знаю как, но капитан прошляпил её, — отозвалась девушка, всматриваясь невидящим взором куда-то в потолок. — Хм, они протащили какого-то монаха в бессознательном состоянии на корабль...

— А что тут такого? — не понял он.

— Иной монах и огреть может своим посохом, да так, что встать не сможешь, — отозвалась Син, и как ни в чём не бывало, продолжила вливать духовную энергию в корабль.

В этот момент каждый из присутствующих на корабле людей почувствовал дрожь где-то внутри себя. Как если бы какой-то невероятно сильный вдруг появился у них за спиной.

— Это, что такое было? — потрясённо спросил Сонг сталкиваясь взглядом с не менее потрясённой Син Фен. Обычно хладнокровная или насмешливая девушка, сейчас выглядела...испуганной?

_______________

«Применить что-то подобное в такой ситуации?» — практик из кровавого клана, что сейчас практически полностью потерял человеческий облик, также казался немного шокирован. — «Они в отчаянном положении».

Хоть со стороны и, казалось, что он потратил огромное количество сил на отражение последних двух атак и свою контратаку, но в действительности он не использовал и трети своей силы. Лишь этот последний удар стал для него неожиданностью, всё, что происходило до этого, было вполне предсказуемо.

«Хм-м-м, „Конец жизни“ это атака основанная на концепции жизни и смерти, наряду с временем, разрушением и хаосом это самые сложные законы мироздания, никогда бы не подумал, что среди обычных охотников есть такие, кто сумел достигнуть такого глубокого понимания законов жизни и смерти».

Воин кровавого клана огляделся, наблюдая как город, что не так давно был столицей целого региона, медленно теряет краски, постепенно выцветая, окрашиваясь в тысячи оттенков чёрного и серого. Большинство людей, что не успели покинуть Огненное Древо, теперь были обречены стать «вечными скитальцами», превратившись в существ, куда более опасных, чем те же «мстительные духи».

Теперь вся эта земля вместе с «вечными скитальцами» оказалась полностью подчинена лишь одному человеку. Практику с косой, что появился напротив кровавого воина.

«Получается, это достойный враг, чтобы продемонстрировать всю мощь кровавого клана», — мысленно улыбнулся мужчина, за исключением седого Вулпи, в этом мире он уже очень давно не встречал настоящих противников.

Глава 32

Подставив лицо навстречу тёплому южному ветру, Кроун Вэй задумчиво стояла на носу астрального корабля, на полном ходу идущего к городу Огненного Древа.

Только сегодня девушка прибыла в столицу Империи и с большим трудом сумела узнать, где сейчас находился Император. Ради последнего ей даже пришлось использовать фамильную печать, в знак всей серьёзности вопроса, в ином случае ей просто отказывались говорить местоположения правителя. Не теряя времени, она сумела практически на все оставшиеся камни развития купить место на курьерском судне отправляющимся в регион Огненного Древа.

«Только бы успеть, даже если отец, или то, что поглотило его уже закончили захватывать клан Блистательных Вэй, у меня в любом случае должно оставаться немного времени».

Девушка до сих пор находилась в шоке от произошедшего, в её голова всё никак не складывалось простое – величайшего клана Империи континента Белых Облаков. Меньше чем за сутки.

- Госпожа, мы скоро уходим в «короткие пути» если вам не комфортно находиться в это время на верхней палубе, то мы уже приготовили одноместную каюту, - простой матрос подошёл к девушке, остановившись в паре метров, он почтительно поклонился, сказав, судя по всему, отрепетированную несколько раз речь.

- Да, спасибо, - оторвалась от своих мыслей Кроун Вэй, направляясь к трапу, ведущему на другие палубы корабля.

На душе почему-то было неспокойно, плохое предчувствие сжало её сердце.

_________

На другом конце континента, в землях с дремучими неисследованными лесами, на самой границе с територрией, контролируемой Чудовищными Зверьми, находились руины древнего города династии Синк. Из ныне живущих мастеров мира никто не подозревал о существовании этого места.

Полуразрушенные постройки, разбитые каменные дороги, укреплённые духовной энергией, статуи древних мастеров Синк и, конечно же, защитные формирования величайшей человеческой династии, некогда пошатнувшей основание всего мира.

По одной из дорог, не обращая особого внимания на защитные массивы, раскиданные повсюду, шла изящная светловолосая девушка. Если бы сейчас на её пути оказался Сонг, то он непременно узнал бы в ней Сноу Кас, мастера с которым он бок о бок прожил несколько месяцев внутри первого мира Гробницы Наследий. За ней осторожно шли множество воинов, они старались идти след в след, при этом не отставая от девушки.

Между тем продвигаясь вперёд, Сноу Кас остановилась лишь у самого уцелевшего здания города - двухэтажной пагоды с вырезанными фениксами на откосах черепичной крыши. Застыв на несколько секунд, девушка, казалось, задумалась о чём-то, после чего, словно усилием стряхнув с себя дрёму, она зашла внутрь.

На то, чтобы найти лаз, ведущий куда-то в бесконечную подземную темноту, у Сноу Кас ушло лишь пара минут, точно ей было примерно известно, что искать.

-Госпожа, - подал голос один из сопровождающих девушку воинов. – Старший Харон запретил использовать эту вещь.

- Харона здесь нет, - холодно отозвалась Сноу. – Я, будучи старшей, сама принимаю решения о том, что можно, а что нет. Не забывайте, именно я вытащила вас всех из забытья.

- Да госпожа, мы не оспариваем ваше главенство, - пошёл на попятный воин.

- Вот и славно. Спускаемся! – отдав приказ, сказала девушка, и, подавая пример, встала на лестницу ведущую глубоко вниз, во тьму места созданного ещё до того, как был построен город династии Синк.

__________

После того как Император покинул Аэтонэ всё пошло наперекосяк. Даже несмотря на пришедшее значительное подкрепление из Империи, дети Уру`гала стали буквально вгрызаться в каждый клочок земли, уже не отступая, а, наоборот, продолжая, не считаясь с потерями, давить с каждым днём всё сильнее и сильнее.

в конечном счёте закономерно, что большая часть Туманного Архипелага, вместе с десятком великих городов оказалась поглощена чернильной массой отвратительных существ.

Теряя людей и корабли, Аэтонэ всё больше отступала к территории Империи, уже прекрасно понимая, чем всё это может закончиться.

- Старшая, от Императора поступил приказ на общий призыв, - в один из дней к Аэтонэ подошёл адмирал посланного ей в помощь флота Империи и почтительно поклонившись, отрапортовал о странном сообщении.

- Общий призыв? Это сложная техника, - пробормотала вслух высший дракон. – Что-то случилось…

- Старшая, Император впервые за всё время, когда я нахожусь на посту адмирала, создал общий призыв, за восемьсот лет такого ещё не случалось.

- Мы не можем позволить себе бросить всё, и направиться к нему на помощь, ты же понимаешь это? – со вздохом спросила Аэтонэ.

Она прекрасно осозновала, что если сейчас уведёт флот, то дети Уру`гала захватят остатки Туманного Архипелага за пару дней, а после ворвутся на территорию континента Белых Облаков.

- Я…, понимаю, - кивнул мужчина, чуть поколебавшись.

Несмотря на то что он был предан Императору, всё же защита Империи для него стояла на первом месте. Аэтонэ была права, уведи он отсюда флот и это станет последним днём для Архипелага и началом конца для всего континента Белых Облаков.

_______________

«Конец жизни» стремительно выжигал всю жизнь города Огненного Древа, оставляя после себя лишь смутные силуэты «Вечных скитальцев».

- Ну надо же, применить подобную технику прямо в крупном городе, - пробормотал себе под нос практик из Кровавого клана. – А ещё нас называют наследниками дьяволов…

Между тем предводитель охотников взмахнул косой, призывая к себе всех созданных скитальцев. Вокруг своеобразного оружия воина заплясали чёрные и серы огни, несущие в себе убийственную ауру высших законов смерти.

«Проклятье, так рассчитывали поймать кровавого живым и вот результат», - охотник бросил взгляд товарища по правую руку. – «Ещё и сражаться придётся одному, от этих неудачников никакой помощи».

- Ладно, уходи, в этом сражении ты будешь только мешаться, - бросил он мужчине с мечом.

- Понял, - с готовностью согласился мечник, и быстро постараться скрыться подальше.

«Вот же трус», - с презрением подумал мужчина. – «На следующую охоту надо найти ему замену, надоело».

За то время пока воины обменялись парой фраз, вокруг предводителя собралось уже больше полусотни «Вечных скитальцев» и они продолжали прибывать. Также к его уже небольшой армии присоседились и пара выживших в боях гончих, хоть и немного потрёпанные, они всё ещё оставались сильными монстрами.

«Ну что, ты уже закончил?» - в голове охотника раздалась безэмоциональная «мыслеречь» кровавого практика, однако в самом вопросе отлично слышалась усмешка. – «Не разочаруй меня».

«Мир пепла и крови – кровавый ад!» - финальная техника кровавого клана, не каждый старейшина мог использовать этот невероятный шаг.

Впрочем, стоит сказать, что и сам мужчина раньше не мог использовать столь мощную технику, ограничиваясь её более низкой ступенью. Отчасти из-за слишком слабого развития. За время изоляции в городе-ловушке ему удалось в должной мере понять эту технику, вот только сил оказалось недостаточно. Всё изменилось, когда он поглотил силу своей ученицы, это позволило ему шагнуть на целую ступень выше.

По всему городу в воздухе стали стремительно формироваться кровавые сферы размером с небольшой дом, с них постоянно капала вязкая тёмно-алая жидкость, проливаясь на улицы Огненного Древа.

«Вечные скитальцы» возле охотника дрогнули, точно почувствовав что-то страшное, и через мгновенье, повинуясь мысленному приказу господина, бросились вперёд, распространяя вокруг себя удушливую ауру законов смерти.

Перехватив поудобнее косу, предводитель охотников криво усмехнулся, наблюдая, как созданные им существа на полном ходу врезаются во внезапно появляющиеся на их пути сферы, и за считаные мгновенья превращаются в пустые оболочки.

«Как и думал «Вечные скитальцы» не очень эффективны против него, впрочем, сила «Конца жизни» совсем не в этом».

Концепции жизни и смерти создали под его ногами чёрно-белый круг с расходящимися в разные стороны триграммами. Каждый испускал такую силу, что наблюдавший вдалеке за схваткой Император, непроизвольно прикрыл рукой глаза, пытаясь защититься от «сияния» сходящих с ума концепций.

С оглушительным грохотом чёрные триграммы разорвались на тысячи пылающих тёмным огнём глифов и, повинуясь движением косы предводителя охотников, рванули к воину кровавого клана, что в это время со всё той же небрежной усмешкой убивал «Вечных скитальцев» и гончих.

Когда глифы сорвались с места улыбка мужчины в облике дьявола куда-то пропала, он почувствовал приближение серьёзной опасности, и доверяя своему чутью, жестом бросил наперерез пылающим буквам кровавые нити созданные из сфер крови.

В момент столкновения двух концепций пространство между охотником и кровавым практиком с невероятным треском разорвалось, породив настоящее кровавое солнце, что стремительно поглощалось чёрным пламенем. От поднявшегося ветра те несколько пагод, что ещё каким-то чудом оставались стоять, наклонённые в разные стороны, взорвались, превратившись в мелкие щепки.

Прятавшийся за одним из зданий Император, был вынужден использовать кольцо на указательном пальце, чтобы удержаться на месте и не получить ранений.

«Проклятье, пяти колец может не хватить», - мысленно выругался он после чего, скрепя сердцем, вытащил ещё один комплект колец и надел на вторую руку. – «Придётся использовать всё, что имеется».

В это время, оба сражающихся практиков даже не и бровью не повели, наблюдая за буйством энергии вокруг них. Каждый из них способен был на куда большее.

- Ладно, надоело играть в эти дурацкие игры, - пробормотал кровавый воин, последняя атака его сильно обеспокоила его, и желание мериться силой пропало.

Подняв перед собой руку, он с невероятным усилием, так что вены выступили на лбу, сжал ладонь в кулак, а вслед за этим все созданные кровавые сферы, сформированные им по всему городу, вдруг взорвались миллиардами нитей, порождая настоящее кровавое цунами, волнами обрушившееся на предводителя охотников, всё так же стоящего посреди чёрно-белого круга. Весь город в одно мгновение оказался залит кровавыми реками, уничтожая всё, что до этого ещё оставалось целым.

- О боги! – выкрикнул в панике охотник, и, прикусив губу до крови, без раздумий пожертвовал собственным развитием, вливая в круг под ногами тонны духовной энергии.

Круг, получив в один момент духовную силу, способную запросто уничтожить половину континента, разорвался с противным скрежетом на миллиарды чёрных осколков, состоящих из глифов и в едином порыве, столкнулся с приближающимся кровавым валом.

Само пространство, не выдержав столкновения настолько страшных сил, разорвалось, обнажив чёрный провал подпространства, а в следующее мгновенье яркая вспышка накрыла город Огненного Древа.

Вихрь огня, крови, законов смерти и жизни больше десяти минут уничтожали всё, до чего могли дотянуться. Кровавый практик и охотник без остановки продолжали обрушивать друг на друга шквалы духовных сил, отчего даже до городов, находящихся на другом конце континента, стали доходить волны духовной энергии, а земля, на которых они стояли, начала сотрясаться от непрекращающихся толчков.

Спустя полчаса, когда до некогда процветающего города Огненного Древа остался лишь кратер с запёкшимися от высокой температуры краями два практика высочайших этапов развития прекратили свою дуэль.

Седой мужчина, потеряв свою устрашающую внешность демона, в разорванной одежде устало оглядывался по сторонам, удивляясь силе истинного «Мира пепла и крови». Для него стало полнейшей неожиданностью, что его навык оказался настолько эффективен. Даже несмотря на такое страшное потребление духовных сил.

Что же до предводителя охотников, то тот находился в куда более плачевной ситуации, пожертвовав собственной кровью, он повредил собственное развитие, и, возможно, для восстановления ему в будщем придётся потратить просто чудовищную, даже по его меркам сумму. Охотник с большим трудом сейчас парил над остатками города, с грустью наблюдая за тем, как к нему неспешно приближается кровавый практик.

- Ты не умер, какая удача! – с улыбкой сказал тот приблизившись. – Замечательная возможность восстановить своё тело.

