Рыжая Ехидна

МАМА ИЗ ДРУГОГО МИРА

Глава 1

Рухнувшие мечты

— Сумасшедшая ты женщина, Лизка!

— Да обычная я, Лидия Ивановна, просто жизнь такая. Думала, Диму усыновим — замечательный ведь мальчишка, хоть и проказник — и заживем как нормальная полноценная семья. И ведь не понимала, чем Алексею мальчик не угодил, пока не узнала, что семья-то у него уже есть, только вот не со мной, а на стороне. Двое детей — мальчик трех лет и девочка девяти лет.

— Ох и паразит этот твой Лёша!

— Уже не мой, слава Богу. Да и хватит уже о нем, вы мне лучше расскажите, что у Вас нового? А то я с этим разводом да судебным процессом совершенно обо всём забыла. Как дети? Димка небось опять что-нибудь да учудил!

— Ну, а как же…

Лидия Ивановна тут же забыла об истории с моим, уже бывшим мужем, и начала рассказывать про вверенное ей учреждение и воспитанниках, что держала в ежовых рукавицах. О сиротах, то есть.

Новости, если честно, я слышала одну через две, и больше думала о своём, что вслух произносить пока не решалась. Диму я намерена усыновить, во что бы то ни стало. Теперь это не должно составить особого труда. После фееричного, я бы даже сказала, судьбоносного судебного процесса, что прогремел на всю округу, я считалась очень состоятельной женщиной. Ну, ещё бы! Своего бывшего муженька оставила практически в трусах, отсудив всё, кроме убитой хонды мохнатых годов и комнаты в коммуналке, что была куплена ещё в студенческие годы на наши совместные сбережения и сбережения наших родителей. Две квартиры, дорогой автомобиль и дачный участок я по праву считала своим. Одна квартира досталась мне от бабушки по наследству. Вторая была незадолго до этого события приобретена в ипотеку, которая, к слову, гасилась за счет денег, что я выручала от сдачи бабушкиной квартиры в аренду, а так же из моих собственных средств, что зарабатывались на работе по найму. Карьеру я за эти годы сделала отличную и зарабатывала очень хорошо, так что купить приличный автомобиль после погашения ипотеки смогла, а вот обновлять автомобиль мужа не имела желания — мужем он был уже тогда только для окружающих. Коллеги, друзья и родственники со стороны мужа считали нас образцовой семьёй — Алексей, как выяснилось, был прекрасным актёром. Жаль, что работал по профессии, полученной ещё в техникуме, а не по призванию — может, добился бы успеха на этом поприще! В общем, на протяжении многих лет всем ездил по ушам, и весьма эффективно! Не удивительно, что после того, как правда стала известна общественности, все наши друзья приняли мою сторону, считая правой.

Только матушка муженька всё так же шипела и плевалась ядом в мою сторону. Чтобы Клавдия Карловна удержала за зубами свой змеиный язык при виде моей персоны, должен случиться апокалипсис, но без гарантий, ведь и в этом, сто процентов, виновата я. В общем, и жена-то я никудышная, и детей иметь не могу. А вместо того, что бы целовать ножки её драгоценному сыночке. Алёшеньке, за то, что не бросил меня, и скакать вокруг него с опахалом, не забывая вовремя кормить котлетами и борщами, пропадала на работе, делая карьеру. Так ещё и прорву денег (моих личных, прошу заметить!) разбазариваю направо и налево в разные благотворительные фонды и приюты (глупость какая!).

О моём бесплодии стало известно давно, мне ещё и двадцати четырёх не было. Ещё тогда, не желая портить жизнь любимому Алёшеньке, я просила о разводе, ну какая семья без детей? Как по мне, так убогая. Но тот упёрся, «люблю, жить без тебя не смогу!» и хоть ты тресни! А уж как Змея Карловна слёзы ручьями лила, уговаривая сына уйти из семьи, да только всё без толку. Она и так меня особо и не жаловала, а уж после такого известия и вовсе… В общем, решение он принял сам, никто на аркане его не тащил, да его убеждения в том, что обзаводиться детьми он в ближайшее время не намерен — нужно карьеру строить, деньги зарабатывать, остудили мой пыл. И всё так и осталось на долгие-долгие годы.

Сейчас, по прошествии восемнадцати лет какой-никакой, но семейной жизни, я готова сделать шаг на встречу к светлому будущему и начать жизнь заново, с чистого листа.

Те, кто считают, что в тридцать на женщине можно ставить жирный черный крест глубоко заблуждаются, и я с радостью это докажу окружающим! Мне тридцать шесть лет. Я успешна, по меркам нашего города богата и, пусть не красавица, но весьма хороша собой. Тело, никогда не подвергающееся стрессу под названием «беременность и роды», а так же тренируемое на протяжении многих лет, было по-настоящему женственным. Никаких складок, растяжек и целлюлита, зато округлости в нужных местах присутствуют и до сих пор упруги, как у юной девчонки, что не могло не радовать. Лицо весьма симпатичное, практически без морщин благодаря постоянному уходу. В общем, куча плюсов. И один жирный минус — одиночество. Близких нет, муж в прошлом, а детей никогда не было и не будет. Даже кота нет. С первым уже ничего не поделаешь, второе мне только в радость, а третье — я совсем скоро планирую исправить, и заживём мы с Димкой как настоящая семья, всё, как я и хотела! Может, и кота заведём, да и собаку… всё же животных я люблю.

И уж теперь, муженёк, что вылетел из моей жизни подобно пробке из бутылки с игристым вином, мне точно палки в колёса ставить не будет. Пусть своих детей воспитывает и уму разуму учит, а в моём маленьком мире ему места больше нет. Этот мир целиком и полностью отныне посвящен другому мужчине, и не важно, что Диме до мужчины ещё расти и расти.

Кстати, надо бы отметить столь выдающееся событие! Да и Иринке обещала. Если бы не она, делить бы нам всё имущество по закону, что я считала в нашем случае совершенно несправедливым. Ирина — юрист от Бога. А ещё и моя лучшая подруга. Благодаря тому, что знакомы мы много-много лет, она смогла меня уберечь от опрометчивого шага почти год назад, уговорив сделать вид, что ничего не случилось, когда я совершенно случайным образом узнала о том, что мой благоверный имеет на стороне семью. Не знаю почему, но я тогда согласилась и умотала одна в отпуск, чтобы эмоции поутихли. Вернувшись из санатория, осознала, что подруга всё это время на попе ровно не сидела, а разрабатывала вполне внушающий доверие план. За год, разными уловками, ухищрениями и бессовестным обманом мы провернули кучу махинаций, чтобы оставить моего муженька с тем, что ему причитается. Жалко его совсем не было, а вот азарт и предвкушение надолго заполнили пустоту в душе, не давая шанса расслабиться и отступить от задуманного, а то и вовсе простить. А то я, помнится, порываясь одно время. Жалуясь мне на маленькую зарплату и сожалея, что практически не делает никакого финансового вклада в нашу семью, он вполне себе успешно спонсировал любовницу и двух их детей. Может, если бы он не заигрался на два фронта, а искренне давно мне во всём признался, и не было бы таких репрессий. Зная себя, я бы легко его отпустила, но эти злые игры выжгли во мне всё хорошее, что я к нему испытывала.

Ооо, шок на лицах Лёшечки, его мамочки и второй «жены» после суда стоили года моего притворства и терпения. Чувствовала себя отомщенной по всем фронтам!

Другая на моём месте поехала бы тут же отмечать, а я сразу же после подписания всех документов рванула на окраину города, в детский дом. Приехала уже поздно ночью. О чём думала, спрашивается? Тревожить сон обитателей, естественно, не решилась. Но, и просто так, уехать тоже не могла. Хотелось отогреться в человеческом тепле, которое дарили ребятишки-сироты. Длительный судебный процесс, злые языки, треплющие мое имя, помои сплетен на каждом углу. Устала, устала, устала, устала!

Через полчаса, когда я уже практически решила отправиться домой, ночную темноту разбавил луч света из открывшейся двери. На крыльце детского дома стояла заспанная Лидия Ивановна, кутавшаяся в цветастый махровый халат, спасаясь от ночной прохлады, ожидая, когда я всё же решусь зайти внутрь.

Этой ночью я так и не заснула. Сначала рассказывала о событиях последних двух месяцев, без утайки делясь подробностями семейной драмы и объясняя своё затянувшееся отсутствие. Потом, после ухода пожилой дамы, сидела в кресле у открытого окна и наслаждалась тишиной и спокойствием летней ночи. Чего уж скрывать — для начала, как и любая женщина, жалела себя и ушедшие в пустоту годы, ладно, хоть без слёз и истерики, затем думала о переменах в жизни и строила планы на ближайшее будущее.

Обретала душевное спокойствие, умиротворение, лёгкость.

Кажется, под утро, я наконец-то, ощутила счастье в душе, что распускалось подобно цветку на рассвете. А в мыслях и вовсе раздавался голос Лолиты и строки из любимой песни: «Я себя сделала сама, я никому ничего не должна…. Отпустила и взлетела…» Короче, здание я покидала с лёгким сердцем и песней на устах, намереваясь заскочить домой, привести себя в божеский вид и отправиться на работу. День отстоять, а затем выходные и долгожданный отпуск. Наконец-то!

— Лиза! — звонкий мальчишеский голос нарушил утреннюю тишину.

Я резко развернулась и тут же была практически сбита с ног Димой, что выскочил на улицу вслед за мной. И как только узнал, что я была тут?

— Привет, — пальцы рук тут же погрузились в буйную рыжую шевелюру парнишки, что крепко обнимал меня за пояс, утыкаясь в меня носом в районе солнечного сплетения. Кажется, за лето он вытянулся.

— Ты почему не спишь?

— Лидия Ивановна разбудила, сказала, что ты приехала. Хорошо, что я не стал чистить зубы, иначе бы не успел. Почему не разбудила меня сама?

— Я вечером планировала заехать, после работы, и забрать тебя на выходные. Помнишь, я обещала тебе поездку на дачу? Наедимся ягод, сделаем шашлыки. На озере можно рыбу наловить и искупаться! Поедем?

Рыбу ловить я совершенно не умела. Зато могла дать парню удочку, что осталась от Алексея и накопать червей на участке и просто составить компанию. С остальным, думаю, он и сам успешно справится.

Парень лишь закивал в ответ, ещё теснее прижимаясь ко мне и, кажется, был готов вот-вот заплакать.

— Эй, ну ты чего?

— Я думал, что ты больше не…

— Дима, — разжав крепкие объятия пацана, я села на корточки, чтобы иметь возможность заглянуть ему в глаза, — я же звонила. И я обещала, что как только решу все проблемы — обязательно приеду к тебе. Помнишь?

— Помню…. Просто Светка сказала…

Ох уж эта Света, вредная девчонка. Злости в ней немеряно, и обижает всех, кого может. Особенно тех, кто младше и не может себя защититься от жалящих фраз.

— Света сказала, а я пообещала. Почему ты ей поверил, а про моё обещание забыл? Я сегодня приезжала, чтобы отпросить тебя у вашей директрисы. Все проблемы позади, и я готова исполнять свои обещания! Лидия Ивановна поведала мне о твоём участии в олимпиаде по математике и медали, что ты завоевал. Будем праздновать. Ну, так что, поедем на дачу?

— С тобой хоть на край света! — пафосно заключил Димка, от чего я чуть было не фыркнула. Но сдержалась… и запомнила такие важные для меня слова.

— Тогда, что бы к восьми вечера был готов! Всё, беги обратно, а я поеду на работу.

Пока мы прощались, я вытащила из кармана ключи от машины и нажала на кнопку снятия сигнализации. Автомобиль тут же отозвался звуковым сигналом, разбудив Алексея, что уснул сидя прямо на земле, опираясь спиной на колесо. Сюрприз был не из приятных.

— О, появилась, мать Тереза! Так и знал, что ты опять тут торчишь, — заплетающимся языком обратился ко мне бывший муж, поднимаясь с земли. — И чужой сперматозоид тут, какая удача! Одним махом двух зайцев!

Если я ночью наслаждалась своей победой и строила планы на будущее, то Алексей видимо запивал неудачу в баре и думал, как же мне отомстить.

— Дима, иди в здание, — судя по тому, что Леша был в стельку пьян и дико зол, мне предстояли нешуточные разборки. Диму в это втягивать совершенно не хотелось, поэтому я желала поскорее спровадить его под защиту стен детского дома. — Помни о нашем уговоре. — я улыбнулась ему, показывая, что всё в порядке и беспокоиться не стоит. — Ну, всё, беги, а то замерзнешь!

— Пока, Лиза!

— Ну, уж нет! Никуда этот щенок не уйдёт! Стоять, я сказал!

Я обернулась, готовясь дать отпор пьяному озлобленному мужчине, но все слова застряли где-то в горле. То, что предстало перед моими глазами… напугало меня до чертиков. Лёша — пьяный настолько, что не может нормально стоять на ногах — опирающийся спиной на мою машину и машущий рукой с зажатым в ней пистолетом, направленным в нашу сторону.

В молодости он увлекался стрельбой, да и в дальнейшем не забрасывал, периодически пропадая в тире и участвуя в различных региональных состязаниях. Он то и дело притаскивал домой очередную медальку или кубок, так что раскачивающаяся из стороны в сторону рука не давала никакой надежды, что мужчина промахнется. Если захочет, то он попадёт даже в таком состоянии.

— Что тебе нужно? — с трудом, но я смогла говорить ровным голосом. — Ребёнок тут не причем, пусть уйдёт. Виновата я, помнишь? Ребенок уйдёт, а мы уедем отсюда и во всё разберёмся.

Я очень крепко сжимала руки Димы, не позволяя ему выглянуть из-за моей спины, чтобы не оказался под прицелом хотя бы случайно.

Мужчина расхохотался.

— Точно, Машина. Прокатимся, тварь? Но для начала… — Лёша на удивление быстро оказался передо мной и ударил меня наотмашь. Я не смогла закрыть лицо, удерживала Димку, за что и поплатилась взрывом боли. Не сумев удержаться в вертикальном положении, упала, чувствуя, как звенит в голове, а из носа хлещет кровь.

— Гад! — наполненный злостью детский голос заставил меня прийти в себя, но я лишь успела увидеть, как мальчишка проскочил мимо меня и бросился на взрослого мужчину с кулаками.

И тут прозвучал оглушающий звук выстрела.

А дальше всё как в замедленной съемке. Мне лишь оставалось наблюдать за падающим на землю телом смешливого мальчишки, которого я мечтала назвать своим сыном. И такая тишина внутри, словно время остановилось и окружающий мир замер. Пара бесконечных секунд, и буря эмоций хлынула на меня нескончаемым потоком, грозясь утопить в неверии, отчаянии и раздирающей на мелкие клочки душу болью.

— Нет, нет, нет… — не обращая внимания на содранные ладони и колени, я подползла к ребенку и обхватила его голову, пытаясь заглянуть в глаза, ища там признаки жизни. — Димка, Димка, очнись, слышишь?

На меня накатывает ужас с такой силой, что дышать становится больно. На место неверию приходит осознание случившегося, а боль, рвущая душу, становится незаметна, когда где-то там внутри, рядом с ней, зарождается ярость, что заставляет забыть буквально обо всём. Лишь одна мысль — уничтожить виновного!

— Лиза, — напротив на колени упал Лёшка, и попытался прикоснуться к Диме трясущимися ладонями. — Господи, что я наделал… быть этого не может… Дима, Дима, очнись, я не хотел… Димка… Ну же…

— Не прикасайся к нему! — это казалось таким неправильным, что внутри тут же вспыхнула злость. Не позволю!

Не помню, как попытка оттолкнуть мужские руки от тела ребёнка переросла в желание убить виновника. Я пыталась схватить оружие, что лежало на земле, вот только Лёша оказался проворнее. Не имея возможности убить, я просто напала на него с сумасшедшим ором, желая разодрать убийцу на ленточки. Кажется, меня пытались успокоить, остановить, но разум уже был поглощен яростью и болью — чудовищное сочетание для отключения мозгов. Как бы мужчина меня не хватал, я находила силы вырваться. Раз за разом. Попытка за попыткой. В какой-то момент я остановилась, чувствуя, что силы утекают как вода через решето. Мысли прояснились, я поняла, что бывший муж прижимает меня к себе одной рукой, вторая рука зажата между нами вместе с пистолетом, а в его глазах ужас. Ноги больше не держат, не упала только потому, что крепкие руки не позволили.

— Я сейчас скорую… Лизка, ты только держись, слышишь? Я сейчас… где же мать его мобильник!?

Держаться было не за что. Не за кого. Не для кого. От того и не хотелось.

Последней моей мыслью перед отключкой была строка из песни:

«Это больше, чем ты и я….

Пусть тебе пока не понять

Не держи меня. Я в конце пути вижу свет —

это не закат, это рассвет, это рассвет…»

Глава 2

Под опекой ангела

Никогда не верила в загробную жизнь, демонов и ангелов, рай и ад, пока парочка представителей нимбоносных не стали мельтешить перед глазами.

— Какого черта ты не проследил за ним? — буквально прорычала миловидная женщина, облаченная в белую накидку до пола с красивой золотой окантовкой по краям, закрывающей всё тело полностью. Висящий над головой нимб, мерцающий мягким золотым светом, прекрасно дополнял образ.

— Да я отвлекся всего на пару часов, пока он пьянствовал! — парень, на вид, лет так двадцати был искренне возмущен поведением своего подопечного. Его нимб отличался абсолютной белизной и отсутствием самого слабого свечения, и кажется, даже слегка съезжал на бок. — Он уже на ногах к тому моменту не стоял, откуда ж мне было знать, что он вздумает разыскать свою жену и даже силы на это найдёт!?

— А сигналку поставить сложно было? — пуще прежнего набросилась на него собеседница. — Или тебя этому не учили?! Ты идиот! Благодаря твоей отлучке у меня сейчас на руках две души! Им бы ещё жить и жить, а теперь куда их девать прикажешь? Сам ведь знаешь, что приём строго по графику! — женщина вдруг замерла на месте, после чего горестно застонала, словно вспомнила о чем-то неприятном и схватилась за голову: — Иллиарти меня порвет за такое! Мне сейчас не то, что повышения не видать, нимба бы не лишиться!

— Послушайте, я могу договориться за ребёнка… — начал было главный виновник сложившейся ситуации, но тут же был перебит насмешливым ответом наставницы.

— За ребёнка я и сама могу договориться! Там и договариваться не о чем, умник! — ирония буквально витала в воздухе. — Ты бы лучше придумал, как решить вопрос с девушкой, её наставницей, которая, кстати, тебе все крылья переломает за её испорченную курсовую. И с Иллиарти! Без его разрешения провести душу на перерождение не выйдет! А если меня лишат повышения, то я самолично устрою тебе практику в мире людей! — озвучив угрозу, женщина вмиг взяла себя в руки и уже совершенно другим тоном продолжила, глядя на побелевшего от испуга подчинённого: — Может, хотя бы тогда осознаешь, что за ними нужен постоянный пригляд, они непредсказуемы!

— Ты… ты… ты…! — рядом вспыхнул свет, из которого выскочила молодая девушка с перекошенным от гнева лицом. Если наставница этого шалопая успокоилась и стала размышлять, как же выбраться из неприятностей, то в глазах новой гостьи легко можно было распознать жажду убийства. С особой жестокостью. — Нимб оторву, гад ты косорукий! — завизжала она и практически набросилась на парня, только железная хватка женщины задержала её.

— Эмира, успокойся. Сейчас всё решим! — в голосе не было ни тени того раздражения и недовольства, что она ещё пару минут назад выплёскивала на парня. Только холодная уверенность, что всё будет хорошо и ничего непоправимого не случилось.

Девушка, чей белоснежный нимб сиял слабым желтоватым светом, отвернулась от виновника, показывая всем своим видом, что он не достоин её внимания. Поправила сбившуюся накидку и обратила свой взор на наставницу. Это никого не обмануло, было понятно, что месть состоится и будет подана особенным холодным блюдом.

— Лучше скажи-ка мне, ты уже запустила проект по своей дипломной работе, тот самый, что мы обсуждали месяц назад?

— Занимаюсь этим последние дни. Сегодня была финальная стадия запуска механизма, но я получила сигналку о том, что моя подопечная внезапно покинула мир живых. И мальчонку прихватила. Иррая в истерике, это её первый подопечный. Мы вместе с ней такую схему провернули, чтобы переплести эти две судьбы, почти три года убили, и всё впустую!

— Если я не ошибаюсь, то ты искала себе подходящую женщину на главную роль своей дипломной работы. Нашла?

— Нашла, только слабовата она, — с хорошо скрываемым раздражением поделилась Эмира. — Нет, в деловой хватке ей не так-то легко найти равных, поэтому хозяйство поднимет — тут никаких трудностей, но вот с детьми не ладит совершенно. А это уже плохо. Вроде бы и относится к ним хорошо, и помогает, но… шарахаются они от неё как от прокаженной. А лучше кандидатки пока не попадаются, тут либо бизнес, либо любовь к детям, иного не дано. А если получается найти женщину два-в-одном, то провести комбинацию, чтобы она оказалась на нужной мне роли не выходит. Всё же, не простолюдинка. Так что возможно стоит отложить запуск проект на неопределённый срок.

Женщина молча слушала, меряя шагами пространство, после чего остановилась и задала очередной вопрос:

— Как на счет того, чтобы объединить курсовую работу и дипломный проект? Будет нелегко, но и в случае успеха получишь совершенно другой уровень. Игра стоит свеч.

— Да кто ж мне позволит! — судя по шокированному выражению лица, девушка никогда даже не рассматривала такой вариант развития событий.

— Не о том думаешь, Эмира! Это уже моя головная боль, ты лучше соображай, сможешь ли переписать историю в короткие сроки, с учетом того, что эту женщину мы переместим в мир Араш. Какие у тебя там главные критерии? Она им соответствует?

— Идеальная кандидатка! — не задумываясь ни на секунду, отреагировала Эмира, после чего всё же немного притихла, видимо размышляла над реализацией задуманного. — Наверное, получится. Но в таком случае мне нужен мальчик. Без него я не смогу исполнить главный замысел курсовой работы, да и Иррая столько сил вложила в эту идею — что отказываться от неё было бы кощунством. Её бы со мной в проект… — протянула девушка, явно давя на жалость.

— Хорошо. Бери её как помощницу. Если хорошо себя проявит, что засчитаем как за первый личный проект, — наставница кивнула, подтверждая своё решение. — Осталось получить согласие от наших переселенцев и вопрос практически решили. Елизавета Андреевна, жить хотите? — с усмешкой интересуется начальница этих двух ребят уже у меня. — Есть вариант переселить Вас и мальчика в другой мир.

Мои мозги заработали в полную силу только тогда, когда обратились ко мне напрямую, а женщина посмотрела мне прямо в глаза тем самым проникновенным взглядом, что достигает глубин души. До этого словно кисель в голове, хоть и понимала, что обсуждали эти… ангелы. Выглядели они совершенно по-человечески, две руки, две ноги, голова и никаких тебе крыльев, разве что нимбы, парящие над головой, выдавали их божественную суть.

Длительное времяпрепровождение с детьми разных возрастов дарит свои плюсы, как выяснилось. Вот уж никогда бы не подумала, что возникнет желание горячо поблагодарить пятнадцатилетнюю Оксану, что заставляла меня читать разного рода фентези книжки, чтобы во время субботних чаепитий конструктивно и объективно обсудить сюжет очередного шедевра за чашечкой чая в кругу девчонок от десяти до шестнадцати лет. Девчонки пищали от восторга упоминая красавцев эльфов, очаровательных принцев и различного рода академии, а я высказывала свои соображения по поводу прочитанного на основе житейского опыта и весьма реалистичного взгляда на жизнь, слегка снижая градус девичьей восторженности. В общем, за последние пару лет я настолько погрузилась в мир фэнтези-книг, что вопрос о переселении в другой мир меня удивил, но не застал врасплох. Стоило ли удивляться вопросу о другом мире, если задал его Ангел?

Надо только подумать основательно над сложившейся ситуацией.

Итак, Димку отправляют со мной, уже хорошо, не нужно артачиться. Без ребёнка я бы точно отказалась от такой возможности. Его мнение никого не интересует видимо в силу того, что он ещё достаточно маленький — двенадцать лет пацану, даже паспорт не получил. То ли дело я — женщина разменявшая четвёртый десяток, со своими мыслями, принципами и взглядами на жизнь — хочешь не хочешь, а приходится считаться. От моего согласия зависит очень многое… многие ангелы. Уж не знаю, почему они не могут провернуть эту аферу без согласия души, но мне это явно на руку.

Четыре ангела, что втянуты в эту историю по самые уши, мне уже известны, а уж кого заденет ситуация косвенно, меня не очень заботит, если честно. Парень здорово огребет за свой промах, вообще-то так ему и надо! Собственная смерть воспринималась весьма спокойно, всё же я не очень хорошо поступила с бывшим мужем из-за своей обиды и в итоге довела мужика до ручки, то вот Димка такого явно не заслужил. И вообще, ничего подобного бы не произошло, выполняй ангел свой обязанности добросовестно, всего-то и надо было исключить нашу встречу с Алексеем, Он мужик нормальный, и такой поступок для него, в общем, как бы руки на себя не наложил от осознания, что сотворил. Не удивлюсь, если застрелится на месте к чертовой матери и его душа замаячит где-нибудь рядом. Встречаться с ним ещё и на этом свете я точно не готова. Хватит, виделись уже.

Женщина, что является наставницей этого обалдуя, может лишиться шанса на повышение — тоже неприятно. Эмира, вообще последние три года активно занимается моей судьбой. Как я поняла из диалога, перевод Димы из детского дома в другом городе провернула именно она на пару с подругой. И вообще, главная цель её курсовой — это создать полноценную семью из меня и Димки. Только за это я готова благодарить её всеми доступными способами. Уж не знаю, что грозит за проваленную курсовую на небесах, а в моём институте с этим было строго. Не хочешь учиться — прикрой дверь с другой стороны и проваливай. Да и Иррая, чей первый подопечный, да ещё и ребёнок, внезапно умер, В общем, девчонок было реально жалко, и очень хотелось им помочь повернуть сложившуюся ситуацию в лучшую сторону. Только вот своя шкура в любом случае дороже, плюс к этому все мои решения повлияют на Диму, поэтому нужно выжать этих ангелочков по максимуму на различного рода плюшки.

Если вспомнить все книги с данным направлением, то вырисовываются определённые моменты, которые стоило бы уточнить:

— Мир магический?

Мой вопрос удивляет разве что молодого парня. Да уж, зелёный видимо ещё совсем. И фентези не читал.

— Да, — отвечать на мои вопросы решила Эмира, Это хорошо, думаю, она лучше всех тут разбирается в теме.

— Как относятся к женщинам? Что с рабством?

— К женщинам относятся хорошо, но в стране патриархат. Рабство вне закона в большинстве стран мира Араш.

Задав ещё несколько интересующих меня вопросов о роли магии в мире, социальном статусе, как обычных людей, так и магов, наличии других рас, о разумности населения, прогрессивности и образовании, я перехожу к главному моменту:

— Какова моя роль в твоей дипломной работе?

— Данная информация не разглашается, чтобы ход событий шел естественным путем, — перехватывает нить разговора старшая, не позволяя Эмире произнести и звука. — Я вижу, что разговор ты затеяла не просто так. Учитывая, что ваши жизни были прерваны по нашей вине, я даю тебе возможность попросить о трех вещах.

— Нас двое. О шести!

— Три. Но каждое желание будет распространяться как на тебя, так и на ребенка.

Такой вариант меня более чем устроил, так что я легко соглашаюсь и погружаюсь в размышления. Что же будет действительно важным в новом мире, о котором мне практически ничего не известно? Желаний всего три и нужно использовать их с умом. Тут же в голове всплыли какие-то совершенно немыслимые воспоминания о фентези книгах, где попаданку запихивали в тело весом в центнер, а то и больше, и на протяжении всего сюжета расписывались её ежедневные утренние пробежки вокруг дворца. Разменивать своё идеальное тело на кота в мешке мне, естественно, не улыбалось, но это не так уж и важно. В идеале было бы здорово иметь хорошую семью, высокий социальный статус, да и вообще, жизнь в шоколаде да без проблем, но раз уж у ангелов свои планы на мою судьбу, то раскатывать губу не стоит. Думать в таком случае нужно о внутренних качествах, а не внешних декорациях. Итак, даже если меня перенесут в тело прислуги, то я всегда смогу добиться хорошего социального статуса имея магический дар. Есть магия, значит, есть высокооплачиваемая работа, то есть хорошая зарплата и возможность за счет денег и магии поправить свою теоретически ущербную внешность. И хоть Эмира и обмолвилась, что нынешняя владелица моего будущего тела имеет высокий социальный статус, возможность обладать магией кажется разумной. Мужа тоже могу сама найти, хотя не уверена, что он вообще будет мне нужен. Кажется, семейной жизни я нахлебалась большой столовой ложкой на много лет вперед. Семья? У меня будет Димка, этого вполне хватит для счастья. Опять же, непонятно, чем я буду заниматься на новом месте. Полагаю, что очень многое будет мне чуждо, а значит, рассчитывать придётся только на свои мозги и навыки. Таким нехитрым образом я пришла к общему знаменателю, и поспешила озвучить свои желания. А то и так уже думаю слишком долго, молодёжь начинает нервничать, только наставница вполне себе спокойна, словно знает, о чем я думаю.

— Прошу не стирать наши воспоминания, как о прошлой жизни, так и о нашем с вами знакомстве — это первое. Второе. Магический дар должен быть достаточно сильным, чтобы была возможность его развить и стать хорошим магом. И в качестве третьего желания я прошу дать доступ к воспоминаниям тех тел, в которые поместят наши души.

Попасть в чужой мир, не имея никаких знаний — это катастрофа. Идти учиться в местную школу или Академию вместе с кучкой подростков? Ага, в тридцать шесть! Боже упаси! Своё я уже отучилась.

— Третье желание будет засчитано с корректировками. Воспоминания будут частично стерты, не дело это — совать нос в чужую жизнь. Останется мышечная память и отрывочные воспоминания о мироустройстве. Многому обучаться придётся самостоятельно. Устраивает? Ещё есть возможность изменить желания.

— Нет, пусть всё остаётся так.

— Хорошо, договорились. Рим, приведи сюда душу ребенка.

Парень исчез, не делая никаких движений. Вот он был, а вот его уже нет. Вернулся через минут десять, весьма в потрёпанном виде — его хламида и вовсе была подпалена. Рядом с ним в воздухе плыл маленький светящийся шар, размером с футбольный мяч. Это, что, Дима? А как же, в таком случае, выгляжу я сама? Мысли о болтающемся в воздухе светящемся арбузе были прерваны моим персональным ангелом-девушкой Эмирой.

— Подпиши договор.

Перед взором появился пергамент с коротким текстом, в котором перечислялись условия сделки, список моих желаний, а так же формулировка о том, что все происходит с моего согласия. Никакого тебе мелкого текста с дополнительными условиями.

Чтобы подписать документ, было достаточно мысленно произнести согласие, что я и сделала после подсказки.

— Я постараюсь, чтобы ваши жизни сложились самым лучшим образом. Получится не сразу, но всё у Вас будет хорошо. Удачи! — обещание моего ангела-хранителя растрогало до глубины души.

— Спасибо тебе! Скажи, что будет с Алексеем?

Девушка бросила очередной гневный взгляд в сторону парня.

— Каждый получит по заслугам, — уверенный голос девушки меня абсолютно успокаивает.

