Фарг Вадим

Возвращение

Пролог

Холодный ночной ветер игрался с непослушными рыжими волосами. Сусаноо сидел на крыше высокого дома и смотрел на каменную твердыню. На лице появилась довольная ухмылка. Здание напротив являлось тюрьмой, где сидел тот, за кем парень так долго охотился. Вытянувшись к небу, тюрьма напоминала квадратный столб, некогда поддерживай что-то огромное. Но это нечто испарилось, а вот стол остался стоять в одиночестве.

— Не повезло тебе, парнишка, — прошептал Сусаноо и погладил рогатый лоб. — Что ж ты так неосмотрительно? Я думал, будешь умнее.

— Зачем он тебе?

Голос принадлежал девушке, что была на голову ниже собеседника. Она протянула руки и попыталась обнять парня, но тот брезгливо отстранился. После встал и повернулся к ней.

Девушка была не из завидных невест. Всё её тело покрывали мелкие волоски, будто одно огромное родимое пятно. И только лицо не постигла эта участь. Хотя лёгкий пушок был отчётливо виден на щеках.

— Я же просил не задавать лишних вопросов, — процедил сквозь зубы он. — Тебя это не касается.

Снова повернулся к тюрьме, вход в которую был слабо освещён факелами.

Девушке явно не понравилось такое обращение, но за все годы жизни среди красавцев-богов, она привыкла считать себя лишней. На ней красовалось белое платье, пошитое синими узорами. Специально выбирала лучшее, чтобы прикрыть своё уродство и показаться для парня в более подобающем виде. Увы, не сработало.

Сусаноо же не сводил взгляда с мелкого окошка, что выглядело на серой стене, словно чёрная клякса. Где-то там находился тот, кого ищет сам Верховный бог. Зачем? И так понятно. Но этого нельзя было допустить. Потому никто, кроме Сусаноо, об этом не знает. Пока слишком рано.

Сатори, эта волосатая обезьяна неплохо поработала. Именно для неё он просил Пошона добыть кровь Тсукико. Девушка имела удивительную способность — могла найти любого вана даже на другом конце света, стоит только вкусить хотя бы капельку его крови.

Смертные думают, что силы богов безграничны. Да, примерно, так оно и есть. И всё же, боги не могут постоянно следить за всеми ванами, если у тех нет рядом хотя бы какого-нибудь проводника.

К тому же, Сусаноо не собирался подставляться. Он мог следить за парнем, но тогда бы такое пристальное внимание заметил Эмма. А Верховному незачем знать об этом человеке. Поэтому приходилось постоянно терять смертного из вида, а потом, с помощью дара Сатори, вновь разыскивать его.

— Уже скоро, брат, — прошептал рыжий парень и исчез вместе со своей спутницей.

Глава 1

Тёмная стена моей темницы заставляла смотреть на неё не отрываясь. Казалось, она гипнотизировала меня. Что это? Магия? А может, подкрадывающееся сумасшествие? Я не мог ни о чём думать, кроме, как о тенях, пляшущих на стене. Слабый лунные свет падал на неё, проникая через маленькое окошко, расположенное высоко надо мной.

— Совсем крыша поехала, — послышался приглушённый голос за дверью.

Оттуда на меня пристально смотрели пара воинов Ватанабэ. После того, что случилось с сыном главы их клана, суровые солдаты в чёрно-зелёных доспехах заполонили наши земли. А меня бросили в темницу, где я прозябаю уже несколько дней.

— Не наши проблемы, — вторил ему напарник. — Так даже лучше. Лишим парня мучений.

Когда погиб Дэйсьюк, на меня набросился его отец. Никто даже не желал слышать о том, что произошло на самом деле. Конечно, я не собирался так просто сдаваться. Однако Изао оказался не обычым воином, но ещё и магом. Одним движением руки он легко отбросил меня, а после оглушил каким-то заклинанием. Что было дальше уже не помню.

Очнулся в сырой камере. За всё время была лишь одна встреча с семьёй. Ко мне пришла Теруко. Не знаю, каким образом эта девчонка пробралась мимо стражников, но на следующую ночь я увидел, как дверь камеры открывается, и внутрь скользнула тень. Сперва я думал, что за мной пришли, но, когда девушка вышла под лунный свет и сбросила капюшон, я облегчённо выдохнул.

— Ну, привет, братец, — ехидно улыбнулась она.

Наш разговор не занял много времени, стражники должны были скоро очнуться. Как оказалось, после того, как меня схватили, то собирались казнить. И не так это страшно звучало, всё-таки я до сих пор считал себя подкидышем в семье Ито. А вот то, что к смерти приговорили ещё и малышку Ай, меня не на шутку взволновало.

— Её-то за что? — чуть было не воскликнул я.

— Ватанабэ с чего-то решили, что это она подговорила тебя убить их сына, — в тот момент Теруко пылала от праведного гнева. — Сволочи.

— Так, ладно, — я набрал в грудь воздуха. — Надо отсюда выбираться и гнать их с наших земель.

— Легко сказать, — усмехнулась та и бросила на меня злобный взгляд. — И зачем ты только полез в драку?

— А вот этого не надо, — я примирительно поднял ладони. — Он меня спровоцировал, а потом просто споткнулся. Ты знаешь, что я уважаю вашу семью и Джиро-сама…

— Вашу? — презрительно перебила она. — Вот, значит, как? Стоило только накликать беду, как ты уже не считаешь себя Ито? Сразу поджал лапки?

— Хватит, — прорычал я, стараясь не повышать голоса, чтобы нас не услышали. — Я виноват в смерти Дэйсьюка. Я и больше никто. Именно поэтому считаю, что лучше мне не называть себя Ито, чтобы у вас не было проблем.

— Да неужели? — хмыкнула та, но по голосу было понятно, что она остыла. — А вот дедушка так не считает.

— То есть?

— Он договорился с Ватанабэ, что тот отпустит тебя и Ай, а взамен получит полную власть на наших землях.

Вот такого я не ожидал. Хотя, неудивительно. Всё же Джиро спасал свою внучку. Ну, и подкидыша в придачу.

Так я и узнал, что меня приговорили к десяти годам заключения. Малышку Ай, конечно же, отпустили. Вся семья так и осталась жить в поместье. Вот только они больше ничем не управляли. Даже слуги и те разбежались. Остались лишь самые преданные, готовые служить до конца жизни. К счастью, таких оказалось больше половины.

Тогда же Теруко рассказала, как проникла ко мне. Без помощи Рангику здесь не обошлось. Кицуне вручила моей сестре порошок, благодаря которому можно усыплять ванов. Самое удивительное, после того, как они пробудятся, не смогут вспомнить, что засыпали. Ведь первые минуты после пробуждения работают на рефлексах.

В общем, довольно хитрая смесь, суть я уловил, но вникать в состав и действие не было времени. Девушка наспех рассказала план по моему освобождению. Сперва я отказался, сославшись на то, что из-за этого наживём ещё больше проблем. Но она убедила меня, сказав, что это приказ самого Джиро. Пришлось согласиться, хотя я удивился, почему он послал именно Теруко, а не Эмми, к примеру. Или ту же Рангику. Последняя так вообще не имеет к семье никакого отношения. Но в тот момент не задавал лишних вопросов. Времени было в обрез.

Договорились, что Теруко придёт ко мне через несколько дней. А до этого я должен разыграть умалишённого. Сидеть, уставившись в одну точку. Для меня не тяжело. Благодаря дарованным силам, я увеличил выносливость. Правда, в этой тюрьме стоял магический барьер. Вполне вероятно, его наколдовал сам Изао, зная, на что я горазд. Поэтому, сидя на холодном полу не чувствовал в себе никаких сил, дарованных богами.

Но это и не требовалось. Мне надо было просто сидеть в тёмном углу и смотреть на противоположную стену. Что я успешно и делал. Правда, голод и жажда давали о себе знать. А когда стражники просовывали через узкое окошко в двери чашу с водой или вонючей похлёбкой, ощущал, насколько устал.

И всё же держался. Держался из последних сил.

И глядя на танцующие тени, думал, как именно прогнать Ватанабэ. Грубой силой вряд ли получится. Необходимо, чтобы Изао сам решил вернуться к себе. Война с этим кланом нам ни к чему. У Ито и так осталось мало воинов.

Снаружи послышался тяжёлый вздох. Краем зрения заметил, как стражники упали на пол. В ту же секунду дверь распахнулась, и ко мне вбежала Теруко. Всё в том же чёрном плаще с капюшоном на голове.

— Готов? — тихо спросила она, выходя на свет.

В руках девушка сжимала тряпичную куклу, набитую соломой, ростом примерно с меня.

— Серьёзно? — переспросил я, смотря на её ношу. — Это и есть твой план?

— Ты придумал что-то другое? — сказала та, голосом, не терпящим возражений. — Раздевайся.

— Это ещё зачем?

— Не глупи, Тсукико, — девушка шептала так быстро, что сама сбивалась. — Оденем куклу в твоё тряпьё и бросим в тень. Так стража ещё долго ничего не поймёт. Видел, какие идиоты там стояли.

— Я с ними почти познакомился, — хмыкнул в ответ, стягивая грязные обноски.

Признаться честно, мне и самому не нравилось то, во что меня нарядили. Ведь в темницу бросили совсем нагим. Не знаю, что за замашки у Ватанабэ. Может, таким образом перестраховался, а может просто извращенец и садист. И второй вариант мне казался более очевидным.

А когда я разделся, то увидел, как Теруко смущённо отводит взгляд. Даже в такой тьме я заметил, как её щёки покрылись румянцем. Но дразнить или смеяться над ней не собирался.

Мы быстро натянули на куклу рваньё и прислонили к стене, где несколько дней подряд почти неподвижно сидел я.

— Тебе бы следовало помыться, — девушка наморщила милый носик, когда я оказался совсем близко.

— Полностью согласен. Жаль, что домой нельзя.

— Почему?

— Там меня будут искать в первую очередь. Нельзя вас подставлять.

— Да что ты о себе возомнил?! — вновь вспыхнула девушка. Я хотел её успокоить, но это же Теруко. Пока сама не угомониться, никого не будет слушать. — Я во второй раз пробралась сюда, усыпила солдат, а ты снова собираешься сбежать от нас?

— Нет, нет, — хотел было обнять её, но вовремя вспомнил, что от меня несёт, а ещё я в неглиже. — Просто не хочу для вас лишних проблем.

— Для нас, Тсукико, — твёрдо произнесла та. — Теперь мы в одной лодке, не забывай об этом.

— Помню, — улыбнулся я, радуясь таким родственникам.

— Хватит пялиться, — смутилась девушка и легонько ударила кулаком в плечо. — Надо убираться отсюда, пока непоздно. Нас заждались.

— Заждались?

Ответа я не получил. Теруко стремительно выскочила в коридор и закрыла дверь. Справа и слева от проёма лежали стражники. Девушка аккуратно повесила ключ от камеры одному из них на пояс.

— Вот, накинь, — шепнула она и сунула серый плащ, который выудила из сумки.

Я уже хотел возмутиться, почему она не дала его раньше, но сестра не позволила сказать и слова. Потянув меня за руку, устремилась вперёд.

Коридор был освещён редкими факелами, поэтому иногда нам удавалось полностью скрываться в тени. Но даже несмотря на это, по пути не повстречалось ни одного стража. И когда я хотел спросить девушку, где все, как мы оказались у приоткрытой двери. Она вела в широкую комнату, где располагались охранники в свободную минуту. И стоило взглянуть туда, как вопросы отпали сами собой.

— Это ты их? — тихо спросил я, посмотрев на девушку.

Солдаты спали на столе и на полу, словно на них лавиной навалилась усталость.

— Нет, — покачала головой и вновь потянула следом.

Вскоре мы оказались около выхода. Там Теруко притормозило и осторожно высунулась наружу.

— Идём, — кивнула мне и первой выскочила на улицу.

Выйдя следом за ней, я вздрогнул от холода. Ночной ветерок пробирал до костей. Особенно в таком виде.

— Тсукико? — рядом раздался знакомый голос.

Обернувшись, увидел смутный силуэт в таком же плаще. Сбросив капюшон, встопорщились большие рыжие ушки. Рангику собственной персоной. Теперь понятно, кто помогал Теруко. Одна бы она точно не смогла усыпить всех.

— Идём, быстрее, — произнесла кицуне и кивнула в сторону.

Мы проскочили высокую арку. Каменная стена, опоясывавшая здание тюрьмы, осталась позади. А впереди дорога, ведущая к поместью и деревням. Неподалёку стояла пара лошадей. Но стоило к ним приблизиться, как я остановился.

— Мне с вами нельзя.

— Что? — в глазах Теруко снова вспыхнули искорки гнева. — Что опять не так? Ты хоть знаешь, чего нам стоило…

— Знаю, — перебил её, пока девушка не взбесила саму себя. — Но если мы вдруг нарвёмся на патруль Ватанабэ, то всё пойдёт насмарку.

— Верно, — согласилась Рангику и осмотрелась. — Нам надо разделиться.

— Да вы с ума сошли?! — возмутилась Теруко и тут же зажала рот ладошкой.

— Успокойся, я вас найду, — хмыкнул в ответ и махнул рукой. — Уезжайте скорее, пока стража не очухалась.

С этими словами ринулся в сторону тёмного леса, что раскинулся совсем неподалёку.

* * *

Силы постепенно возвращались. Я бежал по сырой траве и ликовал. Свобода! Свобода! Но стоило подумать об этом всерьёз, как она уже не казалась таким лакомым кусочком. Меня вытащили из темницы, но что будет дальше? Вряд ли та кукла способна долго отвлекать внимание. Рано или поздно стражники поймут, что в камере меня нет. И что-то мне подсказывает, что эта мысль посетит их уже утром. В лучшем случае. Ну, не могут же быть солдафоны настолько глупыми.

И когда меня хватятся, начнётся настоящий кавардак. Первым делом солдаты сунутся в поместье. Именно поэтому мне нельзя там показываться. После будут осматривать мою деревню и окрестности. В доме покойного Сидзаки тоже неспокойно.

И всё же сперва я планировал явиться именно туда. Пробраться на чердак и немного передохнуть, чтобы собраться с мыслями. Иоко должна помочь. Там найду одежду и оружие. А потом… пока не решил.

Я влетел в лес и остановился, чтобы перевести дыхание. Прижался к дереву и прислушался. Тишина. Осторожно высунулся и посмотрел на возвышающуюся твердыню. Тюрьма, словно чёрный обелиск, стояла посреди зелёной долины, внушая трепет и уважение.

К сожалению, я бы не первым, кто сбегал из неё. Правда, в прошлый раз была жуткая резня. Теруко рассказывала, что лет пятнадцать назад Акайо самолично поймал главаря одной из банд, орудующих на землях нашего клана. За ним-то и явились подельники, устроив настоящую резню. Выжившим бандитам удалось сбежать. Некоторых поймали, а вот их главарь так и не был найден. Но с тех пор никто о нём ничего не слышал.

— Может, когда-нибудь до него доберусь, — пробормотал я, сам не зная для чего. Просто хотелось хоть немного разрядить обстановку. Потому что нервы были на пределе.

Внезапно со стороны леса послышался шорох. Кто-то приближался. Я резко обернулся, но сквозь тьму так и не смог никого рассмотреть. Силы возвращались, но всё же пока что я оставался простым человеком. Магический барьер, окружающий тюрьму, каким-то образом притупил мои способности.

Сжал кулаки. Между пальцев блеснули голубые молнии. Но это всё, на что я был способен.

— Зараза, — прошипел от злости.

Шорохи исчезли, и воцарилась гробовая тишина. Лишь далёкие крики ночных птиц нарушали её. Я бегло осмотрелся и схватил толстую ветку, что валялась под ногами. Однако никто нападать не спешил.

Вот вляпался. И зачем бежал именно сюда? Можно же было проскочить у кромки леса.

Моя неуязвимость, позволявшая сражаться даже с монстрами, сыграла злую шутку. Я забыл про осторожность. Если в трудную ситуацию всегда мог положиться на огромный меч и доспех из шкуры мору, то сейчас ничего этого не было. Я стоя нагишом перед незримой опасностью. И только плащ из тонкой ткани прикрывал моё тело.

Отлично, если это ваны, то у них будет повод посмеяться.

Шорох повторился, но на этот раз совершенно не с той стороны, откуда ожидал. Невидимый враг оказался надо мной.

Тело моментально среагировало, и я кувыркнулся вперёд. Вскочил на ноги и обернулся, вскинув «оружие». Но стоило увидеть незнакомца, как удивлённо открыл рот и замер.

— Джёрё? — только и смог выдавить из себя.

— Не ожидал, Тсукико?

С дерева, к которому я недавно прислонился, сползла паучиха. Её бледная кожа каким-то образом блестела в темноте. А в алых глазах сверкали похотливые искорки.

— Я ждала тебя, — она медленно подошла и остановилась совсем рядом. Так, что её большие груди чуть не упёрлись мне в лицо. Хотя, стоило признаться, это меня манило. — Мы не могли с тобой связаться, — продолжала она. — Видели, что с тобой произошло, но попасть в это здание нам не под силу.

— Из-за магии? — переспросил я.

— Да, стоило нашим детям приблизиться к стенам, как они тут же умирали в жуткой агонии.

— Так вы пытались спасти меня?

— Естественно, ведь ты наш король, — паучиха согнула длинные лапы и опустилась. Её рука скользнула под плащ, и не успел я дёрнуться, как она ухватилась за моё естество. — Думаю, за такую верность ты должен нас наградить.

— Погодь, погодь, — я вскинул руки и хотел вырваться, но не тут-то было. Хватка женщины-паука оказалась сильной. — Мы так не договаривались.

— А как мы договаривались? — спросила она томным голосом, подтянув меня к себе.

Наши лица оказались в такой близости, что я ощутил жар, исходящий от джёрё, чему немало удивился. До этого момента думал, что все они хладнокровные, но нет, оказалось, очень даже пылкие дамочки.

— Я помогу тебе, Тсукико, — продолжала женщина. — Отвезу туда, куда прикажешь. Но сперва награди свою верную рабыню.

— Ты мне не слуга, — я пытался протестовать, но всё было тщетно.

— Как скажете, господин, — она продолжала свою игру. И я, как ни странно, возбуждался. — Позволите доставить вам удовольствие?

С этими словами её алые губы прильнули к моим, и я не нашёл в себе сил, чтобы сопротивляться поцелую.

Глава 2

Скакать на джёрё то ещё удовольствие. Ноги трясутся и трутся о шёрстку на паучьей части тела. Но надо признать, она была мягкой. Листья так и норовят забиться в рот, а ветки хлестнуть по лицу. Тяжёлое дыхание спутницы и её безумный взгляд, когда она поворачивалась, придавали этому интимную подоплёку. Но на самом деле мы мчались через лес к моей деревне. Уже бывшей.

И сидя на женской спине, ощущал некий дискомфорт. С одной стороны, это же джёрё — огромная паучиха, способная поднять десять таких, как я. С другой, всё-таки верхняя её часть была женской. К тому же весьма симпатичной. И внутри меня боролись противоречивые чувства.

Стоит ли корить себя за этот поцелуй? Он был по обоюдному согласию. Чего греха таить, я хотел её поцеловать. А потом схватился за пышные груди и… Ах, чёрт. Что с этим делать? А может плюнуть на всё и забить? В конце концов, всё человеческое мне не чуждо и… кого я обманываю? В таком виде джёрё была весьма симпатична и аппетитна.

Очередная ветка хлестнула меня по лбу, вырвав из собственных мыслей. Я недовольно скривился и опустил голову ниже, прижавшись к мягкому женскому телу.

Неужто мне не хватает такого тепла? Может я схожу с ума? Хотя я пробыл в темнице всего ничего, как можно так быстро спятить?

— Господин? — джёрё замедлила бег, а потом и вовсе остановилась. — Мы прибыли на место. Ваша деревня там, — указала рукой на маленькие огоньки, пробивающиеся сквозь лесную тьму. — Надеюсь, в следующий раз в вашем теле будет больше страсти?

— Мы ведь общались на равных, — я спрыгнул на землю и посмотрел в пылающие глаза. — Долго будешь играть в господина и рабыню?

— Пока вы не сдадитесь, — ехидно улыбнулась она. — Разве это вас не возбуждает?

— Честно говоря, не особо, — пожал плечами и улыбнулся. — Но благодарю за помощь. Без тебя, я бы ещё долго слонялся по лесу. Силы пока что не вернулись ко мне.

— Как и твой меч, — она наконец-то начала говорить, как раньше. — Я думала, ты с ним не расстаёшься. Он ведь подарок богов.

— Его, скорее всего, забрали воины Ватанабэ. Вернуть его не получилось, так как времени на поиски попросту не было.

— Это плохо. Богов нельзя оскорблять, — взволнованно произнесла джёрё, и её тон меня удивил. — Я знаю, ведь именно из-за этого прокляли нашу первую королеву.

А, точно, они ведь такие из-за какого-то проклятья, которое можно снять, лишь убив паучиху.

— Надеюсь, до обид не дойдёт, и боги меня поймут, — при этих словах вспомнилась обворожительная Канон. Почему она мне не помогла? Или магический барьер был непроницаем даже для неё? — А сейчас прости, но мне надо идти и вернуть честь своего клана.

— Не слишком пафосные речи для человека, который потерял все магические силы? — усмехнулась джёрё, после чего взяла меня за руку и сделала шаг навстречу. Моя ладонь вновь прикоснулась к мягкой обнажённой женской груди. — Но мы ведь сможем повторить? Может быть, зайдём чуточку дальше? Поверь, я знаю такое, что…

— Я понял, — осторожно освободился из её хватки. — Но давай обсудим это после. Сейчас мне надо вернуться домой.

— Понимаю, — кивнула та. — Тогда поспеши. Ночи в это время довольно светлые. Лучше бежать сейчас, пока тучи скрывают луну.

— Спасибо, — я поклонился паучихе, та ответила кивком. — И держитесь подальше от деревень. Воины Ватанабэ опасны.

— Мы переждём в горах. А когда ты выполнишь то, что собираешься, приходи к нам и сообщи радостную весть.

— Теперь напыщенные речи идут от тебя, — усмехнулся я и улыбнулся ей. — До встречи.

— Удачи, Тсукико.

* * *

По улице бродили воины в чёрно-зелёных доспехах. Но прошмыгнуть мимо них оказалось не таким уж сложным делом. Видимо, патрульные уже засыпали на ходу. Конечно, чего им опасаться? У Изао сейчас вся власть над этими землями, а если кто пикнет, то он всегда может пригрозить смертной казнью малышке Ай. Ну, и моей, соответственно.

Оказавшись за домом Сидзаки, первым делом, умылся из высокой бочки. Жажда была настолько сильной, что не удержался и зачерпнул в ладоши мутной воды. На тот момент не думал, что она грязная, я просто хотел пить.

Холодная влага обожгла горло. Я подавился и закашлялся, тут же припал к земле и зажал рот. Не хватало, чтобы из-за такой глупости меня кто-то заметил. Но всё обошлось. На тихий хриплый кашель никто не обратил внимание. Вот и отлично.

Я пробрался к стене, по которой собирался взобраться на чердак. Вскинул голову и невольно присвистнул.

М-да, высоковато. Кошачьи когти, как в пещере, мне бы не помешали.

Напрягся и сжал ладонь. Снова блеснули искорки, но не более того. Это походило на поломанную зажигалку, когда пытаешься зажечь огонёк, а она только и делает, что чиркает впустую.

Хрен с ним, разберусь без этого.

Широкое крыльцо опоясывало весь дом. Не знаю, зачем Сидзаки так сделал, но мне это сыграло на руку.

Подскочив, обхватил вертикальную балку и быстренько заполз на изогнутый карниз. Как и многие дома вельмож в империи, это здание имело выступающий карниз на каждом этаже, словно каменный снеговик в растопыренной юбке.

Оказавшись наверху, осторожно прокрался к стене. Шагал так тихо, как только мог, боясь, что под ногами может зашуршать черепица. Но всё обошлось. Ещё один прыжок, и я вцепился в балку, что поддерживала изгиб крыши. Подтянулся и взобрался наверх.

— Уф, — выдохнул от натуги.

Вроде бы ничего сложного, и в то же время не всё так просто. Но расслабляться нельзя.

Я приподнялся и аккуратно двинулся к чердачному окошку. Ноги так и норовили соскользнуть. Посмотрев вниз, напряжённо сглотнул. Если упаду удачно, то вполне вероятно, останусь жив. Но тогда привлеку нежелательно внимание. Да ещё и сломаю руку или ногу, что тоже не вселяет радости.

И вот окошко уже совсем близко. Открыто, это странно. Я замер на месте и прислушался. Но всё было тихо. Осторожно заглянул на чердак. Лунный свет падал на пол, озаряя лишь небольшой участок помещения. Но интуиция молчала, и ничего постороннего не заметил.

Собравшись с духом, проскользнул внутрь, тут же скрывшись в тени. Притаился, ожидая засады. Но снова тишина. Никто не собирался на меня нападать. Выждав пару минут, выпрямился и направился к своему Татами, который Иоко так и не убрала. Хотелось развалиться и погрузиться в блаженный сон, но вместо этого я присел, вытянул ноги и задумался.

Как сразить Ватанабэ Изао? Он сильный маг, раз смог вырубить меня двумя ударами. Сражаться с ним? Может вызвать на Поединок Чести? Но боги на это не согласятся? Что я защищаю? Убив его родного сына, планирую получить милость Канон? Тогда она отнюдь не богиня милосердия. Хотя это я понял, когда умер Изуди. Она забрала его жизнь в обмен на жизнь дочери. Обидно? Да, конечно. Но всё же считаю, что он правильно поступил. Отец должен жертвовать собой ради ребёнка. И никак иначе. Но вот то, как легко на это согласилась Канон настораживало. Будто она заранее знала, что произойдёт.

Посмотрел на открытое окно, где на ночном небе то и дело пробегали небольшие тучи.

Однако сейчас мне бы её советы весьма пригодились? Почему она молчит? Мы ведь договорились, что Канон станет моей покровительницей. Может, она от меня чего-то ждёт? Или из-за потери сил не получается достучаться до человеческого разума?

Я приподнял руку и щёлкнул пальцами. Чердак осветила пара голубых искорок, которые тут же погасли.

Зараза, и как это произошло?

Но я чувствовал, что вскоре всё станет так, как прежде. Силы вернутся. Остаётся ждать.

И только я хотел прилечь, как в коридоре послышался тихий скрип половиц. Я моментально подскочил на месте и бесшумно скользнул к входной двери. Притаился в тени. Дверь слегка приоткрылась, и на чердак упала полоса тусклого света. А следом за этим в проёме показалось лезвие ножа.

Я крутанулся на месте и перехватил запястье незнакомца. Вывернул руку и нырнул за спину незваного гостя. Обхватил за нежную шею, и мне в нос ударил тонкий фруктовый аромат.

— Иоко? — удивлённо прошептал я, отпустив хозяйку дома. — Почему ты не спишь?

Женщина отпрянула в сторону и подхватила оброненный нож. Но развернувшись, замерла с ошарашенным видом.

— Ито-сан? — пробормотала она, а в следующую секунду на её лице расплылась радостная улыбка. — Тсукико, ты жив.

Она бросилась ко мне в объятия, но я вовремя остановил её.

— Нож, пожалуйста, — протянул руку.

Женщина хмыкнула и отдала оружие.

— Я рада тебя видеть, — тихо произнесла она и всё же обняла. — И не собираюсь тебя убивать. Уже.

— Уже? — переспросил я.

— Признаюсь, — она отпрянула и посмотрела мне прямо в глаза. — Когда ты убил Кенту, я боялась, что посягнёшь на честь моей дочери. Не знала, чего от тебя ожидать, и была готова пойти на крайние меры, — робко улыбнулась. — Но всё зря. Ты оказался благородным ваном.

— Человеком.

— Неважно, — Иоко выглянула в коридор, а после тихо прикрыла дверь. — Тсукико, что происходит? Солдаты теперь снуют по всей округе. А в нашем доме бывают каждый день. По деревне ходят разные слухи. Говорят, будто ты напал на семью Ватанабэ.

— Отчасти это так, — кивнул в ответ. — Но сперва скажи, нет ли у тебя чего съестного?

— У меня? — её губы растянулись в ехидной улыбке. — Забываетесь, Ито-сан, это ваш дом. И да, у вас есть кое-что из еды. Желаете, чтобы я принесла сюда?

— И ты туда же? — я наигранно закатил глаза. — Давайте без этого пафоса.

— Что значит «и я туда же»? — ревниво переспросила Иоко.

— Я всё расскажу, но будет лучше, если к этому моменту мой желудок хоть чем-нибудь наполнится.

— Ну, хорошо, — она смешно надула губки. — Жди меня здесь и никуда не выходи. Тебя могут заметить.

* * *

Всё, что принесла Иоко, я проглотил буквально за несколько минут, запив всё вишнёвым соком. Намного лучше воды из дождевой бочки. Но об этом я решил умолчать и никому никогда не рассказывать.

Женщина смиренно сидела напротив и с любопытством наблюдала, как нехитрая еда исчезает с посуды.

— Я не ел пару дней, — признался ей, когда решил перевести дыхание. — Но так было нужно.

— Так что всё же произошло? — вновь спросила она.

— Интересная история, — хмыкнул в ответ. — Запутанная и малообъяснимая.

— Тсукико…

— Хорошо, хорошо, — я отложил рисовую лепёшку, вытер руки о плащ и уселся поудобнее. — Всё не совсем так, как кажется. Но да, я убил Дэйсьюка.

— Сына Ватанабэ Изао? — изумилась женщина и прикрыла рот ладошкой.

— Угу, того самого, — кивнул я. — Но ты же понимаешь, что я не хладнокровный убийца. Это был несчастный случай.

И рассказал всё, что произошло в тот злосчастный вечер. О малышке Ай, о неудачном шаге наглого парня, о силах Изао. И закончил побегом из тюрьмы и катанием на лохматой спине джёрё.

— А потом забрался сюда, — кивнул на чердачное окно. — Но почему оно открыто? Разве ты не боишься, что кто-нибудь заберётся?

Иоко довольно улыбнулась.

— Об этом попросила Рангику. Сказала, что вскоре ко мне могут наведаться гости. Она не стала уточнять, кто именно. Но я сразу подумала о тебе.

— Что ж, надо будет её поблагодарить отдельно.

— Успеешь, — в глазах Иоко блеснули искорки. — Но ведь я тоже заслужила благодарность?

— Конечно, — я поклонился ей. — Как только со всем разберусь, обязательно расскажу всем о твоей помощи. Думаю, Ито-сама будет рад это слышать. Насколько я помню, у тебя несколько натянутые отношения с моей семьёй.

— Да, — она смущённо опустила взор. — После того, что натворил Кента, наше имя запятнано.

— Кента, — пробормотал я. — Непривычно слышать его настоящее имя. Я привык называть его по фамилии — Сидзаки.

— Как ты пожелаешь, — женщина вновь посмотрела на меня голодным взглядом, от которого у меня по телу пробежались мурашки. — Но теперь мы твои рабыни. И его имя больше нам не принадлежит. Я хочу начать с чистого листа. Сделать так, чтобы перед моей дочерью не закрывал двери. О ней не должны говорить, как об отпрыске грязного Сидзаки.

С этими словами она отодвинула посуду и опустилась на четвереньки, чуть подобравшись ко мне.

— Скажи, Тсукико, готов ли ты дать нам шанс? — шептала она манящим голосом, подходя всё ближе. — Ради этого я готова на всё.

— Иоко, — я слегка опешил от такой настойчивости и пополз назад. — Не думаю, что сейчас для этого самое удачное время.

— Почему, нет, Тсукико? — заманчиво улыбалась та и подкрадывалась всё ближе. — Разве я тебе не нравлюсь?

— Нравишься и даже очень, — пробормотал в ответ. — Но Иок-ко-о…

Закончить фразу не успел, так как женщина оказалась совсем рядом. Она отбросила полы плаща и сжала в кулаке то, к чему стремилась. У меня перехватило дыхание, а по телу вновь пробежали мурашки.

Что же за безумная сегодня ночка?

Ладонь Иоко была тёплой и нежной. Прикосновения лёгкие и уверенные. Я не мог этому сопротивляться, поэтому мысленно махнул на всё рукой, и расслабился.

Неко, тем временем, склонилась передо мной, будто отдавая мне дань уважения. Её горячее дыхание обжигало и в то же время пробирало до дрожи. А пухлые губки…

Чёрт возьми, Иоко.

Я закатил глаза от удовольствия. То, что она вытворяла с моим телом было божественно. Чёрные аккуратные ушки вздымались и опускались в такт движениям хозяйки. Маленькие зубки изредка сжимались, но от этого становилось только приятнее. А когда женщина поднимала на меня похотливый взор, я возбуждался ещё сильнее. И тогда напряжённая плоть вновь цепляла её зубки.

Но вскоре Иоко чуть остудила свою страсть и выпрямилась.

— Будешь и дальше сопротивляться? — спросила она, медленно развязывая узел на халате.

Её одежда полетела в сторону, и предо мной предстала обворожительная неко. Пышная грудь и бёдра. Тонкая талия и нежная кожа. Несмотря на свой возраст, рождение дочери и тяжёлую жизнь, Иоко не потеряла женскую привлекательность. Её тело манило, заставляло бурлит в венах кровь. Я хотел её всеми фибрами души.

И поэтому, когда она взобралась на меня, схватил за талию и сжал.

— Эй, полегче, — улыбнулась женщина и склонилась к моему лицу. — Ты ведь не хочешь, чтобы всё так быстро закончилось?

— Нет, — прошептал я, не в сила отвести взгляд от чарующих глаз. — Продолжай.

За этими словами последовал сладостный поцелуй. Нежный, как и сама Иоко. Казалось, что она смаковала каждый момент нашей близости и делилась этим, своей радостью и наслаждением.

А в следующий миг я оказался в ней. Всего лишь одно плавное движение её бёдер, и я готов был рычать от удовольствия. Но она не отпускала мои губы, не собиралась прерывать поцелуй. И с каждым мгновением он становился всё более страстным и жадным. А вместе с этим и её движения. Она постепенно ускорялась, крутила телом из стороны в сторону, заставляя меня дрожать от нетерпения.

Иоко выгнулась и посмотрела похотливым взглядом. Не говори ни слова, распахнула мой плащ и провела по оголившемуся телу ноготками, оставив тонкий розовый след. Я выпрямился следом за ней и обхватил за спину. Прижался к горячей груди, услышав, как часто стучит её сердце.

Наше дыхание стало тяжёлым и прерывистым. С каждым мгновением приближался тот миг, наполненный внеземным наслаждением. Любовница впилась ноготками мне в плечи. От лёгкой боли я глухо зарычал, и чтобы заглушить самого себя, вцепился губами за набухший сосок. Иоко издала протяжный стон и выгнулась в спине, запрокинув голову.

Она приседала всё чаще и чаще, пока сладостный спазм не свёл её тело. В тот момент женщина прижалась ко мне и впилась у губы страстным поцелуем.

— Тсукико, — тихо и устало произнесла Иоко, отпустив меня. — Теперь ты и правда мой господин.

— Не говори глупостей, мы это…

— Молчи, — приложила палец к моим губам и, довольно улыбнувшись, продолжила свои приседания. — Теперь твоя очередь…

Глава 3

Я продрал глаза ещё до того, как поднялось солнце. Небо посерело, а первые лучи только-только пробивались на горизонте. Иоко рядом не оказалось. По её словам, она не могла нормально спать, зная, что воины Ватанабэ гуляют чуть ли под их окнами. И её можно понять. Она боялась за зеленовласку Миву.

Рядом увидел чистые вещи, и мысленно поблагодарил Иоко за заботу. После сегодняшней ночи между нами что-то изменилось. В тот момент, когда она взобралась на меня, мы стали ближе. И физически, и духовно. Оставалось надеяться, что сделала она это не только ради моей лояльности. Ведь я сразу сказал, что не считаю их рабынями и они свободны в своём выборе. Разрешил остаться в доме, жить, как раньше, потребовав взамен лишь соблюдение чистоты, да завтрак поутру.

Кухонный нож, с которым Иоко вчера пошла на меня, лежал рядом с одеждой. Оставила, чтобы я мог хоть чем-то обороняться? Что ж, уже неплохо.

Взяв оружие в левую руку, осторожно высунулся за дверь. Прислушался, но ничего подозрительного не было. Тогда тихонько спустился по лестнице и услышал шуршание со стороны кухни. А после грохот чего-то металлического и ругань Иоко.

Сжав нож, ринулся в ту сторону, но когда оказался на кухне, то замер в нерешительности. Черноухая неко стояла у небольшой печи. И с головы до ног в муке. Рядом валялся таз, который, судя по всему, и грохнулся.

Я прыснул со смеху и отвернулся. Иоко же бросила на меня гневный взгляд.

— Что смешного? — прошипела она, стараясь не поднимать голос, но от этого стало только смешнее. — Для тебя, между прочим, старалась.

— Для меня? — удивился я. — Какая честь.

— Не ёрничай, — женщина взяла из угла метлу и принялась убираться. — Хотела приготовить завтрак.

— Оу, — в этот момент мне стало немного стыдно. Ну так, совсем капельку. — Благодарю, как-то неожиданно.

— Да неужели? — продолжала сердиться та, усердно работая метлой. — А кто готовил тебе и твоему бородатому приятелю? Уже не помнишь?

Как я мог такое забыть? Тогда мы с Изуди собирались отправиться на болота, где потом встретили королеву наг.

Изуди. За то время, что мы были знакомы, успели подружиться. Хоть он и работал на Сидзаки, выполняя грязные делишки, но всё лишь во благо дочери.

— Кстати, ты не знаешь, что с Аки? Как она себя чувствует? — спросил у Иоко, когда в голове пролетели не совсем приятные воспоминания.

— О, эта девчушка? — женщина выпрямилась, и тогда я заметил в её глазах печаль. — Она сейчас в твоём госпитале. Живёт там. Сказала, что видеть нас не желает, в особенности тебя.

— Из-за отца?

— Да, считает, что ты отдал его жизнь кровавым богам.

— Кровавым? — хмыкнул я. — В чём-то она права.

— Правда? — Иоко вскинула на меня удивлённый взгляд.

— Там тоже всё не так просто. Я обязательно расскажу, но позже, когда вернусь.

С этими словами хотел развернуться к входной двери, но Иоко на удивление шустро подскочила ко мне и вцепилась в руку.

— Куда ты собрался? На улице множество солдат.

— Успокойся, с этим я как-нибудь справлюсь, — осторожно разжал её пальцы и освободился. — Ты же прекрасно понимаешь, что мне надо идти.

— Понимаю, — как-то обречённо кивнула та и отступила. — Только выходи через задний двор. Не стоит привлекать к дому лишнее внимание. И мне спокойнее, и ты всегда знаешь, где есть безопасное место.

— Я так и планировал, — улыбнулся в ответ.

Сделав шаг навстречу, прикоснулся пальцами к её подбородку. Приподнял и поцеловал.

— Будьте настороже, — сказал, когда отпустил сладкие губы. — Меня будут искать. Мива не должна знать, что я здесь ночевал. Так будет лучше для всех нас.

— Хорошо.

* * *

На улице стояла утренняя прохлада. На ногах простые деревянные сандалии, абсолютно не защищающие от ледяной росы. Пришлось стиснуть зубы и надеяться, что не подхвачу простуду. Хотя, сколько я уже жил в этом мире, ни разу так и не заболел. Может этому благоволил мягкий климат, а может тело Тсукико изначально обладало некими силами.

По дороге неспешно прошла пара патрульных, лениво перекидываясь фразочками. И как только отошли на достаточное расстояние, я скользнул у самых домов к госпиталю. На моё счастье, деревянное здание находилось неподалёку. Приоткрыв дверцу, шмыгнул внутрь, и сразу же закрылся.

— Какого… — за спиной послышался знакомый возмущённый голос.

Это была Рангику. Но стоило мне обернуться и скинуть капюшон, как рыжая лисичка прикусила язык.

— Тише, тише, — я замахал руками и заглянул в зал, где в несколько рядов стояли детские кроватки. Никто не проснулся, и я облегчённо вздохнул. — Как они? — первым делом спросил у женщины, кивнув на детей. — Воины Ватанабэ не учинили допрос по этому поводу?

— Всё нормально, — тихо ответила та. — Да, они приходили, но решили не трогать детей. Видимо, хотят показаться мирными. Ты ведь понимаешь, что ваны Ито сейчас на нервах.

— Это хорошо. Не хватало, чтобы Изао ещё и до них добрался. Мы ведь перекрыли ему поставки.

От этой мысли заскрежетал зубами от злости. Стоило вспомнить, что ублюдки, прикрываясь своей враждой, торговали детьми, как во мне просыпалась звериная ярость. Хотелось порвать на мелкие кусочки всех, кто к этому причастен.

— Так, возьми себя в руки, — Рангику увидела, как на моём лице заиграли желваки и взяла меня за ладони. — Ты молодец, сделал то, что требовалось. Посмотри, — указала на маленьких сопящих неко, — ты спас их.

— Да, — тихо отозвался я, но новая мысль только подлила масла в огонь. — Но сколько таких уже продали? Сколько лет длится этот бедлам?

— Тсукико, — кицуне посмотрела мне прямо в глаза, и от её уверенного взгляда мне полегчало. Она знала, о чём говорит. — Нельзя спасти абсолютно всех. Да, ты герой, но не бог, а всего лишь человек.

— Тогда мне надо стать богом.

А вот эта мысль показалась весьма интересной. Что если и меч, и силы были дарованы мне не просто так? Может, Фуцунуси хотел, чтобы я чего-то добился? Перевернул устои этого мира. Такого прекрасного на первый взгляд, и прогнившего на самом деле.

— Ну это ты загнул, — фыркнула лисичка, что выглядело весьма забавным. — Ещё вчера сидел в темнице, а уже сегодня хочешь стать одним из богов?

— Почему нет? — пожал плечами. — Должна же быть конечная цель.

— А как насчёт того, чтобы сосредоточиться на цели по имени Ватанабэ Изао?

— И с этим я тоже справлюсь. Но мне нужна будет твоя помощь.

В этот момент в зале послышались шаги, а в следующую секунду перед нами возник худощавый Кабэ. Увидел меня, счетовод чуть ли не закричал от радости:

— Ито-сан?!

— Тихо, — шикнула на него Рангику, и тот сразу сбавил обороты.

— Ито-сан, что вы здесь делаете? Вас же пленили.

— Было дело, — усмехнулся я в ответ. — Но теперь я здесь, чтобы вернуть нашим землям свободу.

— Ух, — снова повысил голос тот. — Узнаю нашего господина.

— Да тише ты, — вновь поругалась кицуне. — Детей разбудишь и солдат приманишь.

— Простите, Рангику-сан, — извинился тот и поклонился женщине. А потом снова обратился ко мне: — Но как вы намерены это провернуть? Соберёте армию?

— Нет, — покачал головой. — Так нельзя. Нас слишком мало.

— Но каждый стоит десятерых!

Рангику только раздражённо цокнула языком, не желая больше успокаивать вана.

— Прости, Кабэ, но в этом я сильно сомневаюсь. Ватанабэ только и живут войной. А у нас пока что самые опытные воины либо у моста перед Ямадзаки, либо на стенах у восточных гор.

— Но как же мы? — возмутился ван. — Обычные крестьяне? Думаете, нам нравится, как эти… олухи бесчинствуют здесь? Возьмёмся за вилы, топоры…

— И всех зарубят у ваших же домов, — закончил за него я. — Давай начистоту, Дэйсьюк погиб. В этом обвинили меня и Ай. Так что всё, отчасти, по закону.

— Но ведь вы этого не хотели.

— Какая разница, что я хотел. Это ничего не меняет, — устало потёр лицо. — Кабэ, я понимаю, что тебе не нравится то, как всё сложилось. Поверь, мне тоже, и я собираюсь это исправить. Но мирным путём. Лишние жертвы мне ни к чему. Я итак подставил вас под удар, придя сюда.

— Не беспокойтесь, мы вас не выдадим даже под страшными пытками, — гордо заявил Кабэ.

— Вот именно этих пыток я и опасаюсь.

— Кабэ! — первой не выдержала Рангику и повысила голос на счетовода. — Пожалуйста, помолчи, — после посмотрела на меня. — Тсукико, ты говорил, что нужна моя помощь. Что именно надо делать?

* * *

Вонь стояла просто жуткая. Меня бросало от стены к стене на каждой кочке. Казалось, что счетовод обиделся на меня и решил собрать все неровности дороги. А вот свиньям такая трясучка была не впервой. Они довольно хрюкали и бились жирными грязными боками.

Меня везли в повозке вместе с ними. И каждый раз, когда нас останавливал какой-нибудь патруль Ватанабэ, я укрывался плащом и соломой в дальнем углу крытой повозки. Солдаты лишь слегка приподнимали полог и тут же брезгливо отступали. Управлял всем этим Кабэ. Мы договорились, что он привезёт меня в поместье Ито. И таким образом нам удалось проехать большую часть дороги, миновав с десяток любопытных чужеземных солдат.

— Уже почти, Ито-сан, — послышался тихий голос вана. — Стены совсем недалеко. Но вы ведь не покажетесь Джиро-сану в таком виде?

— Конечно, нет, — отозвался я. — Тебе придётся заехать на скотный двор, оставить телегу там. А потом предупредить отца или деда. Как и договаривались.

— О, простите, — пробормотал тот. — Из-за такого напряжения все мысли из головы вылетели.

— Успокойся и спокойно заезжай в поместье. Там всё решим.

Примерно через минуту я услышал, как деревянные колёса застучали по камням. Это значило, что мы выехали на главную дорогу. Послышались недовольные голоса, и повозка остановилась. Я тут же прикрылся и спрятался в углу.

— Кто такой? Чего надо? — пробасил некто.

— Кабэ, господин, — затараторил счетовод. — Приехал по распоряжению Ито-сана, привёз новых свиней. Вы ведь знаете, как Акайо-сан их любит.

— С каких это пор, Кабэ? — а вот это голос моего приёмного отца. Но что он делает у ворот? — Разве я тебе об этом говорил?

Чёрт, чёрт. Неужто Акайо не поможет? Ещё пара лишних слов и меня раскроют и начнётся такое…

Полог открылся. Сквозь небольшую щель я увидел хмурое лицо Акай. Тот обвёл свиней взглядом и заметил меня. После чего довольно хмыкнул и прикрыл повозку.

— Пропустите, — приказал он солдатам. — Это подарок моему отцу. Сегодня у него особенный день.

— Да неужели? — воспротивился один из воинов.

Полог вновь приоткрылся, но всего на мгновение. Я успел лишь заметить сморщенное лицо вана, когда тот отпрянул в сторону.

— Увози это дерьмо подальше, — выругался он.

Уф, пронесло. Теперь о моём присутствии знают в поместье. Надеюсь, мне вынесут новую одежду, а то заходит к старику Джиро с таким душком мне совсем не хочется.

Повозка вновь остановилась.

— Ито-сан, — послышался голос Кабэ. — Побудьте пока здесь, я скоро вернусь.

Зараза. И как долго мне сидеть в свиной компании?

* * *

Не знаю, сколько прошло времени. Может минут десять, а может и целый час. В голове всплыла старый рекламный баннер: «В компании с толстяком время летит незаметно». А вокруг меня таких кружило предостаточно.

Но вот неподалёку раздались голоса, а через пару секунд, откинув полог, предо мной предстала Эми.

— Тсукико? — тихо позвала она, видимо, не заметила среди «весёлой» компашки. — Ты здесь?

— Да, — отозвался я и выбрался из-под сена. — Не так, наверное, представляла нашу встречу?

Рыжеволосая неко только фыркнула и протянула мне руку.

— Давай, помогу.

— Благодарю, но я сам, — поднялся и осторожно выбрался наружу. — Смотри не испачкайся.

Как и ожидалось, мы остановились на скотном дворе. Повсюду бегали курицы, а где-то слышались поросячий визг.

— Идём, — улыбалась женщина. — Все тебя ждут. Ты заставил нас поволноваться.

Она направилась в сторону поместья, но мне пришлось её остановить.

— Да как я покажусь в таком виде? От меня же несёт за сотню дзё.

— Что правда, то правда, — обернулась та и улыбнулась, после показала вещи, сжимавшие в руке. — Переоденешься в это, но сперва искупаешься в бане. Её уже затопили.

— Ого, — довольно выдохнул я. — Вот это дело. Но меня могут увидеть.

— Нет, — покачала она головой. — Воины Ватанабэ опасаются к нам заходить без лишнего повода. Сам понимаешь, брат тоже имеет славного воина.

— Помню, — кивнул я. — Акайо страшный ван.

— Не преувеличивай, он всегда был справедлив.

С этими словами мы вышли во внутренний двор, где Эми провела меня в баню и вручила чистую одежду.

— Дальше, надеюсь, сам, — подмигнула мне и убежала в поместье.

Я только улыбнулся ей вслед. Повернулся к небольшому зданию, из трубы которого валил густой дым, и вдохнул полной грудью.

Эх, как же хорошо оказаться дома. И даже если ты не сидел в темнице, то просто вернуться в родные стены очень и очень приятно.

Я открыл дверь, и в лицо ударил пар. От предвкушения, что сейчас нырну в бадью, наполненную горячей водой, сердце готово было идти в пляс. Как мало надо человеку для счастья. И как много, чтобы поддерживать его.

* * *

Капитан Усао Сидзи проскочил между своих воинов, словно тех и не было. Его конь чуть было не сбил нерасторопного стража у ворот, когда тот зазевался и решил поклониться несущемуся капитану.

Усао был невысоким, но широк в плечах и отличался железной хваткой и непреодолимой силой воли. Если он чего-то собирался добиться, то получал это любой ценой.

Вот и тогда, стоило узнать о том, что пленённый подкидыш Ито сбежал, он вскочил на боевого коня и ринулся прямиком к поместью. А когда оказался во внутреннем дворе, то с довольной ухмылкой посмотрел на валящий дым из бани. Не стоило большого ума, чтобы понять, щенок прибежал домой и теперь решил попариться.

Он спрыгнул на вымощенную камнем дорожку и двинулся ко входу в баню. Но внезапно его окликнули со стороны поместья:

— Сидзи-сан? — по ступенькам спускались Джиро с сыном. — Рад вас видеть. Чем обязан вашему визиту в столь раннее время?

— Не заговаривайте мне зубы, Ито-сан, — грубо произнёс тот, повернувшись к хозяевам поместья. — Ваш внук сбежал из тюрьмы и теперь греется там.

— Что? — старик удивлённо вскинул брови. — Тсукико сбежал? Но как? Из тюрьмы невозможно просто так выбраться. Тем более вы сами выставили стражу, да ещё окружили магическим барьером.

— Не валяйте дурака, Ито-сан.

Капитан подошёл почти вплотную к Джиро, будто норовил помериться с ним ростом. Увидев это, Акайо вышел вперёд, он не собирался прощать такое отношение к отцу. Но Джиро остановил того, выставив руку.

— Вы меня в чём-то обвиняете, капитан? — спросил старик.

Усао сперва опешил, но быстро взял себя в руки и указал на баню.

— Для чего затопили? Решили искупаться на рассвете? Как-то подозрительно.

— Может, вы теперь ещё будете контролировать, когда мне помочиться? — хмыкнул Джиро.

Лицо вана побагровело. Он явно не ожидал такого разговора. Рассчитывал схватить беглеца. Но просто так отступать не собирался.

— Хорошо, тогда объясните мне, для чего это? Или мне приехать сюда с отрядом?

— Если так желаете, то приезжайте в любое время. Нам нечего скрывать, — хмыкнул старик. — Что касается бани, то всё просто. Мой сын уже говорил, что у меня сегодня особый день.

— Интересно, какой же?

— А вот это не твоё дело, Усао, — огрызнулся Акайо, не в силах больше терпеть этот разговор.

— Вот как? — ощерился тот. — И почему же?

— Потому что это касается только нашей семьи.

— Успокойся, Акайо, — улыбнулся старик. — Мне не стыдно признаться. Сегодня ровно пятьдесят пять лет, как я повстречал свою покойную жену Ясу. Это случилось утром на озере. После того дня мы были неразлучны, и каждый год решили проводить так же, как и первый. Но, сами понимает, Сидзи-сан, в моём возрасте бежать утром на озеро не лучшая идея. Кости уже не те.

Капитан надул щёки, словно обожравшийся запасливая белка, а потом шумно выдохнул. Он не знал, как успокоиться. Если всё правда, то…

— В таком случае вы позволите мне заглянуть внутрь?

Усао внимательно следил за реакцией глав Ито. Но на их лицах не дрогнул ни один мускул.

— Конечно, — кивнул Джиро. — Пройдёмте.

Стоило только открыть дверь, как густой пар окутал троицу с головы до ног. Они прошли через парилку и оказались в основной комнате. У ближайшей стены большая печь с бушующем огнём, а рядом стояли наполненный бадьи. Но никого внутри не оказалось.

— Теперь вы довольно? — спросил Джиро, всё ещё улыбаясь.

В тот момент капитану жутко хотелось стереть эту наглую ухмылку с лица старика. Но понимал, что за это может лишиться головы.

— Вполне, — прорычал он, направляясь к выходу. — И всё же ждите меня с отрядом.

— Непременно, — ответил Джиро. — Но подумайте сами, Сидзи-сан. Мой внук добился огромных успехов за короткий срок. Он не настолько глуп, чтобы вернуться домой, зная, что здесь его будут искать в первую очередь. Скорее всего, он сбежал к Ямадзаки. У него там были связи с алхимиком по имени Пошон. Может, слышали о таком?

Капитан ничего не ответил, лишь бросил на обоих Ито злобный взгляд, а потом выскочил наружу. Внутри клокотал гнев. Он не знал, что с собой поделать, куда деть руки.

«Может, оторваться на страже? — подумал Усао и зыркнул на воинов, стоявших у ворот поместья. — Если кто и упустил парня, то это они».

Но в этот момент на крыльцо вышла рыжеволосая красавица. Увидев капитана, она смущённо поклонилась и тут же скрылась в доме. Проводив её голодным взглядом, усмехнулся. В голове уже созрел новый план, и куда лучше, чем избиение подчинённых.

Глава 4

Как только я вошёл внутрь, по телу пробежалась приятная дрожь. В предвкушении очередного наслаждения, разделся и… и тут послышались голоса. Не теряя времени, схватил всю свою одежду и ринулся в основную комнату с печью. Там, сжимая одной рукой вонючий плащ и чистое бельё, словно обезьяна вскарабкался по деревянному столбу и повис на широкой балке. Быстренько подполз к стене, у которой была печь и прилёг, в надежде на то, что за дымом и укрытием меня не заметят.

Да, план был сшит белыми нитками. Но что мне оставалось? Прятаться было негде. Не нырять же в бадью. Если ищут меня, то обязательно туда посмотрят. Потому я затих и прислушался.

Скрипнула входная дверь и послышались шаги. Я решил не высовываться, и не знал кто именно вошёл. Но когда они заговорили, узнал Джиро, Акайо и ещё одного вана, которого называли Сидзи.

Дым резал глаза. Даже когда зажмурился, всё равно почувствовал, как скользнула пара слезинок. Мне хотелось поскорее спуститься и нырнуть в воду. Но такую роскошь следовало заслужить. Вот я и прилип к балке, словно раздавленный паук.

Незнакомец был весьма недоволен. Они узнали, что я сбежал, всё-таки чучело долго не продержалось. Впрочем, ничего удивительного. Только полный кретин не сможет отличить набитый соломой мешок от живого человека. И всё же мне дали фору и передышку. Только теперь они ринутся на поиски и допросят Иоко с Мивой. А также навестят госпиталь, где состоится разговор с Рангику. Наверное, ещё и Кабэ тоже будет присутствовать, но это неточно.

— Мой внук добился огромных успехов за короткий срок. Он не настолько глуп, чтобы вернуться домой, зная, что здесь его будут искать в первую очередь, — послышались слова Джиро.

А следом за этим хлопок двери и облегчённый вздох старика.

— Тсукико? — тихо позвал он. — Ты с нами?

Мне кое-как удалось выглянуть из-за балки. Оба вана стояли неподалёку и озирались по сторонам.

— Да, Ито-сама, — отозвался я.

Две пары глаз устремились вверх и вперились в меня.

Джиро довольно улыбнулся.

— Вот так не ожидал от тебя такой прыти. Спускайся, он уже ушёл.

— Но обещал вернуться, — вторил ему Акайо, как всегда, с хмурым выражением лица.

— Успокойся, к тому моменту мы придумаем, что делать, — спокойно ответил его отец.

Я же подполз к столбу и осторожно сполз на пол.

— Ито-сама, — поклонился старику, — Ито-сан, — поклонился и его сыну. — Прошу простить, что из-за меня у вас снова возникли проблемы.

— Из-за тебя? — усмехнулся Джиро. — С чего ты взял?

— Ну как же? Дэйсьюк умер от моей руки.

— Туда ему и дорога, — огрызнулся Акайо. — Если бы не был таким наглецом, остался в живых.

— А может оно и к лучшему, — задумчиво продолжил старик, но потом снова обратился ко мне. — Давай-ка ты сейчас приведёшь себя в порядок, и мы всё обсудим. Прямо здесь. Настроение располагает пораскинуть мозгами.

— Как скажете, Ито-сама, — я ещё раз поклонился и поспешил обмыться, чтобы сбить с себя вонь.

* * *

Мы раскинулись в бадьях и наслаждались лёгкой истомой. Три больших бочки и три поколения, которые должны восстановить честь своего рода.

— Благодарю вас, Ито-сама, — повторил я, когда первая волна наслаждения спала. — Признаться, я удивлён, что вы послали именно Теруко и Рангику.

— Я? — переспросил тот и посмотрел на сына. Акайо что-то недовольно прокряхтел и погрузился в воду. — Боюсь тебя расстроить, Тсукико, но идея принадлежала не мне, а одной непослушной синеволосой особе.

— Теруко?! — чуть было не воскликнул я. — То есть она сама договорилась с кицуне и отправилась в тюрьму?

— Именно так, — прорычал Акайо, вынырнув обратно. — И за это она уже наказана.

— Но…

Во мне боролись смешанные чувства. Да, она спасла меня, вытащила из заключения. И в то же время пошла на этот риск, никому не сказав. Неудивительно, что её отец злится.

— Когда она приехала поздно ночью, мы уже ждали, — продолжил Джиро. — Признаться, я удивлён её поступку. Знал, что у неё буйный характер, но, чтобы настолько, — он покачал головой. — И всё же сделанного не вернуть. В её плане было много изъянов, которые даже мы не в силах исправить. Но приходится считаться с тем, что есть. Ты здесь, и мы этому рады. Но надо придумать, как выйти из сложившейся ситуации сухими.

В бане эти слова звучали довольно двусмысленно.

— Мы должны прогнать Ватанабэ, — уже в который раз за сутки повторил я. — Но с помощью грубой силы не выйдет. Необходимо сделать так, чтобы он сам ушёл.

— Верно мыслишь, — довольно улыбнулся старик. — Ест идеи, как это сделать?

— Нет, — покачал головой. — Но ведь вы умнее и хитрее меня. Уверен, что уже о чём-то размышляете.

Акайо хмыкнул.

— Сбежал из тюрьмы, и хочешь переложить ответственность на нас? — он посмотрел на меня строгим взглядом. — Теперь в эту истории вовлечены обе мои дочери. Надеюсь, ты понимаешь, насколько я зол.

От его взора хотелось сжаться или вовсе утонуть. Но я стойко выдержал его и спокойно ответил:

— Я вас прекрасно понимаю, Ито-сан. И тоже не рад этому. Но вы знаете, что я, как никто другой, хочу вернуть нашему клану свободу и былое величие.

Тот ещё пару секунд буравил меня тяжёлым взглядом, но потом довольно ухмыльнулся и посмотрел на отца.

— В любом случае ты один из нас, — сказал Джиро, обращаясь ко мне. — Я сделал то, что было в моих силах — вытащил вас с Ай из петли, — в этот момент на его лице промелькнула гримаса злости. — Никто не смеет угрожать моим внукам, — но через мгновение он взял себя в руки. — Но это было всё, что возможно. Изао всё равно бы получил наши земли, либо таким образом, либо женив сына на Ай.

При этих словах Акайо поморщился. Он прекрасно помнил, что это была его идея выдать дочь за наглого отпрыска Ватанабэ. И я был уверен, что он уже успел об этом пожалеть и не один раз. И сейчас больше всех желает вернуть всё назад.

— Мне надо будет снова проникнуть в тюрьму, — произнёс я, отчего оба вана удивлённо уставились на меня. — Оружие, оно ведь осталось там. Я бежал в одном лишь плаще.

— Ах ты про свой меч, — улыбнулся Джиро. — Не беспокойся, он у нас.

— Что? Но как? Украли?

— Конечно, нет, — ответил Акайо. — Из нашего клана в тюрьме были только ты и Теруко, — а после прошептал чуть отвернувшись, — глупая девчонка, — и продолжил обычным голосом: — Меч появился в кабинете сам собой. Возник из воздуха. Мы не знаем почему, и каким образом это произошло. Но могу предположить, что бог, подарившей его тебе, не пожелал, чтобы такое оружие находилось у врага.

— Это хорошая новость, — я расплылся в улыбке, но тут же стёр её, виновато посмотрев на Джиро. — Но ваш подарок, Ито-сама. Доспех из шкуры мору. Он ведь до сих пор у них?

— Да, — кивнул тот и хитро прищурился. — Но это не беда. Пойдём, кое-что покажу.

* * *

Я добрался до дома мелкими перебежками. Солдат Ватанабэ рядом не было, но я помнил, что они стояли у ворот. Мало ли, вдруг заметят. Да и лишняя предосторожность не помешает.

Оказавшись внутри, облегчённо вздохнул.

— Тсукико-кун! — раздался радостный крик.

В ту же секунду в меня врезалась белокурая неко.

— Ай-тян, — её крепкие объятья выдавили из меня весь воздух. — Поосторожнее.

— Я просто очень рада тебя видеть, — не унималась малышка, продолжая тискать меня.

— Да, я тоже, — кое-как вырвался из её недетской хватки и улыбнулся, посмотрев в большие зелёные глаза. — Очень рад.

— Ай, дай ему спокойно пройти в зал, — за спиной девушки появилась пышная Шинджу с волосами цвета радуги. Она отстранила дочь и обняла меня, из-за чего я готов был захрипеть. — Ты нас напугал, Тсукико. Не стоило этого делать.

— Я не мог иначе, — ответил ей, когда женщина отступила. — Ай не достойна попасть в такую семью, как Ватанабэ. Тем более Дэйсьюк был тем ещё мерзавцем.

— И это ещё мягко сказано, — в зале показалась Эми. Её лицо пылало румянцем, то ли от радости, то ли от вина, запах которого я чувствовал и от Шинджу в том числе. — Мне рассказывали о нём не самые лестные истории.

Она обняла меня последней. Как ни странно, но Теруко я не заметил и напрягся.

Неужто из-за меня у неё серьёзные проблемы? Где она? Какое именно наказание придумал Акайо для старшей дочери?

— Что сделано, то сделано, — спокойно ответил я. — Теперь я дома, но ненадолго.

— Что ты уже задумал? — насторожилась Шинджу.

— Пока не знаю, — пожал плечами. — Но сидеть здесь, словно ничего не произошло, не собираюсь.

— Шинджу? — из обеденного зала послышался голос Акайо. — У нас много дел.

— Иду! — отозвалась женщина и потащила меня за руку. — Ты ведь ничего не ел уже несколько дней, верно?

— Вообще-то, Иоко накормила меня вчера ночью.

— Иоко? — Шинджу остановилась и ревниво посмотрела на меня. — Так значит, ты сперва наведался к ней?

— Пришлось, боялся, что мой побег сразу же заметят и пустят погоню. И в первую очередь наведаются сюда.

— Ладно, — отмахнулась та рукой и снова расплылась в улыбке. — Но вряд ли она готовит так же, как и я.

— А вот это правда, — пробормотал я, еле поспевая за женщиной.

* * *

Стоило увидеть стол, заваленный различными блюдами, как на меня снова напал зверский аппетит. Усевшись на подушке, принялся уминать всё за обе щеки. Как ни странно, но никто не мешал мне, не расспрашивал, не выуживал ответы. Присутствующие просто сидели рядом и смотрели на голоного меня. И в какой-то момент мне стало стыдно. Вытерев руки осибори, вопросительно посмотрел на остальных.

— Что намерен делать, Тсукико? — спросил Джиро. — Вновь отправится на поиски монстров?

— Если понадобится, — вежливо поклонился я. — И, если это поможет освободиться нашему клану.

— Вряд ли, — покачал головой старик. — Ватанабэ маг, но не более. Ты ведь понимаешь, что, размахивая мечом, нам не поможешь.

— Да. Но не знаю, что именно сделать.

— А как же Канон? — заговорил Акайо. — Разве богиня не помогает тебе?

— С того момента, как я попал в темницу, она больше не приходила ко мне и не давала советов. И я не знаю почему.

— Плохо, — Джиро тяжело вздохнул. — Возможно, богиня милосердия отвернулась от тебя после того, как погиб Дэйсьюк.

— Может быть, но это был несчастный случай. Я не желал ему смерти.

— Правда? — старик вновь хитро прищурился.

Я опустил взор. Врать им не собирался.

— Ну, может быть, — выдавил из себя. — Но точно не таким образом.

— Мы прекрасно тебя понимаем, — Акайо посмотрел на малышку Ай. — И, возможно, поддерживаем. Но сейчас надо решить, что делать дальше.

В этот момент открылась дверь, и в обеденный зал вошла Теруко. Девушка была настолько бледна и подавлена, что её можно было сравнить со снегом. Однако, увидев нас, она гордо вскинула подбородок и прошла на своё место.

— Теруко, девочка моя…

Шинджу хотела метнуться к дочери, но Акайо хлопнул по столешнице, и женщина опустилась обратно, бросив при этом на вана недобрый взгляд.

М-да, видимо, у него теперь будут проблемы.

— Теруко заслужила то, через что сегодня прошла, — сказал мужчина. — И это не обсуждается.

Никто не посмел вставить и слова. Даже Джиро бросил на внучку короткий взгляд и отвёл глаза. Девушка же посмотрела на еду, но не притронулась к ней. Наоборот, мне показалось, что её сейчас стошнит от вида этих блюд. Но нет, она сделала глубокий вдох и сдержалась.

Интересно, что произошло?

— А меня беспокоит судьба детишек, — подала голос Эми. — Что с ними будет? Вдруг Ватанабэ решит закончить начатое и забрать их?

— Вряд ли, — ответил её отец. — Их должны были перевозить тайно. А теперь, когда их Изао на наших землях, о детях знают и другие кланы, с которыми он в союзе. Они не одобрят такой подход. Торговля маленькими неко и кицуне отвратительное преступление. За подобное лишаются головы и проклинают весь род.

И тут у меня созрела идея.

— А если доказать, что этим занимался лично Изао? — спросил я у старика. — Ведь тогда это решит все наши проблемы.

— Очень сомневаюсь, — нахмурился тот. — Мы не знаем точно, занимался ли он подобным. Возможно, Изао даже не подозревал о детях. Всё же Сидзаки вёл свои делишки втайне ото всех. И мы до сих пор не знаем, кто стоит во главе всего этого.

— Как так? — удивлённо переспросил я. — Но ведь Ямадзаки виновен. Мы же выяснили это.

— Мы выяснили, что он создаёт монстров и заселяет ими наши земли. А в торговле детьми у нас лишь догадки.

Я недовольно цокнул языком.

Джиро прав. У нас нет никаких доказательств, одни лишь догадки.

— Тогда нам необходимо выяснить кто виноват. И если Ватанабэ Изао замешан, вывести его на чистую воду.

— Интересно, как ты намерен это сделать? — спросил Акайо. — Придёшь к нему и спросишь напрямую? Думаешь, он раскается и во всём сознается?

Вновь его саркастичный тон. Но я был вынужден признать, что мне этого не хватало. Каждый раз, когда усатый ван так говорил, мне хотелось доказать свою правоту во что бы то ни стало.

— Значит, надо его разговорить, — хмыкнул я, кое-что вспомнив. — У Рангику есть отличное зелье. Мы назвали это сывороткой правды. Оно расплетает язык даже самым прожжённым воинам.

— Хорошая штука, — улыбнулась Шинджу и вновь сурово посмотрела на мужа. — Она могла бы нам послужить.

— Вряд ли это поможет, — сказал седовласый старик. — Как я уже говорил, Изао маг и довольно сильный. Простым зельем медички его не взять.

При этих словах я заметил, как насупилась Теруко. Видимо, она успела подружиться с кицуне, пока придумывали план, как меня освободить. И такие пренебрежительные слова в адрес Рангику ей не нравились.

— Но если у нас всё-таки получится доказать его причастность, — продолжил я, — не начнётся ли война? Ватанабэ может плюнуть на все доводы и просто перерезать наших воинов.

— Нет, — Джиро снова покачал головой. — Для него честь не пустое слово. К тому же, его старший сын, Акихико, рассвирепел, когда узнал, кто именно находится в твоём госпитале. Думаю, остальные главы кланов, с которыми сотрудничают Ватанабэ, отнесутся к этому так же. Повторюсь — это очень серьёзное преступление. И то, как ты наказал бандитов, ещё цветочки, по сравнению с тем, что им грозило здесь.

— Как знать, — я пожал плечами. — Джёрё своё дело знают. Я приказал им заставить бандитов пожалеть о совершённом.

При этих словах Шинджу вздрогнула и испуганно покосилась на меня.

Зря, наверное, такой разговор ведётся среди женщин. Но с другой стороны, мы одна семья и должны поддерживать друг друга.

— А если усилить зелье? — вдруг подала голос Теруко, бледность которой медленно, но проходила.