- Пошёл ты, проклятая кровавая собака.

- Да-да, а теперь будь добр умри и дай мне восстановиться.

- Уважаемые мастера, перед тем как вы продолжите убивать друг друга, у меня есть к вам пара вопросов, и небольшая претензия, - голос Императора прервал седого мужчину.

- Что? – тот завертел головой. – Кто ты такой?

Они, хоть и были ранены и истощены, должны были почувствовать приближение любого человека! Но нет, осмотревшись, оба воина с удивлением обнаружили неспешно плывущего по воздуху мужчину. Заложив руки за спину, он спокойно направлялся к двум сильнейшим воинам этого мира, нисколько не боясь их.

- Я Император государства, где вы мастера устроили свою дуэль, и, надо сказать, меня это сильно возмутило, - как ни в чём не бывало, продолжил говорить мужчина.

- Значит, ты местный землевладелец, - с усмешкой уточнил кровавый практик. – Решил присягнуть на верность победителю? Не беспокойся, я вернусь к твоему вопросу сразу после того, как разберусь с этим ублюдком.

- Вы, кажется, не поняли мастер, никто ни с кем разбираться не будет, а вы оба идёте сейчас со мной, без разговоров и да, наденьте, пожалуйста, эти ошейники, - с усмешкой пояснил Император направляя к мастерам два железных ошейника.

- Что, да как ты смеешь?! Ты пыль, и я сейчас сотру тебя одним движение…

Слова застряли в горле кровавого - его, будто какого-то ученика, буквально смяло духовной силой, не позволяя даже вздохнуть. Из-за того, что сил у седого мастера почти не осталось, он не успел вовремя среагировать, услышав щелчок застёгивающегося на шее ошейника с мощным ограничительными массивами внутри. В такой же ситуации оказался и недавний противник кровавого – предводитель охотников в небрежной манере был захвачен яростной духовной энергией Императора и точно так же закован в ошейник.

В это время, Император, вытянув перед собой руки с надетыми на каждом пальце кольцами, с силой сжал ладони в кулаки, напрочь выбивая дух из пленённых экспертов.

- Как я уже сказал, у меня не только есть к вам вопросы, но и кое-какие претензии и, думаю, вы мне на всё и за всё ответите! – прорычал мужчина, совершенно теряя над собой контроль.

Глава 33

Когда город Огненного Древа оказался в эпицентре бушующей битвы, «Сакрифайс» на котором находился Сонг, успел оказаться на почтительном расстоянии от сражения, тем самым спасая жизнь своей команде.

Когда все практики на корабле почувствовали невероятно сильную ауру, накрывшую город, стало понятно, что осторожничать очень опасно. Капитан, искушая судьбу, отправил «Сакрифайс» на «короткие пути» рискуя разрушить как сам корабль, и без того разваливающийся на части, так и его энергетическое ядро. Если бы последнее не выдержало и разрушилось, то астральное судно в мгновенье превратилось бы в пылающий огненный шар.

Всё обошлось, капитан успел вывести корабль с «коротких путей» до того, как духовное ядро стало нестабильным, тем самым спася «Сакрифайс» от буйства смертельных концепций, в мгновенье уничтоживших целый город.

— Подумать только, какие колоссальные силы, — пробормотала Син Фен, наблюдая за сражением. — Полагаю, когда печать окончательно разрушится, весь мир столкнётся с чем-то подобным.

— Считаешь, это сражаются кто-то из пришедших с «высших земель»? — спросил Сонг.

— Думаешь, воины такой силы прятались где-то всё это время, и вдруг именно сейчас решили выяснить между друг другом отношения? — с усмешкой ответила вопросом на вопрос девушка.

От разговора их отвлёк стон. Неподалёку, прямо на палубе лежал лысый мужчина. На шее этого практика был надет рабский ошейник, отчего Сонг уже не первый раз кидал на бедолагу сочувствующие взгляды. Возле мужчины стояли воин судя по одеждам, очень знатного происхождения и лорд Лид.

— И всё же, лорд, я не считаю хорошей идеей даже с этим ограничительным ошейником оставлять его лежать здесь, — спокойный голос мужчины был еле слышен в грохоте, доносившемся со стороны города.

— Приказ Императора, надеть на этого монаха чёрный ошейник Синк и не трогать пока он сам не очнётся, — отозвался протектор. — Нарушать приказы его Императорского Величества, я не намерен.

— Хорошо-хорошо, — со вздохом согласился воин, его сильно раздражало ослиное упрямство Лида, но сделать он ничего не мог.

По статусу лорд Лид находился выше мужчины, несмотря на то, что последний считался советником Императора. И являлся по совместительству одним из сильнейших практиков континента.

Между тем лысый практик открыл глаза и, с видимым усилием подняв верхнюю часть тела, со стоном схватился за голову.

— Проклятье, вот это удар у кровавого урода, — проворчал он, массируя виски. — А? Что за...? — монах, наконец, заметил, что на нём надет рабский ошейник и попытался сдёрнуть его с шеи.

— Можете не стараться, уважаемый, — подал голос практик «Восхождения», стоящий рядом с лордом Лидом. — Этот ошейник создан сильнейшими мастерами династии Синк, и снять его тяжело даже некоторым Бессмертным.

— А? Кто? Вы? — голова монаха всё ещё нещадно гудела, и до него не сразу дошли слова незнакомца. — Ха! — внезапно усмехнулся он, осознгав что ему пытался сказать воин.

Лорд Лид и мужчина озадаченно переглянулись. Такая реакция лысого была им непонятна. Монах же продолжал заливаться смехом.

— Какой удивительный выверт кармы, — он вздохнул, оглядываясь вокруг. — Оказаться захваченным детьми.

— Детьми? — возмутился воин.

— Конечно, — уверенно кивнул монах. — Я старше вас всех, вместе взятых. — После сказанных слов он встал на ноги и, распознав в лорде Лиде предводителя, обратился к нему. — Итак, какие у вас насчёт меня планы?

— С вами желает поговорить Император континента Белых Облаков, — кивнул протектор. — А теперь, пройдёмте за мной, я провожу вас до каюты. Что же до Императора — он навестит вас позже.

Монах со всё той же усмешкой кивнул, но вслух ничего не сказал, предпочитая молча проследовать за лордом. Однако вдруг остановился, как вкопанный в момент, когда проходил возле Сонга и Син Фен.

— Эта родословная...? — лысый шокировано осматривал молодого человека напротив. — В тебе течёт кровь Фир Болга! Как такое возможно? Кто ты, парень?

Монах подошёл ближе, всматриваясь в лицо Сонга. Он изо всех сил пытался понять кто перед ним, бормоча себе под нос:

— Но это невозможно, как кто-то с родословной Болга мог оказаться в этом забытом богами мире?

— Вы идёте? Прошу не задерживайтесь, — лорд Лид с раздражением остановился позади монаха, настойчиво указывая в сторону центрального трапа. Однако, похоже, лысый мастер просто не слышал протектора, продолжая осматриваться Сонга.

Последнему всё больше становилось неловко, под пристальным взглядом пленённого.

— Мастер, вы говорите, что знакомы с моей родословной? — спросил он шокированного мужчину.

— Знаком ли я? Знаком ли, ха! — отвлёкся наконец-то от своих размышлений монах. — Конечно, знаком! Клан Болга когда-то считался сильнейшим в «высших мирах»! Возвысившиеся позже божественные кланы смогли это сделать только благодаря захвату наследий Болга. Сам Фир Болг это величайший и сильнейший воин «высших миров» за всё известное время! Он создал сотни высших техник развитий и только благодаря его вмешательству мы сумели отразить нападение расы «серых призраков» несколько миллионов лет назад!

— Что? — последние слова были сказаны монахом второпях, будто бы он рассказывал историю, приводящую его в полнейший восторг.

— Я сам был когда-то знаком с некоторыми представителями клана Болга, несмотря на проигранные войны за Возвышения они оставались грозными практиками!

— Если они были такими сильными, то почему все погибли? — скептически хмыкнула Син Фен, так же как и Сонг она молча слушала возбуждённый рассказ монаха.

— Ну, они скорее выродились, родословная Фир Болга крайне редко передаётся от родителей детям. Конфликт с дьяволами, а затем и с богами подкосил их. Последнего представителя клана с этой родословной я видел больше пяти тысяч лет назад, и это был мой наставник... — начал было объяснять он, но посмотрев на девушку вдруг замолчал.

— Мастер, вы там уснули? Пойдёмте уже! — нетерпеливый голос лорда Лида прозвучал спустя несколько секунд тишины.

Монах, не спуская взгляда с Син Фен, попятился назад, и всё так же осторожно, поминутно оглядываясь, последовал за раздражённым протектором. Два мастера «Основания» присоединились к монаху и лорду, видимо, на случай неожиданного сопротивления.

— Что это с ним? — озадаченно спросил Сонг.

— Кто его знает, такое ощущение, что испугался чего-то, — отозвалась девушка, пожимая плечами.

В это время со стороны города раздался гулкий взрыв, а в следующую секунду «Сакрифайс» накрыло волной невероятно плотной духовной энергии. Финальное столкновение двух мастеров породило настоящий ураган сходящих с ума законов.

Сонг и Син Фен схватились за фальшборты корабля, всеми силами стараясь удержаться на месте.

— Проклятье, — выкрикнул практик «Восхождения», и, обливаясь потом, создал вокруг корабля полупрозрачную преграду.

В следующую секунду он упал на колени, из последних сил удерживая щит вокруг корабля. Сотрясаемый энергетическими волнами «Сакрифайс» с невероятным упорством продолжал противостоять ураганам силы, накатывающим на него, подобно девятому валу.

Когда спустя пару минут, казалось, что эксперт этапа «Восхождения» не выдержит, а корабль разорвёт на мелкие кусочки, всё внезапно прекратилось. Небо прояснилось, открыв яркое солнце, на пару со всё тем же устрашающим гигантским глазом.

— Проклятье, что это было? — пробормотал Сонг, вставая с колен.

— Предполагаю, финальная часть боя тех практиков, устроивших дуэль над городом, — ответила Син Фен.

— Они могли убить нас одним лишь давлением чистой силы..., — заметил парень. — Не удивлюсь, что даже экспертам этапа «Восхождения» не удалось бы сдержать подобное.

— Ты прав, да, — появившийся будто бы из ниоткуда Лод тут же встрял в разговор. — Там силы было вложено как минимум на уровне этапа «Вечного предела»!

— Тебе-то откуда знать, — Син Фен вглядывалась вдаль, пытаясь рассмотреть в пылевом облаке, накрывшем город Огненного Древа хоть что-то.

— Хе-хе, я достаточно пожил, чтобы разбираться кое в чём, девочка, да, — с ухмылкой ответил на вопрос старик.

Где-то через пять минут, когда пыль осела, находящиеся на «Сакрифайсе» практики увидели на месте, бывшем когда-то городом огромный кратер. А ещё через некоторое время, к кораблю подлетел Император, в сопровождении рыжего воина и двух мастеров, закованных в такие же, как на монахе ошейники.

— Я так и не смог связаться с главой клана «Семи ударов», предполагаю, что он мёртв. Как минимум трое — протектор «Зелёного Листа», и главы Павильонов «Семи Боевых Искусств» и «Имперского Павильона» находятся на грани смерти. Мы впервые за тысячу лет потеряли так много сильнейших воинов.

Молчаливый Император лишь кивнул, говоря этим, что услышал гиганта. Приземлившись на борт «Сакрифайса», он повёл своих пленников под тишину вмиг замолкнувших людей куда-то вглубь корабля.

______________

Аэтонэ задумчиво читал свиток, переданный ей одним из старших офицеров флота. Согласно тому, что было в нём написано, на территории всё ещё контролируемой Империей и свободными городами Туманного Архипелага появился неизвестный духовный корабль необычной конструкции. Похожий на радужную каплю, он всегда появлялся в сопровождении невероятной по силе грозы и, похоже, был неуправляем. Исходя из опыта истинного дракона, скорее всего, это был один из судов прибывших откуда-то с «Высших миров», вот только за всё время, что Аэтонэ жила на Туманном Архипелаге она ни разу не слышал о чём-то подобном, значит, корабль появился здесь относительно недавно? Вывод напрашивался сам собой, и оттого вставал вопрос, почему корабль находился в вечном дрейфе, и где сейчас был его экипаж?

— Всё это очень странно, — пробормотала она себе под нос, раз за разом прочитывая текст.

— Старшая, мы попытаемся захватить этот корабль? — полюбопытствовал офицер, принёсший ей послание и всё так же стоящий неподалёку.

— Это наш шанс сдержать детей Уру`гала, — кивнула дракон. — Окажите одолжение, позовите адмирала ко мне.

— Слушаюсь, старшая! — с готовностью отозвался офицер, и вышел из зала командования.

«Я почти уверенна, что этот корабль скрывает в себе многие секреты».

_____________

Центральный континент. Зал собрания клана «Серебряных Синк».

— Младший распорядитель Шен Оу, вы уже второй раз запрашиваете аудиенцию с главой клана, — один из трёх советников, что сейчас сидели на тронах в зале, обратился к мужчине, стоящему напротив. — Вы продолжаете настаивать на том, что мы должны вмешаться в жизнь Туманного Архипелага?

— Да уважаемые советники, — кивнул Шен Оу. — Я досконально изучил проблему загадочных существ наводнивших Архипелаг и могу с уверенностью сказать, что если сейчас опасность не остановить, в будущем Центральный Континент столкнётся с катастрофой сопоставимой с божественным вмешательством!

— Да-да, в прошлый раз вы были менее уверены, — сказала старейшина на левом троне. Она бегло просматривала свиток с информацией, что предоставил им Шен Оу.

— Сейчас, уже, несомненно, существа стали настоящей угрозой. Они стремительно поглощают все возможные ресурсы, до которых удаётся дотянуться. И растут в огромных масштабах. Империя не сможет выдержать их наплыв, а когда они сожрут континент Белых Облаков, мы уже просто будем не в состоянии противопоставить им хоть что-то.

— Это очень смелое утверждение! — возмутился старейшина по правую руку. — Мы наследники великой династии, сильнейший клан центрального континента! Какие-то кляксы неспособны что-то нам сделать, особенно после того, как глава и первый советник прорвались к этапу «Осознания»!

— Хватит! — гневную отповедь третьего старейшины прервал голос подобный грому.