— Удачи, Елизавета, — прощается старшая женщина, после чего моё сознание поглотила яркая вспышка света.

Глава 3

Мир другой, судьба всё та же

Первым, что бросилось в глаза, когда я их вновь открыла, была до смерти перепуганная женщина, сидящая напротив и пытающаяся вжаться в спинку сидения. Судя по тряске и цокоту копыт, находились мы в закрытой карете и направлялись в неизвестном мне направлении.

Пока неприглядная на вид дама лет этак пятидесяти что-то тихо бормотала себе под нос, я анализировала ситуацию. Воспоминания из прошлой жизни при мне, про ангелов помню — слово они своё одержали. Замечательно, конечно, только вот где Димка? В карете, кроме меня и попутчицы никого не было.

Мысль, посетившая мою дурную голову в этот момент, совсем не радовала. Да, Димку обещали отправить вместе со мной, Эмира намеревалась сделать из нас, скажем так, ячейку общества, но никто мне не обещал, что переместят нас в одно время и в одно место. В следующий момент я и вовсе почувствовала себя настоящей простофилей: как найти парня, если его душу поместили в чужое тело? И у меня внешность изменилась, значит и Димка меня распознать не сможет. Он-то даже не в курсе, что произошло после смерти, и где оказался. О решении, которое я приняла за нас двоих он вообще ни сном, ни духом. То есть, его последнее воспоминание, как он нападает на Лёшу и тот в него стреляет, а затем он очнётся в совершенно неизвестном месте, с чужой внешностью и с памятью из своего мира. Господи, как бы парня в психушку местного разлива не упекли за разговоры о том, что он с планеты Земля. Черт! Ну почему, Лиза, такие мысли тебе в голову приходят опосля? А ещё умной женщиной себя считаешь. Да уж, умница, ничего не скажешь. Казалось, всё предусмотрела, а вот о главном не подумала.

Где теперь Димку искать? Вот в чем главный вопрос.

И собственно, а куда мы направляемся? Карету опознать было как пальцем об асфальт, как любили выражаться мальчишки в детском доме моего мира. На земле кареты уж давным-давно вышли из употребления, разве что можно арендовать на свадебную церемонию, или может на каком-то общественном празднике устраивают экскурсии в отрытых повозках. В общем, для меня — диковинка.

Осмотр интерьера настроения не улучшил. Обстановка скудная, материалы дешевые, обивка вся сплошь из темной тонкой ткани. Сидения жесткие. С освещением вообще беда. Пока думы думала, на улице окончательно стемнело, и сейчас разглядеть ту же соседку, что сидела не далее чем на расстоянии полуметра от меня, не представлялось возможным. Высокий социальный статус у меня имелся, похоже, только в розовых мечтах. Как там Эмира сказала? «Всё же, не простолюдинка…». Судя по карете, я не так уж высоко поднялась по социальной лестнице.

— Кто Вы сейчас, леди Риштар? — так задумалась, что тихий вопрос от женщины-попутчицы застал врасплох. Надо отметить, постановка вопроса очень интересная. То есть женщина понимает, что произошла подмена. И её первоначальная реакция говорит о том, что событие это не из рядовых. И всё же, подобные явления ей знакомы, ведь она вполне себе успокоилась, не кричит, не читает молитвы о спасении её души. Только перебираемый пальчиками платочек выдаёт волнение. И напряженный взгляд, которым она сейчас просверлит во мне дырку.

И что ответить? Ох уж эти ангелы, не могли провернуть всё по-тихому? Объясняйся сейчас, не понимая, как себя подать.

— Меня зовут…

— И вас послали Боги! — тут же перебивает меня женщина, не давая закончить предложение. Она словно расслабилась после неудачной попытки познакомиться, что окончательно меня запутало, да ещё и странная трактовка моего появления, ни черта не понятно. — Великий Арис, я уж грешным делом подумала, что вскоре с жизнью распрощаюсь.

— С чего бы это?

— Ну как же? Вы сначала светилась вся, глаза закатились, а после всё молчали и молчали, я уж уверилась, что это проделки Бога Тьмы, Одно дело, когда Арис меняет души местами, и совсем другое, когда это делает Румар.

— И в чем разница? — Боги, Ангелы, без пол-литра не разберёшься.

— Ну как же? Из какой глухомани тебя вытащили, если ты не знаешь элементарных вещей? — весьма грубо проворчала женщина, и градус моей доброжелательности к незнакомке слегка снизился. Резкий переход с «Вы» на «ты» коробил слух. Чувствовалось в голосе незнакомки превосходство, видимо действительно решила, что я из деревни. То есть, пока я не сморозила по её мнению полнейшую глупость, она относилась ко мне более почтительно и лояльно, но стоило оплошать, как приравняла меня к недостойным. Интересно.

Только вот я не деревенская девчонка, и такое не терпела и в своём мире. Сейчас промолчу только потому, что не понимаю, какое положение в обществе занимаю. Может она выше по положению и имеет право? В общем, срочно нужен источник информации.

— Если за дело берётся Румар, то вместо души подселяет какую-то тварь. Она не говорит, не думает и вообще не соображает, и единственное желание такого существа — сожрать всех на своём пути. Святой Арис лишь меняет души людей местами. Иногда так бывает, что люди не на своём месте и проживают чужие жизни, а Богам виднее как всё должно быть и они исправляют ошибки судьбы.

Ага, то есть, когда я заговорила, женщина уверилась, что обмен провернул Бог Арис, а значит, я не зомби и нападать на спутницу, с целью закусить человечинкой в мои планы не входит.

— Так откуда ты родом? — как бы ненавязчиво интересуется женщина, вот только взгляд слишком уж внимательный.

— Издалека, — уклончиво ответила я. А что я могла ей сказать, если даже не понимала, где я в данный момент нахожусь? Оповещать всякого встречного-поперечного о своём иномирянстве я не собиралась. Мало ли что. У моей спутницы так и вовсе на лице написано, что язык свой за зубами держать не умеет, так что от греха подальше следует хотя бы свой рот держать закрытым.

— Куда мы направляемся?

Ответ мой её не устроил, это было видно, по поджатым губам и холодному взгляду. В отместку женщина тоже отказалась что-либо рассказывать, а я уж было понадеялась выцепить из неё хоть крохи информации, раз уж человек попался знающий. Ладно, переживу. Точно так же как когда-то пережила внезапное повышение до должности моего начальства. Мужика уволили за систематическое появление на рабочем месте в состоянии подпития, а он озлобился и ушел, громко хлопнув дверью, не передав мне дела, да ещё и подчистив за собой рабочий компьютер до исходного состояния. Пришлось самой вникать во все мои должностные обязанности, налаживать контакты с поставщиками, крупными заказчиками и выводить наш логистический отдел на принципиально новый уровень. Полгода пахала словно заведённая, постоянно задерживалась до темна на рабочем месте, а появлялась в офисе раньше генерального — а он ранняя пташка, прежде чем осознала, что я справилась и можно слегка расслабиться. А это было, если не соврать, лет так девять назад, с тех пор много воды утекло, и ситуации подобного рода перестали вызывать страх. Знала, что во всем разберусь и со всем справлюсь. Только дайте время и не мешайте.

Оставшееся время в дороге мы провели в тишине, через минут сорок по моим ощущениям карета остановилась, а молчавшая до этого момента соседка словно вынырнула из собственных дум.

— Приехали. Вам оказали милость, когда назначили на пост управляющего. Первая проверка вашей работы будет через полгода, — что-то в интонации попутчицы мне подсказывало, что проверка будет куда раньше назначено срока, и более тщательной, чем обычно.

Стоило женщине закончить свою речь, как дверца кареты была распахнута кучером, а мне протянули руку, чтобы помочь спуститься.

Ладно, раз уж Вы настаиваете…

— Всего доброго, — в отличие от женщины, что и не подумала со мной попрощаться после такого интересного знакомства, я всё же это сделала, вот только оборачиваться к ней лицом не стала.

Мужчина закрыл дверцу, после чего снял с крыши кареты несколько чемоданов и сгрузил стопкой возле меня. Легко кивнул на прощание и погнал лошадей прочь.

Высадили меня у какого-то здания. В темноте смогла оценить лишь размеры трехэтажной махины.

— Леди Риштар?

Рядом оказался сухонький пожилой мужчина, ниже меня ростом на голову и с тростью в руке, на которую он опирался.

— Верно.

— Я Ульх, сторож местный. Мы Вас только через три дня ждали, значит-ся, так что извините, что не встретили, — подкручивая длинный ус, представился мужчина. — Давайте помогу сумки ваши перенести в дом.

Не успела возразить, как Ульх схватил два крупных чемодана в одну руку, оставляя для меня лишь маленькую сумку, и очень энергично двинулся в сторону крыльца с тусклым освещением, опираясь на свою трость. Мне ничего не оставалось только последовать за ним.

Переступив порог дома и оказавшись внутри, я чуть было не споткнулась на ровном месте, когда оказалась под прицельным вниманием кучи народа. В гостиной находились две женщины, мужчина, и очень, очень много детей от мала до велика, которые взирали на меня колючими взглядами своих глаз-бусинок. Дети сидели повсюду: на диване, на полу, на ступенях лестницы, что вела на второй этаж, совсем маленькие, на вид трёхлетки-пятилетки, расположились на руках у двух взрослых женщин, а так же на коленях у мальчиков-подростков.

— Знакомьтесь, наша новая управляющая леди Риштар, — озвучил мой провожатый, давая понять окружающим, кто тут к ним на ночь глядя наведался.

Черт возьми, я что, управляющая детским домом?

Что один мир, что другой… а судьба моя не меняется. Я всё так же в окружении брошенных на произвол судьбы детей.

Уже не сомневаясь, что Димка где-то тут, я стала всматриваться в детские лица, только вскоре бросила эту глупую затею, осознав, что наобум я его не вычислю, а мое молчание очень интересно влияет на окружающих: дети словно скукожились под моим взглядом, а взрослые вообще нахмурились, и кажется, были чем-то недовольны.

— Добрый вечер. Прошу меня извинить за появление без предупреждения.

Судя по настороженным взглядам меня тут не особо и ждали, хоть сегодня, хоть в назначенный срок. Без разницы. Вот и первые трудности. Завоевать доверие детей, в частности сирот, не так-то просто, а когда они изначально настроены против тебя, миссия превращается в настоящую проблему.

— Здравствуйте, леди управляющая. Хоть ваш приезд сегодня и стал для нас неожиданностью, но комната для вас уже подготовлена, — сделав лёгкий реверанс, женщина представилась: — Меня зовут Лиена, леди. Я старшая по дому на время отсутствия управляющего.

— Приятно познакомиться, Лиена. Не хочу нарушать распорядок дня, поэтому предлагаю перенести наше знакомство на завтрашний день, раз уж приехала я в столь поздний час. Сейчас, наверное, стоит отправить детей спать.

Маленькие детки то и дело терли глаза, а один мальчик и вовсе стал капризничать. Те, кто постарше, конечно пытались казаться бодрыми, но всё же периодически зевали в ладошку. По ощущениям на дворе глубокая ночь. Да и мне требуется какое-то время, чтобы элементарно разобраться в том кто я, куда попала и что от меня, собственно, требуется.

— Конечно, леди управляющая, — согласилась со мной Лиена, после чего начала раздавать указания детям. Кому-то поручила проследить, что бы самые младшие оказались в своих кроватях, двум девочкам на вид лет четырнадцати отдала распоряжения всех напоить теплым молоком перед сном, а самого взрослого на вид мальчишку попросила отнести чемоданы в комнату, подготовленную для меня. Практически никто не остался без внимания, и уже через десять минут все разбрелись по своим углам.

— Желаете поужинать? — поинтересовалась вторая женщина.

— А знаете, не откажусь, — я и в самом деле была голодна. — Только я бы для начала сменила дорожную одежду и умылась.

— Конечно. Следуйте за мной, я вас провожу до Вашей спальни.

Мы поднялись на второй этаж, и вошли в одну из комнат в конце коридора.

— Стол будет накрыт через полчаса, кухня на первом этаже.

— Спасибо.

Женщина ушла, прикрывая за собой дверь и оставляя меня одну. Что ж, первый осмотр показал, что всё не так уж и плохо. Моё новое жильё не было просто комнатой, скорее это были двухкомнатные покои, разделённые красивыми дверьми, высотой почти под самый потолок. Они и вправду притягивали взгляд: светлые, покрытые сверху донизу тонким металлическим кружевом. Сам металл был покрашен серебряной краской. Ажурная ручка была произведением искусства. Дальняя комната была, однозначно, спальней: тут имелась двуспальная кровать, большой шкаф, и трюмо с достаточно большим овальным зеркалом. В одной из стен располагался камин, а рядом стояла дровница с несколькими поленьями. Вторая комната, в которую попадаешь сразу, как переступаешь порог покоев, была оснащена письменным столом, мягким креслом для хозяина кабинета, и парочкой стульев для гостей. Вдоль стены был расположен стеллаж под книги, но его полки были абсолютно пусты. На полу в обеих комнатах лежали мягкие ковры. Окна не имели совершенно никаких штор, а стены — картин или иного другого декора.

У входной двери покоились мои сумки с вещами. Первым делом я решила проверить содержимое ручной клади, то есть сумки самых маленьких размеров. Маленькой она была лишь в сравнении с чемоданами, а в целом — настоящая «женская сумочка» в которой сложно что-либо найти с первого раза, зато очень легко потерять, В этом я убедилась очень скоро. Чего внутри только не было, но свой выбор я остановила на документах. Плоская карточка размером с наш паспорт, по цвету напоминающая земные водительские права — такая же светло-розовая, да и красиво переливается какой-то голограммой по всей поверхности с двух сторон. Видимо, местная защита от подделки. С одной стоны был изображен мини женский портрет в цветном варианте, а на обороте текстовая информация. В первые секунды прочесть ничего не получалось — буквы словно иностранные прыгали перед глазами, и я уж грешным делом начала плохо думать об ангелах, но всё же присмотревшись более внимательно и сосредоточившись на желании понять смысл текста смогла его прочесть.

Итак, в этом мире я Эмилия фон Риштар. Магиня четвертого уровня. Не замужем, детей не имею. С возрастом ничего не понятно, так как местное летоисчисление мне пока незнакомо, но взглянув в зеркало, на вскидку дала себе лет так двадцать восемь — тридцать по земным меркам. Отражение в зеркале оставило хорошее впечатление о моей внешности. Не красавица, но весьма ухоженная женщина. Брови аккуратные, ресницы длинные, ярко-выраженные скулы и симметричные губы. Волосы, стоило их расплести, достигали поясницы. Черные, прямые и шелковистые — настоящая красота. Наверняка являлись гордостью предыдущей хозяйки тела. Тело… бегать по утрам с целью похудения мне не грозит. Не могу сказать, что моя внешность в этом мире хуже или лучше предыдущей — она просто принципиально другая. Одета была с иголочки: под темной накидкой из тяжелой ткани я была облачена в платье до пола с длинными рукавами насыщенного баклажанного оттенка. Ткань хорошая, чистая, слегка примятая, конечно, но это уже последствия длительной поездки. Воротник украшен мелкими белыми и фиолетовыми камнями, что делало платье не столь строгим, сколь элегантным, на ногах мягкие черные туфли на низком каблуке, что скрывались под юбкой — очень удобные.

Распаковку чемоданов отложила на потом, некогда сейчас этим заниматься. Полчаса скоро истекут, следовало если не умыться, то хотя бы вымыть руки и справить нужды организма после длительной поездки. Ванная комната нашлась по соседству с моими покоями. Я чуть было не присвистнула от удивления, но вовремя себя одернула. Если тут все комнаты так обставлены, то дети живут в очень хороших условиях!

Потратив несколько минут на умывание и оставив накидку в комнате, я отправилась вниз. На первом этаже меня встречала Лиена, сидя на диване. Сообщив, что стол уже накрыт, меня сопроводили в столовую. Почти всю комнату занимали два длинных деревянных стола без скатертей с такими же длинными лавками, а в отдельном уголке рядом с окном был небольшой круглый столик, украшенный белой тканью в качестве скатерти и маленькой вазочкой с цветами, на две персоны. Судя по всему, столик предназначался исключительно для руководства приюта.

— Леди Риштар, когда вам будет угодно получить отчет?

— Ты ужинала, Лиена? — кажется, своим вопросом сбила женщину с мысли о работе.

— Нет, не успела ещё.

— Тогда давай мы вместе поужинаем, и немного пообщаемся.

Я видела по глазам её растерянность от моего предложения, но держалась она при этом хорошо. Мне нужна информация, и как можно скорее, так что откладывать разговор из-за того, что служащим ужинать с руководством за одним столом не полагается, я не собиралась. Потерпит.

— Конечно, — женщина быстро покинула столовую, но отсутствовала недолго, и вскоре вернулась с подносом еды. Помимо порции каши и куска хлеба для себя, она принесла набор для чаепития с чайником и плошку варенья.

Начинать разговор я не спешила, давая нам обеим спокойно поесть. Первое время Лиена нервничала и елозила на стуле, но потом вроде успокоилась и быстро поужинала. У меня же на тарелке были свежие овощи и какая-то рассыпчатая крупа, чем-то напоминающая рис, с грибной подливой. Только вот рис белый, а крупа в моей тарелке — оранжевая. В принципе достаточно вкусно.

Пока я доедала, Лиена разлила по чашкам чай и пододвинула мне вазочку с вареньем.

— Лиена, расскажи мне, пожалуйста, об этом месте и его обитателях, — задаю тему обсуждения, как только с едой было покончено.

Женщина тут же выпрямилась, словно палку проглотила, отодвинула чашку с чаем и приступила к рассказу.

Как я и думала, назначили меня управляющей детского дома. Женщина, что занимала этот пост до меня на протяжении года, собрала манатки и испарилась в неизвестном направлении поздней ночью, не забыв при этом прихватить годовой бюджет приюта. Естественно, провели расследование, но ни виновной, ни денег не нашли. По голосу Лиены, что в этот момент прозвучал особенно сухо, было ясно, что расследование было только для вида, так как на детей-сирот всем по большому счету наплевать. Местный мэр, как я окрестила управляющего областью, повторно финансировать приют отказался: мол, деньги получили? Получили! А то, что у вас их украли, уж извините, но только ваши проблемы и решайте их самостоятельно. Живите целый год, до следующего финансирования, как хотите.

Два месяца женщина, сидящая передо мной, вместе со своим мужем, что работал тут же, тянули этот приютский дом как могли. До моего появления. Сейчас же эта проблема, как и многие другие — в их наличии я не сомневалась, ляжет на мои хрупкие плечи.

И стало вдруг ясно, почему женщина ела кашу, а мне подали что повкуснее. Я уж про себя решила, что она какой-то диеты придерживается, а тут, оказывается, есть нечего, вот и вся диета. Хочешь, не хочешь, а похудеть придётся. Все просто.

Ладно, оставим лирику.

Сотрудников было всего четверо: Лиена, что заправляла всем, её муж Диего, выполняющий по дому всю тяжелую работу, Марьяна, что следила за младшими воспитанниками и дед Ульх, что официально числился сторожем. Всем было понятно, чего стоит такой сторож — дед был в годах, ни зрения, ни силы, ни здоровья, но никто его не прогонял. Во-первых, он то и депо гонял парней, что особенно шалили, во-вторых, на его место никто другой идти не хотел. Да и дети его любили. Все эти люди до сих пор продолжали тут работать по двум причинам: добрые сердца, не позволяющие оставить сирот, и отсутствие собственного дома. Марьяну из дома выгнал муж, голословно обвинив в измене, и шустро заменил её другой женщиной. У Диего и Лиены сгорело всё хозяйство, и они в один миг превратились в нищих. Податься было некуда. Дедушку Ульха выгнал из дома собственный сын, сообщив, что ему нужно куда-то привести жену.

Воспитанников много. Сейчас насчитывается сорок три ребёнка и ещё десять в резерве, возрастом от двух лет до шестнадцати. В резерве — значит, детям ещё не исполнилось семнадцать лет, а из детского дома они сбежали на поиски лучшей доли. И если вернуться, я обязана приютить их. Официально жить в приютских домах дети имеют право до семнадцати лет, ровно до совершеннолетия, а дальше они вольны идти на все четыре стороны. Государство таких детей никоим образом не обеспечивает и жильё не предоставляет. В общем, полнейший мрак. Всё гораздо хуже, чем в моём мире, хотя и там система далека от идеала.

У меня столько людей в подчинении никогда не было, а тут воспитанники, судьба которых полностью зависит от меня. Я, конечно, много времени общалась с приютскими детьми, но то ли дело когда ты к ним приходишь с подарками, немного повозишься и уходишь, оставляя все заботы и воспитание на специально обученных людей. А сейчас нужно взять на себя бразды правления, не имея никакого опыта и никаких знаний. От вырисовавшейся картины голова шла кругом, а волосы вставали дыбом.

— Ладно, с этим всё понятно, — ситуация была аховая, конечно, ничего не скажешь. — Что у нас с припасами на текущий момент? — этот вопрос меня беспокоил в первую очередь. Два месяца без содержания, сорок три ребёнка да четверо взрослых. Как они питались? Неужели голодовали?

— Их немного, но ещё месяц протянем. Есть крупа, мука и несколько банок разносолов. Девчонки, пока лето, бегают в лес за грибами и ягодами, мальчишки рыбачат. Да и деревенские понемногу помогают, кто овощей даст да зелени, кто молока да яиц.

— Кто занимается готовкой?

— Последние два дня я сама готовлю. До этого была повариха, но сбежала змея, прихватив с собой остатки мяса. Прошлая управляющая ей хорошо платила, так как сама любила вкусно покушать, а заодно и дети были более-менее сыты. Я за те два месяца заплатить ей смогла из собственных сбережений, а на этот месяц денег не было. Сказала ей сразу, мол так и так, платить тебе нечем — предупредила по-человечески, а она тут же вечером и уволилась. Я не додумалась сумки проверить, а потом как заглянула в холодильную яму, да и поняла, что курицу эта змея стащила.

Да уж, везет, конечно, им на порядочных женщин. Одна деньги утащила, другая мясо. И ведь ни одна из них не задумалась, как после их поступка будут жить почти полсотни детей. Ни стыда, ни совести.

— Лиена, — на секунду я задумалась, как же сделать всё в лучшем виде. — Я знаю, что прошу о многом, но сейчас мне твоя помощь просто необходима. Во-первых, я хочу, что бы ещё какое-то время ты продолжила готовить на всех, раз уж кухарка сбежала. Девчонок подключай, пусть помогают.

— Да что Вы, конечно буду готовить. Я и сама прекрасно справлюсь, пусть девочки играют.

— Так не пойдёт. Заплюхаешься, а дел невпроворот. Как я понимаю, сейчас лето, соответственно, у них нет никакой учебы и они в принципе свободны. Нечего отлынивать, есть хотят, значит, пусть работают.

— Простите, о каком обучении вы говорите?

Я прямо растерялась от такого вопроса и тут же сбилась с мысли. Та-а-а-к..

— Я говорю о школьном образовании. — осторожно озвучила, чувствуя какой-то подвох, собственно там, где я его и не ждала. Скрыть удивление женщине не удалось, и я наблюдала, как её тонкие брови скрываются под густой челкой. — Почему Вы так удивляетесь?

— Ну у нас детей не учат. Возможно, в столице сейчас не так, но нам даже финансирование на учителей не выделяется. По закону, сиротам позволяется посещать занятия местных школ, но далеко не каждый учитель согласен терпеть на своих уроках отказников.

— Думаю, дело не в том, что в столице что-то изменилось. Просто я очень далека от детей, и мало что понимаю в ситуации с отказниками, — я ведь действительно далека от реалий этого мира. — И чем же дети занимаются?

— Ничем.

Ответ меня просто убил наповал. В смысле, блин, ничем? Это как так? Едят, спят и так на протяжении семнадцати лет? И что их ждёт после совершеннолетия в таком случае?

— А как складывается их жизнь после совершеннолетия?

— У всех по-разному. Парней приглашают различные гильдии, типа «Кошачья лапа», «Кровавый кинжал» — тут уж кого какие таланты, а безголовые да отчаянные так и вовсе идут в «Черные церберы», да только вот там смертность самая высокая. Девушки, у кого не получается попасть в ряды воров или убийц, идут в публичные дома. Мало кому удаётся выбиться в люди.

Я изо всех сил старалась держать лицо, но выходило это с трудом. Больше всего на свете мне сейчас хотелось броситься в детские комнаты и найти своего ребёнка. Варвары! Как можно так поступать с детьми, не по своему желанию попавших в такою ситуацию? Ведь это всё вина взрослых людей! Почему же государство закрывает на это глаза?

Молчали мы долго. Женщина давала мне время на размышления, и кажется, сама погрузилась в невеселые думы, а я старалась совладать с собой и понять, как действовать в такой ситуации.

— Давайте продолжим, — чтобы заговорить, пришлось сделать глоток чая. От таких новостей в горле все пересохло. — Мне нужно будет ознакомиться со всеми документами и делами на детей, чем быстрее, тем лучше. Наверное, завтра днём мы с тобой этим и займёмся. Дальше. По поводу зарплаты. Понимаю, что до этого дня Вам не платили, я это собираюсь исправить, но мне нужно время, чтобы вникнуть в ситуацию. Я постараюсь не затягивать. Так же подготовь мне список селян, что Вам помогают. Едой, услугами — не важно. Перечисли все имена, где живут и какую помощь они оказывают. Пока что, думаю, достаточно. Отправляйтесь отдыхать, Лиена, завтра будет тяжелый день. Только прежде скажите, во сколько завтрак?

— В восемь, леди Риштар.

— Спасибо. И зови меня Эмилией.

— Конечно, леди Эмилия, — я лишь закатила глаза на вежливое обращение, но поправлять не стала. Леди, так леди.

Лиена шустро собрала все тарелки и удалилась на кухню. Я почти сразу отправилась в свою комнату.

На обстановку комнаты в этот раз взглянула совсем иначе. После известий о прошлой управляющей надеется, что у детей в комнатах комфортно и чисто не приходилось. Раз уж женщина без зазрения совести украла у них все деньги до последней монеты, обрекая на голод и холодную зиму, то очень сомнительно, что она беспокоилась об их комфорте. Ладно, завтра проверю, как на самом деле обстоят дела.

Решив, что разбор и осмотр моих вещей гораздо полезнее, чем выдумывание новых ужасов, которых и так хватает, я сняла обувь и приступила к делу. Комната была чистой, влажная уборка не требовалась, поэтому я очень быстро разобрала чемоданы и разложила вещи по своим местам. Несколько платьев длиною в пол, все как на подбор тёмных, неярких тонов с минимумом украшений, парочка таких же длинных юбок и несколько блуз. Так же в нутре чемоданов обнаружились нескольких видов накидок, одна из которых была с утепленной подкладкой и меховой отделкой на капюшоне, и скорее всего, предназначалась для зимнего периода. Нижнее бельё — какие-то панталончики, ладно хоть не цветастые, а некоторые и вовсе из какой-то невесомой полупрозрачной ткани; корсеты, чулки, как тоненькие, так и шерстяные, банный халат и набор, напоминающий земной пеньюар. Две пары туфель, мягкие тапочки, зимние ботинки на каблучке. Собственно, и весь гардероб, не так уж и плохо. Все вещи до единой были в превосходном состоянии, возможно, некоторые даже новые, и хорошего качества.

Сняв с себя платье и корсет, я облачилась в теплый банный халат, обулась в тапки и отправилась в кабинет, с целью разобрать оставшуюся сумку. Тратить на это время завтра не хотелось совершенно, и без этого дел будет по самые уши.

Перевернув сумку вверх дном над столешницей, я вытряхнула из неё все содержимое. Косметические средства, документы, кошель с монетами, какие-то бумаги, пара книг, писчие принадлежности. Шкатулка с украшениями. Камни в них, скорее всего, натуральные, едва ли бижутерия. Так-с… дальше. А дальше я наткнулась на ежедневник со старым замком, который, по-видимому, заело, так как открыть его у меня не получилось. То, что это ежедневник, а может и вовсе дневник моей предшественницы, стало понятно из витиеватой надписи на обложке «Леди Эмилия фон Риштар». Не беда, завтра разберусь.

Часов в комнате не обнаружила, но решив, что долго спать из-за внутренних переживаний не получится, закрыла на замок входную дверь и отправилась в спальню.

Мягкие перины, в которых я практически утонула, лишь напомнили, что у детей, скорее всего, гораздо худшие условия для сна. Размышляя о событиях последнего дня, начиная от встречи с Алексеем в моём мире и заканчивая разговором с Лиеной, незаметно для себя погрузилась в сон.

Глава 4

О пьяном маге и разъярённой ведьме

Проснулась я из-за детского спора в коридоре. За окном к тому моменту уже светлело. Сладко потянулась и выбралась из кучи мягких одеял. Раз дети встали, то и мне пора.

Завернувшись в пушистый халат, я выглянула в коридор, чтобы понять, из-за чего всё-таки такой шум с самого утра. Или, это просто я непривычна к такому скоплению детей разных возрастов, а в подобных учреждениях всегда так?

Картина, представшая перед моими глазами, напомнила студенческие годы в общежитии — мы точно так же толкались и гомонили, пока стояли в очереди в туалет. Вторая уборная была расположена на другом конце коридора, недалеко от лестничного пролёта.

— Из-за чего такой шум? — поинтересовалась я у одного из мальчишек лет десяти, заметившего моё появление. Через секунду в коридоре была абсолютная тишина, даже не шептался никто — только и пялились на меня своими глазами-бусинами.

— Так Рамина опять моется с самого утра, и никто из-за неё не может попасть в туалет, — на мальчика тут же зашипели со всех сторон, чтобы он не болтал, а одна из девочек и вовсе дернула его за рукав, призывая к молчанию.

— А что, больше уборных в этом доме нет?

— Только ваша, леди Риштар, — сообщила та самая девочка и тут же представилась: — Меня Маликой зовут.

Я попыталась просчитать, сколько же нужно времени, что бы почти пятьдесят человек справили нужду. Кошмар! И что, так каждый день? А если нужно помыться?

— Ну, а почему в мою уборную не идёте? — мотнула головой, указывая на ванную, что была расположена чуть левее от моей комнаты, и которой никто не додумался воспользоваться.

— Ну, так она же Ваша, — растерянно и смущаясь, ответила девушка, вгоняя меня в очередной ступор.

Вернулась в покои, кроя русским матерным предыдущую управляющую. Даже о гигиене не позаботилась, мымра. Поправила халат, затянула потуже пояс, влезла в тапки и вышла в коридор. Ребята расступились, освобождая мне проход к общему туалету, глядя на меня во все глаза. Да уж, видок у меня тот ещё, конечно, и волосы наверняка напоминают птичье гнездо.

Но расшаркиваться не перед кем, да и не зачем, у меня практически всё тело закрыто под самое горло.

— Как говорите, зовут ту девочку, что устроила водные процедуры? — поинтересовалась вслух, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Рамина, — послышался шепот со всех сторон.

Я лишь кивнула в ответ, давая понять, что услышала и тут же, достаточно громко постучала костяшками в запертую дверь.

— Рамина, это леди Риштар. Заканчивай свои барахтанья в воде и освободи ванную комнату для других ребят. Если помнишь, ты не одна живёшь в этом доме.

Шум воды тут же прекратился. Ну, что ж, своего я добилась. Обратила внимание на детей, что столпились вокруг меня.

Слишком близко подойти никто из них не решился.