— Нет, — на этот раз ответил её отец. — Глупость. Никакие зелья нам не помогут. Даже, если он и разговориться, но кто-то узнает о том, что мы таким образом развязали ему язык, то от казни уже не отвертеться. И головы отрубят всем, не посмотрят на детей и женщин, — он обвёл нас суровым взглядом. — Зелье сочтут магическим и решат, что мы заколдовали Ватанабэ. И тогда нам не отвертеться.

Хреново. И что теперь делать? Как заставить вана говорить правду, да так, чтобы остальные в это поверили?

И в тот момент в голову забралась ещё одна хорошая мысль.

— А если вызвать его на Поединок Чести? Боги должны его одобрить.

— И что? — вновь ухмыльнулся Акайо. — Выкрикнешь в его лицо обвинения и вызовешь на бой? Он согласится, но не потому, что считает себя виновным, а потому, что ты убил его сына. И если боги на это согласятся, то остальные ваны сочтут правдивым историю Ватанабэ. И тогда при любом исходе Поединка, ты окажешься неправ.

Да чтоб тебя, усатый хрен. Почему ломаешь любую мою идею? Но ломаешь справедливо.

— Хм, — вздохнул Джиро и задумчиво разгладил длинную белоснежную бороду. — Акайо прав, Поединок плохая мысль. Но если за нас поручатся боги, будет хорошо.

— Канон от него отвернулась, — напомнил его сын.

— Может быть, — не стал спорить старик. — Но я сейчас не о ней, — набрав полную грудь воздуха, шумно выдохнул. — Существовала легенда о вороне Ятагарасу.

— Ох, нет, отец, — умоляюще пробормотал Акайо. — Это же просто сказка.

— Как мы смогли убедиться всего за несколько недель, многие сказки имеют под собой твёрдую почву, — хмыкнул тот и продолжил, взглянув на меня: — Так вот, Ятагарасу — трёхлапый ворон, посланник богов. Эта птица способна разговорить любого вана. Даже боги не в силах сопротивляться его воле. Легенда гласит, что он появился вместе с Первыми, в качестве судьи. Ятагарасу разрешал споры между верховными сущностями. Но, когда они покинули нашу земли и вознеслись в иной мир, ворон остался здесь, дабы нести порядок в жизнь ванов. Однако вскоре понял, что правда слишком мощное оружие и многие пользуются этим в своих целях. Ятагарасу попросту разочаровался в нас и исчез. С тех пор никто не знает, где он. Но если бы нам удалось разыскать ворона и попросить помощи, то он может разговорить Ватанабэ. А сомневаться в силе посланника богов никто не будет.

— И как нам найти птицу, о которой ничего не известно, кроме древних присказок? — не унимался Акайо.

— Пока не знаю, — ответил Джиро и внимательно взглянул на меня. — Но Тсукико попросит помощи Канон. Может, богине соизволит нам помочь в последний раз?

Глава 5

В кабинете Джиро ничего не изменилось. Письменный стол, широкое мягкое кресло и татами на полу. Именно на них мы и присели, когда покончили с завтраком и решили обсудить всё в более уединённой обстановке.

Когда двери закрылись, Джиро подошёл к деревянной стене и надавил на небольшое углубление. Послышался тихий щелчок, и в стене распахнулась широкая дверца, за которой оказался тайник. Именно там стоял мой меч и лежал чёрный кожаный доспех. Я сразу узнал шкуру мору и мысленно возликовал.

— Меч появился здесь, у меня в кабинете, — заговорил старик, достав оружие. — Через день после твоего ареста. Мы сразу же спрятали его.

— А доспех? — переспросил я.

— Ты думал, что он у меня всего лишь один? — хмыкнул тот и кивнул мне. — Забирай, твоё оружие для меня тяжеловато.

Я взял в руки меч. По широкому лезвию тут же заскользили голубые искорки. Металл засветился, будто радовался, то вернулся к хозяину.

— А что насчёт доспеха, — старик достал его, взмахнув руками, распрямил. — Мы внесли небольшие изменения.

Теперь передо мной был не боевой доспех, как в прошлый раз, а настоящее кимоно, по краям обжитое золотыми нитями. На ощупь оно оказалось намного плотнее, чем обычное, что неудивительно, всё же шкуры подземных монстров не тонкие.

— Примерь, — улыбнулся старик. — Думаю, тебе будет впору.

— Благодарю вас, Ито-сама, — радостно произнёс я и отошёл в противоположный угол.

Джиро и Акайо вежливо отвернулись, пока я переодевался, и о чём-то перешёптывались.

Кимоно и вправду оказалось по мне. И, осмотрев себя, остался весьма доволен. А на лице расплылась глупая улыбка.

— Отлично, — Джиро потёр руки. — Надеюсь, это ещё не скоро потеряешь. Найти необходимый материал и мастера довольно проблематично. Ты и сам понимаешь.

— Конечно, Ито-сама, — я благодарно поклонился старику. — Весьма щедрый подарок.

— Не забывайся, ты не девушка, чтобы мы дарили тебе такие вещи, — сурово заговорил Акайо. — Впереди у тебя трудный путь, и мы надеемся, что ты пройдёшь его с честью.

— Обещаю вам, Ито-сан, я сделаю всё, что в моих силах, — поклонился и усатому вану, тот лишь усмехнулся. — Но куда мне отправится в первую очередь? Есть ли какие-то храмы, где я могу связаться с Канон?

— Богиня милосердия весьма почитаема на наших землях, — ответил старик. — Её капища ты можешь найти в больших деревушках. Но идти туда придётся ночью.

Сжимая в руке оружие, я чувствовал, как по телу разливаться приятное тепло.

Вот она, Сила. Она возвращается ко мне.

От этой мысли на душе стало легче. Я испытывал лёгкую эйфорию. Хотелось бегать и прыгать от радости. Но не стоило так позориться перед главами клана. Вот когда выберусь наружу, тогда и смогу повеселиться. А если встречу какого-нибудь монстра, то и мышцы разомну.

— Тсукико, присядь, — Джиро жестом пригласил меня на татами, и когда я опустился, продолжил: — Ты должен понимать, что у нас есть только догадки. Ятагарасу мифическая птица. Существо, о котором никто ничего не знает. И лишь легенды упоминают о нём. К тому же, даже если нам удастся расположить к себе ворона, это ещё не значит, что получится обвинить Ватанабэ. Его вина не доказана. Всё, что у нас имеется — лишь домыслы. Поэтому всё, через что ты пройдёшь, может оказаться напрасным.

— Слабо похоже на напутственную речь, — я не понимал, к чему клонит старик.

— А это и не она, — произнёс Акайо. — Мы хотим сказать, что наши шансы вернуть клану свободу довольно малы. И если всё пойдёт прахом, то Изао прикажет нас казнить, — ван сделал многозначительную паузу. — Всех нас. Времени мало, скоро воины прибудут сюда и будут искать твои следы. Поэтому мы просим тебя, Тсукико. Если ты не найдёшь Ятагарасу в течение нескольких дней, то забери… — на мгновение его голос дрогнул, — забери девочек и увези их подальше отсюда.

— Что? — вот такого я не ожидал. — Теруко и Ай?

— Да, — кивнул тот. — Ты не знаешь, на что способны воины Ватанабэ. Они беспринципные сволочи, когда дело касается пленников. Поверь мне на слово.

— Я верю вам, Ито-сан. Но мне кажется, что это глупая идея.

— Да неужели? — хмыкнул тот, но на этот раз не иронично, а сокрушённо. — Тсукико, я знаю, что не был тебе отцом. Даже близко к этому не подошёл, хотя всегда желал иметь наследника. Но прошу, исполни мою просьбу. Не позволь им украсть у меня самое дорогое, что осталось.

При этих словах он сжал кулаки, так, что побелели костяшки пальцев.

— Просто дай нам слово, что выполнишь эту просьбу, — произнёс он.

— Ито-сан…

Но мне не позволили закончить. В кабинет, словно ветер, ворвалась Теруко с безумным взглядом.

— Отец! — воскликнула она. — О чём ты говоришь?! Как вообще додумался до этого?!

— Теруко! — гневно произнёс он, вскочив на ноги. — Что ты себе позволяешь?!

— Нет, это ты, что позволяешь?! — её практически трусило от праведного гнева. — Я знала тебя, как смелого и храброго воина! А что теперь? Стоило врагу ступить на порог, как ты сдаёшься?!

— Теруко, — на этот раз произнёс Джиро, но спокойным голосом. — Это самое верное решение. Нам в любом случае придётся защищаться, но воинов Ватанабэ больше. Они выжгут все деревни дотла, если мы не сдадимся. У нас нет иного выхода. Но вы с Ай должны уцелеть. И если Тсукико не найдёт ворона, то у нас не останется выбора.

— Выбор всегда есть! — раскрасневшаяся девушка гордо вскинула подбородок. — Я помогу ему найти Ятагарасу!

— Что? — теперь уже не сдержался я. — Нет, тебе не следует со мной идти.

— Почему это? Думаешь, буду обузой? — обозлилась она.

— Конечно, будешь, — за меня ответил Акайо. — У него есть поддержка богов, а у тебя что? Никто из нас не смеет идти вместе с ним, потому что мы можем только тормозить Тсукико.

— После тюрьмы он растерял свои силы, — выпалила девушка и бросила на меня строгий взгляд. — Разве я неправа?

— Не совсем, — вздохнул я и повернулся к главам клана. Что делать? Она прижала меня к стенке. — Я не знаю почему, но силы покинули меня в тюрьме. Может, это всё из-за магического барьера, а может, из-за чего-то ещё, — увидев их изумлённые лица, поспешил успокоить. — Но магия постепенно возвращается. И вот сейчас, со своим мечом, чувствую себя намного лучше, чем раньше.

— То есть боги и правда отвернулись от нас, — пробормотал Акайо и обречённо присел на татами.

— Не спеши с выводами, сын, — Джиро похлопал его по руке. — Если я правильно понимаю, то Изао наложил такой барьер, который высасывал из Тсукико его силы. Но теперь, когда парень на свободе, они восстанавливаются. Думаю, Теруко может пойти с ним, — при этих словах девушка возликовала, однако старик тут же поубавил её пыл. — Но недалеко. На наших землях множество чужеземцев. Теруко может помочь провести к капищу Канон, а после вернётся домой.

— Что? — вновь вспыхнула она. — Просто покататься на лошадке?

— Либо так, либо останешься здесь, — вот теперь голос старика стал твёрже. — Выбирай.

Та лишь недовольно фыркнула и, развернувшись, выскочила из кабинета.

— Негодная девчонка, — прошипел от злости Акайо и хотел было подняться, но отец остановил его.

— Успокойся, — сказал Джиро. — Вспомни, какой была твоя сестра.

— Эми? Она-то здесь при чём?

— Теруко пошла по её стопам. Бойкая, наглая и целеустремлённая. Если ты будешь её ломать, то случится беда. Если направишь её стремления в нужное русло, то она может стать тем наследником, о котором ты всегда мечтал.

— Но она моя дочь, — возмутился усатый ван. — А женщинам не позволено так себя вести.

— Да неужели? — хмыкнул Джиро. — И когда же я, по-твоему, так разговаривал со своей дочерью?

Акайо не ответил. Он всё ещё пылал от злости, отчего на лице заиграли желваки.

— И к чему это привело? — наконец заговорил он. — Эми своенравная и незамужняя женщина. Вбила себе в голову, что выйдет за того, кто выполнит все её требования. Да никто из нормальных воинов не станет такое терпеть.

Джиро покосился на меня, и уголки его губ слегка дрогнули, будто он знал о нас с Эми, но решил сохранить секрет.

— Ты прав. Но разве было бы лучше отдать её за какого-нибудь богатенького купца? Была бы Эми счастлива? Такой ли судьбы желаешь своей сестре?

— Отец, — Акайо поднял на него недобрый взгляд. — Ты задаёшь провокационные вопросы. Прекрасно знаешь, что я желаю для нашей семьи только лучшего, но…

— Но сам взял в жёны обычную крестьянку, в которую влюбился, — закончил за него Джиро. — Я позволял вам делать то, чего вы хотели, в меру возможностей. Старался направить вас на истинный путь. Тебе повезло, ты встретил Шинджу. Но Эми ещё не нашла своего мужчину. А я не хочу, чтобы моя дочь была несчастна в браке. Думаю, ты меня понимаешь.

Акайо вновь заскрежетал зубами. Он-то собирался отдать Ай Дэйсьюку. Хотя сейчас видно, как в этом раскаивается.

— И чего же ты от меня хочешь?

— Позволь Теруко быть собой. Не ломай ею, а помогай. Она часть тебя, часть нас. Чтобы победить, мы должны держаться вместе, — старик вновь перевёл взгляд на меня. — Я ведь прав, Тсукико?

— Истину говорите, Ито-сама.

— Вот и отлично, — кивнул тот. — А сейчас иди к себе и жди вечера. После поедешь вместе с Теруко к ближайшей деревеньке.

* * *

Я забрался в свою комнату, как медведь, ложащийся в спячку. Было до жути приятное ощущение. Казалось, вот она, моя берлога. Место, где меня никто не потревожит и даст отдохнуть. Но это чувство продлилось недолго. В комнату без стука и предупреждения ворвалась Теруко и закрыла за собой дверь.

— Тсукико, — начала она уже гораздо спокойным голосом. — Прости, что наговорила в кабинете всякого. Но я не могу сидеть дома, зная, что наша семья в опасности. Устала от этого. Отец постоянно учит меня, приказывает и тормозит. А ты в это время бегаешь…

— Эй, эй, — я поднял ладони, перебив девушку. — Не передо мной надо извиняться. Это, во-первых. А во-вторых, тебе не кажется, что моя беготня довольно опасная затея? Мне постоянно приходится сражаться с различными тварями, только вид которых может тебя ошеломить.

— Не беспокойся, я выдержу.

— Ну уж нет, Теруко-тян. Я не хочу подвергать тебя такой опасности. Или крысиных оборотней тебе было мало?

Девушка вновь покраснела от гнева. Казалось, ещё немного, и она взорвётся.

— Да что ты понимаешь? — смогла успокоиться и не закричала. Зато зашипела, словно змея. — Я только и делаю, что крашусь, да танцую. Думаешь, мне этого хочется? Отец воспитывал меня, как сына. И теперь, когда я готова отправиться в опасный путь, вы все вспомнили, что я девушка?

— Я об этом никогда не забывал.

— Тсукико, — она сменила гнев на милость и взглянула на меня просящим взглядом. — Прошу, возьми меня с собой? Я не могу больше здесь оставаться.

— Так, прежде всего, давай успокоимся, — я осмотрелся и увидел под подушкой торчащую бутыль с саке.

Отлично, то, что надо. Камэоса поможет нам наладить контакт. Конечно, Теруко может отказаться, но стоит попробовать. И что на неё нашло? Почему так хочет сбежать отсюда? Или это всё юношеский максимализм? Идти против системы? Сделать так, как считает нужным, даже если это идёт вразрез с мнением родителей?

— Теруко-тян, — я шагнул к татами. — Ты должна понимать, что у твоего отца больше опыта в подобным делах, — присел. — К тому же, он не просто так печётся о тебе. Ты ведь его дочь, и он любит…

Но не успел закончить фразу, как перед глазами всё перевернулось.

Пока я говорил, прикоснулся к камэоса. И в тот момент всё вокруг меня завертелось. Потолок комнаты упал, а пол поднялся ввысь. В ушах зашумело. Перед взором поплыли чёрные пятна. А голова загудела так, что невольно схватился за неё руками и закричал.

* * *

Зажмурившись, не заметил, как вокруг образовался золотистый вихрь. Невидимая сила резко рванула меня вверх и закружила в диком хороводе. В какой-то момент к горлу подступил тошнотворный ком, но мне удалось это перебороть.

Но всё закончилось так же неожиданно, как и началось.

Ноги осторожно коснулись земли, а после вихрь испарился, и я сам опустился на колени. На удивление, под руками почувствовал мягкую траву. Открыв глаза, увидел, что нахожусь посреди цветущей равнины, тянущейся до самого горизонта. Вот только была одна проблема. Этот горизонт начинался в десятке дзё от меня. Зелёный луг резко обрывался. А дальше стелилось лишь голубое небо с редкими пушистыми облаками.

— Так, так, — пробормотал я, поднявшись на ноги. — В гости без приглашения?

— А ты не рад? — позади послышался знакомый женский голос.

Обернувшись, застал невысокую старушку, мило улыбавшуюся мне.

— Госпожа Канон, — я поклонился богине. — Вы даже не представляете, насколько рад вас видеть. Просто это слегка неожиданно.

— Теперь представляю, — она направилась в мою сторону. — Я была взволнована, когда наша связь разорвалась.

— Разве такое возможно? Вы ведь богиня. Живёте на небесах, — раскинул руки, указывая на огромный остров, плывущий по воздуху.

— Мы намного сильнее обычных ванов, — ответила та. — Но также имеем ограничения в силах, — подошла вплотную и остановилась, почти уткнувшись носом мне в грудь. Сделала глубокий вдох. — От тебя приятно пахнет, мальчик.

Оу, вот такого… хотя зачем врать самому себе, я ожидал, что Канон может ещё раз повести себя непристойно. Даже в каком-то роде ждал этого.

— Госпожа Канон, — я слегка отстранился. — У меня есть к вам просьба.

— Я догадываюсь о чём ты, мальчик, — хитро подмигнула мне. — Но продолжай, я внимательно слушаю.

— Вы должны знать, что произошло несколько дней назад. Помимо Изуди, в тот вечер погиб ещё один ван — Ватанабэ Дэйсьюк.

— Жених твой неродной сестры, — довольно произнесла богиня. Казалось, что ей нравятся истории, где кто-то умирает. — Конечно, знаю. Тогда наша связь и прервалась. Ты потерял камэосу, верно?

— То есть именно благодаря этой бутылке мы могли общаться? — меня осенила догадка.

— Верно, мой сладкий, — она сделала ещё один шаг в мою сторону. — Всё так, как ты говоришь. Это непростая бутылка и непростой напиток. Когда-нибудь я покажу тебе, откуда она черпает свои запасы.

— То есть мы и правда пили напиток богов?

— Да, и он тебе понравился?

— Не стану скрывать, но да, — кивнул богине. — И всё же речь не об этом. Госпожа Канон, мне нужна помощь. Мы ищем Ятагарасу.

При упоминании ворона, женщина удивлённо вскинула брови.

— Посланника богов? И зачем он вам?

— Мы хотим разговорить Ватанабэ Изао. Он торговал детьми с кланом Ямадзаки. Если это всплывёт наружу, то ему придётся несладко.

— Это уж точно, — Канон нахмурилась. — Проблема в другом, я не знаю, где Ятагарасу. Ворон появлялся только, когда сам считал нужным.

Я зажмурился и сжал кулаки от злости.

Вот почему даже боги не могут помочь? Разве так сложно найти легендарную птицу? Стоп.

Открыл глаза и немного расслабился. Мысли, что поселились в голове заставили улыбаться.

Если Канон говорит, что ворон приходил к ним, значит, он точно существует. Да, его будет сложно найти. Может быть, невозможно. Но теперь я уверен, что Ятагарасу не просто плод чьих-то фантазий, а живое существо.

— Не кривись так, мальчик, — женщина сделала ещё шаг и погладила меня по кимоно. Её рука скользнула под одежду и коснулась моей груди. Тепло её ладони приятно согревало кожу. — Кое в чём я тебе помогу.

С этими словами она пошла в сторону, поманив за собой. Я поспешил следом за богиней. А когда мы добрались до края парящего острова, она вскинула руки и что-то быстро зашептала. Я попытался понять, о чём она говорит, но не смог разобрать ни слова.

В это время перед нами собирались облака. Не прошло и минуты, как они объединились и превратились в одно большое белоснежное покрывало, затмившее всё вокруг.

— Всмотрись туда, Тсукико, — голос Канон звучал откуда-то издалека. Нас окутал густой туман, и я боялся пошевелиться, чтобы не свалиться с острова. — Скажи мне, что ты видишь?

Я пристально смотрел вперёд. Сперва ничего, кроме облаков, не замечал. Всё те же белые и пушистые. Но вскоре сквозь них начал проступать смутные силуэты. Я смог различить горы. Высокие со снежными пиками. Они казались такими близкими, что можно было протянуть руку и ухватиться за уступ. Но крик Канон заставил меня вздрогнуть и прийти в себя.

— Тсукико! — она схватила меня за руку и дёрнула назад.

Резкая боль пронзила кисть. Я скривился и недовольно посмотрел на спутницу.

— Ты ещё будешь злиться на меня? — нахмурилась та. — Я только что вытащила тебя из пропасти.

Обернулся и тут же отскочил к богине. Оказалось, что всё же не удержался и приблизился к опасному обрыву. Мне не хватало всего лишь шага, чтобы полететь в бездну. И, судя по всему, собирался его сделать. Но Канон вовремя меня отдёрнула.

— Простите, госпожа, — я, потирая больную руку, поклонился женщине. — Не знаю, что на меня нашло.

— Тогда расскажи, что ты видел?

Этому вопросу я удивился. Получается, видение было для меня одного? Она не в курсе открывшейся картине?

— Горы, — честно признался. — Высокие горы со снежными вершинами.

— Вот как, — несколько задумчиво пробормотала она. После, откинув выбившуюся чёрную прядь, продолжила: — Это ответ на твой вопрос. Именно там ты найдёшь подсказку, где искать Ятагарасу.

— Уже кое-что, — улыбнулся в ответ. — А теперь, будьте добры, верните меня домой.

— Конечно, — Канон приблизилась и обняла меня, глядя сверху-вниз. — Но у всего есть своя цена. Я ведь помогла тебе, будь добр — заплати.

После чего, медленно опустилась на колени.

Я закатил глаза. Сопротивляться, значило, оскорбить богиню. Поэтому оставалось просто расслабиться и получать наслаждение.

Глава 6

— Тсукико?!

Девичий голос ворвался в сознание раскалённой иглой. Я зажмурился от головной боли, а в следующую секунду понял, что лежу на полу. Открыл глаза и увидел перед собой испуганное лицо Теруко.

— Что с тобой? — обеспокоенно спросила она.

— Пока жив, — пробормотал я и поморщился от нового спазма.

Желудок скрутило, показалось, что ещё немного и меня стошнит, но я откинулся на спину и прикрыл глаза. Стало получше.

— Что произошло? — обратился к сестре.

— Ты мне скажи, — возмутилась та. — Наклонился к подушке и упал как подкошенный. Ещё и застонал, будто…

Тут девушка запнулась. Приподняв веки, увидел, как на её лице появился лёгкий румянец.

— Я не кричал?

— Нет, просто рухнул на татами.

Уже хорошо, значит, кричал у себя в голове.

Из-за боли было сложно вспомнить, что произошло, но пришлось стиснуть зубы и напрячь извилины.

Канон перенесла меня в свой мир. Как только я прикоснулся к камэоса, наша связь восстановилась. Выходит, богиня от меня не отвернулась. И это первая хорошая новость. Вторая же заключается в том, что она дала подсказку, где искать Ятагарасу — горы. Вот только какие? Восточные горы, в подземельях которых живут мору? Вряд ли мне удастся спокойно туда забраться. Впрочем, на нашем острове есть и другие возвышенности.

— Так что? — Теруко опустилась рядом и склонилась надо мной. Её губы оказались в опасной близости от моих. Синие пряли упали мне на лоб, а в нос ударил аромат абрикоса. — Ты возьмёшь меня с собой?

— Теруко… — я не знал, что сказать. Она оказалась так близко от меня, что невольно захотелось поцеловать.

Однако девушка решилась сделать первый шаг.

Всего лишь миг, и наши уста слились в сладком поцелуе. Теруко была нежна и легка. И в моей голове всё перемешалось.

Однако через пару мгновений она приподнялась, но не переставала смотреть на меня просящим взглядом.

— Теруко, — повторил я, но уже более уверенно. — Есть кое-что, что мне необходимо обсудить с Акайо и Джиро, — приподнялся. Голова не болела, однако, стоило встать на ноги, как меня повело в сторону. — Надеюсь, ты не против, что я отлучусь.

— Конечно, — отмахнулась та, пытаясь сохранить твёрдый голос, но я услышал, как он дрожит. — Зачем вам женщина? Вы ведь будете решать нечто важное.

В тот момент во мне поселилось чувство вины. Посмотрев на сестру, понял, что надо что-то делать. Но брать с собой казалось глупостью. Мало ли куда мне придётся отправиться.

— Я скоро, — произнёс я и вышел из комнаты.

Хотелось взять её с собой, чтобы не чувствовала себя брошенной. Но нельзя. Иначе это покажется неуважительным к главам клана. Они и так подавили свою гордыню, когда начали разговор в обеденном зале. Показали женщинам, что ценят и уважают их. Но Теруко этого было мало. И её можно понять. С таким взрывным характером только мечом махать, чтобы выплеснуть накопившийся негатив. А, судя по отчаянию девушки, его уже достаточно много, чтобы перевалить через край.

Я прошёл по коридору. И только поднял кулак, чтобы постучать в дверь кабинета, как та раскрылась и на пороге появился Акайо.

— Ито-сан, — я слегка поклонился ему. — Мне необходимо кое-что рассказать.

Тот молча кивнул и пропустил меня внутрь. Старик Джиро сидел в своём кресле и тяжело дышал. Но стоило мне войти, как тот собрался и развернулся в мою сторону. Приветливо улыбнувшись.

— Тсукико, что-то случилось? — спросил он.

— Да, Ито-сама, — ответил я и показал камэоса. — Знаете, что это?

Старик прищурился.

— Бутыль с саке? Решил нас угостить?

— Не совсем так, — улыбнулся я. — Это камэоса — сосуд, в котором никогда не кончается выпивка.

— Нам бы такое пригодилось, — усмехнулся Акайо, подойдя к нам. — Особенно на праздники.

— В следующий раз обязательно достану его, — сказал я в ответ. — Но всё не так просто. Сосуд вырезан в форме богине Канон. Именно благодаря ему мы с ней могли общаться.

— Ах вот оно что, — протянул Джиро и откинулся на спинку. — То есть вы потеряли связь, из-за того, что бутылка осталась здесь?

— Именно так.

— Это хорошая новость, Тсукико. Значит, вам не придётся ехать к капищу. Вы ведь можете пообщаться с ней прямо сейчас?

— Уже. И богиня дала мне подсказку.

— И какую же? — спросил Акайо, подавшись вперёд.

— Горы.

— Восточные горы? — удивлённо переспросил усатый ван. — Ятагарасу живёт среди мору?

— Не будь столь прямолинеен, — заговорил Джиро. — Возможно, эти горы даже не на нашем острове, и даже не в империи.

— И всё же надо всё проверить, — сказал я. — Мне придётся туда отправиться.

— Путь не близок, Тсукико. Тебе может понадобиться помощь.

В этот момент дверь вновь распахнулась, и в кабинет влетела взволнованная Теруко, на лице которой сияла радостная улыбка. Но не успела она ничего сказать, как Акайо вскинул руки и грубо произнёс одно лишь слово:

— Нет!

Девушка ошарашенно замерла на месте. Все мы понимали, что она хотела сказать, и что имел в виду её отец. Однако Джиро не стал вмешиваться и уставился на внучку, которая уже готова была рвать и метать.

— Отец, — произнесла она. — Но почему?

— Что за глупые вопросы? — сказал он тем же тоном. — Там живут мору. Или ты забыла, кто они такие?

— Я всё прекрасно помню! — выпалила она, гордо вскинув подбородок. — Это будет отличный повод отомстить.

— С ума сошла? — в кабинет ворвалась Шинджу. — Ито-сан, вы же не собираетесь её туда отпускать? Она ведь всего лишь дитя!

Джиро вопросительно вскинул бровь и хмыкнул.

— Я давно не ребёнок, мама! — воспротивилась девушка. — Даже отец так не считает!

— Что?! — гнев Шинджу переместился на мужа. — Это когда ты таким стал?!

— Неправда! — лицо Акайо побагровело от гнева. — Теруко, несносная девчонка! Что ты себе позволяешь?!

— Тогда почему отправил меня в конюшню?

А вот это уже интересно. Я навострил уши.

— Ты всё-таки отправил её в конюшню?! — рассвирепела женщина. — Мы же договорились…

— Она заслужила такое наказание! — продолжал Акайо. — И ты прекрасно знала, где она!

— Я не думала, что снова заставишь её убивать! Лишь смотреть!

— Как бы не так, мамочка! Мне опять пришлось перерезать кобыле горло, а потом выпотрошить её!

Охренеть! Так вот, что придумал Акайо.

— Идиот! — взревела Шинджу и ударила мужа тряпкой.

— ХВАТИТ!

Громкий хлопок по столешнице мигом заставил всех замолчать и пристыженно опустить глаза. Джиро серьёзно разозлился.

— Что вы себе позволяете? — продолжил старик. — Такой пример подаёте дочери? И чего, в таком случае, от неё ожидаете? Послушания? Ты, — бросил гневный взгляд на сына, — заставляешь её убивать домашнюю скотину. Хочешь взрастить в ней бесстрашие? Тогда почему принуждаешь вести себя женственно, если собственными поступками это пресекаешь? А ты, — посмотрел на его жену, — кружишь вокруг, как наседка, позабыв, что дочери уже готовы на выданье. Они давно повзрослели, и надо помогать им освоиться в реальной жизни, а не вливать в уши песни о счастливом браке и нефритовом дворце.

— Но… — Шинджу робко возразила: — Мне ведь повезло с вашим сыном.

— Знаю! — рявкнул Джиро. — Потому что я воспитал его так, как надо. Вам следует этому поучиться, — повернулся к девушке. — Теруко! — та не посмела даже глаз поднять, но сделала шажок в сторону деда. — Что я говорил насчёт уважения? За сегодня ты уже второй раз делаешь всё наоборот. Твоё поведение оскорбительно для меня и для твоего отца. Мы непросто так закрываемся в кабинете. Всё, что вам следовало знать, обговорили за столом. Так почему ты смеешь подслушивать и врываться сюда? — не дожидаясь ответа, продолжил: — Не говоря о том, что самовольно отправилась спасать Тсукико даже слова нам не сказав. Ты хоть понимаешь, что могло произойти, если бы тебя поймали?

— Но ведь не поймали, — пробормотала она под нос, чем ещё больше разозлила деда.

— Глупая девчонка! — вновь удар по столу. — Это могло спровоцировать войну! Понимаешь?! Нас бы прилюдно казнили на площади! Всех нас! И сотню невинных ванов в придачу, в качестве назидания! Не подумала об этом?!

— Нет… — раздался жалобный девичий писк. Казалось, что Теруко сейчас разревётся, но молодец, держалась.

Джиро выпрямился и посмотрел на дверной проём.

— Эми, Ай, живо ко мне! — сказал он приказным тоном.

В ту же секунду в кабинет робко вошли оставшиеся члены семьи. Сразу стало понятно, что и они находились в непосредственной близости от двери. Подслушивали вчетвером?

— Вы надо мной издеваетесь?

Я впервые видел Джиро в таком состоянии. Казалось, ещё немного, и в нас полетят молнии.

— Кто вам позволял подслушивать? Или мне приказать, чтобы вы сами себе уши отрезали? Я могу! Будете сопротивляться, а Эми?!

Женщина дёрнулась, но всё же нашла в себе силы поднять взгляд и ответить спокойным тоном:

— Нет, отец.

— Вот именно! Наверное, я и правда, дал вам слишком много свободы. Ямадзаки за это бьют палками. Ватанабэ сразу лишают головы. Какой вариант вам предпочтительней?!

Тишина. Никто не посмел выдавить ни слова.

— Тсукико! — от его голоса я дрогнул и посмотрел на старика. Тот буравил меня тяжёлым взглядом, потом неопределённо взмахнул рукой и сказал: — Тебя это тоже всё касается. Мотай на ус, — после чего он опустился обратно в кресло и устало вздохнул. — Вы все меня расстроили. Весьма расстроили. Где я просчитался? Когда недосмотрел?

— Отец, — Акайо подошёл к столу. — Твоей вины нет, это всё я…

— Молчи, — отмахнулся тот. — Нет сил больше вас слушать. Эта тема закрыта. Надеюсь, каждый из вас сделает выводы.

Мы кивнули и собирались выйти, но старик поднял руку.

— Тема закрыта, но разговор не окончен. И раз уж вы все здесь собрались, то надо решить основную проблему, — посмотрел на Теруко. — Ты не пойдёшь в восточные горы.

— Но…

— Тихо! — перевёл взгляд на меня. — Тсукико тоже туда не отправится.

— Ито-сама, — удивился я. — Но почему?

— Потому что есть и другие места. К примеру, гора Фудзу, — он успокоился и посмотрел на нас с хитрым прищуром. — Теперь, когда мы убедились, что древние легенды правдивы, я припоминаю ещё одну.

— Про мудреца? — переспросила Эми.

— Именно про него, — добродушно улыбнулся старик. Его настроение изменилось кардинально. И складывалось такое впечатление, что гнев Джиро был не более, чем игрой на публику. Он хотел показать свою власть и приструнить разбаловавшихся детишек. И был совершенно прав. — Мудрец живёт на вершине горы, взобраться на которую удавалось лишь немногим. Путь туда преграждает множество опасностей, но если верить легендам, он может нам помочь в поисках Ятагарасу.

— Хорошо, — кивнул я. — Скажите только куда идти, и я тут же отправлюсь.

— К Ямадзаки, — недовольно пробормотал Акайо и обратился к старику. — Отец, ты уверен, что необходимо именно туда?

— Нет, — покачал тот головой. — Но разве в этом может быть хоть какая-то уверенность? Мы и так играем с огнём. Ведь Ватанабэ может оказаться невиновным.

— Но тогда поможем ему найти виновных, — сказал я. — Они ведь знают, что детей везли на их земли. Наверное, пообещали вам, что найдёт их самостоятельно.

— Всё верно, — кивнул Джиро. — Но пока что никаких вестей. И это лишний раз наталкивает на мысль, что, может и косвенно, но Изао замешан в этом.

— Я вас понял, Ито-сама, — я слегка поклонился. — Отправлюсь прямо сейчас, чтобы не тратить время. Но попрошу вас дать мне карту, чтобы я мог ориентироваться.

— А не рано ли тебе, Тсукико? — заботливо спросила Шинджу. — Ты ведь только из темницы выбрался.

— У нас нет времени ждать, — снова заговорил Акайо. — Скоро воины Ватанабэ будут здесь и осмотрят каждый уголок нашего дома. Ему необходимо спрятаться. Искать капище Канон больше не надо, поэтому отправляйся в путь как можно скорее.

— Я готов, — ответил ему, но тут вновь влезла Теруко.

— Отец, — обратилась к Акайо. — Прошу. Ты готовил меня к сражениям с раннего детства, так позволь отправиться хоть на одно из них.

И снова повисла зловещая тишина. Я даже слышал, как шумно дышит усатый ван. Видел, как на его лице заиграли желваки. Но он молчал, значит, колебался с ответом. Почему? Неужто речь Джиро произвела на него впечатление, и теперь он думает, как правильно поступить? Помочь дочери или вновь подавить её волю?

— Ито-сан, — я первым прервал гнетущее молчание и сделал шаг к Акайо. — Сейчас мне и правда не помешает помощь. Силы не полностью вернулись. К тому же совсем недавно я уже бывал на землях Ямадзаки и вернул спутницу целой и невредимой.

— И кто же это был? — сердито переспросил мужчина.

— Кицуне по имени Асэми. Вы могли видеть её в госпитале вместе с Рангику. Именно её я спас, когда несколько ванов хотели забить её камнями. И да, во главе стоял Дэйсьюк. Так что злился он на меня не просто так.

— Ты вытащил Теруко из лап оборотней, — заговорил Джиро с лёгкой усмешкой на губах. — Вернул непослушную Ай. Вытащил маленькую кицуне, даже заступился за поруганную честь уже мёртвой девушки. Сколько ещё будешь геройствовать.

В тот момент хотелось ответить что-то по типу: «Пока не надоест», но я решил вести себя чуть скромнее. Тем более после взбучки старика, мне совсем не хотелось лезть на рожон.

— Сколько потребуется, — ответил я и поклонился, а потом продолжил: — Вы приютили меня, дали кров, крышу над головой. Можно сказать, что считаете родным, — в памяти всплыл разговор о женитьбе с одной из сестёр. — И вернуть роду его прошлое величие — это то малое, что я могу для вас сделать.

На лице старика растянулась довольная улыбка.

А в разговор вновь встряла Теруко.

— Отец, дай мне шанс показать себя.

Что показывать? Зачем тебе лезть в лапы врагов.

— Обещаю, я сделаю всё, что в моих силах, дабы защитить вашу дочь, Ито-сан.

И зачем я это говорю? Чем Теруко может мне помочь? Будет ведь под ногами мешаться.

Однако сколько бы я так ни думал, в душе скребли кошки. Чувство долга не отпускало. Она вытащила меня из тюрьмы, рисковала головой, а потом ещё была наказана родным отцом за это. Потрошила лошадь, пока мы парились в бане. И моя совесть вопила во всю глотку, что иначе поступить нельзя.

— Хорошо, — наконец сдался Акайо и бросил на дочь строгий взгляд. — Иди в оружейную и жди меня там. Подберём тебе что-нибудь.

Повернувшись к сестре, увидел, как та чуть ли не светится от счастья. Дотронься, и она взорвётся с радостным воплем.

Неужто так сильно хочет выбраться из дома и помахать мечом? Или наивно полагает, что там, за стеной, всё просто? Что ж, скоро мы это узнаем. По пути надо с ней многое обсудить.

— Можете идти, — Джиро встал из-за стола и кивнул женщинам и сёстрам. Те быстренько покинули кабинет. — А ты, Тсукико, отдаёшь себе отчёт в том, какую ответственность взвалил на плечи?

Старик вышел из-за стола и подошёл ко мне.

— Да, Ито-сама.

— Очень на это надеюсь.

— Тсукико, — Акайо посмотрел на меня тяжёлым взглядом, но в глубине карих глаз я увидел страх и мольбу. — Не выпускай её из виду.

— Ито-сан, — ответил я. — Она моя сестра. И если что-то с ней случится, я себе этого никогда не прощу.

— Поверь, я тоже, — хмыкнул тот и обошёл меня. — Отец, у нас остались доспехи мору?

— Боюсь, мы не успеем пошить, — печально вздохнул Джиро. — Да и материала мало. Но есть кое-что другое.

С этими словами он подошёл к потайной нише в стене, надавил, и снова распахнулась маленькая дверца. Старик наклонился, поискал на дне и достал то, что искал.

— Ну как? — спросил он, взмахнув руками.

— Эм, — я замялся с ответом. — Мне кажется, Теруко откажется надевать подобное.

— Ей придётся, — послышался рядом довольный голос Акайо. — Иначе никак.

Я не стал спорить.

Ну, хорошо, посмотрим на её реакцию.

Глава 7

— Вот это? — скривилась Теруко, когда ей показали новый выходной наряд. — Он же…

Однако, увидев строгий взгляд отца, прикусила язык.

— Да, именно это, — ответил Акайо. — Есть какие-то возражения?

Мы вышли в обеденный зал, где у стола поджидали остальные члены семьи.

— Нет, отец, — девушка почтительно опустила глаза. — Просто я не понимаю, как такой наряд может меня защитить.

— Я объясню, — к нам подошёл Джиро и провёл по платью тыльной стороной ладони. — Видишь ли, это очень редкий и ценный материал. Твоя бабушка Ясу носила платье, когда была чуть старше тебя. Но дело не только в красоте одеяния.

С этими словами в руках старика появился кинжал. Джиро полоснул им по тонкому платью, но то осталось целым. Лишь небольшой белый след говорил о том, что секунду назад по материалу прошлось острое лезвие. А в следующий миг кинжал испарился, будто его и не было. Даже я не смог заметить, как старик спрятал оружие. Он орудовал им, словно фокусник. Впрочем, ничего удивительного. Все мы знали, что в молодости Джиро был весьма опытным воином и магом в придачу.

Теруко же теперь не могла отвести взгляд от платья.

Да, Джиро достал из закромов красное платье с золотистыми лентами на талии. Красивое и утончённое, оно совсем не походило на одежду, в которой стоит выезжать в бой. К тому же оно было весьма коротким, настолько, что можно было бы увидеть бёдра хозяйки. И, наверное, я бы полюбовался, как в нём смотрится Теруко, однако Акайо пояснил.

— Как видишь, с таким одеянием тебе не угрожает даже стрелы. Хотя, если подобное и случится, то приятного будет мало. И всё же ты останешься цела, а это для нас главное, — он протянул платье девушки, у которой сияли глаза от предвкушения. Вот теперь я видел в ней простую девчонку, которой сделали действительно стоящий подарок. — Но, помимо этого, придётся надеть лёгкий доспех. Даю тебе возможность самой выбрать, какой именно возьмёшь в поход.

— Самой? — глаза девушки заблестели пуще прежнего. Казалось, что она готова разрыдаться от счастья. Теруко низко поклонилась отцу и деду. — Благодарю вас, я даже не знаю, как…

— Никак, — ответил Акайо, сделал шаг к дочери и крепко её обнял. — Ничего не надо. Просто пообещай, что вернёшься домой.

— Обещаю, — тихо произнесла девушка.

В тот же момент из-за стола вскочили Шинджу и Ай, бросились к ним и сжали в объятиях. Эми с лёгкой улыбкой смотрела на это всё со стороны. После чего перевела взгляд на меня и хитро подмигнула.

* * *

Пока Теруко собиралась в оружейной, я вернулся к себе в комнату. Что мне нужно, кроме меча и костюма? Собственно, ничего особого, оружие имеется внутри меня самого. Магия. И всё же кое-что надо было прихватить.

Подойдя к подушке, достал камэосу и аккуратно положил в сумку. Помимо пополняющегося саке, эта бутыль имела ещё одно удивительное свойство. Она не переливалась. То есть я мог перевернуть её вверх дном, но если на ней крышка, то ничего не произойдёт. Но стоит мне коснуться крышки пальцами, как та легко поддаётся. Однако это работает только с живыми. Сама по себе крышка не открывается. Поэтому я и не переживал, что саке может пролиться в сумке и затопить всё, что там есть. Хотя богатым скарбом и так не мог похвастаться.

В коридоре послышались шаги, а через секунду в комнату зашла Эми. Прикрыв дверь, она шагнула ко мне и крепко обняла. Во мне тут же загорелось желание. Не знаю почему, но эта рыжая красотка постоянно разжигала во мне страсть. Поэтому я обхватил её за талию и впился в пылкие губы. Эми не стала сопротивляться и ответила на поцелуй. Правда, длился он недолго. Через пару мгновений женщина отстранилась и мило улыбнулась.

— Балуешь, — прошептала она. — А если нас увидят?

— Ты ли мне говоришь о страхе быть застигнутыми врасплох? — усмехнулся я в ответ. — Тем более все сейчас заняты Теруко, и никто…

Но стоило мне об этом заикнуться, как в дверь отрывисто постучал.

— Вот же ж… — пробормотал я.

Открыв дверь, встретил, конечно же, бакэ-дзори. Тот сперва хотел запрыгнуть внутрь комнаты, но, увидев меня вместе с Эми, замер.

— Наверное, я не вовремя, — произнёс он и прыгнул назад. Но я ловко поймал сандаль и приподнял над полом. — Эй, Тсукико, ты чего?

— Да вот, думаю, взять тебя с собой в дорогу, — ответил я.

— Что за глупая идея, — возмутился тот. — Мы ведь с тобой это уже обсуждали. Из меня плохой напарник. Тем более с тобой едет Теруко.

— Знаю, но мне спокойнее, когда ты рядом.

— Ты мне не доверяешь, — обиженно произнёс он и перестал дёргаться.

— В каком это смысле? — переспросила Эми, удивлённо взглянув на меня.

— Он знает про нас.

— Что? — женщина чуть не вскрикнула от возмущения. — И ты говоришь об этом только сейчас?

— В его защиту могу сказать, что я знаю практически обо всём, что творится в этом доме, — произнёс сандаль. — Эми, дорогая, я ведь никому так и не проболтался. Всё только между нами.

— Да я тебя…

Она попыталась схватить бакэ, но я вовремя спрятал того в сумку.

— Успокойся, — попросил женщину и миролюбиво улыбнулся. — Я возьму его с собой, и никто ничего не узнает.

— Тсукико, это не смешно, — донёсся приглушённый голос сандаля. — Я ведь много болтаю.

— Вот и развлечёшь нас по пути своими историями, — усмехнулся я. — Поверь, будет весело.

— Сильно в этом сомневаюсь, — пробурчал тот и на этом умолк.

Я же вновь посмотрел на обеспокоенную рыжую неко и взял её за руку.

— Эми, не стоит так волноваться. Обещаю, что с Теруко ничего не случится.

— Но я ведь беспокоюсь и о тебе, — прошептала она. — Нас взяли в клещи. Ватанабэ уже на наших землях, и ты идёшь в логово другого врага. Мне нелегко это принять.

— Говоришь, будто моя жена, — ухмыльнулся я, но, увидев суровый взгляд Эми, стёр улыбку с лица.

— Конечно, нет, — сказала женщина и направилась к коридору. — Ты ведь не выполнил все мои задания, — и уже тише у двери. — А всего лишь большую их часть.

С этими словами покинула мою комнату. Я же остался с недоумённым выражением лица.

Что это было? Неужто между нами появилась какая-то связь? Но ведь она моя тётя, пускай и неродная. Да, Джиро и Акайо прямо намекали на то, что я могу взять в жёны одну из сестёр. А ещё смеялись, что могу жениться на Эми. Если выполню её задания. Но все считают, что я смог выполнить только два из них: стрельбу из лука и борьбу в грязи. И лишь мы с ней, да чёртов сандаль, знаем о ночных играх. Но даже женщина не в курсе про то, что я смог взобраться по отвесной стене высотой в несколько дзё. Получается, что остались только шахматы, но в этом я всегда был слабоват.

— Что такое, Тсукико? — голос бакэ вырвал меня из собственных мыслей.

Деревяшка высунулась из сумки и уставилась на меня.

— Ничего, — я мотнул головой и двинулся на выход.

— А, друг мой, — нравоучительно протянул сандаль. — Мне знаком такой тон и поведение. Тебя терзают любовные мысли.

— Ничего подобного.

— Уж поверь мне, старому пройдохе. Я об этом многое знаю.

— Откуда? — усмехнулся я. — Ты ведь просто сандаль.

— Обижаешь, — пробормотал тот. — Мне многое довелось повидать, прежде чем оказался запертым в этом… теле.

Я остановился и удивлённо посмотрел на собеседника.

— Ты об этом не говорил.

— Так никто и не спрашивал. Но если захочешь, я всё расскажу.

— Обязательно, но чуточку позже. Сейчас нам надо выдвигаться, пока солдаты Ватанабэ к нам не приехали, — спрятал сандаль в сумку. — Кстати, даже не старайся открыть бутылку. Она тебе не поддастся.

* * *

Вся семья собралась на заднем дворе, где раньше Акайо учил меня сражаться. Глициния приняла свой клан под пушистыми ветвями, будто обнимала нас.

— Пойдёте вдоль озера, — говорил Джиро. — Там по малозаметным лесным тропинкам сможете добраться до реки. Я приказал Кабэ подготовить лодки к переправе. Он уже ускакал. Думаю, вы легко его отыщите. Он будет находиться неподалёку от тех построек, где ты нашёл детей, Тсукико. В тех местах течение несильное, лошадей отдадите счетоводу. А дальше… — старик тяжело вздохнул. — А дальше я надеюсь на вас, — он подошёл ближе и обнял нас обоих. — Судьба нашего клана в ваших руках.

— Я сделаю всё, что в моих силах, Ито-сама, — низко ему поклонился.

К нам подошёл Акайо. На этот раз он не сдерживался. Суровый ван смог отринуть своё гордыню и по-простецки обнять нас с сестрой.

— Помни, Тсукико, о чём мы говорили, — произнёс он. — Времени всё меньше.

— Да, Ито-сан, — ответил я и поклонился.

Не стоило гадать, что он имел в виду. Забрать сестёр и уехать прочь из поместья, как можно дальше. Видимо, они уже и не рассчитывали на победу. Или же заранее просчитывают все пути? Наверное, второе.

Попрощавшись с остальными, мы с Теруко неспешно поехали по узкому берегу озера, что примыкало к территории нашего дома. Впереди уже виднелись дебри, сквозь которые нам предстоит пробираться. Надеюсь, Джиро прав, и там есть тропинки, иначе придётся ехать вдоль леса. А это грозит быть пойманными солдатами Ватанабэ. Что нам совершенно ни к чему.

И когда крыша поместья скрылась из вида за кронами густых деревьев, в груди что-то зашевелилось. Будто предчувствие будущих приключений. Ведь в моей жизни не может быть иначе.

* * *

— Тсукико, — девушка пристально посмотрела на меня. — Так зачем ты всё-таки взял с собой бакэ-дзори? За все эти годы он ни разу не выходил за стены поместья.

— Вот пускай проветрится, — просто ответил я.

Старик Джиро нас не обманул. Мы практически сразу нашли тропинку, правда, она оказалась настолько узкой, что ехать пришлось друг за другом. Теруко, естественно, ехала позади. На ней красовалось то самое алое платье, но стройные ножки были скрыты от похабных взоров свободными штанами. А кожаные наплечники и нарукавники прикрывали золотистые ленты, украшавшие подарок Джиро. Длинные синие волосы девушка стянула в тугой хвост. И теперь издалека её вполне можно было принять за настоящего воина.

— Не заговаривай мне зубы, — огрызнулась та. — Ответь нормально.

Я вздохнул.

Вот что ей сказать? Прости, сестрёнка, но я сплю с твоей родной тётушкой? Или о том, что Ай забежала в мою комнату, когда я был голым? Сандаль обо всём этом знает и может проболтаться. Был бы у него язык, я б сказал, что без костей.

Хотя, как ни странно, он до сих пор никому об этом не проболтался. А за наш общий секрет тем более.

— Эх, красота твоя немилосердна, Теруко-тян, — как только о нём заговорили, как сандаль вынырнул из сумки. — Стоит только тебе показаться рядом…

— Бакэ, — я попытался засунуть того обратно, но он увернулся от руки. — Не начинай.

— А что такого, Тсукико-кун? — удивился тот. — Ты вытащил меня из дома, везёшь неизвестно куда и возмущаешься на моё поведение?

В чём-то он был прав.

— Верно, — заступилась за него Теруко. — В чём дело? Зачем нам пьяная похабная обувь.

— Эй, — теперь сандаль возмутился на девушку. — Теруко-тян, я думал, мы вместе.

— Тебе показалось, — съязвила та.

— Ох, — сандаль юркнул обратно в сумку. — Моё сердце разбито.

— У тебя нет сердца, — усмехнулся я.

— Это у вас нет сердца, — донёсся обиженный голос. — Как можно так говорить о своём товарище?

— Очень просто.

— Ай, Тсукико-кун, не стоит дерзить мне, — голос сандаля стал хитрым. — Я ведь знаю твои секретики.

— О чём это он? — сразу же вмешалась Теруко.

— Ни о чём, — ответил я. — Хочет тебя раззадорить.

— Теруко-тян, — вновь хитрый голосок из сумки. — А я ведь знаю кто из вас двоих больше нравится Тсукико.

— Эй! — я не собирался терпеть подобную наглость и слегка хлопнул по сумке. — Прекрати молоть чушь.

— Почему же ты тогда так реагируешь? — ехидно поинтересовалась девушка.

Да чтоб всех вас.

— Не хочет, чтобы я говорил, — подначивал её сандаль. — Потому и забрал с собой.

— Бакэ, — я слегка повысил голос. — Сейчас не самое время для шуток.

— Но ты ведь хотел, чтобы я вас повеселил, разве не так сказал Эми?

— Эми? — удивлённо переспросила Теруко. — А при чём здесь она? Когда вы с ней успели поболтать?

Да какого… это ж полный… а-а-а, чёрт, зараза, падла, чтоб в твоём деревянном аду тебе занозы в жопу засунули!

В тот момент меня раздирали мысли, как теперь избавиться от сандаля или хотя бы заткнуть его.

Вот почему каждый раз моя защита оборачивается против меня же? Защищался от Сидзаки — получил проблемы с деревней и его делишками. Защищался от джёрё — стал их новым королём, и теперь надо хотя бы парочку из них… об этом даже думать страшно. Защищался от длинного языка бакэ-дзори, так он всё равно его распустил здесь с Теруко.

— О, боги, за что мне это? — пробормотал я, подняв голову к небесам.

— В чём дело, Тсукико-кун? — из сумки вновь послышался ехидный голос. — Уже жалеешь, что взял меня с собой?

— Давай так, бакэ, — миролюбиво обратился к попутчику. — Пара глотков саке, и мы друзья.

Сандаль в ту же секунду чуть не выскочил наружу.

— Тсукико-кун, да я ведь всегда считал тебя своим лучшим другом! — воскликнул он от радости.

— Ага, — пробормотала позади Теруко. — Только что ты собирался кое-что рассказать о нём, а теперь готов пасть ему в ноги.

— Теруко-тян, — сандаль повернулся в её сторону. — Ты ведь сама сказала, что я лишь обувь. К тому же, по твоим словам, мы не вместе.

О как, шустро он… переобулся.

— Ладно, — сказал я, ухмыльнувшись и сунув руку в сумку. — По маленькой.

— Тсукико, ты уверен, что сейчас подходящее время для выпивки? — холодный взгляд Теруко я почувствовал даже сидя к ней спиной.

— Я ведь не говорил об этой вещице, — повернулся к ней и показал бутыль в форме полной женщины. — Это саке прямиком из мира богов. Такого на земле ты не попробуешь. Так что…

— Нет, — отказалась девушка, а потом хитро улыбнулась. — Я выпью только тогда, когда решусь сказать тебе кое-что важное.

— Эм? — в тот момент я буквально замер в седле, превратившись в статую, ожидая продолжения. Однако его не последовало. Девушка ответила, не сводя с меня лукавый взгляд:

— Ещё рано. Но ты узнаешь об этом первый.

* * *

Прошло немало времени, пока мы ехали через густые заросли. Колючие ветки так и норовили хлестнуть по лицу или рукам. Лошадь подо мной то и дело всхрапывала от этого.

Справа изредка раздавались крики и цокот копыт. Но кто там, крестьяне или воины Ватанабэ, разобрать не получалось. Уж слишком густые заросли раскинулись вокруг. Но это даже хорошо, если мы не видим их, то и нас они вряд ли приметят.

Но вскоре в воздухе повеяло прохладой. А через пару десятков дзё до нас донёсся шум воды.

— Уже скоро, — улыбнулся я и чуть пришпорил лошадь.

Через пару минут выехали на небольшую опушку, которая обрывалась у реки. Слева поросшая дорога, спускавшаяся к песчаному берегу. Там мы и увидели Кабэ. Тощий ван, приметив нас, побежал навстречу.

— Тсукико-сан, — поклонился он, оказавшись рядом. — Теруко-сан, — поклонился девушке. — Всё готово. Лодку я спрятал у берега, — указал в сторону. — Как только переправитесь, то сразу же прикройте её чем-нибудь, чтобы никто не увидел ни на том берегу, ни на этом.

— Знаю, Кабэ, — ответил я, спрыгнув наземь. — Не маленький.

— Конечно, конечно, Ито-сан, — он снова отвесил поклон и взял за упряжь лошадей.

Теруко подошла ко мне и будто невзначай слегка прижалась к плечу. Я понимал, она волнуется. Всё же это не увеселительная прогулка. Нам предстояло провернуть нечто… крайне затруднительное. Найти легендарного мудреца на высокой горе и мифического посланника богов, который вообще непонятно где находится. Впрочем, с чем-то подобным мне уже довелось столкнуться.

— В чём дело, Кабэ? — я посмотрел на счетовода, который мялся на месте.

— Ито-сан, — нерешительно начал он. — Я просто не знаю, как это сказать…

— Говори как есть, — я пожал плечами.

— Не хотел бы волновать вас по лишнему поводу. Но… мы все очень надеемся, что у вас всё получится. Иначе начнётся война. Ваны нашего клана не собираются терпеть гнёт Ватанабэ. Боюсь, если что-то пойдёт не так, то они возьмут дело в свои руки. И тогда…

— Я знаю, — благодарно кивнул ему и положил руку на плечо. — Ну что ж, Кабэ. Значит, надо сделать так, чтобы у меня всё получилось.

Глава 8

Течение Катаме в этих местах было несильным. Мы практически его не ощущали, когда переплыли на другой берег. Скорее всего, где-то здесь и промышляла банда Сидзаки. Но думать об этом совсем не хотелось. Каждый раз, вспоминая этих ублюдков, во мне просыпалась злость, туманившая разум. А это нам с Теруко сейчас было весьма некстати.

— Нам удастся пробраться незамеченными? — спросила девушка, бросив очередную ветку.

Мы нашли на берегу отличное место, чтобы спрятать лодку. Небольшая яма в нескольких дзё от реки. Там-то мы её и оставили, прикрыв листвой.

— У нас нет выбора, — ответил я. — Воины Ямадзаки сейчас должно быть наготове из-за того, что враг уже по ту сторону Катаме. Скорее всего, около моста их будет довольно много. Но мы постараемся.

После этих слов улыбнулся, Теруко ответил тем же.

Мы осторожно двинулись вверх по течению, держась в тени деревьев. Плодородная почва близ реки позволила вырасти густому лесу. Он-то нас и прикрывал.

Однако путь оказался не таким долгим, как нам того хотелось. Не прошло и получаса, как мы услышали голоса ванов, и из зарослей разглядели ветхие домишки.

— Крестьяне, — прошептал я Теруко, остановив девушку.

— Недолго же вы прятались, — раздался насмешливый голос из сумки.

— Бакэ, прошу тебя, давай без нравоучений.

— Понял, молчу. Но с тебя причитается.

— Как только мы найдём безопасное место, я расплачусь с тобой в двукратном размере.

Услышав такое, сандаль умолк и больше не подавал голоса. Я же прислушался к странным звукам.

— Они плачут? — первой спросила Теруко.

— Да, — кивнул я.

— Но почему? Что случилось?

— Не имею понятия.

Перед нами была окраина деревни. Одна улица, вдоль которой тянулись мелкие чахлые дома. Но большинство ванов собралось здесь, на небольшой опушке, разделявшей деревеньку, и заросли, где мы прятались. Я насчитал два десятка крестьян. В оборванных и грязных одеждах, причитающие и рыдающие, в основном, конечно, женщины. Мужчины же ходили с поникшей головой и пытались успокоить своих жён. Но ничего не получалось.

И тут из одного дома выскочил широкоплечий ван с огромным молотом в руках.

— Я им бошки размозжу! — взревел он и бросился к реке.

Но несколько ванов смогли его остановить.

— Одумайся, Мидзу! — кричал один из них. — Что ты можешь сделать стае каппа? Они живут под водой!

— Плевать! Я достану их и своего сына! — не унимался здоровяк.

Но его повалили на землю и врезали по лицу. Я уже подумал, что сейчас начнётся потасовка, но этого не произошло. Придавленный ван ещё пару раз дёрнулся, но потом успокоился. И в ту же секунду я услышал его плач. Здоровяк рыдал, как малое дитя, что-то причитая, но слова тонули в слезах.

Значит, у них появились какие-то каппа, которые похищают детей. Новые монстры Ямадзаки? Неужто его эксперименты обернулись против него же? Собственные детища теперь заполоняют не только наши земли, но и территорию Ямадзаки?

— Теруко, знаешь, кто такие каппа? — посмотрел на синеволосую сестрёнку.

— Нет, — покачала та головой.

— Бакэ, а ты?

— Неужто тебе нужна моя помощь, Ито-сан? — вновь насмешливый голос из сумки.

— Не набивай себе цену. Просто ответь, — я вздохнул. — Пожалуйста.

— Ну, если так, — пробормотал сандаль. — Многого о них не слышал, но по легендам это существа, похожие на лягушек. Трусливые, но могут доставить немало хлопот.

— Ясно, — пробормотал я, снова посмотрев на рыдающих ванов. — Наверное, эти каппа не такие, как в легендах. Уверен, Ямадзаки постарался превратить их в настоящих монстров.

— Может быть, друг мой, — согласился бакэ. — Но не хочешь ли ты вступать с ними в схватку?

— Что? — это уже Теруко. Девушка схватила меня за руку и резко повернула к себе. — Тсукико, ты ведь не пойдёшь к ним? У нас мало времени.

— Знаю, — ответил я.

Да, у нас времени в обрез. И у меня уже был печальный опыт, когда я задержался из-за попоглазого призрака. Но это одно, а здесь страдают дети. Я просто не могу пройти мимо, когда на моих глазах какие-то твари похищают маленьких ушастых ванов. Что они с ними сделали? Сожрали? Утопили? Я не знал, но даже думать об этом не хотелось.

— У меня есть идея, — наконец сказал я девушке и первым вышел на опушку.

— Тсукико, — злобно прошипела сестрёнка и последовала за мной.

Нас не сразу заметили. Ванов поглотила печаль. И только, когда я вышел из леса на пару дзё, подняв руки, и позвал их, крестьяне уставились на нас безэмоциональным взглядом.

— Доброго дня, — поприветствовал я, хотя понимал, что ни черта он не добрый.

— Чего надо? — подал голос один из бородатых ванов, что держал рыдающего детину.

— Я пришёл к вам с миром, — продолжал я. — И хочу помочь.

— Тсукико, — злилась за спиной Теруко. — Ты что делаешь? Нас же сдадут солдатам.

— Не сдадут, — прошептал я, чуть обернувшись к ней. — Доверься мне.

— Я тебя знаю, — заговорила одна из женщин и поднялась на ноги. — Ты приёмыш Ито.

— Да, вы правы, — кивнул в ответ. — Но я не хочу с вами ссориться. Наоборот, желаю помочь.

— Чего ты можешь, мальчишка? — усмехнулся тот самый бородатый.

— Замолчи, Шика, — заткнула его женщина. — Об этом парне уже ходят легенды. Говорят, у него меч и силы богов.

— Ну, не совсем так, — улыбнулся я и опустил руки. — Но в целом вы правы. Меч — это подарок Фуцунуси, как и многим другим людям.

— Так ты ещё и человек, — прорычал бородатый Шика и встал. На его лице заиграли желваки. Он сжал кулаки и двинулся в нашу сторону.

Но не успел сделать и пары шагов, как на его плечо опустилась мощная ладонь.

— Погодь, пускай скажет, что хочет, — это был тот самый плачущий громила, который уже успел успокоиться.

— А чего здесь говорить? — я пожал плечами и усмехнулся. — Вам нужна помощь. С монстрами обычным крестьянам не справиться, уж вы меня простите за прямоту. А вот я с ними уже имел дело. Или не помните недавнюю историю с оборотнями и колдуном Торо?

— Это чушь собачья! — выругался Шика. — Все знали, что старик Торо давно помер, и только сказки придумывали насчёт его магии и чудищ.

— Да неужели? — иронично переспросил я и склонил голову набок. — Ты в этом уверен? Может, тогда и каппа тоже не существуют, если все монстры — это сказки.

— Что? — прорычал тот. — При чём здесь каппа?

— А при том, — продолжил я, — что Торо жил до недавнего времени и создавал этих чудищ, чтобы заполонить наш земли. Разве вы не знали про главный тракт, который теперь оказался заброшен из-за монстров?

— Не понимаю, — не унимался бородач.

— А жаль! — вспылила Теруко и ступила вперёд. — Колдун населил наши земли чудовищами, чтобы клан Ито потерял торговлю!

— Тише, — я чуть отстранил её назад. — Не зли их, а то нас на вилы поднимут.

— Хотите сказать, что каппа — одни из монстров, созданных колдуном Торо? — переспросил широкоплечий Мидзу.

Хвала богам, хотя бы кто-то работает не только руками, но и головой.

— Очень даже может быть, — неопределённо ответил я. — В любом случае я вам нужен. Только мне под силу справиться с подводными монстрами.

На мгновение повисла тишина. Я видел, как в глазах крестьян вспыхивают искорки надежды, и мне очень хотелось оправдать её.

— Значит, и под водой дышать умеешь?

Шика всё никак не унимался и чуть ли слюнной не брюзжал, общаясь со мной.

— Как рыба, нет. Но могу затаить дыхание гораздо дольше, чем любой из вас.

— И что…

Не успел бородач закончить фразу, как мощные руки Мидзу оттолкнули его назад, где тот потерялся посреди толпы.

Плохо, его бы из вида не упускать, а то ведь сдаст нас со всеми потрохами.

Но в этот момент громила вышел вперёд и почтительно заговорил:

— Ито-сан, мы будем безмерно счастливы, если вы нам поможете. Но, как видите, мы небогаты, и вряд ли сможем щедро заплатить вам.

— Мне не нужны деньги, — я покачал головой и улыбнулся. — Всё, что я попрошу это повозку, старую одежду и возницу.

* * *

— Думаешь, что так мы скроемся от солдат Ямадзаки? — Теруко продолжала задавать вопросы.

— Почему нет? — переспросил я и повернулся к ней. — Сейчас разделаемся с этими каппа и двинем дальше. Думаю, много времени у нас это не займёт. К тому же ваны помогут нам перебраться через центральную дорогу.

Да, наша проблема заключалась в том, что гора Фудзу находилась на западе, а мы переплыли на востоке от моста, соединяющего берега Ямадзаки и Ито. От моста тянулся широкий тракт, некогда бывший оживлённым торговым путём между двумя кланами. Именно там сейчас шастали десятки солдат Ямадзаки и встречаться с ними нам никак не хотелось. Вот я и решил использовать крестьян. На них никто не будет обращать внимание, ну, едет и едет ван в обносках. Что с него взять?

И всё же мы рисковали. Я не знал кто такие каппа, как они выглядят и чем опасны. Не знал, насколько мы задержимся. Но в то же время попросту не мог пройти мимо. Вновь страдали дети, и для меня это выглядело, как некий вызов. Я не мог сдерживать свою злость. К тому же, надеялся, что стычка с монстрами поможет пробудиться силам, как в прошлый раз в первой битве с оборотнем. Тогда с каждым новым противником силы постепенно прибавлялись, пока под конец мы не схлестнулись с клыкастым Торо.

— И ты всегда так поступаешь? — поинтересовалась Теруко.

— Ну, — я несколько замешкался. — Всё зависит от обстоятельств.

— То есть слово «план» для тебя неизвестно?

— А я знаю, что это такое! — выпалил из сумки сандаль.

— Бакэ-дзори, мы не о том плане говорим, — сказал я.

— О чём это он говорит? — переспросила девушка.

— Не обращай внимание, — отмахнулся я. — Опять свои шутки шутит.

Теруко неуверенно кивнула и замолчала.

Мы оказались у реки, где в последний раз видели каппа. Ваны отказались идти с нами. Даже не знаю почему. То ли чурались нас, то ли боялись приближаться в берегу. Как бы то ни было, мне плевать.

— Следы, — первым делом сказал я, указав на влажный песок.

Теруко согласно кивнула.

Напротив нас были видны десятки следом от маленьких перепончатых лап. Они вереницей тянулись от воды к деревушке и обратно. А ещё были заметны следы детских ножек. И стоило мне их увидеть, как в груди всё сжалось, а гнев, раскалённой лавой рванул наружу, затуманив разум. Я сжал кулаки и заскрежетал зубами. Так и хотелось найти хоть одну жабовидную тварь и разорвать её на клочки.

— Эй, — рядом послышался нежный голос сестрёнки, и её тёплая ладонь легла мне на плечо. — Тсукико, всё нормально?

— Да, — выдохнул я, собравшись с мыслями. — Просто дико бесят подобные ситуации. Снова монстры и снова дети. Сколько можно?

— Но ведь мы их спасём, верно? — её голос действовал на меня умиротворяюще.

— Да, — кивнул я и улыбнулся ей в ответ. — Осталось только понять, где скрываются эти твари.

И стоило мне об этом подумать, как увидел в реке всплывший ком грязи. Всё бы ничего, такой мусор часто проплывает вниз по течению, вот только этот комок уверенно держался на одном месте, будто был соединён с чем-то под водой. А по центру грязи выделялась небольшая мутная лужица.

— Ждите меня здесь, — прошептал я и сделал шаг к реке.

Но как только я пошевелился, ком нырнул под воду. Я ринулся вперёд и с разбегу прыгнул в реку. И в тот момент лишь краем уха услышал крик Теруко, но не смог разобрать ни единого слова.

* * *

Холодная вода пронзила тело сотнями иглами. Даже костюм из шкуры мору не помог избавиться от этого неприятного ощущения.

Но в тот момент мне было наплевать на подобные неприятности. Вода была чистой, и я смог различить под ней несколько силуэтов. Это были маленькие и уродливые существа с широкими миндалевидными головами и большими чёрными глазами. Остальное разобрать не получилось, так как они стаей налетели на меня и попытались ухватиться. Но не тут-то было.

Как ни странно, нас отнесло на глубину, где я не видел даже дна. Но благодаря этому удалось крутиться на месте. Монстры ринулись в атаку. Сперва я подумал достать меч, но потом понял, что под водой с ним особо не разойдёшься. Потому решил драться голыми руками. Меня снова раздирала злость. Хотелось рвать и метать этих мелких тварей. И от подобных мыслей почувствовал, как по рукам заскользило приятное тепло. Взглянув на них, увидел тонкие голубые полосы, что тянулись от плеч к ладоням.

Отлично, Сила возвращается!

Первый монстр протянул ко мне лапы, целясь в лицо. В тот же миг я ухватил его за морду и сдавил с такой силой, что почувствовал, как под пальцами хрустят кости и рвётся плоть. ХЛОП! И голова жабовидного существа лопнула, как переспелый плод. Течение в ту же секунду отнесло кровавые ошмётки в сторону.