В зал вошла женщина, одетая в синее лёгкое ципао.

— Глава, вам не следовало приходить, мы и сами способны справиться с таким незначительным вопросом..., — затараторила вторая старейшина.

— Я изучила свиток, — не обращая внимания на неё, сказала глава «Серебряных Синк». — Мы немедленно выдвигаемся в Туманный Архипелаг, оповестить все союзные державы с требованием, чтобы они также выделили флоты в помощь. Это общая проблема, и пусть только посмеют увиливать.

— Глава, вы в своём уме?! — воскликнул главный старейшина, до этого сидящий молча.

— Мало того что печать мира скоро будет уничтожена, так ещё и эти твари. У нас очень мало времени на споры, поэтому я забираю в свои руки все нити власти, и объявляю общий сбор клана!

Глава 34

Император сидел перед закованным в цепи охотником. Кровавый практик находился неподалёку, в соседней каюте «Сакрифайса», под присмотром главы Павильона Разрушенного неба.

На пальцах мужчины всё ещё были надеты кольца, соединённые тонкой цепочкой, и он небрежным движением перебирал её, сосредоточенно изучая эксперта перед собой.

К сожалению, без этого артефакта, Император не был уверен, что способен справиться с даже ослабевшими и закованными в ограничители практиком столь высокого уровня каким был этот воин.

— Ваши духовные каналы повреждены настолько, что можно с уверенностью говорить о том, что следующий этап развития останется вами не покорён, — сказал Император, наблюдая за реакцией пленника.

Как и ожидалось, даже несмотря на всю свою выдержку, тот едва заметно вздрогнул, услышав слова-приговор. Впрочем, это было настолько мимолётно и незаметно, что запросто могло бы сойти на иллюзию. Пленник ничего не спрашивал и казался безучастным к тому, что происходило вокруг него. Даже артефакт, надетый на руки Императора и чуть ли не специально демонстрируемый им, не привлекал его внимания.

— Итак, я бы хотел услышать вашу историю, — мужчина спокойно откинулся на спинку стула, внимательно изучая стоящего охотника. — Скажу честно от того, насколько правдиво вы будете отвечать, зависит не только ваша жизнь, но и жизнь монаха. Как я понял, он является подчинённым? Очевидно, да, потому что куда слабее. Как и тот, второй, которому удалось сбежать.

Пленник всё так же безучастно посмотрел на человека, сидящего за столом, и, не произнеся ни слова, отвёл взгляд, будто бы на месте Императора никого не было.

— Что ж, в таком случае у меня не остаётся другого выбора, — вздохнул мужчина, поднимая указательный палец.

____________

Светловолосая девушка, носившее когда-то имя Сноу Кас, продвигалась по длинным извилистым тоннелям древнего города, спускаясь всё ниже. За ней неотступно следовали несколько воинов, выразивших желание помочь. Остальные после некоторых колебаний, решили остаться на поверхности и заняться обустройством и защитой той части города, где находился вход в руины.

Девушка продолжала уверенно идти вперёд, без проблем ориентируясь в бесконечном лабиринте поворотов и ответвлений. Очевидно, что девушка была здесь не первый раз и знала, куда следует идти.

Когда ведомая ею группа вошла в один из залов, казавшихся для этого лабиринта совершенно обычным, она отдала приказ остановиться.

— Госпожа, это оно? — спросил подошедший ближе слуга.

Так и не удостоив его ответа, девушка приблизилась к, казалось бы, обычной стене, с нарисованным рисунком в виде квадратов терракотового цвета наложенных друг на друга и создающих иллюзию чего-то похожего на коридор.

Прикоснувшись к небольшому выступу, она замерла, вслушиваясь в тишину подземелья. Через секунду за стеной зашевелилось духовное плетенье, впервые за почти пятнадцать тысяч лет, приводя в движение древний массив. По стене пробежали несколько волн, точно круги на воде, а в следующее мгновенье, рисунки квадратов сдвинулись с места, и создали самый настоящий коридор, по которому можно было пройти.

Не теряя времени, Сноу Кас прошла по появившемуся коридору, перед этим приказав своим людям оставаться на месте и ждать её.

Коридор из терракотовых квадратов заканчивался таким же терракотовым залом, с единственным постаментом посередине, на котором находилась черно-серая сфера, с закручивающейся в её глубине странной и пугающей духовной силой.

Девушка всё с той же уверенностью подошла к сфере и, не раздумывая, положил на неё руку. От сотрясшей всё тело энергии она чуть было не потеряла сознание, но, прикусив до крови губу, сумела устоять на месте.

— Печать истлела, осталось лишь несколько дней до её полного разрушения, — сказала она в пустоту. — Дракон-страж не сможет помешать Повелителю. Падший не станет вмешиваться, он никогда не любил нас хоть и во многом подобен, но и с богами ему не по пути. Да, ещё и это странное поведение тюремщиков...Что-то привлекло их? Но что?

Девушка продолжала бормотать, прикасаясь к сфере. Наконец, когда она выяснила всё, что хотела, Сноу Кас сжала руку, одним движением разрушая сферу. Чёрная энергия, точно извивающаяся змея, оплела её руку и вошла без сопротивления в тело, поглощаемая без остатка. С этой энергией девушка теперь была способна проникнуть мыслями в любое место мира, в том числе и то где был заключён глава ветви дьявольского клана.

— Повелитель! Глава! Я, наконец, получила возможность освободить вас, и не подведу! Никакой Харон не помешает мне стать для вас единственной советницей.

_______________

Кроун Вэй и другие люди, собравшиеся на палубе курьера, шокировано замерли, осматривая то, что должно было быть когда-то городом Огненного Древа. Вылетев на полной скорости из «коротких путей» корабль очутился не там, где они думали оказаться. Не посреди огромного цветущего города, являющегося центром экономики целого региона, а ровно посередине невероятных размеров кратера, с тлеющими обломками и остовами перемолотых зданий, пагод и храмов.

— Проклятье, как это понимать?! — воскликнул кто-то из команды, и Кроун Вэй была полностью с ним согласна.

_______________

Сонг, Син Фен и Лод с удивлением смотрели на высокого рыжего гиганта, охраняющего вход в их каюту.

— Мастер, это наша каюта, — Сонг попытался пройти мимо рыжего воина, но тот мгновенно встал перед ним, преграждая проход.

— Там сейчас находится пленник, приказ Императора, вы можете занять любую другую каюту, или попросту спать на верхней палубе...

— Хей здоровяк, — внезапно вмешалась в разговор Син Фен. — Я, конечно, понимаю, что это крайне важно найти, куда закинуть пленников, но, может, вы найдёте для этого более подходящее место?

— Хо-о? — удивился рыжий воин, распространяя вокруг себя давление практика этапа Восхождения. — Быть настолько бесстрашным, чтобы сказать мне такое? Девочка, а не слишком ли ты зарываешься?

Син Фен, вздёрнула изящную бровь, и нисколько не пугаясь, обворожительно улыбнулась одной из своих очень опасных улыбок. Вокруг неё начала распространяться аура пика «Основания» что с лёгкостью противостояла давлению рыжего гиганта.

«Она может сдерживать силу практика пика «Восхождения»? — с удивлением Сонг посмотрел на подругу. — «Как подобное возможно»?

Судя по всему, гигант также оказался не готов к такому, потому как он прекратил испускать силу развития, и с удивлением замер.

— Проклятье, кто ты? И что это за сила? — спросил он, впервые по-настоящему заинтересовавшись происходящим.

Впрочем, ответить девушка не успела, дверь каюты, напротив отворилась и из неё вышел с виду немного усталый мужчина.

— Что здесь происходит? — хмуро спросил он осматриваясь.

— Эти дети пытаются проникнуть в каюту, куда ты закинул мастера крови, — отозвался рыжий. — Говорят это их каюта.

— Дети? — Император вопросительно посмотрел на старика Лода.

— Прошу прощения, у Императора, да, — кивнул Лод. — Это просто недопонимание, да.

— Вместо того чтобы как истукан стоять перед дверью, позвал бы лучше лорда Лида, и таких вопросов не возникло, слишком уж ты непохож на нормального мастера боевых искусств, — проворчал Император, проходя мимо рыжего гиганта.

— Да-да, — безразлично махнул рукой тот. Как видимо, рыжий, постоянно слышал этот упрёк от повелителя континента Белого Облака.

Император вздохнул, и, открыв дверь, задумчиво вошёл внутрь каюты. Первый практик так ничего и не сказал. Создавалось впечатление, что он был абсолютно не чувствителен к боли. Император хоть и не испытывал удовольствия от того, что делал но считал, что за несколько тысяч лет жизни всё же научился добывать информацию от любого человека.

Как выяснилось — не всегда.

— Оу, а вот и сам Император, — улыбнулся сидящий на полу кровавый практик, заметив гостя, и тут же изменился в лице, почувствовав что-то.

В это время Сонг с товарищами как раз подходили к лестнице, ведущей на верхнюю палубу. Син Фен вдруг остановилась настороженно осматриваясь.

— Что такое, Син? — спросил молодой человек, заметив странное поведение девушки.

— Как странно, я почувствовала, сильное восприятие секунду назад...

— Скорее всего, тот рыжий, или, возможно, Император, да? — заметил Лод.

— Нет, их духовную силу я знаю, а тут что-то странное. Очень похоже на дьявольскую энергию, но не такую, как в кубе...Возможно, это тот пленник?

— Кубе? — озадаченно спросил старик, смотря то на Сонга, то на Син Фен.

— Не бери в голову, — отмахнулся парень. — Син, это невозможно, ты же сама видела, что Император заковал их в те ошейники, уверен они не могут пользоваться своей силой.

— Наверное пленники как-то сумели обойти ограничение, да. Если на короткое время — то восприятие вполне можно использовать, даже игнорируя ошейники, — добавил старик.

___________

В это время Император, усевшись за такой же стол, как и предыдущей каюте, пристально посмотрел на Кровавого мастера, прислонившегося к одной из переборок корабля.

«Странно, готов поклясться, что он выглядел испуганно, когда я только зашёл сюда. Но сейчас это чувство пропало», — подумал мужчина, осматривая пленника.

— Я только что разговаривал с вашим недавним противником, и результат меня мало устроил. Устроив дуэль посреди одного из моих городов, вы не только разрушили его до самого основания, но ещё и убили тысячи моих подданных. Сказать по правде, я очень, очень хочу вас наказать за это. И тут перед вами встаёт выбор — либо вы отвечаете на все мои вопросы, и умираете тихо и мирно, либо не отвечаете, и умираете медленно и в очень больших мучениях.

Всё было именно так — Император сдерживал свою кровожадность, но если три пойманных мастера окажутся несговорчивыми — он, без сомнений, убьёт их всех.

— Знаете...Этот ошейник, он ведь неспособен до конца подавить моё восприятие, нужен просто небольшой отдых, — с улыбкой ответил мужчине пленник. — На вашем месте, я бы беспокоился не об этом допросе, а кое о чём другом, куда более важным...

Император не поддержал его, просто продолжив молча слушать. Кровавый практик улыбнулся, когда пауза, выдержанная им для того, чтобы был задан вполне логичный вопрос, истекла.

— Так вот, вам бы не обо мне беспокоиться... «Император», — пленник интонацией выделил последнее слово, демонстрируя своё отношение к этому титулу. — Я почувствовал в одном из ваших людей душу дьявольского эмиссара самых высоких рангов. Возможно, даже кого-то из глав одной из побочных ветвей дьявольских кланов. Как только, в этом мире появится кто-то из дьяволов настолько высокого ранга, ему неминуемо придёт конец.

Глава 35

— И почему вы преследуете меня? — Сонг в задумчивости смотрел на освещаемые луной два меча покоящихся на его ногах.

«Сакрифайс» приземлившись в нескольких километрах от города, сейчас был буквально облеплен со всех сторон строительными лесами и ударными темпами готовился к, по-видимому, скорому путешествию.

Сонг оторвал взгляд от парных клинков и посмотрел вперёд. Находясь на довольно крутом холме, он отлично видел море огней в том месте, где когда-то находился город Огненного Дождя. Император собрал за самое короткое время невероятное количество мастеров-строителей и сейчас уничтоженный город отстраивался с поразительной скоростью. От кратера не было и следа, и уже даже виднелись новые многоярусные пагоды, чьи шпили поражали даже с такого расстояния, с какого их видел Сонг.

Всё это было сделано за какие-то пары дней. И строители не собирались сдерживать темпы, сутки напролёт отстраивая город.

Сонг попытался прикоснуться к рукояти светлого меча, тут же ощущая на своих пальцах характерное покалывание. Это странно, но у него появилось ощущение, что с прошлого раза многое поменялось — как минимум было уже не так больно.

— Я уверен, в них скрывается ключ к моему прошлому, они что-то пытаются сказать, но пока разобрать их никак не получается... — со вздохом пробормотал юноша.

— Ну, то, что эти клинки необычны, я тебе говорила и в первый раз, — послушался девичий голос за спиной Сонга.

— И я тебе поверил тогда и верю сейчас, — с улыбкой ответил парень подходящей Син Фен.

— Лови, — девушка кинула Сонгу тыкву горлянку и с удовольствием села рядом, прислонившись к плечу молодого человека.

— Что это? — спросил он, осматривая подозрительную ёмкость.

— А ты попробуй.

— Опять духовный чай, я уже тебе несколько раз говорил, что небольшой ценитель подобных...кха-ках-кха..., — Сонг сделал большой глоток и чуть не подавился огненной, будто бы раскалённая лава напитком. — Что это за пойло? Даже моя концепция огня ничего не смогла с ним сделать, кха-кха-кха.

Син Фен залилась счастливым хохотом, и, отняв горлянку у молодого человека, сделал большой глоток.

— Уа-а-ах, хорошо! — выдохнула она, оторвавшись от напитка. — Всего лишь очень крепкий духовный чай, ха-ха-ха.

Её смех оказался настолько заразителен, что Сонг не удержался и тоже негромко рассмеялся.

— Это удивительно, — Син Фен приблизила своё лицо, к лицу молодого человека всматриваясь внимательно в него. — Ты так редко улыбаешься, что я даже сомневалась, умеешь ли ты это делать.

— Ну, как-то поводов не было улыбаться, — усмехнулся в ответ парень.

— А тебе идёт, — кивнула девушка. — Делай это почаще и, возможно, сойдёшь за красивого.