То, что и девочки и мальчики пользуются одним и тем же санузлом, я считала категорически неправильным. Требовалось разделение.

— Моё предложение такое. Отныне девочки будут пользоваться моей уборной, а эта уборная — приложила ладонь к двери, за которой скрывалась Рамина — будет исключительно мужской территорией и девушкам сюда вход отныне запрещен, — дети тут же стали перешептываться, впрочем, говорить мне это не мешало. — Мальчики, вы не против, что лучшую комнату я отдаю девочкам? — лукаво поинтересовалась, глядя на подростков. Мальчишки были совершенно не против, а очень даже за, и в знак согласия яростно мотали головами. Кажется, они были счастливы только от того, что больше не придётся часами ждать, пока их соседки примут водные процедуры. — Вот и хорошо.

В этот момент с мужской территории выскочила девчушка с влажными длинными волосами, одетая в мятую майку и свободные штаны. Смущенно глянув на меня из-под опущенных ресниц, она проскользнула мимо и слилась с толпой остальных воспитанников, прячась за широкой спиной одного из мальчишек.

— Сегодня вечером вывешу график, кто и когда будет мыться, чтобы таких столпотворений больше не возникало. Водные процедуры будут только в вечернее время, утром уборные не занимаем. А сейчас делайте свои дела и идите завтракать.

Девчонки тоненьким ручейком двинулись в сторону новой уборной.

— Напоминаю, что моя комната расположена рядом, и женских склок под своими дверьми я не потерплю. Договорились?

Ну вот, кажется, испугала своим заявлением. Тем не менее, мне в ответ было несколько еле заметных кивков, после чего я нырнула в тишину своей комнаты, предоставляя девочкам возможность спокойно выполнить утренний ритуал.

Пора и самой привести себя в порядок. Какой красивый стул! Мягкий, с резной спинкой — люблю добротные вещи. Сев перед зеркалом, занялась волосами. Прежде, волосы у меня были несколько короче, и другого цвета. Но я ни в коем случае не жалуюсь, это ведь красота какая… Заплетала я волосы с особым удовольствием. Коса наизнанку по диагонали от левого виска, переброшенная на правое плечо и спускающаяся почти до самой талии, удалась на славу. Никакого тебе секущегося облезлого хвостика, петухов или коротких волосков, что прежде у меня постоянно торчали из косы. С местной косметикой я знакома не была и времени, на изучение инструкций на бутылочках не было, решила, что косметические средства откладываю в дальний угол до более подходящего торжественного случая. Платье выбрала, простое в деловом стиле, без излишеств. Верх был белым, на талии начиналась юбка в пол черного цвета, вместо украшений — поясок, который я тут же повязала известным мне декоративным узлом.

В коридоре уже никого не было, поэтому спокойно умылась и отправилась на первый этаж. Дети сидели за длинными столами, уплетая завтрак, состоявший из всё той же каши, но на этот раз уже с ягодами. В конце стола сидели Марьяна, Лиена с мужем и дедушка Ульх, и каждый из них не только завтракал, но и кормил малышню.

Мой стол так же был накрыт.

— Приятного всем аппетита. — После громового «спасибо» я чуть было не лишилась слуха, но виду не подала. — Пожалуйста, соберитесь после завтрака в главном зале, будет собрание. Да не торопитесь Вы, кушайте спокойно, — поспешила добавить, видя, как парочка детей была готова стартануть из столовой прямо сейчас, невзирая на полный рот каши. — Я сама ещё не завтракала.

В этот раз приём пищи проходил по всем правилам, которые только были мне известны. И в рот клала каши всего ничего, примерно, с половину чайной ложки, и разжевывала её по тридцать раз, словно это было жесткое мясо, а не каша на молоке, и пила чай очень маленькими глотками. И всё это для того, что бы дать время детям, то и дело, косящимся в мою сторону, спокойно доесть свой завтрак.

Когда я покинула столовую вслед за последним ребёнком, остальные уже ждали меня в зале. Даже взрослые. Ну, правильно, я ж не говорила, для кого это собрание, хотя с воспитателями у меня будет отдельный разговор, за закрытыми дверьми, подальше от детских ушей.

В центре, перед собравшейся «аудиторией» стоял пустой стул — видимо для меня родимой. Обвела всех внимательным взглядом. Было хорошо заметно, что многие, в частности те, кто старше восьми лет и хоть что-то соображают, очень нервничают.

Ещё бы! Ничего удивительного.

Привалила тут незнакомая тётка. Чего ждать от неё? Какие будут перемены, кого коснутся?

Ладно, будем отвечать на вопросы, что читались в детских глазах.

— Всем, ещё раз здравствуйте. Зовут меня леди Эмилия фон Риштар, но Вы можете обращаться ко мне леди Риштар, леди Эмилия, либо леди управляющая. Кому как удобнее. Сейчас, я прошу помочь мне, определить среди Вас четырёх лидеров.

Мне нужен парень, что будет отвечать за рыбалку, тот, кто будет ответственным за походы в лес за грибами и ягодами — желательно тоже мальчик, помощница на кухне, и ещё одна девочка, что поможет мне наводить чистоту в доме. Итак, есть среди вас ответственные ребята, которые отнесутся к моим заданиям со всей серьёзностью и возьмут на себя ответственность за других?

Дав несколько минут на размышления и выбор «капитанов команд», я продолжила:

— Ну что, кто среди вас настоящий рыбак?

Со своего места поднялся мальчик с длинной челкой, которая лезла ему в глаза, по возрасту чуть старше Димки.

— Представься, пожалуйста, ведь я никого из вас пока не знаю.

— Беон. Я лучше всех из наших ребят разбираюсь в рыбалке, меня дед Талис из деревни учил, пока был жив. Я почти всегда один на реку хожу, так что могу и главным стать.

Как можно незаметнее перевела взгляд в сторону Лиены, только вот наткнулась глазами на её мужа. Мужчина слегка кивнул, явно одобряя кандидатуру Беона на роль главного рыбака, а мне собственно ничего другого и не требовалось. Это я тут никого не знаю, а эти люди уже изучили всех детей, их повадки и увлечения, так что понимают больше моего. Стоит прислушаться.

— Хорошо, Беон, договорились. Есть тут кто-то из ребят, кто хочет присоединиться к команде рыбаков? — в воздух взлетели три мальчишеских ладони, один был явно старше капитана новообразовавшейся группы, а вот другим, двум было не больше восьми-девяти лет от роду. — Беон, кого возьмёшь в свою команду?

— Всех, лишние руки не помешают.

— Хорошо, с вами мы всё решили. Давайте решать с командой лесников. Кто готов ходить по ягоды и грибы?

Мда, вопрос я задала явно не тот. В лес хотели все без исключения. Оно и понятно, там же ягод полно, можно натрескаться вдоволь — главное, не лопнуть от переедания.

— Раз уж так, то в столь непростом вопросе нам помогут мужчины. Диего, дедушка Ульх, подскажите, кто лучше всех из ребят ориентируется в лесу?

— Гэри, — ответил самый старший мужчина в этом доме, а Диего его поддержал.

— И кто у нас Гэри?

Со ступенек лестницы поднялся очередной мальчишка. Взрослый, лет пятнадцать, не меньше. Это хорошо.

— Готов принять пост?

— Да.

— Вот и отлично. Предлагаю, чтобы никому из ребят не было обидно, каждый раз менять участников. А тех, кто вздумает нарушать правила и не слушаться командира, будем отлучать от походов за ягодами. Всем всё понятно?

Опять громовое, но на это раз уже счастливое «Да», от которого в ушах зазвенело.

Если с мальчиками вопрос решился достаточно быстро, то с девочками вырисовывалась очередная проблема. Желающих помогать на кухне или на уборке не было совершенно. Ладно, уборка, я ещё понимаю, но кухня? Это ж место, где можно наесться прямо в процессе готовки. Звенящую тишину нарушила та же Лиена, произнеся короткую фразу:

— Они не умеют готовить.

Ага, то есть с уборкой не всё так печально, просто нет желающих на грязную работу. Выберу сама, раз так. Почему местные девочки не умеют ничего готовить, я выясню чуть позже. А пока назначаю самую старшую девочку — Тамию — главной по уборке, успокоив, что сама лично буду помогать в этом непростом деле. Лиена пока так и осталась главной по кухне, но должна была выбрать себе нескольких девочек в качестве помощниц, и пару мальчишек для тяжелой работы, или, к примеру, чистки овощей. Что бы подготовить овощи в достаточном количестве на такую ораву едоков, потребуется масса времени.

Кто будет готовить, а кто наводить чистоту, будем определять всё по тому же графику, чтобы среди ребят не возникло грызни на почве у кого работа лучше, а у кого хуже.

Хотя, если подумать и вспомнить армию, то чистку овощей можно включить в обязательные для всех дежурства, наравне с уборкой туалетов, или в качестве наказания за провинность. Тоже неплохо. Отличное дисциплинарное наказание, не требующее порки, зато хорошо проезжающееся по самолюбию.

А для выявления самых старательных и прилежных детей можно придумать какой-нибудь рейтинг и подводить итоги недели и месяца. Организовать стену почета на видном месте и награждать победителей. В общем, тут есть над чем подумать.

— В первый день каждой недели, в девять часов ура будут проходить вот такие общие собрания. Явка обязательная для всех без исключений, — я обвела всех максимально серьёзным взглядом, который только нашёлся в моём арсенале, чтобы удостовериться в том, что информацию о еженедельных планёрках услышали и усвоили абсолютно все. — И ещё, скажите, есть среди вас Дмитрий Белоусов?

Прозвучавшее имя для всех было крайне необычным и незнакомым, к моему искреннему сожалению. Ладно, возможно Дима попал в тело резервника и появится на пороге дома чуть позднее. Или его вообще ещё не сдали в ряды отказников.

Вариантов может быть бесчисленное количество.

— Хорошо. В таком случае, сейчас вы разбиваетесь на команды, и давайте займемся делом.

Разделение детей на группы по интересам заняло ещё какое-то время, и участвовать в этом деле пришлось не только новоявленным капитанам, но и мне с Леоной, а так же и дедушке Ульху. Он в принципе был немногословен, но если уж что-то говорил, то к нему обязательно прислушивались, и делали так, как он велит. По итогу, четверо мальчишек во главе с Беоном убежали рыбачить, прихватив удочки. Вместе с Гэри, после очередного одобрения Диего, я отпустила в лес одиннадцать ребятишек, молясь про себя, чтобы обратно вернулись они в полном составе. Остальные, преимущественно девочки, были разделены на две группы — одна отправилась на кухню, вторая за тряпками и ведрами, чтобы приступить к уборке. Самые мелкие, в возрасте от двух до семи, а это ни много ни мало двенадцать детей — остались на попечении Марьяны.

Ф-у-у-у-х, кажется, справилась. Водички бы…

Ладно, включаемся в работу. Во-первых, нужно разобраться с финансами приюта. То, что мэр так легко открестился от возникшей проблемы, меня совершенно не устраивало. Возможно, мне всё-таки удастся с него стребовать хоть какую-то копеечку. Только предварительно стоит изучить трудовой договор, если такие в этом мире существуют. Взглянуть, на что же подписалась Эмилия до моего появления. Второе — разобраться с продовольствием, устроить экскурсию по зданию и выяснить, в каких же всё-таки условиях живут отказники. Изучить документы на детей и сотрудников. Составить графики дежурств. И это только планы на самое ближайшее время. Но сейчас нужно сдержать данное обещание и помочь девочкам с уборкой, хотя бы направить их работу в нужное русло.

Девочек, что остались на уборку, было восемь — самой младшей из них было девять лет.

— Тамия, вы пока приготовьте тряпки, ведра и чистящие средства, переоденетесь в то, что не жалко, а мне нужно определить фронт работ. Встретимся с вами здесь же через час. Договорились?

Мои помощницы тут же удалились выполнять поручение, а я отправилась на осмотр дома. Начать решила с самого верха и по мере изучения помещений, спускаться вниз.

Итак, в доме было всего три этажа, а так же роскошная мансарда, на которую я забралась по крепкой с виду лестнице.

Просторная, сухая, слегка захламлённая, конечно, и очень-очень пыльная, но это уже мелочи, не играющие особой роли.

Главным её достоинством было огромное, в человеческий рост, круглое окно с разбитым стеклом. Мало того — оно открывалось! А стекло можно и заменить, саму мансарду отмыть и это помещение можно приспособить под что угодно. Хоть игровую комнату сделать, хоть читальную. Благодаря окну тут очень светло на протяжении всего дня, и это огромнейший плюс.

Третий этаж имел шесть комнат, одни поменьше, другие более просторные. Все имеют доступ к естественному освещению — то есть окна в наличии, за исключением одной темной кладовки. Помещения пустые и пыльные, уборка однозначно требуется.

Закончив свою экскурсию по третьему этажу дома, я спустилась на этаж ниже, где встретила Диего. У мужчины был в руках поднос с едой.

— Зачем же вы несете еду в комнату, если можно спокойно позавтракать в столовой?

— Это не для меня, леди Риштар. У нас один мальчик… заболел, — уклончиво отвечает Диего, не смотря мне глаза. Я тут же сделала стойку, словно пёс, напавший на след. Ещё один мальчик! Неужели Димка? — Встать он с кровати пока не может, а кушать нужно.

— Ведите, — мужчина был не в восторге от моего приказа, но стоит отдать должное его выдержке, лишь кивнул и молча продолжил свой путь широким размашистым шагом, а я двинулась следом.

В первое мгновение я не поверила своим глазам, и от неожиданности схватилась за косяк, чтобы не свалиться прямо на пороге комнаты. На койке лежал мальчик, на теле которого не было ни единого живого места. Живота мне было не видно, так как он лежал на нём, а вот спина представляла собой ужасное зрелище: огромные бордовые, а то и фиолетовые синяки, кровоподтёки, и множество следов от розог или плети — в этой области у меня знаний нет. Но спина была располосована до мяса, некоторые рубцы гноились и были воспалены.

Мальчик, чья голова повернута набок в противоположную от меня сторону, лежал совершенно неподвижно, хоть и был в сознании, судя по тому, как о чем-то тихо, на грани шепота, разговаривал с Диего. На ватных ногах подойдя ближе, я увидела, что одна его рука, такая же синюшная, как и остальное тело, свисает с кровати и утопает в коробке с маленькими клубками — совсем ещё мелкими котятами и взрослой кошкой. Детские пальчики едва-едва перебирали пушистую кошачью шерстку, а кошка то и дело мурчала, да облизывала детскую ладонь. От этой кошачьей материнской заботы у меня защемило сердце.

Мне нужно было понять, мой ли это ребёнок.

Прямо здесь и сейчас. И совершенно неважно, что тут присутствует свидетель.

— Дима… — мне кажется, что из-за осипшего голоса, из моего горла вырвался лишь хриплый шепот, но даже он подействовал на ребёнка, как удар током. Тело мальчика резко дернулось, словно в судороге, и тут же тишину нарушил детский стон боли, от которого меня саму всю передернуло.

Господи, это мой ребенок! Мой!

Не сумев совладать с собой, я упала прямо на коленки перед кроватью и разревелась, не сумев сдержать эмоции, что обуревали меня с того самого рокового момента, когда моего сына убили прямо у меня на глазах. Я, буквально, захлебывалась в рыданиях и задыхалась от недостатка кислорода, меня поглотил ужас осознания случившегося.

От всего произошедшего за последние два дня! Подавляемые всё это время эмоции высвободились и обрушились на меня подобно снежной лавине.

К чертям на сковородку Лёшку, который с такой лёгкостью перечеркнул две жизни. Реальная, самая что ни на есть настоящая, смерть моего самого любимого и дорогого мальчика — я до сих пор помню, какой горячей была его кровь на моих ладонях, как угасала в нём жизнь. Мечта была так близко, но по вине непутевого ангела всё пошло прахом! И этот новый мир с варварским, скотским отношением к сиротам! Димка, которого я не представляла где искать, и когда мы вновь с ним встретимся! И вот он… лежит, располосованный до самого мяса, избитый до такой степени, что шевелиться не в силах.

— Димка, мальчик мой… — я осторожно, едка касаясь, перебирала его волосы, боясь прикоснуться и причинить боль ребенку.

Да за что у него судьба такая?

В одном мире родители отказались и отдали в детский дом, после чего, его вовсе убили. Попал в другой мир — и тут он отказник, и опять на краю жизни и смерти. Ну не заслужила эта светлая детская душа такого отношения и такой жизни! Что Вы за ангелы, в конце концов, если так поступаете с ребенком? Хуже людей ведь!

— Дима, это я, Лиза. Ты только не пугайся моей внешности, я тебе всё-всё совсем скоро расскажу, обещаю!

— Лиза? — он пристально разглядывал моё лицо и не находил знакомых черт. — Но так не бывает…

— Ты можешь спросить меня о чем угодно, что известно только нам двоим. И я отвечу. Хочешь?

Спустя минуту тишины, нарушаемую лишь моими всхлипами, Димка задал свой вопрос, от которого на душе потеплело:

— Как мы хотели назвать кота?

— Бантик, — ответила, не раздумывая и доли секунды, и тут же продолжила: — А собаку Хвостиком. Директрису твою звали Лидия Николаевна, и в тот день мы собирались праздновать твои успехи в математике. И ты сказал… — в горле резко запершило, — что готов отправиться со мной на край света… помнишь?

Из глаз мальчика вдруг хлынули хрустальные слезинки, и он завыл, то ли от боли, то ли от облегчения, что больше не один в этом странном месте, где ему всё чуждо и не знакомо. Я переполошилась, не зная, как утешить ребенка и забрать его боль себе.

— Лиза, это меня так ангелы наказали, да?

— О чем ты говоришь, Димочка?

— Ну, за то, что я напал на Лешу с ножом и теперь я такой… Марик сказал, что я скоро умру, — и будто подтверждая ужасные слова незнакомого мне пацана, Димка вдруг закашлял… оставляя капли крови на подушке. Моё сердце в очередной раз совершило кульбит, ухнуло куда-то вниз и разбилось вдребезги.

— Димка, не говори ерунды. Твой ножик для Алексея, что деревянная зубочистка — на один зуб. Так что твоей вины во всем произошедшем нет, — я говорила искреннюю правду, надеясь, что мальчик это почувствует. Нож у него был, да только не нож, а металлическое недоразумение. Складной, совсем крохотный, рассчитанный на детскую руку. Да ещё и с тупым лезвием — сама же его и затупила, чтобы не поранился ненароком. Он был больше предназначен для детского самолюбия, как опасный атрибут для настоящего взрослого пацана. — Как и в том, что происходит сейчас, твоей вины нет. Ты мне веришь?

Мальчик слушал мой максимально возможно спокойный голос, на который я сейчас только была способна, с прикрытыми глазами, и молчал, заставляя меня нервничать сильнее.

— Посмотри на меня, Дима! Веришь?

— Только тебе, — он всё же посмотрел мне в глаза, и в них читалась уверенность. Ну, слава Богу!

— Хорошо. А теперь я прошу тебя потерпеть ещё немного, скоро это всё закончится. Я сейчас уйду за помощью, но вернусь быстро. Обещаю!

Диего стоял у самой двери, подпирая её всем своим немаленьким весом. Впрочем, выпустили меня без всяких вопросов, и тут же стало ясно, зачем такие меры предосторожности: в коридоре толпились девчонки с тряпками, вениками и ведрами, ожидая моих распоряжений.

— Тамия, девочки, к сожалению, мне нужно отлучиться, чтобы помочь больному мальчику. Вы, наверное, все уже видели, что с ним… — после синхронного кивка я разозлилась. Они все знали, спокойно завтракали, разбрелись по своим делам и молчали! Впрочем, чего уж на детей злиться, если даже мои подчинённые играли в молчанку. Ну, погодите, разберусь со здоровьем моего ребенка и до Вас доберусь! — Вы все оценили новую уборную, её красоту и чистоту? Отлично. В таком случае, вашим заданием будет привести в порядок мужскую уборную. Отмыть все поверхности, включая зеркала, собрать свои волосы, которые наверняка то и дело забивают сливные отверстия, отшоркать унитаз и ванную. Вымыть полы. Обещаю, что такое задание в первый и последний раз!

— Всё сделаем, леди Риштар, — отозвались девочки, удивляя меня своей покорностью. Я думала, придётся их уговаривать. — Вы только Шону помогите.

— Тамия, ты за старшую, спрос тоже будет с тебя. Договорились? Ну, всё, я убежала. Диего, Вы со мной.

Впрочем, далеко идти не пришлось. Я пригласила мужчину в свой кабинет и уже за закрытой дверью начала выяснять необходимые мне подробности. Что произошло с мальчиком? Кто его так избил? Как лечат и какие прогнозы.

Мужчина отвечал спокойно, без утайки, никак не комментируя разговор, свидетелем которого стал.

Избили деревенские дети за то, что он пришел к ним в школу на занятие, а розгами — как я и думала — отхлестал сельчанин, отец одного из драчунов. Воспитатели ничего не знали о произошедшем, и спохватились только тогда, когда тихий и спокойный ребёнок не появился на ужине. Организовали поиски, и нашли его привязанным к позорному столбу.

Лечили парня как могли, денег-то нет ни на лекарства, ни на врача. А те лупят втридорога, когда к ним на лечение попадают отказники. В общем, свою неприязнь к детям-сиротам в этом мире показывают всеми возможными способами, в этом я уже убедилась. Травяные заживляющие и придающие сил настои, варила Марьяна, Лиена договорилась с местной знахаркой, и та безвозмездно поделилась мазями. Происшествие имело место быть неделю назад, и всё это время за мальчиком ухаживали. Кормили, поили, меняли повязки на ранах, Диего помогал справлять нужду в специальный горшок, чтобы не смущать парня женским вниманием. Но прогнозы… неутешительные. Как подозревал Диего, у мальчика повреждены внутренние органы, и долго он не протянет без хорошей квалифицированной помощи.

— Самый действенный способ — это нанять мага. Но, во-первых, это очень дорого, даже если у нас имелись бы средства, во-вторых, сам маг в такую глухомань не поедет, а значит, придётся мальчика транспортировать в более-менее крупный близлежащий город. Поездку он точно не выдержит.

Магия. Я же магиня, так? И моя предшественница была магиней, судя по паспорту, а значит, где-то в подсознании у меня должны быть хоть какие-то знания в этой области. Но доступа я к ним не имела — это стало ещё ясно вчера вечером, когда перед сном я пыталась «вспомнить» жизнь настоящей Эмилии. Глухо, как в танке. Идти к мальчику и воздействовать на него непонятной силой без каких-либо элементарных знаний — полнейшая глупость. Убью его быстрее, чем разберусь, как вылечить.

Так, Лиза, не думай об этом. Всё будет хорошо! Ищи другой выход.

— В деревне есть хоть кто-нибудь, кто может помочь?

— Нет, — мужчина развел руками. — Разве что…

— Ну? Чего замолчал? — очень раздражала медлительность Диего, но я держалась и не показывала этого.

— Пару лет назад у нас осел столичный маг. Да вот только не практикует, так как запойный он. Я уж месяца два его трезвым не видел, но говорят, что котелок у него ещё варит.

— Где он живёт?

— Вы что, собрались к нему?

— Не я, а мы. Или думаешь, я это пьяное тело потащу на себе? Будешь помогать. Или ты только горшок менять ребёнку в состоянии и смотреть, как он умирает, ища своему бездействию оправдания?

Высказалась я очень грубо, сама от себя такого поведения не ожидала. Обычно, меня очень тяжело довести до такого состояния, но не в этот раз. За своего ребенка я глотку перегрызу.

Мужчина промолчал, хотя я буквально кожей почувствовала, как он ощерился, подобно дикому зверю.

Машинально в уме поставила ему плюсик за сдержанность, как когда-то делала на работе: оценивала своих сотрудников, испытывая их различными способами, особенно перед повышением, проверяя тем самым, справится ли человек с возросшей нагрузкой и переменами, и как он себя поведет, когда предстанет в новом амплуа.

Медлить нельзя. Так как каждая минута была на счету, мы практически сразу отправились в деревню на поиски столичного мага-алкаша. Переодеваться не стала, вышла из дома, в чем была.

Деревня была не самой большой — добрались до нужного дома мы через какие-то двадцать минут, и то, только потому, что нужный двор находился в самом отдалённом месте.

Что дом, что его хозяин, прикорнувший прямо на скамейке во дворе, были отвратительны. Дом обветшал. Глядя на него, кажется, что строение вот-вот рухнет, погребя под руинами жильцов. Мужик… был пьяным оборванцем, по-другому и не скажешь. И это маг? Да ещё и столичный?

Людей, которые не знают меру при употреблении алкогольных напитков, я не уважала. Даже не так. Я ими брезговала, и на протяжении всей сознательной жизни ограждала себя от подобного общения. Это всё из девяностых, когда страну поглотил алкогольный дурман, и я много раз хоронила своих друзей отравившихся паленой водкой. Да и вообще, алкоголь застилает разум и превращает нормальных людей в каких-то монстров. Вспомнить, хотя бы того же Алексея, — яркий пример.

Мои разум и сердце скрестили шпаги. Разум кричал, что это самый лучший вариант в нынешней ситуации, а сердце кровью обливалось от того, что жизнь моего ребёнка зависит вот от этого… куска дерьма, что топит свои проблемы в горячительных напитках. Ясно ведь, что хороший столичный маг не просто так решил загубить свою жизнь в какой-то деревне.

Тычки в плечо не дали никакой реакции, разве что мужик всхрапнул и продолжил дрыхнуть. Тогда я влепила ему оплеуху, но и это не особо подействовало. Он лишь приоткрыл глаза, пробормотал что-то заплетающимся языком про разъярённых ведьм и вновь отключился. Моё терпение, что было и без этого на пределе, в этот момент лопнуло. Осмотрелась вокруг, заприметила покосившийся колодец и решила устроить этому неудачнику бодрящий душ.

Я, конечно, от кончиков волос и до кончиков ногтей городская фифа — с этим мало кто поспорит, но и деревенским колодцем меня не напугаешь. Дачный участок, который я приобрела себе пару лет назад для души, был расположен в такой глуши, что не было проведено даже электричество. Зато природа такая, что закачаешься. И воздух чистый-чистый. В общем, за неимением электроэнергии, подключить насос к скважине тоже не вышло. В итоге было решено соорудить обычный колодец с цепью для ведра и всеми необходимыми прибамбасами. Ничего, приспособилась.

Так, что я вполне себе целенаправленно зашагала к знакомому сооружению. Пока крутила специальную ручку, вытягивая из глубин колодца на поверхность ведро с водой, стараясь при этом не намочить платье, Диего пытался растормошить мужика, но безуспешно.

— Отойди, — предупредила Диего, чтобы он не попал под раздачу плюшек. И уже в следующую секунду окатила пригревшегося на солнышке пьяницу, ледяной водой, выливая на него всё, до последней капли.

Мужик соскочил с лавки, как ошпаренный. Сразу бы так! Всё-таки, какая прелесть этот бодрящий душ! Надо бы взять на вооружение.

У Диего, стоявшего чуть в стороне от меня, глаза превратились в блюдца, то ли от моего метода приведения в чувства мага, то ли от того, как этот самый маг сейчас кроет меня местным трехэтажным матом, из которого понимаю далеко не всё.

Собственно, мне было по барабану, вот честно. Ну, материт и материт, удивил что ли? Я бы за такое вообще прибила, а он ничего, лишь словесно… Необходимый результат достигнут, и это самое главное, а уж побочные эффекты моих действий не волновали совершенно. По крайней мере, сейчас. Сейчас все мысли были только о Диме и его состоянии, которое вполне может ухудшиться в любой момент.

— У. МЕНЯ. УМИРАЕТ. РЕБЕНОК! — громко, чуть ли не по слогам озвучила то, зачем я собственно выдернула этого мужика из сладкого дурмана, глядя ему прямо в глаза. Не удивлюсь, если эта фраза у меня сейчас в глазах бегущей красной строкой отображается. — Помоги. Я заплачу.

Деньги у меня имелись, причем кошель был весьма увесистым. Другое дело, что я понятия не имела, сколько маги берут за свои услуги, и хватит ли моих денег, чтобы с ним расплатиться, да и в денежной системе не мешало бы разобраться. Но прямо сейчас магу это знать не обязательно, пусть сначала поставит Димку на ноги, а дальше уж я решу, что делать в случае нехватки финансов.

Понятия не имею, как я выглядела в данный момент, и что было написано у меня на лице — ведь я приготовилась к настоящему противостоянию. Если бы понадобилось, я этого мага с легкостью и без зазрения совести огрела по затылку черенком от лопаты, что валялась у меня под ногами, и на собственном хребте утащила бы в детский дом.

В общем, ничего не подозревающий о моих коварных планах успокоившийся мужик, без всякого спора и лишних вопросов поинтересовался:

— Где ребёнок?

— В доме отказников, — и глядя на его нахмурившуюся физиономию добавила веский аргумент: — Я заплачу, сколько ты скажешь.

Мужик на это лишь фыркнул и что-то зашептал себе под нос. Кажется, он то и дело начинал свою речь заново, так как заплетающийся язык не позволял произнести предложение без запинок с первого раза. Я ничего не поняла — во-первых, он был очень пьян, и произношение из-за этого было невнятным, а во-вторых, не уверена, что он говорил на понятном мне языке. Но смысл этого… заговора?! стал очевиден. Будто ни в чем не бывало, мужчина соскочил с лавки, на которой сидел всё это время после словесного поноса, так как разъезжающиеся ноги его элементарно не держали в вертикальном положении, и бодренькой походкой скрылся в темноте своего дома.

Вернулся через пять минут, в чистой одежде, с уложенными светлыми волосами и абсолютно трезвым взглядом. Последнее радовало особенно, подпускать пьяного неадекватного мага к ребенку было ещё более худшей затеей, чем лечить его самостоятельно. А ждать, пока этот индивид протрезвеет… в общем, мой ребёнок может и не дожить до того знаменательного события.

— Ну, чего встали? Мы торопимся или как?

Обернувшись, поняла, что своим криком маг привлек излишнее внимание местного населения. Небольшая группа селян смотрели на нашу компанию. На их лицах был шок. Взгляды прыгали с меня на мага и обратно. Впрочем, под ноги не лезли, и мы без приключений прошли мимо сельчан и отправились в детский дом.

Добрались так же быстро. На первом этаже интермедия повторилась, такие же вытянутые лица: в зал выскочили все девочки, воспитательницы и, даже, дедушка Ульх, что поглядывал на гостя как-то хитро, то и дело, подкручивая свои усы. Я хотела уже высказаться, чтобы подобрали челюсти и вернулись к своим делам, но сдержала необоснованное раздражение: возможно, для них появление мага в доме отказников действительно великое событие. Мне не жалко, а магу, я думаю, стерпится. Его ведь не волнует, что о нём думают местные жители, если он два года из запоя не выходит. А тут всего лишь детский восторг.

Из комнаты Димки меня выставили, сообщив, что я буду мешать процессу, но я успела шепнуть ребёнку пару успокаивающих фраз. Радовало лишь то, что Диего остался вместе с магом.

Я металась из одного конца коридора в другой, то и дело, припадая ухом к двери и прислушиваясь к звукам за ней, но там была абсолютная тишина. И я начинала свой бег снова, взвинчивая себя ещё сильнее. Через какое-то время ко мне присоединилась Лиена, но от вопросов воздержалась, и даже моему перемещению из угла в угол не препятствовала. Спустя час, который для меня растянулся на долгие-долгие дни, мужчины вышли из комнаты, тихо притворив за собою дверь. Если Диего был весьма бодр и даже весел, то маг, опираясь спиной на стену, съехал по ней вниз, и уселся прямо на пол, опуская голову на согнутые колени.

