Рут Ральф

Секрет единорогов

1

Сиреневая головомойка

Тонкие лучи солнца словно окропили лесной покров яркими брызгами. Холли коснулась одного из высоких каменных стражей, выстроившихся в круг на поляне.

Горячая волна пробежала по руке. Холли удивлённо отдёрнула её. Камень светился. Как будто он накопил в себе тепло целого лета. И тут же налетел порыв ветра. Холодного, принёсшего с собой тухлый запах. Коренастый единорог, подойдя к ней, с интересом обнюхал её руку. Холли нежно погладила его серые, мышиного оттенка, кудри. Какие же они спутанные! Как Лохматику это удаётся? Подлинный успех, учитывая, что его расчёсывают дважды в день.

Холли оглядела поляну. Кроме Лохматика вокруг камней паслись три других единорога.

Космо совсем ещё жеребёнок. У него бирюзовая шерсть и кристалл на кончике рога. Рог, вообще-то, фальшивка, но об этом мало кто знает. А под ним постепенно растёт настоящий.

Дымка – высокая, элегантная, с сияющей тёмно-синей шерстью.

Снорри уже взрослый единорог, но уродился настолько маленьким, что его живот почти касается земли.

Холли до сих пор не привыкла к тому, что единороги такие разные. Хотя уже несколько недель жила на Скалистом острове в замке королевы Бернадетты – единственном месте, где обучали единорогов и их хранителей. Холли тоже недавно стала одной из трёх учениц и вместе с ними могла теперь узнать всё о единорогах и их магии. Поверить невозможно! Ведь она мечтала об этом всю свою жизнь.

Холли зевнула. Чего, разумеется, не скажешь о тяжёлой работе в конюшне. Но с этим приходилось мириться, как и с плохим – практически постоянно – настроением их наставницы Долорес – верховной королевской хранительницы единорогов.

Ожидая остальных, Холли бродила от одного каменного стража к другому. Сколько же их? Двенадцать? Она сосчитала про себя. Стоп, ещё один. Вдвое меньше остальных, почти не заметный в высокой траве. Итак, вместе с этим съёжившимся – тринадцать.

Холли внимательно рассмотрела смехотворно низкий камень. В самом деле, его тоже считать? Вряд ли его можно воспринимать всерьёз.

Хм… Считаться неполноценным – это чувство ей знакомо.

Вообще-то Холли на самом деле волшебница. И не просто какая-нибудь, а дочь Маины – самой могущественной волшебницы Бализалии и всех соседних королевств. Следовало предполагать, что ей от рождения передался талант матери. По крайней мере, хоть немножко. Как бы не так! Заклинания удавались ей реже, чем любой другой волшебнице.

– Эй, камень-карлик, – тихо сказала Холли, – ты мне нравишься.

И тут заржали единороги. Холли обернулась.

В Каменный круг вошла Долорес – с буйно торчащими в разные стороны волосами, в коричнево-зелёном платье, делавшим её немного похожей на жабу. За ней – две другие ученицы: Луиза, дочь королевы Бернадетты и наследница престола Бализалии. А ещё Ивонна, дочь сэра Конрада, управляющего замком.

Холли взглянула на лучшую подругу. Луиза побледнела, прямые чёрные волосы не причёсаны. Голубое платье испачкано грязью, к рукаву прилип засохший яичный желток. В таком виде в обычное время принцесса Луиза не вышла бы за дверь своей комнаты.

Но сейчас не такое время. Холли вздохнула. Конечно, это всё из-за Пенелопы. Изящная кобылка-единорог, сиреневого цвета с фиолетовой гривой, любимица Луизы, несколько дней назад бесследно исчезла.

– Ну, чего застыла в мечтаниях? – рявкнула Долорес, останавливаясь перед Холли. – Ты нарвала звёздчатого лука?

Холли прикрыла веки. Без справочника «99 премудростей повседневной жизни волшебницы», который она знала наизусть с самого рождения (по крайней мере, так ей казалось), она бы давно пропала. Правило номер 37: не каждый бой имеет смысл.

Поэтому, ничего не ответив, она указала на корзину, лежавшую на самом высоком камне. Она убрала её, чтобы Снорри, Дымке и Космо даже не пришла в голову идея раньше времени полакомиться растением, необходимым для предстоящего урока магии. Только насчёт Лохматика она не беспокоилась. Он тоже лопал водоросли, фруктовые закуски и другие деликатесы – всё, что предлагалось единорогам. Но по-настоящему вкусным считал только то, что незадолго до того, как быть съеденным, бегало, ползало или летало.

И вдруг Холли вспомнила обжигающий жар каменного стража, до которого она дотронулась. Козий жир и жабий помёт! Только бы эти шаровидные цветы – фиолетовые, как глаза Пенелопы, – не поджарились! Она затаила дыхание, когда Долорес потянулась к корзине. Холли полдня бродила по острову, чтобы собрать нужное количество цветов звёздчатого лука.

Повезло! Заглянув в корзину, Долорес удовлетворённо хмыкнула и поманила к себе учениц. Ивонна одним махом подскочила к ней.

Холли застонала. Вообще-то Ивонна вполне нормальная девчонка. Искренняя, сдержанная, всегда готовая помочь, если бы только не её непомерное честолюбие!

Но и Долорес честолюбцев терпеть не могла. Её угрожающее бурчание заставило Ивонну сохранять дистанцию.

Прошаркав поближе к ним, Луиза уставилась в землю отсутствующим взглядом. Холли подбадривающе подтолкнула её.

– Отстань, – раздражённо прошипела Луиза.

Прежде чем Холли смогла ответить, по поляне распространился резкий запах. Словно по команде, единороги задвигались, встали в круг и с нетерпением уставились в центр.

Холли заморгала в замешательстве. Что происходит?

Каждый раз единорогов нужно выстраивать в круг, и это обычно оказывалось самой сложной частью урока магии. А теперь они вот так просто сделали это сами? Добровольно?

Долорес ухмыльнулась.

– Мы получили новую партию лунной травы. Очень свежей, – объяснила она, вынимая серебряную шкатулку в форме полумесяца из кармана своего жабоподобного платья. – Настоящее лакомство для наших дорогуличек.

Холли закашлялась, когда Долорес сунула им в руки несколько тёмно-синих, покрытых золотыми крапинками листьев. Ивонна захныкала, а Луиза задрала нос повыше. Только Снорри, Космо, Дымка и Лохматик нетерпеливо рыли землю копытами.

– Допустим, вы заблудились в лесу, – сказала Долорес, не обращая внимания на резкий запах лунной травы. – Что вы будете делать?

Ивонна открыла рот, но – редкий случай – Холли её опередила.

– Ну естественно, буду спрашивать, как из него выйти, – ответила она. – Лучше всего у когтистых гоблинов. Их можно встретить на каждом углу, и они знают все пути и тропинки. Если держаться подальше от их когтистых лап, ничего плохого не произойдёт.

– Неправильно, – Долорес нахмурилась. – Вы должны стать хранителями единорогов. Поэтому не можете полагаться на любого пробегающего мимо гоблина. Особенно если вы вместе с единорогом. Представьте, что вы ищете лунную траву. Вы действительно хотите рискнуть: вдруг кто-то подкрадётся к вам и отберёт её? Или, что ещё хуже, узнает, где она растёт?

Холли смущённо замолчала. Секрет лунной травы тщательно охранялся. Даже сэр Конрад не знал деталей.

Каждый единорог обладал магическими способностями. С помощью лунной травы их магию можно усилить или направить в нужное русло. Конечно, только если единорог этого тоже хотел.

Но что, если лунная трава попадёт в руки кого-то вроде лорда Брандура? Жестокий правитель Карнеола никогда не упускал возможности захватить ещё больше власти. До сих пор ему не удавалось заманить пугливых единорогов в свои земли. Но вдруг он сумеет заполучить легендарную траву?

– С помощью заклинания звёздчатого лука вы везде сможете сориентироваться, – поведала им Долорес. – Даже в снежную бурю, в тумане или глубокой ночью. Вам необходим цветок этого растения в дополнение к лунной траве. Чтобы заклинание сработало, нужно подумать о фиолетовых облаках. Но они должны быть маленькими!

Всего-то? Холли улыбнулась. Им уже приходилось выполнять задачки и посложнее.

Девочки подошли к единорогам, понюхали сначала лунную траву, а затем звёздчатый лук. Его большие шаровидные соцветия состояли из множества отдельных маленьких цветочков, похожих на крошечные звёзды. Космо шаловливо боднул рогом воздух.

– Да, уже начинаем, – успокоила его Холли, протягивая ему листок лунной травы, а Луиза и Ивонна дали по листику Дымке, Лохматику и Снорри.

Холли закрыла глаза. С каждым разом ей становилось всё легче мысленно соединяться с единорогами. На этот раз она подумала о тонких сиреневых шёлковых нитях, словно паутина переплетающихся между собой внутри Каменного круга.

А теперь облака. Холли представляла их лавандовыми и тёмно-фиолетовыми. Получалось довольно хорошо, вот только размер ей не удавался. Они должны быть значительно меньше. К сожалению, это не так-то просто. Рядом тихонько застонала Луиза.

Внезапно раздался сильный свист. Холли открыла глаза. Над поляной висело огромное сиреневое облако. Это ли не успех!

К сожалению, Долорес выглядела не такой уж довольной. Точнее говоря, совсем не довольной. Она укоризненно указала на облако, опускавшееся всё ниже и ниже. Взглянув вверх, единороги быстро бросились врассыпную за пределы Каменного круга. Холли очень захотелось сделать то же самое.

– Много МАЛЕНЬКИХ облачков, а не этакий гигантский монстр, – возмущалась Долорес.

Не успела она ещё что-то добавить, как вдруг – ХЛОП! – облако будто лопнуло. С неба обрушился поток густой слизи. Долорес, ругнувшись, отскочила в сторону, но всё же получила изрядную порцию.

– Не знаю, сумею ли я хоть когда-нибудь сделать из вас хранителей, – закричала она, указывая пальцем на Луизу. – Я хорошо вижу, как ты спишь на ходу. Уже целую неделю. Изволь-ка взять себя в руки!

Бледное лицо Луизы стало бордовым.

– Я действительно старалась изо всех сил, – попробовала она защититься.

– Этого недостаточно, – бушевала Долорес, – нужно ещё больше стараться.

– Глупости, – Луиза топнула ногой, как делала всегда, будучи страшно раздражённой. – И вообще: я тут единственная, кто беспокоится о Пенелопе? Лилу тоже до сих пор нет. Почему мы занимаемся этими дурацкими заклинаниями вместо того, чтобы искать наших единорогов?

– Этими дурацкими заклинаниями? – фыркнула Долорес. – Мы делаем всё, что можем, чтобы вернуть единорогов.

– Да неужели? – возмутилась Луиза. – Я что-то этого вообще не замечаю.

– А тебе и не обязательно, – огрызнулась Долорес, шагнув к Луизе. – Ну хватит! Иди немедленно…

Конец фразы никто не услышал. К сожалению! Потому что Долорес поскользнулась на одном из комков слизи.

– О нет! – в ужасе вскрикнула Ивонна, закрывая рот руками.

Холли и Луиза бросились вперёд, чтобы подхватить Долорес, но та уже лежала на животе в сиреневой жиже. Она с трудом поднялась на ноги, вся облепленная слизью и травинками.

Ой-ой! Теперь наверняка последует самая продолжительная головомойка в их жизни.

Но Долорес, не говоря ни слова, только осмотрела свою лодыжку.

– Теперь она распухнет, – заметила Луиза.

– А вдруг перелом? – заволновалась Холли.

– Ерунда, – Долорес доковыляла до низкого каменного стража и тяжело плюхнулась на него. – Итак, продолжаем дальше.

– Твою ногу нужно вылечить, – возразила Холли. – Мне кажется, я вспомнила заклинание для этого.

Глаза Долорес расширились:

– Только посмей использовать магию!

Но Холли уже начала. Почему нет, если можно помочь?

– Фокус-покус, жабья слизь! Ножка, быстро выправись! – пробормотала она.

Тут произошло несколько вещей одновременно. Долорес испустила вой, обративший бы любого волка в бегство. Дымка, заржав, поднялась на задние ноги. Снорри и Космо принялись кататься по траве, а Лохматик, прижав уши, помчался вокруг каменных стражей.

Свалившись с низкого камня, Долорес схватилась за лодыжку. Она теперь была не только распухшей, но и покрылась зеленовато-голубыми пятнами.

– Я ведь тебе сказала: не смей колдовать! – завыла она. – Неужели ты не можешь послушать меня хотя бы один раз, один-единственный раз? Проклятое помешательство на единорогах, как же бооольнооо!

– Прости! Я всего лишь хотела помочь.

– Тогда просто НИЧЕГО не делай, – ныла Долорес. – И приведите кого-нибудь из замка, чтобы помогли мне выбраться отсюда.

Ивонна стремглав умчалась за помощью.

Они ждали всего несколько минут, но эти минуты показались Холли хуже целой недели дополнительных занятий. Наконец на поляне появились Ивонна и Гисберт.

Уф! Холли вздохнула с облегчением. Ей нравился этот седовласый рыцарь, строгий, но неизменно снисходительный. Недавно он сопровождал её с мамой в поездке из их дома в Изумрудном лесу в Замок единорогов. К тому же, кроме королевы Бернадетты, Гисберт единственный, кто умел утихомирить Долорес.

Вслед за ним в Каменный круг поспешно вошёл молодой человек с длинными тёмными волосами. Холли наморщила лоб. Где она его уже видела?

– Это Руфус, – прошептала ей Луиза. – Ну, ты знаешь, посланник.

Холли кивнула. Руфус один из немногих, кто постоянно ездил в Карнеол от имени королевы, чтобы доставить или получить послание. Всего несколько дней назад он вернулся с сообщением от Маины. Недавно она отправилась с официальным визитом к лорду Брандуру, чтобы улучшить отношения между двумя королевствами.

Гисберт и Руфус взяли Долорес под руки и вывели на тропинку, ведущую к замку.

– Позаботьтесь о единорогах, – велела Долорес, ковыляя прочь. – И не забудьте собрать им водорослей на десерт.

Луиза, Холли и Ивонна послушно кивнули.

К счастью, сегодня единороги особенно спешили вернуться в конюшню. Наверное, из-за облака со слизью.