Но уже в следующий миг почувствовал, как на моих ногах нависло несколько тварей. Они рванули вниз, утягивая меня на невидимое дно. В голове появилась мысль, что такого не может быть, ведь это река. Дно не должно уходить так далеко. И всё же факт оставался фактом.

Чёрт, чёрт!

Я хотел ухватиться за монстров, но в тот момент на руки налетели другие. Схватив ближайшего за тонкую шею, одним движением переломил её. Второму выломал лапу, и монстр, выпустив из пасти пузыри (видимо, кричал от боли) ринулся в сторону.

Тогда мне и удалось ухватиться за голову одного из тех, что тянул ко дну. Ещё хлопок, и мерзкие сгустки мозга и крови уплыли прочь.

Но у меня появилась ещё одна проблема. Бой выматывал, и мне не хватало воздуха. Я попытался всплыть, однако твари налипли так, что скинуть их не удавалось. Толкался и брыкался, переломал лапы ещё одному, но каппа всё равно тянули вниз.

И тут позади раздался шум, слышимый даже под водой. Я резко обернулся и столкнулся лицом с огромной сферой. Один лишь миг, и она поглотила меня.

* * *

Мне наконец-то удалось вдохнуть полной грудью. Я оказался внутри какого-то воздушного шара, возникшего прямо посреди глубоководной реки.

Или же я попал в омут? Неужто каппа здесь живут, а крестьяне мне об этом ничего не сказали? Зараза.

Я старался как можно меньше двигаться, чтобы сфера не лопнула. Надеялся, что сейчас всплыву на поверхность, но этого не произошло. Присмотревшись, увидел, что сфера прилипает к лохматой макушке одного из монстров. Будто он смог надуть воздушный шар из своей головы и теперь тащил меня неведомо куда.

Твою ж мать, да что вы за твари такие?

Внезапно всё вокруг закружилось. Нас подхватил водоворот и потянул вниз. На мгновение я испугался, что сейчас сфера лопнет, и я окажусь под толщей воды. Но вместо этого нас накрыла непроницаемая тьма. А в следующий миг всё прекратилось так же внезапно, как и началось. Мрак расступился, и передо мной предстало зрелище, заставившее распахнуть от удивления рот.

Я увидел дно. Но непростое. Мы словно оказались на дне озера или моря, так как я не ощущал никакого течения. Внизу тёмный песок да камни. Но посреди них возвышалась огромная полусфера, под которой проступали очертания целого города.

— Охренеть, — только и мог выдавить я. — И куда я попал?

Каппа тащил меня именно в ту сторону. Не приходилось сомневаться, что теперь я пленник. Стоило только освободиться, как я вновь оказался в том же положении.

И казалось, что уже ничего меня так сильно не удивит. Но стоило поднять голову, как я выдохнул от разочарования.

Да, я снова в плену.

Над нами виднелись огромный сталактиты, которые отсюда казались чуть ли не настоящими скалами. Они свисали с каменного потолка. Каппа притащили меня в подводную пещеру, где основал свой городок.

Но тут появились мысли, что такие несуразные и тупые твари попросту не могли этого сделать. Оставалось только догадываться, чьих рук это дело.

Ямадзаки? Но зачем ему строить город под водой, да ещё в столь потаённом уголке? К тому же, каким образом у него это получилось? Такое мало похоже на человеческий труд. Может, кто-то построил его по командам Ямадзаки? Или же это вообще не он, а некто более всемогущий? Я ведь не знаю, к кому меня тащат. Может быть, там поджидает могущественный монстр или бог? Я бы этому не удивился.

И пока я размышлял, каппа подплыл к самому дну, остановившись у огромной полусферы так похожей на ту, в которой я сидел. Монстр шагнул вперёд, и в тот же миг я рухнул на сырой каменистый пол.

Глава 9

— Тсукико! — выкрикнула Теруко, когда её брат ушёл под воду.

При этом из его походной сумки выскочил сандаль и плюхнулся на берег.

— Стой! — синеволосая девушка ринулась к реке, но резкий голос заставил её встать на месте.

— Теруко! — говорил бакэ-дзори. — Не лезь туда.

— Что за глупости?! — возмутилась она и всё же забежала в воду.

В этот момент где-то посередине реки появились кровавые пузыри, а следом за этим всплыли тела убитых каппа и их оторванные конечности.

— Смотри! — вновь заговорил сандаль. — Это он устроил. Не забывай, какой силой обладает Тсукико!

— Но сейчас магия покинула его! — не унималась девушка.

— Такая стычка поможет ему вернуть утраченную мощь. Он сам рассказывал, что получил силы в схватке с оборотнями. Вспомни!

Теруко на мгновение задумалась.

— Но я должна помочь!

— Значит, жди его на берегу, когда он вернёт детей. Именно тогда твоя помощь и пригодится. А сейчас ты рискуешь заплыть на глубину и утонуть. Думаешь, его это обрадует?

Девушка посмотрела на говорящий сандаль.

— Ты так в него веришь?

— Конечно! Иного быть не может. На его стороне, как минимум двое богов. Парень уже показывал на что способен. И ты должна ему довериться. Если хочешь помочь, то не глупи и не ныряй в омут с головой.

— Омут? — девушка снова напряглась и с опаской посмотрела на реку.

— Ох, — вздохнул бакэ-дзори. — Это просто такое выражение. В общем, Теруко, выбирайся на берег и подожди своего ненаглядного брата.

Услышав подобное обращение, девушка вспыхнула.

— А это что ещё значит? — сурово произнесла она.

— Выйдешь сюда, расскажу, — загадочно ответил сандаль и попрыгал подальше от реки.

* * *

— Бляк, бляк, бляк.

Меня окружили противные звуки. Подняв голову, встретился с десятками разгневанных взглядов. Каппа взяли меня в кольцо. Зато теперь я мог детальнее рассмотреть их, хотя в мутной воде они казались более симпатичными.

Карликовые существа, изредка достающие мне до пояса. С кожей земельного оттенка, иногда переходящего в зелёный цвет. Трёхпалые лапы с длинными когтями на пальцах и перепонками между ними. На груди и спинах уплотнения в виде кожаных пластин, а у некоторых они превратились в твёрдый шипастый панцирь. Существа больше напоминали не жаб, а черепах.

Но отличительной чертой были головы. Короткие грязные волосы торчали во все стороны. А на макушке располагалось небольшое углубление, заполненное мутной жижей. Та самая лужица в коме грязи, которую я видел в реке.

Существа щёлкали острым клювом и издавали звуки больше похожие на мат.

— Бляк, бляк.

Купол, укрывающий горд, источал лёгкое свечение, но его хватало, чтобы видеть всё вокруг, словно в сумерках.

Я вскинул руку, чтобы выхватить меч, но в ту же секунду на меня налетели мелкие твари. Они оказались настолько проворны, что я не успел даже схватиться за оружие, как в кисть и предплечье впились клювы.

— Арх! — зарычал я от боли и попытался отшвырнуть монстров.

Но не тут-то было. На удивление каппа были сильны и собирались так просто сдаваться. Магия ко мне ещё не вернулась в должном виде, потому тварям удалось повалить меня и прижать к каменному полу. В тот же миг на запястьях что-то щёлкнуло, и монстры разбежались по сторонам.

— Ах вы ж суки, — произнёс я и заскрежетал зубами от злости.

На мне висели тяжёлые ржавые кандалы, снять которые не представлялось никакой возможности.

И тут каппа расступились. Ко мне вышел их сородич, но этот был намного выше остальных, примерно одного роста со мной. Волосы на его голове были седыми, а глаза покрылись бельмом.

— Кто? — прохрипел он мерзким голосом.

— Что тебе надо? — вырвалось у меня.

Хотелось врезать этой твари по морде, но я сдержался. Остальные за подобную выходку растерзают меня на месте.

— Кто ты? — снова прохрипел старый каппа, ткнув в меня когтистым пальцем.

— Человек.

— Что надо?

— Я пришёл, чтобы вернуть детей.

Внезапно седой монстр запрокинул голову и расхохотался. Ему вторила толпа мелки каппа.

— Я сказал, что-то смешное? — меня пробирал гнев.

Хотелось схватить эту мерзость голыми руками и вырвать глаза. Или раздавить черепушку, как это проделал с предыдущими тварями. Вот только силы ещё не вернулись. Надо было подождать хоть немного, потянуть время. И тогда дарованная мощь вернётся, я это точно знал.

Старец щёлкнул пальцами и кивнул остальным. В тот же момент меня груб толкнули сзади, пришлось идти следом за седым каппа.

Меня повели по вымощенной камнем дороге. За это время успел немного осмотреться. Высокие дома с широкими окнами тянулись к куполу. И что-то мне подсказывало, что они были построены не этим мелким народом. Наоборот, здания казались циклопическими, предназначенные для существ, превосходившим по росту даже меня. А каппа селились на первых этажах. Изредка встречал кого-то чуть выше. Видимо, они не любили подниматься.

Вскоре мы вышли на широкую круглую площадь. Напротив я увидел то, что лучше сразу забыть и не вспоминать. На широкой, но низкой подставке, больше похожей на пуфик, обитый красным материалом, лежала гора мяса (если это можно так назвать). Живое существо, здорово смахивавшее на личинку, но с лицом. Большие глаза, смотрящие в разные стороны, две щелки вместо носа и широкая пасть, с которой стекала слюна.

Но что больше всего меня разозлило так это дети, ползающие на четвереньках. Их тела были перетянуты какими-то жгутами, непозволявшими маленьким ушастым ванам подняться на ноги. И к каждому тянулась цепь, прикреплённая к высокому деревянному столбу за спиной огромной личинки.

— Так ты… — тварь заговорила гулким неприятным голосом, но при этом каждое слово давалось ей с трудом, монстр страдал одышкой, будто только что пробежал марафон, — пришёл за… ними?

Личинка указала на детей, которые уставились на меня. В их глазах читался страх и надежда одновременно.

— Ах ты ж мерзость, — прошипел я со злостью. — Отпусти их, иначе…

— Иначе, что? — личинка снова широко раскрыла пасть и попыталась схватить воздух.

— Иначе твоя голова окажется на этом самом столбе.

И снова надо мной начали смеяться. Все вокруг разразились противным хохотом, смешанным с клёкотом и писком. Подобные звуки резали слух, но ничего другого не оставалось, пришлось терпеть и ждать.

Личинка успокоилась раньше всех, так как вновь начала задыхаться.

Да-а, с таким жировым слоем долго не протянуть. Удивлён, что тварь до сих пор жива. Впрочем, я ведь не знаю, как они живут. Может для этого вида подобный образ вполне обычен.

— Ты смел, — пробасил монстр. — Но глуп… они теперь мои…

С этими словами тварь схватила одну из цепей и потянула на себя. Лохматый мальчишка, лет трёх, что был примотан к обратной стороне, взвизгнул от испуга и попытался убежать, но ничего не вышло. Тварь медленно тянула его на себя и наблюдала за моей реакцией.

* * *

— А слышала ли ты историю про незадачливых пиратов и садзаэ-они?

Сандаль ловко ушёл от интересующего девушку вопроса и начал рассказывать всевозможные байки. Одна лучше (Теруко думала, что хуже) другой.

Они сидели на берегу в ожидании Тсукико, но тот так и не появился. Девушка успела несколько раз пожалеть, что послушалась бакэ-дзори и не нырнула вслед за братом. Хотя на самом деле понимала, что она вряд ли чем-то смогла бы ему помочь. И всё же корила себя за промедление.

— Нет и не хочу знать, — огрызнулась она, вглядываясь в воды Катаме.

— А зря, — продолжал сандаль. — Занятная легенда. Как-то поймали пираты посреди моря здоровую улитку. Как она там появилась и откуда взялась их, конечно же, не интересовало. Но они решили сожрать столь лакомое блюдо. А улитка возьми да превратись в девушку. Красивую и абсолютно нагую. Одна только раковина осталась. Пираты тогда сразу смекнули, что к чему, вытащили её наружу и… — он на мгновение замолчал, — и сделали то, что хотели с женщинами. Самое интересное, девушка-то и не против была. Наоборот, улыбалась, радовалась такой толпе ванов. И вот, когда последний закончил, она ощерилась клыкастой пастью и злобно рассмеялась. В ту же секунду у всех пиратов между ног брызнула кровь, а причиндалы исчезли в одно мгновение. Пираты наконец поняли, что связались с оборотнем, да поздно было. Тогда садзаэ-они предложила им обмен, всё награбленное золото на «золотые шарики». Ну, если ты понимаешь, о чём я…

— Бакэ, — перебила его Теруко. — Ты прости, но мне это совсем неинтересно.

Но тот не ответил. Сандаль резко замолчал и напряжённо вздёрнул деревянный носик к небу.

— В чём дело? — девушка сразу поняла, что что-то не так.

— Я знаю, где Тсукико, но нам надо позвать крестьян.

— Так чего же мы сидим?! — воскликнула та и вскочила на ноги.

* * *

— Отпусти его! — выкрикнул я и дёрнулся к личинке, но в этот же момент на меня набросили несколько петель, примотанных к древкам, и скрутили. — Не тронь его!

Я рычал от злости и пытался вырваться из плена, но каппа оказались довольно сильны, когда работали сообща. Каждое древко держало по несколько монстров, они тянули меня назад, отчего я буксовал на камнях.

— Не смей!

К этому моменту жирная тварь подняла малыша над головой и распахнула пасть, наслаждаясь моей беспомощностью. Мальчишка ревел от страха, понимая, что его сейчас сожрут заживо. Но мог этого позволить.

— ТВАРЬ!

Личинка лишь усмехнулась и…

— А-А-А!

Я заревел, подобно взбешённому зверю и вложил всё силу в последующий рывок. В ту же секунду послышался нарастающий свист, а по моему телу пробежались синие молнии. Они сконцентрировались на кулаках, а в следующий миг я резко упал и ударил по камням.

По залу прокатился жуткий грохот. Над нами взметнулась пыль, а твари, сдерживающие меня, разлетелись по сторонам, сбитый синий ударной волной, что вырвалась из моего тела. К сожалению, её мощи не хватило, чтобы разорвать кандалы. Наверное, оно и к лучшему, ведь мне могло оторвать руки.

— Сука! — я выскочил из клубов пыли, горя от ненависти.

Моё поведение ошеломило жирную тварь, и малец всё ещё болтыхался у неё в руках. Мне потребовалось всего несколько шагов для разбега. После чего я прыгнул, перевернулся через себя, перелетев через голову личинки, и приземлился на мерзкой туше позади. В тот же миг перекинул руки и потянул на себя, сдавив горло твари звенящей цепью кандалов.

— Отпусти его! — снова проорал я.

Монстр захрипел, но тут же повиновался. Малец отлетел в сторону и покатился по камням, а тварь схватилась за цепь, силясь освободиться. Но так просто отпускать я её не собирался.

— Стоять! — рявкнул на приближающихся каппа.

Мерзкие существа уже крались в мою сторону, и при этом злобно шипели.

— Стойте, иначе голову ему оторву! — а вот это подействовало, и каппа остановились, я же вновь обратился к личинке: — А ты, сволочь, скажешь мне, где остальные дети и отправишь всех обратно на землю, — с этими словами сдавил кандалы ещё сильнее. — Сейчас же!

— Все… здесь… — хрипела тварь, царапая тело, тщетно стараясь избавиться от цепи. — Не… могу…

Все? Выходит, они украли не больше десятка ребятишек. Уже хорошо.

— Сможешь! Ну же! — надавил так сильно, что металл продавил мягкую плоть личинки, и наружу брызнула струя зловонной салатовой жижи.

— Арх, — тварь продолжала хрипеть и издавать булькающие звуки. Пришлось немного ослабить хватку. — Это… непросто…

— Значит, уже возможно? — злорадно хмыкнул я. — Мне неважно, как ты это сделаешь. Верни детей…

Но не успел я договорить, как почувствовал мощный толчок между лопаток. Резко обернулся и увидел стоящих позади каппа, держащих копья. Однако стоило им лишь посмотреть на моё перекошенное от гнева лицо, как монстры попятились, не переставая при этом щёлкать клювами.

— Бляк, бляк, бляк…

— Прочь! — гаркнул на них, и каппа мигом исчезли за высокими домами. — А ты, — вновь повернулся к личинке и надавил с прежней силой, — сейчас же сделаешь всё, чтобы дети оказались дома.

Личинка зашлась кашлем, отхаркивая мерзкие сгустки слизи. От такого меня перекосило. Желудок подкатил к горлу, мне хотелось избавиться от его содержимого, но я переборол рвотные позывы и взял себя в руки.

— Ну!

— Ла… дно… — личинке становилось всё сложнее говорить, но мне было на это откровенно плевать. Я готов был убить её в любой момент, но пока мы не вернёмся на землю, этого делать нельзя. — От… пусти…

Я чуть ослабил хват, но слезать с жирной туши не собирался.

— Если я почувствую подвох, тебе не жить, — прошипел я в ответ.

— Арх, — тварь вновь сплюнула и схватилась за свою голову.

Её пальцы оказались в опасной близости от меня, и я уже думал придушить гадину, но это не потребовалось.

Из её утробы донёсся рык, а в следующую секунду из пасти вырвался огромный пузырь, поглотивший меня, личинку и детей. Мы начали медленно подниматься к куполу. Я обеспокоенно обернулся на столб, к которому были прикованы цепи. Но они оказались прикручены к кольцам, нанизанных на столб, и сейчас, поднимаясь вместе с пузырём, освобождались.

Так, уже лучше.

Уродливые каппа глазели на нас снизу. Несколько из них бросились к куполу. Наверняка планировали последовать за нами. Пускай, если он попробуют хоть как-то навредить нам, то я разорву его тушу на части, и они это знают.

Пузырь выскользнул из-под купола и оказался посреди тёмного подземного озера. Нас тут же подхватило лёгкое течение и понесло в правую сторону. Или же это было не течение, а желание личинки. Мы поднимались к каменному потолку. Но…

Но тогда я увидел наверху тёмную дыру. Именно туда нас и тянуло. Видимо, тварь знала, как выбраться из подводного города. Мы постепенно ускорялись, и вскоре я заметил лёгкое сияние над собой. Не знаю, что это было, но свет, пробивающий это мрачное царство, радовал душу.

— Здесь… — пробормотала личинка, когда мы пролетели сквозь дыру.

Ещё пара секунд, и пузырь выскочил из воды, словно надувной мяч, и покатился к песчаному берегу. Мы снова оказались в пещере, а свечение, что я увидел, исходило от воды, из которой вынырнули.

Пузырь подкатился к песку и лопнул. Детишки упали на четвереньки, всё ещё всхлипывая от пережитого ужаса. Но теперь они хотя бы вблизи от дома, если только эта пещера не находится где-то вдалеке от деревушки. В любом случае, здесь нам должно угрожать меньше опасностей, чем под толщей воды.

— Отпусти, — хрипела тварь, дёргая за цепь.

— Зачем? — зло усмехнулся я. — Чтобы вы вновь принялись похищать детей?

Личинка должна была испугаться, поняв, что я не собираюсь отпускать её. Но вместо этого вновь противно расхохоталась.

— Ты думаешь… что после меня… никого не будет? — пробормотала тварь, задыхаясь. — Через пару лет… вызреет моё дитя… и тогда…

Я не позволил ей закончить и надавил на цепь со всей силой. Металл прорезал рыхлую плоть. Зловонная жижа плеснула по сторонам, испачкав одежду. Я скривился от омерзения и оттолкнул голову личинки в озеро. Тело монстра размякло в ту же секунду и осело на песок. Я только и успел отпрыгнуть в сторону, чтобы не увязнуть в жирных складках.

— Мерзость, — я сплюнул наземь и тут же бросился к малышам.

К сожалению, сил у меня так и не прибавилось, достаточных для того, чтобы разорвать кандалы. Я изогнулся назад и ухватился за меч обеими руками. Рванул на себя. И в тот же момент маленькие ваны заверещали от испуга.

— Тихо, тихо, — попытался их успокоить, но ничего не вышло. — Я хочу помочь.

Подошёл к первому мальчишке и в пару движений освободил его от кожаных ремней, стягивающих тело. Тот, почувствовав свободу, вскочил на ноги и хотел удрать, но не смог. Стоило сделать лишь пару шагов, как он замер на месте. Я проследил за его взглядом и увидел грязные макушки каппа, торчащих из озера, откуда мы только что появились.

— Пошли прочь! — закричал я, поднявшись и закрывая собой детей. — Они больше не ваши! Если кто хочет оспорить, выходи!

Но никто не появился. Наоборот, черепахообразные монстры скрылись под водой.

— Эй, малец? — позвал мальчишку. — Не отходи от меня, если хочешь жить.

Тот оказался довольно смышлёным и сразу подскочил ближе.

Я быстро разобрался с остальными ремнями, освободим ребятишек. Они сбились в кучу и смотрели на меня большущими глазами, полными ужаса и в то же время мольбы о спасении.

— Ладно, — выдохнул я и осмотрелся. — Сейчас найдём выход, и я отведу вас к родителям. Но не смейте убегать, иначе каппа вас снова утащат. Всё ясно?

Малыши робко пропищали и закивали головами.

Эх, и что с вами делать, когда руки связаны?

Глава 10

Я осматривался по сторонам, когда раздались крики и шум. Детишки ещё сильней прижались друг к другу, со страхом озираясь вокруг.

— Тихо, тихо, — я постарался их успокоить. — Это не каппа.

И правда, среди криков пробивались чётко различимые слова. А через пару мгновений мы увидели, как из тьмы выскочили ваны, державшие факелы. В первую секунду они нерешительно замерли на месте, заметив нас, а потом ринулись к детям с радостными воплями. Малыши тоже не остались на месте и побежали к своим родителям.

Отлично.

Я облегчённо вздохнул.

— Тсукико?! — среди рыдающей и смеющейся одновременно толпы послышался голос сестрёнки.

— Теруко?! — крикнул в ответ.

В ту же секунду ко мне выскочила синеволосая красавица и бросилась в объятия. Никогда ещё она не сжимала меня так крепко. Казалось, что даже её родная тётушка не была способна на подобную страсть.

— Тсукико, дурак! — как всегда, настроение сестры менялось всего лишь за мгновение. Она отпрянула и ощутимо врезала кулаком мне в грудь. — Зачем ринулся в воду и не подождал меня?

— Так было надо, Теруко, — ответил я, потирая ушибленное место. — Каппа закрутили меня в водовороте и только Сила богов помогла не задохнуться.

— Вот как? — пробормотала девушка. — Но всё равно я безумно волновалась.

И снова крепкие объятия. Такая нежность меня даже немного смутила. К тому же я до сих пор не смог избавиться от кандалов, из-за чего обнимашки казались не совсем удобными.

— Теруко, всё нормально, — выдавил из себя улыбку. — Попозже всё расскажу. Но сперва давай найдём мастера, который сможет меня освободить.

— Ой, прости, — она отступила и только тогда обратила внимание, на мои руки. — И ты вот так вытащил детей?

— Долгая история.

— Прошло совсем ничего, — раздался ехидный голос из моей, сумки, которая теперь висела на девушке. — Сейчас только вечер.

— Бакэ-дзори, — возмутился я. — Хочешь отправиться в подводный город каппа? Я могу это устроить.

— У них есть город? — сандаль высунулся наружу. — Обалдеть.

— Так, хватит разговоров, — уже более серьёзно произнёс я и поднял руки. — Видишь это? — встряхнул кандалами. — Мне жутко хочется от них избавиться. Так что давайте я свою историю расскажу, когда сяду за столом, чтобы выпить по чарке саке.

— Эх, ты, — обиженно пробормотал тот. — А ведь именно я привёл всех сюда.

— Серьёзно? — я посмотрел на Теруко, и та кивнула. — И как же ты догадался об этой пещере?

— Честно, не знаю, — произнёс тот. — Просто в голове появилась чёткая картинка этого места. А милый женский голосок направил сюда.

— Женский голосок? — задумчиво переспросил я. — Видимо, из-за божественного напитка, который ты за сегодня достаточно впитал, к тебе смогла пробиться сама Канон.

— Богиня милосердия? — ошарашенно спросила Теруко.

— Да, — кивнул я. — В прошлый раз, когда мы пили с Изуди, она говорила и с ним. А теперь вот и с бакэ. Наверное, это саке позволяет ей общаться с теми, кто его пьёт. Или с теми, кто носит бутыль.

В это время из толпы раздались женские крики:

— Манти?! Где Манти?! Кто видел моего сына?

Теруко обернулась и чуть отошла в сторону, открыв мне обзор на ванов. К нам бежала женщина средних лет с большими чёрными кошачьими ушами, одно из которых было потрёпанным. Когда-то красивое лицо сейчас было искажено болью. Подбежав к нам, женщина рухнула мне в ноги.

— Прошу вас, господин Ито, — рыдала она, сотрясаясь всем телом. — Скажите, где мой сын. Манти, совсем маленький. У него одно ухо чёрное, а второе белое. Скажите, что видели его и вытащили оттуда.

— Простите… — я не знал, что ответить. Посмотрел на ванов, которые, подхватив своих детишек, не уходили, а наблюдали за нами. — Но я достал всех, кто там был.

— Но среди них нет Манти! — причитала та. — Где он? — вскочила и схватила меня за ворот. — Скажите, где он?!

Теруко смогла оторвать женщину от меня и оттащить в сторону, где её подхватила пара мужиков. Однако это не помогло ей успокоиться.

— Ито! Где мой сын?! — она вырывалась из крепких рук и казалось, что даже дюжие ваны не смогут удержать её. — Почему ты не спас его?! Ито-о-о…

Её всё же утащили из пещеры, но далёкий вопль напоминал, что она мне этого никогда не простит. Но, в чём моя вина? Остался ли малыш там, в подводном царстве? Или я просто не успел до того момента, пока эта жирная ублюдина… нет, об этом даже думать страшно. Я не хотел представлять, как милых малышей пожирает та мерзкая тварь.

— Тсукико? — меня тихо позвала сестрёнка, выдернув из собственных мыслей. Положив руку мне на плечо, заглянула в глаза: — Ты сделал то, что мог. Спас множество детей.

— Но не всех, — процедил сквозь зубы и сжав кулаки от злости.

* * *

Когда мы выбрались из пещеры, на небе уже появились звёзды. Ваны были навеселе, ведь к ним вернулись их дети. Все благодарили меня, трясли за руки. И, хотя мне было это и не удобно из-за кандалов, не мог им отказать.

— Простите ей, Ито-сан, — произнёс тот самый здоровяк Мидзу. — Из всех пропавших детей не нашёлся лишь её сын Манти. Вы не видели его там, — кивнул в сторону пещеры, — под водой?

— Я достал всех, кого смог, — честно признался я. — Об остальных ничего не знал. Монстр, похитивший их, сказал, что больше никого нет.

— Вот, значит, как, — выдохнул широкоплечий ван и похлопал меня по плечу. — В любом случае, мы рады тому, что вы совершили. Никто бы из нас не смог решиться на подобное.

Я ничего не ответил, попросту не понимал, что сказать.

Так мы и дошли до деревни. От Теруко я узнал, что это бакэ-дзори послал её за крестьянами, и велел следовать за ним в пещеру. Сам же сандаль сейчас вёл себя тихо. Скорее всего, отдыхает. Хотя, когда он успел устать?

Уже в деревне меня отвели в местную кузницу. Не самое внушительное здание, однако жаловаться не следовало. Кузнец — низкий толстоватый ван, до ужаса похожий на гнома. На его лице росла густая борода, местами подпалённая, но всё равно достающая почти до груди.

Он долго пыхтел и извивался, пытаясь снять кандалы. Исцарапал и изрезал мне руки, но всё же смог сорвать железяки.

— Не понимаю, — пробормотал он, с любопытством осматривая трофей. — Никогда с таким металлом не сталкивался.

— Вот тебе на изучение, — усмехнулся я, поднимаясь со стула. — Может, что интересное узнаешь, потом расскажешь.

— Как скажете, Ито-сан, — поклонился тот.

Ну да, теперь в этой деревеньке меня любят и уважают. Как бы им это боком ни вышло.

После кузницы, нас разместили в доме Мидзу. Его жена вынесла на стол всё самое лучшее, что у них имелось. Конечно, по нашим меркам, скромно, но разве я мог придираться с этим к бедным ванам? Они приняли нас, как долгожданных гостей, так что мы с Теруко были весьма довольны.

Остальные ваны хотели закатить пирушку в честь победы над каппа, но я их отговорил.

— Во-первых, я не нашёл Манти, — что ж, Тсукико, теперь тебе с этим жить. — И будет непорядочно, если вы будете веселиться, а его мать останется горевать.

— Он прав, — раздались голоса в толпе.

Мы стояли у дома Мидзу, когда крестьяне нас остановили и предложили отпраздновать.

— Нам надо ей как-то помочь.

Хорошо, это они поняли.

— А во-вторых, если вы меня теперь уважает, то, пожалуйста, не привлекайте лишнее внимание. Дайте нам спокойно уйти и выполнить свою миссию.

И с этим тоже разобрались. Поэтому мы уселись за небольшой стол Мидзу. Только тогда я осознал, насколько сильно проголодался. Потому даже такие простецкие блюда показались мне пищей богов.

— А со мной не поделишься? — раздался обиженный голос из сумки.

Хозяин дома с женой сразу же напряглись. Женщина прижала к себе сынишку, который и не собирался спать, пока я находился у них дома.

— Нет, нет, нет, — забормотал я, вскинув руки. — Всё в порядке, это мой сандаль.

— Твой сандаль? — удивлённо переспросил ван.

Я покосился на сестрёнку.

— Прости, Тсукико, — она пожала плечами как ни в чём не бывало. — Я ничего им не рассказала про бакэ. Все думали, что я веду в пещеру. Но ты же понимаешь, мне бы никто не поверил.

— О чём вы, Ито-сан? — спросил хмурый ван.

В этот момент из сумки высунулся сандаль.

— Что, уже можно выходить?

— Ух ты! — восхищённо воскликнул крестьянский сынишка и рванул к нам, даже мать не смогла его удержать. — Говорящий сандаль!

— Эй, эй, полегче! — возмущённо воскликнул бакэ, когда мальчишка подхватил его и закружил в воздухе. — Я не так молод, могу и развалиться.

— Что это? — удивлённо переспросил Мидзу.

— Познакомьтесь, это мой друг, бакэ-дзори, — с улыбкой ответил я. — Болтун и пропойца, которых вы ещё не видели.

— Он ещё и пьёт? — спросила хозяйка.

— Да, — кивнул я. — Просто выливаете на него рюмочку саке, и он сразу станет вашим лучшим другом.

— Тсукико-о! — раздался жалобный голос сандаля, которого до сих пор кружили. — Спасай!

— Хаяси! — грозно произнесла его мать. — Ну-ка сейчас же опусти господина дзори.

— О, простите, — смутился мальчишка и положил сандаль обратно в сумку.

— Вот это полёт, — пробормотал тот и скрылся в матерчатых складках.

— Как ты себя ведёшь, Хаяси? — отчитывала сына женщина.

— Простите, — мальчишка поклонился нам, а голос его дрожал.

— Да всё нормально, — весело улыбнулся я. — Ему не привыкать. И да, это он смог правильно определить пещеру, где мы потом оказались. Так что благодаря бакэ-дзори вы так быстро нас нашли.

— Интересно, интересно, — задумчиво пробормотал Мидзу и достал из закромов пыльную бутыль. — Вот, хранил на важный случай. Но, наверное, никогда уже не будет настолько серьёзного события, как сегодняшнее, — откупорил со смачным хлопком. — Вы ведь не откажете нам, Ито-сан?

— Мидзу, прости, но нам надо отправляться в путь.

— Так ночь на дворе! — чуть ли не воскликнул тот.

— Это не повод оставаться у вас дома. К тому же, если воины Ямадзаки узнают, что мы ночевали у вас, то у твоей семьи будут серьёзные неприятности.

— Обижаете, Ито-сан, — улыбнулся он. — После того, что вы сделали для нашей деревни, никто и слова не вставит против клана Ито.

— Кроме Айяно, — заметила хмурая Теруко.

— Эта женщина потеряла сына. Сами понимает, такое непросто пережить, — кивнул плечистый ван и разлил напиток по чаркам. В комнате сразу повис креплёно-сладковатый аромат, и мне даже стало интересно узнать, что же это за штука. — Но у неё осталось ещё двое детей. Есть ради чего жить.

— А где же муж? — переспросил я.

— Погиб, — печально вздохнул Мидзу. — отправился рыбачить вместе с несколькими приятелями, здесь недалеко, вниз по течению, и угодили в засаду, — на этих словах он опустил взор.

— Засаду? — решил уточнить я.

— Да, господин, — собравшись с духом, ван продолжил: — Шика говорил, что собственными глазами видел, как на них напали воины Ито. Якобы, они переправлялись на небольшом пароме к нашему берегу, а как только увидели рыбаков, так сразу и набросились на них. Так что, поймите правильно, господин. У Айяно есть повод недолюбливать ваш клан.

— На пароме, говоришь? — я задумался. — А Шика не рассказывал, как выглядели эти воины.

— Не помню, Ито-сан. Надо у него спрашивать, — Мидзу заинтересованно посмотрел на меня. — А в чём дело?

— Есть у меня одна мысль, что наши воины в этом не виноваты, — честно ответил я и рассказал историю про бандитов и торговлю детьми. А когда закончил, то увидел на лицах моих слушателей удивление, смешанное с ненавистью.

— Так наш Ямадзаки передавал детей? — прорычал Мидзу.

— Я пока не нашёл главных, — сказал я. — Но обязательно с этим разберусь.

— Так может сын Айяно тоже был похищен ими и теперь в вашем госпитале? — с надеждой спросила хозяйка.

— Не знаю, — я покачал головой. — Но как только со всем разберусь, отправлюсь прямиком туда, — поднял чарку, но пить не спешил. — И попрошу вас не говорить ей об этом. Незачем давать ей лишнюю надежду. Ведь, возможно, Манти там и нет, а вот если она туда сунется, солдаты Ватанабэ могут её прикончить. И тогда оставшиеся дети станут сиротами, — вздохнул и попросил: — Пожалуйста, позвольте мне в этом разобраться.

— Хорошо, Ито-сан, — кивнул Мидзу, и мы чокнулись чарками.

Напиток оказался терпким и пошёл гораздо тяжелее, чем саке богини. Но на то это напиток богов, чтобы быть лучшим на свете. Мне же оставалось оценить щедрость, с которой ван предложил распить с ним заветную бутылочку.

— И всё же, — продолжил он, налив по второй чарке. — Советую вам хоть немного передохнуть. Сами посудите, как вы будете сражаться с монстрами, если устали и еле на ногах держитесь? К тому же сейчас наши воины могут рыскать по округе. А вот к рассвету их становится гораздо меньше, да и торговцы выбираются к главной дороге. Тогда нам будет легче затеряться.

— Нам? — переспросил я.

— Да, — ответил тот и добродушно улыбнулся. — Я лично вас отвезу, куда пожелаете. А пока, выпьем за клан Ито!

Глава 11

Небо только начало сереть, когда Мидзу разбудил нас и пригласил на улицу. Там мы взобрались на небольшую телегу, где в упряжи стоял вол, и тронулись в путь. Ван дал нам накидки, попросил накрыться с головой. Мы молча выполнили просьбу.

Не прошло и получаса, когда послышались крики торгашей. А вскоре выехали на широкую дорогу, тянущуюся от моста и убегающая вглубь владений Ямадзаки. Нам удалось рассмотреть здешних жителей. Как я и думал, они ничем не отличались от ванов клана Ито. Собственно, что могло быть иначе? Единственное, на что я обратил внимание — это наглость, грубость и хитрые глазки, которые то и дело выглядывали из-под кустистых бровей. Взгляд торговцев прожигал насквозь, они, будто видели твою душу, хватались за неё и тянули к себе. И когда они ловили покупателей, готовы были ноги целовать. Но стоило тому уйти, ничего не приобретя, как торговец бросал в спину вана настолько пренебрежительный взгляд, словно считал себя королём мира, которому должны поклоняться и отдавать последнюю монету.

— Эй, Мидзу! — неожиданный крик вырвал меня из паутины собственных мыслей.

Я повернулся вперёд, где дорогу перекрыл довольно упитанный ван. Явно один из торгашей. Толстое брюхо, выпирающее из-под серой невзрачной одежды, небольшая шапка на голове, прикрывающая лишь макушку, хитрый взгляд и густая щетина на обвислых щеках. Однако нельзя было обманываться. Я сразу отметил, насколько резки движения вана, несомненно, он был силён и ловок, несмотря на комплекцию.

— Давно не виделись! — продолжал тот. — Надеюсь, ты помнишь про свой должок?

— Время ещё не вышло, Аол, — ответил наш приятель. — Мы договаривались до конца месяца.

— Знаю, знаю, — отмахнулся торгаш. — Но и ты пойми меня, времена меняются. Клана Ито больше нет, там теперь Ватанабэ. Пришлось разрушить мост, чтобы эти выскочки к нам не перебрались.

Разрушить мост?

Я вздрогнул от этой новости.

Почему никто из крестьян нам не сказал? Хотя, с другой стороны, чем бы нам это помогло? Мы ведь всё равно переплывали на лодке.

— Поэтому мне надо, чтобы ты всё вернул через неделю, Мидзу, — продолжал наглый толстяк.

— Неделю?! — чуть ли не воскликнул тот, но в последний момент сдержался, чтобы не привлекать к нам лишнее внимание. — Ты же понимаешь, что я не смогу заработать столько за такое время.

— Ну, что ж здесь поделать? — развёл тот руками. — Значит, придётся забрать вола обратно. А то, что ты уже оплатил, оставлю себе, в качестве компенсации за нервы и потраченное время.

— Аол, это же откровенный грабёж.

— Да неужели? — скривился торгаш в ехидной усмешке.

В тот же миг у него за спиной, словно из воздуха, появилась пара высоких и крепких ванов. Не оставалось сомнений, что это личная охрана и вышибалы в одном лице.

Значит, этот Аол большая шишка на местном рынке. Стоит запомнить.

Мидзу хотел сказать ещё что-то, но под жёсткими взглядами появившихся ванов, согнулся и тихо пробормотал:

— Хорошо, Аол, я найду деньги.

— Вот и отлично, — радостно хлопнул в ладоши тот, а потом подозрительно покосился на нас. — Может, познакомишь нас со своими гостями? Что-то я не могу узнать их, а ведь мне известны все ваны из вашей деревни, и…

Но не успел он закончить, как со стороны торговых палаток раздались крики. Аол резко обернулся и чуть не подпрыгнул от неожиданности. По дороге на лошадях мчались воины Ямадзаки, направляясь к поместью главы клана. Торговцы только и успевали отскакивать в стороны, да убирать товары, чтобы их не опрокинули.

Толстый торгаш метнулся к своей палатке, крича на ходу, на нерадивых подчинённых. Для нас же это оказалось спасительной заминкой. Мидзу погнал телегу по узкой лесной дороге, располагающейся за палатками. И уже вскоре мы уехали от назойливого Аола на довольно большое расстояние.

— Кто это? — спросил я, когда смог наконец-таки откинуть от лица накидку.

Снимать полностью не стал, мало ли кто здесь может внезапно выскочить. Хотя вряд ли кто-то из ванов сейчас шастает по заросшему полю, через которое мы продвигались.

— Аол? — переспросил Мидзу.

— Да, — кивнул я. — Чего он от тебя хотел?

— Неважно, — ответил тот. — Это старая тема.

— И всё же, — настаивал я. — Ты только что вернул сына, но теперь можешь лишиться вола. Как я понимаю, именно он и кормит твою семью.

— Так-то оно так, — тяжело вздохнул ван. — Видимо, на то воля богов. Нашёл что-то одно, значит, придётся потерять что-то другое.

— Глупости, — вклинилась в разговор Теруко. — При чём здесь боги? Этот хмырь Аол прост обнаглел от власти. Кто он такой и почему требует с тебя твою животину?

— Хорошо, — сдался Мидзу и начал рассказывать: — Пару месяцев назад мы договорились с Аолом, что тот выдаст мне вола и кое-что из посева. Заодно и территорию небольшую для нашей деревеньки. Он высчитал стоимость всего этого и поднял её вдвое. Я должен был вернуть сумму через три месяца. Как вы понимаете, два уже прошло, и мы почти собрали всё необходимое. Но вот он появился, как призрак сиримэ, словно из ниоткуда. Честно говоря, я боялся ехать этой дорогой, не хотел с ним встречаться. Но после вашего поступка, не мог иначе. Вам ведь необходимо затеряться в лесах, что на западе от главной дороги ещё до темноты, а это короткий путь.

— Чёрт, — пробормотал я. — То есть из-за нас ты повстречал этого ублюдка, и теперь должен вернуть ему деньги?

— Да вы-то здесь при чём? — хмыкнул ван. — Аол всегда был той ещё сволочью. Но у меня не оставалось другого выбора, ведь надо кормить свою семью. Да и не только сына с женой. У нас ведь как, вся деревня — одна большая семья. Мы все друг другу помогаем. Та же Айяно, у неё ведь трое детей, а мужа нет.

— Почему же не найдём себе достойную пару? — переспросила Теруко.

— А кого? — усмехнулся Мидзу. — Вы ведь поймите, Ито-сан, — обращался к сестре. — У неё… — вздохнул, — осталось двое детей. Но даже столько голодных ртов кому нужны? Да и Айяно сама не спешит тащить в дом кого попало. Она женщина сильная, старается справиться со всем сама. Конечно, не особо получается. Поэтому мы и помогаем.

— Ясно, — кивнул я и запустил руку в сумку. Порывшись там, достал небольшой кошелёк. — Сколько ты ему должен?

— Ито-сан, даже не думайте! — ван взмахнул руками, отчего, сам того не желая, натянул поводья. Вол недовольно взревел, и Мидзу тут же принялся его успокаивать и извиняться.

Как с живым ваном разговаривает. Наверное, они сильно породнились за это время. Животина ведь тоже чувствует любовь и теплоту. И тогда работает плодотворнее.

— Я не приму, — продолжил ерепениться Мидзу. — Вы и так сделали…

— Замолчи, — резко перебил его я. Отсчитал несколько серебряных монет и протянул вану. — Этого хватит? Только отвечай честно, я ведь заслужил твоё уважение, и врать ты мне, надеюсь, не собираешься?

Тот шумно выдохнул, глядя на деньги.

— Здесь чуть больше моего долга, — пробормотал он.

Было видно, что ван борется с собой. С одной стороны, благодарен мне за спасение сына и не собирается врать. С другой, не собирался принимать от меня подачки. Но кто его спрашивает?

— Вот и отлично, — сказал я. — Возьми. Золотые дать не могу, сам понимаешь, это будет выглядеть весьма подозрительно…

— Ито-сан…

— Молчи и бери. Я спас твоего сына не для того, чтобы он потом умер от голода. Или хочешь, чтобы мои старания оказались напрасными?

— Вы всегда ставите своих собеседников в такое неловкое положение? — нахмурился Мидзу, но всё же деньги взял.

— Только когда они не хотят видеть очевидного. Монеты не чеканные, а простые, так что никто не заподозрит тебя в предательстве. Отдашь их этому хмырю в самый последний день и с таким лицом, будто лишаешься всего, что есть. В общем, разыграй сцену, и тогда у Аола не должно возникнуть подозрений.

— И снова вы нас выручаете, — пробубнил Мидзу.

— Я не пойму, чем ты недоволен, — с улыбкой посмотрел на собеседника. — Ведь благодаря этому у тебя получится выкрутиться из той задницы, в которую попал по воле очередного жадного ублюдка.

— А я не пойму, какая вам до этого дело, — незлобно, а скорее и правда, непонимающе, произнёс ван. — Вы спасли десяток детей из лап чудищ, только для того, чтобы покататься на моей разбитой телеге? А теперь просто так расстаётесь с деньгами? Возможно, для вас, внука Ито Джиро, такая сумма и кажется нелепой. Но для нас, поверьте, это очень много. Вот я и не могу взять в толк, зачем вы нам помогаете. К тому же, мы ведь ваны Ямадзаки, а не с ваших земель. Почитай, что враги.

— Вот вы так и считайте, — хмыкнул я. — Мне же никогда так не казалось. Это наши отцы или деды могут враждовать. А простой народ, что там, что там всегда остаётся простым. И только всяческие богатые лизоблюды могут поднимать крестьян, чтобы те шли против таких же сотоварищей, только из-за того, что они живут по другую сторону реки. Это настолько глупо и несправедливо, что не перестаёт меня раздражать.

— Тсукико, — возмутилась сестрёнка. — Ты сейчас говоришь это о нашем деде? О том, кто принял тебя в своё семью без единого слова против?

— Нет, конечно, нет, — вскинул руки, будто сдавался перед Теруко. — Я про Ямадзаки и Ватанабэ. Ты ведь меня прекрасно понимаешь. Они постоянно враждуют между собой, а наш клан, словно разменная монета. И вот, пожалуйста, что произошло.

— Ага, после того, как ты убил Дэйсьюка.

— Только из-за того, что он посмел грубить малышке Ай.

— Ну, — Теруко замялась. — Не будем это обсуждать. Прошлого не вернёшь. Да и не хотелось бы.

— Потому что ты не хочешь его менять? — переспросил я.

— Я хочу изменить настоящее, — тихо ответила Теруко и отвернулась в сторону.

Понятно, она старается не подавать вида, что одобряет убийство. Ведь именно из-за этого, ну, почти, начался захват наших земель. Но в то же время сестрёнка понимает, что я сделал всё правильно. Что ж, не будем её провоцировать.

— В чём-то я с вами согласен, — произнёс Мидзу. — В детстве, конечно, любили задирать нос, что там, на том берегу живут отбросы, а мы-то самые настоящие. Но с возрастом понимаешь, что всё это глупости. Делёжка земель нам-то и не особо важна, здесь со своими бы справиться. А что там, нас мало касается. Но в то же время я понимаю, что ваны, у которых есть власть, не особо стремятся помочь таким, как я. Примером тому послужил Аол.

— Верно, — не стал отрицать я. — Но ты не жил на наших землях. У Ито несколько иные взгляды на всё это. А я терпеть не могу всяких тварей как монстров, так и ванов. Поэтому стараюсь от них избавиться, — посмотрел на вана. — Вижу, ты всё равно мне не особо доверяешь.

— Неправда, я просто не понимаю. Вы помогаете нам просто так?

— Но ведь вы помогаете друг другу, сам говорил. Да, я не из твоей деревни. Я даже не ушастый неко, а человек. Но мне не хочется жить в мире, которым управляют жадные и злобные твари. Поэтому стараюсь сделать его чуточку лучше. В меру своих сил.

— Слишком пафосно, друг мой, — из сумки раздался голос сандаля. — Мог бы поумерить пыл.

При его словах Теруко усмехнулась.

— Отлично, теперь мои друзья против моих идеалов, — выдохнул я. — Надеюсь, что ты, Мидзу, понимаешь меня.

— Отчасти, Ито-сан.

— Ладно, давай так, чтобы ты не чувствовал себя должником. Когда-нибудь мне понадобится ваша помощь. То есть не только твоя, но и других жителей деревни. И вот тогда сможете отплатить мне. Идёт?

— Надеюсь, вы не попросите нас броситься на копья солдат?

— Нет, такого мне точно не надо. Я не для того спасал жизни, чтобы потом забирать их.

— Тогда договорились, — улыбнулся Мидзу и чуть прикрикнул на вола, чтобы тот ускорился.

Ехать оставалось совсем недалеко.

Глава 12

Мы проехали ещё одну деревушку. На этот раз без происшествий. Крестьяне уже вышли из своих домов и направились в поля. Мимо нас то и дело сновали ваны, не обращая никакого внимания на заезжих путников.

А выехав на центральную улочку, что тянулась к лесу, я даже вспомнил это место. Относительно недавно мы были здесь вместе с Асэми. Тогда жители признали в ней кицуне и погнались следом. Вон даже тот небольшой домик, у стены которого я ожидал девушку. М-да, тогда нам чуть не задали трёпку.

Мидзу проехал поселение и вывез нас к кромке густого леса.

— Останови здесь, — произнёс я.

— Но, Ито-сан, здесь небезопасно…

— Здесь нигде небезопасно, — я грубо перебил вана и первым спрыгнул на землю. Хотел помочь Теруко, но девушка сама соскочила с телеги. Мне же оставалось только поблагодарить извозчика. — Мидзу, ты здорово нам помог. Надеюсь, никому не расскажешь о том, что подвёз внуков Ито Джиро, ведь тогда прилетит и самому, как пособнику.

— Обижаете, Ито-сан, — пробубнил тот. — Я вас и так не сдам. И не из-за страха в пособничестве, а из уважения.

— Благодарю, — я слегка поклонился. — Не против, если мы возьмём эти накидки с собой?

— Конечно же, берите, — улыбнулся ван. — Это меньшее, чем я могу вам отплатить.

— Хорошо, — ответил я. — Но здесь наши пути расходятся. Тебе не стоит знать, куда именно мы направляемся. Для твоего же блага.

— Как скажете, Ито-сан, — кивнул он. — Тогда могу лишь пожелать удачного пути и добиться своей цели.

— Это было бы весьма неплохо. И тебе удачи, Мидзу. Помни о нашем уговоре, и забудь, кому именно помогал.

— Для чужих — забуду. Для себя — никогда.

На этом мы и попрощались. Ван развернулся вола и неспешно отправился обратно. Оставалось надеяться, что он не решится по пути отдать должок Аолу. Наживёт себе проблем, как пить дать.

— Тсукико, — за спиной раздался тихий голос сестрёнки. — Что дальше?

— Как, что? — я обернулся к ней и улыбнулся. — Отправимся на поиски мудреца.

* * *

Мы выбрались на ту самую дорогу, по которой брели с Асэми. Только если тогда нам удалось преодолеть этот путь гораздо спокойнее, то сейчас была намного сложнее. Видимо, после того, как я прогнал сиримэ, купцы и обычные ваны вернулись в эти места, сокращая себе путь. Поэтому нам с Теруко приходилось несколько раз прятаться в зарослях, дабы ни с кем не столкнуться. И это, естественно, замедлило наше передвижение.

— Я думала, ты знаешь, куда идти, — тихо возмутилась сестрёнка, когда мимо нас пронеслась очередная телега.

— Может тогда сама покажешь правильную дорогу? — я был не в силах удержаться, потому и огрызнулся. Хотя сожаления не испытывал и после.

— Теруко-тян, — раздался голос из сумки. — Наш общий друг был здесь, когда дорога считалась заброшенной. Так что не стоит на него злиться.

— Спасибо, бакэ, — прошептал я.

Однако девушка услышала, но ничего не ответила. Лишь недовольно фыркнула.

Когда на дороге никого не наблюдалось, мы вновь двинулись в путь. Но на этот раз удалось найти небольшую тропинку, что вела вдоль основной дороги. По ней-то и решили идти. Густая растительность слева надёжно скрывала нас от проезжих. И только те, кто хотел найти и увидеть, могли различить между деревьями и разросшимися кустарниками двух неместных путников.

Но, как и в любом хорошем решении проблемы, возникают некоторые трудности. Нетрудно представить, что бывает, когда по оживлённой дороге катаются купцы и другие богатые ваны. Конечно же, там появляются разбойники, любящие поживиться чужим добром. И прячутся они в таких же зарослях, через которые мы и направлялись.

— Это благодаря тебе по дороге теперь можно свободно кататься? — спросила Теруко, когда очередная ветка чуть не угодила ей в лицо.

— Отчасти, — не стал скрывать я. — Не могу сказать точно, если купцы боялись сиримэ, хотя чего бояться этого извращенца, тогда да, я поспособствовал их свободным поездкам.

— Отлично, — вновь пробормотала девушка.

И только я хотел обернуться и спросить, что же её так не устраивает, и почему, в таком случае, она не осталась дома, как где-то неподалёку послышался хруст веток.

— Тихо, — произнёс я и вскинул руку.

Теруко отреагировал мгновенно. Замерла на полушаге и замолчала, подозрительно осматривая окрестности. Однако больше посторонних звуков я не слышал. Внутри постепенно нарастало чувство тревоги. По венам пробежал огонёк, будто тело распаляло пламя для битвы. По спине заскользили мелкие капельки пота. Конечно, было жарко в такой одёжке и в этом месте, но я был уверен, что меня бросило в жар вовсе не из-за погоды. Рядом кто-то находился. И этот кто-то был весьма опасен.

Внезапно раздался свист, и у самих наших ног в землю вонзилась стрела. Я проследил направление, откуда её прислали, но никого не увидел. Однако вместе с этим в зарослях послышался шум. Нас окружали. Выхвати меч, закрыл собой Теруко. Хотя, как её можно было полностью защитить, если нас взяли в клешни.

— Пожалуйста, Теруко, не делай лишних движений, — тихо попросил я.

— Хорошо, — прошептала она, обнажив своё оружие.

И вновь воцарилась тишина.

Чего вам надо? Ограбить решили или…

Свист стрелы прервал мои мысли. Но в тот же момент время будто замедлилось. Я видел, как из густого кустарника напротив меня блеснул металлический наконечник и движется прямо мне в голову. Хотел вскинуть руки, но почувствовал, как мои мышцы жутко напрягаются, а при этом работают так же медленно, как и всё вокруг. Казалось, будто попал в густой кисель и теперь не могу свободно двигаться. Но всё же был быстрее стрелы, и успел вскинуть широкое лезвие, прикрыв лицо.

Металл звякнул о металл, и стрелы, сломавшись, разлетелась в разные стороны. А вместе с этим меня отпустило странное ощущение скорости.

— Ложись! — крикнул на сестру, и та тут же подчинилась.

Одновременно с этим на меня посыпался ещё с десяток стрел. Время то замедлялось, то ускорялось. Я отбивал пущенные снаряды один за другим, и они улетали прочь. Пару раз из зарослей послышались крики, видимо, мне удалось попасть в противников.

Стреляют только в меня. Значит, хотят убить и поживиться моими вещичками. А в Теруко никто так и не пустил стрелу. Скорее всего, не считают её сильной противницей и хотят взять живой. Зачем? Несложно догадаться.

— Стоп! Стоп! Стоп! — грубый крик раздался справа, и из-за деревьев показался высокий жилистый ван с поднятыми руками. — Прекратить стрельбу!

Вокруг вновь стало тихо, и только стоны раненых, которых я насчитал четверо, нарушали её.

— Да кто ты такой? — разбойник обратился ко мне.

Видок у него был так себе. Потрёпанная крестьянская одежда, местами порванная. Правый глаз закрывала грубая повязка из чёрной грязной материи. Лицо напоминало хитрую морду Аола, а в руке сжимал длинный нож. Нас разделяло около пары дзё, и ближе подходить он не собирался.

— Обычно такие вопросы задают при более вежливой встрече, — огрызнулся я, держа перед собой оружие.

— Не забывайся, мальчишка, — тому явно не понравилось, как я ему отвечаю. — Стоит придержать язык, когда разговариваешь со мной.

— Так может ты представишься? — с усмешкой переспросил я. — Ванам был дарован язык, для того, чтобы говорить, а не для того, чтобы лизать чужие задницы.

— Ах ты ж мелкий сопляк! — воскликнул тот и резко опустил руки.

В ту же секунду в нас полетел новые стрелы. Но на этот раз разбойники не церемонились и решили убить нас обоих. Я понимал, что передо мной их главарь, и он будет заговаривать мне зубы, пока его подчинённые перегруппируются и смогут подобраться ближе. Потому и старался вывести одноглазого вана из себя. Получилось весьма успешно.

Я метнулся к Теруко и накрыл её своим телом. Одновременно с этим вскинул руку, приложив к этому большую часть сил. И у меня получилось создать щит. Пускай слабый и дрожащий, но он смог выдержать удары стрел. Голубоватая полусфера скрыла нас. А как только разбойники поняли, на кого нарвались, то прекратили атаку. Посмотрев в сторону, я уже не смог увидеть главаря. Тот скрылся в густом лесу. Оставалось только догадываться, следит ли они за нами, или ретировались. Однако стоны раненых бандитов до сих пор раздавались в кустах. Значит, они подло бросили своих, или же используют их, как приманку.

— Зараза, — процедил я сквозь зубы.

— В чём дело? — обеспокоенно переспросила Теруко.

— Как только уберу щит, беги к дороге и перебегай на другую сторону. Притаись там где-нибудь и жди меня.

— А если они и на той стороне?

— Вряд ли. После таких криков, к этим должна была прибежать подмога, но никого нет. Жди меня там.

— Но, Тсукико…

— Прошу, сделай так, как я сказал, — строго посмотрел на неё. — Нам надо выбраться отсюда как можно скорее, — взглянул на лес. — Сейчас!

С этими словами мы вскочили на ноги и метнулись в разные стороны. Теруко к дороге, что располагалась слева, я же за главарём направо.

* * *

Да, я понимал, что разделяться — плохая идея. Но что мне оставалось? Мы не могли просто так отправиться дальше, оставив за спинами столь скрытных врагов. Разбойники явно затаили обиду на нас и продолжать преследовать до тех пор, пока не подстрелят исподтишка. А они смогут, в этом не оставалось никаких сомнений. Спрашивать направление у раненых? Потеря времени. К тому же неизвестно, будут ли они вообще говорить. Поэтому я и рискнул, понадеявшись на свои Силы и скорость. Ведь удалось же отбивать стрелы и образовать щит. Хотя на это и ушло много энергии.

Но сейчас во мне бурлил адреналин. Сердце бешено стучало в груди и гоняло кровь по венам. Я мчался вдогонку за главарём, даже не зная, куда тот делся. Но меня вела интуиция, которая в таких ситуациях не раз спасала мне жизнь.

Деревья мелькали перед глазами, а за ними появились серые силуэты разбойников. Все они бежали в ту же сторону, что и я. Значит, направление выбрано верно. Но стоило им только заметить меня, как со всех сторон полетели стрелы.

И откуда их столько у них?

Оставалось отдать должное сноровке этих ублюдков. Они практически попадали в меня. И лишь за мгновение до столкновения мне удавалось проскочить опасную траекторию стрел.

И вот я заметил впереди бегущего атамана. Стоило лишить банду главы, и тогда в их рядах начнётся сумбур и полный хаос. По крайней мере, я на это надеялся.

Но буквально через секунду мы вырвались на широкую поляну, где главарь попросту растворился. А вместе с ним исчезли и остальные разбойники. Куда они могли подеваться, я не понимал. Вот только что были здесь, а теперь их нет. Но ведь скрыться негде.

Я замер в нерешительности на краю поляны, настороженно осматриваясь.

Чёрт, чёрт. Теперь дела обстоят ещё хуже. Как мне их найти и желательно поскорее?

И стоило об этом подумать, как из-под земли, буквально под моими ногами вырвались грязные руки, сжимающие изогнутые ножи и ударили, целясь по сухожилиям.

Глава 13

Тело среагировало моментально. Ноги сами отпружинили от почвы, взвившись за спину. И в ту же секунду, чуть завалившись вперёд, я отмахнулся мечом. Лезвие легко отрубило одну кисть у самого запястья, а вот на второй руке отрезало всего несколько пальцев. Но и этого оказалось достаточно, чтобы противник скрылся из вида, с диким, но приглушённым воплем, раздавшемся из-под земли.

Всё произошло за доли секунды, а стоило мне вновь встать на ноги, вонзил меч в мягкую землю. Послышался треск, и крик раненого умолк.

Готов, сволочь.

Вырвав оружие, отступил. Дела приобретали неприятный оборот. Если сражаться с противником лицом к лицу я вполне себе мог позволить, то вот с подземными партизанами всё обстояло несколько иначе.

Думай, Тсукико. Что можно сделать? Выжечь напалмом, как во Вьетнаме? Слишком брутально даже для парня с мечом в человеческий рост. Но выманить этих ублюдков всё равно как-то надо. Вот только каким способом?

И словно прочитав мои мысли, из сумки донёсся голос бакэ-дзори:

— Эй, хозяин, брось их и беги к Ямадзаки! Он ждёт свои деньги и посылку!

Стоило ему замолчать, как из-под земли выскочила пятёрка разномастных ванов. Парочка низких, но широкоплечих, остальные же более жилистые и высокие. И на всех висели грязные лохмотья, словно банда закупалась в одном и том же магазине «Выгребная яма».

От собственной мысли на лице появилась лёгкая улыбка.

— Чего лыбишься, паря? — спросил одноглазый предводитель бандитов, стоя за спинами своих помощников. — Неужто ещё не понял, что так просто от нас не избавиться?

— Вообще-то, понял, — процедил я сквозь зубы. — А ты?

— Что я? — недоумённо распахнул глаза. Видимо, интеллекта ему не хватало. Но оно и видно.

— Не понял с кем связался? — вновь улыбнулся в ответ. — Не слышал про убийцу монстров?

Как только я это произнёс, разбойники замерли в нерешительности. Послышался недовольный шёпот, сразу несколько взглядов устремилось к атаману. Тот, казалось, тоже не знает, как поступить. Но мысли о том, что у меня в сумке есть золотишко и какая-то посылка для самого главы клана Ямадзаки, грела душу. И ему было откровенно наплевать, что убийца монстров из соседнего враждебного клана Ито, коим я являлся, и никак не могу нести ту самую посылку своему врагу. Но идиот есть идиот.

Я видел, как после пары секунд колебаний в его глазах блеснули алчные искорки. Главарь довольно оскалился, на мгновение заглянув мне за спину, после чего перевёл взгляд на меня.

— Давай-ка ты нам просто отдашь то, что несёшь Ямадзаки и свалишь с этой дороги куда подальше, — предложил он противным голосом. — Даю слово, что никто не тронет ни тебя, ни девчонку.

— Можешь запихнуть своё слово в глотку и подавиться, — грозно ответил я.

Видимо, он этого и ждал, так как взмахнул рукой, отдав команду к бою.

Но ладонь главаря не успела опуститься, когда я развернулся и со всего маха полоснул мечом. Конечно же, я чувствовал приближение противника. Кто-то пытался подкрасться незаметным, но тихий шорох листвы под ногами выдал его с потрохами. А когда атаман посмотрел мне за спину, лишь подтвердило это.

Я крутанулся на месте. Позади оказался всего один разбойник с занесённой криво саблей. Лезвие моего меча легко переполовинило его тело точно под рёбрами. Брызнула кровь, полетев на примятую траву тёмными крупными каплями. Я мог их разглядеть, так как время вновь замедлилось, а моё мышцы словно свинцом налились. Да, мне удавалось двигаться, но это оказалось довольно проблематично, будто меня бросили в чан с желе, где я могу дышать.

Не теряя драгоценные секунды, двинулся прямиком к главарю. Мне казалось, что я бегу, но на деле преодолел всего несколько дзё. Но этого хватило, чтобы подобраться к главарю бандитов. Размениваться на мелкую шушеру не собирался. Пока был такой магический «бонус» стоило им воспользоваться для поражения основной цели.

А то, он как суслик снова нырнёт под землю и спрячется. А этого я не мог позволить.

И когда я оказался напротив него, время вновь пошло своим ходом.

— Ты…

Главарь не успел закончить фразу. Широкое лезвие рубануло ему по шее, и отсечённая голова полетела в сторону, а тело рухнуло у моих ног, заливая землю кровью.

Резко развернулся, готовясь отразить атаку. Но, как и предполагал изначально, после смерти своего предводителя, остальные разбойники не спешили вступать в бой.

— Эй, эй, парнишка, — один из широкоплечих коротышек вытянул руки. — Мы не хотим проблем. Давай разойдёмся миром. Шиваро, — кивнул на убитого атамана, — был идиотом, вот и поплатился, но нам это ни к чему. Иди своей дорогой.

— Да неужели? — усмехнулся я. — И вы не будете меня преследовать?

— Сдался ты нам больно, — огрызнулся долговязый ван.

Я не был кровожадным маньяком, но отпускать их так просто тоже не собирался. Кто знает, сколько душ они сгубили за всё время своей разбойничьей жизни. Но вместе с этим чувствовал, что силы покинули меня, и необходимо хоть немного обождать, прежде чем магия вернётся. А значит, я не смогу напасть на них и прирезать до того, как они вновь нырнут под землю. Оставалось только ставить свои условия.

— Хорошо, — кивнул я. — Мы уйдём отсюда, но и вы должны свалить куда подальше.

— С чего вдруг? — насупился самый высокий и морщинистый разбойник.

— С того, что могу легко отрубить вам бошки, — просто ответил я и для наглядности кивнул на убитого главаря. — Желаете такой же участи?

На пару мгновений на поляне повисла тишина. Было видно, как бандиты борются сами с собой, не желая покидать такие злачные места, но и со мной не хотели сражаться. Наконец заговорил первый ван:

— Идёт, — кивнул он. — Мы уйдём и, надеюсь, больше никогда с тобой не увидимся, подкидыш Ито.

От этой фразы я удивился, хотя постарался не выдать себя. Получалось, что коротышка оказался умнее своего предводителя. Он знает, кто я, а значит, понимает, что и в сумке у меня нет ничего особо ценного. Странно, что он оставался на вторых ролях в этой шайке, но, может на то был свой расчёт?

После речи разбойник махнул рукой остальным, и они, словно по мановению волшебной палочки, скрылись под толщей земли, провалившись туда в буквальном смысле слова. От увиденного я удивлённо вытаращил глаза, всё же не каждый день видишь подобную ловкость. Хотя меня не отпускало ощущение, что здесь не обошлось без магии.

Наверное, у них есть какой-то артефакт, позволяющий им превращаться во вьетнамских партизан. Впрочем, неважно. Я даже неуверен, что они сдержат своё слово. Но на это уже плевать, необходимо вернуться к Теруко.

И я бросился обратно по еле различимым тропинкам. А что мне оставалось делать? Да, я не доверял разбойникам, и мне хотелось избавиться от их присутствия на этих землях навсегда. Пускай даже и местные крестьяне меня не особо любят. Это, мягко говоря. Но всё же у них есть дети, и есть вполне себе адекватные ваны, их-то мне и хотелось защищать. Но бегать за разбойниками по лесам не в моих интересах. В конце концов, здесь есть воины Ямадзаки, вот они пускай и разбираются с этими неприятностями, а мне необходимо спасти свои земли.

* * *

Теруко спряталась в густом и колючем кустарнике. Как ни странно, но подаренное платье не цеплялось за ветки, а наоборот, помогало пробираться сквозь такие заросли. Тонкая, но плотная ткань попросту отталкивала любые колючки, не позволяя им цепляться. Оставалось только прикрыться руками, чтобы не оцарапать лицо, и забраться поглубже. Девушка сделала именно то, о чём просил Тсукико. Как бы она себя ни показывала со стороны, какой бы ни хотела выглядеть жёсткой и строгой девушкой, но безропотно доверяла парню. Сама не понимала, почему, просто делала то, что он просил. И, наверное, даже если бы Тсукико предложил нечто… более интимное, она могла бы выполнить его волю. Но опять же, всё зависело только от её настроения и обстановки.

Сейчас же тихо сидела в кустарнике и боялась даже дышать. А внутри её разрывали противоречивые чувства. С одной стороны, ей хотелось ринуться к парню и вступить в сражение против разбойников, с другой, боялась этого. Да, весь тот гонор, за который её ценили многие, улетучился, стоило только смертельной опасности приблизиться. Теруко никогда и никому не рассказывала, что ощущала, когда её похитили крысы-оборотни. Даже матери, хотя всецело доверяла ей. Вместо этого, девушка корила себя за малодушие. Драться с ванами-подростками, как и она сама — это одно, а вступить в смертельную схватку с вооружёнными головорезами или выступить против огромных крыс — совершенно другое.

И теперь, сидя здесь в гуще кустарника, проклинала себя за трусость. А ведь могла поспешить на помощь Тсукико. Но в то же время понимала, что станет простой обузой для парня. У него были магические способности, у неё нет. Девушка видела, как он отбивал стрелы, видела, на что способен его щит. А что могла сделать она в той ситуации? Единственно правильное решение — не мешаться под ногами. Он тоже это понимал, поэтому и приказал спрятаться. Да, именно так — приказал, и Теруко была рада такому тону. Не понимала почему, но ей нравилось, как парень самостоятельно и уверенно решает проблемы, попав в довольно непростую ситуацию. Но также Теруко знала, что и её время настанет. Придёт тот момент, когда Тсукико попросит о помощи. И тогда она сможет показать на что способна. Девушка хоть и была вспыльчивой, но прекрасно понимала, что игра в тандеме принесёт больше пользы, чем смелые выкрики и бессмысленные атаки. Они команда, и это главное.

Занятая своими мыслями, Теруко не забывала прислушиваться. И не зря. Позади послышался хруст веток. Она осторожно повернулась и заметила в зарослях два силуэта. Среди зелёных листьев мелькнула подратая и грязная одежда.

«Разбойники!» — сразу смекнула девушка.

Они крались к дороге, не замечаю притаившуюся внучку Ито. А она старалась не двигаться, чтобы не привлечь лишнего внимания.

«Хотят зайти с тыла, — подумала она. — Тогда лучше подождать, когда они пройдут мимо меня, а потом предупредить Тсукико».

Успеет или нет, она не знала, но и лезть на рожон тоже не собиралась. Это была бы одна из самых глупых смертей, какую можно было себе представить.

Но стоило ей заострить на разбойниках внимание, как за спиной раздался грубый и насмешливый крик, от которого Теруко чуть не подскочила на месте:

— Эй! Смотрите кого нашёл! Девчонка здесь!

Теруко обернулась и напоролась на колючую ветку, разодравшей ей нос. В ту же секунду девушка зажмурилась и попыталась смахнуть кровь, но от этого стало только хуже.

Что произошло дальше она так и не поняла. Вокруг зашумела листва, а вслед за этим послышались предсмертные крики разбойников. Хруст костей и звуки брызжущей крови. Кто-то налетел на бандитов и убил их за пару секунд. Теруко расслышала пять разных голоса. Значит, те двое, которых заметила среди деревьев, были не одни. Разбойников оказалось гораздо больше.