У меня такое состояние бывает спустя пару часов интенсивной тренировки в тренажерном зале. И вот это магия? Он там мотыгой махал или магичил, в конце-то концов?

Как-то действие магии я себе представляла несколько иначе.

— Лиена, организуй нашему гостю чай, — отдала распоряжение, и молчавшая до этого момента женщина испарилась из поля зрения. — Я могу пройти к ребёнку?

— Да. Организму нужно окрепнуть. Так что пусть два дня соблюдает постельный режим и специальную диету — рецепты передам вашей поварихе.

Я лишь кивнула и направилась к двери, забывая в этот момент обо всём на свете. Мне было важным убедиться, что Дима и правда идёт на поправку. И опасность миновала.

— Что, даже спасибо не скажешь, ведьма? — ироничный, даже слегка насмешливый голос, прозвучавший у меня за спиной, заставил замереть на месте и лишил меня всякого благодушия по отношению к магу.

— Я лишь хочу убедиться, что ты выполнил свою работу как следует и не сделал хуже. Уж не думаешь ли ты, что я поверю на слово алкашу? — голос в очередной раз сочился ядом. Когда этот безумный день уже закончится?

С усилием прервав поток своего красноречия, я скрылась в комнате. Вот и поговорили.

Димка сладко спал, надо полагать, какое-то воздействие магии. В ногах ребёнка, поверх одеяла, лежала кошка с котятами.

К моей радости, на теле мальчика не осталось вообще никаких следов от былых ран. Ни единого шрама, даже синяков и тех не было.

Так вот какая ты… магия.

Для меня это было настоящим волшебством.

Чтобы я не говорила про то, что перечитала в своём мире огромное количество книг, в которых действие и принцип магии описывался более чем подробно… поверить в это всё же было сложно. Это ведь книги для детей! И даже сейчас, когда я общалась с ангелами и переселилась в другой мир, получила новую внешность, имя и магический дар (последнее надо бы ещё проверить!)… для меня вот такое исцеление было чудом.

Прислушиваясь к равномерному дыханию Димы, я чувствовала, как напряжение, что сковывало моё тело на протяжении нескольких часов, проходит. И уже совершенно не важно, что за дверьми стоит язвительный маг. Я с ним расплачусь по совести, и отправлю домой с добрым словом. Этот мужчина исцелил моего ребёнка. Никто и никогда не делал для меня ничего более важного за все мои тридцать шесть лет. Посидев на краю кровати ещё какое-то время, впитывая в себя новую Димкину внешность и запоминая каждую его черточку, я вышла к мужчинам.

Пора раздавать долги.

Как ни странно, но никаких комментариев при моём появлении не последовало. Маг всё так же сидел на полу, но на это раз уже с чашкой чая в руке, да и выглядел он гораздо бодрее, чем в первые минуты после лечения Димы. Кажется, он вообще не обратил на меня никакого внимания.

Диего был неподалёку. Поманив его пальцем за собой, я прошла в личный кабинет. Нашла в ящике стола кошель с монетами, развязала тесемки и высыпала монеты на столешницу. Монеты были преимущественно золотые, но встречались среди них и серебряные, а парочка была изготовлена из незнакомого мне белого металла.

— Этого хватит, что бы расплатиться с магом? — поинтересовалась у Диего. Ох, какой мужчина впечатлительный у Лиены, ей Богу! То глаза размером с блюдце, когда я мага будила, то, вот прямо сейчас, когда он разглядывает содержимое кошелька, его челюсть висит где-то на уровне пола. А я ведь даже не всё высыпала, большая часть так и оставалась в кожаном мешочке.

Взяв себя в руки, мужчина с каким-то трепетом отделил от общей массы две золотых монеты.

— Вот этого хватит.

— Спасибо, можешь идти, — мужчина кивнул и поспешил прочь, когда я его окликнула у самой двери. — Диего, надеюсь, ты осознаёшь, что не всё то, чему ты стал свидетелем, требует огласки?

— Дураком я никогда не был, леди Риштар.

С этими словами мужчина всё-таки ушёл. Вроде даже не обиделся на мои слова. Ладно, в случае чего, с этим можно будет разобраться чуть позднее.

Быстренько собрав все монеты и вернув мешочек в ящик, я отправилась расплачиваться с магом. К двум золотым монетам были добавлены ещё две, и я надеялась, что этого действительно будет достаточно. Да и моё хамское поведение требовало надбавки. Я была, конечно, не в себе после обнаружения Димы, но это ведь не оправдание. Оправдания я не любила в принципе.

Маг нашёлся на первом этаже, разговаривающим с Лиеной. Надо полагать, инструктировал её по поводу специального питания. Я не стала мешать разговору, дождалась, пока мужчина освободится, и только тогда подошла к нему.

— Спасибо за то, что не отвернулись и спасли ребёнка, — насильно вложив в его ладонь моменты, продолжила: — Надеюсь, этого хватит.

Мужчина молча взирал на меня с высоты своего немаленького роста и о чем-то думал, никак не комментируя мои действия.

Длилось это не так уж и долго, я не почувствовала себя неуютно в его компании.

— Хватит, леди Риштар, — сообщил маг, даже не взглянув на монеты и развернувшись, покинул детский дом.

Стоило мужчине исчезнуть с поля зрения, как из меня словно стержень вытянули, и я практически рухнула на диван, желая отдохнуть хоть чуть-чуть. Ради Бога, только не мешайте наслаждаться тишиной.

Глава 5

Неожиданные открытия и новые знакомства

Проснулась я от ощущения пристального взгляда, обладатель которого вознамерился прожечь во мне дырку. Рядом со мной на диване сидел мальчик лет четырех и с любопытством разглядывал незнакомую ему тётю. Я занялась тем же. Ребёнок был рыжим, с множеством веснушек на лице и шикарными длиннющими ресницами. Ну как можно отказаться от такого милахи?

Мне никогда не понять матерей-кукушек.

Поймав взгляд мальчика, тут же начала ему всячески подмигивать и корчить рожицы, вызывая заливистый детский смех, что разливался теплом по сердцу, привлёкший внимание тех ребят, что находились в зале, но не заметили моего пробуждения.

— Тш-ш-ш-… Алик, не шуми! Видишь, леди Риштар спит? — зашептала Малика — девчушка, с которой я познакомилась утром.

— Я уже проснулась, Малика, не переживай, — потянувшись и размяв затекшие конечности, я поднялась с дивана. Да уж, вот это я отдохнула — проспала большую часть дня. Кстати, пора бы уже разобраться с местным временем, длительностью суток и летоисчислением. А то живу, опираясь лишь на биологические часы своего организма. — Ужин уже прошёл?

— Заканчивается, а я уже покушала. Мы сегодня рыбу жарили! Сами! Представляете? — с детской непосредственностью делится своими успехами Малика.

— Да ты что? Ну, раз сами жарили, значит, нужно идти на ужин, пока там всю рыбу без меня не съели, и оценить ваши кулинарные таланты, — я подмигнула вмиг засмущавшейся девочке.

Похлопав себя по щекам, чтобы окончательно прогнать сон, я отправилась на поиски еды. Кушать хотелось жуть как. Сегодня кроме завтрака в моём желудке ничего не было, зато нервных клеток потратила на пару лет вперёд.

В столовой была достаточно лёгкая непринуждённая атмосфера: все с удовольствием кушали кашу с рыбой, о чем-то болтали и то и дело смеялись. Но стоило детям заметить моё появление, как тут же все притихли. По-видимому, ещё не скоро эти ребятишки ко мне привыкнут. И тут же одергиваю себя, так как ловлю несколько несмелых детских улыбок, адресованных мне. Мне! Вот это да! Это что, появление мага на них так повлияло?

— Леди Эмилия, я сейчас принесу ваш ужин.

— Не торопись, Лиена, я подожду.

Ждать практически не пришлось. Двух минут не прошло, как мой стол был сервирован и накрыт расторопной женщиной.

Пожелав всем приятного аппетита, я приступила к ужину.

— Рыбу наловили наши мальчишки? — тут же интересуюсь у Лиены, как бы случайно, словно не заметив команды рыбаков.

Шестое чувство подсказывает, что детские ушки-локаторы разворачиваются в мою сторону и прислушиваются к разговору.

Впрочем, мне это только на руку.

— Да, сегодняшний улов. Ещё немного рыбы осталось, убрали в холодильную яму.

— Молодцы. Рыба очень вкусная, — и в подтверждение своих слов вытаскиваю из очередного куска все кости и отправляю нежное мясо в рот, издавая при этом что-то вроде «ммм… вкуснотища».

Мальчишки сияют, словно начищенные самовары, а я, похвалив, таким незатейливым способом наших рыбаков переключаюсь на команду поварят.

— И прожарена просто замечательно! Как же Лиена, вы справились с таким количеством рыбы? Неужели, весь день с кухни не вылезали?! — говорю как бы в укор женщине, но она ловит моё настроение и подыгрывает, стараясь не улыбаться при этом.

— Да что Вы, леди Риштар! Мне помогали ребята! Кто рыбу чистил, кто её же мариновал, а девочки и вовсе жарили сразу на двух сковородах. И кашу сами варили, правда, под моим присмотром. Да и с ягодным компотом помогли! Так что я совсем не устала!

— Ох, сколько у вас сегодня помощников. Лиена, а вы мне подготовьте список ребят, что Вам помогали. Я буду делать рейтинговую таблицу, обязательно отмечу их успехи. Ягод много насобирали?

— Много! Завтра будем с девочками перебирать и варить варенье.

Таким образом, нахвалив ребят всех команд, за исключением команды Тамии, я закончила ужин уже без всяких спектаклей.

Команде Тамии я поручила довольно-таки неприятное задание, а именно уборка в мужском туалете. Посмотрим, как девочки с этим справились.

Но это всё потом, потому что сама не замечаю, как ноги несут меня к комнате, где спит Дима. Вернее, уже Шон… непривычное имя, но интересное.

В комнате темно из-за закрытых занавесок на окне, но различить очертания предметов ещё можно. Тихонько прокравшись к кровати, я осторожно присаживаюсь на самый её край, что бы ни в коем случае не потревожить спокойный сон ребенка.

Прикасаться к нему до сих пор страшно, кажется, что причиню боль, хотя ран на теле не осталось от слов «никогда не было».

Смотрела на него и понимала, что отныне все проблемы Димы — это мои проблемы; я буду оберегать от его всех невзгод, и изо всех сил стараться изменить его судьбу к лучшему. Если позволит, стану для него самой замечательной мамой. Или самым лучшим другом на всю жизнь, в ином случае. Но всё же, в глубине души, я надеялась на лучшее.

Горько вздохнула от мысли, что дела не ждут. Уходить совершенно не хотелось. Это утреннее происшествие перевернуло весь день вверх тормашками. Ничего из задуманного до сих пор не реализовано, а проблемы, которые сами себя не решат, только копятся с небывалой скоростью.

Тамия и её команда в полном составе сидели на диване в общем зале.

— Ну что, Тамия, ты готова отчитаться о проделанной работе?

— Конечно, леди Риштар.

Девушка рысью рванула вверх по лестнице.

Ну что ж, девочки подошли к выполнению моего поручения со всей ответственностью. Отмыли, чуть ли, не до блеска, поэтому похвалив Тамию и её команду за хорошо проделанную работу, я её отпустила. А сама осталась в уборной, осознавая, что комната нуждается в изменениях. Странного вида корыто со сливом заменяло ванную. Унитаз и раковины были просто неописуемы, в самом худшем смысле этого слова. Обшарпанные стены, с которых отваливалась штукатурка и каменный ледяной пол. После уборки тут, конечно, стало гораздо лучше, но это не меняло ситуацию… требуется хороший ремонт и новая сантехника. А это очередное финансовое вложение.

Остаток вечера посвятила работе с документами, что мне предоставила Лиена, и сделала для себя важное открытие. У меня проснулось чутьё! Всё началось с того, что я уткнулась носом в документы, в надежде разобрать хоть что-нибудь. И тут мой мозг веселым напевом выдаёт что-то вроде «хэй ла-ла-лэй! Да мне ж это знакомо, мать!». И я понимаю, что да, буквы, слова и предложения складываются во что-то понятное. Я никогда не была отличницей по русскому языку, но, при написании диктантов, расставляла в тексте знаки препинания не по правилам, которые мы изучали, а по собственным соображениям — именно это, я называю внутренним чутьём. И редко, когда ошибалась. В общем, сама не заметила, как стала зачитывать какой-то бредовый свод правил для отказников вслух, а потом и вовсе обнаружила ошибку в тексте — знала, что слово пишется совсем не так.

Чем больше текстов я изучала, чем легче становилось продираться сквозь знакомый-не знакомый язык.

Ещё вчера, когда я, каким-то образом, смогла понять текст в паспорте, я не особо задумывалась о том, как же это возможно — слишком нервничала от внезапного попадания в чужой мир. Сейчас же в голове было хоть какое-то понимание происходящего.

С письмом оказалось почти всё так же. Найдя в ящике стола несколько чистых листов и карандаш, стала переписывать текст, который был перед глазами. Первое время было тяжеловато, но потом, я хоть и медленно, но верно воспроизводила на бумаге то, что сама же себе зачитывала вслух. Рука будто сама знала, как правильно вывести букву. В общем, тут однозначно нужна хорошая практика! Ещё бы время на неё найти… было бы вообще здорово.

Информация о детях была скудной, можно даже сказать её не было вовсе, и это не удивительно, пожалуй. Со здешним отношением к сиротам, кто станет заниматься подобной рутиной? Да кому она вообще, в принципе, тут нужна? Как оказалось, мне. А раз так, то создавать личные карточки моих воспитанников придётся с нуля и собирать информацию по крохам самостоятельно.

Ещё некоторое время ушло на то, чтобы составить графики дежурств и общей трудовой деятельности. Первым делом оформила очередность водных процедур, как для мальчиков, так и для девочек. Так же был расписаны дежурства по уборке в туалетах. Отныне, каждый вечер, два мальчика и две девочки будут наводить чистоту на женской территории и мужской, соответственно. А раз в месяц можно устраивать полномасштабную генеральную уборку, распределяя ребят по всем трем этажам. Научатся не только профессионально избавляться от грязи, но и поддерживать чистоту в доме, в котором они живут.

Дольше всего, вернее до глубокой ночи, я просидела за разработкой чернового варианта рейтинговой таблицы: нужно было на один лист впихнуть невпихуемое. Самым трудным было вместить в таблице имена всех детей. Именно имена, без фамилий или каких-либо других приставок. Ещё один способ показать отказникам, что они никто в этом мире. Гадство гадское, в общем.

Итак, таблица. Короче, по итогу я решила, что один столбик — это один день, а строка — отдельный воспитанник. Сами клетки делала максимально широкими, чтобы бы было место, для размещения звездочек отличия. И не только звездочек, а ещё и кучи других геометрических фигур, каждая из которых равнялась определённому количеству баллов. А цвет фигуры обозначал, за какое именно действие присвоены баллы. Сейчас пунктов было немного: «Повар от Бога», «Лучший рыбак», «Знаток леса», «Настоящий чистюля». А, так же, можно было получить личную награду от меня за хорошее дело или пользу для общества. В дальнейшем в планах было добавить несколько категорий, связанных с образованием. Этим я была намерена заняться всерьёз и надолго, так что детям для стимуляции такие знаки отличия лишними не будут. Но это всё впереди.

Сейчас же я была намерена лечь слать. Только бы ещё встать со стула получилось — всё тело затекло. Что поделать, я обожаю в неформальной обстановке сидеть на стуле поджав под себя одну ногу, а вторую, согнув в колене. И сворачиваюсь чуть ли не калачом, от чего потом болит всё тело, а в частности, спина и шея. О-о-о… мне бы массаж. Можно?

Интересно, в этом мире есть SPA?

Проснулась достаточно рано, даже для обитателей этого дома. За окном едва-едва начинало светлеть, а у меня уже сна ни в одном глазу. Ну, да и ладно, это даже к лучшему. Дел сегодня запланировано хоть и не много, но все они очень важные, поэтому, я надеюсь, судьба не станет подкидывать мне в очередной раз никаких потрясений. Хватает и вчерашних, и позавчерашних, до сих пор, кажется, не отошла.

С горем пополам разобрала текст на бутылочках, что обнаружились в одном из чемоданов при разборе. Нашла шампунь и, прихватив кусочек мыла с полотенцем, проскользнула в уборную.

В общем, день начался замечательно. Сделав все свои дела и одевшись, я первым делом решила вывесить графики дежурств и водных процедур, но наткнулась на очередную проблему. На что крепить? Об этом я, как-то, не подумала.

Решив переложить эту мелкую заботу на чьи-нибудь чужие плечи, спускаясь вниз по лестнице, обнаружила, что входная дверь распахнута настежь. А на ступеньках крылечка, ко мне спиной сидит дедушка Ульх с чашкой чая в руках.

— Доброе утро, дедушка Ульх.

— О, как ты меня кличешь, значит-ся, — добродушно отозвался дедушка, повернувшись ко мне в пол-оборота. Кажется, ему понравилось моё обращение. — Рановато ты проснулась, леди управляющая. Неужели, кровать не такая мягкая, как в столице?

Ай-ай-ай, дедушка! Подначиваешь меня, значит? И как не стыдно?

— Да нет, не в этом дело. Совесть спать не позволяет, нужно с делами здешними разобраться. А то бардак полнейший.

— И какие это ты дела делать собралась?

— Ну, для начала было бы неплохо вот с этим разобраться, — и со вздохом показываю бумажные листы с таблицами, а сама, тем временем, присела рядом с собеседником. — Полночи вчера их составляла, а как прикрепить на двери уборных не знаю.

— Что это?

— График посещения уборной для принятия водных процедур и график дежурств по уборке. Для девочек и для мальчиков.

— Хорошее дело. Может, хоть голосить по утрам перестанут, а то дом на ушах ведь стоит. Давай-ка сюды свои бумажульки, сам всё сделаю. А ты говори, что задумала, может совет, какой дам. Ты ж нездешняя.

— Да, вот хочу наведаться в Дом управления и поднять вопрос по поводу финансирования. Не нравится мне, что воровство у детей осталось безнаказанным. Может, удастся стребовать с них хоть какую-то копеечку в качестве компенсации.

— Ну, если требовать будешь, как вчера у мага, то выплатят всё до последнего гроша, — посмеиваясь, прокомментировал дед мои подвиги.

— Уже донесли, да? — я, конечно, не думала, что сплетни так быстро расползутся, но и особо рефлексировать по этому поводу, не собиралась. — И кто же такой шустрый?

— Дак уж каждая собака на деревне в курсе, как ты мага ведром по голове шандарахнула пару раз и насильно затащила в дом отказников, где заставила ребенка лечить бесплатно.

— Чего? — загружала информацию я долго, так как в первые секунды даже не поверила тому, что говорит дедушка Ульх. — Это что же, по окрестностям такие дикие сплетни про меня пускают?

— А ты думала! Это ж тебе не столица, где люди за всю жизнь могут ни разу не встретиться. Тут такое событие ещё не скоро забудут.

— Да не было такого! Я его всего-то и облила водой, чтобы в чувства пришёл. И заплатила я ему хорошо, пусть не брешут!

— Всего-то облила водой, — ехидно передразнил меня дед. А потом уже серьёзно продолжил: — А если бы он тебя со злости своей родовой магией шандарахнул? И остались бы от тебя одни тлеющие угольки.

— Некогда было думать, что да как, надо было действовать! — горячо возразила я больше для проформы, но на самом деле, понимала, что дед абсолютно прав.

— Это, конечно, похвально, что о ребенке незнакомом переживала — значит, девка ты добрая. А здесь только такие и могут работать. Дети опять же оценили твой поступок. Но в другой раз нарвешься так, что не расхлебаешь. Сердце у тебя горячее, значит, думай головой. Или советуйся, прежде, чем что-то делать. Деловая, ишь, нашлась!

— Спасибо, дедушка Ульх, за науку, я ведь, и правда, вчера ни о чем не думала. И раз уж так, то может, посоветуете, с кем лучше решать вопрос по финансированию?

— Посоветую, от чего ж не советовать. Кроме как с Торном, говорить больше не с кем. Вся городская власть у него, так что и решать ему. А найдёшь ты нашего главу в городском управлении, если успеешь туда попасть до обеда, а так ищи свищи его потом по всему городу. Когда ехать-то собралась?

— А чего тянуть? Хоть сейчас готова. Только вот, как туда добраться?

— Ну, коли быстрой езды не боишься, так и я могу тебя доставить туда с ветерком.

Ну, вот уж точно, не на ту напал. Высокой скоростью напугать меня, что по трассе на своём железном коне выжимала сто семьдесят?

— Да ну бросьте. Быстрая езда для меня дело, можно сказать, привычное.

Дедушка Ульх, кажется, заметил моё мечтательное выражение лица, и лишь хмыкнул, в очередной раз, подкручивая свои шикарные усы.

— Ну, прям так уж привычное, — насмешливо протянул мужчина, решив, что я на себя пуху накидываю (вот ведь нахваталась у детей выражений!). — Быстрее чем Летун, тебя точно возить никто не мог, — имя Летун мне не дало никакой информации для размышлений, и моя никакая реакция, кажется, слегка расстроила дедушку Ульха. — В общем, будь готова через час, а мне пока нужно свою птичку проверить.

Шестое чувство говорило, что дедуля мне сейчас такой сюрприз преподнесёт, что только держись — уж больно у него вид был решительный. Может, стоит отказаться от завтрака? Не хотелось бы оконфузиться, если предстоящая поездка решит вытащить мой внутренний мир наружу и показать его окружающим. Но, хотя бы, чаем смочить горло не помешает, задерживаться в городе я не планировала, а значит, вернуться к обеду могу, вполне себе, успеть.

Предстоящей поездки пришлось ждать почти час. Проснувшиеся дети уже вовсю передвигались по дому. Мальчишки, в данный момент, больше смахивали на лунатиков ходящих во сне, а вот девочки наоборот были свежи и бодры. В чем причина стало ясно, когда я отправилась на кухню с целью выпить чаю перед дорожкой и наткнулась на целый женский отряд во главе с Лиеной. У той, судя по всему, даже заданий не хватало, чтобы пристроить всех желающих к делу на кухне.

Стоило мне поинтересоваться о чае, как к чайнику бросились сразу три девочки, впрочем, две их них уступили возможность прислужить управляющей той, что помладше. Я затаив дыхание, наблюдала, как девчушка неумело орудует с большущим горячим чайником, боясь, что она может ошпариться. Но, слава Богу, всё обошлось. Похвалив моего юного официанта, прихватив кружку с горячим напитком и плошку с вареньем, я отправилась в столовую, стараясь особо не отсвечивать.

Мешать Лиене, проводить урок по кулинарному мастерству, явно не стоило.

К варенью я была равнодушна, зато никогда не могла найти в себе сил отказаться от выпечки. Ладно, хоть на фигуре это не отображалось из-за бешеного ритма жизни. Дети, наверное, с момента побега прошлой управляющей не ели ничего сладкого и вкусного. На завтрак — каша с небольшой добавкой из лесных ягод, на обед — похлебка с кашей, вечером, опять эта же каша, уже с рыбой или грибами. Моя мама рассказывала, что в их молодости денег в семейном бюджете было мало, да к тому же дефицит абсолютно всего, так что гречневая каша являлась основным ингредиентом во всех блюдах. К восьми годам я просто наотрез отказалась от этой крупы и до сих пор, уже спустя столько лет, меня даже от одного запаха воротит.

Прям фу-фу-фу! И эти дети скоро могут прочувствовать то же самое, только вот у меня был выбор, что кушать, а у них его нет. Либо каша, либо голодовка. А голод не тетка, съешь и не такое. В общем, надо решать вопрос с продуктами. И меню составить так, чтобы продукты на приготовление еды для такой толпы людей, не выходили на вес золота. О вкусе и качестве тоже забывать не стоит, так что придётся искать золотую середину и быть оригинальной.

Из размышлений заставил вынырнуть странный звук. Когда он повторился, до меня дошло, что это сигнал от дедушки. Так что я быстро заскочила в свою комнату, собрала сумку и вышла во двор.

У крыльца стояла запряженная двумя лошадьми карета черного цвета с интересным гербом в виде летящей птицы. Со стенок кареты стекали капли воды — мыл её дед, что ли? Видимо так и было. Сам же дедушка выглядел очень представительно, если говорим мы о кучерах или возницах. Черная шелковая рубаха, идеально выглаженная, и черные шаровары, штанины которых прятались в высоких, почти достигающих колена, сапогах, кожа которых была начищена до блеска. На рубахе была вышита крупным планом красивая птица, что в точности повторяла знак с кареты. А на прилизанных седых волосах водружена фуражка, отдалённо чем-то напоминающая шапку конфедератку, с золотой кисточкой.

А его усы были идеально подкручены! И стоял дедушка с прямой спиной, неведомо куда спрятав свою трость, с которой не расставался два дня. Вот уж преображение, ничего не скажешь!

— Ух, дедушка Ульх, вот это вы меня поразили!

— А то! И сейчас я не дедушка Ульх, а Летун! А это, — мужчина с гордостью открыл передо мной дверцу кареты и вытащил из какой-то ниши раскладывающиеся ступеньки, — Черный вихрь! Добро пожаловать на борт, леди Раштар!

Показывая всем своим видом, что мне оказали великую честь, я забралась внутрь кареты. Единственное отличие от той кареты, что доставила меня сюда на новое место жительства — мягкие сиденья. Расположилась я, в самом деле, удобно, но…, как позднее стало ясно, весь этот комфорт до поры до времени.

Окрестности деревни мы покинули чин по чину, размеренно и спокойно, я даже успела насладиться видом из окна. Строения, само собой, никакого эстетического удовольствия от их созерцания не подарили, но вот природа… она была волшебной.

Яркое солнце, зеленый лес, и даже речка, которую мы проезжали, давали какое-то неописуемое чувство блаженства. Может с ребятами выбраться в лес?

Любоваться пейзажем удалось ровно до того момента, когда мы пересекли границу, на которой начиналась и заканчивалась территория деревни «Яблоневая». И тут, без какого либо предупреждения со стороны возницы, мы начали набирать скорость. И ладно бы плавно, но по факту рванули так, что меня вжало в спинку сидения! Пока я соображала, что же происходит и кто за нами гонится, скорость все увеличивалась и увеличивалась, и вскоре я уже схватилась за специальные ручки, чтобы не свалиться на очередной кочке или ямке. Я люблю высокую скорость, я к ней привычна, но блин, мой автомобиль очень комфортный, а специальные системы не позволяют чувствовать практически никаких неровностей дороги!

А тут, что ни ямка — как я на своём сидении подпрыгиваю, что ни кочка — снова. И так каждый раз, кажется, что я вот-вот свалюсь куда-нибудь в проход! Ещё и сумку держать приходится!

Ну, дедушка, ну удружил! Хорошо, что решила не кушать с утра, а то вот ему сюрприз бы был по окончанию поездки!

Не могу оценить, сколько времени мы ехали, но, когда я выбралась из кареты с зеленоватым цветом лица, дед лишь в очередной раз подкрутил свой и без того идеально приглаженный ус, и похвалился:

— Ну, я ж говорил, что никто быстрее Летуна тебя возить не мог! Уж я-то своё дело знаю! А то ишь, привычная она…

Пришла в себя после такой интересной и насыщенной приключениями поездки я достаточно быстро — всё же развлечения типа парка аттракционов держат нервную систему в тонусе.

— Я дождусь тебя вон там, леди Риштар, — дедушка махнул рукой в другую сторону от здания, у которого меня высадил. Там, по другую сторону широкой площади, судя по количеству местного транспорта и их владельцев, было что-то вроде парковки.

— А тебе нужно подняться на второй этаж и найти приёмную господина Торналиона де Лорвэна.

— Спасибо, дедушка Ульх. Я постараюсь сильно не задерживаться и решить вопрос как можно быстрее.

— Такие дела спешки не любят, — не удержался от комментария мой спутник. — А я дождусь тебя, глядишь, может, и знакомых своих старых встречу, поговорить, опять же, захочется, а на это время нужно. Так что решай свои дела спокойно и не торопись. И думай холодной головой, а не горячим сердцем, поняла?

Дедушка Ульх тут же забрался на облучок, стоило мне кивнуть в знак согласия, и дал команду лошадям двигаться прочь от здания, а мне предстояло идти к местному мэру на поклон. В своей прошлой жизни такие вопросы решать не приходилось, да и с птицами столь высокого полёта я не общалась — конечно, были различные бизнесмены и директора крупных компаний, с которыми мы сотрудничали, но одно дело обсуждать бизнес, другое — общаться с представителем власти, так что, как себя вести и что делать, я тоже не представляла. Та ещё задачка, я вам скажу: сделай то, не знаю что, да ещё, и не знаю как. В общем, твои проблемы сама и решай.

Дом управления был не простым зданием, как ошибочно я его представляла в своих мыслях, а скорее, это был архитектурный комплекс, состоявший из нескольких каменных зданий разных цветов и оттенков. По всей высоте самого центрального здания, больше похожего на башню, прямо над крыльцом главного входа, были расположены несколько часовых циферблатов. Я не успела даже обдумать мысль, что наконец-то увидела местный аналог часов, как вновь сработала внутренняя чуйка, и в голове начали всплывать знания о времени и летоисчислению от Эмилии. И сложная конструкция, состоявшая из нескольких красиво переливающихся на солнце циферблатов, наложенных друг на друга и имеющих кучу различных по длине стрелок, приобрела смысл: сейчас девять тридцать утра, четвертый день недели, восьмой месяц года и тысяча сто двадцать седьмой год с момента великого магического разлома.

Потребовалось некоторое время, чтобы вникнуть и разобраться в новой информации, а так же сопоставить её со знаниями из моего мира. Отличия были, и существенные. Если у нас год состоял из двенадцати месяцев, то в мире Араш их было четырнадцать. В одном месяце ровно тридцать дней и десять дней в неделе, а вот длительность суток, к моему огромному сожалению, так и оставалась двадцати четырёх часовой. Вечная нехватка времени преследует меня даже в другом мире!

— Извините, можно мне пройти? — мужской голос вывел из раздумий. — Или, возможно, леди нужна помощь?

Рядом стоял красивый молодой мужчина, ростом чуть выше меня, облаченный в серебряную мантию и держащий чемоданчик в правой руке. Из той информации, что тут же всплыла в моей голове, стало ясно, что это представитель власти, ведь одежду цвета серебра, не имеет разрешения носить больше никто. А, если обратить внимание на то, что на мантии нет характерной эмблемы в районе груди, то молодой человек имеет не очень высокую должность, скорее являясь чьим-нибудь помощником.

— Прошу меня извинить, кажется, я слегка задумалась. Мне бы найти Торналиона де Лорвэна. Может быть, подскажете, в каком направлении двигаться?

— К сожалению, господин Лорвэн сейчас отсутствует. Срочные дела заставили отправиться его в длительную деловую поездку.

От этих известий я, честно говоря, расстроилась. Откладывать решение такого важного вопроса на неопределённый срок не хотелось. Но, и никто другой, если верить дедушке Ульху, мне не поможет. И как быть в таком случае?

— Но может, я Вам смогу помочь? — Незнакомец словно прочитал мои мысли. — Извините, я не представился. Меня зовут Маркус де Шульц, я являюсь помощником господина Лорвэна.