Только Лохматик по дороге домой всё время отставал, пытаясь поймать одного из сверчков, сидящих в траве и стрекочущих свою вечернюю песенку.

– Ну где вы там застряли? – Луиза нетерпеливо повернулась к Холли и Лохматику. – Мне нужно ещё поговорить с мамой, когда закончим с единорогами.

– О чём? – поинтересовалась Холли и тут же пожалела об этом.

Луиза окинула её ледяным взглядом.

– Ты ещё спрашиваешь? – огрызнулась она. – Я хочу знать, почему она до сих пор никого не отправила на поиски Пенелопы и Лилу.

– Тебе не кажется, что для этого есть причина? – предположила Холли. – Ведь почти никто не знает, что они пропали.

Луиза рассеянно уставилась на ястреба, кружившего над ними.

– Ну и что мне делать, если она собирается и дальше сохранять это в тайне?

– Тогда мы просто сами будем искать Пенелопу и Лилу, – успокаивающе сказала Холли, но, как это почти всегда происходило в последнее время, достигла противоположного результата.

– Ты говорила это ещё неделю назад, – взорвалась Луиза. – И что? Ровным счётом ничего!

– Ничего? – возмущённо воскликнула Холли. – Мы обыскали весь замок и конюшни, да мы каждый проклятый камень на острове перевернули!

– И это оказалось совершенно бессмысленным. Без Пенелопы вообще всё бессмысленно! – зарыдала Луиза и в отчаянии бросилась прочь.

Лохматик, заржав, подтолкнул Холли.

Она вздохнула.

– Я знаю, Луиза так не считает, – Холли, задумавшись, взъерошила гриву Лохматика. – Если бы мы только могли хоть чем-то помочь…

2

Исчезли!

– Ну всё, хватит! Все сытые и довольные. Если не наелись – увы!

Холли погладила Шелковласку по шее. Противно чавкая, кобылка-единорог слизала последние водоросли с пола и тряхнула мятно-зелёной кудрявой гривой. Юстус испустил разочарованный рёв. Холли закатила глаза:

– Ты уже достаточно слопал. С тех пор как мы здесь, твой живот стал в два раза толще обычного.

Мул Маины остался в конюшне с единорогами, и те с радостью приняли его в свою компанию. Наверное, потому что даже они могли бы поучиться у Юстуса его упрямству и своенравию. Особенно Космо привязался к своему огромному другу и почти не отходил от него.

– Ты идёшь ужинать? – спросила Ивонна.

Холли задумалась. Луиза так и не объявилась. Заперлась в своей комнате?

Но её не оказалось ни там, ни в обеденном зале, из огромных окон которого открывался вид на земли, лежащие за морем.

Холли вздохнула. Скрепя сердце она подошла к низкому плюшевому дивану возле открытого камина. На нём лежала Долорес, приложив лёд к вывихнутой лодыжке.

– Ну что там ещё случилось? – проворчала она.

Холли взглянула на сэра Конрада, распекавшего слугу из-за пятна на шторах. Вот бедняга!

Как только сэр Конрад отошёл настолько, чтобы ничего не услышать (Долорес нетерпеливо барабанила пальцами по подлокотнику дивана), Холли выдавила из себя:

– Луизы нигде нет.

– Как это – нет? – Долорес пристально посмотрела на неё.

Холли снова вздохнула. Придётся всё рассказать.

– Она сразу убежала.

– Что, просто так?

– Ну да, мы поругались, – призналась Холли.

Правило номер 56: нет смысла долго ходить вокруг да около.

– Из-за Пенелопы.

Теперь настала очередь Долорес вздыхать. Она даже глядела сейчас с сочувствием. Вот уж необычно для неё.

– Ага, – пробормотала Долорес. – Королева Бернадетта хочет сохранить в тайне пропажу Лилу и Пенелопы как можно дольше. Это очень плохой знак – такое исчезновение, понимаешь? Люди и так уже встревожены из-за лорда Брандура. Королева Бернадетта ему не доверяет. – Она горько рассмеялась. – Да и как ему доверять? На днях Руфус привёз новость: он разослал небольшие конные отряды к нашим границам. Якобы для защиты тех мест от грабителей. Понятия не имею, правда ли это. – Она снова тяжело вздохнула. – Мы подозреваем, что лорд Брандур стоит за исчезновением единорогов. Но и этого мы точно не знаем. Королеве Бернадетте нужны доказательства, чтобы обвинить его в этом перед Советом Мудрой Пятёрки.

Четыреста лет назад Бализалия, Фарфалла, Карнеол и два других королевства основали третейский суд, который улаживал взаимные споры. Все правители обязаны соблюдать решения Совета. Никто не имеет права обвинить другого перед Советом без предоставления доказательств. Напротив: ложные, недоказанные обвинения строго наказываются.

Холли сразу пробрала дрожь. Вот почему королева Бернадетта так сдержана. Неудивительно! Если лорд Брандур действительно попытался украсть единорогов, последуют огромные неприятности. Остаётся надеяться, что её мама не в самом центре этого конфликта.

Долорес схватила её за руку.

– Ты должна найти Луизу. Я не хочу, чтобы королева Бернадетта беспокоилась ещё и о своей дочери. Если Луиза не объявится до ночи, её горничная поднимет тревогу, и весь замок встанет вверх дном. Тогда я больше ничего не смогу сделать, чтобы избавить вас от этого.

– От чего? – спросила Холли, хотя сама уже поняла.

Всё яснее ясного, как это ни печально. Долорес имеет в виду интернат в Лилиентале.

– Сэр Конрад лично отвезёт вас в интернат, – сказала Долорес.

Только не это! Место Холли – в замке, с единорогами! И Луизы тоже. Она рванула прочь.

Кухня, прачечная, кладовая, читальный зал, ванные и спальные комнаты – в замке практически бесчисленное количество помещений.

Пробегав целый час, она так и не нашла Луизу. Холли выглянула в окно. За конюшней, похожей на улей, где размещались единороги, солнце село ещё чуть ниже. Прямо под окном раскинулся двор замка. Из фонтана, украшенного фигурами единорогов, как всегда – с шумом и пеной – низвергались в огромную чашу потоки воды. В нескольких метрах от фонтана рос древний искривлённый дуб, всегда напоминавший ей тролля.

Дуб!

Протиснувшись между двумя слугами, несущими на плечах блюда с жареной свининой, она выбежала на улицу.

Холли огляделась. Стойла для лошадей казались безлюдными. Перед невысокими воротами, что вели к вымощенной красными кирпичами площадке возле конюшни с единорогами, тоже никого.

Пробежав через двор замка к дубу, она начала карабкаться по нему наверх. Вот оно. Дупло в середине ствола, достаточно большое, чтобы в него залезть.

– Луиза. Ты здесь?

Холли провалилась вниз. Никого. Тайное укрытие в стволе дуба оказалось пустым.

Звук шагов эхом разнёсся по двору. Ну здóрово! У неё, конечно, сколько угодно времени, чтобы сидеть тут.

А теперь ещё кто-то прислонился к стволу дерева. Чудесно!

– Ты передал королеве всю информацию?

Низкий глухой голос. Определённо Гисберт.

– Да, а почему ты спрашиваешь?

Холли потребовалось время, чтобы узнать и второго человека. Руфус.

– Я просто удивлён, что в сообщении Маины ничего не говорится о Лилу, – сказал Гисберт. – Наверняка она пыталась узнать что-то о единороге. Обычно ей такое хорошо удаётся.

– Я сообщил всё, что знаю, – оправдывался Руфус. – Это всё ещё держится в тайне – что единороги пропали?

– Безусловно. Только горстка людей знает, – ответил Гисберт. – Королева Бернадетта, Маина, Долорес, три её ученицы, сэр Конрад и мы вдвоём. Ты ведь больше никому не говорил?

– Конечно, нет, – заверил Руфус.

Холли беззвучно застонала. Сколько ещё это продлится?

И тут у неё появилась идея. Причём просто гениальная. Как только Гисберт и Руфус отправились к Стеклянному мосту, соединявшему остров с материком, она выбралась из дуба и побежала к конюшне.

У входа Юстус и Космо уютно улеглись на куче соломы. Холли начала пробираться между единорогами. Когда она подошла слишком близко к Дымке, та прижала уши и подняла заднюю ногу. Холли успела отпрыгнуть в сторону, прежде чем кобылка осуществила свою угрозу. Шелковласка, тоже не желая общаться, отвернулась к стене, пофыркивая. Снорри хлестал хвостом, Сьёфир испортила воздух, а близнецы, которые были выше Юстуса на целую ладонь, покусывали друг друга за холку.

Но где же Лохматик? Только бы он не выбрался через лунную дверцу для вечерней прогулки!

Ей повезло. Стоя в дальнем углу, Лохматик лениво грыз деревянный брусок. Или это кость? Лучше не присматриваться.

– Лохматик, миленький, пойдём со мной, – позвала его Холли.

Тот с интересом навострил уши. Кажется, ему действительно нравилась Холли (чего, к сожалению, нельзя сказать обо всех единорогах). Правда, она не уверена, действительно ли дело было в ней или Лохматик просто радовался насекомым, которых Холли иногда тайком ему скармливала. Никто больше не догадывался, что Лохматик невероятное исключение: единорог – не вегетарианец.

Не важно. Главное – друг. А их у неё не так уж много.

Холли поднесла к его носу ленту, недавно позаимствованную у Луизы. Причём совершенно напрасно: в отличие от прямых волос Луизы, её рыжие непослушные кудри ничто не могло усмирить, разве только какое-нибудь суперзаклинание Маины.

Лохматик обнюхал ткань, обнажил зубы и прикусил её.

– Она нам ещё пригодится, – сказала Холли. – С её помощью ты должен найти Луизу.

Таков план. Недавно Пенелопа отыскала Луизу только по её запаху. Хотя Луиза этого вовсе не хотела.

Никто так тесно не связан друг с другом, как Пенелопа и Луиза. Но Пенелопы сейчас здесь нет. Поэтому придётся поработать Лохматику.

Холли подтолкнула его к лунной дверце.

– Постарайся, нам нужно быстрее найти её.

Заржав, Лохматик поскакал прочь. Через двор замка, мимо дуба и фонтана, прямо к позолоченным воротам.

– Э-эм, Лохматик…

И тут серый единорог свернул в узкий боковой проход. Холли с облегчением побежала за ним.

В мгновение ока они очутились в саду замка. И куда дальше? Вряд ли Луиза прогуливалась вокруг озера.

Лохматик беспечно направился в огород. Всего лишь в двух шагах отсюда – вход на кухню.

– Лохматик, назад! – прошипела Холли.

Тот не отреагировал. Наоборот: он уже скрылся за дверью кухни. Холли затаила дыхание. В последний раз, когда она имела дело с сердитой поварихой, та выгнала их с Луизой взашей. Это случилось не так уж давно.

Она услышала грохот и лязг, затем появился Лохматик. Со свиной рулькой в зубах. Ну как не стыдно, а?!

Лохматик остановился в нескольких метрах от берега озера и слопал свою добычу. Холли прыснула со смеху. Так вот как оно выглядит – настоящее счастье!

Когда Лохматик наелся, она обняла его.

– А теперь ищем Луизу.

Лохматик потряс ушами и отправился дальше. Он повёл Холли к северу от двух башен главного здания. Отсюда – вновь через сад.

Холли огляделась. Ухоженный сад сменился заросшим парком. Она никогда не бывала здесь раньше. Несколько чаек и два ворона кружили над верхушками деревьев.

Они дошли до стены замка, за которой уже почти скрылось солнце.

– Здесь её наверняка нет, – сказала Холли, уныло пиная камешек.

Её план оказался неудачным. Лучше отвести Лохматика обратно в конюшню.

Однако Лохматик, обнюхивая землю, свернул на дорожку, усаженную с обеих сторон высокими кустами. Холли с трудом догнала его. Вдруг тропинка раздвоилась. Холли остановилась в замешательстве. – Да тут настоящий лабиринт! Ну приехали! И где же Лохматик?

Услышав ржание, Холли поняла, куда ей идти. Несколько минут она следовала за Лохматиком через заросли кустарника. Пока они не остановились прямо перед стеной замка в том месте, где камни почернели и начали крошиться.

Теперь Лохматик начал рыть копытами землю прямо у самой стены.

– Ищешь кротов? – строго спросила Холли.

Это просто что-то невероятное!

Она схватила Лохматика за гриву и попыталась оттащить коренастого единорога. Но Лохматик продолжал копать.

Присмотревшись к чёрной стене, Холли увидела на камнях едва заметные линии. Она соскребла ногтями толстый слой мха. Под ним оказалось резное панно.

Она немного отступила назад. На неё смотрело странное водяное существо с чешуёй, плавниками и перепонками. Оно напоминало плавающего дракона.

Внезапно что-то глухо загрохотало. Ведь не водяной же дракон?

Нет, хуже того. Несколько камней, громыхая, вывалились из основания стены. Холли с ужасом увидела, что часть её просто разрушилась. Прямо под панно. Перед ней зияло большое тёмное отверстие.

С любопытством принюхиваясь, Лохматик шагнул к нему. Холодный, затхлый воздух ударил Холли в лицо. Она вздрогнула, когда совсем рядом каркнула ворона. Ну всё, ей это действительно надоело. Самое время заканчивать прогулку!

Попрощавшись с Лохматиком в конюшне, Холли побежала обратно в замок. Уже темнело, на вечернем небе появился месяц. Живот Холли заурчал, она очень устала. Да где же спряталась эта Луиза? Холли непременно хотела рассказать ей о настенном панно. Что за всем этим кроется? Возможно, завтра она найдёт что-нибудь об этом в библиотеке.

Холли резко остановилась. Вот где она ещё не искала – в библиотеке!

Тяжёлая деревянная дверь в конце коридора на третьем этаже со скрипом распахнулась. Почти все лампы в библиотеке уже погасили. Только в самом дальнем углу Холли заметила слабое свечение.

Через несколько секунд она стояла перед читающей за столом Луизой.

– Так вот ты где, – выдохнула Холли, стараясь, чтобы это не прозвучало слишком укоризненно.

Луиза удивлённо подняла голову. На её щеках и кончике носа была пыль, но вообще она выглядела очень довольной.

– Уже темно! – воскликнула она. – Который час?

