Тимофей Царенко

Кровь и чернила

Глава 1

– И что за эффект должен быть у этого зелья? – За столом сидел красивый молодой человек с золотистыми волосами до плеч. В руках он держал крохотную кофейню чашку, из которой только что сделал большой глоток. – Кстати, на вкус ничем не отличается от обычной воды. Ваш алхимик сделал что-то пристойное?

– Я тебе потом скажу, ты опиши, какие ощущения? – Ответил ему собеседник, уродливый лысый громила с протезом в виде совиной лапы на месте левой ноги. Перед громилой на столе лежал блокнот, куда тот делал записи.

– Я даже не знаю. Пока не чувствую ничего необычного… Хотя, мне будто не хватает воздуха, наверно надо выйти подышать… – раздался звук, с которым голова встречается со столешницей стола. По полу со звоном покатилась чашка.

Громила с довольным видом осмотрел полученную композицию. Тело молодого человека затряслось, на губах выступила алая пена. Лицо исказила судорога. Он распахнул глаза и в следующий миг левый уполз куда-то под бол, а зрачок на правом сдался в точку.

Агония продолжалась еще некоторое время. Пять минут спустя жертва отравления затихла.

Еще через минуту мертвец ожил и отвращением вытер пену с губ с помощью салфетки. Молодой человек огляделся. Лицо его приняло самое что ни на есть недовольное выражение.

– Мистер Салех! Объяснитесь! – Проговорил золотоволосый. В голосе звучало едва сдерживаемое бешенство.

– Действие наступило через тридцать секунд после приема во внутрь. Жертва почти моментально потеряла сознание, во время агонии не была способна на осознанные действия. Прием популярных антидотов широкого спектра действия никак не повлиял на действие препарата. – зачитал громила с бумаги. Голос его был полон терпения. Словно он не травил своего собеседника, а выполнял с ним лабораторную работу.

– Вы испытали на мне яд? – Озвучил очевидное щеголь. Одежда молодого человека говорила о серьезном достатке, тонком вкусе и откровенном киче. Серые штаны и жилетка из тонкой шерсти, сорочка с пышным воротником.

– Причем заметь, очень хороший яд. – Довольно улыбнулся громила. – Пол стони золотых ушло на синтез. Там куча магических компонентов.

К слову, улыбка вышла жутковатая. Зубов у громилы было раза в полтора больше нормы, часть из них была заострена, безо всякого намека на симметрию.

– Когда вы предложили альтернативу моего долга, я думал речь пойдет о чем-то… Более цивилизованном. – Голос молодого человека сочился ядом, ничуть не менее сильным, чем тот, который его пару минут назад убил.

– Ричард, ну сам посуди, не противозачаточное же зелье на тебе испытывать? А вообще, с тебя еще девять зелий. – Встретив взгляд приятеля громила добавил. – Ну, ты в любой момент можешь облачиться в канареечный.

Ричард дернул щекой, прошипел что-то достаточно нелицеприятно, но обнаружил полное отсутствие реакции со стороны собеседника, поднялся из-за стола и принялся выхаживать по аудитории, силясь унять раздражение. Попавшуюся под ноги чашку он отправил в стену, где та разлетелась на осколки.

– Ты еще аудиторию громить начни. – Осуждающе произнес Салех. – Тебе скандалов не хватает? «Ричард Гринривер – безумный герой Римтауна.» «Кутеж на сотню золотых, сколько пьют аристократы?» «Никогда городская канализация была такой чистой!» – Громила довольно заржал.

– Мистер Салех! Пожалуйста, воздержитесь от перечисления моих регалий. Я и без вас прекрасно помню, что обо мне пишут в газетах. – Молодой аристократ снова дернул щекой. – Думаю, после сегодняшнего дня я в праве узнать весь список испытываемых зелий? То, что я бессмертен не делает момент гибели приятным. – Добавил он чуть нервно.

– Состав для остановки внутренних кровотечений, два новых рецепта для лечения переломов, зелье защиты от огня, противопаразитное для домашнего скота, средство против вшей, противошоковое, средство для потенции и кислотная граната. Там состав моментально переходит в газообразную фазу, но формально это тоже зелье. – Громила мечтательно закатил глаза.

– Рей, знаете, я тут подумал, пожалуй, сегодня же, прямо сейчас, закажу себе костюм канареечного цвета! – Гринривер очень и очень тщательно все осмыслил. – Не удачное это было решение насчет замены долга. Только у меня одна просьба. Закажите себе тяжелую картечницу, и тесак, желательно ржавый, и по тяжелее.

– Зачем?

– Чтобы окружающие даже не думали смеяться над моим внешним видом.

– Но Ричард, костюм канареечного цвета – это действительно смешно! В этом и был смысл спора! – Рей бросил непонимающий взгляд на приятеля.

– Тогда выкресте в этот цвет картечницу и тесак. Посмотрим, как люди будут смеяться над этим.

– Слушай, твое графейшиство, ты чего такой недовольный? Ну, подумаешь, проиграл спор, отвергла девушка. У тебя этих девушек сколько? – Салех решительно не понимал страдания приятеля.

– Мистер Салех, мисс Дэвис пришла на встречу обвязанная гранатами! Со словами что лучше она разлетится облаком кровавых ошметков, нежели позволит мне к себе прикоснуться! – Ричард принялся вспоминать обстоятельства болезненного отказа. – А потом еще и письмо от отца пришло, его просили родители девушки, и подарили небольшую мануфактуру, в качестве подношения.

– Так ты же это, сам говорил, что равнодушие это самое плохое что может случиться! Мисс Стюарт к тебе явно не равнодушна. – Подколол приятеля Салех.

– Я снюсь ей в кошмарах. – Ричард дернул себя за волосы. – Мало ли что я там говорил! – Раздражено добавил он. – Признаю, был не прав. Оказывается, есть вещи хуже равнодушия. Например – ужас.

– Или брезгливость. – Философски заметил Салех. Выгребную яму тоже не кто не любит, но как-то я не встречал людей, которые этих самых выгребных ям бояться.

– Мистер Салех, пока вы не перешли от сортирных метафор к оскорбительным сравнениям, предлагаю покинуть этот кабинет и отправиться в кабак. – Ричард окончательно сдался перед давлением обстоятельств и решил вывесить белый флаг.

– Ты бы вот как о бабах своих переживаешь, лучше бы о направлении думал. Осень близко. – Рассудительно ответил Рей.

– Как-то я упустил этот момент. – Озадачился Гринривер. Он как раз надевал на себя темно синее пальто с серебряными пуговицами. – Разве у нас учеба длиться не девять месяцев?

– Я с тебя удивляюсь, мы тут полгода учимся, и ты только узнал об этом? Два триместра учебный два практические. Ричард, общайся с одногруппниками.

– Я общаюсь с мисс Сертос! И поддерживаю знакомство с вашей подругой, мисс Штраус. В большем числе знакомых я не нуждаюсь. Мне одного вас более чем достаточно. – Ричард бросил опасливый взгляд на саквояж, который принес Рей.

– Давай уж на чистоту. С Ребекой ты спишь. А также спишь с несколькими девушками со старших курсов. Я бы не назвал это общением. Ты им даришь дорогие подарки и даешь солидные суммы на содержание. Регину ты не оскорбляешь, и делаешь при ней вид что ты немой.

– Так вы же сами… – Ричард недовольно упер руки в пояс.

– О том и речь. Гринривер, у тебя проблемы. – Хмыкнул громила то тоже облачился, в плащ. – Для тебя окружающие люди делятся на три типа. Одни тебе служат, вторые с тобой спять, третьи тебя бьют.

– Я бы от последней категории по возможности избавился. Мистер Салех, доставьте мне удовольствие, утопитесь в ближайшей луже, благо погода соответствует. – Молодой человек нацепил на голову щегольский цилиндр. Предмет гардероба был украшен живой розой.

– Это не входит в наш с тобой контракт. – Громила пожал плечами. После чего нацепил на лишённую растительности голову шляпу котелок. – Не, я все понимаю, ты хотел найти себе друга. Но все что ты делаешь заканчивается провалом. Теперь у тебя есть я. Предпримешь еще попытку?

– Чтобы у меня было два душехранителя, что больше напоминают кару небесную?

– Не, второго такого как я ты не найдешь. Я один такой, единственный. – В тон приятелю ответил Салех.

– Мания величия? Странно, не замечал за вами этого раньше. И что же вас уверило в собственной уникальности? – Молодой человек подобрал с пола осколки чашки, сжал в руке. Те с хлопком исчезли.

– Если где то есть второй я, значит где то есть второй ты. И если второй возможно, то в первое я верить отказываюсь. Мир тебя одного с трудом выносит. Ты одним своим существованием разрушаешь привычный порядок вещей. И Ричард, не думай, что это комплимент.

– А вы что же? – Фраза инвалида подразумевала продолжение.

– А я стою на страже добра и спасаю мир, от тебя. Не даю хаосу в тебе вырваться наружу.

– Угу, затыкаете прорыв реальности своей шрамированной лысиной. – Фыркнул графеныш и направился к выходу из кабинета.

– Истинно так, твое высокоблагородие. Только моя лысина защищает этот мир от полного краха. – Салех последовал за нанимателем.

Компаньоны вышли на улицу.

Погода стояла отвратительная. Солнца не было уже две недели и примерно столько же времени с серого неба лил мелкий холодный дождь. Света было так мало, что газовые фонари горели уже с шести часов вечера. Деревья, раскрашенные багрянцем, уже успели потерять большую часть листвы и выглядели освежёванными.

Прохожие в этот дождливый день делились на два типа. Первые торопливо шли или даже бежали, высоко задрав вороты одежды. Эти несчастные бежали дождя как неминуемого зла, и старались как можно скорее убраться из-под холодных струй, что лили с небес.

Другие видели в окружаем мире эстетику увядания. Эти люди были не спешны, и как правило, укрывались под огромными зонтами.

Наши герои относились ко второй категории. Ричард считал, что спешка допустима ровно в двух случаях: если вас с собой заряженный пистолет или если у вас эрекция. Во всех остальных случаях бег – признак душевного раздрая. Или ошибки в планах. А значит недопустимой слабости. Рей Салех, который отдал армии почти полтора десятка лет своей жизни, и всего полгода как был гражданским человеком, просто наслаждался неспешностью. Он искренне считал возможность никуда не торопиться – привилегией. Разумеется, никакой природой они не любовались.

Мощеная дорога привела их к выходу из кампуса. Высший университет неявного воздействия и опосредованного влияния, так называлось то место, где учились компаньоны. Располагался на окраине Римтауна, небольшого городка на востоке империи. Город окружали горы, в нем можно было найти причальную мачту дирижабля, железнодорожный вокзал, три хорошие ресторации и приличный бордель. На этом перечисление достопримечательностей захолустного городка, что некогда вырос при резиденции ордена Остролиста, заканчивается. Несколько сотен лет назад Орден прекратил свое существование, а комплекс отдали для создаваемого университета. Готовил университет волшебников. С чего такое странное название? Вопрос скорее академический, нежели практичный. Не то чтобы это является тайной, свидетели тех событий временами живы, и с ними можно поговорить, вот только есть одно, но. С чего бы этим уважаемым и могущественным людям (или уже не совсем людям) о чем-то беседовать историкам. А даже если будут беседовать, почему бы им не соврать?

Так что название университета люди принимали как данность. Впрочем, как и почти все в этом безумном мире.

Сторож на входе приветливо улыбнулся и отвесил полный уважения поклон. Понять его можно было. Сторож отвечал за соблюдение порядка на территории университета. Должность, разумеется, была сугубо номинальной, студентов, что нарушали законы мироздания одним волевым усилием не всегда можно было сдержать целой армией. Впрочем, с этой задачей вполне справлялись циркуляры и докладные записки. И вот за это отвечал сторож на входе. И слепота его щедро оплачивалась. Компаньоны носили мимо него трупы, ящики со спиртным, повозки со взрывчаткой, проводили мимо проходной всех работниц городского борделя, и пару раз выносили студентов помимо их воли. Слепота сторожа щедро оплачивалась. Причем настолько щедро что бывший городовой, вышедший на пенсию из-за подагры, обеспечил солидное приданное дочерям, прикупил домик на западном побережье, и оплатил услуги мага-целителя для себя. И вообще подумывал жениться во второй раз, только вот не хотел покидать столь доходное место.

Разумеется, Гринривер не платил ему столько денег. Но желающих заплатить сторожу было с лихвой. Небольшую сумму доплачивал лично проректор по безопасности за доклады о том, что именно заносят и выносят приятели. Платила контрразведка за точные данные о том же. Щедро платили представители разведок трех разных стран, за достоверные сведения о волшебниках, и снова платила контрразведка за то, чтобы соседям уходили только определённые данные. Платили газетчики за уникальные новости и отдельно платил Гринривер для того, чтобы у газетчики не узнали, а тем паче, не додумали лишнего…

Так что сторож и не думал покидать свой пост и присматривал себе баронство с виноградниками.

Римтаун выглядел крайне уютно в любую погоду. Широкие улицы, мощеные брусчаткой, не задерживали воду. В окнах домой горел свет. Из-за низкого неба дым не поднимался высоко, и потому на улицах пахло дымом и выпечкой.

Фасады блестели свежей краской, а откосы на крышах не успели потемнеть от времени. Во всем городе было не найти ни единого старого дома. Нет, в этом не было какого-то тайного смысла, или, тем паче, заботы администрации города о жителях. Просто весной город был выжжен дотла. И Ричард с Реем приложи к данному событию свою руку.

Гринривер бросал на брусчатку под ногами и люки городской канализации взгляды, полные застарелой ненависти.

– Что, твое графейшество, накрывает? – Ухмыльнулся Салех, глядя на лицо живое лицо компаньона. Выражение лица Гринривера позволяло многое увидеть внимательному человеку. А в компании своего душехранителя молодой человек за лицом особо и не следил.

– Рей, а давайте подожжем город? В виде пепелища мне он нравился куда как больше. – Озвучил молодой человек идею и с надеждой взглянул нас спутника.

– Эх, Ричард, Ричард. Откуда в тебе столько ненависти? Тебя ведь всего лишь заставили мести улицы. – Хмыкнул громила.

Ричард Гринривер и Рей Салех официально носили титулы спасителей Римтауна. Впрочем, это не помешало магистрату выписать им две сотни часов общественно полезных работ, после того случая, как они подорвали установленный им памятник. Памятник не слишком понравился Ричарду, и потому он приобрел почти двести фунтов взрывчатки, и отправил памятник полетать. Правда, он неверно рассчитал длину запального шнура, и потому молодых людей взяли на месте преступления, контуженными.

– Это было унизительно! Аристократии позволено больше, чем плебсу, в этом и есть весь смысл существования сословных различий. На этом держится мир. А тут меня осудили на общественные работы, как какого-то пьяного матроса-воздухоплавателя. – Продолжил ныть Гринривер.

– Ричард, ну так приличия соблюдены. Тебе действительно позволили больше, чем кому бы ты ни было.

– Я как-то не заметил этого. – Молодой человек вскину подбородок.

– Да ну?

– Нет, я серьезно, где вы тут заметили привилегированность моего положения?

– Да то что ты взорвал свой памятник. Ричард, да во всей ойкумене не найдется не то что аристократа, вообще человека, кому бы было позволено заниматься подобной херней. – Рей скорчил рожу, которая должна была демонстрировать веселую ухмылку. Получилось так себе, но обошлось без приступов медвежьей болезни, на улице молодые люди были одни.

– Хм, пожалуй, я даже соглашусь с этим заявлением. – Ричард принял довод и гадко ухмыльнулся.

– Только вот тут в чем дело наверно во всем мире не найдется такого идиота, который бы захотел сделать нечто подобное. Это как посрать стоя на руках, в теории можно, а по факту, не очень-то и нужно. Хотя, поговаривают, многие увидели в этом взрыве какой-то сакральный смысл. – Рей решительно обломал приятеля. – Я тебе вот какую хохму поведаю, мне тут инспектор Вульф по большому секрету поведал, в следующем году планируется большой фестиваль, по случаю спасения города. И в программе торжественный подрыв копии памятника.

Ричард сбился с шага.

– Вы это сейчас серьезно? – Выглядел молодой человек так, словно у него кто-то умер.

– Вполне. Я же говорю, надо чаще с людьми общаться. Вон, сходил бы к инспектору на бридж. У него очень приятные люди собираются.

– Пить с лавочниками и мясниками? Обсуждать виды на урожай? Я похож на бюргера?

– Ричард, ты похож на мудака. Одинокого мудака, которому в силу его заклинившей гордости даже поговорить не с кем. С тобой даже старый Роберт не общается!

– Он нагружает меня практикой…

– Ричард, он демон, демон темных снов. Даже он с тобой говорить не хочет. И вот мне не понятно, чего ты бегаешь простых людей. Они тебя даже любят.

– Вы это сейчас серьезно? – А вот теперь Гринривер выглядел не на шутку ошарашенным.

– Вполне.

– Так они же всем городом на коленях вымаливали прощение!

– И что? Вполне себе нормальная реакция. Когда Римтаун стал падать в ад, жители сделали правильные выводы. Гринривер злой и могущественный. А когда ты после этого салю устроил в стекла повыбивал, разнося памятник по камушкам, сразу стало понятно, что ты злой могущественный молодой балбес. А еще, после того как мы с тобой улицы мели два месяца, так вообще уважать стали. Ричард Гринривер, конечно, сукин сын. Но он наш сукин сын! – Процитировал кого-то Рей.

– Так, минутку, но ведь, если верить газетам, серия убийств в городе приписывается мне. – Ричард совсем по плебейски почесал в затылке.

– Все верно. Только вот убивали каких то бродяг. А когда настоящего убийцу мы с тобой забили молотком при всем честном народе, и убийства прекратились, все решили, что Ричард конечно жуткий монстр, людей по подворотням режет на ленточки, силами ада повелевает, но если с ним поговорить по душам и попросить по-доброму, то вполне себе хороший парень. Это знаешь как, почтенные граждане, что жён поколачивают и пьяными в канаве валяются. Вот ты такой почетный гражданин.

– Вы это сейчас серьезно? – Последнюю фразу Гринривер произнес почти жалостливо.

– Вот чего ты как попугай заладил «вы это серьезно, вы это серьезно?» Учись по нормальному разговаривать!

– И что я должен был на это сказать?

– Да что угодно! Доставай блокнот, сейчас надиктую.

– Я на память не жалуюсь. – Холодно ответил молодой человек.

– Ну, тогда слушай, если в следующий раз захочешь вякнуть «Вы это серьезно?» замени ее чем-то по проще, или более звучным. Например «Врешь!» а если дам нет, то «Пиздишь» или «Сношать меня коромыслом» – Салех обладал удивительным талантом игнорировать направленную на него иронию и сарказм. Ричард до сих пор не мог понять, что это, змеиная хитрость или тупость на грани полного просветления. – Так собеседник сразу поймет суть вопроса, и обстоятельно тебе ответит, и не будет вынужден подбирать куртуазные выражения.

– Да чтоб мне в шляпу насрали! Мне таких уроков еще не давали. – Неожиданно, в том числе и для себя высказался графеныш.

– Клянусь подмышками всесветлого, Ричард, да у тебя талант. – Рей хлопнул приятеля по плечу. Веди себя проще. И люди к тебе потянутся.

– Угу, с вилами и топорами. – Ричард припомнил обстоятельства своего геройства. – Видимо, это мой единственный талант.

– Гринривер, вот чесслово, ты сегодня своим нытьем даже меня достал. Ты когда успел таким нытиком стать? – Рей, кажется, всерьез рассердился. – Это все от недостатка физической активности. Ричард, ты, кажется, давно не бегал.

– Угу. – Буркнул Ричард и извлек из кармана тяжелый серебряный хронометр. – Часа четыре. И между прочем эти каждодневные пытки…

– Так, твое графейшество, а ну заткнись. От твоего вида сейчас все пиво скиснет. – Рей приобнял приятеля, от чего тот жалобно хрустнул, и затолкал того в дверь ресторана.

Подбежавший официант проводил компаньонов за угловой столик, застеленный белоснежней скатертью. Ричард заказал себе бутылку джина. Рей взял бутылку сладкой травяной настойки, и молочного поросенка, на закуску. Потом жалостливо взглянул на Гринривера и добавил к заказу молодой козий сыр, посыпанный свежим базиликом, туда же нарезанный помидор. Получившееся блюдо он потребовал полить оливковым маслом и посыпать ароматными травами.

– Никогда не замечал в вас замашек гурмана. – Ричард понюхал то что ему принесли и шумно сглотнул слюну.

– А это у меня, у дяди была своя сыроварня. Он такие штуки очень любил. А тут в меню заметил и вспомнил. – Ответил Салех с набитым ртом.

Ричард наколол на вилку помидор, сыр, лист базилика и тщательно проживал. Вечно недовольное выражение на его лице наконец-то то разгладилось.

Когда бутылки со спиртным были опустошены на четверть, а закуска почти исчерпала себя, Рей ткнул нанимателя локтем в бок.

– Ты это, твое графейшиство, попробовал бы с народом пообщаться. Вон, видишь, в уголке сидит кто-то?

– Это ты про мужика, который прячет лицо в капюшоне мантии? – Ричард, как всегда, выпив, отказался от вечного официоза в общении.

– Ага, про него. Подозрительная фигура. Сидит, уже сорок минут ничего не есть. К чаю не притронулся.

– Может шпион чей-то? – Выдвинул идею Гринривер, пялясь на незнакомца.

– Шпион? Он? – Рей загоготал. – Да из него такой же шпион как из меня красна девица. Шпионы должны выглядеть так же привычно как стул, на котором ты сидишь. Мантии даже волшебники уже не носят, разве что самые замшелые. Не самая удобная одежда. Пальто и шляпа куда практичнее.

– И о чем мы с этим таинственным незнакомцем будем разговаривать?

– Да какая разница, анекдотов расскажем, пива угостим, за жизнь узнаем. Говорю я, тебе надо учиться общаться с людьми. К тому же, явно он не местный. Не задастся у вас с ним разговор, так его особо никто и искать не будет. – Деловито-кровожадно закончил Рей, который прекрасно знал на что способен приятель, особенно если переберет алкоголя.

– Уломал! Пригласи джентльмена за наш столик, сэр Ричард Гринривер желает развлечь себя беседой. – графенышь повелительно махнул вилкой.

Рей поднялся из-за стола, громко бухая стальным протезом по полу, и направился к столику незнакомца.

– Сэр, мой босс желает разделить с вами трапезу. – Салех пытался заглянуть под капюшон, но у него это не получилось. Темнота под тканью не развеялась от света ламп.

Капюшон качнулся, изображая кивок и незнакомец поднялся с места. Мантия все так же надежно скрывала не только его лицо, но и детали фигуры. Единственно что можно было сказать о незнакомце, так только то, что росту он был среднего.

В полнейшем молчании таинственный посетитель ресторана добрался до стола Ричарда, молча опустился на место, молча, сложил руки перед собой. Стало видно тонкие музыкальные пальцы с ухоженными ногтями.

Ричард взглянул на гостя стола. Что-то неправильное было во всем происходящем. Что-то тревожное. Все так же лицо было скрыто в тени.

– Разрешите преставиться, сэр…

– Я знаю, кто вы, сэр Ричард Гринривер. Я прекрасно знаю кто вы такой. А еще, должен признаться, я постоянно о вас думаю. – Голос незнакомца тихо шелестел, заставляя вслушиваться и наклоняться по ближе.

От такого начала знакомства Ричард стал стремительно трезветь. Рей напрягся, положив ладони на оружие, с которым он не расставался даже в ресторане.

– Да? Неожиданное начало разговора. И кто вы такой? – Ричард попытался ответить спокойно. Получилось так себе.

Незнакомце поднял руки и откинул капюшон. Компаньоны вздрогнули. Породистое лицо с тонкими чертами лица. И в нем самым жутким образом перемешивались старческие черты и свежесть юности. На сморщенном лице чужеродно выглядели льдисто-голубые, словно выцветшие от времени, лишенные морщин глаза, и тонкие губы. Чем то гость неуловимо напоминал Гринривера. Может манерой держаться, может взглядом. Но на молодого человека то смотрел со смесью любопытства и равнодушия. Так может глядеть ледник. Короткий ежик седых волос покрывал голову, а через седину проглядывали пигментные пятна. Словно пришедшему было одновременно двадцать и двести лет.

Незнакомец ухмыльнулся демонстрирую жемчуно-белые зубы.

– О, это не важно, Ричард, это абсолютно не важно!

Глава 2

Повисло напряженное молчание. Ричард ошалело глядел на незнакомца. Незнакомец, выжидательно, на Ричарда.

Ситуация разрешилась самым неожиданный образом. Рей Салех, про которого, кажется, все забыли, взял со стола початую бутылку настойки, сделал из горла несколько больших шумных глотков, допивая содержимое, а после опустил бутылку на голову незнакомца.

Звук вышел глухой, и внимание немногочисленных посетителей не привлек.

– Не, Ричард, это какой-то странный был. Давай еще одного найдем? Чтобы тебе поговорить?

– Боюсь, после такого со мной точно никто не захочет дружить. – Нашелся Гринривер, разглядывая старика. Кровь из рассечённой головы ужа начала заливать скатерть.

Рей тоже заметил красное пятно и торопливо накинул на голову жуткого гостя капюшон. Лежащее на столе тело смотрелось так себе, потому Ричард полил гостя из стакана спиртным, делая картину более приглядной.

– Чисто технически, он с нами все же выпил. – Добавил Гринривер слегка извиняющимся тоном.

– Зато проблем никаких он нам не принес. А я-то я эти истории знаю. В книжках читал. Приходит таинственный незнакомец, говорит о том, что имеет к тебе важное дело. А там, принцессу победить, дракона изнасилуй… Не, эта совсем не такая история. – Неожиданно закончил Рей и уселся рядом то ли с трупом то ли с бессознательным телом.

– Может наоборот? Победить дракона, изнасиловать принцессу? – Выдвинул идею Ричард.

– Не, все верно сказал. Я же говорю тебе, это совсем не такая история. Я так-то особо бульварные романчики не читаю, но было дело, разграбили мы одно поместье, богатое. Так там целая библиотека была подобного чтива. Мы потом эти книги у интенданта на двойное довольствие выменяли, месячное. Уж очень похабщина подобная по душе пришлась личному составу. Аж листы кой-где слиплись, по слухам. – Гоготнул бывший лейтенант.

– Официант! Повтори спиртное и морса принеси. Холодного! – Ричард помахал молодому человеку в накрахмаленном фартуке.

– Ддда, конечно, а ваш спутник… – Служка бросил взгляд на бессознательное тело за столом.

– Наш друг слегка перебрал. Включите его заказа в наш счет. Наша вина, перестарались, угощая бедолагу. – Когда Ричард пил он очень вдохновенно врал.

– И рульку неси, с капустой тушеной! – Добавил Рей.

День был выходной, и из ресторана компаньоны возвращались уже затемно.

Из-за выпитого Ричард растерял всю вальяжность. Он подставлял лицо мелкому дождю, и кажется, был полностью доволен жизнью.

Рей Салех пьяным не выглядел от слова совсем. Вернее будет сказать, он не выглядел как человек, в отношении которого хотелось бы задать подобный вопрос. Прохожих больше интересовал вопрос, не захочет ли данный господин одолжить у них денег.

Почту у входа в кампус Ричард внезапно задался вопросом.

– Рей, мы действительно оставили труп за своим столиком?

– Ага. Ты еще официанту денег дал, чтобы тот о мужике позаботился. – Поддакнул Рей.

– Попросил уложить спать в гостевых комнатах?

– Не, позаботится, именно в таких выражениях.

– Вот он удивиться. – Гринривер мерзко захихикал.

– Скорее огорчиться. – Философски заметил Рей. – Нас в этом городе знает каждая собака и примерно такого поведения от нас все ждут.

– Не ты ли далее как в обедв убеждали меня в том что жители города нас любят?

– Я – Рей не стал юлить.

– Так почему же от нас ждут что мы кого-то убьем? – Гринривер искренне не мог понять, как такое противоречие возможно.

– Ричард, ну ты как маленький, ей богу. Императора ведь в обществе любят? – Голос Салеха стал очень терпеливым.

– Любят.

– Но почему никто не удивляется, когда мы идем куда-то воевать?

– Сравнивать личные отношения и отношения государств прием бульварной газетенки. Если прибегать к аналогиям, соседи не любят империю. От слова совсем. Так что аналогия не уместна.

– Ага. Давай по-другому скажу. Вот люди любят горы? Но ведь в горах обвалы, там постоянно кто-то умирает.

– Мистер Салех, люди любят горы исключительно, когда им не приходится по ним лазать. Прошу вас, хватит нести чепуху. Вы меня не убедили. Либо вы врете мне насчет любви людей, либо насчет того, что от нас все ждут кровавых зверств. – Ричард спорил без особой злости. А огрызался скорее по привычке.

– Хорошо, последняя попытка. Вот ты ко мне как относишься?

Ричард озадачился. Потом аж сплюнул под ноги от полноты чувств. Бывший лейтенант ржал.

Ночь прошла спокойно. Всю ночь Ричард с Реем кого-то потрошили. От того проснулись компаньоны просто в отличном настроении.

Воскресный день выдался неожиданно солнечным. Даже бесконечные лужи стали немногом меньше, хоть и начали покрываться ледяной коркой. И эта корка звонко хрустела под протезом Рея Салеха.

Громила шел по улице, с парой револьверов на вскидку. На его лице были массивные очки-консервы с толстыми линзами. Выражение лица было отстранённым. Хоть под очками это и не было видно.

Парк был пуст. Желающих участвовать в утренних веселых играх с участием Рея за полгода не осталось. Дольше всех продержались ученики старших курсов со специфическими защитными и оружейными навыками. Так что этим утром в парке было всего трое.

Трое?

Рей неуловимым движением опустил пистоле и выстрелил.

Раздался полный боли девичий крик. В следующий миг громила рухнул на землю, разварачиваясь в падении вокруг своей оси. Пистолеты в его руках ожили, всаживая пулю за пулей в Ричарда. На том не было защитного снаряжения и резиновые шарики лишили молодого человека сначала зрения, а потом и жизни.

Воцарилась тишина, которую нарушал только шелест ветра и громкий плачь.

Внезапно бывший лейтенант почувствовал нежное прикосновение, словно кто-то тыкнул в него палочкой. Громила скосил глаза и увидел гротеску пародию на жука. – Кусок камня с шестью разно размерными лапками. А жуке стояла коробка, на которой лежал макет гранаты. К гранате была прицеплена бумажка с надписью «бум». Громила тяжело вздохнул и поднялся. Плач прекратился. Как оборвался. Из кустов вышла Регина Штраус. На девушке были очки – консервы и тяжелое защитное снаряжение: толстая стеганная телогрейка, обшитая свиной кожей и краги с наручами из той же кожи, но уже с металлическим вставками. Снаряжение предотвращало тяжелые травмы от попадания тяжелой резиновой пули.

Держалась за правый бок, и тихо ругалась сквозь зубы. Очки она сняла и на красивом лице торжествующая улыбка соседствовала с болезненной гримасой.

– Я тебя достала! – Девушка попыталась торжественно рассмеяться, но охнула от прострелившей боли.

– Мистер Салех вас просто щадит. – Из кустов выполз Ричард. Ран на нем не было, сработавший атрибут исцелил, вернее восстановил тело, попутно избавив его от грязи. Из одежды на графеныше была только тонкая сорочка да легкие льняные брюки. А еще молодой человек был бос. В руках он тоже сжимал пару револьверов.

– Гринривер, а как, по-твоему, выглядит «не щадит»? – Не слишком вежливо поинтересовалась девушка. Ричарда она сильно не любила. – На этой неделе у меня два перелома, а в прошлом месяце Рей сломал мне позвоночник.

– Вот я и говорю, щадит он вас. – Ричард мерзко ухмыльнулся.

– Не слушай балбеса, Регина, он просто завидует. Он меня ни разе не достал за полгода. А ты уже второй раз это делаешь. У тебя развивается атрибут? – В голосе громила появилась непривычная теплота.

– Да, я могу теперь отдавать команды жукам. – Девушка гордо вкинула голову.

– Если бы мой атрибут был создание насекомоподобных големов из твердых материал, а не это недоразумение, я бы тоже проявил высокие боевые навыки. – Презрительно хмыкнул Ричард.

– Вот ты нытик! Ричард, у тебя абсолютное бессмертие и стирание из реальности. Ты моешь убить кого угодно.

– В наш просвещённый век в бою решает дальнобойное оружие и артиллерия. Мои атрибуты годны разве что на балаганные фокусы! Многоразовый человек, таинственное исчезновение кучи коровьего навоза. Шок и трепет, аристократ жрущий деньги!

Регина захлопала в ладошки в восхищенно раскрыла глаза.

– Дяденька, дяденька, а покажи фокус! – Девушка очень удачно спародировала детский голос.

– Самый веселый шутник у нас – это мистер Салех. – Получивший несколько пуль в лицо Гринривер стал воплощением язвительности. Очень рекомендую фокус с сосиской в его исполнении.

– Фокус с сосиской?

– Мистер Салех, вы что, не показывали девушке фокус с соской? Я думал вы ближе общаетесь. Мистер Салех, в кои то веки покажите подруге фокус с сосиской, обуздайте дурню бабу. – Ричард сделал характерный жест, чтобы никто не перепутал, о чем же сейчас он ведет речь.

Регина вытащила револьвер из кобуры и выстрелила Гринриверу в пах.

Ричард тонко взвыл и рухнул на землю. Девушка подняла с земли кусок гальки и уронила на молодого человека крохотного нескладного жука, который споро забрался тому под кожу. Вой перешел в верещание. Девушка отсалютовала Рею пистолетом и отправилась в сторону общежития.

– Ричард, я влюблен! – Растроганно произнес Рей.

– Уииииии… – Визжал Ричард, раздирая кожу.

– Нет в тебе никакой романтики, Гринривер, чурбан ты бесчувственный…

– Аааааа! Убейте, убейте! – Продолжал заливаться жуткими волпями молодой человек.

– И вообще, будь к ней добрее, видишь, девочка так старается! – Кажется, Салех не видел ничего вокруг, кроме своего предмета обожания.

– ААААА!

– Ладно, не расстраивайся, сильно, я думаю, вы обязательно подружитесь. Она к тебе, между прочим, неплохо относится. – Взгляд громилы был мечтательным.

Ричард продолжал вопить.

День, не задавшийся с самого утра, продолжал оставаться таким. Нет, безусловно, после утренней тренировки Гринривер практически всегда мог сказать, что самое страшное за день с ним уже произошло. Рей не щадил своего бессмертного нанимателя, которому, согласно контракту, приходился душехранителем.

Портной краснел, бледнел, но заказ принял. Его пугало решительно все. Бледный и зловещий Ричард, который цедил слова сквозь зубы. Веселых Салех, который объяснил, что сдаст приятеля властям если тот грохнет портного. То, что портному придется шить три десятка одинаковых костюмов канареечного цвета, разукрашенных перьями.

Единственное что радовало бедолагу так это оставленные визитерами деньги. Они заплатили сразу за весь заказ не торгуясь, указав лишь то, что первый костюм должен быть пошит завтра к утру.

По пути в ресторацию компаньонам повстречались мальчишки, которые, увидав приятелей, дружно изобразили будто метут улицы. Зарычавший Гринривер схватился за револьвер, и Рею пришлось бить его по руке, дабы предотвратить смертоубийство.

Так что появление на пустынной улице очень знакомой фигуры в плаще было встречено графенышем практически с радостью. Старик шел на встречу стремительными широкими шагами. Ричард поднял с обочины какой-то кирпич и приблизившись достаточно близко метнул свой снаряд. Влажно хрустнуло, и неизвестный завалился на спину. Ричард подошел к незнакомцу и носком сапога откинул полы капюшона. Стало видно голову, и то, что эта самая голова была перебинтована. А еще тот факт, что камень раздробил незнакомце лицо.

Салех огляделся, ища взглядом возможных свидетелей. После чего осуждающе посмотрел на компаньона.

– Ну и зачем ты это сделал?

– Так вы же сами говорили… – От строгого тона приятеля Гринривер аж растерялся.

– Говорил. И дал по черепу. Но одно дело заткнуть болтливого подозрительно старика и другое дело проломить ему голову. Он просто шел мимо.

– И что делать?

– Что делать? Идем, куда шли. Никто нас не видел. Мы никого не видели. Ты ему размозжил верхнюю челюсть. Дадут боги, выживет. И это Ричард… – Громила слегка замялся.

– Что-то хотите сказать?

– Мудак ты Ричард. Нельзя так с людьми.

– Я вам за это плачу. – В голосе молодого человека звучали мстительные нотки. – Предлагаю не задерживаться. Мистер Фристос наверняка уже на месте.

Городской некромант давал Ричаду и Рею частные уроки, подтягивая их учебные результаты до наивысших. На самом деле его наняли совсем для другого списка предметов. Только потом выяснилось, что длинный список сложных наук был результатом всего лишь безобидной шуткой. Шутка вышла из-под контроля и в результате Ричард заплатил почти сотню золотых, а здание городской газеты сгорело вместе со всеми газетчикам.

Заметно повеселевший Ричард с удовольствием принялся за учебу. Его как всегда воодушевила причинная боль.

Только вот на этом история со стариком не завершилась. Тот поджидал молодых людей недалеко от здания кампуса. На безлюдной аллее, под газовым фонарем. Лицо его поменяло цвет, и пошло светлыми пятнами, что говорило об использовании очень сильного и очень дорого амулета.

– Ах вы уроды, Гринривер, не хотел говорить, но я твой… – Начал было стрик, но получил в лицо небольшой гирькой. Тело незнакомца рухнуло навзничь.

– Мистер Салех? – Ричард не сказать что удивился, но брови поднял.

– Это точно не случайная встреча. Но я бы его грохнул…

– Мистер Салех? – Теперь голос Гринривера прозвучал с явным недоумением.

– Значит и вторая встреча была не случайной. Не нравиться мне этот дед. Слишком жуткий.

– И что вы предлагаете?

– Грохнем его, и в кусты оттащим. Свидетелей нет. – Рей был собран и деловит.

– Так разве не вы далее чем пару часов назад… – Ричард начал припоминать натации.

– Ошибся. Этот не просто нас искал. А то что он следит за нами, и второй раз лезет в безлюдных местах, говорит о том что делает он это намерено. Я бы и так и так его грохнул. Будем считать суицидом. – Салех поднял гирьку и заглянул лицо. Глаза незнакомца были закатаны.

– О, в этом случае, у меня будет одна просьба. – Гринривер был чрезвычайно вежлив.

– Слушаю, Ричард.

– У вас с собой был молоток, а у меня выдался откровенно паршивый день… – Глядя на бессознательное тело графеныш едва не облизнулся.

– Да, Ричард, конечно, ни в чем себе не отказывай.

Следующие пол часа Рей с самым безобидным видом торчал по центру улицы, пока Гринривер в кустах орудовал молотком.

За это время он успел раскланяться с десятком знакомых и поболтать профессором Ремулем. Профессор был персональным наставником Рея в развитии атрибута. А еще он был изрядно пьян и с удовольствием обсудил с Реем последние сплетни. К счастью, подозрительных звуков он не услышал.

Еще через какое-то время из кустов раздались тихие хлопки и поднялся ветер.

Из кустов вылез Гринривер. Залитый кровью с головы до ног. Он сиял как начищенный пятак.

Лицо выражало абсолютное счастье.

– Мистер Салех, я тут задумался, а что там хотел сказать наш незадачливый знакомый? Что он мой?

– Родственник? – Гоготнул Рей.

– Ночной кошмар? Единственный друг? Потерянные брат?

– А что, у тебя были потерянные браться?

– А что, мечтать уже нельзя? В идеале старший.

– Почему такой странный выбор?

– Тогда сместиться череда наследования. И у всех моих братьев возникнут натуральные проблемы. Это мне плевать, я седьмой по счету…

– Ричард, вот ты мне объясни, на кой ляд ты до сих пор на этот счет страдаешь? Ты ведь не стареешь. Какая разница кто станет следующим графом Гринривером если ты переживешь их всех? – Высказал искреннее недоумение громила.

Молодой человек задумался. После чего снял цилиндр и взлохматил себе волосы.

– Да уже как-то по привычке. Пойдемте уже домой. Сегодня выдался не самый просто день.

– Одну минуту, твое графейшество. Ты об одном важном вопросе забыл. – Голос инвалида стал вкрадчивым. При этом он внимательно разглядывал набитые костяшки пальцев.

– Да? И о чем же? – Ричард никак не мог взять в толк, о чем говорит его приятель.

– Ты весь в крови. А в кампусе полно народа. Ты как им предлагаешь объяснять этот факт? Извините, мы забили тут бродягу молотком. Идем отстирываться! – Салех не слишком удачно спародировал манеру речи компаньона.

– Допустим, действительно, важно… – Ричард озадаченно потер бровь. И что же вы предлагаете? – Тут Ричард наткнулся взглядом на ладонь душехранителя, которая в этот момент сжалась в кулак. – Стоп, Рей, вы же не собираетесь…

* * *

– Здравствуйте, Кевин. Как вам тут, не зябко? – Громила поздоровался с охранником на входе в кампус.

– А, доброго вечера, мистер Салех, у меня тут печка. И довольство дровяное. А еще чайник. Угоститесь? У меня чай из колоний, страсть какой вкусный.

– Ой, спасибо, я бы с удовольствием, конечно, но у меня тут вот! – Рей хлопнул ладонью Гринривера по бедру, которого тащил на плече.

– Ох, а что с его сиятельством? Никак перебрал? – Охранник высунулся из будки и сочувственно оглядел бессознательного Ричарда.

– Да нет, этот даром что мелкий, нас с тобой перепьет. – Рей дружелюбно улыбнулся Кевину, который габаритами если и был мельче бывшего лейтенанта, то не сильно. – По морде получил и сомлел совсем.

– Ох, а от кого? Благородные разборки? – Охранник был рад почесать языком.

– Ой, да какой там, пустая бравада. Но это… сугубо между нами. По морде получил благородный лорд. Я даже вмешаться не успел. Зато ничего, будет следить за языком, особенно с воздухоплавателями. Они парни крепкие, и дюже резвые. А еще никого не бояться. Ни полицейских, ни благородных лордов. Да им сам архидемон не указ. Вот и отоварили. За язык поганый огреб. Я-то помял малек, матроса, за боса то, но так, без особой злобности, аккуратно. Матрос потом удрал на свой корабль, своим ходом. Чтобы значица как этот вот очнется – Рей качнул плечом. – То он уже был далеко. Хороший парень, правильный. А Ричард падла мстительная.

– Ох, да уж, ну и история. Не позавидуешь молодому Гринриверу.

– Но ты только это, могила, хорошо? – Рей усилил внушение серебряной монеткой.

– Обижаете, мистер Салех, да кому я про ваши дела то говорить буду? Я человек честный. – Уверил Рей сторож, сам при этом думая, за какие деньги он продаст эту новость всем заинтересованным лицам.

Бывший лейтенант тепло попрощался с охранником и отправился к общежитию, оставляя за спиной дорожку из кровавых капель. У Ричарда было просто в мясо разбито лицо.

Следующе утро выдалось суматошным.

Чтобы принести нанимателю новый костюм, Рей даже отменил обязательную зарядку. Так что утро обошлось без пыток и боли. Вместо этого Гринривер с тоской рассматривал собственно отражение. Разбитое лицо подживало, но кровоподтеки, что смотрелись неделю как нанесенными, покрывали лицо сине-желтыми пятнами, и удивительно гармонировали с пиджаком канареечно цвета. По отвороту пиджак был отделан желтыми и белыми перьями, и прошит серебряной нитью. Штаны в цвет пиджака и жилетка в крупную оранжевую клетку заканчивали образ. От галстука или бабочки молодой человек отказался, пригрозив сделать что то страшное.

– Никогда не думал, что скажу подобное, но лучше бы я побегал. – Горестно произнес Гринривер.

– Ричард, не надо пытаться меня разжалобить. Ты с тем же успехом можешь уговорить рукомойник. Шансов больше.

– Пойдем, твое графейшиство. Лучше вот над чем подумай. Для тебя ведь идеальная ситуация. Кто будет смеяться, ты можешь этих людей вызывать на дуэль, за насмешку. Смотришься ты потешно. Так что до вечера успеешь кого-то убить.

– На это одна надежда.

– Пойдем уже, нас сегодня распределяют. А мне надо бумаги получить.

– Одно радует, история уж очень поздно произошла. Месяц в университете я бы не выжержал.

– Кстати, Ричард, у меня для тебя подарок! – Неожиданно заявил громила.

– Мистер Салех, я слишком хорошо вас знаю чтобы ждать от подарка что то хорошее.

– Да не, хороший подарок. – Рей извлек из шкафа высокую шляпную коробку, из которой извлек цилиндр, ярко желтого цвета.

Лицо Гринривера дрогнуло. Он с трудом сдержал улыбку. После чего примерил цилиндр и, словно увидав себя в зеркале впервые, принялся разглядывать свое отражение.

– Знаете, это настолько плохо, что даже хорошо. – Из голоса молодого человека пропала всякая ирония. – В таком виде это выглядит не просто глупо. А вполне себе эксцентрично. Спасибо Рей, не знаю, что вами двигало, скорее всего вы хотели сделать еще хуже, но теперь это похоже на стиль. Пойдемте.

И Ричард вышел из комнаты. Сильно озадаченный Салех шел за ним, силясь понять, что же это только что было.

Распределение первокурсников на практику проходило на третьем этаже центрального корпуса.

Студенты по списку заходили в аудиторию, получали направление и выходили. Кто-то обрадованный, кто-то озадаченный. Пару раз разносились ругательства, когда кого то из студентов отправляли на край ойкумены. На распределение влияло как содержимое личного дела, так и атрибуты – проявление волшебства. У Рея Салеха это была способность охладить любую спиртосодержащую жидкость до четырех градусов. Как саму жидкость, так и бутылку.

Рей Салех считался одним из самых могущественных волшебников курса. В личном деле у него стола печать «СДГ» (Смерть до горизонта) и у него уже был проводник – техническое устройство с помощью которого бывший лейтенант мог охладить вообще любую жидкость до нужной температуры. Будь то вода, вино или кровь. Не так давно студент умудрился охладить таким образом слезы ада, тем самым предотвратить вторжение демонов в реальность.

Ричард Гринривер обладал двумя ультимативными способностями (не нуждающимися в проводниках), по этой причине носил титул великого волшебника, но потенциал развития способностей был низок. То есть более бессмертным Ричард стать не мог. А стирание из реальности хоть и могло уничтожить вообще все что угодно, но все же имело очень ограниченный радиус поражения. Так что не смотря на все свои титулы рейтинг боевого применения у молодого аристократа был низок.

Регина получила направление в Ристовер на Алом Взгорье. В крупнейший промышленный район империи. О чем радостно похвасталась Рею, подпрыгнула, махнув губами по щеке громилы и упорхнула на выход, оставив Салеха глупо улыбаться. Смотрелось это как судорога лицевых мышц, и вызвало просто шквал насмешливых взглядов со стороны Ричарда. Кстати, на него люди в коридоре вообще старались не смотреть. Уж больно мрачный вид был у графеныша.

Сразу за Региной в аудиторию вызвали Ребекку Сертос. Девушка умела быть в нескольких местах одновременно, отправили ее в дипломатический корпус на стажировку. Она вышла из аудитории и, покачивая бедрами, что были затянуты как в перчатку в тонкие кожаные штаны, подошла к Ричарду и застыла в пару метров от молодого человека, силясь разглядеть что-то в надменном лице. Молчание затягивалось. Неожиданно девушка сделала несколько шагов и порывисто обняла Гринривера. После чего поспешно, почти бегом, удалилась. Оставив любовника в смешанных чувствах.

Последним приплясывая от сдерживаемых эмоций вышел Виктор Хлюст, самый одаренный студент курса, величайший волшебник, обладающий сразу тремя атрибутами. Рей и Ричард постоянно шастали в его сны, утаскивая молодого человека для отработки практики пыток. На утро он, разумеется, ничего не помнил. Только вот перед компаньонами он испытывал просто животный ужас. Потому под их взглядами он едва ли не сорвался на бег.

Коридор опустел.

– Мстер Салех, сэр Ричард? – Секретарь пригласил компаньонов в кабинет.

В кабинете их встретил проректор по безопасности. Князь Брин-Шустер был доверенным лицом императора, и исполнял, фактически, обязанности ректора. Он поднялся из-за стола и пожал приятелям руки. После чего пригласил за стол. Там уже располагалось два человека. Один, в форменном сюртуке двадцать четвёртого направления, белдый и тощий, словно весь год просидел в подвале. Второй – один из университетских служащих. Румяный и толстощёкий.

Проектор представил своих помощников Ричарду с Реем. Оба моментально выкинули имена чиновников из головы. И выжидательно уставились на конверты, что были уложен перед ними на столе.

– О, молодые люди, вижу вам не терпится узнать, куда же вас распределили? Пожалуйста, открывайте. Очень ваш прошу, главное не торопитесь с выводами. – Загадочно произнес князь и уселся во главе стола.

Компаньоны синхронно извлекли из карманов клинки и вскрыли конверты. Наступила тишина и только тихонько шуршала бумага. Так продолжалось довольно долго, пока конверт в единый момент не исчез с хлопком в руках Гринривера. Молодой человек подскочил, опрокидывая стул, и вонзил нож, которым вскрывал конверт, с столешницу стола.

– Вы издеваетесь? – Взревел Ричард раненным зверем. – Направление в столичный университет на факультет натурофилософии для изучения физиологии человека? Вы тут видите подопытную крысу?

– Да ладно тебе бушевать, зато в самой столице, на полном пансионе, работа не пыльная. Меня кстати туда же, но на факультет материаловедения. Будем помогать опыты ставить.

– Да вертел я на своем цилиндре их опыты! – Ричард, кажется, собирался громить кабинет. – Эти уроды яйцеголовые мне официальное письмо присылали с просьбой принять участие в изучении наиболее гуманных методов казни! В качестве консультанта и испытателя! Меня! Благородного лорда! Клянусь, я убью там каждого и сожгу этот ваш университет! Я его обрушу в бездну! Я…

– Сэр Ричард! – Князь хлопнул ладонью по столу призывая молодого человека к порядку. – Раз вы не желаете ехать по официальному распределению, которое, кстати, решается, на самом верху! И решаетесь оспорить монаршую волю, то послужите империи иначе. Специально для Вас есть другое, специальное задание. В том случае если вы того желаете, текущее направление будет вам прикрытием для иного задания, и я думаю оно не будет ущемлять вашу гордость.

– Что за задание? – Деловито поинтересовался Ричард.

– А это вы узнаете через некоторое время. Ваш наниматель прибыл лично. Видят боги, я приложил все силы чтобы оберечь вас от этой участи, но…

– Ваше сиятельство, я мне как то не нравиться этот разговор. Можно я это, по месту поеду? Мне задание нравится. – Рей просто кожей ощутил неприятности. Он с тоской смотрел в окно и думал что третий этаж это не слишком высоко и он вполне может успеть буежать.

– Увы, согласно вашим же договоренностям, и рекомендации с самого верха я не могу разбивать ваш тандем. Раз там так решили – Палец ректора многозначительно тыкается в потолок. – То я буду поступать согласно инструкциям. Еще раз задам вопрос. Сэр Ричард, вы отказываетесь от практики?

– Ричард, у, может согласишься…

– Отказываюсь! Да что угодно будет лучше, чем это унижение! Не унимался молодой человек.

Проректор поднял руки, признавая поражение.

– Да будет так. Стюарт, пригласи господ.

Секретарь поднялся из-за своего стола и вышел через другую дверь. Через несколько ударов сердца он вернулся, а следом за ним вошли трое. И всех вошедших Рей и Ричард знали.

Имперские дознаватели. Мертвлицый мужчина в темно-зеленом сюртуке, с косой пышных седых волос, и молодой мужчина с незапоминающимся лицом. Имя второго было известно, звали его Патрик, и Однажды Рей Салех оторвал ему голову. А третий…

– Ну что, урроды мои хорошие, короне нужна ваша горячая кровь, ваши многочисленные таланты и ваши нежны тугие задницы. – Третий скинул капюшон мантии. Давешний старик, которого Ричард недавно забил насмерть молотком.

Имперские дознаватели сделали синхронные пасы руками и незнакомца, вместе с приятелями, окружила тонкая мутная пленка. Она полностью отсекла все наружные звуки.

– О, вы уже знакомы? – Князь сделал попытку увести разговор в какое-то иное русло. В любое иное русло. В воздухе ощутимо запахло кровью.

– Мы представлены? – Холодно ответил Ричард. Против него не могло быть хоть каких-то улик, а что третий член делегации похож на убитого как две капли воды, так магия и не на такое способна. Способность Ричарда убивала высших демонов, что считалось ранее практически не возможным.

– Не строй из себя идиота, Ричард Гринривер. Ты со своим подельником трижды убил меня за последние два дня. Признаюсь, действия мистера более чем обоснованы. Отдаю должное вашему чутью. Но вы не избежали проблем, а только их усугубили.

– И кто же вы? – Ричард дернул щекой. – И что вам от нас надо, безымянный сэр? – Добавил он с сарказмом обреченного. Слишком серьёзная стала ситуация.

– Вы нужны короне, молодые люди. Я не хотел афишировать свою личность, но раз без этого нельзя, то извольте…

Старик засунул руку в карман, достал из него очень старую, даже на вид, тяжелую золотую монету. И бросил ее Салеху. Тот взглянул на монету и побледнел. Ричард посмотрел на приятеля и внутри у него что-то похолодело. Таким испуганным Рей Салех не выглядел никогда. Даже когда ходил в рукопашную против демона. Даже когда всаживал пулю за пулей в бессметных дознавателей. Даже когда остался один на один с высшим демоном. А сейчас бывший лейтенант был не просто испуган, он был в панике.

– Вы служите короне. А я тот человек, которые ее когда-то сковал. – Произнес старик сухо.

– Ульрих Кровавый. Ульрих Алый снег. Первый император. – Рей сравнивал изображение на монеты и профиль старика. – А вы неплохо сохранились дедушка, по утрам бегаете? Или травки какие пьете?

– А еще Ричард Гринривера, я твой далекий предок. Я изнасиловал твою много раз пра бабку, и признал бастрада. Не люблю разбрасываться своей кровью. – Добавил Ульрих, игнорируя хохмы бывшего лейтенанта.

– Ричард, пидор ты высокородный, ну что, что тебе стоило просто молча согласиться? А? – От вопля Рея могли бы задрожать окна, вырвись крик за пределы барьера.

– Кстати, внучек, отличный костюмчик. Посоветуешь портного?

– Нет, мы н настолько близко знакомы. Кстати… дедушка! И что же от нас нужно короне?

– О, то, что вы можете делать лучше всего. Устроить кровавый хаос.

– Ричард, лучше бы мы в университет поехали, на всякие опыты бы ходили, знаний поднабрались, по театрам бы ходили. И это, Ричард, ты чего не сказал, что это у вас семейное? Которому по счету твоему предку в могиле не сидится?

На Ричарда вдруг снизошло вселенское спокойствие. Он посмотрел на приятеля, который прибывал на грани истерики. На «Деда». А потом бросил взгляд на свои пальцы, что успели побелеть, так сильно молодой человек их сжал. Ричард глубоко вздохнул, обшарил душу в поисках страха и подвел итог всей ситуации.

– Нам хана. – На что то грубее у Ричарда просто не осталось внутренних сил.

Глава 3

– И в чем будет заключаться наше задание? – Осторожно поинтересовался Ричард.

– Очень просто задание. Легче не придумаешь. Аудит.