— Очень рада знакомству… — я замялась, так как элементарно не знала, как обратиться мужчине, что стоял передо мной.

— Можно просто Маркус. Мы далеко от столицы, поэтому у нас несколько проще с этикетом.

— Благодарю, господин Маркус. Меня зовут Эмилия фон Риштар, и у меня действительно имеются вопросы, которые я бы желала обсудить с вашим начальством. Я не имею уверенности, что решение такого рода проблем в вашей компетенции и власти, — как можно вежливее постаралась донести до мужчины свои опасения.

— Возможно и так, но мы можем обсудить вашу проблему, а я после разговора подскажу дальнейшие шаги для её решения. Вам могут потребоваться разные документы и справки, и было бы неплохо подготовить бумаги заранее, чтобы ни Вы, ни мой начальник, не тратили лишнего времени на формальности.

Аргумент был хорошим. После него, на мужчину я взглянула уже несколько иначе, подмечая его уверенность в своих словах и спокойствие. Да и к тому же, учитывая, что мне совершенно ничего не известно о произошедшей ситуации, наверное, будет проще общаться с Маркусом, перед которым опростоволоситься не так страшно, как с господином Торном. Прощупать почву, тоже, не помешает перед встречей с главной шишкой.

— Вы меня убедили, Маркус, — искренне улыбнулась новому знакомому, будучи благодарной за неравнодушие. — Лишнего времени у меня действительно нет, поэтому разрешить все проблемы хотелось бы, как можно быстрее.

— В таком случае, пройдёмте в приёмную. Там мы сможем спокойно поговорить, — мужчина с легкостью распахнул дверь и пропустил меня вперед.

Внутри здания была регистрационная стойка из темного дерева, а за ней сидела взрослая женщина, которая тут же всё своё внимание переключила на вошедшую меня.

— Добрый день. Вы по записи?

— Летта, это леди Эмилия фон Риштар. Леди со мной, — проинформировал женщину Маркус прямо на ходу, не останавливаясь ни на секунду.

Чтобы добраться до нужного кабинета, пришлось пресечь несколько хорошо освещенных коридоров и подняться на второй этаж. Мужчина вновь распахнул двери — на этот раз уже двери кабинета, и пропустил меня вперед.

Приёмная не представляла собой ничего особенного. Просторное светлое за счет нескольких окон помещение, в котором вдоль одной из стен стояли с десяток стульев для посетителей, в противоположных сторонах друг от друга были расположены два рабочих места, состоявших из письменных столов и стульев. Один большой стеллаж, забитый документами, которые грозились вывалиться наружу. На стене висел портрет нынешнего короля, если память Эмилии правильно подсказывает. Воспоминания стали всплывать всё чаще — стоило мне только обратить своё внимание на что-либо, и более незаметно. Мысль о короле была мимолётной, и я не застыла статуей самой себе в очередной раз на пороге кабинета.

Один стол был девственно пуст, если не считать пару листов на столешнице, а вот второй был буквально завален черти чем.

Тут были и несколько стопок папок с документами, пергаменты, пустые бланки с гербовыми печатями, писчие принадлежности, баночка с чернилами, связка писем и ещё множество всего. И настольная лампа. Ещё один любитель поработать в ночное время? В общем, нормальное рабочее место, как на мой взгляд. У меня бывало и похуже, иной раз столько дел нужно было выполнить, что разгребать документы и наводить порядок на столе элементарно не хватало времени. Только вот у меня был отдельный кабинет, и никто в моё отсутствие внутрь проникнуть не мог. А тут…. Ну, а впрочем, может тут имеется какая-то особая защита, о которой посторонние вроде меня, ни сном, ни духом?

Ладно, в чужой монастырь со своим уставом, тем более иномирным, не лезут.

Хозяином, столь ярко выраженного рабочего процесса на столе, являлся Маркус. Мужчина извинился за бардак, убрал со стола те стопки документов, которые буквально перекрывали мне обзор на собеседника, и мы начали.

Получалось, если честно, так себе. Вернее, Маркус быстро сообразил, кто я такая, и что я от него хочу, но вот на каком основании мэр должен нас повторно финансировать. Короче, помощник господина Лорвэна впервые слышал о воровстве денежных средств у сирот.

— Говорите, было расследование? — задумчиво переспросил Маркус, повернув голову в сторону окна и смотря в никуда.

— Было, вот только безрезультатное, судя по всему.

— А у нас так не бывает, леди Риштар, — мужчина вновь обратил на меня свой взор. И тот гнев, что плескался в глазах мужчины… откровенно говоря, мне стало не по себе, хоть никакой вины за мной и не было. — Глава теневого ведомства очень не любит неразгаданных загадок, особенно тех, что напрямую касаются королевской казны. Так что либо вора бы поймали, либо расследования не было вообще. Я думаю, что ваших сотрудников обдурили.

А ведь действительно. Финансирование детского дома идёт не с пожертвований добрых людей, которых в этом мире можно по пальцам пересчитать, а напрямую от короля.

— Кто, мэр? — Вот, так просто, сдаст своего начальника? Не верю!

— Кто такой мэр? — мужчина был сбит с толку незнакомым определением.

— В смысле, господин Торналион.

— Что Вы, конечно, нет, — мужчина усмехнулся мне в ответ. Кажется, моё предположение он нашел смешным. Не удивительно, сморозить такую глупость в столь важный момент могла лишь я. Это всё волнение. — Есть и другие претенденты и их немало. Я думаю, Вам стоит написать письмо в отдел Теневиков с требованием разобраться в ситуации. В нашем городе есть пять пунктов приёма заявлений, одно из них в паре кварталов отсюда.

— Не посодействуете? Обычно, такими делами ранее я не занималась…

— Конечно. Скажите, у вас договор и приказ о назначении на должность управляющего с собой? Нам потребуются банковские коды и счета, на которые были переведены денежные средства.

— Я не подписывала договор о назначении, думала, решу этот вопрос сегодня в числе других, — развела руками в стороны, мол, каюсь, простите, но так получилось.

— Этого не может быть, — мужчина ловко освобождал пространство на столе, после чего выделил мне чистый лист бумаги и местный аналог ручки. — Вас не имели права допускать до управления дома отказников до тех пор, пока вы не согласитесь со всеми условиями. Плюс клятва, опять же.

Что там за клятва, я не имела понятия, но уверенность в голосе мужчины вызывала мои собственные опасения. Я очень надеялась, что Эмилия не подписывала никаких документов, иначе сейчас это может обернуться кучей проблем. В частности, если там был какой-нибудь пункт, типа передачи полномочий, документов и денежных средств от предыдущего управляющего. Тогда, это вообще атас, вот и докажи, что ты не северный олень и денег в глаза не видел. Шансы на успех пятьдесят на пятьдесят, ведь, лично мне никакие договора не попадались.

Предоставив мне образец для написания жалобы в местные органы правопорядка, мужчина поднялся со своего места и направился к стеллажам с документами.

Пока он методично перебирал различные папки, я спокойно заполнила шапку своего письма. И задумалась, как бы всё так красиво расписать, чтобы моё заявление не закинули в ящик с делами, не требующих скорейшего решения. Это, конечно, здорово, что у Маркуса такая вера в представителей правопорядка, но мне в эту сказку про «либо наказали, либо не в курсе преступления» верится с трудом. В моём мире тоже на многое закрывали глаза, якобы они не в курсе были и совсем не при делах.

— Возможно, Ваш договор у Оривии на руках, сейчас уточню, — пробормотал мужчина больше для себя. — Извините, я Вас ненадолго покину.

Он скрылся за дверью кабинета своего начальства, если я всё правильно поняла. И тут же до моего слуха донеслись приглушенные голоса: два мужских и один женский. Сперва, решила, что мне послышалось, но приглушенная беседа не прекращалась. Всё настроение резко летело куда-то в тартары. Я к вам, значит, по-хорошему, а вы от меня своего мэра прячете и по ушам мне ездите? Это вообще нормально?

Не прошло и пяти минут, как из кабинета выплыла какая-то девушка, а за ней следом шёл Маркус, молниеносно прикрывший дверь за своей спиной. Ситуация с каждой секундой нравилась мне всё меньше и меньше. Что Вы скрываете, господа хорошие?

— Добрый день, леди Риштар, — моя персона не осталась незамеченной.

— Здравствуйте.

Плавной походкой, совершенно не торопясь, девушка прошла к письменному столу, тому самому, чья столешница была девственно чиста. Порывшись в одном из ящиков и найдя искомый документ, она передала его в руки помощника мэра с насмешливой улыбкой на губах.

— Я же говорила тебе, Маркус, что договор подписан, — нараспев произнесла Оривия, словно утирая нос сопливому мальчишке.

— Ну, хоть с чем-то ты справилась, — нехотя вынес вердикт Маркус, поверхностно изучив документ и не найдя к чему придраться.

Но радовалась Оривия недолго, так как стоило одному экземпляру договора оказаться у меня на руках, как бумаги моментально подверглись более тщательному изучению. И не зря! Собственно, договор даже изучать не пришлось, я практически сразу же перелистала все страницы до последней, и нашла место, где стороны подписывались под перечнем пунктов, перечисленных на нескольких страницах мелким шрифтом.

— А это не моя подпись, господин Шульц, — и чтобы не казаться голословной, поспешила достать из недр сумки свои документы.

Автографы, к моему огромному облегчению, не совпадали, совершенно. Словно камень с души свалился. Если в договоре подпись была в виде фамилии с инициалами, то в идентификационных документах была какая-та шедевральная закорючка из витиеватых букв. Надеюсь, память тела поможет повторить эту… подпись.

— Ну, как же, леди Риштар. Я лично присутствовала в тот момент, когда вы подписывали договор. Это было по пути в дом отказников, помните?

— Начнём с того, что Вас я вижу впервые, — я не удостоила девушку и взгляда, продолжая изучать документы, теперь уже вместе с Маркусом, который решил просмотреть бумаги более детально. Некоторые пункты договора были особенно интересными. Как я и подозревала, подписав договор, управляющий подтверждает, что под его контроль переходят не только воспитанники, но и деньги, и документы.

— Неужели Вы так сильно переутомились из-за длительного путешествия, что обо всём забыли? Ах, столица так далеко, наверняка, ваше путешествие было очень утомительным!

— Оривия, прекратите морочить мне голову. Я Вас не знаю, — я всё же посмотрела на девушку, пытаясь понять, чего же она всё-таки добивается. Незнакомка с упорством пыталась выставить меня полнейшей дурой, которая не помнит о событиях предыдущих дней. Предыдущие дни я помню преотлично — такое хрен забудешь, даже если сильно захочешь! Так что не надо мне тут лапшу на уши развешивать!

— Ну как же! Ведь это я Вас сопровождала до дома отказников, — мои слова прозвучали, словно в пустоту. Думается мне, Оривия предпочла пропустить их мимо ушей и продолжала гнуть свою линию. — Вы рассказывали такие интересные истории…

— Неужели? А я думала, моей сопровождающей была пожилая женщина. Или у вас есть какие-то новые способы столь мощного омоложения? Не поделитесь?

— Оривия, кого Вы отправили встречать управляющего назначенного приказом самого короля? — встрял в женскую перепалку хмурый Маркус, оторвавшийся от бумаг, после моего ехидного замечания.

— Да я её встречала, лично! Она же при мне договор и подписала!

— Во-первых, — возразила я, — карету трясло так, что подписать документы во время поездки не представлялось возможным. Во-вторых, я никогда не заверяю такие важные бумаги своей подписью, не изучив в нём весь текст от первой и до последней буквы досконально! А в той кромешной тьме, я даже толком не могла разглядеть свою собеседницу, не то, что мелкий текст!

— Ну вот, Вы меня просто не разглядели!

— В темноте? — вновь дал о себе знать Маркус, прерывая очередную ложь Оривии. — И во сколько же Вы встретили леди Эмилию фон Риштар? Если мне не изменяет память, то она должна была прилететь ещё до обеда.

Пришла решить один вопрос, а узнала столько всего интересного! И крыша то у меня имеется, судя по всему, если, конечно, моё назначение было не изгнанием из столицы. В любом случае я была выше Оривии по положению в обществе, что в данной ситуации было особенно важным преимуществом.

— Пришлось задержаться по делам!

— Ну да, знаю я о твоих делах. Прямо вся заработалась…

Природа отношений между этими двумя была мне совершенно не понятна. Ладно, Маркус помощник — это весьма логично и вполне вписывается в картину. Если цепляться за его высказывания, то получается, что Оривия тут в качестве грелки для поясницы многоуважаемого мэра. Почему, в таком случае, её вообще подпускают к делам? Или я поспешила с выводами и всё не так понимаю?

— Леди Риштар, я предлагаю всё же написать письмо Теневикам, пусть они разбираются в этой странной истории, — своеобразно закончил Маркус женскую перепалку. — Всё равно, без их заключения по итогам расследования повторно финансировать Вас, мы не имеем права, у нас даже средств на это нет. Конечно, последует тщательная проверка, в том числе и Вас, и ваших сотрудников, а так же всех детей старше десяти лет.

Я была только за. Во-первых, мне абсолютно и полностью не нравилась эта история с липовым договором. Спускать её на тормозах? Я никогда не была идиоткой, и подставлять саму себя под плаху точно не собиралась. Какие бумаги ещё эта ушлая девица подписала моим именем? Отхватывать люлей за чужие ошибки я не любила ещё со времен своей молодости.

И сейчас, с попаданием в этот мир, ничего не изменилось. Во-вторых, пусть приезжают, проведут своё расследование и воочию увидят, в каких условиях живут отказники, может совесть у кого-нибудь проснётся? О радикальных переменах тут и говорить не стоит, но может финансирование увеличат хотя бы на пару копеечек? Лишним не будет.

— Леди Эмилия, ради святого Ариса, опомнитесь! — уловив знакомое имя, которое я в своей жизни слышала лишь единожды и при весьма запоминающихся обстоятельствах, я резко развернулась на стуле и в упор уставилась на девицу. — Не будем доводить ситуацию до абсурда!

В глазах совсем ещё юной девчонки читался то ли вызов, то ли угроза. А её наглость и самомнение буквально выпирали наружу. И стало предельно ясно — она в курсе, что под личиной леди Риштар скрывается чужая душа. Меня собираются этим шантажировать? Серьёзно? Кажется, девушка решила, что её искусство грелки защитит от всех проблем. Возможно, Маркус прав, и мэр о воровстве действительно не подозревает, только это не отменяет того факта, что он полнейший болван. Спи ты с кем угодно, но делами занимайся сам лично!

— Кажется, Вы меня с кем-то путаете, Оривия, — я встала со своего места, что бы смотреть своей собеседнице прямо в глаза.

— Давайте говорить начистоту. Возникшая ситуация попахивает гнильцой, в которой я, к счастью, не замешана. Как бы вы ни пытались меня убедить в обратном, заставив признаться в подлом воровстве даже не у государства, а у детей-отказников, которые и так обделены всем, чем только можно, я намерена во всём разобраться и докопаться до правды. Вы, действительно, столь наивны, раз решили, что я позволю смешать моё имя с грязью?

Девица молчала и лишь зло зыркала на меня своими хорошенькими глазками в обрамлении длинных пушистых ресниц.

— С удовольствием окажу посильную помощь в решении этого запутанного дела, леди Риштар, — раздался знакомый голос прямо у меня за спиной. От неожиданности я чуть было не выпрыгнула из собственных туфель.

На пороге кабинета, опираясь плечом на косяк, стоял никто иной, как маг-алкаш собственной персоной, спасший жизнь Диме прошлым днём.

— Что Вы тут делаете? — волнение в голосе скрыть не удалось, и мужчина это сразу же заметил, но к счастью, не прокомментировал.

— Господин Шульц, может быть, Вы расскажете дамам о цели моего визита? Да и мне бы не помешало вникнуть в детали, хоть я и услышал уже достаточно для начала расследования.

Мы с Оривией перевели вопрошающие взгляды на Маркуса.

— Собственно, история более запутанная, чем мне показалось вначале нашей с вами беседы, леди Риштар. И поведение Оривии, — мужчина особенно выделил интонацией имя рядом стоящей девушки, что хоть и держалась достаточно неплохо, но всё же была испугана — это было видно по глазам, — меня натолкнуло на неприятные выводы и подозрения. В связи с этим, я вызвал представителя Теневиков прямо сюда, дабы во всём разобраться.

Наличие тревожной кнопки в доме управления меня нисколько не удивило. У нас они имелись в каждом магазине, а то и киоске. Удивляло меня совершенно другое явление. Местный пьянчужка, пусть и столичный маг — представитель Теневой службы? Да Вы там все издеваетесь, что ли?

Впрочем, от вчерашнего бродяги, не стоящего на собственных ногах, с ароматами перегара, что разносились на всю округу, не осталось и следа. Чистые волосы зачесаны назад, никакого намёка на щетину, абсолютно трезвый взгляд. Красивая темно-серебристая мантия, сплошь усеянная различными орнаментами, из распахнутых пол которой выглядывала чистая, идеально выглаженная рубашка. Поверх рубахи висела цепочка длиной до середины груди с круглым медальоном, эмблема которого подсказывала, что перед тобой представитель самой опасной госслужбы в стране. Всё это наталкивало на мысль, что либо вчерашний маг-алкаш мне пригрезился, либо я позорно обозналась.

— Леди Риштар, Оривия, думаю, нам стоит пройти в управление и побеседовать, — обратился к нам Маг-алкаш-Теневик.

В принципе, почему бы и нет. Если работает он так же хорошо, как лечит, то может действительно ситуация прояснится? Да и не один же он в этом Теневом ведомстве. Только дедушку Ульха надо бы предупредить о моих планах, а то ещё потеряет.

— Она шиида — не своим голосом заверещала Оривия, испугав меня диким ором так, что я отшатнулась, и чуть было не свалилась, запутавшись в своих собственных ногах. Припадочная, какая-то!

— Что ты такое несёшь, Оривия! — взбеленился Маркус, растеряв всё своё спокойствие. — Угомонись уже, наконец, в твои сказки никто не поверит!

— Да я правду говорю! Матушка рассказывала, что по пути в дом отказников эта женщина начала вся светиться с головы до пят, её глаза закатились, была судорога, а сама она, после того, как очнулась, несла какую-то чушь! Говорю же, подменил её Бог Тьмы!

Я замерла на месте, не веря, что эта идиотка рассказала о моём перемещении в таком ключе! Да, если меня сейчас примут за зомби, то быть мне привязанной к столбу и сожжённой заживо! Мать её была умнее, она хотя бы понимала разницу между творениями Бога Тьмы и работой Бога Ариса. Но, не все же тут такие просвещённые! Да и люди боятся всего неизвестного — это уже доказано историей! А тут ещё и Теневик, с которым я вела себя ужасно… В голове сразу появились мысли о пытках и опытах в секретной камере госслужбы.

Перевела взгляд на мужчину. По спокойному взгляду и расслабленной позе ничего не разберёшь. Будут меня пытать или нет? Лишь вежливый интерес ко мне из-за возможного зомби-происхождения, и Оривии из-за дурно пахнущей истории с исчезновением государственных средств.

— Что ж, думаю, и с этим мы разберёмся. Пройдёмте, дамы. Господин Шульц, Вы идёте с нами до выяснения обстоятельств.

— А разве господина Торналиона мы с собой не прихватим? — глупая попытка перенести весь огонь на другого человека, но уж что имеем, с тем и работаем. Свою шкуру однозначно нужно спасать любым способом.

— Господин Лорвэн уехал в столицу на переговоры, — совершенно спокойно ответил Маркус, собирая свой чемоданчик. Ага, так я тебе и поверила. Нет уж, не одной мне теперь в этой каше варится.

— Разве? И кого же Вы в таком случае прячете вон за теми дверьми? — я махнула в сторону кабинета управляющего.

— Господин Шульц? Вы молчите? — Теневик так красиво приподнял одну бровь, выражая тем самым удивление поведению помощника мэра, что я слегка зависла созерцая живую мимику мужчины.

В прочем, отвечать Маркусу и не потребовалось. Двери в кабинет распахнулись, и в дверном проёме появился очередной представитель мужской половины человечества, того же возраста, что и Оривия — то есть не старше двадцати лет. Маркус, лишь неприязненно покосился на парня и наконец-то, с тяжким вздохом, представил нам его:

— Это Фрэнк де Лорвэн — сын господина Торналиона де Лорвэна.

Глава 6

Новые обстоятельства и первые проблемы

Нашу разношерстную, оттого и привлекающую внимание горожан компанию, разделили на две части, стоило нам только покинуть здание Дома управления и выйти на площадь. Вернее сказать, это меня отделили от общей массы. Вторая группа, состоявшая из нахальной девицы, младшего Лорвэна и помощника мэра, отбыла в неизвестном направлении в сопровождении двух бойцов из Теневиков.

До отделения правопорядка добрались достаточно быстро, скорее из-за того, что за дорогой я совершенно не следила, погрузившись в размышления. Как только не свернула себе шею по пути, не понимаю, но возможно это целиком и полностью заслуга Мага-алкаша-Теневика, что сопровождал меня.

Мужчина молчал, мне тоже особо сказать было нечего — тут уж и без моего участия обо мне столько интересного наговорили, что стоило задуматься о том, как расхлебать всю эту кашу с минимальными последствиями для своих нижних девяносто.

Странно, конечно, но как такового страха в душе не было, поджилки не тряслись, а мозги вполне себе нормально функционировали без налёта панической атаки. Было скорее непонятно и волнительно. За Шииду, или как там называют нечисть Тёмного Бога, меня принять не должны. Ну, это по моим личным соображениям. Раз уж простой народ о явлениях божественных переселений в курсе, то и у власть имущих информация имеется. Даже гораздо больше, это сто процентов, да и прецеденты, наверняка, периодически всплывают. Не одна же я такая счастливица, если можно так описать мою историю попадания в этот мир. Остаётся надеяться, что здешние люди не идут против божественной воли и не уничтожают иномирян, а наоборот, прислушиваются и всячески содействуют попаданцам в их нелёгкой судьбе. Мне будет достаточно того, чтобы хотя бы не ставили палки в колёса и не портили жизнь. В ином случае придётся думать не о детях-сиротах, а о собственном выживании. А это уже другого рода головная боль.

Добравшись до пункта назначения, коим оказалось обычное серое пятиэтажное здание, без всяких излишеств, меня провели внутрь. Как у самого здания, так и внутри него было достаточно оживлённо: то тут, то там мелькали люди в форме Теневиков с примечательными бляхами на груди. Я заметила несколько удивлённых взглядов обращённых на моего сопровождающего, но объяснения такому поведению не находила. Этих ребят в излишней болтливости упрекнуть тоже не получалось, ни один из них не подошел с вопросами или приветствиями, на худой случай.

— Посидите тут, леди Риштар, я скоро вернусь, — мужчина отворил дверь одного из многочисленных кабинетов. — И у нас в отделе не переносят глупое поведение, я надеюсь, мы понимаем друг друга?

— Разве я похожа на дурочку? — отвечаю вопросом на вопрос, стараясь не выдавать собственной нервозности.

Спокойно прохожу внутрь кабинета и присаживаюсь на единственный стул для посетителя (читай — допрашиваемого).

Напротив был письменный стол, наверняка принадлежавший какому-нибудь следователю. Большой светильник, которым любят «пытать» преступников в наших русских сериалах, отсутствовал, что уже радовало.

— Раньше не замечал, — было мне ответом. — Зато неоднократно видел, как слетает светская шелуха с людей, стоит их пригласить к нам в отделение на простую беседу.

С этими словами мужчина ушёл, прикрыв за собой дверь. Звука закрывшегося замка или какой-либо щеколды я не услышала — проверяет, не сбегу ли я, не смотря на явное предупреждение? Ага, вот так и рванула, только пятки сейчас до блеска начищу, чтоб сверкали ярче. Если уж придираться к словам, то мне пока предстоит лишь беседа, не самая приятная, но это лучше всего того, о чем я уже успела нафантазировать. Так что сидим и не рыпаемся, авось всё не так и плохо, как выглядит со стороны. Дальнейшее зависит от миллиона обстоятельств, на которые я не в силах повлиять. Да, я буду вести себя максимально корректно и стараться особо не отсвечивать, но если эти ребята изначально настроены против меня, то ангельское поведение с моей стороны ситуацию не спасет. Так что будем действовать по обстоятельствам.

Мои размышления были прерваны группой мужчин, что зашли в кабинет вслед за моим знакомым, имени которого я до сих пор так и не знала. Судя по внешнему виду — простаки. Стиль одежды походный — ничего лишнего, только удобные практичные темные брюки, рубашки светлых тонов, кожаные куртки и высокие массивные сапоги. Никаких отличительных знаков в виде мантий или жетонов. Если же забыть про внешность и судить мужчин по жестам и поведению — становилось ясно, что они не так просты, как хотели бы казаться. Воинская выправка чувствуется сразу, хотя бы по походке и осанке, а высокий пост выдаёт сам маг-алкаш-Теневик, стоявший в некотором отдалении от троицы, не мешая молчаливому пристальному вниманию к моей скромной персоне.

Мужчины распределились по кабинету так, что один из них уселся за стол, оказавшись ко мне лицом к лицу, второй скрылся где-то у меня за спиной на некотором расстоянии, вызывая дискомфорт — очень не люблю, когда ко мне подкрадываются сзади, или выглядывают из-за моего плеча, дыша мне при этом в затылок. Третий мужчина остался стоять у окна, ну и четвертый — тот, благодаря которому я тут оказалась, стоял у самой двери, перекрывая пути к отступлению. В общем, обложили со всех сторон.

Понимая, что главная роль отводится тому мужчине, что сидит напротив меня и вести разговор будет именно он, я переключила всё своё внимание на него, и тут же, напоролась на внимательный взгляд. Серо-голубые глаза кажутся наивными и по-детски добрыми, но было понятно, что это лишь видимость, и они способны стать холоднее стали. Лицо с ярко выраженными скулами и плотно сжатыми губами, совсем не кажется жестким, скорее в нём отражается безразличие к моей судьбе и вежливая отстранённость.

— Марк, что скажешь? — обратился непонятно к кому «главный», не сводя с меня взгляда своих серо-голубых по-детски добрых глаз.

— Она чиста, абсолютно никаких признаков Шииды, — Марком оказался мужчина, что стоял у окна. — Разве, что уровень силы явно выше заявленного в досье. Возможно проделки божественного вмешательства.

— Хорошо, понял тебя. Что ж, леди Риштар, в таком случае давайте знакомиться. Зовут меня Анвиль.

— Эмилия, — в свою очередь, представилась я.

— Меня интересует Ваше настоящее имя, ведь Вы его помните, верно?

Я не спешила с ответом, лихорадочно размышляя о дальнейшей тактике. Мои надежды на лучшее канули в лету, поэтому следовало очень быстро определиться с линией поведения, которую за три секунды не придумаешь.

— Леди, давайте без уловок, — предложил мужчина по имени Марк, смотрящий на меня с каким-то сожалением в глазах. Это напрягло ещё больше. О чем ему сожалеть, глядя на меня? — Вы не прошли проверку, так к чему нам тратить лишнее время на глупые игры?

— Проверку?

О какой проверке он говорит? Разве она была? Или эти Теневики настолько круты, что я её элементарно не распознала?

Опять же, эти товарищи вот только нарисовались в кабинете, когда бы успели? Или кто-то из присутствующих умеет читать мысли и сразу же меня раскусил, ведь я только и думала о том, как скрыть свою уникальность.

От этого озарения внутри всё похолодело, а мысли закружили с ещё большей скоростью.

— Собственно, особая проверка в твоём случае даже не потребовалась. Эмилия бы точно узнала своего родного дядю, даже если бы каким-то образом забыла однокурсника по Академии, — разъяснил сложившуюся ситуацию Анвиль.

Вот черт! Кажется, у меня с самого начала не было ни единого шанса отбрехаться от слов Оривии, так как обо всём уже знали заранее. Ладно, хоть признали, что я не зомби-тварь, и то вперёд.

В ровесники Эмилии тут годился только Маг-алкаш-Теневик, так что с личностью однокурсника гадать не приходилось. То, что я его не «признала» в нашу первую встречу можно, ещё хоть как-то, объяснить. Например, моё наглое поведение можно списать именно на то, что я знала этого человека и не переживала за последствия собственных поступков, а всё остальное на то, что мне, как леди из столицы, было неподобающе бросаться на шею с криками радости от неожиданной встречи к местному алкашу, пусть и старому знакомому. А вот не признать собственного дядюшку — это уже десять из десяти.

Интересно, кто из этих троих мой новоявленный родственничек?

Я даже развернулась на стуле так, чтобы можно было увидеть каждого мужчину и оценить их внешние данные. Все одной возрастной категории — от сорока пяти до пятидесяти пяти лет, примерно, крепкие, без намёка на старческую дряхлость и немощь. Спокойные настолько, что не распознать истинного отношения к данной ситуации. И никаких намёков на родственную связь, даже по внешности не понять — у меня ни с одним из присутствующих мужчин совершенно нет ничего общего.

И правду ли они мне сейчас сказали, или это и есть та самая проверка, которую я должна пройти? Я сейчас по глупости признаюсь, что переселенка, а они может только этого от меня и ждут. Да вот только проблема в том, что при любом моём ответе, даже, если я уйду в неосознанку и буду отрицать родство с одним из этих мужчин, я выдам себя со всеми потрохами.

Ну, ангелы, ну, удружили! Не пожелали оставлять мне воспоминания моей предшественницы, а мне сейчас выкручивайся из щекотливых ситуаций.

— Веррес, ты закончил?

— Конечно. У девушки приличная защита естественного происхождения, никаких охранных блоков, как внешних, так и внутренних, — говорил Веррес медленно, с толком, голосом тверже стали, от чего у меня возникло иррациональное желание встать по стойке смирно и отрапортовать всю свою историю, начиная с детских лет. — Несмотря на хорошую защиту, имеются признаки ментального вмешательства. Иллюзии, даже самой незначительной, не наблюдаю.

У мужчины, что изначально маячил где-то позади меня, было благородного вида лицо с уже заметно проявляющимися признаками возраста. Из-за нахмуренных бровей взгляд казался очень суровым и тяжелым. Средней длины волосы аккуратно зачесаны назад так, что ни один волос не смеет спадать на лицо мужчины. Волосы и коротко стриженая борода были абсолютно седыми, то ли из-за возраста, то ли из-за нервной работы.

— Итак? Мне повторить вопрос?

— Не стоит, память у меня хорошая. В прошлой жизни меня нарекли Лизаветой, — не совсем правдиво отвечаю я, ведь по паспорту меня зовут Елизавета, но пусть будет так, вдруг у них тут какая-нибудь магическая чертовщина с истинными именами? В книжках о таком писали.

— Незначительная ложь, — тут же оповестил Веррес всех присутствующих о моих махинациях. Анвиль на это сообщение даже ухом не повёл, продолжая задавать вопросы.

— В какой стране ты жила до вмешательства Ариса?

— Вы, наверное, хотели спросить из какого я мира?

— Даже так?

— Разве я могу солгать? — спрашиваю, намекая на ходячий детектор лжи у меня за спиной. — Говорю как есть.

— Веррес, что скажешь?

— Не врёт. Но и я такого на своём веку не припомню. Думаю, стоит заглянуть в архивы и поискать информацию о подобных явлениях.

Далее пошли вопросы о моём мире. Не стоит обманываться — мужчин исключительно интересовали условия, в которых оказалась душа Эмилии.