Парень вместо ответа усмехнулся ещё раз и сделал очередной глоток обжигающей жидкости.

— Знаешь, оглядываясь назад, я думаю — и это во мне сейчас говорит не печать — я думаю, что встреча с тобой стала для меня самой большой удачей, — девушка склонила голову и положила её на плечо Сонгу. — Мне кажется, я вплотную приблизилась к решению проблемы с этими приступами безумия.

— Ты говорила, что стала контролировать себя в моменты безумия.

— Говорила, и действительно могу контролировать, вот только это не значит, что мне нравится подобное состояние. К тому же в этот момент я чувствую, что лишь чудом удерживаю себя в сознании. Неприятное ощущение.

— Понимаю. Я тоже... — он замолчал, думая о чём-то своём.

— И что же ты тоже? — полюбопытствовала Син.

— Я тоже думаю, что наша встреча, несмотря на то, что ты хотела меня убить...

— Так получилось, — виновато вставила девушка своё замечание.

— Несмотря на всё это, я тоже считаю, что встреча с тобой моя главная удача.

— Слушай...

— М-м-м?

— Ты так и будешь притворяться чурбаном, или всё-таки поцелуешь уже меня?

Сонг с удивлением взглянул на девушку, чьи глаза в свете полной луны казались ему самыми прекрасными, что он видел в своей жизни. Наклонившись, он обнял девушку за казавшиеся именно сейчас хрупкие плечи, и притянул ближе к себе, поцеловав в солоноватые, но такие прелестные полные губы.

Девушка ответила на поцелуй, и, закинув руки за шею Сонга, повалила его прямо на траву холма.

В это время в вышине, над городом Огненного Дождя одиноко парил Император. Он внимательно наблюдал за тем, как мастера-строители трудились над восстановлением целых районов. По его приблизительным оценкам город будет полностью восстановлен через две-три недели. Но какой с этого толк, если он не сможет остановить наступление детей Уру`гала, а печать вот-вот окончательно разрушится, впустив в мир всё что угодно, от тёмных богов и до чудовищных зверей высочайших этапов, перед которыми он, сильнейший практик целого континента всё равно что муравей.

К тем обрывкам информации, что ему поведал практик Кровавого клана, Император отнёсся с большим сомнением. Очевидно, что пленник пытался всеми силами манипулировать им, оставалось лишь понять, что в его словах ложь, что правда и что полуправда.

«Слова о Син Фен хоть и звучат убедительно, особенно в свете того, что мне о ней рассказал лорд Лид, но пара моментов сильно не сходится, и всё это скорее напоминает попытку манипуляции. Торопиться в такой ситуации глупо, к тому же, если я попытаюсь ограничить или навредить ей, скорее всего, произойдёт один из этих приступов безумия. Пока присмотрюсь, и буду держать возле себя».

Император переключился на полученное недавно письмо от Аэтонэ. Пожалуй, это первая за последнее время действительно добрая весть. Даже две. Дети Уру`гала замедлили своё продвижение наткнувшись на одном из островов, судя по всему, на древний схрон династии Синк с целым войском «Палачей воинов». Марионетки, в отличие от людей не чувствовали страха, а их потрясающая способность сопротивляться поглощению Уру`гала играло чуть ли не решающую роль в сдерживании монстров. Аэтонэ писала, что к острову, где был схрон, слетелся почти весь рой и вот уже несколько дней пытался уничтожить его.

Второй вестью стало сообщение от старшей, что она сумела обнаружить и даже захватить странного вида духовный корабль. Намного более совершённый и быстрый, чем всё, что когда-либо она видела. Несмотря на свою быстроту, судно удалось захватить благодаря силе Аэтонэ создавшей ловушку на основе концепций воздуха, что почти наверняка говорило об отсутствие какой-либо команды на борту странного судна. Дракон считала, что лишь потому, что никто из экипажа не пожелал уйти из ловушки, корабль остался на месте. К сожалению, проверить эту догадку у неё не получилось — астральное судно просто не давало ей возможность проникнуть внутрь, пресекая любые попытки приблизиться ближе, чем на пару метров.

«Несомненно, это корабль является собственностью кого-то очень сильного, и если сумеем проникнуть в него, то, вероятно, получится найти не только множество сокровищ, но и, возможно, но и ключ к управлению. Говорят, подобные суда могут уничтожать целые миры...такая сила может помочь защитить Империю».

Разрыв пространства рядом не удивил Императора, он чувствовал того, кто пытается пройти через «короткие пути», и мысленно поморщился.

— О, вот ты где, — прогрохотал рыжий гигант. — Ты монаха будешь допрашивать? Он уже всех в трюме достал своими мантрами. Уж лучше ламы, честное слово.

— Да, позже, — отозвался Император. — Это всё?

— Нет. Тебя ищет наследница клана Вэй.

— Кто конкретно? — мужчина не показал удивления, но внутренне насторожился.

— Кроун Вэй, младшая, как я понимаю, на своего папашу похожа, да и кровь клана «Блистательных Вэй» ни с чем не спутаешь.

— Хорошо, давай проверим та ли она, за кого себя выдаёт, — Император со вздохом открыл перед собой «короткие пути» напоследок услышав ворчание главы Павильона Расколотого Неба на тему того, что его суждениям никто не доверяет.

____________

«Как такое могло произойти!?» — Хозяин Зимнего сада летел с огромной скоростью, зажимая рану в боку, из которой сочилась темно-алая кровь.

Впервые за несколько тысяч лет его ранили настолько серьёзно, и он даже не смог отплатить обидчику. Пришлось с невероятной скоростью уходить, бросив на произвол судьбы подчинённых. Замешкайся он хоть на мгновенье и это стало бы последними секундами его жизни.

«Проклятье, могу поклясться, что видел среди нападавших главу клана Вэй! Подобного духовного давления я не ощущал даже от императора. Несомненно, тело этого выскочки захвачено каким-то невероятно сильным духом, но что им понадобилось от меня? Я уверен, что никто не заметил моего появления на территории клана „Блистательных Вэй“, так как они нашли мой сад?»

В этот момент прямо перед Хозяином появился человек, и с ходу атаковал концентрированной энергией, мгновенно превращая весь окружающий мир в россыпь цепочек огней, от силы которых Хозяина точно тряпичную куклу отбросило вниз, с силой ударяя о землю и выбивая из него весь воздух.

«Тысяча лепестков лотоса» — он чудом сумел создать вокруг себя защитную технику, что частично сумела поглотить полученный урон. Человек, напавший на одного из сильнейших практиков континента, был не кто иной, как глава Вэй. Только теперь, когда он был в нескольких метрах от Хозяина, тому стало окончательно понятно, насколько сильным тот был.

— Что тебе надо? — прохрипел мужчина плетя тем временем вокруг себя невидимую вязь ядовитых нитей — сильнейшую свою технику.

Его противник ничего не ответил, лишь с усмешкой вытянул руку, на которой виднелся ярко-синий камень, точно созданный изо льда.

«Очень похоже на Шкатулку бессмертия», — догадался Хозяин. — «Он хочет, чтобы одна из душ в шкатулке захватила меня!?»

— Ты слишком самонадеян, — выдохнул практик, ощущая на своей душе ледяное дуновение порога преисподней.

«Ядовитый рассвет», — выдохнул он ключ-фразу, поняв, что до конца эту технику ему провести не дадут.

Окружающий мир дрогнул, окрашиваясь в ядовито-фиолетовый свет, а все нити, расставленные вокруг, превратились в импровизированную паутину, что оплела всё, до чего могла дотянуться, включая и бывшего главу клана Вэй. В один момент всё живое вокруг стало стремительно умирать, иссыхая и разлагаясь. Сильнейшая техника, способная уничтожать целые города. Вот только на главу «Блистательных Вэй» она почему-то не подействовала, как если бы он был совершенно невосприимчив к ядам.

— Что у тебя за тело, урод?! — прошипел Хозяин, доставая из карманного мира простенький кинжал.

После того как его сильнейшая техника не сработала, оставалась надежда только на этот артефакт Синк мифического уровня.

Глава 36

Император задумчиво барабанил пальцами по дубовому столу. Перед ним, переминаясь с ноги на ногу, стояла Кроун Вэй. Принесённые ей вести стали для правителя очень неприятной новостью. Глава «Блистательных Вэй» являлся вторым по силе практиком в Империи. Несмотря на то что Императору в общих чертах был известен его замысел по захвату власти, глава Вэй оставался понятным и предсказуемым воином. Чего нельзя было сказать о ренкарнантах. К тому же не только глава, но и весь клан Вэй был захвачен, а это очень серьёзная сила, способная в чём-то поспорить даже с дворцом самого Императора. Если бы у правителя был выбор, он, конечно, предпочёл иметь дело с главой Вэй, ведь в конце концов, были хорошо известны его силы и слабости, чего нельзя сказать о ренкарнантах.

— Ваше Императорское Величество, — несмело подала голос девушка, когда молчание затянулось на, казалось бы, десять минут.

— Да, — сказал мужчина. — Спасибо, что принесла эти вести, хоть их и не назвать хорошими. Что же до тебя самой, я хочу отправить свою дочь в столицу, если желаешь, ты можешь присоединиться к ней.

— Я благодарю ваше Императорское Величество, но...

— Не хочешь, да? — усмехнулся Император, после чего встал из-за стола и подошёл к окну.

— Я хочу помочь. Мой отец и весь клан захвачены, сидеть сложа руки и наслаждаться жизнью во дворце — это не по мне.

— Что же, если действительно желаешь помочь, то можешь присоединиться к команде «Сакрифайса», вскоре я собираюсь отправиться на нём в Туманный Архипелаг, а ты, как я знаю, провела там достаточно много времени, так?

— Да, ваше Императорское Величество, я согласна.

— Ну вот и отлично, мне как раз нужны помощники там, вступишь в отряд протектора Лида, он, кстати, собрал сильных и перспективных молодых воинов, ты быстро найдёшь с ними общий язык.

— Благодарю вас, за предоставленный шанс! Я не подведу.

«Заодно будешь под присмотром Лида, мало ли», — Император не любил выпускать из поля своего зрения людей, так или иначе, связанных с заговорщиками.

_________

— Духовный чай, с южной оконечности полуострова Луны, он даже способен помочь в практике боевых искусств!

— Какой ещё чай, да? Доброе вино, из духовных горных растений, вот он напиток, дарованный нам самим небесным проявлением, да! В себе он несёт дао небес, не иначе, да!

— Вы двое совсем с ума посходили! Какой чай, какое вино — только настойка из тысячелетнего женщеня!

«Зря я подался на уговоры Син и согласился пойти с ней в главную кают-компанию «Сакрифайса». — Сонг с раздражением смотрел как Син Фен, старик Лод и какой-то рыжий воин с пеной у рта спорят о том, какой духовный напиток лучше для развития и для тела.

За столом также сидели Дэй Фен и Блу, но они, как и Сонг, не принимали участия в споре, ограничиваясь только взглядами.

— Послушай, уважаемая, — рыжий обратился к Син. — Мы нигде раньше не встречались? Откуда ты?

— Из города Тёмной Звезды, — ответила та с широкой улыбкой. — Сомневаюсь, что такое маленький город у вас на слуху.

— Это не тот, который в числе первых был разрушен демонами? — тут же уточнил гигант.

— Да, мастер, это он, — подал голос Дэй Фен.

— Говорят, там было очень непросто. Мы узнали о масштабах нападения слишком поздно, и посланные практики высоких этапов не успели...Но мне кажется я видел тебя где-то раньше.

— Кто знает, — с улыбкой пожала плечами девушка.

— Не ты ли та особа..., — не останавливаясь, продолжил рыжий. — Кто оказался единственной выжившей после бедствия в том небольшом городке. Как его там. Зимний Рассвет, да, точно. Я как раз занимался тем случаем. Никто не выжил, кроме семнадцатилетней девушки, что ничего не помнила. Одни руины и горы трупов. Будто безумный эксперт невиданной силы прошёлся по нему, перебив почти всё населения.

— Понятия не имею о чём ты, — со всё той же улыбкой пожала плечами Син Фен. — Я всю жизнь путешествовала, и где только не бывала, но такого города не помню.

— Да? Ну, значит, обознался, — дружелюбно кивнул гигант, возвращаясь к своему напитку.

«Ничего он не обознался», — Сонг отлично почувствовал настроение Син, когда гигант упомянул тот город, девушка внутренне вздрогнула и была явно в смятении, но внешне никак этого не показала. — «Рыжий бьёт точно зная, что Син Фен и есть та девушка. Кто он такой, и почему, если узнал её, не приказал схватить?»

Сидящие за столом люди тоже почувствовали, что на их глазах происходит что-то не совсем обычное, ощутив явную неловкость, от разговора гиганта и Син Фен.

— Кхм-м, — прокашлялся Дэй Фен, после чего обратился к старику Лоду. — Уважаемый, может быть партию в Сахак?

— Почему бы и нет, — кивнул тот, вставая, и направляясь к столу используемый для игры.

— Ха-а-а, прошу меня извинить, опять шеф вызывает, будь он неладен. — Вслед за двумя мастерами встал из-за стола рыжий воин, и напоследок ещё раз обратился к Син Фен. — Приятно было познакомиться с девушкой, оторвавшей руку императорскому протектору. Но помните, только лишь благодаря защите лорда вы сейчас находитесь здесь.

Девушка отсалютовала вставшему своим стаканом с духовным чаем, и как не в чём ни бывало, заговорила о чём-то незначительном с сидящей рядом Блу.

Оставшийся вечер прошёл довольно мирно, если не считать небольшую словесную потасовку между Лодом и Дэй Феном. Последний поймал противника на откровенном мухлеже и был неприятно удивлён этим, о чём выказал старику вслух в довольно резкой форме. На а Лоду, особенно пьяному, дай только возможность по сквернословить...

Стоя уже на верхней палубе через пару часов Сонг вдыхал слегка сырой, от прошедшего некоторое время назад дождя, воздух и наблюдал за медленно плывущей по небе луной.

— Ты так и не смог усмирить эти мечи? — голос Син Фен отвлёк его от своих мыслей.

— Нет. А ты, наконец, закончила сплетничать с Блу Фен? Вот уж не думал, что после всего, что произошло вы станете так близки.

— А мы и не близки, я просто извинилась за то, что произошло, и мы о многом поговорили. Начистоту.