– Пора ложиться спать, – произнесла Холли многозначительно. – Ты сидела здесь всё это время? Я уже несколько часов ищу тебя.

– Прости, – ответила Луиза. – Я совершенно забыла о времени. Посмотри, что я обнаружила.

Она торопливо сунула под нос Холли раскрытую книгу. Сначала Холли не заметила ничего необычного. Кроме того, что книга, видимо, старинная, с ветхими, пожелтевшими страницами. Она наклонилась, чтобы получше разглядеть, и увидела изображение чёрного единорога. А ниже прочла: «Чёрный единорог – кто его узрит, должен» – и дальше что-то неразборчивое.

Невероятно! Холли давно могла бы зайти в библиотеку. Ведь после той мимолётной встречи с таинственным единорогом несколько дней назад он всё это время не выходил у них из головы.

– Вообще-то, я искала подсказку, где могут быть Пенелопа и Лилу, – объяснила Луиза. – Единороги обитали в Бализалии на протяжении многих веков. Вот я и подумала: может, когда-то некоторые из них уже исчезали.

– И? Ты что-нибудь выяснила? – заинтересовалась Холли.

На лице Луизы читалось разочарование:

– К сожалению, почти ничего. Но потом я снова вспомнила о чёрном единороге. Почему мы увидели его именно в день исчезновения Пенелопы? Что, если он имеет к этому отношение?

– Хм, не знаю.

Холли задумалась. Она ни разу не слышала, чтобы единороги похищали друг друга. Но ведь возможно, что Пенелопа по собственной воле убежала вместе с ним. А возможно, эти двое даже никогда не встречались.

– Так или иначе, я искала в книгах сведения о чёрных единорогах, – продолжила Луиза. – Представляешь, в большинстве из них сказано, что таких вообще не существует. Но ведь мы его сами видели!

Холли кивнула:

– Завтра обязательно нужно поговорить об этом с Долорес.

В любом случае ясно одно: чёрный единорог – единственная зацепка, которая у них сейчас есть. Какой бы крошечной она ни была.

Единороги и другие животные

Как правило, единороги хорошо ладят с другими животными. Они дружелюбны и общительны даже с такими особенными видами, как пятнистые гиены, павлиноглазки или трубкозубы. Однако тесная дружба возникает редко. Вопреки распространённому мнению, единороги и лошади обычно мало взаимодействуют друг с другом.

3

Четвероногий безобразник

– Мяу! – Йелла прошлась по животу Холли и легла ей на шею пушистым шарфом. – Мяу! – повторила она, прижимаясь к лицу девочки.

Это означало что-то вроде: «Вставай! Выпусти меня!»

Холли чихнула – кошачьи усы щекотали нос.

– Ну неужели тебе не хочется ещё немного понежиться?

Больше всего она скучала по маме, просыпаясь по утрам. Они с Маиной ещё никогда так долго не жили порознь. Так хорошо, когда хотя бы Йелла ласкается к ней. Но кошка уже подбежала к двери и призывно глядела на неё.

Ну ладно! Холли села, зевая. Кошке просто нужно сделать то, что нужно.

И тут дверь резко распахнулась. Обиженно мяукнув, Йелла вылетела из комнаты.

– Соня! – крикнула Луиза, плюхаясь к Холли на кровать. – Вставай, мы ведь хотели поговорить с Долорес о чёрном единороге. У меня хорошее предчувствие. Мы сегодня обязательно найдём некий след или что-то такое, что поможет нам в поисках.

Холли потёрла глаза. Шанс совсем не велик. Но зато Луиза чувствовала себя намного лучше. Её глаза светились, пока она нетерпеливо подпрыгивала на матрасе Холли.

По дороге они догнали Долорес, в виде исключения ночевавшей в замке, а не как обычно – в своей крошечной комнатке в крепостной стене возле конюшни с единорогами. Она с большим трудом плелась, опираясь на деревянные костыли. Ой-ой. Это определённо не прибавит ей хорошего настроения.

Луиза напряглась, но прежде чем она успела что-то сказать, между двумя колоннами внезапно возник сэр Конрад.

– А-а, Долорес, я хотел поговорить с вами. Сейчас, когда вы не в лучшей физической форме, думаю, будет целесообразно мне пока взять на себя ответственность за единорогов и их обучение, не так ли? – Сэр Конрад перевёл дух.

Холли и Луиза обменялись испуганными взглядами. Да быть того не может! Неужели он никогда не признаёт себя побеждённым?

Долорес, не теряя хладнокровия, просто похромала дальше.

– Большое спасибо за ваше предложение, но в этом нет необходимости, – язвительно ответила она. – Я справлюсь.

– Вы уверены? – предпринял ещё одну попытку сэр Конрад. – Само собой, это продлится только до тех пор, пока вы полностью не поправитесь.

Остановившись, Долорес посмотрела на сэра Конрада с прищуром.

– Нет необходимости, – повторила она ледяным тоном.

Холли могла бы поклясться, что в эту секунду, несмотря на летнее тепло, на оконных стёклах появились морозные узоры.

Видимо, сэр Конрад тоже это заметил. Он сдался. Коротко кивнув, он направился в другой закоулок замка, чтобы и там кому-нибудь испортить настроение.

– Ну, а вас что терзает? – спросила Долорес, когда они остановились перед красными воротами конюшни с серебряным дверным молотком.

Как всегда, сердце Холли слегка подпрыгнуло, предвкушая радость встречи с единорогами. Но стоило Луизе рассказать о чёрном единороге (что заняло всего несколько секунд), её настроение снова ухудшилось: она заметила, как погрустнела Долорес.

– Думаю, вы видели просто тёмного единорога, – успокаивающе произнесла Долорес. – Тут наверняка виновата игра света. В тот день, когда Пенелопа исчезла, сияло яркое солнце. И тогда в тени тёмно-коричневая шерсть выглядит как чёрная. Возможно, это был один из близнецов.

Холли покачала головой:

– Не-а, все единороги были в конюшне или с тобой в Каменном круге. Кроме того, единорог был чёрным, а не коричневым.

Долорес вздохнула:

– За все годы, что я здесь живу, ни один неизвестный мне единорог никогда не забредал на остров. И уж тем более чёрный.

– А что такого особенного в чёрном единороге? – нетерпеливо спросила Луиза. – У нас здесь такого нет, но это не значит, что их вообще не существует.

Долорес не ответила. Она смотрела в сторону ворот, соединяющих площадку перед конюшней с большим внутренним двором замка.

– Опять он тут шляется, – сердито пробормотала она.

Холли взглянула через плечо Долорес и едва успела заметить, как торопливо удаляется долговязая фигура сэра Конрада.

– Выведите единорогов, чтобы почистить, – коротко приказала Долорес. – Все работаем как обычно. Надеюсь, сэр Конрад зарубит себе это на своём длинном носу!

Разочарованные Холли и Луиза побрели в конюшню. Как назло – именно в самый напряжённый момент! В течение нескольких ближайших часов они точно больше ничего из Долорес не вытянут.

Там к ним навстречу бросилась Ивонна, которая снова первой пришла в конюшню.

– Ты хоть когда-нибудь спишь? – спросила Холли. И тут заметила, как Ивонна взволнована. – Что случилось?

– Снорри… – Ивонна прерывисто дышала.

– Он пропал? – воскликнула Луиза в ужасе.

Нагнувшись и уперев руки в колени, Ивонна с трудом перевела дыхание.

– Нет, он забрался ночью в кладовую с кормом и разорил её.

Все трое поспешили туда. Дымка заржала, возмущённая внезапной суматохой. Она предпочитала тишину и покой по утрам. Как, собственно, и в любое другое время.

Холли, Луиза и Ивонна ошеломлённо застыли, увидев, что натворил Снорри. Стеклянная дверца кладовой криво висела на одной петле. Внутри царил полнейший хаос. Мешки разорваны, а их содержимое рассыпано повсюду. Пол по колено устлан гранулами крапивы, сверху валялись малиновые оладьи вперемешку с травяными печеньями. Яблоки, груши, малина и черника растоптаны в коричневое месиво, испускавшее кислый запах.

Снорри стоял в дальнем углу, покачивая головой и пофыркивая. Чувство вины читалось в его глазах. Вот только с ним не сочеталась палочка лакрицы в зубах единорога.

– Неужели это всё наделал один Снорри? – спросила Луиза с недоверием. – Он ведь такой маленький.

– Вот доказательство, – сказала Холли, снимая с дверной рамы клочок светло-зелёной шерсти.

Появилась Долорес, которой наконец удалось проковылять через всю конюшню.

– Час от часу не легче! – простонала она при виде кладовой. – Хорошее начало дня! – Она повернулась к Ивонне. – Отведи Снорри на лужайку с одуванчиками. Поводи его туда-сюда. Ему нужно как следует подвигаться, чтобы его полный желудок смог хорошенько всё переварить. И не давай ему больше ничего есть!

Холли пошире открыла дверь, чтобы Ивонна и Снорри смогли выйти. Она вздохнула. Какой беспорядок! Она бы тоже сейчас лучше погуляла на лужайке с одуванчиками.

Долорес закатала рукава.

– Ну, приступим.

Уборка заняла даже больше времени, чем опасалась Холли. Как один маленький единорог смог так набезобразничать? Снорри даже сбросил с полок банки с консервированными водорослями, морским укропом и морской капустой.

– Готово, – с облегчением вздохнула Луиза несколько часов спустя, вытирая руки тряпкой.

Кладовая сияла, и это было хорошо видно, потому что полки оказались теперь не так заставлены, как вчера вечером. Всё, что ещё можно использовать, аккуратно выстроилось в ряд. Точно так же, как Лохматик, Космо, Дымка и Шелковласка, стоящие полукругом перед стеклянной дверью, и выжидательно заглядывающие в неё. Дымка поскребла копытом. Где наш обед?

– Сейчас, мои сердечки, – крикнула Долорес. – Принесу новые запасы с кухни. Луиза, начинай их кормить. Наши милые крошки получат сегодня шоколадное печенье. После таких волнений они заслуживают чего-то особенного. Холли, приведи Снорри и Ивонну с лужайки. Малышу должно быть уже лучше. Если повезёт, может, даже вернётся аппетит.

Волнение? Шоколадное печенье? Вернётся аппетит? Холли надула губы. А что она получила в награду за такую тяжёлую работу?

Полуденное солнце раскалило брусчатку. Холли потянулась – точно так, как это обычно делает Йелла. Затем побрела не спеша. В конце концов, придёт она минутой раньше или позже – не имеет значения.

Лужайка с одуванчиками лежала между морем и лесом. На холмистой поляне, усеянной жёлтыми цветами, Холли никого не обнаружила. Она вытянула шею, пытаясь отыскать взглядом светло-зелёное пятно (Снорри) и тёмно-синее (Ивонну). Светло-зелёного нигде не было видно, а тёмно-синее как раз поднималось на ноги с отсутствующим взглядом.

– Что произошло? – пролепетала Ивонна, держась за голову, когда Холли подбежала к ней.

– У тебя огромная шишка! – воскликнула Холли. – Где Снорри?

Шатаясь, Ивонна с ужасом произнесла:

– Понятия не имею! Он ведь только что был здесь!

Какого роста единороги?

Многие единороги действительно ростом с пони или лошадь. Однако бывают исключения. Некоторые вырастают лишь до размеров пуделя, а другие легко достигают высоты молодого слона.

4

Секретное послание

Холли, Луиза, Ивонна, Лохматик и Космо обошли вокруг озера. В третий раз за сегодня. Они уже обыскали и все другие места, где мог оказаться Снорри: Каменный круг, морское побережье, лужайку с одуванчиками, свинарник, конюшню с лошадьми, огород, лес и даже часть дюн на материке, причём стражники у главных ворот клялись, что не видели маленького светло-зелёного единорога.

– Давайте посмотрим под Стеклянным мостом, – предложила Луиза. – Там мы ещё не искали.

Холли пожала плечами. Крайне маловероятно, но всё же лучше хоть что-то делать, чем просто сидеть и переживать.

Вскоре они уже стояли там. Холли улыбнулась, обнаружив над собой ноги, копыта и колёса, двигающиеся то к замку, то к материку. Такого она ещё не видывала.

Ивонна присела на камень на берегу. Прямо у самой кромки воды, так что волны сразу намочили её туфли, но она, казалось, этого даже не заметила. Она выглядела бледной и измотанной.

Холли погладила её по руке.

– Всё ещё сильно болит?

Ивонна отрицательно покачала головой. Что выглядело не особенно убедительно при её искажённом от боли лице.

– Не переживай, – утешала её Холли. – Ты ни в чём не виновата. Это могло случиться с Луизой или со мной. Какая подлость! Тебя ударили, а затем похитили Снорри.

Холли и Луиза не сомневались, что всё именно так и произошло. Долорес и Гисберт тоже так считали.

Ивонна кивнула, но слова Холли, видимо, не сильно её утешили. Ох! Холли чувствовала себя беспомощной. Предложение убрать огромную шишку на её затылке с помощью заклинания Ивонна сразу отвергла.

Ну да, после того, что случилось с лодыжкой Долорес, Холли не могла за это обижаться на Ивонну.

Вдруг сверху раздался стук по стеклу. Один из привратников помахал конвертом над их головами.

– Можете забрать письмо для королевы Бернадетты?

Луиза кивнула.

Они вскарабкались наверх по откосу и прошли несколько метров к главным воротам, где их ждал стражник.

– Я дежурю до полуночи, – сказал он. – Не хотелось бы так поздно беспокоить королеву.

Холли рассмотрела конверт. Вряд ли можно было назвать письмом грязную бумажку, перевязанную верёвкой. От кого это послание? И что там внутри?

Луиза небрежно положила конверт в карман.

– Только отдайте его королеве лично в руки, – настоятельно попросил стражник.

– Конечно, – пообещала Луиза. Она повернулась к Ивонне: – Не хочешь немного отдохнуть перед занятием? Ты выглядишь совершенно измотанной.

– Как мило с твоей стороны, – надулась Ивонна.

– Ты ничего не пропустишь, – добродушно сказала Холли. – Лохматик и Космо могут поесть морских водорослей на берегу, прежде чем мы отведём их в конюшню. А потом встретимся на занятиях.

Ивонна всё ещё колебалась.

– А письмо?

– Мы сначала отнесём его маме, – объяснила Луиза.

– Ну хорошо. Увидимся в библиотеке.