— Дело в том, что ангелы меня перенесли к вам после того, как я была убита в своём собственном мире. Так, что я не знаю, где сейчас Эмилия. Может и на Земле, а может ещё где.

— Ангелы?

— Помощники Бога, — на такое определение Анвиль лишь едва заметно качнул головой.

— Ты уверена в собственной смерти? — интересуется Веррес, пересекая комнату и вставая рядом с Марком у окна.

— Последнее воспоминание о моей земной жизни, как в меня стреляют из огнестрельного оружия. Поверьте, после таких ран без своевременной помощи выкарабкаться проблематично. Но я не могу утверждать на сто процентов, ведь ангелы могли переселить в моё тело душу Эмилии, и излечить телесные повреждения. Да и медицина у нас на приличном уровне, хоть мы и не обладаем магией.

— Совсем?

— Даже чуть-чуть.

Мне почему-то думалось, что юные ангелы придумали миссию и для Эмилии, но высказывать свои предположения не спешила. Слава Богу, мужчины пока не задавали правильных вопросов, после которых мне бы пришлось рассказывать о ситуации с предназначением, а то чувствуется, что накроют меня тогда непроницаемым колпаком и будут следить за каждым моим чихом.

— Ладно, чтобы с этим разобраться потребуется некоторое время, так что вскоре мы ещё вернёмся к этому разговору. Что можете рассказать о ситуации с липовым договором и воровством денег?

Рассказывала всё как есть, понимая, что ничего другого мне не остаётся, начиная с момента моего попадания в этот мир и встречи с неизвестной мне женщиной, до сегодняшнего злополучного дня и этого самого момента. Далее меня попросили всё то же самое зафиксировать на бумаге, на что ушло ещё примерно полчаса. Анвиль внимательно ознакомился с документом и, сложив его пополам, спрятал во внутреннем кармане куртки.

— Мартин, ты уверен в своём утреннем решении?

— Да, — раздалось со стороны двери, и я наконец-то узнала, как зовут загадочного мужчину три-в-одном.

— Хорошо, — главарь вздохнул, принимая решение. — В таком случае сейчас ведёшь новоявленную леди к мастеру Шурху для нанесения отличительного знака, так же проконтролируй измерение уровня силы в назначенный срок. Леди Риштар, готовьтесь к проверке. Скоро к Вам на порог явится комиссия от короны, для оказания помощи в расследовании кражи денежных средств.

— Поняла.

— Кричать на каждом шагу, что вы пришлая, тоже не стоит. Мы далеко от столицы, и люди тут не столь осведомлённые, повести себя могут непредсказуемо. По всем вопросам можете обращаться к Мартину, он будет вашим куратором на первое время.

Ага, то есть, в переводе это значит, что я под постоянной слежкой. Я, конечно же, постаралась не выдавать своей истинной реакции на это заявление. Разберусь по ходу дела, главное, что никакого заточения и опытов мне не грозит, так что можно выдохнуть. При правильном подходе эту ситуацию, вообще, можно обратить себе на пользу.

— Свободны.

— У меня только один вопрос, если позволите, — заявила я, встав со своего места и разгладив подол платья. — Кто из вас мой дядя? Если Вы не пошутили, конечно.

— Лизавета, вы не Эмилия, так что родственников в этом мире у Вас нет, — доходчиво объяснил мне мужчина по имени Марк. — Я ясно излагаю свою позицию?

— Предельно. До свидания, — развернувшись, я спокойным шагом направилась в сторону выхода.

Я не покажу, что такое отношение меня задело. Понять, в принципе, такую позицию можно, но всё же было неприятно ощущать себя паразитом, занявшим чужое тело. Можно подумать, я переместилась сюда по собственной прихоти от большого желания. Да я бы с удовольствием вернула себе свою жизнь! Хотя, если уж говорить начистоту, зная о судьбе многочисленных детей, с которыми я познакомилась, попав в этот мир, ничего бы я менять не стала, даже, если бы представилась такая возможность. Димка со мной, а уж в каком мире жить… главное, вместе.

Мартин вел меня в только ему известном направлении. После очередного поворота мы начали спускаться вниз, то есть куда-то на минусовые уровни. Батюшки, да здание Теневой структуры выглядит по-простецки только на первый взгляд, и незнающему человеку в многочисленных лабиринтах заблудиться ничего не стоит.

Мастером Шурхом оказался пожилой мужчина, на вид старше даже дедушки Ульха. Выглядел он своеобразно. На голове множество косичек с вплетенными в них бусинами, все видимые участки кожи покрыты татуировками, а ноги и вовсе босые.

Выслушав распоряжение Мартина, меня усадили на очередной стул, вытянутую правую руку уложили на какое-то приспособление, зафиксировали и мастер приступил к нанесению местного аналога татуировки. По итогу, спустя час кропотливой работы мастера, на моей руке красовался белый рисунок из витиеватых тоненьких линий, украшавших кожу, начиная от запястья и поднимающихся вверх, до самого локтя.

Новости о том, что эта метка являлась не только признаком того, что я не опасна для окружающих, но и была аналогом электронного устройства слежения, меня скажем так, не обрадовали, но деваться было некуда.

— Как вернуться к Дому управления? — поинтересовалась у персонального надсмотрщика, стоило нам покинуть стены отделения правопорядка и оказаться под палящим солнцем. С трудом верилось, что всё обошлось малой кровью. Ну и следят они за мной, да и флаг им в руки, я всё равно не планировала выкидывать какие-либо фортеля. Отказ от родственных связей? Вот уж, о чем я, точно, не собиралась переживать. Я уже давным-давно научилась справляться с проблемами самостоятельно, а тут кто знает, что из себя представляет эта семейка — так что всё к лучшему. Да и со здешним отношением к отказникам, вряд ли новоявленные родственники молча приняли моё решение усыновить Шона.

— Зачем тебе туда?

— Там ждёт дедушка Ульх.

— Пошли, провожу, — хмыкнул неизвестно чему мужчина-загадка. — Может и мне повезет прокатиться на Черном Вихре.

Дедушка Ульх согласился на нового пассажира без колебаний, только стребовал определённую плату за проезд. Мартин так же легко расплатился.

В этот раз поездка была спокойной. Конечно, периодически нас потряхивало, но я не подпрыгивала на своём месте, как это было по дороге в город.

Маг был разочарован поездкой и, совершенно не стесняясь, поведал об этом дедушке Ульху, на что тот даже бровью не повел и ответил так:

— Доплаты за скорость от Вас, господин Маг, не поступало. Чего же Вы в таком случае ожидали? И что же, вы думали, я ради Вашей прихоти устрою нашей леди управляющей такую опасную авантюру? Да она ж меня потом за такое дело со двора погонит поганой метлой!

Я очень старалась не засмеяться, но всё же не сдержалась, когда маг перевел вопрошающий взгляд на меня. Не желая участвовать в споре и занимать чью-либо сторону, я резво скрылась в доме.

И тут меня поджидал самый настоящий апокалипсис. От вчерашнего послушания детей не осталось и следа — они орали во всю глотку, споря друг с другом, Марьяна и Лиена безуспешно пытались разнять четырёх пацанов, что кувыркались по полу, мутузя друг друга, самые младшие дети и вовсе заходились в истерике от испуга. Девчонки жались по углам, боясь попасть под раздачу дерущихся.

— ТИШИНА В ДОМЕ! — моментально озверев от происходящего бедлама, заорала я во всю мощь своих лёгких.

Я даже не сразу поняла, что происходит, когда ощутила странную теплую энергетическую волну, словно вырвавшуюся из моего тела и снёсшую всех присутствующих с ног, и разметавшая их по полу гостиной. Где стояли, там и свалились, как мешки с картошкой. Тишина наступила оглушающая, разве что маленькие детки похныкивали от ужаса.

— Что тут происходит? — вопрос был от ввалившегося в дом мага, дед Ульх зашёл следом более спокойно, а через пару секунд тут же нарисовался и Диего. Спрашивается, где ты раньше шлялся, голубчик?

— Марьяна, взяла маленьких детей и ушла отсюда в тихое место. Тамия и Рамина, помогите Марьяне.

Дважды повторять не пришлось: Марьяна с девчонками подхватили детей на руки, и скрылись на втором этаже.

— Лиена, что тут происходит?

Не знаю, что послужило причиной — то ли действие магии, то ли очевидная злость с моей стороны, но женщина расплакалась, спрятав лицо в ладонях.

— Малика, принеси воды, — очередное распоряжение с моей стороны, и я вновь возвращаюсь к возникшей проблеме.

Спускать такое на тормозах — вверх глупости. Огребут все виноватые, да так, что мало не покажется. Думали, я добрая тётя управляющая, которая за два дня ни на кого и голос не повысила? Сейчас я Вас сильно разочарую, если по-хорошему не понимаете! Заменим пряник кнутом.

— Рис, рассказывай, пока Вы все не попали под одну гребёнку, — высказался, молчавший до этого, дедушка Ульх.

С пола поднялся парень лет тринадцати на вид.

— Да, дед, а чего рассказывать? Сам ведь знаешь этих, — он кивнул в сторону мальчишек, что устроили тут массовое побоище и перепугали детей до истерики.

— Причина? — в разговор не лезу, давая возможность дедушке Ульху вытянуть из подростка всю информацию.

— Началось со спора из-за того, что мы не могли разделиться на команды. Все хотят в лес за ягодами, зато никто не хочет заниматься уборкой. Потом начались разборки из-за назначения командиров. И, вообще, мало, кто готов подчиняться новым правилам. Кир в горячке толкнул Мика, тот ударил локтем Михея, и началась драка. Девки визжат от страха, парни продолжают ругаться между собой, эти машут кулаками, дети орут. В общем, всё как обычно, ничего нового.

— То есть, пока я разбираюсь с тем, чтобы выбить для Вас финансирование у властей, вы тут решаете, хотите ли вы подчиняться новым правилам? — кажется, я в самой настоящей ярости, потому что дети от моих слов и под моим колючим взглядом буквально сжимались и втягивали головы в плечи. — Отлично! Тогда я доношу до Вашего внимания известный факт, который Вы, видимо, ещё не усвоили. Я — Ваша новая управляющая и уходить отсюда не собираюсь, ни сейчас, ни через год, ни черед два. И у нас не стоит вопрос на повестке дня, надо ли подчиниться моим правилам или нет. Вы будете подчиняться, либо можете идти на все четыре стороны. Двери открыты, как для тех, кто захочет сюда вернуться, так и для тех, кто решит уйти в свободное плавание!

Драку затеяли подростки, да и воду тут мутили скорее всего они. У мелких ещё мозги не доросли до такого. Собственно, моя речь была для зачинщиков сегодняшнего происшествия. У этих ребят есть выбор, как поступить со своей жизнью. Я со своей стороны готова предоставить возможность стать им кем-то большим, чем отщепенцы общества, но и умолять схватиться за протянутую руку не собираюсь. Я лучше потрачу свои усилия на тех, кому это, действительно, важно.

— Есть желающие уйти прямо сейчас?

Дети молчали, как и взрослые.

— Отлично. Подчиняться моим правилам и приказам начнём прямо сейчас. Гэри, берёшь девчонок и отправляешься с ними в лес. Всем остальным раздать тряпки и инвентарь — будут наводить чистоту в доме под моим неусыпным контролем, — в знак того, что мои слова не являются шуткой, я задираю рукава по локти, и только потом понимаю, что совершила глупость. Все присутствующие уставились на белую татуировку на моей руке. Кто-то тут же ахает, девчонки прикрыли рты ладошками, а пацаны бросились врассыпную по разным углам гостиной.

И только мужчины за моей спиной сохраняли абсолютное спокойствие.

Что ж сегодня за день-то такой дурацкий!

— Ну и что это значит? — обратилась я к магу, стоявшему слева от меня, повернувшись к нему лицом. — Что за чертовщину Ваш мастер мне нарисовал на руке, что пугает всех окружающих? Я чувствую себя приспешником Волан-де-Морта!

— Кем вы себя чувствуете, простите? — смущенно переспрашивает Мартин.

— Ай, не важно! — отмахиваюсь от вопроса, не желая расписывать сюжет семи книг о Гарри Поттере. Рассказчик из меня аховый, да и за пересказом состариться можно. Это надо читать, ну или смотреть, на крайний случай. Я читала, смотрела и пересматривала множество раз — когда просят дети составить им компанию сложно отказаться. — Так, чего они все испугались? — обвожу разрисованной рукой перепуганных детей, и они шарахаются от меня в очередной раз. — Вот, видите?

— Вижу, но не понимаю реакции, — отвечает мужчина, и тут же обращается к детям: — Кто готов поделиться своими страхами с представителем Теневой службы?

Лишь один единственный ребёнок, оказавшийся мальчиком лет семи по земным меркам, смело вытянул руку вверх, привлекая к себе внимание Теневика.

— Это Крис, — тут же прошептал Диего, так как ни я, ни маг не знали ребенка.

— Итак, Крис, расскажи нам, пожалуйста, почему вы так испугались рисунка на руке леди Риштар?

— Рисунок опасный!

— Почему? — объяснить причину малыш не смог, но всё же нашел выход из ситуации.

— Щас принесу! — он моментально драпанул куда-то на второй этаж в сторону жилых комнат, при этом громко топая ногами.

Оставаться в неведении долго не пришлось, и уже через минуту мы следили за резво прыгающим по ступеням Крисом.

Одной рукой он хватался за обшарпанные перила, вызывая во мне опасения, что вот прямо сейчас он загонит под кожу здоровенную занозу, а второй прижимал к груди какой-то мятый лист бумаги. Хоть он и не выказывал особенного страха передо мной, но всё же предпочёл пересечь комнату так, чтобы приблизиться к магу с противоположной от меня стороны. — Вот, глядите!

Вручив магу мятый лист, ребенок тут же вернулся к остальным. В руках у мужчины было что-то вроде ориентировки. Только привлекали внимание не к внешности преступника, а к определённой татуировке изображенной крупным планом, чем-то отдаленно похожей на рисунок, что красовался на моей руке. Белые линии украшали кожу нарисованной руки от кисти до плеча. Сходство было только в цвете краски. Во-первых, протяжность моей татуировки была всего лишь до сгиба локтя — но этого не видно под собранным рукавом, а во-вторых, рисунок заметно отличался. Если у меня это были несколько браслетов разной толщины обвивающей руку, переплетенные друг с другом какими-то витиеватыми узорами, то на бумаге были какие-то многослойные геометрические фигуры с острыми углами, объединённые тонкой сеткой, а внизу, и вовсе, был браслет в форме спирали из мелко написанных предложений на каком-то непонятном языке.

— Дасти тебе в штаны! — зло выругался рядом стоящий дедушка Ульх, разглядевший рисунок. — Вы чего это удумали, а? Хорошего человека оклеветать вздумали? — дети сжались от чужого гнева в очередной раз. Да они нам сейчас столько кирпичей наложат, что можно будет каждому ребёнку по дому организовать без особых затрат.

— Дед Ульх, они среагировали на рефлексах. Не ругайся, — одернул разошедшегося мужчину Мартин.

— Ты разве не понимаешь! — кажется, пожилой представитель нашего общества завелся с пол оборота. Он даже начал стучать непонятно откуда взявшейся тростью по половицам, выражая своё возмущение этим инцидентом.

— Понимаю, — с прохладцей в голосе отозвался маг. Ну, хоть кто-то в этом доме что-то понимает, в отличие от меня, такой непонятливой. — Но и Вы должны понимать, что реакция детей нормальная, я бы даже сказал отличная! Стоит поблагодарить того, кто доходчиво объяснил об опасности, исходящей от людей с такими узорами.

— Но ведь рисунки совершенно разные! — влез в диалог третий мужчина — Диего.

— Это можно разглядеть только с близкого расстояния, — припечатал маг. — Вон, даже ваша воспитательница напугана. Ведь, она не разглядела линии детально, а просто увидела издалека что-то похожее, и среагировала по ситуации.

Мы все перевели взгляд на Лиену, стоявшую в противоположном конце комнаты, и прячущую за своей спиной несколько ребятишек, чьи любопытные мордашки выглядывали по бокам.

— Лучше убежать от потенциальной опасности и остаться в живых, чем идти прямо в лапы к маньяку, желая рассмотреть метку с близкого расстояния, — весьма логично Лиена объяснила свою позицию в данном вопросе.

— Полагаю, это Вам нужно выразить благодарность за информирование детей об опасности, — Лиена, тут же, смутилась от похвалы мага, отчего её щеки слегка порозовели.

Больше никто оспаривать «неправильную» детскую реакцию не стал. Зато мне пришлось выдержать получасовую лекцию мага для обитателей дома с наглядной демонстрацией, что моя татуировка выглядит совершенно иначе и не имеет ничего общего с рисунком на ориентировке. Не знаю, как бы я справилась с этим, не окажись с нами представителя органов правопорядка.

А дальше началось тисканье бедной тридцатишестилетней женщины, что тихо млела от удовольствия. Я благодаря огромным усилиям и хорошей выдержке, пережила нашествие детского интереса к рисунку на моей руке — честно, я думала, что от интенсивного трения и лапанья рисунок будет размазан к чертям собачьим! Никто и не заподозрил, что я с удовольствием бы сама заласкала и затискала всю эту детвору. И только понимание, что время для телячьих нежностей ещё не пришло, заставляло держать маску равнодушия на лице. Да и в любом случае, мне придётся соблюдать с этими детьми определенную дистанцию в общении. В общем, детские страхи ко мне остались где-то позади, зато всем домочадцам было интересно, что же всё-таки значит моя татуировка.

— Такие рисунки наносят детям с проснувшимся магическим даром, чтобы предупредить окружающих людей о возможном выбросе сил, — тут же нашелся с ответом Мартин.

— Но она же взрослая! — тут же попытались оспорить дети отмазку мага.

И если сначала я решила, что маг лукавит, не желая распространять информацию о моём появлении в этом мире, то дальнейшие объяснения развеяли все сомнения и более того, заставили задуматься о том, что же тут действительно правда, а что ложь.

— У леди Риштар после сильного потрясения, помимо магических сил, проснулся дар стихий. В силу того, что Ваша управляющая уже взрослая женщина, а не ребенок, к тому же действующий маг, было решено изменить краску под цвет стихии. Так что если Вы не хотите испытать на себе силу гнева мага воздуха… — это было сказано так спокойно, что дальнейшая презентация сил воздушника для каждого стала полнейшей неожиданностью. Стул, сидя на котором я проводила собрание ещё вчера, взлетел вверх и завис в воздухе, и практически разу же полетел в стену, а после сильного удара осыпался мелкими щепками на пол. Кажется, каждый присутствующий вздрогнул от неожиданности и испуга, даже я.

Волосы на голове встали дыбом, если честно.

— Не стоит повторять сегодняшних ошибок, — как по команде, все дети перевели свои взгляды с мага на основных виновников — подравшихся мальчишек.

В результате, к магу прислушались не только дети, но и взрослые, и смотрели они в мою сторону теперь со здравым опасением за свою сохранность. Надеюсь, период затишья продлится достаточно долго, чтобы я могла навязать свои порядки и новые правила поведения.

Отправив Гэри и его команду в лес по ягоды, я начала раздавать указания по уборке. После такого жирного намека от мага о неадекватном поведении неконтролирующих себя воздушников, несогласных с моим предложением, не было.

— Не желаете к нам присоединиться? — всё же задала вопрос Мартину. Нет, я даже и не думала, что этот мужчина сейчас подогнет рукава и возьмется за тряпку — ещё чего! — я просто хотела донести до него простую мысль: или помогай или не мешай.

— Думаю, у вас и так помощников достаточно. Но я всё же последую вашему примеру и займусь своим жилищем… а то я как-то давненько там пыль не протирал, — с ухмылкой и смешинками в глазах маг увернулся от общей трудовой деятельности на добровольных началах. Что ж, никто и не сомневался в этом.

Маг покинул нашу обитель, пообещав заглянуть на следующий день для разговора.

Ну, а я решила начать уборку с детских личных комнат, что занимали весь второй этаж. Ребят было достаточно, так что думаю, сегодня с этим заданием мы управимся. Переодевшись в один из самый простых нарядов на мой взгляд (к слову, таких в гардеробе Эмилии, практически не имелось) — платье из ткани темного, почти черного цвета, и заплетя волосы в корзинку на голове, чтобы не мешали во время генеральной, я присоединилась к ребятам, уже приступившим к уборке под присмотром Лиены.

Пройдясь по некоторым комнатам, стало ясно, что жили дети по четыре человека, делясь между собой по половому признаку. Как я и думала, с теми покоями, которые сейчас, после побега бывшей управляющей, занимала я, детские комнаты не имели ничего общего. Даже отдаленно, что удручало. Перспективы на вложения финансовых средств вырисовывались не радужные.

Первое, что бросалось в глаза — это их площадь. Комнаты были буквально крохотными. Из-за того, что деревянные, грубо сколоченные, кровати занимали большую часть пространства, в комнатах было, практически, не развернуться. Какие-то тумбочки, металлические крючки под одежду вместо нормальных шкафов или вешалок. В каждой комнате было что-то вроде деревянной парты и пары стульев, далеко не везде, в целом состоянии.

Матрасы на кроватях все продавленные, подушки прохудившиеся, а одеяла и вовсе были похожи на тонюсенькие покрывала.

Ладно, летом спать под таким покрывалом, а как зимой? По лицам детей не скажешь, что их что-то не устраивает. Не видели ничего лучше? Или считают, что ничего другого они не заслужили? И та и другая мысли были мне отвратительны.

У девочек постельное белье и занавески, если таковые, конечно, имелись в комнате, были более-менее чистые, а вот текстиль в мальчишеских спальнях, был просто в ужасном состоянии. Всё же, девочки в этом плане были более аккуратными. И разница в состоянии вещей была не только среди мальчишек и девчонок, но ещё на это влиял и возраст детей. К девочкам понятие хоть какой-то чистоты приходило с взрослением, мальчишкам же такое в голову не взбредало вовсе, судя по всему.

В общем, я смотрела на всё это, и осознавала, что попала в мир маугли, которые живут подобно животным. Душа не выдержала и, не дождавшись завтрашней встречи и обещанного разговора с магом, я в очередной раз, сбежала с уборки, поручив детям вымыть в спальнях окна, подоконники, протереть все имеющиеся поверхности и вымыть полы, как в самих комнатах, так и в общем коридоре.

До дома мага добралась быстро — дорогу запомнила ещё в прошлый раз. Стоило только пересечь границу забора, огораживающего территорию дома и участка, как Мартин вышел на улицу мне навстречу. Сигналка у него тут, что ли?

— Эмилия, что-то случилось? — маг выглядел обеспокоенным моим внезапным появлением. Ну, ещё бы, сначала сама его выпроводила, чтобы не мешал трудовому процессу, а затем сама же и прибежала, не дождавшись запланированной встречи.

— Мне нужна помощь. Мы можем поговорить в доме, где нет лишних ушей?

В дом меня пускать не собирались.

— Можете говорить спокойно, нас никто не услышит, — отреагировал на мою просьбу маг тем, что я увидела, как вокруг нас образовывается какая-то еле видимая глазу мерцающая пленка.

— Полог тишины?

— Маскировка беседы. Ты ведь это изучала в Академии, почему же не распознала? — мужчина смотрел на меня с каким-то подозрением.

Собственно, мой взгляд был точно таким же. Могу ли я рассказать ему всю правду? Ведь, без помощи местного жителя и знания окружающего мира, мне придётся очень туго. Незнание элементарных вещей очень тормозит, потому что я понятия не имею, с какого бока подступиться к преобразованию, которое решила провернуть в отдельном детском доме, в рекордно короткие сроки.

— Собственно, именно по этой причине я сюда и пришла. Но могу ли я делиться с тобой информацией? Ты мой куратор, но это не гарантия моей безопасности, согласись?

— Я бы никогда не навредил тебе, Эмилия, хотя бы потому, что на мне висит долг на крови.

— Кажется, мы утром уже выяснили, что я не она. Я Лизавета — женщина из другого мира. Не думаю, что твой долг остаётся в силе, так что мне нужна гарантия собственной безопасности.

— Магическая клятва?

Если честно, я думала о договоре каком-нибудь, опираясь на земной опыт работы с крупными поставщиками и клиентами.

Штрафы за нарушение условий договора и несоблюдение сроков, и всё в этом духе. Клятва? Это, определенно, гораздо лучший вариант.

— Было бы неплохо.

Маг произнес, судя по всему стандартную формулировку клятвы так быстро, что я и сказать «мяу» не успела. И тут до меня дошла простая истина — я сама себя загнала в угол. Из-за того, что я представилась Теневикам не своим настоящим именем, то и в клятву Мартин вплел помимо полного местного имени «Лизавету», а не «Елизавету». Вот и гадай, будет ли эта клятва работать?

Мужчина поклялся, что ни словом, ни делом не допустит угрозы моей жизни с его стороны, если это не затрагивает безопасности страны и правящей ветви. Очень размытая клятва, и лазеек в ней столько, что доверять ему полностью я не имею права. Мартин обнажил запястье, где проявилась тонкая линия обвивающая руку.

— Думаю, вы помните, что господин Веррес говорил о ментальном вмешательстве в моё сознание, — решилась я на откровенность. — Так вот, часть воспоминаний Эмилии была стерта, другая часть по каким-то причинам, доступна мне с ограничениями, и я сейчас в этом мире, как слепой котенок.

— Знания из Академии тоже стерты? — хмуро уточняет маг.

— Вообще ничего о магии не знаю, — признание я буквально вырвала из себя. Не хотела учиться? Да кто ж тебя спрашивать будет, женщина! Быть необученным стихийным магом, который опасен для окружающих людей, тоже желанием не горела. В первую очередь, это опасно для тех, кто живёт со мной под одной крышей — а это дети.

— Через два месяца, когда начнётся учебный год, тебе придётся подтвердить, что ты контролируешь собственную магию. Судя по дневному инциденту, который я по ошибке принял за спланированное показательное выступление перед детьми, до контроля тебе ещё далеко.

— А если я не пройду эту аттестацию?

— Могут поставить ограничивающую метку, пока не научишься контролировать силу. Благодаря твоему происхождению, полностью запечатывать дар не станут. Я могу получить разрешение на твоё обучение, согласна? Всё же я в долгу перед Эмилией, и её отсутствие в этом мире большой роли не играет.

— Приму с благодарностью твою помощь, — согласилась на его предложение. — Что на счет остального? Мне нужна хотя бы консультация.

— Что именно тебя интересует?

— Да буквально всё. Но прямо сейчас мне нужно разобраться с питанием детей — запасы на исходе. Здание Дома отказников требует ремонта и новой мебели. Нужно большое количество ткани и строительных материалов. Ещё, хочу начать обучать детей хотя бы элементарной грамоте и счету, раз уж ваши учителя не готовы заниматься этим вопросом. В общем, дел невпроворот, а знаний у меня никаких.

— У тебя сейчас всё равно основная проблема — это отсутствие денег. Думаю, комиссия нагрянет к вам уж, если не на этой неделе, так на следующей, точно. Получишь финансирование — будем решать вопросы.

— Насколько мне известно, финансирование мизерное, хватает его, разве что на питание и кое-какую одежку, но не более. А судя по состоянию дел в Доме отказников, вороватая управляющая экономила, буквально, на всём. Сейчас у меня есть кое-какие личные сбережения, но я плохо разбираюсь в местных расценках и не понимаю, как правильно распорядиться ими в сложившейся ситуации.

— Ты готова вкладывать в отказников свои собственные деньги? — Мартин смотрел на меня с каким-то неверием в глазах.

Неужели и у него есть предрассудки по отношению к отказникам? Его поведение не вызывало каких-либо вопросов ранее, но вдруг я обратилась не к тому человеку за помощью?

— И что в этом удивительного? Я это делала и до перемещения из своего мира сюда, — невольно вспомнилась моя свекровь, которая всё время осуждала мою благотворительность. Нашла, что вспомнить.

— Тогда понятно, почему именно тебя переместили в тело Эмилии, — задумавшись на несколько минут и посмотрев на меня совсем другим взглядом, заключил маг. — Кто из твоих сотрудников знает о вмешательстве Ариса?

— Да никто, разве что Диего может подозревать. Я кое-где прокололась.

— Так, давай тогда поступим следующим образом. Я приду к вам вечером, после отбоя. Собери всех сотрудников, я их проверю, после чего введем их в курс дела с использованием клятвы молчания. Не дело это, что у мужа будут секреты от жены. Да и тебе, как ты сама призналась, нужна помощь. Составь список текущих проблем, будем думать над решением все вместе.

— Спасибо, я всё сделаю.

Вернувшись в дом, я обнаружила дедушку Ульха, что крепил на стены возле уборных графики, по которым было ясно, кто какой день и в какое время принимает водные процедуры. Графики были под стеклом в специальной рамочке. За отличную идею дедушку Ульха тут же захотелось поблагодарить.

Но дети меня опередили. На дедушку Ульха тут же посыпались вопросы о том, кто и когда будет мыться?

— Так, я буду зачитывать списки один раз в день, утром перед завтраком, всем понятно? Так что вам лучше запоминать, или же учитесь читать самостоятельно! — дал установку дедушка, и продолжил:

— Сегодня моются Тамия, Малика, Захира, Телли, Беата и Альса. Из мальчиков моются следующие: Том, Крис, Беон, Аллан, Михей и Тормун. Каждому из вас на бултыхания даётся тридцать минут, ясно? Будете мыться дольше положенного времени и задерживать остальных — с вами будет разбираться леди управляющая. Так, после водных процедур в уборных наводят порядок Зул и Регом, а так же Линда с Кендрой. А теперь возвращайтесь к своим делам, до ужина чтобы всё закончили.

Стоило детям разбежаться по своим делам, как я всё же подошла к дедушке.

— Отлично придумал, дедушка Ульх!

— Ну, так, дай им возможность, так от твоих бумажулек останутся одни клочки. А так, хоть какая-то защита.

— У меня есть график, который я планирую оформить на листе гораздо больших размеров. Может, и для него сможешь придумать какую-нибудь защиту? Но там загвоздка в том, что каждый день мне придётся заполнять график новой информацией.

Выслушав все мои пожелания, дедушка Ульх согласился сделать рамку заданных размеров, со стеклянной прозрачной поверхностью, а так же с наличием небольшого замочка. Редактировать график по моему замыслу могли помимо меня только воспитатели, а никак не дети. А то они тут же припишут себе квадратики и кружочки, плюсуя тем самым дополнительные баллы.

Проверив результаты уборки, которые скажем так, меня не особо впечатлили, я отправила всех на ужин, а сама отправилась в комнату к Диме.

— Эй, привет! — поздоровалась с ним, заглянув комнату и убедившись, что парень не спит. — Ты как?

Я прикрыла за собой дверь и, подойдя к кровати, уселась с самого края, рядом с развалившейся кошкой. Сам Дима на постели практически сидел, и играл с котятами, что ползали прямо по нему.

— Лиза? — кажется, Дима-Шон до сих пор не совсем осознал происходящее с ним, ну или не поверил.

— Ага. Бантик и Хвостик, помнишь? Или ещё устроишь мне проверку? — шутливо интересуюсь, на что он отрицательно машет головой и улыбается. — Ну, так что, как ты тут? Извини, я замоталась, и не смогла к тебе раньше заглянуть. Ты кушал?

— Меня кормили какой-то жидкой кашей, невкусной. Но потом девочки заносили ягодный компот. А долго мне тут ещё находиться?

— Сегодня я увижу твоего мага-врача, поинтересуемся у него, хорошо? Я попрошу его зайти сюда и проверить твоё здоровье.