— Извинилась? — Сонг даже удивлённо посмотрел на красивое лицо девушки.

— Не веришь, что я на такое способна, да? — с усмешкой спросила Син.

— Ну, то, что тебе «такое» несвойственно ты и сама отрицать не станешь же, ведь так?

— Какое я, однако, мнение оставила о себе...

Девушка с улыбкой замолчала, не окончив предложения, и тоже посмотрела на безоблачное звёздное небо. Так они и стояли, наблюдая за звёздами, и слыша, как время от времени на верхнюю палубу поднимается кто-то из строителей или членов команды.

— Скажи, это ведь он про тебя говорил, когда описывал девушку из города Зимнего Рассвета? Можешь не отвечать, если тебя это задевает.

— Ага, про меня, я уже рассказывала тебе историю, неужели ты хочешь ещё раз её услышать? — Син Фен повернулась к Сонгу и с улыбкой наклонила голову.

— Нет, не нужно, я помню. Куб и всё такое. Мне просто интересно, как он узнал о тебе?

— Как глава Павильона Разрушенного Неба узнал обо мне спустя столько времени путешествия на корабле с лордом Лидом? Я больше удивилась, почему сам лорд Лид не задал мне подобного вопроса ещё, когда мы только появились на континенте Белых Облаков вместе с принцессой.

— Это был глава моего Павильона? — Сонг даже замер от этой новости.

— Ага, стоит знать одного из сильнейших воинов континента в лицо, — девушка весело рассмеялась, а отсмеявшись, продолжила. — Хотя, конечно, этот его вопрос застал меня врасплох. Я думала, что уже забыла лица своих родных, друзей, жениха. Наверное, это правильно, такое нельзя забывать. Никогда.

Сонг промолчал, в отличие от Син Фен ему нечего было вспоминать, лишь события последних лет, когда он очнулся без сил и умений прямо посреди пустыни. За всё время парень так ничего и не вспомнил. Не было даже обрывков воспоминаний, точно кто-то провёл рукой, стирая его память без остатка. Но ведь что-то там должно быть, не мог же Сонг появиться посреди пустыни просто так?

— Да, — сказал он девушке. — Нужно всегда помнить своё прошлое, каким бы горьким оно ни было.

«Сакрифайс» починили за рекордные несколько дней, залатав повреждённый корпус, и даже улучшив и без того мощный духовный источник. Теперь он уже мог поспорить в скорости с «Куилблейдом», быстрейшим кораблём охотничьей армады. Император отправил принцессу, так ни разу и не вышедшую из своей комнаты за всё время, пока корабль находился в городе Огненного Древа, в столицу Империи. Вот только на этот раз, выделил ей лишь самое минимальное сопровождение из слуг лорда Лида.

Сам же Император после взлёта корабля, вызвал Син Фен и Сонга и доброжелательно, но настойчиво попросил их остаться на корабле во время предстоящего путешествия в Туманный Архипелаг, что ясно показало намерение правителя держать возле себя, таких разрушительных людей как эта пара, на всякий случай.

Естественно, оба согласились, очевидно, что со стороны Императора это был скорее приказ, чем просьба.

Перед самым отлётом для Сонга полнейшей неожиданностью стала встреча с Кроун Вэй на одной из палуб «Сакрифайса». Сказать, что он был удивлён всё равно, что ничего не сказать. Как и сама Кроун.

Застыв точно истуканы, они, не веря, смотрели на лица друг друга, пытаясь понять, что делать дальше.

— Кроун, ты...? — первым очнулся Сонг. Он отлично помнил о последнюю их встречу и то, как девушка помогла ему ускользнуть от смерти.

Но она не стала слушать, и, развернувшись, убежала прочь, тут же потерявшись в коридорах палуб «Сакрифайса». Парень даже и не пытался её остановить, всё ещё приходя в себя от удивления.

«Что это значит, как она оказалась здесь?» — он продолжал смотреть на убегающую прочь Кроун Вэй. — «Проклятье, как же много совпадений, Император специально собирает всех, кто, так или иначе, был связан со мной всё это время? Хотя нет, это больше похоже на влияние кармы».

День, когда они отправились к Туманному Архипелагу, оказался на редкость дождливым, на смену лету на континент Белых Облаков медленно приходила настоящая осень, притащив за собой дожди и ливни. Сонг с товарищами стоял на верхней палубе, наблюдая, как медленно в пелене дождя пропадают шпили башен стремительно отстраивающегося города Огненного Древа. Возле него стояла Син Фен явно мучащаяся, судя по всему, похмельем, вызванным активным возлиянием со стариком Лодом накануне. Что странно, рядом пошатывался рыжий гигант, почему-то находящийся в точно таком же состоянии. Скорее всего, оба, и Син Фен и рыжий вчера вечером пытались перепить старика, но оказались в проигрыше. Потому как сам Лод выглядел сейчас словно огурчик, и с радужной улыбкой о чём-то трещал с одним из личных слуг Императора.

Несмотря на то что на верхней палубе собрались почти все пассажиры корабля и даже часть команды, Сонг не увидел среди них Кроун Вэй и Императора. Последний, скорее всего, в очередной раз пытался допрашивать своих пленников. Что же до Вэй, то, вероятно, она просто опасалась встретить Сонга. Хотя, с точки зрения, самого молодого человека это и было глупо, за время полёта они в любом случае пересекутся, и разговор, хоть и отложенный, состоится.

— Наверное, возвращаться на Туманный Архипелаг неприятно? Слышала от отца о ваших приключениях, — к Сонгу подошла Блу Фен и, прислонившись к перилам фальшборта, посмотрела вдаль к открывшейся глади облаков, из которых буквально мгновенье назад вынырнул «Сакрифайс».

— Нет, — покачал головой парень. — Я уже привык жить в дороге, главное, чтобы рядом были те, с кем эту дорогу было бы приятно разделить.

— Это, очень верная мысль, — кивнула Блу, задумавшись на мгновенье.

После того как она потеряла дом, эта истина стала для неё очевидна.

— Скажи..., — спросила она, но запнулась, точно боясь продолжить.

— Что? — парень оторвался от наблюдения за миром, заполненным дождевыми облаками под кораблём.

— Как ты сумел простить Син Фен? Ну она же хотела убить тебя, похитила, использовала в своих целях и всё равно, ты простил её, и даже связал себя с ней отношениями.

Последние слова девушка явно произнесла через силу, заслужив улыбку от Сонга и тут же густо покраснев.

— Я считаю, что шанс на исправление можно дать любому, может это и глупо, но у каждого человека должна быть возможность исправить свои ошибки, это справедливость, и она, как мне кажется, обязательно должна быть предоставлена всем без исключения. Людям, бессмертным, богам и демонам — всем.

— Думаю, ты прав, — ответила ему Блу улыбнувшись.

____________

Даже после тогого, как скорость «Сакрифайса» вне «коротких путей» возросла, на то, чтобы добраться до Туманного Архипелага кораблю в любом случае потребовалось много дней. Всё это время Сонг занимался укреплением собственной базы развития, удивительное дело, но печать мира до сих пор каким-то невероятным образом не разрушалась несмотря на то, что большинство сильнейших практиков понимало, что это продлиться недолго.

Согласно предположению монаха, единственного из захваченных пленников, кто без каких-либо проблем общался с Императором, возможно, разрушение печати сдерживал дракон-хранитель, поставленный на защиту закрытого мира. Но, даже так, окончательное уничтожение печати с его слов, было неизбежно. Секрет подобной техники был утерян с конца последней войны с дьяволами, разразившейся ещё до того, как подняла голову династия Синк.

Кстати, о войне божественных кланов и великой династии. В «Высших мирах», как оказалось, никто о ней и не слышал. Это был мелкий конфликт, как считал монах, потому даже он не заслуживал упоминания в памяти и летописях. К тому же ещё и произошедший относительно недавно, особенно для экспертов высоких этапов развития «Высших миров».

Иногда к Сонгу в его тренировкам присоединялась Блу или Син Фен, хотя последняя стала уж слишком сильна, и понижая собственное развитие, была крайне тяжёлым противником для молодого человека. Помимо укрепления базы развития этапа «Слияния» парень вернулся к тренировке путей совершенствования как тела, так и энергии, пытаясь привести их к одному уровню. Ну и главное, он сумел найти в библиотеке Сакрифайса некоторые начальные уроки по самым базовым тренировкам совершенствования души. К сожалению, данные свитки были предназначены скорее для детей, чем для взрослых, и были неэффективны, но не имея каких-либо вменяемых альтернатив, пришлось использовать то руководство, что удалось найти.

Когда корабль пересёк незримую черту обозначающую начало территории Туманного Архипелага, то тут, то там стали появляться первые признаки идущей здесь войны. Несколько раз «Сакрифайс» оказывался над совершенно голыми островами. Обглоданными до самых скал. Каждый раз подобные картины оказывали на всю команду и пассажиров какое-то удручающее воздействие. Иногда на горизонте появлялись одинокие патрульные суда флота Империи или свободных городов, и за исключением этих редких встреч, на пути корабля никого не было. В прошлый раз, когда «Сакрифайс» покидал архипелаг, небо было заполнено торговыми судами, снующими между свободными городами и Империей.

Над кораблём нависла какая-то сумрачная атмосфера, все ходили напряжённые и хмурые, будто бы ожидая чего-то. Даже обычно позитивный Лод проникся этим, и перестал уходить в глухие запои, каждый день, являясь на верхнюю палубу, он устраивался на носу корабля, наблюдая за открывающейся оттуда картиной мира.

Иногда, в перерывах между тренировками к нему присоединялся и Сонг. В такие моменты молодому человеку начинало казаться, что в старике проявляется что-то совершенно чуждое ему, невероятно огромное, глубокое. Это ощущение быстро проходило, достаточно было лишь внимательнее взглянуть на красное лицо подвыпившего старика.

Место куда держал путь «Сакрифайс» называлось город Морской Чайки, самый крупный из тех, что ещё сдерживал натиск чернильных тварей. Именно там сейчас находился штаб Имперского Флота и, конечно, Аэтонэ, руководящая им. Туда же пришвартовали неизвестный корабль.

На то, чтобы добраться туда, кораблю пришлось потратить почти две недели полёта, с постоянными скачками на «короткие пути». Но когда цель была достигнута, всем людям на корабле представилась возможность увидеть ещё одно чудо Туманного Архипелага, ничем не уступающее знаменитому многоярусному городу Синего Кита.

Парящий в нескольких сотнях метрах огромный остров с растущими прямо на нём лесами и высокой горой, ничем не уступающей горным пикам континента. Именно на горе и располагался город Морской Чайки, представляющий собой разбросанные то тут, то там вспарывающие небеса пики высоких пагод. Когда до Сонга дошло, что если на таком расстоянии они так хорошо видит эти пагоды, то тогда получается, каждая такая башня имела просто колоссальные размеры, как минимум в пять-шесть раз больше даже башен города Божественного Дождя!

— Морская Чайка, да! — с восхищением выдохнул стоящий около Лод. — Это, пожалуй, самый красивый город архипелага.

— Вы бывали здесь раньше, мастер?

— Бывало, да, — кивнул старик, с усмешкой поглаживая свою куцую бороду. — Но, не думаю, что такого человека, как я, здесь запомнили, да. Сам понимаешь сколько, подобных мне каждый день посещают столь впечатляющий город. К слову, хочешь, немного расскажу о Морской Чайке? Ну, то, что мне известно, да.

— Конечно, мастер.

— Этот город никогда не жил за счёт торговли, как тот же Синий Кит. Нет, тут другое. В этом городе собраны знания всего Туманного Архипелага, и именно здесь находится сильнейшая секта всего континента, сильнее даже чем клан Императора, к слову.

— Да? — парень удивился, с недоверием смотря на старика.

— Да-да, малый дворец Потала, буддийский храм, тренирующий сильнейших бойцов как всего континента, так и, возможно, мира. Ты думаешь, почему наш монах, что любит расхаживать тут под присмотром этого рыжего, с такой готовностью согласился сотрудничать с Императором, да? Предполагаю тот предложил отпустить его под одну из буддийских клятв и передать монахам Потала. Это вполне реальная причина, почему такой сильный воин стал так покладист, и как мне кажется, самая вероятная. Ну да вернемся к нашему городу, да. Морская Чайка также знаменита своей защитой, за всё время враги ни разу не смогли даже подойти близко к этому острову, да. В том числе и во времена падения великой Династии и наследных войн.

— Но, тогда что, за защиту они используют?

— Я не был свидетелем этих событий, потому могу только предполагать, да. Самым вероятным тут является использования чего-то, что напоминало бы технику нашего монаха, да. Помнишь того золотого Будду? Как мне кажется, малый дворец Потала использует нечто похожее. Но как я уже говорил, это лишь очередное предположение.

Тем временем корабль приблизился вплотную к острову, и, не задерживаясь, направился сразу же к горе, к одной из самых крупных пагод, входящий в комплекс дворцов впечатляющей красоты.

— О, похоже, мы как раз сейчас и направляемся к главной пагоде малого дворца, удивительно, да...

— Наверное, да, удивительно, — согласился парень, продолжая наблюдать, как стремительно увеличивается в размерах башня состоящая, казалось бы, из сотен ярусов.

— А вот и часть флота Империи, — старик указал куда-то в сторону левой пагоды.

Присмотревшись, Сонг понял, о чём тот говорил, несколько башен, стоящие чуть поодаль были увешаны, точно гроздья винограда, духовными кораблями. Их было здесь несколько тысяч, по самым грубым прикидкам молодого человека, и это только те, что он видел. Плюс к этому, наверняка часть флота сейчас сражалась, или, возможно, занималось патрулированием.

«Сакрифайс» не стал приближаться к этим башням, пролетев дальше. Как и предполагал старик Лод, корабль Императора направлялся к главной пагоде Потала.

— Отлично, кажется, мы почти прибыли, как насчёт выбраться сегодня в город, и посмотреть, есть ли тут достойные чайные, — к Сонгу и Лоду подошла радостная Син Фен.

— Конечно, да, — с готовностью отозвался Лод.

— Я не с тобой говорю, старик, — со всё той же жизнерадостной улыбкой ответила девушка.

— Это жестоко, да...

— Я не против, — отозвался Сонг, он уже привык к перепалкам этих двух.

— Отлично, тогда в путь! — с радостью Син Фен схватила Сонга за руку и потащила куда-то в сторону левого борта.