Но вскоре всё затихло. Девушка кое-как зажала глубокую царапину на переносице и смогла нормально осмотреться. Как и ожидала, никого из бандитов рядом не оказалось. Она даже не видела их тел, лишь кровь, стекающая по длинным салатовым листьям травы. Но перед ней на расстоянии вполовину дзё стоял незнакомый парень, вытирая меч белой тряпкой.

— Моё имя тебе ни о чём не скажет, — всё с той же манерностью ответил он. Отбросив окровавленную тряпку, спрятал оружие в ножны. — Просто будь впредь осторожнее. И не обижай братишку, он мне ещё нужен, — на мгновение замолчал, обернулся к дороге и тихо произнёс: — А вот и он.

После чего растворился в воздухе. Вот так просто, стоял рядом, а потом исчез. И лишь лёгкая серая дымка, парящая в воздухе, говорило, что Теруко ничто не привиделось, и незнакомец правда был здесь.

Глава 14

— Тсукико?! — синеволосая красотка выскочила на дорогу и ринулась ко мне.

Но вместо радости я испугался, ведь первое, что мне бросилось в глаза — это окровавленное лицо сестрёнки.

— Теруко?! — мы встретились у обочины. — Что с тобой? Ты ранена?

Я пытался осмотреть её лицо, но девушка вырвалась из моих рук и спокойно произнесла:

— Всё нормально. Просто царапина, — с этими словами протёрла по лицу, оставив новый алый след.

— Ни хрена себе царапина, — выдохнул я и вновь притянул девушку.

На этот раз она не сопротивлялась. Осторожно прикоснувшись к небольшой ране на её лице, попытался залечить её. Я не знал, как это делается, но интуиция подсказывала, что такие простые заклинания у меня вполне могут получиться. В ту же секунду почувствовал на кончиках пальцев лёгкое тепло. Оно устремилось к девушке, а в следующий миг послышалось тихое шипение, и Теруко, вскрикнув, отступила.

— Ты что творишь? — возмутилась она, потирая обожжённое место.

— Помогаю, — коротко ответил я.

Только тогда мы оба заметили, что кровь перестала идти, а рана затянулась, не оставив после себя даже тонкого шрама. Кожа была такой же гладкой и нежной, как и до царапины. Вот только красные разводы никуда не делись.

— И правда, — изумлённо пробормотала девушка, ещё раз погладив себя по носу. — Как у тебя это получилось?

— Так же, как и со щитом, — я пожал плечами и осмотрелся. — Нам нельзя здесь задерживаться, разбойники могут вернуться.

— Они живы?

— Не все, но большая часть. Мы договорились, что они уберутся из леса, но верить им я бы не стал.

— Кстати, насчёт них.

Девушка замешкалась, а потом рассказала мне о странном незнакомце, который в одиночку убил нескольких бандитов, после чего растворился в воздухе.

Конечно же, я его вспомнил. Мы уже встречались, когда возвращались в поместье вместе с Изуди. Тогда, после поединка Чести с Сидзаки, у меня практически не оставалось сил. А противник оказался непростым. Маг, а может кто и посильнее. Возможно, полубог. Почему-то я так и думал. Но вот то, что он называл меня братом, напрягало. Или он имел в виду то, что я брат Теруко? Может быть. В любом случае столкнуться с ним мне больше не хотелось, но, судя по всему, он продолжает за мной следить. Остаётся только гадать, что именно ему от меня надо.

— Может, он того самого? — раздался весёлый голос из сумки.

— Чего того самого? — не понимая, переспросила Теруко.

— Не слушай его, — усмехнулся я и слегка хлопнул по ноше, отчего изнутри раздался недовольный вздох. — Как всегда, чушь несёт.

— А-а-а, — до девушки дошло, что именно имел в виду сандаль. — Фу, бакэ, как ты можешь о таком говорить?

— А что такого? — не унимался тот, когда мы сошли с дороги и вновь оказались на лесной тропинке, прикрытые густой растительностью. — Разве Тсукико недостаточно красив, по-твоему?

А вот это провокационный вопрос. Хотя мне тоже интересно услышать на него ответ.

Слегка покосился на девушку, шедшую рядом. Наверное, если бы не кровавые разводы на лице, то я бы увидел, как она покраснела. Но и сдаваться Теруко не собиралась так просто, лишний раз показав свой сложный характер.

— Вполне, — ответила та, бросив на меня вызывающий вызов, в котором читалась фраза: «Что, думал, такой пустяковый вопрос сможет меня смутить?». — Но я не это имела в виду.

— А что же? — сандаль тоже не хотел умолкнуть. — Тебе неприятны ваны, у которых такие вот «однообразные» предпочтения? Я-то думал, что в нашем клане с этим всё более мягко.

— Да мне плевать на них, — возмущённо произнесла Теруко. — Просто я не могу представить Тсукико в объятиях парня.

— А в своих?

— Так, бакэ, — в тот момент я всё же решил вмешаться в разговор. — Закрыли тему. Нам сейчас не до этого. Надо поскорее выбраться из этого леса, пока не нарвались на очередную банду головорезов. К тому же Теруко надо умыться.

И посмотрел на сестрёнку. Та мило улыбнулась и благодарно кивнула. После чего продолжили путь в полной тишине.

* * *

Прошло уже несколько часов, пока мы брели вдоль дороги, лишь изредка останавливаясь на привал, чтобы немного перекусить да размять ноги. Как ни странно, но разбойники ни разу так и не появились. Я не ощущал даже их присутствия. Но легче от этого не стало.

— Мне говорили, что ты умеешь чуть ли не летать, — произнёс высунувшийся сандаль. — А сейчас мы плетёмся, словно улитки в гору. Разве так должны проходить наши поиски Ятагарасу?

— А ещё я объяснял, что не могу сейчас выложиться на полную и отнести вас к горе. В прошлый раз, когда я забрёл сюда с Асэми, я был полон сил, сейчас же удивлён, что поднял лунный меч.

— Какая-то избирательная магия, — заметил бакэ. — Появляется, только когда без неё никак.

— Думаешь, мне это нравится? — хмыкнул в ответ. — Когда всё то только началось, происходило так же.

— Но ты ведь смог обуздать свою силу?

— Не совсем, — покачал головой. — В битве с Сидзаки пришлось отказаться от неё, а потом меня отметелил какой-то рогатый парнишка. Конечно, после этого я научился лучше управлять магией, но не так чтобы весьма профессионально. Ну а после заключения в тюрьме она вновь спряталась где-то в глубине души и тела. Но теперь я хотя бы знаю, что она есть.

— Так, значит, надо её пробудить, — чуть ли не воскликнул сандаль.

— О, спасибо капитан очевидность. Без твоей подсказки я бы не догадался.

— Обращайся, — усмехнулся тот и спрятался в сумке.

Теруко шла рядом и довольно улыбалась, смотря на нас. Но, когда сандаль спрятался, она обеспокоенно спросила:

— Зачем ты им помог?

— Ты о чём? — удивился я.

— Крестьянам? — повторила девушка. — Зачем спас детей?

— Серьёзно? — переспросил я. — Теруко, это глупый вопрос.

— Может быть, — слегка кивнула она. — Но мне важно знать честный ответ.

— Ты сама только что сказала, там были дети. Я просто не мог пройти мимо. Никто бы не спас их, кроме меня, ты ведь это знаешь.

— Знаю, — улыбнулась девушка. — Выходит, ты готов был пожертвовать своим домом ради незнакомой ребятни?

— Мне кажется, ты немного утрируешь. Я ведь ничем не жертвовал. Нам нужна была помощь, чтобы беспрепятственно перебраться через дорогу, и вот нашёлся выход.

— Я поняла, — она отвернулась от меня, но улыбка с её лица так и не сошла. Мы смыли кровавые разводы, и теперь передо мной вновь красовалась обольстительная неко.

— Думаешь, зря я тратил время? — спросил у неё.

— Не знаю, — выдохнула Теруко. — Но отчего-то мне кажется, что поступил верно. То была непростая ситуация, и ты спасал совсем юные жизни. Именно это и делает тебя героем.

Героем? Она серьёзно?

Я покосился на сестрёнку, которая теперь даже не поворачивала головы в мою сторону.

Что у неё в мыслях? Правда ли считает, что по-другому нельзя было поступить? И если да, то мне приятно. До одури.

— Кажется, наша ледяная королева наконец-то растаяла, — донёсся задорный голос сандаля.

— Будь у тебя язык я бы попросил его прикусить, — строго произнёс я.

— Эй, приятель, я думал, мы с тобой в одной лодке, — возмутился сандаль.

— В других вопросах — да, но не стоит обижать моих сестёр.

— Я и не думал обижать, — продолжал тот. — Наоборот, Теруко в таком виде лишь похорошела. Стала ещё женственнее и привлекательнее… ай!

На этот раз по сумке ударил не я, а девушка.

— Вот, значит, как, — наигранно обиделся бакэ. И как он только видит сквозь ткань? — А я ведь хотел тебе рассказать к кому неравнодушен Тсукико.

— Да неужели? — хмыкнула Теруко, но в её голосе послышался неподдельный интерес.

— Но теперь нет, — пробубнил сандаль. — Даже не проси.

— А если я угощу тебя нашим вином? — девушка подняла на меня хитрый взгляд.

Знает же, чем приманить внимание бакэ-дзори.

— Ого, — из сумки раздался возглас удивления. — А вот это становится интересным. Ты слышал, Тсукико? Есть чем парировать?

— Конечно, бакэ, — я посмотрел на спутницу тем же вызывающим взглядом. — Бутылочка божественного саке рядом с тобой. Стоит нам только остановиться на привал, как ты получишь то, что заслужил.

— Воистину! — радостный крик из сумки, за что мне пришлось слегка по ней хлопнуть.

— Тише, бакэ. Не забывай, где мы.

— Конечно, приятель. Прости, но ты ведь знаешь, как я люблю…

Далее я его уже не слушал. Вскинув руку, притормозил и прислушался к постороннему шуму. В зарослях справа от нас копошилось что-то мелкое. Однако оно было не одно.

Знаком приказал Теруко оставаться на месте. Болтливый сандаль, словно почувствовал наше напряжение и заткнулся. Я же осторожно двинулся вправо, обнажив меч.

И стоило сделать всего пару шагов, как из-за зелёной листвы вынырнула тройка рыжих существ. Они подскочили у меня над головой и ловко схватились за верхние ветки, где я уже не смог бы достать их даже с мечом.

— Ито-сан, успокойтесь! — взмолилось одно из них. — Мы пришли с миром!

* * *

Я удивлённо уставился на забавных существ и отступил на пару шагов. Мне в предплечье тут же впились тонкие пальчики Теруко. Посмотрев на девушку, увидел, что она одной рукой сжимает оружие, а второй держит меня.

— Я их знаю, — прошептала мне на ухо. — По слухам, безобидные духи леса.

— Всё так и есть, — с готовностью закивал говоривший дух, услышав даже такие тихие слова. — Мы пришли за помощью к Ито-сану.

— Ко мне? — переспросил я, глядя на них.

Существа представляли собой маленьких ребятишек. Не карликовых, а именно миниатюрных, ростом чуть больше моей ладони. Выглядели как люди, с такими же человеческими ушами и телом. На головах копна рыжих взъерошенных волос. А на талии набедренные повязки, связанные из длинных листьев.

— Да, — кивнул второй дух, как я понял — девушка. — Вы ведь уже прославились в лесах по ту сторону реки, как убийца монстров. А у нас с этим как раз таки проблемы.

— Да неужели? — хмыкнул я в ответ. — А с чего вы взяли, что я вот так просто решусь вам помочь?

— Но как же… — залепетала малюсенькая девушка, захлопав глазками. — Вы ведь поработили джёрё и наг.

— Не поработил, а стал властителем. Это разные вещи.

— А по мне, так одинаковые, — фыркнула Теруко, и мне показалось, что произнесла это несколько ревниво.

— Так помогите нам, — чуть ли не взмолились духи. — Мы, кидзимуна, обещаем почитать вас, как нашего короля и вечно служить вам.

— Э, нет, — я покачал головой. — Ещё один народец у меня в подтанцовке? С меня, пожалуй, хватит.

— Тсукико, — сестрёнка оттащила меня в сторону и быстро зашептала. Неужто забыла, что они всё равно услышат? — Но ведь им нужна помощь. Разве мы смеем отказать?

— Конечно, — я пожал плечами. — Никто никому не обязан. К тому же, не забывай, наша главная цель — спасти клан Ито. А для этого не стоит терять время. А они, — кивнул на рыжих коротышек, — духи. Не думаю, что с ними случится что-то серьёзное, пока мы ищем Ятагарасу.

— То есть потом ты хочешь…

— Да, — перебил девушку и повернулся к духам. — Ребятки, простите, но у меня полно дел. Думаю, вы понимаете, прежде всего мне необходимо спасти свою семью. А уже потом, если останусь жив, я приду к вам.

— Но она может проснуться раньше, — затараторил первый дух. — Ито-сан, мы готовы даровать вам наши силы и магию, но просим избавить нас от неё, как можно скорее. Иначе всему нашему народу и лесу несдобровать.

Она, Неё? Становится интересно, но всё же нельзя откланяться от цели.

— Я всё сказал, — слегка поклонился духам, после чего потянул Теруко за руку. — Нам надо идти к горе.

Глава 15

Мы плелись сквозь зелёные заросли уже более часа. Да, именно так — блуждали. Я не понимал, в чём дело, но меня не отпускало тягостное чувство. Дорога потерялась где-то после первой полусотни дзё, после того как мы отказали духам. И тревога, что мелкие рыжие пакостники решили нас проучить, крепла с каждой минутой.

— Тсукико? — сестрёнка всё-таки не выдержала и тихо позвала меня. — Тебе не кажется, что что-то не так?

Посмотрев на неё, понял, что и Теруко чувствует то же, что и я.

— Ладно, — выдохнул я и остановился. После чего осмотрелся и громко произнёс, так, чтобы меня было слышно на всю округу: — Выходите мелкие засранцы!

В ту же секунду справа от нас послышался шорох, и на деревьях вновь появились мелкие существа с улыбками на лицах.

— Не вижу ничего смешного, — грубо произнёс я. — Вы оттягиваете наше время. А сейчас на землях Ито могут свирепствовать алчные Ватанабэ.

— Пока ничего не изменилось, Ито-сан, — пропищал один из них.

— Откуда вам знать? — перепросил я.

— Ну как же? — удивился тот. — Мы ведь духи этого леса. А он тянется далеко на север. Катаме лишь проходит через него, но не является последней чертой.

— То есть вы общались с моими джёрё? — на всякий случай уточнил, хотя и так знал ответ.

— Да, — кивнула рыжая девушка-дух. — Они следят за чужими солдатами по вашему приказу.

— Моему? — удивился я. — Разве отдавал такие распоряжения?

— Мы не можем знать, — вновь вступил в разговор первый рыжик. — Но пауки сейчас повсюду. Джёрё говорят, что так будет лучше для вас.

— Может быть, — довольно хмыкнул я. — Но это не меняет дела, что Ватанабэ могут начать атаку поместья в любую минуту.

— Но ведь мы можем помочь с этим, — пропищала рыженькая

— Каким образом? — подозрительно посмотрел на неё.

— В наших силах обернуть время вспять.

— Что? — я чуть было не сорвался на крик. — То есть вы можете вернуть нас в прошлое?

Если это так, то я могу изменить ту неудачную драку с Дэйсьюком и, таким образом, помешать захвату наших земель. Хотя… ведь Ватанабэ всё равно приехали, как гости для того, чтобы посмотреть на невесту, коей выступала малышка Ай.

— Не совсем так, — несколько пристыженным голосом ответил за спутницу первый дух. — Мы можем перенести вас не более, чем на день. Пока что это максимум наших сил, — и в тот же миг продолжил более воодушевлённым голосом: — Но если вы спасёте нас от Неё, то у нас появится больше сил.

— Вот, значит, как, — вздохнул я и посмотрел на Теруко, но та лишь неопределённо пожала плечами. — Но пока мы вам не поможем, вы нас не отпустите?

— Ито-сан, — третий дух, до этого весь разговор молчавший, готов быть взмолиться. — Поймите нас правильно, Юки-онна не позволяет нам жить в нашем же лесу. Эта ведьма пришла к нам три года назад, и с тех пор каждую зиму уничтожает наш народ. И не только нас, но и других зверей и птиц. Она не щадит никого, и ванов в том числе.

— Юки-онна? — на этот раз переспросила Теруко. — Снежная женщина?

Так-так, неужто я нарвался на японскую Снежную королеву?

— Именно она, — закивали духи. — Сейчас она спит. Но зимой всегда просыпается и тогда…

От воспоминаний коротышки задрожали, и это выглядело весьма правдоподобно. Неужто снежная баба и правда проводит здесь собственный геноцид?

— Так почему вы не позовёте никого из ванов? — поинтересовался я. — Уверен, у вас хранятся такие сокровища, о которых местные солдаты могут лишь мечтать. А раз Юки-онна сейчас спит, то её можно спокойно уничтожить.

— Мы звали, — поник первый дух. — Но никто так и не вернулся из пещеры.

Опять пещеры?

Я недовольно закатил глаза.

О, боги, сколько на этом острове пещер? И как часто мне надо будет в них наведываться?

«Достаточно, чтобы к этому привыкнуть, — голос Канон был не кстати, однако я ему несколько обрадовался. — Совсем скоро тебе понадобится моя помощь. Не стесняйся просить об этом».

Последние слова прозвучали с явной издёвкой, будто она знала, что потом попросить взамен. Но я был вынужден признать, что секс, который можно без преувеличений назвать божественным, мне нравился.

«Не будь столь самоуверен, малыш Тсукико», — насмешливый тон богини заставил напрячься, но больше она ничего не сказала.

Выходит, взамен она попросит нечто иное. Но что именно ей ещё может понадобиться от простого парня, попавшего сюда из иного измерения? К тому же, я до сих пор не понимал, почему она ни разу об этом не заикнулась. Ведь я практически уверен — богиня в курсе того, что я пришелец с Земли.

Ну да ладно, надо сперва решить насущные проблемы.

— Давайте уточним, — я вновь обратился к мелким кидзимуна. — Вы показываете нам пещеру со спящей Снежной королевой, мы убиваем её, после чего вы возвращаете нас на день назад благодаря своим силам? Получается, что мы вновь окажемся в той деревушке, а потом попадём в этот лес и встретимся с вами?

— Нет, нет, господин Ито, — замахал ручками первый дух. — Наша магия работает не так.

— Тогда объясните, — я развёл руками.

— Как только с Юки-онна будет покончено, мы сможем повернуть время вспять. Но вы останетесь здесь, будете под защитой наших сил. Для вас ничего не изменится. Просто окажетесь на этом самом месте, но вчера.

— Эм, — Теруко немного скривилась. — Я не совсем понимаю.

— А мне кажется всё понятным, — довольно хмыкнул я. — Если справимся с этой стервой уже сегодня, то сможем, наоборот, выиграть время.

— Но как мы окажемся здесь… вчера, — пробормотала девушка.

— Получается, что мы материализуемся, на этом месте, и в то же время будем находиться в деревне. Как сегодня утром, — посмотрел на духов. — Я верно понимаю вас?

— Всё именно так Ито-сан, — закивали те.

— А потом, — продолжил я, обращаясь скорее не к сестре, а к самому себе, — прошлые мы вновь встретим этих коротышек, вот как сейчас. Состоится такой же разговор, и они отправят нас в прошлое. Конечно, если мы согласимся, — чем больше говорил, тем дело казалось всё более запутанным. — Выходит, что в один день нас будет существовать две пары, как бы глупо ни звучало. Время не изменить, и всё, что происходит, остаётся в нашем мире. Главное правило путешественника во времени — не столкнуться с самим собой.

— То есть, — Теруко начало понемногу понимать. — Мы сейчас можем вновь находиться в той деревушке?

— Не совсем так, — я покачал головой и спросил духов: — Это ведь наша первая встреча?

— Да, Ито-сан, — кивнула девчушка. — Мы с вами ещё не сталкивались.

— Тсукико, — сестрёнка вновь зашептала, будто позабыла о способности духов слышать абсолютно всё поблизости. Но те усердно делали вид, что ничего не слышат. Настолько усердно, что это стало заметно. — Я запуталась. Они хотят, чтобы мы убили ведьму, а потом помогут нам скоротать время?

— Примерно так, — кивнул в ответ. — Всё зависит от того, насколько быстро мы справимся с этой Снежной бабой. Если управимся до вечера, то получим дополнительно практически целый день.

— Это будет превосходно, — согласилась девушка. — Но ты уверен, что мы вообще сможем одолеть Юки-онна? Они ведь сказали, что посылали туда солдат и никто не вернулся.

— Ты сравниваешь простых ванов и твоего брата с божественными подарками, — улыбнулся я. М-да, скромности мне не занимать. — Но придётся согласиться, иначе эти мелкие засранцы будут водить нас по лесу, пока не сдадимся. Представь, сколько потратим времени на эту глупую прогулку.

Теруко от злости сжала кулаки и проскрежетала зубами, но ничего не ответила, лишь одобрительно кивнула.

— Ладно, — повернулись к духам, хотя те и так всё знали. — Ведите нас к этой холодной красотке. Посмотрим, что она из себя представляет.

После моих слов кидзимуна радостно подпрыгнули и поспешили вглубь леса, маня нас за собой. Я пошёл следом, а вот Теруко на мгновение притормозила, будто всё ещё сомневалась, стоит ли идти. Но через секунду поторопилась, дабы не потерять нас из виду.

* * *

Ветки недружелюбно хлестали по лицу и телу. Мелкие духи оказались довольно расторопные и легко скакали с дерева на дерево, не особо дожидаясь нас. У меня появилась мысль остановиться и посмотреть, как они себя поведут. Но понимал, что коротышки теперь от нас не отстанут, и чем быстрее решим их проблему, тем лучше для нас.

— Тсукико! — позади раздался раздражённый голос сестрёнки.

Я на мгновение остановился, и в этот момент она налетела на меня, чуть не повалив наземь.

— Ты чего замер, как столб?! — возмутилась та.

— Так и зачем звала? — в тон ей ответил я.

— Чтобы хоть немного сбавил бег, — сказала Теруко. — Но не надо так резко тормозить.

— Отлично, теперь ещё я виноват, — пробормотал я, но спорить не стал.

— Где они? — девушка осмотрелась, вмиг позабыв о своих обидах.

— Рядом, — хмыкнул я. — Где ж ещё.

И, словно в подтверждение моих слов, из зарослей вынырнула троица знакомых кидзимуна.

— Уже совсем рядом, — пропищала рыжая девчушка. — Не отставайте.

И снова ускакали вперёд.

Я кивнул Теруко в их сторону и первым ринулся следом. Девушку не стоило заставлять, она поспешила за нами.

И буквально через пару дзё мы выскочили на небольшую поляну, прикрытую густыми широкими кронами. Но когда там оказались, то упустили кидзимуна.

— Мелкие… — начала было девушка, но тут же осеклась на полуслове.

Со всех сторон на деревьях появились мелкие рыжие головы. Духи выползали буквально из каждой щёлочки в коре, с любопытством взирая на нас. Их было настолько много, что моя рука невольно потянулась к мечу.

— Мы не причини вам вреда, — послышался тихий старческий голос за спиной.

Позади разглядели худощавого духа леса. Его тело показалось нам сморщенным, словно какой-то сухофрукт. Некогда яркие волосы стали абсолютно белыми, подобно снегу. А густые брови нависали на глазах настолько сильно, что казалось, будто он совершенно нас не видит. Однако старик смотрел в нашу сторону.

— Успокойтесь, Ито-сан, — прокряхтел он, подняв морщинистую руку. — Я направил своих внуков на ваши поиски, как только почувствовал в лесу присутствие сильного мага.

— Как-то подозрительно выглядит приветствие, — ответил я, всё ещё держась за рукоять. — Сперва заставляете плутать по лесу, а теперь заманили в самое логово.

— Хэх, — то ли он закашлялся, то ли смеялся. — Знали бы вы, Ито-сан, насколько сильно упала наша магия после прихода Юки-онна, то не стали бы так опасаться горстки мелких рыжих духов.

— Меня это должно волновать?

— Не знаю, — старик пожал плечами, отчего всколыхнулись седые космы. — Но нам рассказывал, что вы готовы безвозмездно помогать ванам и другим существам.

— Так получалось, — ответил я. — Но сейчас у меня иные приоритеты.

— Знаю. Поэтому не смею вас задерживать. Мы просто хотели взглянуть на нашего спасителя, — он обвёл руками рыже племя, восседающее на деревьях. — К тому же, путь к пещере Юки-онна лежит через эту поляну.

— Хорошо. Тогда покажите, кого надо убить и отпустите нас.

— Как скажете, — кивнул старик и указал корявым пальцем вправо.

Я посмотрел в ту сторону и увидел небольшое каменное возвышение, будто кто-то просто свалил груду валунов в одном месте. И лишь внизу виднелся узкий тёмный проход. Вокруг камней не росла трава, а земля казалась обледенелой.

Выходит, коротышки не лгали. Не то чтобы я им не верил, просто стоит один раз увидеть, чем сто раз услышать.

— Одолеть её под силу только вам, Ито-сан, — за спиной послышался старческий голос. — Не подведите нас, и взамен получите наши силы.

Ну да, ну да, будто мне мало других «подданных», с которыми так и не успел наладить нормальную связь. Как только выгоню Ватанабэ на их земли, надо будет что-то решить с паучихами и змеями. Просто так шастать по лесам тоже не дело.

С этими мыслями я двинулся к пещере. Но стоило сделать шаг, как Теруко схватила меня за руку.

— Тсукико, — прошептала девушка и посмотрела на меня со страхом в глазах. — Ты точно справишься?

— Всё будет нормально, — я постарался улыбнуться как можно увереннее. — С нами сила богов. Доверься им и мне.

— Только если тебе, — на мгновение в её глазах промелькнула нежность, но она тут же отвернулась.

Глава 16

Стоило нам приблизиться к груде камней, как из тёмного провала тут же повеяло могильным холодом. По спине пробежали мурашки, а Теруко только сильнее вцепилась в руку.

— Ты ведь знаешь о Юки-онна? — спросила девушка.

— Не особо, — честно признался я.

— Неужто забыл всё, что нам рассказывала бабушка? — возмутилась та.

И что мне ответить? Прости, дорогая, но я не тот Тсукико, которого ты знала с детства? Да, у меня остались его воспоминания, но это ведь не значит, что я помню абсолютно всё, что мне говорили раньше.

— Нет, но сейчас не самое подходящее время для обид, — произнёс я, вглядываясь во мрак пещеры. — Может, посвятишь?

— Ладно, — согласилась Теруко и начала: — По одной из легенд Юки-онна являлась женой малоизвестного воеводы. И когда он проиграл очередную битву и был опозорен, ему пришлось провести сеппуку. Его супруга так же должна была покончить с собой, но испугалась и сбежала в горы. Её прокляли, объявили охоту, нашли и убили, но при этом обесчестили, а потом надругались над телом. Её так и не похоронили, а бросили в расщелину, где царил вечный холод. После этого она восстала, неупокоённый дух мстит всем мужчинам, которые встречаются ей на пути.

— Воу, — выдохнул я. — Значит, придётся найти тело и похоронить, как полагается, иначе нам с ней не совладать. С такими призраками я уже имел дело.

— Но есть ведь и другая история, — послышался голос из сумки.

— Говори, у тебя минута, — разрешил я.

Наружу высунулся деревянный носик сандаля.

— Она намного проще, оттого и более скучная, — произнёс тот. — Поговаривают, что Юки-онна является элементалем. Духом зимы. Сверхъестественным существом, способным замораживать всё на своём пути.

— А вот это мне нравится меньше, — пробормотал я, задумавшись. — Если так, то в таком случае одолеть её будет довольно проблематично. Я даже не знаю, каким именно образом.

Наверное, об этом и говорила Канон. Мне и правда понадобится её помощь. Но я сильно сомневался, что богиня милосердия просто так решится со мной ещё раз поговорить. Поэтому не стал её тревожить, а просто шагнул в пещеру.

Теруко на мгновение замерла у входа. Но после глубоко вздохнула и двинулась следом.

* * *

Холод и правда пронизывал до костей. Мы осторожно спускались по обледеневшим каменным ступеням, стараясь не соскользнут с них. Благо, они были довольно широкие, чтобы можно хоть как-то удержать равновесие.

Вокруг царила кромешная тьма. Но благодаря возвращающимся силам, я мог спокойно смотреть перед собой. А вот Теруко пришлось несладко. Она ступала, держась за моё плечо и тяжело дышала.

Над головами то и дело появлялись слабо-мерцающие лишайник и грибы на длинных ножках. Но их света, конечно, нам не хватало.

Мы продолжали неспешно спускаться. Изредка ступени сливались, и тогда проходили около пары дзё по небольшому коридору, но потом вновь шагали вниз. За всё время нам так и не попалось никакого разветвления. Казалось, что здесь лишь один-единственный путь, ведущий к Снежной королеве. А тем временем холод усиливался. До моего слуха уже донеслось, как Теруко стучит зубами. Несмотря на плотную ткань её костюма, не почувствовать такой мороз было весьма проблематично.

— Знаешь, Тсукико, — вновь донеслось из сумки. — Даже мне не по себе. Как вы там вообще снаружи?

— Пока живы, — ответил я. — Вот только меня начинает раздражать этот вечный спуск.

И стоило это произнести, как в конце туннеля появился свет. От такого сравнения мне стало не по себе, но выглядело именно так.

За спиной послышалось учащённое дыхание. Теруко, видимо, обрадовалась, что наконец-то выберется из мрачного коридора. Мы чуть ускорились, так как ступени закончились, это я отчётливо видел. И вскоре выбрались в огромную пещеру.

— Ого, — восхищённо вздохнула сестра, осматриваясь вокруг.

И я был с ней солидарен и не менее шокирован таким простором.

Над нами простирался каменный купол, поднимавшийся на десятки дзё. С потолка свисали громадные сталактиты, походившие отсюда на настоящие горы. Солнечный свет проникал сквозь широкие сквозные дыры и его вполне хватало, чтобы рассмотреть царящий вокруг шикарный вид. А посмотреть и правда было на что, ведь мы оказались на узком каменном мосту едущим к небольшой круглой площадке, которая в буквальном смысле парила в воздухе. Под нами вновь раскинулось царство тьмы, и только богам известно, как глубоко тянулась пропасть. Но оттуда, словно клыки невидимых монстров торчали каменные пики, тянувшиеся к своим братьям — сталактитам. А вот на площадке перед нами совершенно иная природа. И если вокруг до сих пор обдувало мёртвым холодком, то там мы увидели растущие ели, ветви которых припорошил лёгкий снежок.

— Красиво, — прошептала Теруко. — Неужто здесь живёт злая ведьма?

— Судя по стуже и снегу, да, — кивнул я. — Нам надо держаться настороже. Кидзимуна сказали, что она спит. Но почему тогда не возвращались другие посланные наёмники?

— Может, духи нам соврали и, на самом деле, никого не посылали? — предположила девушка.

— Как один из вариантов, — согласился я. — А может быть такое, что ведьма не спит.

— Или же наёмники пробудили её, — встрял в разговор бакэ-дзори.

— Тоже возможно, — вздохнул я. — Как бы там ни было, но нам необходимо найти её и…

На мгновение задумался. Правда, что с ней делать? Я ведь толком не знаю, что это за существо. Если неупокоённая душа, то надо каким-то образом похоронить останки. А если настоящий элементаль или ведьма, то нам придётся худо. Справится ли мой меч с такой напастью?

— И помочь рыжим коротышкам, — закончил фразу.

— Тогда идём, — девушка потянула меня за руку. — Не будем терять время.

* * *

Мы без проблем преодолели мост и остановились у первых деревьев. Край парящий площадки огораживали каменные выступы, так что опасность поскользнуться и скатиться в пропасть нам не грозила. Здесь вообще всё казалось таким умиротворённым, что опасности практически не ощущалось. И лишь холод, всё ещё пробирающий под костюмами, напоминал, к кому мы явились.

Деревья возвышались над нами, иногда сваливая на нас небольшие снежные комья. Аромат хвои дурманил голову. Он казался таким пряным и сладковатым, что мысли невольно вернулись к десертам Шинджу.

Да уж, моя мачеха умеет готовить. Наверное, именно этим она и покорила вечно хмурого Акайо. А может чем ещё, я ведь даже не в курсе их первой встречи. Наверное, по возвращении стоит поболтать с Эми и Шинджу. Просто так, по душам.

— Тсукико! — девушка резко дёрнула меня за руку и указала в сторону.

Посмотрев туда, увидел ледяную глыбу, стоящую между деревьями. И всё бы ничего, да вот только под слоем льда угадывалось очертание вана. Его заморозили целиком и, судя по всему, моментально, так как по виду он пытался убежать.

— Что ж, — произнёс я, хмыкнув. — Теперь мы уверены, что связались с достойным противником.

— Смеёшься, что ли? — вновь возмутилась Теруко, но я понимал, что под маской суровости она просто прячет страх. — Смотри, что с ним стало. Думаешь, нам под силу сразиться с той, кто на такое способен?

— Почему, нет? — я пожал плечами. — В конце концов, мне удалось одолеть оборотней и колдуна, Сидзаки и кэукэгэна. Думаю, на этот раз всё пройдёт так же удачно.

— А не слишком ли ты самоуверен?

— Отнюдь, — покачал головой.

Что я должен был ей сказать? Прости, сестрёнка, но мне тоже неуютно находиться рядом с такой сильной ведьмой? Нет, моего страха никто не должен видеть. Ведь у нас нет пути назад, от этой схватки зависит спасение наших земель. И чем раньше мы покончим с Юки-онна, тем быстрее рыжие духи отпустят нас и помогут выиграть время.

— Нам придётся это сделать, — твёрдо произнёс я, посмотрев на сестру. — Мы справимся, не сомневайся в этом.

После этих слов взял её ладонь в свою. Как ни странно, но девушка даже не попыталась вырваться. Будь мы дома, Теруко вряд ли бы позволила мне такие вольности. Там у неё слишком вспыльчивый характер. Здесь же она преобразилась. Да, изредка показывает свои колкости, но всё же стала более покладистой. И мне это нравилось.

— Он дело говорит, — момент нарушил весёлый голос из сумки. — Тсукико уже не раз доказывал свои слова делом.

— Хорошо, — кивнула девушка. Я чувствовал, как дрожат её руки, но не мог понять от чего, от страха или холода. — Идём.

Наверное, она уже несколько раз пожалела, что вызвалась со мной в поход. Одно дело стрелять из лука и биться на деревянных мечах, находясь дома под присмотром отца и воинов клана. Совсем другое, бродить по враждебным землям и сражаться с монстрами, которые намного сильнее тебя. У меня-то есть силы богов, а у неё что? Лишь вера в сводного брата, да платье, подаренное дедом.

Мысли пролетели буквально за пару мгновений, после чего мы двинулись дальше. В центре летающей площадки приметили снежный курган. Уверен, именно там и скрывается та, кто нам нужен.

* * *

Чем ближе продвигались к кургану, тем чаще встречались на нашем пути замороженные ваны. Кто-то из них так и остался стоять на месте, покрытый коркой льда. Кто-то же рухнул на каменную поверхность и разбился, словно фарфоровая фигурка. Ни крови, ни порванной плоти, ни переломанных костей. Тела ванов оказались проморожены насквозь, превратившись в ледышки. И в таком виде разбивались, падая на пол.

— Вот и наёмники, — тихо пробормотал я.

Никто не ответил. Все прекрасно понимали, что лишние разговоры сейчас ни к чему.

Снежный курган представлял собой высокую полусферу, примерно с два моих роста. Вот только когда мы приблизились, входа не увидели, даже обойдя по кругу. Казалось, что сооружение перед нами является огромным снежком, рухнувшим с потолка.

Внезапно в моей голове послышался шёпот. Я не мог разобрать ни единого слова, но говорила определённо женщина. Что она хотела мне сказать? Предостеречь или, наоборот, заманить? На тот момент для меня это осталось загадкой. Но, повинуясь внутреннему чувству, протянул руку и прикоснулся к снежной стене. В ту же секунду перед мысленным взором распахнулись невидимые двери, и я проник внутрь кургана. Там царила полумрак, и лишь длинный постамент, источающий мягкий голубой свет, рассеивал мрак вокруг. А на постаменте лежала прекрасная женщина, облачённая в тонко белое платье, полы которого слегка прикрывали стройное тело. Бледная кожа, казалось, просвечивается насквозь, но это была лишь игра теней. Длинные чёрные волосы сплетены сзади в тугой пучок и пронизаны несколькими деревянными иглами.

Я шагнул навстречу, и неожиданно осознал, что нахожусь здесь вживую. Каким-то образом я прошёл сквозь стену и оказался внутри кургана, где спала Юки-онна. Пышная грудь мерно вздымалась и опускалась обратно. Под тонкой тканью я видел набухшие соски, которые так и манили прикоснуться. Юки-онна оказалась весьма соблазнительной штучкой, и мне было тяжело сдерживаться. Но, сделав всего один шаг к ней, женщина распахнула глаза и бросила на меня взгляд, в котором читалась такая ярость, и от неё невольно волосы вставали дыбом.

Глава 17

— Человек? — было её первым словом.

Я моментально отскочил назад и ударился об ледяную стену.

Женщина приподнялась с каменного ложа и взглянула на меня совсем по-другому.

— Откуда здесь человек? — прошептала она, а в глазах её плясали озорные чертята.

— Давайте опустим формальности, — ответил я, готовясь в любой момент выхватить меч. Руки так и дрожали, но не от холода или страха, а от предвкушения битвы. — Честно говоря я не хочу с вами сражаться, но вынужден вас попросить уйти с этих земель и оставить кидзимуна в покое.

— Коротышек? — хмыкнула та и отмахнулась, словно рыжие духи были для неё не более, чем назойливая мошкара. И от взмаха полы тонкого платья взметнулись, открыв обнажённое тело. Я вновь мимолётно залюбовался её красотой, и лишь неестественная бледность напоминала, что имею дело с кем-то нереальным. — Так это они тебя послали?

— Не имеет значения, — я прикоснулся к рукояти меча и медленно достал его. — Давайте решим всё миром? У меня очень мало времени и нет абсолютно никакого желания драться.

— Представь себе, у меня тоже, — казалось, что она смеётся надо мной. — Ты думаешь, что простой смертный способен меня… — но осеклась на полуслове, увидев моё оружие, направленное её в грудь. Её глаза испуганно расширились, а синие губы слабо зашевелились: — Не может быть.

— Повторю ещё раз — я не желаю с вами сражаться. Но мне необходимо знать, что вы отсюда ушли.

— Серьёзно? — она вновь стала той ледяной стервой с насмешливым взглядом, что была пару секунд назад. — Увы, я не могу отсюда уйти. Даже своим оружием тебе не удастся прогнать меня. Максимум, что получится — вновь усыпить меня на длительное время, но через пару лет я вернусь.

— Этого-то я и боялся, — вздохнул я, готовясь к бою.

Следовало всё сделать быстро, чтобы Юки-онна не успела использовать свою магию. Я не знал, способен ли мой щит защитить от морозного дыхания ведьмы, а проверять не было никакого желания.

Однако это и не потребовалось. Женщина не спешила нападать. Она замерла за постаментом и будто наслаждалась нашей беседой. Казалось, что она заскучала в своей темнице, и сейчас хочет высказать всё, что накипело за долгие годы одиночества.

— Что они тебе пообещали? — спросила женщина и, не дожидаясь моего ответа, продолжила: — Власть? Сокровища? А может исполнение желаний?

— Меня это не волнует. Я просто хочу помочь духам.

— Почему? — казалось, ледяная ведьма меня совсем не понимает. — Почему им, а не мне? Что такого предложили духи? Я ведь могу предложить всё то же самое. В этих пещерах таятся несметные сокровища. Сундуки с золотом и драгоценностями, магические артефакты и многое другое. Только скажи, и я достану их.

— Да неужели? — хмыкнул я. — И почему я должен вам верить?

— Но ведь поверил маленьким лживым духам. Почему же мне не доверяешь?

Хм, действительно, почему? Не могу же я сказать ведьме, что пошёл сюда только из-за того, что мелкие духи не выпустили меня из леса. И, по сути, она права, они нас обманули. Начали своё приветствие со лжи.

— О, я вижу в твоём взгляде замешательство, — довольно протянула женщина, медленно двинувшись ко мне. — Они рассказали тебе, сколько уже послал ванов, дабы убить меня?

— Говорили, — признался в ответ. — Но мы их встретили по пути сюда. Ты их заморозила.

— Мы? — она вновь удивлённо вскинула брови и на мгновение замерла.

Чёрт, и кто тянул меня за язык? Теперь Теруко в опасности. Если ведьма решится выбраться наружу, то может напасть на сестру, а я даже не знаю, где отсюда выход.

— Я чувствую её, — Юки-онна вдохнула полной грудью, и платье вновь обнажило её привлекательное тело. — Девушка, она ждёт тебя, — взглянула на меня с лёгкой улыбкой. — И ты ей нравишься.

— Что? — переспросил я. — Впрочем, неважно. Это только наши отношения.

— Да неужели? — усмехнулась ведьма. — А ты, судя по всему, не особо разделяешь её чувства. Я ведь вижу вас насквозь, — вновь продолжила приближаться, и мне пришлось отступать, пятясь вдоль стены по кругу. — Мужчины, у вас на уме только одно — взять! — последнее слово она выкрикнула с яростью и сжала кулак. Но быстро успокоилась и продолжила: — Все они приходили ко мне и желали заполучить «своё». Но ни у кого не было на это права, поэтому ваны остались здесь, — раскинула руки, будто мертвецы покоились в этом кургане. — Но перед этим каждый получил то, что пожелал. Так что я спрашиваю тебя, человек. Чего ты хочешь?

* * *

Чего я хочу? Слишком сложный вопрос. Так много, что не могу выбрать нужный ответ.

— Говори, человек.

Ведьма приближалась. Почему-то, двигаясь с одной скоростью, я заметил, что она гораздо быстрее меня. Иллюзия или магия? В тот момент это мало волновало, ведь в первую очередь я должен был выжить. Но понимал с ней мне будет не так просто совладать, как с теми же оборотнями или кэукэгэном. Даже призрак Мэй казался более простым, а Юки-онна являлась довольно опасным противником. Значит, надо менять стратегию.

— Чего ты хочешь? — томно повторила она и на этот раз сама приоткрыла свою сладострастное тело.

— Я хочу помочь тебе, — выпалил я и выпрямился, опустив меч. Однако пальцы продолжали судорожно сжимать рукоять.

Но после этих слов ведьма остановилась и удивлённо уставилась на меня. Казалось, такого ответа она никак не ожидала. Её руки невольно запахнули раскрытое платье, будто в одно мгновение она стала меня стесняться. На прекрасном лице появилась растерянность, а в глазах блеснули искорки надежды.

— Повтори, — тихо произнесла она, глядя на меня с тревогой, будто боялась упустить момент.

— Ты спросила, почему я решился помочь духам, а не тебе. Отвечу. Они обещали вернуть мне практически день, а сейчас время для меня много значит. Но я хочу помочь и тебе. Без всяких поблажек. Просто помогу и, надеюсь, это решит все наши проблемы.

— Ты серьёзно? — в её голосе послышалось недоверие. Ведьма прищурилась, словно видела во мне очередного лжеца.

— Да, — кивнул я, стараясь придать голосу как можно больше уверенности. — Но для начала мне надо понять, как это сделать. Расскажи о себе. Что произошло? Всегда ли ты была такой… особенной? Или это какое-то проклятие?

— Проклятье, говоришь? — что-то в её взгляде изменилось, будто мои слова её обидели. Я покрепче сжал рукоять меча, когда ведьма вновь двинулась в мою сторону. — Хорошо, человек. Я расскажу тебе обо всём. Но для начала я должна убедиться, что ты достоин справиться с моим… проклятьем.

Она провела пальцами по своей груди, обнажив торчащие соски. Я вновь отступил и тут же упёрся в стену.

Чёрт? Да как ей удалось зажать меня в угол в круглом помещении?

Ещё шаг, и платье упало под ноги женщины. Теперь она оказалась полностью голой и весьма привлекательной. Внутри у меня всё всколыхнулось от желания. Она будто гипнотизировала собственной красотой.

— Договорились, — хмыкнул я, понимая, к чему клонит ведьма. — Но сперва позволь мне кое-что сделать.

— И что же? — она заинтересовалась и остановилась, указав на постамент. — Наше ложе ждёт.

— Вижу, — кивнул я, убирая меч за спину. — Но ты, видимо, сомневаешься во мне. Думаешь, я один из тех неудачников, что решили сорвать куш, пока ты спишь? Ошибаешься, Юки-онна. Я гораздо лучше них.

С этими словами достал из сумки бутылку с саке. Сандаль подозрительно притих. Очевидно, боялся подать голос, чтобы не усугубить обстоятельства. И правильно делал. Я и сам играл с огнём, даже учитывая, что им являлась Снежная женщина. Ходил по лезвию ножа, боясь лишним словом оступиться.

Видимо, об этом Канон и говорила. Её помощь пришлась в весьма забавном виде.

Я открыл бутылку и сделал несколько внушительных глотков. Алкоголь обжог горло, скользнул вниз, где камнем рухнул в желудок. Я закашлялся. Наверное, это именно та рюмка, которая обычно «не идёт». Значит, остальные будут лучше.

— Выпьешь? — протянул бутыль женщине.

Та склонила голову набок и с интересом рассматривала сосуд.

— Что это? — спросила та.

— Саке, — просто ответил я. — Напиток богов. Как я уже сказал, ты встретилась не с обычным ваном. Я человек, но это нетрудно заметить. К тому же обладаю божественным даром — мечом Фуцунуси, — женщина взяла протянутую бутыль, а я тем временем продолжил: — А это, — кивнул на сосуд, — подарок самой Канон. Её изображение ты видишь. И саке поистине берётся их божественных островов.

— Островов? — после этих слов плечи Юки-онна поникли, а на глазах навернулись слёзы. — Божественные острова, — прошептала она, сделала несколько глотков и рухнула на колени, прикрывшись свободной рукой. Ведьма рыдала, как маленькая девочка. Слёзы стекали по бледным щекам и падали на обледеневший пол. — Прошу, — внезапно прошептала она, протянув мне бутылку. Я забрал её и вновь отпил. Мне следовало вдоволь насытиться этим горячим напитком, прежде чем исполнить ожидаемое. Однако женщина не опустила руку, а продолжала тянуть её ко мне. — Прошу, человек, назови своё имя. Я хочу знать того, кто хотя бы попытается меня спасти.

Спасти? Неужто она всё-таки проклята? Ладно, с этим мы обязательно разберёмся. Уже не впервой.

— Тсукико, — ответил я. — Из клана Ито.

— Тсукико, — повторила она. — Я благодарю тебя.

— Пока не за что.

— За желание помочь.

— Одного желания мало. Люди запоминаются делами, а не словами. Поэтому расскажи мне, что произошло. Как я понимаю, ты знаешь об островах, на которых живут боги. Значит, бывала там. Ты погибла, попала туда, но потом вернулась?

— Верно, — кивнула она, даже не думая подниматься. — Так и было. Ты ведь понимаешь, что если ван выпьет яд, то в живых не останется.

— Яд?

— Да. После того как мой муж совершил сеппуку, я не могла поступить иначе. Наш род был обесчестен. Князь отвернулся от нас после поражения мужа, ничего другого не оставалось.

— Так значит, легенды говорят правду? Ты жена проигравшего полководца?

— Он не проиграл! — внезапно выкрикнула она, но тут же поникла, опустив взор. — Его предали. Я не знаю, кто именно, и это терзает мне душу.

— Так история про твой побег и охоту всего лишь выдумка?

Женщина хмыкнула.

— Отчасти нет. Я покончила с собой, как и полагается преданной жене. Однако в отличие от мужа, я жажду мести. Именно это и вернуло меня на грешную землю. Тогда я нашла нескольких воинов, что виновны в нашей смерти, но не всех. Просто не знаю, кто это. Но стоило убить тех, до кого успела добраться, как на меня направили колдуна. Кажется, его звал Пошон…

Да вашу ж мать! И снова он становится у меня на пути!

— Ему удалось меня одолеть. Но через несколько лет я очнулась здесь. Иногда мне удаётся выбраться наружу, но ненадолго.

— Но зачем убиваешь кидзимуна?

— Мелких духов? — она снова усмехнулась. — Ты слишком мало о них знаешь. Я расскажу, но чуть позже. А сперва…

Она недоговорила и протянула ко мне руки. Алчный взгляд снизу вверх сулил нечто довольно приятное. Кажется, ведьма не собиралась отказываться от плотских утех. Что ж, я тоже был бы не прочь поразвлечься. Может, это поможет расположить её к себе и тогда спасти проклятую душу?

Канон, благослови меня на эту прелесть. Пускай твой огненный напиток позволит мне остаться невредимым и не заледенеть в объятиях Снежной женщины.

Глава 18

Её движения были быстрыми и жадными. Казалось, ведьма сама не верит в то, что происходит и старается получить всё, что возможно, пока не спал морок. Вот только никакого морока не было. Всё произошло взаправду.

Обнажённая Юки-онна повалила меня на постамент и взобралась сверху. Мне удалось легко проникнуть в разгорячённую ледяную королеву, как парадоксально это ни звучало. Она двигалась на мне, сгорая от желания.

Неужто на неё так подействовало саке?

Невольная мысль не получила подтверждения, так как женщина, сквозь стоны наслаждения, всё же смогла заговорить:

— У меня… давно не было подобного, — её шёпот лишь сильнее пробуждал во мне желание. — Ты… живой и… горячий…

Конечно! Ведь я человек, которому дарована сила богов! Чего она ещё от меня ожидала?

«Не стоит быть столь самонадеянным», — в голове послышался ехидный голос Канон.

Получалось, что богиня подсматривала за нами. Но в тот момент мне было на это абсолютно плевать. Если ей интересно смотреть, то пускай же насладится зрелищем.

С этими мыслями я обхватил талию приседающей на мне ведьмы. Холодная бледная кожа практически обжигала пальцы. Но подобный контраст лишь придавал нашей связи нотки игривой порочности и чего-то запредельного. Мы будто бы превратились в лёд и пламя, слившиеся вместе. Противостояли и дополняли друг друга одновременно.

И когда Юки-онна была готова, она выгнулась в спине, запрокинув голову и закричала. Да так звонко, что на мгновение у меня заложило уши. По её телу пробежалась дрожь, а от крика, казалось, затряслись стены. Я и не думал, что у ведьмы может быть настолько бурный оргазм.

Но всё продлилось недолго. Всего лишь пара секунд, и вот она упала мне на грудь, с трудом переводя дыхание.

— Юки? — тихо позвал её я.

Женщина открыла глаза и посмотрела на меня блаженным взглядом.

— Чудесно, — она не могла толком говорить, лишь устало шептала. — Такое… не забывается.

Я не знал, что сказать. Заговорить о нашем договоре? Грубо. Спросить, как она себя чувствует? Женщина почувствует фальшь в моём голосе. Ведь по факту на тот момент меня не особо заботило состояние ведьмы. Я пришёл её убить, а в итоге…

— Ты помог мне, человек, — продолжила она, глядя на меня восхищённым взором. — И теперь я вновь впаду в спячку на полгода. Всё это время кидзимуна будут жить в спокойствии. Но ты должен найти моё тело и похоронить его, как полагается.

Вот чёрт. Так и думал, что снова придётся искать останки очередного несчастного.

— Пошон, — продолжила она: — Он забрал его. Я не знаю почему, но это последнее, что я помню.

— Хорошо, так же тихо ответил я.

Тело женщины ещё раз содрогнулось, а после начало медленно таять в воздухе.

— Кидзимуна, — произнесла Юки-онна, когда стала наполовину прозрачна. — Не доверяй им. Они хитры и лживы.

После этих слов ведьма окончательно исчезла, оставив после себя лишь лёгкую дымку. Я же лежал на каменном постаменте, не зная, что и делать. Мне удалось успокоить несчастную на полгода, это значит, что рыжим коротышкам можно так и сказать, а после вернуться и довершить начатое. К тому же с Пошоном у меня старые счёты. Он заразил нас с Акайо зельем подчинения, от которого приёмный отец до сих пор не избавился. Заманил меня в ловушку и забрал мою кровь.

Зачем она ему понадобилась?

Этот вопрос не давал мне покоя вот уже несколько недель. Но в тот момент следовало поразмыслить о том, как выбраться из кургана.

И стоило об этом задуматься, как стена справа от меня осыпалась, превратившись в труху. А за ней я увидел Теруко с изумлённым видом.

— Тсукико?! — воскликнула она, почему-то не решаясь двинуться ко мне.

И только тогда я понял, что до сих пор лежу полуобнажённый.

* * *

Я резко откинулся влево и рухнул на каменный пол. Да, неприятно, но зато скрылся из виду сестрёнки. Незачем ей смотреть на мой голый зад.

— Кажется, теперь все сводные сестрички увидели тебя в неглиже, — из сумки донёсся тихий и насмешливый голос сандаля.

— Бакэ, пожалуйста, умолкни, — огрызнулся я, стараясь одеться, всё ещё лёжа на спине.

— Ладно, — хмыкнул тот и замолчал, хотя я представлял, как в нём борется желание поиздеваться надо мной.

— Тсукико?! — вновь раздался голос Теруко, и ушастая неко появилась передо мной.

На тот момент я уже успел одеться и поднимался, опёршись о постамент.

— Как ты? Что произошло? Ты встретился с ней? Где Юки-онна? — девушка засыпала меня вопросами, на которые я не успевал ответить, так как мне не дали и слова вставить. Но, проследив за моей рукой, она увидела следы пыли, что остались после нашего с ведьмой страстного приветствия. — Тсукико? — сестрёнка прищурилась и покосилась на меня. — Только не говори, что одолел её не в бою, а в постели.

— Я…

— Где ты видишь постель, Теруко? — сандаль не удержался и перебил меня. — Лишь голые камни, как и наши герои.

— Бакэ! — я хлопнул по сумке, и тот вновь успокоился.

— Ты с ума сошёл! — Теруко взорвалась и всплеснула руками. — Она же могла тебя превратить в одного из этих недоделанных наёмников, — указала наружу, где виднелись ледяные статуи ванов. — Чем ты думал, Тсукико?!

— Так, угомонись! — я слегка повысил голос и вытянул вперёд ладони. Девушка притихла, но продолжала смотреть на меня гневным взглядом. — Да, мне пришлось переспать с ведьмой, но на то были причины. Я узнал, как можно ей помочь, и кто во всём виноват.

— Да неужели? — прошипела Теруко.

— Представь себе. Она исчезла на полгода, и теперь мы можем отправиться к рыжим коротышкам, чтобы они выпроводили нас из леса.

— Так ты её не убил?! — вновь выпалила девушка, сжав кулаки.

— Давай лучше выберемся отсюда, и я всё тебе расскажу. Идёт?

Та ничего не ответила. Гордо вскинув голову, резко развернулась и направилась к открывшемуся выходу из кургана.

— Кажется, ты её немного обидел своей очередной интрижкой, — тихо произнёс сандаль.

— М-да, бакэ, — озадаченно пробормотал я. — И мне от этого даже немного стыдно.

— Так женись на неё, как и предлагали Джиро-сама и Акайо-сан.

На это я лишь снова хлопнул по сумке и двинулся вслед за сестрой.

* * *

Мы вновь поднимались по ступеням, но на этот раз лёд испарился. Да, было всё так же холодно, но теперь мы не боялись поскользнуться и полететь кубарем обратно. А лишайники и грибы будто светили сильнее. И тогда я заметил на стенах то, чего не видел в первый раз.

Рисунки.

— Подожди-ка, — я остановился, и Теруко не оставалось ничего другого, как встать рядом.

— В чём дело? — недовольно спросила она.

То ли ей так хотелось выбраться наружу из столь негостеприимного места, то ли до сих пор на меня злилась. Вот только я не мог понять, почему именно. Неужто и правда ревнует? Но ведь это глупо. Хотя…

— Видишь? — я постучал пальцем по одной из стен, на которой были изображены фигуры ванов. — Думаю, стоит взглянуть поближе.

С этими словами подошёл к стене вплотную и прищурился. Даже благодаря моему магическому зрению и свету лишайника, что-либо рассмотреть оказалось проблематично. И всё же я смог различить небольшие сценки, изображённые на камне. Они походили на наскальную роспись из моего мира. Столь же примитивную и столь же карикатурную.

Вот ваны с копьями бегут за каким-то громадным косматым зверем. Вот они стоят на коленях, а с небес сходит кто-то величественный. Видимо, боги раньше опускались на землю. Фигура неизвестного существа была крылатой, и отличалась большими размерами по сравнению с ванами. Но оно и понятно, кто они и, кто он. Эта сцена меня тоже не особо удивила, ведь с богами я встречался самолично. А вот следующая, где изображалась летящая колесница с упряжью огнедышащих монстров, похожих на котопсов, привлекла внимание.

— Что там интересного? — спросила Теруко.

Видимо, она не могла в должной мере рассмотреть рисунки так, как я.

— Похоже, кто-то нарисовал наших богов, сходящих с небес, — пробормотал я, хотя мои мысли были заняты вовсе не этим.

Колесница была уж слишком похожа на блюдце. Подобные рисунки я видел в прошлой жизни, когда жил на Земле. И как бы глупо это ни звучало, но рисунок был похож на инопланетный корабль, но только сверху сидел некто огромный. Возница, замахнувшийся кнутом на неведанных мне животных.

В тот момент я вспомнил старые книги Эриха фон Дэникена. Одного псевдоучёного из моего прежнего мира. Он продвигал теорию палеоконтактов. Она основывалась на том, что в глубокой древности к землянам прилетали инопланетяне и… что-то там делали. Возможно, люди даже от них произошли.

Конечно, отчасти глупая теория, притянутая за уши. Но в то же время не лишена смысла. Но, ак бы там ни было, сейчас меня интересовало другое. Почему в магическом мире я вижу подобные рисунки?

— Тсукико? — Теруко прервала ход моих мыслей. — Может, пойдём? А то мне здесь не по себе.

Обернувшись, увидел, что девушка буквально дрожит, то ли от страха, то ли от холода. И мне сразу же стало стыдно, что я заставил её ждать.

— Да, конечно, — кивнул я и повёл сестрёнку к выходу.

Не прошло и пяти минут, как мы вынырнули наружу. Свежий тёплый воздух ударил в лицо. Солнечные лучи на мгновение даже неприятно обожгли кожу, но это ощущение тут же прошло. Я вдохнул полной грудью и… замер в нерешительности. Неподалёку от нас, там, где начинался лес, сидели сотни рыжих кидзимуна. Их большие глаза вперились в нас, словно старались прожечь сквозные дыры.

— В чём дело? — испуганно прошептала Теруко, отступив на шаг. — Мне это не нравится.

— Мне тоже, — так же тихо ответил я, но всё же не решился выйти вперёд, готовый в любой момент выставить щит и вступить в схватку.

Однако это не потребовалось. Коротышки сидели на деревьях и тихо пели на своём непонятном языке.

— В чём дело?! — громко произнёс я, смотря прямо на вождя племени духов. — Вы нас поджидаете?!

— Конечно, Великий Воин! — воскликнул тот и вскинул маленькие ручки.

В ту же секунду хоровое пение превратилось в откровенный крик, а все остальные кидзимуна повторили жест вождя, запрокинув головы.

— Мы ждали тебя с благими вестями! — тем временем продолжил вождь тем же звучным голосом. — Силы снежной женщины покинули эти земли. Мы чувствуем это. А значит, ты выполнил договор, и мы готовы принять тебя, как короля кидзимуна!

И вновь дикий ор на весь лес. Маленькие ручки духов затряслись в экстазе. Казалось, что сама новость о смерти Юки-онна заставила испытать их катарсис. Вот только проблема заключалась в том, что ведьма не погибла, а всего лишь уснула на полгода. Но об этом я счёл ненужным сообщать. Я найду Пошона раньше, чем через полгода. А если этого не сделаю, значит, уже мёртв. И в этом случае меня будет мало интересовать мнение этих мелких рыжиков.

— Это всё хорошо, — ответил я, но при этом не расслабляясь, помня слова Юки-онна. — Но зачем такое бурное приветствие?

— Как же?! — вновь воскликнул вождь. — Ты сделал то, что не могли выполнить десятки других ванов!

— Ага, — криво усмехнулся я и кивнул на вход в пещеру. — Я с ними встретился. Никто не выжил. Вы послали их на верную смерть.

— Они были наёмниками и знали на что идут, — ответил коротышка. — Неужто ты нам не доверяешь?

— Вы знаете мою историю. Так что ответ — нет.

— Хорошо, — вождь несколько сник, но тут же воспрянул, не собираясь своим видом подавать дурной пример соплеменникам. — И всё же отныне ты наш король. Расскажи же, что произошло в той пещере, дабы мы сложили балладу…

— Некогда, — грубо прервал его я. — Вы обещали перебросить нас на день назад. Так что давайте поспешим, у нас мало времени. И это в ваших же интересах.

— Будь, по-твоему, — кивнул тот, но я заметил, насколько ему не понравилось моё поведение. Видимо, в чём-то Юки-онна была права, эти мелкие засранцы что-то скрывают. — Но для начала прими скромный дар.

Он протянул ко мне руку, и из густого кустарника выскочила мелкая кучерявая пигалица с огненными волосами и понеслась к нам. При этом она почётно вытянула руки, сжимая в них небольшую голубую ленту. А, подскочив ко мне, упала на колени и вскинул руки над головой.

— Благодарю, — пробормотал я и взял ленту.

Она казалась шёлковой. Мягкий и лёгкий материал практически ничего не весил.

Девчушка резво убежала и скрылась в зарослях, а вождь торжественно продолжил:

— Эта лента передавалась из поколения в поколение. Наши предки завещали отдать её достойному. Истинному королю. И именно ты, Тсукико, стал им!

— Ну хорошо, — я всё ещё недоумевал, но, видя пытливые лица кидзимуна, достал меч и обмотал ленту вокруг рукояти. В ту же секунду мне показалось, что по золотистым и голубой лентам пробежала лёгкая рябь. — Так вы нас вернёте во вчера?

— Конечно! — возбуждённо крикнул вождь и поманил за собой. — Следуйте за мной.

Глава 19

Мы шли сквозь густую чащу, и ветви всё настырнее били по телу. Возбуждённые кидзимуна не умолкали ни на секунду. Они то кричали, то заваливали нас вопросами, то пели какие-то песни, и при этом ловко прыгали по деревьям. Мне всё же пришлось вкратце рассказать о том, что произошло в подземелье, правда, вдаваться в подробности не стал. Поведал лишь о том, что мы нашли ледяные статуи ванов, а также саму ведьму. Она оказалась проклята, но мне удалось её одолеть. Каким именно образом, конечно, умолчал. Да и про то, что она всего лишь уснула, так и не решился говорить.

— Каково это, о, Великий Воин, сражаться с подобными монстрами? — вопрошал вождь, явно переигрывая с пафосом и почтением.

На мгновение я задумался, не зная, что и ответить.

А действительно, каково это было? Естественное, приятно. Но в то же время обидно за проклятую женщину. Она ведь сделала так, как полагается, но в итоге не смогла обрести покой.

— Тяжело, — честно признался я.

— Отчего же? — вождь, идя впереди нас по земле, как обычный ван, обернулся. — Ведь ты спасаешь мирных жителей от чудищ.

— Сразить монстра несложно, — вновь ответил я. — Но после смерти они превращаются в тех, кем были при жизни. И вот тогда, смотря в их стеклянные глаза, мне тяжело.

После моих слов Теруко странно встрепенулась и посмотрела на меня. Теперь в её взгляде не было той обиды и ревности, что поселилась после встречи с Юки-онна. Взор девушки был пропитан нежностью и сочувствием.

— А ты мастер работать языком, — и снова момент нарушил тихий насмешливый голос из сумки. — Как завернул. Будь у меня глаза, я бы прослезил… ай!

На этот раз его ударила Теруко. Причём приложилась довольно неплохо, даже я почувствовал.

— Зря ты так, — обиженно произнёс сандаль. — Тебе ведь может понравиться, как его язык…

— Заткнись! — я резко вздёрнул суму и хорошенько тряхнул, отчего изнутри послышался тихий звон камэоса о деревяшку. — Будь у тебя язык, я бы его отрезал.

— Всё ли хорошо с тобой, Великий Воин? — спросил вождь, недоумённо смотря на нас.

Его фальшивое почтение уже почти не скрывалось. И это начинало раздражать. Да ещё бакэ-дзори со своими похабными шуточками.

— Хорошо, — ответил я, кое-как взяв себя в руки. — Далеко ещё?

— О, нет, — произнёс тот. — Почти пришли.

И буквально после пяти шагов мы выбрались из зарослей и оказались у широкой дороги. У меня были опасения, что кидзимуна всё же что-то замышляют, но пока всё идёт так, как они и обещали. Надеюсь, Снежная ведьма ошибалась на их счёт.

— И что дальше? — вновь обратился к седому коротышке.

— Не спеши, мой господин. Всему своё время.

Вот со временем у меня как раз таки и проблемы.

Но я промолчал.

Слева от нас тянулась дорога, убегая к самому горизонту. Со всех сторон её окружала равнина, посреди которой весьма редко пробивались деревца.

А ведь я был здесь с кицуне. Где-то относительно недалеко была деревушка, за которой мы встретили попоглазого призрака и смогли упокоить его душу. Теперь же местность выглядела довольно живой. Может, это из-за отсутствия беспокойного духа?

В это время кидзимуна на пару мгновений умолкли. Их было около десятка. Рыжие духи собрались в круг, в центре которого оказались мы с Теруко, и воздели к небесам маленькие ручки. В тот же миг в кронах деревьев зашумел ветер. Потоки прохладного воздуха закружили за спинами коротышек, и с каждой секундой сужались. И вскоре я смог различить, что мы попали в некий непроницаемый шар. Стены которого состояли из буйствующего ветра. Казалось, поднеси к нему руку, и её разорвёт на мелкие кусочки.

Теруко тоже это поняла и прижалась ко мне.

— Успокойся, — тихо произнёс я. — Всё будет нормально.

Хотя сам начинал в этом сомневаться. По ладоням пробежала лёгкая дрожь. Так я готовился в любое мгновение выставить собственный щит, если кидзимуна вздумают выкинуть какую-нибудь штуку.

Но секунда шла за секундой, а ничего нового не происходило. Духи всё так же стояли с протянутыми руками, соблюдая несвойственную им тишину. И только гул ветра нарушал её.

Однако стоило присмотреться к окружению, как я заметил мелькнувшие тени. Я мог свободно смотреть на дорогу и равнину сквозь дребезжащую воздушную стену. И там увидел смутные силуэты, перемещавшиеся столь быстро, что подобное казалось просто невероятным.

— Кто это? — прошептала сестрёнка над самым ухом.

Я вздрогнул от неожиданности.

— Кажется, путники.

Так оно и было. По дороге с неимоверной скоростью промчалось несколько ванов на небольших повозках. А через секунду уже в ином направлении двое всадников. И тогда я понял, что перед нами происходит своеобразная отмотка времени. Кидзимуна сдержали слово, и теперь переносят нас в прошлое. Именно поэтому путники так быстро бежали, просто время для них ускорилось, а для нас оставалось всё в том же положении. И из-за этого они столь странно ехали. Смотря сквозь гудящую стену не сразу сообразил, что все путники двигаются задом наперёд. Это так же обуславливало наше перемещение на день назад.

Внезапно всё вокруг потемнело. На мрачном небе вспыхнули звёзды, которые уже через десяток секунд потускнели. А ещё через мгновение раздался звонкий хлопок, и воздушная стена лопнула, разбросав по сторонам кружащиеся до этого ветки и камушки.

— Готово, мой повелитель! — воскликнул седой вождь кидзимуна. — Мы перенеслись во вчера!

* * *

— То есть мы и правда обманули время? — не веря в это, спросила Теруко.

Мне и самому было сложно свыкнуться с этой мыслью. Однако оставалось лишь довериться кидзимуна, так как других доказательств, кроме их честного слова, у нас не было.

Я ещё раз осмотрелся. Всё та же равнина, та же дорога, тот же лес за спиной. Единственное, что изменилось, это утренний туман, стелившийся у наших ног.

— Именно так, — ответил вождь. — Мы и не думали вас обманывать.

— Хорошо, — кивнул я. — Но это означает, что теперь помимо наших копий в деревушке, существуют и ваши. И что будете с этим делать?

— Вернёмся в своё время, — просто сказал тот. — Конечно, для нас это будет изматывающе, но другого выбора нет. Никто не должен встречаться со своей копией в прошлом, иначе это приведёт к ужасным последствиям.

С ним нельзя было спорить, к тому же тема перемещений во времени всегда была тонкой. А выяснять, чем это может обернуться, я не собирался.

После своих слов вождь чуть попятился, раскинув руки. Его тело, так же, как и тела других духов, постепенно сливалось с туманом, растворяясь в нём.

— Не забудьте, господин. Мы всегда с вами… — последнее, что сказал вождь, прежде, чем полностью растаять.

Ещё пару секунд мы молча смотрели туда, где недавно стояло племя рыжих духов. И первой затянувшуюся пауза нарушила Теруко:

— Что теперь делать?

— Как, что? — я взглянул на неё и слегка усмехнулся. — Дальше мы пойдём к мудрецу. Теперь у нас в запасе целый день.

С этими словами направился к дороге. Скрываться больше не было возможности. Густой лес остался позади, и нам пришлось идти у всех на виду. Однако я запомнил, что по дороге проезжало не так уж и много народа. Если накинем капюшоны, то вряд ли кто к нам пристанет. Два обычных путника идут своей дорогой. Что с них взять? Даже приличной котомки со снедью нет.