– Аудит? – Недоверчиво буркнул Рей.

– Аудит императорской власти. – Охотно ответил Ульрих. – На сколько она эффективна, нужно будет выявить ключевые проблемы, проверить показатели эффективности и…

Воцарилось тягостное молчание.

– А что делать то надо? – Озвучил всеобщую мысль Рей.

– Устроить дворцовый переворот.

Теперь молчание стало не слишком живым, потому как приятели забыли, как дышать.

– Но это же безумие! – Рей в отчаянии схватился за голову.

– Мухуха? – Старик меж тем был полон энтузиазма.

Снова повисло молчание.

– А это, можно нам уже идти? Вещи там собирать? – Крайне робко пискнул Гринривер.

– Только под конвоем одного из моих коллег. – Родоначальник императорской династии кивнул в сторону своих спутников. Те сохраняли равнодушные лица, но Рей мог поклясться, что будь возможность, дознаватели бы довольно улыбались.

– Это возмутительно! Вам недостаточно моего слова? – Долго бояться Гринривер не умел.

– О, проблема не в тебе, милы Ричард. А в твоем душехранителе. Он крайне умен, у мастерски умеет решать проблемы до момента их возникновения. – Ульрих бросил короткий взгляд на Салеха.

– А еще молодой человек крайне ловок и умеет удивлять даже старых и опытных. – Уважительно добавил мертволицый дознаватель.

– И потому мы пойдем вдвоем. Наш опыт подсказывает что с одним из нас вы легко справитесь. – Добавил второй дознаватель, лицо которого было очень сложно запомнить.

– И если что, университет оцеплен. Так что не рекомендую делать глупости.

– Так в чем логика тогда? Мы же сразу доложим императору! – Рей тоже совладал с эмоциями. – Ну, подумайте, где мы и где дворцовые перевороты? Из Гринривера политик как из этих двоих певчие на клиросе. Не говоря уже про меня. Мы же это… не справимся!

– Так в этом весь смысл и есть! – Первый император начал возбужденно бродить по кабинету. – Ни кто не поверит что вы два клинических идиота с отлично развитыми инстинктами!

– А вот сейчас обидно было. – Буркнул Салех.

– Будете плакать? Могу поделиться платком. – Едко ответил старик.

– И все равно это неправильно. – Бывший лейтенант стал говорить гораздо свободнее. – Вы не берете же пехотного бойца чтобы тот совершил операцию по захвату вражеского командира. И мага никто не станет вооружать палашом и бросать на первую линию. Так на кой черт нас звать в политику? Мы же головорезы.

– Буду говорить прямо. У вас молодые люди, есть один талант. Крайне редко встречающийся талант. Вы умудряетесь ломать своим приустаём любые, сколь угодно выверенные планы. – Старик почти ласково взглянул на громилу, от чего тот поежился. – Из двадцати восьми покушений, что были на вас организованы за последние, полгода не случилось ни одного. Серия несчастный случаев, неожиданные встречи, глупейшие ошибки и трагичные стечения обстоятельств. Двоих желающих вашей смерти вы умудрились убить случайно. Еще пятеро стали жертвой маньяка, который орудовал в городе.

– А может не стоит выдавать чужую некомпетентность за наши таланты? Тут помимо нас полно народу. – Теперь огрызнулся Ричард.

– О, Ричард, не надо себя так низко ценить. Часть покушения были организованы по моему приказу. Я умею отличить рок от некомпетентности. Но у любых талантов есть свои границы, потому вы сейчас и стоите в этом кабинете. Хоть ваша решительность и делает вам честь. Поверьте, с моим опытом административной работы я научился в совершенстве подбирать кадры. – Самодовольно закончил старик.

– А может расскажете нам, в чем секрет вашего бессмертия? А то Ричард того, убил даже высших демонов. А вас нет. – Произнес Салех. Голос его при этом был крайне вежлив.

– Я что, похож на идиота? – Ульрих оскалился, демонстрируя ровные белоснежные зубы.

– Ну, попытаться стоило. – Рей пожал плечами.

В следующий момент защитный купол схлопнулся, возвращая окружающие звуки. И давая остальным присутствующим в комнате возможность участвовать в разговоре.

– Мы можем отказаться? – Через какое-то время Рей обрел дар речи.

– Конечно. – кивнул старик. И гулко расхохотался при виде надежды на лицах компаньонов. – Но в этом случае вы покинете этот кабинет в кандалах. За покушение на особо королевской крови.

– Вы выдвигаете обвинение? – Поинтересовался князь. Вид он имел тоже весьма ошарашенный, хоть и владел лицом лучше, чем остальные участники разговора. Кажется, он прекрасно понимал с кем ведет разговор.

– Пока еще нет. – Первое слово Ульрих выделил голосом.

– Господа, я понимаю, что дело конфиденциальное, но я бы хотел знать, чем будут заниматься мои студенты. Я за них несу персональную ответственность перед…

– О, думаю, без погружения в детали, я могу сообщить следующее: – старик был сама любезность. – Из надежных источников стало известно о серьезных хищениях в казначействе. И когда перед короной встала задача – найти верных не заинтересованных аудиторов, что выведут преступников на чистую воду. К тому же у молодых людей имеется солидны оперативный опыт.

– Да? – недоверчиво поинтересовался князь. – А чего они выглядят так, будто вспоминают этаж здания?

– Не верят в оказанную честь.

– Молодые люди?

– Да, никаких проблем. Просто очень уж большая честь и очень известные фамилии… – Ричард нервно хмыкнул.

– Лысый только что отморгал «нахожусь под принуждением, спасите» армейским световым шифром. – Флегматично заметил один из дознавателей.

– Да что тут у вас происходит? Молодые люди, я… – Начал было Брин – Шустер, но его перебил старик.

– Будете зачищены, вы и ваши секретари, если продолжите вести расспросы. Более того, если я заподозрю что вы хотя бы думаете в этом направлении из кабинета выйдем только мы. А вас вынесут в нескольких ведрах. Так понятнее? – Вежливо поинтересовался первый император.

Князь только тяжело вздохнул.

– Сэр Ричард, мистер Салех, прошу меня простить. Надеюсь, вы сумеете пережить то что сейчас с вами происходит.

– Не грустите, князь, ситуация вовсе не такая страшная как вы о ней думаете. Поверьте, сегодня начинаются большие неприятности. Но начинаются они не у вас, не у меня, и даже не у молодых людей. – Голос старика стал миролюбивым. – Все нормально.

– Все нормально выглядит не так. – Сокрушенно покивал головой мужчина.

– А может пулю распишем? – Неожиданно предложил Ульрих. В его руках сама собой материализовалась бутылка.

– Я не откажусь. – Обрадовался Рей.

– Мне признаться… – Начал было Гринривер.

– А я не про вас, голуби мои сизокрылые. Хотите порадовать дедушку – вернитесь сюда до того момента как я допью с князем эту бутылку. А вообще, начинаю обратный отсчет, три…

Рей и Ричард соображали практически мгновенно. Не успел Ульрих придумать очередную каверзу, или хотя бы сказать «два» как компаньоны покинули кабинет. Салех при этом мстительно выбил дверь головой мертволицего дознавателя, который видно, не ожидал подобного обращения и потому даже не дернулся, когда его скребли мощные руки.

Гринривер же тоже покинул кабинет своеобразно, оставив после себя ровную дыру в полу.

Воссоединились приятели уже на улице.

– Мистер Салех, вынужден вас огорчить. Вы официально теряете титул самого пугающего моего знакомого.

– Печально, но и ты уже не самый мразотный мой знакомый. Ты больше напоминаешь тренировочную версию своего предка. – Салех бежал легко и нужды в том, чтобы сохранять дыхание не испытывал.

Студенты, встретив удирающую парочку, провожали их взглядами, полными ужаса. Вопрос, от кого вообще могут убегать эти двое? Уж больно специфическая репутация была у приятелей. А ведь когда в мир снизошла парочка архидемонов, направление бега этих двоих было очень понятным – к жутким монстрам, с целью убить.

Ажиотаж вышел такой, что завершился массовой эвакуацией. Студенты, практика которых не отличалась особой безопасностью, а способности позволяли время от времени повергать в пыль армии, зачастую, отличались исключительным чутьем на неприятности. А те, кому не хватило чутья и воображения, объяснили товарищи.

В общем и целом, почти пол тысячи студентов принялись оперативно покидать территорию университета. К ним присоединились преподаватели. Сработали на инструкциях и опыте.

Подобно тому, как огонь расходится по полю, ширилась паника. Стоило лишь первым студентам покинуть кампус, как слухи о паникующих волшебниках устремились в город. Люди, в чьей памяти была еще жив недавний прорыв реальности, споро принялись покидать город. Потому что, если куда-то в панике бежит огромная толпа волшебников, самое разумное что можно придумать – бежать вместе с ними.

Люди хватали вещи и выбегали на улицы, те кто по богаче бежали в воздушный порт и вокзал. Те кто по беднее – просто на выход из города.

Ричард и Рей, не осознавая того хаоса, что возник благодаря их бегству, оперативно навешивали на себя собранные заранее вещи. Дальнейший путь их лежал на крышу. Комнату за собой Салех поджог, с помощью какого-то алхимического состава. Разумеется, ни в какой кабинет молодые люди не планировали возвращаться. А вот угрозы насчет оцепления и коронного преступления восприняли очень даже буквально.

– Куда дальше? – Ричард перевел дыхание, оглядывая чердак.

– Спустимся через восточное крыло. А оттуда обратно в учебный корпус. Там вход в старую канализацию. – Рей разглядывал навесной замок на чердачном люке.

– У вас с собой карта?

– Нет, но я изучил в архиве все планы. Там довольно понятные ориентиры, потеряться не должны.

Иллюзий насчет своих талантов влипать в неприятности компаньоны не питали. Потому, по истечении первого месяца учебы Салех подготовил несколько путей отхода. В том числе и настолько экзотичный, как заброшенный канализационный коллектор.

Спустившись на первый этаж разгорающегося общежития, приятели уничтожили пол в подсобном помещении. Ричард вырезал широкий проход своим атрибутом и прыгнул в темноту. За ним прыгнул Рей, едва не размазав нанимателя по сырому полу.

Тихо звякнуло и в ладони Ричарда засветился небольшой кристалл. Его он сунул в раскладной «стакан» с линзой на торце. Полученный фонарь молодой человек передал душехранителю.

Начался достаточно непродолжительный путь по ливневой канализации, который закончился у тяжелой решетки, что блокировала провал под землю. Где-то внизу шумела вода.

– Мне это не очень нравится. – Ричард с подозрением оглядел слив.

– И что же тебя смущает, позволь узнать? – Рей копался в рюкзаке. На свет уже была извлечена бухта прочного каната.

– Там шипы, с той стороны. И какие-то руны, по кругу. – Гринривер опустился на корточки, чтобы поближе разглядеть письмена.

– Предлагаешь вернуться с извинениями и приступить к миссии, что?

– Мистер Салех, я просто озвучиваю наблюдение. Я просто не могу вообразить, что же там такое может нам встретиться, чтобы мы передумали и вернулись. Но в любом случае, буду признателен, если вы объясните мне, почему не стоит переживать. – Закончил Гринривер не таким уж спокойным голосом.

– Да легко. Подумай, тварь таких размеров, от которой нужны шипы и руны, что это за тварь? – Рей принялся цеплять к канату систему карабинов.

– Большая. – Послушно ответил графеныш.

– Вооот, большая, а раз тварь большая, то ей надо кушать. И что она там будет жрать? Разве что дерьмо. – Рей распрямился и кинул приятелю сбрую для спуска. – Только вот, Ричард, я понимаю что человек ты так себе, и можешь вполне являться кормовой базой той хтони ебической, что там обитает, только вот в плане пожирания дерьма мы этому монстру еще фору дать можем. Нас примут за родственников.

– Я с удовольствием убил бы своих родственников. – Вежливо ответил Ричард, натягивая сбрую.

– Слушай, вот если там кто-то окажется из твоих близких, я не удивлюсь. Я уже третьего Гринривера знаю, и каждый, сука, бессмертный. Или не мертвый. Что же за порода поганая? – Бывший лейтенант помочился в колодец.

– Решетке более шести сотен лет, если судить по рунам. Этот алфавит устарел, его не используют. – Ричард тактично ушел от вопроса.

– Тогда она наверняка сдохла. Все, давай, сбивай решетку.

Ричард аккуратно разрезал прутья, и с пронзительным скрипом решетку отклонилась вниз. После воцарилась не менее оглушительная тишина.

– Лезь. – В итоге сказал Салех, когда молчание очень уж затянулось.

– И почему это я? Между прочим, это вы меня защищаете. И получаете за это очень солидное жалование.

– Во-во, и, если меня сожрет сидящая там тварь, кто тебя будет спасать?

Ричард не нашелся что ответить, а в следующий момент пинок отправил его в темноту.

Канат натянулся. Раздался гулкий удар. И ругань. Слушать, к каким неожиданным выводам пришел Ричард, приложившийся о стенку колодца, Рей не стал, и принялся стравливать трос.

Под решеткой оказалась развилка канализации. Эта часть подземелья выглядела древней. Пахло сыростью. Стены были покрыты белесой грибницей, камень кладки крошился под руками, когда бывший лейтенант пытался ухватиться за стенку.

Рей покрутил фонариком. От колодца в четырех направлениях шли то ли штреки, то ли тоннели. В каждый из проходов Рей заглядывал, что то, ища под ногами, в итоге махнул в одну из сторон.

– Нам туда, если верить картам, тоннель едет на север, там есть переход в городскую ливневку, и оттуда мы доберемся до воздушного порта. Причем вылезти должны со стороны гор. Так что ловить нас на входе не смогут. Кстати, Ричард, а летим мы в итоге куда? Предлагаю двигать в сторону побережья.

– Достанут. – Ричард дернул плечами, рефлекторно пригибая голову.

– Можем наемниками податься, в черных кирасирах всегда рады новобранцам и о прошлом не спрашивают. У них отдельный имперский эдикт. Тот, кто вступает в их ряды теряет прошлое, и все его грехи прощаются. Я общался с ними, хорошие ребята, хоть и мальца без царя в голове. Отморозки те еще. – Было понятно, что идея насчет наемничества Салеху по душе.

– Нет, мистер Салех, мы не поедем на море, и не пойдём в наемники. Мы отправимся туда, где нас никто не ждет. К человеку, который может нас защитить. В столицу. В императорский дворец.

– Ричард, как по мне, так многовато пафоса для неудачника, который удирает от полицаев по дерьмопроводу. Но идея твоя мне нравиться. Такого от нас точно не ждут.

– Мы слишком продуманные? – Самодовольно усмехнулся аристократ.

– Мы слишком тупые, Гринривер. – Ответ Рея был внезапен. – Ну, подумай, императорский дворец – это самое очевидное решение. Но нас все считают очень умными людьми. Хитрыми сукиными детьми, беспринципными. Расчетливыми. Нам дорога за рубеж, где наши таланты будут с лихвой оплачены. Большего кретинизма, чем ты задумал, придумать сложно.

– А если на нас и так все смотрят как на идиотов? – Ричарда мнение приятеля задело, но возразить он не смог.

– Тогда еще лучше. Если нас действительно считают за идиотов, то они должны знать, что мы знаем, что о нас думают, как об идиотах. Значит если мы все же поступим как идиоты, это не предпримут во внимание… – Рей окончательно запутался в своих мыслях и очень противоречиво закончил фразу. – Или примут. Я бы столицу тоже перекрыл. Чисто на всякий случай.

– О, об этом не волнуйтесь, мистер Салех. Это через границу людей еще как-то можно отследить. А просто так найти кого-то на территории государства, это нужно постараться. Нет, разумеется, нас найдут, но при большом желании даже житель другой страны может проникнуть незамеченным в столицу и пройтись по центральной улице. – Гринривер фыркнул, демонстрируя свое истинное отношение к охранной службе. – Не хватит специалистов перекрыть все возможные направления. И выбирая, куда ставить специалистов, я бы выбрал все же, зарубежное направление. Мы там гораздо вреднее можем оказаться, чем в самой империи.

Меж тем, после очередного поворота, в конце тоннеля появился какой-то свет.

– А вот и приключения! – Оскалился Рей, взводя курок на обрезе, что у него был приторочен за поясом.

Свечение усиливалось, и стал виден его источник – белый портал дверного проема, что иородно смотрелся на древней кладке.

– Пришли… Вы наконец пришли… Скорее же, прошу, освободите мой дух и возьмите награду… – Раздался тихий шепот.

– Кто ты? А ну, покажись! – Рявкнул Рей в темноту.

– Когда-то меня звали Рауль… – В воздухе соткалась прозрачная фигура.

– Приветствую вас, Рауль! – Учтиво поздоровался Ричард. – Меня зовут Ричард Гринривер, седьмой сын графа Гринривера.

– Рей Салех, штурмовая пехота. – Так же учтиво поздоровался Рей и выжал спусковую скобу. Харяд картечи, замешанный с освещенной солью, разорвал призрака на светящиеся ошметки. Раздался пронзительный визг. – Дырявь стену, быстрее, пока эта дрянь не очнулась!

Гринривер, подошел к стене и приложил ладонь к массивной белой двери. Раздался хлопок, в двери возникла дыра. В дыру улетел цилиндрик рунической взрывчатки. Рей Салех забросил приятеля на плечо и устремился по коридору. Жахнуло.

– О боги, мистер Салех, а если этот бедолага там действительно томиться веками в надежде на освобождение? И у него там действительно какой-то клад? – Ричард с трудом прокашлялся. От взрыва с потолка посыпалась мелкая крошка.

– Это совсем не такая история, Ричард. И сам подумай, ну на кой нам этот клад сдался? А знаешь, что еще бывает в старых склепах где живет разумный дух? Родовое проклятие там бывает, толпа голодных некроморфов, а куда чаще там бывает ничего!

– В каком смысле?

– В буквально, ничего бы там не нашлось, ценного, а кучу времени бы только потеряли. Ты лучше ногами шевели быстрее. А то вдруг мы просто разозлили то, что там сидело? Взрывчатка сам знаешь, не панацея.

Протез звонко стучал о старые камни. Бег по тоннелям продолжился.

Интерлюдия.

– Даже мышь, загнанная в угол, может быть опасной. А Гринривер с Салехом совсем не мыши. – Брин – Шустер разглядывал содержимое своего бокала. Очень старый коньяк переливался янтарём и медом.

– О, безусловно, молодые люди всеми силами будут стараться избежать своей участи. Только вот это бессмысленно. Нет, безусловно, будь у них время на подготовку, они, наверняка, что то придумали бы. Но право, молодые люди хоть и привыкли действовать быстро, но далеко не все им под силу.

– Они уже подожгли общежитие. И их уже четвертый час ищут. Еще и эта чертовщина в городе. Где там ваши хваленые дознаватели? Они хоть что-то могут, кроме как жуть наводить? – Хозяин кабинета, в котором происходил разговор, был пьян и раздражен.

– Профессионалы. Лучшие в своем роде. Нет, не подумайте, они далеко не идеальны, но когда дело касается их непосредственных обязанностей, навроде поимки опасных преступников или обуздания потусторонних сил. Они лучшие. И если кто им и может противостоять, так точно не пара молодых волшебников, у которых трясутся поджилки от ужаса.

– Эти два молодых человека остановили прорыв реальности. – Князь с неприязнью покосился на собеседника, который уже вторую бутылку подряд рассказывает, как он хорош.

– У одного из них второй атрибут, на удачу. Или третий. Установить точно не удалось. Но, как я сказал ранее, у любой удачи есть свой предел. И я та сила, которой не в силах противостоять никакая удача.

– Уважаемый… Податель сего! – Проректор дернул щекой, голосом выделяя официальное обращение в бумагах. Было видно, что ни ситуация, ни высокопоставленный гость мужчине не нравиться. Ни в каком виде. – Я верю в моих студентов. Они лучшие. И я готов заключить пари, что ни черта у вас не выйдет. Сейчас в кабинет зайдет ваш молодчик. И принесёт новости, где очень подробно поведает вам о том, что ни черта у вас не вышло.

– О, и что за ставка? – Старик ухмыльнулся.

– Да я сожру свою шляпу, если будет не так! – В голосе князя сквозила откровенная враждебность. Он был пьян, и был готов поставить даже против здравого смысла, лишь бы стереть самодовольное выражение с жуткого лица собеседника.

– По рукам. Если эти двое выкрутятся, я сам съем вашу шляпу! – Мужчины пожали руки над столом. Ульрих смотрел насмешливо. Князь – презрительно.

Примерно через десять минут вошел первый человек с докладом. Им оказался посыльный самого князя, что был послан в полицейское управление.

– Ваше сиятельство! Город в срочном порядке эвакуируется. Инспектор передает что уже треть жителей покинула свои дома. Так же инспектор просил передать что он то же на всякий случай уедет, и если все будет в порядке, то он будет готов с вами пообщаться через пару недель.

Князь поднял брови в ироничном жесте и отсалютовал бокалом гостю. После чего отпустил вестового. Воцарилось молчание.

В комнату вошел один из дознавателей. Мужчина с незапоминающимся лицом выглядел крайне расстроенным. Обычно не мертвые маги скупы на эмоции, но это был совершенно особый случай.

– Мы их потеряли. Из-за начавшейся паники кордоны были прорваны. Часть наших сотрудников поддалась настроению и покинула город на ведомственном транспорте. Агентура не доступна. Последний раз этих двоих видели бегущими по территории кампуса. Мы планируем… – Докладчик взглянул на лицо начальства и заткнулся.

– Магические метки, поиск по крови?

– Орден остролиста умел хранить свои тайны. – Дознаватель обреченно махнул рукой. – Кампус полностью блокирует магические эманации. Надо ждать пока молодые люди не появятся за территорией города. Тогда ы сможем их найти.

– А запах? Призовите ищейку, и…

– Они подожгли свой след. Видимо, Салех как-то догадался о том, каким образом мы планируем их искать. Гринривер на подобное не способен.

– Вещие духи? – Ульрих продолжал допытываться. Последовал десяток разных вариантов и короткие ответы, почему заранее принятые меры не сработали.

В первую очередь планы были спутаны из-за массового бегства жителей из города. Кем нужно быть чтобы провернуть подобное, ответа тоже не было. Дознаватель клялся, что ситуация сложилась случайно.

– Вы не переживайте так, мой друг, сейчас пошлю за поваром, он сделает изумительный соус из плеслого сыра. Надо взять сметану, сыр, и зубчик чеснока, и перетереть до однородного состояния. Пальчики оближите. Поверьте, шляпа вам покажется деликатесом, только нарезать надо по мельче… – Радостный диалог князя был прерван третьим вестовым.

– Ваше сиятельство! Сработала защита университета! Катакомбы!

– Что катакомбы? Что там еще случилось?

– Кто-то разрушил печать на решетке в катакомбах. И уничтожил духа-хранителя. Сторожевой дух пробудился!

– О, вот тут удача молодых людей и подвела. Жаль, что они так бездарно сгинули. Я знаю, что живет у вас в подвалах.

– Они не сгинули. – Неожиданно ответил вестовой. – Тварь, что вышла из подземелья, она создала всего одну проекцию. И эта проекция сказала, что в бездну спустились двое. Они разрушили оковы. Убили стража. И дали самой твари имя. Теперь дух желает служить…

– И как они назвали этого духа? – Осторожно поинтересовался князь. Он стремительно трезвел от новостей.

– Простите, это просто жутка непотребщина…

– Ты тут видишь благородных девиц? – От нетерпения Брин-Шустер ударил ладонью по столу.

– Хтонь, ебическая…

Конец интерлюдии.

– Мистер Салех, я, конечно, очень уважаю вашу смелость, и хочу сказать, что у нас почти получилось. Но я не смогу преодолеть это препятствие. Простите.

Рей и Ричард благополучно выбрались из подземелий. И сейчас находились на территории воздушного порта.

– Ричард, а если я скажу, что у тебя нет другого выхода, и что ты должен не посрамить славную память трех десятков благородных ублюдков? – Мягко пожурил приятеля громила.

– Тогда я скажу, что срал я на могилы своих предков и вообще, не пошли бы вы, мистер Салех на…

Ричард рухнул в уличную грязь, окончательно пачкая щегольски костюм. Рей Салех потряс кулаком, разгоняя кровь в отбитой конечности, и закинул бессознательного нанимателя на плечо.

– Блин, бессмертный, а летать боится. Кому расскажу – не поверят. – Рей двигался вперед, с усилием таща на себе поклажу. На лицо бывший лейтенант напялил массивный гогглы.

Раздалось предупреждающее рычание. Громила поднял голову от земли и внимательно посмотрел на огромную зубастую пасть, что принадлежала болотному дракону, покрытому темно-зеленой чешуей.

– Не балуй. А то зубы выбью. Или вот этого сожрать заставлю. – Рей потряс бездыханным Ричардом. Рептилия, кажется, прониклась, и подпустила незнакомца к себе.

Салех начал устраиваться. Для начала он пристегнул к седлу, что торчало у дракона на холке, нанимателя, потом проделал ту же процедуру с остальной поклажей. После чего уселся в седло и активировал небольшой артефакт, который извлек из подсумка.

Пассажиры и поклажа растворились в воздухе.

Через какое-то время тонкий ошейник на гибкой шее слабо засветился, а рептилия пришла в движение, изогнула шею, почесала бок, оглушительно чихнула и подбежала к длинному контейнеру, снабженному четырьмя массивными кольцами. За эти кольца дракон ухватился лапами и заработал крыльями. Поднялся ветер. Дракон начал раскачиваться, и с сильным рывком поднялся в воздух. Огромный ящер сделал круг над городом, поднялся выше облаков и устремился в сторону заходящего солнца.

Тем временем у него на спине Рей Салех, ругаясь, открыл книжку, и принялся внимательно читать первую страницу.

– Хорошо, что Ричард в отключке. Сейчас бы он мне точно высказал. Только вот чего шрифт то такой мелкий, невозможно читать! – Громила безуспешно боролся с тонкими листами, которые норовили замяться под потоком ветра.

В какой-то момент времени бывший лейтенант устал бороться с непокорной бумагой, и прикрыл книгу, чтобы еще раз проверить крепления.

И если бы кто-то сумел заглянуть Рею через плечо, то смог бы прочесть название:

Полеты на драконах. Руководство для начинающих.

Глава 4

Есть что-то необъяснимо-притягательное в полете на драконах. Дирижабли все же слишком массивные. Нет чувства полета. Палуба под ногами, горячий чай, услужливые официанты, или просто хмурый боцман… Теряется ощущение единства с миром. То щемящее чувство восторга, когда под ногами простирается бездна и лишь взмахи сильных крыльев отделяют тебя от падения в бездну. Именно его ищут драконии наездники. Именно без этого замечательно прожил бы Ричард Гринривер.

– Буэээ! – Молодой человек бросил взгляд вниз, на проплывающую внизу землю.

– Ричард, а давай я тебя еще раз оглушу? Смотреть на тебя больно.

– Буэээ! – Ричард в очередной раз попытался испачкать дракона. Не получилось, молодой человек не завтракал.

– Что ж ты такой нежны то, твое благородие? – Рей, совладавший наконец с книгой, внимательно изучал раздел «противозенитный маневр». Остальные части он решительно проигнорировал.

– Чума и безумие, Рей, как вы умудряетесь читать? – Просипел Гринривер, когда очередной приступ тошноты отступил. У приятелей с собой был слабы артефакт защиты от ветра, потому можно было почти свободно разговаривать. Правда, от холода продукция малоизвестной мануфактуры не защищала.

– С трудом. Тут ветер сильны. И пальцы мерзнут. – Прокричал Салех в ответ. Ветер с силой хлестал его по лицу. Артефакт все же не отличался качеством.

– А куда мы летим? – Проорал Ричард через какое-то время.

– А пес его знает. Змеюка ничего не сказала. – Рей пожал плечами. Разумеется, жест никто не разглядел.

– И каков наш план?

– Радоваться жизни! У меня бутерброды есть, хочешь?

– Буэээ!

– Тогда я сам скушаю. У меня бренди есть. Бренди ты будешь?

– Буэээ…ду. – Оживился молодой человек.

Рей извлек из рюкзака бутыль просто эпических размеров. Технически, это алхимическая толстостенная колба с запариванием на прочность. А еще в нее влезало добрых три литра.

Бывший лейтенант присосался к бутылке, после чего протянул ее приятелю. Ричард, которого от ветра защищала только тонкая куртка. Дракон летел на высоте около километра. Потому молодой человек мерз, и мерз сильно.

Ричард, получив бутыль, вцепился в нее как утопающий в спасательный круг. Ричард запрокинул бутыль и…

– Это был не бренди. – Просипел он, отхлебнув добрых пол литра.

– Ага, чистый спирт. Видимо профессор Ремуль перепутал бутылки.

– Ремуль?

– Ага, преподаватель наш, по развитию дара. Он мне хвастался что умудрился получить чистый спирт. Только он обычно на нем ягодки всякие настаивает. А тут, видимо, решил презентовать наработки. Знал, что мы уезжаем скоро.

– Знатный подарок!

Воцарилось молчание.

– Рей, а что вы читаете?

– Руководство, по управлению драконами.

– А разве он не сам сядет?

– Я не хочу объясняться с таможней. – Рей потер заивденевшую щеку.

– Так у вас же есть револьвер!

– А у молодчиков из порта взвод охраны.

– А что, наказание за безбилетный проезд уже более суровое чем угон дракона с грузом? – Ричард снова приложился к бутылке.

– Статьей больше, статьей меньше… – Рей извлёк бутерброд и принялся жевать. Ричард, глянувший на него, позеленел, но героическим удержал спирт внутри. Его сосредоточенно выражение лица постепенно разглаживалось. – Ну сам подумай, нас и так обвиняют в ряде успешных покушений на особ королевской крови.

– Так этот ублюдок живой! – Возмутился графеныш, прикладываясь к бутылке.

– Чет я сомневаюсь, что суд согласиться тебя трижды обезглавить. – Рей отправил скомканную бумажку в полет. – А мне как прикажешь себя вести?

– Вали все на меня. У нас в контракте прописан тот пункт, что при моем приказе я несу полную ответственность за ваши действия. – Алкоголь успокоил молодого человека и тот с интересом начал глядеть на проплывающую внизу землю.

– Только вот наш договор не освобождает меня от ответственности за коронные преступления. И вообще от насильственных, за рядом исключений. Думаешь, никто бы не догадался наняться к какому-то простаку, чтобы тот дал приказ ограбить банк или зарезать конкурента? – Рей огорченно уставился на приближающийся дождевой фронт и с сожалением начал упаковывать книгу. – Так что в нашем случае, если тебя будут обезглавливать и пытать, то меня просто и без затей повесят.

– Так все же, что мы будем делать? Валим из страны? – Теперь молодой человек принялся осматривать дракона.

– На дно заляжем. Подадимся на юг. Там затеряемся. Думаю, если найду выход на офицерское собрание, то, пожалуй, смогу послать весточку по военным каналам прямо во дворец. Авось отмажемся.

– А как же наш план о столице?

– Какая столица, Ричард? Идея не плоха, не спорю, но там везде дознаватели. По своим каналам они точно про нас уже знают. Там люди не письмами общаются. Ни кто нас к твоему императору не пустит.

– А мы инкогнито!

– Гринривер, ты перебрал. Какой к дьяволу инкогнито? Тебе как вообще подобная глупость пришла в голову?

– Грим, подкладки под щеки, камешек в ботинок… – Ричард принялся увлеченно выдвигать идеи.

– Ага, тебе еще платье подойдет! Очнись, идиота кусок, там народ смотрит по аурам! Ее ты тоже собираешься подкрасить?

– А откуда такие познания? – В молодом человеке неожиданно проснулась подозрительность.

– От верблюда! Ричард, я это изучил, когда мы еще в первый раз с дознавателями столкнулись! – В голосе Салеха появилось раздражение.

– Что, прям так и изучили, пошли в библиотеку и спросили «а дайте мне книгу по функционированию охраны дворца»?

– Мы стажеры полицейского управления, помнишь?

– Ну?

– Стажеры, Гринривер. У нас есть доступ к служебным циркулярам и разбору резонансных дел. Попытки покушения и прочие. Там все написано.

– Иш ты… На зря я деньги плачу, ой не зря! Слушай, Рей, а давай в города играть?

– Гринривер, как хорошо было, когда ты в отключке был. Ты помолчать можешь? – Ответил зло Салех, который пытался хоть как-то сориентироваться, потому непрестанно крутил головой в поисках ориентиров.

– Развлекать меня в дороге и поддерживать беседу требует двенадцатый пункт договора! Мистер Салех, желаю играть в города! – Капризно заявил молодой аристократ.

– Задрал! Я тебя сейчас придушу! – Почти рычал Салех, перекрикивая потоки ветра. Приятель так достал бывшего лейтенанта, что тот притянул себя за ремень тросом и уже было стал выбираться из седла, чтобы дотянуться до пьянющего Гринривера. Тот лишь невозмутимо прибухнул.

– Мистер Салех, я вам приказываю. Сядьте! – Голос графеныш звякнул сталью.

Рей замер и с налитыми кровью глазами принялся разглядывать приятеля, начисто игнорируя болтанку. Да, да, в заключенном между Ричардом и Реем договоре был пункт о выполнении прямых приказов. Разумеется, если это не касалось вопросов спасения жизни ли выполнения иных, крайне многочисленных пунктов.

Громила опустился в седло.

– Вот, молодец, хороший монстрик. Ну, раз ты, мой стремный друг, так плохо знаешь географию, то предлагаю иное развлечение! Ах, кто бы знал, что во время полета на этой дурной ящерице может быть так скучно. Только алкоголь и спасает! – Ричард в очередной раз отхлебнул из фляги.

– А может хватит пить? – Без особой надежды ответил Рей.

– Нет. Что за глупости? Тут еще полно спиртного! А лететь нам неизвестно сколько!

– Ну? Что там у тебя за игра?

– О, уверяю тебя, мой милый убивец всего живого, тебе она точно придется по нраву. Правила те же, что и в города. Только вместо городов мы с тобой будем играть в ругательства! Любые проклятия, богохульства, грязная ругань.

– А только одно слово можно? – Рей выдохнул сквозь зубы, успокаиваясь.

– Никаких ограничений. Но прошу избегать сложносоставных ругательств, иначе играть мы будем до бесконечности.

– До бесконечности? Хочешь сказать, можно проиграть?

– Да, проигравший пьет. Не смог придумать слова – хлебни из фляги. – Ричард невозмутимо разглядывал надвигающуюся тучу.

– И в чем подвох?

– Никакого подвоха.

– Хорошо. Недоумок! – Рей довольно оскалился.

– Кретин!

– Неудачник!

– Кровь и чума!

– А… Что у нас на А… – Ричард потер лицо. – Ладно, демоны с тобой. Я проиграл! – Молодой сделал большой глоток из бутылки.

– И что дальше?

– Дальше я говорю первое слово. Пидорас лысый!

– Йордагор тебе в сральник!

– А этого я точно слышал. Что за Йордагор?

– А, пакостный демон, насылает дезентирию. Носит официально титул убийц армий. – Довольно пояснил Рей.

– Хорошо! Кишки творца!

– Аграрий кукурузой траханный!

– И снова вы меня уделали! Признаться, подобное даже мне в голову не пришло! – Ричард сделал глоток из фляги. – Еблан!

– Ногу тебе в задницу!

– Угробище лесное!

– Ебонтяй!

– И снова победа за вами! – Ричард едва не выронил бутыль, дела очередной глоток.

– Ага, что там дальше? – Голос Рея стал азартен.

– Говножор!

– Рука демона тебе в жопу!

– Удави тебя жаба!

– Ангельский понос!

– Сукин сын!

– Номер твой сотый!

– Да как вам это удается! – И снова глоток. – Семя бездны!

Рей всерьез и на долго задумался.

– О, мистер Салех, нет ничего постыдного в проигрыше! Выпьете?

– Нет! Ырмагон тебе на ногу!

– А это что за зверь?

– Не, это не зверь, это молоток такой, со сферическим оголовьем. У нас в полку служил один степняк, в частях снабжения. Так вот, он этим молотком очень удобные котелки правил, из кровельного железа. Ух, и тяжелая зараза, этот молоток. Она им меня как-то раз отоварил! – Рей тепло улыбнулся.

– А за что отоварил?

– Так знамо, за что. Котелок хотелось мне. А с деньгами напряг был. Так это черт узкоглазый мне в кредит отказался работать… – Теперь громила тяжело вздохнул.

– Недюжих душевных качеств был человек. Я бы не рискнул.

– Подарил бы котелок?

– Не, пристрелил бы вас. А если бы не справился, то себя. – Гринривер бросил оценивающий взгляд на приятеля.

– Ты это, давай говори!

– Хорошо, не мельтешите! Улей тебе в шляпу!

– Усрись кровью!

– Раунд! – И Ричард снова хлебнул. Руки слушались плохо, и потому графенышь налил спиртное себе в ладонь и выпил уже из нее.

В следующе мгновение дракон влетел в тучу, и видимость упала почти до нуля. А еще в туче то ли шел, то ли формировался дождь.

Рей натянул на голову капюшон плотной брезентовой ткани с меховым подкладом. А Ричард…

– Гринривер! Ты совсем тупой? Как тебе поможет зонтик?

– На это я тоже не знаю, что ответить! Слов на эту букву я не знаю. Придется пить!

Водяная взвесь достигла той плотности что свет пропал. И звук пропал. Лишь приглушенный шелест крыльев разрывал ватную тишину. Разговоры смолкли.

Полет сквозь тьмы все длился и длился пока…

– Отымей меня конем! – Рей бросил взгляд на открывающийся вид и был готов схватиться за голову.

– Мрак и пепел! – Вторил ему Ричард.

– Лыжи мне в баню!

– За это надо выпить! – И молодой человек снова приложился к бутылке. А потом тоже бросил взгляд на проплывающую внизу землю и судорожно закашлялся.

– Да что за день то такой! – Едва не плакал Салех.

На горизонте вырастала столица. Сложно было не узнать Алый шпиль, резиденцию верховного архимага. Да и очертания королевского дворца, хоть и тонули в клубах угольного дыма, все же были неплохо различалась вдали.

– Мистер Салех, как управлять это чертовой ящерицей?

– Да черт его знает, нужен специальный жезл…

– Я верю в тебя, мой демонический друг! Спасай наши задницы, чертов тупица! Как тебе, кретину безмозглому вообще пришла в голову мысль залезть на дракона которые летит в столицу? – Переход от воззваний к проклятиям был на столько внезапным что Рей как-то даже растерялся.

– Так это, единственный дракон был…

– А разве нельзя было украсть, например, лодку? – Ричард размахивая зонтиком, то и дело прикладываясь к бутылке.

– Какую лодку, Ричард, ты чего несешь? В Римтауне нет рек!

– А мне какое до этого дело? Вы обязаны хранить мою душу и тело, а теперь сами втравили нас в такие неприятности, так теперь ты обязан нас спасти! Не можешь спасти нас, спаси хотя бы меня! – Истерил молодой человек.

Салеха не оставляло чувство что в очень похожей ситуации он с Гринривером уже оказывался.

– Ладно, я сейчас, погоди, там что то было про маневры… – Громила полез в книгу.

– А на кой ляд ты вообще эту книженцию читал? Заставить дракона поворачивать, это же элементарно! Салех, ты совсем тупой?

– А если ты такой умный, то сам им и верти! – Огрызнулся Рей. Он снова раскрыл книгу, но тут же понял что ничего не выйдет, уже темнело и буквы он не различал.

– Вертеть я могу исключительно симпатичных дам! И исключительно на кукане! Эта зеленая тварь не похожа на даму! А если вам так по нраву эта ящерица, сами ее и сношайте, только предупредите, я вырву себе глаза чтобы этого не видеть!

Дракон в это время махал крыльями и, кажется, не замечал разборок на своей холке.

– Да не мельтеши ты! Сейчас, кажется для этого нужно взять хлыст и… – Рей отстегнул от пояса свой сегментированный хлыст с шлангом внутри, которым очень ловко управлялся и благодаря которому мог использовать свой атрибут на живых противниках, не приближаясь к ним вплотную. После чего раскрутил его над головой, едва не снеся Ричарда, и ударил.

Дракон дернулся, взвыл и замах крыльями быстрее, поворачивая голову.

– Полоумный кретин! Мудозвон! Жабий выблядок зачатый с гадюкой! Ты что сделал урод, мы теперь летим прямо в сторону дворца! Говножор! – Вопил Ричард, благоразумно пригнувшись. Хлыст свистел в опасной близости от его лица.

Рей хлестнул снова. Дракон снова дернулся, издавая возмущенный рев. Хоть удар и пришелся по правому крылу, ящер завалился не лево, заходя на широкую дугу.

– Ты чего творишь, херозавр тряпичный! Ты куда нас тащишь! Ты чего творишь? – Ричард в панике присосался к бутылке.

А дракон тем временем продолжал кружить прямо над дворцом.

– А черт его знает, я… – Рей лихорадочно думал, какую бы отмазку сочинить, ведь ситуация из просто плохой превращалась в критическую. Казалось, хуже быть уже не могло, но…

– А знаешь, что, плевать! Гори все синим пламенем! Никогда Гринриверы не праздновали труса! Чума на проклятый род! Гнилые ублюдки! Но я… я не они, я лучше них! Я вам, сука, всем покажу, да я на вас…

Ричард принялся сдергивать с себя многочисленные ремни, которыми Рей его привял.

– Ричард, ты чего творишь, я сейчас…

– Поздно, мразь! Клянусь душей, я оскрверню этого город! Я Ричард Гринривер, самый ублюдский ублюдок из рода ублюдков и предателей! Я сука сейчас такое…

– Твое графейшество, отдай мне спирт. Тебе уже хватит! Угомонись! – Рей понял что происходит что то совсем за грань и сделал попытку воззвать к разуму собесденика, который продолжал хлестать чистый спирт, отвязывая себя от кружащего на месте дракона.

– Нет. – Коротко ответил молодой человек, бросив взгляд на компаньона.

– В каком это смысле, нет?

– Мистер Салех, объясняю для тупых вояк! Слушай сюда, скотина! Юркель Скхор! Йостар ах тронгх! Йардан экх драхал! – Молодой человек избавился от половины ремней. Рей очень тщательно его приматывал.

– И что это значит? – Острожно уточнил Салех, когда молчание затянулось.

– Это ругательства на Халь-алынском. Мой братец путешествовал в тех краях и научил меня этому мату. Я крыл тебя оскорблениями, кретин, пил твое бухло а ты, уродец, только вопил от радости и просил «еще, еще!». О боги, ну и простофиля! Я мог тебя обыграть в любой момент! Да тебя даже ребенок разведет! Ты думаешь, что умный и хитрый? Нет, рей Салех, ты уродливый и страшный. И именно по этой причине люди добры к тебе, просто никто не хочет умирать! – Закончив тираду, Ричард откинул последний ремешок и поднялся на ноги. С таким спокойствием и невозмутимостью, будто поднимался с дивана, а не провел часы в неудобной позе.

– И что ты будешь делать? – Рей говорил очень тихо, боясь окриком испугать приятеля. От бездны его отделяла только могучая шея ездового дракона.

– Как я и сказал, срать я хотел на столицу. Боюсь только, что именно посрать не выйдет, сомневаюсь что вы меня подержите ради такого важного дела, так что я просто поссу!

С этими словами Гринривер спустил штаны и исполнил свою угрозу.

Где-то рядом что-то жахнуло.

Дракон дернулся, Ричард потерял равновесие. К счастью для него он не сверзился с нескольких сотен метров вниз, а всего лишь плюхнулся на задницу.

Только вот проблема была в том, что кожа дракона покрыта шипами. На месте посадки всадников эти шипы аккуратно обтесаны. А вот там, куда Ричарда повела смертельная доза алкоголя в крови, шипы торчали в своем природной красоте. И один на один из таких шипов, сантиметров десять длинной, Ричард и насадился ягодицей.

В первый момент молодой человек ничего не понял, провожая взглядом бутылку, а потом…

– Мистер Салех, что происхдит? – Произнес Гринривер удивительно спокойным и трезвым голосом.

– Стреляют. – Рей вжался в спину ящера, глядя на очередной росчерк трассера, что пролетел мимо. Снова жахнуло.

– А…

– А?

– А-А-А-А-А-А-А-А! – Завопил Гринривер дурниной, руки его зашарили по бедрам, он попытался снять себя с шипа и рефлекторно активировал атрибут.

Пропала часть штанов, шип в заднице и солидный кусок плоти дракона.

Дракон от такой подляны благополучно уронил контейнер, что нес под пузом, и странно изогнул шею. Крылья лихорадочно забились в воздухе и туша дракона по широкой дуге устремилась вниз, вслед за грузовым контейнером. Прямиком на здание императорского дворца.

Ричард каким – о чудом умудрился удержаться на падающем драконе, мертвой хваткой вцепившись во все выступающие части. Он орал от боли и ужаса.

Рей Салех тоже орал, очень, очень, прям очень остроумное.

Нет, безусловно, сложись ситуация чуть иначе, последней мыслью Рея Салеха была бы «И почему я не взял чертов парашют?».

Только вот судья сегодня была на стороне двух самых известных долбоебов империи. Не известно, чего уж там тащил дракон, но это что-то было явно взрывоопасным. И когда контейнер рухнул на дворец, защитная магия не выдержала. Бумкнуло. Взрыв подбросил падающего дракона, которому способность Ричарда повредила хребет, тушу летающего ящера бросило в сторону, но уже с меньше скоростью.

В итоге изорванный зверь рухнул на павильон, скрытый во внутреннем саду. Взрывная волна ушла выше, а вот конкретно взятой конструкции досталось почти десять тонн разогнанного мяса.

Треск ломаемого здания и звон разбитых стекол утих.

Рей с удивлением обнаружил что он еще жив. Бывший лейтенант поднял голову и огляделся. Дракон грудой мяса лежал в центре какого-то зала. Потолок и часть стены были разрушены, и через провал с неба лилась вода. Вокруг дракона были люди в дорогих одеждах. Кто-то бегал и суетился. Кричали женщины. Салех выхватил взглядом главное. Ричард Гринривер, мертвой хваткой вцепился в тушу. Глаза молодого человека были крепко зажмурены.

Неожиданно глаза молодого человека открылись.

– А что, мы уже прилетели? – Голос молодого человека был предельно наивен.

– Вроде да… – Рей принялся споро отстегивать с себя ремни.

– Тогда нам нужно срочно идти дальше. А где мы?

– Кажись во дворце. – Рей еще раз огнялулся, убеждаясь что в него ни кто не планирует стрелять.

– И как мы сюда добрались? – Продолжал тупить Гринривер, которому, кажется, смесь адреналина с алкоголем конкретно закоротила мозги.

– Очевидно, что приплели на драконе. – Рей окончательно отстегнул себя от сбруи и спрыгнул на покрытый осколками пол. После чего, без всякого пиитеа, сбросил на пол Ричарда. Тот поднялся на ноги и огляделся. Молодой человек на глазах отходил от шока, пьянел, глаза его наливались дурной злобой. По ноге текла кровь, а в прорезах одежды мелькала голая задница.

– Это мы удачно прилетели. Господа, прошу извинить, мы без приглашения! – Голос молодого человека прозвенел на весь зал. И люди, которые до этого суетливо бегали, дружно посмотрели на Ричарда. А тот, ничуть не смутившись общего внимания, огляделся. Лицо его приняло самое торжествующее выражение лица.

– Рей, за мной, сегодня самый удачный день нашей жизни! – И Ричард, не оглядываясь, похромал к одной ему видимой цели. Салех устремился следом, сжимая побелевшими пальцами револьвер, который он машинально извлек из кобуры, и хлыст, который он так и не выпустил.

Слишком уж… нарочита выглядели люди в зале. Блеск украшений, дорогие костюмы, холеные лица. Уж очень спокойно они себя вели, хоть и бросали испуганные взгляды на кровоточащего Ричарда, и увешанного оружием Рея, которому гогглы, которые он так и не снял, придавали какой-то совершенно чумовой вид. Бывший лейтенант всегда робел в подобном обществе, но тут общество само робело при виде громилы так что…

Гринривер тем временем достиг своей цели. И тут Рей, в которого почтение перед высоким начальством было вбито на уровне рефлексов, оробел окончательно. Настолько окончательно, что машинально взял новое действующее лицо на прицел.

Ричард стоял перед мужчиной в элегантном пурпурном сюртуке. Круглое лицо украшали красивые завитые усы. Короткая стрижка светлых каштановых волос подчеркивала высокий лоб. Мужчина без страха и с интересом взирал на Гринривера, что склонился в почтительном поклоне. А еще у мужчины горели глаза. Буквально. Струйки пламени иногда вырывались из зрачков и лизали лицо.

– Ваше величество! – Голос Ричарда был абсолютно трезв. И никак не выдавал тот факт что молодой человек страдал он очень неприятной раны.

– Допустим… А вы кто? – Ответил действующий император. Голос его был сух, но внимательный слушатель легко уловил бы нотки любопытства.

– Сэр Ричард Гринривер, сквайр. И мой душехранитель, мистер Рей Салех. Верные подданные империи. Ваше величество, мы к вам по делу высочайшей важности!

– Настолько высочайше что разрушили мою резиденцию и убили моих людей? – теперь в голосе императора прозвучала с трудом сдерживаемая ярость.

Рей бросил короткий взгляд вокруг себя. Из-под конвульсивно бьющееся туши дракона торчали чьи-то ноги, а по залу можно было увидеть разбросанные тела, некоторые совершенно точно не могли принадлежать живым людям. Как например бедолага в длинном фраке, которого осколок стела разрубил на двое в районе пояса.

– Увы, эти жертвы печальны, но мы не могли поступить иначе. – Спокойно ответил голозадый графеныш. – Нет в империи важнее миссии, чем защита короны.

– Говорите. – Император дернул щекой. На его лице ярость отчетливо боролась с любопытством.

– Ваше величество, недавно на нас вышел незнакомец. Старик с жутким лицом, что старое и молодое одновременно. Мы убили его, трижды. Но в конце он заявился в наше учебное заведение в компании дознавателей. Он говорил ужасные вещи. О том что хочет устроить дворцовый переворот. И дознаватели, это были именно они, служили ему как псы служат хозяину. Ваше величество, с нами пришла скорбна весть. Измена! Измена в самом сердце империи. Мы не могли поступить иначе. Нам пришлось угнать дракона и… – Ричард сбился под пламенеющим взглядом.

– И что же этот таинственный незнакомец, повелевающий МОИМИ дознавателями, еще поведал насчет своих планов? – По полыхающему лицу мужчины решительно ничего нельзя было прочесть.

– Он хочет убить вас. И для этого искал самых лучших исполнителей! Потому и пришел, коварно, в самое сердце силы империи, во ВУНВОВ, в место, где готовят волшебников. Ему нужны были самые злобные, самые сильные, самые профессиональные убийцы. Способные уничтожать армии. – Гринривер стремительно терял свое хладнокровие под взглядом своего правителя и верховного сюзерена.

– И, разумеется, вы узнали, кого это предатель определил на роль палачей, что должны обезглавить империю? Отвечайте! Отвечайте немедленно!

Ричард замер в ступоре. То ли его накрыло осознанием, где он и с кем разговаривает, то ли сыграл свою роль шок от раны, то ли еще что, но Гринривер молчал. Молчание затягивалось, а терпение императора истощалось, и от страшного жара волосы Гринривера начали медленно скручиваться. Салех понял, что сейчас начнётся смертоубийство, и влез в диалог, шаркнув протезом. От противного звука все дернулись, и император упер взгляд в Рея Салеха. И тут бывший лейтенант сказал фразу, о которое в последствии сильно жалел.

– Так стал быть, старикашка к нам и обратился. И, убить вас по ходу дела должны были, сталбыть, мы… – А потом, уже совсем тихо, добавил. – И у нас это, кажись, даже почти получилось… Да, неловко вышло…

А еще Рей понял, что до сих пор держим императора на прицеле. И дуло револьвера смотрит прямо в высокий лоб.

Глава 5

– Мистер Салех, хотелось бы уточнить, а что мы вчера с вами принимали? – Болезненный но довольно бодрый голос разнесся по камере.

Рей, пристегнутый к стене, покосился в угол, где ворочался Гриривер. Лицо громилы исказила жуткая уродливая гримаса, словно в его голове жестокость и похоть создали некий образ, который вы никогда бы не хотели увидеть в живую. Но это все иллюзия, на самом деле Салех просто ехидно улыбнулся, но так как часть мимической мускулатуры лица отсутствовало, получилось всякому демону на зависть.

– Ричард, для начала озвучь свои версии на этот счет. – Ответил Салех вкрадчиво.

– Думаю, что-то из неизвестного мне ранее. Я отчетливо запомнил чувство страха, полета, а еще мне снился император. – Поделился воспоминаниями молодой человек. – Если бы не кандалы, я бы предположил, что препарат навевает страшные сны. А так, видимо я в помутнении рассудка буйствовал, охваченный слишком уж реалистичными видениями. Но, судя по всему, вы меня скрутили. И сковали. Крайне предусмотрительно.

– И что же было в твоих видениях фантастичного? – Рей, кажется, не на шутку развеселился.

– Там весь сон напоминал жуткий калейдоскоп. – Звон цепей прекратился, кажется, молодой человек наконец-то удобно устроился. Ну, на сколько это возможно при наличии кандалов. – Мне виделось что за нами пришел тот странный сумасшедший старик, которого мы давеча убили. Видимо, какая-то часть меня осуждала это убийство. Потом мы спасались от него, путешествия по старой канализации. Потом куда-то летели на драконе. На горизонте появился королевский дворец, помню я очень испугался из-за этого, а потом все же осознал что это сон. Помнится, я хотел помочиться на дворец сверху… О боги!

– Чего такое? – Участливо поинтересовался Салех.

– Надеюсь, я не обмочил штаны? Или хотя бы не делал это просветителях?

– О, тут не переживай, штаны у тебя чистые, хоть и изрядно рваные. – Салех был сама тактичность.

– Ну так вот, снилось мне что я помочился на королевский дворец прямо со спины дракона. Потом эта тварь ни с того ни с сего начала падать, и вы что-то кричали про обстрел. Потом, когда тошнота отступила, я испытал сильное облегчение, даже радость. И ни с того ни с сего мне стал чудиться император. А потом… Потом… Видимо к тому моменту мой мозг изрядно перегрелся, и видения делаются какими-то совсем уж смазанными. – Закончил свою речь молодой человек. – Кстати, если что, предлагаю подождать пол часа, и если эффект того чудесного зелья не вернется, думаю, можно смело меня отвязывать. Кстати, ценю вашу аккуратность, для подобного различения на мне достаточно мало ран.

– Чудесного зелья? – Выловил главное Рей. – Ты хочешь сказать, тебе понравилось?

– Безусловно! Очень, знаете ли, освежает. – Голос молодого человека приобрел самодовольные нотки. – Это был крайне интересный опыт. И я бы не отказался его повторить. Правда, надо предварительно уехать подальше от города.

Воцарилось молчание.

– Мистер Салех, не молчите. Что я натворил? Убил кого-то? Танцевал голым на площади? Осквернил городской храм? – В голосе молодого человека прозвучали жалостливые нотки.

– Не, не переживай, Ричард, все нормально. Ничего такого не случилось. – Рей успокоил нанимателя. – Проблема в другом.

– Разрушили городское имущество? Так это пустяк. Думаю, в худшем случае, нам опять грозят общественные работы. – Голос Гринривера вновь обрел живость.

– Не, хотя имущества мы действительно попортили. Но не в этом дело. Ричард, тут такое дело… Я читал что иногда психика в кризисных ситуациях ведет себя подобным образом.

– Каким? – Молодой человек все еще был беспечен.