— Погоди, мы ещё даже не причалили, и откуда ты знаешь, что причалят левым бортом? — попытался было отбиться от девушки парень, но, естественно, у него ничего не вышло.

— У капитана спросила, пошли уже, осталось не больше пяти минут, — нетерпящим возражением голосом ответила Син.

— Хорошо-хорошо, уговорила, пошли, — сдался Сонг, покорно давая увести себя.

_________

Два практика высоких этапов развития, в сопровождении сотни обычных воинов стремительно приближались к затерянному городу династии Синк. Там уже обосновалась реинакрнант бывшая когда-то Сноу Кас со своими людьми.

Приземлившись на небольшой поляне, один из воинов закрыл глаза, к чему-то прислушиваясь.

— Высший мастер, вы уверены, что надзиратель сдерживает разрушение печати из последних сил? — спросил второй практик, когда понял, что товарищ закончил изучать окружающую обстановку.

— Несомненно, змей слаб, прошло слишком много времени, и даже зверь такой силы неспособен без развития остановить неумолимое приближение смерти.

— Очень странно, что боги не озаботились предоставлением ресурсов для своего слуги, — мужчина, что совсем недавно назывался Хозяином Зимнего сада, повернулся к предводителю.

— За то время пока мы находились в заточении на этой проклятой земле в «Высших землях» многое могло поменяться, чудо, что наши гробницы остались целы после стольких лет. Далеко не всем так повезло.

— Да, слышал, гробницу мастера Эреба уничтожили силой Фир Болга.

— Нам самим тоже следует быть осторожными. Если повелители судеб населяться на нас...

— Думаю, это понятно всем.

Глава 37

- Хей, погодите, - прозвучал голос, остановивший Син Фен и Сонга на полпути.

К паре подошёл рыжий гигант с усмешкой осматривая их. Покопавшись у себя во внутреннем кармане безрукавки, он вытащил два значка в виде распахнутых птичьих крыльев и передал паре.

- Вот, город Морской Чайки очень большой и искать вас там никто не будет, поэтому для связи используют эти духовные амулеты. И да, носить их – это приказ, ясно Син Фен?

- Да, - пожала плечами та, притворяясь, что не понимает, почему её имя выделили.

- Вот и хорошо, внутри города не создавайте неприятностей, это касается всех, кто сейчас собирается прогуляться по острову, как и обязательное ношение значков «Сакрифайса».

Практики, что, как и Сонг с Син Фен, уже собрались возле места, откуда должны будут спустить трап, дружно закивали, забирая значки.

Когда духовный корабль вошёл в порт города Морской Чайки, предназначенный исключительно для привилегированных персон, люди на «Сакрифайсе» заметили очень необычное астральное судно, пришвартованное к одной из швартовочных пагод.

- Это же…, - пробормотал с удивлением Сонг, признав в удивительном корабле то самое судно, что встретило похищенный «Куилблейд» сразу после того, как Кроун Вэй и её брат захватили его. К слову, о Вэй, на этот раз она вышла из своего добровольного заточения, и так же как Сонг пораженно следила за тем как увеличивалась в размерах серебристая капля неизвестного астрального судна.

- Поразительно, - сказала Син Фен. – Ничего подобного я раньше не видела, а ты? – обратилась она к молодому человеку возле себя.

- Ну-у-у…, - протянул Сонг, пытаясь понять, каким образом людям города Морской Чайки удалось поймать этот корабль, сопровождаемый бесконечными молниями. Даже сейчас молниевые разряды гуляли по корпусу судна, говоря о том, что оно оставалось несмотря ни на что грозным оружием. И поймать его не так-то просто. - Можем потом взглянуть поближе, уверен с этими значками нас пропустят к нему.

- Да! - тут же радостно согласилась Син, хотя через мгновенье добавила. - Но вначале духовный чай!

________________

В это время Император, так же как и практики из числа команды и пассажиров наблюдал за обводами неизвестного корабля.

- Ну что, впечатляет? – раздался позади него женский голос.

- Да, я так понимаю, подобными кораблями пользуются практики «Высших миров»?

- Далеко не все из них могут позволить себе подобное судно. Богатые кланы, секты и, возможно, некоторые самые успешные наёмники и сильнейшие практики. Как ты должен понимать, я знаю о внешних мирах лишь со слов родителей и из свитков, оставленных прошлыми поколениями драконов. Даже несмотря на мой возраст, мне так и не выпал шанс увидеть «Высшие миры».

- Да, старшая, - кивнул Император. – Я так понимаю, вы не смогли получить доступ к кораблю? Внутрь попасть так и не получилось?

- К сожалению, всё как ты сказал. Даже используя все свои силы, мне не удалось добиться какой-то реакции от корабля. Как я уже написала тебе в письме, чудо, что во время его захвата, судно не атаковало нас в ответ, почти наверняка это был бы смертный приговор для любого воина в этом мире. Впрочем, хватит об этом, в ответном письме ты рассказывал о воинах, пришедших извне, так?

- Всё так, - Император указал на трап, ведущий с верхней палубы на нижние. – Пойдёмте, я покажу их. Все эти практики перешагнули этапы «Восхождения», но не беспокойтесь, на них ошейники Синк.

- У тебя есть и такие артефакты? Кто бы мог подумать, - ответила Аэтонэ. – А что на счёт сбежавшего воина? Я так поняла из твоего письма, он тоже был достаточно силён, так?

- Несомненно, его сильно ранило во время того боя, но вы правы, это одна из главных проблем – по моей Империи ходит практик такой силы, и если честно, я неуверен, что способен его победить даже с кольцами Синк.

- Нужно как минимум шесть колец, чтобы сдержать мастеров этапа «Осознания».

- Да, я понимаю.

- Хорошо, давай поговорим с твоими пленниками, - истинный дракон вздохнула, идя за мужчиной по узким коридорам «Сакрифайса».

- Я не спросил сразу, - сказал Император не оборачиваясь. – Как там дела с детьми Уру`Гала?

- Они продолжают сражаться с марионетками Синк, и вроде как последние начинают уже сдавать позиции. Как мне кажется без поддержки мастера, куклы смогут выдержать не больше двух-трёх недель.

- Думаю, стоит проверить, что за город они защищают, возможно, великая династия оставила нам ключ к их управлению? – задумчиво погладив подбородок, ответил Император.

- Я была там, и ничего не нашла, - возразила Аэтонэ.

- Старшая, я нисколько не сомневаюсь в вас, но, вы же знаете Синк. Не думаю, что они бы стали показывать свои секреты чудовищному зверю, даже если этот зверь истинный дракон.

- Ну хорошо, - сдалась она вздохнув. Во многом Император был прав. – Как разберёмся со всеми делами здесь, предлагаю сразу же отправиться к месту битвы тварей с марионетками.

- Договорились.

__________

Как и говорил старик Лод, почти весь город Морской Чайки находился на горе парящего острова, и представлял собой выстроенные тысячи дворцов и пагод, соединённых друг с другом большим количеством серпантинных дорог, выдолбленных прямо в скале, и подвесных мостов.

Подобно другим городам, обычным практикам боевых искусств не было позволено использовать способность полёта, потому Сонгу и Син Фен, пришлось осматривать достопримечательности на своих двоих.

Девушка с увеличением таскала парня по чайным, пытаясь найти самый лучший вкус готовившегося там духовного чая. Хотя, с точки зрения Сонга все напитки без исключения, отличались лишь стоимостью, а вкус имели совершенно одинаковый.

Повсюду, куда ни кинь взгляд можно было увидеть коричневые или шафрановые кашаи – одеяние буддистских монахов. Кстати, монахов в городе было больше, чем Сонг видел за всю свою сознательную жизнь. И даже складывалось такое впечатление, что в Морской Чайке и жили только буддийские монахи, служащие во дворце Потала.

- Слушай, Син, - в очередной раз, когда они сидели за столиком какой-то чайной, Сонг обратился к девушке.

- М-м-м? – она оторвалась от дегустированния напитка, и вопросительно посмотрела на парня.

- Расскажи подробнее, про свой куб, как ты нашла его? Почему он так странно влияет на тебя?

Син Фен задумалась, отложив в сторону дымящийся напиток.

- Я, кажется, тебе говорила, что нашла куб в древних руинах? Долгое время мне казалось, что неизвестный мастер, создавший артефакт, умер в надежде передать свои знания с помощью своего творения самому достойному мастеру, из числа тех, кто нашёл бы куб. Но…

Девушка замолчала, погружаясь в свои воспоминания, Сонг не перебивал.

- Но спустя некоторое время, уже после того, как встретилась с тобой, мне стало казаться, что всё было совершенно не так. Этот куб не был создан умершим экспертом. Возможно как раз мастер и умер из-за куба в собственной обители, не выдержав его давления. Позже, это стало очевидно. Моя секта, в которой я состояла, когда нашла куб, была совсем небольшой, насчитывающая всего пару сотен членов. И мы занимались изучением древних руин, всё пытались поймать удачу за хвост. Помню, как глава был счастлив, когда я показала ему куб, он назвал его самой большой удачей секты за всё время. А через пару месяцев куб лишил меня разума и превратил в монстра, уничтожившего собственный дом. После этого я много раз выкидывало артефакт, в море, реку, закапывала в землю и даже кидала в действующий вулкан. Он всегда возвращался. Точно ничего не происходило. Тогда я думала, что это форма проклятья, нёсшая в себе элемент «расщепления» души, и всеми силами старалась отсрочить наступление очередного безумного приступа.

«Именно тогда я и встретил её», - подумал Сонг, и, подтверждая его слова, девушка продолжила свой рассказ.

- Узнав тогда, что в тебе скрывается легендарный артефакт, я посчитала это отличным шансом столкнуть два легендарных артефакта лбами, возможно, это убило бы меня, а возможно, подарило бы избавление. В то время мне, в сущности, было всё равно. Помнишь, мы с тобой разбирались в тех иероглифах, оказавшихся дьявольскими письменами? После того как мы посетили Гробницу Наследий, стало окончательно понятно, что куб является артефактом дьяволов, и у меня остаётся только один вопрос.

- В чём его смысл, так? – попробовал угадать парень.

- Всё верно, чем больше я узнаю о дьявольских техниках, и помешанности на реинкарнации, тем больше мне становится не по себе. Что если этот куб нечто совсем другое? Что-то куда опаснее?

- Не понял, можешь объяснить?

- Не знаю, я пока и сам не совсем понимаю, просто мысли вслух, - покачала головой девушка, и вернулась к своему духовному чаю.

- Действительно, есть о чём задуматься.

- Именно, - с улыбкой кивнула Син. – Ну что, давай закажем ещё вот этот духовный чай?

- Ты меня так разоришь, - вздохнул парень.

- Хозяин должен обеспечиваться свою рабу.

Услышав её ответ, Сонг поморщился. Как обычно, девушка не забывала поддеть его за рабскую печать.

- Если бы я знал как, то уже давно освободил тебя, - Сонг откинулся на спинку стула, задумался, переваривая слова девушки.

Возвращаясь на корабль спустя пару часов посиделок в большинстве чайных города, Сонг и Син Фен решили напоследок посетить док, где сейчас был пришвартован необычный духовный корабль. Поначалу их не пропустили. Охрана наотрез отказывалась говоритть с ними. Положение исправила появившаяся Аэтонэ, которая для чего-то искала Син Фен.

- Хотите посмотреть на корабль? – удивлённо спросила она, услышав просьбу Син. – Ну хорошо, пару минут можно на это потратить, только после будь добра не пытайся ускользнуть от моих вопросов, как это было в прошлый раз.

- Пф-ф, ты просто не умеешь их правильно задавать, - возмутилась девушка.

- Си-и-ин, - протянула дракон. – Только без увиливаний, хорошо.

- Хорошо, - сдалась та.

- Отлично. Пойдёмте, я покажу вам астральное судно.

Войдя в док, они увидели стоящую впереди на приколе серебристого цвета каплю. Сонг почти сразу вспомнил своё видение с чужой планетой и тысячами подобных кораблей, курсировавших туда-сюда, точно обычные рыбацкие лодки крестьян на реках континента Белых Облаков.

- Воооу, - протянула Син Фен быстрым шагом, приближаясь к судну.

- Син, слишком близко не стоит подходить, он странно реагирует на практиков, что пытаются к нему приблизиться.

- Да-да, - согласилась та, не замедляя шага.

В отличие от своей подруги, Сонг подходил неспешно. Отчего-то корабль впереди казался ему…знакомым? Причём это чувство никак не было связано с той встречей с кораблём на «Куилблейде» или даже в мире сна наяву. Тут было что-то совсем иное. Парень подходил всё ближе, чувствуя, что ещё чуть-чуть, и он вспомнит. Остановившись в нескольких шагах от корабля, он продолжал неотрывно следить за переливами радуги на корпусе судна. В его разуме с каждой секундой всё отчётливее вырисовывались два слова, а в следующую момент он непроизвольно произнёс:

- «Милосердная звезда!»

- Что? – спросила Аэтонэ, стоящая неподалёку, и пытающаяся удержать рвущуюся потрогать корабль Син Фен.

В эту секунду судно, точно откликаясь на слова молодого человека, вдруг перестала распространять вокруг себя концепцию молний, и с небольшим шипящим звуком создала прямо напротив Сонга круглый проход, ведущий куда-то в тёмные внутренности корабля.

- О-о-о...? - хором протянули Аэтонэ и Син Фен.

_________

Туманная стена, разделяющая Туманный Архипелаг и Центральный Континент оказалась в очередной раз разорвана в клочки стремительно пролетающим через неё массивным корпусом духовного корабля «Серебряных Синк», а через мгновенье после появления первого судна стену тумана пересекли сразу сотни кораблей.

Великий объединённый флот Центрального Континента продолжал появляться в водах Туманного Архипелага, на полной скорости идя к предполагаемому месту нахождения тёмных тварей, заполнивших весь архипелаг. На мостике флагмана, ведущего невероятную флотилию, стояла женщина в синем платье. Она задумчиво наблюдала за действиями своих подчинённых и обдумывая следующие шаги.

К сожалению, флот Центрального Континента был слишком большой поэтому, согласно договорённости, каждый из старейшин «Серебряных Синк» должен был взять свою часть кораблей, и направиться к одной из точек, где согласно предположениям стратегов клана, должны были находиться лежбища тварей.