— Постой, Тсукико! — девушка догнала меня у обочины и осторожно схватилась за руку, развернув к себе. — Ты им доверяешь?

— Нет, — покачал головой. — Юки-онна говорила, что эти мелкие довольны хитры. Но у нас нет выбора. Свою часть сделки выполнили, думаю, и они нам не солгали. Не вижу для этого причины.

— А если они всё же обманули? Вдруг кидзимуна перенесли нас не в прошлое, а в будущее? Или вовсе запутали, напустили морок?

В её словах была истина. Но, опять же, как мне это проверить?

— Ладно, — я вздохнул и сунул руку в сумку.

— Поосторожнее! — оттуда донёсся недовольный голос бакэ-дзори. — Здесь всё же есть ещё живые! Хотя после того, как вы…

— Молчи, — шикнул на него и выудил наружу бутыль в форме полноватой женщины. — Есть кое-какая идея.

Сжимая сосуд, мысленно обратился к богине милосердия, но ответа не получил. Простояв так пару мгновений, устало вздохнул и сделал небольшой глоток.

«Весьма скромно, я считаю, — голос Канон послышался у меня в голове. — Если нужна помощь, мог бы и проявить больше уважения к моему дару».

Я не собирался вести с ней светскую беседу. Вместо этого, почтительно извинился за беспокойство и спросил насчёт кидзимуна. Можно ли им доверять?

«Кидзимуна довольно хитрый народец, — ответила Канон. — И с ними надо быть настороже. Но в то же время они слишком горды и трясутся за свою честь. Если дали слово, то сдержат его, даже навредив себе».

Значит, мы всё же вернулись на день назад?

«Да, мой юный друг», — голос богини на мгновение стал пикантным.

В ту же секунду у меня в голове предстал образ пожилой женщины, с которой мне довелось уже провести не одну встречу. И если в первый раз я ублажал, когда она перевоплотилась в красотку, то во второй раз…

«Я ведь всё слышу, — вновь заговорила она. — Твои мысли от меня не скроются, — однако казалось, что она не злится. Наоборот, подобные мои размышления ею будто веселили. — Так и есть, — согласилась она. — Я слишком долго живу, чтобы таить на это обиду. К тому же ты и представить себе не можешь на что я ещё способна в постели».

От последних слов я невольно содрогнулся, но быстро собрался, стараясь больше не вестись на подобные провокации. А богиню это продолжало веселить.

«Если ты захочешь, то сможешь сам всё узнать, — продолжала она с усмешкой. — Но не сейчас. У вас впереди ещё множество работы. Так что поспеши».

На этом разговор закончился.

Я открыл глаза и в ту же секунду получил мощную оплеуху. Боль обожгла щёку, я отскочил назад и собирался ударить в ответ, но вовремя опомнился.

— Ты чего творишь?! — взревел я, смотря на испуганную девушку.

Та отпрянула от меня на пару шагов. Сперва в глазах Теруко плясал страх, но она быстро его поборола и уже через секунду на меня обрушился гневный шквал.

— Что я творю?! — распалялась она, сжал кулачки. — Это с тобой что происходит?! Сделал пару глотков и замер, словно статуя! Глаза подкатились, а изо рта слюна стекает! Такой эффект даёт божественный напиток?! Или ты вконец спился, что превращаешься в овощ?!

От такой тирады я вновь впал в ступор. Правда, на этот раз, ненадолго.

— Я замер? — удивлённо переспросил у девушки.

— Конечно! — продолжала злиться та, но уже чуть меньше. — Как те обледеневшие ваны! — и тут, словно что-то до себя решив, она прищурилась и прошипела сквозь зубы: — Или это из-за той бледной штучки?

— Да что ты несёшь? — её ревность начинала раздражать. — Я просто общался с Канон! А для этого пришлось сделать глоток саке, чтобы она отозвалась.

— Да неужели? — Теруко всё так же прожигала меня взглядом, но теперь я видел в её глазах сомнения.

— Боги, сестрёнка, — мягко заговорил я, — конечно, это так. Нам ведь необходимо было убедиться, что кидзимуна отослали нас на день назад. А кто сможет это подтвердить, кроме богов?

Мои слова возымели должные эффект. Девушка расслабилась, разжала кулачки и виновато потупила взор.

— Так и что она сказала?

— Всё правда. Мы в прошлом.

— Вот как, — хмыкнула та. — Это хорошо.

— Даже очень, — согласился я. — Так что давай не будем тратить время и двинемся в путь.

Но только я хотел сделать шаг к дороге, как Теруко оказалась рядом, схватила за рукав и притянула к себе. В тот же миг пылкие губы девушки прильнули к моим. Она нежно поцеловала меня и сразу отступила.

— Прости, — прошептала Теруко. — Я беспокоилась о тебе.

Глава 20

Укрывшись под плащами, двигались по дороге, стараясь как можно скорее добраться хоть до какой-нибудь деревеньки. Мне помнилось, что в прошлый раз нам попалось небольшое поселение, где мы смогли получить с Асэми немного еды. И стоило вспомнить про снедь, как в животе заурчало.

— Кто-то проголодался? — хмыкнула Теруко.

— После поедим, — резко ответил я. — Сперва надо уйти с открытой местности. Я видел, как здесь проезжали всадники. Они могут доставить нам хлопот.

Однако мои опасения оказались напрасны, хотя и не беспочвенны. Мы прошли ещё около часа, но никого так и не повстречали. А вскоре приметили небольшую деревушку.

— Идём, — подбодрил я сестру, которая к тому моменту несколько выдохлась, но пыталась всячески это скрыть.

Чем ближе подступал к домам, тем громче становились голоса ванов. Мы видели, как крестьяне снуют по сторонам. Бегают, словно тараканы, которых спугнули светом. А где-то неподалёку меж построек слышался зычный командирский голос.

— А вот это плохо, — пробормотал я и остановился.

— Думаешь, там воины Ямадзаки? — Теруко и сама поняла, что меня насторожило.

— Очень даже может быть.

Схватив девушку за руку, потащил в сторону. Но было слишком поздно. Не успели мы сделать и несколько шагов, как грубы мужской голос прокричал:

— Эй вы! Стоять на месте!

И я был уверен, что обращаются именно к нам. Пришлось подчиниться.

Повернувшись в сторону деревни, увидели, как по дороге скачет пятёрка всадников. Все в военной форме, посреди которой красовались красные ленты. Чешуйчатые латы (что-то новенькое, надо взять на заметку) бордового оттенка и заострённые шлемы на головах.

Всадники приблизились к нам и взяли в кольцо. Руки невольно задрожали от напряжения. Теруко прижалась к моему плечу, но я заметил, как рука девушки скользнула к поясу, где за плащом скрывалась рапира.

— Кто такие? — прорычал один из воинов, судя по всему, главный. — Почему пытались скрыться?

— Обычные странники с материка, — я постарался придать голосу больше почтительности, хотя во мне закипали злость и раздражение. — Хотели прогуляться по вашим знаменитым землям.

— А почему тогда попытались скрыться? — не унимался воин, смотря на нас из-под густых чёрных бровей.

— Так, опасаемся, — я пожал плечами. — Не хотим попасть под горячую руку. Всё же не пристало благородным воинам общаться с такими путешественниками, как мы.

— При чём здесь это? — прорычал тот, запутавшись, а потом просто отмахнулся. — Войска клана Ямадзаки всегда славились своим добродушием даже к таким странникам. Или ты будешь мне перечить, а потом разнесёшь эти истории на материк?

М-да, ван, видимо, совсем с головой не дружит. Сперва налетает, как коршун на жертву, а потом заявляет, что он добрый и нельзя о нём плохо говорить?

— Конечно же, нет, господин, — я даже отвесил лёгкий поклон. — Мы просто не хотели вам мешать.

— Но теперь-то мешаете!

Да твою за ногу! Ты и впрямь идиот!

— Тогда позвольте нам откланяться и продолжить путь.

На мгновение всадник задумался. Подозрительно посмотрел на нас, а потом всё же решился:

— Шут с вами! Идите!

С этими словами первые трое всадников расступились, открыв нам дорогу. Однако в воздухе до сих пор витало напряжение. Что-то было не так, и я взял Теруко за руку. Ладонь девушки оказалась влажной, видимо, взмокла от волнения.

Но только мы прошли пару дзё, как за спиной послышался свист. Я резко, скинув при этом плащ, и выхватил меч. Выставил его перед собой, и об лезвие тут же звякнула стрела.

— Ага! — довольно воскликнул главный всадник. — Сучий выкидыш Ито! Думал, я тебя не узнаю?!

Я ничего не ответил. Пятеро всадников взяли нас в полукольцо и постепенно пытались его вновь замкнуть, только на этот раз растянувшись. Четверо из них целились из луков, а главный держал в руке меч, словно герой, который должен нанести решающий удар.

— А с тобой, наверное, Теруко? Мелкая синеволосая сучка-внучка?!

После этих слов воины загоготали, будто животные.

— Закрой свою пасть, — процедил я, не сводя с него взгляда.

— Тсукико? — сестрёнка стояла позади и уже достала оружие. — Что нам делать?

— Ого! — радостно воскликнул главный, смотря на неё. — Да она ещё и с норовом. Люблю таких. Чур первым буду я!

— Будешь, не сомневайся, — оскалился я в ответ. — Лучше отпусти нас.

— С чего бы это? — на лице всадника продолжала играть самодовольная ухмылка. — Ямадзаки здорово за вас заплатит.

— Если ты меня узнал, то, должно быть, слышал и истории обо мне.

— Конечно! Подкидыш Ито — убийца монстров! Думаешь, я поверю в эту чушь?

Я усмехнулся.

Зря не веришь, тебе ведь хуже.

— Мне доводилось уже бывать на ваших землях. Я изгнал с этой дороги сиримэ.

— Кого? — ван удивлённо вскинул брови. — Жопоглазого духа?

— Именно.

И вновь окрестности огласил противный смех солдат.

— Ну, конечно, — всадник взмахнул мечом. — Расскажи ещё, что с Аякаси плавал!

— Нет, этого змея я ещё не встречал. Но если увижу, передам от тебя привет и твоё желание поцеловать его в склизкий зад.

— Ах ты засранец! — зарычал всадник. — Видимо, придётся привезти Ямадзаки только одного живого Ито.

— Сперва попробуй взять, — вновь усмехнулся я и тихо обратился к сестрёнке. — Как только всё начнётся, беги и спрячься.

— Но…

Я не успел её дослушать, так как время для меня замедлилось. Пылкие девичьи губы медленно шевелились, а вместе с этим от воинов отделились стрелы и летели именно в меня.

Это хорошо.

Прорываясь сквозь густое пространство, двинулся к пущенным снарядам. Мне удалось быстро опустить каждую стрелу вниз. А после сбросить всадников с лошадей. Для этого понадобилось всего лишь схватить их сзади за форму и потянуть на себя. Видя, что ноги очередного солдата освободились, я отпускал его и двигался к следующему, зная, понимая, что всё остальное за меня сделает инерция.

В таком состоянии было неприятно находиться. Я будто сквозь желе пробирался. Но с каждым разом, замедляя время, становилось всё проще, и потоки воздуха ощущались всё слабее. Я надеялся, что вскоре смогу вернуть те силы, что были дарованы изначально, ведь тогда я не испытывал подобного сопротивления.

Время пришло в норму. Пять стрел вонзились в дорогу, образовав полукруг. Четверо всадников с криком отлетели назад и покатились по земле. Невольно прокралась мысль, что таким образом они могут себе все кости переломать. Не то, чтобы мне было их жаль, ведь они только что пытались меня убить. Но я не хотел усугублять отношения между кланами ещё раз. И без того обстановка довольно напряжённая. А убийство воинов Ямадзаки на их же землях тянет на открытую войну.

— Что за…

Удивлённый крик главного воина смолк на полуслове, ведь ему в шею упиралось остриё моего меча. Всадник покосился на меня, и в его глазах я увидел ненависть вперемешку со страхом.

— Успокойся, — тихо ответил я. — Никто не собирается тебя убивать. Нам нужно пройти к Фудзу, а после мы скроемся с ваших земель и, надеюсь, больше никогда здесь не появимся.

— Зачем вам к горе? — пробормотал воин.

Он напряжённо сжал рукоять меча, и это не осталось незамеченным.

— Ты же понимаешь, что я в разы быстрее тебя? Истории, что ходят обо мне, не лгут, и я бы на твоём месте оставил попытки сопротивляться или нападать.

— Да кто ты такой?!

Всадник резко откинулся назад и ударил наотмашь. Я легко увернулся от просвистевшего лезвия. Тем временем противник рухнул с лошади с другой стороны от меня, но моментально вскочил на ноги. Животное испугалось и ринулось вперёд, предоставив нам поле для боя. Враг хищно оскалился и вновь атаковал. Его меч блестел в лучах утреннего солнца, но каждый раз вспарывал пустоту. Ни один удар не достиг цели, а я даже не пытался отбиваться. Просто уклонялся от сверкающего клинка. И это ещё больше злило противника. Он кричал, брюзжал слюной, но никак не мог достать меня.

Не прошло и минуты, а мне это надоело. Вновь погрузившись в замедленное пространство, шагнул к воину, слегка полоснул по плечам, торсу и ногам, а после зашёл за спину и толкнул между лопаток.

И снова время вернулось в своё русло. Противник полетел вперёд с небольшого склона и покатился по дороге. Одежда и доспехи разлетелись на нём, как рваное тряпьё, оставив хозяина в буквальном смысле с голым задом. А глубокие царапины на тех участках, где я разрезал одежду, говорили о моём милосердии, ведь мне хватило бы одного удара, чтобы покончить со всем уже в первые минуты.

— И не думай подниматься! — крикнул я стонущему воину.

Но тот даже не собирался вставать. Видимо, ему неплохо досталось, когда рухнул наземь.

В этот же момент позади раздался крик Теруко. Обернувшись, заметил, как она неподалёку сражается с одним из вставших солдат. И, хотя я и лишил их оружия, когда выбрасывал из седла, он откуда-то достал нож и бросился на сестрёнку сзади. Однако ван не до конца понимал с кем имеет дело. Девушка ловко извернулась, ударила ногой тому по колену, а потом отбила метившийся в неё кинжал и отскочила назад. Опешивший воин в первую секунду не понял, что произошло. Как такая мелкая девчушка смогла вырваться? Но уже в следующий миг… отлетел прочь.

Я не стал дальше наблюдать за их схваткой, а просто бросился на обидчика со всей своей скоростью и врезался в него плечом. Солдата будто ветром сдуло.

— Эй! — Теруко снова была возмущена, но такой её вид мне нравился. — Я бы справилась.

— Не сомневаюсь, — кивнул я. — Но у нас нет времени. Тем более теперь.

Пятеро покалеченных воинов Ямадзаки валялись где попало. Кому-то повезло, и он приземлился на мягкую траву. Кому-то не очень, и угодил в сточную канаву. Ну а кто-то кое-как дышит с переломанными костями.

— Не убиты, — констатировал я. — Уже хорошо. А теперь бежим.

Вот только и это нам не удалось сделать.

Подхватив с земли свой плащ и развернувшись на дороге, мы оказались в кольце крестьян, с ненавистью смотревших на нас. Ваны держали мотыги и грабли. У кого-то даже нашлись небольшие кинжалы, правда, по их внешнему виду можно было сказать, что оружие использовалось не по назначению, а скорее для грубой рубки мяса. И всё же противников было слишком много. И это усложняло дело.

— А ведь мы хотели просто пройти мимо, — тихо произнёс я, сжимая меч.

— Тсукико, — девушка вновь прижалась ко мне. — Этих тоже убивать нельзя?

Я на мгновение задумался, а потом, усмехнувшись, ответил:

— Что ж, видимо, иного выбора у нас нет.

Глава 21

Забросив меч за спину, накинул плащ и обратился к ванам:

— В чём дело?! Я только что помог избавиться вам от солдат, которые требовали с вас дань!

Почему я это сказал? Всё просто. Ещё на подходе к деревушке я смог различить некоторые крики и мольбы о том, чтобы не забирали последнее. Однако воины были непреклонны (оно и понятно, ублюдки они те ещё), и твердили что-то о грядущем сражении. Это, кстати, мне тоже не понравилось, но узнать, что именно замышляет Ямадзаки я смогу и позже. Сейчас же было необходимо пробраться через деревушку.

— И что с того?! — выкрикнул один из крестьян. — Побил этих, придут другие. И тогда нам точно несдобровать! Уж лучше бы шли мимо!

— Да я бы с радостью, — пробормотал под нос и вновь повысил голос: — Я не хотел усугублять вашу ситуацию. Прошу меня простить. Но лучше расступитесь, пока не пролилась невинная кровь!

Моя речь возымела эффект. И хоть ваны обозлились ещё больше, однако попятились и открыли путь.

— Благодарю, — слегка кивнул я. — Разумный выбор.

И, не дожидаясь ответа, подхватил Теруко на руки. В тот же миг время застыло, а я помчался вперёд, не желая больше оставаться в деревушке ни секунды.

* * *

Поселение было не таким большим, поэтому мне удалось его преодолеть довольно быстро. Однако на этом не остановился и, пока были силы, помчался дальше по дороге.

Но внезапно ногу свела судорога, и я повалился вперёд. Боль была настолько резкой, что крик невольно вырвался из моей груди. И всё же мне удалось в последний миг сжать Теруко покрепче и прикрыть своим телом.

Падение на каменистую дорогу оказалось весьма болезненным. Мы покатились по ней, словно куклы, и каждый острый камушек так и норовил подрать мне лицо. Благо, костюм из шкуры мору понизил урон, но даже в нём чувствовал, как по спине бьются булыжники. Испуганные крики Теруко могли оглушить. А через пару секунд всё закончилось.

— Как ты? — первым делом спросил у девушки, когда выпустил её из рук.

Та тут же вскочила на ноги. Я отметил, что стоит она уверенно, значит, все кости целы. Вот и отлично.

— Ты сумасшедший! — она накинулась на меня разъярённой фурией. — Что здесь устроил?! К чему такая показуха?!

— Прости, — выдохнул я и проскрежетал челюсти, так как ногу выворачивало наизнанку. — Просто не справился.

— Что с тобой? — сразу же спохватилась она и поубавила тон.

— Нога разрывается, — честно признался я.

— Дай посмотрю, — девушка опустилась передо мной на колени. — Закати штанину.

— Всё нормально, — процедил сквозь зубы в ответ и забрался в сумку.

К счастью, камэоса была целая.

— Эй, Тсукико, что там произошло? — донёсся голос сандаля.

— Нормально, бакэ, — пробормотал я и, достав бутыль, сделал пару глотков.

Огненная жидкость пробежалась по глотке, опустилась в желудок и забурлила там. В тот же момент я вспомнил, что нам так и не удалось перекусить, а пить натощак — гиблое дело. И эффект не заставил себя ждать.

Желудок свело спазмом, и я перевернулся на другой бок. Меня вырвало желчью. Но вместе с этим и полегчало. Нога всё ещё болела, однако судорога прошла.

— Тсукико? — сестрёнка была перепугана.

— Всё хорошо, — попытался её успокоить, вновь посмотрев на милую мордашку с топорщащимися кошачьими ушками. — Теперь точно хорошо.

«Если боги узнают, как ты переводишь их саке, то кара будет жестокой, — в голове послышался голос Канон. — Кто бы мог подумать, что ты станешь вот так вот переводить наш напиток!»

Простите, боги, но иного выбора не было. Я знал, что саке, появляющееся в бутылке из другого измерения, поможет мне. Интуиция подсказывала. Всё же меч и силы даровал мне Фуцунуси и благодаря им мне легче справляться с болью и усталостью. Значит, и саке, дарованное Канон, должно было хоть как-то облегчить мои страдания. И оказался прав.

«Это простое действие алкоголя, — богиня всё ещё оставалась недовольной. — Ты чуть захмелел, и боль притупилась. А судорога — временное явление».

В её словах была истина. И всё же я считал, что правильно поступил.

«Правильно, — Канон стала более снисходительной. — Но постарайся впредь такого не делать. Камэоса не для этого была послана на вашу землю».

— Да, госпожа, — с усмешкой ответил я, поднимаясь на ноги.

Меня тут же подхватила под руку Теруко.

— Снова говорил с богиней? — она сразу поняла, кому была адресована последняя фраза.

— Да, — кивнул в ответ. — Она недовольна, что я перевожу их напиток. В целом я с ней согласен. Но теперь мне гораздо легче.

Одновременно с этим в животе вновь заурчало. Сестрёнка улыбнулась и предложила:

— Давай сделаем привал. Ты устал, и пока не можешь нормально идти.

— Договорились, — согласился я.

— Возле того дерева, — девушка указала на одинокое деревце, растущее у обочины.

И стоило взглянуть на него, как перед глазами пролетели воспоминания о сиримэ. О том, как безобидного извращенца забили до смерти, а потом закопали неподалёку, и то, как мне пришлось его спасать.

Я зажмурился и пару мгновений боролся с неприятными мыслями. Ведь после того случая мы потеряли Изуди. Я опоздал, а всё из-за ревнивых ванов, которые просто могли отогнать парня подальше от бани, а не бить его. Однако, всё сложилось иначе, и прошлого не изменить.

Глубокий вдох и плавный выдох. Вроде помогло.

— Идём, — улыбнулся напряжённой сестрёнке.

Уж ей-то не стоит беспокоиться, с этими проблемами я разберусь сам.

* * *

Крестьяне из первой деревушки сдобрили нас провиантом от всей души. Конечно, сыр, лепёшки и куски вяленого мяса были не тем пиршество, которое нам готовила Шинджу, но я прекрасно понимал, ваны отдали самое ценное, что у них имелось. Только за это они были достойны уважения. Правда, от многого пришлось отказаться, ведь мы продвигались налегке, а лишняя ноша лишь замедляла путь.

— Хм, неплохо, — прокомментировала наш скромный завтрак Теруко.

— Согласен, — кивнул я, с удовольствием проглатывая очередной кусок мяса.

В этот момент сумка зашевелилась, и оттуда выбрался бакэ-дзори.

— Вы, значит, едите, а я голодаю?

— Будешь сыр? — я тут же ткнул им в деревяшку.

— Ты чего творишь?! — воскликнул сандаль и резво отскочил в сторону. — Понимаешь ведь, о чём я.

— Хорошо, хорошо, — пробормотал я и достал камэоса.

Увидев в моих руках заветную бутылку, сандаль подобрался ко мне. Несколько капель упали на деревянную пластину и моментально впитались.

— Ух, — вздрогнул бакэ. — Вкусновато, но маловато.

— Угомонись, — ответил я, закрыв бутыль. — Я и так получил нагоняй от Канон. Так что следующая порция позже.

Прошло ещё несколько минут, прежде чем мы тронулись в путь.

Силы постепенно возвращались ко мне. Сверхскорость отнимала слишком много энергии, а восполнялась не так быстро, как хотелось бы. И если в прошлый раз с Асэми я смог пробежать от трактира до госпиталя без остановок. А теперь же не могу преодолеть и сотни дзё.

Плохо, Тсукико. Очень плохо.

Но свой промах я связал с тем, что потратил силы в борьбе со всадниками. Возможно, если бы я тогда не пользовался магией, то пробежал гораздо дальше.

— Тсукико? — тихий голос Теруко вырвал из собственных мыслей. Я посмотрел на девушку. Она была не на шутку взволнована. — Воинов хватятся и пошлют к ним подмогу. И, скорее всего, они поедут именно по этой дороге, так что нас снова встретят.

— Понимаю, — ответил я. Мысли сестрёнки были вполне логичны. — Поэтому нам надо поторопиться найти ближайшее укрытие.

— Но какое? Мы же в степи.

Как я и говорил, после того, как сиримэ исчез с тракта, местность заметно изменилась. Нет, посреди равнины не раскинулись густые сады или леса, но вот выжженные пустоши исчезли. Теперь всюду росла невысокая трава, в которой, к сожалению, тоже нельзя было скрыться.

— Хочешь снова побегать? — понял, к чему клонит сестрёнка.

— Если ты можешь, — скромно ответила та.

— Прости, Теруко. Но сейчас мне это не под силу, — честно признался я, чем вызвал вздох девушки.

Но она быстро взяла себя в руки.

— А если мы сойдём с дороги и пойдём по степи?

— Нас всё равно заметят даже издалека. К тому же есть шанс сбиться с пути, — ответил я и довольно улыбнулся. — Успокойся, всё будет нормально, вон, посмотри, — указал вперёд, где смутно угадывались очертания домов.

— Ничего не вижу, — пробормотала она, прищурившись.

Точно, у неё ведь нет такого зрения, как у меня.

— Там деревушка, где я тоже успел побывать. Но не это главное, а то, что сразу за ней будет лесок, через который и пролегает наш путь. Так что всё пока складывается весьма успешно.

— Думаешь? — в глазах девушки промелькнуло недоверие. — Мы почти попались воинам Ямадзаки. И теперь о нас узнают в их семье. Ссоры не миновать.

— Пустяки, — отмахнулся я, хотя понимал, что дело серьёзное. Просто мне следовало успокоить сестру. — Сейчас у Ямадзаки под носом встали Ватанабэ. Думаю, они будут только рады, если Ито вернут свои земли.

Стоило это сказать, как вспомнились слова воина о сборах армии. Не собирается ли клан Ямадзаки напасть на вражеского соседа? Мне, конечно, плевать на них обоих. Но есть проблема: поле боя — земли Ито. А вот такое я не могу допустить.

— Может ты и прав, — пробормотала Теруко, хотя я видел её волнение.

Оно и понятно. Один раз уже похитили её, потом держали в плену малышку сестру, а теперь она сама идёт в центр вражеских земель. Довольно глупо, но… у нас нет выбора.

* * *

На счастье, добрались до деревушки без происшествий. Напрягая слух, я не смог услышать криков солдат, или нечто подобное. Голосов, конечно, было множество, но нахальный тон воинов Ямадзаки можно было отличить из сотни. И всё же… никого.

— Хорошо, солдат здесь нет, — тихо произнёс девушке.

Мы продвигались по улице, накинув капюшоны.

— Уверен? — прошептала Теруко.

— Нет, возможно, они пьют в каком-нибудь трактире, а может уже спят. В любом случае нам надо уйти отсюда поскорее.

Я легонько потянул сестру в нужную сторону, где уже увидел за домами возвышающиеся кроны деревьев. Как вдруг почувствовал чьё-то пристальное внимание. Нам смотрели вслед, будто силились пробуравить сквозную дыру между лопаток.

— Ито-сан! — знакомый голос обрушился на меня, словно град посреди чистого неба. — Рад вас видеть!

Твою ж мать, и зачем только о нём подумал.

Теруко сжала мою ладонь. Девушка побледнела от страха и боялась обернуться.

Хоть какой-то плюс. Теперь — то она точно поубавит гонор. Подобных приключений ей хватит до конца жизни.

А вот мне всё же пришлось посмотреть на окликнувшего нас вана.

— Трактирщик, — пробормотал я, увидев полного мужика, приветственно раскинувшего нам руки. — Не могу сказать то же самое.

Глава 22

— Трактирщик? — недовольно переспросил тот и склонил ушастую голову набок. — Неужто, успел позабыть моё имя?

За его спиной стояли два амбала, руки которых были настолько велики, что могли бы раздавить мою голову одним движением. Однако ни они, ни их хозяин не двинулись с места, а стояли от нас в паре дзё.

— Не припомню, чтобы ты мне его называл, — ответил я. — А ежели так, то прости. Тогда, как ты помнишь, моя голов была забита иным.

— Конечно, конечно, — запричитал тот. — Где мои манеры. Это ты прости меня, Ито-сан, что не представился. Ся Мень, — с этими словами слегка поклонился, а потом покосился на своих подручных. — Имена этих ребят вам знать не стоит. Так что же вас вновь привело в наши края.

— Я бы предпочёл, чтобы ты не афишировал моё имя, — недовольно прорычал я.

— Почему? — усмехнулся тот и внезапно закричал: — Эй, народ, смотрите, к нам пожаловал сам Ито-сан! Убийца монстров и Спаситель невинны…

Он не успел закончить, так как я метнулся к нему и схватил за ворот, приподняв над землёй. Благо, на это у меня были силы. Амбалы хотели броситься на выручку хозяину, но тот остановил их движением рук.

— Не надо, — угрожающе произнёс я. — Ты ведь знаешь, на что я способен.

— Прекрасно знаю, — с ехидной улыбкой ответил тот. — Именно поэтому и не подходил. Именно поэтому и не вызвал стражу. А что касается обычных крестьян, то посмотри, — обвёл взглядом округу. Им на тебя плевать. Ведь недавно ты помог нам, нашёл сиримэ, и лично я благодарен тебе за это. Выручки моего заведения заметно поднялись.

— Только о деньгах и думаешь? А как же убитый парнишки? И что стало с его убийцами?

— Они понесли законное наказание. Десять плетей каждому.

— И всё? — удивлённо переспросил я.

— А чего ты хочешь? — усмехнулся тот. — У каждого из них есть семья, которую надо кормить. Жена и дети. Или ты хотел бы, чтобы убийц казнили, а их дети умерли от голода?

Действительно, чего я хотел? Сам не знаю. Совершить благородный поступок не так-то сложно, а вот справиться с его последствиями гораздо тяжелее. И я в этом ни раз убедился.

— Ты мне нравишься, парень, — продолжал трактирщик. — Но мне всё же любопытно, какого чёрта вы забыли здесь, если на ваших землях враг.

— Не твоё дело, — огрызнулся я в ответ и опустил вана.

— Отчего же, — не согласился ван. — Ты знаешь, что я не люблю ваш клан. Но ещё больше я ненавижу Ватанабэ. Так что мы можем работать вместе. К тому же, если я вам помогу, то вы поскорее свалите отсюда.

— Так может мы уйдём прямо сейчас?! — выкрикнула Теруко, сделав уверенный шаг в нашу сторону.

На мгновение трактирщик удивлённо уставился на неё. Потом перевёл взгляд на меня и покачал головой.

— О, боги, парень. Где твои мозги? В прошлый раз ты пришёл с кицуне, которых здесь ненавидят. А теперь привёл с собой старшую внучку старика Джиро?

Я покосился на сестру, но та и не думала отступать, угрожающе положив ладонь на рукоять рапиры, торчащую из-под плаща.

— Ого, да она у тебя горячая штучка, — восхитился трактирщик.

— Выбирай выражения, Ся Мень. Ты говоришь с моей сестрой.

— Простите, Ито-сан, — он наигранно поклонился и отступил. — Знаешь, я ведь и правда восхищён твоими подвигами и верю практически всем россказням.

— Почти?

— Конечно. Откуда мне знать, что из этого правда, а что нет. И всё же я наслышан о башне Торо и об оборотнях, о нагах и джёрё. А также в курсе о Дэйсьюке, — в этот момент он хитро прищурился. — Ведь это был несчастный случай?

— Повторяю, тебя не касается.

Я хотел было развернуться и уйти, но следующие слова трактирщика заставили остановиться в нерешительности.

— К мудрецу идёте?

* * *

— Повтори, — я вновь повернулся к нему.

— Эй, парень, — ван отступил ещё на пару шагов, а вот его подопечные, наоборот, приблизились, встав по сторонам от хозяина. — Успокойся. Я ведь уже сказал, что мне плевать на ваши разборки. Я просто хочу, чтобы Ватанабэ поскорее смотались с ваших земель, а вы вернулись на них и не беспокоили нас своим присутствием.

— И что с того? — я пожал плечами. — Думаешь, мне есть дело до твоих пожеланий?

— Понимаю, нет, — на лице вана появилась довольная улыбка. — Но судя по реакции, я оказался прав. Вы ведь направляетесь к горе Фудзу, где сидит легендарный мудрец?

Я промолчал, не желая ему подыгрывать.

— Вы и правда в него верите? — усмехнулся тот.

— Нам необходимо к нему добраться! — выпалила Теруко.

Чёрт, вот кто её за язык тянет? Впрочем, трактирщик и так всё правильно понял.

— Вот как, — пробормотал он. — Выходит, старик Ватанабэ и правда тебя потрепал, иначе бы не плелись по дорогам, скрывшись под плащами.

— Закончим этот фарс, — раздражённо сказал я. — Говори, что тебе от нас надо, и разойдёмся.

— Мне? — вновь ухмыльнулся тот. — Скорее, что вам надо? Хотите попасть на гору? А вы знали, что она неприступный монолит? Чтобы подняться на вершину, необходимо открыть потаённую дверь.

— Откуда тебе это известно? — я не собирался ему верить.

— Всё просто, — ван развёл руками. — У меня есть ключ от двери. И я готов его отдать.

— Да неужели? — снисходительно произнесла Теруко. — Почему же тогда сам не открыл и не пробрался к мудрецу?

— О, это очень хороший вопрос, Теруко-тян, — осклабился трактирщик. — И у меня на него два ответа. Во-первых, я обычный смертный, довольствующейся своей бренной жизнью. Мне не нужны никакие великие знания, которые могут открыть путь к богам. А вдруг они мне не понравятся? Или я не понравлюсь богам? Что тогда? Убьют или оставят на земле, превратив, допустим, в мелкого грызуна. И во-вторых, не буду врать, я пытался проникнуть на гору. Но у меня ничего не получилось.

— Тогда грош цена твоему ключу, — ответил я. — Неужто ты хотел продать нам то, что не работает, и сразу же в этом признался?

— Ты слишком наивен, парень. Я не открыл дверь лишь по первой причине, которую озвучил. Я обычный ван. Уверен, тот, кто отмечен богами сможет без труда туда войти.

Ну хорошо, допустим, он говорит правду. Но что потребует взамен? Деньги? Вряд ли, ван слишком умён, чтобы быт настолько банальным. Выходит, нечто иное, для чего я подхожу, как никто другой лучше.

— И что же ты хочешь взамен?

— Отлично, — довольно произнёс тот. — Теперь к делу. На тракте, что за вашими спинами, поселилась какая-то нечисть…

— Даже не думай! — грубо произнёс я. — У нас слишком мало времени.

— Неужто? Значит, вам не нужен ключ?

— Мень, — процедил я сквозь зубы. Злоба вновь затуманивала разум. Обнажив меч, пошёл на трактирщика, отчего тот в испуге попятился. — В прошлый раз твоя никчёмная информация стоила жизни моего хорошего друга. Я опоздал и успел спасти его! Поэтому отдай ключ или пожалеешь.

— Ого! — восхищённо, хоть и испуганно, воскликнул трактирщик. — Парень, ты удивляешь меня всё больше и больше! Какой напор, какая…

И снова я не позволил закончить ему речь. Бросившись вперёд, оттолкнул амбалов и приставил к горлу вана клинок.

— Тсукико?! — воскликнула сестрёнка, но не сделала и шагу, боясь разозлить меня ещё больше.

— Не стоит играть со мной, — прорычал я в лицо трактирщику. — Дай мне ключ. А когда я выбью Ватанабэ с наших земель, вернусь и выполню задание.

Что мне оставалось делать? Честь не позволяла просто так ограбить вана. Но и тратить на него время я не мог.

— А если у тебя не получится? — переспросил тот. — Кто тогда прогонит монстра?

На это я ответить уже не мог.

— Да и ключ я не смогу отдать даже при всём желании, — продолжал трактирщик.

— Тогда к чему всё это? — я отступил на шаг.

— Ты не понял, — прохрипел ван, потирая горло. Видимо, голос сел от напряжения. — Ключ — это руны. Заклинание, которое я знаю и могу написать. Так что просто так ограбить меня не выйдет. Уж прости, парень.

После слов на его лице снова появилась ехидная улыбка. В тот момент мне жутко захотелось врезать ему, что есть дури.

— Тсукико? — тихо позвала сестрёнка.

Я обернулся к ней. Девушка стояла с оружием в руке, и смотрелась весьма воинственно.

— У нас есть ещё день, — произнесла она. — Нам надо обязательно попасть к мудрецу. Если окажется, что Мень прав, а мы не послушали его, то потеряем ещё больше времени.

— А девчонка-то всё верно говорит, Ито-сан, — и снова это шипящее почтение, от которого скулы сводит. — Вам придётся согласиться.

— Ладно, — я спрятал меч обратно в ножны. — Говори, что именно нам надо сделать.

* * *

Да, знаю, я снова поддался. Но что мне делать? Выбить из него руны? Можно подумать, что после его смерти из трупа вывалится лут. И я сильно сомневаюсь, что трактирщик расскажет то, что знает. А если и поведает о рунах, то точно в чём-то схитрит. В общем, выхода не осталось. Пришлось согласиться.

Мы прошли в трактир, что располагался неподалёку. Как ни странно, но заведение оказалось пустым. Наверное, хозяин, завидев нас, разогнал всех постояльцев, уже догадавшись, что мои силы можно использовать в своих целях. Осталось только предложить нечто выгодное. И он нашёл. что именно.

— Мне искренне жаль твоего друга, Ито-сан, — начал ван, встав по ту сторону барной стойки. Мы с Теруко присели на высокие стулья. А громилы остались у входа. — Но в том не моя вина. У тебя слишком доброе сердце. Ты согласился на моё условие не потому, что так сильно жаждал что-то узнать, а потому что стремился спасти заблудшего призрака.

— Ближе к делу, Мень, — сказал я.

Слушать его нравоучения о том, что я слишком мягкотел мне совершенно не хотелось. Ведь я понимал, что он, по сути, прав. Я желал спасти сиримэ. А Изуди… он отдал свою жизнь в обмен на здоровье дочери.

Кстати, как там девочка? Надеюсь, Рангику о ней позаботится.

— Хорошо, — вздохнул трактирщик и постучал пальцами по стойке. Только тогда я заметил на его кисти небольшой перстень с зелёным кальмаром в центре.

Всё прибирает к своим щупальцам? Наверное, фамильная символика. Весьма ему подходит.

— На тракте объявилась Хари-онаго. И это ощутимо ударило по моему карману.

— Кто? — переспросил я, не понимая, о чём речь.

— Женщина с живыми волосами, — встряла в разговор Теруко. — Призрак, способный легко убить любого вана. Говорят, её волосы подобны крючьям.

— Всё верно, — кивнул ей трактирщик. — Именно она и уничтожает и без того редких купцов.

— Но если ты знаешь, что это именно она, значит, кто-то остался жив? — спросил я.

— Правильно мыслишь, парень. Хари-онаго появилась на дороге около недели назад и нападает исключительно на мужчин. Смею предположить, что в жизни кто-то из ванов плохо обошёлся с женщиной, и теперь она мстит всему мужскому роду.

— Почему я не удивлён.

Вот серьёзно? Что с мужиками не так? Почему надо обязательно брать женщин силой? Неужто от этого можно получить удовольствие? Не понимаю…

— Отлично, тогда ты знаешь, что надо делать.

— Без понятий, — я пожал плечами. — Есть много причин, почему духи восстают из могил. И неупокоённое тело лишь одна из них.

— Как бы там ни было, вам необходимо выяснить в чём проблема и решить её, — трактирщик хмыкнул, приметив мой задумчивый вид. — Кстати, не хочешь ли выпить? Всё за счёт заведения.

Глава 23

Вряд ли выпивка Меня будет лучше божественного саке. Да и не собирался я пить, надо было выдвигаться на задание. Чем раньше найдём эту бабу, тем быстрее отправимся к горе.

Солнце стояло в зените и слегка припекало. Когда вышли, никто из местных ванов не обратил внимания, будто мы для них не существовали. Видимо, трактирщик имел здесь вес. Впрочем, нам это было на руку, можно не таясь, рыскать по лесам. Хотя я очень надеялся, что мы быстро со всем справимся.

— Жарковато, — недовольно протянула Теруко.

— Согласен, — кивнул я. — Но бывало и хуже.

Честно говоря, у меня не было никакого желания вести светские разговоры. Трактирщик вновь пользовался моей силой, а я мог потерять время. Однако выход всё же был.

Мы прошли деревушку и выбрались на широкий тракт. С правой стороны раскинулось поле, конца и края которого мы не увидели, а вот слева начинался небольшой лесок, разрастающийся всё сильнее, чем дальше уходил от деревушки. Он-то мне и нужен был. Подойдя к обочине, присел и запустил руку в густую траву.

— Джёрё? — тихо произнёс я, обращаясь к невидимой собеседнице. — Мне нужна ваша помощь.

Сзади подошла Теруко и удивлённо уставилась на мои манипуляции. Она ни о чём не спрашивала, просто наблюдала за мной. И за эту тишину, я был благодарен. Чтобы услышать джёрё, мне необходимо было сконцентрироваться.

— Джёрё?

И снова ничего в ответ. Прошло уже несколько минут, но никто так и не появился. Хотя кого я ожидал увидеть? Огромных женоподобных монстров?

Видимо, земли Ямадзаки не во власти паучих. Что ж, найдём другой выход.

«Ты называешь нас монстрами? — послышался насмешливый голос. — Как это мило».

Я завертел головой, но никого не заметил. И только краем зрения увидел маленького паучка, взобравшегося мне на плечо.

«Не тряси так, иначе он упадёт, и мы снова потеряем связь. А пробраться к тебе в такую даль было весьма проблематичною местные пауки слишком туповаты, чтобы передавать наши послания».

Ладно. Мне нужна помощь. Необходимо найти в лесу тело женщины или девушки.

«Серьёзно? — та рассмеялась. — Думаешь, это так просто?»

Знаю, что нет, поэтому к вам и обратился. С вашими пауками будет гораздо проще, чем нам вдвоём.

«Хорошо, — сразу же согласилась джёрё. — Но зачем она нужна?»

Её призрак нападает на людей, едущих по тракту.

«Даже если мы и найдём труп, сможешь ли ты с уверенностью сказать, что это именно её тело? Думаю, здесь захоронено множество останков».

Тело должно находиться недалеко от мест нападений. Вы легко сможете его найти по запаху крови.

«Верно, человек, — её голос вновь стал лукавым, каким она обычно любила со мной говорить. — А что мы получим взамен? В прошлый раз ты вновь от нас сбежал, так и не удовлетворив».

Мне сразу вспомнилась та ночь после освобождения из тюрьмы. Джёрё откровенно приставала ко мне, но я ведь для неё король, поэтому противиться приказу она не могла. А я велел отвезти меня домой, сказав при этом, что жутко устал. Но ведь так оно и было, я только выбрался на волю. Куда там до телесных утех, тем более с паучихой. А вот с Иоко было весьма неплохо.

Мы говорили на эту тему. Вернусь на земли клана, вновь найду вам пищу. Во всех смыслах этого слова.

То, что мне удастся разыскать разбойников или похожих ублюдков, угрожающих моим ванам, я не сомневался.

«Ты ведь знаешь, что мы хотим тебя, — произнесла та с лёгким стоном. — Ты наш король и должен поддерживать вид собственной кровью. Таков закон джёрё».

Чёрт, вот чего она заладила?

Если я не решу проблему с Ватанабэ, то меня попросту убьют, и тогда вы меня точно не получите. Так что отошли своих паучков на поиски тела.

«Уже сделано, мой король, — джёрё хмыкнула. — Вам остаётся немного подождать. Советую разместиться в тени. Неподалёку есть отличное место под раскидистым деревом».

— Хорошо, уже вслух произнёс я и кивнул, будто собеседница была рядом, и повернулся к сестре. — Скоро всё решится.

— Ты говорил с богиней? — Теруко сделала шаг навстречу.

— Нет, с более приземистыми обитателями лесов. Скоро ты с ними познакомишься.

От этих слов девушка вздрогнула, но ничего не сказала.

* * *

— А вы слышали когда-нибудь про тануки? — спросил бакэ-дзори.

Мы расположились, как и предлагала джёрё, под высоким деревом, чьи ветви надёжно защищали нас от полуденного солнца. Не прошло и пяти минут, как из сумки выбрался сандаль и попросил выпивку. А, получив желаемое, принялся за старое, а точнее, рассказывать глупые байки.

— Надеюсь, это не очередная пошлая история? — скривилась Теруко, глядя на него.

— Ну что ты? — возмутился сандаль. — Я, по-твоему, способен лишь на подобные вещи?

— Ну, вообще-то, да, — без тени иронии ответила сестрёнка.

— Тсукико, ну ты-то ей скажи? — бакэ повернулся в мою сторону, но защиты не нашёл.

— Каждый сам строит свою репутацию, — я безучастно пожал плечами. — Но если хочешь, то можешь рассказать про тануки. Возможно, в будущем пригодится.

— Спасибо и за это, — обиженно пробормотал он, но воспрял духом, стоил ещё нескольким каплям саке коснуться деревяшки. — Так вот, — продолжил уже более весёлым голосом, — слышал я одну историю от охотников из далёких краёв. Как-то забрели они в самую гущу леса, чтобы найти живность получше, да вот только никого не встретили. Кроме двух барсуков. Попытались поймать их, да ничего не вышло. Зверьки оказались, мало того, что юркие, так ещё и сообразительные. Уставшим охотникам ничего другого не оставалось, как вернуться домой. Вот только не заметили она, как за охотой на барсуков пролетел весь день. Солнце клонилось к горизонту. Но тут они приметили небольшой домик невдалеке. Обрадовавшись, ваны поспешили к жилищу. Это оказалась хижина, стены и крыша которой поросли мхом. Судя по всему, хозяева давно отсюда ушли. Так подумали охотники, но выбора не оставалось, ведь брести ночью через лес было опасно. Они кое-как пробрались внутрь, через небольшое отверстие и оказались в пустой комнате, также поросшей серым мхом. Удивившись такому странному дому, хотели уже уйти, но внезапно в лесу раздался волчий вой. Решили тогда ваны дежурить ночью, дабы никто к ним не пробрался…

— Наверное, к ним придёт обнажённая красотка, которая их поимеет, а потом окажется оборотнем? — спросила Теруко.

— Ну, вот что ты опять? — скис сандаль и повернулся ко мне.

Наверное, если бы у него были глаза, то взгляд сейчас был щенячьим. Я усмехнулся и подлил ему саке. Сандаль довольно подпрыгнул и, перевернувшись через себя, приземлился на то же самое место.

— Ловко, — заметил я.

— А разве может быть иначе, мой друг? — отозвался тот и продолжил: — Так вот, ночь они провели спокойно, никто к ним не пробрался и даже в округе не ходил. Но наутро пол под ними дрогнул и начал медленно подниматься. Стены сжимались, их временное жилище уменьшалось на глазах. Испугавшись, охотники тут же ринулись прочь, и им кое-как, но удалось выбраться. Но, оказавшись снаружи, с изумлением уставились на причину этих изменений. Перед ними стояли барсуки с огромными…

— Так, стоп! — вклинилась девушка. — Не хочешь ли ты сказать, что они забрались в…

— В кокушки, — подсказал я и усмехнулся, но Теруко шутку не оценила. — А узкий проход — это «стебелёк».

— Всё именно так, Тсукико! — радостно воскликнул сандаль.

— Ужас, фу, — поморщилась сестрёнка. — Так и знала, что от тебя не стоит ждать чего-то достойного.

— Ну, почему же? — смеялся бакэ. — Это не я придумал. Легенду мне поведали сами охотники.

— Да неужели? — она снисходительно посмотрела на него. — Каким же образом, если ты провёл у нас всю жизнь.

— Это не значит, что я ни с кем не общался, — протестовал тот. — К тому же…

Они продолжали препираться, но я их не слушал. Лёгкое касание ладони возвестило о возвращении паучка. Он ловко взобрался на плечо и остановился.

«Мы нашли то, что ты просил, — произнесла джёрё. — Однако признаюсь, что зрелище довольно… необычное».

— Хорошо, веди нас, ответил я и поднялся.

Спор Теруко и бакэ тут же прекратился. Сандаль заскочил обратно в сумку, а девушка поёжилась, увидев в траве с десяток паучков.

— Они и будут нашими провожатыми? — догадалась она, но решила переспросить, всё ещё надеясь на отрицательный ответ.

— Потерпи, — добродушно улыбнулся я. — Они нас проводят к нужному месту, а дальше мы сами.

* * *

Мелкие арахниды вели нас сквозь густые заросли, углубляясь в лес. Но в то же время мы продвигались вдоль тракта. Теруко старалась не отставать, но это не всегда удавалось, так как полы платья то и дело цеплялись за ветки. И пускай большая их часть не могла задержать девушку, но вот высокие кусты, сквозь которые продирались, сестрёнке совсем не нравились, и она старалась их обойти.

— Чуть поторопись, — подгонял её я, в очередной раз помогая выбраться из зарослей.

Она бросила на меня недовольный взгляд, но промолчала. Сама понимала, что нам нельзя задерживаться.

Но вскоре всё закончилось. Мы выбрались на небольшую опушку, окружённую широкоствольными деревьями, тянущихся так высоко, что невольно захватывал дух.

— Кидзимуна следовало бы жить здесь, — пробормотал я, запрокинув голову и щурясь на солнце.

— Обойдёмся без них, — девушка вновь вздрогнула, будто и эти мелкие рыжики вызывал у неё отвращение.

— Ладно, — усмехнулся я и последовал чуть дальше за паучками.

Те провели нас к одному из деревьев с почерневшим стволом. Складывалось такое впечатление, что в него ударила молния, опалив кору и пробив огромную дыру. Однако, чем ближе мы подходили, тем ужаснее проступали очертания обугленного дерева.

— О, боги! — в испуге воскликнула Теруко и отвернулась, зажав рот и нос ладошками.

И эта реакция была вполне очевидна, ведь в стволе мы различили останки. Наружу выпирали кости. Почерневший череп и обломанные рёбра, они будто росли из дерева. Словно вана поместили внутрь, а потом заживо сожгли.

— Мерзость, — выдохнул я.

Судя по костям, убитая уже давно покоилась в этом месте. Странно, что её никто так и не нашёл.

— Это она? — вопрос был задан в пустоту, но паучок на плече помог донести сообщение до собеседника.

«Скорее всего. Мы точно не можем сказать. Но убийства на тракте совершаются неподалёку отсюда».

— Хорошо, — кивнул я, всматриваясь в останки.

Кое-что привлекло моё внимание. На солнце что-то блеснуло. Что-то, врезанное в дерево. Я осторожно ухватился за краешек, оказавшийся металлическим. Чуть расшатал и выудил наружу маленький кулон с обугленными краями.

— Так, — злобно произнёс я и повернулся к Теруко, которая уже пришла в норму. — Наш трактирщик кое-чего не договаривает.

— В чём дело? — не поняла девушка и подошла.

Я протянул её кулон и тихо ответил, так как меня распирал гнев:

— Видишь знак кальмара? У трактирщика такой же на перстне. И что-то мне подсказывает, что без Меня здесь не обошлось.

Глава 24

— То есть эта женщина кем-то приходится Меню? — переспросила Теруко, крутя в руке медальон.

— Выходит, что так, — произнёс я. — И что-то мне подсказывает, эта женщина являлась кем-то очень близким. Возможно, даже женой. Если так, то это многое объясняет. Мень тот ещё выродок. Я ничему уже не удивлюсь, — кивнул на сгоревшие останки. — Они повздорили, и он убил её, весьма изощрённым способом. Я не знаю, что может сотворить такое.

Вновь взглянул на почерневшие кости, вросшие в дерево.

— Но зачем ему посылать нас? Он же мог сам достать тело и похоронить, чтобы дух не шатался по дорогам.

— Если на тракте и правда появилась Хари-онага, то простому вану с этим не справиться. А здесь так удачно подвернулись мы. Мень ведь знает о моих силах, вот и предложил сделку.

Теруко недоверчиво покосилась на меня.

— История притянута за уши. Может, это кто-то из семьи трактирщика? Не думаю, что в роду он остался единственным.

— Может и так, — я пожал плечами. — В любом случае он знает больше, чем говорит. Так что вернёмся и расспросим подробнее.

Но сделать это сразу не получилось. Только я хотел направиться к деревушке, как слева послышались крики. Не раздумывая, схватил сестрёнку на руки и помчался туда. Пришлось чуть разогнаться, так как уже догадывался, что послужило причиной подобных воплей.

Через несколько секунд нам удалось прорваться сквозь густые заросли и выскочить на широкую дорогу. Неподалёку мы увидели повозку, покосившуюся на обочине, возле которой бесновалась непонятная чёрная тварь с длинными щупальцами, которые развивались во все стороны.

— Жди здесь, — сказал я девушке, опустив её на землю.

Та не ответила. Теруко не сводила глаз с повозки, и с каждым мгновением её взгляд становился более злобным. Ведь теперь к крикам присоединился и детский плач.

— Ладно, новый план, — быстро заговорил я, так как понимал, что девушка всё равно помчится за мной. — Я отвлекаю эту тварь, увожу в поле, а ты проверяешь, что с ванами.

Теруко кивнула, и в ту же секунду я развернулся и помчался к месту битвы.

Мне удалось преодолеть расстояние за доли секунды, но монстр оказался весьма расторопным. Он услышал или почувствовал моё приближение. Поэтому, когда я появился рядом, чёрная тварь резко рвануло в сторону, и первый удар меча прошёл мимо. Но я тут же отмахнулся им вслед за противником. Звякнула сталь, блеснули искры, и монстр вновь отступил, злобно оскалившись и зашипев. И тогда мне удалось рассмотреть его.

Хари-онаго, худая женщина с красными зрачками и клыкастой пастью. Одетая в грязное серое кимоно. На руках длинные когти, которыми она могла легко разорвать любого вана. Но самое опасное — это её волосы. Длинные чёрные пряди представляли собой смертельное оружие. Они больше походили на крючья, болтающиеся в воздухе. Именно их я и принял за щупальца.

Позади раздался хрип. Я покосился и увидел лежащего в луже собственной крови крестьянина. В повозке сидели женщина и ребёнок, лет пяти. Все с ужасом смотрели на монстра, который медленно ступал вокруг нас, стараясь найти более удобную позицию для атаки.

И в этот момент на дороге показалась Теруко. Монстр вновь злобно зашипел и хотел было дёрнуться к ней, но я не позволил. Один лишь взмах, и меч опустился на голову твари. Но та успела отбить удар в последнюю секунду. Волосы-крючья звякнули о лезвие, словно состояли из металла, и выбили новый сноп искр. Хари-онага отскочила назад и, пригнувшись к земле, заверещала так, что заложило уши. Я поморщился, но снова бросился в атаку.

* * *

В это время Теруко подбежала к пострадавшему вану. У того оказалась рваная рана на груди, но он всё ещё дышал, хотя и тяжело. Рядом валялся старенький меч, видимо, им-то и отбивался.

— Ха-а… — прохрипел ван и попытался поднять руку, но не вышло.

— Тише, тише, — говорила девушка, зажимая рану кусками ткани, а потом обратилась к женщине, всё ещё сидевшей в повозке: — Эй! Нужна ваша помощь!

Та вздрогнула и непонимающе уставилась на синеволосую неко. Ребёнок продолжал плакать, но хотя бы перестал кричать. Женщина прижала его к себе, и казалось, что спуститься на землю для неё равносильно самоубийству.

— Да помогите мне! — Теруко начинала злиться. — Ему необходимо остановить кровь иначе погибнет!

В ту же секунду позади них раздался вопль монстра, пронёсшийся по всей равнине. И вот уже он привёл женщину в чувства.

— Сейчас, — та испуганно огляделась, а потом спрыгнула с повозки.

Ребёнок хотел последовать за матерью, но она что-то быстро ему зашептала, и малыш, кивнув, забился в угол, где укрылся старым длинным плащом.

Женщина подскочила к Теруко и залилась слезами, увидев рану супруга.

— Нужна вода и какие-нибудь тряпки, — заговорила девушка. — Есть такое?

— Да, да, — незнакомка суетилась, но всё же выполнила поручение и нашла в повозке небольшую флягу.

— Отлично. Но его надо отвезти в деревню. Здесь ему не помочь.

После этих слов женщина, казалось, побледнела ещё сильнее.

* * *

Тварь ожесточённо сражалась. Подпрыгивая на пару дзё, она била отвердевшими волосами, которые тут же приобретали прежний облик. Ускользала от каждой ответной атаки, рычала и визжала, словно дикое животное. И даже, когда я ускорялся, Хари-онага успевала неведомым образом прикрываться смоляными волосами, подобно щиту. В такие момент лезвие меча просто скользило по ним, а в следующее мгновение монстр уже был на безопасном расстоянии.

— Зараза, — процедил сквозь зубы я, когда у самого лица просвистели острые пряди.

Я отскочил вправо и взмахнул мечом, но и на этот раз ничего не вышло. Даже для подобного оружия, волосы монстра были слишком прочными, и это меня удивляло. Почему я не могу их разрубить? Ведь лезвие лунного меча пробивает даже шкуру мору, а здесь… может, проблема в самом призраке? Хари-онага слишком могучая, потому что черпает силу из своей ненависти к убийце? Узнать бы ещё, кто он.

Тварь же старалась прокрасться к раненому вану. Этого допустить я не мог, ведь теперь там ещё и Теруко. Однако я заметил, что как только девушка оказалась рядом с путниками, детский плач затих. Это было добрым знаком.

— Ну же, давай, не томи, — прошептал я, смотря на скалившуюся тварь.

И та не заставила себя долго ждать.

Монстр пригнулся и стремительно бросился вперёд, выкинув при этом свои крючья-волосы. Я не стал отбиваться от них, наоборот, ждал, когда они обхватят меня. Пробить костюм из шкуры мору у Хари-онага не получилось, вместо этого она опутала смоляными прядями и притянула к себе.

Рывок, распахнутая пасть у самого лица. Но следом за этим жуткий вопль твари. Стоило нам сблизиться, как я со всей силы ударил головой по лицу монстра. В тот момент я почувствовал прилив магии. Она возвращалась ко мне. Моё тело вмиг вспыхнуло голубоватым свечением, и удар оказался настолько мощным, что мне удалось проломить череп противника.

На землю брызнула чёрная кровь. Хари-онага отпустила меня и, схватившись за лицо, с диким криком попятилась. Но стоило почувствовать свободу, как я ударил мечом снизу вверх. Тварь дёрнулась и невольно задрала голову. Кровавая полоса проходила ровно от подбородка до лба. Череп призрака был рассечён на две ровные вертикальные части.

Хари-онага оступилась и рухнула на спину. Я моментально оказался рядом и рубанул ещё раз, но теперь уже целясь в шею. Широкое лезвие прошило тело монстра насквозь и вонзилось в землю, отрубив голову противника.

— Ну, почти, — пробормотал я, смотря, как тело поверженного призрака растворяется в воздухе.

Оно превращалось в пепел, который взметался на ветру и исчезал, а я всё никак не мог понять, что же сотворило подобного монстра. Какая сила заставила призрака восстать и убивать ванов? Что произошло с женщиной?

Но из гнетущих мыслей меня вырвал крик сестрёнки:

— Тсукико!

Я обернулся. Девушка сидела на земле и зажимала рану крестьянина. Тот ещё дышал, но его жизнь висела на волоске. Следовало поспешить, вот только тащить его на себе я бы не смог. Боялся, что от этого станет только хуже. Лошадь, судя по всему, убежала от испуга. Оставалось лишь самому встать в упряжь и оттащить незадачливых путников в деревню.

* * *

Не знаю, каково им было в повозке, но мне приключение не особо понравилось. Стоило мне двинуться вперёд, как почувствовал себя волом. Не хватало свиста плети и пары ударов по спине.

Но позади раздалось тихий детский смех, и это несколько поубавило моей злости. Судя по всему, ребёнок увидел, кто тянет повозку. Да, наверное, со стороны это выглядело комично.

А вот хриплое дыхание вана напрягало больше всего. Я боялся, что мы не успеем. Что он оставит бренный мир по пути к спасению. И этого я бы себе уже не простил.

Но всё обошлось. И стоило нам оказаться на окраине деревушки, как крестьяне, увидевшие нас, тут же засуетились. А через пару минут показался и трактирщик со своей свитой.

— Амайо?! — воскликнул он, взглянув на раненого. — Быстро несите его в трактир и вызовите лекаря, — приказал амбалам. Те молча кивнули и, забрав у меня повозку, покатили её дальше. Трактирщик же вновь повернулся к нам и пояснил: — Амайо, мой знакомый. Гончар из соседней деревни, я недавно предложил ему переехать к нам вместе с семьёй.

— Неудачные у тебя предложения, — грубо ответил я. — На них напала Хари-онага. Мы едва успели.

— Откуда же я знал, что он согласится и поедет именно сейчас? — возмутился Мень, а потом прищурился, глядя на меня. — Вы что-то выяснили, да?

Но вместо ответа я двинулся на него. В первую секунду трактирщик отступил, не ожидав такого натиска, но потом усмехнулся и выпрямился, показывая всем своим видом, что не боится меня.

— Парень, не забывайся, против кого идёшь.

— Да неужели? — хмыкнул я, встав к нему почти вплотную. — И что с того? Убьёшь так же, как свою жену?

— Что? — ван вопросительно вскинул густые брови, а следом за этим рассмеялся. — О чём ты говоришь? Я никогда не был женат. Да и вряд ли буду. Не по мне это дело.

— Тогда как ты объяснишь это?

Я вручил ему медальон. И стоило трактирщику увидеть обгоревшее украшение, как с него спала вся спесь. Он моментально стал белым как мел. Не веря тому, что видит, крутил медальон из стороны в сторону. Нервно сглотнул и поднял на нас глаза.

— Где вы это нашли? — дрожащим голосом спросил он.

От наглого и самоуверенного вана не осталось и следа. Перед нами предстал сломленный мужчина, которого было немного жаль.

— Покажите мне это место.

Глава 25

— Может, ты для начала объяснишь, в чём дело? — я не собирался двигаться с места, пока не узнаю, в чём загадка Хари-онага.

Трактирщик осуждающе посмотрел на меня, но спорить не стал. Вместо этого, сделал глубокий вдох и, протяжно выдохнув, начал рассказ:

— Нас было двое в семье: я и моя сестра Майа. Родители погибли в битве с вашим кланом, — с этими словами он горько хмыкнул. — Они были торговцами и хотели наладить поставки на землях Ито. Но однажды, уехав туда, больше не вернулись. А вечером к нам пришли наши воины и сообщили, что на реке произошла битва между кланами. Там-то и остались наши мать с отцом, — тяжёлый вздох. Мне даже стало жаль Меня. Хотя понимал, что ван может и приврать. — Мы жили не в лучших условиях. Детский приют не самое хорошее место для детей. Часто сбегали, правда, нас всегда ловили и лупили розгами. Но, когда повзрослели, то с радостью покинули проклятое место. Обосновались в этой деревушке, пристроились помощниками в трактире. Было тяжело, не спорю, но воспоминания о приюте придавали нам сил. Моя сестра не была красавицей, однако мне частенько приходилось вставать на её защиту, так как озабоченных ублюдков хватало во все времена.

И вот однажды к нам приехал сам Наано Итсибуро, один из приближённых чиновников ко двору самого Ямадзаки. И он положил глаз на Майа. Всё казалось довольно романтичным, поэтом я не удивился, когда он сделал ей предложение. И пять лет назад сестра вышла за него замуж. Я ещё год переписывался с ней, но потом связь прервалась. Все мои письма оставались без ответа, а когда попытался выяснить, в чём дело, то солдаты Ямадзаки погнали меня прочь из дома Наано. Сражаться с ними не имело смысла, поэтому я частенько нанимал ванов, чтобы те хоть что-то разнюхали про сестру. Однако и они бесследно исчезли.

Трактирщик старался показаться крепким, однако выходило это не особо успешно. Голос и руки дрожали, а глаза постоянно бегали, будто он думал, что я ошибся и амулет всего лишь подделка. А Майа вот-вот появится на дороге в богатой одежде и в окружении солдат. Но ничего не произошло. Реальность оказалась намного мрачнее, чем нам того хотелось.

— А теперь ты приносишь её медальон. Ведь это единственное, что нам осталось от родителей. Кальмар — символ нашего рода. За перстень и медальон мы готовы были биться до смерти. Не раз сталкивались с толпой в приюте, которая буквально избивала нас ногами, чтобы забрать украшения. Но, как видишь, у них ничего не получилось. А наша месть была жестокой.

— А каким образом твоя сестра оказалась здесь? — переспросил я.

— Не знаю! — взорвался трактирщик и всплеснул руками. — Не имею ни малейшего понятия! Потому и прошу тебя, покажи мне это место! Я хочу увидеть сестру хотя бы в последний раз…

* * *

Телега трактирщика быстро катила по дороге. Помимо нас троих, ехала ещё парочка крепких ванов. Я пояснил, что останки вмурованы в дерево, и просто так их не вытащить. Пришлось взять топоры.

— Стой! — выкрикнул я, когда впереди показалась лужа крови.

Лошадь остановилась и недовольно зафырчала. Видимо, её не нравился запах, ведь совсем недавно здесь чуть было не убили крестьянина. Да ещё осталась вонь Хари-онага, которая била в нос.

— Здесь я с ней сражался, сказал я, указав на лужу.

Мы спустились на землю. Поманив рукой, я двинулся вглубь леса. Найти изуродованное дерево не составило особого труда. Уже через пару минут заросли расступились и выпустили нас на знакомую опушку. Я провёл группу к обожжённому стволу и остановился в нескольких шагах от него.

— Мы нашли медальон здесь, — пояснил я, указав на обгоревшие кости. — Внутри дерева.

Трактирщик ничего не ответил. Казалось, что он вообще потерял связь с реальностью. Медленно шагая, подобрался к останкам. На глазах некогда хамоватого вана проступили слёзы. Он молча протянул руку и прикоснулся к чёрному черепу.

— Майа, — послышался его шёпот. — Прости.

Никто из нас не решился нарушить момент. Мы ждали, когда Мень сам отойдёт от потрясения.

И вот, наконец, ван отступил и повернулся к нам. На бледном лице блестели тонкие дорожки слёз.

— Достаньте её, — грубо произнёс он, обращаясь к крестьянам. — Но аккуратно, чтобы ни одна кость не пострадала. Иначе шкуру спущу.

Те кивнули и пошли к дереву. Трактирщик же вернулся к нам.

— Мень, а не слишком ли ты груб? — обратился я к вану. — Они ведь не твои слуги.

— Откуда тебе знать? — усмехнулся тот, вытирая лицо платком. Перед нами вновь предстал наглый торгаш. — Если показать свою слабость, то считай, что проиграл. Вот яркий пример. Я не хотел отпускать сестру, но поддался на её уговоры. И что с того?!

Последние слова он уже выкрикнул, но тут же взял себя в руки.

— Ты не всегда получаешь то, что хочешь, — заметила Теруко. — Но если б не отпустил её, то стала бы Майа счастливой?

— Что? — саркастично усмехнулся он. — Взгляни туда, девочка, — указал на чёрный ствол, от которого уже летели щепки. — Это, по-твоему, счастье?

— Нет, но…

— Вот и не умничай, — огрызнулся тот. — Я не маленький мальчик, чтобы меня учили. Тем более те, кто не прожил всего, что довелось пережить мне.

— Мень, — тут уже не выдержал я. — Не забывай, что Теруко моя сестра, и не нарывайся зазря.

Тот скривился.

— М-да, узнаю себя в молодости. Вот только у меня не было столько богатств, как у вас. Думаешь, сладко нам пришлось? Ты защищаешь её, так же, как я заступался за Майа. Молодец. И мой тебе совет, никогда не отступай от своих убеждений. Она твоя семья, и ты должен будешь стоять за неё горой.

— Хорошо, — примирительно кивнул я. — Благодарю за советы, — хотя я это и так знал, — но у нас уговор. Хари-онага побеждена и не сможет появиться ближайшие несколько дней. Если вы успеете похоронить её останки, то призрак успокоится.

— Думаешь? — хмыкнул Мень. — А как теперь успокоиться мне? Что здесь, чёрт возьми, произошло? Ты обязывался выяснить это!

— Нет, друг. Я обещал найти призрака и расправиться с ним. Эту часть уговора я выполнил. Теперь пришёл твой черёд. Руны, заклинание…

— Да ни хрена подобного! — выпалил ван. — Ты должен найти убийцу! Это твоя работа! Если надо, я готов заплатить, скажи только сколько!

— Хватит! — рыкнул я и снова схватил трактирщика за грудки. — Я не могу бегать по твоим жалобам и убивать всякую нечисть, когда это взбредёт тебе в голову! Либо ты сейчас же пишешь мне верное заклинание, либо я срублю то сраное дерево вместе с костями твоей сестры. И никто, никогда, не узнает, что было на самом деле!

Наверное, зря я так погорячился. Вон, даже крестьяне притихли и испуганно уставились на нас. И всё же моя тирада возымела действие.

— Хорошо, — сник трактирщик. — Справлюсь без тебя.

— Я не говорил, что отказываюсь, — мой пыл спал, и я отпустил вана. — Но не сейчас, Мень. Ты прекрасно понимаешь, что я не могу сражаться с двумя кланами одновременно.

— При чём здесь это? — он вопросительно вскинул брови.

— Хочешь сказать, что такой любознательный торгаш, как ты, не в курс про клан Ямадзаки, Пошона, Торо и остальных монстров?

— Не понимаю о чём ты, — трактирщик явно напрягся.

— О, как, — довольно хмыкнул я. — Тогда я расскажу тебе много интересного. И что-то мне подсказывает, что Наано замешан в этом деле. Но взамен ты сейчас же отвезёшь нас к Фудзу. А по пути я поделюсь всем, что мне удалось выяснить.

* * *

Одинокая гора всё чётче проступала на горизонте. Она, словно призрак, то появлялась, то исчезала в редких облаках. И казалось, что подобное попросту невозможно, если есть гора, то её должно быть видно издалека. Но нет, Фудзу виднелась нам миражом. Однако Мень уверенно вёз нас по дороге. Благо от опушки, где мы нашли кости, оставалось совсем немного до подножья. И путь пролегал через густой лес, скрывший нас от слепящего солнца.