– Отрицает реальность происходящего!

– Хотите сказать, случилось что-то страшное и я эту историю себе придумал?

– Да как тебе сказать…

В этот момент дверь камеры со скрипом отворилась. Появился свет.

– Ну что, голуби мои сизокрылые. Должен вам признаться, вы меня крайне впечатлили. Поверьте, это вот уже три века никому не удавалось. – В камеру вошел Ульрих. За его спиной из воздуха появился стул с высокой спинкой. Старик поднял его рукой, крутанул в воздухе, и поставил перед собой. А после уселся, положив руки на изголовье.

Свет лился из небольшой руны, расположенной на потолке.

– О, мистер Салех, рад, что вы даже в моих видениях выполняете свои обязанности. Интересно, а сколько время прошло на самом деле? – Ричард попытался проигнорировать гостя.

– Что с ним? – Поинтересовался первый император у Рея.

– Крышей едет. От переживаний. Уверен, что все происходящее ему сниться. И он пребывает в тревожных видениях. А часть воспоминаний у него отсутствует. Например, он забыл, что наблевал на ботинки его высочества… – Теперь уже психика Салеха выполнила защитный маневр. Он был предельно спокоен и в чем-то даже равнодушен. Это качество несколько раз помогало выжить в безнадежных ситуациях. Не подвело и теперь.

– Многоуважаемые видения, хочу вас огорчить, но я уже осознал, что это все плод моего воображения. – Влез в разговор Гринривер. – Я понимаю, что мой мозг, отравленный неизвестным наркотиком, создает самые пугающие видения из возможных, но вам придется придумать что-то по убедительнее, чем попытка доказательства что все происходящее – реальность.

– Хм… Неужто умом скорбен сделался? Хотя и не удивительно… – Тон старика был самую малость разочарованным.

– Я бы не надеялся. Он скоро осознает все. А потом очень печальным сделается. А пока будет чепуху нести. – Рей потянулся, его мышцы вздулись. Он был распят на стене, его руки и ноги были широко разведены в стороны, а цепи уходили в стену.

– Доверюсь вам в данном вопросе. Сэр Ричард, я понимаю, что вы не верите в реальность моего существования, но очень вас прошу, на минутку, поговорите со мной как.

– Хм… Занятное видение, но допустим. Я вас слушаю.

– В данным момент вы обвиняетесь в убийстве нескольких сотен человек, среди которых больше сотни аристократов. Так же вы обвиняетесь в покушении на императора. Ну так что, сотрудничать будем? – Старик с интересом взглянул на Салеха. Тот посмотрел в почти бесцветные глаза собеседника. Тяжело вздохнул. И кивнул.

– Что от нас теперь требуется?

– Для начала просто подождать. Скажем так, на Карла вы произвели просто неизгладимое впечатление. Более того, было принято решение наградить вас. – Ульрих довольно улыбнулся, глядя на вытянутое лицо собеседника.

В себя Рей пришел только через какое-то время.

– А зачем тогда это все… – Салех покрутил подбородком, обозначая предмет интереса.

– Ну, не все так просто. Вы держали его величество под прицелом. Сэр Ричард отвратительно себя вел. Вы убили кучу народа. Так что ситуация крайне сложная. И я бы не стал исключать тот вариант, что после награждения вас колесуют. С Гринривером, безусловно, возникнут сложности, но поверьте, он искренне пожалеет о том, что бессмертен. – Ульрих, кажется, искренне наслаждался реакциями Рея. А тот пару раз шумно вздохнул. А после чего почесался задницей о камень стены.

Взгляд старика наполнился раздражением.

– Мистер Салех, допуская, лишь допуская реальность происходящего, очень вас прошу, если вы может, пожалуйста, убейте старикашку? – Подал голос Ричард.

– Я скован, извини. – Салех снова почесался.

– Тогда я сам. Уважаемый, будьте добры, говорите, что хотели убирайтесь ко всем демонам бездны. Я не терплю, когда мне крутят яйца! И пожалуйста, можете не двигаться какое-то время? – Ричард тоже зазвенел кандалами.

Снова воцарилось молчание.

– И что вы пытаетесь предпринять?

– Как что? Пытаюсь убить вас взглядом. – Честно признался графеныш. – Иногда мне удается взять свои сны под контроль. Вот сейчас я как раз пытаюсь проделать это с вами.

– Хамишь. Знаешь, это даже неплохо… – Тон императора был сух.

Он раздраженно дернул щекой, подошел к молодому человеку и…

– Уиииии! – Завопил Гринривер.

– Я думаю Ричард уже осознал. И готов сотрудничать. – Громила с интересом взирал на экзекуцию.

– Да при чем тут это? Молодой человек хамит, а у меня выдался тяжелый день. – Ульрих снова сжал кулак.

Пытка продолжалась еще какое-то время.

– Надеюсь, теперь мы легче найдем общий язык? – Участливо поинтересовался первый император. Не дождавшись ответа, мужчина вернулся на свой стул.

– Роберт! Роберт, весь жар преисподней, где тебя носит, когда ты так нужен! – Неожиданно заорал Гринривер.

– О ком речь? – Ульрих наклонил седую голову к правому плечу, словно прислушиваясь.

– Да вы внимания не обращайте. Это Гринриверу сниться всякое, время от времени. Что штаны по утру мокрые. Кажется, он пытается позвать свой самый жуткий кошмар, чтобы он вас прогнал.

– Да? Молодой человек до сих пор уверен, что спит? В его снах бывает такое? – Старик снова сжал ладонь в кулак, вызвав новый вопль.

– Если верить Ричарду, то частенько. – Рей пожал плечами, на сколько это позволяли кандалы.

– Да? Настоящая боль, но вы не можете проснуться? Молодой человек, я бы настоятельно рекомендовал обратиться к служителям светлых богов. Настоящая боль во сне – это не то, чем следует пренебрегать. Видимо, вас искушает кто-то из предвечных, или у вас появился редки дар видеть темные сны. – В голосе старика было просто море участия. При этом он начал крутить кулак до появления характерного щелчка. Вопль молодого человека перешел в ультразвук и оборвался.

– Болевой шок – Зачем-то пояснил происходящее Сале, когда молчание слишком уж затянулось.

Старик, тем временем, тщательно протер руку платком и вернулся на стул.

– Думаю, вы потом сможете подобрать слова для вашего спутника, мистер Салех. Не горю желанием соревноваться в красноречии и остроумии с молодым человеком. И так, вы готовы согласиться с моим предложением? – В голосе Ульриха появилась сталь.

Рей только кивнул.

– Я решу ваши маленькие разногласия с действующей властью. Ваше появление будет обставлено как визит героев, что предотвратили покушение. Благо, среди убитых вами наберется десяток достойных кандидатов. Свидетели вашего разговора с императором будут зачищены. Теперь к сути. Вашей задаче будет совершить ряд действий. Вам придется стать моими руками и глазами во дворце. Будете общаться с кем я скажу, спать с кем я скажу, убивать тех, на кого я скажу. Вопросы не задаете, ведете себя как обычно, то есть как парочка клинических идиотов, дикие звери, совершенное оружие. Понятно?

– Не-а. – Честно признался Рей. – Но у нас есть выбор?

– О, молодые люди, ни малейшего. Для избежание той неприятной ситуации что случилась в прошлом, к вам круглосуточно будут представлены мои люди. Я понимаю возможные затруднения, потому это будут женщины. Достаточно симпатичные, как на мой вкус. А теперь прошу доложиться, как понят мой приказ?

– Быть паиньками, ходить на задних лапах и носить тапочки, убивать по приказу. – Салех обмяк в своих кандалах, демонстрируя покорность.

– Хороший мальчик. Скоро прейдут мои девочки, которые будут подтирать вам носы, они же объяснят, что говорить кому, и как. А пока придется вам посидеть тут и подумать над своим поведением. Допустим, сутки. Охрана удалена из этого крыла темницы, но вы ребята крепкие, без воды и еды как-то переживете. А я пока решу вопрос с вашим статусом. – Император, кажется, был предельно доволен жизнью. – Хорошего дня, джентльмены. И цените мою доброту!

С этими словами первый император поднялся на ноги, и покинул камеру. С тихим шелестом стул, на котором он сидел, осыпался пылью. Свет погас.

– Ты там живой? – Через какое-то время поинтересовался Рей у слабо стонущего приятеля.

– А у меня есть варианты? Что ж мне так по жизни не везет! Мистер Салех, вот за что мне это все? – Ричард начал громко стенать. В общем то, имел на подобное полное право.

– Это тебе наказание. За грехи. Что, уже убедился, что это все не действие наркотиков? – Говорил Салех с усмешкой, но без злобы.

– То есть я действительно ссал с дракона на императорский дворец и блевал на ботинки императору? – Осторожно уточнил Ричард.

– Примерно так и есть.

– А почему вы меня не остановили? – Вопрос изрядно мучал Гринривера.

– Ну, когда ты ссал с дракона, я пытался придумать как нам увернуться от огня зенитной пушки. А когда ты блевал императору на ботинки я держал его на мушке. – Озадаченно ответил Рей. Он и сам не понимал, почему так себя повел.

– Зачем? – Вопрос Ричард практически простонал.

– А пес его знает, переволновался! Я первый раз в живую императора видел! – Смутился громила.

Воцарилась тишина. Где-то едва слышно капала вода. А потом приятели начали ржать. До истерики. Гулко гоготал рей. Сочно хохотал Ричард. Смех, больше напоминающий истерику, все длился и длился. В итоге компаньоны обессиленно затихли.

– Ох, ладно, оба хороши. В качестве оправдания, рекомендую считать, что это все из-за страха. Меня этот многотысячелетний старикашка пугает до дрожи в коленках. – Ричард говорил без всякого напряжения, видимо, смирившись с ситуацией. У нас есть какой-то план? Или мы подчиняемся шантажу?

– Я бы удрал. Да только вот придумать ничего не могу. – Рей звякнул цепями. – Тебя хорошо сковали?

– Просто замечательно. Те кто это делал были в курсе моих атрибутов. Так что без шансов, руки надежно закреплены в натяг. – Гринривер тоже звякал цепями в попытках расшатать штыри в стенах.

Внезапно в помещении вновь стало светло.

– О, ученички! И кто тут звал дядюшку Роберта? Вляпались?

Когда из стены вышел четырехрукий демон в широкополой шляпе Рей и Ричард дружно завопили. Сложно было сказать, от ужаса или от облегчения. Со старым Робертом они были неплохо знакомы, так как в недавнем прошлом они заключили с тогда еще живым отставным палачом ученический договор. После чего старикашка благополучно помер. А на следующую ночь явился приятелям во сне, радостно известив их о том, что отныне они станут лучшими в деле причинения боли ближнему своему. Тогда же у Роберта появилась вторая пара рук и окончательно испортился характер. Пару недель назад демон чему-то радостно улыбаясь, исчез, никого не предупредив. А сейчас вот, явился. Причем не во снах, как раньше, а в реальности. Еще Роберт имел милую привычку пытать своих учеников, разумеется, сугубо в педагогических целях. И если во сне вопрос был решен через далекого предка Ричарда, который обитал в кампусе в качестве вечно пьяного духа-хранителя, то как в реальности себя поведет демон, было еще тем вопросом.

– И нечего так орать. – Демон демонстративно поковырялся в ухе. – Чего звали?

– Да мы тут это… в заточении вроде как… – Буркнул Рей, с подозрением оглядывая учителя.

– В императорском дворце, в его подвале, по обвинению в покушении на императора. Знаю, наслышан. Такие сплетни даже за гранью реальности обсуждают. Вообще в мое время… – Еще демон любил вспомнить молодость. И это было довольно тяжко слушать, так как старик в свое время много пережил, а еще больше врал.

– Ты нам поможешь? – Прервал учителя рей.

– Выпустить государственных преступников из заточения? Между прочим, я давал клятвы! И не собираюсь их нарушать!

– Ну и на кой ляд ты сюда явился? Лясы поточить? Так я лучше с полом пообщаюсь. Он хоть и молчаливый, но куда как более приятный собеседник.

– Хамишь. Нехорошо….

– Где-то я уже сегодня это слушал. – Задумчиво произнес Рей, пока старый Роберт с гастрономическим интересом разглядывал распятого графеныша.

– О боги, какая топорная работа. Молодой человек, где тот дилетант что нанёс вам травму? Они же уже с дюна размером! – Демон с интересом уставился на пах молодого человека.

– Да тут был очередной предок Ричарда. – Вклинился в разговор Рей. – Долго объяснял Гринриверу кто тут папка, а кто придурок в кандалах.

– Занятно. Видимо его сила и не пускала меня в эту комнату. – Роберт хмыкнул и оглядел комнату. – Хотя, не такой уж он и тюфяк. Вон, какую хитрую ловушку воткнул. – Роберт провел когтем по воздуху и там засверкали тонкие нити, что волновались словно от сильных потоков ветра. – Если сюда кто-то явится во плоти, то как минимум, об этом станет известно владельцу заклятия.

– И что нам делать? – Озадачелся Салех.

– Для начала слушать меня внимательно. – Роберт принялся выхаживать по комнате. – Этот придурок мало того, что нервы разорвал, так еще и жилу порвал, кровяную. И из-за этого кровь льется в мошонку, еще минут двадцать и нанесенная рана полностью потеряет чувствительность. А ведь можно было заставить Гринривера страдать так, что он бы тут вопил непрерывно. Сейчас боль какая, терпимая?

– Вполне – Буркнул Ричард, угрюмо разглядывая учителя.

– Вот, вот, о чем я и говорю. Но молодой человек, должен признаться, претензий к вам сегодня стало значительно меньше. Ваша криворукость, судя по всему, носит наследственный характер. Сколько там лет вашему многоуважаемому предку?

– Порядка шести тысяч. – Ответил Салех, который успел вспомнить курс истории.

– И за шесть тысяч лет не научиться откручивать яйца? Невежество возведенное в ранг достоинства! Позор! Ричард, на вашем месте я бы не гордился подобным родством!

– Я вот пари готов заключить, Ричард уже о нем успел пожалеть. – Снова ответил за приятеля Салех.

– Так, а теперь маленький мастер- класс. Ричард, мальчик мой, теперь я вам покажу что вы должны были почувствовать, будь ваш дедушка профессионалом! – С этими словами старый Роберт воткнул ладонь нижней правой руки молодому человеку в пах.

Вопль Ричарда перешел на ультразвук.

– Рей, обратите внимание! Он все еще не вырубился от шока! Согласитесь, это великолепно?

– Мда, неплохо. Ну, думаю Ричард уже все понял! – Рей поспешил прервать экзекуцию, пока его наниматель не поехал крышей.

– Ой ли, Рей, вы льстите этой бездарности. – Ответил демон, убирая руку. Ричард продолжал вопить, но уже тише. – Он совершенно точно ничего не понял, и если я попрошу его повторить…

– А как у вас вообще это вышло? Ну, вы же сказали что у ричарда начали отмирать нервы. А еще что вы не можете тут в живую появляться.

– Эти сети не распространяются на наши клятвы. Я могу причинять боль, а вот это… – Роберт помахал ладонью перед носом Рея. – Это всего лишь иллюзия. И меня не волнует, есть ли у Гринривера рука или нет. Я могу заставить страдать даже фантомную конечность.

– Хорошо, но если вы нам не поможете, мы совершенно точно не сможем продолжать обучение.

– Это почему же? – Удивился Роберт.

– Думается мне, у нас возникнут сложности с изучением программы, по очень уважительной причине. Мы будем мертвы, идиот ты бестелесный! – Ричард пришел в себя. Залитое слезами лицо искажала гримаса ярости.

– Он ведь ничему не учится? – Поинтересовался Роберт у Салеха.

– День тяжелый выдался. На нервах все. – Громила пожал плечами. – Но он прав. Если вы не можете нам помогать, то, что вы тут делаете?

– Рей, а с чего вы взяли что я не хочу вам помочь? – Вкрадчиво поинтересовался демон.

– Так это, вы сами сказали, что материализоваться тут у вас не выйдет. А еще вы давали клятвы империи, и до сих пор им следуете, а мы с Ричардом, получается, коронные преступники… – Салех как-то даже сник, произнося эту фразу.

– Все верно! Я не могу помогать вам на прямую, но это не значит, что я не смогу помочь вам советом! Благодаря которому вы сможете высвободиться из оков! Только надо решить, молодые люди, кто из вас станет сегодня героем. Задача непростая, но вполне себе реальная. – Голос демона стал деловитым.

– И что надо будет делать? – Голос Ричарда был все еще грубым до крайности.

– Вам? Отгрызть себе руку. Я объясню как. И отключу боль в плечевом суставе.

Повисла тишина.

– Отгрызть себе руку? – Еще раз переспросил Ричард, который не до конца поверил своим ушам.

– Да, отгрызть себе руку. А что вас смущает? – Искренне удивился Роберт.

– Да как вам сказать то, чтобы грубияном не прослыть… – Ричард хихикнул. – Действительно, что же меня смущает?

Глава 6

– Смущает? Нет, абсолютно ничего не смущает, должен признаться, я регулярно так делаю. Не побоюсь такого откровения, ем себя на завтрак! Джентльмены, а пока я об этом думаю, не могли бы вы уединиться в соседней камере и совокупиться в акте жаркой противоестественной любви? – Ричард продолжал упражняться в остроумии.

– Молодой человек, что за манеры? В целом задача плевая! – Старый Роберт продолжал давить на ученика. – Вы можете достать зубами до нужного места. Не, безусловно, придётся проявить толику ловкости, и старания. Но я думаю, сегодня у вас достаточно мотивации?

– А качестве альтернативы у меня достаточно беспокойное, но в целом понятное и практически безопасное общение с бессменным стариком в деменции. Он обещает прислать женщин и всего лишь просит выполнить для него некую работу. – Кажется, Ричард уже был готов убедить себя в том, что он вполне может прожить и без побега.

– Ричард, ты малость не верно понимаешь ситуацию. – Старый Роберт счастливо улыбнулся. – Ты уже попросил меня о помощи, и ты ее примешь. Ведь у меня, как это вещает молодежь, есть альтернатива! – Демон улыбнулся, и на его щеках возникло еще два провала зубастых ртов.

– О, это ведь деловой разговор. Я ведь делаю выводы, не имея всех доступных данных! Учитель, прошу вас, помогите мне преодолеть собственное невежество! – Сарказмом Ричарда можно было запасать в промышленных объемах.

– Как вам будет угодно. Мальчик мой, если вы откажетесь сами отгрызть себе конечность, которую я вам предварительно обезболю, я сделаю так, что вы отгрызете ее себе по своей воле, но вместо острой необходимости и вежливых увещеваний в дело пойдут ваши инстинкты. Вы сами отгрызёте себе руку, лишь бы избавиться от боли. Ситуация получит свое решение, но в гораздо более нарванной обстановке. Хотя должен признать, я тебя не особо люблю, так что с каждой минутой все больше и больше склоняюсь к варианту с инстинктами! – Демон уселся на возникшее в воздухе кресло. – Я был убедителен?

– Более чем. – Подавленно буркнул Ричард, приноравливаясь к плечевому суставу. – Мистер Салех, смотрите внимательнее, теперь я спасаю нам жизнь!

– Ричард, я в тебя верю. Мы потом обязательно кого-то убьем! – Ободрил приятеля Рей.

– И кожу снимем? – В голосе Гринривера прозвучали какие-то совсем уж просящие интонации.

– И кожу снимем! Кипяточком обольем, чтобы сама слезала! – Забота в голосе Салеха была неподдельной.

На самом деле отгрызть себе руку не такое уж просто дело. Рука крепится на целой куче мышц, а есть еще и сустав. И осложняется это тем фактом, что в случае разрыва подмышечной артерии у вас будет не более трех минут до потери сознания. Даже учитывая, что боли вы не испытываете.

С задачей Ричард справился за шесть часов. При вывернутой шее очень сложно грызть предплечье. А еще сырое и живое мясо очень плохо поддаются зубам.

В какой-то момент Гринривер вывернул себе челюсть и достаточно долго пытался вернуть ее на место.

На этом моменте Рей начал неистово ржать, уж больно потешной вышла ситуация. Видимо, от раздражения Ричард сильно ускорился (челюсть он вправил махом головы), и в какой-то момент с влажным хрустом вырвал руку из сустава, и та повисла на погрызенной плоти. Гринривер выкрутил корпус, что позволило ему коснуться цепи ладонью. Раздался хлопок, и молодой человек повис на ошметках плоти. Глаза его закатились и он, кажется, отключился. В беспамятстве Гринривер пробыл еще час, а потом, когда снова смог двигаться, левой рукой разорвал обнажившиеся жилы и с облегчением на лице, принялся истекать кровью.

– Роберт, а что бы вы предложили мне? – Тихо поинтересовался Рей, когда убедился что Гринривер окончательно отключился.

– В каком смысле? – демон наклонил голову к плечу, изучая ученика.

– Ну, когда Ричард спросил, что нужно будет делать. Вы уточнили, ну, типа, это «вам», вроде как непосредственно для него задание такое… – Салех окончательно запутался в словах и замолчал.

– Отдаю должно твоей наблюдательности. – демон похлопал верхними конечностями. – Заметил еще что-то?

– Ага. Бред все это.

– О, громкое заявление. Но хотелось бы уточнить, ты о чем?

– Не может себе человек разгрызть так сустав. Волк себе лапу отгрызть может, так у него и зубы походящие, и лапа торчит удобно. – Поделился наблюдениями бывший лейтенант. – Мы так развлекались в одной из экспедиций.

– Что, волков зажимали в капканах?

– Не, зачем? Жалко зверушку. – Рей отрицательно замотал головой. – А вот шпиёона как-то словили, когда он на территорию прополз, часового убив, так да, приковали за руку, и предложили сделать что-то интересное. Так он не справился. Хотя дядька вроде опытный волчара не чета нашему графенышу. А Ричард вон, рвал как будто рука запечённая была.

Повисло молчание.

– И в очередной раз примите мои комплименты, Рей. Мясо не так просто разгрызть, не говоря уже про такую неудобную позу. Вообще человека достаточно сложно разорвать. Я малость помог ученику. Ослабил прочность связок, снизил прочность мышечной ткани. Так, чтобы он не заметил. Как по мне, вышла отличная шутка. Надо было внимательно изучать мою науку, а не думать о бабах! – недовольно закончил Роберт. А потом усмехнулся, видимо, вновь думая об удачной шутке.

Салех тоже тихонько захихикал.

– А если бы ты меня спросил, я бы тебе предложил вывернуть большой палец и выдернуть руку из кандалов. Я бы подправил тебе связки, как раз чтобы фокус подобный можно было провернуть. Только вот Ричард сразу решил, что других вариантов нет, и решил превозмочь. – Все так же благожелательно продолжил демон. – Хочешь сказать что-то?

– Ага, это… спасибо большое. Не знаю, что бы мы без тебя делали. – Искренне поблагодарил учителя громила.

Демон аж смутился.

– Ну, чего уж там. Это мой долг, как учителя! Ладно, пойду я, а тот тут своих хватает обитателей. Не хотелось бы отношения выяснять со здешними призраками. Удачи!

Старый Роберт ушел так же, как и появился. Сквозь стену. Свет ушел вместе с ним. Камера погрузилась в темноту.

Раздался тихий шорох. Потом громкая ругань.

– Четырехрукий мудак на покинул? Надеюсь, ушел он прямо во тьму внешнюю? – Произнесла темнота голосом Гринривера.

– Ага, слал приветы родным, обещал писать. Ты давай это, меня выпускай!

– Оставить бы вас тут, Мистер Салех, но… – Ричард на ощупь нашел приятеля и принялся высвобождать ему ноги.

– Стыдно?

– Вы же меня найдете. – Честно признался Ричард.

– И куда дальше? – Уточнил Салех, приведя себя в порядок.

– Предлагаю ничего не выдумывать, а поступить, как и раньше.

– Идет. А нас там не сожрут? Я много чего слушал о столичных подземельях.

– Хорошего? – Уточнил Ричард, активируя способность.

– Да как тебе сказать… Но нас там точно не найдут.

– А нам то и требуется! – С этими словами Ричард решительно вырезал своей способностью солидных размеров круг. С грохотом камень обрушился вниз.

– Гринривер, ты совсем умом тронулся? – Прошипел Салех когда пыль слегка осела и он перестал кашлять.

– Я поступил логично! – Парировал Ричард, озадачено изучая источник света внизу. – Вы же сами сказали, что там какая-то жуть водится. Логично, что если оно живое, то пару центнеров камней ему здоровья не прибавят. Что там светится такое?

Салех опустился на колени и сунул голову в провал.

– Лампа горит, газовая. Кажись, мы пришли в будку охраны.

– С чего вы взяли?

– Форменные сапоги. Торчат. – Рей обратил внимание на очевидное.

– Вот, видите, я был прав!

– Убили охранника, сбежали из камеры. – Рей вздохнул и прыгнул в проем. Про себя он вознёс благодарственную молитву ближайшему богу, за то что в охране явно служили идиоты, которые не догадались снять с него протез.

Громила сходу принялся баррикадировать дверь.

– И что вы делаете? – Ричард принялся осматривать помещение.

– Сейчас тут будет людно. У охранника был сигнальный амулет, он как помер, об этом сразу на посту известно стало. Так что давай, тут тоже пол ломай.

– А может охранник жив, но просто без сознания? – Гринривер уточнил без особой надежды.

Рей скептически глянул на торчащие ноги, и тонкую струйку темной крови, что вытекала из-под камня.

– Не очень похоже. Но ты можешь снять ему сапог и почесать пятку, если захохочет – жив. Ты это, лучше новую дыру прорезай.

– Нет в вас, мистер Салех, здорового жизненного оптимизма. – Ричард принялся прорезать пол. – в кои-то веки все у нас с вами идет хорошо, а вы предаетесь унынию!

С грохотом пол обрушился вниз. И Ричард, особо не оглядываясь устремился в провал.

– Это что за наезд, Гринривер? – Рей снял со стены лампу, вытащил из-под камней короткий палаш и устремился следом. – Что там?

– Судя по всему, камера. Можно мне свет?

– А чего ты в темноту поперся?

– Чую ветер свободы! – Продолжил фонтанировать хорошим настроением графеныш.

– А как по мне, смердит капустой. Квашенной.

– Значит тут был склад. Если желаете, можно поужинать!

– Ричард, я не настолько оголодал, чтобы жрать гнилую капусту.

– Квашенную.

– Да хоть соленую, она тут лет десять стоит, минимум! – Дал заключение громила, осмотрев помещение. – И да будет тебе известно, капуста – это не коньяк, с возрастом лучше не делается.

Теперь компаньоны оказались в комнате, которая когда-то использовалась как склад продуктов. Но судя по всему, это было очень давно.

– Ну, допустим… – Ричард оперативно уничтожил весь лишний камень, вместе с раздавленными бочками. Было уничтожено и тело охранника, перемолотое камнем в кровавую кашу.

Так молодые люди прошли еще два уровня. При последнем спуске Ричарду пришлось дважды пройтись атрибутом, так как толщина пола превышала пол метра. Последний спуск привел компаньонов в низкий грот.

– Полагаю, отсюда можно двигаться куда-то еще?

Рей прошелся по помещению и указал в один из доступных проходов.

– Туда! Черт его знает, что там, но путь ничуть не хуже прочих.

При ближайшем рассмотрении стены грота оказались выполненными из кирпича, но, судя по тому, что тот крошился под руками, сюда уже пару сотен лет никто не заглядывал.

– Я испытываю странное чувство, будто мы чем-то подобным недавно занимались. – Произнес Ричард через какое-то время.

– Так я тебе говорю, ничего тебе не привиделось. Мы вчера удирали от Ульриха по канализации. Только я знал, куда мы идем, а теперь с этим беда.

– Ладно, всяко лучше, чем в камере…

Ричарда прервал звук приглушенного взрыва. Потом раздались звуки обвала.

– Кажись, газ взорвался. – Выдал свое заключение Рей. – Оно и к лучшему, может за нами обвал будет.

Больше ничего интересного не произошло. Приятели шли сквозь тьму по темному коридору, никуда не сворачивая. Пол медленно поднимался. Воздух, хоть и пах сыростью, но все же циркулировал по подземелью.

Дорога длилась много часов. Пару раз приятели останавливались на привал. Один раз Ричард чуть не рухнул в колодец, вовремя пойманный идущим чуть позади душехранителем.

Ни ужасов, ни монстров, ни чего-то по настоящему опасного им не встретилось.

В какой-то момент старые кирпичи сменились на блоки серого камня, а в стенах стали мелькать держатели для факелов.

– Странно… – Рей остановился, и шумно почесал в затылке.

– Нам угрожает опасность? – Ричард остановился и активировал атрибут.

– Да не, хотя демоны его знают… Просто это… кирпичи, они же это, вроде как лет пятьсот как назад появились. Вернее, до этого из них не строили. А тут поднимаемся выше, а камни старые. А должно быть наоборот. – Рей поскреб пальцем стену.

– Это мешает нам идти вперед или несет в себе какие то угрозы?

– Да нет вроде.

– Тогда предлагаю двигаться. А то завал скоро откопают. Мне бы не хотелось множить жертвы. – Ричард снова пошел вперед.

– Гринривер, ты когда труп стражника увидел аж засиял. Ты же больной ублюдок. Тебя тот факт что нам придется кого то убить только радовать должен. – Попенял приятелю Рей.

– Не надо делать из меня чудовище! Я развеселился из-за того, что нам удалось сбежать, между прочим, только благодаря моей железной воле. Сомневаюсь, что кому-то еще под силу отгрызть себе руку. Я был так счастлив что смерть несчастного меня не слишком сильно огорчила. – Гринривер презрительно фыркнул.

– Это ты кому-то другому рассказывать будешь. – Салех отмахнулся. – А вообще стой… Не шевелись.

Ричард послушно замер. Рей приложил ухо к стене, вслушиваясь. После чего уставился на свои руки. На коже появился светящийся узор.

– Нежить какая-то. Идет в нашу сторону…

– За нами или навстречу? – Молодой человек был спокоен и собран.

– Разобрать не могу. Но костями шкрябает. Ты это, как я скажу, беги вперед и активируй атрибут. Даже если ничего не увидишь, все равно беги. Я обученный, с подобной дрянью сталкивался уже.

– Допустим… – Ричард зажег на руке черную сферу атрибута. Поднялся ветер.

– Пока вырубай, за свистом этим ни черта не слышно. – Салех скорректировал план. Сфера погасла.

Теперь приятели шли очень осторожно, всматриваясь и вслушиваюсь.

– Что вы ищите тут, путники? – Голос раздался со всех сторон сразу, словно заговорили стены.

– Бежим! – Завопил Салех, вязь татуировки на его теле засветилась ярким белым светом.

И они побежали. Мыслей остановиться и поговорить с владельцем голоса у компаньонов не возникло. А вот голос не унимался.

– Господа! Джентльмены! Ну пожалуйста, прошу вас! Да стойте же!

С последними звуками потустороннего голоса с потолка рухнула тяжелая плита, перекрывающая коридор. Ричард не растерялся и через три удара сердца бег по коридору продолжился.

Темное облако, что поглощало свет от лампы замечательно втянулось в атрибут. Пропасть, что возникла метров двадцать спустя остановила Гринривера, но была начисто проигнорированная Салехом, который подхватил приятеля под мышку и пробежал по пустоте с зажмуренными глазами.

Выскочившая толпа скелетов вообще никак не сказалась на скорости бега.

– У меня тут подомное озеро! Или вы сейчас же останавливаетесь, или я его спущу в этот коридор. Считаю до трех…

– Сэр Ричард Гринривер, сквайр, очень приятно. – Выдавил из себя молодой аристократ, переводя дыхание. В кризисных ситуациях Ричард соображал быстро.

– Рей Салех, лейтенант в отставке. – Салех обладал тем же достоинством.

– Очень приятно. Господа, а чего вы от меня удирали? – В голосе из пустоты звучала обида.

– Мы избегаем общества не мертвых. Нам доводилось встречаться с разными голосами в пустоте и всегда нас пытались в итоге убить. – Ответил молодой человек. Он искал к чему можно применить атрибут.

– Резонно. – Голос задумался. – В целом тут ситуация та же. Изначально я планировал вас убить, но…

Рей и Ричард терпеливо молчали, боясь спугнуть собеседнику такую приятную мысль.

– Но сейчас я думаю, что вы способны мне помочь. Понимаете, господа, тут уже очень давно никого не было. Я давно потерял счет дням, тут нет солнца и никак не измерить время. Я очень голоден, но две жертвы меня не насытят. Так что я хочу предложить вам сделку! Я отпускаю вас, живыми, но вы приведете мне еще десять, нет, лучше двадцать жертв! – Голос аж заурчал, от предвкушения.

– Увы, мы не можем согласиться! – Ричард зачем-то замотал головой, словно его жест можно было увидеть.

Недоуменно молчал дух. Недоуменно молча Рей Салех. Он первый и отмер.

– А я вот согласен, давайте я пойду, и приведу вам десять жертв, а с этим…

– Уважаемый дух, я поясню свою позицию! – Ричард наступил приятелю на ногу, чтобы тот заткнулся, получилось только со второго раза. – Для начала должен сказать, что моя душа отравлена, а мой спутник прошел посвящение светлым богам. Вам нет смысла нас убивать, вы просто ничего не сможете с нам получить силой, с тем же успехом вы можете сожрать камень стен.

– Вы говорите правду… – Голос из пустоты прозвучал огорченно.

– Но это не значит, что мы не выполним вашу просьбу. Мы здраво оцениваем ту угрозу, которую вы для нас представляете, и ценим свои жизни. – Гринривер слегка ободрил собеседника. – Просто предложите нам что-нибудь еще.

– У меня есть мешок черного жемчуга. – Через какое то время ответила темнота. – Даю две жемчужины за каждую жертву. Но тогда у меня будет просьба, приведите мне хотя бы одного достаточного образованного человека! Я не могу покинуть мой склеп, а тут так скучно!

– То есть, мы, чисто теоретически, можем получить больше сорока жемчужин? Если жертв будет больше? – деловито уточнил Рей.

– Безусловно! За всю эту прорву времени жемчуга скопилось много!

– Тогда мне нужен аванс. Хотя бы десять жемчужин – Салех аж облизнулся, от жадности.

– Хорошо. Но сначала клятва. Вы должны поклясться душей, что приведете мне жертв!

– Может лучше расписку оставлю? – Бывшему лейтенанту идея не слишком понравилась. – Да и не смогу я поклясться не мертвому, меня моя татуировка сожжет.

– Тогда пусть поклониться молодой человек. Мне без разницы.

– Хорошо! Клянусь своей жизнью что приведу в эти коридоры два десятка жертв!

Порыв ветра пробежал по коридору, что-то сверкнуло, запахло горелым мясом, Ричард заорал.

– Я поставил свою печать, дабы вы не забыли о нашем договоре. Когда она исчезнет, обязательства считаются погашенными. И вы сможете вернуться сюда за своей наградой! – Голос из темноты просто излучал довольство. В стене перед вами ниша, в ней аванс.

– А раз так все хорошо, может подскажете, как отсюда выбраться? Если мы не достигнем поверхности, то никак не сможем исполнить обязательства. – Салех использовал ситуация по полной.

– О, не волнуйтесь, я подсвечу дорогу! – В воздухе повисла светящаяся нить. Голос смолк.

Ричард и Рей переглянулись и молча устремились по коридору. Гринривер при этом, кривясь, потирал грудь, куда пришлась метка духа.

А нить все петляя и петляя, поворачивая туда, где, казалось бы, прохода быть не могло. Пару раз пришлось ломать стены.

В итоге молодые люди выползли во вполне себе современную канализацию. Нить погасла.

– Не слишком это похоже на выход. – Ричард покрутил головой, силясь узреть что-то в темноте.

– Наверно тут был выход несколько столетий назад. – Сделал предположение Рей.

– И куда дальше?

– Спроси, чего по легче. Давай туда – Рей махнул рукой.

– А что там?

– Пес его знает, не все ли равно? Мы и так заблудились…

Городская канализация парадоксальным образом была куда как более мокрой, чем подземелья. Пахло какой-то дрянью, то и дело раздавались звуки текущей воды.

В конечном итоге тоннель вывел приятелей в какой-то большой зал, стены и потолок которого тонули в темноте, и свет лампы не доставал до них.

– Это мы удачно зашли! – Салех обрадованно огляделся. – Это центральный коллектор. В таких местах всегда есть указатели. Их должны обслуживать!

– Вопрос в том, куда именно мы выйдем. Не хотелось бы оказаться в подвале дворца! – Устало протянул графныш.

– Не, мы, конечно, не слишком удачливые сукины дети, но не до такой же степени?

– Кстати, а что это за бочки? – Обратил внимание Ричард на находку.

В центре зала, в три ряда, друг на друге, громоздилось несколько сотен двухсотлитровых бочек, в каких обычно хранят воду на конюшнях.

Рей подошел по ближе, держа лампу над головой и сунул нос в одну из емкостей, после чего испуганно отшатнулся.

– Ну, что там? Расчлененные жители столицы? – Немного нетерпеливо спросил Гринривер, пока Рей пятился от находки.

– Пироксилин. Стабилизированный канифолью. – Рей оглядывался в попытках посчитать число бочек. Получалось плохо.

Ричард устало прислонился к стене.

– Что-то мне подсказывает, что сидим мы аккурат под дворцом. – Молодой человек задрал голову и тоскливо вздохнул.

– И что делать будем? – Рей оставил лампу у самой стены. – Тут больше двух сотен бочек.

– Через три недели ежегодное дворянское собрание. Вся знать империи соберется в одном месте.

– Кажется, кто-то решил упразднить дворянство. – Невесело пошутил Салех.

– Очень на то похоже.

– И что делать будем? – Уточнил Рей.

– Честно? Не знаю. С одной стороны, мы с вами вроде как коронные преступники. С другой стороны, честь для меня не пустой звук, как и присяга для вас. Конфликт с начальством не повод для того чтобы дезертировать.

– Идет кто-то. – Рей прервал разговор.

– Что-то мне подсказывает, что этот кто-то явно знает о происходящем больше нас. Предлагаю его поймать и допросить.

– Хочешь кого-то примучать? – Уточнил Салех, обматывая протез снятой рубашкой.

– Ну, не каждый день мне в руки попадается настоящий заговорщик!

– А если мы к ним?

– Мистер Салех, не смешите, разве что мы на изменённых наткнемся, или мутантов…

– Я, признаться, не удивлюсь. – Рей не разделял шапказакидательного настроения приятеля, и обматывал левую руку ладонь остатками рубахи. Кортик он приставил к стене.

– Наконец то я смогу опробовать вашу науку на… – Пафосную речь Гринривера Прервала рука Салех, которой он схватил приятеля за предплечье и потащил к бочкам.

– Голоса с трех сторон. Отходим. – Пояснил свои действия бывший лейтенант.

Он залез за бочку и затащит туда же Ричарда.

Вскоре стало слышно шаги. Шлю люди, много людей.

– Сдавайтесь, вы окружены! Мы знаем, что вы тут! – Прокричали от входа. По стенам заскользили.

– Джентльмены, а вы кто?

– Гвардия! Сдавайтесь!

– Джентльмены, пока вы не начали стрельбы, есть среди вас кто-то разбирающийся в алхимии? – Голос бывшего лейтенанта был спокоен.

– Странный вопрос. Если что, вы окружены. Все проходы в коллектор перекрыты! – А вот голос гвардейца напротив, был полон напряжения.

– Да это понятно, но ты все человечка найди, и стрелять не торопись. Туб больше сотни бочек с пироксилина, и если кто-то дернется, то общаться мы будем уже на том свете. – Рей кричал через весь зал.

– Стефан, проверь. Джентльмены, если вы попробуете напасть на нашего человека или слишком резко дернитесь, мы открываем огонь!

Воцарилось молчание. Один из солдат, что толпились у входа, медленно пошел к ближайшей бочке.

– Уважаемый, очень прошу, уберите фонарь. У вас есть осветительные камни? – Рей окликнул «эксперта» который хотел себе подсветить масляной лампой.

Совета солдат послушал, и опустил лампу на пол за несколько метров от бочки, после чего осторожно заглянул в емкость, достал нож и потыкал в содержимое (в бочках лежали мешки). Понюхал. После чего взял лампу и медленно и плавно направился к выходу.

– Пироксилин. В канифоли. Сухой. – Голос дрожал.

– Все стоять! Не двигаться! Еще раз повторяю, не двигаться, не стрелять, не дергаться, не дышать! – Было не понятно, куда кричал гвардеец. То ли в амулет то ли в зал. Крик вышел на грани истерики.

Воцарилось молчание.

– Зови старшего. Будем разговоры разговаривать. – Подал голос Рей.

– Да, если что, вокруг дворца наши люди. Если император попытается покинуть дворец, мы тут все взорвем. – Добавил Ричард.

– Кретин, ты чего творишь? – Прошептал Салех сквозь сжатые зубы.

– Помогаю принять верное решение. – В тон ему просипел графеныш.

– Мы только что официально взяли в заложники императора. – Не унимался Салех.

– Мы и так сидим на горе взрывчатки в окружении толпы солдат. Вы хотите сказать, что ситуация в принципе может быть хуже?

– Ага, например, мы можем убить императора. – Озвучил идею Рей.

– Вот в этой ситуации уж вам то будет не о чем волноваться!

– А я не был бы так уверен. Про службу дознания, знаешь ли, всякое рассказывают!

Минут через тридцать в рядах гвардейцев возникло какое-то шевеление.

– Джентльмены, я герцог Никола Бладстил! В данный момент я являюсь начальником охраны его высочества!

– Очень приятно! Сэр Ричард Гринривер, сквайр, и мой компаньона, мистер Рей Салех! – Ричард благоразумно не поднимал голову из-за бочки.

– Господа, я пришел обсудить с вами сложившуюся ситуацию! – Голос герцога был полон спокойствия. Словно он пришел обсуждать погоду и виды на урожай.

– И что нам с вами обсуждать? – Ответил Гринривер с усмешкой в голосе. – Ситуация ведь предельно ясная!

– Да, джентльмены, вы правы! Ситуация предельно ясная! – Чуть поспешно ответил герцог, а потом добавил то, от чего Ричард поперхнулся воздухом на вдохе – Прошу вас, озвучьте ваши требования, и клянусь честью, вы это получите!

Глава 7

– Знаете, вы как-то не очень похожи на шефа тайной канцелярии. – Рей озвучил свои мысли, следуя за спутником.

– А вы не очень-то напоминаете людей способных дважды устроить успешное покушение на императора. – Звонким фальцетом ответил провожатый. Выглядел он как мальчик лет десяти, и был обряжен в пажеский костюм.

– Но мы сделали это случайно! И вообще, мы, наоборот, пытались эти самые покушения… – Ричард Решил тоже поучаствовать в разговоре.

– Предоставить. Я знаю. Сэр Ульрих всегда умел идеально подбирать исполнителей. С другой стороны, если я сумею дожить до его лет, может тоже стану обладать определенными талантами в выборе исполниетелй. Нам сюда, проходите. – У очередной двери провожатый остановился и пару раз пнул носком сапога. Дверь распахнулась. – Присаживайтесь. Чаю?

– Выпить есть чего? – Салех глянул по сторонам. – А то день какой-то вышел беспокойный.

Помещение, куда вошли компаньоны вслед за начальником тайной канцелярии выглядел необычно. В кабинете все было сделано под человека очень небольшого роста. Стол, больше напоминающий парту, невысокие шкафы.

– Нервишки шалят? – Провожатый хихикнул и сел за стол. При свете ламп стало возможным разглядеть хозяина кабинета подробно.

Тонкие черты лица, гладко зачесанные светлые волосы, карие глаза, шкодливое выражение на лице. Типичный мальчишка, коих сотни во дворце.

– Да как вам сказать… – Ричард без сил рухнул в свободное кресло и растёкся там. – Если честно, я готов разрыдаться.

– У меня только вино, налить? – хозяин кабинета открыл дверцу шкафа, за которой скрывался мини бар.

– Ваше сия…

– Зовите меня Джимми. Без титулов. – Перебил Рея мальчик.

– Но… – Ричард хотел было возразить, его воспитание не позволяло подобной вольности.

– Это приказ. – Детский голос неуловимо изменился и рей, все еще пребывающий на ногах, рефлекторно принял стойку «смирно».

Салех было хотел добавить «так точно, разрешите исполнять?» но волевым усилием подавил вбитые рефлексы.

– Хорошо, сс… Джимми! Я не откажусь выпить!

– Хм… – Начальник тайной канцелярии задумчиво оглядел визитеров. После чего пришел к каким-то выводам, и протянул приятелям по бутылке вина. Каждому.

Какое-то время приятели пили, прям из горла, под внимательным взглядом карих глаз. Других бы подобное обращение нервировало, но после того, как вы укрылись от толпы солдат на горе со взрывчаткой…

– А теперь рассказывайте. Подробно. Как вы вообще попали в эту комнату, как умудрились сбежать и как выжили в подземельях? Мы ведь вас даже преследовать не стали, оттуда вообще ничего не выходило последние три сотни лет! – Запальчиво потребовал хозяин кабинета.

– Ну, сбежали мы без особых проблем. Гринривер отгрыз себе руку… – Хозяин кабинета принялся давиться соком, который налил себе минутой ранее.

Дождавшись, пока Джимми переживёт приступ кашля и с вызовом хлебнет из стакана повторно, Рей продолжил.

– А с духом мы доверились на что он нас отпустит, но при условии, что даст нам десять черных жемчужин.

– А я поклялся жизнью что приведу ему два десятка жертв. – Добавил Ричард мстительно.

– Но постойте, вы же бессмертны… – Просипел хозяин кабинета, которому сок попал в дыхательное горло и ожог легкие.

– Вот именно. И теперь нам самим интересно, что выйдет. – Рей извлек из кармана чудом уцелевший носовой платок и протянул его хозяину кабинет.

– Допустим. Сомневаюсь, что хоть кто-то догадался спастись от разожравшегося духа таким оригинальным способом. Насчет руки, чисто в порядке эксперимента, не соблаговолите ли провернуть подобный фокус еще раз? – Больше пить Джимми не рискнул.

– Нет. – Холодно ответил графеныш.

– Может вы просто недостаточно замотивированы для подобного? – Весело уточнил хозяин кабинета.

– Я не очень хочу знать, что вы имеете в виду. – Ричард поднял руки в защитном жесте.

– Ладно, вернемся к этому вопросу позднее. – мужчина что выглядел как мальчик взлохматил себе волосы. – Я изучил ваши личные дела, собрал все материалы дела, обследовал камеры. Дознаватели передали мне все собранные данные. А также настоятельно попросили отдать вас обратно. Очень сильно просили. Досточтимый лично успел со мной поговорить.

– И вы… – Рей напрягся. И даже подобрался.

– Отказал, разумеется. Не уверен, что государственная власть переживет очередной ваш побег. Потому, на данный момент я отвечаю за вас. Есть у меня одна задумка… – Джимми встретился взглядами с компаньонами. Те взирали с мрачной решимостью. – О, джентльмены, никаких больше камер. К тому же, по документам, вы отбыли во дворец на практику. Почему бы не занять вас прямыми обязанностями?

Приятели облегченно выдохнули.

– У меня есть вопросы. – Ричард прервал воцарившееся молчание.

– Задавайте. Не обещаю, что отвечу, но думаю, вы заслужили немного информации.

– Почему вы выглядите как ребенок? – Рей задал свой вопрос первым. Возмущенный взгляд приятеля он проигнорировал.

– Вы представляете сколько энергии у ребенка? Никаким стимуляторам не снилось. Вкусы и запахи ярче. К тому же моя работа не предполагает публичности. За последние три десятка лет убили шестерых официальных руководителей тайной канцелярии. И никто не догадался о моей истиной личности.

– А с чего нам такое доверие? – С подозрением уточнил Ричард.

– Вы, минимум дважды, не убили императора. Думаю, люди которым можно доверять, выглядят именно так. – Очень нелогично ответил Джонни.

– А если мы шпионы? – Уточнил Салех.

Мальчик звонко расхохотался.

– Право слово, господа, если вы таким образом решили войти в доверие, значит его вполне заслужили. Провернуть такое не под силу никому. Если те, кто вас внедрял могут заложить десять тон взрывчатки под императорский дворец, а после решает сдать схрон только для того, чтобы мы вам начали доверять…

Воцарилось очень, прям очень напряженное молчание. От мальчика повеяло такой опасностью, что Рей рефлекторно стал шарить по поясу. Там обычно крепилось какое-то оружие.

– Не дергайтесь, джентльмены. При любом раскладе вы мне скажете, что не виновны, а я при любом раскладе вас отпущу из этого кабинета.

– Так мы тогда это… пойдем наверно? – У Рея пропало всякое желание общаться с хозяином кабинета.

– Не торопитесь, молодые люди. Сейчас я обрисую вам круг обязанностей. Разумеется, если вас больше ничего не интересует.

– Мы абсолютно не любопытны. – Честно соврал Ричард, разглядывая пол. Он размышлял, куда можно будет сбежать через перекрытие, и чем это грозит.

– Сэр Ричард, ваши мысли написаны у вас на лице, а характер разрушений при вашем побеге очень однозначный. – Джимми легко разгадал мысли графеныша. – Так что если все же надумаете побег, то очень прошу, уберите в сторону ковер. Он мне, знаете ли, дорог.

Гринривер вгляделся в предмет интерьера внимательнее. Ковер явно превосходил возрастом как самого Ричарда, так и его компаньона, носил следы многочисленных чисток и вообще смотрелся так себе. Молодой человек бросил вопросительный взгляд на собеседника.

– С возрастом люди делаются сентиментальными. У этого ковра богатая история.

– Которую мы послушаем в другой раз. Я очень извиняюсь, у меня сильно ноет культя и я бы не отказался от морфия. Может мы наконец получим инструкции? – Салех сообразил, что вот прямо сейчас они могут услышать очередную тайну, которая не прибавит им спокойствия. Внимательный взгляд бывшего лейтенанта различил заботливо, но не слишком профессионально зашитые следы от пуль и разрезов.

– Хорошо. Как и планировал сэр Ульрих, вы получите мандаты имперских аудиторов. И соответствующий набор полномочий. Вашей задачей будет проверка деятельности служителей божественных сущностей, а также вы должны будете проверить, действительно ли разрешенная секта демонопоклонников следует эдикту веры… Что?

– А где, собственно, мы, и где религия? – Осторожно уточнил Рей.

– Признаться, я больше по богохульствам. И не уверен, что мои знания тут претендуют на академичность. – Вторил Ричард приятелю.

– Занятно… А вы в курсе что вас объявили новыми хранителями Света? После спасения Римтауна ваши имена появились в скрижалях веры в Золотой Твердыне. – Увидав круглые глаза компаньонов Джимми добавил – Значит не в курсе. Хм… Занятно.

– А может мы все же это, ну, по финансовой части? – Рей быстро оправился от шока.

– И что же вы будете проверять? Джентльмены, я изучал ваши личные дела, там ни слова о специальном образовании или соответствующем опыте. – Мальчик уселся на край стола и начал насвистывать какую-то мелодию, дрыгая ногами.

– А если по военной части? – Выдвинул идею Ричард. – У мистера Салеха есть солидный опыт. А у меня достойное домашнее образование.

– Тогда вы рискуете не дожить до конца недели. Военные имеют к вам ряд претензий и большой опыт работы с излишне ретивыми ревизорами. – Хозяин кабинета слез со стола и принялся вышагивать по кабинету.

– Так мы действительно должны что-то найти? Я думал это формальность, которая позволит нам оставаться при дворце. – Удивился Ричард.

– Для любой формальности нужны обоснования. – Пожал плечами хозяин кабинета. – Для аудита церковников они у меня есть. К тому же их уже века три никто не проверял. Даже циркуляров не сохранилось как это делать. Полная свобода творчества.

– А… Тогда все равно не понятно, что делать то? Куда смотреть? Расход пожертвований? Правильность выполнения обрядов? Законность жертв? – Допытывался Ричард.

– О боги, какие же вы… – Джимми остановил тираду, не доходя до оскорблений. – Ладно, зайдем с другой стороны… Бойцы! – Взвизгнул глава тайной канцелярии. Приятели подскочили. – Слушай мою команду! Принять мандат аудиторов, выйти на контакт с представителями церкви, после чего заниматься пьянством, развратом и хищениями государственного имущества, не покидая территорию дворцового комплекса!

– Разрешите исполнять? – Рявкнул Салех в ответ.

– Свободны! – Взвизгнул Джимми. А потом нормальным голосом уже добавил – Я распорядился, чтобы все ваше имущество, с которым вы прибыли во дворец, вам вернули.

Приятели выскочили из кабинета, чуть не застряв в дверном проеме. Попрощаться они забыли. После чего устремились по коридору, едва не срываясь на бег.

Дворцовый комплекс представлял собой анфиладу залов и галерей, которые опутывали коридоры, комнаты, комнатки, чуланы и тайные проходы.

Роскошные интерьеры сменялись вполне утилитарной кирпичной кладкой. Повсюду горели газовые фонари, и можно было заметить следы прокладки газовых же магистралей. Местами они варварски разрушали старые камни, но прогресс неумолим, и не испытывает пиитета перед древней архитектурой. Там, где использование газа слишком уж нарушало эстетику, или бросалось в глаза вельможам, свет давали магические светильник. Магическая энергия не отличалась дешевизной, но была универсальной и не требовала ничего, кроме куска хрусталя и серебряной оправы.

Дворец жил своей жизнью. Всюду сновали люди в костюме прислуги. Иногда попадались сановники и придворные. Их отличала одежда и многочисленные украшения.

По дворцу передвигались патрули. Небольшие отряды и пяти человек, вооруженные палашами и короткими картечницами взирали на окружающих через массивный гогглы, что позволяли видеть сокрытое, а еще сообщали своим владельцам о том, кто перед ними.

Рея и Ричарда внесли в систему безопасности дворца буквально за пару часов до этого. Так что на приятелей взирали с интересом, но вопросов не задавали. Связано это было, в первую очередь с внешним видом. Рваная испачканная в крови одежда не так чтобы часто встречались в дворцовых переходах.

Через какое-то время Ричард все же задал волнующий его вопрос:

– Мистер Салех, а куда мы идем?

– Так я это, думал ты знаешь, куда. – Рей остановился и шумно почесал в затылке.

Пришлось обращаться к патрулям. Путь до обычной, не тайной канцелярии занял еще какое-то время.

– Как-то мне не уютно. – Неожиданно заявил Рей, когда они вышли в светло-бежевый зал.

Массивные ворота, что могли пропустить всадника верхом на лошади, были украшены затейливым узором из золотой и серебряной проволоки. Ворота были закрыты, но через небольшой окошко время от времени передавались посылки, конверты и папки. По обе стороны от ворот, в два ряда, шли конторки, за которыми сидели мужчины в одинаковой темно-коричневой формы писарей. Между конторками бегали мальчишки из пажеского корпуса. Просители, посетители и просто интересующиеся сидели на низеньких диванчиках, расположенных у стены. Всякий раз, когда очередной посетитель получал ответ, человек за конторкой поднимал флажок на подставке, демонстрируя готовность поговорить со следующим просителем.

В данный момент было малолюдно, и приятели устремились к свободной конторке.

– Ик! – Молодой человек с редкими сальными волосами, зачёсанными назад завороженно смотрел прямо в рот Рея Салеха. Посмотреть было на что, так как зубов было больше тридцати двух, и это только в наблюдаемой части улыбки.

– Драсьте. – Рей наклонился к писарю от чего тот рефлекторно вжался в кресло.

– Пппо ккакому вввопроу? – Выдавил из себя молодой человек, вжимая ладони в стол. Он старался подавить в себе желание закрыть лицо руками. Оглушительно хрустнул карандаш.