На душе главы было неспокойно, у неё отчётливо складывалось впечатление, что они уже опоздали.

Глава 38

— Ты как это сделал? — потрясённо спросила Син Фен, смотря внутрь тёмного тоннеля, появившегося прямо в корпусе корабля.

— Э-э-э..., — протянул Сонг, и признался. — Я не знаю. Такое ощущение, что сам корабль сказал мне. Или, даже, возможно, я откуда-то знал... — Последнее он произнёс еле слышно, так что окончание фразы никто не услышал.

— Нужно оповестить Императора, — Аэтонэ слегка прикрыла глаза, связываясь с правителем. — Он сейчас будет, с главой дворца Поттала.

— О-о-о? А они зачем? — удивлённо спросила Син.

— В конце концов, это их остров, — пожала плечами истинный дракон.

Император со своими спутниками действительно прибыли очень быстро. Не прошло и пяти минут как док, где был пришвартован необычный корабль, вошёл правитель континента Белых Облаков в сопровождении двух лысых монахов. Один из буддистов казался совсем сухим стариком, но передвигался на удивление живо, и Сонг, попытавшись присмотреться к нему, не заметил ничего. Совсем ничего, точно на месте старика никого не было.

Второй же монах, будучи куда моложе старика, нисколько не сдерживался. Распространяя вокруг себя давление сопоставимое с силой Императора.

«У монахов есть воины подобной силы? Невероятно, один лишь дворец Потала по силе, получается, равен всей Империи», — потрясённо подумал Сонг.

В этот момент Император идущий рядом с главой дворца Потала, отчётливо ощущал силу от надетых сейчас на пальцы десяти колец. Он сам всё ещё не до конца верил в то, что старику удалось уговорить его освободить пленённого монаха и передать представителям храма, но случилось то, что случилось. Если бы не железные гарантии, приведённые главой, и обещание помочь в будущей войне, Император никогда не согласился на такое. Отдавать буддистам столь сильного воина может оказаться большой ошибкой.

— Итак, — подал голос глава дворца Потала, когда они подошли ближе. — Именно этот молодой человек открыл вход в астральный корабль?

Сонг почувствовал, как некая бездонная пропасть взглянула на него глазами монаха, точно перед ним был кто-то способный увидеть саму его душу.

— Приветствую вас, старший, — парень обхватил кулак рукой и церемонно поклонился. — Это была просто удача.

— Не прибедняйся, парень, — улыбнулся старик.

— Всё верно, — вмешался второй монах. — Сильно сомневаюсь, что тут дело в простой удаче. Кажется, мы незнакомы, меня зовут Адре Вол, старший монах дворца Потала, а рядом со мной глава дворца Потала, великий лама Ноис Лас.

— Это большая честь.

— Это большая честь.

Син Фен и Сонг поклонились почти синхронно. Оба прекрасно знали, насколько монахи были помешаны на церемониях выказывания уважения, об этом всех предупредил накануне ещё лорд Лид.

— Всегда приятно иметь дело с вежливыми детьми, — с удовлетворением кивнул старик, а затем посмотрел на застывшую Аэтонэ. — Ты так и не простила меня, верно? Даже несмотря на то, что прошло уже больше двух тысяч лет?

— Мне не за что прощать тебя, глава, — безразлично отозвалась она в ответ.

Монах вздохнул, понимая, что дракон не хочет с ним ни о чём разговаривать, и решил не развивать тему.

— Давайте посмотрим, что приготовил нам этот корабль, — старший монах кивнул сам себе, и первым ступил внутрь тёмного тоннеля. — Вы идёте? — донёсся его голос из корабля.

— Пойдёмте, — махнул рукой старик, ступая за своим подчинённым.

Сонг и Син Фен пропустили вперёд Императора и Аэтонэ также взошли на корабль, считая, что никто не будет против, если они тоже посмотрят.

Войдя внутрь тоннеля, оба мгновенно потеряли ощущение пространства. Создавалось такое ощущение, что они оказались в месте, полностью отсечённом от внешнего мира, Сонг своим восприятием не чувствовал ничего, точно вокруг его ничего не было. Лишь абсолютная пустота и ощущения твердого пола под ногами. Поначалу это ощущение ошеломило его, это как потерять все свои шесть чувств. Не слышать даже дыхания Син Фен и остаться наедине с самим собой.

В этот момент ему стало казаться, что он видит что-то, какие-то смутные образы, обрывки непонятных событий. Кажется, сцены каких-то событий, но разобрать что-то определённое оказалось практически невозможно.

А через несколько мгновений тьма вдруг разорвалась, точно ветхая ткань на тысячу лоскутов, и Сонг шагнул прямо в яркий свет тут же полностью ослепивший его.

— Что за! — воскликнул он непроизвольно. — Син ты здесь?

Ответом ему была тишина. Когда к молодому человеку, наконец, вернулось зрение, он с удивлением обнаружил себя стоящего прямо посреди зелёных холмов, обдуваемый лёгким ветерком. С удивлением озираясь, он пытался понять, где оказался.

«Я же сейчас нахожусь внутри духовного корабля? Это очень похоже на карманное пространство, только просто невероятных размеров, и куда более совершенно, чем даже мир города Божественного Дождя», — ошеломлённо подумал он. — «Интересно, где остальные».

Решив, что разницы, в сущности, нет никакой, Сонг отправился просто вперёд, куда смотрел. Судя по тому, что он иногда ощущал, само пространство в этом мире было закольцовано, потому как он чувствовал, как идя вперёд всё равно менял направление. Как если бы кто-то подстилал ему под ноги нужную дорогу. Спустя несколько минут впереди, посреди зелёных холмов он увидел небольшой лесок из полусотни деревьев и пристроившийся в их тени деревянный домик-сруб.

— Ну надо же, — пробормотал парень, подходя ближе. Материал, из которого был сделан дом, оказался под самую заявку заполнен духовной энергией, по-видимому, чтобы исключить его разрушение от воздействия времени. Вокруг домика оказался разбит сад, в котором Сонг с удивлением обнаружил множество духовных трав, о которых даже будучи собирателем, он никогда и не слышал.

Решив пока не отвлекаться, молодой человек с осторожностью прикоснулся к простой деревянной ручке двери дома, и, потянув на себя, совершенно беззвучно отворил её.

Внутри его встретило довольно просторное помещение, с деревянным столом, на котором лежали несколько свёрнутых свитков, обычная кровать, застеленная простым матрацем и высокий закрытый шкаф.

Первым делом, подойдя к столу, Сонг взял один из свитков, введя в него своё восприятие.

— Пусто, — разочарованно вздохнул он. — И здесь тоже.

Все свитки на столе оказались девственно-чистыми, как будто неизвестный хозяин хотел что-то написать на них, но из-за чего-то не успел это сделать. Отойдя к шкафу, Сонг обратил внимание на его плотно закрытую дверцу. Чтобы открыть её пришлось приложить усилие, оказалось очень тяжёлой, даже для практика этапа «Слияния».

— Это же...? — шкаф оказался доверху заполнен бумагой с рисунками и глифами языка «Высших земель».

Парень перебирал рисунки, поражаясь их потрясающей детализированностью. На одном был изображён старик, задумчиво сидящий на камне и опирающийся на посох, на втором полуголая девушка, танцующая какой-то танец, изгибаясь в обольстительной позе, на третьем воине, застывший в боевой стойке с гибким копьём в руках. Перебирая рисунки, Сонг всё с большим удивлением понимал, что люди, изображённые на них, казались не только живыми, но и почти являлись ими, он отчётливо ощущал от каждого листа бумаги индивидуальный духовный след, энергию. Точно перед ним сейчас наяву стояли эти самые люди.

— Как это понимать? — парень начал чувствовать от людей, изображённых на рисунках не только духовную энергию, но и фокусированное восприятие, точно они и сами изучали сейчас Сонга.

А ещё сила этих людей. Все они находились на каком-то совершенно умопомрачительном уровне. Несколько раз он натыкался на изображение демонов или людей, силу которых он просто не мог выдержать, ноги становились ватными и начинали подкашиваться.

«Это очень похоже на...тюрьму?» — наконец дошло до Сонга. — «Оставлю-ка я их лучше здесь».

Вернув рисунки на место, парень плотно закрыл дверцу шкафа и перевёл дух. Пожалуй, подобные вещи ему пока просто не по зубам, тем более он не знал, за что этих людей поместили в бумагу, и возможно ли из неё вырваться. Несомненно, освободись кто-то из этих людей, и никто во всём мире не сможет остановить такого практика.

Осмотрев оставшуюся часть комнаты, Сонга привлекла внимание часть интерьера, не замеченная им ранее. В углу на небольшой тумбе лежало три серых камня, больше похожих на обычные булыжники, только от них буквально несло силой и концепциями. Льдом, смертью и огнём. От последней концепции всё тело молодого человека пришло в оцепенение, почувствовав невероятную силу заключённых в камне законов.

Подойдя ближе, Сонг взял в руки камень, пытаясь разобраться, для чего его здесь оставили.

— Это обычные ресурсы? Два камня мне особо не нужны, но вот третий...будет большим расточительством и глупостью оставить его здесь, — вслух пробормотал он, закидывая в карманное пространство кольца камень.

Если всё сложится хорошо, он использует этот камень, чтобы укрепить и усилить концепцию огня и прорваться к третьей революции Огненного Бессмертного. Если ему не изменяла память, с третьей революцией он достигнет качественного рывка в силе, и её взятие может оказаться решающим.

В это время снаружи послышались посторонние звуки, подумав немного, Сонг решившись, закинул два других камня к своему товарищу в кольцо и вышел из дома. На улице он увидел приближающихся к дому Син Фен и Аэтонэ.

— Хей! — крикнула ему Син, помахав рукой. — Нашёл что-то интересное?

— Да, кучу хлама и странные рисунки, — с усмешкой ответил парень.

В это же время, с другой стороны, появились и монахи с Императором, они неспешно подходили к домику, что-то спокойно обсуждая.

«Было ли то, что я оказался в доме первым везением, или же кто-то пытается мне что-то показать?» — мелькнула в этот момент мысль у Сонга.

____________________

По одной из пыльных дорог Империи раскинувшейся на территорию континента «Белых Облаков» шёл караван. В одной из повозок лежал в полубессознательном состоянии мужчина. Его подобрали прямо на дороги ещё несколько дней назад, и теперь он, только чудом не умерев, понемногу приходил в себя.

Девушка, приставленная к незнакомцу в качестве прислуги, аккуратно обмакнула в холодную воду шелковую тряпку, и приложил к горячему лбу незнакомца. Перед тем как упасть в глубокий обморок, он успел вытащить откуда-то из карманного пространства духовные камни высшего качества, тем самым мгновенно подкупив начальника каравана. Из опасения, что этот мужчина является каким-то высокопоставленным членом секта или клана, начальник каравана не посмел его обыскивать или грабить, посчитав, что не менее важным станет налаживание связи и заработка на том, что поможет незнакомцу. Тем более что последний, отдав несколько духовных камней, уже озолотил жадного торговца.

Девушка со вздохом посмотрела на казавшееся идеальным, лицо мужчины, мечтательно думая о том, каким человеком может оказаться такой красавец. Возможно, он даже оценит её старания и возьмёт в качестве собственной прислуги? Предаваясь мечтаниям, она даже не заметила, что её подопечный из-под полуопущенных век наблюдал за ней, о чём-то раздумывая.

«Предводителя больше нет, надоедливый монах больше не крутится поблизости, получается, я теперь предоставлен сам себе? Мне срочно нужна сила, и чем больше, тем лучше! Эта смазливая мордаха на первое время вполне подойдёт».

________

Разрывая пространство из тёмных проходов «коротких путей» один за другим величаво появлялись огромные духовные корабли.

Далеко внизу, на огромном острове кипела битва двух нечеловеческих воинств. Дети Уру`Гала вот уже несколько недель пытались сломить сопротивление марионеток династии Синк, оставленных охранять этот остров. К сожалению для кукол, их возможности и способности были сильно ограничены отсутствием экспертов, способных эффективно управлять ими из-за чего марионетки теряли одну позицию за другой.

Корабли, не задерживаясь, стали стремительно снижаться, а через несколько мгновений отстрелили больше тысячи штурмовых лодок, что на полной скорости обрушились вниз, разрушая всё на месте своего приземления.

С глухим скрипом каждая лодка раскрылась, точно лепестки цветка, выпуская наружу отряды рослых воинов, в закованных в тяжёлую броню. С ходу они врубились в ряды подступающих близко чернильных тварей, разрывая тех на мелкие куски. Точно заведённые, тяжёлой поступью, создавая боевые формации, они сминали любое возможное сопротивление детей Уру`гала, отчего последние, судя по всему, не сумев подстроится под появление новой опасности, стали постепенно отступать. Управляющий этим роем коллективный разум решил отойти назад, чтобы перегруппировать силы и попытаться в очередной раз захватить остров. Вот только отступить с минимальными потерями оказалось непросто. Неизвестные воины, выгодно используя смесь разных стилей и концепций, не отставали, продолжая давать.

Позади, там, где от тварей всё уже было очищено, стремительно возводилась стена из зеленных блоков, усиленных духовной энергией. Воины с быстротой, приводящей в оторопь, отстраивали свою базу, для дальнейшего развития наступления. Корабли, зависшие над их головами, продолжали раз за разом отстреливать капсулы с людьми.

Глава клана «Серебряных Синк» задумчиво наблюдала за всей операцией из главной рубки на флагманском корабле первого флота. Через несколько дней на Туманный Архипелаг должны были прилететь второй и третий флот, и к этому времени на этом острове должна была быть отстроена полноценная база. К сожалению, главе было прекрасно известно, что сейчас они сражались лишь с одной из малых ветвей Уру`Гала, что распространялись в это время по островам архипелага, и очень скоро на них обратит внимание главные силы тварей, вот тогда-то всё и начнётся.

Глава 39

— Я определённо чувствую, что есть ещё одно карманное пространство, помимо того, в котором мы сейчас находимся, — монах объяснял старику и Императору свои ощущения. — Несомненно, место в которые мы попали всего лишь карманный мир для отдыха и развития, тут нет чего-то, с помощью чего неизвестные практики могли бы управлять кораблём.

— А что ты думаешь, парень? — спросил старик у Сонга, задумчиво поглаживая гладковыбритый подбородок. — Чувствуешь в этом месте что-то странное?