— Хорошо. Так магия существует что ли? Я думал, о ней только в кино показывают.

— Существует! Ты бы видел, как я сегодня раскидала всех по полу с помощью какой-то воздушной волны, когда разозлилась!

— Правда? — Димка смотрел на меня восторженными глазами. — А я так смогу?

— Ну, прямо так, делать не стоит. Это плохо и у меня случайно вышло. Но магия у тебя должна быть, так что будем учиться вместе. Согласен?

— Да!

Проболтав ещё некоторое время о всяком, мне пришлось покинуть Диму. Было ещё много незавершенных, а то и вовсе не начатых дел, а маг нагрянет уже совсем скоро. Сообщив сотрудникам о внеплановом ночном собрании, и оставив их разбираться с детьми, я скрылась за дверью своего кабинета.

— Леди Риштар, дети спят. А мы все собрались, как вы и просили, — Марьяна заглянула в кабинет, спустя несколько часов моей плодотворной работы, предварительно постучавшись и дождавшись моего «входите». — И там пришёл маг. Приглашать?

Глава 7

Торговые дела

Проснулась я совершенно разбитая и не выспавшаяся, а всё потому, что так называемое совещание, мною же и организованное, закончилось ближе к утру.

Ту часть, где нужно было рассказать обо мне и вмешательстве бога Ариса в наши с Эмилией судьбы, взял на себя маг. И не зря. Представил он всё в лучшем виде — я бы так не смогла. Мол, мало того, что из другого мира, так ещё и женщина умная.

Детей любит — именно поэтому на место Эмилии Арис переместил мою душу, да и порядок тут наведет! Она вон, не успела появиться, а в Доме управления шороху уже навела — повторное финансирование Вам выбивает! А к богам стоит прислушиваться, если не хотите навлечь на себя их гнев. Опять же, проверку у Теневиков прошла — тут даже дед Ульх согласно кивнул в подтверждение слов Теневика — и опасности не представляет.

Конечно, я кое-где вставляла свои пять копеек, но не более того, предпочитая довериться в этом вопросе более сведущему человеку, имеющему авторитет у местных.

Приняли информацию нормально — в панику никто не впадал, истерику не закатывал и руки не заламывал. Диего и вовсе, кажется, вздохнул с облегчением, при этом ласково держа свою супругу за руку. Прав был Мартин — секреты в семье не к добру. Дедушка Ульх задумчиво теребил свои усы, глядя куда-то в пол. Марьяна была тиха и серьёзна. Вот уж что меня особенно удивило, так это открытая радость в глазах и поведении Лиены. Все перечисленные дали клятву о молчании магу, и мы перешли к тому, зачем я собственно всех тут собрала.

Предоставив наспех составленный список текущих проблем своим сотрудникам, я попросила помощи по их решению. И не зря прислушалась к словам дедушки Ульха, что советовал мне ещё в первый день обращаться за помощью, так как я действительно получила дельные комментарии.

Вопрос с продовольствием на удивление был одним из самых быстро решаемых. Девушки помогли сориентироваться в ценах на самые необходимые продукты и взяли на себя задачу по составлению примерного списка того, что нужно купить и в каких количествах для годового запаса. Исходя из проработанного меню, будем рассчитывать расходы на питание.

Интересное решение по закупу строительных материалов подсказали уже мужчины, а точнее Мартин и Диего. Если бы не они, я бы просто купила деревянные обработанные доски для строительства в специализированном магазине, потратив на это, как выяснилось, приличные деньги. Я, как и большая часть представительниц слабого пола, мало что понимаю в строительстве. Да и к тому же, в своём мире я могла запросто найти всю необходимую информацию в интернете, заказать строительные материалы в интернет-магазине и их доставку, а так же нанять строительную бригаду для всех необходимых работ.

В этом мире лес был особенный, и относились к нему с большим уважением. Даже не к самому лесу, а к тем расам, что его охраняли. Лес делился на две части — простые рощицы с тонкими деревцами и большими полянами, где можно собирать грибы да годы, и лес, где росли деревья-великаны, человек рядом с которыми напоминал муравья. Почему так произошло?

Не ясно. Местные считают, что так и должно быть — другого они не видели. Возможно, древесные великаны вытягивали всю жизнь из простого леса, может так влияет магия, кто знает? И вот в этом самом гигантском лесу обитали эльфы, дриады, фавны, лешие и другие представители лесных народов. Они практически не совались к людям в города, но и к себе пускали без особого желания. Так что за потребительское отношение к их дому можно получить специальную метку, которая больше не пропустит в особые леса, ну или какое ни будь проклятие в редких случаях.

Нам бы на землю таких защитников леса, особенно в Россию — вот была бы красота!

В общем, вырубкой леса тут занимаются только специальные организации, в штате которых имеются либо просто маги земли, либо боевые маги с даром земли. Магов с такой двойной специализацией не так уж и мало, но и не особенно много, но они предпочитают высокооплачиваемую и престижную работу в различных военных структурах. Те, которые были списаны по тем или иным причинам, искали другие способы заработка — одним из них была работа на таких вот лесопилках. И платили магам за их услуги очень хорошо. А если уж маг знал языки лесного народа, то и вовсе в деньгах не нуждался.

Подобные организации заготавливали древесину в промышленных масштабах, так что общение с хозяевами леса было не прихотью, а необходимостью. В общем, работа магов, доставка деревьев-великанов из разных уголков страны, распилка и обработка — ву-аля… стоимость дерева прилично возрастает. Да и древесина была очень хорошая, с обычными деревцами не сравнится. Готовую мебель из такого материала покупали только зажиточные горожане, те, кто победнее, предпочитали изготавливать её самостоятельно, используя самую простую древесину. Так что в нашем случае дешевле будет нанять боевого мага со стихийной магией, а так как Мартин пообещал замолвить за нас словечко перед своими сослуживцами, то мы и вовсе прилично сэкономим. По поводу изготовления мебели я даже вопрос не поднимала. В моих задумках нет ничего сложного, а мужчин и юношей у нас в доме хватает. Справимся собственными силами — и деньги сбережем, и мальчишки приобретут необходимые в жизни навыки. Диего в свою очередь пообещал помочь рассчитать примерное количество древесины, что потребуется для ремонтных работ. В доме кое-где требовалось обновить половицы, ступени в лестницах, крылечко тоже далеко от идеала. Но это всё мелочи. Основное моей задумкой было изготовление мебели: нормальные кровати, шкафы, комоды, тумбочки. И это только для комнат! А ведь у меня ещё в планах обучение этих детей, а значит, потребуются парты и стулья!

По приобретению различной строительной мелочевки, типа краски, лака, инструментов и прочей требухи, посодействует дедушка Ульх. Мол, есть у него нужные знакомые. По закупке текстиля у меня были свои задумки. По тому объёму ткани, что мне требовалось приобрести для нужд детей, я легко тянула на оптового покупателя. А значит и цены должны отличаться от розничных. Нужно только пообщаться с каким-нибудь менеджером по продажам местных фабрик и выбить для себя выгодные условия. Уж с этим благодаря своему опыту я точно должна справиться!

Возможно, из-за труднодоступной древесины в этом мире бумагу изготавливали из какого-то растения, на фабриках со специальным оборудованием с использованием магии. Многие люди зарабатывали на том, что сдавали собранные ими травы на фабрики. Особенно много на таком не заработаешь, но можно получить скидку на готовую продукцию, если была такая потребность.

Данная область была полностью монополизирована тремя семействами. У каждой семьи были свои способы производства, так что продукция имела отличительные характерные признаки. Одна семья, приближенная к королю, занималась производством специальной бумаги, что использовалась для магической почты, другая — стремилась достичь максимальной белизны и тонкости своей продукции. Ещё одно семейство изготавливало бумагу для простого населения — она была не самого высокого качества, но зато цены более чем приемлемые.

Обсудив все насущные вопросы, я отпустила сотрудников отдыхать. Сама же продолжила общение с магом. За пару часов мы обсудили денежную систему вдоль и поперек так, что мне не терпелось пересчитать имеющиеся у меня денежки и понять, хватит ли их на текущие нужды. Однако делать это при посторонних не решилась. Так же получила ответ по поводу изобретений: как их регистрировать и что я могу за них получить. Оказалось, не так уж и мало, если изобретение будет иметь хороший спрос. Если просто передать права на разработку государству, то каждый месяц тебе будет начисляться какой-то процент от продаж. А можно просто зарегистрировать патент и заниматься изготовлением и распространением продукции своими силами. Вторым вариантом мало кто пользуется, разве что представители торговли, ведь в данном случае нужно обхватить необъятное: помещение, рабочие, сырье, производство, точки сбыта и логистика. Повезло, что в этом я как рыба в воде. Только нужно адаптировать свои знания и опыт под этот мир. Это, конечно всё хорошо, только вот с какой стороны подойти к делу не знаю. Да и стоит присмотреться, что в этом мире есть, а о чем и не слыхивали. А ещё мы с Мартином пришли к согласию по поводу магического обучения. Занятия начнем разу после того, как пройдёт проверка и решится вопрос с финансированием.

Также я воспользовалась моментом и поинтересовалась взаимоотношениями между Мартином и Эмилией.

— Мы учились вместе в Академии, — маг пожал плечами, словно не зная, о чем рассказывать. — Друзьями нас назвать сложно, уж не знаю почему, но общего языка мы так за все эти годы и не нашли, несмотря на то, что нас почти на год объединили в пару, для прохождения практики.

— А как же тогда твой долг на крови? Как он появился?

— Да там же на практике глупо подставился, и если бы не Эмилия, подох бы прямо в той глуши, не дождавшись помощи.

Имеющиеся монеты я пересчитывала уже утром, потому что когда разговор с Мартином был закончен, я просто-напросто мечтала о подушке и мягком одеяле. На финансирование пока старалась особых надежд не возлагать — мало ли, какой вердикт вынесет проверяющая комиссия. А если деньги нам всё же перечислят, на что я очень надеюсь, стоит задумать о предстоящей зиме. Детям нужна будет теплая одежда, да и просто заначка на черный день не помешает. Сумма в моём кошельке была внушающей, но всё же недостаточной для реализации всех планов, и даже трети.

Во время завтрака изучала предварительное меню на год, предоставленное Марьяной, стоило мне высунуть нос из своей комнаты. Не дивлюсь, если женщины и вовсе спать не ложились — проделать такую работу за пять минут не получится, и даже за час. На руках у меня были самые настоящие таблицы, хоть и кривенькие: тут и количество продуктов, просчитанное исходя из количества душ, их приблизительная стоимость, и места, где качество продукции соответствует их цене.

Дополнительной информацией, о которой я сама не подумала — это в какие сезоны выгоднее покупать те или иные товары.

Ясно, что в зимний период всё дорожает, но и в остальные сезоны цены скачут по самым разным причинам, которые стоит учитывать. Помимо прочего стало ясно, что одна из женщин гораздо образование, чем я считала — так мастерски преподнести всю необходимую информацию! И это явно не Лиена, а Марьяна, так что стоит присмотреть к ней повнимательнее.

— На что вы ориентировались, когда составляли меню? — задала вопрос сотрудницам, которых пригласила позавтракать со мной за одним столом, чтобы иметь возможность тут же задать возникшие вопросы по ходу изучения бумаг. — Уж очень оно у вас простое вышло.

— Зато сытно и не дорого, — прокомментировала Лиена. — А вообще, всегда так закупались, сколько я тут работаю. В последний год управляющая заказывала продукты самостоятельно в городе. Говорила, что у родича есть продовольственная база, и что так дешевле. Да только продукты были, в общем, не продашь уже такие. Ладно, хоть крупы были хорошие и деревенские помогали, время от времени.

Понятно, что ушлая женщина нашла способ, как родственникам сбагривать остатки товаров, хорошо на этом навариваясь, не заботясь о здоровье своих подопечных. Да и не факт, что она правду говорила — может, и не было у неё никаких родных.

Сама-то, наверняка, питалась по высшему разряду. У меня уже слов не находилась, чтобы описать свои чувства к этой мамзель!

— Хорошо, я вас поняла. Лиена, Марьяна, у вас есть неделя, чтобы составить ещё две таких таблицы, одна лучше другой. Если это, — я указала рукой на ворох бумаг на столе, — самый простой вариант питания, то мне нужно понимать, как сильно изменится конечная стоимость, если добавить хороших продуктов и разнообразить меню. К тому же, учитывая ситуацию, мне бы очень помогли точные рецепты некоторых блюд. Названия, к сожалению, мне ни о чем не говорят. Да и я потом планирую разнообразить меню кулинарными идеями из моего мира.

После завтрака я разделила детей на группы, отправив кого в лес, кого на рыбалку, а кого на кухню готовить обед — третья группа была самой малочисленной. Разве что уборку пока решила отложить на другой раз. Без нужного контроля они всё равно ничего толком не сделают, да и как выяснилось, никаких моющих средств тут не имелось. А так… только грязь размазывать. Тех ребят, что затеяли драку, отпустила с остальными в лес, с уговором, что вечером они будут чистить рыбу.

Пока я занималась распределением детей, Мартин проведал Диму. И к моему удивлению, уже через двадцать минут маг спускался по лестнице, а за ним следовал озирающийся по сторонам Шон, прижимающий к груди маленького котенка.

Хорошо, что к этому моменту практически все дети покинули дом, а то и так для парня слишком много потрясений.

— Шон, привет! — поприветствовала своё чадо до того, как он воскликнет «Лиза», выдавая себя с потрохами. — Меня зовут леди Эмилия фон Риштар. Можешь обращаться просто леди Риштар или леди управляющая. Как твоё самочувствие? — учитывая, что Дима спустился по лестнице не до конца, наши лица были примерно на одном уровне.

— Всё хо-ро-о-шо, леди, — каюсь, я не сразу заметила, что в глазах мальчика зарождается самая настоящая паника. И тут же мысленно дала себе оплеуху. Надо было ещё вчера найти время и объяснить ему дальнейшее поведение вне стен его комнаты, но кто ж знал, что Мартин так скоро сочтёт его вполне себе здоровым.

— Ты уже придумал имя своему этому пушистику? — протянув руку, я погладила котенка за пушистыми ушками, вызывая тихое мурчание. — Шон, смотри, какой у него рисунок на груди интересный, на бантик похож. Может быть так и назовёшь? — конечно, черное пятно мало походило на нужный мне рисунок, но я надеялась, что Димка сообразит, о чем речь. Стоило мальчику поднять на меня взгляд удивленных глаз, как я ему тут же подмигиваю.

— Или Хвостиком. Я ещё не решил, леди, — я знала, что мальчик у меня сообразительный, но убедившись в этом в очередной раз, перевожу дух. Кажется, обошлось.

— Тебя никто не торопит, так что время на размышления ещё есть. А сейчас пойдём, тебе нужно позавтракать, — я кивнула головой в сторону прохода, ведущего в столовую. — Все ребята уже убежали, но кое-кто остался помогать на кухне. Можешь присоединиться пока к ним.

Пока Лиена бегала за порцией завтрака для Шона, я шепотом ввела его в курс дела и дала несколько наставлений.

Дальше задерживать было нельзя, даже не смотря на то, что я бы с удовольствием осталась с Димой. Так хотелось с ним пообщаться, узнать, что он чувствует, рассказать историю о нашем попаданстве… но мало того, что времени в обрез, так и нельзя показывать особое отношение к ребенку. Хорошо, что в силу жизненных обстоятельств мальчик это понимает.

Мне же сейчас предстояло отправиться в город.

Во-первых, нужно закупить продукты на ближайший месяц, во-вторых, заглянуть в филиалы местных текстильных фабрик.

Ясное дело, что сами производства только в столице и паре тройке крупных городов, но даже в не слишком больших поселениях имелись фирменные магазины, где можно было не только приобрести готовую продукцию, но и получить необходимую консультацию, а так же сделать индивидуальный заказ. Ещё одна мысль не давала мне покоя — было ли у Эмилии какие-либо сбережения или доступ к семейным счетам? Наверняка, да. И если так, то стоит разузнать всё в самые короткие сроки, и как можно скорее так сказать обналичить эти самые сбережения. Родич Эмилии предельно ясно выразился — родственников у меня в этом мире нет, и вполне возможно, что скоро мне перекроют доступ к семейной кормушке, если уже не сделали этого.

Первым делом, после того, как я всё же посоветовалась с магом, мы отправились в отделение гномьего банка — по словам мужчины, члены рода Риштар доверяли только их системе хранения. Единственная поправка: маг считал, что я хочу имеющуюся наличность отдать в банк на хранение. Всё же, я не настолько дура, чтобы выкладывать ему всю правду. А если он тут же всё расскажет моему дяде? Это он мне несостоявшийся родственник, а магу — начальник. Если расскажет, то все мои планы накроются медным тазом быстрее, чем я доеду до банка.

Мартин по дороге в подробностях расписывал процедуру банковской проверки личности, которая оказалась не слишком сложной. Лиена тактично помалкивала, уткнувшись в книжку.

Оставшуюся часть пути я, выглядывая в окно, рассматривала окрестности, пока не вспомнила мучивший меня опрос.

— Лиена, всё забываю у тебя спросить. Почему девочки не умеют готовить?

— Леди Риштар, да кто же их учить станет? Не принято это у нас.

— Ну, ты же учишь?

— А кого мне ещё учить? Своих-то детей нет, а если бы дочь была то и не знаю, стала бы я делиться семейными рецептами с посторонними… — покачав головой, Лиена отвернулась к окну, словно стыдясь слов своих. — Кулинарные секреты передаются в семьях по женской линии. Как артефакты у знати. Умение вкусно готовить — признак того, что ты отличная хозяйка. У нас так жен мужчины выбирают — что-то вроде смотрин. В праздник Кулинара в столице повара борются за право попасть на королевскую кухню, а в деревнях устраивают пышные пиры, где все местные девки выставляют на общий стол свои самые лучшие блюда.

— А наши девочки могут участвовать? — в голове уже начала формироваться очередная идея для обучения.

— Могут, кто ж им запретит. Да только вы ж знаете, как к ним деревенские относятся — девушки не потерпят конкуренток, и наверняка будут пакостить. Они и своих-то не жалеют — то соли кому бухнут в похлебку, кому жуков подкинут в выпечку. Кто на что горазд.

Ясно, обычное женское коварство во всех мирах одинаково. У нас ещё давным-давно повелось, что не стоит пользоваться помадой другой женщины, даже если ты считаешь её подругой. Помниться, на балах, дебютантки так избавлялись от конкуренток. А уж про современный модельный бизнес я и вовсе молчу — настоящий аквариум с пираньями.

— Ну, это мы ещё посмотрим, кто кому напакостит, — не сдержала усмешку. Сватовство нашим девочкам, конечно, не светит, но нос местным задавакам мы точно утрем. Я буду не я, если мои воспитанницы приготовят еду хуже, чем местные. Плюс у нас есть преимущество в виде иномирных рецептов. Женщина я или где? — Когда там следующий праздник Кулинара?

— Да ровнехонько через два месяца и будет. У нас такой праздник отмечают дважды в год, в первые дни весны и осени.

— Вот и отлично, осталось дело за малым — научить девочек прилично готовить, — Лиена уставилась на меня широко распахнутыми глазами, но от комментариев воздержалась и лишь покачала головой. — Введем в обязательную программу кулинарные уроки.

Пока добирались до банка, я по-другому взглянула на свою идею обучения детей. Если сначала я думала научить их хотя бы элементарному — чтению и письму, то постепенно границы расширялись. Обязательно требовался преподаватель местных законов. Я не желала, чтобы дети пошли по кривой дорожке, так что не будет лишним, если кто-то разбирающийся в законах донесет до них последствия дурных поступков. Может к магу обратиться? Он ведь законник. Нам не требуются такие уроки на постоянной основе, можно ведь проводить что-то вроде факультативов. Как в моем мире сейчас организовывают для детей открытые уроки, где рассказывают о вреде курения и незащищенного секса.

Помимо этого, нужно дать детям как можно больше навыков, которые помогут устроиться во взрослом негостеприимном мире. Девочек научить вести хозяйство, готовить, шить, вышивать, стирать, убирать… смогут хоть уборщицей устроиться, или какой-нибудь поварихой — всяко лучше, чем быть проституткой без права голоса. И мужика себе найти при такой работе гораздо проще — это только в книжках клиент влюбляется в ночную бабочку и вызволяет её из лап сутенера. А на деле таких женщин и за женщин-то не считают! Мальчишек научить мужской работе — рыбалка, охота, работа с деревом и строительство. Да и я могу что-то от себя им передать — опыт немаленький. Та же логистика и снабжение в разных сферах моё всё! В общем, буду обучать тем навыкам, которые ПОМОГУТ ИМ заработать и выбраться из этого болота отчаяния.

Здание банка было больше похоже на маленькую крепость, вход в которую охраняли два гнома с боевыми топорами и в полном обмундировании. Зашибут и не заметят. Попав в помещение, ощутила себя великаном среди ленивых муравьев.

Гномы были… своеобразными. Все как на подбор низкорослые — макушка самого высокого представителя банка достигала уровня моей груди. Но, как подсказывает память, рост этой расы обманчив — они не уступают силой другим расам, а многих, например, людей, даже превосходят. Кожа — смуглая, волосы преимущественно темных оттенков, от темно-рыжего до иссиня-черного. Особой гордостью любого гнома мужского пола является борода, которую он начинает растить с подросткового возраста и никогда не сбривает. По бороде, зная обычаи данной рассы, легко вычислить его возраст. Как выяснилось, обычаи были мне знакомы. И встречающий нас гном, в чьей бороде красовалась косичка с красной лентой и с окрашенным в синий цвет кончиком, был старше меня раз так в пять. Примерно. И передвигаются по залу они со скоростью черепахи, без спешки и суеты, от чего и создается впечатление, что попала в муравейник.

— Добрый день. Меня зовут Бижемо. Чем я могу Вам помочь? — поприветствовал нас мимо-проходящий представитель банка.

— Здравствуйте. Я бы хотела положить на свой чет деньги.

— Конечно, леди. Пройдёмте, — мужчина разворачивается с просьбой следовать за ним и уходит вглубь хорошо освещенного помещения. Мартин остаётся позади, и я вздыхаю с облегчением.

Усевшись на место для клиента за стол, с высоко поднятыми перегородками от посторонних глаз, гном начинает процедуру проверки. Прошла я её успешно, хоть и мандражировала. Пока гном сверял мою внешность с изображением в его документах и данные с информацией из паспорта, а затем и сам паспорт на наличие подделки, я проходила идентификацию по отпечаткам пальцев и магии, положа свои ладони на специальную дощечку.

После успешно пройденной проверки, запросив выписку по движению денежных средств, зарылась в предоставленные бумаги. Не сказала бы, что Эмили была транжирой, так что с учетом того, что на протяжении последних трех лет ей на счет поступала одна и та же сумма ежемесячно (возможно, зарплата?) — остаток по счету был более чем внушаемым по местным меркам. Она была весьма обеспеченной девушкой. Я сначала даже растерялась, не веря в собственную удачу. Вот так всё просто?

Соблазн снять со счета всю сумму был велик, но тем не менее, я понимала, что во-первых, на выходе меня ждет Мартин, который точно не оставит без внимания мешок с деньгами, во-вторых, где я буду хранить это добро? В детском доме полном потенциальных воров? Да ща-а-аз три раза! С другой стороны оставлять деньги в банке тоже не безопасно — гном подтвердил, что к счету имеет доступ глава рода Риштар, папочка то есть. Или дедушка, кто их знает. Так что как только до них дойдут известия об изменениях в жизни их кровиночки, доступ к счету мне махом перекроют. Лучше забрать всё сейчас, спрятать надежно — да хотя бы сейф купить на первое время, а потом можно уже на свой личный счет перевести. Куда-то же мне будут переводить зарплату за мою работу в качестве управляющей? Вот тогда и решу этот вопрос. И в очередной раз мне благоволит удача — не нужно тащить мешок с монетами. Вместо этого мне выдают пять тонких пластин — одна словно хрустальна, другая — абсолютно черная и матовая, а все остальные по цвету драгоценных камней: изумрудная, рубиновая и сапфировая. Пока гном оформлял бумаги, а я рассматривала странного вида пластины, в голове замелькали неясные образы зубастых тварей — драконов, но настолько смутные, что в итоге я ничего так и не поняла. Опустошив счет Эмилии подчистую, и распрощавшись с гномом Бижемо, я покинула здание банка с легким сердцем. Теперь я точно могу помочь детям, дав им шанс на хорошее, светлое будущее. А совесть из-за содеянного меня совершенно не беспокоила. Счет Эмилии, а не её родных, так что по моему личному мнению, я имею все права на её собственность. Я тоже не бесприданница, знаете ли, и если душа Эмилии заняла моё тело, то живет она сейчас в шоколаде!

— Эмилия, — обратился ко мне маг, стоило нам выйти из банка и направиться в сторону кареты. — Обязательно посетите лавку господина Маркуса, не забудь!

— Хорошо, Мартин, — после вчерашнего разговора мы с магом решили перейти на «ты» для простоты общения. В лавке господина Маркуса Мюрдлея мне необходимо было приобрести переговорный артефакт, чтобы не бегать через всю деревню, если вдруг понадобится помощь. Да и Мартин вернулся на службу, так что переговорный артефакт будет очень полезен. — Ты уже уходишь?

— Да, пора бежать. Зайду к вам вечером, после работы. Будьте осторожны!

Маг исчез сразу после того, как помог мне забраться в кузов кареты.

— Ну что, Лиена, по магазинам? — губы сами собой растянулись в широченную улыбку от предвкушения. Настроение зашкаливало, да и какая женщина не любит магазины, особенно, когда у неё есть шуршащие купюры? В моём случае звонкие монеты, но роли это не играет. Соседка на мой энтузиазм практически не отреагировала, задумавшись о чем-то своём. Она вообще большую часть дороги была какая-то притихшая.

Развернувшись на сидении, я отодвинула специальную перегородку размером с форточку, за которой находился дедушка Ульх, и поинтересовалась:

— Дедушка Ульх, лавка Маркуса Мюрдлея далеко отсюда?

— Да нет, будем на месте минут через пятнадцать. Едем? — отозвался наш «водитель» и карета тут же пришла в движение.

— Конечно, вы только не гоните, хорошо? А то, кажется, Лиена себя не очень хорошо чувствует.

— А в городе гонять и нельзя, можно штраф большой получить за такое! — Правила дорожного движения? Неплохо, учитывая, что кроме карет я тут другого транспорта и не видела. — А с Лиеной всё нормально, просто за наших ребят переживает! — тут же сдаёт мою соседку без зазрения совести. Я задвигаю на место перегородку, чтобы не мешать «водителю» и переключаюсь на сотрудницу.

— Что-то произошло? Почему я не в курсе? — хотелось спросить «Почему я ОПЯТЬ не в курсе», но стараюсь держать своё взбурлившее негодование под контролем и не выдать голосом недовольство. Опять какие-то секреты!

— Да нет, что вы! — отозвалась Лиена. — Всё в порядке, правда, просто у Амира и Мейалы завтра день рождения, а у меня даже подарки купить не на что.

— Ну и что ты переживаешь? Обязательно купим, — заверила женщину, а сама успокаиваюсь, понимая, что ничего серьёзного за моей спиной не произошло, и разгребать очередные проблемы не придётся. Я вообще особа взрывная, если честно, и жалко, что некоторые черты характера мне не перешли от прежней хозяйки вместе с телом. Может, она была более уравновешенная? Всё же аристократка — их учат с детства носить маски невозмутимости. — И вообще, делать подарки на собственные деньги — разориться можно. Детей-то много, а ты одна. Так что не выдумывай. Ты мне главное помоги выбрать, а уж оплачу я из бюджета дома отказников — нас скоро повторно профинансируют, — в этом я не была уверена совершенно, но Лиене об этом знать не обязательно. — Да и с Вашими зарплатами сегодня вечером разберемся. В этом месяце есть ещё у кого-то именины?

— Нет, но в следующем месяце сразу пятеро ребят именинники.

— Молодец, а я вот как-то не додумалась посмотреть в карточках информацию.

— А мне и карточки не нужны, — искренне улыбнулась женщина. — Я уже и так помню, за столько-то лет как-то само собой в голове отложилось.

Ничего себе! Помнить даты рождения у пяти десятков человек! Я такими талантами не обладаю, так что стоит завести себе ежедневник, пожалуй. Да потолще, а то дел столько, что за всем не уследишь и не запомнишь.

Спустя десять минут моего созерцания городских улиц через небольшое окно мы остановились у двухэтажного компактного домика, окрашенного в насыщенный синий цвет, в торговом районе. Ну, правда, узенький какой-то, невысокий. Окна вот только широкие, что на первом этаже, что на втором, а белый заборчик вокруг дома явно декоративный — с такими размерами его даже оградой назвать язык не поворачивается — перешагнуть можно.

Внутри был самый настоящий магазин с множеством витрин, за стеклом которых находились разнообразные магические предметы. Те, что не помещались за стеклом, были выставлены на многочисленных полках по всему залу. Сам мастер артефактного дела сидел на стуле с высокой ножкой за рабочим столом, что находился в углу помещения и освещался огромной светильной лампой. Но как только мы с Лиеной зашли внутрь, мужчина сразу же отложил все свои дела, чтобы уделить время потенциальным покупателям.

— Что желают дамы?

— Здравствуйте. Покажите нам, пожалуйста, артефакты связи, — мужчина тут же предложил пройти к другой витрине, где на бархатной подложке за стеклом хранились различные медальоны на подвесках.

Артефакты были разных форм и моделей. Квадратные, круглые, овальные, и даже в форме флоры и фауны — цветочки и контуры тел разного зверья; из простых металлов и драгоценных, с вкраплениями самоцветов и с простой гравировкой — всё, что только можно придумать. А мастер, которым оказался сам господин Маркус, рассказывал о каждом изделии с гордостью в голосе, хвалил, конечно, но и о недостатках тоже не забывал упомянуть. Не все камни и не все металлы были хорошими магическими проводниками, но далеко не все покупатели прислушиваются к советам, особенно те, что гнались за роскошью, а не функционалом. В общем, как торговец владелец лавки мне понравился сразу же. Сработаемся.

— А как им пользоваться? — взяла с вытащенной из-под стекла подложки красивый серебряный медальон — круглый, с чудесным выгравированным узором на одной из пластин и длинной цепочкой, длину которой можно регулировать.

Хорошо, что мастер отзывчивый попался — он тут же начинает демонстрировать возможности своих творений.

— Артефакт состоит из двух одинаковых пластин, вот, посмотрите, — господин Маркус взял идентичный выбранному мной медальону, только с немного другим рисунком, и рассоединил круглые пластины, легко потянув их в противоположные стороны. Цепочка, к моему удивлению, крепилась к каждой пластине одним концом — так что части медальона точно не потеряются.

Я тут же повторила это действие самостоятельно, желая разобраться в принципе работы артефакта. Медальон легко поддался моим манипуляциям.

— Ух ты, как на магнитах! — пластины притягивались друг к другу, стоило поднести одну поближе к другой.

— Да, верно говорите! А теперь, крепим одну часть себе на висок, ту, что с рисунком, — мастер поправил пластину на моей коже, слегка передвигая её с места и убирая мешающие волосы, и удовлетворенно кивнул, мол, вот теперь всё правильно.