– Нам бы это, на довольствие встать! Мистер Рей Салех, сэр Ричард Гринривер. – Рей и не думал отстраняться.

Салех прекрасно осознавал, какую, по истине, гипнотическую силу имеет его улыбка в общении с людьми. Правда, он глубоко заблуждался в природе этого гипнотизма. В представлении самого Рея он нравился людям и располагал к себе демонстрацией дружелюбия и открытости. Смельчаков переубеждать громилу в обратном все никак не находилось, а слова Ричарда до приятеля не доходили. Сам Рей считал, что Ричард ему просто-напросто завидует. Так как сам молодой человек людям нравился ровно до тех пор, пока не начинал с ними говорить.

– Ага, мминутку, ппожалуйста, отойдите от ссстола… Свет загораживаете, оооочень читать, знаете ли, трудно… – Писарь поправил окуляры в жесте, которые делают все слабовидящие люди в надежде что из не будут бить.

Инвалид пожал плечами и сделал шаг назад, скрипнув протезом.

Писарь тем временем раскрыл тяжелый фолиант, что лежал на краю стола, и принялся в нем что то выискивать.

– А я думал он пойдет куда-то. – Рей удивился и озвучил свои наблюдения приятелю. – Не можем же мы у него быть в гроссбухе?

– Это магический фолиант, там отмечены все распоряжения. В банке такие же находятся во всех отделениях. – Ричард охотно начал объяснять. – По этим книгам несколько человек могут работать с одним документом. Артефакт стоит очень дорого, а потребляет магическую энергию как не в себя. Статусная вещь, хоть и удобная.

– Дела… – Рей покачал головой. Он испытывал какой-то детский восторг перед достижения прогресса. Будь то хитрый механизм или новая взрывчатка. Особенно если это новая взрывчатка.

– Но тут вариант по проще. Он видит только то, что записано в другой книге. – Продолжил пояснения молодой аристократ.

Писарь, тем временем, закончил искать запись в своей книге. Из лежащей рядом папки был извлечен лист гербовой бумаги, куда молодой человек принялся что-то писать. По завершению сего действа он звякнул колокольчиком, и рядом с ним материализовался мальчик в камзоле пажа. Вид он имел глубоко несчастный.

– Ричард, а чего мальчонка грустит так? Его что, бьют там? – Рей снова озвучил наблюдение.

– Мистер Салех, я похож на человека, который интересуется условиями содержания лошадей? – Тут Гринривер ответил раздраженно.

– Так мальчик не лошадь! – Рей покачал головой.

– А в чем разница?

Пока приятели общались, мальчик убежал к форточке в воротах сунул туда лист. Через какое-то время он получил небольшую стопку бумаги и вернулся к столу, протягивая ее писарю.

– Джентльмены, я должен вас осмотреть. – Писарь снова глядел на громилу как кролик на паровоз.

– А зачем?

– Через артефакт, для установления личности. Пожалуйста, встаньте так чтобы вы своего спутника не загораживали. – Молодой человек уже вполне овладел собой.

Приятели пожали плечами и разошлись. Конторский служащий осмотрел их через небольшой монокль с зеленым стеклом, после глянул на лист бумаги, тоже через монокль.

– И что дальше? – Уточнил Ричард, который начал откровенно скучать. После проверки личности просителей писарь углубился в изучение бумаг, и кажется, перестал реагировать на внешние раздражители.

– А… Минутку, тут просто список… – Писарь замолчал на середине фразы.

– Ну? – Теперь не выдержал Рей. – Какие-то проблемы? – последнюю фразу громила протянул так, словно эти самые проблемы сейчас возникнут у молодого человека напротив. С другой стороны, Салеха можно было чисто по-человечески понять. Он не завтракал, сбежал из тюрьмы, его едва не сожрали, потом едва не взорвали, а потом почти повесили и едва не расстреляли. А теперь между ним и поздним ужином стоял, вернее сидел, тощий писарь.

– Нннет, никаких проблем, просто тут опись вещей и там…

– А какая тебе разница, что в нашей описи вещей? – Зашипел Гринривер, который крайне щепетильно относился к вопросам личного пространства.

– Просто там…

– Ты можешь просто поставить свою закорючку на бумаге? Или может хочешь завизировать документ артериальной кровью? – Рявкнул Гринривер, злобно зыркая. На самом деле, для человека, который недавно отгрыз себе руку, и которому продемонстрировали как правильно отрывать яйца на его собственных тистикулах, Ричард был воплощением вежливости.

– Ддда сэр, нет сэр, ппожалуйста, не надо меня убивать. Все готово. Вещи вам доставить в номера? – Проговорил конторский, не меняя тона.

– Номера? – Уточнил Рей.

– Вам положены номера в восточном крыле дворца. Большая честь, там останавливаются личные порученцы императора! – Обрадовал молодых людей запуганный служка. – Вам так же положено содержание, вы можете столоваться на дворцовой кухне, и пользоваться услугами портного…

– А баня, баня у вас есть? – Задал важный для себя вопрос Салех.

– Да, вы можете попасть в банный комплекс, только малый, большой разрушен в недавнем взрыве…

– Нам и малый сойдет. – Обрадовался Рей. – А вещи наши пусть доставят в номера!

– Что, прям все? – Снова завел свою шарманку молодой человек.

– А вас что-то смущает? – Спросил ричард с вызовом.

– Но…

– Никаких «но». И забудьте о содержимом этого списка! В противном случае я вас найду, думаю, моя репутация вам уже известна? – Ричард был близок к буйству.

– Нннет, а надо?

С трудом удержавшись от плевка на пол, Ричард зашел за конторку, взял ордер на жилье и довольство, пропечатал опись вещей и опрокинул чернильницу на пачку чистых листов.

После чего, не оборачиваясь, направился в сторону выхода. Рей изобразил извинительную улыбку и последовал за приятелем, оставив писаря наедине с его сердечным приступом.

– Чего он там такого увидал? – Рей дал волю любопытству, когда они прошли в галерею с высокими потолками и стеклянной стеной. На улице было пасмурно и лил мелкий дождь.

– Видимо моя коллекция пережила падение дракона. – Ричард дернул щекой.

Ричард имел милую привычку коллекционировать кусочки поверженных врагов. Иногда довольно большие кусочки. А врагов молодой человек заводил легко.

Рей тактично не стал развивать тему. Точнее он отвлекся на запах пирожков. Ричард пытался сопротивляться, но делал это скорее для вида. В итоге приятели форменно ограбили небольшой кафетерий (денег у них не было). Чтобы сгладить истерику буфетчика, у которого были изъяты все пирожки, Гринривер напоследок кинул что-то вроде «запишите на мой счет».

На чей счет записать, буфетчик уточнять не стал. И вообще был рад тому, что окровавленные гости, которых игнорирует охрана дворца, ушли.

Банный комплекс поднял компаньонам настроение. Вежливый служка изучил ауры визитеров и провел их в отдельный зал с небольшим, но глубоким бассейном. Там они получили смену удобной одежды и вежливое внимание.

Через три часа отмытой и довольные жизнью приятели стояли перед выделенной им комнатой.

Дверь отворилась, и приятели замерли на месте с вытаращенными глазами.

– Знаешь, Ричард, надо было все же послушать того парнишку. – Задумчиво протянул Рей.

– Предлагаю найти его. – холодно ответил Ричард, совладав с лицом.

– Извиниться хочешь?

– Я бы взял себе его руку. На память. Или язык, которым он не смог нам нормально донести проблему. – Гринривер был в бешенстве.

В центре роскошной комнаты, на большом куске брезента, лежала драконья туша. Туша была разрезана на крупные куски, видимо такие, чтобы их можно было занести в дверь. Венчала композицию драконья голова.

– А вообще, читать документа надо, когда подписываешь. – Рей не знал, что делать, смеяться или ругать. Уж больно странной была ситуация. – Ты ведь знаешь этих крючкотворов. Им сказали выдать «все имущество бывшее при себе» вот они и это… выдали.

В комнате одуряюще пахло падалью.

Глава 8

– Джентльмены, с вами все в порядке? – Владелец голоса вышел из-за поворота коридора.

С джентльменами на самом деле все было в полном порядке, особенно если смотреть на фон происходящего. А то, что Ричард блевал у стены, а Рей заботливо держал ему волосы, так-то всего лишь из-за того факта что у молодого человека слабый желудок.

– В полном! – Рей бросил взгляд на новое действующее лицо и покачал головой. Выражение лица громилы было не самое приветливое, но незнакомца это не смутило. Он подошел поближе и стало возможном разглядеть его лицо.

Мужчине было лет сорок. Шевелюра густых черных волос была слегка тронута сединой. Щегольские усы были завиты и напомажены, острых подбородок гладко выбрит. В зубах незнакомец сжимал мундштук с погасшей папиросой. В карих глазах плескалось веселье. А еще на мужчине было как-то слишком уж много драгоценностей. Пальцы были унизаны перстнями, на шее висели цепи, а грудь украшали три разных броши.

– Смотрю, вы уже успели неплохо покутить? Кстати, в номерах знатная ванная и даже последний писк столичной моды – фаянсовый унитаз. Джентльмены, поверьте моему богатому жизненному опыту, ничего лучше для очищения желудка люди еще не придумали!

– Не изволите ли свалить нахер? – Просипел Ричард между приступами тошноты. Последнее что он сейчас хотел – это вести светские разговоры.

– О, а я не представился. Герцог Штормхолл, к вашим услугам. Для друзей просто Кристофер.

Ричард, в желудке которого все еще оставался недавний обед ловко блеванул герцогу на сапог.

– Мистер Рей Салех. – Не то чтобы Рей пытался сгладить неловкость. Просто не смог придумать как себя вести в компании знатного гостя. Вот и проявил вежливость.

– Как я вижу, вы успели где-то покутить и ваш спутник перебрал? О, вспоминая себя в возрасте молодого человека должен признать, он еще неплохо держится! И все же, что держит вас в коридоре? Во дворце множество куда как более подходящих мест. – Герцог с любопытством разглядывал приятелей.

– Да понятно, просто это… Мы хотели в свои покои зайти, точнее не в свои, а нас поселили… Так там это, дракон сдох. Во… – А еще Салех малость терялся в присутствии аристократов.

– О, господа, так вы из братства? – Мужчина сделал какой-то странный жест рукой и коснулся пальцем носа.

– Ээээ… – Бывший лейтенант ни слова не понял.

– Буэээ… – Ричард, в свое очередь, хотел что-то сказать, но не смог.

– Господа, а вы не будете сильно против если я загляну в ваши покои и посмотрю, что нынче считают мертвым драконом? А то в мое время…

На вопрос незнакомца Салех лишь неопределенно покачал головой, просто не зная как себя вести. Жест был принят за согласия. Скрипнула дверь, и через несколько секунд мужчина согнулся рядом с Ричардом. Но с желудком он справился довольно быстро, ограничившись громким кашлем.

– Хм… Действительно, мертвый дракон. Приношу свои извинения, обознался. – Веселья в голосе герцога не убавилось, а вот недоумение появилось.

– Вы вообще о чем? – Ричард вытер губы платком и выпрямился.

– Когда я получал образованием в одном из столичных университетов, то вступил там в студенческое братство. У нас была своя система тайных опознавательных знаков, и свой, если хотите, тайный язык. Так вот, фраза «сдох дракон» характеризовала безвозвратно уничтоженный интерьер комнаты. Услышав знакомую фразу от людей, которые находятся в гостевом крыле дворца, я был уверен…

– Сэр Кристофер, чума и бездна, какого демона вы к нам прицепились? – Ричард скрипнул зубами.

– Я сюда приехал в компании секретарей, но они погибли пару дней назад в ужасном катаклизме, когда кто-то подорвал часть дворцового комплекса. – В голосе герцога звучали извиняющиеся нотки. – Знакомых тут у меня не много, к тому же после происшествия охрана никого не выпускает в город. Джентльмены, прошу меня извинить, я всего лишь искал компанию для того, чтобы выпить!

Теперь на герцога Рей и Ричард смотрели без прежней неприязни. Тот лишь усмехнулся, видя перемену отношения.

– Только господа, умоляю, мне нужны подробности, что в вашей комнате делает драконья туша? И почему она там уже неделю лежит?

– Да тут такая история, неловкая. Дракон там лежит пару часов. – Рей попытался припомнить, просили ли их хранить молчание или все же нет? Выходило, что тайны из происшествия делать ни кто не собирался. – Мы на нем прилетели. И пока мы приземлялись, прямо в зимний сад, где шел бал, поймали проклятие, нас пытались сбить. И…

– Ни слова больше, у меня в номере два ящика отличного бренди! Черт возьми, я уже предвкушаю эти восхитительные подробности! – И герцог увлек приятелей за собой.

На самом деле, большого желания идти в гости к случайному знакомому компаньоны не испытывали. Но идти им было просто некуда. Да и время уже было позднее. А еще у герцога был действительно отличный бренди.

Аристократ прибыл на ежегодное собрание из какой-то сверенной провинции. Своего поместья в столице у него не имелось. Точнее имелось, но покойный батюшка Кристофера проиграл его в карты лет пятьдесят назад, а выкупать дорогую недвижимость в столице потом было как-то не сподручно. Особенно когда через лен за эти самые пол века семь раз проходила армия вторжения. За особые заслуги перед короной Император жаловал роду право на мародерство, работорговлю и выплавку стали.

– Но признаться, господа, буду перед вами откровенен, наши преференции – это удачная попытка откупиться от восстановления провинции! – Закончил свой рассказ мужчина, разливая бренди по пузатым бокалам.

– Удачная? Ваши соседи северные варвары. У них ведь ничего нет, кроме оленей и снега! – Удивился Рей. – У них ведь даже письменность не появилась.

– Ага, только эти варвары на оленях умудрялись разорить не только наши земли, но раскатать армейскую бригаду, у тамошних дикарей совершенно лютые шаманы. – Ответил Кристофер, откидываясь в кресле.

– Вы как-то не особо похожи на человека, которого регулярно грабят. – Ричард хоть и выпил, но все еще находился не в лучшем настроении. Его собеседник, напротив, полностью игнорировал всяческие попытки его задеть.

– Предлагаю тост! За наблюдательность! – Аристократ поднял бокал и тут же опрокинул его, не дожидаясь собутыльников. – Прошу вас, мой юный друг, не пытайтесь меня уличить. Это мало кому удалось. И на ваш вопрос я отвечу, раз вы сделали верные выводы. Я уже лет десять не был в родном замке. Понятия не имею что там делается, и живет ли хоть кто то на тех землях.

– Ваши привилегии оказались экстерриториальными? – Ричард хмыкнул своей догадке.

– Вот именно! Господа, вот именно! Я там, где война, там, где разорение и там, где много железа! За скромные шестьдесят процентов от прибыли я готов повесить свой герб на любое предприятие! – Кристофер расхохотался. – Я самый богатый мерзавец империи!

– И что же, никто не пытается оспорить титул? – Рей закинул здоровую ногу на колено.

– Пытаются, и регулярно! Но в этом и весь смысл. Я ублюдок, но ублюдок управляемый. Когда один ублюдок перегрызает горло другому, толпа рукоплещет. Она вообще любит победителей. – Философски закончил Штормхолл.

– Вы в столице по делам? Не могу вас представить на дворянском собрании в роли человека, который будет разрабатывать законопроекты. – Ричард потянулся к винограду, который лежал на небольшом журнальном столике.

– Не, мне нечего делать в компании высокородных кретинов. Всего лишь знак уважения. Завез императору, да продлят боги его потенцию, его долю. Привилегия лично отвозить императору налоги была дарована уже мне. И клянусь своей печёнкой, еще ни разу золота не было мало! Но джентльмены, прошу вас, я не настолько интересная личность, чтобы постоянно обо мне говорить. Я уже понял, что вы самые странные люди на моем пути, которых мне доводилось встречать. Может поведаете о себе еще что-то? Если ваш визит во дворец был похож на вторжение вражеской армии, то черт побери, я бы хотел знать на что похоже все остальное!

– А вас не печалит что мы убили ваших людей? Они ведь погибли при падении груза… – Осторожно поинтересовался Рей.

– О, не стоит переживать! К тому же, зачем мне неудачники в свите? Признаюсь, я охотно бы поменял их жизни на столь интересное знакомство. – Снова захохотал герцог.

Ричард с Реем переглянулись. Не смотря на алкоголь – достаточно напряженно. Хозяин комнат не смотря на свое благодушие внушал сильную тревогу.

Впрочем, пару бутылок ее сгладили. Закуски было мало, и последние бокалы запивали водой из-под крана.

Рей раскраснелся и принялся травить армейские байки. Ричард же рассказывал о выживании в поместье с шестью старшими братьями. Шутки были злыми, но заходили на ура.

– Джентльмены, а не пойти ли нам по бабам? – Герцог оглядел голодным взглядом пустой стол.

– Дело хорошее, у женщин всегда есть еда. – Одобрительно буркнул Рей. – Только Ричарда надо потерять где-то.

– Почему же? Наш юный друг настолько не ловок с женщинами?

– Скорее наоборот. Ни одна женщина не осталась к нему равнодушна. Эффект личности Ричарда может оказаться на столько глобальным что дамы нам просто не дадут. – Четно заявил Салех.

– А можно меня не обсуждать, словно меня тут нет? – Ричард дернул щекой, и поднялся на ноги. – И ваши комментарии оскорбительны! Я…

– Звучит как вызов! Господа, отправляемся, сейчас же! – Штормхолл отправился в гардероб, переодеваться.

– Мы действительно пойдем среди ночи по королевскому дворцу в поисках женщин? – Уточнил Рей, которому вовсе не хотелось куда-то идти.

– У нас два варианта, Рей. Или мы идем развратничать, или искать людей, способных решить нам проблему дохлого дракона в покоях. Угадай, в каком случае люди непричастные получат пулю? Я бы с огромным удовольствием вышиб кому-то мозги! – Ричард же, напротив, был воодушевлен.

– А если мы пойдем по дамам, пристрелить могут уже нас. Ричард, это не бордель. Тут ты не можешь заплатить пол сотни золотых, и все забудут, что тут работала шлюха!

– Мистер Салех! Не стоит делать из меня монстра!

– Я тоже не вижу смысла повторно начинать процесс, который и так завершен! Ричард, я не делаю из тебя чудовище, я это чудовище дрессирую! – Запальчиво ответил Рей.

– Мистер Салех, а не пошли бы вы…

– Брейк, брейк, джентльмены! Давайте обойдемся без дуэли! – Хозяин покоев как раз вернулся в комнату.

– О, не стоит переживать, сэр Кристофер, к каким дуэлям речь? – Голос молодого человека звенел от бешенства. – Сейчас я просто…

Что Ричард собрался делать просто, никто не узнал, так как Рей запустил бутылку нанимателю в лоб и тот рухнул без сознания.

– Так-то лучше. Зачем все эти ваши великосветские заморочки, когда можно просто дать человеку по шее? – У Салеха неожиданно поднялось настроение.

– И что дальше? – В каком-то ступоре проговорил герцог.

– С собой возьмем. А то обидится еще. – Рей пожал плечами.

– А на то, что произошло, вы хотите мне сказать, что юный Гринривер не обидится? – А он как выпьет – всегда дурно делается. Пусть скажет спасибо, что челюсть ему не сломал. И не переживайте, все оговорено заранее. Мне за это платят.

– Платит за свои побои?

– Не, там не так написано. Я, как душехранитель, обязуюсь хранить честь и репутацию нанимателя в меру своих сил и способностей. – Рей тоже уже успел изрядно набраться.

– Но вы ведь его просто бьете! – В отчаянии воскликнул Штормхолл.

– А я ничего больше и не умею. – честно признался Салех.

– Для того, чтобы понять происходящее я уже слишком много выпил! – Кажется, мужчина смирился.

– И каков наш план? Я готов. Ну, по бабам. – Бывший лейтенант поднялся на ноги.

– У меня есть шампанское и адреса. Предлагаю выдвигаться. – герцог был облачен в зеленый шерстяной пиджак и белоснежную сорочку с воротником стойкой.

Рей подхватил приятеля на пояс и легко закинул бессознательное тело себе на плечи. Герцог, глядя на происходящее, весело усмехнулся.

– Я вспоминаю молодость! Именно тогда я ввязывался в разные сомнительные авантюры. Но тогда у меня не было железобетонной уверенности в том, что все закончится хорошо. Опыта не было, понимаете, мистер Салех? Опыт и знания лишают нас невинности. И никогда впечатления от пережитого не будут такими яркими.

– Кристофер, это смотря с чем сравнивать. – Рей свернул за провожатым, голова Ричарда издала глухой звук при ударе о стену. Впрочем, сам транспортируемый не возражал. – Вот я как вспомню как на нас вышел ударный отряд биоманта, вот я скажу весело было. Потом пол дня амуницию отмывал. Как снаружи, так и изнутри. Это не тот опыт, который я готов когда-то повторить.

– Рей, не будьте занудой. А как же первый поцелуй прекрасной дамы, первый секс? Может быть вы готовы забыть вкус первого триумфа? – настроение на Штормхолла напало лирическое, и он мурлыкал себе под нос фривольную песенку.

– Меня первый раз наградили за бой, в котором от роты пятеро осталось. А с девкой я первый раз миловался в дешевом борделе. Шлюха стоила две серебрушки и наградила меня десятком срамных болячек сразу. – Рей не разделял воодушевления собеседника, и кажется, хотел спать.

– Батенька, да вы первостепеннейший зануда! – Патетически воскликнул герцог, снимая со стены масляную лампу. Их дальнейший путь лежал по не освещенному коридору. – Вы же прекрасно понимаете, о чем я веду речь, но противопоставляете мне какое-то пережитое дерьмо! Я знаете ли тоже, не всегда радовался полученному результату, особо по первости. Вломился я однажды к одной, как я думал, страстной даме а она…

– Не дама? Фу, ну нравы в этом вашем… – Герцог призвал к тишине жестом, знакомым любому военному: «Внимание, опасность!»

Салех замер.

– Сработал артефакт. – Тихо проговорил мужчина, коснувшись ладонью небольшой броши на груди. – Кто-то рядом умер.

– Свежей кровью пахнет – Так же тихо ответил Салех. – А что там дальше?

– Покои фрейлин…

Мужчины переглянулись, встретившись глазами при слабом свете масляной лампы.

– Мистер Салех, вы достаточно пьяны для…

– Более чем! – Охотно согласился громила. – Я иду первым, есть оружие?

Герцог, воровато оглядевшись, извлек из кармана крохотный четырехзарядный револьвер. Рей уважительно хмыкнул, а потом показал спрятанной за голенищем тесак, и переложил оружие за пояс, под правую руку. А еще он снял кожаную обмотку с протеза. В темноте сверкнули когти.

– Ну что, я иду первым, а ты спину прикрывай? – Громила повел плечами проверяя, не мешает ли где то одежда.

– Минутку, Рей, а вы не хотите… ну… оставить Ричарда?

– Не, он потом на нас обижаться будет, что драка была, а его графейшество все приспустил. – Рей перехватил нанимателя по удобнее, словно планируя его использовать в качестве щита.

– Да? Вы точно уверены?

– Точно-точно, не парьтесь, Кристофер, я Ричарда знаю уже давно. Не буду обижать. – Рей крадучесь направился к двери.

– Вы мне потом обязательно расскажете эту историю! – Герцога заверения инвалида не убедили, но если Рей Салех планировал использовать своего опекаемого в качестве ручного тарана для выбивания двери, кто такой герцог Штормхолл, чтобы подобному помешать?

Тем временем Рей остановился в трех метрах от двери, повернул голову к герцогу, и после утвердительного жеста «готов действовать» громила перехватил Ричарда на манер тарана, и резко ускорился.

От удара дверь широко распахнулась, а Салех устремился вперед.

Комната выглядела жутко. Пять девушек в одних сорочках лежали на полу, их тела складывались в непонятную фигуру. Пол был залит кровью, что в свете лам выглядела черной.

В противоположных дверях застыл незнакомец в темной одежде. Он тащил еще одну окровавленную девушку за ноги, и сейчас поворачивался в проеме. Вот на него Разогнавшийся Рей и обрушил удар бездыханным нанимателем. С громким стуком голова Ричарда встретилась с головой незнакомца. Рей же вытянул из-за пояса и вонзил его в лицо оглушённого противника. В темноте глаза под тряпичной маской блеснули алым. Вторым ударом громила отсек у агонизирующего тела голову и пригибаясь к самой земле влетел в следующую комнату.

Пригнулся бывший лейтенант не зря, из-за его спины герцог Штормхолл открыл огонь куда-то вглубь комнаты. На пол рухнул еще один неизвестный. Рей выхватил взглядом третьего убийцу и рухнул ему под ноги. Началась возня.

Рей не пытался исполнить сложный прием, он дотягивался куда мог и просто сжимал ладони. Под пальцами хрустели кости. Насев на противника Рей схватил того за голову, выдваливая ему глаза и чуть потянув на себя, обрушил голову на пол, надавливая всем своим не малым весом. Влажно хрустнуло. Громкий стон оборвался.

Салех перекатился к подстреленному противнику и тоже лишил головы.

Герцог же стоял в центре туманной сферы. Сразу два противника атаковали аристократа. Большой изумруд в кольце на руке треснул, и нападавший, что до этого сжимал в ладонях небольшой пистолет и всаживал пулю за пулей в мерцающий молоком щит, размазался в пространстве и опал кровавым дождем.

Последний, четвертый нападавший замер. В ладонях левой руки он сжимал камень, а перед ним в воздухе висела дымка щита. В другой руке его был пистолет, из которого он успел сделать несколько выстрелов.

– Осторожно, это щит праха! – Со своим предупреждением герцог запоздал, Рей метнул в незнакомца стул и устремился вперед. Стул осыпался невесомой пылью, но щит мигнул и потерял в плотности. От соприкосновения с дымкой кожа на голове и предплечье Салеха осыпалась невесомым прахом, освежевавшая Рея, вспыхнувшая татуировки, заблокировала действие заклинание, и ничего кроме кожи щит темной магии не повредил, а сверкнувший тесак отсек руку, сжимавшую артефакт. Рей снова навалился на противника заламывая ему целую конечность.

– Крути говнюка!

Герцог не растерялся и тоже навалился на противника, лишая ноги того подвижности, пока Салех фиксировал незнакомцу плечи. Неожиданно, все затопило ярким светом. И бывший неожиданно грохнулся на твердую поверхность. Из легких выбило воздух и громила очумело заозирался.

Вспышка оказалась вспышкой портала. Заклинание перенесло мужчин куда-то в лес.

Рядом на ноги подскочил Штормхол. Да так и замер, оглядываясь. Тело у его ног принадлежало трупу. Когда вспыхнул свет Рей, действуя на рефлексах, всадил нож в сердце противника.

– Рей, вы живы? – Деловито уточнил мужчина.

– Более или менее. Шкуру попортил только. Надо бы кровь унять. – Салех поднялся на ноги. Выглядел он в лунном свете как дикий оборотень после того, как залез в овчарню. На голове из круглой раны лилась кровь, она же текла из раненной руки. Так что смотрелся громила не очень.

– Так, а что там у нас такой шустрый? – Герцог обратил внимание на труп. Мужчина присел на корточки рядом с телом и снял маску. В слабом свете звезд можно было различить лицо мужчины средних лет. Абсолютно не запоминающая внешность. Единственное, что выделяло незнакомца это горящая оранжевым светом радужка глаз. Свет с каждым мгновением становился тусклее.

– Зелье ночного зрения. А я его за инфернала принял. – В голосе Салеха прозвучали извиняющиеся нотки. Он сорвал с трупа рубашку, вывалил содержимое карманов на тело и принялся пластать одежду на длинные куски.

– И чего же вас огорчает? – Удивился аристократ. Он проводил инспекцию многочисленных колец, что украшали его руку.

– Я смотрю, серьезно готовят штурмовую пехоту. Вы всегда таскаете с собой тесак? – Кристофер с интересом разглядывал оружие.

– А ты всегда таскаешь на себе боевые артефакты? Они стоят как дом в столице.

– Вот мы и вернулись к вопросу, чего я не покупаю себе поместье! – Хохотнул, кажется, никогда не унывающий аристократ. Дом не смог бы сегодня остановить два десятка пуль в упор.

– Одобряю. Только теперь совершенно не понятно, что нам делать. Где мы? – Салех с интересом уставился на звезды, пытаясь сориентироваться.

– Не хотите ли поменять нанимателя? Я щедро плачу. – Неожиданно спросил Штормхолл. В голосе герцога появилась деловитость. – Решительные люди мне нужны.

– Эт, конечно, спасибо. – Салех, кажется, слегка смутился. – Но не, я лучше с Ричардом. Он без меня пропадет!

– Спорное заявление, очень спорное, но будь, по-вашему. Предложение бессрочное. Кстати, верно ли я понимаю, что молодого человека мы забыли? – Мужчина еще раз осмотрелся, выискивая взглядом графеныша.

Рей тоже принялся осматриваться в поисках компаньона. А потом громко и глумливо заржал.

– И что вас развеселило? – Удивился герцог.

– Да так, он же там один, два десятка трупов. Представляете, как он… удивиться! – Продолжал заливаться громила.

Герцог Штормхолл окаменел лицом. Сделал несколько глубоких вздохов, словно силясь унять эмоции. А потом заржал. Громко и заливисто.

– Не, мистер Салех, к дьяволу, обойдусь без телохранителя. – Выдавил аристократ сквозь зубы, обуздывая веселье.

Тем временем, собственно Ричард.

– Мальчик мой! Рад, бесконечно рад с вами снова пообщаться. Я давал слово Джимми, что отстану от вас, но только в том случае если вы не будете делать ничего противозаконного. Но я и предположить не мог, что наша встреча состоится так скоро! – Очень знакомый и очень неприятный голос ворвался в сознание Гринривера.

Молодой человек раскрыл глаза и первое, что он увидел – это до ужаса знакомое лицо, которое не снилось Ричарду в кошмарах только по той причине, что с момента знакомства с владельцем лица он так ни разу и не спал нормально.

В льдистых глазах плескалось укрощенное безумие.

– Черт возьми, мы же просто выпивали. В этом месте хоть посрать можно без риска вляпаться в интригу или преступление? – Просипел молодой человек, ощущая вкус крови во рту. Ричарда мутило, а комната немилосердно вращалась.

– То есть вы утверждаете, что с вашей точки зрения ничего предрассудительно вы не совершили? – Обманчиво мягко уточнил первый император, все так же не пристально рассматривая своего визави.

– Разве что обблевал какую-то историческую ценность. Ульрих, чесотку вам в штаны, в чем на этот раз меня обвиняют?

– Хм… действительно. Ты ничего не помнишь и ничегошеньки не понимаешь? – Кажется, Ульрих был просто счастлив.

– Подробности! И воды!

– Воду еще надо заслужить. А вот подробности…

Ульрих отошел в сторону, открывая Ричарду вид на комнату. На полу рядком было разложено два десятка трупов.

Ричард пересчитал, девятнадцать.

Полтора десятка молодых девушек, у каждой из которых было перерезано горло. И мужчин, разной степени расчленённости. Мужчины были облачены в темные не маркие одежды ночных горлохватов.

Пол комнаты был залит кровью. Кровь была на бежевых стенах и на белом потолке, украшенном лепниной.

– Подробности я и сам рад услышать. – Голос Ульриха прозвучал словно из-под воды.

Кровь застучала в висках графеныша а пот выступил на бледном лбу. Взгляд молодого человека метался от тела к телу.

– А за той стеной – покои дочери императора. – Услужливо подсказал старик. – Ричард, зачем вы это сделали? Только прошу вас, ни в коме случае не подумайте, что я вас как-то осуждаю…

– А это не я! – Облегченно произнес молодой человек, откидываясь на стуле, к которому его привязали.

– Да? Удивительные откровения для единственного живого человека, которого мы нашли в комнате полной трупов. Мальчик мой, а с чего такие смелые выводы? Удивите меня!

– Трупы не изнасилованы! – Ответил Ричард то ли с радостью то ли с сожалением.

Ульрих давился воздухом.

Глава 9

Определенно, данная неделя могла претендовать на худшую в жизни Ричарда.

Бегство из университета, полет верхом на драконе, не самое удачное приземление, что в личном деле фигурирует как «покушение», обвинение в бомбометании, заключение в дворцовом каземате, бегство из каземата, разборки с бездушной дворцовой бюрократией, а теперь еще и участие в массовом убийстве прямо через стенку от покоев императрицы. По последнему эпизоду молодой человек проходил то ли подозреваемым то ли свидетелем. В этот раз Гринривера не стали заковывать, просто разместили в гостевых покоях. К счастью, без мертвого дракона в качестве украшения. Правда окон там тоже не было.

И если вы думаете, что в этом есть что-то хорошее, то глубоко ошибаетесь. В покоях Ричарда навестили два неприметных человека в форме дознавателей и практически буквально вывернули молодому человеку мозги наружу. Допрашивать его не стали, а просто вытащили воспоминания за последние три дня.

Еще пару суток ушло на то, чтобы допросить трупы.

Все это время Гринривер сидел в комнате. Время он коротал за содержимым книжных шкафов. Гораздо охотнее Ричард ушел бы запой, но спиртного ему не давали.

А еще был насквозь загадочный Ульрих, который мог прийти в покои узника в любое время дня и ночи и длительное время, молча, наблюдать за молодым человеком.

Ричард пробовал драться, но старик приходил с охраной из магов. А те молча крутили молодого человека заклинаниями подвешивали в воздух. И висел обычно молодой человек пока не надоедало пленителю. Вниз головой.

К концу третьего дня Гринривер был на грани истерики. Точнее, уже за ее гранью, но чтобы сорваться ему не хватало только повода.

Почему он не использовал атрибут чтобы сбежать? Молодого человека познакомили с дежурившей со всех сторон охраной и объяснили, что с ни случиться он попробует сбежать через стены и потолок. После объяснений показали, потом еще раз, на всякий случай. Когда узник закончил орать от боли, то дал слово джентльмена попыток к побегу не предпринимать.

Когда в дверь вежливо постучали, Ричард не сильно поверил своим ушам. В его покои шастали все, кому не лень. Десяток слуховых окошек в покоях не были даже задрапированы, а через них можно было послушать беседы скучающих конвоиров. Ни о каком уважении к личному пространству. А до появления самой концепции прав человека осталось еще пару сотен лет. Короче не стучали.

Стук повторился.

– Войдите!

Дверь распахнулась и в комнату вошел мужчина в костюме мажордома.

– Сэр Ричард?

– Чем обязан? – Ричард уставился на гостя налитыми кровью глазами. Он очень хотел кого-то убить.

– Сейчас вам принесут мундир, и вас посетит цирюльник. Так же вам подадут закуски. Через три часа в малом зале пройдет торжественная церемония награждения. Вы обязаны там присутствовать. – Мажордом оглядел молодого человека. Тот был облачен в штаны и нательную рубаху. Немытые волосы бились в колтун на голове.

– Церемония награждения? – Молодой человек был сбит с толку происходящим.

– Да. Вы будете награждены алмазным щитом. За спасение члена императорской фамилии.

– Но…

– Перед церемонией вам все разъяснят. – Мужчина коротко поклонился и вышел из покоев, оставив дверь приоткрытой.

Ричард потер глаза. И вышел следом. Конвоиров там не оказалось, только несколько дворцовых служащих, что несли целый ворох одежды.

Было пусто и в соседних комнатах. Тишина по ту сторону слуховых трубок тоже подсказывала что следствие завершено и с Ричарда сняты все обвинения.

– Могли бы и извиниться… – Буркнул Ричард, и тихонько выдохнул, от облегчения. Ситуация его жутко выматывала.

Безмолвные слуги помогли молодому человеку принять ванну, а ухоженный мужчина с подкрученными усами расчесал и подрезал волосы, и сбрил появившуюся щетину.

Только вот круги под глазами, кровавая сетка на белках и безумный взгляд не поддавался исправлению. Внимательно изучив недовольное лицо, цирюльник открыл шкатулку и принялся перебирать украшения, что мерцали внутренним светом, выдавая свою магическую природу. Амулет, сделанный в виде грозди винограда, ягоды которого были искусно сделаны из крупных агатов, исторг из себя поток злотого света.

Отражение смотрело на графеныша источая холодное призрение.

Молодой человек был обряжен в зеленый сюртук с оторочкой темно-коричневого цвета. Зеленый и коричневый – фамильные цвета Гринриверов. Медные пуговицы, украшенные стилизованными карпами, намекали на герб фамилии.

Слуги поспешно сбежали, оставив недавнего узника наедине с мрачными мыслями. Мысли были тяжкие, так как наряжаться в фамильные цвета он не любил. Вообще Ричард не любил себя чувствовать бревном, брошенным в воду. А сейчас он не понимал, что происходит, и что ждать от судьбы.

Мрачный мысли прервал скрип распахнутой двери.

– Вот, вот он. Не уверен, что в твердом рассудке, но живой и, как мне доложили, уже не такой вонючий. – Голос начальника дворцовой охраны разнесся по комнате.

– Трезвый? – Второй голос принадлежал Рею Салеху.

– Трезвый. И злююющий! Его там дядюшка Ульрих кошмарил два дня, пока результаты допроса не пришли. Все горевал что все исполнители мертвы. – Звуки продолжали доноситься из коридора, словно участники беседы застряли на входе.

– Ричард? Этот мог.

– Да откуда мне знать, о чем ваш приятель сожалел? Я про дядюшку. Горевал очень, что отдать вас мне придется обратно. Ему Гринривер как-то очень по душе пришелся.

– Жуткий человек ваш дядюшка, я вам скажу. – Второй голос принажал герцогу. – А он и правда основатель династии?

– Ага, живой и здравствующий. Правда мы не афишируем. – Все так же весело ответил мальчик.

– Вы будете заходить или нет? – Ричард не выдержал и сам направился к двери.

– Лучше ты к нам, не люблю, знаешь ли, казематы. – Прокричал Рей в ответ. – А что в итоге то выяснилось? Чего там за уроды были?

– Диверсанты, самые натуральные! Три сотни лет их не видел. Третье почти успешное покушение за эту неделю. Чую, не видать мне годовой премии!

Ричард вышел в коридор. Там, под газовым фонарем расположились знакомые лица. Рей с замотанной головой сэр Кристофер с разбитым лицом нависали над Джимми, и кажется, совершенно не обращали внимания на Гринривера.

– У меня за подобное в полку контрразведчика главного повесили. – В голосе бывшего лейтенанта звучало неодобрение. – Вы там совсем мышей не ловите? Какие, к дьяволу, диверсанты в королевский покоях?

– А чем плохи диверсанты в королевских покоях? Его величество плохо спит ночами и ему надо развлекаться… Ладно, джентльмены, не нервничайте. Просто понимаете, за шесть тысяч лет императорскую семью столько раз проклинали и благословляли, что обычными мерками происходящее не измерить. – Голос мальчика стал вкрадчивым.

– И в какой системе измерения пропущенный в самое сердце дворца отряд убийц можно считать незначительным проступком? Я тоже рад буду увидеть вас в петле. – Выдал Ричард вместо приветствия.

– А, вы же не в курсе… императорская власть проклята. – Произнес Джимми будто это все объясняло.

– Любая власть проклята. Но это не повод выдавать лицензию на отстрел правителей. – Раз возможности убивать не было, Гринривер решил хотя бы унизить кого-то.

– Императора можно и нового найти. Лучше пусть заговорщики пытаются убить императора чем подточить основы императорской власти. – Жестко ответил Джимии. Императорская власть абсолютна, но императоры как свечи. Я служу уже восьмому.

– А мог бы третьему. – Буркнул Салех.

– Зато нет проблем с узурпацией власти. Когда за твою охрану отвечает нечто старое, могущественное и жуткое, не возникает желания стать единоличным правителем. Мы просвещенное государство! Сменяемость власти залог успешного существования империи! – Закончил Джимми.

Ричард внезапно осознал, что стоит с раскрытым ртом. Он бросил взгляд на спутников, те стояли с тем же выражением охреневания на лице.

– То есть регулярные покушения – это принцип крепкой государственности? – Герцог попытался улыбнуться, но дернулся, кривясь. Лицо сильно болело.

– Именно! А еще способ жить с проклятием. Практика, освященная временем. – Закивал странный мальчик.

– Так что за проклятие? – Не унимался Рей.

– Да была такая страна, Миртас – Ванага. Населял ее странный народец, низкорослый. – пустился в рассказ Джимми. – Чтили каких-то древних богов. Стать частью империи они отказались. А тогдашний император, имя не упомню, решил показательно покарать дикарей. А что, цель хорошая, регион богатый, не сильно населенный. Только вот когда от государства не осталось почти ничего, оставшиеся в живых дикари собрались в одном месте. И взошли на алтарь. Жертвами.

– История красивая, только так дикари постоянно делают. Как они проклятие умудрились наложить на императорский род? – Удивился Рей.

– О, я смотрю вы разбираетесь в теме. Доводилось участвовать в карательных походах? – мальчик с любопытством посмотрел на Салеха. Тот лишь криво ухмыльнулся в ответ. – Не важно. Вопрос правильный. Эти дикари были совсем странные. Они не просто взошли на алтарь. На алтарь взошли их боги. И прокляли они не просто род императоров. Они прокляли саму власть. Защиты от такого не было. Это не обычное посмертное проклятие. Никогда мы не встречали прежде, никогда не встречали потом.

– И в чем проклятие заключается?

– Каждый возжелавший смерти правителя получит шанс!

– Серьезно?

– Нет, я соврал. Откуда мне знать? Но проблема в том, что любой, кто искренне ненавидит текущего правителя может попытаться его убить. Не поможет ни какая охрана. Убийцу будет вести сама судьба. Отвернувшиеся часовые, неожиданно сломанные замки, потерянные вещи. Все будет играть на руку.

– Хрень какая-то. – Рей, кажется, не верил собеседнику. – Всегда можно сделать так, чтобы исключить полностью проникновение убийцы. Это же не сложная механика!

– Пробовали. Знаете, пробовали! Только вот тогда мир начинал помогать убийце. Вплоть до того, что моего шестого подопечного убило аргалитом. Ему на голову камень чайка уронила.

– Это как? Он же крохотный. И стоит… – Рей о чем то задумался и продолжал. – Очень дорого стоит. Сколько ж его там было?

– Аргалит? – Герцогу слово было не знакомо.

– Он же адамантий. Материал, присутствие которого развеивает магию и божественные эманации…

– Я знаю что такое адамантий. – Перебил Штормхолл. – Это же какого размера кусок был?

Джимми показал руками. Остальные восхищенно поцокали языком.

– Главное сокровище казны. Стратегический запас, почти два килограмма. Ульрих мне потом сказал, что это самый выгодный обмен был. Мы так потом пытались добывать материал таким способом. – Начальник тайной канцелярии грустно вздохнул. – Следующий подавился косточкой вишневой. Только джентльмены, мы тщательно отслеживаем любые слухи о проклятье, и убиваем всех носителей этой тайны. Так что постарайтесь не слишком афишировать подобные знания! Да, Ричард, что-то хотите спросить?

– Да, джентльмены, подойдите поближе, хочу сказать что-то очень конфиденциальное. – Гринривер понизил голос.

Заинтригованные мужчины подошли поближе.

– КАКОГО ХЕРА ТУТ…

Возмущенный вопль молодого человека прервал Салех. Обилие контузий прививают определенные рефлексы. Например, вы бьете орущего вам на ухо.

– Джентльмены, у меня есть замечательная заживляющая настойка. – Джимми озадаченно смотрел на оглушенного Ричарда.

– А может не надо? К церемонии сам очнется.

– Так вы же ему лицо разбили! – возмутился Джимми. У Гринривера наливался бланш в половину лица.

– Зато понятно станет что человек побывал в битве не на жизнь, а на смерть. – Рей вытер кулак носовым платком. – Живота, так сказать, не щадил.

Теперь глава тайной канцелярии озадаченно изучал лицо герцога Штормхолла. Тот правильно понял вопросительный взгляд.

– Не, это меня при задержании. Мы очень оригинально добрались до дворца. – Обтекаемо ответил герцог.

– Он залез в центральный фонтан Фолдер – тауна, где мы оказались, когда телепортировались, и осквернил памятник десятому императору, уж извините, имя не упомню его. Опорожнился прямо на простертую руку, благо там удобная конструкция. Прибежала вся полиция во главе с мэром…

– Били? – Уточнил мальчик.

– Его? – Салех покосился на нового знакомого. Тот скромно улыбался. – На нем артефактов, что без огнестрельного оружия не обойтись. Пушка подойдет, миллиметров тридцать…. А лицом он упал на бортик фонтана, там скользко было. От этого его артефакты не помогли.

Джимми почесал в затылке.

– А в чем был смысл этого… действа?

– Так нас сразу доставили в каталажку, там нас пришел допрашивать аж целый майор, государево дело, осквернение статуи. А там ему сэр Кристофер кольцо под нос сунул, он нас сразу сюда отправил. – Закончил доклад Салех, который все еще переиодически косился на Штормхолла. С подозрением.

– Низовые чины, к сожалению, не обладают необходимыми полномочиями, а пробиться на прием к тому же майору занимало слишком уж много времени. – Извиняющимся тоном добавил аристократ.

– Ох, дела мои тяжкие! Берите бедного Гринривера, и пойдемте его чинить. До приема не так много времени осталось!

– Ричард, прошу вас, держитесь!

Тихий голос полный скрытой иронии проник сквозь затуманенный разум и Гринривер сконцентрировал взгляд на говорившем. От нахлынувшего адреналина его глаза расширились, а дыхание стало очень частым.

– Да да, вот так, дышите, и молчите. Если вы и сейчас опорожните желудок мне на ботинки, я буду вынужден вас отдать моим наказующим. – Император пристегнул к лацкану сюртука орден. После чего пожал растерянному графенышу руку и прошел дальше.

– Что происходит? Где мы? – Просипел сквозь зубы молодой человек, краем глаза уловив у себя под боком душехранителя.

– Нас награждают, все потом. – Рей ответил, не шевеля губами.

Ричард с огромным усилием подавил очередной приступ тошноты.

Раздались аплодисменты. Туман в голове молодого человека все еще держался, но сверкающий огнями зал крутился все медленнее. Ходили какие-то люди, и что-то говорили. Кажется, представлялись. Ричард получил десяток визиток. Некоторые пропитанные женскими духами. Наконец официальная часть завершилась.

Гринривер оглянулся и наконец уловил нужное. У одной из стен, на столе под белой скатертью, можно было увидеть огромный кусок льда в большой чаше. Рядом с чашей стоял молодой человек в костюме стюарда. Он колол лед трёхгранным ножом, и с помощью щипчиков распределял его по бокалам. Бокалы разносили официанты, но любой гость мог подойти и получить себе в чашку несколько кусков прозрачного льда. Слегка кренясь на правый бок, молодой человек направился к столу. Там он отнял у стюарду нож, отколол огромный кусок льда, завернул его в салфетку с приложил к саднящей голове, издав стон наслаждения.

Рей с Кристофером нагнали Ричарда. Рей сунул в руки молодого человека большой бокал с холодным морсом. Тот благодарно кивнул.

– А теперь мне нужны подробности! – Прошипел Гринривер, глядя на спутников.

– Ты это, головой ушибся, потом тебя этот Джимми пытался лечить, артефактами, но перепутал что-то, мы долго искали лекаря, он что-то намагичил, и вот ты тут. – Кратко изложил суть происшествия Салех.

– На кой ляд вы вообще меня били? – Ричард помассировал голову льдом, не обращая внимание на холодные струйки, что текли ему за ворот сорочки.

– Так это… Я это… испугался, во, ты как заорешь… Извини пожалуйста, неправ был, во! – неожиданно закончил громила.

Молодой человек потер глаза, слишком… неожиданно выглядел извиняющийся Рей.

– Так, хорошо, а теперь объясните, как я оказался в той комнате? Вы видимо знаете о произошедшем больше меня!

– Ну значит ты это… скандал устроил, и я тебя как обычно того…

За рассказом о последних событиях прошло еще какое-то время.

– Джентльмены, с вами весело, но я отлучусь. Мне надо поговорить с парой старых знакомых. Очень вас прошу, если надумаете развлекаться, не забудьте позвать меня. – Герцог отклонился и ушел куда-то вглубь зала.

Впрочем, компаньоны не слишком долго оставались в одиночестве.

– Господа! Наслышаны о ваших геройствах. Не желаете ли разделить нашу компанию? Меня зовут… – Высокий плотный мужчина парадном мундире флотского полковника полковника приветливо улыбался.

– Не желаем. – Коротко ответил Ричард, которого все еще мутило.

– О, вы слишком торопитесь. Поверьте, общество меня и моих друзей доставит вам истинное удовольствие!

Стало понятно, что полковник был изрядно навеселе. И его речь слегка заплеталась.

За прошедшие полгода знакомства Рей очень хорошо научился различать реакции нанимателя. И только тяжело вздохнул, когда понял, что в глаза графеныша плещется натуральное бешенство.

– Истинное удовольствие вы с вашими друзьями можете доставить своим друзьям и без меня, только очень ваш прошу, уединитесь для этих целей! – Проговорил Гринривер не поворачивая головы.

– Да как вы…. – Побагровел мужчина.

– В том же случае если вы желаете доставить истинное удовольствие мне, то сделать это очень просто. – Ричард повысил голос, затыкая собеседника. – За окном, я вижу, есть замечательный пруд. Если вы там утопитесь, вместе с вашими многоуважаемыми друзьями, даю слово джентльмена, я просто запою от счастья.

– Да я… я… – Полковник полез руками за пояс, там у него были заткнуты перчатки.

Ричард развернулся на пятках и отвесил мужчине удар с ноги в пах.

Тот рухнул как подкошенный. Молодой человек сделал пару шагов, поставил на бок скрючившегося полковника ногу, и наклонился.

– Надеюсь, вы достаточно на меня обижены?

– Дуэль! – Завопил мужчина раненным бизоном. – Прямо сейчас! Тут!

– Снова стреляться будешь, твое графейшиство? – Салех презрительно усмехнулся. Уничижительный взгляд был адресован бессмертному компаньону.

– Стреляться? Мои пистолеты с остальным багажом и наверняка смердят мертвечиной. – У Ричарда на глазах повышалось настроение. – Раз меня вызвали, то и оружие я буду выбирать. Лично мне приглянулись эти замечательные ножи.

С видом ребенка, выбирающего новогоднюю игрушку графеныш подошел к столу и взял ножи для колки льда.

– Мистер Салех, будете моим секундантом?

Рей снова тяжело вздохнул и огляделся. В зале царила мертва тишина.

Глава 10

– Джентльмены, я обязан вам предложить примириться. Убийство не способ решения вопросов в цивилизованном обществе!

Фраза распорядителя дуэлей (а во дворце нашелся и такой) вызвала взрыв хохота.

– Сэр Ричард Гринривер готов к примирению если мистер Пауль Мевероль вылижет ему ботинки. – ответил Рей, пряча хищную улыбку.

– Мистер Пауль Мевероль готов к примирению если сэр Ричард Гринривер постирает ему исподнее. – Секундант полковника, высокий статный мужчина в парадной форме гвардейского полка, ответил в такой же издевательской манере.

– В целом, я могу предложить компромисс. Сэр Ричард постирает исподнее а мистер Мевероль вылежит ботинки. – Голос распорядителя был серьезен, а вытянутое бледное лицо бесстрастным.

Снова раздались смешки.

Секунданты удивительно синхронно покачали головами в отрицательном жесте.

Практически все посетители приема собрались в центре зала, где должна была пройти дуэль. Император занял место на принесенном кресле. Правителю империи принесли бокал белого вина и тарелку с крохотными солеными крекерами.

– Хорошо, есть ли обстоятельства, препятствующие проведению дуэли? – Продолжил чиновник.

– Да. Сэр Ричард бессмертен. А еще он обладает способностью, что позволит ему уничтожить кого угодно. – Произнес кто-то глубоким баритом. Все присутствующие уставились на владельца голоса. Воцарилась тишина. Человек в железной маске подошел к месту обсуждения дуэли.

– Это существенное обстоятельство. Боюсь, я не могу позволить провести дуэль, в виду открывшихся обстоятельств. – Тем же монотонным голосом продолжил мужчина.

– Корона дает слово в том, что все участники дуэли будут в равных условиях. Если сэр Ричард проиграет дуэль, то умрет. Если сэр Ричард применит атрибут в дуэли, он умрет. Клянусь своей душой. – Человек в маске сжал руку в кулак и приложил ее к сердцу. Взвился хоровод теней. – Сэр Ричард, вы можете дать клятву, что не будете применять атрибуты во время дуэли?

– Клянусь! – Молодой человек не стал делать паузу, а покорно принес клятву. К тому же он догадывался, кто скрывается под маской.

Зал затопило светом.

Повисла озадаченная тишина.

– Вы паладин? – Ошарашенно произнес кто-то.

Ричард зло усмехнулся и отсалютовал ножом для колки льда.

– Если молодой человек умрет, у светлой церкви будут вопросы. – Произнес один из советников императора.

– И что они нам предъявят? Что мы позволили убиться их паладину? Тогда давайте сразу разложим матрасы под окнами самых высоких зданий и прикажем демонтировать все люстры в гостевых покоях! – Император сделал большой глоток из бокала.

– Ваше величество, но зачем? – Удивился сановник.

– Чтобы сэр Ричард не сиганул с крыши, или тем паче, не повесился на шелковом шнурке. – Самодержец дернул щекой. – Лучше организуйте тотализатор. Я желаю поставить деньги.

Началась суета. Полковника приводили в трезвое состояние с помощью магии и эликсиров.

Салех отошёл к Ричарду.

– Ну что, твое графейшиство, будем прощаться?

– Мне нравится начало этого разговора. – Ричард холодно улыбнулся. – Не рано ли вы меня хороните?

– Не, не рано. Полковник прошел полный курс модификаций для высшего офицерского состава. Он тебя порвет. Возможно, даже буквально. – Закончил бывший лейтенант. Выглядел он полностью довольным жизнью.

– И вас не огорчает подобная новость? Изначально вы выглядели расстроенным. – Взгляд молодого человека источал презрение.

– А, так я думал, ты грязный жулик. А тут тебя если убьют, то по-настоящему. Значит, умрешь как мужик. Я тебя снова уважать стал. Гордись. – Салех был убийственно серьезен.

– А то что я, возможно, умру, вас не волнует?

– А должно?

– О, джентльмены, развлекаетесь? О чем ведете разговор? – Герцог Штормхолл подкрутил ус.

– Да я вот, Ричарда хвалю. За лихость. А помянем мы его коньяком. Холодным. – Рей взял у бесстрастного официанта бокал шампанского и залпом осушил его.

– Думаете, у молодого человека нет не единого шанса? – Удивился герцог.

– Думаю, у него, наконец-то выйдет себя убить. Веришь, нет, при нашем знакомстве он не сумел застрелиться.

– А я пожалуй поставлю на молодого человека. – Хмыкнул Кристофер. – Думаю, тысячу золотых. Или две.

– Если вас не затруднит, поставьте еще десять от моего имени. – В глазах молодого человека сверкнула алчность.

– О, без проблем.

– Вы что, так верите этому тощему прохиндею? – Удивился Рей.

– Мистер Салех! – Голос Гринривера звенел от гнева.

– Я не сомневаюсь в своих возможностях! – Пафосно ответил титулованный мародер.

– Вы уверены, что можете взыскать долг с мертвеца? – Салех весело оскалился. – Хочу предупредить, навряд ли кому то удастся поднять из Ричарда нежить. Да и дух вызвать. За его душей выстроится очередь из кредиторов. При всем моем уважении, сомневаюсь что вы сможете оспорить первонство у богов.