– До скорого, – сказала Холли, махая Ивонне вслед.

Через несколько минут они сидели на берегу, крутя в руках потёртый конверт. Лохматик и Космо радостно набросились на неожиданный полдник. Только что выброшенные из моря, воняющие рыбой и морской солью – такие водоросли нравились им больше всего.

– Ну, открывай же! – уговаривала Холли.

– Ты уверена, что мама действительно ничего не заметит? – спросила Луиза. – Ты не знаешь какое-нибудь заклинание, чтобы потом письмо выглядело так, словно его не вскрывали?

Холли задумалась.

– Да, знаю. Но если я сделаю что-то не так, бумага может обгореть.

– Тогда лучше не надо, – поспешно сказала Луиза. Она глядела на письмо, раздираемая противоречивыми чувствами. – Вообще-то нельзя вскрывать чужую почту. А тем более секретные послания королеве.

– Хм, да, я тоже никогда ещё этого не делала, – призналась Холли. – Но сейчас особый случай. Огромное исключение из правил! Может, там что-то говорится о Лилу и Пенелопе. Думаешь, твоя мама расскажет нам об этом?

Луиза резко замотала головой:

– Ни в коем случае. Мама слишком боится: вдруг мы предпримем что-то на свой страх и риск, и с нами что-нибудь произойдёт.

Вопрос был решён.

Луиза осторожно вскрыла конверт и вытащила лист тончайшей шелковистой бумаги.

– Зараза, тайнопись!

Холли склонилась над письмом.

– Текст написан задом наперёд. Не особо изобретательно.

Тем не менее им понадобилось время, чтобы расшифровать чьи-то торопливые каракули.

У меня мало времени, ваше величество, за мной следят, и торговец шерстью, с которым я передаю эти строки, уже собирается уезжать. Как мне стало известно, с недавних пор рядом с вами находится некто, чью верность вам, весьма вероятно, можно подвергнуть сомнению. Более подробно мне пока ничего не удалось узнать. На случай, если это письмо попадёт в чужие руки, не называю никаких имён. Будьте осмотрительны, когда доверяете кому-то секреты, ваше величество, у Л. Б. везде есть глаза и уши, даже в Бализалии.

XXX

Дрожащими руками Луиза сунула бумагу обратно в конверт и снова перевязала его верёвкой.

– Ты понимаешь, что это значит? – прошептала Холли, оглядываясь через плечо. На всякий случай.

Позади них только Космо и Лохматик играли с морским прибоем. Космо с восторгом плескался в волнах, а Лохматик охотился на рыбу.

– Кто-то в замке может оказаться шпионом, – откликнулась Луиза. – Только кто? К нам давно никто не приезжал. – Она задумалась. – Сэр Конрад и Ивонна – последние.

Хм. Управляющий, конечно, жуткий зануда. Но шпион?

– Тот, кто передаёт наши секреты Л. Б., – медленно произнесла Холли, – наверняка и похитил единорогов.

5

Старина Гипнос

Библиотека была третьим по величине помещением в замке – после тронного и обеденного залов. Шкафы выстроились друг за другом, метр за метром, забитые книгами, картами земель и морей, а также бесчисленными рукописями. Между ними располагались уютные уголки для чтения с креслами, в которых можно с комфортом провести несколько дней, не замечая, как летит время.

В самом конце зала, рядом с огромной изразцовой печью, даже летом обогревавшей толстые, холодные каменные стены, Долорес и Ивонна уже ждали всех за столом.

– Садитесь, достаньте ваши записные книжки, – лаконично скомандовала Долорес. – Начнём с домашнего задания.

В самом начале обучения каждая из них получила записную книжку. Холли досталась книжка в красном кожаном переплёте с золотым тиснёным единорогом на обложке. Сказочно красивая! Холли до сих пор очень радовалась, когда брала её в руки. Всё, что девочки узнавали о единорогах, они записывали в эти книжки. Долорес регулярно собирала их и проверяла, аккуратно ли они ведутся. С той же регулярностью Холли получала нагоняи за неразборчивый почерк и бесчисленные пятна чернил на страницах. А вот рисунками, сделанными Холли в дополнение к заметкам, Долорес, похоже, оставалась довольна.

Только сейчас Холли заметила в руках Долорес длинную верёвку. Когда Долорес потянула её, раздался глухой шум. В следующую секунду из-за шкафа выкатился скелет единорога в натуральную величину.

– Сегодня займёмся анатомией единорогов, то есть изучим строение их тел, – сказала Долорес. – В чём разница между копытами лошади и копытами единорога?

Рука Ивонны взлетела вверх. В теории она просто не имела равных.

– Может быть, для разнообразия кто-то ещё хочет ответить? – со скучающим видом спросила Долорес.

Холли задумалась. Копыта на самом деле выглядели очень похоже. За исключением цвета, конечно. Конские копыта чёрные или коричневые, в то время как у единорогов они того же цвета, что и шерсть, только немного темнее. Долорес это имеет в виду?

Но тут вмешалась Луиза. Ясное дело, она выросла с единорогами. Если кто-то и знал их лучше всех, то это она.

– Копыта единорогов в тысячу раз твёрже и менее чувствительны, – объяснила Луиза.

Ивонна тихо вздохнула. Она, видимо, тоже это знала.

– Кроме того, единороги могут создавать небольшие водоёмы с помощью копыт и магии, – продолжила Луиза. – Например, чтобы утолить жажду в пустыне.

«Очень практично. Хорошо бы всегда иметь при себе единорога», – подумала Холли.

Ивонна беспокойно заёрзала на стуле.

– Их копыта настолько крепкие, что единороги могут даже пробить ими стены, – выпалила она. – Не поранившись!

Луиза посмотрела на Ивонну с раздражением. Она ещё не закончила.

– Единороги могут пройти через огонь и не обжечься. И даже самый страшный холод не причинит им никакого вреда!

– Хорошо, потом всё это запишите, – пробурчала Долорес. – Холли, подойди к Гипносу и покажи нам, где расположена ночная кость.

Э-эм, Гипнос? Холли понадобилось несколько секунд, чтобы догадаться: Долорес имеет в виду скелет. Она неуверенно обошла стол. Где она – чтоб ей под ведьмину метлу угодить! – эта ночная кость? И что это вообще такое?

Долорес нетерпеливо щёлкнула языком.

– Чуть побыстрее, пожалуйста, мы не можем ждать целый день.

Холли стояла возле скелета в полной растерянности. У Гипноса столько костей. Которую требуется показать?

Холли покосилась на Ивонну и Луизу. Как ни странно, они, похоже, тоже не знали ответа. Пока Ивонна напряжённо размышляла, Луиза тайком вытащила тонкую книжку из шкафа. Но прежде чем она успела открыть её, Долорес устроила разнос:

– Там этого точно не написано, Луиза. А кроме того, хитрить запрещено. – Она застонала. – Это одно из ваших домашних заданий на сегодня. Неужели никто его не сделал?

Все пристыжённо уставились в пол.

– Я пыталась, но ничего не нашла про ночную кость, – призналась Ивонна. – Я искала сведения во всех известных книгах о строении единорогов.

– Это крайне прискорбно, – сказала Долорес, отодвигая стул назад. – Так дело не пойдёт. У вас есть время до завтра, чтобы найти информацию о ночной кости.

С этими словами она захромала к выходу из библиотеки.

– А как насчёт небольшой подсказки? – крикнула ей вдогонку Холли, но Долорес только фыркающе засмеялась.

Холли вздохнула:

– И что теперь? Здесь два миллиона книг. Где нам искать что-то об этой странной ночной кости?

– Даже если на первый взгляд этого не видно – книги в библиотеке расставлены по темам, – язвительно заметила Ивонна. – Ты давно могла это заметить.

– Ссоры нам сейчас не помогут, – вмешалась Луиза, прежде чем Холли успела разозлиться. – Лучше распределимся, иначе до завтра ничего не найдём. Ивонна, ты ищешь в шкафах в том углу, где стоят все книжки об уходе за единорогами. Холли идёт к шкафам у окна. Отбери книги об особенностях единорогов. А я роюсь в шкафах рядом с дверью, где находятся все трактаты о болезнях и их лечении. Через час сравним то, что обнаружили.

Ничего себе, теперь Луиза изображает из себя командиршу. Это случалось довольно редко, но всё равно каждый раз приводило Холли в бешенство. Но сейчас нечего было противопоставить её предложению. Поэтому Холли прошаркала в назначенный ей угол и вяло взяла с полки первую книжку. Сзади она услышала, как завозились Луиза и Ивонна.

Через полчаса знаний у Холли не прибавилось. Интересно, другие что-нибудь нашли? Она сделала шаг назад. Но там как раз что-то стояло. Споткнувшись о табуретку, Холли потеряла равновесие. Она замахала руками в воздухе и схватилась за первое, что подвернулось под одну из них. Это оказался Гипнос.

Его нижняя челюсть отвалилась с отвратительным хрустом. Ах ты жирная бородавчатая жаба! Холли огляделась. Кроме Ивонны и Луизы, в библиотеке никого. Она осторожно попыталась вернуть челюсть на место. ХЛОП! Челюсть тут же вновь откинулась вниз. Зараза! Холли попробовала ещё раз, теперь энергичнее и с бóльшим усилием. Результат оказался совсем неудовлетворительным. Нижняя челюсть врезалась в верхнюю и сразу же снова упала вместе с каким-то белым обрывком. Наклонившись, Холли подняла листок бумаги, выскользнувший изо рта Гипноса. Он выглядел ветхим, но, по крайней мере, не рассыпался при первом прикосновении. Холли начала читать с любопытством.

– Холли, ты оглохла? Иди уже сюда, нужно сравнить наши результаты, – кричала Луиза.

Холли вздрогнула. Она даже не слышала их. Быстро спрятав записку, она взглянула на Гипноса, выглядевшего немного глуповато с открытой пастью.

– Сейчас иду! – ответила Холли, роясь в кармане.

Ничего. Ни верёвки, ни шнурка. Значит, нужно чем-то пожертвовать. Холли осмотрела кромку своего платья. Она решительно надкусила ткань и вытащила из неё нитку. Три раза обмотала вокруг челюсти Гипноса – и вот челюсть снова выглядит абсолютно неподвижной. Это придало скелету более достойный вид.

Холли поспешила к девочкам.

– Вы что-нибудь нашли?

– Кое-что, – осторожно ответила Луиза. – Я до сих пор не знаю, где находится ночная кость, но в книге сказано, зачем она им нужна. С помощью ночной кости единороги могут ориентироваться в новолуние или самой тёмной ночью. Почти как летучие мыши.

– Неплохо, – похвалила её Холли.

Только что у единорогов может быть общего с летучими мышами? Эти животные издают высокие звуки, которые отражаются от различных предметов. Улавливая эхо, они ориентируются в пространстве. Или что-то в этом роде.

– Я знаю, где у единорогов ночная кость, – нетерпеливо объявила Ивонна. – Вот здесь.

Она направилась к Гипносу. Холли затаила дыхание, когда Ивонна протянула руку к голове скелета.

«Только бы она не заметила нитку, – молила она про себя. – И не дотрагивалась до челюсти!»

Ничего подобного не произошло. Ивонна указала на крошечный бугорок наверху головы.

Не особо впечатляет. И с помощью этого единороги ориентируются в темноте?

– Ты уверена? – спросила Холли.

Ивонна повернулась к ней.

– Конечно! А что ты обнаружила?

– Я? Э-эм… Ничего. К сожалению.

Не очень приятно это признавать. Но, как гласит правило номер 74: серость есть серость и останется серостью.

– Как это? – проворчала Ивонна. – Мы поделились с тобой нашими результатами, а от тебя – никакой пользы?

– Холли найдёт что-нибудь в следующий раз, – успокоила её Луиза. – Уже поздно. Закончим на сегодня.

Кипя от ярости, Ивонна забрала записную книжку, письменные принадлежности и, гордо ступая, вышла из библиотеки.

Как только дверь за ней захлопнулась, Луиза сказала:

– Выкладывай, что ты нашла?

– Сначала ты, – улыбнулась Холли.

– Кое-что о чёрном единороге. В одной книге, явно стоявшей не на своём месте. Понятия не имею, из какого она шкафа, наверное, с легендами и сказками, – затараторила Луиза. – В любом случае: чёрные единороги крайне редки. Они показываются только раз в сто-двести лет. Считается, что они предвещают несчастье. Поэтому люди боятся встречи с ними. В последний раз его видели на Рубиновом побережье несколько лет назад. Что ты на это скажешь?

– Потрясающе! – Холли очень впечатлил рассказ Луизы. – Это всё точно вписывается в картину.

Она сунула руку в карман и вынула ветхую пожелтевшую бумажку, выпавшую из челюсти Гипноса.

– Я нашла кое-что другое. Но это тоже имеет отношение к Рубиновому побережью. Здесь написано о потайном туннеле. Должно быть, его прорубили в скале в древние времена, и он проходил под морем.

Уши Луизы запылали от волнения.

– С ума сойти! И где этот потайной туннель?

Ну, вот тут-то и загвоздка.

– Он должен соединять замок с материком, – сказала Холли. – Но доступ к нему уже давно затоплен. По крайней мере, никто точно не знает, где он.

6

Ошеломляющий удар

Холли зевнула. Вообще-то вчера после библиотеки они сразу пошли спать. Но из-за сильного возбуждения по поводу чёрного единорога и потайного туннеля она очень долго не могла заснуть.

Дымка заржала, перебирая копытами на месте. В лучах утреннего солнца её тёмно-синяя шерсть выглядела почти чёрной. На мгновение у Холли возникли сомнения. Возможно, Долорес всё-таки права. Что, если они тогда увидели вовсе не чёрного единорога? Но кто же этот неизвестный им единорог? И откуда он так внезапно появился? По крайней мере, ясно одно: он никоим образом не обитатель Скалистого острова. Холли в задумчивости убрала локон со лба. Нет, они точно встретили чёрного единорога, все другие объяснения бессмысленны. Она вздохнула. Что вообще им дают знания о чёрном единороге? Они до сих пор не имеют ни малейшего представления, как найти Пенелопу, Лилу, а теперь ещё и Снорри.

В следующую секунду её размышления прервала Долорес. Она уже довольно ловко передвигалась с помощью деревянных костылей. И на удивление быстро. Стремительно проковыляв в центр Каменного круга, она вытащила шкатулку с лунной травой из кармана ярко-красного платья, в котором выглядела так, будто сильно обгорела на солнце.