Я не спеша рассказывал трактирщику о том, как Ямадзаки наводнил наши земли монстрам. О том, что Торо, а следом за ним и Пошон помогали главе клана создавать новых тварей, изучать запретную магию и использовать всё это на мирных жителях. По лицу Меня было видно, что он не особо-то мне и верит. Изредка его губы растягивались в ироничной улыбке. Но он молча продолжал слушать.

Но когда я подобрался к собственным догадкам по поводу его сестры, ван напрягся и внимательно посмотрел на меня.

— Думаешь, одно из таких запрещённых заклинаний сработало на ней?

— Не знаю, — я пожал плечами. — Но подобной магии никогда не видел. Кости буквально вросли в ствол, будто кто-то замуровал несчастную внутри, и сжёг заживо.

Последняя фраза заставила трактирщика вздрогнуть.

— Расскажи, о чём вы общались с сестрой? — поинтересовался я. — Нам важно знать, какие у неё были отношения с мужем.

— Хреновые, судя по всему, — ван сплюнул наземь. — Сперва она радовалась, что нашла такого возлюбленного. Но вскоре тон её писем изменился. Она всё чаще писала о том, как отлично живётся в таком чудесном месте, и ни слова о Наано. Будто боялась сказать лишнее. Не удивлюсь, если все её письма проверяли и только после этого отправляли мне.

— Тогда я могу предположить, что жилось ей несладко, — я задумался. — Возможно, Майа сбежала из дома и устремилась к тебе. Вот только…

Я замолчал, видя, как заиграли желваки на лице Меня. Он и сам понял, к чему я клоню, так что продолжать размышления не имело смысла.

— Ублюдок, — процедил он после недолгой паузы. — Никогда мне не нравился. Знал же, что среди богатеньких нет нормальных ванов.

— Я бы не стала так говорить, — встряла в разговор Теруко, на что трактирщик только усмехнулся.

— А вы и не богатые, — произнёс он. — Посмотрите, как живут другие кланы? А вы? Ито давно уже загибается. И если всё, что ты мне рассказал про Ямадзаки правда, то будь они прокляты. И старик Арэта и его молоденькая шлюшка-жена Яиои, и весь их род.

— Ты слишком суров, — вновь подала голос сестрёнка.

— А что мне остаётся?! — опять загорелся ван. — В задницу их целовать, после того как они убивали крестьян и торговали детьми?! Да я готов самолично разорвать глотку тому, кто за этим стоит!

— Отлично, — довольно улыбнулся я. — Значит, теперь ты на нашей стороне?

— Издеваешься? — прорычал тот. — Я ненавижу Ито с детства. Ваши солдаты убили моих родителей. Почему я должен идти за вами?

— А вот это ещё неизвестно, — я покачал головой. — Кто знает, что именно тогда произошло? Мы уже встречались с тем, что бандитов называли воинами Ито. Поэтому…

— Да мне плевать, — перебил трактирщик. — Это дело давно минувших дней. Но идти за чьим-либо кланом я не собираюсь. Однако могу сказать тебе одну вещь. Если ты поможешь мне найти убийцу Майа, то я готов пойти лично за тобой. И куда ты заведёшь, не так важно.

— Договорились.

Мы скрепили слова рукопожатием. А в следующее мгновение за спинами послышался восхищённый вздох Теруко.

Я повернулся вперёд и понял, что её так поразило. Гора Фудзу. Она выплыла из морока и предстала пред нами во всей своей красе.

Глава 26

Величественное природное сооружение. Фудзу походила на форпост. На гигантскую каменную башню. Гора не имела пологого склона, от самой земли брала резко вверх и взметалась к небесам.

— Представляю вам, Фудзу, — торжественно произнёс трактирщик, но по его голосу было очевидно, что торжественность наиграна.

— Чудесно, — заворожённо произнесла Теруко.

Мень подвёз нас ближе и первым спрыгнул с телеги. За ним последовал я и помог спуститься сестрёнке.

— Вот, держи, парень, — ван достал из-за пазухи клочок бумаги и протянул мне. — Здесь руны, которые написал один из отшельников, остановившихся у меня в трактире на ночлег. Ему нечем было заплатить, вот и предложил сокровище, о котором никто не знает, сказал, что это заклинание, способное добраться к мудрецу на вершине Фудзу.

— И как же выглядел отшельник? — переспросил я.

— Да ничего особенного, — трактирщик пожал плечами. — Худощавый старичок, от которого разило на сотню шагов. Одет в грязные лохмотья. Хотя, — ван на мгновение задумался, что-то припоминая, — была одна странность, на которую я обратил внимание.

— И что же?

— Глаза, — усмехнулся тот. — В точности, как твои. Чистые и голубые, будто в них отражаются небеса.

Интересно. Возможно, этот некто пришёл к трактирщику неслучайно. Но пока рано делать выводы.

— Благодарю, Мень, — я слегка поклонился. — Но где вход? Как пользоваться заклинанием?

— Ты серьёзно, парень? — ван рассмеялся. — Боги, да если б я знал, думаешь, отдал бы заклинание тебе? Я сам хотел пробрался к мудрецу. Но у меня не вышло. Я ходил вокруг Фудзу не один день. Но всё без толку. Каменная стена не имеет даже трещинки, не говоря уже о настоящей двери. Руны писать тоже негде, хотя я и пытался.

— Плохо, — я покачал головой и повернулся к горе. — Значит, придётся искать самим.

— Дело ваше, — тот хмыкнул и пошёл к телеге. — Я вернусь за вами, когда стемнеет. Либо пошлю кого-нибудь из своих. Уж постарайтесь к этому времени освободиться.

— Договорились, — ответил я и направился к Теруко, что увлечённо изучала гору.

* * *

— И что нам теперь делать? — спросила сестрёнка, когда мы двинулись вдоль стены.

Трактирщик всё ещё сидел и смотрел нам вслед, будто провожая. Мы завернули за высокий валун и скрылись из виду. Не спеша шли у самой кромки горы, я даже приложил к ней руку, стараясь найти хоть какую-то подсказку. Но пока ничего не произошло.

— Не знаю, — ответил девушке. — Но надеюсь, что руны Меня позволят нам попасть наверх.

— Было бы хорошо, — пробормотала Теруко, оглядываясь по сторонам. — Здесь как-то неуютно.

— Согласен. Магия так и сочится из земли, горы и деревьев. Она повсюду, значит, мы на верном пути. Не может быть такого скопления потаённых сил без веской причины. Скорее всего, мудрец непросто легенда.

Так мы продвигались всё дальше и дальше. Прошло уже несколько минут, но ничего не изменилось. Каменная стена иногда становилась гладкой, а порой шершавой. Под ладонью я чувствовал лёгкое тепло, изредка даже пульсацию. В такие моменты мы останавливались и прислушивались. Однако ничего не происходило, и нам оставалось вновь продолжить путь.

И когда прошли более сотни дзё, на гладких камнях что-то блеснуло. Я заинтересованно ускорил темп.

— В чём дело? — спросила Теруко, еле поспевая за мной.

— Вот же, стена искрится, — ответил я и указала вперёд.

— Ничего не вижу.

Сперва я не понял ответа, но, когда остановился у сияющей части горы, Теруко изумлённо уставилась на меня.

— Тсукико, здесь же ничего нет, — неуверенно пробормотала она.

— Как нет? Ты не видишь руны?

Ведь именно они и блестели на поверхности Фудзу. Пара десятков различных рун испещряли камень, словно алфавит учительскую доску. Они выстроились в несколько рядов и тянулись во все стороны.

— Не вижу, — сестрёнка ничего не понимала, поэтому с опаской смотрела на меня.

— Вот как, — задумчиво произнёс я, а потом до меня дошло. — Наверное, из-за этого Мень тоже не смог попасть внутрь. Нужно иметь связь с богами, чтобы разглядеть руны.

— Думаешь?

— Уверен в этом. К примеру, — я достал из сумки сандаль. — Бакэ-дзори, ты видишь что-нибудь?

— Ну, в чём дело? — недовольно протянул тот. — Меня и так укачало, а ты мне отдохнуть не даёшь.

Укачало деревяшку? Ну да, как же. Видимо, просто саке дало о себе знать.

— Посмотри на гору и скажи, что видишь, — более требовательно повторил я.

— Хорошо, хорошо, незачем так кричать, — простонал тот и повернулся к камню. — Не знаю, что я здесь должен разглядеть, но вижу лишь слабые искорки на камнях.

— Искорки? — вновь удивилась Теруко.

— Да, — я запихнул обидевшийся сандаль обратно в сумку. — В бакэ слишком мало божественного, я говорю о саке. Вот он и видит лишь искорки. В тебе этого нет, поэтому ты ничего не видишь. А мне даровали меч и силы, и теперь я знаю, что нам делать!

Я радовался, так как нашёл выход из ситуации. А, точнее, вход к мудрецу. Но Теруко наоборот насупилась, будто моя догадка её обидела.

— Так говори, божественный мальчик, — пробормотала девушка.

Её тон мне не понравился, но спорить не стал. Вместо этого, подошёл ближе и всмотрелся в сверкающие руны. Их было такое количество, что глаза разбегались. Однако нам были необходимы лишь некоторые. Достал записку трактирщика, расправил и начал изучать их.

Ага! Вот первая!

На радостях надавил на похожую руну, в предвкушении чего-то феерического. И это нечто не заставило себя долго ждать. Руна вспыхнула ярко-красным и ударила молнией прямо мне в руку.

— Ах ты ж тварь! — закричал я, отскочив назад и сжимая обожжённый палец. — Мерзость!

— Тсукико?! — сестрёнка подбежала ко мне и опустилась на колени, рассматривая кисть. — Что это было?

— Защита от дураков, — процедил сквозь зубы я.

Судя по всему, нам придётся попотеть, прежде чем попасть к мудрецу, но сдаваться я не собирался. Боль постепенно отступала, и всё же повторять подобное я не имел никакого желания.

— Но почему? — не унималась девушка.

— Выбрал не ту руну, — ответил я уже более спокойным голосом. — Придётся потерпеть.

— С ума сошёл?! — Теруко вскочила на ноги. — Тебе же руку оторвать может!

— А какой у нас выбор?!

Та промолчала. Насупила носик и отвернулась, взмахнув синими волосами.

Ну и ладно, обижайся сколько хочешь. Нам от этого лучше не станет.

С этими мыслями вновь повернулся к скале.

Чёрт, чёрт, чёрт. Это вам не статическое электричество, бьющее от слишком дешёвого свитера. Здесь всё гораздо сложнее. Но отступать нельзя, придётся стиснуть зубы и вновь играть в садо-мазо с магией.

* * *

Правду говорят, что домашняя скотина похожа на хозяев. Так и лошадь Меня была вечно всем недовольна. Фырчала, останавливалась или тянула телегу с такой непринуждённостью, будто ей слишком мало за это заплатили.

— Может, тебе ещё подковы золотые набить?! — раздражённо воскликнул трактирщик и хлестнул животину плетью. Несильно, но чувствительно, чтобы та хоть немного остепенилась. — Давай уже, поторапливайся!

Из-за своенравной скотины он так и не смог далеко уехать от Фудзу. Впрочем, не особо и спешил. Ему следовало вернуться к сгоревшему дереву, чтобы погрузить обугленные останки и отвезти на местное кладбище. Но вана раздирали противоречивые чувства. Он ровно столько же хотел оказаться рядом с трупом сестры, сколько и не желал туда ехать. Мень всё ещё надеялся, что произошла ошибка. Но если сейчас окажется там, то сможет найти новые подтверждения того, что в дереве именно Майа.

— Наано, будь ты проклят, сучий сын, — бормотал ван себе под нос.

Но внезапно позади раздался крик, от которого трактирщик вздрогнул и обернулся.

— Эй, Мень!

Тот удивлённо уставился на бегущую парочку.

— Что такое?

* * *

— Да мать вашу! — вновь закричал я и подул на дымящиеся пальцы. — Сука! Семь рун! Всего лишь семь! Так почему я не могу найти нужные?!

Прошло уже около получаса, как я пытался найти подходящие знаки. Мне удалось выбрать первые три, четвёртая же никак не хотела поддаваться. И я уже в который раз чувствовал на себе гнев Зевса, Тора и Перуна, вместе взятых. Хотя об этих богах здесь вряд ли знают.

— Тсукико? — сестрёнка сидела на камне неподалёку и с любопытством наблюдала за моими тщетными попытками. — Может, стоит передохнуть?

— Наверное, — прорычал я и отошёл от скалы, опустившись рядом с синеволосой неко. — Прости, что ругаюсь при тебе. Но в таких случаях эмоции берут верх.

— Понимаю, — кивнула та. — И не осуждаю тебя.

Девушка мило улыбнулась, и, смотря на неё, боль отступила на задний план. Да, Теруко была очень красива. В голове невольно появились мысли о том, что, возможно, стоило бы воспользоваться предложением Джиро и Акайо. Жениться на ней и будь что будет. В конце концов, что я теряю? Моя жизнь уже не будет прежней. Вряд ли вернусь на Землю, да и не хочется мне туда, если честно. Что я там забыл? Жить у приёмных родителей, где один меня ненавидит, а вторая делает вид, что всё нормально? Э, нет. Здесь, в теле Тсукико, мне живётся гораздо проще и в разы интереснее. Я обзавёлся своим домом, землёй и подданными. Весьма успешно, как я полагаю.

— О чём задумался, братишка? — поинтересовалась Теруко, вырвав меня из собственных мыслей.

— Да так, — непринуждённо отмахнулся. — Представляю, чем займусь, когда мы прогоним Ватанабэ с наших земель.

— И чем же? — она любопытно прищурилась.

— Пока не решил, — я пожал плечами. — У меня много неоконченных дел. Надо разобраться с детьми в госпитале. Не вечно же они у нас жить будут.

— Почему? — удивлённо переспросила та. — Что нам мешает оставить их?

— Родители, — хмыкнул в ответ. — Уверен, у каждого из них есть родители, которые хотели бы вернуть своё чадо.

— Думаешь? А если они сами продали детей? Что, если малышам там попросту будет невыносимо жить? Вдруг в родной семье они голодают? У нас не всё так гладко, но детей никто не трогает и они, как мне кажется, счастливы!

— Эй, эй, — я вскинул руки, будто сдавался. — Тише. Я не собираюсь отдавать детей в такие семьи. Именно поэтому нам необходимо узнать, откуда их похитили. И только тогда будем делать какие-то выводы.

— То-то же, — девушка игриво отбросила прядь волос за спину. — А что будешь делать со своими наложницами?

— Да что же такое? — я иронично закатил глаза. Вот чего они никак не успокоятся с этим? — Я уже говорил, что Иоко с дочерью мне не наложницы и вольны идти куда захотят.

— Но ведь у них больше нет дома.

— Значит, останутся в поместье Сидзаки.

— Дом ему больше не принадлежит.

— Хорошо, останутся в Моём доме. Пускай живут, как и прежде. Они никому не мешают. Следят за порядком, готовят и убираются. Что мне ещё надо?

— Ты говоришь, что они не наложницы, а сам используешь их в своих целях.

— Теруко, я не пойму, к чему эти вопросы? Живут и живут, я ведь не тащу их в качестве своих жён в наше поместье.

— Ещё бы ты это сделал, — фыркнула та.

— А он много чего делал, — донеслось из сумки.

— Бакэ, опять за старое? — угрожающе протянул я.

— Ты обещал меня затыкать не угрозами.

— Вот что с тобой делать? — усмехнулся я и достал камэоса.

Но стоило сжать в руке бутыль, как в голове появилась новая идея, а на лице растянулась довольная улыбка.

Глава 27

— Серьёзно? — скривилась Теруко. — Вот именно сейчас решил выпить?

— Это необходимо, — пояснил я и сделал пару глотков, а после угостил и сандаль, который довольно прокряхтел и юркнул в сумку. — Может, чем больше во мне будет чего-то божественного, тем быстрее я разберусь с заклинанием?

— Чушь, — отмахнулась девушка. — Признайся уже, что просто хочешь выпить.

— Эх, наивная, — улыбнулся я и поднялся с камня.

Меня совсем не раздражало подобное поведение сестрёнки. Наоборот, умиляло. Она казалась ревнивой девочкой, которая не знает, как добиться внимания. И при этом прикрывается своим буйным характером, но все мы знаем, какова Теруко на самом деле.

Я чуть размялся и, собравшись с духом, вернулся к скале.

— Вот чёрт.

Ничего не изменилось. Всё те же светящиеся руны, всё тот же серый камень.

— Ладно, — пробормотал я и принялся заново искать символы среди десятков других, о которых я хотя бы что-то знал.

Первые три, как и раньше, нашлись довольно быстро. А вот, что делать дальше…

Секундочку.

Я вновь протянул пальцы к сверкающим рунам. Те, к которым я уже прикоснулся, светились слабым голубым. И стоило мне вновь выбрать их, как руку обдавало холодком.

Так-так, а это уже что-то новенькое. Раньше меня просто е… било молнией.

Взглянув на записку Меня, принялся искать четвёртую руну на скале.

Вот, вроде, похожа.

С опаской протянул ладонь, но вместо приятной прохлады почувствовал жар.

— Нет, не то! — я резко отступил, будто боялся, что молния всё равно за мной потянется.

Но этого не произошло.

— Хорошо дело, — пробормотал под нос.

— Что такое? — ко мне подошла Теруко.

— Кажется, моя идея с выпивкой дала свои плоды.

— Расскажешь?

— Чуть позже. А сейчас лучше отойди, чтобы не задело.

С этими словами я вернулся к рунам.

Так-с, давайте продолжим.

Руну, которая обжигала, я пропустил и принялся искать новую. Нашёл и попытался осторожно нажать. На этот раз всё прошло успешно. Холодок скользнул по пальцам, а сам символ загорелся голубым.

— Отлично! — я не мог сдержать радости. — Осталось всего три.

* * *

Особых проблем остальные руны не составили. После того как я понял, что могу чувствовать нужный знак, всё пошло как по маслу. И вскоре набрал полное заклинание, указанное на пожелтевшем клочке бумаги.

— Готово, — произнёс я и отступил на пару шагов.

— Что готово? — переспросила Теруко, подойдя ко мне. Она до сих пор не видела руны. — Ты открыл проход?

— Пока сам не знаю, — ответил я, всматриваясь в камень.

Но секунда шла за секундой, и ничего не происходило. Я уже готов был вернуться и ввести заклинание заново, но внезапно послышался грохот, и каменная стена дрогнула. Руны засветились ещё ярче, а лишние попросту исчезли. Заклинание сложилось в одно слово, смысл которого мне остался непонятен.

— Вижу, — прошептала сестрёнка. — Теперь я их вижу.

Отлично, значит, всё сработало.

Тем временем огромный камень, на котором светилась руническая надпись, наклонился вперёд и рухнул. Я только и успел, что схватить Теруко на руки и отскочить в сторону.

— Да сколько же здесь будет ловушек? — прорычал от злости.

Но ответа, конечно, никто не дал.

Теперь перед нами зиял чёрный провал. Я осторожно достал меч и шагнул вперёд, взобравшись на упавший валун. Подобрался к проходу, готовясь отразить атаку. Однако всё было тихо.

— Ладно.

Сжал рукоять, и по лезвию в ту же секунду заскользили голубые искорки. Поднёс оружие к проходу, чтобы развеять мрак, но стоило клинку оказаться близ проёма, как послышался хлопок, и внутри загорелся небольшой огонёк.

— Ох, ты ж, — пробормотал я, невольно вздрогнув от этого.

— Так нам туда? — сестрёнка уже подобралась к скале.

— Видимо, да, — кивнул я и двинулся внутрь. — Держись сзади и не отставай.

* * *

— Где Эми?! — пророкотал капитан, как всегда, облачённый в тяжёлые доспехи. — Я хочу видеть вашу дочь!

— Простите, капитан, я вас не совсем понимаю, — улыбаясь, произнёс Джиро.

Они находились в кабинете главы клана. Усао Сидзи, воин, что преследовал Тсукико, когда тот сбежал из тюрьмы, вновь явился в поместье Ито. Но на этот раз требует выдать ему не парня, а рыжую неко.

— Что здесь непонятного?! — не унимался тот. — Я же прямо сказал, что хочу видеть…

Но не успел договорить, как дверь в кабинет Джиро распахнулась, и внутрь влетел обозлённый Акайо. Он гневно уставился на капитана и, прищурившись, прошипел:

— Что здесь происходит, Усао? Как смеешь вторгаться в наш дом и что-то требовать?

— Акайо, — усмехнулся тот. — Ты мне не нужен. Можешь идти.

Капитан отмахнулся от вана, как от назойливой мухи. И только он хотел вновь повернуться к старику, как Акайо сделал молниеносный рывок и перехватил воина за кисть. Всего лишь миг, и Усао падает на пол. Акайо заломил его руку за спину и навалился сверху, придавив шею коленом.

— Сукин сын, — прошипел Ито. — Да что ты о себе возомнил?

— Акайо, пусти его! — отец вскочил с кресла.

Тот подчинился. Капитан вмиг оказался на ногах и разразился отборной бранью, проклиная весь клан Ито, на чём свет стоит. Акайо не мог стерпеть подобного обращения, поэтому вновь двинулся на незваного гостя. Как ни странно, но капитан, закалённый во многих боях, попятился, держась за больную руку.

— Хватит! — выкрикнул старик и, охнув, опустился в кресло. — Прекратите.

— Отец? — разгорячённый ван подскочил к Джиро, но тот лишь махнул рукой.

— Всё в порядке, — ответил старик. — А вы, капитан, должны немедленно покинуть поместье, иначе мне придётся доложить об этом Изао.

— Думаете, он будет на вашей стороне? — усмехнулся тот.

— Уверен, — тихо произнёс старик, держась за больное сердце. — Иначе от него отвернутся все ваны, живущие на наших землях. Не думаю, что он желает мятежа. Или вы готовы допустить это, капитан?

Воин нахмурился. На его лице появилась недобрая усмешка.

— Хорошо, старик, я уйду, — он даже не старался проявить хоть малейшего почтения. — Но скоро вернусь, и тогда вы пожалеете, что не пошли мне на уступки.

— Будем ждать, — процедил сквозь зубы Акайо.

Он был готов разорвать наглеца здесь же. Но идти против воли отца не собирался.

— Тогда готовьтесь.

С этими словами Усао скрылся в коридоре, оставив глав клана Ито в полной растерянности.

* * *

Узкая винтовая лестница поднималась всё выше и выше. Из-за крутых ступенек я то и дело думал, что вот-вот упаду. Теруко же вцепилась мне в руку и не отпускала.

С каждым шагом над нами загорались небольшие огненные сферы, освещающие следующие несколько ступеней. Пламя просто парило в воздухе у правой стены и на ловушку совсем не походило. Но стоило немного подняться, как огоньки позади потухали.

— Тсукико? — прошептала сестрёнка через пару минут нашего подъёма. — Что это?

Я тоже их заметил. Рисунки на стенах, как в пещере Юки-онна. Только здесь их было гораздо больше, и выглядели они более качественно. Будто неведомый художник сперва учился в той пещере, а потом перебрался сюда и продолжил.

Теперь на изображениях прослеживался некий сюжет. Мы распознали толпу ванов, а также богов, которые стояли над ними. Огромные человекоподобные существа, облачённые во что-то громоздкое. Я не мог понять, во что именно. То ли доспехи, то ли… скафандр? Быть того не может.

— Тсукико? — девушка слегка потянула за руку.

— Да, да, идём, — пробормотал я, погружённый в мысли.

Это просто невозможно. Какие к чёрту скафандры? Успокойся, это твоё буйное воображение.

Однако, чем выше мы поднимались, тем больше я сомневался. На рисунках изредка появлялись летающие корабли, спускающиеся к ванам с небес. И можно было представить, что это боги, решившие навестить своих смертных поклонников, но нет, меня не покидало смутное ощущение, что подобное я где-то уже встречал.

Далее мы увидели на рисунках, как огромные существа или боги прорывали под землёй туннели.

Так вот откуда здесь так много пещер. Не удивлюсь, что подводный город каппа тоже построили эти неизвестные предки ванов. Возможно, сперва город был на суши, и только потом его затопило.

А через несколько витком лестницы мы с Теруко заметили странные изображения. На этот раз боги (или кем бы они ни были) попросту растворялись в воздухе. На рисунках были лишь половинки существ, тянущих единственную уцелевшую руку к мелким ванам. А вторая их часть превратилась в пепел.

Так, так, становится всё интереснее.

— Свет! — крик Теруко заставил вздрогнуть от неожиданности.

— Чего так пугаешь? — недовольно пробормотал я.

— Свет, смотри! — девушка радостно ткнула пальцем вперёд, где еле блистала тонкая полоска.

— Хорошо, значит, скоро выберемся, — кивнул я, сжав её руку чуть сильнее. — Но не думай от меня убегать. Это может быть ловушкой.

— Хорошо, — радости Теруко сразу поубавилось.

— Не грусти, — примиряюще сказал я и улыбнулся. — Мне кажется, что мы совсем близко.

И я оказался прав. Уже через пару минут подъёма эта тонкая полоса превратилась в проход. Но я снова не торопился, вспоминая, сколько ловушек было вначале. Однако шестое чувство молчало, ничто не предвещало беды. Поэтому я спокойно поднялся, где отпустил сестру, достал меч и первым шагнул вперёд.

* * *

Яркое солнце ударило в глаза. Невольно прищурился и прикрылся рукой. Но уже через секунду привык к этому. За спиной послышался тихий шорох, а следом за ним восхищённый вздох.

— Как здесь красиво, — произнесла Теруко, оказавшаяся справа.

— Я ведь просил не выходить, — я хотел поругать её, но девушке было не до этого.

Она, с глупой улыбкой на лице, вертела головой. Но её можно было понять. Когда я привык к свету, то увидел зелёную поляну, покрытую разноцветными цветами. За нашими спинами всё ещё возвышалась гора, а вперёд убегала еле приметная дорожка. По ней-то мы и двинулись. Меч убирать я не собирался, поэтому и шёл впереди. На этот раз сестрёнка подчинилась и покорно шла следом.

Вдоль тропинки росли небольшие фруктовые деревца, однако я не мог узнать ни единого плода, что свисал с их ветвей. В воздухе стоял пряный аромат, от которого слегка кружилась голова. А птичьи трели будто говорили, что мы попали в рай.

В голове пронеслись воспоминания о встречах с Канон. Тогда я оказался в похожем месте. Единственным отличием было то, что с богиней мы находились на парящих островах, а сейчас же просто на вершине горы.

Путь по зелени не занял много времени. Уже через несколько секунд, завернув за скалу, увидели пагоду. А на её пороге сидящего старика. Мудрец оказался лыс, у него не было даже усов и бороды. Облачённый в просторное желтоватое кимоно, он смирно сидел, скрестив ноги и ни на что не обращал внимания. Даже когда мы приблизились, он не взглянул на нас.

— Это он? — прошептала Теруко.

— Думаю, да, — ответили я и шагнул к старику. — Мудрейший. Мы…

— Я знаю, — сказал тот и распахнул веки, взглянув на меня чистыми голубыми глазами. — Я давно жду тебя, Тсукико.

Глава 28

— Ждали? — переспросил я и чуть отступил, закрывая собой сестру.

— Конечно, — улыбнулся тот. — Ты ведь Ито Тсукико, верно? Или мне лучше называть тебя прежним именем? Земным?

А вот этого я никак не ожидал. Старик всё больше меня напрягал. Откуда ему известно, про моё переселение? Кто он такой?

— Слишком много вопросов, — произнёс тот и легко поднялся, даже не опираясь на руки. — Но я отвечу на все, если пожелаешь. Однако, взамен ты должен перестать меня опасаться. В конце концов, вы проделали такой долгий путь не для того, чтобы сторониться меня.

— Верно, — пробормотала Теруко, не понимая, что происходит.

А что здесь понимать? Старик знает кто я такой. Вообще, кто я и откуда появился. К тому же, он читает мысли. Значит, от него ничего не скрыть.

— Верно, Тсукико, — подтвердил тот с лёгкой улыбкой и двинулся по тропинке. — Прошу, следуйте за мной, и я постараюсь вам помочь.

Нам ничего другого не оставалось, как пройти за ним.

Старик вёл через роскошный сад, чуть свернув с того пути, по которому мы пришли сюда. Аромат цветов становился более насыщенным. Теруко то и дело прикрывала глаза от наслаждения, делая глубокий вдох. Мудрец косился на нас и довольно улыбался. От него не исходило угрозы, но мне всё равно было неуютно находиться рядом со столь могущественным… ваном, человеком, богом? Я не знал, кем он является, но надеялся, что вскоре всё прояснится.

— Человек, — мягко ответил старец, шагая впереди. — Я такой же человек, как и ты, Тсукико. У меня тоже есть отличительные способности, которые я развивал не один десяток лет на этой самой горе. Именно поэтому время и пространство мне подвластны. Конечно, если говорить об империи Худжу.

— Не совсем вас понимаю, — произнёс я.

— Всё просто. Существует множество миров, но я могу попасть лишь в некоторые. Однако, если надо что-то сделать здесь, в империи, то для меня это несложно.

Получается, за секунду он может переместиться отсюда в наше поместье? А если способен управлять ещё и временем, то почему бы не помочь нашему клану прогнать Ватанабэ?

— Эти дела меня не касаются, — старик вновь прочитал мои мысли. — Я уже слишком давно ушёл из того мира, и не особо им интересуюсь.

— Из того мира? — переспросила Теруко. — Так мы сейчас…

— Нет, — отозвался он. — Мы до сих пор находимся на землях Ямадзаки, если ты об этом. Я говорил в переносном смысле. То, что творится снизу, меня мало волнует. Даже если ваны когда-нибудь решатся штурмовать Фудзу, а они об этом подумывают, мне будет всё равно.

— Но как же? — изумился я. — Ведь мы видели в скале рисунки. Это же история ванов. Их нельзя уничтожить, необходимо изучить.

— Верно, — согласился старик. — Однако не мне этим заниматься, — он остановился и добродушно посмотрел на нас. — Если хотите, то можете взять это дело себе. Хотя, что-то мне подсказывает, вам сейчас не до того. Кстати, мы пришли.

Он указал на небольшой столик, который и не заметили посреди густой зелени. А на столике шахматная доска с резными фигурками в виде животных.

— Уважь старика, — попросил мудрец. — Сыграй партию. У меня так долго не было гостей, что я заскучал. А взамен, я отвечу на все твои вопросы. Конечно, если буду знать ответ.

— Как скажете, — я почтительно кивнул.

Мы уселись друг напротив друга прямо на мягкую траву. Теруко решила нас не беспокоить и отошла чуть в сторонку, любуясь цветами.

— Итак, — старик пронзительно посмотрел мне в глаза. — Для начала скажи, как к тебе лучше обращаться? Тсукико или Кирилл?

— Тсукико, — твёрдо ответил я.

— Ясно. Значит, ты уже принял свой новый облик, — хмыкнул тот. — Но всё не так просто, мальчик. Далеко не просто. Обе твои жизни тесно связаны. Настолько, что ты и не догадываешься.

— Тогда объясните.

— Увы, не могу, — он указал на шахматы. — И дело не в том, что мне не хочется рассказывать, просто ты пока не готов.

Подобный ответ мне совсем не понравился.

— Что поделать, — улыбнулся тот, видя моё хмурое лицо. — Иного ответа я дать не могу. Но начнём игру. Заодно я расскажу тебе интересную историю про слона.

Я вновь посмотрел на фигурки и увидел этого зверя.

Конечно же, слон стоял на своём месте. Рядом грациозный конь, а вот вместо ладьи красовался оскалившийся тигр. Пешки — кричащие мартышки, ферзь в виде хитрой лисы, а король, как ни странно, высокий человек с посохом в руке.

— Это вы? — я кивнул на главную фигуру.

— Нет, — с усмешкой ответил мудрец. — Это просто изображение. Шахматы достались мне от предыдущего мудреца, живущего здесь.

— Так вы не первый?

— А ты думал, что обычный человек может прожить несколько столетий? Да, я уже долго нахожусь на этой земле, но рано или поздно, придёт и мой черёд. Поэтому мудрецы Фудзу меняются.

— И кто же будет следующим?

— Не имею ни малейшего понятия, — он пожал плечами. — Мироздание всё решит за нас.

С этими словами предоставил мне ход, и игра началась.

— Скажи, Тсукико. Слышал ли ты историю про брошенного слонёнка?

— Не помню, — но в голове всплыли советские мультфильмы из прошлой жизни, где были схожие сюжеты. — Хотя…

— Вижу, — кивнул старец. — Истории про то, как слонёнок отрастил себе хобот и про брошенного мамонтёнка. Милые животные в жестоком мире. Но я хотел бы поведать нечто иное.

— Внимательно вас слушаю.

Тот снова усмехнулся, будто и добивался этого.

— Так вот, — старец сделал свой ход и начал рассказывать: — Очень давно, на этих землях жили слоны. Животные были мирными и не причиняли первым ванам неудобств. Но однажды с небес обрушилась гроза и застала стадо, когда то брело к водопою. Животные в испуге пытались спастись, они бежали сломя голову, ничего перед собой не разбирая. И от них отбился слонёнок.

В этот момент был мой ход. Старик так увлёкся историей, что не заметил, как я убрал его пешку. Как ни странно — слоном.

— Малыш очнулся только наутро и не знал. Куда ему податься, — тем временем продолжал старец. — Он был жутко напуган, всего за одну ночь потерял семью.

А вот это было знакомо. Ведь, когда меня убила Катерина, я потерял всё, к чему привык. Меня бросили в неизвестность. Благо, семья Ито помогла освоиться в новом мире, за что я им безмерно благодарен.

— Всё вокруг казалось ему враждебным, — говорил старик. — Каждый зверь пугал его, ведь слонёнок не был с ними знаком. Но малыш всё же решился и обратился в первую очередь к обезьянам, что скакали на ветках. Он спросил, знают ли они, куда направилось его стадо. Но мартышки могли только смеяться над его большими ушами и хоботом. Они были мерзкими и злобными, и не могли ничем помочь слонёнку, лишь путали и пугали его, — ещё один ход, и старец вновь подставляет мне пешку-мартышку под удар. Что-то явно было неладным, поэтом бить я отказался, сделав ход конём. — Убежав от них, малыш встретился со стадом лошадей. Однако благородные создания посчитали его слишком уродливым, и не желали с ним разговаривать. Отчаявшись, он побрёл дальше. И вскоре почувствовал, что опасность совсем рядом.

Именно в этот момент я сообразил, что старик запутал меня рассказом, а на моего слона уже нацелилась ладья в виде злобного тигра.

Вот чёрт. И когда он только успел?

— Верно, Тсукико, на слонёнка охотился тигр, — улыбался тот. — Малыш не мог спастись от столь опасного хищника самостоятельно, но из кустов вынырнула лиса и поманила его за собой.

Точно, у меня же есть ферзь. Вот им-то и надо убрать опасную фигуру.

— Лиса помогла слонёнку, — продолжал старик с той же довольной улыбкой. — Она увела его от хищника, спрятала в безопасном месте. Именно там слонёнок повстречал того, кто мог его спасти — человека. Он видел всё, что происходит, наблюдал за малышом и готов был помочь ему, однако лиса оказалась хитрее и… — старец осторожно поднял своего ферзи и протянул по доске, поставив рядом с моим королём-мудрецом. — Тебе мат, Тсукико.

— Мат? — я чуть было не воскликнул от удивления. — Но ведь я был близок слонёнком…

— Кем?

И тут до меня дошло. Мудрец изначально водил меня за нос, говорил именно о тех животных, на которых я должен был обращать внимание, отдавал пешки и другие фигуры, пока сам аккуратно моими же руками разбивал мою защиту.

— Ловко, — усмехнулся я.

— Как умею, — старик смущённо пожал плечами. После чего сложил шахматную доску с фигурками и протянул мне. — Держи, это подарок.

— Подарок? — сперва я опешил от такого презента. — Благодарю, мудрейший, но я не могу…

— Я настаиваю, — впервые он нахмурился и изменил тон. Пришлось подчиниться, и тогда тот смягчился. — Уверен, они тебе пригодятся. Позже сам поймёшь, почему.

— Ещё раз благодарю, — я поклонился. — Это будет самым почётным подарком…

— Нет, нет, — старик покачал головой. — Не надо ставить их на самое видное место. Ты должен ими пользоваться. Какой прок от меча, если его не достают из ножен? Зачем нужен человек, если он постоянно лежит в кровати?

Метафоры. Красивы, но слишком пафосные. Не люблю такое.

— Дело твоё, — хмыкнул тот. — Но теперь пришло время дать и мне ответы. Спрашивай.

— В первую очередь я хотел бы узнать про Ятагарасу.

— Глас богов? Трёхлапый ворон?

— Именно. Вы ведь знаете, что мне необходимо с ним встретиться.

— Знаю, но не уверен, что он тебе поможет. Впрочем, у тебя есть поддержка и других богов. Думаю, они встанут на твою сторону, если ты призовёшь их.

— Канон?

— И она тоже.

— Фуцунуси? — рука невольно потянулась к мечу, но я быстро успокоился.

— Да, Тсукико. Он не просто так даровал тебе это оружие и свои силы. Однако этого всё равно мало, ведь Фуцунуси изгнан из пантеона.

— Почему?

— Говорят, что он убил Отца. Верховное божество. Но большего я не знаю.

— Вот как, — я задумался. — Но что насчёт ворона?

— Глас богов. Давным-давно, когда боги ещё были в этом мире, Ятагарасу был их посланникам к ванам. Но после того, как боги вознеслись, исчез и ворон. Я не знаю, где он сейчас, но могу подсказать путь, который приведёт к нему. В горах мору, там, где раньше был храм тэнгу, должен быть проход в иной мир. Именно там, по слухам, и ютится Ятагарасу.

— По слухам? — такой ответ меня мало устраивал.

— Прости, Тсукико, но больше ничего сказать не могу.

— Но вы знаете, кто я и откуда. Неужто не проведёте нас к ворону? — возмутился я.

— Нет, — он покачал головой. — Это не мой путь. Можешь считать меня безвольным или наглым, как пожелаешь. Но, став одним из мудрецов Фудзу, я отрёкся от быта ванов, уж прости. Единственное, чем помогу, это советом.

Ну хорошо, хотя бы это. Теперь-то мне известно, куда направляться.

В голове всплыли воспоминания о видениях, посланных Канон. Ведь богиня показала мне горы. Видимо, она имела в виду не Фудзу, а горы мору? Или же она сама не знала, что хочет сказать?

— Благодарю вас, мудрейший, — я снова почтительно поклонился. — Надеюсь, мы не отняли у вас слишком много времени.

— Отнюдь, — он расплылся в улыбке. — Время для меня всего лишь слово. И я смогу сделать для вас кое-что ещё.

Я хотел было подняться, но меня не отпускал ещё один вопрос.

— Мудрейший, расскажите о рисунках на стенах. Я видел такие в пещере Юки-онна и здесь. Уверен, что в подводном городе каппа они тоже будут. Кто их вырыл и зачем?

— Ох, — вздохнул тот. — Это довольно сложный вопрос, Тсукико. Я расскажу всё, что знаю, но не уверен, поможет ли это тебе, — на мгновение старик прикрыл глаза, будто что-то вспоминая, а потом продолжил: — Изначально на этой земле никого не было, кроме зверей. Огромных и диковинных. Но после появились они, назовём их Первыми. Я не знаю, из какого мира они пришли сюда, но уверен, что из более могущественного, чем наш. Первые начали осваивать эти земли, строили циклопические дома и сооружали неведанное, о чём нам сейчас можно лишь мечтать. И ничто не могло им помешать, кроме самой природы. Наша земля оказалась для них губительной, Первые глупели с каждым годом, а их отпрыски стали первыми ванами, которых мы знаем. Их становилось всё больше и больше, ваны оказались глупы, по сравнению с Первыми, но в то же время и слабы. Они боялись предков, однако жажда власти затмила им разум. Тогда и началась война Отцов и детей. Увы, Первые проиграли, так как и сами ослабли на грешной земле. Тогда-то они и попытались спрятаться внизу. Так появились бесчисленные пещеры и города, о которых ты говоришь, Тсукико. Однако ваны нашли их и там. Первым вновь пришлось бежать. Они создали парящие острова и скрыли их от взглядов обычных смертных, но при этом потратили остатки своих сил. Выжили лишь единицы. А на островах появилось новое племя…

— Боги, — догадался я.

— Именно, мальчик, — одобрительно кивнул старик. — Боги были рождены из плоти и крови Первых, были намного сильнее обычных ванов. Но вместе с этим остались такими же алчными и самодовольными, как и первые дети. В итоге, от Первых остались лишь воспоминания да рисунки. Что с ними произошло на островах богов, я не знаю. Но вот ты можешь разузнать об этом.

— Постараюсь, — улыбнулся я. — И у меня остался последний вопрос.

— Задавай.

— Чем закончилась история слонёнка? Нашёл ли он родителей и своё стадо?

Губы старика растянулись в хитрой улыбке.

— А на этот вопрос ты найдёшь ответ сам. И я буду рад узнать его при следующей встрече.

Глава 29

Открыв глаза, понял, что нахожусь у подножия Фудзу. Рядом стояла ошарашенная Теруко. Наверное, у меня был такой же глупый вид, ведь всего секунду назад перед нами стоял улыбающийся старец. А потом он щёлкнул пальцами, и нас окутала тьма.

Даже не попрощался.

Мы обернулись, но там оказалась гладкая скала. Проход исчез вместе с рунами. Однако через мгновение я понял, что мы находимся там, где нас оставил трактирщик.

— Да мать вашу!

Знакомый голос раздался откуда-то со стороны.

— Тсукико? — сестра удивлённо посмотрела на меня. — Это ведь ты кричишь?

— Я? — в первое мгновение не понял смысла этой фразы, но потом до меня дошло. — Точно, какой ужасный голос.

— Не вредничай, — усмехнулась девушка, и вновь стала серьёзной. — Выходит, старец тоже управляет временем и отправил нас в прошлое, когда мы только пытались открыть проход?

— Именно так, — кивнул я. — Но нам нельзя встречаться, — посмотрел вперёд. — Надеюсь, Мень далеко не уехал.

С этими словами подхватил охнувшую сестрёнку и помчался по дорожке. Как я и думал, трактирщик катил неподалёку, что-то его тормозило, будто он не хотел возвращаться к сгоревшему трупу. Что ж, его можно понять.

— Может, тебе ещё подковы золотые набить?! — ругался он на лошадь. — Давай уже, поторапливайся!

— Эй, Мень! — я опустил Теруко на землю и, схватив за руку, потащил к вану.

— Что такое? — он удивлённо уставился на нас. — Решили оставить эту затею?

— Нет, — покачал я головой, когда приблизились к телеге. — Мы встретились с мудрецом и выяснили, что хотели.

— Что?! — воскликнул Мень и подпрыгнул на своём месте. — Ты мне не заливай, парень. Я же совсем недавно оставил вас у подножья.

— Да, и мы всё ещё там? — кивнул на гору. — И здесь одновременно.

Тот подозрительно прищурился, а потом резко выхватил из-за пояса кинжал.

— А ну, пошли прочь, сраные призраки! — закричал он, отмахнувшись от нас. — Сколько вас здесь развелось?!

— Успокойся! — рыкнул я, после чего метнулся к нему, чуть уйдя в сторону, и схватился за запястье. Сжал кисть, ван вскрикнул от боли и выронил оружие. — Мень, мы настоящие. Просто мудрец помог нам сэкономить время и вернул на несколько часов назад.

— Что ты мне заливаешь, чёртов дух… ай!

Я вывернул ему руку, отчего трактирщик почти рухнул из телеги.

— Если мы призраки, то почему твоя лошадь нас признала? — ехидно спросила Теруко, гладя кобылу по гриве.

А вот этот довод показался вану увесистым, и он перестал рычать от злости. Тогда-то я его и отпустил.

— Больно же, — пробормотал тот. — Рассчитывай силу, парень.

— Извини, — я усмехнулся, потому что мне было всё равно, как Мень себя чувствует. — Просто, когда мне и моей семье угрожают, не могу устоять на месте.

Мень поднял взор, и в его глазах читалось понимание вперемешку со злобой. Оно и понятно, он-то не спас сестру. Впрочем, всех тонкостей мы не знаем. Что-то мне подсказывает, что всё не так уж просто.

— Ну да, ну да… — пробормотал он, потом сплюнул наземь и вновь взялся за вожжи. — Ну, раз вы здесь, тогда поможете мне похоронить сестру.

— У нас нет на времени, — ответил я, помогая Теруко взобраться в телегу. — За это и правда прости. Но сейчас нам необходимо вернуться домой.

— Почему домой? — возмутилась девушка. — Старик ведь сказал…

— Я знаю, что он сказал, — грубо перебил её. — Но ты со мной туда не пойдёшь. И даже если Джиро с Акайо будут тебя поддерживать, я пойду один.

— И меня не возьмёшь? — раздался голос из сумки. — Знаешь, а мне понравилось с тобой путешествовать.

— Хорошо, ты останешься со мной, но придётся придумать новое хокку или какую-нибудь историю.

— Понял, сделаю.

— Ты не можешь так поступить со мной, — продолжала сердиться Теруко.

— Ещё как могу, — произнёс я. — Тебе туда нельзя. Это опасно даже для меня.

— Ну да, конечно, и вся слава вновь великому Тсукико!

— Да уймись ты!

Я не выдержал и повысил голос. Теруко тут же насупилась и отвернулась.

Отлично, и снова я виноват.

— А знаете, что? — внезапно заговорил трактирщик, натянув вожжи. — Я не в курсе, куда вам там надо, да и знать, если честно, не хочу. — Однако, Тсукико прав. Посмотри на меня, девочка. Единственное, что у меня было — это сестра. И где она теперь? Погребена в дереве, а я даже не знаю, что произошло. Твой брат взял тебя с собой сюда, на земли враждебного клана, значит, он тебе доверяет. Но если Тсукико считает, что там, куда вам необходимо, опаснее, чем здесь, значит, так оно и есть. Он беспокоится о тебе. Ты не дурочка, чтобы лезть на рожон. Не путайся под ногами, ведь ваша цель выше личных амбиций. Вам необходимо спасти дом, род Ито.

Ого, вот так речь. От него я такого точно не ожидал. Но это возымело действие. Теруко всхлипнула и повернулась ко мне. На глазах девушки блестели слёзы. Она посмотрела на меня и вытерла носик.

— Прости, — прошептала сестрёнка и бросилась в объятия.

В тот момент её будто прорвало. Всё напряжение, что нарастало эти дни, выплеснулись из девушки на моё кимоно. Она уткнулась мне в грудь и рыдала, как маленькая неко. Я обнял её в ответ и гладил по мягким синим волосам.

Трактирщик повернулся к нам и усмехнулся зрелищу. Я благодарно кивнул.

— Обещаю, как верну дом, приду к тебе, — произнёс я одними губами, чтобы Теруко не слышала.

* * *

Вскоре мы приехали на опушку, где ваны с топорами всё ещё рубили обгоревшее дерево. Рядом, на широком мешке, уже лежали кости. Подойдя к ним, трактирщик присел и вновь погрузился в собственные мысли. Мы не стали ему мешать и направились к ванам. Я предложил им немного передохнуть, а сам взялся за топор, за что получил от них благодарные взгляды.

Достать кости, сращённые с деревом, оказалось непросто. Но мне всё же кое-что удалось сделать. К тому же это дало время обдумать последнюю фразу мудреца, сказанную им перед щелчком:

«Семейные дела довольно тонкие и хрупкие. Нельзя ненавидеть тех, кто помогает. И любить тех, кто желает тебе зла».

Что он имел в виду? О ком говорил? О моей приёмной семье Ито или о приёмных земных родителях? Хотя, нет, о последних нет смысла разговаривать, так как туда я уже вряд ли вернусь. А может речь была о настоящих родителях Тсукико, которых тоже никто не знал. Откуда я пришёл? Кто я такой?

— Эй, парень?! — сзади послышался крик Меня. — Верни топор, я им за это плачу, а тебе не собираюсь. Ты свою работу сделал.

Я обернулся и увидел недовольного трактирщика. Пришлось оставить топор ванам, а самому присоединиться к сестрёнке.

Нам нельзя было долго здесь задерживаться, и Мень это понимал. Он согласился отвезти нас к мосту по центральной дороге. Его многие знали, так что проблем возникнуть не должно было. Однако я рассказал о разрушенном мосте.

— Вот суки! — в сердцах воскликнул тот и сплюнул. — Всё-таки они это сделали.

— Мы и сами можем переправиться, — ответил я. О лодке решил умолчать. — Просто отвези нас к деревеньке, что по правую сторону от моста.

— Хорошо, — кивнул Мень, после посмотрел на рабочих и крикнул: — Если не можете вытащить кости, то рубите дерево целиком! Сожжём его, а весь прах похороним. И сделайте это до заката, я к этому времени вернусь!

— Ты уверен, что решение правильное? — переспросил я.

— А что делать? — он развёл руками. — Ты ведь сам как-то говорил, что останки надо похоронить полностью. А если будем ковыряться в поисках маленькой косточки, то это займёт херову тучу времени, и тогда Хари-онага может вернуться. А я не хочу рисковать своими ванами.

— Логично, — согласился я. — Тогда поспешим.

* * *

Однако, как бы сильно мы того ни желали, а добраться до заката к мосту у нас не вышло. Конечно, я мог бы схватить Теруко и вновь пуститься в бег, но не знал, хватит ли у меня на это сил, хотя чувствовал их прилив. И всё же, когда мы вернулись в деревушку, где располагался трактир, Мень раздобыл несколько быстрых лошадей и пустился с нами в путь. Зачем, ему ехать рядом, я не понимал. Неужто он настолько доверяет мне, что готов сопровождать даже в таком опасном путешествии? Ведь если нас встретят воины Ямадзаки, то достанется всем.

Но как оказалось, Мень знал окольные дороги, благодаря которым нам удавалось минуть несколько застав. Трактирщик вёл нас прямиком к мосту, а солнце, тем временем, неуклонно бежало к горизонту.

Не доехав до реки примерно сотню дзё, Мень остановил лошадь и обратился к нам:

— Здесь мы и распрощаемся, — произнёс ван. — Но я буду ждать тебя, парень. Помни, ты обещал найти убийцу Майа.

— Я всегда держу своё слово, — ответил я. — Кстати, я не думаю, что Хари-онага скоро появится. Но если всё же вы с ней столкнётесь, покажи ей медальон. Он её не убьёт, но, скорее всего, притормозит. Тогда вам удастся спастись.

— Спасибо, дельный совет, — кивнул тот. — А теперь нам пора разъезжаться, скоро по дороге проедет патруль. Вам лучше скрыться в ближайших полях или лесах, чтобы никто не увидел.

— Так и сделаем, — улыбнулся в ответ.

Мы пожали друг другу руки и поскакали в разные стороны. Мень скрылся довольно быстро, а вот нам не особо повезло. Рисовые поля, что тянулись вдоль дороги, оказались не самым удачным местом для того, чтобы скрыться. Пришлось проскакать вперёд, и только, когда добрались до деревеньки, нырнули за хлипкие дома.

— Ты и правда собираешься ему помочь? — спросила Теруко, когда мы оказались в тени.

— Конечно. Разве я давал повод усомниться в себе?

— Но ведь это не твоё дело? Он сам отдал сестру за того богача. Зачем вмешиваться в их разборки?

— Я уже вмешался, когда нашёл её тело. Никто не смеет так просто убивать ванов на моей земле.

— Твоей? — фыркнула девушка. — Ты, верно, забылся. Мы пока что на землях Ямадзаки.

— Поверь, это ненадолго, — ответил я с хитрой улыбкой. — Пройдёт несколько лет и весь остров будет принадлежать клану Ито. Ведь я обещал, что верну ему былую славу и величие.

— Звучит так себе, — скривилась та.

— Ты этого не хочешь?

Теруко ответила не сразу. Она отвернулась и пару секунд молчала, о чём-то думая.

— С одной стороны, выглядит заманчиво. С другой, ведь начнётся война, погибнут мирные ваны. Нет, такого я не хочу.

— Ты неправа, — я покачал головой. — Война уже идёт. И мы не можем от неё прятаться. Нам придётся выбраться из своей скорлупы и отстоять честь нашего рода.

Девушка взглянула на меня несколько иначе, но в полумраке я не смог разобрать, что именно отражается в её глазах. Но голос… голос стал нежнее.

— Не думала, что подкидыш когда-нибудь решится отстаивать честь чужого дома.

— Ито для меня не просто слово. Клан — моя жизнь.

И стоило это произнести, как девушка взяла чуть влево, заставив мою лошадь остановиться. Теперь я увидел её глаза, большие и прекрасные. Синие кошачьи ушки на её голове дрогнули, а пылкие губы потянулись к моим. Я не мог сопротивляться этому и поддался вперёд. Меня обуяла страсть, казалось, если Теруко сейчас коснётся, то я взорвусь от желания.

Однако этому не суждено было сбыться. И когда до сладких девичьих губ осталось всего ничего, из тьмы впереди нас раздался крик:

— Вот они!

Глава 30

— Эй, кто…

Кричавший резко умолк и захрипел. В тени послышались звуки борьбы, но через несколько секунд всё стихло.

К тому моменту я уже спрыгнул с лошади и обнажил меч, полыхающий голубым пламенем. Но даже оно не позволило разглядеть незнакомца. Теруко отъехала чуть назад, так же вытащив рапиру.

— Ито-сан, это я, — на свет вышел широкоплечий Мидзу, вытянув перед собой руки. — Простите, что вот так вот встретили вас. Шика до сих пор ведёт себя неподобающе. Но поверьте, мы его научим уважению.

При этих словах ван вновь нырнул во мрак, а через мгновение достал оттуда бесчувственного приятеля. Того самого склизкого типа, которого мы видели, когда впервые попали в деревню. Он мне сразу не понравился.

— Мидзу, что происходит? — как бы я ни относился к первому вану, оружие не опустил.

— Шика привёл в деревню патрульных. Воины Ямадзаки теперь постоянно здесь рыщут, — хмыкнул он и недобро покосился на того, кого сжимал в одной руке. — Но никто из наших, конечно, кроме него, вас не сдал. Мы сказали, что Ито сюда не забредали, а Шика просто обознался. Но воины всё равно продолжают наблюдать за деревней.

— Плохо, — пробормотал я. — К сожалению, нам уже довелось встретиться с их подельниками. Боюсь, они и правда могут доставить вам неприятности.

— Не беспокойтесь о нас, Ито-сан, — отмахнулся тот. — Нам не привыкать к злости Ямадзаки. Главное, что дети живы и здоровы, а всё остальное не так важно.

Когда он упомянул детей, мне сразу же стало неловко. Ведь мы так и не нашли малыша Манти и даже не знаем, что с ним произошло.

— Но вам нужно уходить, Ито-сан, — Мидзу быстро заговорил и поманил нас в тень. — Воины проверяют дома и подвалы. Боюсь, у нас не получится вас укрыть.

— Мы и не собирались прятаться за вашими спинами, — ответил я, убрав меч. Подошёл к Теруко и помог ей спуститься с лошади. — Мидзу, эти кобылы принадлежат Ся Меню. Трактирщик, живущий дальше по дороге. Я не знаю, придёт ли он за ними, но, если объявится, прошу, верни ему животных. А пока что они в полном твоём распоряжении.

— Благодарю вас, Ито-сан, — ван поклонился.

В этот момент Шика пошевелился и разлепил глаза.

— А-а-а… — прохрипел он.

Мидзу не стал с ним особо церемониться. Просто отбросил того в сторону рисового поля и взял под узду наших лошадей.

— Не беспокойтесь, мы о них позаботимся и вернём владельцу, ежели он за ними явится.

— Хорошо, — кивнул ему в ответ.

После чего посмотрел на Теруко, которое спрятала рапиру в ножны.

— Готова?

— К чему…

Но не успела девушка закончить фразу, как я подхватил её на руки и метнулся в сторону леса, откуда мы изначально и появились.

* * *

Промчались позади деревушки и ворвались в лес, словно разъярённый ветер. Никто из ванов даже не понял, что произошло. Оно и к лучшему. Однако бежать с такой же скоростью в зарослях я, к сожалению, не мог. Один бы кое-как прорвался, но у меня на руках была сестрёнка. И мне не хотелось, чтобы ветки хлестали её по телу. Поэтому, пробежав ещё пару дзё, остановился и осторожно опустил Теруко.

— Ух, — выдохнула та, чуть пошатнувшись. — Безумие какое-то, никак к этому не привыкну.

— Не стоит к этому привыкать, — с улыбкой ответил я. — Ты же не думаешь, что я буду носить тебя на руках всю жизнь.

— А почему бы и нет? — ехидно переспросила та.

— Действительно, Тсукико, — раздался голос бакэ-дзори. — Почему бы тебе не выбрать старшую сестру?

— Заткнись! — рыкнул на того и хлопнул по сумке. Сандаль сразу же умолк. А вот от любопытного взгляда Теруко избавиться уже не мог. Поэтому решил просто сменить тему. — Нам надо идти. Скоро стемнеет, а нас ищут солдаты по оба берега Катаме.

— Ловко выкрутился, — усмехнулась девушка, но решила тему не продолжать.

Солнце уже скрылось за горизонтом, и теперь лес казался нам мрачным и грозным. Однако моя интуиция молчала. По сторонам раздавались тихий стрекот сверчков и редкие птичьи крики. Значит, хищников поблизости не должно быть, и это успокаивало.

Через несколько минут нам удалось выбраться к тому месту, где мы оставили лодку. Но именно там нас и поджидали неприятности. Наш схрон нашли солдаты. Там возилось пятеро ванов, вооружённых копьями и мечами. У троих я заметил лук за спинами.

Они о чём-то переговаривались и громко смеялись, даже не скрываясь. Идиоты, а ведь могли устроить нам ловушку. Наверное, лодку нашли лишь недавно, и ещё не поняли, с чем столкнулись. Хотя здесь и ума-то много не надо, чтобы сложить дважды два. Кто-то переплыл на их берег. И всё же ваны оказались тугодумами. Что ж, таких не жаль.

Я потянулся к мечу, но что-то меня остановило. Трава неподалёку от них зашевелилась, и те это заметили. Солдаты тут же встали в стойку и направили копья на кустарник. Лучники натянули тетиву и готовились отпустить её в любой момент. Однако воцарилась тишина. Зловещая тишина, даже животные в округе умолки.

Взинк!

Слева от солдат вылетела стрела и прошила шею одного из лучников. Тот, захлёбываясь кровью, упал наземь.

Взинк!

Взинк!

Ещё две стрелы, и рядом упали оставшиеся стрелки.

Под ногами живых воинов появились странные бугорки, но через мгновение они взорвались, и наружу выскочило два грязных существа. Подлетев над солдатами, приземлились им на спины, вонзив клинки в тела бедолаг.

Не прошло и минуты, как от небольшого отряда воинов Ямадзаки осталось лишь пять трупов.

Мы с Теруко ошарашенно уставились на странных существ, с ног до головы покрытых землёй. И тут у меня на затылке зашевелились волосы, будто кто-то легонько подул.

Я моментально ускорился, развернулся и бросился на противника, которому почти удалось бесшумно подобраться к нам. Всего два шага, и я схватил его за шею, приподняв в воздух, и приставил к горлу меч, сжимая второй рукой.

— Ты? — прошипел я от злости, смотря в глаза бандиту, с которым уже довелось повстречаться в лесу кидзимуна.

— Ито-сан, отпусти, — прохрипел он, явно не ожидая такого приёма. — Мы на твоей стороне.

Передо мной болтал ногами невысокий, но широкий в плечах ван. Когда я обезглавил их одноглазого предводителя, он решил прекратить бой одним из первых.

— Да неужели? — процедил я сквозь зубы. — Ты хотел убить меня. Уже два раза.

— Неправда, — бормотал он, но даже и не думал сопротивляться. — Я прекрасно понимаю с кем можно связываться, а с кем нет. Мы хотим помочь тебе и клану Ито.

— Интересно, почему?

— Да отпусти, — ему всё сильнее не хватало воздуха. — Я не могу так говорить…

Ладно, здесь он прав. Если я его задушу, то ничего не узнаю.

Ван упал на землю и схватился за больное горло.

— Чуть не убил… — пожаловался он.

— Если бы хотел, то сейчас твоя голова катилась к реке.

— Ладно, ладно, — замахал тот руками и присел на пятую точку.

К этому моменту ко мне подошла Теруко, сжимая рапиру, направленную на бандита.

— О, так и девка у тебя боевая! — восхитился тот.

— Следи за языком, иначе останешься без него, — сказал я. — Это моя сестра.

— Ну дык, когда это мешало…

— Заткнись, — вновь прорычал я. — Говори, что хотел.

— А что тут говорить? — бандит развёл руками. — Мы просто желаем помочь вашему клану, так как нашей банде не нравится власть Ямадзаки.

— Ты думаешь, я поверю разбойнику?

— Почему нет? Мы ведь только что расчистили вам путь. К тому же возьмём на себя это убийство, никто и не узнает, что здесь были Ито. Солдаты будут считать, что это дело рук нашей банды. Вы спокойно уплывёте, а нам достанется вся слава.

— Что-то твои слова плохо вяжутся, — я не собирался доверять такому грязному отбросу.

— Послушай, приятель, — он поднялся на ноги. — Сейчас на вас нацелились как минимум пять лучников. Несколько моих ребят ждут под землёй. Да, у нас есть и такая способность. И если бы мы хотели, то давно изрешетили вас.

— В прошлый раз не особо получилось.

— Тогда нами командовал идиот Шиваро. Но благодаря тебе, его нет, а я занял его место. Так что считай эту небольшую зачистку, — он указал на трупы у лодки, — знаком моей благодарности.

— А при чём здесь Ямадзаки? — я не никак не мог понять его.

— Всё просто. У каждого из нас старые счёты с этим кланом. Каждый кого-то потерял из-за магических козней тупоголового старика. И было бы хорошо, если б эти земли перешли под ваше начало. Я знаю, что Ито правит сурово, но справедливо. А именно этого нам и хочется.

— Разбойники, мечтающие о мирной жизни? — недоверчиво хмыкнул я.

— Ну да, а что удивительного? Мы ведь тоже ваны.

— Ты сказал о магических кознях. Выходит, вы в курсе о том, что творит Ямадзаки?

— Может, да, а может, и нет, — бандит пожал плечами. — Уверен, ты об этом знаешь гораздо больше, и я бы с радостью послушал. Но понимаю, вам сейчас не до разговоров. Так что, плывите.

— Как-то это всё странно, — тихо произнесла Теруко, и я был с ней полностью согласен.

— Жизнь вообще странная штука, — философски заметил ван и криво усмехнулся. — Но разве у вас есть выбор? Конечно, вы можете вступить с нами в схватку и, вполне возможно, парень одержит победу. Вот только у него не получится одновременно сражаться и защищать тебя. А что из этого выйдет, — он вновь пожал плечами, — только богам известно. Но есть другой вариант. Вы примете наше предложение и спокойно отправитесь к себе домой, а здесь все будут думать, что с солдатами Ямадзаки дралась наша банда. Выгода для всех.

— Ладно, — процедил я. Что оставалось делать? На разговоры и правда нет времени, необходимо вернуться домой, оставить там Теруко и отправиться в горы мору. — Идём.

Я взял руку сестрёнки и осторожно двинулся к лодке, не сводя глаз с разбойника. Однако всё прошло так, как он и обещал — никто из банды нас не тронул, и нам удалось спокойно переправиться на противоположный берег.

* * *

Да, продвигаться пешком было сложно. Но сумерки в этом нам помогли. Ещё и та небольшая тропинка, по которой мы ехали с Теруко, была вполне удобной для пробежки. Поэтому я не стал долго думать и, вновь подхватив сестрёнку, устремился к поместью.

Изредка среди деревьев замечал слабые огни факелов. Видимо, Ватанабэ разыскивают меня и здесь. Однако воины находились так далеко, что их не стоило опасаться. Да и потом в тот момент я больше походил на ветер, колыхающий ветви.

Не прошло и десяти минут, как мы выскочили у озера близ забора Ито. Теруко встала на землю и пошатнулась. Я успел обнять девушку и поддержать её.

— Это… так романтично, — прошептала она, когда мы вновь оказались столь близко друг к другу. — Ты за сегодня уже несколько раз носил меня на руках, спасал и защищал. Знаешь, Тсукико…

Но и на этот раз Мироздание не позволило ей открыться.

Со стороны поместья раздался женский крик. Мы моментально обернулись к дому, ведь кричала наша тётушка.

— Эми, — прошептал я и, сжав Теруко, бросился вперёд.

Глава 31

Ворвался во двор поместья, подобно урагану. Я успел оставить Теруко на безопасном расстоянии близ чёрного входа. Там девушка должна была спрятаться, хотя я уверен, что она ринется на помощь.

Внутренний двор был освещён десятками факелов. На земле лежало несколько раненых воинов нашего клана, а над ними стояли солдаты Ватанабэ, облачённые в зелёные доспехи. Джиро склонился над окровавленным сыном у ступеней. А неподалёку от них извивалась Эми, сдерживаемая сразу тремя воинами. Её тащили к смеющемуся усатому командиру, который разыскивал меня после побега из тюрьмы. Оставшиеся наши воины, стояли без оружия с поднятыми руками по сторонам от основной дорожки.

— Я предупреждал тебя, старик! — радостно кричал командир. — Предлагал решить всё по-хорошему, но…

— УБЛЮДОК! — заревел я от злости и бросился вперёд, обнажив меч.

Ван ошарашенно уставился туда, где я стоял секунду назад, вот только там теперь было лишь пустое место.

Я оказался рядом с первыми солдатами Ватанабэ за долю секунды. Никто из них даже не успел повести и бровью. Они отлетели в сторону, сбитые мощным ударом. Покатились по земле, словно мешки с навозом, но мне было абсолютно наплевать, насколько сильно их покалечит падение. Я готов был убить каждого из них, переполовинить и разрезать на кусочки. Однако смилостивился и просто отпихнул нерасторопных ванов.

Командир успел смекнуть, в чём дело. Вот он оказался довольно вёртким и спрыгнул с коня, схватив Эми. Но именно благодаря этому мне удалось раскидать оставшихся воинов, что держали женщину. И мы остались с командиром один на один. И лишь дрожащая рыжая неко стояла между нами, словно щит для подлого вана.

— Так вот ты какой, Ито Тсукико, — злобно прошипел командир. — Я ведь так и не увидел тебя в тюрьме. Всё надеялся самолично отрубить тебе голову.

— Кто ты такой? — прорычал я.

— Кто я? — он удивлённо вскинул брови. — Меня зовут Усао Сид…

— Я не спрашивал твоё имя, — перебил его. — Кто ты такой, что позволяешь врываться в мой дом и угрожать моей семье?

В тот момент меня переполнял гнев. Смотря на наглую ухмыляющуюся рожу, хотелось вонзить в неё клинок, отрезать язык и бросить свиньям на съеденье. Настроение передалось и мечу. Лезвие, направленное противнику в грудь, уже окрасилось голубы пламенем. И если бы не Эми, то от командира остались лишь окровавленные части.

Но видя моё настроение, женщина покачала головой, а в следующее мгновение ловко подпрыгнула и обрушилась на ногу вана всем своим весом. Тот взвыл от боли и ослабил хватку. Эми моментально отскочила от него. Как раз вовремя, командир отмахнулся мечом, но чудом не достал до тётушки.

Но и я времени не терял. Оружие противника ещё не успело опуститься, как я оказался рядом и толкнул его в грудь со всей силы. Командир улетел во тьму, где мы услышали удары металла о камни. Он покатился по вымощенной дорожке.

Я посмотрел на Эми. Та уже поднялась и с ужасом озиралась по сторонам. Стоны, наполненные болью, доносились отовсюду. Но на тот момент меня интересовало совсем другое.

Ринувшись вслед за командиром, нашёл того, стоящего на четвереньках. Несмотря на мой тяжёлый удар, он смог самостоятельно подняться. Хотя руки и ноги у него тряслись.

— Сукин сын, — пробормотал он, сплюнув кровавую слюну. — Ты хоть понимаешь, на кого поднял руку?

— Конечно, — я приблизился и ударил ногой в живот. Ван отлетел на пару дзё и врезался в каменную стену, грузно рухнув наземь. — На кусок говна.

* * *

Свет от лампад озарял обеденный стол, на котором стоял остывший ужин. Как я узнал, Усао вместе с небольшим отрядом ворвался в поместье, как раз, когда моя семья ела. Наши воины не смогли отразить атаку, так как солдат Ватанабэ оказалось гораздо больше. Наглый командир так сильно желал заполучить Эми, что не остановился даже перед преступлением, ведь дом всё ещё считался именно нашим и не принадлежал соседнему клану. Хотя я сильно сомневался, что Изао Ватанабэ стал бы разбираться. Он нас ненавидел, оно и понятно, я убил его сына. Не нарочно, но дело это не меняло.

Акайо попытался сопротивляться, как и другие наши воины, но ничего не вышло. На моего приёмного отца напало сразу четверо, и троих он успел одолеть, однако подлый Усао выстрелил ему в спину из лука. И теперь Акайо лежал у себя в комнате под присмотром супруги. Рана оказалась не смертельной, её промыли и перевязали. То же самое слуги проделали и с остальными нашими воинами, отнеся их в свои домики.

А вот с пленными солдатами Ватанабэ Джиро не возился. Он приказал разоружить их, раздеть догола и бросить в свинарник вместе с командиром.

Сейчас же мы сидели за столом впятером: я, Джиро, Эми и две сестрёнки. Малышка Ай была сама не своя. Но её можно понять, только что на её родной дом напали, грозили убить отца и собирались похитить тётушку. Такому нежному созданию, как Ай, подобные встряски ни к чему.

— Это хорошо, — кивнул старик, когда я закончил свой рассказ о странствиях с Теруко. Только тогда я позволил себе хоть немного поесть. Ведь увидев стряпню Шинджу, не мог отвязаться от мысли — наброситься на ужин. — Но и плохо одновременно.