– А кто говорил о мертвых? Я возьму долг с живых. – Улыбка герцога стала крайне мерзкой. – У молодого человека достаточно состоятельная родня. А я крайне изобретателен в получении своих денег. Что, Ричард, не передумали меня просить о ссуде?

– Скорее наоборот. Я бы хотел увеличить сумму. – Теперь Молодой человек аж светился.

– Да? И сколько же золота вам требуется теперь? – Удивился Штормхолл.

– Как насчет миллиона?

– Тогда вам придется заложить своих родных! – Чуть подумав ответил герцог. Лицо его отражало работу мысли. Мужчина аж трезветь начал.

– Два миллиона? – В голосе Гринривера звучало столько надежды…

– Право слово, юноша, ваше семейство столько не стоит. – Штормхол отрицательно покачал головой. Он уже понял, что его где-то надули, но никак не мог сообразить, как выйти из ситуации без потери лица.

– Хорошо, я согласен на миллион. Расписка? Клятвы?

– Гербовый перстень у вас при себе?

– Да. Рей, пожалуйста, приведите человека в коричневом мундире. У него еще цепочка и печать нотариуса на лацкане. Перед дуэлью мне надо выправить дела. – В голосе Гринривера появились властные нотки.

Салех хотел сплюнуть на пол, но сдержался.

Весть о сумме ставок пронеслась по залу как взрывная волна. В воздухе ощутимо запахло алчностью и азартом. Смерть и деньги, большие деньги. Звенели кошельки. Дамы лишались драгоценностей, что были сорванных трясущимися от жадностями руками спутников. Нотариус бегал по залу, расстегнув форменный китель. Незаметно появились люди из финансового управления. Оформлялись залоговые документы. Брались ссуды.

Выигрыши распределялись просто: победители получали все. За вычетом доли короны. Распределение справедливое, пропорционально поставленной сумме. Ажиотаж был таким, что дуэль пришлось отложить, чтобы все желающие смогли сделать ставки.

А Рей Салех, неожиданно для себя, оказался в центре внимания. Все желали знать подробности, действительно ли Ричард Гринривер так силен, как о нем говорят, и что он может сделать без своих атрибутов.

Примерно пять минут ушло у Салеха на то, чтобы составить бизнес план. Еще пять минут ушло на поиск распорядителя, который предоставил бывшему лейтенанту отдельный кабинет, что располагались вокруг зала в укромных уголках. Разумно оценив число людей в зале, Рей нарисовал на листе бумаги надпись:

Один вопрос – 10 золотых. Деньги вперед.

Моментально выстроилась очередь. Рей зашел в кабинет, активировал артефакт защиты от прослушки и принялся ждать легких денег. Громила здраво рассуждал, что раз контракт с Ричардом скоро подойдет к концу по причине гибели оного, то неплохо бы обеспечить себя финансами.

На столике почти по волшебству материализовалось вино и закуски.

Первый посетитель, седоволосый мужчина в сюртуке темно-синего цвета ворвался в кабинет, кинул на стол монеты, и рухнул за стол с высокомерным видом. Монеты исчезли, накрытые лопатообразной ладонью.

– Вы знаете, кто я? – Начал он разговор.

– Нет. – Честно признался Рей.

– Я маркиз Рейли-Кларсон. Можете обращаться ко мне сэр Лерой.

– Мистер Рей Салех, лейтенант штурмовой пехоты в отставке. Рад знакомству. – Салех вежливо кивнул посетителю.

– Отлично! Скажите ка мне, молодой человек, может ли сэр Ричард победить в дуэли?

– Десять золотых.

– Что? Так я же заплатил вам!

– Да. И задали вопрос. Я на него ответил. Ценник вы знаете.

– Да как вы смеете! Да я вас…

Рей уже был пьян. А еще в нем что-то сломалось после того как он держал на прицеле целого императора. Так что он приподнялся из за стола, звякнув дагой об стол, после чего улыбнулся и расправил лацкан сюртука, приблизив лицо к лицу маркиза.

– Десять золотых. И я сама учтивость.

Маркиз сбледнул. Он вспомнил, что именно этот человек напротив него прилетел на драконе и убил кучу народа буквально на прошлом приеме. Еще он угрожал оружием императору и ему ничего за это не было. Сидит, вино вот пьет.

На стол легла печатка.

– В ней один камень стоит сотню. Мне нужны ответы.

– Они у вас будут. – Рей опустился за стол и убрал дагу.

– Может ли Ричард Гринривер убить своего противника?

– Да. – Салех был сама любезность.

– Сможет ли он это сделать на дуэли?

– Сомневаюсь. Зависит от многих условий…

Маркиз покинул кабинет в одной сорочке и штанах, лишившись даже сапогов, примерно десять минут спустя. На лице его было самое решительное выражение. Вокруг первого посетителя кабинета мгновенно столпились возбужденные аристократы.

– В молодом человеке умер торговец! – Только и ответил Рейли-Кларсон, восхищенно качая головой. – И с каждым днем он все сильнее пахнет. – Добавил мужчина уже тише.

Ставку он отправился делать в другой кабинет, где все желающие могли сделать это тайно.

Дверь кабинета снова отворилась.

– Ва… ой…

При виде следующего гостя рей подпрыгнул на месте, и сне затылком картину в тяжелой раме. Произведение искусства с грохотом рухнуло на пол. Из-за чего в кабинете сразу стало очень людно.

Когда суета стихла, и телохранители императора вежливо растворились в воздухе, Рей все же принял стойку смирно и начал есть глазами императора.

Тот, в свою очередь, с любопытством разглядывал бывшего лейтенанта и гору золотых украшений на краю стола. Пара сапог в углу кабинета и сюртук, заботливо сложенный по уставу, дополняли картину ограбления.

– Мистер Салех, надеюсь в этот раз вы не планируете меня убивать? – насмешливо уточнил гость.

– Никак нет, ваше величество!

– Ну и отлично. Тогда я попрошу вас об откровенности. Все же речь идет о довольно серьезных суммах.

– Буду откровенен как на исповеди! – рявкнул Салех так, что у его гостя слегка зазвенело в ушах.

– Хорошо. Только очень ваш прошу, не надо так орать. Скажите, зачем Гринривер поставил на себя подобную сумму? – Император налил себе вина.

– Он надеется проиграть, ваше величество. – Честно признался Салех.

– Неожиданно. Посвятите меня в подробности?

– Ричард не любит людей, ваше величество. А больше всех он ненавидит своих родных. Ну знаете там, тяжелой детство, шесть старших братьев. Больше чем родных он ненавидит себя. Вот и решил одной дуэлью решить сразу все возникшие проблемы. Полковник просто пришелся к месту. Он убьет Ричарда, а герцог взыщет сумму с его родных, пустив их по миру. Крайне унизительная месть. Как раз в стиле Гринривера. – Закончил доклад Рей.

– Хм… хитро, хитро. Признаться, не такого ответа я ожидал услышать. Думал, тут есть какой-то хитрый план, который позволит вам всем заработать денег. А тут у нас банальная дурная лихость. – Император постучал пальцем по брови, разглядывая громилу.

– Но ни кто не мешает его прямо сейчас сочинить, так ведь? – Неожиданно для самого себя предложил Рей.

Властитель империи расхохотался.

– Признаюсь, хитрый план у меня уже есть, но как сказал мой дядюшка – бизнес это дать заработать другим. Сколько денег вы желаете за своим ответы?

– Как можно, ваше величество? – В голосе Салеха звучало неподдельное возмущение. – А можно эти ответы меня от налогов освободить? Вам убытка никакого. – Добавил Рей уже деловито.

– Уважаю скромность. Да будет так. И все же считаю, что за свои услуги вы попросили не позволительно мало. Я сделаю вам… назовем это подарком. Дайте мне перо и чернильницу. – Приказал император.

Получив требуемое, властитель окунул перо в тушь, и вышел в открытую дверь. Там он обернулся, поймал взгляд Салеха и неожиданно подмигнул ему. После чего нарисовал в объявлении нолик.

Один вопрос – 100 золотых. Деньги вперед.

Очередь заволновалась. Рей попросил принести ему блокнот для записей. Необходимо было все учесть.

– Ричард Гринривер! Хочу признаться тебе, я буду скучать! – Рей тяжело ступал по паркету, пригибаясь под весом двухпудового мешка с золотом и драгоценностями. Его парадный мундир, черный с багровым, был расстегнут.

– Не могу сказать того же. – Ричард был взвинчен и зол. Он успел протрезветь, а официанты отказались давать ему спиртное. Приказ самого императора. Так что молодой человек смотрел в тьму за окном и предавался печальным мыслям.

– Что, уже передумал убиваться об полковника? – поддел компаньона Рей. Мешок со звоном упал на пол. Инвалид опустился на стул.

– Вы так уверены в моем поражении, мистер Салех? Уверены, что пол года вашей дрессировки не пошли мне на пользу?

– Ричард! – В голосе громилы прозвучало осуждение.

– Что?

– Не веди себя как идиот! Умри, как подобает штурмовому пехотинцу! – Совсем уж непонятно закончил бывший лейтенант.

Лицо Ричада застыло восковой маской и он, не мигая, уставился на приятеля.

– Сэр Ричард! Вас ждут. – Распорядитель дуэли дождался внимательного взгляда и, поклонившись, последовал в центр зала. Там как раз собралось под две сотни человек. За столиком с вином и закусками расположился император. Остальные зрители стояли.

На полу светился круг, диаметром метров десять. И в нем уже стоял давешний полковник. За прошедшие четыре часа он изменился до неузнаваемости. Мужчина был облачен в форменные брюки и сорочку. Полковник был тучен, но не толст. Руки бугрились мускулатурой. Серые глаза сверкали сдержанной яростью. Нож для колки льда в огромных руках смотрелся зубочисткой.

Ричард внимательно оглядел противника. После чего извлек из кармана бритву, и несколькими взмахами избавился от гривы золотистых волос. Это вызвало волну шепотков. Презрительных и уважающих взглядов было поровну.

На пол упал камзол. Бритва упала сверху.

Рей подошел к полковнику и придирчиво изучил одежду оного. Внимательно осмотрел нуговицы, поскреб пряжку ремня, прощупал швы. В вороте обнаружилось уплотнение.

– Сэр, настоятельно прошу вас снять рубаху. И предъявите штаны к осмотру. – Салех был предельно вежлив и спокоен.

– Не много ли на себя берете, мистер? – Ответ вояка прорычал.

– Я выполняю обязанности душехранителя того молодого человека, которого вы желаете убить. И настаиваю на том, чтобы смерть его была честной. Пожалуйста, снимите артефакты. – Все так же спокойно ответил Рей.

В итоге дуэль снова отложилась, пока распорядитель принес сменную одежду.

Полковник явно потерял очков общественного мнения. Ричард в нетерпении ходил вдоль круга. Его одежда так же подверглась осмотру, но секундант Мевероля так и не нашли к чему придраться.

Когда все формальности были соблюдены, распорядитель вышел в центр зала. В руках его был перекрученный посох с большим куском хрусталя в навершии.

– Джентльмены, последняя возможность примериться!

Ответом было молчание. Распорядитель ударил посохом о пол зала. Раздалось гудение. Посох взмыв в воздух, создав прозрачный купол из искрящих синим снежинок. Повеяло холодом. Купол поблек.

– Когда тотем моргнет алым, можете начинать.

Распорядитель вышел из круга.

Ричард крутанул в руках нож и двинулся навстречу противнику, внимательно следя за его руками.

– Рей, а насколько он хорош с ножами? – Шепотом уточнил Штормхолл.

– Первый раз его с ними вижу. – Честно признался Салех.

Все закончилось почти мгновенно.

Вот Ричард медленно входит в круг. Нож его танцует, выписывая пируэты. Лицо сосредоточено, взгляд слегка расфокусирован.

Его противник, словно отражение в зеркале, двигается навстречу. Ричард делает короткий выпад, целясь в руку. Полковник коротко шагает назад, ответным ударом целясь в руку с ножом. И снова клинок рассекает воздух.

Синхронный шаг назад.

Мевероль делает подшаг вперед, целясь в лицо. Ричард отшатнулся, а нож полковника пошел вниз. На бедре осталась глубокое рассечение. Пролилась первая кровь.

Полковник коротко улыбнулся. Ричард выглядел слегка растеряно.

Еще одна череда финтов и нож оставляет глубокую рану на левой руке Гринривера. Ладонь почти разрублена надвое.

На полу уже целая лужа. В глазах молодого человека разгорается темное пламя ненависти. Скрежет зубов слышат во всем зале.

Ричард резко ускоряется, махая ножом, словно пропеллером. Полковник хладнокровно обороняется, двигаясь по кругу.

И тут происходит то, что должно было произойти. Уставший и потерявший много крови Ричард неловко переносит вес тела на ногу, та скользит по крови, и чтобы не упасть, взмахивает руками…

Такой момент боевой офицер упустить не мог. За него решили рефлексы. С жутким хрустом нож врубается в грудную клетку, рассекая ребра. Тупое лезвие, почти не замедлившись, разрывает мышцы живота и внутренние органы, уйдя внутрь на всю длину. Нож останавливается, задев кости таза.

Содержимое брюшины вываливается на пол.

Только вот праздновать победу некому. Клинок Ричарда торчит из глаза полковника Мевероля.

В зале мертвая тишина. Ричард наклоняется, подбирает потроха и, прижимая их к себе левой рукой, медленно идет к императору. На лице его умиротворение. В шаге от столика молодой человек останавливается, коротко кивает, обозначая поклон, и тянется к бутылке. Император, с выражением глубочайшего удивления на лице, протягивает спиртное.

Ричард пьет прямо из горла. Вино льется на пол вместе с кровью и содержимым кишечника.

Раздается звук гонга. От тела полковника отделяется сверкающая искра и втягивается в посох. Тот медленно пускается на землю.

– Победитель дуэли – Ричард Гринривер! – Голос распорядителя дуэлей разносится по залу, и с людей словно спадает оцепенение.

Рей аплодирует. Многие присоединяются к нему. Кто то кричит. Кого-то рвет. Легко можно различить вопли отчаяния.

К Ричарду подбегает несколько человек в форме целителей, и укладывают его на носилки, которые, кажется, извлекли прямо из воздуха.

Героя поспешно уносят.

– Рей, вы к Ричарду? – Штормхол окликнул бывшего лейтенанта, который работал локтями и пробивался к входу через толпу.

– Ага, помочь надо. Мы скоро вернемся. – Салех остановился чтобы взять с подноса бокал с белым вином.

– О, кажется вы слишком высокого мнения о местных врачах. Они, конечно, маги, но далеко не чудотворцы. Думаю, молодому человеку долго лечиться. – Герцог просто изучал довольство жизнью. Только что он стал сильно богаче.

– Пари?

– И что предлагаете поставить?

– Как насчет десяти тысяч золотых? – Рей привычно пользовался ситуаций.

– Давайте я просто дам вам эти деньги, а вы мне все покажете вживую? – мужчина выдвинул встречное предложение.

– По рукам! Только быстрее, они же сейчас удерут далеко, ищи их потом…

* * *

Ричарду было хорошо. На него наложили пару десятков заклинаний, вкололи морфий и сейчас он словно плавал на теплых волнах, прибывая в удивительной гармонии с собой и миром. Раздались звуки близкого скандала. Они делались все громче и громче. И даже дошли до сознания молодого человека.

– Я не могу вас приспустить! Охрана! Уведите этого человека! Пациент в критическом состоянии!

– Да я вижу, что он в критическом состоянии. Я ему сейчас помогу, мигом на ноги поставлю! – Гулкий бас явно принадлежал Рею Салеху.

– На ноги его поставит сейчас разве что некромант! А я не вижу на вас формы дознавателей! Покиньте помещения. Немдленно!

– Пропустите его. Это мой врач! Он знает что надо делать… – Ричард подал голос.

Врач, нехотя, отступил. Ричард открыл глаза. Все плыло, но он характерный силуэт душехранителя он различил.

– У него многочисленные внутренние повреждения! Что вы собираетесь делать? – Врачь в белом халате продолжал взирать на происходящее с изрядной долей скепсиса.

– Массаж. Лечебный. Ака… Акупу… Точечный короче, во! Бабушка научила! – Энтузиазм в голосе громилы изрядно пугал, но в Ричарде было изрядно наркотиков, и он уже смирился с происходящим.

– И как это поможет при рассечении легкого?

– Сейчас увидите! Главное, найти нужную точку, чтобы он того, сразу исцелился. Активация всех жизненных сил. Мгновенная регенерация! Только точка может быть запрятана глубоко… – С этими словами Рей положил большие пальцы на глаза Ричарду и резко надавил, проникая прямо в мозг.

Когда темнота перерождения рассеялась, первое, что увидел перед собой Ричард это интеллигентное лицо врача, украшенное тонкими усиками. Шокированное лицо.

– Вот и не верь после этого в народную медицину! – Восхищенно произнес мужчина. Газа его сияли нездоровым блеском. – Коллега, уж простите, не расслышал вашего имени, а не подскажете, как найти эту самую точку активации жизненных сил? Они расположены в конкретном месте у всех людей или для каждого индивидуально?

– Понимаете, мы тут с конкретной целью, и у меня просто нет возможности уделить время для обучения. К тому же эти знания передавались у нас из поколения в поколение…

– О, тут можете не переживать, я имею доступ к самому императору. Чем бы вы не были, заняты, я думаю, высочайшим повелениям вам выделят время. – В голосе врача появились снисходительные нотки. – Но я понимаю вашу щепетильность, особенно когда речь идет о такой тонкой материи как семейное предание! И готов щедро оплатить ваши знания. У меня есть фонды для подобных целей. Плачу любые деньги!

Ричард застонал. Он знал что сейчас услышит.

Глава 11

– Как по мне, шутка вышла знатная. – Салех довольно пригибался под очередным мешком с деньгами.

– В кои то веки вынужден с вами согласиться. – Ричард тоже не сдерживал торжествующего оскала. – Вы же взяли клятву с доктора?

– Ага, он ни какой живой душе не сможет поведать, откуда он узнал о тайне «волшебной точки, что активирует взрывную регенерацию». Мертвой к слову тоже не поведает. Люблю я высоколобых идиотов. Вечно они во всем ищут любые причины, кроме очевидных. – Судя по тону, тема для Салеха касалась чего то интимного.

– Ну, я бы не сказал что абсолютное бессмертие кого бы ты не было – очевидная причина. Надеюсь, он не попытается «спасти» кого-то из сановников вашим методом? Боюсь, если за доктора возьмутся всерьез, он нарушит любые клятвы. – Высказал опасения молодой человек.

– Ну так признаемся честно, что это была шутка. Уверен, дознаватели оценят. – Отмахнулся Рей. – К тому же доктор не дурак, и сейчас будет выдавливать глазки добровольцам. Или выпишет себе преступников. Обычная кстати практика.

– Я избегаю планов, в которых люди должны повести себя разумно. – Хмыкнул Гринривер.

– Так ты вообще планов не строишь! – Удивился громила.

– О том и речь.

– Кстати, а чего ты попросил у доктора, пока я деньги паковал?

– Ему должны принести труп полковника. Напомните, как его звали? – Ричард дернул себя за локон волос.

– Мевероль. А вот имя не вспомню.

– Благодарю! Так вот, я попросил себе ногу полковника.

– И на кой черт тебе его нога? – Удивился Рей. После чего неожиданно продолжил фразу. – Человечина не то чтобы очень вкусная. Уступает говядине и свинине. Не говоря уже про баранину. – На этой фразе громила причмокнул губами.

– Да? Не знал. А откуда такие познания? – Ричард разминулся с идущими по коридору дамами. Даже прервал беседу для поклонов.

– Это не так история, которую я люблю вспоминать. – Ответил громила, помолчав некоторое время.

– Да? А я думал, у вас совсем нет сердца. – Ричард улыбнулся, словно выдал крайне удачный каламбур. Но не дождавшись хоть какой-то реакции на свои слова, продолжил. – Я хочу заказать трость. И мясо мне совершенно ни к чему.

– А как же это… ну, ощутить себя высшим человеком, хищником? – Рей покосился на компаньона, скривив губы в усмешке.

– Вы хотите сказать «животным»? Мистер Салех, право слово, с чего такие мерзкие выводы? – Кажется, Ричард был по настоящему возмущен. – Я ни разу себя не демонстрировал как человек, у которого совсем нет вкуса.

– А, то есть твоя коллекционирование частей поверженных врагов – проявление высокой культуры и изящного вкуса? Я так, на всякий случай, может неправильно понял. – Рей глумился, но Ричард, кажется, проигнорировал выпад в свою сторону.

– Хотите сказать, вы никогда не хотели взять с тела врага трофей? Который напоминал бы вам о сладости победы?

– Почему ты так решил? Я люблю трофеи. Уважаю. Ценю! – Рей шумно почесал подбородок.

– И что же вы привыкли брать в качестве трофеев? Оружие? Зубы? – Принялся допытывать компаньона Гринривер.

– Все гораздо прозаичнее. Деньги! Пара монет или красивый перстень очень греет сердце. Особенно когда я пропивал награбленное в трактире, всегда подымал рюмашку за счастливое посмертье убиенного. – Салех был предельно серьезен. – А что ты будешь делать со своими трофеями в голодные год? Не, я согласен, твой чемодан, который из коже бедного профессора сделан, можно сварить. Жорево не слишком вкусное, но брюхо набить можно. А вот твою трость разве что грызть. Или ус в баночке. Что с ним сделать можно?

– Ваши плебейские замашки никогда не позволят стать вам своим в высшем обществе. – Ричард произнес это с какой-то непонятной тоской. Впрочем, без намека на уничижение. – Вы не понимаете цены, что не может быть измерена в золоте. Кстати, о непонимании, может быть, объясните мне, что за чепуху вы мне несли перед дуэлью? Что вы мне хотели сказать фразой «умри как штурмовой пехотинец»?

– Удивительно, как ты можешь знать классическую поэзию, но совершенно не знать современное искусство. – Эту фразу громила произнес с изрядным осуждением, и наигранным сожалением. – Штурмовики бессмертны! Фердиранд Фоваль, пьеса «За кровавым горизонтом».

– Допустим! – Ричард был всерьез озадачен. – Возможно, я даже посещу, при случае театр. Никогда бы не заподозрил в вас тягу к театру.

– Так то не я. – Звучало так словно Салех оправдывается за собственное знание. – Я бы деньги в трактире спустил, или матери отправил. Но офицерскому составу давали контрмарки. Так что решил сходить.

– Да? И как вам?

– Знаешь, неплохо. В какой-то момент даже увлекло. Такие эмоции, такие страдания! Очень достоверно. Особенно когда они оставляли сослуживца с картечницей и связкой гранат, чтобы тот задержал погоню.

– Обойдемся без раскрытия сюжетных тайн. Не буду портить себе впечатление. – Ричард снова помолчал. – И все же, раз вы болели за меня, что за цирк вы устроили перед дуэлью? К вам даже заходил император!

– Ага, всех интересовала твоя персона. Ну, я и рассказывал.

– Вы пускали обо мне сплетни? – Ричард удивился.

– Истинно так! Но не просто пускал. Мне за это платили. И очень неплохо.

Ричард остановился и вытаращил глаза.

– Вы пускали обо мне сплетни за деньги?

– Да, именно это только что я сказал. – Рей с подозрением огляделся, не сообразив, что именно так удивило Ричарда. Может, увидел кого.

– Рехнуться. Мне бы подобное в голову не пришло!

– Вот потому Ричард, у тебя постоянно нет денег. – Ответил Салех, подхватывая замершего компаньона под локоть. Бывший лейтенант хотел жрать. Разговоры в бесконечных коридорах приближали приятелей к кухне.

– Я, между прочим, только что выиграл почти миллион золотом! – Возмутился молодой человек.

– Во во, ты выиграл, а я заработал. И не миллион ты выиграл а тысяч триста, от силы. Доля герцога Штормхолла, налоги короны, мои пятнадцать процентов…

Очередная попытка Ричарда остановиться и выяснить все на месте закончилась тем что Рей нажал на какую-то точку на локте графеныша и тот проследовал дальше по коридору на цыпочках.

– Бездна и ее выблядки! Мистер Салех, за что пятнадцать процентов? – Зашипел молодой человек.

– За вовлечение в тотализатор толпы аристократов. – Ответил громила, пропуская мимо очередную группу женщин. – Если бы не я, участников было куда как меньше.

– Вы брали с них деньги за информацию. Сложно поставить вам в заслугу их решения!

– А кто бы мне поверил в ином случае? – Салех был не преклонен.

– Вы им лгали! – Ричард аж пошел пятнами. – Вы навлекли на меня бесчестие!

– Ни словом я не соврал! Ни единым! Клянусь печенкой!

Когда вокруг Салеха закружил хоровод теней и бликов света, Ричард замер. Рей тоже. Воцарилось молчание.

– Допустим. Финансовые документы и налоговую декларацию вы тоже заверяете клятвами первостихий? – Ричард обрел дар речи через несколько минут.

– Семнадцать процентов. – Упрямо буркнул Рей.

На последнюю фразу Ричард только устало вздохнул, признавая поражение.

– Кстати, куда мы идем? Я, признаться, совсем не ориентируюсь в этих коридорах.

– В зал, там еще должен идти прием. Вернее пьянка. – Салех аж облизнулся.

– И на кой черт вы туда возвращаемся?

– А где нас еще покормят?

– Признаться, более нелепой причины идти туда, где мы только что пустили по миру столько людей, придумать сложно.

– Предлагаешь пойти обратно? – Салех остановился.

– Нет, что за глупость! – Теперь уже Ричард тащил своего душехранителя. – Я не сказал что это плохая идея, я сказал что причина нелепа. Там же столько искренней ненависти и торжества! Пир! – Ричард улыбнулся одними губами.

– Так ты в крови. – Громила оглядел нанимателя. – С головы до ног. И одежда вся изрезана.

– Мистер Салех, не задавайте лишних вопросов, там еще много вкусной еды! – Подбодрил приятеля Ричард вместо ответа. – Право слово, идемте скорее, я желаю видеть лица этих людей!

* * *

Появление в зале приемов героев вечера, мягко говоря, вызвало ажиотаж.

– Рей Салех! Вы лжец, мерзавец и пройдоха! Вы обманули меня я вас…

Высокий статный мужчина в черном сюртуке быстрым шагом двигался в сторону приятелей. Он подошел к приятелям почти вплотную и даже успел извлечь из подворота рукава перчатку из тонкой замши. И это все что он успел сделать. Услыхав свое имя Рей оглянулся, улыбнулся, и дал аристократу в зубы. После чего наступил протезом на руку с зажатой в ней перчаткой. Вопль заглушил жуткий хруст.

– Именем короны! – Из глубины зала выскочил дворцовый охранник в доспехах кирасира. В руках его сверкал обнаженный палаш. – Сэр! Вы арестованы за нападение…

– Погоди, служивый, уймись. Для начала стоит прояснить ситуацию. – Герцог Штормхолл, отмечающий неожиданное богатство нагнал охранника и придержал того за предплечье. – Мистер Салех, что тут происходит?

– Да я тут это… – Рей почесал в затылке и как то озадаченно оглядел поверженного скандалиста. – Понимаете, рефлексы…

– Мистер Салех спасает честь своему оппоненту. За подобное, между прочим, положен нагрудный знак и благодарственная грамота. – Ричард улыбнулся одними губами.

– Да? А выглядит так, словно мистер Салех совершил нападение на гостя королевского дворца! Вам есть что добавить?

Другие охранники тоже подтягивались к месту происшествия. Аристократ с размозжённой рукой скулил.

– Как должно быть известно любому образованному человеку, вызвать на дуэль можно либо равного, либо того кто находится ниже в иерархии титулов. – В голосе Ричарда появились менторские нотки. – Не допускаются дуэли между плебеями и аристократами. Наказание вплоть до лишения дворянского звания! Если бы тут были армейские чины, то они бы внесли ремарку: в армии свой дуэльный кодекс, по которому допускается вызов старшего по званию, но не более чем на одну ступень, а так же равного и нижестоящего, но если дело касается офицерского состава. Неизвестный мне господин не является кадровым военным, или же он в грубой форме нарушил билль о чинах, не отразив факт своей службы в одежде. Рей Салех не является аристократом…

– Но позвольте, волшебники же приравнены к безземельному дворянству! – раздался голос из зала.

– Все верно. И я глубоко ценю то уважение, которое неизвестный мне господин хотел оказать моему душехранителю, – Ричард отвесил лежащему на полу учтивый поклон. Под протезом уже натекла лужа темной крови. – Только вот в дворянское достоинство мистер Салех будет возведен не ранее чем через четыре года. По завершении обучения. Таким образом, Мистер Салех спас своему оппоненту то, что дороже жизни! Честь!

К этому моменту к месту конфликта успел подойти распорядитель. Он внимательно слушал Гринривера и кивал в так словам.

Герцог Штормхол зааплодировал. В повисшей тишине хлопки ладоней звучали набатом.

– Мистер Салех, очень вас прошу, уберите протез с руки маркиза Зульдолса. – В голосе управителя прозвучала лишь усталость. – Господа, свидетельствую, сэр Ричард Гринривер верно истолковал законы империи. Маркиз может предъявить имущественные претензии сэру Ричарду Гринриверу, который является нанимателем мистера Рея Салеха. Представление о награждении Рея Салеха грамотой и памятным знаком будет оформлено канцелярией к завтрашнему обеду.

– О, джентльмены, позвольте, я урегулирую эту проблему за вас! – Герцог Штормхолл был сама любезность. – Маркиз, сколько вы потеряли на ставке?

– Сто тысяч! Сто тысяч поставленные мной на этого щенка! А это мерзкий ублюдок! Он сказал мне, что Ричард Гринривер ни разу не убивал людей ножом! А все дуэли провел огнестрельным оружием! – Простонал маркиз, поднимаясь с пола.

– Я возвращаю вам вашу ставку, маркиз. Раз вы были готовы ради нее пойти на бесчестье, примите от меня этот дар! Аристократы должны поддерживать друг друга! – В голосе титулованного мародера звучала неприкрытая издёвка.

Под ноги маркиза плавно спланировал чек.

– Мистер Салех, раз ваши ответы не помогли бедолаге принять верное решение, может быть, вы вернете ему его деньги? За оба вопроса. – Добавил Ричард.

– Я ну это… Ну ладно… – Рей полез в мешок, и зазвенел монетами. Потом чертыхнулся, когда понял что в мешке, выданном дворцовым медиком, в основном серебро.

Громила громко и устало вздохнул, и принялся сосредоточенно рыться, вытаскивая на свет божий надорванные связки монет.

Кучка получилась изрядная. Громила посмотрел на свою жертву, и аккуратно сложил связки монет маркизу под ноги. Прямо в лужу крови.

– Прошу вас, маркиз, возьмите деньги. Сами. Если вы не сделаете это, я буду считать что вы отказались от моего щедрого жеста. Все деньги. – Штормхолл надавил голосом.

Снова воцарилось молчание. Стало слышно, как гудит пар в системе отопления.

На лице покалеченного аристократа выступил пот. Во взгляде, бросаемом маркизом, жадность боролась с ненавистью.

Жадность победила. Мужчина рухнул на колени, сунул чек во внутренний карман сюртука и принялся распихивать монеты по карманам.

– Мистер Салех, пойдемте, пока несчастный не принялся вылизывать вам ботинки. Ей богу, пасть ниц перед плебеем, я бы застрелился! – Голос Ричарда звенел от брезгливости. Он вскинул голову и оглядел всех зрителей разыгравшейся сцены. – Господа, прошу вас, учтите, следующий, кто попытается вернуть проигранное подобным образом, потеряет на одну конечность больше. Герцог Штормхолл, я надеюсь, если внезапно все поступят подобным образом, вы откроете мне кредитную линию?

– Думаю, мы что-то придумаем. Пойдемте, Рей, у вас на лице написано, что вам надо выпить. – Титулованный мародёр подхватил громилу под локоть. Ричард сделал то же самое. Салех безвольно переставлял ноги, громила явно находился в легкой прострации.

– Ну что, Рей, не все вопросы решаются силой? – Штормхол сунул Салеху бока в руку, а Ричард налил туда сладкий травяной ликер, до которого они с Реем были большие любители.

– Спасибо… – Салех выглядел ошарашенным и смущенным.

– Герцог, я бы хотел урегулировать вопрос финансов. – Ричард снова перешел на официальный тон. – Вы были вовсе не обязаны…

– Ах, Ричард, какие между нами могут быть долги? Благодаря этой истории маркиз и его многочисленная родня следующий век не появятся в столице! А я смогу влезть в армейские поставки на западе. Это я вам еще должен остался. У меня, конечно, был хитрый план, который мог еще и провалиться. А тут такое…

– Да, согласен, но Кристофер, я готов и больше заплатить за такое зрелище. – Гринривер запальчиво вскинул руки. – Надо же! Целый маркиз опустился на колени перед обычным головорезом. Рей, гордитесь! Даже мои многочисленные предки попирали ногами лишь аристократов соседних государств. И, как правило, те были уже мертвы. Когда получите герб, советую вписать туда перевернутый герб Зульдолса. – Графеныш отсалютовал собеседникам бокалом и опрокинул его себе в глотку.

– Я воз… – Начал было Салех, но его перебил герцог.

– Рей, молчите. Вы уже спасали мне шкуру, и, если мои глаза не врут, не однократно оказывали подобную услугу юному Гринриверу! Считайте это всего лишь повод отплатить за услугу. Между нами нет долгов Рей Салех! – официально закончил герцог.

– И все же я настаиваю хотя бы на половине суммы. Поверьте, то что я видел стоит пятьдесят тысяч золотых. – Снова заговорил графеныш.

– Ну так отдайте эти деньги Рею. Если бы не его исключительные рефлексы, мы бы не насладились столь удивительным зрелищем!

– Боюсь, я и так должен Рею денег. Вы ведь видели, что это прохиндей устроил? – В голосе молодого человек прозвучало неподдельное уважение. – К нему сам император подходил! Думаю нам точно подошлют убийц…

Не смотря на то, что вокруг компании возникла зона отчуждения, а бывшие на приеме аристократы, в общей массе, успели разъехаться, кутеж набирал обороты.

Как-то очень внезапно в компании появились женщины. Уже глубокой ночью Ричард обнаружил себя в компании очаровательной блондинки. На губах – вкус шампанского и женщины. Пахло фиалкой и свежестью. Две пары рук нетерпеливо борются с завязками корсета.

В какой-то момент молодой человек дергает предмет одежды, от чего тот впивается в бархатистую кожу и рвется. Болезненный стон переход в стон наслаждения, когда тонкие пальцы сжимаются на упругой груди.

Гринривер властно ловит мягкие губы своими, запуская ладонь в волосы девушки, чьего имени он даже не запомнил.

Резкий приступ головной боли сменился на ощущение, будто кто-то поскреб с той стороны черепа.

– Ты помнишь о клятве, смертный? – Прозвучал в голове очень знакомый голос. – Я жду своих жертв!

Ричард ответил. Отвечал он долго и основательно, успев при этом избавить партнершу от одежды. Хоть и делал это с излишней грубостью, оставляя следы на коже.

– Что ж… Одна душа это больше чем три десятка! – Голос духа в голове прозвучал как-то даже обиженно. – Поверь, мы найдем чем скоротать вечность! Вкуси же… боль!

– Ричард, Ричард, что с вами? – Девушка испугалась, когда глаза молодого человека вспыхнули внутренним пламенем.

– Это все любовь. Жар любви, он сжигает меня… До тла…

На сознание Ричарда опустилась тьма.

Интерлюдия.

Маленькая комната отдыха где-то в недрах дворца. Несколько удобных диванчиков расставлены вокруг кофейного столика. На столике пузатый чайник и пару тарелок с легкими закусками и пирожными.

На диванчиках расположились три молодые женщины в платьях придворных фрейлин. Разговоры, как водится, вели они те самые, которые ведут любые женщины, собираясь в компании без мужчин.

– О, девочки, вы даже не представляете, какой он в постели! Богиня мать, да подобных любовников у меня никогда не было! Он такой… Такой… – девушка, что недавно грела постель Гринриверу мечаттельно закатила глаза.

– Люси! Ты утрируешь. Поверь, мужчины хоть и разные, но секс это такая вещь, в которой сложно придумать что-то новое. А ты уже третий год при дворе. Уже на второй год они начинают повторяться! Хотя был у меня один маг, метаморф, вот тот да, такие шалости выделывал, представляешь отрастил себе второй… – Вторая девушка, брюнетка с острым лицом, аж прикусила губу.

– Да погоди ты, только потом обязательно расскажи! Но я тебе клянусь, такого даже у тебя точно не было! Клянусь своим противозачаточным амулетом!

– Да не тяни ты! Удивляй уже! – Третья девушка оторвалась от пирожного и облизнула губы от заварного крема. Ее волосы цвета золота были убраны в высокую прическу.

– Значит сорвал он с меня одежду, и как то сжался, а от самого жар идет! Я говорю ему, Ричард, что с вами? Ну, может рана заболела, его же наш лейб-медик на ноги поднял после этой жуткой дуэли! Видимо, что то из высшей магии, не может ведь человек так исцелиться за несколько часов!

– Люси! – Подруги прикрикнули хором.

– Да тише вы, сейчас расскажу! Значит, сжался он, а мы уже, ну понимаете, на мне даже белья нет, я вся аж дрожу, соки любовные по бедрам текут, я уж было волноваться начала! А он отвечает «Ах, Люси, меня сжигает жар любви! Будьте моей!».

– Ой, нашла, чем удивить! Да мне в вечной любви каждый второй клянется, если не третий! А на утром горстка монет на будуаре и холодный взгляд, за счастье если по имени запомнят! – Разочарованно протянула брюнетка.

– Да погоди ты, это не все еще! – Обиделась Люси.

– Жениться предлагал? В любовницы взять официальные? – Включилась вторая.

– Ой, да ну вас! Я же говорю, даже представить себе не можете! Все, не буду ничего рассказывать, раз вы так себя ведете! Вот!

– Люси, душечка, извини, богов ради! – Брюнетка подтолкнула подруге последнее пирожное.

– Да, все, мы молчком. А ты рассказывай, не отвлекайся. Я тебе даже чаю налью! – И вторая девушка подняла уже частично опустевший чайник.

– Ну хорошо, слушайте дальше! Значит говорит он «Горю я жаром любви!» и тут он натурально загорается! Такое пламя алое из глаз пробивается, Весь растрескался страшно, скрючился и прахом рассыпался! Вместе с одеждой! Я даже кости различить могла! – Девушки дружно ахнули. – Я кричать хотела, но горло от ужаса все сжалось. И тут пепел закрутился в смерч! Сверкнуло что-то. И стоит мой Ричард, передо мной, живой, здоровый, смеется счастливо! Говорит «огонь любви сжигает дотла и возрождает из пепла! Люби меня, душа моя!» И как взял меня! Как взял! Ох, девочки, это было так… Так… Когда оргазмом накрыло, из меня аж сок любовный брызгнул, все перины промокли! А он как семя бросит, в объятиях меня сжимает, весь дрожит, и снова «Ах, Люси, ваше пламя меня опаляет! И снова вспыхнул! И возродился! И словно не было до этого всей нашей страсти, накинулся на меня, и снова овладел. Я там осипла от криков, как мне хорошо было! А потом мы в ванну пошли, а там у меня как раз свечи горят, зеркало большое перед купальней и скамеечка убоная. Ну, вы помните, я после той истории себе заказала в ванную…

– Душенька, вы не отвлекайтесь, у нас у всех в ванных такие скамеечки! – Брюнетка мягко вернула подругу в русло истории.

– Ага, так он меня на той скамеечке, по всякому! И спереди, и сзади, и ротиком овладел и даже…

– И что, ты согласилась?

– Такому любовнику и отказать? Да я что, рехнулась что ли? К тому же так хорошо было… А, он пока отошел горло промочить, я на скамеечке устроилась, ну, так, чтобы он сразу понял что ему все можно. Так он как увидал, снова пламенем вспыхнул! И снова возродился! Ах… как это было! Правда на шестой раз я уже настойку тайком приняла, а то уж натерло там больно.

– Так он тебя шесть раз взял? Может он тоже настойку тайком принимал? – Недовречиво поинтересовалась вторая блондинка.

– Не, шесть раз он только горел. А я после десятого раза и считать перестала! – Девушка искусала алые губы, вспоминая ночь. – А настойку где он взять мог? А и не действуют так настойки! Они мужское естество истощают, только силу дают. А он и на десятый раз словно на второй изливался! Одним словом, волшебник!

– И что, вы так всю ночь?

– Всю ночь, все утро, я уже и пощады просила, а он все никак не унимался. Только когда камердинер его высочества пришел, он утихомирился. И то, пока ему одежду принесли, успел меня дважды взять! Его то одежда вся сгорела!

– Ой, завираешь ты Люси! Уж больно на сказку похоже!

– Так ты спроси у мадам Аннер! Она мне потом припарки делала целебные, говорит, тебя девочка, не иначе как полк солдат по кругу пустил? Вы спросите, девочки, спросите!

– А подарок, подарок он тебе оставил? – Задала брюнетка самый важный вопрос.

Люси томно вздохнула и достала из выреза платья чековый билет. Золотистая бумажка легла на поднос.

– Вот, вечером прислал. Видимо так утомила беднягу, спал все это время!

Девушки склонились над бумажкой.

– Знаешь Люси, ты конечно меня извини, но я твоего Ричарда тоже хочу! – Брюнетка завороженно смотрела на цифры в чеке.

– Да, раз он так силен, может, ему одной тебя просто мало было? – Вторая блондинка возбужденно вздохнула. – Предлагаю прийти к нему втроем!

– Ох, девочки, я бы может и отказала вам, негоже такого любовника делить, только вот я не уверена, что вторую такую ночь выдержу!

– Не переживай, Люси, подруги должны помогать друг другу!

Конец интерлюдии.

– Не переживай Ричарад, друзья должны помогать друг другу! – Рей глумливо ржал, пока отковыривал от доспехов в нише стены баклер. Его он и вручил Ричарду. Тот скрипнул зубами.

Герцог Штормхолл оценил полученную диспозицию и совал со стены башенный щит. И тоже протянул Гринриверу.

– Ричард, я право, не знаю, как вы себя оценивайте, так что вот, на всякий случай, чтобы точно прикрыть срам!

Тот посмотрел на подношения и что-то зарычал.

Ночь прошла спокойно. Ричард и Рей встретились ближе к обеду в купальнях. Там они столкнулись с герцогом, который отмокал в бассейне. Спина его была покрыта многочисленными царапинами.

За бутылкой легкого вина мужчины принялись делиться событиями предыдущей ночи. Рей признал что слухи о распутстве при императорском дворе только слухи, ничего общего с реальностью не имеющие. Они безбожно врут! Все намного, намного запущеннее!

Вид при это он имел как кот, который почти утопился в бочке сливок, ноу спел сожрать их раньше чем утонуть.

В таком благостном состоянии их и нашел распорядитель.

Оказывается, Рею с Ричардом теперь положены официальные мандаты. И их будут вручать через несколько часов. А еще Ричарду полагается адъютант. И он тоже будет представлен молодому человеку, правда, на пол часа раньше.

Плотно перекусив вся компания отправилась в сторону канцелярии. Только по дороге Ричард снова сгорел. Вместе со всей одеждой. И теперь прятался в небольшом тупичке, пока его приятели перестанут ржать и найдут чем прикрыть срам.

– Ладно вам, Ричард, давайте просто скажем, что вы проиграли мне желание. Поверьте, в этих стенах видали и не такое. – Штормхолл устал смеяться и выдвинул компромиссное решение. – К тому же ни с кем важным вам сегодня не встречаться. Никакого урона достоинству!

Ричард только сплюнул, но признал, что с башенным щитом он смотрится не так плохо как в набедренной повязке из пиджака Рея.

– А еще, у тебя там адъютант. Вот его и пошлешь за одеждой. – Добавил Салех примирительно.

Ричард что-то прошипел что-то оскорбительное, но баклер взял (башенный щит оказался декоративным и весил под пол пуда).

В кабинет управителя он зашел с гордо поднятой головой. Именно задранная голова и помешала ему сходу разглядеть своего нового адьютанта.

– Главный калибр тебе в задницу! Ну и шуточку у местных! – Протянул Салех завороженно, кожа на его голове начала слегка светиться.

– Да, согласен, в этом есть ирония! Не мы одни тут знаем толк в хорошей шутке. – Вторил ему Штормхолл.

– Вот жешь… – Ричард даже ругнуться от полноты впечатлений забыл.

– Сэр Ричард, ваш адъютант. Распишитесь, пожалуйста, в получении. – Невозмутимый служащий протянул Ричарду толстую тетрадь с галочками в нужных полях. Внешний вид молодого человека не произвел на него ровным счетом никакого впечатления. Как впрочем и сам «адъютант», которого передавали по описи.

В углу кабинета стоял полковник Мевероль. Точнее в углу кабинета стоял зомби, сделанный из полковника Мевероля. Тело было обработано какой-то химией, вены под коже слегка светились. Выбитый глаз кто-то заботливо прикрыл повязкой. А еще у зомби не было правой ноги. Ее заменяла хитрая система их трех подпружиненных поршней с подковой на конце. Из-за всего перечисленного трупак напоминал лихого пирата на пенсии.

В руках зомби сжимал длинный сверток, укутанный белой тканью, в котором легко можно было различить человеческую ногу. К свертку была приколата записка:

Сэру Ричарду Гринриверу лично в руки.

С наилучшими пожеланиями

Д. Кёхель

Глава 12

– Распишитесь, тут, тут и тут. Ага, благодарю, теперь встаньте вот сюда, надо нанести мандат на ауру. – Молодой человек в костюме стряпчего бегал вокруг приятелей, что-то настраивая в проволочной конструкции, установленной вдоль стен.

Чиновник был очень худым и крайне подвижным. Все вместе создавало такой странный эффект, словно компаньоны имели дело с марионеткой на веревочках, нежели с живым человеком.

Салех даже пару раз бросил взгляд на потолок, убеждаясь, что нет тонких нитей.

– Господа! Поздравляю вас с получением вашей первой придворной должности! Теперь вы официально императорские аудиторы по вопросам Веры и Ереси! Служите достойно! Сэр Ричард, желаете приколоть мандат на кожу? Если да, то вынужден буду попросить десять минут, у меня нет дезинфицирующего инструмента. – Говорил молодой чиновник тоже очень быстро. Практически тараторил.

– Пока обойдусь! – Ричард скрипнул зубами. Сдернутая с окна штора валялась обугленной тряпкой рядом со входом.

– Я настаиваю, вы обязаны носить знак мандата на видном месте! – Чиновник улыбнулся, словно речь шла о цвете форменного сюртука.

Услыхав последнюю фразу, Ричард едва не приоткрыл рот, но совладал с эмоциями, и бросил короткий взгляд на приятеля. Рей сигнал понял верно.

С глухим стуком лицо чиновника впечаталось в конторку.

– Вынужден сообщить вам, что мой босс огорчен вашей просьбой.

– Думаю, можно вполне обойтись лентой. – Бодро заявил избитый по завершению экзекуции. – Но очень рекомендую избегать ношения мандата на гениталиях, в противном случае будет составлении протокол об оскорблении императорского достоинства!

– А если он их приколет на гениталии? – Уточнил Салех.

– Не возбраняется, но в биле есть пункт согласно которого мандат должен быть предъявлен проверяющему. Может возникнуть коллизия, не совметимая с привычной анатомией, если проверяющий выше вас рангом мандат может быть временно изъят, с тем местом куда установлен.

– Мистер Салех, пойдемте, нам больше нечего тут делать. – Ричард поднял баклер и направился на выход из кабинета. Мандат – небольшую брошь с императорским вензелем, он сжимал в ладонях.

– Но я это…

Дверь закрылась, Салех смущенно потоптался, но тоже взял свою брошь и вышел вслед за приятелем.

– Чудно как то, допросить бы этого молодчика, а то он издевался. Я ему морду бил а он глумливо хихикал. – Громилу последний факт несказанно огорчил.

– Мистер Салех, вы действительно хотите узнать, почему мандаты можно прикалывать к коже и таскать на гениталиях? – Ричард огляделся и отправился через зал почесывая баклером лопатки. Окружающие люди уставились на графеныша с очень разными выражениями на лицах. Но если судить по шепоткам, в целом к Гринриверу относились как к призраку. Нечто необъяснимое, опасное, и жутко занимательное. С поправкой на то, что призраков в императорском дворце быть не может по определению.

– Меня скорее пугает тот факт что кто-то составлял на этот случай бумагу. – Рей оглянулся, и тяжело вздохнул. – Это ж сколько у человека было свободного времени?

– Если так размышлять, то поймите, что кто-то за эту работу заплатил денег. – Хмыкнул Ричард и уверено направился в дальний угол зала. Там стоял мертвый Мевероль. – Надо же, а он смышленее чем я ожидал!

В руках зомби держал аккуратную стопку каких-то тряпок. Молодой человек взял верхнюю, расправил, и накинул на себя. Тряпка оказалась тонким одеялом с прорезью в центре. Под тряпкой лежал кусок шнурка, которым получившееся рубище и было подпоясано.

– А чего не попросил его достать тебе нормальной одежды? – Рей с подозрением оглядел облачения компаньона. – Это же махот!

– Ма… что? – Ричард пытался расправить складки.

– Ритуальный саван! – Пояснил бывший лейтенант. – У нас в части в нем Шульманцев хоронили. Одежда их погребальная.

На что графеныш пожал плечами.

– Для моих целей самое то. Таскать с собой одежду в моей ситуации жуткое расточительство!

Рей уставился на своего нанимателя с недоумением. Потом подошел к приятелю, взял его за горло и вздернул в воздух.

– Кто ты такой и куда дел Ричарда Гринривера?

– Ммистер Салеххххх! Какая мухххха вас укуссссила?

– Ричард Гринривер никогда не экономит деньги! Он не подтирается золотом только потому что оно холодное и твердое! – Громила извлек из кармана шило.

– Ккккклянусь…

Тело Гринривера засветилось. Блики света затопили зал.

– Хм… И вправду, Ричард. Тебя какая муха укусила, Гринривер? Может тебя доктору Кёхелю показать? – В голосе Салеха было столько неподдельного участия что Ричард в который раз за день не нашел что сказать.

– Я просто пытался действовать разумно! – нашелся в итоге молодой человек. – Салех, голем вас отымей, не надо на меня так смотреть!

– Может, вселился в тебя кто? Точно! Надо тебя батюшке показать! Пойдем, Ричард, он тебе поможет! – С этими словами Рей мягко но безальтернативно подхватил нанимателя под локоток (Ричард до сих пор платил Рею зарплату, хоть это уже и не имело финансового смысла).

– И что вы ему скажете, мистер Салех?

– Пожалуюсь, что в тебя демон вселился! Ты никогда не экономил и никогда не пытался вести себя разумно! Зомбак! Замыкай колонну! – Рей дал команду «адъютанту».

– Вашауж… – Ричард заткнулся, чисто из чувство самосохранения.

– Мою что?

– Вашу ж черепушку да в анатомический театр! Салех, отпустите меня!

– Зомбак, хватай его с другой стороны, побежали, ему становится хуже! Ричард постеснялся ругать маму! Держись, главное держись!

– Пустите! Пустите меня, уроды! Пустите же! Ай!

Зомбак умудрился однойременно тащить тору тряпок и держать ричарда за ноги. Руки держал рей Салех, он же и указывал дорогу. Иногда Ричард аж трещал, когда громила ускорялся, иногда хрустел (мертвец обладал огромной силой). Потолок едва не сливался в одну полосу над головой молодого человека.

– Стой, да стой же! Рей Салех, остановись, я приказываю! – Ричард нашел в себе силы завопить.

Приказ инвалид выполни, и послушно замер. Даже руки Ричарду отпустил. Зомби же подобного приказа не получил и побежал дальше.

Совладать с адьютантом Ричард смог метров через тридцать. Сложно раздельно говорить когда тебя тащат за ноги да еще и вперед головой. Каким-то чудом Ричард смог себе ничего не сломать, но выглядел так, словно его понесла лошадь.

– Если это была шутка, то не слишком уместная. Объяснитесь! – Гринривер сплюнул выбитый зуб.

– Оторвались! – Рей выглядел довольным.

– От кого оторвались? – Ричард подорительно огляделся.

– Да там я Ульриха заметил. Мы его стоптали. Надеюсь, он не слишком на нас обиделся? В любом случае, убежали мы достаточно далеко.

– А что-то менее травматичное можно было придумать? – Гринривер утер рот и уставился на кровавую полосу на коже.

– Никак нет! – Ответил Рей, заглядывая в приоткрытую дверь. За ней оказался чулан.

– Почему?

– Потому что я тупой, это же очевидно! – Ответил громила и преданно заглянул в глаза приятеля. А потом улыбнулся.

От последнего Ричард аж попятился. Но потом понял, что он делает, сплюнул. Лицо его исказила гримаса раздражения.

– Мистер Салех, однажды я вам отомщу!

– Ты мне это талдычишь уже пол года. – Привычно отмахнулся от угрозы громила. – Лучше погляди дальше по коридору, тут должна быть галерея в синих тонах отделанная, она к часовне ведет.

На поиски часовни ушел почти час.

– Туалет дальше по коридору! Перед ним арка отделанная резьбой с подвигами Ульриха седьмого!

Голос раздался со стороны алтаря.

Ричард и Рей зашли в сумрачное помещение. Стены и потолок часовни были отделаны кипарисом. Дышалось легко, в воздухе витал слабых запах благовоний и вина.

Несколько тяжелый скамей стояли в два ряда. Слабый свет лился через единственный узкий витраж.

– Да мы, собственно, по делу… – Ричард слегка растерялся от напора.

– Тела со следами насильственной смерти не отпеваю! А если вы мне будете говорить что в этой обители разврата и лжи кто-то умер своей смертью, я затравлю вас собаками! – Голос скрипел и выражал крайнюю степень раздражения.

– А как же любовь и смирение? – Хмыкнул графеныш, уже оправившись от хамства. Скандалить он любил.

– Ах да, простите меня сердечно! Выметайтесь, или я с любовью и смирением скормлю вашу печень псам! Так понятнее? Джентльмены?

Невысокий сухонький старикашка вышел из-за алтаря. В руках он сжимал ружье. И ствол смотрел аккурат в лоб Ричарду. Через несколько секунд священник перенес прицел на Рея, справедливо сочтя его более опасным.

– Мы это, по делу! С этим, аудитом. Убери ружбайку, дед, не доводи до греха. – Рей попытался выглядеть дружелюбным. Получалось так себе.

– Чего надо? – Просьбу священник не выполнил.

– Мы это, с аудитом по вопросам веры, во! Соответствие вашей работы пакту! – Рей вышел вперед и продемонстрировал мандат. – А еще мы паладины. Прям настоящие, отмеченные светом и все такое. Свои мы, дед.

На последних словах рей мягко засветился. Ричард бросил удивленный взгляд на приятеля. Он не знал, что Салех может активировать свое благословение по желанию.

– Проходите. Там за алтарем дверь, ждите там. Чаю себе налейте что ли. А я пока запру часовню.

В комнате священника, неожиданно, обнаружилось вполне себе обычное окно. Кабинет в светлых тонах скорее мог принадлежать какому-то инженеру или философу, чем священнику.

Для начала – в комнате не нашлось ни единого религиозного символа. Стол и все пространство вокруг него оказалось просто завалено всевозможной бумагой. Старые свитки и листы блокнота были придавлены раскрытой готовальней.

На бумагах можно было заметить как чертежи механизмов, так и рисунки всевозможных животных.

Остальная комната пребывала в идеальном порядке.

Рей повел носом и безошибочно отправился в сторону одного из шкафов. Там обнаружились пакетики с травами, пузатый чайник и заправленный керосином примус.