– Девочки, внимание, – объявила Долорес. – После провального занятия нам необходимо какое-нибудь достижение. Поэтому сегодня мы попробуем очень простое заклинание. Даже вы с ним справитесь.

Как мило: вот так она верит в своих учениц?! Холли стиснула зубы. Самое время показать, на что они способны!

Долорес раздала им лунную траву, почти не потерявшую за эти дни своей остроты.

– Как вы, наверное, знаете, единороги могут заставить ветку зацвести, а деревья покрыться плодами. Сегодня мы это попробуем. По крайней мере, нечто подобное. Я не хочу, чтобы нам на голову грохнулось дерево. – Она воткнула один из костылей в землю и сделала шаг назад. – Каждая из вас мысленно соединяется с единорогом, а затем все вместе заставляете эту деревянную палку расцвести.

Холли нахмурилась. Это называется «очень простое заклинание»? Ивонна и Луиза тоже выглядели озадаченными. Но, как и Холли, они, похоже, решили на этот раз сделать всё правильно. Ну, попробовать-то можно.

Холли поднесла лунную траву к носу и глубоко вдохнула. Её глаза наполнились слезами, так что она едва могла разглядеть Космо, стоявшего напротив неё. Нетерпеливо высунув язык, Космо слизнул с её руки лунную траву.

Холли обхватила руками его голову, закрыла глаза и сосредоточилась. Шерсть Космо казалась на ощупь мягче пуха. Она представила, как между ними натянулись бирюзовые ленты. Фыркнув, Космо склонил голову чуть ниже.

Теперь пришло время цветов.

Как только Холли подумала о них и деревянном костыле Долорес, перед её мысленным взором расцвели бирюзовые цветы. Холли улыбнулась. Совсем неплохо. Интересно, у остальных так же хорошо получилось?

Через несколько секунд она услышала мелодичный перезвон. Холли с любопытством открыла глаза. Отлично! Костыль Долорес был усеян голубыми, жёлтыми и бирюзовыми цветами. В самом деле получилось! Без единого происшествия! Холли, Луиза и Ивонна бросились обниматься от счастья. Даже Долорес выглядела довольной.

– Очень хорошо, – подтвердила она. – Ну наконец-то. До вечера вы свободны. Мне нужно кое-что заказать для единорогов.

Холли и Ивонна завизжали от радости, и даже Луизу, казалось, на время оставила тоска по Пенелопе. Пока Долорес не сказала:

– Но не забывайте: не отходите далеко от замка.

Холли с разбегу бросилась в сине-зелёные волны. Всплыла, отфыркиваясь.

– Давайте, это так чудесно!

Луиза последовала за ней вместе с Лохматиком, Космо, Дымкой и Шелковлаской.

Ивонна нерешительно опустила в воду пальцы ноги и поёжилась:

– У-у, слишком холодно. Увидимся! Я пойду в конюшню, посмотрю, как дела у Сьёфир и остальных.

Помахав ей вслед, Холли и Луиза снова погрузились в волны. Холли легла на спину, любуясь ярко-голубым небом. Она уже целую вечность не чувствовала себя так безмятежно. Луиза барахталась рядом, тоже совершенно довольная.

Луиза как раз смотрела в другую сторону, когда Лохматик, молниеносно нырнув на дно, всплыл с чем-то красным и блестящим во рту. Он хрустнул зубами, и краб исчез. Просто не может удержаться! Холли отвернулась, ухмыляясь, и взглянула на Космо, который чувствовал себя в воде довольно неуверенно. В отличие от Дымки, рассекавшей воду мощными гребками. Холли подплыла к Космо и осторожно дотронулась до его лба. Маленький рог – ниже фальшивого – ещё немного вырос. Как хорошо! Скоро Космо сможет показать свой настоящий рог.

– Посмотри, какой уже большой рог у Космо, – сказала Холли.

Но Луиза не слушала её. Стоя по бёдра в воде, она пристально смотрела на каменистый мыс, лежавший чуть в стороне от них. Внезапно она вскинула руку.

– Холли, взгляни туда!

Холли прищурилась. Мыс медленно огибала лодка. Холли смутно увидела две фигуры: худую, долговязую и маленькую, приземистую.

– Это Снорри?

Мгновенно выскочив из воды, они побежали вдоль берега.

– Быстрее, – задыхалась Луиза.

Холли прибавила скорости, и наконец они достигли мыса.

– Смотри! – Луиза указала на след на песке, оставшийся от лодки, которую тащили к морю.

Холли огляделась. Кроме четырёх единорогов, вокруг больше никого не было.

– Слишком поздно. Мы опоздали.

7

Поиски в тупике

– Мы не должны больше это скрывать, – заключила королева Бернадетта.

– Вы уверены, ваше величество? – Гисберт, похоже, сомневался в правильности такого решения. – Если мы повсюду расставим стражников, новость быстро распространится по всему королевству. Тогда все узнают, что три единорога пропали. Это встревожит людей. – Гисберт помедлил. – И не только это. Лорд Брандур также будет предупреждён. Он может догадаться, что вы собираетесь обвинить его в исчезновении единорогов.

– Возможно, – ответила королева. – Но я думаю, он всё равно будет чувствовать себя в безопасности, – вздохнула она. – Для этого у него есть все основания. Нам не хватает доказательств, что всё это его рук дело. А без доказательств мы не сможем обратиться в Совет Мудрой Пятёрки.

Холли застонала. Сколько это ещё продлится?

Они сразу побежали в замок, чтобы рассказать о лодке. И вот королева Бернадетта, Долорес, сэр Конрад и Гисберт уже несколько часов обсуждают, что им теперь делать. Но вся эта пустая болтовня не продвинула их ни на шаг. А кроме того, Холли очень переживала из-за Луизы. Та сидела с поникшей головой рядом с троном своей мамы, почти не участвуя в разговоре. Но, кажется, ей уже стало немного лучше.

Долорес откашлялась.

– Я думаю, мы ждали достаточно долго, ваше величество. Я бы усилила стражу и отправила поисковые отряды. На этот раз не просто похищен единорог, а даже пострадала моя ученица. Кто знает, что произойдёт в следующий раз? Можно ожидать чего угодно!

Сэр Конрад в ужасе вскинул руки.

– Но это дополнительные расходы. И усилия! Это действительно необходимо?

Это просто невероятно! Его собственная дочь пострадала – а этот скряга переживает из-за каких-то расходов! Холли, стоя за его спиной, закатила глаза и схватила себя за горло, изображая удушение. Луиза хихикнула. «Наконец-то!» – подумала Холли и обрадовалась, когда её подруга, вскочив, воскликнула:

– Чего мы ещё дожидаемся?

Королева Бернадетта повернулась к Гисберту:

– Усильте стражу у Стеклянного моста. Пусть проверяют каждого, кто хочет попасть в замок или покидает его. Подчёркиваю: каждого. Затем отправляйтесь на материк с Энне и Руфусом. Сначала исследуйте песчаные дюны перед Стеклянным мостом, затем поезжайте к Изумрудному лесу. Говорят, где-то между дюнами и Изумрудным лесом видели нездешнего единорога. Может, это всё-таки один из наших. Осмотритесь осторожно и постарайтесь что-нибудь выведать. Как только мы узнаем больше, сможем выслать в конкретное место дополнительные поисковые отряды.

– Будет исполнено, ваше величество, – Гисберт слегка поклонился.

Холли облегчённо выдохнула. Наконец-то дело сдвинулось.

Холли внезапно проснулась среди ночи. Возле её кровати стояла тёмная фигура. Холли заморгала, замерев. Луна как раз скрылась за облаком, в комнате царила беспросветная тьма. Она осторожно ощупала одеяло. Ничего. Йелла убежала охотиться на мышей, иначе она, конечно, предупредила бы Холли. Как охранник Йелла легко превзошла бы любую дворовую собаку.

Правило номер 18: попала в передрягу – действуй без промедления!

Холли подалась вперёд и вцепилась в руку незнакомца.

– Ай, с ума сошла? – взвизгнула Луиза.

Холли с облегчением плюхнулась обратно на подушку.

– Это ТЫ спятила! – Она с трудом перевела дыхание. – Я до смерти испугалась.

– Прости! – Луиза забралась к ней под одеяло. – Можно, я останусь здесь ненадолго? Я не могу уснуть.

Холли повернулась на бок.

– Я не против. Только не стягивай всё одеяло на себя, я этого терпеть не могу.

Несколько минут они лежали неподвижно, глядя в окно на луну. Холли скрестила руки под головой.

– Ну, и что нам дальше делать? Не думаю, что мы найдём в библиотеке ещё что-нибудь о чёрном единороге.

Луиза покачала головой:

– Нет, там или больше вообще ничего нет, или мы потратим целую вечность на поиски.

– И что тогда? Ещё раз попробуем что-то выжать из Долорес?

– С таким же успехом можно выжать воду из камня, – сказала Луиза. – Наверное, Долорес специально не рассказывает нам всё, что знает. Она слишком боится, что мы натворим глупостей.

– Хм, может быть.

Ну да, и не «наверное», а точно!

– Я так ужасно скучаю по Пенелопе, – пробормотала Луиза подавленно. – Раньше я могла пойти к ней в любое время. Я видела её каждый день! Говорила с ней, гладила её, она всегда была рядом. Поверить не могу, что её нет.

– Мы обязательно её найдём.

Только вот вопрос, когда. И в каком состоянии. Но Холли предпочла сейчас не говорить об этом.

– Я кое-что задумала, – выдохнула Луиза. – Мы должны отправиться на Рубиновое побережье. Завтра же.

– На Рубиновое побережье? – переспросила Холли.

Почему именно туда?

– Нам нужно на Рубиновое побережье, – настаивала Луиза. – Все следы ведут туда.

Следы? Какие следы? Об этом и речи не было.

– Чёрного единорога в последний раз видели именно там, – объяснила Луиза. – Это недалеко отсюда. Просто нужно ехать на восток к Фарфалле – и мимо не проедешь.

– Но прошло уже более тридцати пяти лет с тех пор, как кто-то видел чёрного единорога, – возразила Холли.

– И что? Мы видели его несколько дней назад. Или ты теперь тоже считаешь, что нам просто померещилось?

Холли энергично покачала головой:

– Конечно нет!

Она задумалась.

– Потайной туннель, кажется, тоже ведёт от замка к Рубиновому побережью, – медленно сказала она. – Это совпадение?

– Понятия не имею, – ответила Луиза. – Но мы можем потом поискать и его, если он тебя так интересует. Но сначала найдём Пенелопу, Снорри и Лилу!

– Конечно, – заверила её Холли.

В конце концов, потайной туннель никуда не денется. Хотя она и горела желанием его обнаружить.

– Ну, договорились. – Луиза сонно перекатилась на бок. – Завтра же отправимся на Рубиновое побережье.

– На Рубиновое побережье? С мулом? – стражник расхохотался. – А не находите, что это немного опасно? Вот так, без всякого сопровождения? А что скажет на это твоя мама?

Луиза вытянулась перед рыцарем.

– Я уверена, что она не против.

– Ошибаетесь, – вмешался второй стражник у больших ворот замка. – Нам строго-настрого приказано не пропускать никого без особого разрешения королевы или сэра Конрада.

– Нам Долорес разрешила, – заявила Луиза.

Она потрепала Юстуса по шее, не глядя на стражников и стараясь изобразить полнейшую невинность. К сожалению, их это совершенно не впечатлило.

Привратник покачал головой:

– Не думаю. По дороге сюда я как раз случайно услышал, как она вас ищет. Честно говоря, радостной она не выглядела.

Час от часу не легче! Сегодня утром всё пошло не так. Сначала Холли пришлось изрядно потрудиться, чтобы вывести мула: Юстус никак не хотел расставаться с Космо. Теперь им не разрешают покинуть остров. А скоро ещё влетит от Долорес за то, что они отлынивают от работы в конюшне.

И тут послышался топот копыт. Холли удивлённо подняла голову. Гисберт и Энне ехали по Стеклянному мосту. Почему они так быстро вернулись? Они ведь совсем недавно отправились на поиски единорогов.

Луиза бросилась им навстречу.

– Ну как? Вы что-нибудь обнаружили?

Гисберт с сожалением покачал головой:

– Нет, мы обыскали песчаные дюны и территорию за ними, нам, вероятно, придётся расширить границы поисков до Изумрудного леса. Руфус поскакал дальше.

– А почему вы вернулись? – спросила Холли.

– Конь Энне поранился, – объяснил Гисберт. – Мы доложим королеве, как она просила, поменяем коня, возьмём побольше провианта и снаряжения, а также запасных лошадей, и самое позднее завтра снова отправимся на поиски вместе с другими отрядами.

Только завтра? Холли и Луиза разочарованно переглянулись. Одна надежда: может, Руфус за это время что-то уже обнаружит.

8

Аромат маргариток и крапивный настой

Утренняя работа уже шла полным ходом, когда Луиза и Холли прошмыгнули в похожую на пчелиный улей конюшню с единорогами. Луиза сразу же бросилась к мешку с миндальными орехами, которые каждое утро добавлялись в мюсли для завтрака. Холли огляделась. Чем бы ей заняться? Чтобы выглядело так, будто она делала это уже несколько часов? Недолго поразмыслив, она решила отполировать единорогам копыта. Долорес готовила своеобразный коктейль из настоев крапивы и кактуса, а Ивонна разгребала вилами гору пихтовой хвои, только что доставленной из леса.

Каждые несколько дней копыта единорогов натирали специальным маслом из маргариток. Либо с удовольствием, либо с угрозой для жизни – это зависело от поведения единорога.

Прервав возню с вонючей крапивной жижей, Долорес зыркнула на Холли. Её брови угрожающе сдвинулись. Необходимо срочно последовать правилу номер 81: уйти с головой в работу или хотя бы сделать вид, что работаешь.

Поэтому Холли схватила тряпку, масло и бросилась к первому попавшемуся единорогу, пока Долорес не начала метать громы и молнии.

Первой попавшейся оказалась Дымка. Холли закатила глаза. Этого только не хватало!

Та же мысль пришла в голову и Дымке: без предупреждения она начала лягаться. Её заднее копыто врезалось в одну из опор, в сантиметре от головы Холли. Штукатурка, извёстка и пыль посыпались на неё. Хорошенькое начало.