— Почему же? — переспросила Теруко, видя, что я не могу задать тот же вопрос, потому что набил рот.

— Вы узнали, где можно искать Ятагарасу, но путь туда очень опасен. Мы не зря построили стену, отделившись от мору. Это ужасные твари, способные одним ударом разорвать вана пополам.

От подобных слов Ай вздрогнула. А Эми прижала мешочек со льдом к распухшей щеке. Всё-таки ублюдок Усао успел её ударить прежде, чем тащить на улицу.

— К тому же, — продолжал Джиро, смотря на меня, — у нас мало времени. Скоро сюда нагрянут все воины Ватанабэ. Сегодняшняя выходка их командира стала последней каплей в чаше моего терпения, — старик сдавил палочки, да так, что они хрустнули и переломились. Его грозный вид заставил меня отложить тарелку с лапшой и покорно слушать деда. — Он вломился в мой дом, хотел похитить дочь, ранил сына и ещё нескольких воинов. Это не может пройти бесследно, — и в ту же секунду поник. — К сожалению, силы неравны. Скоро сюда нагрянут подельники Усао, чтобы проверить, почему их капитан так долго не появляется. Нам придётся запереть все ворота и никого не впускать. Тогда-то и начнётся полномасштабная битва наших кланов. Ватанабэ лично приедет, чтобы во всём разобраться, — он проницательно посмотрел на меня. — Тсукико, ты должен успеть к этому моменту. Иначе…

Старик запнулся, но все мы и так понимали, что он имел в виду. Ай испуганно прикрыла ладошками рот, Теруко сдержалась, но побледнела, а Эми досадливо покачала головой.

— И ещё, — теперь Джиро по-настоящему нахмурился. — Ты ведь помнишь нашу просьбу, если всё пойдёт наперекосяк?

Я покосился на сестёр, и старик кивнул.

— Да, — сказал он. — Время пришло. Вы отправитесь к стене. Там найдёте капитана Ухаято, мой старый приятель. Объясни ему ситуацию. Он знает, что нужно делать в этом случае.

— Постойте, — встрепенулась Теруко. — Вы хотите отправить нас на стену?

— Мы поедем не вместе? — поддержала её белокурая Ай.

— Тихо! — грозно произнёс Джиро. — Так надо. Научитесь принимать судьбу такой, какова она есть, иначе ваши крики доведут до могилы.

Девушки тут же умолкли, но в их глазах я видел молнии.

— Тсукико. Я уже сказал, что времени мало. Отдохни, а рано утром вы отправитесь в путь.

— Зачем ждать, если можно уехать прямо сейчас? — переспросил я.

— Тебе и Теруко нужен отдых, вы только что вернулись с земель Ямадзаки. А это не самый близкий край. Да и нам надо бы привести чувства в порядок, уж слишком много сегодня произошло. Шинджу и Эми помогут вам собраться. Вы уедете ещё до рассвета.

— Хорошо, — я поклонился Джиро.

И в этот момент у меня из сумки вывалились шахматы.

— Ух ты! — восхищённо воскликнула Ай. — Так вы в это играли с мудрецом?

— Да, — кивнул я и покосился на Эми. Та ответила таким же игривым взглядом.

— Может, партию перед сном? — спросила женщина.

На лицах присутствующих появились улыбки. Все помнили, какое именно пятиборство запланировала Эми, чтобы найти себе суженного. Но никто не знал, что я выполнил уже четыре условия, оставалось лишь обыграть её в шахматы.

— С удовольствием, — улыбнулся я и подвинул посуду на столе. — Заодно расскажу вам интересную историю про слона.

Все остальные с любопытством придвинулись ближе. Мы расставили фигурки по местам и принялись за игру.

— Но однажды на лес обрушилась гроза… — рассказывал я, подталкивая женщину к нужным фигуркам.

Джиро и сестрёнки заворожённо смотрели на то, как Эми убирает одну обезьянку за другой. После чего она попыталась спасти слона от зубастого тигра, а когда в ход пошла лиса, то женщина довольно хихикнула. Видимо, сравнила себя с ней. И да, Эми больше походила на кицуне, чем на неко. Наверное, из-за этого ей в детстве много доставалось от соседской ребятни. Возможно, благодаря этому, женщина и стала настолько самостоятельной и сильной. И её можно лишь уважать.

— И вот, когда слонёнок встретился с человеком, — я протянул ферзя к противоположному краю доски. — Он сказал…

Все навострили кошачьи ушки и внимательно посмотрели на меня. Даже Джиро, не будь у него человеческих ушей, выглядел бы сейчас комично. А вот Эми не сводила взгляд с доски. Да, она уже всё поняла. И, судя по её округлившимся глазам, не могла сообразить, как так произошло.

— Тебе мат, дорогая тётушка, — улыбнулся я и опустил фигуру на чёрную клетку.

— Что?! — воскликнули Теруко и Ай в один голос.

— Быть того не может, — пробормотал Джиро, глядя на доску. — За все эти годы даже мне не удалось её обыграть.

Эми же закрылась руками и затряслась от смеха.

— Похоже, моя сестрёнка сошла с ума от счастья? — за спиной старика послышался довольный голос Акайо.

Мы обернулись. Усатый ван стоял с перебинтованной рукой и грудью, бледный, но весёлый.

— Поздравляю, Тсукико. Ты прошёл ещё одно испытание моей безумной и горячо любимой сестры.

Шинджу стояла рядом с мужем. На вытянутом лице читалось изумление и вместе с тем радость.

И что здесь весёлого?

— Нет, нет, нет, — внезапно забормотала Эми и вновь посмотрела на доску, проверяя каждую фигуру. — Этого просто не может быть. Ты меня запутал, Тсукико. Давай заново.

— Нет, — Джиро выпрямился и хлопнул в ладоши. — Победа была честной. Я тоже не уследил за хитростью. Так что всё засчитывается.

— Но это же невозможно, — смеялась и одновременно возмущалась рыжая неко. — Так нечестно. Меня нельзя обыграть.

— Уже можно, — улыбнулся я и принялся складывать фигурки. — Если захочешь, то после освобождения наших земель, мы ещё поиграем. Сейчас, прости, есть дела поважнее.

Она понимающе кивнула и встала.

— Тогда мы соберём вам вещи.

Я поднялся с места и с жалостью покосился на еду.

— Да что же это такое?! — воскликнула Шинджу и обвела всех грозным взглядом, остановившись на мне. — Тсукико, ты почему отвлекаешься за столом? Забыл моё правило? Ну-ка сейчас же сядь и поешь. Да так, чтобы стол оказался пустым.

Когда плотная неко так себя вела, никто не смел вставить даже слово. Поэтому я беспрекословно подчинился и продолжил набивать своё брюхо.

Глава 32

И вот, наконец-таки, я забрался к себе в комнату.

Сколько же всего произошло за это время. А ведь теперь получается, что мы с Теруко старше почти на полтора дня. Для нас прошло практически двое суток, но на самом деле всего день. Странное это ощущение. Ты вроде бы понимаешь, и одновременно с этим недоумеваешь. Как так-то? Я стал старше на день, а по факту не прожил его? Глупость.

Я стоял спиной к двери, настолько уставший, что не заметил, как в ночном мраке мелькнула тень.

— Тсукико? — раздался до боли знакомый голос, а следом за ним послышались тихие щелчки магических замков.

— Эми, — повернулся я к рыжей неко.

Только она обладала этой удивительной способностью. И я сейчас не о дверях. Эми могла одним лишь видом взбодрить как тело, так и дух.

— А ты рад мне.

Женщина была облачена в лёгкий халатик, сквозь который под лунным светом просвечивалось обворожительное тело. Она подошла ко мне и нежно обвила руками за шею.

— Сегодня ты спас меня и всю нашу семью. И уже не в первый раз.

— Рад стараться, — ответил я и притянул её за талию.

Халат спал нам под ноги, обнажив стройное тело. Эми впилась в мои губы, и я не мог не ответить на поцелуй. А через пару секунд на пол полетела и моя одежда. Женщина, не отрываясь от поцелуев, повалила меня на татами и зависла сверху, опёршись на мою грудь.

— Ты удивительный человек, Тсукико, — говорила она, проведя рукой по животу и опустившись ниже. А когда схватилась за самое дорогое, то я вздрогнул от наслаждения. — За столь короткий срок превратился из обычного мальчишки в храброго и сильного мужчину, — перевела похотливый взгляд чуть ниже, где нежно массировала рукой. — А ещё в завидного жениха.

— Ох, — выдохнул я, сгорая от страсти, но не смея прерывать баловство Эми. — Не намёк ли это на то, что я должен взять в жёны именно тебя?

— Почему нет? — она прервала свои ласки и вновь склонилась ко мне, нежно укусив меня за губу. — Ты первый из мужчин, кто выполнил все пять моих условий. Или я недостаточно для тебя хороша?

— Ты прекрасна, — обхватил её и попытался перевернуть, но женщина придавила меня к татами.

— Тогда чего ты боишься, Тсукико? Мы можем всё рассказать отцу, вряд ли он будет против. Насколько я помню, они сами тебе это предлагали.

— В качестве шутки…

— Но на серьёзных основаниях предлагали жениться на Теруко и Ай. Я понимаю, они моложе…

— Не говори ерунды, — тихо выругался я. — Дело не в возрасте. Есть и другие причины.

— К примеру?

— Да хотя бы то, что мы до сих пор под властью Ватанабэ.

— Но ты ведь пообещал от этого избавиться.

— Надеюсь, — печально вздохнул я и уставился в потолок. — Если найду Ятагарасу…

— Когда найдёшь Ятагарасу, — поправила меня женщина. — Будь увереннее в себе, Тсукико, ведь в тебя верю я, верит отец и брат. Мы все знаем, что у тебя обязательно это получится.

— Спасибо, — улыбнулся я, хотя настроение было несколько подпорчено. Но я решил его поднять, подразнив Эми. — А ведь у меня ещё наложницы.

— Я это помню, — хищно улыбнулась та. — И меня это нисколько не смущает. Наоборот, — сверкнула глазками, — может, Иоко решит к нам присоединиться? У меня такого давно не было.

— Давно? — удивлённо переспросил я. Получается, Эми уже имела подобный «интересный» опыт?

— А ты думал, чем я занималась, когда странствовала по острову? Или решил, что молодой и энергичной девушке не хочется ласки?

— Ты всё сильнее меня заводишь.

С этими словами я снова потянулся к Эми, но и тогда она откинула меня назад.

— Отдохни немного, — проворковала та. — Я всё сделаю сама.

После чего сползла с меня и опустилась ниже. А в следующую секунду я почувствовал её горячее дыхание, от которого просто сходил с ума…

* * *

Сон пришёл моментально. После того как я помотался по землям Ямадзаки, и после изматывающих игр чертовки Эми, просто вырубился. Но перед этим, она легла ко мне на грудь. Взмокшая от усердия, с бешено колотящимся сердцем и тяжёлым дыханием. Однако женщина казалась счастливой. Она провела пальцами мне по груди и прошептала:

— Ты мне очень дорог, Тсукико. И мне кажется, что люблю тебя, — при этих словах я чуть вздрогнул, но Эми приложила палец к моим губам и продолжила: — Ничего не отвечай. Просто знай это. И когда Ватанабэ отсюда уйдут, я поделюсь с отцом нашей маленькой тайной. Но никто тебя никуда не гонит. Если выберешь Ай или Теруко, я пойму и не буду против.

— Эми…

— Тише, — она чуть приподнялась и нежно поцеловала меня. — Просто будь собой и расслабься. Спи, Тсукико, тебе пора отдохнуть.

Вот тогда-то я и отключился.

Однако долго сон не продлился. Вскоре в дверь постучали.

— Тсукико? — голос принадлежал Шинджу.

Я моментально проснулся и чуть ли не вскочил на месте.

М-да, нервы ни к чёрту. Пора бы тебе немного передохнуть от приключений с монстрами. Может, недельку? Или хотя бы пару дней?

— Тсукико, просыпайся, — говорила та из коридора. — Всё готово, ждём только тебя.

— Уже иду.

Я дёрнулся к двери, но вовремя остановился, не сразу сообразив, что вновь стою полностью голый. Да, точно надо передохнуть.

Быстренько одевшись, выскочил из комнаты и направился в обеденный зал. Там уже собрались все члены семьи.

— Опаздываешь, — хмыкнула Теруко, хотя по её лицу было видно, она не особо довольна тем, что происходит.

— Бывает, — не стал спорить я и присел за стол.

— Тсукико, — начал Джиро. — Надеюсь, ты выспался, ведь вам предстоит нелёгкий путь к стене. Необходимо добраться до неё как можно скорее, пока Ватанабэ не появились у наших ворот.

— Я вас понял, Ито-сама.

— Это хорошо. Девочки уже готовы, — он посмотрел на сестёр, а потом вновь перевёл взгляд на меня. — Приведи себя в порядок, и отправляйтесь в путь.

* * *

Конечно, расставание не прошло без слёз. Пухленькая Шинджу обнимала дочерей и не хотела отпускать их, и только вмешательство мужа заставило женщину отступить.

— Поезжайте, — произнёс он дрогнувшим голосом, но при этом старался держать выправку воина.

Попрощавшись, двинулись в путь. Нам выделили самых быстрых лошадей, а дорога проходила по пустынной местности. Там не было пастбищ, там не было домов или чего-то другого. Небольшая пустыня раскинулась позади нашего поместья на сотни дзё и тянулась до самой стены, где плодородное предгорье позволило раскинуться густым лесам.

Первые лучи солнца лишь пробивались на горизонте. На сером небе постепенно исчезали звёзды. А большая луна спешила спрятаться с другой стороны от светила.

Но никто из нас не любовался этим. Выскочив в пустыню, мы мчались во всю прыть, подгоняя лошадей. Разведчики Ито докладывали старику Джиро, что никого из воинов Ватанабэ здесь не замечали. Однако нельзя было надеяться только на удачу. Возможно, именно сейчас враги окружают поместье, и тогда на пустынной дороге они тоже появятся.

Однако, сколько бы мы ни скакали, никого так и не встретили. Да, нам повезло, и через пару часов увидели впереди возвышающуюся тёмное сооружение, тянувшееся с юга на север, насколько хватало взгляда. Я вспомнил, как ещё бабушка Ясу рассказывала нам о стене. Её строили не одно десятилетие, параллельно с этим воюя с мору, которые так и норовили прорваться на наши земли. Чёрные камни тащили прямо из гор, где обитали твари. Никто не знал, что это за минерал, но он был во много раз твёрже обычного камня и мог выдержать нападение подземных монстров. К сожалению, пустить его в производство для остальных ванов не получилось. Слишком опасная затея, ведь рабочие могли наткнуться на чудищ. Но для строительства стены это было необходимо. Она возвышалась примерно на десяток дзё и имела в ширину около пятнадцати шагов. Грандиозное сооружение, при виде которого захватывало дух.

Именно так и отреагировали мои спутницы, когда мы почти добрались дотуда.

— Это великолепно, — восторженно протянула малышка Ай.

Сбавили темп, дав лошадям немного отдохнуть. И теперь сестрички ехали с обеих сторон от меня.

— Согласен, — кивнул я.

— И там живут солдаты? — переспросила Теруко.

— Да, из года в год несут свою службу, чтобы предупредить нас об опасности.

— Смельчаки.

— Как есть.

Вскоре мы оказались в десятке дзё от высоких ворот, которые уже открывались. Навстречу выехало пятеро воинов, облачённых в чёрные доспехи. Впереди всех скакал высокий усатый ван, чем-то напоминавший Акайо. Вот только щёки казались впалыми, да и сам солдат выглядел помельче моего приёмного отца.

— Ито-сан, — слегка поклонился тот, остановившись от нас. — Госпожа Теруко и госпожа Ай, — поклон и в их сторону, — я рад вас видеть. Меня зовут Ако Ухаято. Посыльный уже доложил о цели вашего визита.

Посыльный? Наверное, Джиро послал кого-то к капитану, чтобы тот предупредил.

— Благодарю вас, Ухаято-сан, — я так же почтительно поклонился. — К сожалению, наша встреча омрачена присутствием незваных гостей. Хотелось бы увидеться с вами при более благоприятных обстоятельствах. Но, увы, ничего не попишешь.

— Согласен с вами, — улыбнулся тот. — Не будем терять времени, прошу за мной. В стене будет безопасно, а здесь неизвестно, когда и кто может показаться.

Он был абсолютно прав.

* * *

— Ито-сан, вы уверены, что вам не нужна помощь? — спросил капитан. — Всё же эти горы довольно жуткое и опасное место.

— Знаю, — ответил я с благодарной улыбкой. — Но единственная помощь, которая от вас требуется — защита моих сестёр.

Мы находились на стене и смотрели на величественные горы. Конечно, Фудзу казалась больше, вот только она одна, а здесь хребет, похожий на спину уснувшего дракона.

Девушки стояли рядом и с любопытством рассматривали пейзаж. Прямо от стены тянулся зелёный лес. Казалось, что в нём можно утонуть, словно в болоте, настолько он выглядел густым. Даже редкие дороги не были видны с высоты, их закрыли кроны огромных деревьев.

— За это не смейте беспокоиться, — произнёс капитан, держа спину ровно, будто пришёл на парад. — Воинов Ватанабэ здесь не было и не будет. Они считают, что мору всего лишь выдумка нашего клана. Ведь чем ближе горы тянутся к Великому Каналу, тем меньше этих тварей там водится. Они сосредоточились здесь. Где-то под землёй распложен их улей. Но нам, к сожалению, так и не удалось его найти. Сотни храбрых бойцов сгинуло в бесчисленных туннелях мору. Никто не вернулся.

— Со мной такого не произойдёт, — хмыкнул я, глядя на снежные вершины. — Думаю, стоит заняться этим вопросом вплотную, когда мы прогоним Ватанабэ.

— Вы весьма амбициозны, Ито-сан, — улыбнулся капитан, посмотрев на меня. — Мне это нравится. Надеюсь, под вашим руководством что-то сдвинется с мёртвой точки.

— Под его руководством? — возмутилась Теруко. — А чем вам не нравится правление моего деда и отца?

— Госпожа Теруко, вы неправильно меня поняли, — спокойно ответил тот. — Я очень счастлив, что живу именно на землях Ито. Как мне кажется, в других кланах всё намного хуже. Но кто знает наверняка? Однако же, со всем моим уважением к вашему деду, никаких действий, кроме строительства стены, против мору, не было. Что же касается вашего отца, то прошу прощения, но мы всегда друг друга… несколько недопонимали.

Эх, как ловко выкрутился. Видимо, Акайо ему не нравился. Можно понять, у моего приёмного отца довольно дурной характер.

— Что касается вашего брата, то мне кажется, Тсукико идеально подходит для очищения наших земель от мору. Я слышал о нём множество легенд, и если хотя бы половина из них правдива, то я уверен в удачном исходе зачистки.

— Благодарю вас, капитан, — я поклонился ему. — Однако пока рано говорит про зачистку. Сперва необходимо решить насущные проблемы. И простите, что не могу поделиться всеми деталями моего прибытия сюда. Сами понимаете.

— Прекрасно понимаю, — ответил он тем же спокойным голосом. — И считаю, что вы верно всё делаете. Лишние сведения могут сыграть против меня и вас в том числе. Так что, я просто выполню свою часть работы, а вы свою.

— Договорились.

Мы пожали руки, и только тогда я смог со спокойной душой отправиться к горам.

Глава 33

— А если честно, Тсукико, кого ты выберешь? — продолжал свою болтовню бакэ-дзори. — Своенравную и страстную Теруко или покладистую и нежную Ай?

— С чего ты взял, что они именно такие? — усмехнулся я.

Мы неспешно шли по заросшей дороге. Высокие деревья росли со всех сторон и уже готовы были вторгнуться на неё, но судя по ямам и щепкам, солдаты всё же иногда выбирались из казарм и выкорчёвывали буйную растительность.

Наверное, это ненадолго. Чем дальше буду идти, тем более заросшим будет путь.

— По ним же видно, — ответил сандаль. — И обе к тебе неровно дышат.

Я вновь улыбнулся. Не знаю почему, но слова Эми на меня произвели впечатление. Она обещала поделиться обо всём с Джиро. Может, оно и верно? Возможно, тогда мне придётся осесть? Я бы сейчас не отказался. На душе было тревожно, но вместе с этим я испытывал какое-то облегчение. Что со мной? Неужто тоже влюбился в тётушку?

— А вдруг Теруко лишь на словах такая смелая, а Ай окажется в постели просто фурией? — переспросил я.

— Да-а-а, — довольно протянул мой спутник. — Теперь я понял. Тебе нравятся не они, верно?

— На что ты намекаешь?

— Эми, — ехидно ответил тот. — Она призналась тебе.

— Бакэ? — и тут до меня дошло. Сандаль ведь так и не выбрался из сумки, когда я вернулся домой. Он провёл в ней всю ночь, значит, всё видел и слышал. — Ты понимаешь, что за подглядывание я готов тебя сжечь?

— Да брось, Тсукико, — рассмеялся тот. — Что я там не видел. Однако, должен признать, вы были хороши.

Я сунул руку в сумку и схватил негодника.

— Зря ты это, — меня распирала обида и злость. Скорее не за себя, а за Эми.

— Эй, эй, приятель, да я же рад за…

Но я не дослушал. Замахнулся им, но тут же замер на месте. Где-то впереди раздался злобный рык, прокатившийся по лесу. С деревьев вспорхнули напуганные птицы, а по моей спине пробежали мурашки.

— Мору, — пробормотал я.

— Что?! — чуть ли не воскликнул сандаль. — И ты притащил меня к ним?!

— Могу отпустить и шлёпай домой. Хочешь?

— Нет, нет, нет, — наверное, если б у него была голова, он бы ею замотал. — Верни меня на место.

Я засунул бакэ-дзори обратно в сумку.

— Пожалуйста, сейчас сиди тихо и не высовывайся.

Из гущи леса донёсся настоящий рёв, наполненный болью и злобой.

Что там? Неужто мору сражаются друг с другом? Или нашёлся кто-то, кто готов их уничтожить? Тогда эта тварь должна быть намного опаснее подземных монстров.

Я прищурился и вгляделся в густую зелень. В ту же секунду мир передо мной замер. По телу пробежалась приятная дрожь, такая же, как в первый раз, когда я сражался с крысами-оборотнями.

Сила вернулась практически в полной мере.

Радостная мысль придала уверенности, и я ринулся туда, откуда доносился рёв.

* * *

Стволы и листья смешались в единую тёмно-зелёную стену. Я бежал, не обращая внимания на бьющие по телу ветки. Благо, костюм из чёрной шкуры помог в этом.

Не прошло и десяти секунд, как я оказался у подножия гор. Изначально я не хотел бежать, надеясь, что по пути смогу хоть немного выведать обстановку в этом доселе неведомом мне крае. Но обстоятельства изменились.

А, когда добрался до окраины леса, резко остановился, не веря своим глазам. Передо мной на небольшой поляне возвышалось странное и жуткое существо. Оно представляло собой сгусток тьмы в человеческом обличии. Выше меня раза в полтора с блистающими алыми глазами и огромной клыкастой пастью, растянувшейся в дьявольской улыбке. А у ног монстра лежал убитый мору. Крот-переросток с длинными когтями и прочной шкурой, что так сильно ценилась у нас на рынке. Вот только даже она не смогла спасти чудище от огромной Тени.

Я сжал кулак, по которому пробежались голубые нити.

Стоит ли нападать? Это нечто может меня легко убить. Обойти стороной? Но тогда получится, что я оставил за спиной сильного противника, от которого неизвестно что ждать. Глупый вариант, врагов нельзя оставлять в живых позади. Нет ничего проще, как вонзить нож между лопаток. А смотря на лапы Тени, понимал, что для неё это не так уж сложно сделать. Поэтому остаётся лишь один выход.

Выхватив меч, попытался подкрасться, пока меня не видно. Но под ногами зашелестела высокая трава. Тень моментально метнулась в сторону и развернулась ко мне, оскалив пасть. Я вышел вперёд, наведя на противника оружие и усмехнулся.

Что ж, пора поиграть с тобой.

Ускорился и бросился вперёд. Оказавшись вблизи от монстра, прыгнул на него, замахнувшись мечом, но тому, каким-то образом, удалось увернуться. Противник оказался довольно шустрым.

Я в полёте вывернул меч влево, чтобы достать до монстра, но и тогда он не зевал. Подпрыгнув, ухватился за моё лезвие и перелетел меня. Я на пару шагов ступил вперёд, но тут же развернулся, отмахнувшись оружием. Монстр вовремя среагировал, выгнулся назад, так, что клинок просвистел над самой его мордой, оставив голубоватый шлейф.

Чёрт, шустрый!

Сразу же вывернул руку и задал мечу новое направление — ударил снизу вверх. В ту же секунду послышался звон стали. Противник отбил клинок мощными когтями и отскочил назад. Но при этом умудрился взмахнуть второй рукой, из которой полетели две длинные чёрные иглы. Я успел отбить одну, но вторая вонзилась в плечо.

— Зараза, — выдохнул я со злостью и вырвал её. Игла моментально растворилась в воздухе.

Брызнула кровь, однако силы, вернувшиеся ко мне, помогли и на этот раз. От меча к ране потянулись тонкие голубые нити. Прикоснулись к коже и обожгли её. Боль была дикой, но прошла мгновенно. Я даже не успел вскрикнуть от этого, как порез затянулся.

Ну ладно, тварь.

Я повернулся к противнику. Тот в очередной раз оскалился, взмахнул руками, которые вмиг превратились в длинные клинки, состоящие из дымчатой мглы.

Вот, значит, как. Давай посмотрим, кто кого.

Мною обуял азарт. Сердце забилось в предвкушении хорошего боя, разгоняя адреналин по венам. Я запустил руку в волосы, убрав их со лба и усмехнулся в ответ.

Что ж, посмотрим, на что ты способен.

Между нами повисло звенящее напряжение. Казалось, что вокруг притихли даже животные, с интересом наблюдающие за нами. Им, как и мне было любопытно, чем же всё закончится.

Кроваво-красные глаза монстра блестели, словно рубины. Он жаждал меня разорвать, но при этом сам чего-то опасался. Неужто боится? Может, в нём есть что-то человеческое? Он проклят и нуждается в помощи?

Но ответов не было. А чтобы их получить, необходимо просто поговорить. Но вряд ли такое чудище воспримет человеческую речь.

Тишина продлилась всего пару секунд. Миг, и мы ринулись друг на друга. Тварь занесла клинки, но я всё же был чуточку быстрее.

Нужен всего один удар! Пробить голову, и бой окончен!

Я нацелил остриё меча в клыкастую пасть, но в последнюю секунду тварь отбила клинок. Но зато мне удалось врезать кулаком левой руки её в живот. Мои пальцы вспыхнули голубым огнём, что придало силу удару. Монстр заревел от боли и отлетел на несколько шагов назад.

Нужно бить! Сейчас!

Прыгнул вперёд, вложив в удар всю мощь. Но противник успел вскочить, пригнуться и выставить руку. В ту же секунду она превратилась в широкий дымчатый щит. Лезвие врезалось в него, но не пробило. Пришлось отступить и отскочить. Сразу за мной из щита вылетела очередная игла. Однако от неё я смог просто увернуться.

Но противник не мешкал и, как только я мотнул головой, спасаясь от иглы, ударил второй рукой. Я поражённо уставился на это, ведь его рука удлинилась и превратилась в огромный чёрный молот. Подпрыгнул, перевернулся через спину, и грозное оружие просвистело под ногами.

Но стоило мне приземлиться, как в грудь ударил здоровый чёрный клинок. Хвала богам, шкура мору выдержала это, однако меня отбросило далеко назад. Я пролетел несколько дзё и рухнул в лес. Боль давила на грудь, дышать было так тяжело, что при каждом вдохе кривился. Но отступать нельзя. Если тварь последует за мной, то сможет спокойно оторвать мне голову.

Я злился. Сильно злился. Неужто, в такой близи от цели, меня сразить какое-то неведомое существо? Нет, только не сегодня.

Зарычав от гнева и боли, поднялся на ноги. Как ни странно, но монстр за мной не последовал. Он остался на поляне и злорадно ухмылялся, смотря в мою сторону. Не знаю, видно ли меня за деревьями, да и плевать.

— А-а-а!

Я закричал, схватился за меч обеими руками и отмахнулся им. С блистающего лезвия сорвалось голубое пламя в форме дуги и понеслось в сторону противника, сметая всё на своём пути.

Да твою ж мать!

Монстр вновь показал чудеса акробатики. Откинувшись назад, пропустил пламя над собой, которое лишь слегка опалило его тело. Я стремительно бросился вперёд и прыгнул, замахнувшись мечом.

На этот раз не уйдёшь!

Я чувствовал в своих руках силу. Огромную силу, способную разнести эти горы! Именно ею и собирался воспользоваться в борьбе с новым противником. Он увидел меня, и в красных глазах мелькнул испуг. Но у самой земли тварь просто растворилась. Исчезла. А удар, обрушившийся на пустое место, сотряс всё вокруг, оставив после себя огромную продолговатую яму.

Ну уж нет, ты от меня так просто не скроешься.

Монстр появился за спиной, я услышал его за мгновение до того, как он ударил. Вскинув руку, я выставил свой щит. Голубое и прозрачное блюдце, прикрывающее меня до пояса, не позволило чёрному клинку отрубить мне голову.

Однако мощь Тени была грандиозной. Меня вновь отбросило в сторону. Но в полёте удалось сгруппироваться, перевернуться и приземлиться на ноги, словно кошка. Эффектно и красиво. Вот только бой ещё не окончен, потом буду собой гордиться.

Монстр стоял и тяжело дышал. Неужто бой и ему дался нелегко? А ещё злился. Это было видно по блеску в глазах и по тому, как он постоянно сжимает и разжимает кулаки.

Почти как человек. Странно всё это.

И тут монстр закричал, да так, что я впал в ступор.

— Да драть тебя в уши! Чего пристал как банный лист до жопы?!

Эм…

Я ожидал от огромного чудовища всё, что угодно. Рёва, крика, неразборчивого рычания, но к подобному готов не был. Чёткая, хотя немного глухая, человеческая речь, да ещё с таким чисто русским негодованием. Неужто он…

— Землянин? — я вопросительно вскинул брови, но оружие не опустил.

На мгновение монстр замер, словно не верил собственным ушам. Думаю, своим вопросом я тоже его немало удивил. Ведь этого просто не может быть, чтобы в одном мире встретились два попаданца из суровой земной страны.

— Допустим, — неуверенно пробормотал он, но уже более человеческим голосом.

В тот же миг его Тень развеялась по ветру, и передо мной предстал обычный паренёк, лет двадцати на вид. Тёмные волосы, простецкое лицо, но вместе с этим уверенный взгляд, вот только один его глаз так и остался красным. А левая рука страшно обезображена. Из неё будто вырывалась смола (а может та самая Тень в густом состоянии?), разодрав кожу. Одет в неброский костюм, которые обычно носят путешественники. Серые свободные штаны, рубашка и короткий плащ. На боку болтается небольшая походная сумка.

Мои мысли оправдались, он и правда оказался попаданцем.

Глава 34

— Как зовут? — спросил я, всё ещё сомневаясь в том, что вижу.

— Ник, — ответил тот.

Наверное, сокращение или иное имя. Но меня интересовало изначальное, то, что дали ему на Земле.

— А настоящее имя?

— Сперва ты, — усмехнулся он.

— Тсукико, — спокойно ответил я, почему-то мне казалось, что ему можно довериться. Немного, но можно. — Из клана Ито.

— Японец, что ли? — усмехнулся парень.

— Допустим, — улыбнулся я и опустил меч. Пора раскрыть все карты. — Но раньше звали иначе.

— Раньше? — переспросил тот. — То есть, ты тоже пришёл в Центральный мир с Земли?

— И да и нет, — и хотя я больше не угрожал ему, никто не собирался делать первый шаг навстречу. — Я с Земли, но мы находимся в империи Худжу.

— Оба-на, — Ник цокнул языком. — Значит, снова попал в другой мир.

Так-с, мудрец что-то говорил о других мирах. Впрочем, для меня это не новость, я ведь и сам пришёл из иного измерения. Или с другой планеты, сложно пока делать выводы. А вот насчёт парня уже можно.

— Ник — сокращение от Никиты? — с улыбкой переспросил я.

Он прищурился, явно не понимая, что сейчас происходит. Казалось, в нём борются такие же противоречивые чувства, как и во мне. Но через секунду он хмыкнул и поинтересовался:

— Ты тоже из России?

Ну вот всё и разрешилось. То, что казалось просто нереальным даже в мире, напичканном магией и кошкодевочками, я встречаю земляка-попаданца. Уму непостижимо!

От этих мыслей невольно разобрал смех. Боги, так как так-то, а? Я спрятал меч за спину и двинулся к парню, которого тоже накрыл смех. Напряжение исчезло, теперь мы казались друг другу хорошими друзьями. Почему? Да кто его знает. Наверное, друг познаётся в беде. А что может быть опаснее незнакомого мира, куда нас обоих занесло без всякого желания.

Я подошёл ко нему и протянул руку.

— Кирилл.

— Никита, — ответил он на рукопожатие. — Приятно познакомиться.

— Взаимно, — улыбнулся в ответ.

* * *

Мы двигались вдоль подножья гор в поисках дороги. Каменные своды возвышались так высоко, что казались неприступными. А снежные пики сливались с белыми облаками, которые проплывали мимо них.

Ник (мы предпочли общаться именно такими именами) рассказал мне о Центральном мире. О том, как оттуда то и дело приходят маги, чёрные и белые, если таковые вообще есть. И о способах этих перемещений.

— Честно говоря, я не слышал о «проходных дверях», — ответил ему, когда он поинтересовался о возможности вернуться. — У нас нет путешественников по мирам.

— Да неужели? — хмыкнул Ник.

— Ну кроме меня и ещё одного моего знакомого.

В этот момент сумка зашевелилась, и наружу показался бакэ-дзори.

— Приветствую ещё одного заключённого в новом теле.

— Кто это? — оторопел тот, озираясь по сторонам. На его правой руке вспыхнули чёрные когти.

— Воу, успокойся, — я отшатнулся. — Это бакэ-дзори, — достал из сумки сандаль.

— Говорящий сандаль? — Ник вопросительно изогнул бровь.

— Именно так, друг мой, — отозвался тот с лёгкой усмешкой. — Но не смотри на внешность, ведь главное, что у тебя внутри.

— Наверное, древесина, — улыбнулся парень.

Сандаль повернулся ко мне:

— А вы похожи. Уверен, поладите. Может, он нам даже поможет.

— Э, нет, — Ник вскинул руки. — Простите, но времени совсем в обрез. Надо спасать свой мир от Бога Тьмы и моего дядюшки.

— У тебя тоже проблемы с родственниками? — удивлённо переспросил я.

— Как оказалось, весьма серьёзные. Дядя хочет принести меня в жертву.

— Обалдеть, — только и выдохнул в ответ. — А у меня вот отобрали земли клана. Сестёр и тётушку, наверное, насильно выдадут замуж, а приёмные родители теперь ничего не могут сделать.

— Почему?

— Долгая история. По дороге расскажу, если захочешь.

— Мне бы сейчас найти того, кто может отправить обратно в мой мир.

— Тогда тебе и правда лучше подняться со мной, — я указал на ближайшую гору. — Там мы можем найти путь, который нам нужен.

— Это как ещё понимать?

Вот что ему сказать? То, что моё шестое чувство тянет именно туда? А может это и не интуиция вовсе, а божественное начало? Как бы там ни было, а подсказки должны быть именно на той вершине.

— Сам не знаю, — я пожал плечами. — Мне так сказали. Просто ищу одну птицу, которая должна спасти семью, но дорогу к ней не знаю. Но кое-кто говорил, что подсказку искать надо здесь.

— И кто же этот кое-кто? — прищурился Ник.

— Если скажу, ты не поверишь.

— Попробуй. Меня уже сложно чем-то удивить.

— Богиня милосердия Канон, — при этих словах я достал бутыль.

— Выдающаяся дама, — усмехнулся тот, смотря на полную фигуру богини. — И она тебе помогает?

— Ну-у-у, — я на мгновение замялся. — Да, иногда помогает. Но ты же понимаешь, что боги не вмешиваются в жизнь смертных без особой нужды. К тому же надо хорошо попросить, чтобы они откликнулись.

Судя по его ехидной усмешке, он сообразил, о чём я.

— Ага, — кивнул Ник. — То есть у вас… довольно близкие отношения?

— Будем считать, что так, — я убрал бутыль обратно. — Кстати, там саке. Если хочешь…

— Нет, спасибо. Лучше потом, когда всё закончится.

— Верно. Возле подземелий мору нужны сохранять здравый рассудок.

— Мору? — переспросил он. — Это случайно не та тварь, в виде крота, которая осталась валяться позади?

— Именно они, — кивнул я. — Сильные монстры. Каждые пять лет выползают из своих нор и нападают на наши земли, — постучал себя по чёрному доспеху. — Сделаны из их шкуры, которую довольно сложно пробить.

— Это я заметил.

Горный массив резко расступился справа от нас и открыл узкий проход. Протиснуться через него удалось лишь поодиночке. Я проследовал первым, но то и дело косился на Ника. Того, что он с Земли, недостаточно, чтобы полностью довериться. Хотя и особой опасности я от него не чувствовал. Особой я её считал, потому что у парня выдающиеся магические способности. Не удивлён, что именно его хотят принести в жертву. Наверное, если высвободится его внутренняя сила, то его дяде и Тёмному Богу хватит этого вдоволь.

Но у нас обоих не было выбора. Мне необходимо добраться до Ятагарасу, ему вернуться в Центральный мир. Я не был уверен, что у нас всё получится, и что помогу ему. Но если наверху сможем встретить трёхлапого ворона, то можно просить о помощи его.

— Друг мой, — из сумки показалась бакэ и обратился к Нику. — А ты любишь стихи?

— Смотря какие, — ответил тот.

— Хокку. Позволь я расскажу тебе…

— Бакэ-дзори, — я прервал его. — Не сейчас.

— Но почему? Посмотри, какой он угрюмый. Мы должны ему помочь и поднять настроение.

— А что, твои хокку на это способны? — переспросил Ник у моего приятеля, но ответил я.

— Скажем так, они довольно своеобразны. В чём-то забавные, но…, впрочем, давай, бакэ, но что-нибудь новенькое. Есть такое?

— Обижаешь, Ито-сан, — довольно отозвался сандаль. — Для тебя всегда найдутся.

Воин был крепок, смел и силён.

Сразил сотни врагов, но дракона не смог.

Теперь он пленён. Воин просто женился.

— Жизненно, — улыбнулся Ник.

Даже слишком жизненно. Бакэ специально это сочинил, знает, как меня задеть. Ну да ладно, потом поговорим.

— Но думал, что в краях с таким восточным колоритом жёны так не влияют на мужей, — продолжил парень.

— Как сказать, — начал я. — У меня уже пара наложниц, и несколько сот подданных. Однако жениться пока не собираюсь. Ведь тогда будет одна главная, и вряд ли остальным это понравится. Сам понимаешь.

Я оглянулся через плечо и развёл руками, насколько позволили каменные своды.

— Наложницы и слуги? — переспросил тот. — Так ты у нас из богатеньких? Чего тогда бродишь по горам самолично? Не проще послать слуг?

— Эм, — замялся я. — Видишь ли, такое дело… в общем, наш клан сейчас сильно просел. А я считаюсь беглым заключённым.

— И что же ты натворил? Отказал барышне в главенстве над остальным гаремом?

— Если бы. Убил одного ублюдка, за которого хотели выдать мою сестру.

Парень присвистнул от удивления.

— Так ты ещё и хладнокровный убийца?

— Тебя это пугает? — я снова покосился на меня.

— Да не особо. И не таких видел.

— Судя по тому образу, в котором передо мной предстал, твои руки тоже нечисты.

— Если ты про Тень, то это, своего рода, симбиот. Он дарует мне силу. А насчёт грязных рук, то да. Мне тоже пришлось нелегко.

— Расскажешь?

— Только после истории про твой гарем и богиню, — засмеялся Ник.

Забавный паренёк. Я тоже расплылся в улыбке. Думаю, бакэ прав, сработаемся.

Вскоре проход расступился, и мы выбрались на широкую винтовую дорогу. Справа она тянулась вверх, слева же ускользала вниз. И уже там исчезала в кромешной тьме, и даже моё магическое зрение не смогло рассмотреть, что там. По центру зияла широкая яма, а по бокам дороги — отвесная стена.

Ну что ж, выбор только один — наверх. Иного пути нет.

Я расправил плечи и первым двинулся по дороге. Ник поравнялся со мной и тяжело вздохнул.

— Всё нормально? — поинтересовался я.

— Если бы, — парень выдавил кислую улыбку, потом посмотрел на вершину горы. — Но время поделиться историями у нас ещё будет.

* * *

Мы поднимались в гору, болтая о том о сём. Небо над нами стремительно темнело, но пока было видно дорогу, никто не собирался останавливаться.

Я успел рассказать свою историю. Про то, как меня соблазнила чокнутая одноклассница, а потом пронзила сердце. О том, как попал в тело парня, который тоже являлся приёмным в семье главы клана.

— И что самое интересное, — говорил я, — на Земле не знал родителей, и здесь не знаю.

— Может это как-то связанно? — предположил Ник.

— Думал об этом, — кивнул ему, а в голове всплыло воспоминание о мудреце, который так и сказал. — Но не нашёл никаких нитей, что протянулись бы из одного мира в другой. У меня словно на роду написано — быть брошенным.

— Не грузись так, — шутливо отмахнулся тот. — Мой дядя оказался религиозным фанатиком. Да к тому же монстр. А мать пряталась больше десяти лет в ином измерении, оставив меня с неизвестным мужиком. На Земле, прикинь? Хотя… — он на мгновение замялся. Наверное, вспомнил земного родителя. — Не таким уж и плохим человеком он оказался.

— Мой приёмный отец готов спустить с меня три шкуры, если что неправильно сделаю, — с улыбкой сказал я. — Сам понимаешь, какие здесь бывают законы.

— Как в феодальной Японии?

— Почти. Всё же немного щадящие. К тому же здесь ушастые кошкодевки бегают повсюду. Это основная раса империи.

— Ого, — восхищённо выдохнул Ник. — Получается, твой гарем состоит из неко?

— Да какой гарем? — засмеялся в ответ. — Так, было несколько встреч с представителями местных видов.

— Да, да, да, — хмыкнул тот. — И нага тебя не соблазнила своими формами?

— Давай без этого, — я покосился на него. Не люблю, когда надо мной шутят в подобном ключе. — Я не просил всего того, что на меня упало. Наверное, был больше рад, если бы моя душа угодила в тело обычного крестьянина. А то все эти приключения уже слишком далеко зашли.

— Ладно, ладно, — Ник вскинул руки. — Как скажешь, молчу.

Я благодарно улыбнулся и вновь посмотрел на дорогу.

— Скоро наступит ночь, — произнёс я после небольшой паузы. — Нам лучше где-нибудь скрыться. Мору снова могут выползти из нор.

— Эм, — он замялся и осмотрелся. Справа отвесная горная стена, слева пропасть, позади дорога, утопающая во тьме, впереди то же самое. — Стесняюсь спросить, но где именно ты хочешь переждать ночь?

— Там, — я указал наверх.

Наверное, Ник не заметил того, что видел я. А, точнее, чувствовал. Где-то поблизости находилось нечто магическое. Нечто древнее, и я уже догадывался, что мы можем найти.

— Мне сказали, что здесь должен быть заброшенный храм тэнгу.

— А это кто?

— Длинноносые обезьяны, — хмыкнул я. — Но не беспокойся, они покинули эти края.

— Да я-то спокоен. С такой жизнью давно перестал паниковать. Только иногда бесит всё, а в остальном я спокоен.

— Как я тебя понимаю, — улыбнулся я и неосознанно похлопал по сумке.

Ник проследил за рукой и хмыкнул.

— Тянет выпить? — спросил он.

— Если честно, то да, — признался я. — Как только верну семье свободу, обязательно это отмечу. И даже Акайо не сможет мне возразить.

— Это приёмный отец?

— Ага. Строгий дядька, но справедливый, — на мгновение замолчал, а потом добавил: — Как оказалось.

Глава 35

Тьма накрыла нас словно одеялом. Мы как раз добрались до заброшенного храма, о котором говорил мудрец. Это оказалось величественное строение. Даже в ночном мраке были видны высокие колонны, вырубленные прямо в скале. Они тянулись далеко вверх и терялись во мгле. На стенах между ними рассмотрели диковинные узоры, среди которых проглядывал драконы, ваны и другие неизвестные создания. Возможно, днём и получится рассмотреть их получше, но не сейчас.

Мы проникли внутрь через небольшую дверь. Она была настолько маленькой, что пришлось наклониться, дабы не задеть каменный проём макушкой. И вот там нас сковала настоящая тьма. Настолько плотная, что казалось осязаемой. Протяни руку и схватишь чёрный сгусток. Но всё же костёр разводить не стали. Незачем привлекать лишнее внимание.

— Ты, как без огня, справишься? — посмотрел на нового приятеля с горящими голубым светом глазами. — Я-то могу ночью видеть. А тебе как быть?

— Так и я не обделён такой способностью, — ответил он и указал на изменившийся глаз. — Видишь? Боевая рана, зато теперь могу видеть даже в полной за… хотя, нет, там я ещё не бывал.

Я усмехнулся и устроился поудобнее.

Мы сидели в небольшом помещении близ выхода. Далеко забираться не стали, решили переждать ночь здесь. Прямоугольная комнатка больше напоминала коридор. В нескольких дзё впереди он расширялся, и там начинался главный зал храма. Ну, по крайней мере, так казалось. Мы ведь не видели, что именно там дальше. Но прохладный сквозняк, дувший оттуда, говорил о том, что неподалёку с нами большое помещение.

Сон не шёл, а просто так сидеть в тишине мне тоже не нравилось. Поэтому и заговорил первым:

— А как получил такую… способность?

— Весело, — усмехнулся парень и всё рассказал.

Начал с того момента, как попал в Центральный мир, где сразу же влип в передрягу, когда пришёл оторвать гоблину руку. Далее он путешествовал по мирам вместе с компанией. Влюбился в девушку, которая оказалась милестой. Не знаю, что это за народ такой, но, по словам Ника, она была больше похожа на маленькую эльфийку со вздорным характером, но притягательными глазами. Вот только не сложились у них отношения.

— Скел, сука, — с яростью прошипел Ник. — Запланировал всё так, чтобы она погибла. Хотел разозлить меня.

— Но зачем? — переспросил я.

— Если я стану злее, то Тень обретёт больше сил и тогда сможет меня поглотить. Именно это и требуется для ритуала.

Он сжал кулаки настолько сильно, что побелели костяшки пальцев. После чего вздохнул и продолжил рассказ, но уже более спокойно.

Ник успел побывать во многих мирах, сразиться с различными монстрами. Даже встретился с Древними Демонами, кто бы это ни был. Тогда-то он и потерял глаз. А после, когда его пленили, заковав в диуриум (металл, подавляющий магические способности), почти лишился руки.

— Много же у тебя приключений было, — хмыкнул я.

— Есть такое, — кивнул он.

А потом рассказал про мир киберпанка и про битвы с некромантами. Всё было настолько невероятно и интересно, что даже бакэ-дзори выбрался из сумки и уставился в его сторону.

Но когда дело дошло до огненной лапы, Ник усмехнулся и развёл руками.

— Вот так я здесь и оказался.

— Ого, — произнёс я, не в силах скрыть восхищения. — Так наша Вселенная — это сплошной Мультивёрс?

— А я тебе говорил, — заметил сандаль. — Сотни миров, которые могут пересекаться.

— Грубо говоря, да, — кивнул ученик Теней. — Вот только людям пока без магии туда не добраться. Мне кажется, что это не какие-то параллельные измерения, а просто другие планеты. Нельзя же оспаривать подобное.

— Так-то оно так, — согласился я и добавил: — Но что тогда сказать о Мире Теней? Это тоже другая планета или более тонкий мир, о котором нам пока сложно говорить?

Ник на секунду задумался, а потом огрызнулся.

— Отстань.

— Не понял, — я удивлённо уставился на него.

— Это я не тебе, а внутреннему голосу.

— Твоя Тень постоянно с тобой общается?

— Ага, иногда это сильно отвлекает.

— М-да, — пробормотал я. — Раздражает, когда кто-то говорит в твоей голове.

— Тебе-то кто мешает? Толстенькая богиня? — с улыбкой переспросил парень.

— На самом деле она меняет форму, — усмехнулся в ответ. — Если захочет, то превращается в знойную брюнетку. Тут уж никто не устоит.

— Наверное, — согласился он и о чём-то вновь задумался. Но через пару секунд мотнул головой, будто отгоняя непрошеные мысли и спросил: — Так, а что всё-таки случилось с твоей семьёй? Ты ведь так до конца и не рассказал.

— А-а-а, ну да, — протянул я, на самом деле не особо хотел вдаваться в подробности. Но всё же продолжил: — Здесь так просто всего не рассказать.

И всё же у меня получилось.

Я поделился тем, как попал в тело Тсукико, о том, что красномордые тэнгу, являвшиеся ко мне во снах и, скорее всего, непросто так. Видимо, они меня и воспитали, после чего даровали силу. Поведал о джёрё и нагах, о наложницах, о земле и, конечно же, о бандитах, что продавал детей.

— Вот ублюдки, — прорычал Ник. — Надеюсь, ты их разорвал на части.

— Не совсем так, — уклончиво ответил я. — Для такого у меня есть пауки.

Тот восхищённо присвистнул.

Далее поведал о кланах Ватанабэ и Ямадзаки. А ещё немного об империи и о том, что люди здесь настолько редкие гости, что считаются опасными существами.

— А почему опасны? — спросил парень. — То есть огромные хвостатые наги норм, а хрупких людишек боятся?

— Каждый человек в этом мире обладает какой-то способностью. Мой дед, Ито Джиро, взял на себя всю ответственность, что проследит за мной.

— То есть вы здесь вроде как сверхлюди?

— Вроде того. К тому же прошлого Императора убил один из людей. И вот…

— Какая неожиданность! — он наигранно всплеснул руками.

— Это ты к чему? — недоумённо переспросил я.

— Мою мать как раз обвиняют в убийстве нашего Императора.

— Да у вас больше общего, чем вы могли подумать, — подал голос сандаль. — Ито-сан, позовёшь Ника на свою свадьбу?

— У тебя скоро свадьба? — удивился тот.

— Да не слушай ты его, — я попытался засунуть сандаль обратно в сумку, но тот ловко увернулся от руки и выскочил наружу.

— Он просто ещё не определился с кем именно, — насмешливо заявил бакэ-дзори. — Теруко, Ай, Мива, Иоко, а может тётушка Эми?

— Закройся, — огрызнулся я и схватил сандаль за ремешок, после чего бесцеремонно спрятал в сумку. Взглянув на Ника, смущённо улыбнулся. — Давай сделаем вид, что ты этого не слышал.

— Тётушка? — он не мог удержаться, чтобы не поддеть собеседника.

— Я приёмный, не забывай. А душа вообще из иного мира, — после ткнул пальцем на затихшего бакэ. — Этот, кстати, тоже попаданец.

— Да ладно? — вот тут его глаза полезли на лоб. — Ещё один?

— Ага, вот такая петрушка. Только он не с Земли, а из какого-то постапокапсиса, где живут рептилоиды.

— Бакэ-дзори, так ты был ящером?

— Предпочитаю об этом не вспоминать, — донеслось из сумки.

— Там тонкая история, — тихо сказал я, и Ник понял, что с расспросами лучше не лезть.

— Пускай Ито-сан расскажет о своих лисичках, — приглушённо пробормотал сандаль.

— Да замолчи, — я несильно хлопнул по сумке, а потом посмотрел на собеседника. — Неугомонный попутчик. Уже жалею, что взял его.

— Зато знает смешные хокку, — сказал Ник.

— Ага, на этом и выезжает. Так бы бросил в лесу.

И только сандаль собирался возмутиться, как под нами задрожал пол. Мы моментально вскочили на ноги и уставились во тьму храма, откуда постепенно нарастал гул.

— Скажи, что так и должно быть, — попросил парень, руки которого уже покрылись Тенью.

— Прости, но не могу, — тихо ответил я, достав из-за спины сияющий меч. — К нам что-то приближается.

* * *

Грохот нарастал. Казалось, что нечто огромное прорывается в нашу сторону, круша при этом многоэтажные постройки. Неужто именно они и скрывались во мраке?

Внезапно по всему пространству вспыхнули сотни зелёных огней, осветив внутренности храма и высокие стены, на которых изображены неизвестные мне существа. Сражения и более интимные сцены, где в главных ролях выступали красномордые обезьяны. Рисунки довольно примитивные, однако нельзя было не отметить то, с какой скрупулёзностью подошёл к ним художник. А может их было несколько? К сожалению, я не знал.

Вдали, где до этого царила кромешная тьма, смогли различить каменные дома. Они постепенно уходили вниз, погружаясь на невидимое дно. Именно оттуда прорывалось нечто огромное. То, что сокрушало эти хилые постройки.

Совсем недалеко от нас к потолку взметнулись клубы пыли. Видимо, мы побеспокоили неизвестную тварь, возможно, даже разбудили. Она вырвалась из густой дымки, раскрыв огромную пасть. Я увидел лишь десятки острых жёлтых клыков, разбежавшихся в несколько рядов. В нос ударила жуткая вонь, заставив на мгновение, зажмурится. И в тот же миг монстр махнул огромной лапой и снёс нас в сторону. Боль пронзила живот и грудь, будто по мне врезали кувалдой. Я невольно закричал, а через секунду рухнул на каменный пол.

Я поднялся и покосился на Ника. Его тело уже покрыла Тень, превратив парня в высокого дымчатого монстра.

— Снова в своём скафандре?

— Так лучше, — прорычал тот со зловещей усмешкой.

Перед нами стояла здоровенная образина, покрытая гнилью и мхом, будто пролежала в горах не один год. Вполне возможно, так оно и было. Помимо этого, изо мха торчали скрюченные сухие деревья. Шесть лап, четыре передних и две задние. На каждой по три длинных пальца, оканчивающиеся толстыми чёрными когтями. Широкая, но не вытянутая морда с двумя парами маленьким красных глазок. Взглянув в них, увидел лишь слепую ярость и безумие. Наверное, твари снился хороший сон, иначе я не понимал, чему она так сильно раздосадована.

Но с подобным уже встречался. Справимся и на этот раз.

— Кэукэгэн, — произнёс я, выставив перед собой светящийся меч.

— Кэу… что? — прохрипел Ник.

— Даже не пытайся повторить, всё равно не получится. Мне-то помогает память парнишки, да и живу здесь давно, — усмехнулся я и посмотрел на приятеля.

В этот момент тварь бросилась вперёд, не сводя с меня бешеного взгляда. Огромные лапы ударили в то место, где мы только что стояли. Пыль взметнулась к потолку, но нам удалось отпрыгнуть в разные стороны.

Я снова покатился по земле, но быстро сгруппировался и поднялся на ноги. Повернулся к противнику и наставил на него оружие. Кэукэгэн оскалил свою мерзкую пасть, готовясь к атаке. Но в ту же секунду странно дёрнул головой, будто в него что-то ударило.

Наверное, Ник бросает свои иглы.

А через пару мгновений тварь заревела так, что заложило уши. Огромные лапы забили по полу и стенам, разбивая камни. Я отскочил назад и прижался к стене. Больше отступать нельзя, надо биться.

И стоило мне замахнуться мечом, как из тела твари, чуть выше холки, вырвался чёрный клинок. Зловонная кровь брызнула к ногам, отчего я скривился, но сразу же взял себя в руки.

Надеюсь, Ник более расторопный, чем монстр.

Звать парня не было смысла. Рёв злобного кэукэгэна заглушал любые звуки.

Я вложил в удар всю свою мощь, на которую был способен. Занёс меч над головой и отмахнулся им. От сияющего лезвия отделилась огромная голубая волна, которая, словно бритва, промчалась от меня к противоположной стене, разрезая всё на своём пути. Каменный пол, потолок и… монстра. Впереди раздался взрыв. Волна врезалась в проход, через который мы проникли сюда.

А голова кэукэгэна распалась пополам с мерзким звуком. Челюсти рухнули на разбитый каменный пол, заливая его зловонной зелёной жижей, а тело опрокинулось набок.

Отлично, дело сделано. Но…

— Ник? — я позвал приятеля, надеясь, что не зацепил его. — Жив?

— Ты меня почти достал, — усмехнулся тот, выходя из клубов пыли.

Судя по всему, зла он на меня не держал. Это радовало.

— Почти не считается.

— Скажи это Почтибезголовому Нику, — произнёс он, вспомнив одно из популярных книжных серий на Земле.

— Обиженное приведение, — улыбнулся я, так как прекрасно знал историю мальчика, который выжил. — Почти что, как это.

Указал мечом на поверженного монстра. Ник, приняв человеческий облик, удивлённо вскинул бровь. Подошёл ближе и пнул чудище по лапе.

— В смысле? Разве он призрак? — переспросил парень. — Почему тогда не испарился, когда погиб?

— Ты, наверное, не в курсе, что в японской мифологии призраков можно даже пожирать, — я почесал макушку. — Странные у них были истории и легенды. Но лучше не углубляться, если не планируешь здесь оставаться.

— На ушастых красоток я бы с радостью посмотрел, — улыбнулся парень. — Но пока что мне надо спасти мать и Центральный мир.

— Как пафосно, — ухмыльнулся я и продолжил: — Не так давно я сражался с существом, которое звали кэукэгэн. На самом деле милое создание, похоже на комок шерсти с большими добрыми глазами. Вот только разит от него, как от помойки. Всё бы ничего, но над кэукэгэном экспериментировали.

— Блин, да как ты выговариваешь эти слова?

— Привычка. В общем, тот зверёк превратился в подобную тварь, — кивнул на мёртвое чудище. — Только то было, конечно, поменьше.

— А что у вас здесь за эксперименты такие? Да ещё над призраками?

— Пока не знаю, — я пожал плечами. — Враждебный клан создал различных монстров, заражает наш народ болезнями, лишь бы Ито сдались.

— Так дайте им люлей!

— Да я бы с радостью, но как? Во-первых, нет прямых доказательств. Во-вторых, их армия в несколько раз больше нашей. Они, если захотят, могут просто задавить числом.

— А теперь ты ещё и их сынка прибил, — усмехнулся Ник.

— Нет, — покачал головой парень. — То были Ватанабэ, а экспериментаторы — Ямадзаки.

— Ой, всё, — Ник закатил глаза и направился к выходу. — Вот эти ваши дзаки-набэ для меня сейчас слишком.

— Ты куда? — я последовал за ним.

— Хотелось бы свалить отсюда, но ты ведь сам сказал, что по ночам здесь водится живность, с которой лучше не встречаться.

— Меня в этом заверили. И, как видишь, оказались правы.

— Поэтому я останусь рядом с выходом. Мало ли с какой стороны покажется опасность.

И стоило ему это произнести, как зелёные огоньки начали тухнуть. На нас, словно девятый вал, волной надвигалась тьма. Всего пара секунд, и она поглотила с головой.

— Вот кто тебя за язык тянул? — устало пробормотал я и сжал рукоять меча.

Глава 36

Мы просидели в пещере до утра. Снаружи то и дело слышались урчащие звуки и недовольное рычание. Однако к нам никто не подбирался. Звери обходили это место стороной. И мне оставалось только гадать почему. Вряд ли они боятся ту здоровую образину, что выскочила на нас. В подземельях кроется нечто более ужасное, чем заплесневевший кэукэгэн. Ведь не он зажёг эти огоньки, и не он вселял страх в диких животных, что плутали по горным дорогам. Скорее всего, монстр, которого мы лишили головы, славно дремал где-нибудь глубоко в подземельях, пока нечто более жуткое не пнуло его по большой заднице.

Но не я один так думал. Ник посмотрел на меня и поделился мыслями насчёт гниющего монстра.

— Мне тоже так кажется, — ответил я. — Здесь живут мору. Те ещё твари. Каждые пять лет выбираются наружу и убивают десятки ванов…

Говоря об этом, не мог сдержать закипающую ненависть. Эти твари убили Ясу. Женщину, которая нашла меня и приютила, став мне бабушкой. Я любил её, пока… пока мору не прорвались за стену.

Ник тактично промолчал, видя моё состояние. И, чуть выждав, поинтересовался:

— Дай угадаю. Я попал как раз в тот момент, когда подошёл срок к их очередной вылазке?

— Ага, ты весьма фартовый парень, — ответил я.

— Даже спорить не буду, — хмыкнул тот. — Ладно, давай, веди меня, Сусанин.

С этими словами он поднялся и первый выбрался наружу.

— Не боишься, что кто-нибудь может оттяпать тебе голову? — спросил у него, когда выбрался следом. Всё же он вёл себя довольно неосторожно.

— Боюсь, — честно признался Ник. — Но, думаю, что моя голова мало кому понравится.

Он повернулся и оскалился, обнажив на короткий миг клыки Тени. От подобного зрелища меня передёрнуло.

— Ты хоть представляешь, насколько это мерзко?

— Не особо. Я с такой гримасой уже давно бегаю, так что… — занудно протянул он и осмотрелся. Ночью сорвался небольшой снежок, и дорогу слегка припорошило. Но зато теперь мы отчётливо видели кровавые следы. — Я вот понять не могу, если здесь никто не живёт, то какого чёрта бродят хищники?

— Наверное, их как-то приманивают более продвинутые твари. И тогда хищник становится жертвой, — ответил я, осматривая кровавые следы. — Что ж, значит, я был прав. Ночью лучше прятаться. Тем более здесь.

— Думаешь, это мору?

— Не знаю, но мне это не нравится. У моего клана и так проблем выше крыши, так ещё и это новое вторжение. Ведь кэукэгэна что-то или кто-то спугнул.

Это плохо, очень плохо. Какая тварь может быть страшнее лохматого огромного монстра? Кто способен спокойно жить посреди полчищ мору? Я одновременно хотел и боялся получить на это ответы. Ведь если узнаю, то вряд ли останусь довольным. И буду страстно желать, чтобы это оставалось в неведение, и никогда не выбиралось отсюда.

Занятый своими мыслями, медленно двинулся вперёд. Ник пошёл за мной чуть позади. Видимо, смекнул, что сейчас меня лучше не доставать. И за это я был благодарен.

* * *

Путь был непростым. Ноги так и скользили по снегу и обледенелой дороге. Казалось, стоит оступиться, и полетишь вниз, как на аттракционе, вот только там тебя поджидает не бассейн, а… я даже не знаю, что там. Может распахнутая пасть того самого чудища, что спугнула кэукэгэна? Очень даже может быть.

Ник несколько раз уже поскользнулся и жутко ругался. Я понимал, что ему невтерпёж добраться до вершины. Собственно, как и мне. Хотелось воспользоваться своей скоростью и устремиться туда. Но я понимал, что это может быть опасно. Кто знает, что нас ждёт впереди. Мой знакомый так же желал, как он выразился, нырнуть в тень и полететь, слово птица. Не знаю, как это происходит, но решил его притормозить.

— Здесь могут быть ловушки, которые опасны даже тебе. Тэнгу не просто обезьяны с палками. Они веками скрывались от глаз ванов и даже богов. Уверен, кто-кто, а тэнгу точно умели ловить тень.

— Ну, может быть, — пожал он плечами и вроде немного успокоился.

— Эй, друг, — из сумки показался сандаль. — Хочешь новое хокку? Только что сочинил.

Ник усмехнулся и обратился уже ко мне.

— Твой сандаль похож на драг-дилера. Не замечал?

— Да-а, — протянул я с улыбкой на лице. — Есть такое. Когда я только сюда попал, он быстро подсадил меня на пошлые стишки.

— Но, но, — наигранно возмутилась говорящая деревяшка. — Это не обычный наркотик, а высокое искусство.

— Ну да, истории про гейшу с мечом? — переспросил я.

— А народу нравится.

— Что за гейша? — заинтересовался Ник.

— Вот видишь, — победно возвестил сандаль. — Стоит только одному узнать о моём таланте, как больше не сможет унять любопытство.

— Да, да, да, — я покачал головой и отвернулся.

Мы медленно поднимались по узкой дороге, а бакэ-дзори всё же заговорил своим пафосным голосом:

Гейша осталась нагая,

Ронин не верит глазам.

Её меч больше его!

— Эм, — Ник замялся, не зная, что и сказать. — Всё?

— Это же хокку, — вместо сандаля ответил я. — Трёхстишья.

— Да знаю, просто выглядит каким-то незаконченным.

— К этому надо привыкнуть, — улыбнулся в ответ. — У каждого своё понятие об искусстве.

— Верно, — согласился парень, а потом обратился к стихоплёту: — Так это и есть хокку, который только что придумал?

— Нет, конечно, — вновь возмутился тот. — Но ты ведь спрашивал про гейшу, вот я и рассказал. А новый, это…

Но он не успел продолжить, так как сверху раздался взрыв.

Ник ухватил меня за плечо и окружил нас дымчатой полусферой. Мы замерли, выжидая и осматриваясь. Справа высокая скала, вскарабкаться на которую можно только при помощи магии или специального снаряжения. Слева всё та же мрачная пропасть. И чем выше мы поднимались, тем больше казалось, что мгла живая и пульсирует. Тянет к нам свои тонкие щупальца, желает схватить и пожрать. Но каждый раз отступает, будто что-то её отпугивает.

Может, это из-за Тени моего приятеля? В нём спрятана огромная Мощь, о которой парень даже не подозревает. Или подозревает, но не научился пользоваться. Точного ответа у меня не было. Надеюсь, он всё же сможет совладать с Тенью и сам поглотит её, иначе их миру, а может быть и нашему, грозят серьёзные неприятности.

Минута бежала за минутой. Тишина напрягала. После взрыва не раздалось ни единого звука. И вряд ли он произошёл сам по себе. Чёрная дымка, образовавшая защитную сферу, ходила волнами. Ник не убирал её и правильно делал. Возможно, именно сейчас за нами кто-то наблюдает и ждёт момент, чтобы атаковать.

— Они могут выжидать, — пробормотал парень, будто прочитав мои мысли.

— Знаю, — также тихо ответил я. — Там, видишь?

Указал наверх, где появилась тонкая струйка дыма. Она тянулась от того места, куда мы направлялись, от заснеженного пика. Но была настолько слабой, что её и не сразу разглядишь.

— Да, — кивнул он в ответ. — А эта гора, случайно, не вулкан?

— Насколько я знаю, здесь такого никогда не было.

— Ясно, значит, это не стихийное извержение. Может, какой зверь попал в ловушку твоих красномордых приятелей?

Глупые шутки. Мне такое не нравится.

— Я не помню тэнгу. Какие они мне после этого приятели?

— Даже не позвонили?

— Иди в задницу, — отмахнулся я. — Звери здесь не бродят. Они чувствуют опасность и магию, обходя такие места стороной.

— А мы, как самый «умные», лезем прямо в…

— Я бы попросил не выражаться, — из сумки послышался голос сандаля. — Это моя прерогатива.

— Ладно, — хмыкнул Ник и убрал защиту. — Думаю, уже можно.

— Никто не нападает, — согласился я. — Если бы хотели остановить, то сделали это ночью или рано утром.

— Собственно, ночью мы сражались с огромным кэу…фэном?

— Кэукэгэн. Я же говорил, лучше не пытайся. Но вряд ли его натравили специально на нас. Это больше походило на бегство, чем на атаку. Кэукэгэн спасался.

— От кого может убегать такая образина? — удивлённо переспросил Ник.

— Не знаю, — я пожал плечами и посмотрел на вершину. — Но боюсь, что это скоро выясним.

* * *

Мы поднимались всё выше и выше. За всё время после взрыва ничего так и не произошло. Дымок, тянущийся с вершины, вскоре исчез. А вокруг воцарилась зловещая тишина. Даже бакэ-дзори не осмеливался выбираться из сумки и рассказывать свои похабные хокку.

Вскоре дорога утонула в снегу. Пришлось пробираться по колено в сугробах. Но, как ни странно, чужих следов не заметили. А значит, что никого, кроме нас, здесь быть не должно.

— Если только не выбрались из горы, — пробормотал Ник, не отводя взгляда от вершины, до которой осталось несколько дзё.

— Мору, — сказал я. — Это могут быть они.

— Человеко-кроты?

— Ну как-то так, да, — кивнул в ответ. — Что-то мне подсказывает, скоро вновь выберутся из своих нор.

— И нападут на ваши земли? — он повернулся ко мне. — А почему бы вам стены не построить? Ну, или войска поставить на границе с горами?

— Всё это есть, — произнёс я. — Так мы и защищались всё это время. Только иногда этих тварей бывает так много, что никакие стены их не остановят, — взглянул на парня. — Здесь же мир фэнтези. Вот только магов маловато. Их, наверное, можно по пальцам пересчитать. Воины вооружены луками и мечами.

— М-да, такое себе развлечение. А разве порох у вас её не изобрели?

— Здесь Япония. А порох изобрели в Китае.

— Но это в нашем мире. В этом всё может быть иначе. Ты расскажешь главе клана про этот волшебный порошок и тогда…

— Тогда я стану одним из тех, кто создал оружие массового уничтожения, — скривился я.

— Это да, — кивнул тот. — Но на данный момент, без него ваши люди погибают…

— Ваны.

— Один чёрт. Если не создать достойное оружие против мору, то рано или поздно вы проиграете.

Ник говорил правильные вещи. Пока существует такая опасность, как мору, нам необходимо мощное вооружение. Возможно, именно пушки и помогли бы справиться с прочной шкурой монстров. Но если об этом узнает Ямадзаки? Он и так создают чудовищ различных мастей. А здесь настоящее оружие. Что тогда?