Салех принялся хозяйничать. Воду он взял в кадушке за дверью.

Ричард уселся в одно из двух кресел, спиной к глухой стене, в пол оборота к камину, закинув ноги не низенькую тумбу из нефрита. Камин был заполнен дровами и тщательно вычищен.

– Пустырник, мята, темный шалфей и черный чай. Нервишки шалят, молодой человек? – Священник показался на пороге. В руках он продолжал сжимать обрез двуствольного ружья. Оружие он прислонил к подлокотнику кресла.

– Да тут это, деньки нервные. У кого угодно расшатаются. – Рей смущенно почесал в затылке.

– Разливайте чай, молодой человек. Не стесняйтесь. И рассказывайте, с чем пожаловали. – Старик плюхнулся в кресло и вытянул ноги. В ярком дневном свете стало возможным разглядеть его лицо. Священник был стар. Тонкая пергаментная кожа, покрытая многочисленными пигментными пятнами, обтягивала череп. Редкие волосы обрамляли круглую залысину. Только блеклые карие глаза пылали внутренним огнем то ли невроза, то ли истерики, то ли несгибаемой воли. Ричард с определённого момента перестал гадать и делать преждевременные выводы. – Понимаю ваши переживания, понимаю. И так, молодые люди, мне необходимы подробности.

– Мы должны провести аудит вашей работы. Соответствие вашей службы и обрядов пакту веры, достаточно ли вы благочестивы… – Начал было Ричард.

– Это я уже слышал. Для начала представьтесь!

– Сэр Ричард Гринривер! Седьмой сын графа Гринривера. Волшебник.

– Рей Салех, штурмовая пехота, лейтенант в отставке, волшебник.

– Джанстин Сквотч. Рад знакомству. А теперь поясните, какого дьявола вы тут забыли?

– Высочайшей волей нас отправили провести аудит, так как мы с мистером Салехом отмечены светом. Наши души чисты, а честность и честь известны всякому! – Гринривер был пафосен, от каждого слова несло самодовольством.

– А еще вы не далее как вчера выпотрошили на дуэли человека. А после заработали на ставках кучу денег. – Старик пристально уставился на графеныша.

– Было дело. – Ричард напрягся, самую малость.

– По слухам, неудачно покушались на императора за сутки до этого. Вы уронили на зал приемов дракона.

– И это тоже имело место быть. – Чуть больше напряжения в голосе.

– По слухам, убили двух высших демонов и совокупились с их трупами. – Не меняя тона продолжил священник.

– Не, когда бы мы успели? Мы как их завалили, сразу свет снизошел и… – Рей прикусил язык под взглядом компаньона.

– То есть вас остановило только это? – В голосе старика было просто море иронии.

– А это имеет значение? – Ричарда никогда не оправдывался.

– Ни малейшего. Ричард, скажите, как служитель света служителю света, вы вообще этот пакт о вере читали? – Последнюю фразу священник промурлыкал. Он с благодарным кивком принял чашку из рук Салеха.

– Увы, не успел ознакомиться. Но если это важно, я с уважением отношусь к пантеону светлых богов и вере в Светлого Демиурга! Фактически, меня можно считать преданным аккалитом веры, и в дело света…

– Молодой человек, наймите преподавателей, вы совсем не умеете врать! – На этих словах рей Салех закашлялся. То ли чаем подавился, то ли смех скрывал.

– Объяснитесь, я убивал и за меньшее! – Мгновенно взъярился графеныш.

– Вы в качестве подставки под ноги использовали Панахот, это тумба такая, куда складывают подношения богам. Священная реликвия. А вы на нее грязными ногами. По логике вещей, будь на вашей душе печать истиной веры, вы бы тут сейчас рассыпались кучкой жирного пепла! Право слово, это самая нелепая попытка выдать себя за…

– Вы забываетесь! Мои отношения со светом нельзя назвать служением! Уничтожаю врагов света! Меня сами боги признали равным потом…

Ричард вспыхнул оранжевым пламенем и рассыпался кучей пепла.

– Занятно. А вообще, как он дожил до своих лет, с атрофированным то чувством самосохранения? – Священник с интересом разглядывал кучу пепла. – На кресле теперь обивку менять. – Старик тяжело вздохнул.

В следующий миг пепел зашевелился, собрался в ком, забурлил и через несколько секунд в ценре комнаты предстал Гринривер. Голый и злой.

– Мы не договорили! – Первое что сказал Ричард, ожив.

Сквотч потер сердце. После чего оглядел молодого человека другим взглядом. Поглядел на громилу.

– Ну и шуточки у вас, джентльмены. Это ведь то, что я думаю? – От иронии в голосе священника не осталось и следа.

– А откуда нам знать, что вы думаете? – Удивился Салех. Он пил горячий чай, мелкими глотками. Свой зад он умостил на край стола.

– Впрочем, не важно. – Священник закинул ноги на жертвертвенную тумбу. – А теперь расскажи мне, на кой вы ко мне приперлись на самом деле?

– А… Это… разве не богохульство… ну, вы сказали… – теперь уже Салех удивился.

– А, чепуха все это. – Отмахнулся священник. – Признаюсь честно, я атеист!

Воцарилось молчание.

– Но это же ненаучно! – Эту фразу приятели проорали хором.

– Как такое вообще возможно? – Добавил Ричард уже тише. – Вы же священник.

– Работа как работа. – Старик пожал плечами и сделал большой глоток чая. – К тому же что мне переживать? Ни единого прихожанина за десять лет. Светлый пантеон не в моде. А что до моей веры… Я не то чтобы отрицаю, существование тех сущностей, что правят нашей реальностью, я не считаю их богами. Что темный, что светлый, что серый пантеоны по сути паразиты, или, если угодно, симбионты, которых мы кормим.

– И как вас с таким отношением взяли в священники? – Удивился Рей.

– А я его не афиширую, особо. А в голову мне ни кто не лез. – Чашка старика опустела. – Рей, налейте мне еще чаю, буду вам крайне признателен.

– Хорошо, откровенность за откровенность. Я расскажу вам, что мы тут делаем, но для начала попрошу дать мне одеяло или плед. – Ричард огляделся. – Я недавно поймал заковыристое проклятие, и меня теперь постоянно сжигает.

– Могу предложить штаны и брюки. – Голос Сквотча как то даже слегка потеплел.

– Нет, спасибо, я все равно снова сгорю. Так что остановимся на пледе.

– В шкафу, за вами, на верхней полке. Мистер Салех, я не возражаю, если вы возьмете стул. Он придвинут к моему рабочему месту.

Какое-то время все двигали мебель. Ричард взгромоздился в кресло и начал свой рассказ:

– Наши неприятности начались в тот момент, когда к нам в ресторане подсел странный старикашка…

Рассказ занял почти час. Из ящика стола был извлечен поднос с холодными закусками.

– Верно ли я теперь понимаю, у меня в часовне в настоящий момент вы просто прячетесь? – Священник закинул в рот кусок мяса.

– Ну вроде того. Вопросов и тайн все больше, проблем все больше. – Салех печально вздохнул. – Денег, правда, тоже, но зачем они трупам?

– О, господа, думаю я смогу вам помочь. Вы умеете хранить тайны?

Приятели напряженно переглянулись.

– Да ладно тебе, Ричард, тайной больше, тайной меньше. – Салех верно расшифровал взгляд нанимателя.

– Хорошо, но только если ее сохранение не затронет мою честь!

– Ну, будем сохранять надежду. – Старик поднялся из кресла и направился к выходу. Ружье он повесил на крюк у двери. – Пройдемся.

– И куда мы? – Уточнил Рей, покидая комнату.

– Проявите терпение. Я собачек запру. – Священник достал из кармана свисток и дунул.

Ничего не произошло. В том смысле, что свисток не выдал ни звука. Только Рей дернул ушами и болезненно скривился. А на потолке что то тихонько зашелестело. Запыхтело. Шумно задышало. Легкий порыв воздуха, мелькнувшие тени и перед стариком возникли…

– Ага, собачки. Славные песики. Хорошие песики! Мистер Салех, одолжите мне взрывчатку? – Ричард едва не взвизгнул.

– Я не взял. – Признался Рей. Он тоже заворожено уставился на возникших из темноты тварей. В руках бывший лейтенант сжимал пистолеты. И были они направлены на священника. Но ствол дрожал, наровя сместиться в сторону монстров.

С собаками существ роднило разве что количество конечностей. Четыре глаза, костяные пластины на морде, пилообраные зубы, ногу странной формы, шпоры на гибких лапах, и чернная лоснящаяся шерсть. Верхняя, или вернее будет сказать, задняя пара глаз, отливает алым, а передняя – желтым. Причем задние глаза расставлены широко, как у лошади, а передние сведены ближе.

– Не напрягайтесь, джентльмены. Я их кормил на этой неделе. – Судя по голосу, старик был доволен полученным эффектом.

– Дайте угадаю, внук – биомант прислал подарок, дипломный проект? Чтобы дедушка не скучал и грел ноги о добрых друзей и защитников? – Ричард справился с испугом и теперь смотрел на монстров с любопытством.

– Почти угадали. Прокормить не смог, вот и отправил ко мне на воспитание. – Старик потрепал монстров по морде, те попытались в ответ забодать старика, довольно фырча. – Алазель, Малинор, место! Место, кому я сказал!

Псы, вернее то что называлось псами, растворились в темноте храма.

– А то, что вы их назвали по имени вестников светлого пантеона, в этом какой-то особый смысл? Религиозная традиция? – Уточнил Гринривер.

– Ага. Благодаря этой маленькой хитрости я всегда могу подтвердить под клятвой, что очередную пьяную шваль убили вестники света. Раз пять уже выручало. Подождите здесь, я запру клетки.

Старик растворился в темноте.

– Ричард, а ты чего такой добрый сделался? Я думал ты этого старикашку сейчас на котлеты пустишь. – Салех задал свой вопрос так, как умел только он один. Не размыкая губ.

– Я ценю доверие. Я дедушка отдал, если говорить метафорами, нам свои старые яйца. Из него священник как из нас паладины…

Воцарилась тишина. Рей разглядывал витраж, Ричард – тьму потолка, силясь разглядеть хоть что-то. Стало ясно, что темень в часовне не просто так возникла. Словно что то в помещении жрало свет.

– Молодые люди не заскучали? – Из темноты вышел священник. За ним, на веревке, шла белая овечка.

– Да как то не успели. – Ответил Рей, разглядывая животное.

– Ну и славно. Мистер Салех, я вижу вы мужчина крепкий, помогите мне отодвинуть алтарь, прямо к витражу. – Старик привязал овцу к скамейке.

– Да, без проблем, а что мы будем делать?

– О, ничего особенного, или даже особо зловещего. Ничего такого, чего бы ни происходило в этом проклятом дворце почти каждый день. Призовем демона!

Ричард, услыхав последнее, только тяжело вздохнул, и мысленно махнул рукой на все попытки разобраться в происходящем.

С витража гневливо взирал сом ангелов.

Глава 13

– Не то, чтобы я был сильно против, но в чем смысл? – Ричард с интересом наблюдал за тем, как священник с посильной помощью Салеха монтирует пентаграмму.

– О, тут просто, у меня есть контракт с правом призыва. Демон познания. Он вам и скажет, что нужно делать.

Под алтарным камнем нашелся лючок, в котором обнаружился шкив с ручкой. К кручению механизма привлекли Рея. Что-то щелкнуло, затрещало и заскрипело. Из пола выдвинулись штыри, в стенах открылись ниши. Некоторые камни пола провернулись вокруг своей оси и на них слабо замерцали руны.

В целом, конструкция поражала монументальностью и проработанностью. В нишах стен обнаружились крепежные петли, к которым старик принялся крепить массивную собранную цепь. Саму цепь он притащил из небольшой кладовки, что располагалась в недрах часовни.

Прошло буквально двадцать минут, и в центре зала появилась стационарная пентаграмма, способная удержать практически любого демона, кроме, разве что, высших.

– Знаешь, Ричард, был у меня случай, я тогда еще только сержанта получил. Квартировались мы тогда в Пьяном болоте, есть городок такой на юге. Правда называется он по другому, но там зимние квартиры сразу двух армейских бригад…

– Дайте угадаю, болота там тоже нет никакого? – Ричард продолжал разглядывать священника, который деловито извлекал из стенных ниш кандалы и набор ритуальных ножей. Сюрреализма придавал тот факт что ножи были заботливо пронумерованны.

– Ага, болота не было, а вот бордели и кабаки… – Рей мечтательно скривил лицо. – Но это не важно, история не об этом. Значит, захожу я однажды в сортир, а там дыра в полу, рядом с дырой пара сапог, офицерских, и дыра в потолке, через которую небо видно.

– Иииии? – Ричард явно ожидал продолжения.

– И все. – Рей вздохнул. – Только вопросы, никаких ответов. Кто пришел, куда улетел, почему оставил сапоги…

– Да, вынужден признать, ситуация явно крайне необычная. – Ричард с оторопью глядел, как старик извлек из очередной ниши набор длинных гвоздей из белого металла. Очень знакомых молодому человеку гвоздей.

– Все, готово, можно, в целом, начинать! – Священник завершил подготовку.

Ричард ощутил только порыв ветра, потом…

– Мистер Сквотч, я очень извиняюсь, но постарайтесь кратко и сжато объяснить нам, что происходит. Если объясните неудачно, мне придется вас убить. – Рей бережно приподнял старика за шею. Его тяжелая дага упиралась старику за ухо так, что было ясно, стоит Рею ослабить хватку, или сам пленник дернется, как старик просто нанижется головой на оружие.

– И что же вас смущает, молодой человек? – Голос священника был очень спокоен. Предельно спокоен.

– То есть вы ничего необычного в происходящем не видите? – Ричард не удержался и вставил реплику.

– На самом деле, вопрос один, вы всерьез считаете, что ни кто не знает, что из себя представляет демон знаний? – Сухо и холодно поинтересовался громила.

– И что же вы знаете об этих демонов такого, что вас заставило себя так вести? – Нет, Сквотч решительно не походил на человека которого допрашивают.

– Демоны знания, Астра Юветус, самые пакостные из высших. – Салех решил пояснить свое поведение. – Я участвовал в операции в баронстве Редстоун, там местный аристократ обнаружил старый гриммуар, и призвал этого демона. Хотел понять как удои повысить. Нашел же повод! Только демон действительно все знает, и как удои повысить, и как силу мужскую утроить, и как баронство взять под свой контроль он тоже знает. Там некроманты имперские то баронство прахом обратили, пока мы сдерживали армии тварей. И вы сейчас хотите призвать этого демона в центре столицы? Да с ним тогда справились только потому что магов в баронстве мало было, и сил на полноценный прорыв грани не хватило!

– Видать не такой он уж и всезнающий был. – Хмыкнул Ричард, который всегда находился в крайне приподнятом настроении, когда его душехранитель кого-то кошмарил.

– Их силы ограничены. Иначе это был бы не демон, а бог. Только молодой человек, вы меня чем, извините, слушали? Я не говорил про демона знания. Я говорил про демона познания. Он знает ответы только на чужие вопросы!

– Хм… Да? Неловко вышло. Ричард? – Вопрос был настолько будничным, что и не поймешь, о чем речь.

– А вы как-то можете подтвердить свои слова? Как насчет клятвы?

– Боюсь, первостихии глухи к моим воззваниям. – Старик тяжело вздохнул.

– И свет его отверг, и тьма не приняла. И имя забылось в веках. – Ричард процитировал современного поэта. Декаданс прочно владел умами аристократии, так что у сильных мира всего был набор подходящих цитат на любой случай жизни. – А как вас вообще взяли в священники?

– Долгая история… – Старик тяжело вдохнул. – Но я единственный кто продержался на этой должности больше года. Мой предшественник умер от передозировки морфием в компании сразу шести куртизанок.

– Блеееееск! – Уважительно протянули приятели. Хором.

– Я тоже так подумал. – Священник снова вздохнул. – Но здешние развлечения показались мне излишне… примитивными. К тому же я стар. Молодые люди, может, все же примите решение? У меня, признаться, еще были запланированы на сегодня дела.

– А у дедушки здоровенные яйца, да, Ричард? – Рей уважительно хмыкнул.

– Это не смелость. Это старость. – Поправил громилу священник.

– Есть способ хоть как-то проверить ваши слова? – Лицо молодого человека выражало серьезную работу мысли.

– У меня есть гриммуар. Правда, он относится к истинным гриммуарам, и за владением им могут сжечь на костре…

– Костром больше, костром меньше… – Гринривер пожал плечами. – Вы случаем не бессмертны?

– Нет.

– Ну тогда не переживайте. И где он хранится?

– Да тут, в одной из ниш. Позволите?

– Да, без проблем. Если что, мистер Салех успеет вас убить. – Гринривер проявил вежливость.

– Я не больно, честное слово. – Рей отпустил священника, и расправил на том расшитую мантию служителя света.

– Вот, любуйтесь. – Сквотч вынес толстую книгу.

– Заветы света? Но это же священная книга… – Рей удивленно хмыкнул.

– А вы чего ожидали? Человеческой кожи и знаков кровью? Амерос сотус!

Книга неуловимо изменилась.

– Кстати, при этом она вполне себе священная реликвия света. – Пояснил свои действия Сквотч, перелистывая страницы.

– Я одного не понимаю. – Ричард, кажется, смирился с полным сюрреализмом истории. – Почему вы нам открылись? Это даже не ересь… Это…

– Богохультсво, осквернение свщенного места, и еще два десятка пунктов нарушения пакта веры. Все правильно.

– ПОЧЕМУ?

– А вы не думали, почему я вообще стал священником? – Старик встретился вгзлядом с Ричардом и улыбнулся.

– Ни единой мысли. Что вам мешало заняться демонологией официально?

– Ничего. Как ничего не мешает и сейчас. Просто я вижу в сердцах человеческих. И вот сейчас я вижу двух циничный уродов, которые ради своей цели хоть демона поцелуют, хоть человека зарежут.

– Мы люди чести, не забывайтесь – Холодно ответил графеныш.

– А одно другому не мешает. – Священник пожал плечами. – Церковь в курсе моих увлечений. Я вам покажу свои индульгенции.

– И в чем смысл? – В голосе молодого человека прозвучало отчаяние.

– У меня нет души, тьма меня не соблазнит, свет меня не очистит. – Голос священника стал нездешним. – Наш мир разделен рекой, текущей в вечность. На одном берегу свет, на другом тьма. Меня привечают на каждом берегу. Только я распоряжаюсь своей судьбой и жизнью. Я не служу свету, он меня нанял!

Воцарилась тишина.

– А вот и нужная страница. Изучайте. И подумайте сами, разве можно серьезную тварь призвать, принеся в жертву овцу? – Деловито закончил старик.

Прошло какое-то время. Ричард с Реем увлеченно листали гриммуар. Периодически глупо хихикая.

– О боги, как же здорово что я не демонолог. Час стоять над телом обнаженной девушки петь! Это самое нелепое ухаживание из возможных! – Ричард с трудом сдерживал хохот.

– Ладно, давайте вашего демона. Кстати, а откуда это все? – Рей обвел рукой все механизмы. – Храм разве не освещали?

– Долгая история. – Священник поскреб лысину ногтями. – Я когда сюда приехал, тут были запечатаны два сильных демона и пяток духов. С освящением не вышло, но я всех освободил. Не бесплатно, разумеется. Демоны мне все и возвели. Тут нет ни чьих сил. Только голый камень и я.

– Ладно, начинайте! От нас что требуется?

– Я сейчас вызову тварь. – Старик веревку, к которой был привязан баран, и потащил его в пентаграмму. – Ваша задача – сформулировать вопрос. Демон объявит плату. Её нужно будет заплатить. Но постарайтесь не отдавать слишком много. Я помню, вы платите не торгуюсь, но сейчас мы не на рынке. И прошу вас, будьте серьезнее.

Тьма в часовне стала еще гуще.

Жалобно вскрикнул баран. Полились слова на незнакомом языке. Запахло серой.

– Опять ты! – В центре пентаграммы возник демон. Тощий, большеголовый, с глазами, хаотично расположенными на большой округлой голове.

– Не рад меня видеть? – Хмыкнул старик.

– А все так хорошо начиналось, священник, настоящий священник призвал демона! А тут… – Демон огляделся. – Чего надо, смертные? Ищите наследство почившего дедушки?

– Ищем ответы. В первую очередь ответы. Но если есть что-то еще… – Ричард осекся, и вышел вперед. – Я хочу знать, что нужно сделать чтобы первый император людей оставил меня в покое!

Демон повернулся всем телом к Гринриверу. Его глаза зашевелились и сползлись на ту часть головы, которая была обращена к молодому человеку.

– Это будет стоить дорого. Очень дорого! – Демон пакостно ухмыльнулся кривым ртом. Сверкнули жемчужно-белые острые зубы.

– Назови цену! – Ричард с интересом разглядывал тварь бездны.

– Любопытство мне не чуждо. Что ты хочешь мне предложить?

– Как насчет жизни? Моя жизнь в обмен на ответы?

– Я похож на идиота? – Глаза демона засветились.

– Душа? У меня есть шесть братьев? – В голосе Ричарда прозвучали просительные нотки. Рей бросил на нанимателя осуждающий взгляд.

– То, что не отнять, что не найти, то что тебе не принадлежит… – Демон рассмеялся противным дребезжащим смехом.

– Хорошо, последний вариант. – Ричард раздраженно дернул щекой. – Ты ответишь на мой вопрос, а мистер Салех не станет тебя пытать.

Демон звонко рассмеялся. Смех пронесся звоном битого стекла по храму, становясь все громче и громче. Когда от звука стали болеть уши, смех оборвался.

– Мистер Салех! Делайте свою работу. – Ричард потряс головой, изгоняя звон из ушей. – Не желаете цивилизованно, будем как принято в обществе. – Добавил он тише.

– Джентльмены, боюсь это так не… – Священник испуганно вскинулся, когда понял, что именно собирается делать Рей.

Только предупреждение малость запоздало. Рей Салех вошел в круг призыва, насадил демона брюхом на дагу и вынес в храм. Там он с помощью серебряной цепи стал привинчиваться изрядно шокированного (и охлажденного до низкой температуры) пациента к скамейке.

Для пентаграммы вторжение не прошло бесследно. Несколько символов, вплавленных в пол, раскалились и торчали в разные стороны, будто их боронили плугом.

– Мистер Сквотч, вы хотели что то сказать?

– Да, что нельзя входитьв пентаграмму, это опасно, и может вас убить. А если вам удастся задуманное то демон, вас просто сожрет. Точнее должен был сожрать… – Ошарашенно ответил старик. Он с оторопью разглядывал результаты вторжения.

– Спасибо за предупреждением. Мы заплатим за ремонт. – Последнюю фразу Ричард закончил, оборачиваясь к Рею. Тот продолжал паковать жертву.

На конечностях демона появились, тяжелы кандалы. Чтобы они не слетели с тощих руки и ног демона, бывший лейтенант аккуратно зафиксировал их длинными штырями, которые прошли через тощие конечности. Выступило немного черной крови, оглушительно запахло кардамоном.

– Снова делаю предложение. Мистер Салех не будет вас пытать, а я получаю ответ на свой вопрос. – Ричарду всегда неплохо давалась торговля.

Демон огляделся, оторвав уродливую голову от скамейки.

– Я не чувствую боли. – Мерзкая ухмылка рассекла голову под неожиданным углом.

– Это, стало быть, ты так болеешь? – Салех склонил голову на бок. Не дождавшись ответа, громила продолжил – Мистер Сквотч, я воспользуюсь вашим инструментом?

– Дда, пожалуй, но демоны действительно не… – От спокойствия священника не осталось и следа.

– А это откуда вы знаете? – Рей принялся таскать скамейки, оборудуя себе рабочее место.

– Это свойство некоторых высших. Так как тело создается в момент призыва…

– То есть не проверяли? – Салех раскатал на скамейке набор пыточного иснтрумента.

– Нет. – Сквотч сдался.

– Ну, значит, сейчас проверим. – Громила радостно улыбнулся. Демон ухмыльнулся в ответ, но как то не слишком уверено.

Салех взял длинную иглу. Внимательно поглядел на пациента. Отложил иглу и взял небольшой крючок.

– Ну, начнем потихоньку…

Закипела работа. Салех отложил пиджак и закатал рукава. Ричард ассистировал. Из-за общей тщедушности тела пришлось взять пару ламп, а Салеху взять пенсне.

– Так, чего-то не входит. – Рей оглядел операционное поле.

Демон был выпотрошен по всем правилам палаческого искусства. Брюшина вскрыта, органы частично выложены на скамью. Кожа снята. Из восьми глаз только один остался в глазнице. При этом демон отпускал ехидные замечания насчет интеллекта громилы и даже давал советы. Рей с абсолютно невозмутимым лицом даже применяя некоторые на практике.

– Придется звать старого Роберта. – В голосе Ричарда прозвучала тоска.

– Ваш наставник? Он тоже во дворце? – Священник сидел на табуретке и увлеченно делал записи в трактате. Под выверенными движениями пальцев появлялись довольно точные рисунки внутренностей демона.

– Можно и так сказать… – Привычно ушел от ответа Гринривер.

– Да, тут только он может что-то помочь. – Рей принялся дезинфицировать инструмент.

– Не хочу вас расстраивать, но задача не в человеческих силах. Как бы не был хорош ваш учитель, но как можно заставить страдать того, кто в принципе не ощущает боли? – С сожалением произнес Сквотч.

– Разве что морально! – Демон снова влез в разговор. – Но вы зовите, очень познавательно. Редко встречаешь таких профессионалов среди смертных!

– Спасибо! – Салех аж покраснел ушами от похвалы.

Ричард лишь беззвучно открыл рот и захлопнул его.

– Учитель! Призываю тебя! Явись на мой зов! – Пробасил Рей на весь храм. – Без тебя никак. – Добавил Салех уже тише.

Когда из стены вышла четырехрукая тощая фигура в широкополой шляпе, священник осенил себя знаком света.

– Неожиданно. Я бы даже сказал, изысканно. – Старый Роберт огляделся и с любопытством уставился на распятого на скамье демона. Тот уставился на гостя. В единственном целом глазе мелькнул ужас. Призванный гость бездны тонко взвизгнул, втянул в себя все свои органы, вместе с торчащими в них инструментами и попытался сигануть в пентаграмму.

– Экий ты шустрый! – Верхние руки демона Темный Снов удлинились и перехватили беглеца в полете.

Старый Роберт поднес к лицу жертву, внимательно сомтрел жалобно верещащего «пациента» и поинтересовался:

– И кто из вас двоих додумался?

Компаньоны проявили редкостное единодушие и дружескую поддержку.

– Он! – Заявили приятели хором.

– Да… Учить вас еще и учить. – На удивление, гость из стены не стал проводить экзекуцию. – Ваша тупость сопоставима лишь с вашей везучестью!

Роберт подошел к лавке и принялся обратно раскладывать демона познания. Только в качестве средств фиксации он использовал тонкие черные иглы, которые доставал из воздуха.

– Учитель? – Голос салеха был полон смущения и раскаяиния.

– Этот мелкий недоумок мог вас всех порвать тут за пару ударов сердца. – Произнес Роберт не отрываясь от своего занятия. – Ну ладно, не пару, а десяток. – Добавил четырехрукий, бросив взгляд на Салеха. – А этот вот разве вас не предупредил? Вроде опытным выглядит. – Черный коготь уперся в бледного священника.

– Ну… мы это… не успели послушать – Салех смущенно шаркнул ножкой. Протез выбил искры из камня пола.

– Вас спасло только то, что демоны этого рода страсть как любопытны. Их сила черпается в знаниях. Между прочим, кране не типично для демонов в целом. Опасная тварь. – Роберт вонзил еще одну иглу. Та прошла сквозь скамью и выбила тонкую щепку.

– А почему тогда он не узнал про вас? – Осторожно поинтересовался Ричард. Он с нездоровым возбуждением смотрел на тонко скулящего демона, который на фоне долговязого Роберта смотрелся скорее демоненком.

– Если бы он мог своими силами узреть меня, тут бы в небесах крутилась воронка разрыва реальности. – Палач из снов вонзил последнюю иглу и придирчиво осмотрел результат своей работы. – Вы на кой ляд вообще эту тварь призвали?

– Ответы нам нужны. Он сказал, что знает как нам от Ульриха отделаться. Вот мы и это… ну в самом деле, не торговаться же с ним. – Уже тише закончил Гринривер, стушевавшись под взглядом наставника. Демон разглядывал графеныша, словно тот превратился в чайник и принялся носиком свистеть гимн империи.

– Это настолько глупо, что даже немного оригинально. В целом, почему нет? Законы для того и существуют! – Совсем уж непонятно закончил старый Роберт. – Говорить будешь? – Обратился он уже к своей жертве.

– Я… я не могу, не могу, это против закона! Против… Отпустите… Я все равно ничего не смогу сказать… назначу самую малую плату… – Тощее тело было распято на скамье в вытянутом положении.

– Боюсь, других предложений у меня не будет. – Ричард вздохнул в притворном сожалении. – Учитель, скажи, как заставить страдать подобных тварей?

Рей и Роберт поглядели на Гриривера с одинаково подозрительным выражением на лицах. Но продолжения не последовало.

– Эти твари не могу испытывать боль. Слишком умны, слишком продуманны. Знают, что надо делать, когда мир дает им плоть. Болевые рецепторы отсутствуют как класс.

– И что, совсем без вариантов? – Голос Ричарда был полон разочарования.

Раздался громкий звук подзатыльника и Гринривер летит головой вперед. Но упасть не успевает. Вытянутая конечность вздергивает его как котенка и начинает трясти.

– НИКОГДА НЕ СМЕЙ ВО МНЕ СОМНЕВАТЬСЯ! – От вопля Роберта витраж пошел трещинами. – Сейчас покажу как надо. Запоминайте. А ты, в мантии, еще и запиши. Или зарисуй. Мистер Салех, будете моим ассистентом?

– Почту за честь. – Коротки кивнул громила.

– Эй, тупица, ты тоже в кои то веки пригодишься. – Роберт встряхнул графеныша. – На что ты готов, чтобы эта мелкая тварь страдала?

Ричард злобно зыркнул на демомненка.

– На все! – Сказал он сквозь сжатые зубы. Когти Роберта вонзились в тело и из под них уже выступили капли крови.

– Да? – Удивился палач – Ну, это многое упрощает!

Все четыре конечности демона пришли в движение. Затрещали стены, их которых выдерались широкие доски. Зашевелились, слоно живые, веревки.

– Значит, запомни, ученик. Это тебе совершенно точно пригодиться! Для того, чтобы заставить чувствовать боль, тварь которая воплотилась без боли, тебе нужен ритуал подобия. Его придумали, кстати, коллеги вот этого! – Когтистый палец указал на священника, который пытался слиться с обстановкой. – Заключается в том, чтобы врач понял, как болит у пациента и смог провести диагностику. Ритуал, безусловно, светлый и даже местами добрый. Только вот использовали его в основном для постельных утех. – Тонкие губы скривились в похабной усмешке. – Побочный эффект в том что цель ритуала получает все ощущения лекаря. А еще он дает возможность ощутить боль тому, кто этого не может. В нашем случае, демон получит чувства Ричард – боль нашего пациента. – Старый Роберт обладал хорошо поставленным голосом и умел читать лекции. – Самая ирония этого ритуала в том, что для его проведения требуется добровольное согласие только одного участника. Ведь пациент может быть без сознания! Так что сейчас мы и начнем… Жаль что этот белобрысый ничего не почувствует! – огорченно закончил демон.

Закончил Роберт не только говорить, но и собирать деревянный крест, на котором распял Гринривера. Пыточная конструкция едва не нависала над скамейкой.

– Одним из условий Ритуала является зрительный контакт, так что придется изощряться. Рей, помните о разнице давления. И можете начинать. По стандартной схеме! Не калечить! – Роберт похлопал ученика по плечу.

Рей поглядел на Ричарда, взял полюбившуюся иглу и деловито воткнул нанимателю ку-то в район локтя.

Демон заорал удивительно тонким голосом. Ричард торжествующе улыбнулся. Из уголка его губ потекла ниточка слюны.

Прошел час. Рей протер иглу спиртом.

– Крепкий! Страдает, но держится. А чего он вообще противится? Сказал бы и дело с концом! – Громила вонзил инструмент куда-то под ухом.

– Если он ответит на вопрос не взяв плату, то развоплотиться. А жить все хотят. Даже такие вот… – Роберт зевнул. Повышайте интенсивность, и больше внимания уделите гениталиям!

В уголке тихонько блевал священник.

Дверь в часовню распахнулась. Десяток кирасиров в тяжелыми картечницами на изготовку.

– Именем короны… – Вопль затих, и повторился на более высокой ноте. – Аааатсупаем!

Но было поздно. Старый Роберт двигался быстро. Очень быстро. За несколько секунд солдаты были втянутызал, избавлены от доспехов, одежды и оружия и распяты на крестах по стенам. Сами предметы гардероба и оружие были очень аккуратно разложены у входа аккуратными рядками. Роберт даже успел заколотить дверь.

– А это обязательно? – Поинтересовался Рей шепотом. – Люди служивые, а мы их потрошить. Они тут вроде и не причем. Может не надо, а?

– Не переживайте, и не держите меня за монстра. – В шепоте демона темных снов прозвучала обида. – Мне нужен их страх. И только, а то этот кретин даже страдать толком не может. Ему совершенно не страшно! А нужен животный ужас. Подыграйте мне!

– Господа, вы следующие. Если умеете молиться, у вас есть минут двадцать. Потом вы займете место сэра Ричарда!

– Ага, мы это, скоро! Во! Кстати, представляете, сэр Ричард уже час не орет! А вам слабо?

С этими словами Рей Салех вонзил Ричарду иглу в мошонку. Солдаты завопили.

Минут через десять дверь снова распахнулась. И в проеме возникла невысокая фигура.

Вокруг мальчика в хороводе летали сотни крохотных птичек, сотканных их пыли.

– Хм… Интересно! Господа, перед тем как я тут всех убью, вы мне расскажете, что происходит? При всем уважении к вашим многочисленным заслугам, тут два демона и распятый взвод кирасиров. – Джимми шагал по камню часовни, с интересом разглядывая обстановку.

– Клянусь светом, все происходящее это приношение свету первородному! – Неожиданно ответил Ричард. Он оторвал взгляд от демона и его лицо исказила страшная гримаса. Вся боль от пытки что до этого момента шла демону обрушилась на молодого человека.

Из-за сжатых до хруста зубов раздался тихий стон.

Хоровод солнечный бликов прошёлся по часовне весенним ураганом и угас. Свет опалил всех потусторонних гостей. Он лишил левых рук старого Роберта, оставив после себя огромную обугленную раму. Демон познания лишился ног, но не было похоже, что он это заметил. А еще растравил всех птичек надо головой Джимми.

– Еще пару часиков, а солдатиков ваших, мы если и разберем, то потом соберем обратно! Лучше чем были, слово даю. Без этого у меня учитель задание не примет. – Серьезно заявил Салех. От спокойного тона и жутких слов три пленника потеряли создание. От ужаса.

Джимми обмотал платком единственную уцелевшую фалангу указательного пальца и чуть испуганно выскочил из часовни, выглядя, словно он обычный мальчишка и он получил нагоняй от строгого наставника. Приятели даже смогли услышать последнюю, довольно громкую фразу:

– И это подношение свету? Хотел бы я темную мессу в их исполнении увидеть!

– Джентльмены, не отвлекаемся! – Ричард спокойно оглядел остальных участников действа и только потом взглянул на демона, восстанавливая связь боли.

– Крепок! – Уважительно протянул священник.

– Это потому что он многоразовый. Вот и склонный к выпендрежу. – Пояснил Рей, снимая нанимателю кожу с голени.

Старый Роберт бросил раздраженный взгляд на учеников, а потом поднял уцелевшую руку и начал чертить в воздухе символ непотный символ. В нити светящейся пыли вышли из орущих от ужаса солдат и впились в демона. Тот начал жалобно плакать.

Призванная тварь продержалась час.

– Я…я согласен! Согласен, демоны вас раздери!

– Внимательно слушаю! – Довольно ощерился Ричард, который больше напоминал анатомическое пособие, чем человека. В зале висел одуряющий запах крови, дерьма и кардамона.

– Чтобы избавиться от Ульриха выполните его просьбу! – На этих словах раздася тихи звку, с которым рвется перетянутая струна. Демон тут же стал высыхать.

Тонкий писк прервался. Воцарилась тишина.

– Я ПРОКЛЯНАЮ ТЕБЯ, РИЧАРД ГРИНРИВЕР! ДА НЕ ПРИМЕШЬ ТЫ НИКОГДА ПОРАЖЕНИЯ! И ДУША ТВОЯ СТАНЕТ ЗАЛОГОМ В КЛЯТВ! И БУДУТ ИХ СОТНИ И СОТНИ, ПОКА ТЫ НЕ ПРОИГРАЕШЬ СПОР!

Вопль, который исторгла глотка умирающего демона окончательно раскрошил витраж, и тот, с хрустальным звоном осыпался. Поток удивительно яркого и чистого света ударил в цент комнаты. Старый Роберт удрал от него в стену. А свет, словно вода, заполнил зал, смывая кровь, сжигая знаки на полу и оплавляя инструменты. Рвались путы, опадали на пол теля солдат. Свет растворил тело демона, и сотни тысяч крохотных мотыльков вырвались на свободу. Все окончательно затопил свет.

Когда он схлынул, в центре зала остался лишь потрошеный Ричард Гринривер, Рей Салех, сидящий на лавке и свернувшийся калачиком на полу Сквотч.

– Ричард, помочь тебе? – Рей окинул нанимателя внимательным взглядом.

– Спасибо, я сам! – Ричард вежливо кивнул о осыпался горкой пепла.

– Отче, вы там как? – Теперь громила окликнул священника.

– Паршиво, но жить буду. – Сквотч поднялся с пола и принялся отряхивать одежду.

– В целом я доволен. Ответ мы получили, неплохо провели время. – От довольной улыбки Гринривера кому-то могло бы стать нехорошо. Рей только почесался.

Священник огляделся и пробурчал что-то сильно эмоциональное.

– Ну так сжечь его, к чертовой бабушке. Тут все из дерева, взрывчатка и термит у меня в номере. – Ответил Рей.

– Я говорю, мы храм освятили! Освятили, не осквернили! – Уже внятно проговорил старик. В его голосе звучало просто море искреннего восторга.

– Ой… – Рей оглядел залитое светом помещение уже другим взглядом.

– Джентльмены, да что вы так распереживались! – Ричард попытался разрядить напряженную обстановку. – Освященное дерево тоже неплохо горит!

Глава 14

Отношение к компаньонам со строны дворцовых служащих как-то очень незаметно и крайне радикально поменялось.

У входа в покои Кристофера молодых людей ждал вестовой, который демонстрируя максимальную учтивость проводил героев-аудиторов в кабинет главного распорядителя покоев.

В кабинете обнаружился сам распорядитель, мужчина среднего роста с уставшими глазами и гладко выбритым лицом. За конторкой в углу сидел то ли стенографист, то секретарь, то ли дежурный вестовой.

– Господа, присаживайтесь! – Хозяин кабинета указал на пару удобных кресел перед столом. – По моим сведениям, у вас возникли определённые сложности при размещении в стенах дворца.

– Да, у нас дохлый дракон в покоях. Видимо, излишне расторопные служащие ошибочно сочли мертвечину нашим ценным имуществом, с которым мы не пожелаем расставаться. – Ричард был ядовит но вежлив.

– Да, досадная неприятность. Виновные уже понесли наказание за данный эпизод. – Мужчина сложил ладони перед собой. По унизанным перстнями пальцам пробежали искры магической энергии.

– Надеюсь, ни кто не умер? – Рей улыбнулся, демонстрируя шутливость последней фразы.

– Если пожелаете. В подобной просьбе вам не откажут. – Предельно серьезно ответил чиновник.

У Рея Салеха плохо получалось проявлять дружелюбие. Ему никто не верил.

– Не, не надо. Может потом как-нибудь. – Рей махнул рукой. В голосе промелькнули усталые нотки.

– Хорошо. Не будем тянуть. Пришло распоряжение, разместить вас с максимальным комфортом. Любые пожелания. Мы, конечно, не волшебники, у нас только маги работают, но наши возможности в создании комфорта… Почти не ограничены.

Первым сориентировался Рей.

– Значит, чтобы каждый вечер ванная была, с можжевеловым отваром. И чтобы морс был всегда, холодненький.

– Клюква, малина, брусника? Что-то более экзотическое? – Начал задавать вопросы чиновник. Руки секретаря запорхали над бумагами.

– На ваш выбор, кисленький. – Салех выглядел малость обалдевшим.

– Хорошо, еще что-то?

– Эээээ… – У громилы резко закончилась фантазия.

– Мистер Салех, эти люди исполнят вам любой каприз. Вы хоть представление балета по утрам можете потребовать. – Ричард, по всей видимости, сразу понял что к чему и в его взгляде сквозило превосходство.

– Что, и чтобы будила голая женщина? И сразу ртом делалала…

– Блондинка, брюнетка, рыжая? Рост, телосложение, манера общения? Аристократка, простолюдинка? – Управляющий сыпал уточняющими вопросами. Руки секретаря снова задвигались над листом бумаги.

– Не, стоп, стоп, стоп, давайте на ванной и морсике остановимся. И пусть каждое утро одежда новая! Но та же самая. Во!

– Странный подход. Мистер Салех, откуда столько ложной скромности? Не далее как вчера мы с вами предавались разврату… – Ричард ухмыльнулся и разглядывал приятеля, наклонив голову.

– Если желаете, женщин можно заменить юношами. – Тут же влез в разговор хозяин кабинета.

Рей и Ричард синхронно развернули головы в сторону говорившего. Маска невозмутимости чиновника дала трещину. На лице выступила испарина. Глаза забегали.

– Морсик! Ванна! Одежда! И доступ к гимнастическому залу! И стрельбищу! На этом все! – Рей прорычал последнюю фразу. Под сжатыми ладонями жалобно хрустнул подлокотник.

– Мистер Салех еще не успел осознать все преимущества его положения, к тому же его прошлый жизненный опыт сделал его не слишком взыскательным. Я бы сказал, аскетичным. – Гринривер мастерски разрядил обстановку.

Рей удивленно покосился на приятеля. Последнее время Ричард был как-то уж больно вежлив и миролюбив.

– Хорошо, не смею настаивать. Теперь ваши пожелания, милорд?

– Постельное белье из анезийского шелка. Три подушки, набитые лебяжьим пухом, обязательно небольшой мешок с ароматными травами и специями, обязательно собранные в этом году. Матрас, безусловно, последней конструкции. Белье менять каждый день. В ванной должно быть кедровое масло. И скамеечка, я тут видел в покоях одной фрейлины…

Перечисление всех пожеланий Ричарда заняло час. Рей успел задремать.

– …при пробуждении я желаю слышать музыку. Но живые люди не самые желанные свидетели, так что обойдемся патефонными пластинками, я слышал об этой новинке. На этом, пожалуй все.

Салех вздрогнул, словно куда то падал во сне, и зевнул, оглушительно хрустнув челюстью.

– Аааам, ой, извините… А это, Ричард, раз такое дело, то пусть и мертвых шлюх за тобой путь тоже убирают. А то затащи бабу, договорись с сутенером… – Рей продолжал потягиваться.

– Мистер Салех! – Ричард скрипнул зубами.

– Сэр Ричард, оставьте смущение, мы позаботимся и о ваших пороках. О любых ваших пороках. Простолюдинки, аристократки? Блондинки, брю… – По ладонью Ричарда исчез кусок кресла. Чиновник заткнулся.

Приятель оставили кабинет не попрощавшись.

* * *

– Какие они тут все обходительные. – Рей вытянулся в кресле и сладко зажмурился.

Компаньоны сидели в небольшом кафетерии. Подобного рода заведения были раскиданы по всей территории дворца. В кои-то веки выглянуло солнце, которое заливало веранду через стеклянную крышу.

– Это иллюзия. – Голос Ричарда был холоден, но и с его лица не сходило расслабленное выражение. – На самом деле, мы интересны всем ровно до тех пор, пока в фаворе. Но я бы не стал рассчитывать на то, что это продлиться долго.

– Даю – беги, бьют – беги. – Философский ответил Рей и потянулся к пирожным. Их он заказал тройную порцию, так как Ричард в очередной раз проигнорировал сладкое. Правда, это не мешало ему с самым невозмутимым видом воровать пирожные у душехранителя.

– Вы хотели сказать «дают бери, бьет – беги»? – Уточнил молодой человек.

– Не, все верно я сказал. Сразу видно, никогда ты в армии не был. – Рей в два глотка опустошил кружку. – Куда дальше, твое графейшиство?

– Мой адъютант передал записку. Нас буду ждать в наших покоях. – На этой фразе Ричард недовольно дернул щекой.

– Никакой личной жизни! – Рей вздохнул в притворном сожалении. Получилось плохо. Громила умел наслаждаться жизнью. – А может по фрейлинам?

– Мистер Салех, женщины тут ничем не отличимые от тех, которых можно купить за меньшие деньги где то в приличном борделе. Странно что я вам это все рассказываю, вы же со мной их не раз посещали.

– Ну, так то шлюхи из борделя. А тут с такой страстью отдаются, что просто ух! И красавицы все. И благородные! – Рей обозначил размер благородства и аж причмокнул губами.

– О, если дело только в этом, то с вашими капиталами вы можете позволить себе содержанку из приличной семьи. – Ричард ухмыльнулся.

– Странная у вас мораль, у благородных. – Осуждающе прогудел Салех. – У нас бы не поняли, как приличная девушка может быть содержанкой? Блядь она, как по мне, и есть блядь. Такова ее природа.

– А мисс Штраус, на ваш взгляд, тоже продажна? Может она сейчас, в этот момент, скачет на каком-нибудь…

– Ты, твое графейшиство, зря языком своим поганым следи! Регина девушка приличная!

– Она эмансипирована! О каких приличиях вообще может идти речь? Или, может она, официально, ваша невеста? – Ричард продолжал давить на приятеля. – В конце концов, что ей мешает вести себя так же как ведете себя вы?

– Чепуху несешь, твое благородье. – Рей неожиданно успокоился. – И вообще, мужчинам секс нужен для сохранения здоровья. А женщины прекрасно и без него обходятся. Так что ты это, давай не…

– Да, вы пожалуй правы. Приношу свои глубочайшие извинения, я действительно сказал лишнего. Мисс Штраус действительно не давала повода так про нее думать. Я собирал о ней информацию, она очень щепетильно относится к вопросам близости. Впм повезло, Рей. Что?

Рей Салех сидел с вытаращенными глазами и покрасневшим лицом.

– Ричард, с тобой все нормально? Ты сам признал свою ошибку, извинился, и даже привел доводы почему ты не прав. Тебя даже бить не пришлось. – Рей потихоньку отходит от шока.

– Может, я просто взрослею? – Фыркнул молодой человек.

– Нееет, тут что то еще. – Рей покачал головой. Ладно, пойдем уже. Нас там, поди, уже заждались.

* * *

Ульрих обнаружился за столом. Старик закинул ноги на стол и читал какую-то книгу. Стул под ним стоял только на двух ножках.

– Явились? – Ульрих, как и всегда, представлял собой образец учтивости, вежливости и обходительности.

– Так точно! – Рявкнул Рей. Это было настолько неожиданно и громко, что Ричард подпрыгнул на месте, а первый император людей рухнул со стула, на котором раскачивался.

Воцарилось ооочень нехорошее молчание. Ричард осыпался пеплом.

– Вам помочь? – Поинтересовался Рей, не выдержав первым.

– О, спасибо, но я как-нибудь сам. – Старик заворочался и с кряхтением поднялся. – Возраст сделал меня мягче. Лет триста назад я бы уже освежевал вас, а потом заново нарастил кожу. И снова бы освежевал.

– Это получается, можно сшить из человека палатку? – Ричард успел ожить. Рей фелгматично протянул нанимателю очередную накидку, которую прихватил у мертвяка.

– Палатку? Признаться, моя фантазия не распространяется так далеко. Я оббил одним подчиненным кресло в рабочем кабинете. – В голосе Ульриха мелькнула… приязнь? – Вы хотели со мной что-то обсудить.

– Да. Мы все обдумали, и решили что будет разумно исполнить ваше задание. – Ричард внимательно следил за собеседником.

Ульрих, меж тем, поднялся с пола и направился к дивану, пройдя аккурат между Ричардом и Реем.

– Врете. – Коротко просил он и уселся на диван.

– С чего такие выводы? – Ричарда было очень сложно подловить на лжи.

– С момента вашего бегства вы удивительно неплохо проводите время. – Ульрих ухмыльнулся. – Дуэли, блядки, мошенничество на тотализаторе с целью обогащения казны, храм вон, местный, осветили. Думать вам было некогда. Так что прошу озвучить истинную причину.

– Мы признали демона, и задали вопрос. Что нам делать чтобы вы от нас наконец то отстали. Он сказал выполнить ваш приказ. – Рей не видел причин что-то умалчивать. Ричард только шумно выдохнул сквозь зубы.

– Хм… вы не врете. Но демон не мог дать вам ответ на этот вопрос. Я, безусловно, не божественная сущность, но меня не так просто пронять предсказанием.

– Ответ стоил ему жизни. – Салех пожал плечами. – Мы были убедительными.

– Да, от подобного я защищаться не думал. – теперь в голосе старика появилось легкое, едва различимое, уважение. – Это вам должно было чего-то стоить?

– Предпочту эту информацию не разглашать. – Ответ Ричард был излишне сухим.

– В любом случае это не важно. И что вы хотите от меня? – Старик сложил руки на груди.

– Задание. – Салех не отреагировал на ловушку. И даже не заметил смятения в глазах приятеля. – ну, вы что-то говорили там про аудит императорской власти, кровавых хаос и покушения.

– Простите, а чем все это время занимались? Кровавых хаос, два покушения, и даже успешно провели аудит часовни. Светлая церковь в кои то веки усилит свои позиции в государстве. – Ульрих задрал бровь.

– Так значит мы уже все сделали? Можем уезжать? – В голосе рея прозвучало столько надежды что Ричард и Ульрих синхронно поморщились.

– Я этого не сказал.

– Мы сделали недостаточно? – Теперь уже Ричард задал вопрос.

– И этого я не сказал.

– Так и… что дальше? – Рей прервал уж очень затянувшееся молчание.

– Для начала, научитесь слушать. С подобной торопливостью вы не протянете даже до трехсот. – Старик прищурил глаз. – А юный Гринривер едва ли разменяет пол века.

– Спасибо за науку. Мы вас внимательно слушаем. – Снова ответил Салех. Старик одобрительно хмыкнул.

– Учись, Ричард. Кстати, должен тебе признаться, я тобой даже восхищаюсь!

В этот раз приятели благоразумно промолчали.

– Вижу вопрос с ваших глазах. Нет, дело не в выдающихся интеллектуальных качествах молодого человека, надеюсь вы услышали сарказм в моем голосе. И даже не в его удивительном характере, право слово, я не так часто встречал людей способных поставить на карту жизнь просто из злобности и абсолютно безо всякого смысла. Это даже не бравада, черт возьми. Но господа, тем удивительнее, как вы, молодой человек, умудрились купить преданность такого человека, как Рей Салех! – Ульрих улыбнулся. Как-то даже тепло. – А ваш демон, серая тварь, которая шастает по моему дворцу как у себя дома, и считает вас своими учениками, чистый восторг! Определенно, работа с кадрами – это ваш исключительный талант!

Рей и Ричард переглянулись. Брови их одновременно поползли вверх.

– Молчите? Правильно делаете, что молчите. В целом, я вами доволен. – Старик поднялся с дивана. – Вам расширят мандат аудита. Ваша цель – министерство финансов. На мне слишком много клятв чтобы действовать свободно. У вас слишком мало мозгов чтобы поступать разумно. Из нас могла бы выйти неплохая команда. Выполните это задание, и больше вы мне не понадобитесь.

– Но какой во всем этом смысл? – Эту фразу Ричард прокричал в спину предку. Дверь захлопнулась.

– Мистер Салех, вы хоть что-то поняли? – Ричард требовательно утсавился на приятеля. Тот выглядел счастливым.

– Да! Я все понял! – Рей довольно оскалился.

– И что же вы поняли? Признаться, готов расписаться в своем полном интеллектуальном бессилии!

– Я снова в армии!

Ричард со стоном рухнул в кресло. У него болела голова.

* * *

– Джентльмены! Доброго дня, меня ищите? – Джимми появился аккурат за спиной компаньонов. Те аж подпрыгнули.

– Скорее ваш кабинет. Он совершенно точно был тут! – Рей ткнул пальцем в глухую стену. Как начальник дворцовой охраны приблизился, Салех не услышал, не учуял и не почувствовал. Это очень сильно огорчало громилу.

– О, ну раз вы так настаиваете… – Джимми прошел мимо приятелей и открыл дверь. – Заходите.

– А это… вы призрак? – Салех опасливо переступил порог.

– Интересный вывод. – Лицо мальчика исказила совсем не детская ухмылка. – Встречались ранее?

– Было дело. Точно так же двери из неоткуда появлялись. – Салех отошел с прохода, давая дорогу Ричарду.

– Отвечу на ваш вопрос следующее: меньше знаешь, лучше спишь. Что вас привело? – Джимми оперся о стену и уставился на компаньонов.

– Мы говорили с моим досточтимым предком. Нас направили на аудит казначейства. – Ричард объявил цель визита.

– Оу… И вы согласились? – Не сказать, чтобы мальчик выглядел удивленным.

– Да. На это были причины.

– Допустим. И что вы планируете искать? Повторю свой вопрос, вы разбираетесь в финансах?

– Ульрих сказал что Ричард разбирается в людях. К тому же у нас репутация! Во! – Рей закончил рекламировать нанимателя.

– Хм… допустим. Кстати, у вас был намечен аудит еще двух религиозных общин, но на сколько мне известно, к данному часу они должны были уже покинуть дворец. Правда, это больше напоминало бегство…

– Мы были столь убедительными? – Ричард хмыкнул.

– Более чем. – Джимми весело оскалился. – Мне прислали письма, в которых сообщалось о всех грехах, нарушениях, и несправедливо использованных преимуществах, оттиски клятв, обещание все исправить и обещание прислать новые составы религиозных представителей, как только они найдут желающих тут поработать. Ах да. Прислали денег. Много. Попросили только обойтись без аудита.

– Надо было к демонопоклонникам идти. – Салех огорченно вздохнул.

– С чего такой вывод? – Джимми поднял бровь.

– Их можно было бы ограбить. – Пояснил свое огорчение громила.

Начальник дворцовой стражи расхохотался.

– Ладно, джентельмены, у вас будет мандат. И все потребное. Пожелаю удачи, финансисты это не священники, их светом опаляющим не проймешь.

– А вопрос можно? Ну, по этому самому аудиту?

– Да, спрашивайте. – Джимми уселся за стол и извлек из шкафа графин с соком.

– Почему нельзя просто взять клятву «не воровать» и «честно исполнять свою работу» со всех служащих? – Бывший лейтенант смущенно размял кисть правой руки.

– Хм, удивительно, почему вы не задались этим вопросом ранее. – Мальчик шумно отхлебнул из стакана. – Мистер Салех, высшие силы не нотариальная контора. А люди не рабы. Можно поставить магическое клеймо, но свободный человек не пойдет на подобное. Если мне взбредет в голову требовать клятв «не воровать» от подчиненных, первостихии примут первые три клятвы, а на четвертый раз меня испепелят. Верность, к сожалению, не эквивалентна порядочности. А еще люди бывают слишком малозначимы. И на их призывы силы не откликнуться. Залоговая стоимость такой души не велика.