Вторая попытка: Холли зашла сбоку.

– Спокойно, – уговаривала она Дымку. – Тебе ведь это уже знакомо. Небольшой приятный массаж. Потом будешь выглядеть просто шикарно.

Дымка молниеносно развернулась и лязгнула зубами. ХРЯМ! И между ними повис клочок платья Холли. К счастью, это всего лишь ткань, а не кожа.

Ну что ж, Холли отважилась на третью попытку. На этот раз она решительно наступала на Дымку, вытянув вперёд руки с тряпкой и маслом.

– Немедленно прекрати безобразничать!

Прозвучало гораздо строже, чем ей обычно удавалось. Очень даже неплохо. Получится ли у неё так в следующий раз?

Дымка удивилась непривычному тону. Опешив, она понюхала бутылочку с маслом. А затем опустила голову.

«Надеюсь, она не собирается пронзить меня рогом», – подумала Холли, отважно делая шаг вперёд. Дымка довольно пофыркивала, пока Холли осторожно мазала ароматным маслом её копыта. Вскоре тёмно-синие копыта заблестели.

Довольная собой и результатом, Холли направилась к следующему единорогу. Лохматик. Ну, здесь ей содействие гарантировано. Пухленький единорог сохранял абсолютное спокойствие и только хрюкал от удовольствия, пока Холли обрабатывала его копыта. Это заняло больше времени, но тёмно-серые копыта Лохматика тоже засияли.

Два часа спустя все единороги – причёсанные, ухоженные, с отполированными копытами – устремились к выходу. Готовые свести к нулю всю тяжёлую работу, проделанную их хранителями. Причём как можно быстрее!

И впереди всех – Лохматик. Он проскакал по лужайке с одуванчиками, нашёл какую-то грязную канавку и ринулся в неё.

– Ну отлично, не мог подождать хотя бы несколько минут? – посетовала Холли и тут же была вынуждена посторониться.

Космо, Шелковласка и Сьёфир пронеслись мимо неё, готовые составить Лохматику компанию и тоже вымазаться в грязи.

– Ладно, вы победили.

Холли упала в траву и потянулась всем телом. Луиза и Ивонна последовали её примеру, а единороги тем временем неторопливо разбрелись по лужайке.

– Ты так и не вспомнила, кто тебя здесь оглушил? – спросила Луиза.

Ивонна покачала головой:

– Уже сто раз об этом думала. Но я совсем ничего не помню.

Луиза закрыла лицо руками.

– Что же теперь делать? – с унынием произнесла она. – Самое ужасное, что мы не можем покинуть остров!

Холли кивнула в знак согласия. Такое ощущение, что они пленники. Ну, почти.

И тут Дымка заржала. Изворачиваясь, она пыталась дотянуться мордой до крупа.

– Огнежалка! – подскочила Ивонна. – Они такие мерзкие! Жалят ещё больнее, чем слепни.

Она побежала к Дымке, чтобы отогнать надоедливое насекомое.

Холли хотела помочь ей, но тут её внимание привлекла Шелковласка. Кобылка с мятно-зелёными локонами усердно щипала травку на опушке леса. Холли задумалась. Вообще-то единороги свободно перемещались по острову. Охотнее всего они оставались в табуне, но случалось, что кое-кто из них бродил в одиночестве как днём, так и ночью.

Раньше Холли никогда бы не пришло в голову попытаться остановить Шелковласку. Но после исчезновения Снорри всё в одночасье изменилось. У Холли вдруг встал комок в горле.

У Луизы, по-видимому, тоже.

– Давай, пошли за ней, – предложила она.

Шелковласке, похоже, захотелось полакомиться звёздчатым луком, росшим в высокой траве. Жадно уплетая фиолетовые цветы, она пробиралась всё дальше и дальше в глубь леса.

Холли и Луиза изо всех сил пытались её догнать.

– Я её больше не вижу! – закричала Луиза, переходя на бег.

Внезапно они услышали пронзительное ржание. Затрещали сучья.

Холли помчалась сломя голову туда, где она в последний раз видела единорога. Оттуда вновь раздалось пугающее ржание. Холли похолодела. Они опять опоздали!

– Шелковласка! – вскрикнула Луиза.

Холли тоже заорала. С визгом и воплями они прорвались сквозь заросли. Холли врезалась во что-то мягкое. Прямо перед ними стояла Шелковласка, дрожа всем телом.

– Всё в порядке? – Луиза крепко обняла её.

Холли огляделась. Что произошло? Кто-то в самом деле опять пытался похитить единорога?

Луиза протянула руку.

– Вот доказательство, – сказала она, дергая за верёвку, запутавшуюся в кустах. – Кто-то пытался её поймать.

Холли кивнула. Луиза права. Она опустилась на колени и поползла на четвереньках сквозь кустарник.

– Что ты там делаешь? – удивлённо спросила Луиза.

– Ищу другие улики, – объяснила Холли. – Может, тот, кто бросил здесь верёвку, ещё что-нибудь обронил.

Через несколько минут Луиза потеряла терпение:

– Пойдём, нужно возвращаться. Ивонна наверняка уже паникует.

– Сейчас, – пробормотала Холли, разгребая мох.

Торжествующе вскрикнув, она подняла что-то с земли. Луиза подошла с любопытством. На протянутой ладони Холли лежала блестящая пуговица. Тёмно-зелёная, с крошечной серебряной точкой в центре.

Как далеко копыта уносят единорога?

С помощью своих крепких копыт единороги могут легко пересечь любую местность, даже каменистую или болотистую. Кроме того, они неутомимые странники. Волки, к примеру, преодолевают в среднем сорок километров в день. Единороги могут спокойно пробежать вдвое дальше.

9

Сбежавшие единороги

В замке царила настоящая давка. Горничные, знатные особы, предсказательницы, рыцари, стражники, поварята – масса людей сновала туда-сюда по бесконечно длинным коридорам, сталкиваясь в дверях и проходах.

Холли и Луиза с трудом пробивались сквозь эту толпу. Так, должно быть, чувствует себя муравей, заблудившийся в родном муравейнике!

– Что здесь происходит? – ошеломлённо спросила Холли.

Луиза пожала плечами:

– Понятия не имею. Утром всё выглядело вполне обычно. Как нам найти маму в этой неразберихе?

– Вон там сэр Конрад, спросим у него, – Холли потянула Луизу за собой.

А вдруг управляющий в виде исключения согласится им помочь?

Увы, не тут-то было.

– Мне некогда, – сухо отрезал сэр Конрад, пытаясь освободиться от Холли, схватившей его за руку.

Холли ещё крепче вцепилась в его рукав. Сейчас не время сдаваться.

– Это очень важно, нам непременно нужно попасть к королеве.

– Как и многим другим, – усмехнулся сэр Конрад. – Попробуйте лучше завтра. Или через неделю.

– Но она моя мама, – громко возмутилась Луиза.

Несколько человек неподалёку начали шушукаться. Холли увидела, как одна придворная дама раздражённо вскинула брови.

– И останется ею, – прошипел сэр Конрад, наклонившись вперёд, чтобы никто не услышал. – А сейчас не закатывайте скандала! Ну-ка, марш отсюда! Вам наверняка нужно почистить единорога или помочь Долорес с какой-нибудь ерундой.

Какая наглость! У Холли внутри всё закипело. Кем этот тип себя возомнил?

Но прежде чем она успела что-либо сказать, сэр Конрад исчез в толпе.

– Посмотрим в тронном зале, – предложила Холли.

Стоило Холли и Луизе подбежать к двустворчатым дверям тронного зала, стражники тут же скрестили перед ними копья.

– Мне необходимо немедленно поговорить с мамой, – произнесла Луиза самым солидным тоном, подобающим принцессе.

Холли ухмыльнулась. Иногда действительно полезно иметь подругу-принцессу.

Правда, иногда даже это абсолютно ничего не даёт.

Стражники нахмурились, совершенно не впечатлённые.

– Пошли прочь! – грубо заявил один из них. Его длинные пышные усы, когда он говорил, качались вверх-вниз.

– Королева не принимает, – добавил другой. – Прибыл высокий гость из Фарфаллы. Королева Бернадетта не хочет, чтобы её беспокоили.

– Но у нас важная новость, – с негодованием воскликнула Луиза. – Шелковласку чуть не похитили. Мы едва успели это предотвратить.

– Не знаю, что ещё за Шелковласка, – ответил усач. – Но это здóрово: значит, вы сегодня уже успели сделать доброе дело, причём ещё до полудня.

– Брось это, пойдём отсюда, – сказала Холли.

Так у них ничего не выйдет.

И тут появился Гисберт.

– Донесение для королевы, – коротко произнёс он.

Копья тут же откинулись в стороны.

Холли просто закипела от злости. Что за несправедливость?! Поверить невозможно!

Пока Гисберт не исчез в тронном зале, она торопливо дёрнула его за рукав.

– Гисберт, скажи королеве, что нам нужно срочно поговорить с ней. Шелковласку чуть не похитили, – поспешно прошептала она.

Глаза Гисберта расширились.

– Я позабочусь об этом, – тихо ответил он. – Но сначала королева должна поговорить с герцогом Фарфалльским. Он собирается переметнуться на сторону лорда Брандура. Смотрите, чтобы с единорогами ничего не случилось. Но прежде всего: берегите себя!

На площадке перед конюшней Долорес и Ивонна как раз пересчитывали единорогов.

– Все вернулись с поляны живыми и здоровыми, – с удовлетворением отметила Долорес. – Молодцы! Отныне будем назначать караульных. Ни на секунду не оставим единорогов без присмотра, пока не узнаем, кто стоит за похищениями.

Холли порадовалась. Хотя бы Долорес что-то предпринимает. Холли непременно собиралась взять на себя ночное дежурство. В конце концов ей всегда хотелось провести ночь в конюшне с единорогами! Но до вечера надо ещё дожить.

– Теперь нужно заставить их пойти в конюшню, – решила Долорес. – Это будет нелегко. Но необходимо: там для них сейчас самое безопасное место.

Холли удивлённо нахмурилась. Почему вдруг это должно оказаться так сложно? Обычно единороги шли в конюшню без всяких церемоний.

– Но не днём, в такую прекрасную солнечную погоду, – заметила Луиза, словно прочитав мысли Холли.

– Давайте просто заманим их едой, – предложила Холли.

– Это не сработает, в конце концов, завтрак был не так давно. Кроме того, они уже почувствовали, что произошло нечто чрезвычайное, – сказала Долорес. – Они взволнованы. И напуганы. Луиза права: в такую чудесную погоду никто не захочет идти в конюшню. Мы должны быть начеку, чтобы никто не убежал.

Легче сказать, чем сделать. Стоило двум-трём единорогам двинуться к воротам конюшни, как тут же из задних рядов трое других пустились наутёк.

Холли, Ивонна и Луиза сбивались с ног, пытаясь поймать единорогов, а Долорес тем временем яростно размахивала костылём у ворот, загоняя тех в конюшню.

«Кому такое может понравиться?» – подумала Холли.

Единороги разделяли её мнение. Конюшня внезапно стала похожа на тюрьму, и туда никому из них не хотелось заходить.

Дымка спряталась за фонтаном во дворе замка. Шелковласка прижалась к древнему дубу. Лохматик решил составить компанию свиньям в загоне, а Сьёфир убежала в дворцовый сад и понеслась вокруг озера.

Только Космо остался там, где стоял. А именно – рядом с Юстусом, который не сдвинулся с места. Мул словно врос корнями в землю перед воротами конюшни и раздражённо ревел. Вся эта свистопляска ему категорически не нравилась.

Пыхтя и тяжело дыша, Холли, Ивонна и Луиза загоняли единорогов назад к конюшне.

– Нам нужна подмога, – прокряхтела Холли. – Может, позвать нескольких стражников?

– Они нам точно не помогут, – заметила Долорес с пренебрежением. – Все слишком заняты гостями из Фарфаллы.

В конце концов им удалось затащить всех единорогов в конюшню.

– В качестве утешения, мои милашки, вы все получите бананы в шоколаде, – весело объявила Долорес. – Ивонна, Луиза, помогите мне их принести. Холли, а ты тем временем заблокируй лунную дверцу. В ближайшее время больше никаких ночных прогулок.

– Хорошо, – Холли начала протискиваться между единорогами.

Но и кроме них кое-кто вспомнил про другой выход.

– Лохматик, стой!

Холли попыталась прибавить скорости. Но это оказалось совсем не просто, если тебя то и дело пихает задом кто-то из единорогов.

Лохматик задорно заржал. Отличное развлечение! Он больше всего на свете любил разные догонялки. И вот он уже улизнул через лунную дверцу.

– Я верну его! – крикнула Холли, вылетая вслед за ним.

– Подожди, я тебе помогу! – Луиза помчалась за ней, не дожидаясь разрешения Долорес.

Вырвавшись наружу, Лохматик понёсся вокруг конюшни.

– Может, нам разделиться? – запыхавшись, спросила Луиза.

– Нет, давай лучше держаться вместе, – ответила Холли. – Кто знает, куда он потом решит направиться.

Словно услышав её слова, Лохматик, обежав конюшню, поскакал к воротам, ведущим во двор замка.

– Лохматик, миленький, а у нас для тебя кое-что есть, – сладко пропела Холли. – Остановись, тогда получишь вкусня-ааа-шку!

Эти призывы Лохматика ни капли не заинтересовали. Наоборот. Он припустил ещё быстрее, глотнул воды из фонтана, мимоходом подтолкнул какого-то пони к конюшне с лошадями, а затем рванул через узкий проход в дворцовый сад.

– Он наверняка собрался на кухню, – простонала Холли.

Она угадала! Лохматик стремительно пересёк огород и направился к заднему входу на кухню. Но прежде чем ему удалось стащить оттуда какое-нибудь лакомство, в дверях появилась повариха. С огромной скалкой, которой она угрожающе постукивала по ладони другой руки.

Лохматик метнул взгляд на повариху сквозь патлатую чёлку.

О чём тут ещё думать? Правило номер 9: спасайся, кто может!

Решив не сталкиваться со скалкой, Лохматик резко развернулся. Но при этом громко заржал, расстроенный сорвавшейся пирушкой.