Что делать?

— Наверное, ты прав, — вздохнул я и покачал головой. — Но где нам раздобыть залежи серы и селитры?

— Ну, это уже точно не ко мне, — усмехнулся Ник. — Ты лучше знаешь местную географию. Тебе и флаг в руки.

— Ага, — пробормотал я. — С человеком, разорванным на части.

— Парню, носящему такой огромный меч, как-то непристойно строить из себя пацифиста.

— Я убиваю монстров.

— А как же тот купец, которому шею сломал?

— Хочешь сказать, что он ван? — я остановился и внимательно посмотрел на парня. Он не знал того, что знаю я. Не был там, когда эти ублюдки издевались над Мэй. И не несёт ответственности за смерть её семьи. — Извини, Ник, но здесь мы расходимся во мнениях.

— А вот и нет, — добродушно улыбнулся он. — Мне кажется, ты на верном пути. Но это непростое бремя. Мне не раз пришлось переступать через себя… — в тот момент его голос дрогнул. — Я убивал, и теперь проклинаю себя за это. Но иного выбора нет.

— Как знать, — я пожал плечами и продолжил путь.

Это не тот разговор, который должен был произойти между двумя друзьями. С другой стороны, когда это мы успели подружиться? Просто два человека, которые вместе идут к одной цели. Ни более, ни менее.

Не знаю, чем руководствуется Ник. Но не могу отрицать, что и на его долю выпало немало испытаний. Возможно, он лишил жизни многих людей, которые были того недостойны. Но мне не хотелось об этом думать, ведь он казался хорошим парнем.

И когда я подумал обратиться к нему, понял, что Ник так и продолжает стоять внизу. Что с ним? Опять разговаривает со своей Тенью?

— Идём? — я тихо позвал его.

Ник вздрогнул, криво улыбнулся и кивнул. Всё же непростой он человек, ох, непростой. Остаётся надеяться, что нам больше не придётся скрестить клинки.

Глава 37

Когда ноги заскользили на камнях, скрывающихся под снегом, мы поняли, что практически добрались до цели. В нескольких метрах перед нами была вершина горы. Но оттуда доносились странные звуки, будто пищали какие-то грызуны. Только намного больше любого из мне известных.

— Мору, — произнёс я одними губами, когда мы остановились.

Ник только кивнул и сжал кулак. Чёрная дымка тут же окутала руку, превратив её в длинный клинок. Я достал меч. На такой высоте солнце особо красиво играло лучами на голубоватом лезвии.

Не сговариваясь, двинулись дальше. Но уже чрез пару шагов остановились. Под ногами предательски хрустел снег, отчего мору наверху замолчали и, скорее всего, прислушались.

— Я сам, — шепнул Ник и растворился.

Наверное, именно это он и имел в виду, под словами «нырнуть в тень». Только что приятель стоял рядом, а потом, будто сквозь землю провалился, оставив после себя лишь размытую тень на снегу. Она стремительно скользнула к вершине и исчезла где-то там.

Я затаился. Что-то подсказывало мне, твари услышали нас и готовы напасть, стоит только показать нос. Однако следовало довериться Нику. С его скрытностью он легко сможет отвлечь их. Тогда-то в игру вступлю и я.

И вот оттуда послышался жалобный вой, а следом за ним злобный рык.

Пора!

Я разбежался и взмыл в воздух. С вернувшимися силами это оказалось несложно. Взлетев над вершиной, увидел первого врага. С воинственным криком обрушил на него мощь своего оружия. Огромный уродливый крот на широких лапах даже не успел среагировать. Он только повернулся ко мне, как его голову тут же разрубило на две части.

Приземлившись на каменные плиты, быстренько оценил обстановку.

Передо мной раскинулась широкая круглая площадка. В центре зияла дыра. Копоть по краям разбитого камня указывала на то, что именно отсюда шёл дымок, который мы недавно заметили.

Близ Ника валялся один мёртвый мору, у которого отсутствовал значительный кусок спины. Казалось, будто огромный монстр оторвал от крота частичку и исчез. Ещё один мору мотал мордой, разбрызгивая по снегу кровь из рваной раны. А третий, последний из монстров, переключил своё внимание на меня.

— Ну давай, — пробормотал я и бросился в атаку.

Удар, ещё удар! Шкура монстра была слишком плотной, но всё же сияющий клинок оставлял на ней широкие порезы. Мору прыгал из стороны в сторону, уворачиваясь от меча, но мы оба знали, что это не продлится вечно.

И как только я хотел нанести решающий удар, увидел, как Ник перескочил через своего противника, а когда приземлился позади него, вызвал Тень, что оплела его руки, превратив в огромные когти. Парень тут же схватил ревущего мору за задние лапы, крутанул и бросил на моего монстра.

Отлично!

Раненые твари грохнулись на плиты, заливая их кровью. Я моментально подскочил к ним и одним ударом пробил обе башки, что так удачно оказались друг на друге, и пригвоздил монстров к камням.

— Отличная работа, — Ник подошёл к той твари, которая пострадала раньше всех.

Мору, лежавший в стороне с разорванной спиной, дёргал мордой. Из ран била кровь. Наружу выпирали кости и плоть. А из пасти твари доносился писк.

— Да ты её вырвал кусок позвоночника, — произнёс я, зайдя за монстра. — Оттого мору и не может пошевелиться.

— Сам виноват, — хмыкнул Ник. — Нечего на добрых людей бросаться.

— Ага, добрых, — усмехнулся я, вскинул оружие и одним ударом отрубил голову монстра. — Не ты ли недавно предлагал изобрести порох.

— Против них, — он пнул убитого. — Или у каждого на ваших землях есть такой же меч? Как ты его там назвал, Лунная призма?

— Так, давай без подобных шутеек, — я примирительно вытянул ладони. — Не я придумал для него название. Это просто Лунный меч. И нет, такое даётся только людям, и то не всем. А у нас, как ты понимаешь, в основном кошкодевки и лисьи ушки.

— Значит, вам необходимо оружие помощнее. Не хочешь огнестрел, тогда придумай заклинания, которые смогут выжечь этих тварей.

— На них и огонь не особо действует.

— Тогда клонировать твой меч и раздать остальным воинам.

— Если всё было так просто.

— Если бы всё так было, то мору давно сожрали ваше поселение и достигли материка.

— Как знать, — я неопределённо пожал плечами и подошёл к дыре в плитах. — Наверное, они выбрались отсюда.

— Скорее всего, — парень подошёл с другой стороны. — Теперь надо лезть туда?

— Не знаю, — я покачал головой. — Мне сказали, что найду верный путь, лишь взобравшись на вершину.

— Красивая фраза, — усмехнулся тот. — Ещё бы знать, что она означает. Может, ты сбегаешь к своей богине на пару минуток, чтобы она дала… больше информации?

Я резко вскинул меч, направив в грудь парня. Но угрожать ему не собирался. Так, для большего эффекта.

— Думаешь, пары минут мне хватит? — с улыбкой переспросил я. — Ты недооцениваешь мою…

Позади послышался хлопок, а в следующую секунду что-то огромное ударила меня справа, сбив, словно назойливую плюшевую игрушку. Я отлетел на несколько дзё в сторону и покатился по плитам.

— Ник? Ты как?!

Незнакомый женский голос.

Я чуть приподнялся и посмотрел назад. Возле Ника стоял высокая стройная девушка. Тёмные волосы падали на плечи и белую грязную майку.

И как ей не холодно.

Меня посетила глупая мысль, учитывая, что она направила на меня руку, покрытую такой же Тенью, как и у парня. А вот вторая рука у неё оказалась металлической.

— Нет, стой! — воскликнул тот и бросился наперерез, встав между нами. — Он свой!

— Да неужели? — нахмурилась та, но руку всё же опустила. — Тогда чего на тебя меч наставил.

— Хотел отрезать его длинный язык, — пробормотал я, поднимаясь на ноги.

— А-а-а, тогда точно свой, — усмехнулась девушка.

— В смысле? — возмутился Ник, но тут же сменил гнев на милость, когда она крепко обняла меня.

— Я переживала за тебя, — произнесла незнакомка, когда наконец-таки отпустила.

Рядом с ними оказался и ещё один малец. Мальчишка, лет пятнадцати на вид, в длинном плаще и с капюшоном на голове. Он тоже не остался в стороне и обнял друга.

— Как ты? — девушка осмотрела Ника с головы до ног.

— Да я-то в порядке. А вот что с тобой?

Протянув к ней руку, притронулся к круглой металлической пластине, что впилась ей около левого виска.

— Ах, это, — та отмахнулась и чуть отступила. — Долгая история, потом обязательно расскажу.

— Может, познакомишь нас? — я подошёл ближе и протянул девушке руку. — Ито Тсукико.

— Инги, — ответила она, мило улыбнувшись.

— Ох, пожалуйста, только с ним не заигрывай, — взмолился Ник, всплеснув руками.

— А что такого? — возмутилась та. — Может, мне ещё раз придётся наведаться в этот мир.

— Да у него уже целый гарем. Причём с богинями и ушастыми девками.

— Правда? — Инги перевела на меня взгляд. — Как любопытно.

— А я Ка, — встрял в разговор малыш, который оказался практически зажат между ними.

— Рад познакомиться, Ка, — пожал и его ладонь. — Я, так понимаю, вы пришли за Ником?

— Ну а за кем же ещё? — заигрывая, улыбнулась Инги. — Но, если хочешь, мы можем забрать и тебя.

— Тогда становитесь в очередь, — усмехнулся я. — За моей головой охотится уже много народа.

— Неудивительно, — продолжала девушка.

— Так, хватит, — вклинился между ними Ник. — Рассказывай, что с вами произошло?

— Мы перенеслись по следу демона, как и планировали, — пожала плечами Инги. — Но, когда ты исчез, решили отправиться следом.

— Вы переместились сразу?

Сперва Инги смутилась вопросу, но потом, вздохнув, рассказала всё, что случилось. Так мы и узнали о Собирателях, Ищущих и о том, как в голове девушке появилась пластина.

— То есть, из-за меня, ты лишилась части мозга? — пробормотал Ник.

— Ну, — сконфузилась та. — Если говорить в таком же тоне, то и руку я потеряла по чужой вине, — слегка покосилась на Ка. — Но правда в том, что виновата лишь сама. Зазевалась, расслабилась, вот и результат, — аккуратно постучала по металлу на голове и тут же скривилась от боли. — До сих пор болит. Но зато у нас есть это.

Подняла кулак и показала то, благодаря чему здесь очутилась.

— Ручка? — удивлённо переспросил я.

— Сам ты ручка, — обиженно пробубнила девушка. — Это перемещатель.

— Перемещатель? — скривился Ник. — Название тот лысый доктор придумал?

В её руке блестел металлический стержень, больше похожий на самую обычную шариковую ручку. Только потолще. Походило на нечто иное, но… пускай будет ручка.

— Неважно, — отмахнулась Инги. — Но благодаря ему, мы можем последовать за тем, кто перемещался сквозь пространство. Ну, или отправится туда, где ты уже бывал.

— И как же вы вышли на меня?

— Сперва вернулись в огненное подземелье. И уже оттуда по твоему следу переместились сюда.

— А тот, кто меня схватил, больше не появлялся?

— Пламенная рука? — при этих словах девушка прыснула от смеха. Странная она какая-то. — Нет, это даже неживое существо.

— Откуда ты знаешь?

— Но ты ведь не погиб, — пожала та плечами. — А оказался в этом мире.

— Хочешь сказать, что рука — это своеобразный портал?

— Скорее всего. После разрушения основного портала осталась энергия, сила, с помощью которой можно было переместиться в любую точку мира.

— Но почему именно наша империя? — я всё же решился вклиниться в разговор.

— Ну откуда ж я знаю, — Инги развела руками. — Возможно, первый переход через тот портал был именно сюда, и рука «запомнила» маршрут. Может, путь в вашу империю был основным через тот портал. А может дело в Нике, — бросила на парня лукавый взгляд. — Кто знает, о чём он думал в тот момент. Вдруг представлял себя в обществе нескольких кошкодевочек.

— Я думал о том, чтобы не сгореть заживо, — огрызнулся Ник.

— Ну да, ну да, — улыбнулась она, но продолжать не стала. — В любом случае я очень рада, что с тобой всё в порядке. Нам пора возвращаться на поиски демона.

В этот момент из моей сумки вырвался сандаль и взмыл в воздух. Я даже удивился такой прыти, но, когда увидел, куда он упал, только ухмыльнулся. Любитель выпить и рассказать хокку оказался на пышной груди Инги. Та не успела понять, что происходит, как сандаль заговорил:

Вершины твои я буду лелеять.

Готов затеряться меж ними сейчас.

Прижми, как котёнка, покрепче меня.

Девушка просто обалдела от подобного хамства со стороны… говорящей деревяшки. Поэтому не сразу сообразила, что делать. Но буквально через секунду схватила его за каблук и вытянула в сторону.

— О, боги, что это такое?

— Прости, — я перехватил своего спутника и быстренько засунул его обратно в сумку. — Это бакэ-дзори. Не обращай на него внимание.

— Но он разговаривал, — удивлённо продолжала Инги.

— Знаю, знаю, — примирительно поднял ладони. — И, как оказалось, заткнуть обувь гораздо сложнее, чем научить её говорить.

— Такого я ещё не встречала.

— Вы бы с ним сошлись, — усмехнулся Ник. — Он тоже любитель выпить. Как говорится: «Два сапога — пара».

Инги показала язык.

— Собирайся уже, умник.

— Верно, — кивнул он и повернулся в мою сторону. — Было приятно познакомиться, — протянул ладонь, и я крепко её пожал. — Уверен, тебе удастся вернуть клану свободу и величие.

— Благодарю, — улыбнулся я. — Сделаю для этого всё возможное.

— А я к тебе ещё наведаюсь, красавчик, — произнесла Инги, бросив на меня похотливый взгляд. — Познакомишь меня со своим гаремом.

— Возьми себя в руки, — произнёс Ник, отстраняя её подальше. Казалось, ещё секунда, и она набросится, как одинокая сорокалетняя вдова. — Ты ведь помнишь, как нам вернуться?

На мгновение в глазах девушки что-то блеснуло. Она помотала головой. Скривилась от боли, приложив руку к пластине, а потом посмотрела более осмысленным взглядом.

— Вот, чёрт, — пробормотала Инги. — Что со мной было? Я же готова была… — перекинула на меня взор. — Ох, прости, Тсукико. Что-то на меня нашло. Никогда себя так не вела.

— Всё нормально, — отмахнулся я с лёгкой улыбкой.

Впрочем, что меня могло обидеть. Со мной заигрывала такая красотка. Почему бы и нет?

— Я буду ждать тебя! — донёсся приглушённый крик из сумки. — Не забывай про высокое искусство.

Инги сконфуженно улыбнулась и помахала на прощание. Так же поступил и малец Ка.

После чего они втроём встал в круг и взялись за руки. Девушка протянула перед ними перемещатель и нажала на большую красную кнопку, располагавшуюся по центру цилиндра. Его верхняя часть сверкнула, да так ярко, что пришлось зажмуриться. Послышался тихий треск, а когда я открыл глаза, то никого рядом уже не было.

— Ты и правда будешь скучать, бакэ? — с ухмылкой спросил я, похлопав по сумке.

— Ты же сам видел, насколько она выдающаяся девушка, — донеслось оттуда.

— Что есть, то есть. Надеюсь, они справятся со своими родственными проблемами, ну а нам надо решить свои.

Глава 38

Когда троица исчезла, я облегчённо вздохнул. Нет, не считал их балластом и не был рад избавиться от них. Наоборот, Ник показался надёжным товарищем, и я бы хотел когда-нибудь поработать с ним. Но сильно сомневался, что судьба сведёт нас ещё раз.

Однако, я был доволен, что, хотя бы кому-то удалось добраться до друзей. Мне же пока это не грозило. Моя семья, да и земли клана находятся под гнётом врага. Конечно, я могу попробовать сразиться с Ватанабэ. Но получится ли одолеть сильного мага? И что это даст? Ватанабэ присвоили наши земли почти что честным путём. И оружием здесь не поможешь. Необходимо действовать более тонко и расчётливо.

Подошёл к дыре в плитах и заглянул в неё. Внизу царила кромешная тьма, скрывающая немалые ужасы. Но внезапно мгла пошевелилась. Она медленно закружилась вокруг своей оси, превратившись в вихрь, по сторонам которого блистали молнии. А в центре загорелась пара алых глаз.

— Тсукико, — оттуда послышался нежный, но в то же время дьявольский женский голос. — Как долго я ждала нашей встречи.

Я не мог отвести взгляд и вымолвить хоть слово. Казалось, что эти глаза гипнотизировали меня, притягивали, пожирали.

— Ты завёл себе сильных друзей, — продолжала незнакомка. — Как тесен мир. Мой отец вместе с остальными демонами построил эти порталы, чтобы свободно перемещаться между мирами. Но вы и другие маги уничтожили их. Предали и изгнали отца! — на мгновение голос женщины дрогнул и стал злобным. Но она быстро взяла себя в руки и продолжила тем же слащавым голоском: — Но уже совсем скоро я отомщу за него. Мы с тобой обязательно встретимся лицом к лицу. Не сомневайся. Поэтому я не прощаюсь, а говорю: «До свидания».

С этими словами глаза ярко блеснули, и меня отбросило назад. В ту же секунду за спиной послышался странный шум. Я только и успел вскинуть взор, когда увидел огромную снежную руку, что стремительно неслась на меня.

Удар!

И всё застелила тьма, вперемешку с болью.

* * *

Чёрт, меня же прихлопнули, словно муху. Что происходит?

Я попытался пошевелиться и понял, что нахожусь в воде. Распахнул глаза, но тут же зажмурился от яркого красного неба.

Стоп! Почему оно красное?

Присел на руках. Тело гудело так, будто меня привязали в виде пеньяты, дали детишкам металлические биты, и те с упоением колотили по «игрушке». Снова приоткрыл глаза и осмотрелся.

Над головой небо, словно закатное, только вот заказ настолько мощный, что красный цвет затмил всё. А может это адские небеса. Должен же в мире неко и кицуне быть свой ад. Мутная вода не доходит даже до колен, однако под руками чувствуется ил, который может засосать, если я так и буду здесь рассиживаться.

По сторонам, куда ни кинь взгляд, из воды торчат чёрные сухие деревья. А точнее, всё, что от них осталось. Длинные толстые и тонкие ветки, с некоторых свисает красный мох, или что-то в этом роде. Но нигде не видно суши. Я оказался на каком-то дьявольском болоте.

— Вот влип, — пробормотал я, встав на ноги.

Получалось, что снежная рука, ударившая меня, оказалась своеобразным порталом? Через такой же Ник попал сюда, а я перенёсся в неизвестное место. Женский голос говорил, что порталы создал её отец, а ваны разрушили их и изгнали этого создателя. Но кем он был? Учёным, магом? Или же Первым, о которых говорил мудрец? Или богом? Любое из этих предположений может быть правдивым. Но тогда кем является обладательница голоса? И почему она прячется в логове мору? Не её ли испугался мутировавший кэукэгэн?

Слишком много вопросов. Но сейчас мне необходимо найти Ятагарасу. Вот только куда идти?

Вновь осмотрелся, прокрутившись в воде, но ничего примечательного не заметил.

— Отлично, — зло прошептал я.

В этот момент неподалёку послышался плеск. Резко обернулся и выхватил меч. Однако вокруг вновь воцарилась тишина. Я внимательно вглядывался в окружение. Это место довольно опасное, дураку понятно. И то, что скрывает болото, мне вряд ли понравится.

Прошло около минуты, но ничего так и не произошло. Я стоял, боясь пошевелиться. Может, нечто меня не заметило?

Однако, стоило об этом подумать, как впереди вновь послышался плеск, а следом за ним по воде побежали круги.

— Ладно, — пробормотал я, сжимая в нетерпении рукоять.

Ненавижу, когда противник заставляет ждать.

Через несколько секунд увидел в паре дзё от себя лёгкую водяную дугу. Ко мне что-то двигалось. Учитывая, что здесь не так уж глубоко, то и тварь будет небольшой. Но кто знает, какая глубина в паре шагов от меня. Вдруг там омут или яма, тогда я в очень щепетильном положении.

Дуга постепенно приближалась. Но как только между нами осталось совсем ничего, нечто притаилось. Сквозь мутную воду рассмотреть что-либо казалось невозможным, поэтому я выжидал. Бежать не было смысл. Куда? Болото повсюду. А ведь здесь и правда могут оказаться омуты и трясины.

— Давай же, — прошептал я, готовясь к удару.

По рукам пробежала дрожь вместе с тонкими голубыми искорками. Невидимый противник выжидал, запугивал жертву. И мне это совершенно не нравилось.

Но опасность пришла с другой стороны. Громкий всплеск раздался за спиной, будто наружу выпрыгнуло нечто жуткое. Я крутанулся на месте и отмахнулся мечом. Голубое пламя сорвалось с лезвия и устремилось в… прозрачное щупальце, взметнувшееся надо мной. От удара её перерезало пополам. Но вместе с ним вновь позади, вырвалось вторая щупальца. Я снова взмахнул оружием и перерубил его. И тогда увидел, что они состоят из воды. Стоило разрубить это нечто, как оно взрывалось холодными брызгами.

— Ах, ты ж зараза, — отплёвывался я, когда всё закончилось.

Осмотрелся, но больше ничего подозрительного не заметил.

И что это было? Нападение? Как-то не особо похоже.

«Проверка, — в голове раздался незнакомый скрипучий голос, от которого я вздрогнул. — Ты пришёл в мой дом, и я должен знать, с кем говорю».

— Ито Тсукико, — гордо ответил я, выпрямившись. — Послан на поиски Ятагарасу. Но кто ты?

«Ятагарасу? — на мгновение повисла пауза. — Но зачем он тебе?»

— Это дело касается моей семьи, и рассказывать всем подряд не собираюсь.

«Так тебе нужна помощь, Ито Тсукико?»

— Да. Мне необходимо найти посланника богов.

«Тогда иди прямо всё время. Там мы с тобой и встретимся».

— Так кто же ты? — я не собирался двигаться с места, мало ли кто хочет моей смерти.

«Просто иди».

— Так дело не пойдёт. Я представился, ты нет.

Но в ответ лишь тишина.

Простояв ещё минуту, понял, что ничего от незнакомца не добьюсь. Придётся идти, иного выбора нет. Либо прямо, либо… непонятно куда.

* * *

Пробираться по илистому дну не совсем то, чего бы мне сейчас хотелось. Но что поделать? Придётся идти. Как ни странно, но никаких омутов и ям по пути не встретилось. Видимо, щупальца и правда были сотканы из воды, и никаких тварей здесь не водилось.

Но что за проверка? Неужто, при соприкосновении щупальца с мечом, незнакомец понял, кто я? Это не лишено смысла, в конце концов, он смог забраться в мою голову, значит, обладает большой магической силой. Вот только кто он такой? Хозяин болота? Может, очередной монстр? Я даже не знаю, как зовут подобных созданий, живущих в болотах.

Но вскоре впереди показалась суша. Небольшой бугорок, поднимающийся над болотом примерно на локоть. Его покрывали скрюченные чёрные коряги и ветки, но то, что было в центре, кардинально всё меняло — невысокое дерево, сотканное из голубого света. Такого же, как и моя магия.

А когда я дошёл до берега и выбрался из мути, то увидел на верхней ветке ворона. Настолько чёрного, что его тьма просто пожирала весь свет вокруг.

«Здравствуй, Ито Тсукико, — снова голос незнакомца. Но смотря на птицу, понял, что он не отводит от меня взгляд. — Рад нашей встрече?»

— Ты и есть Ятагарасу, — тихо произнёс я.

«Именно так, — кивнул ворон и чуть сдвинулся на ветке, благодаря чему я заметил третью лапу. — Зачем ты искал меня?»

— Мне необходима твоя помощь, — не знаю, правильно ли, что я обращаюсь к посланнику богов вот так вот по-свойски?

«Она необходима всем ванам, — спокойно произнёс тот. — Расскажи мне правду. Что тебя волнует?»

При этих словах он пристально посмотрел мне в глаза. И я уже не мог отвести от него взора, будто он приковал меня к месту. А слова складывались сами собой, вне зависимости от моей воли.

— Из-за несчастного случая я убил сына главы вражеского клана. И теперь они захватили наши земли. И нам необходима твоя помощь, чтобы вернуть их. Для этого ты должен рассказать о грязных делишках Изао. Он торговал детьми и помогал своему заклятому врагу — Ямадзаки. Если об этом узнают главы других кланов, то ему придётся очень тяжело.

Всё это я выпалил на одном дыхание. И когда ворон отвёл взгляд, я склонился, упёршись о колени и сделал глубокий вдох.

«А ты уверен, что ваш план сработает?»

— Нет, — честно ответил я и покачал головой. — Но иного выбора нет.

«Даже если Изао признается, что творил то, о чём ты говоришь, что ему мешает оставаться главой клана и дальше? Ведь только он принимает подобные решения. Кто будет против? Остальные его боятся, и ты это знаешь. Никто не рискнёт идти против Ватанабэ в открытую».

— Может и так, — согласился я. — Но как только он признается, я смогу бросить вызов на Поединок Чести. Лишённый магии, он потеряет преимущество.

«И если ты его одолеешь, то в твоё подчинение перейдут все их земли? — ворон пренебрежительно усмехнулся. — Ваны, вы всё такие же жадные и глупые».

— Мне не нужны его земли, — я выпрямился и гордо посмотрел на птицу. — Достаточно того, чтобы вернули мой дом. О другом и не прошу.

«Интересно. А ты не думал, что не справишься с ним?»

— Думал. Однако же его тайны будут раскрыты, и это посеет разлад в семье Ватанабэ и в отношениях с другими кланами.

«Говоришь красиво, но сам не уверен в своих словах».

— Всё слишком сложно. Но пока что именно я считаюсь убийцей и преступником. Никто не поверит, что Дэйсьюк погиб по неосторожности. Но если Ватанабэ признается, то всё кардинально изменится.

«Допустим, — ворон слегка кивнул, а потом вновь принялся изучать меня своим жутковатым взглядом. — Хорошо, Ито Тсукико, я помогу тебе. Но попрошу взамен об одолжении. Поклянись, что выполнишь его».

— Всё что угодно, если это не навредит моей семье или другим ванам.

«Поклянись».

Сложно дать обещание о том, о чём не имеешь даже малейшего представления. Остаётся надеяться лишь на честность и доброту ворона. Всё же он посланник богов, который не должен быть злобным. Впрочем… кто его знает. И всё же, разве у меня есть выбор?

— Клянусь, — я сложил ладони вместе, и от них моментально отделились голубы нити, улетевшие к сияющему дереву, где слились с ним. — Я сделаю то, на что буду способен.

Этого ворону оказалось достаточно.

«Тогда идём, Ито Тсукико, иначе опоздаем на казнь».

За спиной вновь послышался шум. Я обернулся и увидел, как из воды вынырнули грязные корни. Они тянулись всё выше и выше. А когда выросли примерно с человеческий рост, потянулись друг к другу. Через несколько секунд перед нами образовалась арка. В центре полыхнули голубые искорки, и через мгновение меж корнями появился блистающий проход.

— Что за казнь? — обернулся к ворону.

Но тот ничего не ответил. Вместо этого, вспорхнул с ветки и устремился к арке. Мне ничего другого не оставалось, как поспешить за ним.

Глава 39

Я шагнул в яркий портал и на пару секунд ослеп. Готовился, что сейчас невидимая сила взметнёт меня вверх или, наоборот, рухну в бездонную яму, ведь путешествовать между мирами мне толком не приходилось. Лишь к Канон, но там совершенно иная магия. Способности Ятагарасу больше напоминали мои собственные. По цвету, запаху, даже сладковатому привкусу. Невольно возникла мысль, смогу ли я в будущем создавать нечто подобное?

Однако, сделав шаг, почувствовал под ногой твёрдую почву. А через мгновение ко мне вернулось зрение. Но вместе с этим послышался крик, наполненный ненавистью:

— Ито! Взять его!

Хватило лишь мгновения, чтобы оценить обстановку. Ятагарасу привёл нас в широкий зал, где напротив сидела семейка Ватанабэ. На высоких тронах: в центре Изао, с перекошенным от гнева лицом; справа жена с пронзительным и холодным взглядом, который походил на ледышки, что способны прошить тебя насквозь; слева старший сын, которого я и не помнил. Кажется, Сэнго, очень похожий на мать, высокий, худощавый, и с жуткими глазами.

По обеим сторонам у стен сидели ещё ваны, но их рассмотреть не успел. На меня набросилось сразу четверо охранников, двое из-за спины, двое впереди. Я отступил как раз в тот момент, когда приблизился один из них, и наклонился. Над головой просвистела мощная рука воина. Резко выпрямился, ударил по обратной стороне колена, ван вскрикнул от боли и опустился на одну ногу. Этого хватило, чтобы прыгнуть через него и ударить в грудь второго воина. Тот отлетел в сторону и врезался в стену. Церемониться с ними не собирался, поэтому не удивлюсь, если он сломал себе несколько костей.

Позади послышался злобный рык. Время замедлилось. Я обернулся в то мгновение, когда лезвие меча оказалось в опасной близости от моего лица. Уклонился, поднырнул под руку третьего воина, а, оказавшись за его спиной, схватил за одежду и с силой бросил на того, что только поднялся на больной ноге. Парочка стражей покатилась по полу, выронив оружие.

Оставался последний солдат, который уже был совсем рядом. Замахнувшись мечом, ван ударил столь стремительно, что даже при моих способностях, клинок опустился буквально за секунды. Видимо, личная стража Ватанабэ тоже обладает немалой силой, а может и магией. Но всё же для меня это не стало помехой. Ладонь покрылась голубыми нитями, и я просто поймал лезвие голой рукой.

В ту же секунду время пришло в норму. По сторонам послышались стоны раненных, а на лице противника я увидел удивление и страх. Но они моментально исчезли, уступив место решительности. Воин отскочил назад и выхватил кинжал. По его виду было понятно, что он жизнь положит, но не даст мне пробраться к господину.

— Хватит! — громкий голос главы клана заставил всех присутствующих вздрогнуть. — Довольно игр!

Изао встал с трона и двинулся ко мне. Воин с кинжалом рухнул на колени и склонил голову. Наверное, считал, что недостоин жизни, из-за того, что не смог меня остановить. Однако его господин прошёл мимо, даже не покосившись на подчинённого.

— Как ты посмел, ничтожество? — скалился от ненависти Изао, постепенно приближаясь ко мне. — Напасть на меня в моём же доме?

Он был облачён в длинное кимоно с чёрно-зелёными повязками. Чёрные волосы собраны на затылке в тугой пучок. А на лице ничего, кроме презрения и ненависти.

— То же самое сделал и Дэйсьюк, — хмыкнул я. — Ничего не напоминает?

— Тсукико, уходи!

Знакомый голос заставил обернуться. У правой стены от меня сидели Джиро и Акайо.

Чёрт, неужто я опоздал и их взяли в плен? Не об этой ли казни говорил Ятагарасу?

Но не успел я сделать и шага в их сторону, как впереди послышался шорох одежды, а в следующий миг тяжёлый удар сбил меня с ног. Воздух вырвался из груди, а перед глазами полетели искры. Второй удар обрушился на голову. Вмиг всё потемнело, а челюсть со звоном врезалась в цветные плитки на полу.

— Жалкий гадёныш, — голос Изао не предвещал ничего хорошего. Я ничего перед собой не видел, но почувствовал, как некто поднял меня за ворот и вытянул над собой, словно игрушку. — Думал, ты один на такое способен?

Приоткрыв глаза, понял о чём он говорит. Всё вокруг замедлилось. Покосившись на Джиро, заметил, как медленно его рот раскрывается в крике. Остальные ваны мне неизвестные, неспешно поднимали руки. Видимо, они и не рассчитывали стать свидетелями такого зрелища.

— Да, — глава Ватанабэ крепко держал меня в руке, отчего я даже не доставал до пола и кончиками пальцев. — Ты ведь знаешь, что я сильнее тебя.

— Это мы ещё посмотрим, — прохрипел я.

Схватив противника за руку, ударил ногами в живот. Ватанабэ скривился от боли и отскочил назад, но устоял. Однако это дало мне время, чтобы подготовиться. Выхватив меч, направил светящееся лезвие на врага. Но тот лишь хмыкнул в ответ. А в следующий миг взмахнул рукой, в которой блеснуло его оружие. Длинная катана, полыхающая зеленоватым огнём.

— Готов ли ты ответить за свои поступки? — сказал Изао.

— Всегда…

Я не успел закончить, как противник метнулся в мою сторону. Его лезвие просвистело всего в паре сантиметров от головы. Я отскочил, но катана уже неслась за мной. Вскинул меч. Послышался звон металла. По сторонам брызнули разноцветные искры. А Изао уже успел заскочить мне за спину. Острая боль прожгла меж лопаток, но шкура мору смягчила удар.

— Вот как?! — Ватанабэ разозлился ещё сильнее.

К тому моменту мне удалось отскочить назад и сразу же отбить очередную атаку.

Враг напирал всё ожесточённее. Казалось, Изао плевать на все предрассудки, он готов самолично превратить меня в рубленый кусок мяса. И я не удивлюсь, если такой урок он преподавал на своих землях.

Сверкала сталь, голубые, жёлтые, зелёные, а порой, даже красные, искры разлетались по залу. Сидевшие там вскочили с мест и прижались к стенам. Никто не смел покинуть помещение без разрешения главы клана, но также они не желали попасть под разгорячённую руку. Кроме семейства Ватанабэ. Его жена и сын продолжали сидеть на своих местах с теми же каменными лицами, что и до этого.

Я пропустил удар, и лезвие вспороло плечо. Очередная порция крови брызнула на пол. Но вместе с этим, мне удалось направить оружие противника вправо, а сам в тот момент резко крутанулся на месте и врезал врагу ногой по лицу. Тот отскочил назад и сплюнул красную слюну.

— Теперь не так в себе уверен? — усмехнулся я, силясь не показывать, насколько болят мои порезы.

— Не могу тебе этого обещать, — оскалился он в кровавой улыбке и поднял катану.

В тот же миг порез на плече свело дикой болью. Я заскрежетал зубами и дрогнул. Ноги подкосились, а перед глазами поплыли тёмные круги.

Что это? Яд? Эта чёртова змея решила одолеть меня хитростью?

Однако сдаваться не собирался. Сделал шаг навстречу врагу. Тот с довольным видом направился ко мне. В ту же секунду всё вокруг заполнили звуки. Изумлённые и испуганные крики гостей, моё тяжёлое дыхание и удары сердца, которые казались мне настоящей барабанной дробью.

— Зря ты отказался от публичной казни, — смеялся Изао. — Лишиться жизни можно многими способами, но этот, — взмахнул катаной, из-за чего на полу остался кровавый след, — не самый приятный. Но ты…

— ДОВОЛЬНО!

Громоподобный голос заставил замереть даже Изао. Но я знал, кому он принадлежит, поэтому гордо выпрямился и вскинул голову. В тот же миг на здоровое плечо опустился трёхлапый ворон.

— Прекрати Ватанабэ Изао, — приказал он, но теперь говорил так, чтобы его слышали все. — Ты не имеешь права судить Тсукико.

— Ятагарасу…

— Посланник богов…

Удивлённые шёпот доносился со всех сторон. Только тогда мне удалось спокойно осмотреться. У правой стены Джиро и Акайо вновь стоят на коленях, а по обе стороны от них два статных воина. Слева же седовласый старик в окружении пятерых девушек. Кто он, я не знал. Позади широкое окно, занимающее практически всё стену. А снаружи слышатся крики возбуждённой толпы. Видимо, ваны ждут казнь. Но сегодня ей не бывать.

— Ятагарасу? — наконец произнёс Изао. — Неужто это и правда легендарный ворон?

— Мне не надо представляться, — ответила птица, даже не раскрыв клюва. — Если сомневаешься в моих словах, то придётся нести ответственность перед богами.

— Но… это невозможно…

— Почему же? — переспросил уже я, чувствуя себя более уверенно, хотя дыхание всё ещё не восстановил. — У тебя есть божественное оружие, подобное моему. Так почему не веришь в посланника?

— Я не собираюсь отвечать на вопросы убийцы и труса! — злобно воскликнул тот.

— Тогда ответь мне, — вновь заговорил ворон хриплым голосом. — Правду ли говорит Ито Тсукико? Ты был связан с Ямадзаки?

В этот момент со своих мест вскочили супруга и сын Изао. На их лицах читалась такая лютая ненависть, что будь она магической, мы бы моментально вспыхнули и сгорели заживо.

— Ложь! — закричал парень. — Ямадзаки наши кровные враги! Никто и никогда из нас не стал бы с ними связываться! Мы поклялись перед богами, что истребим их клан подчистую и никогда не пойдём на попятную!

— Это правда? — вновь спросил ворон.

Я заметил, что его чёрные веки чуть приспущены. Птица с прищуром уставилась на Изао, как тогда на холме на меня. В тот момент я чувствовал, что не могу врать. Видимо, настоящая способность Ятагарасу — заставлять говорить правду. Именно это нам и требовалось.

Послышался звон металла. Я бросил взгляд на Изао и увидел, что он обронил катану. Всё его тело содрогалось, будто в припадке. Ван мычал, но не мог выдавить из себя и слова. Казалось, что он борется с самим собой. Не хочет признаваться, но вместе с этим не способен сопротивляться магии Ятагарасу.

Но уже через пару секунд ван глубоко вздохнул и ответил со спокойным выражением лица:

— Да, правда. Мы поклялись не жалеть ванов Ямадзаки и уничтожить их род.

— Поэтому вы торговали детьми? Обменивались, чтобы над ними изгаляться?! — воскликнул я.

— Заткнись, ничтожный! — вновь закричал парень. — Как ты смеешь обвинять моего отца…

— Отвечай! — пророкотал ворон, и все тут же умолкли, предоставив голос Изао.

— Да, — процедил тот сквозь зубы. — Мы торговали ванами, проложив путь через земли Ито, пока эта мелкая вошь, — кивнул на меня, — не поймал наших посредников.

— Расскажи всё правду, — вновь произнёс ворон, но уже более зловеще.

— Я ненавижу Ямадзаки, как и многие мои подданные. Поэтому мы и наслаждались податливыми телами…

— Ублюдок! — внезапно в разговор встряла его жена.

Она моментально оказалась рядом с мужем, резко развернуло того за плечо и отвесила такую звонкую пощёчину, что на лице вана тут же вспыхнул красный отпечаток. Он поймал её за руку, и злобный взгляд говорил о многом, однако вновь вмешался Ятагарасу:

— Отвечай!

Изао отпустил жену, которая отступила, но продолжая прожигать мужа глазами, полными ненависти.

— Сперва я желал уничтожить клан Ито. Для этого и потребовалась провокация со стороны Дэйсьюка. Но я не думал, что он погибнет, — сжал кулаки. — Я не желал смерти собственному сыну! — пылая от гнева, продолжил: — Приёмыш оказался в тюрьме, земли стал нашими, оставалось лишь выждать удобный момент, чтобы напасть на Ямадзаки. Мы знали, что старик Арэта балуется колдовством, даже помогали ему в этом, подсовывая своих магов. Благодаря им, у нас тоже появилось оружие. Монстры, которые сейчас живут в острогах на Пустынных землях. Планировали, что шпионы в нужный момент смогут уничтожить места, где расположены главные силы противника, но… — вновь оскалился, глядя на меня, — ты всё испортил. Снова.

— Отец? — паренёк с обескураженным видом подошёл к Изао. — Но как же так? Ты сам мне говорил множество раз, что связываться с Ямадзаки — кощунство, за которое полагается смерть. А теперь я узнаю, что ты работал с ними?

— Врага необходимо держать ближе всего, — просто ответил тот. — Это был временный и тайный союз, благодаря которому…

— А как же дети?! — выкрикнул парень, вмиг преобразившись. Теперь перед нами стоял уверенный и озлобленный воин. — Что ты скажешь о них?! К чему страдания невинных?!

— Так было надо…

— Нет! — он выхватил меч и направил отцу в грудь. — Не смей мне говорить, что надо для нашего клана. Ты позор Ватанабэ, и теперь у тебя лишь один путь.

Изао скривился, но внезапно голос подал старик, которого окружали девушки.

— А почему мы должны этому верить? Может, подкидыш Ито смог околдовать вашего отца?

На мгновение в зале повисла гробовая тишина. Сын Изао отступил и опустил меч. В его глазах, как и во взгляде супруги, я увидел надежду. И понимал их, никто не хочет признавать своего самого близкого родственника лжецом и клятвопреступником.

Но в тот момент с моего плеча слетел Ятагарасу и ударился о пол. Но я даже не успел испугаться, что птица разбилась, как в воздух взметнулась туча из чёрных перьев, а через секунду между нами предстала сама Канон в облике молодой брюнетки.

— Мне тоже не веришь, Кобаяси Атсуши? — спросила она, покосившись на старика, который от испуга присел у стены. После чего обратилась ко всем: — Преступления, совершённые Ватанабэ Изао неоспоримы. И есть лишь одно наказание, — посмотрела в глаза вану, — смерть.

Глава 40

— Всемогущая Канон!

Старик, оказавшийся главой соседнего с нами клана Кобаяси, упал на колени. Его примеру последовали и пятеро девушек. Но больше никто не посмел преклоняться. Однако богиню это совсем не интересовало. Она не сводила глаз с Изао, а тот, гордо вскинув голову, не отводил взгляд от неё.

— Да будет так, — наконец хмыкнул мужчина. — Я приму смерть с честью…

— У тебя нет чести, Изао, — сурово произнесла она. — И все боги со мной согласны. Поэтому после смерти твоя душа не поселится в нашем мире, а будет отправлена в иные земли, где ты получишь по заслугам.

Надо отдать ему должное, даже после такого заявления на лице вана не дрогнул ни один мускул. Он презрительно обвёл взглядом зал, и остановился на сыне.

— Сэнго, — Изао спокойно обратился к нему. — Подними свой меч.

— Отец…

— Подними!

Руки парня дрожали, но он выполнил просьбу. Тот же сбросил с себя верхнюю часть кимоно, обнажив мускулистый торс, и подошёл к отпрыску. Одним движением схватился за лезвие и сжал его со всей силы. На пол упали алые капли из порезанных пальцев, но Изао не отпускал оружие, смотря на сына.

— Сэнго, — заговорил он. Ты знаешь, что делать.

— Но я не могу…

— Ты должен! — выкрикнул тот. — Я допустил ошибку. Просчитался. Теперь ты глава клана Ватанабэ. И предателя рода казнить именно тебе. Ну же!

С этими словами Изао сделал ещё шаг и упёрся грудью в клинок, прорезав кожу. По животу заструилась кровь, но даже тогда ван не отступил.

— Отец… — голос парня дрожал.

Было видно, насколько он боится сделать этот шаг. И его можно понять. Я уже хотел вмешаться и решить всё одним взмахом своего меча, но Канон, даже не обернувшись, взмахнула рукой, останавливая меня.

В зале повисла гробовая тишина. Я слышал лишь крики толпы на улице, да собственное прерывистое дыхание. А через мгновение раздался хруст костей и хрип Изао. Всего лишь миг, и клинок сына пробил его грудь насквозь. Но перед тем, как закрыть глаза, бывший глава клана улыбнулся парню, провёл окровавленным пальцем по щеке, оставив алый след и рухнул на пол.

— Итак, — первой заговорила богиня, и никто не посмел её перебить. — Все мы стали свидетелями того, что Ватанабэ Изао признался в своих злодеяниях. Думаю, вам, — посмотрела на, теперь уже, вдову и её сына, — пора покинуть эти земли и оставить клан Ито в покое. Не усугубляйте положение.

Сэнго поднял на неё злобный взгляд.

— Они убили моего брата, — процедил он сквозь зубы. — Лишили чести и жизни отца. Думаю, Ито заслужили справедливой мести… хотя бы за оскорбление офицера.

Богиня нахмурилась. После взглянула на Джиро и Акайо. Повернулась к парню и слегка кивнула.

— Да будет так.

Раздался хлопок, и женщина лопнула, словно воздушный шар, начинённый чёрными перьями. А я не мог понять, неужто именно она и была Ятагарасу, или в самый ответственный момент, он, ударившись о пол, призвал Канон. В конце концов, ворон является их посланником, вполне мог призвать её из своего мира…

— Тсукико! — крик Акайо вырвал меня из размышлений. Я обернулся к нему и увидел, как ван указал на широкое окно. — Помоги ей!

Я вмиг оказался там и выглянул наружу. И то, что увидел, мне совсем не понравилось.

Передо мной раскинулась небольшая площадь, вымощенная камнем. Но даже в таком узком местечке собралась огромная толпа. Зачем? Это я смог разглядеть, как только ваны чуть расступились и показала центр площади. В кругу, обтянутом верёвкой, сидела Эми в белом кимоно. Возле неё чадили курильницы. Напротив рыжей неко — подушка с жертвенным кинжалом. А рядом за оградой тот самый усатый капитан.

КАЗНЬ!

Так вот о чём говорил Ятагарасу. Эми оскорбила воина, наверное, при осаде нашего поместья ещё и врезала ему.

В голове всё моментально сложилось. Я развернулся и взмахнул мечом, нацелив его на нового главу Ватанабэ. Но в ту же секунду закашлялся кровью, согнувшись пополам.

Чёрт, да что же было на мече Изао? Неужто я отравлен?

— Отпусти её! — прорычал я, когда смог говорить.

— Ну уж нет, — гневно сказал Сэнго. — Вы все можете идти, но она ответит за свои слова и поступки перед моим капитаном.

— Освободи! — рыкнул я и бросился на противника.

Но внезапно передо мной возник старик Джиро и закрыл собой молодого Ватанабэ.

— Нет, Тсукико. Если тронешь его, то начнётся настоящая война.

Сэнго, слушавший нас, злорадно ухмыльнулся. Отмахнулся от нас, словно от назойливых мошек. В ту же секунду оставшиеся стражники направили на нас мечи и принялись прижимать к стене, где виднелась в дверь.

— Отпусти её, ублюдок! — закричал Акайо, но его перехватил отец и оттащил назад.

— Успокойся, — прошептал он. — Так делу не помочь.

Старик перевёл на меня взгляд, в котором я увидел мольбу.

Да чтоб вас! Почему я не могу просто отрубить голову этой твари?!

С этими мыслями не стал тянуть время и бросился в окно. Позади раздался злобные крики. Я же, собрав оставшиеся силы, образовал щит и рухнул на него. В тот момент я почувствовал боль в каждой косточке собственного тела. Однако прозрачный щит, который уже исчез, помог мне остаться в живых.

Поднявшись на ноги, понял, что оказался в западне. Меня окружило более десятка солдат Ватанабэ, которые даже не знают, что их господин только что лишился жизни. Однако это не остановит копьё, которое так и норовит продырявить мою безмозглую башку.

Впереди показался Усао. Капитан весьма удивился, заметив, кто именно предстал перед ним, но уже через секунду довольно оскалился.

— Отлично, Ито Тсукико, — произнёс он, словно шакал. — Ты как раз вовремя, казнь скоро начнётся. Увидишь, как твоя тётушка покончит с собой, но сделать ничего не сможешь. Ведь на что ты способен с пробитыми ногами и руками.

С этими словами он хотел дать отмашку солдатам, но тут сверху раздался крик нового главы:

— Отставить, Усао. Никто сегодня не тронет Ито, — и через мгновение. — Но Эми твоя.

Ошарашенный первым приказом, капитан улыбнулся и вновь посмотрел на меня.

— Я не знаю, что там произошло, но…

— Твой господин мёртв, — процедил я сквозь зубы. — Отпусти её, иначе сам расстанешься с жизнью.

Всего за пару мгновений на лице вана я прочитал гамму эмоций. Он был обескуражен, испуган, взволнован, зол, а после осталась лишь лютая ненависть.

— Да как ты смеешь…

— Он говорил так же, — усмехнулся я и убрал меч за спину.

Иного выбора не оставалось. Дабы не развязать полномасштабную войну между кланами, я должен сразиться с ним один на один. И, кажется, Джиро понимал, что для этого потребуется. Даже Сэнго смекнул, что к чему, поэтому приказал своим воинам отступить.

Что ж, тогда начнём.

Я ухватился за край лезвия и скользнул вниз. Скривившись от боли, поднял порезанную ладонь.

— Усао Сидзи, я вызываю тебя на Поединок Чести! И пусть боги будут нам свидетелями!

* * *

В первую секунду капитан не понял, что произошло, а потом рассмеялся.

— Ты, — ткнул в меня пальцем, бросаешь вызов мне? Мальчишка против бывалого воина?

— Что-то мне подсказывает, что ты только и прятался за спинами своих солдат, — ответил я. — А если и бил, то лишь женщин и стариков.

— Да как ты смеешь, щенок? — зарычал он и двинулся в мою сторону, обнажив меч.

— Усао! — вновь крик сверху. Я не видел тех, кто выглянул из окна, так как не желал оборачиваться и упускать из поля зрения остальных воинов. Но по голосу понял, что говорит Сэнго. — Мой отец оказался… не тем, кого следует уважать. И за это поплатился жизнью, — несмотря на уверенный голос, я чувствовал, что эти слова даются парню с трудом. — Теперь я новый глава клана. Поэтому приказываю, либо соглашайся на Поединок, либо… отпусти всех и убирайся к чёрту с моих глаз.

Капитан впал в ступор. Он точно не ожидал такого поворота. Но через пару секунд оскалился и полоснул свою ладонь.

— Отлично, подкидыш Ито, вызов принят! — и вскинул руку.

Толпа за его спиной бурно заревела, а воины отступили, опустив оружие.

Мы прошли в центр площади. Эми взяли под руки двое воинов и оттащили в сторону. Увидев меня, она широко распахнула глаза и испуганно закричала:

— Тсукико, нет! Уходи отсюда!

— Заткнись, женщина, — рыкнул на неё Усао, уже оголившись по пояс.

— Не смей её затыкать, — в том же тоне ответил я, бросив на него злобный взгляд.

Ван только хмыкнул.

Верёвку растянули, образовав более широкий круг. Всё лишнее убрали солдаты, но далеко не унесли, продолжая стоять с благовониями и жертвенным кинжалом по другую сторону. Я прекрасно понимал, что если не справлюсь, то Эми казнят. А следом за этим, Усао заберёт себе мои земли вместе с домом, где живёт Иоко с дочкой. Однако другого пути не было, я не мог биться в открытую, но и отступать не имел права.

— Ну же, Ито-сан, — капитан обратился ко мне с явным пренебрежением, разминая тело. — Ещё не поздно отступить.

— Хотел сказать тебе то же самое, — усмехнулся в ответ и тут же скривился. Всё-таки порезы Изао давал о себе знать.

— Вижу, мой брат хорошо тебя потрепал, — хмыкнул ван, идя по кругу.

— Твой брат?

— Не родной, — лицо капитана исказила злоба. — Но мы всю жизнь росли вместе. Ели, спали, воевали!

Последние слова он выкрикнул и ринулся в бой.

Кулак пронёсся над моей головой. Я успел поднырнуть под руку, но в тот же миг ван ударил ногой, угодив мне точно по бедру. Я вскрикнул от боли и отскочил, а противник уже нёсся в новую атаку.

На меня посыпался град ударов. Усао оказался искусным бойцом, что неудивительно. Мне оставалось только уклоняться да ставить блоки, однако это не особо помогало. Каждый третий удар доходил до цели и пробивал мою защиту. А целился он именно в больное плечо. Выбрал самое болезненное место и постоянно бил по нему, пока…

Я в очередной раз отразил его кулак, уводя его в сторону. Но Усао умудрился вместе с этим подпрыгнуть, прокрутиться в воздухе и врезать ногой. Хрясь! В ту же секунду дикая боль пронзила моё плечо, и рука онемела, повиснув плетью. Я закричал и рухнул на колени, а довольный капитан чуть отступил.

— И это всё, Ито-сан? — смеялся тот. — Ты меня расстраиваешь. Знаменитый охотник на монстров упал всего под несколькими ударами?

Ну уж нет, так дело не пойдёт.

В голове царил хаос. Я не мог собраться. Перед глазами плыли круги, а к горлу подступила тошнота.

Чёрт, да что же это такое? Даже в бою с Сидзаки было проще. Хотя, что удивительного? Кто такой купец по сравнению с капитаном Усао. Но сдаваться нельзя. Нет. Слишком далеко зашёл.

— Давай, поднимайся, мальчишка, — противник медленно подходил. — Иначе последний удар…

Я не позволил ему закончить фразу. Взмахнул здоровой рукой и ударил ему по стопе. Капитан вскрикнув от боли, подняв ушибленную ногу. Этого мгновения мне хватило, чтобы подпрыгнуть на месте, извернуться и ударить пятками по колену противника.

Усао завопил от боли, когда коленная чашечка вылетела из сустава. Его одежда тут же пропиталась кровью. Ван упал и покатился по камням, держась за рану.

Я же рухнул на спину и застонал от жара в больном плече. Мне казалось, что по венам заструилось пламя. Воздуха не хватало, я лежал, смотря на хмурое небо, раскрывая рот, как рыба, но никак не мог надышаться.

Рядом послышался шорох. Повернув голову, увидел, как Усао приподнялся и отползает от меня на руках, кривясь от агонии.

— Мы были братьями, мальчишка, — шипел он, смотря на меня. — И разработали нашу личную тактику боя — «Рассветная смерть».

Я попытался подняться, но стоило пошевелиться, как тело сковало. Лёгкие сжались и не желали впускать воздух. Уставившись на противника, постепенно понимал, о чём он говорит.

— Одному из нас следовало проколоть тело врага, хотя бы иглой. Это могло быть похоже на комариный укус. Второй же бил по этой точке несколько раз. Также несильно. Достаточно лёгкого дружеского хлопка, — продолжал усмехаться Усао. — Но наутро яд, что был на конце иглы, сковывал всё тело, и противник умирал. Никто бы и не понял отчего, ведь не остаётся никаких следов. Но чем больше яда и чем сильнее удары, тем раньше враг…

Горло свело спазмом. Меня тошнило, однако из-за нехватки воздуха, я не мог даже вызвать рвоту. Тело горело адским пламенем. Кровь бурлила с неимоверной силой, я чувствовал, как она давит на вены, как сочится из носа и ушей, но не мог сопротивляться, в бессилии скребя ногтями по камням.

— Тсукико…

Голос Эми раздался где-то вдалеке. Я понимал, что она стоит всего в нескольких шагах от меня, но звуки постепенно стихали. Тьма поглощала меня, готовилась принять в свои объятия.

Неужто проиграл? Вот так просто? Но я должен был победить, ведь Эми, Джиро…

— Человек.

Незнакомый грубый голос раздался из тьмы. Я попытался сконцентрироваться на нём, но ничего не вышло. Даже повернуть голову было выше моих сил.

— Человек! — на этот раз крик заставил меня вздрогнуть.

А в следующее мгновение передо мной появилась красная обезьянья морда с длинным носом.

Тэнгу!

Морда оскалилась, обнажив клыки. И через миг я рухнул на каменную дорожку. Тьма никуда не делась, но теперь я ощущал своё тело, а рядом… стоял тэнгу. Высокий монстр с дьявольским блеском в глазах.

— Человек! — вновь воскликнул он и ударил палкой.

Лицо обожгла боль. Я пошатнулся и сплюнул на камни кровь. Но следующий удар не заставил себя долго ждать. Тэнгу врезал по раненому плечу, тогда-то я и воскликнул от боли.

— Правильно! — красномордая обезьяна схватила меня за шею, крепко сжала и подняла. — Давай, человек! Кричи!

Но как? Мне не хватает воздуха!

— Кричи как можно громче!

Не могу, нечем дышать.

— Кричи!

Я раскрыл рот и выдавил из себя слабый хрип, держась за лохматую руку. Хотелось вырваться из цепкой хватки или ударить ногами, но те беспомощно болтались над землёй.

— Не подведи меня, человек! — тэнгу взмахнул мной, словно тряпичной куклой. — Кричи же!

Я снова захрипел. Но с каждой секундой хрип усиливался, пока не перешёл в откровенный крик. И в тот миг раскрыл глаза и увидел серое небо.

— Тсукико?! — голос Эми раздался совсем рядом.

Я кое-как перевернулся набок и посмотрел в ту сторону. Рыженькая тётушка всё ещё была в руках воинов и пыталась вырваться. Но всё было тщетно.

— Ещё жив? — смеялся неподалёку Усао. — Это ненадолго. Мне остаётся только ждать.

— Смерти… — вырвалось у меня.

Ярость распирала меня изнутри. Погибнуть в таком простом бою, только потому, что меня надули Ватанабэ? Этому не бывать!

Я вновь закричал и опёрся на здоровую руку. Капитан удивлённо распахнул глаза. А когда мне удалось подняться на колени, быстро заговорил:

— Да как тебе это удаётся, щенок? Думаешь, что сможешь одолеть меня одним лишь усилием воли?!

Он тоже злился. Кровавый след тянулся от меня к противоположному центру арены, где и лежал противник. Но, поняв, что я скоро поднимусь, и сам попытался встать. Но стоило ему чуть наклониться на больную ногу, как ван воскликнул и снова рухнул на камни.

А тем временем я уже стоял на двух ногах и, шатаясь, медленно двинулся к нему.

— Упрямый ублюдок! — закричал Усао и пополз в сторону, кривясь от боли. — Сдохни уже!

— Нет, — пробормотал я и, закричав, бросился на врага, вложив в рывок остатки сил.

Капитан взмахнул здоровой ногой, но я оттолкнул её врезал по его разбитой коленке. Ван взвыл от боли. Я же рухнул на него, словно безвольный кусок мяса, выбив из противника воздух. Он ударил по больному плечу, но я уже давно его не чувствовал. Левая половина тела практически онемела. Усао схватил меня за лицо, целясь в глаза. Мне удалось извернуться и вцепиться зубами за его большой палец, прокусив до мяса.

Удар! Ещё удар!

Капитан бил меня по лицу свободным кулаком, однако уже ничто не могло заставить меня отступить. Понимание того, что умираю, придало сил. Меня ждала одна лишь участь, поэтому я желал продать свою жизнь, как можно дороже.

Здоровой рукой сжал горло противника. Тот захрипел и ещё раз ударил, попав мне в нос. Послышался хруст. Кровь брызнула фонтаном, испачкав даже зрителей. Боль и ярость затмили разум. Отклонившись назад, с размаху ударил врага по лицу. А потом ещё и ещё.

Я никуда не целился, просто бил, как получится. Кровь хлестала по сторонам, и я уже ничего не видел. Но, не прекращая кричать, сжимал горло вана. А через пару секунд пальцы порвали мягкую плоть. Ещё один удар головой, потом резко оттолкнулся от противника и рванул здоровую руку на себя.

По сторонам послышались крики. Я рухнул на спину, чувствуя в ладони нечто тёплое и… мерзкое. Приоткрыв один глаз, увидел в пальцах вырванную окровавленную трахею. И только тогда смог облегчённо вздохнуть, хотя в моём положении даже этого не получилось.

Вот и всё. Усао мёртв… как и я.

— Тсукико!

Крик Эми донёсся совсем рядом. Она подбежала ко мне и обхватила побитое тело. Очередной спазм свёл ноющие мышцы, но мне не удалось издать и звука, так как не осталось никаких сил.

— Тсукико, — шептала она, прижавшись к груди. — Зачем, зачем ты это сделал? Так не должно было произойти. Только не с тобой.

Эми… зачем так говоришь? Моё сердце, итак еле бьётся, а ты заставляешь его сжаться от скорби…

— В этом была лишь моя вина, — холодные капли стекали по её лицу и смешивались с моей кровью. — Я ударила Усао и должна понести наказание. Не ты. Ведь так будет справедливо, ведь так…

Она резко замолчала и вскинула голову. Сквозь щелку опухшего глаза заметил, как женщина озирается по сторонам. Что она ищет? Или кого? Эми взглянула на меня, и в её взгляде увидел решимость.

Что ты задумала? Пожалуйста, только не глупи. Я не ради этого бился с капитаном. Живи, Эми.

— Канон, — одними губами произнесла она и бросилась в сторону, оставив меня на окровавленных камнях.

Богиня? Но при чём здесь она? И как… нет! Не вздумай!

— Эми… — прохрипел я и с протяжным стоном перевернулся набок, уставившись на неё. — Не надо…

Женщина копалась в моей сумке. А через несколько секунд выудила на свет бутылку в виде богини милосердия. Вот только я уже сильно сомневался, что она таковой является.

Эми посмотрела на меня виноватым взглядом, после чего сорвала крышку и сделала пару глотков.

«Интересно, чего она добивается?» — в голове прозвучал насмешливый голос Канон.

Не смей внимать ей. Не слушай и не потакай Эми. Я выбрал свой путь. И только я!

«Не указывай мне, мальчишка, — голос богини стал суровым. — Если она попросит…»

Не надо…

Тем временем рыжая неко осторожно поставила бутыль с саке и неспешно направилась к воину, что держал ритуальный нож.

Нет, нет, нет.

Из груди вырывался лишь хрип. Я лежал и царапал разбитыми ногтями камни, но не мог ничего изменить. Понимал, что она собирается сделать, но всем сердцем желал, чтобы этого не произошло.

«Она свободна в своём выборе», — говорила богиня.

Канон, я молю тебя, не смей брать жертву.

Я не желал видеть этого, но в то же время не мог отвести от Эми взгляд. Та молча взяла кинжал и вскинула его к небесам. В тот же миг на женщину упали лучи света, озарив её прекрасное лицо. И я понял, что вижу её в последний раз, отчего в бессилье заскрипел зубами.

Канон, не надо… прошу тебя…

«Эми сделала выбор».

Искривлённый клинок блеснул на солнце. Послышался один лишь крик, а белое кимоно окрасилось невинной кровью.

Время вновь замерло. Я видел, как тело Эми медленно оседает, тянул к ней руку, однако… ничего нельзя было исправить.

Канон, я ненавижу тебя…

Эта мысль была последней, что мелькнула в голове, прежде чем тьма вновь меня поглотила.

Эпилог

— Ты не смеешь вот так уходить! — кричал Акайо мне вслед. — Моя сестра не просто…

Но осёкся на полуслове. Джиро положил ему руку на плечо и кивнул.

— Иди, мальчик, — спокойно произнёс старик. — Но помни, что наши двери всегда для тебя открыты.

Я посмотрел на него с благодарностью, но ничего не ответил.

Вся семья Ито стояла на пороге поместья, пока мне подвели коня. Прошло больше недели с того момента, как мы освободились от гнёта Ватанабэ, и ровно девять дней, как не стало её…

Вспомнив об Эми, в груди сжалось сердце, но я не позволил себе показать хоть малейшую эмоцию.

Всё это время я пролежал в постели, лишь изредка приходя в себя. Яд Изао оказался слишком сильным, но Канон… мразь, а не богиня, всё же помогла мне выжить. Однако оставаться в доме. Где когда-то жила рыженькая неко не мог. Я чувствовал за собой вину, ведь именно из-за меня Эми пожертвовала собой. И, глядя на лица семьи, понимал, что они тоже так считают. Или же хотел так думать. Но сути это не меняло. Я уезжал в свой дом, где меня ждали наложницы и куча других проблем.

Иоко уже сидела на лошади чуть в стороне. Да, она приехала в поместье, как только узнала, что произошло. Не отходила от меня все эти дни, помогая лекарям, чем могла. За что я был её благодарен.

А ведь когда-то так делала Эми.

И снова тоскливы воспоминания.

— Прощайте, — коротко произнёс я, вскочил на коня и поскакал к воротам.

* * *

— Тсукико, ты можешь со мной поговорить? — кипятилась кицуне, следуя за мной по пятам.

Я уже добрался до госпиталя и сейчас бродил среди детворы. Рангику и Асэми увязались за мной, думая, что мне потребуется их моральная поддержка. Вот только единственное, чего я сейчас хотел, это чтобы меня оставили в покое. О чём, собственно, и поведал кицуне.

— Рангику, прости, но мне твои нотации не помогут.

— При чём здесь нотации? — всплеснула та руками. — Ты можешь толком объяснить, что происходит?

— Могу, — я остановился, увидев того, кого искал. — Сейчас поймёшь, — и прокричал: — Манти?!

Снующая туда-сюда детвора застыла на месте. Из толпы робко высунулся малыш с большими глазками и разноцветными ушами. Одно было белым, второе, чёрным.

— Да, Ито-сан, — робко произнёс он. — Вы меня искали?

— И не только я, — улыбнулся в ответ, отчего малыш несколько приободрился. — Скажи, хотел бы вернуться к маме?

— Да! — воскликнул он и подпрыгнул на месте. — Больше всего на свете!

— Подожди, — Рангику осторожно коснулась моего плеча. — Ты знаком с его матерью? Но как, она же с земель Ямадзаки.

— Потом расскажу, — с улыбкой ответил я, понимая, что всё-таки оказался прав. — Но теперь уверен, что в подводном городе никого не осталось.

— В подводном городе? — нахмурившись, переспросила кицуне.

— Всё потом. А сейчас собери мальчонку. Этим вечером он встретится с матерью.

* * *

Манти вцепился в меня мёртвой хваткой. Мы пробежали по дороге, скрытой в лесу за моей деревней, после чего перемахнули через широкую реку и оказались на вражеском берегу.

— Ух ты, — восхищённо выдохнул мальчишка. — Это было потрясающе.

— Согласен, — кивнул я и осторожно двинулся через чащобу.

Уже смеркалось. За деревьями заметил огни в домах. Крестьяне ещё не спали, но я боялся наткнуться на воинов Ямадзаки. Кто знает, что они делают после того, как Ватанабэ покинули наши земли. Может, отправили часть войск обратно к поместью клана, а может, наоборот, усилили охрану. Ведь я вновь показал себя, как могучего воина. Однако эта мысль меня отнюдь не веселила.

Остановившись у окраины леска, присмотрелся. И когда удостоверился, что солдат нет, выбрался на свет от нескольких факелов. Крестьяне сразу заметили меня и напряглись. Кто-то поспешил в дом, а кто-то остался в ожидании нового зрелища.

— Ито-сан? — из-за ванов показался мой знакомый Мидзу. — Что вы у нас забыли? И кто этот… Манти? — признав мальчонку, ван тут же расплылся в улыбке. Взмахнул рукой, приказав одному из крестьян: — Живо, позови Айяно, скажи это срочно.

— А где мама? — прошептал малыш, крепче вцепившись в меня.

— Сейчас придёт, — ответил радостный Мидзу. — Но неужто не признал меня?

Тот покачал головой и спрятал лицо у меня в кимоно.

— Что с ним? — раздался неприятный голос из толпы.

Я подошёл к Мидзу.

— Помнишь, я рассказывал про продажи детей? Так вот, — кивнул на мальчишку, — он был одним из похищенных. Будьте повежливее и не кричите. Он до сих пор напуган.

— Ито-сан, — ван поднял руки. — Вы же знаете, что мы никогда не навредим своим. А вам тем более, после того…

— Чего вам надо?! — неподалёку послышался недовольный женский голос.

Из толпы вышла уставшая крестьянка. Увидев меня, скривилась. Я помнил, как она кричала, после того, как достал детей из города каппа. Всех, кроме её сына.

— Снова ты, — процедила она. — И зачем…

Но договорит не успела, заметив того, кого я держал на руках. Мальчишка, услышав знакомый голос, осторожно повернулся, а как только увидел женщину, всплеснул руками и заголосил:

— Мама! Мамочка!

Попытался вырваться, но не удалось. Я боялся, что если он резко дёрнется, то вылетит и ударится о камни. Но этого не произошло, так как Айяно уже оказалась рядом, схватила малыша и крепко сжала в объятиях.

— Манти… Манти, сынок… — причитала та, не в силах отпустить мальчишку.

Но и тот не собирался вырываться. Малыш обхватил маму за шею и рыдал. Айяно и сама не могла сдержать слёз, продолжая причитать и тискать вернувшегося сына.

— Ито-сан, — наконец взглянула на меня. — Чем я мог отблагодарит вас?

— Ничем, — я пожал плечами и улыбнулся. — Просто позаботься о детях, а я постараюсь позаботиться, чтобы никакие сволочи больше не водились в наших краях.

— Спасибо, — женщина подскочила ко мне и обняла вместе с сыном. — Спасибо вам. И простите за прошлое…

— Забудь. Я тебя прекрасно понимаю.

Теперь-то уж точно. К сожалению.

А когда она всё же отпустила меня, я отвёл Мидзу в сторонку и вручил ему небольшой мешочек с монетами.

— Да вы что, Ито-сан? Это мы должны…

— Умолкни и послушай меня, — строго посмотрел на вана. — Я не знаю, что и как будет дальше. Смогу ли посещать вашу деревню так часто, как следовало бы. Но постарайся помочь всем нуждающимся. Этих денег должно хватить на первое время. Дальше, что-нибудь придумаю.

— Ито-сан, — крестьянин сжал мешочек и с благодарностью посмотрел на меня. — Не знаю, кто вы на самом деле, но вижу, что у вас большое сердце. Я бы сказал, Сердце Дракона.

— Может быть, — я пожал плечами, ведь тайна моего прошлого так и не раскрылась. — Время покажет.

* * *

Дорогие читатели. Вы только что ознакомились с моим произведением, и я надеюсь, что оно вам понравилось. Ставьте лайки, добавляйте книгу в библиотеку и подписывайтесь на автора. Не забывайте комментировать, ведь благодаря вашим отзывам я работаю над собой и своими текстами, стараясь сделать их лучше.

Продолжение уже на сайте — https://author.today/reader/86241

Благодарю за внимание и всех благ =)

* * *

Опубликовано: Цокольный этаж, на котором есть книги📚:

https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!

Content

Фарг Вадим Возвращение

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Эпилог