– Во как… – Салех озадаченно почесал затылок.

– Ага, это вы можете деньги под клятвы одалживать. Но вы любимчики этого мира. С вами он говорит и охотно обращает взор на ваши слова. – В голосе мальчишки прозвучала зависть.

– А почему не привлечь менталистов? Или использовать артефакты, те же камни правды? – Уточнил Ричард.

– Дорого. – Мальчик пожал плечами и захрустел печеньем, кулек с которым извлек из другого ящика стола. – К тому же хорошие специалисты вечно заняты. Вот если вы найдете что-то, на что следует обратить внимание, тогда да, сразу и менталисты найдутся, и клятву можно стребовать…

– Приложим все усилия. – Ричард улыбнулся одними губами.

– Вам ведь наверняка этот старый хрыч, да продлят боги его эрекцию, ничего не пообещал в качестве платы? – Неожиданно уточнил мальчик.

– Ну, он пообещал от нас отвязаться. Это более чем щедро. – Слегка запальчиво ответил Ричард.

– Да, но мое доброе сердце разрывается от чувства несправедливости. – Джими покачал головой. – Если сумеете взять за задницу казначейство, я вам расскажу, как дознаватели обходят клятвы. И как можно ее обойти самостоятельно.

– О, и откуда такое доверие? – Удивился Гринривер. Он не улыбался а лишь настороженно следил за хозяином кабинета.

– В нашем мире свет всегда бился с силами ада. И опалял тьму. Паладинами становились разные люди. Подонки и ублюдки тоже бывали. Не вы первые. Но вот никогда паладина не были предатели. Вы служите империи. А с этими знаниями сможете служить еще лучше. Но просто так, отдать, извините, не могу. Иначе не оцените. Еще вопросы? – Мальчик достал из под стола кулек конфет.

– Нет, мы узнали все, что хотели. – Ответил Ричард.

– Тогда свободны. У меня еще были кой какие дела.

Приятели молча покинули кабинет.

– Интересно, предателей среди паладинов не было. А может мы эти, космополиты? И служим только свету?

– Кто? – Ричард едва не влете головой в газовый фонарь, от удивления.

– Космополит, гражданин мира. Светлый пантеон, он же во многих странах почитаем. – Ответил Рей.

– И откуда вы только подобных слова нахватались?

– Да набрели мы как то на один городишко в горах. Его основали какие-то то ли поэты, то ли сектанты. Проповедовали идеи этого космополитизма. Торговали со всеми подряд, у них целая гильдия алхимическая была, выращивали наркотические травы, тем и жили. Мы из даже грабили не слишком сильно. Они сами все выносили и песни пели.

– Не похоже на империю. – Ричард недоверчиво покачал головой.

– Нужды медицины. Уж очень их дурь с болью хорошо боролась. Они, представляешь, даже траншейный шок лечить умели! Так что они и поныне здравствуют. А идеи космополитизма, как по мне, ерунда редкостная. Ну сам посуди, зачем космополитам с кем-то воевать? А без войны никак, война – это двигатель прогресса. Будь все люди космополитами, так они бы только и занимались тем, что песни пели да веселую траву курили. На кой таким изубрать что-то?

Ричард Гринривер весело расхохотался.

Кабинет министра финансов был обставлен не просто дорого, а помпезно. Золото было, кажется, даже на полу. Яркие свет магических светильников отражался от всего блестящего великолепия и с непривычки даже как то слепил.

Сами министр, лысоватый мужчина тех лет, когда возраст добавляет солидности, но не касается предательской слабостью, пристально смотрел на приятелей из-под кустистых бровей.

Те выжидающе смотрели в ответ.

– Так, джентльмены, предлагаю вам отпустить все формальности и расшаркивания. У меня к вам всего один вопрос.

– Задавайте. – Ричард улыбнулся одними губами.

– Сколько?

Глава 15

– Вы хотите подкупить имперских аудиторов? – Ричард нехорошо ухмыльнулся.

Гринривер все еще был облачен в свою накидку и производил крайне необычное впечатление. Особенно на фоне Рея Салеха, который был облачен в дорогой костюм. Смотрелся он при этом как бронеход на котором нарисовали карету, но все же…

– Да. Именно это я и собираюсь сделать. Вас что-то смущает? – Министр продолжал сверлить визитеров взглядом.

– Ну, например это коронное преступление? – Ричард откинулся на стуле.

– Ничуть. Джентльмены, давайте на чистоту? У меня куча работы, и я не желаю от нее на долго отвлекаться.

– Ну давайте на чистоту. Вы меня заинтриговали! – Ричард принял позу максимального внимания и опустил руки на стол, ладонями вниз. Брови Салеха поползли вверх, но он себя одернул и снова скорчил жуткую рожу. На кривляния министр внимания не обратил.

– Вы два недоумка. Форменных. Наверняка вы разбираетесь в том, как можно убить меня, как подорвать этот дворец, или как устроить геноцид в государстве. По данным из прессы вы умудрились уничтожить двух высших демонов. А по дворцовым слухам дважды едва не уробилин императора. Почему вы тут а не забальзамированы в бочке спирта в подвале дворца, для меня пока не ясно, но со временем я думаю ситуацию прояснится. Пока все доходчиво объясняю?

Ричард кивнул. Рей наклонил голову к плечу.

– А еще не только у безопасников есть своя служба разведки. Вот, ознакомьтесь. – министр подвинул Ричарду тонкую паку.

– Что там? – Ричард посмотрел на папку, но не притронулся к ней.

– Отчет по вашим финансам. Всем вашим финансам. Вы, Ричард, обращаетесь с финансами примерно так же, как с демонами.

– Что вы имеете в виду?

– Вы их уничтожаете. У вас положительное сальдо, но это результат не торговых операция, а, будем честны, сомнительных финансовых операций и грабежа. У мистера Салеха все не так печально, но, во-первых, он грамотно делегирует финансовые вопросы своему стряпчему, во-вторых, его компетентность не превышает компетенцию купца из нижней гильдии. Хотя не так давно он умудрился получить полное освобождение от налогов. Но этого недостаточно чтобы хотя бы разобраться в происходящим! Это, надеюсь, тоже доступно?

Ричард повторил свой жест. Рей наклонил голову на другой бок.

– А теперь к сути. Разобраться вы не сможете, ни в каком виде. Но будете проявлять рвение и усердие. А значит начнете совать нос во все пыльные дыры, отвлекать людей от работы, искать факты, и интерпретировать их! Интерпретировать, разумеется, как подскажет вам левая пятка. Это создаст хаос, проблемы и целую кучу ненужной волокиты. А это потеря денег, и больших. Так что джентльмены, может не будем осложнять друг другу жизнь? – Министр скрестил руки на груди и тоже откинулся в кресле.

– Ваши предложения?

– Я даю вам денег. Много денег. Больше, чем вы только можете себе представить. А еще даю команду компетентных аудиторов. Они будут вам помогать. Покажут, расскажут, объяснят, но не будут никому мешать, никого не отвлекут. Помогут составить отчет. Настоящий. Честный. Такой, который устроит ваших нанимателей. И все довольны. Ну так что?

Рей и Ричард переглянулись.

– Вот, столько я заплачу. Каждому. – Министр подвинул клочок бумаги к краю стола.

Ричард посмотрел на цифру, хмыкнул, взял со стола чернильницу с пером, и пририсовал дополнительный нолик. Поймал презрительный взгляд министра, и пририсовал еще один. Взгляд не изменился.

– Как я понимаю, это согласие?

Ричард кивнул.

А вот дальше с мистером произошла форменная метаморфоза. Лицо разгладилось. Куда-то исчезло презрительное выражение, на губах распустилась самая искренняя и доброжелательная улыбка.

– Тогда, джентльмены, жду вас завтра утром у себя в кабинете, я вас познакомлю с вашими помощниками.

– Признаться, меня смущает столь резкое изменение тона. – Графеныш даже не думал делать вид что поверил.

– Я стараюсь не доверять первому впечатлению, вы показали что не смотря на всю вашу репутацию вы люди разумные и способные идти на компромиссы. К чему проявлять враждебность?

– Мистер Фульцех…

– Для вас просто Станис.

– Хорошо, Станис. Мы вас покидаем. Завтра будем утром. Хорошего дня.

* * *

– Ричард, тебя прокляли? – Рей не выдержал.

– В целом да, но я бы не сказал, что это большая проблема, скорее наоборот. А что? – Ричард неспешно шел по коридору.

– Я тебя совсем не стал понимать. Я думал, мы сейчас министра разложим на столе и будем пытать пока он не выдаст вообще все. Ну, сам не справишься – меня бы попросил. Мне бы он точно соврать не смог. – Громила выглядел не на шутку обеспокоенным.

– Признаться, подобные мысли меня посещали. Но мы всегда успеем так поступить. Вот я и решил, сугубо ради эксперимента, решить дело миром. И использовать свой интеллект. – Даже самый внимательный слушатель не уловил бы и нотки бахвальства в тоне Гринривера.

Салех недоумевал все больше.

– Ричард, интеллект человеку дан для того, чтобы выбирать самые эффективные пути решения проблемы. У нас есть способ гарантированно решить задачу. А мы фигней какой-то занимаемся. Тебе что, денег мало? Мы с тобой и эти не потратим при всем желании. Даже если будем топить куртизанок в ваннах с марочным вином. Каждый день!

– Мистер Салех, прежде я не мог заподозрить в вас зануду. Признаться, вам не идет. И вообще, что вас смущает?

– Ричард Гринривер, ты ведешь себя как нормальный человек! Ты не лезешь в бутылку, ты не нарываешься, не наживаешь врагов, ты никого не пытаешься унизить и оскорбить! Что с тобой не так? – Последнюю фразу рей проревел на весь коридор.

– Со мной все хорошо, даже замечательно!

– Что ты задумал!

– Ничего!

– Я тебе не верю!

– Я вам по этому поводу искренне сочувствую! Хотите об этом поговорить?

– Да пошел ты… – В голосе громилы сквозило отчаяние.

– Так я и иду, а вы идете следом за мной…

* * *

– И что вы от меня хотите? – Сэр Кристофер сделал такое лицо, словно старается не вывихнуть себе челюсть от улыбки.

– Может, это, врачу его показать? – голос Рея был крайне обеспокоенным.

– И на что жаловаться будете? Что у молодого человека характер исправился? Так у него сколько переживаний. Демона там пытали, дуэль, опять же, люди переосмысляют свою жизнь после подобного. Я и не такое видал. – герцог демонстрировал редкостное здравомыслие.

– Ага. Значит, с демоном мы в рукопашную сошлись, его это не заставило переосмыслить. – Салех принялся загибать пальцы. – Суккуба его кишки заставила выблевать, он не сделался добрее, душу его демоница сожрала, а потом выблевала – все нормально. Забили им демона, не почесался. А тут такая ерунда и взрослее стал, не верю! Просто не верю!

– Может он просто остерегается всех этих сильных мира сего? Вполне разумное поведение. – Штормхолл пожал плечами и налил себе еще вина.

Рей сидел за столиком в покоях герцога и переживал. Сам Гринривер находился где-то в библиотеке, где изучал основы экономической науки под чутким руководством библиотекаря, которому он выдал полугодовой оклад за помощь.

– Это еще не все! Представляете, сегодня он взял взятку! От министра финансов. Чтобы мы, значит, не мешали его сотрудникам работать. – Продолжал ябедничать громила.

– Да? Растет над собой. Растет. И что же вас тревожит? Он не поделился деньгами с вами? – Сэр Кристофер искренне пытался понять в чем проблема.

– Да нет, отдал половину. – буркнул Рей.

– Мало взял? Его нагрели?

Салех назвал сумму.

– Солидно. Я бы тоже взял, да не предлагают. Очень разумный поступок.

– Вот именно! Ричард не ведет себя разумно! Честно – да, разумно – нет. Это ему не по породе.

– Бить пробовали?

– Да я бы рад, но он повода не дает!

– Джентльмены, вы тут без меня, смотрю, пьянствуете? – Обсуждаемый зашел в комнату, короткой постучав в приоткрытую дверь.

– Ричард Гринривер! Ты хуй! – Рявкнул Салех на нанимателя.

– О, в таком случае, вы выходит, моей верное яйцо? Вынужден уточнить, правое или левое? – Ричард мягко улыбнулся, не проявляя агрессии. – О, Шаргоз десятилетней выдержки, плесните-ка и мне?

– А вы не думали, что просто молодой человек над вами издевается? Он ведь может. – Штормхолл протянул бокал Гринриверу.

– Этот? Этот может. – Рей покосился на приятеля. – Но только если ему для этих целей не придется себя ограничивать в том, чтобы делать больно другим людям. Ну не такой он человек.

– Ричард, друг мой, надеюсь, вас не обижает что мы тут вас при вас обсуждаем? – Герцог улыбнулся и пошевелил усами.

– О, ничуть. Мистер Салех действительно во многом прав, насчет меня. Но зачем мусолить эту тему. Лучше давайте обсудим что нам делать с нашим заданием! – Ричард сел в кресло.

– А разве вы не взяли денег у министра финансов? – Удивился сэр Кристофер.

– Взял, именно потому, что он совершенно прав в своих умозаключениях. Мы не найдем толком ничего в бумагах. Так что разумнее всего было взять деньги. А искать где-то еще. Мистер Салех, что вы по поводу всего это думаете?

– Что все это очень странно пахнет. – Рей, кажется, смирился.

– Не просто пахнет, а смердит. Впрочем, как и все, что связано с политикой и большими деньгами. – Усмехнулся сэр Кристофер и извлек из-под стола еще одну бутылку.

– Да не, я не о том. Этот ваш министр как-то очень необычно пахнет. Никогда такого не встречал.

– Необычный парфюм? Может какой-то запах, привлекающий женщин? Или что-то, что настраивает собеседников на миролюбивый лад? Я слышал про такие эликсиры. – Герцог сходу стал сыпать идеями.

– Не, все не то. Я тоже про такие эликсиры знаю, у меня из в лавке готовят. Тут что-то еще.

– Ну вот и отлично. Значит я завтра буду любезничать с министром, а вы будете выискивать и вынюхивать.

– Знаете, джентльмены, иногда я, признаться, начинаю завидовать тому, как вы решаете ваши задачи. Признаться, мне бы даже в голову не пришло нюхать министра.

– Это все неуемное потребление эликсиров. Мистер Салех довольно удачно запивал ими спиртное и приобрел несколько полезных мутаций. Логично воспользоваться таким преимуществом. – Ричад приложился к бокалу.

– Вот и я о том же. Как правило, при неуемном потреблении алхимии у людей портится здоровье, пропадает эрекция и выпадают волосы. Еще могут быть опухоли по всему телу или нарывы с кровавой слизью. – Герцог с неожиданным интересом покосился на лысину громилы. Тот уловил взгляд.

– А, это не эликсиры, это я десантировался неудачно. Скальп искал потом, не нашел. Мне кожу нарастили, а волосы нет. Так даже лучше. – Бывший лейтенант поделился историей своего выдающегося черепа.

– Джентльмены, вынужден вас покинуть, у меня назначено свидание сразу с тремя фрейлинами. – Ричард поднялся из за стола.

– Эх, молодость. Помнится, я тоже ни одной юбки не упускал. А уже если больше одной…

– Господа, завидуйте молча. И мистер Салех, желаю доброй ночи!

Ричард вышел из покоев герцога. Рей в отчаянии взвыл.

* * *

– А тут у нас находятся учетные книги, сюда вносятся общеминистерские расходы. Например, если необходимо выделить дополнительное финансирование для закупки, допустим, сукна на платье служащих… – Один из приставленных к приятелям чиновников абсолютно незапоминающейся внешности продолжал бубнить, давая пояснения.

– Мистер Салех, не храпите так громко! – Ричард старался говорить очень тихо.

– Ты вообще спишь с открытыми газами! – Возмутился Рей. Чиновник испуганно замолчал и уставился на громилу. – Извините. – Смущенно буркнул гигант.

– Вот именно. Мистер Салех, вы меня разбудили. – Все так же тихо ответил Гринривер.

Аудит продолжался шестой день. Рей проклинал все и вся. Странное бессмысленно задание, излишне ретивого Ричарда, которому приспичило поиграть в настоящего аудитора и приличного человека, безумного первого императора и себя, до кучи. Подобными бессмысленными вещами ему частенько приходилось заниматься в армии, но за последний год он настолько отвык от подобного, что сейчас ощутимо страдал.

– Предлагаю сделать перерыв на обед! – Рей поднялся из-за стола. Я изрядно проголодался.

– Мистер Салех, мы же ходили на перекус буквально час назад. – Ричард поднял брови.

– Но я уже проголодался. Понимаешь, учуял кое-что и аж живот скрутило. Ричард, пойдем, пожрем! – Рей проявил настойчивость.

– Ну, если вы настаиваете…

– Настаиваю!

Ричард поднялся из за стола и, остановив подскочившего чиновника жестом, покинул кабинет.

– Мистер Салех, объяснитесь, какая муха вас укусила? – Гринривер раздраженно дернул щекой.

– Ричард, скажи мне, чем мы занимаемся? – Вкрадчиво поинтересовался Салех.

– Ищем что-то необычное. – Ричард пожал плечами. Он все так же был облачен в накидку, и стабильно обновлял ее пару раз в день.

– Вот именно, ищем. Мы выяснили что сильнее всех пахнет наш министр. И десяток его подчиненных. Самых доверенных. На этом все. – В голосе громилы звучало раздражение.

– Ага, но на этом все. Вы понимаете, что этого мало? Никто не станет шить обвинения в изменене на основании того, что от министра странно пахнет? Надо искать…

– Ричард! Если бы эту задачу могли решить внимательные люди, обладающие опытом детективной работы, нас бы тут не было! Мы с тобой кто?

– Имперские аудиторы!

– Головорезы! Ричард! Мы тут убили кучу народу, нам простили два почти удачных покушения! Мы запытали до смерти демона! – Рей в запальчивости стал махать руками. – Гринривер! Ты чертовски хреновый человек! Эталонный мудак! Настолько эталонный, что лучший в своем деле мудаковатости! Никто тебя не переплюнет по злобности! Понимаешь? Что с тобой вообще творится, а?

– Да какая вам разница? Это мое личное дело, в конце концов! – Графены огрызнулся, впрочем, без особого огонька.

– Нет, Ричард, империи нужен настоящий Ричард а не эта жалкая подделка. – Рей положил приятелю руки на плечи и проникновенно заглянул в глаза. В голубых глазах Гринривера плескалось просто море безмятежности.

– И что же вы предлагаете? Попытаетесь меня быть уродом?

– Нет, Ричард, пытаются те, кто не уверен в результате. Так что это, извини…

– Что…

Рей сжал ладони стакой силой, чло плечеи ричард вывернулись в обратную сторону под хруст костей. А потом рей открыл пасть и сжал зубы на носу графеныша. Брызнула кровь.

Ричард завопил дурным голосом. Рей выплюнул на пол кусок плоти и снова впился окровавленными зубами в лицо нанимателя. Вопль перешел в визг. Ричард осыпался пеплом. Через несколько ударов сердца он возник на том же месте, и тут же получил удар протезом в пах.

Визг повторился и Гринривер рухнул на пол. Рей пинком сапога перевернул нанимателя на живот нагнулся, упер ногу в обнаженную спину, а рукой схватил кожу, и вы прямился, с мрзким хрустом освежевывая приятеля.

Звук, который издал молодой человек, не мог принадлежать человеку. Видимо, шок его убил, и в следующий момент Ричард восстановился. От очередного удара молодой человек уклонился, развеявшись пеплом.

– Хватит! – рявкнул Гринривер. В руках его вспухли черные сферы а в коридоре поднялся ветер, которые абсолютное ничто втягивало в себя.

– Ты в себя пришел? – Рей хрустнул пальцами, потянувшись за револьвером на поясе.

– Мистер Салех, я намереваюсь вас убить!

– Во, это уже лучше! – Салех оскалился, впрочем, и не думая отступать. – А ну говори, какая муха тебя укусила, только без этой все мути, насчет того что ты повзрослел, поумнел или тебя насосали по корлевски!

– Это все та тварь из катакомб! – Ричард дернул щекой.

– Она что, прокляла тебя? Сожрала твой характер? – Рех похрустел шеей, не спуская с нанимателя взгляд.

– Она молит меня о пощаде! Каждый час, каждую минуту! Сначала он просил, потом сулил, потом лишь смиренно взывал к милосердию и просил не делать ему больно! Он не может разорвать нашу связь, и раз за разом пытается отнять мою жизнь. И сил у него становится все меньше! Он молит, а потом отдает кусочек себя чтобы меня убить, и снова молит плачет! Молит! – У Ричарда аж потянулась ниточка слюны из уголка рта.

– То есть ты там у себя в башке кого-то уже неделю пытаешь, и потому тебе уже плевать на то что тут, в реальности? – Рей озадаченно почесал в затылке.

– Да! Признаться, в такие моменты, я представляю на его месте вас, чтобы вы отрезали от себя кусочек плоти, а потом рыдали, унижались и просили дать вам разрешение остановиться, а потом отрезали себе еще кусочек и…

– На, прикройся. У тебя стояк. – Кинул приятелю сверток с накидкой, который таскал за спиной. – Хорошо что кроме нас никого не было!

Ричард бросил короткий взгляд на многочисленные следы рвоты на полу и не стал разубеждать душехранителя. Иногда Салех… увлекался.

– Так, эта тварь на тебя плохо влияет. Долго ей осталось?

– Изрядно!

– не, не пойдет. Предложи ему другую форму бытия, прости, ты мне тут нужен. Ричард, давай! Иначе нас отымеют! И отнюдь не местные фрейлины! – В голосе Салеха не было и намека на то что он отстанет.

Ричард облачился в накидку, внимательно посмотрел на Рея, словно пытаясь разглядеть что то, и прислонился к стене.

– Хорошо. Что вы предлагаете?

– Пойдем колоть министра. Один черт, мы ничего в этом аудите не найдем!

– Может хотя бы умоетесь? Вы же кровью залиты с головы до ног! Хотя, о чем это я, так даже лучше!

Рей действительно выглядел так себе. Пиджак треснул на спине. Сорочка была залита кровью, демонстрируя всем, что ее хозяин кого-то грыз. В крови были и штаны, и лицо громилы.

– Вот, правильный настрой. И давай скорее, жрать охота.

Когда приятели вошли в приемную министра секретарь бросил на них короткий взгляд, поднялся, вежливо приветствовал гостей, после чего обогнул компаньонов по широкой дуге и лопоча что-то про срочные дела скрылась за входной дверью. В отдалении раздались топот бегущего человека.

– У местных служащих исключительные рефлексы! – Восхитился Салех.

– Ага, а еще тут наверняка скоро будет охрана. – Ричард хмыкнул. – Так что не уверен, что у нас будет много времени. Что будем делать?

– Импровизировать. Ты грузишь, я ищу, где этот крендель прячет источник запаха. – рей аккуратно запер дверь в приемную.

– А если не найдем? – Уточнил Ричард.

– Извинимся. Мы же с тобой хорошие, милые и добрые. Нам все прощают. – С этими словами рей выбил дверь в кабинет.

– Между прочим, у меня не заперто. – Министр бросил лишь короткий взгляд на приятелей и вернулся к работе. Ни сам факт визита, ни внешний вид Салеха не произвели на него никакого впечатления.

– О, не переживайте, мы не на долго. – Ричард ухмыльнулся своей форменной пакостной улыбкой.

– Дайте угадаю, вы не нашли ничего стоящего, и решили выбить признание пытками и угрозами? Я был о вас лучшего мнения. – Министр отложил чернильницу, и насыпал на лист бумаги немного белоснежного песка. После чего аккуратно ссыпал песок в специальную тарелочку.

– Почему же? Нашли! Вот, хотели уточнить подробности… – Ричард подошёл к столу и навис над хозяином кабинета.

– Бред. Будь это так, я бы сейчас говорил с дознавателями, а не с вами. Думаете, вы первые? – министр презрительно хмыкнул. – Правда, обычно, аудиторы умнее. Ведете себя как дикие звери. Только вот господа, я таких как вы, ем на завтрак. Вы, безусловно, можете начать меня пытать, в попытке выбить нужные вам ответы, но правда в том, что вы не знаете, что спрашивать. Убивать меня вы не станете, а потом… Потом вы узнаете почему дознаватели не занимаются политикой. Я вас уничтожу. – Мужчина расслабленно откинулся на стуле и принялся набивать трубку.

– Вы правильно сказали, мы не самые лучше аудиторы. И так же были правы. Мы животные, опасные животные. У нас не мозги, у нас инстинкты. Мы не ищем. Мы вынюхиваем. – Рей вставил реплику, а потом одним аккуратным ударом проломил стену, и извлек из ниши бутылек зеленого стекла.

Маска спокойствия дала глубокую трещину. Руки хозяина кабинет мелко затряслись. Глаза забегали. Он с трудом разжег трубку, глубоко затянулся, и задал всего один вопрос:

– Сколько?

Глава 16

– Я короче, достаю ту бутылочку из тайника, и тут он сразу, как интендант перед ревизором, «Сколько?», и типа, мы же всегда договоримся с вами… – Рей рассказывал историю достаточно громко.

– Джентльмены, можно потише? – Чей-то недовольный голос прервал рассказ.

– Ой, извините… – Рей понизил голос почти до шепота. – И значит Ричард такой, а типа, что у вас есть интересного? И как давай грабить. Ну, значица, все ценности, что были на месте, сразу взяли, расписки, опять же, долговые, билеты бансковские, там же чуть ли не воз золота, так, если в весе чисто считать…

– Джентельмены! – Видимо, шепот был недостаточно тихим.

– Да, да, мы больше не будем! – Салех стал говорить едва различимо. – А потом перешли на имущество. Провинцию предлагали, брать не стали, а вот пахотных земель, на юге, почти сто акров, виноградники, шахты медные, две штуки, и мраморный карьер. Пару доходных домов в столице…

– О, так вы теперь богаче меня! – Герцог Штормхолл склонился к самому уху громилы.

– Какой там! Хотя мы и оформили передачу имущества, и все заверили, и вроде как стали собственниками…

– Господа! Может вы уйдете? Не мешайте, ну право слово, уже начинают! – Недовольное ворчание раздалось откуда-то со спины.

– Да, да, буквально секунду! Там же это… Ричард потребовал отписать титулы все, право на имущество, а потом дал министру ложечку и баночку, со спиртом.

– Теперь понятно, чего министр одноглазый! – герцог хмыкнул. – А потом? Вас поймали?

– Нет. – Салех тяжело вздохнул. – Потом мы пошли и сдали министра охранителям.

– Заааачееем? – Герцог удивился.

– А что нам с ним делать? У него все равно больше ничего не осталось. Ну, того, что можно взять безбоязненно. – Салех грустно вздохнул.

– Что-то пошло не так?

– Что-то пошло не так. Охранители сказали, что мы охуели и заставили все вернуть. Оставили денег немного. И глаз этот. Ричард расстроился, взял топор и…

– Откуда он топор то взял?

– С собой носил, на зомбака нагрузил своего. И так прытко побежал, ни кто и сделать ничего не успел. Говорит, хочет себе подарок на память. Он очень ловок с оружием, когда захочет. – В голосе Салеха звучала обида.

– Теперь понятно, куда делась нога. – Кажется, герцог был готов расхохотаться.

– Ага, ногу отбирать не стали. Так что теперь у нас есть нога, глаз и…

– Джентльмены! Ну сколько можно! Потом поговорите!

Тем временем, на подиуме, во дворе дворца, началась шевеление. Двое сильных мужчин в костюме гвардейцев вытащили на подиум министра финансов. Там они стали его вязать к плахе. Жертва аудита выглядел плохо. У него отсутствовала нога, левый глаз был закрыт повязкой. Обряженный в одно нижнее белье, он едва шевелился. Следом за осуждаемым вышел человек в сюртуке судьи и фарфоровой маске тонкой работы. Маска была абсолютно гладкой, и было не очень понятно, как судья в ней видит.

– За предательство родины, казнокрадство, диверсионную деятельность… – Говорил судья долго. Очень долго. Рей начал зевать.

– Приговаривается к казни через обезглавливание!

На исполнение приговора собралось посмотреть довольно много народа. Внутренний двор был заполнен почти полностью. Отдельная ложа, с которой можно было наблюдать все действо, предназначалась лишь для членов монаршей фамилии.

– Ну вы то хоть что-то для себя получили? – Герцог продолжил разговор.

– То, что никому не принадлежит не может быть украденным. – Рей смущенно пожал плечами. К тому же, министр успел сжечь какие то бумаги.

– Но вы ведь только что сказали, что он был занят выковыриваем себе глаза… – Штормхолл высоко поднял брови.

– Вот и я удивился, какой прыткий дядечка оказался. Сгорели долговые расписки на очень солидные суммы. Министр много кого кредитовал. Будет грустно, если эти не смогут исполнить долги чести.

– Но ведь они развеялись пеплом! – Какая незадача.

– Ага, а еще бумаги сгорели, в которых эти записки фигурировали. Прям беда.

Раздался звук с которым меч рассекает тело.

Рей и сэр Кристофер синхронно покосились на подиум, где палач поднимал отрубленную голову с досок помоста и демонстрирует ее толпе и вернулись к разговору.

– И что же вы предлагаете? Раз записки развеялись пеплом…

– Герцог, вы не переживайте, мы призовем дух покойного министра и попросим его восстановить бумагу. Вопросы чести святы даже для мертвецов. – Салех был в ударе.

– Так вы же служите свету, или уже нет? Призыв мертвых это некромантия! – Штормхолл полез заказуху и извлек оттуда небольшую флагу.

– Герцог, чем вы меня слушаете, я же говорю, призыв духа, через пьяные сферы.

– Какие сферы? – Герцог отхлебнул от фляжки.

– Те, к которым мы с вами сейчас прикоснулись. – Рей довольно бесцеремонно выхватил флягу и собеседника и сделал большой глоток. – Могу вам гарантировать, дух покойного будет очень отзывчив и исполнит нашу просьбу. И у нас будут бумаги.

– И что надо для ритуала? Редкие ингредиенты? – аристократ получил флягу обратно и, взяв собеседника под локоток, потащил его к выходу.

– Ага, мясо свиньи, высушенной во тьме. Она должна впитать в себя тень. Ягоды, высохшие на солнце, которые питали в себя летний день и молоко матери, оставленное не полгода в желудке своего дитя, чтобы впитать жизнь и смерть. И жидкое пламя, разлитое по бутылкам! – Рей перечислил требуемое.

– Значит, вяленная свинина, изюм или курага, выдержанный сыр и коньяк? – Перевел для себя герцог.

– Истинно так, сэр Кристофер, вы неплохо разбираетесь в магии. – Рей одобрительно покачал головой.

– А молодой Гринривер, его привлечём на ритуал?

– Ричард, к моему глубочайшему сожалению, слишком свят – Салех вздохнул. – Его чистая душа отпугивает призраков. А еще он жаден, что отпугивает меня. Слишком много он попытался взять. Думаю, покойный не оценит подобного человека на сеансе спиритуализма.

– Да, надо уважительно относиться к мертвецам. Кстати, а вот и Ричард, судя по виду, он вас ищет. Так что я вас покидаю, вдруг аура чистоты и честности Гринривера очистит и меня, а мне нельзя, мне еще налоги платить. – Штормхол отсалютовал флягой и растворился в толпе.

– Ричард! Меня потерял?

– А, мистер Салех, вам не кажется, что подобное поведение с ваше стороны недопустимо? Черт возьми, вы мой душехранитель! – Гринривер, в кои-то веки облачился в костюм.

– Чего бухтишь? Ну сам подумай, чего тебе может во дворце угрожать? – Рей отмахнулся от претензий.

– Министр финансов рассуждал точно так же. Думаю, его пример должен был всех остальных научить соблюдать осторожность! – Ричард дернул щекой.

Рей приоткрыл рот от растерянности.

– Пойдемте, нас ждет безумный мальчишка. И чего вы вообще поперлись на эту казнь? Министра даже не пытали. На что там вообще смотреть? – недоумевал графеныш.

– Ну, а как же гордость за хорошо сделанную работу? Много людей мечтают наказать государственных чиновников, а я смог приложить к этому руку. – Салех двигался чуть за Ричардом. В целом, он должен был идти впереди и расчищать дорогу, но перед компаньонами вообще никто не торопился задерживаться. Уж очень зловещая репутация у них была.

– И какие у нас планы?

– Сдать мандаты, свалить из этого гадюшника. Мистер Салех, почему вы так грустно вздывхаете?

– Мы еще не всех ограбили. – рассудительно ответил Рей. Мужчина в сюртуке служащего, что уступал приятелям дорогу, схватился за сердце.

– Никак, вам понравилась придворная жизнь? – Ричард хмыкнул.

– Горячая ванная, ласковые бабы, вкусная жратва. А еще мы постоянно кого-то бьем. Не жизнь, а сказка. – Салех почесал нос. – Может грамоту дадут какую. Маму порадую.

Гринривер только покачал головой.

В этот раз кабинет Джимми обнаружился где-то в противоположном конце дворца.

– Джентльмены! Я думал вы уже уехали! – Джимми сидел за столом с большой ложкой и уничтожал большой кусок молочного суфле, политого шоколадом.

– Вы нам обещали информацию.

– Ага, было дело. – Хозяин кабинета шлепнул себя по лбу. – Короче, вы когда-нибудь задумывались, почему среди дознавателей только не мертвые маги? Ни одного стихийного? – Джимми облизал ложку и отложил ее.

– Да мы их только двух и встречали. – Рей пожал плечами.

– Ну, значит теперь вы знаете, как оно на самом деле. Так вот, лич может купить душу. Это роднит нас с демонами…

– Нес? – Ричард вскинул брови.

– Нас, молодой человек, нас, или вы всерьез думаете, что я талантливый мальчик, которому в десять лет дозволили охранять дворец? – Оглядев визитеров Джимми почесал в затылке и вернулся к процессу поедания торта.

– Вы это, продолжайте. – Салех понял что к разговору мальчик возвращаться не планирует, увлеченные лакомством.

– Ага, так вот. Покупаете душу, и клянетесь ей. Отбирают, портится – покупаете новую. Так что не верьте клятвам, вообще ни чьим. – Логично закончил хозяин кабинета.

– А мы как-то можем этим способом воспользоваться? – Лицо Ричарда было таким, словно он сжевал лимон.

– Для таких как вы тоже есть клятва. Клянитесь. Но залог клятвы не называйте. Меня или кого-то из подчиненных Ульриха это не проведет, а остальных вполне обманет. Еще есть зелье чужой души, которую пил наш министр. Но не советую, сами вы его не сварите, а тот, кто вам его продаст наверняка добавит еще компонентов. Еще вопросы?

– Никаких. Тогда мы прощаемся…

– Минутку. Одну минутку. На самом деле, у меня два вас пожарок. – Джимми встал из-за стола и полез в шкаф. – Сэр Ричард, я знаю вашу маленькую слабость. И решил вам помочь сделать ее более комфортной. Я опросил доставить мне обе ноги, которые вы храните на леднике в номере. Из них сделали трость. Вот, я думаю это удобнее.

В руки смущенного Ричарда легла элегантная трость.

– Благодарю! – Ответил молодой человек искренне.

– Мистер Салех, вам ничего не дарю, вы и так можете обратиться в высшие сферы за наградой. – Громиле мальчик подмигнул. А теперь оставьте меня, мне надо поработать с бумагами.

На этом официальные визиты завершились.

Ричард отправился развратничать, Рей Салех пьянствовать в компании герцога Штормхолла.

Глубокой ночью компаньоны встретились.

– Знаете, мистер Салех, мне не очень верится, что на этом наша история завершится. Ну, право слово, как-то все происходящее не похоже на таинственный план безумного императора. – Ричард пребывал в расслабленном состоянии. Шейный платок надежно маскировал следы любовных утех, а золотые волосы были тщательно расчёсаны и осыпались на плечи тяжелым водопадом.

– Да ладно тебе, не у каждой истории есть кульминация. Мы с тобой знатно повеселились. Заговоры вскрыли, нарушения веские, покушения, опять же, предотвратили. – Рей широко зевнул, демонстрируя желтые зубы.

– И вас ничего не тревожит? – Удивился Гринривер.

– А должно? Ричард, служба в армии учит, что ты не узнаешь окончание очень многих интересных историй. Иди, вон, спроси Ульриха, я думаю он ответит.

– И еще даст какое-то гениальное задание? Лучше я уж в неведении проведу остаток дней. – Ричард нервно хмыкнул. – О, нам прислали подарок?

В покоях, на столике, обнаружилась бутылка очень старого вина с бантом на горлышке.

– Ага, «С искренней благодарностью за проделанную работу». Мелер – да – Шаркальо.

– Ого, такое вино не за какие деньги не купишь. – Ричард вполне искренне удивился. – Видимо, от императора. Разливайте.

– И что, вкусное? – Рей взял штопор и очень бережно выдернул пробку.

– Скорее всего кислятина, но этому вину боле трёхсот лет. – Ричард уважительно покачал головой и достал из шкафа фужеры. – И оно выпущено специально для императорского дворца. Тешу себя мыслью, что мы сделали что-то действительно важное для страны раз нас так отблагодарили.

– И что? Бутылку в рамку поставишь? Будешь хранить в ней слезы врагов? – Салех уважал старость, но отнюдь не в гастрономическом смысле.

– Мне нравится ход ваших мыслей, я подумаю. Но нет, это не та награда которой следует публично хвастать. Но сам факт того, что ты пробовал Шаркальо само по себе делает тебя принадлежащим кругу избранных.

– Ну, давай тогда свое шар… шарк… винище! Никогда не пил старых вин!

– Так вы их никогда не заказываете. Хотя у вас есть на это деньги! – Ричард самолично достал бокалы из небольшого серванта с прозрачными стенками. Обычно за ним подобного не водилось.

– Во во, бутылка стоит как домик в пригороде. А мне как-то сложно пить домики. Так что я лучше настойками. – Рей аж облизнулся.

– То есть сейчас вы будете пить это вино только по причине что вам оно досталось бесплатно? – Ричард презрительно хмыкнул.

– Истинно так! – Рей вытащил из кармана штопор, который носил с собой.

– Мистер Салех, жадность порождает бедность! – Патетически вокликнул графеныш.

– И это мне говорит человек который толком министра ограбить не смог и попытался взять вообще все? – Салех поднял брови и принялся вытаскивать пробку.

Мне оставили ногу и глаз. Этого достаточно! – Гринривер дернул щекой, демонстрируя раздражение.

– Вот, не прав ты, твое графейшество. Не жадность порождает бедность, а жлобство. – Пробка с тихим хлопком покинула бутылку. По комнате поплыл тонкий аромат сухофруктов и мокрой древесины. – Давай стаканы!

– Не торопитесь, старому вину надо обязательно подышать, хотя бы мнут десять. – Ричард подошел к камину и положил руку на амулет в виде небольшой саламандры, что лежал на каминной полке. Сухие дрова в очаге моментально вспыхнули.

– Вечно у тебя не все как у людей. То мясо отдыхает, то вино дышит. Прям как Ты без пыток не можешь? Обязательно у тебя все должны страдать, даже еда? – Рей опустился в удобное кресло.

– Знаете, мистер Салех, я начинаю жалеть, что мы с вами так и не посетили ни единого салона. – Ричард сел в кресло напротив. Голос его был задумчив. – Поверьте, вывести вас в высший свет было бы самым большим представлением этого года, если не десятилетия.

– Ты так рассуждаешь, словно я варвар какой. – Салех, кажется, обиделся на подначку. – То, что я многого в вашем высшем обществе не понимаю не означает, что я не способен в нем себя нормально в нем вести. Все же просто: в скатерти не сморкайся, руками не ешь, баб не лапай, даже если они выглядят как куртизанки. И молчи, пока не спросят. А даже если спросят – тем более молчи.

– Звучит так, словно вы планировали выход в высший свет как военную операцию. – Ричард закинул ногу на подлокотник кресла. – Признаться, мне и добавить нечего… Разве что…

– Что?

– Чащу улыбайтесь. Будете иметь фурор. – На последней фразе Ричард настороженно покосился на приятеля.

– Не, Ричард, спасибо, я лучше в цирк схожу или в зоопарк. Там интереснее и зверей с рук кормить можно. И гимнастки. – Рей аж глаза закатил и причмокнул. – Так что ну их нафиг, твоих аристократов. Хотя нет, вон, герцог Штормхолл нормальный мужик. Без закидонов.

Ричард расхохотался.

– Мистер Салех, отдаю вам должное, даже мне не пришло в голову сравнивать поход в салон с выходом в цирк! Жаль, что до этих самых салонов мы доберемся не скоро. Что-то мне подсказывает, что наша практика не будет проходить в столице. Так что лет на пять можно забыть. Но знаете, я запишу!

Рей удивленно наблюдал за тем, как Гринривер ищет блокнот и делает туда запись.

– Позволь уточнить, с чего такие странные выводы? Почему вы решили, что нас больше никогда не отправят в столицу на практику?

– Мистер Салех, все дело в репутации. Поверьте, я знаю, как она формируется. За нами прочно закрепилось мнение, как о людях, способных столицу разрушить до основания. Причем с соблюдением всех формальностей. Потому нас больше сюда не пустят, так, на всякий случай. – Ричард подробно ответил, продолжая делать записи. – Разве случиться что-то совсем уж запредельное и сожжённая столица будет приемлемой платой. Так что запомните этот замечательный год, бывать тут мы будем сугубо проездом.

– Ричард, ты так это все рассказал, что мне прям захотелось сжечь столицу. Ну, чисто чтобы оправдать ожидания! – Рей потянулся, хрустнув костями.

– Вот, видите, именно так и работает общественное мнение. Если вам повезет, вы возжелаете побороть ваше представление о себе. Но если не повезет, то добро пожаловать в высшую лигу, в компанию людей, которым приходится оправдывать ожидания. Так что, если мы сожжем не всю столицу, а обойдемся парой кварталов общество нам этого не простит. – Ричард закрыл блокнот и очень неприятно улыбнулся. – И плевать вам в спину будут те люди, которые должны были лишиться имущества и жизни.

– Вот, вот поэтому в зоопарк лучше. – Сделал выводы громила. – Там хоть и животные, но ведут они себя разумнее людей.

– Но вы же еще не видели животных! – Ричард улыбнулся.

– Зато вдоволь понаблюдал за людьми! – Возразил бывший лейтенант.

– Кстати, я бы на вашем месте не судил по высшему обществу на примере одного герцога Штормхолла. Он так же «типичен» для света, как я. – Ричард сменил тему. – Обычно высшая аристократия менее либеральна в своих взглядах на окружающих.

– Говори прямо, людей за людей не держит. – Рей Скорчил недовольную и зловещую рожу. – Вот смотришь и сразу хочется в социалисты пойти.

– В социалисты? Мистер Салех, я, признаться, не ожидал от вас столь… радикальных взглядов. – Ричард поднялся и поставил хрустальные бокалы на стол. – Позвольте поинтересоваться, с чего вы вообще об этом заговорили?

– С того, что я в армии служил. И в армии, как минимум, знают, что делать с бардаком. А социализм он такой, очень напоминает армию. – Рей аккуратно разлил вино.

– Не вы ли мне рассказывали, что армия – это и есть воплощённый бардак? И что функционирует она лишь чудом? – Ричард вернулся в кресло и взял бокал, вдыхая тонкий аромат.

– Ага, но армия функционирует. А помнишь, главное правило механиков? Работает, не чини. Так что если что-то работает несмотря на то, что работать не должно в принципе, то это не проблемы механизма, а проблема принципа. – Рей тоже понюхал вино, забавно пошевелив ноздрями.

– Звучит на диво разумно, но, к сожалению, это все бред. По двум причинам. – Ричард сделал крохотный глоток и аж зажмурился. Вино растекалось по языку удивительным вкусом. Словно Ричард попробовал на вкус само лето.

– Ну?

– Мы не однородны, как биологический вид. Кролики могут построить социализм в обществе кроликов. Волки могут построить социализм с волками. Но кролики и волки не построят социализм в одной стае. Все равно кого-то будут жрать. А это, на сколько я помню, противоречит самой идеи социалистов. А в нашем обществе полно волков. И лис. Так что это сказки и мечты обиженных людей, что верят в идеи, которые позволят им получить по жизни все, не приложив к этому усилий. – Ричард сделал большой глоток из бокала и замолчал.

– А вторая причина какая? – Рей наклонил голову на бок, прислушиваясь к ощущениям. На него вино тоже произвело впечатление.

– А вторая причина в том, что социализм стремится отобрать у меня то, что мое по праву крови и силы! – Гринривер запальчиво махнул рукой. – С учетом того, что я бессмертный, мстительный и знаю свое место, социализм никогда не завладеет умами людей. Потому что я их всех убью.

Теперь настала очередь Салеха смеяться.

– То есть, все дело в происхождении? И будь ты из крестьян, то пошел бы в социалисты? – Уточнил громила.

– Разумеется, нет! Для чего мне заботиться о благе общества, если я могу получить эти блага для себя одного? Сделал бы карьеру. Это мое место, я создан чтобы жить на вершине это пирамиды. – Закончил Ричард почти спокойно.

– Слушай, Ричард, а сколько градусов в этом твоем вине? А то я как литр навернул. – Язык громилы слегка заплетался.

– Легкость и эйфория. Да, я слушал о таких эффектах, но не верил слухам. Магический виноград и выдержках в местах магической силы. – Ричард старался говорить внятно, но и у него плохо получалось. – По слухам, эффект от него похож на настоящее приключение, будто бы ты отправился в далекое…

Воцарилась тишина уютная тишина, которую нарушал лишь треск огня в камине.

Ричард расслабился, и весь отдался во власть теплого потока, который вымел из головы все мысли и чувства. Он летел сквозь пустоту, нырял в безбрежное и бездонное море, и снова взлетал, вращаясь вокруг звезд, носимый потоком горячего ветра. А потом снова погружался в теплые воды…

В себя Гринривер пришел рывком. Словно мир разом включился. Очень знакомое чувство. У Ричарда ничего не болело. Он был свежим, отдохнувшим и полон энергии. Словно его только что убили.

Глаза молодой человек открыл, кубарем скатившись с кресла. В левой руке он сжимал выхваченный револьвер, в правой гудела черная сфера абсолютного ничто. Бывший лейтнант хорошо натренировал своего подопечного.

Но в комнате было тихо. Одежда самого Ричарда была безнадёжно испорчена, залитая кровью и содержимым желудка. Стоял кислых запах пота и испражнений.

А еще в комнате никто не шевелился, кроме Ричарда.

Рей Салех неподвижно лежал в кресле, выгнувшись дугой. Подлокотники кресла были изломаны, щепки впились в грубую кожу рук с побелевшими костяшками. Кровь уже успела засохнуть.

Зубы инвалида были сжаты в оскале, на губах выступила красная пена. Широко распахнутые глаза смотрели куда-то в пустоту. Белки глаз слабо светились в темноте синим цветом.

Рей Салех был мертв.

Глава 17

– Это идеальное убийство! – Джимми ходил по кабинету, и аж подпрыгивал от возбуждения.

– Не эту фразу я хотел услышать. – Ричард мрачно взирал на начальника дворцовой стражи.

Они находились в кабинете с низкой мебелью, который в этот раз обнаружился буквально в трех метрах от покоев. Причем расположился кабинет так странно, что вход в него обнаружился на той стене, за которой вообще то было другое помещение. Нужно ли говорить, что на подобные мелочи никто внимания не обратил?

– Ну сами посудите! Для начала, состав яда! Без вкуса, без запаха. При чем, обратите внимание, чистая химия. Он никак не взаимодействует с магической основой вина. Жаль, что ничего про это вещество выяснить не удалось. – Огорченно закончил мальчик.

– И это я тоже не хотел услышать. – Ричард мрачнел все сильнее. – Про охранку ходят слухи что вы тут едва ли не всемогущие!

– Увы, если бы мы были всемогущими, чтобы вы тут делали? – Хозяин кабинета примирительно поднял руки. Не дождавшись ответа, он продолжил. – Яд полностью распадается в организме и вине под действием воздуха.

– Не разделяю вашего веселья. Хоть что-то вы мне расскажете сегодня обнадеживающее? – Молодой человек был близок к тому чтобы сорваться.

– О да, убить хотели именно мистер Салеха.

– Удивительная глубина выводов! – Ядом в голосе Гринривера можно было отравить всю городскую систему водоснабжения. – Позвольте выразить мое восхищение! Я аж готов зааплодировать! Клянусь…

– Стоп, вот давайте без этого. – Ричард не успел заметить, как мальчик оказался рядом с ним и когда он успел прижать тонкий палец к его губам. – Убить хотели мистера Салеха, подобрали такой яд, который бы он не смог различить на запах, и на вкус. А еще кто-то очень хорошо знает вашу психологию, в результате чего он гарантированно выпил нужную концентрацию вещества. Ричард, вы меня внимательно слушаете?

Ричард, у которого от прикосновения занемел язык и нижняя челюсть только кивнул.

– Отлично, теперь насчет бутылки. Это самый очевидный след. Но он тупиковый. Это номерная бутылка из погреба императорской семьи. И ее могли взять только несколько человек…

Ричард вскинул голову и его глаза полыхнули ненавистью.

– О, не так быстро. Иначе я убью вас прямо тут, сугубо в рамках своих служебных обязанностей. Ричард, подумайте, зачем это его величеству? Если бы он желал убить мистера Салеха, он мог бы просто попросить его умереть. – Джимми покачал головой. – Вы понимаете мои доводы?

Ричард снова кивнул.

– Так что у нас есть идеальное преступление. Идеальный яд, идеальный ложный след. И признаюсь, меня глубоко оскорбляет что это произошло на моей территории. Но не отдать должное профессионализму я не могу. Следов нет, никаких. Увы.

– А мотив? У кого был мотив? – Ричарду вернулась речь.

– С этим проблема. Большая. – Джимми вздохнул. И взял со стола стопку бумажек. – Вот список. Ознакомьтесь.

Гринривер взял протянутую бумагу, и с оторопью взглянул на нумерацию.

– Тут сотня имен! – Удивление на лице молодого человека сорвала печать злобы.

– Да, вы многим перешли дорогу. Это те, кто так или иначе собирался, планировал или обсуждал возможную смерть мистера Салеха. Так что имен почти в пять раз больше.

– Но…

– Пол сотни аристократов, которые поставили деньги на вашу смерть. Две секты, которые очень не рады появлению паладинов света, и это мы не берем в расчет разведки других стран.

– Я могу принять участие в расследовании? У меня есть финансы и связи. – Ричард поднялся из кресла.

– Похвальное рвение, но я вас попрошу хотя бы на какое-то время воздержаться от каких-бы ты ни было действий. Вы можете помешать нашему расследованию. Убийца мистера Салеха не просто совершил преступление. Он плюнул в лицо всей тайной канцелярии. – Лицо мальчика омертвело.

– На лицо тайной канцелярии не просто плюют. Судя по всему, на него опорожняют кишечник все кому не лень. – Ричард встал, презрительно улыбаясь.

– Сэр Ричард! Вы забываетесь!

– Честь имею!

Графеныш покинул кабинет, громко хлопнув дверью.

– И список, разумеется, он забрал с собой. – Джимми тяжело вздохнул и сел за стол. – Хотя так даже лучше.

* * *

– Пьянствуете? – Герцог Штормхолл вошел в покои Гринривера без стука.

– Пытаюсь. Получается так себе. – Ричард скривился и пнул пустую бутылку.

– Не берет? – Понимающе ухмыльнулся мужчина и рухнул в кресло, сбросив с него смятую одежду.

– Увы. – Ричард сверлил взглядом стену, не оборачиваясь к собеседнику.

– Такова жизнь, мой юный друг. Мне тоже доводилось терять друзей. И…

– Герцог, давайте поясним пару моментов. Мистер Салех не был мне другом. Он был моим сотрудником. Душехранителем. Ценным кадром. Он был моей вещью! И эту вещь сломали! – В голосе Гринривера звучала тоска.

– И кто-то испортил вашу вещь?

– Да! То есть нет, я… – Ричард поймал внимательный и полный понимания взгляд собеседника. Осекся. – Давайте лучше выпьем!

– Эт мы всегда пожалуйста. – Хмыкнул Штормхолл. После чего начал поиски полной бутылки. Они заняли какое то время. – За что будем пить?

– За возмездие! Чтобы оно настигло всех! – Ричард Поднялся с кресла, и его повело. На ногах молодой человек удержался с большим трудом, после чего принялся хлестать спиртное прямо из горла бутылки. Если бы Гринривера спросили, что он пьет, ему бы пришлось изучать бутылку. Вкуса спиртного он не чувствовал.

– Славный тост! Мистер Салеху бы он…

– Нет больше Рея Салеха! Этот ублюдок мертв! Высочайший непрофессионализм с его стороны! Больше не упоминайте это имя в моем присутствии! – Ричард снова приложился к бутылке.

– Хм… Тоже сойдет за тост. – Герцог поддержал алкогольный порыв собеседника. – И все же, поделитесь своими планами?

– Сейчас я планирую пьянствовать. Когда я выпью достаточно, покину эту комнату и найду себе неприятности. – Молодой пожал плечами.

– Позвольте уточнить, а кому вы найдете эти неприятности? – Хмыкнул в усы гость.

– К сожалению, на этот вопрос я не могу ответить. – Лицо Гринривера посетила едва уловимая улыбка.

– Дам вам совет, Ричард. В минуты душевных потрясений найдите то что дарит вам радость. И занимайтесь этим делом, покуда внутри все не перестанет болеть. Я, например, беру лодку и выхожу в море. Если же судьба заносит меня в те края, где моря нет, то седлаю самого дикого скакуна в конюшне, и еду в поле. Побыть наедине с небом…

– Боюсь, не выйдет. – Молодой человек отрицательно покачал головой.

– Бросьте! – Отмахнулся герцог. – У каждого человека есть такой источник, что дарит ему силы. Ну, вот что вы любите делать? Смелее. Даже если это что-то не слишком соответствующее вашему статусу, так мне, честно говоря, плевать. Я искренне хочу помочь вам!

– Ну…

– Не мнитесь! Что там? Бордель? Скачки? Азартные игры? Бег трусцой? Может, коллекционируете марки или купаете лошадей?

– Право слово, мне так не ловко… – Ричард аж покраснел.

– Не смущайтесь, мой юный друг, даю слово, я сохраню вашу тайну! – В отличие от Гринривера, герцог довольно быстро начал пьянеть.

– Понимаете… Я очень люблю убивать… Так бы и занимался этим, каждый день. – Честно ответил графеныш.

Штормхол закашлялся. Спиртное пошло не в то горло.

– Но вы действительно считаете, что это хорошая идея? – Речь молодого человека стала торопливой и сбивчатой. – Нет, безусловно меня это развлечет. Нет, мой душехранитель бы не одобрил жёсткости ради жестокости. Он свято уверен что для убийства нужен повод. Он говорил, что нельзя обезличить жертву, что я должен хотеть убить конкретного человека, а не человека вообще! Но к черту! К тому же больше ни-кто не сможет мне проломить голову! Герцог, не подскажете, где тут можно найти бордель? Желательно тот что по дешевле. Или приют для беспризорников. Их много, и все равно их никто не считает.

Штормхол пытался запить сильный кашель. В общем, зря он это сделал. Мужчина уже хрипел.

– Да, это определённо, совершенно точно отличная идея. Выражаю вам свою глубочайшую признательность, герцог. – Молодой человек отвесил поклон все еще кашляющему гостю. – Иногда следуют изведать все границы своей души чтобы вернуть себе душевный покой.

Герцог со свистом вдохнул воздух и рухнул в кресло.