И именно в эту секунду на лужайку выскочил кролик. Как нельзя кстати для Лохматика! Опустив ноздри к самой земле, единорог погнался за ним по пятам.

Лохматик за кроликом, Холли и Луиза за Лохматиком – и все вместе принялись носиться вдоль и поперёк дворцового сада. Причём с такой скоростью, что ни Холли, ни Луиза не заметили, куда это их в итоге завело.

Только когда Холли увидела перед собой лабиринт из зарослей кустарника, она поняла, где они оказались. Кролика и след простыл. Лохматика, к сожалению, тоже.

– Наверное, он побежал вон туда, – показала Холли. – Мы уже были здесь недавно.

– Может, сейчас разделимся? – спросила Луиза.

Нет, это не очень хорошая идея. Сегодняшних волнений и так уже хватило бы на целую неделю – даже для Холли.

– Лучше не надо. После развилки путь становится довольно сумрачным.

Это объяснение убедило Луизу.

– Хорошо, – быстро согласилась она. И, сделав всего несколько шагов, несказанно этому обрадовалась.

Сияющий полуденный свет внезапно сменило тусклое мерцание. Полнейшую тишину только изредка нарушало карканье вороны или отдалённое потрескивание сухих веток.

– В какую сторону он пошёл? – задумалась Холли на следующей развилке.

Луиза указала на отпечаток копыта на мягкой земле:

– Туда.

Через несколько минут они услышали сопение.

– Это наверняка Лохматик, – сказала Холли.

Казалось бы, стоило порадоваться. Но они предпочли подождать с этим, пока не убедятся, что не только единорог, но и кролик благополучно пережил погоню.

С каждым поворотом пыхтение становилось всё громче. Через несколько минут они достигли выхода из лабиринта. Перед ними возвышалась стена замка с изображением водяного дракона.

А возле него они увидели Лохматика. По крайней мере, его заднюю часть. Остальное тело скрывалось в тёмном проломе под резным панно.

Луиза невольно вздрогнула.

– Здесь действительно жутковато, – прошептала она.

Холли кивнула в оцепенении.

– Лохматик, ну-ка иди сюда, – прошипела она.

От стены отвалился кусок камня и рухнул почти что на круп единорога. Его это ничуть не взволновало, он продолжал копать, старательно что-то вынюхивая.

– Лохматик! Отойди оттуда!

Ещё только не хватало, чтобы упрямого единорога завалили обломки этой дурацкой стены. Холли должна что-то предпринять. Нужно спасать Лохматика! Она решительно шагнула вперёд. Лохматик оглянулся. Они только портят ему всё удовольствие! И уж конечно ему не требовалось, чтобы его спасали. Изо всех сил он начал прорываться дальше. Дыра в стене становилась всё больше и темнее.

– ЛОХМАТИК! – крикнули Холли и Луиза в один голос.

Единорог вновь заржал, а затем исчез в кромешной тьме пролома.

10

В гостях у кротов

Холли и Луиза подбежали к стене. Камни, обрамляющие провал, изрядно искрошились.

– Полезем за ним? – спросила Луиза в нерешительности.

Холли уже карабкалась вниз по качающимся камням.

– Вряд ли там глубоко, иначе Лохматик не смог бы прокопать насквозь, – предположила она.

На последнем слове Холли поскользнулась и ударилась коленом о камень. А-а-а! Слёзы брызнули из глаз.

– У тебя кровь! – воскликнула Луиза.

Холли прикусила губу. Страшная боль!

– Ничего, скоро остановится. Полезли дальше!

Минуту спустя они уже стояли на твёрдой земле. В кромешном мраке.

Холли и Луиза остановились в ожидании, пока их глаза привыкнут к темноте.

Чуть поодаль они услышали приглушённый стук.

– Лохматик! – Холли похромала вперёд.

Но далеко не продвинулась. Через несколько шагов она врезалась в стену.

Проклятье! Если дело так и дальше пойдёт, они никогда не догонят единорога.

– Нам нужен свет, – сказала Луиза.

Холли пожала плечами. Она ведь не могла ответить, что у неё как раз в кармане завалялась свечка или даже целый факел!

– У меня есть немного лунной травы. И звёздчатого лука, – торжествующе произнесла Луиза.

Ну здóрово! И чем им это поможет без единорога?

– Видимо, лучше вернуться и принести светильник, – вздохнула Луиза, и тут вдруг Лохматик заржал.

Холли схватила Луизу за руку.

– Не отпускай мою руку, мы пойдём на его голос.

Стараясь идти как можно быстрее, они пустились на ощупь по тёмному туннелю.

Всякий раз, когда они не знали, куда двигаться дальше, Лохматик фыркал, словно подбадривая их. Что у него на уме? Остаётся надеяться, что ему не подвернулся ещё один бедняга кролик!

Через несколько минут они очутились в более просторном месте. Холли и Луиза вытягивали руки в разные стороны, но ни слева, ни справа не могли нащупать стен.

– Куда теперь? – прошептала Луиза.

Хороший вопрос. Холли вдруг пришло на ум, что они даже не следят за тем, есть ли провалы в полу. Ой! Лучше не думать об этом.

Держа друг друга за руку, они отважились идти дальше. Пока не наткнулись на какое-то препятствие. Луиза испуганно взвизгнула. Препятствие оказалось мягким и косматым и не очень хорошо пахло.

Лохматик!

– Ты ждал нас! – всхлипнула Луиза.

Холли тоже несказанно обрадовалась. Рядом с Лохматиком она сразу почувствовала себя гораздо увереннее в этой темноте.

– Пойдём назад, Лохматик? – с надеждой спросила Луиза.

Единорог хрюкнул. Что это означало: да или нет?

Холли схватила его за гриву. Ещё раз она его не потеряет!

– Я думаю, он хочет идти дальше, – взволнованно сказала Луиза. – Только сначала получим свет.

Она достала из кармана свои сокровенные запасы. Долорес потеряла бы сознание от злости, если бы узнала о таком самовольстве Холли и Луизы – утаить немного лунной травы. Ну, как гласит правило номер 65: секреты подслащивают жизнь. По крайней мере, иногда.

Через несколько секунд вокруг них в воздухе разлился пряный аромат лунной травы. Лохматик радостно принюхался.

Холли обхватила руками голову единорога и осторожно потянула к себе. Луиза дала ему цветок звёздчатого лука.

Теперь осталось только закрыть глаза и мысленно соединиться с Лохматиком.

Под сводами подземелья воцарилась абсолютная тишина: Холли и Луиза сосредоточились.

Сквозь прикрытые веки Холли заметила фиолетовое свечение. Получилось! Долорес бы гордилась ими. Ну, по крайней мере, что касается этой части их вылазки.

Над головой Лохматика парили сияющие облачка. Холли и Луиза огляделись в изумлении.

Они очутились в каком-то зале. В темноте и без Лохматика они никогда бы его не обнаружили!

Луиза указала на два выхода из него:

– Мы пришли оттуда? Или оттуда?

Холли вздохнула. Правило номер 12, как всегда: никто не обещал, что будет легко!

У Лохматика, похоже, имелся план. Холли не знала, радоваться этому или пугаться. Но именно единорог обладал светом, а значит, и властью. Поэтому им ничего другого не оставалось, кроме как следовать за ним.

Лохматик пересёк зал и вышел в один из двух проходов. По стенам текла вода. А раньше они были сухими. Следовательно, этот туннель не ведёт назад к замку.

– Куда ты собрался? – спросила Луиза. – Если бы ты только мог поговорить с нами!

Лохматик радостно заржал: звучало так, что он вовсе не сожалеет об этом. Как раз наоборот.

Он уверенно поскакал по туннелю.

Через несколько минут Луиза торжествующе воскликнула:

– Это наверняка тот самый потайной туннель! Вряд ли таких много под землёй.

Холли побежала быстрее. Неужели они действительно попадут на Рубиновое побережье?

Туннель изогнулся. Лохматик ускорил шаг. Холли и Луиза изо всех сил старались не отставать.

Холли принюхалась. Пахло по-другому. Свежестью. И солью. Почти как на море.

И стало светлее! С каждым шагом тьма отступала, а фиолетовые облачка становились всё более прозрачными.

– Лохматик, ты лучший! – радостно воскликнула Луиза, когда яркий дневной свет проник в узкую щель между камнями.

Кряхтя, Лохматик протиснулся в узкий проход в скале, ведущий наружу.

За ним на волю выбрались Холли и Луиза. Они стояли на плоском выступе скалы в нескольких метрах над землёй. Вокруг громоздились красные валуны, которые и дали Рубиновому побережью его имя.

Ловко, словно горный козлик, единорог уже спускался вниз. Скорей за ним! Прежде чем он опять удерёт.

У подножия скалы Холли увидела отливающую розовым цветом дюнную гряду, поросшую кустарниками и деревьями. Она обернулась. Отсюда вход в потайной туннель едва заметен. Им необходимо запомнить это место. Иначе, чтобы вернуться домой на остров, придётся долго идти кружными путями.

– Может, Лохматик приведёт нас к Пенелопе? – с надеждой промолвила Луиза.

– Скорее, к кому-то другому, – осторожно заметила Холли, указывая на Лохматика.

Он радостно поскакал к берегу. Прямо к огромной чёрной фигуре, возвышавшейся над ним.

11

Тайник в пещере

– Чёрный единорог, – прошептала Луиза, побледнев.

У Холли перехватило дыхание. Что там говорилось про плохое предзнаменование?

Но чем дольше она рассматривала единорога, тем больше он ей нравился. Его чёрная шерсть сияла в лучах полуденного солнца. Длинная грива и пышный хвост – чёрные как смоль. Холли заметила ещё кое-что. У всех знакомых ей единорогов рога прямые как свечка, а у этого слегка изогнут. И намного длиннее. Означало ли это что-нибудь?

Чёрный единорог выглядел величественно и благородно, он вовсе не был очаровательным, как Пенелопа, или милым, как Снорри.

Холли не могла отвести от него взгляд. Луиза тоже.

– Как по-твоему, он опасен?

Холли задумалась. Нет. Не опасный, не злой и не коварный. Напротив. Единорог излучал необычайное спокойствие. В тёмных глазах светились доброжелательность и мудростъ.

Они ошеломлённо отступили назад, когда единорог внезапно пошёл к ним. Он казался таким огромным! Чёрный единорог сделал ещё один шаг и склонил голову, словно пытаясь их успокоить. Затем он свернул в сторону и начал пробираться сквозь заросли кустарников. Обернувшись, он заржал.

Луиза и Холли переглянулись в замешательстве. Что всё это значит?

Единорог снова сделал несколько шагов к ним, затем вновь поскакал прочь, при этом он становился всё более беспокойным.

– Мы должны идти за ним, – прошептала Холли.

Единорог топнул передним копытом. Холли вздрогнула. Его копыта размером с тарелку для супа. Не стоит под такие попадаться.

– Может, лучше вернёмся в замок? – Луизу всё ещё пугал этот единорог.

Холли стиснула зубы. Они нашли легендарный потайной туннель. А вдобавок к этому – еще и чёрного единорога! И теперь просто повернуть назад?

Но прежде чем они начали спорить, Лохматик всё решил за них.

Он поскакал за чёрным единорогом в отличнейшем настроении.

Ничего другого им не оставалось.

– Нам нельзя потерять их, – Холли бросилась вслед за единорогами.

– Как раз это и произойдёт! – возмущённо закричала Луиза. – Если чёрный единорог уведёт от нас Лохматика, ты будешь виновата!

Они продирались сквозь кустарник. Время от времени с одной стороны виднелись красные скалы, а с другой – море. Ветки хлестали их по лицам. Луиза споткнулась.

– Я зацепилась!

Они потеряли драгоценные минуты, пока Холли, выходя из себя, помогала Луизе освободиться от шипов кустарника, вцепившихся в её платье мёртвой хваткой.

Лохматик заржал.

– Подождите, мы уже идём! – крикнула Холли.

Луиза задыхалась, а у Холли снова закровоточила рана на коленке.

Дорога постепенно становилась всё круче, девочки не представляли, куда она ведёт.

– Где они? – спросила Луиза, обхватив себя руками и тяжело дыша.

Холли огляделась. Проклятье! По крайней мере, Лохматик мог бы подождать! А вдруг Луиза права? И во всех исчезновениях их друзей виновен чёрный единорог? А теперь он добрался до Лохматика? По её щекам потекли слёзы. Конечно, Лохматик не такой нежный, как Пенелопа, не такой изящный, как Космо, не такой элегантный, как Дымка, не такой терпеливый, как Шелковласка, и уж точно не такой милый, как Снорри. Но что она будет делать без Лохматика? Он прижимался к ней, утешая, когда она скучала по маме, по дому, или когда Долорес в очередной раз устраивала ей головомойку. Он всегда оказывался рядом, когда она чувствовала себя одинокой или непонятой. Нет, она не может остаться без Лохматика!

И тут раздалось пронзительное ржание.

– Пенелопа! – завопила Луиза и сломя голову помчалась вверх по усыпанному красными камнями склону.

Внезапно над ними навис чёрный единорог.

– Немедленно верни мне Пенелопу! – взвизгнула Луиза.

Чёрный единорог поднялся на задние ноги.

Холли потянула Луизу назад, но единорог лишь обернулся и призывно заржал.

И тут Холли заметила позади него вход в пещеру. Ловушка? У них нет выбора, кроме как выяснить это. Холли и Луиза робко вошли в пещеру.

12

Предательство!

Взволнованное ржание встретило их в полутёмном низком помещении. Уши чёрного единорога, поджидавшего их внутри, почти касались потолка пещеры. Он тут же скрылся за выступом скалы. Затаив дыхание, Холли и Луиза побежали за ним.

– Пенелопа! – Луиза бросилась на шею сиреневой кобылке-единорогу.

Холли подскочила к Лохматику:

– Ты в порядке, малыш?

Лохматик, хрюкнув, ткнулся в неё. Что, вероятно, означало: «Всё хорошо, а вот ты где так долго копалась?»

Холли поприветствовала Снорри. За ним она увидела другого единорога. Белого, с серой гривой и грациозными движениями.

Холли осторожно протянула руку.

– Ты наверняка Лилу.

Лилу мотнула головой в знак согласия и обнюхала руку девочки. Затем она позволила Холли бережно разгладить свою растрёпанную гриву.