— Не знаю, старший, — пожал плечами тот. — У меня тоже складывается впечатление, что это место предназначено скорее для отдыха. Масер Вол всё точно сказал.

— Ну чтож, — кивнул старик. — Раз так, то давайте искать вход в следующий мир.

— В этом нет нужды наставник, — главный монах улыбнулся и, пройдя к входу в домик, указал внутрь. — Я чувствую, что вход находится в этом доме.

В единственной комнате дома мгновенно стало тесно после того, как так вся компания вошла внутрь. Главный монах вначале потоптался на входе, затем осмотрел шкаф с рисунками, к слову, последние не вызвали ни у кого особого интереса, хотя Сонг заметил, что мастера старались лишний раз не прикасаться к листкам бумаги. Потоптавшись возле шкафа, лысый мужчина подошёл к одной из стен, пристально разглядывая совершенно обычное, со стороны, место.

— Думаю это здесь, но у меня не хватает сил открыть...- пробормотал он вслух, ощупывая что-то на стене.

— Дай я попробую, — сказал Император, вытягивая вперёд руку с надетыми на неё кольцами.

Вспыхнув ярким светом, рука без каких-либо проблем прошла сквозь стенку, и через мгновенье прямо перед ними появился тёмный провал, ведущий в неизвестность. Проход сильно напоминал тот, что удалось открыть Сонгу и через который они все сюда попали.

— Итак, если никто не возражает, я пойду первым, — сказал старик, осторожно переступая порог прохода.

«Не думаю, что он сильнее Императора, тогда почему решил идти первым?» — подумал юноша, провожая сгорбленную спину монаха, пропадающую в тёмном проходе. — «Возможно, я просто чего-то не понимаю».

Ступив за Аэтонэ в проход, Сонг оказался, как и в прошлый раз, в полной темноте, отрезанный от всех своих чувств, только на этот раз идти долго не пришлось, спустя несколько секунд его выбросило в странное место, напоминавшее круглый зал со стеклянными стенами и потолком. Стекло не было абсолютно прозрачным и слегка искажало картину мира снаружи, делая его каким-то нереальным.

Оглядевшись, Сонг понял, что смотрит изнутри корабля на док, где было пришвартовано судно, вместо пола здесь также было подобие стекла, затенённое до тёмного, почти обсидианового цвета. Сделав несколько шагов вперёд, парень увидел как пол, будто следуя за ним, затемнил то место, где он оказался.

Оторвавшись, наконец, от разглядывания стен, он заметил, что все его спутники собрались вокруг единственного предмета, установленного посреди зала. Подойдя ближе, стало понятно, что предметом, привлёкшим всеобщее внимание, стал каменный шар приличных размеров. По всему его периметру были нанесены глифы языка «Высших земель», единственным человеком из них кто знал этот алфавит, была Аэтонэ, и то её познания оставляли желать лучшего.

— Этот символ означает усиление, даже скорее продолжительное усиление, — говорила дракон, указывая на одну из рун. -А это, как я понимаю, продолжительное действие. Вот это скорость и высота, а это...хм-м, слияние? Не знаю.

«Понятно, этот камень позволяет управлять кораблём, как штурвал, но без знаний языка, нам долго придётся разбираться».

— Мне кажется, мы можем попросить помочь брата, в том чтобы разобраться, как управляться этой лодкой, — задумчиво пробормотал главный монах.

— Я против, — тут же отреагировал Император. — О его намерениях нам ничего не известно, вы слишком доверяете человеку, пришедшему из высших миров, что если его вера за многие годы, изменилась настолько, что уже совсем не соответствует заветам Будды?

— Глупости, — с улыбкой отмахнулся старик. — Нам лучше знать, насколько соответствует наша и его вера. Что же касается помощи, то тут я полностью за. Это сильно облегчит понимание возможностей корабля. К тому же ваше Императорское Величество, я просто напомню, до разрушения печати остались считаные дни, нам нужна мощь этого корабля. Как для того, чтобы уничтожить нечестивых тварей, так и для отражения возможных вторжений со стороны пришельцев из «Высших земель».

На этот раз Император промолчал, понимая справедливость доводов старика.

В это время Аэтонэ и Син Фен продолжали изучать камень. Приблизившись к ним, Сонг заметил, что некоторые глифы, выгравированные на булыжнике, светились тусклым алым светом. Создавалось впечатление, что некоторые функции корабля по какой-то причине были запечатаны или, возможно, повреждены. Истинный дракон то и дело пыталась прикоснуться к некоторым символам, но никакой реакции от камня или корабля не получала.

— Ничего не работает, возможно, это что-то другое? — пробормотала она, ощупывая очередной символ без какого-либо эффекта.

— Я бы всё же не стал так бездумно нажимать на эти буквы, — подумал вслух Сонг. — Если мы разнесём пол-острова одним неверным движением, будет не очень хорошо.

Говоря это, его привлёк один из странных символов, смутно ему знакомый. Кажется, он видел подобный в мире наяву Гробницы Наследий. Он и сам не понял, почему это сделал, но вот он рассматривает глиф, а через секунду стоит с вытянутой рукой, прикасаясь к нему. Символ, отзываясь на его прикосновение, из тусклого загорелся ярко-алым светом.

— Что ты сейчас сделал? — прозвучал у него над ухом требовательный голос Аэтонэ.

— Ничего, просто дотронулся до этого глифа, — оправдываясь, ответил Сонг. — Я сам не понимаю, почему сделал это.

Его прервал едва слышный гул, раздавшийся в зале. Стены и потолок зала на мгновенье потускнели, а затем, вернув былую прозрачность, вдруг продемонстрировали картину совершенно отличную оттого, что показывали ранее. Док, дворцовый комплекс Потала, город Морской Чайки — всё это пропало, а на их месте появилась картина, демонстрирующая длинный список из неизвестных символов.

— Духовная энергия, ядро, целостность, повреждения, запасы, экипаж... — бормотала Аэтонэ, читая всплывающие строчки. — Это информация о корабле. Судя по тому, что я могу понять, корабль действительно пуст и практически истощён. И...он постоянно пишет о какой-то опасности, не могу разобрать. Что-то о нарушении целостности тюрьмы, о каком-то кризисе...

Не дав ей дочитать список вдруг пропал, вернув обратно картину, демонстрирующую то, что происходило снаружи.

— Давайте на сегодня закончим, — подытожил старик, что до этого внимательно слушал дракона. — Очевидно, что самим нам разобраться в этом не получится. Поэтому давайте завтра придём со старшим братом из «Высших земель». Думаю, с ним нам удастся лучше понять, как управлять этим кораблём.

— Хорошо, — со вздохом согласился Император, после чего обратился ко второму монаху. — Старший брат, вы выведете нас отсюда?

— Да, пойдёмте, — монах повёл группу к одному только ему видимому месту.

Как и в прошлый раз, он сумел найти пространственный ход, и с уверенностью указал на него:

— Вот, этот тоннель ведёт наружу, я уверен.

— Ну тогда вперёд, — кивнул мужчина.

Монах не соврал, проход действительно привёл к выходу, где за время их отсутствия уже собрались несколько монахов, по-видимому, озабоченные длительным отсутствием двух своих самых уважаемых предводителей.

Отойдя в сторону, Сонг и Син Фен наблюдали за суетой монахов.

— Ну и что думаешь? — пробормотал парень.

— Хотелось бы попробовать духовный чай с выжимкой из духовного корня тысячелетнего женьшеня, — с готовностью ответила ему девушка.

— Син, я не об этом, — поморщился он.

— Понятно, что не об этом, но ты всегда так смешно реагируешь. Не могу удержаться, — весело рассмеялась она.

— И всё-таки что ты думаешь обо всём этом?

— О том, что ты так легко взял и открыл корабль, назвав его по имени? Или что ты нашёл в доме неизвестного автора, побывав там первым? Или каким образом из тысячи глифов нашёл именно тот, что оказался рабочим? Неужели ты думаешь, что такие люди, как Император, или скажем, те же монахи не задумываются, кто ты такой и почему вокруг твоей персоны постоянно что-то происходит? Вывод-то напрашивается сам собой, и эти люди умеют лучше меня складывать два и два.

— К чему ты это говоришь? — спросил совершенно сбитый с толку Сонг. Нет, он понимал суть, но не мог уловить, к чему девушка ведёт.

— Сейчас поймёшь..., — ответила Син, кивая в сторону приближающегося Императора и Аэтонэ.

— Мастер Сонг, мастер Син Фен, — кивнул мужчина им. — Я бы хотел поговорить с вами, прямо сейчас.

— Хорошо, — пожала плечами девушка, как бы говоря, что ей совершенно безразлично, с кем и когда разговаривать.

— Я не против, — вторил ей Сонг.

— Отлично, заходите, — с этими словами Император разорвал перед собой пространство и указал обоим в тоннель «коротких путей».

Переглянувшись, пара вошла внутрь, мгновенно оказавшись в покоях Императора на «Сакрифайсе». Здесь их уже ждал рыжий громила и лорд Лид.

«Вот о чём говорила Син, своими действиями я привлёк внимание к себе, и теперь сильнейшим практикам стала очень интересна моя персона. Не будь этого последнего эпизода с кораблём, думаю, можно было бы попытаться настаивать на стечении обстоятельств, но теперь...»

— После города Огненного Древа у меня было очень мало времени на то, чтобы поговорить с тобой и мастер Син Фен. Пришлось даже попросить моего самого сильного подчинённого, чтобы он приглядывал какое-то время за вами. Но сегодняшние события, честно сказать, даже для стали полной неожиданностью.

Император подошёл к одному из шкафов, и, отворив дверцу, вытащил стеклянную бутылку с прозрачной жидкостью и небольшой стакан. Всё это время он, не отвлекаясь, говорил.

— Поначалу я думал, что вы мастер Сонг, либо какой-то очень сильный в прошлом фрик, разрушивший своё основание и сейчас скрывающийся в нашем мире либо, «везунчик», заполучивший в свои руки проклятый артефакт, ведущий вас от одной неудачи к другой. Как вариант ваш фрукт мог быть запросто таким проклятым артефактом. Но после событий в Гробнице Наследий я начал в этом сомневаться. С чего бы это старому фрику добровольно лезть в пасть голодного тигра? Или почему проклятый артефакт спровоцировал такую невероятную по своей силе атаку на лабиринт? Признаюсь, после событий в Туманном Архипелаге, я отдал приказ лорду Лиду на то, чтобы он держал вас при себе мастер Сонг, и, пожалуй, здесь совершил ошибку.

Император вздохнул, наливая полный стакан прозрачного напитка. Запах пряностей и смешанный с лёгким ароматом спиртовой настойки распространился по всей каюте.

— Ошибка состояла в том, что я сильно недооценил вас. Несмотря на то что сотню раз проверил и костный возраст, и развитие. Это смешно, не увидеть гору перед своим носом. Давно такого со мной не случалось. Видимо, это та самая старость.

Император сделал большой глоток напитка, и, немного подумав, долил ещё. Отойдя от шкафа с напитками, он подошёл к Сонгу, смотря ему в глаза.

— Я не знаю, кто ты, и каким образом сумел стать тем, кем стал, но тебя выдала карма. Последние несколько дней мне пришлось потратить на это все свои силы, пришлось даже отказаться от сна...

— Что? — не понял ничего парень.

— Оглянитесь мастер Сонг. Всем мы, находящиеся здесь связаны друг с другом кармическими связями. Нитями, определяющими нашу судьбу и взаимосвязь друг с другом. Если я, скажем, убью какого-то эксперта, то посею карму, связь, если говорить иначе, с его семьёй, друзьями и любимыми. И они, наверняка захотят отомстить, возможно, не напрямую, а скажем что-то сделать моей семье, или моим солдатам или чиновникам, неважно. Так вот, их месть станет для меня плодами кармы. Кармические связи очень сильны, они работают как в плюс нам, если говорить о дружбе и долге, так и против, если говорить о мести и обиде. Теперь понимаете насколько важны эти нити кармы?

Император продолжал смотреть прямо в глаза Сонгу, из-за чего тот чувствовал себя очень неуютно.

— Понимаю, — наконец ответил молодой человек.

— И тут встаёт колоссальная проблема. Которой являешься ты, мастер Сонг. Как оказалось, с тобой связан каждый человек в мире. Невидимые нити оплетают всех, и большинство при этом никогда даже не встречалось с тобой. Хотя куда более странным оказалось то, что в отличие от людей нашего мира, твои кармические связи односторонне. Эта девушка Син Фен, старик, с которым ты путешествуешь, Аэтонэ и даже я - все мы связаны с тобой, но при этом карма почему-то посеяна только нами, а тебя как будто нет. Точно для самой судьбы ты не существуешь. Закон кармы един для всех, смертных, бессмертных, богов, для всех. И теперь я бы хотел задать тебе один очень важный вопрос, мастер Сонг.

Император подошёл очень близко, приблизив своё лицо к лицу молодого человека.

— Кто ты?

_____________

Высоко, над самым миром, плавал в пустоте космоса истинный дракон. Вот уже пару месяцев он всеми силами удерживал печать, вливая в неё собственные жизненные силы. И с каждым новым днём становился всё слабее и слабее.

Страж чувствовал, как на удерживаемой им печати появляются множество трещин, они, точно паутина, распространялись по ней, грозя в любой момент превратить в пыль. Он уже несколько раз взывал к своим хозяевам в тщетной попытке дождаться от них реакции но, естественно, не получил ничего.

Ему казалось, что он удерживает печать уже тысячи лет, где каждый день был равен как минимум тысячелетию и страж не видел конца этой борьбы. Дракон был стар даже на тот момент, когда проснулся после своего многовекового сна, и в этом сражении ему просто неоткуда было взять сил, даже если он пожертвует своей жизнью, это лишь на день-два отсрочит неизбежное.

«Крк-к-к», — ему показалось, что он слышит отчётливый звук, но этого быть не могло, в космосе не было звуков, и старый страж это прекрасно понимал. Только вот, несмотря на это, он сейчас собственными глазами видел как печать, которую он с таким трудом удерживал столько времени, неумолимо разрушается, превращаясь в духовную пыль.

«О боги, я не справился», — мелькнула у него в отчаянии мысль, а в следующую секунду старый дракон почувствовал, как кто-то смотрит на него из охраняемого мира с насмешкой...

Продолжение - https://author.today/reader/86410

Content

Небесный шаг (5 арка)

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39