– Да, именно так. Для начала бордель, потом приют, потом богадельня. Как раз, стемнеет, беспризорники не будут разбегаться! Сер Кристофер, не желаете ли ко мне присоединиться? Я бы не отказался от компании понимающего человека. – Ричард выглядел трезвым. Абсолютно трезвым.

– Боги, Ричард, вы рехнулись? – Сэр Кристофер выглядел так, будто его ткнули шилом в печень.

– Хм… Да, это излишне смелый план. Могут быть проблемы с законом. – Ричард согласно покивал своим мыслям. – Надо придумать что-то еще! Точно! У меня же есть настоящая индульгенция! Лицензия на отстрел уток! Герцог, скажите, я выгляжу достаточно скорбящим?

Аристократ пристально посмотрел на своего собеседника, силясь понять, действительно ли Гринривер тронулся умом или же просто испытывает нервы своего собеседника на прочность.

– Вполне! – Ответ Ричард услышал спиной. Он копался под кроватью, задрав тощий зад к потолку.

– Ну, тогда мне пора ехать успокаивать нервы. – Графеныш улыбнулся счастливой улыбкой пехотинца, что получил траншейный шок. В руках он сжимал топор с небольшим полукруглым лезвием. – Я могу взять вашу карету?

– Да… Ричард, вы уверены… В своих поступках? – Штормхолл пытался достучаться до разума собеседника.

– Более чем! – Гринривер нежно огладил топорище. – Клянусь, это будет весело!

Первостихия приняла клятву абсолютно счастливого графеныша. Солнечные зайчики закрутились вихрем и опали. Герцог приложился к бутылке, от полноты впечатлений.

А Ричард извлек из кармана список.

– Хм… Барон Артазан, проиграл загородное поместье и конюшню племенных лошадей. Ну, отлично. Думаю, найду нужный адрес…

* * *

Карета, запряженная тремя черными конями, подъехала к небольшому дому на краю города.

– Чем могу служить? – Дворецкий испуганно взглянул на визитера.

Ричард, обряженный в костюм канареечного цвета, в высоком цилиндре того же цвета и с топором на плече, улыбнулся. Сделал он это совершенно по плебейски, демонстрируя сразу все зубы.

– Барон у себя? – Ричард был сама вежливость. Черная карета с мертвым возницей за спиной эту вежливость только подчеркивали. Как и топор.

– Д… да! Как вас представить?

– Сэр Ричард Гринривер, с частным визитом!

– Оооо… Ожидайте… Я… ммминутку… – Дворецкий проникался харизмой визитера и бледнел.

– О, не надо, я пройду строго за вами. Ведите. – Тон визитера был легок и беззаботен.

– Ик! – Дворецкий развернулся на месте и негнущихся ногах пошел в глубь дома. Не оборачиваясь.

Кабинет обедневшего барона располагался на втором этаже.

– Сэр! Вас посетил сэр Ричард Гринривер! – Голос дворецкого дал петуха и сорвался на визг.

Барон Артазан поднял голову и удивленно уставился на слугу, что вошел без стука.

Гринривер отодвинул застывшего в проходе слугу и зашел в комнату, ослепительно блестя белыми зубами и лезвием топора.

– Сэр Берти! У меня к вам всего один вопрос!

Грянул выстрел. У Ричарда в груди образовалась дыра. Он удвиленно оглянулся и уставился на дворецкого, на груди которого растекалось алое пятно. Ричард снова повернулся и наклонив голову уставился на тяжёлый револьвер в руках хозяина поместья.

Графеныш и дворецкий рухнули на пол вместе. Через несколько секунд Гринривер поднялся, а потом, чертыхнувшись, поднял цилиндр.

– Сэр Берти, на самом деле у меня действительно к вам был всего один вопрос. – Ричард продолжал улыбаться и делать вид что он просто зашел. – Я хотел, чисто по-дружески, поинтересоваться, не планировали ли вы убить моего душехранителя, Рея Салеха, но рад что данный вопрос уже снят. Так что у меня есть к вам небольшое дело! Буквально на пять минут!

* * *

Зеваки во всех мирах и под любым солнцем одинаковы. Звонкий щелчок выстрела привлек несколько праздно шатающихся прохожих. Через минуту выстрели повторились. Теперь их было уже три. После того как они стихли окно на втором этаже осыпалось водопадом стекло. И в оконном проеме показался сам хозяни поместья, свесившись на улицу. Глаза барона Артазана были широко раскрыты, а из груди вырывался стон. Люди на улице затихли. И в этой тишине раздались чавскающие звуки, с которыми топор врубается в тело. Через несколько десятков секунд верхняя половина тела барона рухнула на землю, развешивая содержимое брюшины по белоснежному фасаду дома, что был заботливо отделан белоснежным песчаником. Кровавая полоса тянулась от окна до самой земли.

Еще через минуту из двери поместья вышел Ричард Гринривер, залитый кровью с головы до ног. Он аккуратно прикрыл за собой дверь, и сел в карету, закинув вперед себя топор.

– Так, кто у нас дальше… Граф Бервиль! – Молодой человек облизал пальцы и чистыми руками вынул из кармана список. После чего ногтем затер первое имя. – Нам на седьмой зеленый тупик, в районе белых цапель. Трогай!

* * *

– Пппощадите… – Тучный мужчина за столом разгромленного кабинета плакал и мелко трясся. Коридор был залит кровью, в нем лежали мертвые охранники поместья.

– А вы можете поклясться душой, что не замышляли никакого зла моему душехранителю? И что за вами нет никакого умысла перед короной? – Голос Ричарда был почти добр. Он ласково взглянул на сэра миллиграмма и облизнул выщербленное лезвие топора.

Очередная жертва затряслась сильнее и разрыдалась, отрицательно качай головой.

– Увы, не пощажу. Настроение у меня такое, убить кого-то. Ну, не расстраивайтесь, вы сегодня будете двенадцатым.

Не смотря на свое состояние сэр Имерли непонимающе поднял брови.

– Ну, мало ли, вдруг вас это утешит. – Ричард снова ласково улыбнулся своей жертве.

– Ппощадите, пощадите хотя бы семью! Они не знали! Они ничего не знали! – Голос сэра Иммерли перестал дрожать.

– Семью? Это Вы про тех милых людей что прячутся в соседней комнате? Прям настоящую семью? Любящую? Знаете, признаюсь как будущему трупу, я вам даже слегка завидую!

Жертва мелко закивала.

– Хм… А позови-ка ты жену. Пусть с нами посидит, примет участие в беседе.

– Сэр! Я умоляю! Я прошу! Я…

– Зови! Иначе я убью твою жену, твоих детей и положу их очаровательные белокурые головки тебе на колени! – Ричард вскочил со стула предвкушающе озираясь. – ну, чтобы ты последний раз спел им там песенку.

– Нэнси! Нэнси! – Взвизгнул мужчина.

Из соседней комнаты вышла женщина в возрасте чуть за сорок. Такая же тучная как ее муж. Она была бледна, и мяла подол платья побелевшими пальцами.

– Мисс Стаут! Какая приятная встреча. Прошу извинить меня за столь внезапный визит. Присаживайтесь. – Ричард предоставил женщине стул, и она рухнула в него, едва не падая в обморок.

– Ддоброго вечера, сэр Ричард! – жена коронного преступника с трудом ответила на приветствие.

– Нэнси. У меня к вам серьезный вопрос. Только ответьте на него честно. Вы умеете шить? – ричад был само обаяние.

Испуганный кивок был ответом.

– Отлично! Просто отлично! Тогда вот, пришейте, пожалуйста, рукав к пиджаку. А то ваш охранник был излишне ретив и отрубил мне руку. Я, безусловно, ожил, но вот одежда не восстановилась. – Ричард снял пиджак и протянул его опешившей женщине. После чего сдернул остатки рукава. – А вы, сэр Иммерли, берите бумагу и пишите. Подробно. Как, что, против кого когда и с кем замышляли.

– Но…

– Пишите. Пишите и я подумаю над вашей просьбой.

Мужчина суетливо зашуршал бумагой. Ричард мерил комнату шагами. Где-то выла собака.

Через двадцать минут графеныш внимательно изучал бумагу.

– Хм… надо же, и не стыдно было деньги брать у закатной империи? И чего вам в жизни не хватало? Все же вроде было… А теперь ничего не будет!

– Сэр Ричард!

– Успокойтесь, Иммерли, успокойтесь. Мисс Стаут, вы закончили?

– Да…

Ричард оглядел неровный шов, хмыкнул и накинул пиджак. После чего грохнул топор на письменный стол. Жертвы вздрогнули.

– Мисс Стаут, вот топор. Убейте своему мужа.

– Добрый сэр, пожалуйста, добрый, сэр, он… он искупит, он все искупит! Мы все…

– Или вы сейчас убиваете своего мужа, или я убиваю сначала ваших детей, потом вас. – Ответил Ричард все так же буднично, словно обсуждал погоду. – О! только что в голову пришла идея! Сэр Иммерли, вы можете убить свою жену. И тогда останетесь живы. На какое-то время. – Гринривер постучал грязным пальцем по бумаге.

– Вы даете слово?

– Клянусь! – И снова свет укутал графеныша.

* * *

Поместье Ричард покидал весело насвистывая. Надрывный женский вой на одной ноте, что рождался в недрах дома, доносился даже на улицу.

Его встречали. В этот раз отряд императорских гвардейцев. На Гринривера уставились зевы огнестрельного оружия, указующие руны жезлов и даже одна пушка, на стальной треноге.

Делегация встречающих не произвела на молодого человека ровным счетом никакого впечатления. Все так же весело насвистывая, и демонстрируя зажатую в свободной руке бумагу, он направился к офицеру и вручил ему эпистоляцию в руки.

Офицер, настороженно шевеля выдающимися усами, принялся читать бумагу, подсвечивая себе небольшим фонариком. Периодически он кидал нечитаемые взгляды на абсолютно безмятежного Ричарда.

Когда служитель короны уставился на Гринривера вытаращенными глазами, молодой человек уточнил:

– Еще какие-то вопросы?

– Мы обязаны… Взять с вас объяснения!

– О, не переживайте. В ближайшую неделю вы легко сможете найти меня в императорском дворце. К тому же у меня не запланировано никаких срочных дел. – Гринривер лучезарно улыбнулся. Офицер непроизвольно сделал шаг назад.

– Я… Мы… – Мужчина не выдержал и отвел взгляд. – Честь имею! Нам надо обыскать дом… Покойного?

Ричард кивнул.

– Хорошего дня!

Карета покатилась по улице, оставляя за спиной ошарашенных гвардейцев.

– Убирайтесь из моего дома! Вы чудовище! – Сэр Сигизмунд Элиот, облаченный в полный латный доспех, с дробовиком на перевес стоял в конце коридора. Поместье, тридцать второе по счету, было совершенно пусто. И хозяин лично встречал гостя в большом зале, стены которого украшали батальные полотна.

– Клянусь светом, я действую во имя короны! – Ричард отсалютовал топором, купаясь в потоке холодного белого пламени.

– Да? И потому вы убили уже несколько десятков человек? – Зло ухмыльнулся старик. Вокруг его глаз вздулась зеленым сеточка вен, демонстрируя всем желающим что хозяин дома принял боевую алхимию.

– Иногда правосудия принимает причудливые формы. – Молодой человек пожал плечами. – Поклянитесь, что не панировали убить Рея Салеха и за вами нет преступления перед империей!

– Да пожрут мою душу все демоны ада если это так! – Прорычал мужчина из самого конца списка. Алое сияние и тени прошлись хороводом. Запахло серой. Силы приняли клятву.

Воцарилось неловкое молчание.

– И что дальше? – Сэр Сигизмунд хмыкнул в усы.

– Признаться, не знаю. Вы первый кто смог дать клятву. – Ричард пожевал губами с разочарованием рассматривая владельца дома.

– Выметайтесь!

– Если вы не возражаете, я посещу вашу конюшню? Я видел там пару коз. – В голосе графеныша зазвучали просительные нотки.

– Что?

– Я просто хочу кого-то убить. Ужа настроился. Ну, вас уже не выйдет… – Ричард стал мямлить.

– Что?!

– Я заплачу! – А теперь голос был жалостливый.

– ЧТО?!?!?!

* * *

Возвращение Ричарда вышло триумфальным. Люди бежали. Улицы, по которым ехала телега запряженная тремя чёрными лошадьми, претворялись пустыми.

За три дня Гринривер посетил сорок домов. Остальные люди из списка успели покинуть столицу или затаиться. Одежда молодого человека топорщилась от засохшей кровь и больше напоминала рубище, сколько на ней было дыр.

Сам молодой человек, опьяневший от крови, довольно улыбался. Жизнь казалась ему полной смысла и света.

Топор, окончательно испорченный, весь в зазубринах и с расколотой ручкой, лежал рядом. И кажется, тоже слегка светился.

Карета осталась во внутреннем дворе конюшни. Так и не повстречав ни одного человека Гринривер прошел в своей номер и рухнул на постель, бездумно глядя в потолок.

Через час молодой человек поднялся на ноги, с отвращением сорвал с себя остатки одежды и направился в ванную комнату, очень не сразу обратив внимание на визитера.

– Сэр Кристофер, вы желаете взять на себя обязанности покойного Салеха? Обычно он так давил мне на нервы. – Своего визитера молодой человек не стеснялся и полез под душ, не скрывая наготы.

– О, прошу меня извинить за некоторую фамильярность. – Герцог зазвенел бутылками и зашуршал оберточной бумагой. – Просто нам надо поговорить. Срочно. Пока до вас не добрались дознаватели.

– Думаю, никто не будет торопиться. У меня пять заговоров! Пять! Сейчас они сочетаются в противоестественно любви со своим начальством. Так что про меня обязательно вспомнят. Но не этой ночью. – Насмешливо ответил герой всей столичной и государственной прессы. – Так что я еще успею навестить фрейлин.

– Молодости свойственна пылкость. – хмыкнул сэр Кристофер, разливая вино.

– Да, кстати, должен вас поблагодарить. Ваш совет оказался удивительно действенным. Верите, нет, я уже не переживаю по поводу гибели ценного сотрудника! – Кровь, смываемая с кожи, продолжая красить воду алым.

– О, да, раны душевный можно залить вином. Или кровью. Но совет не для всех. Но пришел я не только за тем, чтобы выразить вам свое почтение. Я ценю решительных людей, способных обуздать своих демонов. – Герцог уселся в кресло, аккурат на то место где неделю назад сидел Рей Салех.

– Сэр Кристофер, хватит мироточить медом. Говорите, что вам нужно. Признаться, меня настораживает ваша лесть. – Ричард в мягком халате вышел из ванной комнаты и взял бокал с вином. Мокрые волосы были зачёсаны назад, обнажая высокий лоб молодого волшебника.

Герцог вытащил из кармана крохотную, в пол пальца высотой, пирамидку и нажал на одну из граней. Раздался тихий щелчок и на стенах слабо мелькнуло что-то напоминающее мыльную пленку.

– Это артефакт ложной речи. Сейчас он демонстрирует всем наблюдателям как мы с вами треплемся о женщинах, а вы посвящаете меня в подробности вашего кровавого похода.

– Интригуете. А о чем мы будем говорить на самом деле? – Ричард все еще пребывал умиротворенном состоянии духа.

– О том, как вас используют. – Герцог холодно улыбнулся. – Как подзаборную шваль, для самой грязной работы.

– Такие заявления не должны быть голословными. – Ричард дернул щекой, теряя хорошее настроение.

– Я очень много думал последние дни. Ваш душехранитель мне пришелся по душе. Жалко было завершать знакомство так скоро. И вот что я понял: Вы вальсируете под чужую мелодию. На вас, как на наживку, клюет все самое отвратительное отребье в этом гадюшнике! Вы честно служите империи, а империя подтерла вами зад! – Штормхолл запальчиво стукнул бокалом о столик и тот разлетелся осколками, раня руки мужчины. – Только вот всех этих чудовищ в темных коридорах сковывают клятвы! Они все клялись, клялись истиной клятвой, служить и защищать. Люди служат империи, а империя служит людям! И лишь император властвует надо всем. А вы… Вы лучшая часть империи! Ее разящий меч, ее щит, ее надежда и ее последнее проклятие, способное стираться с лица земли страны! Волшебники!

– Пока я слышу только пафосные речи. Добавьте конкретики. – Гринривер улыбнулся одними губами. Взгляд его похолодел.

– Вспоминайте, Ричард! Этот древний бессмертный ублюдок привел вас сюда за ручку, как телят на убой! При этом смеялся как безумный, наблюдая как вы мечетесь, решая его извращенные планы. О да, что за изящество, вскрыть сразу несколько десятков заговоров, используя двух идиотов как консервный нож! Думайте, вспоминайте! Если бы Ульрих, вас бы тут не было. Если бы не его пустые речи, вы бы не сбежали из той темницы! Ни одного честного слова, ни одного прямого приказа. А Джимми! Цепной пес! Этот бессмертный извращенный маг, что ворует тела маленьких мальчиков чтобы бесконечно влачить свое жалкое существование…

– Ворует тела мальчиков? Вы сейчас серьезно?

– Более чем. Того, кого вы знаете как Джимми, вообще никогда не был человеком. Дитрах Джоманго, дух темного леса. Он врывается в тело ребенка, жрет его суть и смотри его глазами, истрачивая детство на магию. Год-два, а потом оставляет высушенное тело, сжирая чистую душу. Даже вы со всей своей порочной страстью не трогаете детей. На ваших руках нет этой крови!

– Дети не сознают всей боли. Убивать их… Не интересно. – Все же ответил Ричард.

– Вы мне нравитесь, кровавый ублюдок. Вы выше и чище этих монстров, которые сделали из этого строения свои ловчие угодья. – Сэр Кристофер ходил по комнате, роняя капли крови на доски паркета. – Они не лечат болезни, они растят кровавые плоды. Как вам удачно попал в руки список людей, которым надо задать вопросы! Как ловко они подгадали с вашим горем, чтобы сорвать эти плоды! Насытить свою утробу! Вы убивали демонов, но эти твари не лучше! Они! Именно они убили Рея Салеха! Человека, что был готов умереть по их слову, что ни разу не нарушил прямой приказ, что лил кровь за империю, не заслужил, в их глазах, даже права знать за что умирает! А им всего то надо было сделать так, чтобы сэр Ричард Гринривер взял свой топор и очистил сорняки. А потом вас выпнут с дырой сердца, без преданного товарища, как использованный лист бумаги. Ваше будущее, ваша воля, ваше право выбора, все это умерло даже не во имя какой-то цели, а просто потому, что эти твари разучились говорить!

– И у вас есть оказательства? – Голос Ричарда был подавлен.

– О, у меня есть доказательство. Бутылка чертова магического вина! Вам, разумеется, сказали, что тайная канцелярия ищет того, кто жестоко оскорбил императорскую фамилию, ведь вино это привилегия императоров! Я уже добрые десять лет не могу получить бутылку! Я подкупал, уговаривал, искал лазейки, и за все эти годы ни смог ничего! И тут, какой-то неизвестный злоумышленник берет и просто так ворует бутылку из подвала, что охраняем больше, чем казначество? Это просто нелепо! Ради обычного отравления!

– Поклянитесь! – Прорычал Гринривер.

– Поклясться в чем? Что я не лгу вам? Да будут свет и тьма свидетелями моей клятвы! – И теперь вокруг герцога взвился хоровод теней, сто светились не слишком ярким светом. Клятва была принята.

Ричард сгорбился в кресле. Словно на его плечи навалилась неподъёмная плита.

– Вас предали. Многократно. Сначала император глумливо нарисовал мишень на вашем друге. На своем верном слуге. Просто так. Забавы ради. Потом вами вскрыли все старые гнойники. Потом рею Салеху пришло время умереть, а вас напоили горячей дымящейся кровью. А потом вас выбросят. – Шторрмхолл почти кричал.

– Империя стоит смерти. – Ричард поднялся, пылая ненавистью. Свои слова он выплевывал.

– Империя стоит смерти! Она наша жизнь, наш смысл и наше служение. – Сэр Кристофер поддержал слова дворянской присяги.

– Я никогда не нарушу своих клятв. И дело не в каре. Для меня часть не пустой звук. – Гринривер продолжал выдавливать слова сквозь зубы.

– Я и не прошу вас нарушить клятвы. Я тоже чту их. И скажу честно, когда-то я бы хотел иметь такого сына как вы, Ричард Гринривер. Во славу вашу! – Герцог отсалютовал молодому человеку бутылкой.

– И что вы предлагаете? – Казалось, молодой человек с трудом сдерживает слезы.

– Послужить империи как можете послужить только вы. Надо вскрыть этот гнойник, что отравляет кровь нашего отечества.

– Не тяните! Я все еще вас не понимаю!

– О, все просто. – Герцог радостно улыбнулся. – Как насчет того, чтобы убить императора?

Глава 18

Большой зал для приемов подавлял. Высокие арочные колонны смыкались так высоко что гостю пришлось бы использовать бинокль, чтобы различить роспись свода. Только вот никому даже в голову не могло прийти, чтобы допустить зевак туда, где вершат историю этого мира.

Сегодня тут не звучала музыка. И почти не было людей. Сегодня был день принесения даров. Традиция древняя, зародившаяся еще в те дни, когда железные мечи считались царскими дарами и стоили в золоте по весу.

Традиция дешевого бахвальства, с годами получившая благородство выдержанного коньяка. И если раньше в зал приводили рабынь, тащили племенных скакунов и затаскивали, кроша напольное покрытие, древних идолов, то сейчас дары стали более изящными. Золото. Горы золота и серебра. Древние книги и артефакты исчезнувших стран. Ограненные камни полные магический энергии или заточенные в тех же камнях духи, что готовы служить любому, что выпустит их из темницы.

Нет, разумеется, рабыни кони и идолы никуда не делись. Просто сейчас распорядители выдавали на складах вы изящные куколки белого фарфора в обмен на то, что оказалось в бесконечных хранилищах казначейства. За последние столетия уж очень дорогими стало покрытие зала приемов.

Порядок церемонии был достаточно простым. В зал входил данник. За ним шли расторопные слуги, что тащили за собой дары. Данник оглашал размер даров и их складывали у стен. После чего, под милостивый кивок императора вассал удалялся в соседнюю комнату, где и ждал начала пира.

На пиру же попирались все сословные права, и ближе всего к императору сидели те, кто принес больше всех денег, или оказал особо важные услуги короне.

С чего такие сложности? Тут в дело вступают два фактора. Для начала, почему дарители идут по очереди? И почему не видят, что дарят другие вассалы? Все дело в богатом опыте. Дары императору не всегда добывались… законным путем. И частенько, если деньги не удавалось заработать, их пытались отнять у более удачливых но менее вооруженных коллег. Зачастую, успешно. Или украсть, разумеется, тайно. А потом все эти милые люди пересекались в одном зале, где каждый мог узнать кто именно виновен в том, что ты лишился денег. Иногда награбленное меняло до пяти владельцев, первый и последние из которых вспарывали друг другу глотки и пачкали белоснежный камень зала, от чего тот, со временем, сделался грязно-розового цвета.

А еще деньги можно было заменить услугой. Ценной для империи, но настолько деликатной, что счастливого награжденного могли вполне себе официально убить еще во дворце.

Так что в церемонии появилась некоторая приватность, или даже интимность.

При этом право платить деньги лично еще нужно было заслужить. Большая часть платила в казначейство векселями и даже не знало, что происходит за закрытыми воротами большого зала приемов.

Второй причиной, по которой церемония до сих пор существовало, стало возведенное в ранг Абсолюта тщеславие. Особым шиком было принести в зал приема столько даров, сколько в нем уже лежит.

В этот день все данники могли поговорить с императором на прямую. В этот день меняли владельцев целые провинции.

Иногда, правда, с пира кое-кто отправлялись на плаху, но и это тоже было частью традиции.

А еще через несколько дней после дня уплаты налогов проходило ежегодное дворянское собрание. Различались эти события точно так же, как и времена, в которые они зародились. А разделяло их почти две тысячи лет.

В целом, двор жил очень нескучно. Империя пила кровь своих подданных как воду, а многие чиновники работали на своих должностях и после смерти. При чем, если человек при жизни работал хорошо, во смерти ему оставляли волю. И платили зарплату. А если работал плохо, то…

Этот мир так не узнал философского учения о любви и прощении. Получилось мрачновато, но тоже не плохо. Особенно для места, где человек отнюдь не вершина пищевой цепочки.

Но вернемся в зал приемов.

Герцог Штормхолл был на особом счету в империи. Человек способный организовать бесследное исчезновение целой правящей династии в соседнем, пусть и небольшом государстве, и в одиночку разграбивший указанную страну, а потом до кучи и заработавший на военных контрактах, ссуду на которые сам и организовал (разумеется, деньги давал еще один ограбленный банк), был в империи на особмо счету.

И потому шел последним.

– Кристофер! Безмерно рад нашей встрече. – Тон императора намекал на приятельские отношения.

Его императорское величество, Виктор Седьмой, расслабленно сидел на троне, закинув ногу на подлокотник. Тяжелая корона и императорские регалии лежали рядом, на бархатных подушках, что располагались на мраморных тумбах. Голову самодержца украшал тонких золотой ободок с крупными сапфирами.

– Взаимно, мой лорд, даю слово, эта встреча вам запомнится на долго! – Штормхолл коротко поклонился. Одной из его привилегий была возможность обращаться к императору не по протоколу.

За спиной герцога стоял Ричард Гринривер. Молодой человек был облачен в костюм в фамильных цветах. Он тяжело опирался на костяную трость. Права говорить у него не было. И вообще по протоколу быть тут он не должен был. Но сэру Кристоферу много дозволялось.

– Смотрю, вы решили взять под крыло юного Гринривера? – император улыбнулся. – Мне докладывали, что молодой человек достаточно перспективен. И не слишком щепетилен.

– О да, молодой человек действительно заслуживает всяческого поощрения и с возрастом станет выдающимся человеком. Будет достойная смена. – Герцог ухмыльнулся в усы.

– Смена? Неужто вы собрались на покой? – Было видно, что самодержец не против поболтать.

– О, что вы, конечно нет, я собираюсь жить вечно! – заявил аристократ.

К слову, это была не фигура речи.

– Тогда зачем? Я знаю, как вы относитесь к конкурентам. – Удивился Виктор.

– Гринривер достаточно умен, чтобы не переходить мне дорогу, и уже достаточно богат чтобы не делить со мной деньги. Но он может неплохо разделить службу. Я не всегда могу быть в двух местах одновременно. А талант молодого решать проблемы по истине легендарен!

– О да! Утром секретарь мне принес ворох бумаг, среди которых преобладали прошения о помиловании. Особенно меня позабавил тот факт, что о некоторых прегрешениях своих подданных я узнал уже из этих покаянных писем. – Продолжал веселиться самодержец.

– И что же вы решили?

– Разумеется, подписал! К тому же, они все прислали чеки. Так что благодаря вам с Гринривером я уже на десять процентов увеличил годовой бюджет. – Император поднялся с трона и потянулся. На троне провел добрых шесть часов.

– А может отправить молодого человека бороться коррупцией?

– С коррупцией? – Удивился владетель земель людских.

– Ну да. Нет, согласен, из него чиновник как стилет из стенобитного орудия, но можно, например, дозволить ему самолично убивать казнокрадов. – Штормхолл улыбнулся, демонстрируя тот факт, что он шутит.

– Простые решения всегда самые притягательные. – Император вздохнул и вернулся на трон. – Карьерные перспективы Ричарда мы обсудим на пиру. А теперь удивите меня. В прошлом году вы засыпали монетами весь зал ровным слоем. Сильно сомневаюсь, что в этом году вам удастся нечто подобное. Как минимум, у Истории совершенно точно больше ничего не осталось.

Последнюю фразу снова сопровождала улыбка.

Герцог огляделся. Дары императору традиционно сваливали вдоль стен. Именно сваливали. Так что к концу дня зал напоминал склад. Или сокровищницу восточного владыки, что так падок на дары цвета пустыни на рассвете. И где не знали развитой финансовой системы.

– О, в этом году у меня совершенно особые подарки. Не столь… объёмные, как я обычно дарю, но клянусь своими предками, такого вам, мой лорд, еще не дарили! Дозвольте вас удивить?

– Дозволяю! – Император снова развалился на троне.

– Ричард, прошу вас! – Штормхолл обратился к молчаливому спутнику.

Все так же, не произнося ни звука, Ричард протянул герцогу небольшую лакированную шкатулку. Сэр Кристофер бережно откинул крышку и сделал несколько шагов к трону.

– И что же вы мне принесли сегодня? Что стоит больше горы золота? Хм… Артефакты?

– Это не просто артефакты! – Герцог продемонстрировал содержимое шкатулки – три тонких блестящих палочки, то ли из кости то ли из камня. – И имя им: Смерть, Беспомощность и Предательство!

На каждой фразе герцог ломал по одной палочке.

Когда сломалась первая палочка у всех, кто был в зале, за исключением Гринривера, Штормхолла и Императора, а это два десятка гвардейцев и несколько писарей, осыпались грудами раскалённого пепла.

Вторая палочка выжгла всю магию. С тихим звоном осыпались магические светильники На пальцах Штормхолла и императора растрескались и осыпались крошкой артефакты. Сразу воцарился полумрак.

И с последней палочкой мир за пределами зала остановился. На это намекала застывшая за окном птица.

А в руках графа появился небольшой револьвер.

– Как вам дары, мой лорд? Вы счастливы? Вы поражены? – В голосе Штормхолла прозвучала издевка.

Сам тоже изменился. Свободную руку мужчина прижал ко лбу и с противных хрустом сорвал с лица маску. На пол упал кусок кожи, содранной с чьего-то лица.

Под маской обнаружилось другое лицо, совершенно не похожее на то, что было раньше.

Вытянутое, с тонкими чертами и большой залысиной. Лишь глаза остались те же, яркие и злые.

На лице императора отразилось смятение. Он сморщил лоб, и сложил ладони в какой-то странный жест. Словно хотел материализовать невербальную форму магии. Но магия не отзывалась. Внутренний огонь в душе властителя людей пропал. Императору первый раз в жизни стало холодно.

– Кто вы? – Виктор обрел дар речи далеко не сразу. Все это время тот, кто раньше был герцогом Штормхолом терпеливо ждал, не сводя дула револьвера с мужчины.

– Разрешите представиться, Даниэль Грохэм, архимаг иллюзий. – Незнакомец вежливо расклянялся.

– А герцог Штормхолл? – Уточнил император, возвращая маску спокойствия на лицо. Он с подозрением смотрел на кусок кожи у ног визитера.

– О, вы все верно поняли. Это было его лицо. – архимаг проследил направление взгляда собеседника. – Герцог мертв, уже пять лет. А я занял его место.

– И разумеется, вы все расскажете? – то что появилось на лице императора не слишком походило на улыбку.

– Да, разумеется. Понимаете, я уже шесть десятков лет живу чужими жизнями. И только в такие моменты я могу хоть с кем-то поговорить откровенно. – Даниэль смущенно улыбнулся.

– Ричард Гринривер! Взываю к вашей клятве! – В голосе императора прозвучало отчаяние. Непривычно молчаливый Гринривер бросил на императора невидящий взгляд, и снова уставился в пустоту, тяжело опираясь на трость.

– Увы, он вам не поможет. Артефакт сжигает всю внешнюю магию, но не затрагивает заклинания, действие которых началось внутри человеческого тела. Так что Ричард сейчас смотрит удивительный сон. Но пока не будем о нем. Свою роль он сыграет позже. – Объяснил происходящее архимаг. Вы должны услышать всю историю, перед тем как умрете.

– Избавьте меня от подобный чепухи! У меня аллергия на бред сумасшедших! – император вновь потерял самообладание и поднялся с трона.

– Пожалуйста, проявите терпение. Иначе я прострелю вам ноги. И все равно поведаю историю. А если вы надеетесь истечь кровью, то вынужден вас огорчить, Виктор, я очень хорошо стреляю. А вы без вашей магии обычный, не слишком тренированный человек. Так что советую обойтись без лишних движений, и тогда, слово джентльмена, мы обойдемся без излишних страданий.

– Слушаю! – зубы властителя людей сжались до хруста.

– Чтобы внести ясность, вокруг вас одно из высших заклинаний школы иллюзий. Мое изобретение. Называется оно «Театральная постановка», в его основе стоит древнее заклятие «Кисть реальности».

– Но ведь архимагов школы иллюзии даже теоретически не может существует! – Пораженно возразил император.

– Что только подтверждает их существование. Мы решили, что мир должен нас забыть, и мир нас забыл. Не слишком масштабное воздействие. Но оно принесло свои плоды. – В голосе бывшего герцога звучало самодовольство.

– Вас много?

– Не то, чтобы очень. Меньше десятка. – Архимаг вздохнул.

– И кому вы служите?

– Себе. Мы космополиты. Понимаете, то, что на начальных уровнях постижения силы фиглярство и живые картинки на бумаге, в конце концов превращается в чудесный сон, где каждый из нас волен делать что хочет. А когда ты можешь себе выдумать любую судьбу, очень сложно верить в то, что имеет значение, на какой территории ты появился на свет. – Архимаг снова вздохнул. – Но такие мысли слишком радикальны для людей, что считают важным свое географическое положение при рождении. Сотню лет назад меня едва ли не сожгли на костре за подобные слова.

– И где же вы родились? – Не смотря на ситуацию в голосе императора появилось любопытство.

– Не важно. Этой страны уже много лет не существует. Я лично об этом позаботился. Тот, у кого есть корни, не в силах летать. А я мню себя драконом!

– Летающей ящерицей что таскает почту и охлажденную рыбу с побережья? – Виктор презрительно хмыкнул и опустился на трон.

– Властителем небес, что может пересекать весь мир из конца в конец. И не знает над собой иного властителя кроме холодного ветра над океаном. – Спокойно ответил Даниэль. – Не пытайтесь меня задеть, я слишком давно все для себя понял. Но вернемся к нашей истории.

– Ваши цели?

– Мои цели, все верно, спасибо что интересуетесь. Обычно на этом месте мои жертвы начинают молить о пощаде. – Грэхем извлек из кармана платок и вытер лоб. – Обретая власть над миром, появляется скука. Каждый из нас развлекает себя как только может.

– И сейчас вы развлекаетесь?

– Да. Все именно так. Так вот. Мой взор нал на серединную империю. Сильнейшее государство на континенте. Ненасытный монстр, который пожирает земли и народы. Сначала мне было просто любопытно, на сколько хороши ее службы охраны. Я занял место герцога Штормхолла и стал ваши данником. Заметьте, лучшим. Вашим преданным слугой. Признаться, это были не самая худшая моя личность. Я даже провел тризну по почившему.

– Зачем? Зачем вам все это?

– Сначала мне было любопытно. А потом я решил исправить вашу страну. Слишком много жестокости, слишком много крови. В наш просвещённый век вы тянете мир в варварство. Потому я решил исправить его. – речь Даниэля ускорилась, он стал выглядеть возбужденным.

– Да? И каким образом? Убив меня и ввергнув страну в пучину гражданской войны? Решили залить огонь провью?

– Гражданская война была бы, убей я всю императорскую семью. – Архимаг пожал плечами. – А так умрете только вы. Ваш брат займет трон. И отстранит от власти всех этих бессмертных ублюдков, что стоят за ним. Но сделает это при их полной поддержке. Ведь именно это они убили вас!

– Да? И как вы подобное провернете? Вы заходите в комнату, произносите заклинание, а в итоге выживает только один человек, который всем поведает жуткую историю про то, что императора сместила его служба безопасности? Вы не интриган, вы кретин!

– Оу, это было грубо! Но я прощаю вам вашу бестактность, сложно быть вежливым, когда перед тобой всегда пресмыкаются. – Даниэль задумчиво потер подбородок. – Но я все же отвечу, люблю, знаете ли, видеть обреченность в глазах. Это истинное признание величия. Словно я не человек, а воплощенная стихия. Никто не будет молить о пощаде землетрясение или грозовой фронт. Не будете молить и вы. Слушайте. Слушайте и восхищайтесь!

Ответом архимагу был полный призрения взгляд.

– Мой заклинание останавливает время. В этом месте И не зря оно называется «Театральная постановка», если вам угодно, сейчас мы с вами за кулисами. Когда действие заклятия спадет, то мир снова придёт в движение. И когда сюда вбежит переполошившаяся стража, то они увидят зал полный трупов, и Ричарда Гринривера, что будет выть и молить небеса развеять этот сон. Когда пройдет дознание, то все увидят, что Гринривер сошел сума, из-за гибели своего друга. Недавний кровавый поход по поместьям знати окончательно подточил его рассудок. Герцог Штормхолл, восхищаясь лихостью молодого человека, дабы его подбодрить, приводит его на церемонию вручения даров, и тут бах! – Даниэль взмахнул рукой. – Рассудок покидает молодого человека окончательно. Ведь его способность так подходит для уничтожения защищённых целей. Сначала шух! И с хлопком умирает герцог Штормхол. А безумный Ричард мчится к трону и прикасается к вашей голове, оставляя лишь кусок черепа. Только вот собранное для удара магия оборачивается огненным штормом и сжигает всех охранников. Как вам картина?

И снова император не проронил ни слова.

– А что видит ваша семья? Ульрих заигрался. Ульрих позволил десяткам заговоров вырасти и вырвал их с кровью! В по полу текли чернила и деньги, наполняя ресурсами истощенную казну и приводя заигравшуюся знать к покорности. При этом заговорщиков фактически вынудили предать! Ульрих привел в ваш дом безумца, обосновывая это интересами государства. Поил его безумие болью, выпускает порезвиться, как волка в овчарню, и в итоге окончательно спятивший волшебник убивает императора!

– Менталисты вскроют голову Гринривера и узнают правду! – Все же не выдержал Виктор.

– Они узнают только то, что считает правдой сам Ричард. А узнают они очень странную вещь! Они увидят то, как Ричард пытается вас спасти! И это станет доказательством его безумия.

– Звучит бредово. Вы всерьез думаете, что в эту историю хоть кто-то поверит? – Хмыкнул Виктор.

– А у них не будет другого варианта. Под всеми клятвами Ричард расскажет всем эту версию.

– Но пока я не понимаю, с чего вдруг Ричард вообще поведаем всем именно ваши слова. Он ведь под заклятием ментального контроля!

– Нет, он не под заклинанием ментального контроля. – Хмыкнул архимаг. – На него наложена совершенная иллюзия, и он сейчас видит чуть иную версию происходящего. Я это я тоже вам поведаю. Очень рассчитываю на аплодисменты.

– Удивите меня! – Император холодно улыбнулся.

– Все очень просто! – Архимаг самодовольно улыбнулся. – Расскажу вам историю, которую через час будут слушать дознаватели. Вчера я пришел к Гринриверу в гости, и предложил ему убить вас. Нашел для этого слова. Был крайне убедительным! Ричард, не будь дураком, согласился. Только нюанс в том, что в паре моментов я серьезно прокололся, когда подталкивал молодого человека на преступление. Но это для меня прокололся, Ричард же уверен что там что сумел раскусить меня в последний момент. Он знает, что я его обманул. И молодой человек, как истинный патриот, и верный присяге сукин сын, сейчас собирается довести дело почти до конца, и изменить направление удара, в последний момент. Ведь он видит почти то, что происходит на самом деле, за исключением нескольких моментов. Неблагодарный ублюдок, герцог Штормхолл, что решил очистить империю от скверны, но оставив руки чистыми. Несколько могущественных артефактов, что проникли во дворец под видом даров… – Даниэль перевел дыхание и снова промокнул лоб платком.

– Значит, он мне верен? – Император удивленно приподнял бровию.

– Как собака! – В голосе заговорщика был искренний восторг. – Так что, когда дознаватели вскроют бедняге череп, то там будет только безумие человека, который потерял все. И тот факт, что психопата вывели на расстояние удара сами дознаватели с Ульрихом во главе, это заставит вашу семью изменить что-то. Например, всерьез ограничит влияние личей на политику. Охранка, в лице вашего цепного духа, сама себя освежует, но сделает так, как попросит ваш брат. Да и сами дознаватели не будут слишком препятствовать. Ведь вчера Ричард весь вечер говорил сам с собой! Сразу после нескольких десятков убийств! А герцог Штормхолл провел вечер в компании старых приятелей, среди которых есть пара магов, и не простых, а из коллегии. Они поклянутся, что с ними был живой человек, а не иллюзия. Так что знакомьтесь, идеальное притупление!

Архимаг рассмеялся, как человек абсолютно довольный жизнью.

– И разумеется, у вас есть планы насчет моего брата? – Плечи Виктора поникли.

– Да, граф Эдмунд, близкий друг будущего императора, сейчас на водах. А я уже успел изучить его жизнь. Так что буду спать с его женой, воспитывать его детей и помогу принять императору правильные решения! Наш мир слишком устал от войны и крови. И я накладываю давящую повозку на его раны. К сожалению, пережимать приходится вашу шею, мой лорд.

– А что дальше? Что будет со страной?

– Увы, но эта часть истории вас уже не касается, может быть, я поведаю ее графу Эдмунду, когда буду забирать его жизнь. Ваше время истекло, Император. Дозволяю задать один вопрос.

– Что видит сейчас Ричард? – Глухо спросил поверженный император.

– О, тут все просто, в его удивительном сне наяву герцог Штормхолл занял место на троне, а вы стоите перед ним, так и не преклонив колени, и слушаете обличительные речи. Поверьте, в этом сне я очень убедителен. Так что Ричард сейчас поднимает свою зачарованную трость и подходит к вам. – Архимаг бросил взгляд на Гринривера, который пришел в движение и решительно подходил к трону. – Сейчас он спросит, можно ли ему смотреть вам в глаза перед ударом, он повернется к трон…

Даниэль Грохем замолчал. Сделал он по достаточно уважительной причине. Кончик трости торчал из пол левой глазницы архимага. Удар зачарованного аксессуара в затылок прошел сквозь череп и мгновенно убил заговорщика.

– Сдохни тварь! Жаль, не времени пытать вас, мой император! – На лицо Ричарда Гринривера наползла гримаса сладострастия.

Император Виктор Седьмой зааплодировал.

Эпилог

Шесть часов после покушения.

– Ну что, ты мне расскажешь, как ты его вычислил? – Джимми поставил на стол огромную тарелку с мягкими шоколадными конфетами и принялся уничтожать сладости.

– Даниэль был слишком молод. Талантливый мальчик, но ошибся, как и многие до него. На мелочи проколся. – Ульрих посмотрел на светильник через пузатый бокал с коньяком и с видимым наслаждением вдохнул запах. – Он проверял свои силы и заигрался. Слишком много стало заговоров. Слишком спонтанные, слишком трусливые люди вдруг начинали замышлять против власти. Подлость – это не заразная болезнь, предательство, конечно ширится, если заговорщиков становится слишком много, но тут группы были не связаны между собой. И я стал искать. И знаешь, что самое удивительное?

– Даже гадать не буву. Фкуфные конфеты, фотеф? – Начальник охраны дворца дурачился.

– Я ничего не нашел. Вообще ничего. Пришлось думать. К счастью, когда Штормхолл внезапно сумел ограбить казну Валурийцев, я доился послать надежного человека. И пришел к верным выводам. – первый император сделал большой глоток и стал катать напиток на языке.

– И где же он там себя выдал? – Джимми оторвался от конфет.

– Слишком идеально исполненный план. Филигранный. Без единой осечки. Само совершенство. Не мог его исполнить такой человек как Штормхолл. Слишком импульсивен. А дальше дело техники. Растянуть сеть, натолкнуть на нужные мысли, подобрать исполнителя, так чтобы Грохем решил, что это он сам этого исполнителя выбрал. А дальше мне осталось только ждать, попутно вычищая измену, казанокрадов и дуркав. Скопом.

– Хорошо, понял, но почему именно эти двое? Салех и Гринривер? – Джимми подогнул ноги под себя. – Нет, безусловно, они идеальные гловорезы. Но использовать их для подобной цели… Они же кретины! Первостепеннейшие!

– Знаешь, Джимми, самая большая проблема идиотов в том, что они не могут понять тот простой факт, что они идиоты. Потому что они идиоты.

– Все равно не понял. – одержимый древним духом мальчик грустно вздохнул.

– Просто поверь, они действительно идеальны! И вот за таких исполнителей надо выпить! – Ульрих отсалютовал бокалом.

– Кстати, и что теперь будут делать с Ричардом? Он ведь действительно собирался убить Виктора.

– О тут все гораздо интереснее! – Ульрих очень неприятно ухмыльнулся.

Десять минут спустя.

– АААААААААААААА!

В центре зала в воздухе висел Ричард Гринривер. Он обугливался в потоках пламени и тут же оживал, изображая из себя финика.

– И что мне с ним делать? – Виктор продолжал выпускать потоки пламени и раз за разом запекать неудачливого убийцу.

– Для начала, сожги ему глотку, а то уши болят. – Ульрих поморщился. – Вот так гораздо лучше, спасибо! – Добавил старик, когда вопль оборвался. – Ну, если ты хочешь его убить, действовать надо слегка иначе.

– Если бы он был верен, я был бы мертв. – Устало ответил Виктор и задумчиво пошевелил усами. – Он предал, и спаси меня. Но я все равно не понимаю, ведь среди паладинов не бывает предателей!

– Среди паладинов никто никогда не совершал предательство. – Поправил потомка первый император. – А это важный нюанс.

– И что бы ты сделал на моем месте?

– Взял бы с него клятву, и выпнул куда подальше. С душехранителем на пару. У меня как раз есть одна подходящая дыра, на юге. Такие люди нужны государству. Как раз к концу практики успеют решить одну старую проблему. Или сгинут. Редкие кадры!

– Да уж, видел бы ты его лицо, когда я принялся его благодарить за свое убийство! – Император действующий расхохотался и отправил очередной вихрь пламени в ожившего Гринривера. – Я думал он прям сейчас тронется умом на самом деле! А вообще, страшный он человек! Не думал, что такие бывают.

– Кадры решают все. – Старик пожал плечами.

– Если Гринривер тебе нужен, я сохраню ему жизнь, папа! – Последнее слово было произнесено с каким-то глубинным сарказмом.

– Я тебе уже две тысячи лет… – Ульрих внезапно осекся. – Впрочем, не только тебе. Хорошо так тому и быть.

– Надеюсь, в столице эти двое больше никогда не появятся?

– Не могу тебе обещать. Но дам слово что все отныне будет согласовано с тобой. И отдай мне ту кобылу, что прислал граф Малькор. Я давно облизывался. Она всерьез улучшит…

– Папа, только избавь меня от очередной лекции по лошадям! А вообще, давай запретим этот варварский обычай с данью? Мы живем в век пара, может пора делаться цивилизованнее?

– Вот сначала придумай, как заставить самых именитых разбойников платить все налоги каким-то другим способом, тогда и поговорим об этом. – Жестко ответил старик.

Виктор тяжело вздохнул и поднялся с трона.

– Он твой. Не желаю больше его видеть. Никогда. – Бросил император, и покинул зал через центральный вход. Не оборачиваясь.

Ульрих навис над обнаженным графенышем, которого император на прощанье обратил горсткой пепла.

– Мой мальчик! У меня для тебя отличные новости! – Широко улыбнулся Ульрих.

Гринривер снова завопил. От ужаса.

Сутки после покушения.

– Правильно ли я вас понимаю, Рей Салех жив и поехал к своей семье? – Ричард ошарашенно таращил глаза, силясь овладеть лицом. – И он прибудет обратно через три дня, на дирижабле, и мне следует ждать его в порту, а потом совместно дождаться нового назначения и прибыть на место дальнейшего прохождения практики?

– Да. И я очень рассчитываю на то, что я больше о вас не услышу. Вы выполнили свою роль в этой пьесе. Больше вы мне не нужны. – Голос Ульриха был бесстрастен. – Надеюсь, вы не будете задавать мне глупых вопросов?

– Смотря что считать глупым вопросом. – Ответил Гринривер севшим голосом.

– Это и был глупый вопрос, но самый глупый вопрос мог быть «почему вы мне ничего не сказали и почему меня использовали».

– Я… Спасибо, я и так понял!

– Вот и славно. Прощайте, молодой человек.

– Катитесь к демонам, дедушка! – Зло ответил Ричард закрытой двери. Руки его тряслись.

За сутки до отравления Рея Салеха.

– Рей? Входите. У вас ко мне какой-то вопрос? – Первый император изучал бумаги разложенные на столе.

– Скорее просьба. Вы тогда сказали что если они будут…

– Просите. – Холодно ответил Ульрих.

– Я это, не за себя, за Ричарда. Отпустите вы его, пожалуйста?

– Удивительная просьба, учитывая кто я и кто Гринривер. Я думаю, у вас есть какие-то резоны?

– Да, вы же знаете, прокляли Гринривера. Демон тот. Я тут почитал о проклятиях. А если вы на него давить еще раз начнете, он же поклянется душей что вас уничтожит. А будет это обязательно. А я все же душехранитель, ну и вот. Помрет ведь. – Бывший лейтенант смутился.

– Похвальная забота. В целом, свои задачи вы тут почти все выполнили. И исполнение этой просьбы мне ничего не будет стоить. – Старик поднял голову и пристально посмотрел Рею Салеху в глаза. – Но я не могу вам обещать, что так будет всегда. Признаться, у меня на молодого человека большие планы. В моей работе очень сложно найти… приемника.

– Ну, если вы годков через десять о нем вспомните, я думаю он уже пообтешется, и так не будет паниковать. Или мы с проклятием найдем чего сделать. – Озвучил мысль громила.

– Хорошо, можете сказать ему, что вы на меня надавили и заставили оставить его в покое.

– Не, если я так ему скажу, и вы действительно отставите его в покое, он же потом мне одежду чистить начнет, а потом какому-то богу будет угрожать что я тому богу кости переломаю. Рей отрицательно покачал головой.

Ульрих скривил губы в подобие улыбки.

– Хорошо. Я сам его проинформирую. И Рей…

– Да, сэр?

– Не знаю, говорит ли вам Ричард или нет, но вы превосходно справляетесь со своей работой.

Где-то за неделю до покушения.

– ЧТО? – От вопля Ульриха стены пошли трещинами. Испуганные дознаватели вжались в кладку и слегка расплющились.

– Рей Салех вылез из холодильника и поинтересовался, долго ли ему нужно будет из себя изображать мертвеца. Я слегка растерялся и отпустил его на побывку домой, под свою…

– Я и в первый раз это услышал! – Ульрих поднялся из за стола и упер взгляд в проштрафившийся подчиненных. – То есть вы, два дебила, дегенераты, даже тут облажались? В обычном отравлении? Вы хоть кровь его взяли?

– Да! – Дознаватель с бесстрастным лицом, которое сейчас пошло натуральными трещинами, преданно ел глазами начальство. – Там целый набор мутаций, в метаболизме. Наш состав его не убил, а ввел в подобие летаргического сна. Мы не знаем как такое…

– Так, джентльмены, сейчас я засуну вас в такую задницу, что вы даже и не знаете подобные глубины! И только тот факт, что больше никто не лажал так крупно, за последние пол сотни лет, сохраняет вам сейчас жизнь! Мне позарез нужна одна вещь, которую оставил в горах на юге. И вы туда отправитесь. Немедленно. Только рапорты напишите. Подробные. Что там за мутация была…

– Так может мы его…

– Ни в коему случае! Запрещаю! Если хоть волос упадет с его головы… – Первый император натурально шипел.

– Слаба богам что он и так лысый. – Обрадованно пробормотал второй дознаватель.

– А добираться, вы, голуби мои, пешком. Пробежитесь. Маги смерти вы или кто? Я запрещаю вам пользоваться транспортом до момента, пока не добудете цель задания. У вас еще вопросы, господа? Или, может, благодарения богам?

Сутки спустя.

Ричард присел на гранитную тумбу набережной и попытался разжечь трубку трясущимися руками. На дворец он старался не смотреть. Один вид монументального строения вселял в молодого человека первозданный ужас. Он мечтал как можно скорее оказаться как можно дальше от столицы.

Молодой человек в костюме храмового служителя, кажется, соткался из воздуха. Ричард вздрогнул, и чертыхнувшись, просыпал спички на мостовую.

– Сэр Ричард? – Вежливо поинтересовался незнакомец.

– Вы знаете, что в столице бесследно исчезают люди? – Ответил графеныш вместо приветствия. – Собственный страх приводил молодого человека в бешенство.

– Меня зовут Эдриан, и я представляю коллегию светлых культов нашей благословенной столицы. – Служитель протянул простую белую визитку.

– И что от меня надо светлым братиям? – Ричард дернул щекой. Последние сутки он постоянно это делал. Врачи называют подобное состояние нервным тиком.

– До нас дошли слухи, что вы оказали милость брату Джастину, настоятелю внутренней часовни. И освятили храм. Так, словно его посетил аватар божества! – В голосе служителя прозвучали экзальтированные нотки.

– Было такое. А брат Джастин рассказывал, как именно мы это сделали?

– Увы. Брат Джастин сказал, что вы пожелали сохранить это в тайне. Мы уважаем ваше право на молчание, но коллегия уполномочила меня смиренно просить вас оказать милость и освятить главный городской храм. – Голос Эдриана звенел.

– И что, на колени встанете, в молитвенной просьбе? – Ричард все же совладав со спичками и глубоко затянулся ароматным дымом.

Служитель лишь молча опустился в молитвенную позу и коснулся лбом брусчатки.

Гринривер снова затянулся, на губах его появилась кривая усмешка.

– Хорошо, я могу попробовать, но ничего не обещаю. А брат Джастин, случайно, не говорил, что мои методы… могут отличаться от общепринятых?

– Брат Джастин что-то говорил подобное, при этом его глаза источали истинный свет. Он уверовал и… – Голос служителя можно было различить лишь с большим трудом.

– Значит, сделаете все что я скажу? – Ричард поднял коленопреклонённого монаха с пола и принялся отряхивать его мантию. Если бы рядом был рей Салех, он бы дал несчастному совет немедленно прыгать в реку и пытаться уйти под водой.

– Истинно так!

– Это отлично, это просто отлично! – К Ричарду стремительно возвращалось хорошее настроение. – Но сразу скажу, ничего не обещаю, все же брат Джастин и прихожане храма очень истово молились и…

– Мы знаем, что боги не всегда откликаются. В нас живет надежда и…

Гринривер оглушительно свистнул, привлекая внимание возницы.

– Куда желает отправиться благородны сэр?

– В бордель! В лучший бордель этого города! – Ричард закинул в карету саквояж из человеческой кожи, костяную трость и своего невольного спутника.

– Но… – жалобно проблеял Эдриан.

– Нам нужны грешницы, ведь только они могут истово каяться. Поверьте мне, я эксперт! – Ричард возбуждённо махал руками и кинул золотой извозчику чтобы тот гнал как можно быстрее.

– Хорошо сэр! Я…

– Кстати, Эдриан, у меня к вам вопрос. Как святого человека к святому человеку. – Ричард развалился на мягкой силушке.

– Все что в моих силах, сэр!

– Не подскажете, где тут можно купить кокаиннум?

Монах стер пот с лица рукавом мантии. Такого духовного опыта у него еще в жизни не было.

Авторское послесловие

И так, я наконец то восстановил хронологический порядок историй. Теперь эта книга официально сделается книгой номер два.

Это была не самая простая работа, обычно я не слишком хорошо представляю чем завершится моя история. Но тут у меня были довольно жесткие рамки. Получилось довольно заковыристо и в меру упорото. А вот хорошо вышло или нет – судить уже вам.

Благодарности тут появятся чуть позже. Книга закончена и отправляется на редактуру.

До новых встреч!

Ссылка на третью книгу вот: https://author.today/work/77917

Content

Тимофей Царенко
Кровь и чернила

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Эпилог

Авторское послесловие