Чёрный единорог громко заржал. Склонив голову, он погнал Лохматика, Снорри и Лилу к выходу. Пенелопа нежно высвободилась из рук Луизы и последовала за ними.

– Думаю, нам снова нужно идти за ним, – сказала Холли.

Постепенно у неё возникало ощущение, что ими командуют.

Но, видимо, чёрный единорог и в этот раз знал, что делает.

Их караван осторожно спустился со скалы – пять единорогов, сопровождаемые принцессой и волшебницей. С облегчением Холли заметила, что чёрный единорог направляется к потайному туннелю. Но вдруг он занервничал. С тихим рёвом он оттеснил единорогов в густые заросли, где их едва можно было разглядеть. Снова заревев, чёрный единорог принялся скакать возле Холли и Луизы, вынуждая и их залезть в гущу кустарника и притаиться между Лохматиком и Лилу.

Холли принюхалась. От Лилу исходил аромат, как от роз после летнего дождя. Интересное сочетание с затхлым запахом от Лохматика.

Чёрный единорог встал вплотную перед ними, закрыв им весь обзор. Что всё это значит? Но прежде чем Холли успела возмутиться, она услышала голоса. Луиза схватила Холли за руку:

– Кто-то идёт.

Чёрный единорог предостерегающе фыркнул.

Девочки переглянулись. Должны ли они выйти из укрытия и дать о себе знать? С другой стороны, кто это здесь шляется в зарослях?

Холли инстинктивно решила довериться чёрному единорогу. Он привёл их к пропавшим единорогам и теперь, вероятно, помогает им вернуться домой. Возможно – в виде исключения, – на этот раз выжидание окажется хорошей идеей.

Голоса становились всё громче. Женщина и мужчина. Они даже не старались говорить тихо. Очевидно, не предполагали, что за ними могут наблюдать. Холли ухмыльнулась. Если бы они только знали!

Через несколько секунд улыбка исчезла с её лица. Один голос был ей знаком! Холли вытянулась. Между ветками она смутно разглядела худую фигуру с длинными волосами. Руфус.

Что он здесь делает? Посланник должен сейчас разыскивать единорогов возле Изумрудного леса! Тогда почему он шатается здесь, на Рубиновом побережье?

– Поверь мне, я делаю, что могу, – огрызался Руфус.

– Этого ничтожно мало, – раздражённо заметила неизвестная женщина. – Мы ожидаем доставки товара, а не дальнейших потерь.

– Тем не менее я первый, у кого получилось вытащить трёх единорогов с острова, – уязвлённо ответил Руфус, скрестив руки на груди. – Такого ещё никому не удавалось за все прошедшие века.

– Однако ты тут же потерял этих единорогов здесь, на побережье, – резко заявила его собеседница. – Мой заказчик не в восторге от твоих успехов.

Луиза беззвучно застонала. Только теперь они осознали, в какой опасности оказались! Если Руфус или его спутница их заметят, всё кончено. Наследница престола Бализалии и дочь знаменитой волшебницы Маины, безусловно, будут неплохой заменой единорогам.

Если бы чёрный единорог их не спрятал, они, ни о чём не подозревая, угодили бы прямо в руки похитителя.

– Я не знаю, как это могло произойти, – оправдывался Руфус. – Увезти единорогов с острова оказалось проще простого. Верёвка, кляп – и в лодку.

– Кстати, о лодке, – сухо прервала его собеседница. – А почему, собственно, её обломки лежат там на берегу в бухте? Как будто её просто разорвали со всей силы. Кто это сделал?

– Тот же, кто украл у меня трёх единорогов. – Пошарив в карманах, Руфус вытащил несколько верёвок. – Я связал ими единорогов. Я привёз их сюда одного за другим и каждый раз отлучался всего на несколько минут, чтобы пришвартовать лодку. И каждый раз, когда возвращался, уже только верёвки на земле валялись. Каждый раз! А единорогов как не бывало.

– Уже после второго раза ты должен был найти другое место для швартовки. Каким надо быть глупцом, чтобы совершить три раза одну и ту же ошибку?

– Но ведь это наше место встречи. Мы договорились, что я именно здесь передам тебе единорогов. Я до сих пор не знаю, как с тобой связаться. Куда же мне ещё их привозить?

Бедняга! Этот подлец теперь ещё хочет, чтобы ему посочувствовали? Холли сжала кулаки. А не применить ли к нему какое-нибудь заклинание?..

Как будто прочитав её мысли, чёрный единорог повернул голову и на мгновение прикоснулся своими мягкими губами к её лбу. Холли закрыла глаза и сразу почувствовала себя очень спокойно.

– Ты только всё испортил, – прошипела незнакомка. – Мало того что в общей сложности три единорога исчезли и ужасные слухи распространяются по всему королевству. Королева Бернадетта теперь тоже предупреждена и сделает всё возможное, чтобы защитить единорогов.

Руфус покачал головой:

– Не думаю. В конце концов, я просто засыпал её фальшивыми донесениями. Она занята по горло разрешением якобы надвигающегося конфликта с лордом Брандуром и предотвращением войны. А теперь, наконец, скажи мне, на кого ты работаешь. На лорда Брандура? Или на кого-то другого? Если бы я знал это, то мог бы более прицельно провоцировать разные тревожные ситуации.

– Ты уже достаточно натворил, – ответили ему ледяным тоном. – Больше, чем я или мой заказчик можем взять на себя. – Собеседница наклонилась вперёд и осмотрела верёвки. – Говоришь, их перерезали? – Она возмущённо подняла вверх обтрёпанные концы. – Их перегрызли!

Она швырнула верёвки в лицо Руфусу, а затем сверкнуло лезвие кинжала. Холли содрогнулась.

– Даю тебе последний шанс, – прошипела незнакомка. – Возвращайся в замок и раздобудь единорога. Но на этот раз привези его в другое место. Если у тебя не получится…

Она схватила Руфуса за руку и потащила через заросли.

Несколько секунд стояла тишина. Чёрный единорог прислушивался, навострив уши, при этом его рог, казалось, светился.

Наконец он выбрался из гущи кустарника наружу, призывно заржал, и все снова пришли в движение. Холли подбежала к нему:

– Это ты освободил единорогов, да?

Она подняла перекусанные верёвки.

Свечение рога усилилось.

– Ты перекусил верёвки и привёл единорогов в пещеру одного за другим. И скрывал их тут всё это время, чтобы Руфус не смог их найти.

Чёрный единорог покачивал головой.

– Это могло быть только так, – сказала Луиза. Она сделала шаг вперёд и осторожно провела рукой по чёрной, как вóроново крыло, гриве единорога. – Спасибо! Мы никогда этого не забудем.

Кое-что о цвете рогов

В целом цвет рога примерно соответствует цвету шерсти или гривы единорога. Но встречаются и отклонения. Например, некоторые единороги фиолетовые, но рога у них чёрные или красные. Когда совершается волшебство, рог преображается: он светится, сияет или искрится.

13

Счастливый конец – а дальше?

– Руфус похитил единорогов? – Глаза королевы Бернадетты расширились. – Именно Руфус? Как это? И как вы вообще посмели улизнуть из замка? Да ещё и с острова? Нарушив мой категорический запрет! Разве я вам не велела держаться от всего этого подальше?

Холли и Луиза переглянулись. Нужно как можно скорее подробно обо всём рассказать. Пока королева Бернадетта не упрятала их в интернат.

После встречи с похитителями чёрный единорог поспешно провёл девочек и единорогов к потайному туннелю. Коротко, но сердечно попрощавшись с другими единорогами, особенно с Пенелопой, он направился в другую сторону и вскоре скрылся из виду между красными скалами.

Обратный путь через потайной туннель они проделали намного быстрее. К удивлению Холли и Луизы, над головой Лохматика снова парили фиолетовые облака. Другие единороги тоже наколдовали себе лиловые облачка.

При таком хорошем освещении и рядом с единорогами они уже через три четверти часа достигли стен замка.

И вскоре в дворцовом саду встретили Долорес. Сама не своя от радости, что единороги – живые и невредимые – вернулись домой, она бросилась обнимать сначала Луизу, а потом и Холли. Невероятно! Затем Долорес велела девочкам немедленно отправляться к королеве. А сама тем временем отвела считавшихся потерянными единорогов в конюшню к остальным, чтобы больше не выпускать из виду ни одного из своих любимцев.

Холли очень хотелось самой присутствовать при воссоединении единорогов. Но сейчас важнее было предупредить королеву о Руфусе.

Холли показала верёвки, найденные в ветвях кустарника.

– Лучше расскажите всё по порядку, – сказала королева Бернадетта, усаживая Луизу и Холли рядом с собой на диване.

– Итак, эта незнакомка и, по крайней мере, ещё один человек велели Руфусу ввести нас в заблуждение и похитить единорогов, – задумчиво произнесла королева, когда Луиза и Холли закончили свой рассказ. – Но мы до сих пор не знаем, стоит ли за всем этим лорд Брандур. Тем не менее мы можем предоставить Совету верёвки и ваши показания в качестве хоть каких-то доказательств. – Она вздохнула. – Хотя, кто его знает, поверят ли нам. В конце концов Луиза моя дочь, а Холли дочь Маины. А всему миру известно, что у нас с Маиной сейчас не лучшие отношения с лордом Брандуром. Как жаль, что чёрный единорог не проводил вас до самого замка. Мне бы так хотелось увидеть его хоть разок! Не каждый день оживает легенда. Я поручу сэру Конраду внести это в наши хроники. И везде в королевстве следует объявить, что появление чёрного единорога – это вовсе не плохое предзнаменование, а напротив – предвестник чего-то хорошего.

Внезапно Холли кое-что вспомнила:

– Есть ещё одно доказательство. Настоящее, осязаемое.

Она достала из кармана тёмно-зелёную пуговицу, найденную ею после попытки похищения Шелковласки.

Королева Бернадетта сразу узнала пуговицу:

– Это от камзола Руфуса. – Она встала и пошла к дверям. – Я прикажу стражникам перехватить его, пока он не натворил ещё бóльших бед. – Она обернулась и лучезарно улыбнулась девочкам: – Молодцы, мои милые!

Холли с наслаждением перевернулась на живот. Пчёлы и шмели гудели вокруг. Юстус тоже что-то проревел. Мул бродил по поляне с одуванчиками рядом с Космо. К ним присоединились Лохматик, Лилу и Пенелопа, а остальные единороги паслись в компании Ивонны на опушке леса.

К счастью, им больше не нужно опасаться исчезновения единорогов. Правда, Руфусу удалось сбежать от стражников на Стеклянном мосту. Но вчера королева Бернадетта получила послание от герцога Фарфалльского. Похоже, Руфус ушёл в соседнюю страну в поисках убежища. Его видели и вот-вот схватят. В любом случае, он не скоро сможет доставить им новые неприятности!

Луиза вздохнула.

– Что случилось? – спросила Холли, легонько толкнув подругу. – Разве ты не рада, что Пенелопа вернулась?

– Конечно, рада, – ответила Луиза. – Просто… – Она заколебалась.

– Что? – удивилась Холли.

– Тебе не кажется, что Пенелопа как-то изменилась после похищения? – вырвалось у Луизы. – Она всё время ест. Посмотри на её живот. Он почти такой же круглый, как у Лохматика.

– И что? – сказала Холли. – Она просто рада хорошей пище.

– Да, может быть, – согласилась Луиза. – Но Пенелопа каждый вечер выходит в лунную дверцу и бесконечно долго бродит по берегу. Она позволяет мне быть рядом с ней, но какая-то ужасно беспокойная. Выглядит так, словно она кого-то высматривает.

И тут на них упала чья-то тень. Долорес. Она неловко повалилась в траву рядом с ними.

– Чего уставились? – хмыкнула она. – Я просто хотела дать вам домашнее задание: библиотека, самый дальний шкаф у окна, вторая полка снизу, – Долорес ухмыльнулась. – Вы должны прочесть следующие книги: «Рождение единорога – тайна?» Аннабеллы Таузендшон, «Года единорога» Карлоса Горнериуса, «Любой единорог может научиться засыпать» Гизелы Шнауф-Сибериус. Для начала достаточно. Всё проработайте и законспектируйте.

Холли застонала от ужаса. Да тут работы на полгода! Не меньше. И почему вдруг новая тема? Они только-только начали изучать анатомию единорогов. Странно.

И тут её и Луизу осенило. Они вскочили и бросились обниматься.

– Пенелопа беременна! – ликовала переполненная восторгом Луиза.

Долорес рассмеялась:

– Ну, дошло наконец-то.

Холли сияла. Жеребёнок! Настоящий жеребёнок-единорог. Как чудесно!

Правило номер 39: наслаждайся счастьем, пока оно с тобой.

Она так и сделает, даже не сомневайтесь!

Эпилог

– Вот он, – прошептала Луиза, указывая в угол конюшни.

Единороги столпились полукругом, приветствуя новичка. Холли и Луиза подошли поближе. Пенелопа стояла на толстом ковре свежей хвои, обнюхивая своего жеребёнка.

Ну наконец-то! Холли и Луиза так его ждали!

После нескольких попыток крошечный единорог сумел встать на ножки. Покачиваясь, сделал несколько неуверенных шагов рядом с Пенелопой. А вскоре уже жадно сосал материнское молоко – первое в его жизни.

Холли и Луиза не могли оторвать от него глаз, сияющих радостью.

– Есть только один единорог, который может быть его отцом. Ты ведь думаешь так же? – тихо спросила Луиза.

Холли улыбнулась. Шерсть жеребёнка такая же сиреневая, как у Пенелопы. А вот грива и хвост – иссиня-чёрные, к тому же его рог слегка изогнут. Всё яснее ясного! Отцом его мог быть только чёрный единорог. Поэтому жеребец-единорог пришёл на Скалистый остров? На свидание с Пенелопой?

Это навсегда останется тайной Пенелопы.

Холли надеялась только на одно: когда-нибудь вновь встретиться с чёрным единорогом.

Content

Рут Ральф
Секрет единорогов

1 Сиреневая головомойка

2 Исчезли!

3 Четвероногий безобразник

4 Секретное послание

5 Старина Гипнос

6 Ошеломляющий удар

7 Поиски в тупике

8 Аромат маргариток и крапивный настой

9 Сбежавшие единороги

10 В гостях у кротов

11 Тайник в пещере

12 Предательство!

13 Счастливый конец – а дальше?

Эпилог