Металл был прохладным, но и только. И держался на коже крепко, наверняка, за счет магических свойств. — Вот это, — мастер подхватил пальцами пластину, что продолжала болтаться у меня на груди, — ваш звукопередатчик, а вот это, — постучал пальцем по собственному виску, на котором так же крепилась часть артефакта, — мыслеприёмник. Чтобы связаться с кем-то, достаточно лишь мысленно потянуться к нужному человеку. Тут главное воспроизвести в мыслях образ вызываемого максимально достоверно! У кого-то сразу получается, а кому-то нужно тренироваться, да не один день.

И вот надо же мне было представить в этот момент Мартина! И, конечно же, я сразу дозвонилась. Ирония судьбы, не иначе.

— Эмилия? — прямо у меня в голове раздался удивленный голос мага. — Что-то случилось?

— Ой, Мартин, прости, пожалуйста, что отвлекаю. Я совершенно случайно тебя вызвала. Сейчас отключусь, — ну да, совершенно случайно представила в своих мыслях именно мага. Ну, собственно, а с кем я могла ещё связаться? Ладно, хоть не вспомнила следователей — вот бы они удивились! — Как его выключить? — обращаюсь к мастеру и смотрю на него максимально жалобным взглядом, не зная, как прервать образовавшуюся связь.

— Просто представь, что обрываешь между вами нить, — я тут же вспомнила огромные металлические ножницы моей матушки и обрезала воображаемую нитку. Связь оборвалась, а я даже не попрощалась.

Но стоило мне выдохнуть, как пластина на моей груди вдруг засияла желтым светом, а в голове вспыхнул образ мага.

— Вас вызывают, — посмеивался над моим растерянным видом мастер.

— А как ответить?

— Так же как сами вызывали.

Медальон продолжал вспыхивать желтым светом, поэтому я ещё раз представила Мартина и мысленно потянулась к нему. И чуть было не вздрогнула, когда мне на том конце ответили:

— Ты почему связь оборвала? — маг хоть и не смеялся, но я по голосу чувствовала, что он улыбается. И тут же расслабилась, потому что ситуация и правда глупая, а веду я себя как малолетняя дурочка. Бросила трубку, испугалась чего-то.

— Ты на работе, а я тут со своими экспериментами. Я в лавке господина Маркуса, проверяю работу артефактов. Собственно, я действительно случайно с тобой связалась — даже не думала, что получится.

— Ты достаточно сильный маг, так что не удивляйся. Я тут уже кое-что разузнал по поводу кражи денежных средств, вечером расскажу. А сейчас мне и правда, пора.

— Хорошо, до вечера.

— Пока.

Я с извиняющейся улыбкой сняла с себя артефакт, как только связь была прервана, и передала его в руки хозяина лавки.

— Да ничего страшного! Зато удостоверились в качестве моих изобретений! — с широкой улыбкой отмахивается мастер от моих торопливых извинений. — Ну что, будете брать?

— Да, буду. Скажите, а они все так светятся при входящем звонке? — мужчина хоть и удивился новенькому слову, но быстро понял, что я имею в виду под «звонком».

— Ну почему же, нет, конечно! Какие-то звуки издают, какие-то пульсируют, и есть те, что начинают светиться разными цветами. Вам какой больше нравится?

— Да, пожалуй, с пульсацией. Можно взглянуть? — мужчина тут же демонстрирует мне несколько образцов, и мы погружаемся в дискуссию.

Принцип работы такого вот артефакта хоть и очень прост, но в то же время доступен далеко не всем. И не из-за цены, что к слову, была не такая уж и маленькая, а из-за того, что воспользоваться таким устройствам под силу только магам. Хотя бы маленькие задатки дара в человеке должны иметься, иначе подобная покупка не целесообразна.

Вместо одиннадцатизначных номеров тут использовали кодовые слова, что предоставлялись на выбор, дабы не было повторений.

По итогу я выбрала один кулон для себя и один — для Димки. Естественно, озвучивать это не стала — всё же Лиена была вместе со мной в лавке, хоть и передвигалась по залу, разглядывая товар. Кодовыми фразами стали «Птица» — для меня, и «Воин» для Димки. Пока мастер за своим столом вносил изменения в артефакты, я задала интересующий вопрос.

— Скажите, а есть какая-то альтернатива для людей, кто не обладает магическим даром? Понимаете, у меня очень много воспитанников, и я бы хотела, чтобы у них была возможность в экстренных случаях связаться со мной, если я отсутствую на рабочем месте. Вот как сейчас — я в городе, а мало ли что у них там может случиться?

— Хм…. И как много воспитанников?

— Да почти пятьдесят человек.

— Ого! Пансионом что ли управляете?

— Вы почти угадали, — вежливо улыбаюсь и, не желая рассказывать правду, возвращаю разговор в прежнее русло: — Ну, так что? Найдется у Вас в лавке что-нибудь подходящее?

— Прямо сейчас точно не найдётся. Но Вы знаете, я делаю медальоны с похожими принципами работы на заказ. Заказывают маги для своих супругов, что не обладают магическим даром, или торговцы, к примеру, — да я разорюсь, если буду покупать медальоны каждому ребенку, учитывая, как подростки в моем мире теряли мобильные телефоны и просили купить им новые, не осознавая их ценность и дороговизну. — В таком случае, медальон нужно регулярно подзаряжать, чтобы он работал. Но они строго индивидуальные, а тут полсотни пользователей!

Мужчина заинтересовался и мы договорились, что он постарается создать артефакт, отвечающий моим требованиям, а я загляну к нему через недельку, чтобы узнать о результатах. Предварительная стоимость кусалась (но и это не рядовой артефакт, что стоит отметить!) — она было несколько завышена про запас так сказать, но за её пределы мастер точно не выйдет и не выставит мне потом космический счет.

Один медальон я тут же нацепила на себя и скрыла его под платьем, а второй мне завернули в бархатный мешочек с завязывающимися тесемочками. В подарок дали две тоненькие книжечки с разлинованными листами, чтобы можно было записывать новые контакты. Мелочь, конечно, а приятно. Поблагодарив господина Маркуса за подробную консультацию и хорошее обслуживание, мы покинули лавку.

Следующие три часа были потрачены на то, что я спорила до хрипоты с представителями тканных фабрик, расположенных в разных углах торгового района. Только и ездили от одного к другому. Всего филиалов было шесть, по одному на фабрику — и каждый из них мы посетили. Скидки хоть и предоставляли, но очень уж маленькие — меня жаба душила покупать СТОЛЬКО материала по озвученным расценкам! В одной лавке вообще заметила, что своему постоянному клиенту, скидку они предоставили в два раза больше той, что предлагали мне — и это за один рулон ткани! А мне нужно было минимум двадцать!

И что, что этот господин держит швейную лавку и делает покупки хоть и небольших объёмах, но зато регулярно?

Только в одном, самом крохотном филиале, милый юный Лойс — приказчик новой фабрики, сразу же сделал мне хорошую скидку — кажется, у них не очень хорошо шли дела.

Дело было даже не в том, что мне не желали идти на встречу — продавцы во всех лавках понимали, что я очень перспективный потенциальный покупатель, но и прыгнуть выше головы они не имели права. Все скидки и статусы постоянного покупателя одобрялись владельцами фабрик, и для этого нужно отправить запрос. Сошлись на том, что все эти товарищи свяжутся со своим руководством и озвучат моё предложение: я готова делать закупки ткани на регулярной основе, заключить договор и внести на его основании задаток. Но и скидку мне должны предоставить соответствующую! В крайнем случае, буду покупать у Лойса, хоть и сроки доставки недостающего материала там чуть больше, чем у остальных. Ну, да и ладно, на первое время нам хватит ткани — всё равно мебель ещё только в проекте, да и швеи нет.

Оставив в каждом филиале кодовое слово для связи со мной, постаралась выкинуть из головы мысли о тканях и переключиться на задачи, что оставались ещё на сегодняшний день.

— Лиена, нам бы нанять швею и повариху, а так же закупить необходимые продукты, а за стройматериалами, я думаю, мы приедем в другой раз, — посмотрела на нашего возницу. — Что скажете, дедушка Ульх?

— Дак, а мастерить всё равно ещё не из-чего, так что можно и потом купить.

— Тут есть база продовольственная не очень далеко, — можно пешком дойти — и несколько рынков чуть подальше, а сотрудников нужно искать в рабочем квартале.

— Только предлагаю сначала перекусить, а то мы толком и не завтракали даже, а времени уже обед, — я во время завтрака изучала бумаги, так что мне было не до еды, а девушки при мне есть то ли стеснялись, толи не могли из-за волнения — черт их знает. — Где тут можно пообедать?

Спорить со мной не стали — думаю, поняли, что дело это бесполезное, так что уже вскоре мы заходили в ближайший трактир с названием «Два кабана» — уж не знаю на счет двух, но одного я бы съела точно. В последнее время вообще плохо питаюсь.

Я всё переживала, что карету дедушки Ульха угонит какой-нибудь прохвост, на что он лишь посмеивался, сказав, что на собственность Летуна никто не покусится, а если и так, то за нею всё равно присматривают.

Стоило попасть под крышу заведения, как мы тут же напоролись на разгорающийся скандал. Судя по всему, ругались владелец таверны и его кухарка, или подавальщица — так сразу и не разобрать.

— Да чтоб тебе золотой поперек горла встал, ассурит проклятый! — ругалась женщина необъятных размеров, стоявшая к нам спиной и перекрывающая проход в зал своим пышным телом. Она так махала руками, что итальянцы с их обильной жестикуляцией явно в проигрыше и отдыхают где-то на задворках.

— Что ты орешь, как банши перед случкой? Ненормальная, всех клиентов мне распугаешь! — не менее эмоционально высказывался на повышенных тонах хозяин заведения — мужчина, чей рост ушел в ширину. Он то и дело вытирал платком лоб, по которому текли капли пота. Даже с виду не очень приятный тип.

— А ты мясо-то порченное не подсовывай больше, может и не разбегутся! — слова были явно предназначены для местной публики, и со всех сторон тут же стали раздаваться недовольные возгласы: «что?», «да как можно!», «да я щаз этому пеньку фаербол в задницу запущу» и всё в таком духе. Да уж, посетители тут разношерстные.

— Рыцарское копье тебе под хвост и провернуть! — дурным тоном заорал владелец, после того, как посетители начали вставать со своих мест. — Вредная баба, убирайся, и чтобы духу твоего тут не было! Гости дорогие, да брешет она всё! Ну, куда же вы уходите?

— Себе вставь, поговаривают, что ты любишь так развлекаться! Ка-а-а-зёл!

Посетители заржали. Владелец покраснел от злости и напоминал сейчас вареного рака. Видимо, не сдержав эмоций, схватился за пузатую пивную кружку, и уже почти запустил в нашу сторону, но всё обошлось — так как в этот самый миг один из посетителей точным ударом отправил разгневанного мужичонку в нокаут.

— Это тебе привет от Катара, валяющегося с отравлением! А мы-то грешным делом думали на стряпню тетушки Гриму!

Со смешками и каверзными шуточками все посетители вывались наружу, прямиком за нами.

— Ну что, мужики, куда пойдем? Я так и не пожрал! — один из гостей бандитской наружности смачно харнул на землю, выражая своё отношение в ситуации, и тут же растер плевок собственным сапогом. Мне стало противно, так что я мигом растеряла интерес к окружающим и стала искать ту самую женщину, что ругалась с хозяином заведения. Может, подскажет, где тут можно нормально перекусить?

Но меня опередил дедушка Ульх. Вот это он даёт! Он что, флиртует с ней?

Мы с Лиеной переглянулись и подошли ближе к беседующей парочке. Дедушка Ульх восхищался смелостью и бесстрашием женщины, говорил комплименты её пышным формам и безумно красивым глазам, не забывая подкручивать свои усы, акцентируя на них внимание.

На лицо женщина и правда была симпатичной. Светло-русая коса до пояса, глаза большие — ярко-голубые, лицо круглое и приятное. Слегка раскрасневшаяся, конечно, но это пройдет, как только она успокоится после ссоры. Уже не молодая девчонка, так на вскидку можно предположить, что ей лет сорок пять, если не больше.

Все комплименты были бы приняты за чистую монету, если бы не расположив к себе женщину сладкими речами, дед вдруг не озвучил, что какое удивительное совпадение — вас уволили, а мы ищем повариху в большой дом! Незнакомка его чуть полотенцем, что до сих пор сжимала в руке, не отхлестала, но всё-таки не обиделась, а рассмеялась очень даже красивым смехом.

— Правда, нужна повариха? — отсмеявшись, поинтересовалась незнакомка.

— Нужна, — ответила, скрывая печальный вздох. Кушать хотелось жуть как, а тут собеседование надо провести. Может совместить приятное дело с полезным? — Только давайте где-нибудь в таверне посидим — мы голодные, да и поговорим нормально.

— Знаю одно хорошее место, тут недалеко, — кивнула женщина и повела нас только ей известной дорогой.

Впрочем, идти пришлось не долго — буквально миновав несколько зданий, мы свернули за угол и очутились прямиком перед таверной «Ложкино». Сама таверна была чистенькая, как снаружи, так и внутри. Все деревянные столы покрыты светлыми скатертями, стены расписаны какими-то узорами, да и резьба по дереву явно украшает небогатый интерьер. Васила — так звали женщину, что-то шепнула подбежавшей молоденькой подавальщице, стоило только переступить порог, и нас провели в другой конец зала. Тут располагались несколько скрытых от глаз тяжелой шторой кабинок для посетителей.

Пока нам не принесли заказ, решила не терять время и пообщаться с потенциальной поварихой. Васила во время разговора была спокойна, отвечала без увиливаний и не боялась смотреть мне в глаза. Вся семья у Василы состояла из мужчин — муж и два взрослых сына. Муж погиб на охоте — медведь разорвал, один сын на службе на другом конце страны, а второй женился и переехал в соседний город. Так что она одна и на месте её ничего не держит, а значит, легко может перебраться в Яблоневку. Всю жизнь проработала поваром, так что готовить умела хорошо, отлично разбиралась в продуктах и их качестве. Я уверилась в своём решении принять её на работу, когда сообщила, для кого она будет каши варить, да пироги печь. Женщина задумалась, но ненадолго:

— А знаете, я не против совсем, какая разница для кого варить, правда? Для детей даже хочется приготовить что-нибудь особенное, а знаете, как давно я не готовила что-нибудь этакое? — отпивая горячий чай из пузатой кружки (а больше женщина ничего заказывать не стала), делилась Васила. Она вдруг стала мечтательно улыбаться, словно вспомнила что-то приятное, но быстро себя одернула и продолжила. — В «Двух кабанах» я проработала последние пять лет, и меню там практически не менялось — хозяин запрещал водить новинки! Так и навыки все растерять можно!

Наш заказ наконец-то принесли. Та же молодая девушка очень расторопно и аккуратно расставила блюда на столе и сразу же убежала. Мой выбор пал на «зеленую походную похлебку» и в качестве второго блюда я выбрала печеный картофель с мясным гуляшом. Похлебка оказалась очень густой и наваристой: тут и разные овощи, и мясо, а заправлено всё ароматными специями. В общем, было очень вкусно, а главное — наемся до отвала. Лиена и Дедушка Ульх при заказе обеда поскромничали, судя по всему, стеснялись из-за того, что за обед будут платить не они, так что я смело добавила к заказу пару вторых блюд, и вкусный ягодный чай для всех.

Всё же, у меня оставался ещё один важный вопрос.

— А что вы скажете, если я попрошу Вас обучать наших девочек кулинарному мастерству? Сами понимаете, матерей у них нет — учить готовить некому. Конечно, будет соответствующая доплата, если Вы согласитесь.

Нам повезло. Женщина была согласно обучать девчонок и без доплаты, но взамен просила позволить ей взять с собой одного мальчика двенадцати лет. Подумав, пришла к выводу, что одним ртом больше, одним меньше — разницы особой нет.

А вот найти приличную повариху ещё суметь нужно. Договорившись об испытательном сроке — всё же я собиралась проверить качество обучения, мы отправились на рынок — Васила обещала помочь выбрать хорошие продукты, а я увидела в этом шанс проверить женщину в деле. Всё же раз она готовила большую часть своей жизни, то должна знать все самые лучшие торговые лавки в городе, и иметь связи с торговцами.

С новой сотрудницей нам однозначно повезло — гуляя по рынку, мы миновали всех шумных и навязчивых торговцев, отказались от сомнительных предложений, а парочка особенно наглых парней и вовсе получили от бойкой Василы по шее.

Передвигаясь от одного одобренного Василой торговца к другому, мы набрали полную тележку продуктов. Вез её мальчишка за пару медяшек в час. Взяли и муку, и сахар, и множество разных круп. Мясо, яйца и молоко решили брать у своих деревенских — есть же среди них хорошие люди. Поможем сбыть товар и цену дадим нормальную. На первое время пока так, а потом, на следующий год может, и собственным хозяйством обзаведемся? Кто знает? А что, ребятам нужно учиться всему, что только возможно. И умение вести хозяйство лишним не будет! Но пока рано загадывать, а то у меня уже столько планов, что для их реализации нужно разорваться на много-много Лиз.

Фрукты, овощи, специи и даже орехи — ничто не осталось без внимания. Цены, и правда, были более низкими, чем у остальных, а благодаря Василе нам ещё дополнительные скидки довольные продавцы давали — иногда в виде бесплатного товара. Так что я не скупилась, выбирала товар получше и покупала то, что изначально не планировала, желая хоть как-то порадовать детей. Тем более, завтра будет аж двойной праздник — день нужно сделать особенным.

Только оглянувшись назад и обозрев огромную кучу продуктов, которыми были заполнены две тележки, я впервые задумалась о том, как всё это добро доставить к нам в Яблоневку. Но проблему решил дедушка Ульх, чья карета стояла на окраине рынка. Так что заталкивать всё в кузов и сидеть на мешках с мукой не пришлось. В два счета с помощью нанятых мальчишек-носильщиков за дополнительную плату, естественно, дедушка снял с кареты разборную металлическую конструкцию, которую из-за высоких стенок не было видно снаружи. Потом вытащил спрятанные под брюхом кареты доски, отцепил с задней стенки два колеса, которые я видела, но приняла за местный аналог запаски, и за каких-то жалких пятнадцать минут собрал простенький компактный прицеп. Я только диву давалась. В общем, сгрузили мы всё купленное добро и закрыли тканью, после чего распрощались с Василой. До вечера она должна будет решить свои вопросы, собрать вещи, а там её и мальчика заберет дедушка Ульх прямо из дома.

Оставшееся время мы потратили на поиски подарков для завтрашних именинников. Тут-то мне Лиена и сообщила, что Амиру исполняется шесть лет, а вот Мейале — семнадцать! То есть, по закону она должна будет покинуть дом отказников уже завтра и отправиться в вольное плавание. Надо сегодня же переговорить с девушкой. Отпускать ничего не умеющих детей (а она ребенок!) на волю я не собиралась — это то же самое, что маленького котенка выкинуть зимой на улицу — однозначно не выживет. Так что будет учиться наравне со всеми, а чтобы разные представители власти мне потом ничего не предъявили по поводу постоялого двора и королевской кормушки для всех желающих, найму её в качестве воспитательницы или еще кого-нибудь. Нам лишние руки точно не помешают, а ей будет копеечка в карман на будущее. В общем, для девчонки сплошные плюсы — только полнейшая дура откажется от такого предложения. Надеюсь, это не про Мейалу.

В отделе сладостей Лиена попросила купить конфеты для мальчишки, на что я тут же возмутилась и встала в позу — с чего это ради только для него? Остальные в рот должны будут ему заглядывать и завидовать? Нет уж, так дело не пойдет.

Вспомнив, как в детском доме юные именинники угощали всех перед чаепитием специально купленными конфетами, я закупила сразу несколько килограмм самых разных кондитерских изделий. Амир раздаст каждому гостю на импровизированном чаепитии по несколько конфеток, я попрошу Василу испечь сладкие пироги и заварим вкусный чай.

Посидим в дружеской обстановке — все будут счастливы, а самое главное, никого не обидим. И вообще, сегодня же нужно попросить ребят нарисовать рисунки для Амира и Мейалы — будет подарок от детей. В общем, провернуть это всё нужно в тайне, а значит, требуется отвлечь именинников на пару часов, чтобы мы успели сделать сюрприз. Так же требуется дополнительно купить бумагу и цветные карандаши. О, а как основной подарок мальчику можно будет купить индивидуальный набор, состоящий из альбома для рисования и карандашей. И упаковать в красивую шелестящую бумагу, чтобы разворачивал с особым удовольствием. Вроде бы у него появится что-то своё, но и другим не будет так обидно — ведь остальным ребятам я дам инструменты для рисования (хоть и общие) ещё раньше, чем имениннику — а рисунки они как будут рисовать? В общем, должно прокатить.

Лиене эта идея очень понравилась — она всю дорогу до магазина с канцелярией восхваляла замысел бога Ариса, провернувшего аферу с обменом душ. Я никак это не комментировала.

С Мейалой вообще всё было просто. Напишу для неё официальное письмо с предложением о работе и заверну в красивый конверт с сургучной печатью или перевяжу красивой лентой наподобие свитка. Кто-то может возразить, мол, что это за подарок? И будут правы, это не подарок, моё предложение — настоящий шанс для девочки на хорошее будущее, которое она может начать строить уже прямо сейчас. А это дорогого стоит. Раз читать она не умеет — своё предложение я могу и так озвучить, всё равно нужно будет провести беседу, а вот официальная бумага в знак серьёзных намерений не помешает. В дополнение можно подарить шкатулку, но попросить, чтобы она ею не светила первое время, пока для остальных девочек не сделают аналогичные. Мастерить будут мальчишки — после изготовления мебели наверняка останутся всякие брусочки. Для тренировки в самый раз.

Книжная лавка меня разочаровала как ни что другое в этом мире, вот ей богу. У женщин есть маленькие слабости — у одних это туфли, у других — сумки, украшения и так далее. Моими слабостями были кухонная утварь и канцелярские штучки. Вроде бы взрослая женщина, но блокноты, ежедневники, ручки, наклеечки и подобное хранились у меня и дома, и на работе в огромных количествах. Иногда покупала что-то понравившееся, а потом понимала, что не знаю, для чего использовать очередной ежедневник — дарила его друзьям или коллегам.

Я то надеялась, что в новом мире найду что-нибудь особенное, а по факту кроме сшитых листов в кожаной обложке я ничего и не увидела. Разве что у обложек было хоть какое-то разнообразие. Украшались они стандартным способом: несмывающимися рисунками и драгоценными камнями для тех, кто может себе позволить такую покупку. В крупных городах, наверняка, есть что-нибудь более интересное, но столица-то где-то там, а мы тут. Писчие принадлежности имели более богатый выбор, но по моим меркам — ничего примечательного: тут и чернила с перьями, и угольные карандаши, несколько видов цветных угольков — альтернатива земным цветным карандашам и фломастерам, и аналоги нашим цветным ручкам в виде палочек с острым кончиком. Такой я пользуюсь с того момента, как попала сюда — нашла в вещах Эмилии, но вот у меня стержень только темно-серого цвета, а тут есть ещё и красный, и черный.

Помимо угольков и цветных ручек мое внимание привлекли стеллажи с книгами. Изучив перечень учебников для простых школьников, пришла к неутешительному выводу: учить обычных детей в стране не горели желанием. Нет, информацию не прятали — даже цены такие, что позволить купить учебники могут себе почти все жители, но ту школьную программу, которую изучают у нас в начальных классах, тут проходили на протяжении восьми лет. А всё дальнейшее — в других учебных заведениях уже после школы. Естественно, деревенские даже пять классов не заканчивали — им бы научиться считать и писать, чтобы при покупке лошади не обсчитали и с родней поддерживать связь через письма.

Подумала и решила, что воспитанникам для начала нужно разобраться в имеющейся программе — не разрабатывать же мне учебники для них, а уж потом будем выходить на более серьёзный уровень обучения. Дети сейчас даже считать не умеют, а я размечталась о чем-то глобальном.

Так что учебники я закупила, благо в наличии было нужное мне количество. Пока только по математике, чтению и письму за первый уровень. То, что местные изучали за год, я планировала донести до своих ребят за два месяца. Можно использовать всякие земные техники для развития соображалок у детей — элементарно настругать те же палочки для счета. Даже во время игр можно учиться — вспомнить несколько считалок для игры в прятки, домино — там тоже без знаний чета особо не поиграешь. Можно оставлять слова из кубиков — алфавит быстро выучат! В общем, способов масса, а если земные техники наложить на местные — вообще красота будет!

Загоревшись идеями, я приобрела несколько толстых книг с описанием государства, его культуры и законов — буду читать детям по вечерам, а заодно и сама подтяну знания. Писчие принадлежности набрала в огромных количествах — так, чтобы хватило всем и ещё про запас остались, и отправилась в магазин бумажной продукции, поручив Лиене за это время купить шкатулку для именинницы. Красивую, но без излишеств.

А сама тем временем нырнула в очередную лавку на торговой площади. С учетом того, что у каждой фабрики было своё направление в производстве, многие торговцы продавали все виды бумажной продукции. Изучив товар, пришла к выводу, что проверить на деле хочу всё. Так что для образовывающейся школы выбрала самую простую и дешевую бумагу, а всю остальную представленную на витрине взяла понемногу для себя и воспитателей.

Единственное, что я не смогла тут найти — хоть какую-нибудь приличную подарочную коробку или упаковочную бумагу. Во что завернуть подарки?

День был очень насыщенным. Гуляя по извилистым, но в то же время, по большей части, аккуратным улочкам торгового квартала, кипящего жизнью, не замечала особой усталости. Только интерес ко всем новому и неизведанному. Конечно, центральный район и кварталы аристократов, наверняка, куда красивее этого, но и тут каждый перекресток, переулок и проход уникален и по-своему совершенен. Каждая торговая лавка была хоть как-нибудь да украшена. Магические лавки можно было заметить издалека — владельцы придумали что-то вроде неоновой подсветки, с помощью которой изображали различные рисунки и фигуры. В целом было больше похоже на новогоднюю гирлянду. Для меня это был некий диссонанс — жаркое лето и новогодние украшения, но местные, судя по всему, принимали новинку на ура. Украшения кузнецов можно наблюдать не только в лавках, торгующих холодным оружием, но и на фасадах домов, заборах и просто на утвари жизненного быта. За порядком на оживленных улицах следили патрули стражи и ученики школы Теневиков. Но, несмотря на это, воришек и недоброжелателей всё же хватало, и стоило поберечься.

И только забравшись в карету, поняла, что день меня основательно вымотал. Тем более, поспать толком не удалось. Домой добрались уже ближе к вечеру. На обратном пути, пока Лиена дремала, я составляла примерный план обучения детей, записывала вспомнившиеся игры, обучающие песенки, стишки и считалки. Так что прежде, чем выбраться из внезапно остановившейся карты, пришлось собрать в стопку множество исписанных листов. В этот раз из-за прицепа с товаром мы ехали в разы медленнее.

— Леди Риштар, мы всё разберем.

— Спасибо. Только сладости детям не показывайте — уберите подальше от любопытных глаз. Учебники и бумагу ко мне в кабинет, там как раз стеллажи имеются.

— Конечно, сейчас всё сделаем, — отозвался дедушка Ульх, после чего я с чистой совестью отправилась в дом.

Дети ужинали. Шон сидел с мальчиком, что увлекался рыбалкой. Всех поименно до сих пор не запомнила. Убедившись, что всё в порядке, пожелала воспитанникам приятного аппетита и поднялась к себе в комнату, где у двери обнаружила стоявшего Диего, не решавшегося зайти внутрь, с кучей купленного барахла. Вместе мы шустро раскидали учебники, бумагу и канцелярские штучки по полкам. Воспользовавшись моментом, когда все дети кушают, не медля, отправилась в ванну, прихватив сменную одежду и пушистое полотенце.

Помывшись и переодевшись, спустилась вниз, где стала свидетелем прелестной картины — мальчишки, бурча себе под нос, убирали со стола грязную посуду и вытирали крошки, а девчонки с интересом инспектировали новые продукты на кухне, помогая женщинам расставить всё по своим местам.

— Марьяна, можешь мне показать, где расположены ваши комнаты?

Молодая женщина тут же кивнула и, вытерев руки о полотенце, повела меня куда-то дальше по коридору, из которого можно было попасть в столовую и кухню. Всего моими служащими были заняты три комнаты, остальные шесть были свободны.

Убедившись, что они ничем не лучше и не хуже, чем детские, поблагодарила женщину и попросила подготовить комнату для Василы и её мальчика. Пока, на время испытательного срока поживут вместе, ребенку всё равно нужно будет освоиться — сомнительно, что он захочет жить в комнате с незнакомыми мальчишками. А потом, в зависимости от обстоятельств, расселим. А для удобства найдем какую-нибудь ширму.

— И отправьте ко мне в кабинет Мейалу, пожалуйста.

Я слышала, как девушка топталась у двери, не решаясь постучаться и зайти, но всё же спустя немного времени она преодолела свою робость.

— Звали, леди управляющая? — в кабинет вплыла тоненька миниатюрная девушка, ростом, примерно, сто шестьдесят сантиметров.

— Да, Мейала. Присаживайся, — я кивнула на мягкий стул. Девушка прикрыла за своей спиной дверь, предоставив на обозрение длинные, ниже поясницы, рыжие волосы, и устроилась на предложенном месте.

— Тебе завтра исполняется семнадцать лет, верно? — в ответ еле заметный кивок. — Решила, что будешь делать дальше?

— Подамся в «Кошачью лапу», а там уж как получится.

— Хорошо воруешь? — спросила в лоб.

— Не знаю, но я ловкая, к тому же красивая — научусь, — абсолютно равнодушный ответ собеседницы.

Девчонка не преувеличивала — лицо с утонченными чертами, волосы длинные, кожа бледная. Длинные тонкие пальчики на небольшой ладошке, ноготки ухоженные. Большие зеленые глаза в обрамлении пушистых ресниц и небольшой ротик с пухлыми губами. Миловидна, хотя это, конечно, на чей вкус, но взгляд явно притягивает. С такой внешностью и без каких-либо знаний ей прямая дорога в бордель.

— Знаешь, у меня есть для тебя предложение. Ты можешь остаться с нами, на неопределенный срок. Но будешь уже не воспитанницей, а воспитательницей — Марьяна и Лиена скоро перестанут справляться с возросшей нагрузкой, ведь детей слишком много. Будешь помогать с маленькими, выполнять мелкие поручения и учиться — да, ты все правильно поняла. Вон, глянь на полки, — я указала на стеллаж, — сегодня уже учебники закупили и бумагу. Получишь знания, подзаработаешь немного за это время. Что скажешь?

— Я не… знаю, — едва слышно прошептала Мейала, а у меня в груди защемило от её растерянности.

— Ты же понимаешь, что это хороший шанс для тебя выбиться в люди? Воровкой стать ты можешь и через пару лет, но захочешь ли?

— Я не знаю…. Мне надо подумать.

— Что ж, думай. Завтра мы устроим чаепитие со сладкими пирогами — до начала торжества в честь тебя и Амира я хочу получить твой ответ. Договорились, Мейала?

— Да, леди управляющая. И можно просто Мей.

— Хорошо, Мей. Ты можешь, идти, но пригласи ко мне Шона, пожалуйста.

Девушка ушла, обернувшись напоследок и посмотрев на меня задумчивым взглядом, прежде чем закрыть за собой дверь.

Что ж, я и не рассчитывала на быструю победу. Прошлая управляющая хорошо тут подгадила, так что завоевать доверие детей махом не получится. И я всё же переживала, что девушка завтра уйдет, не решив использовать подвернувшуюся возможность.

Размышления были прерваны Димкой, просочившимся в комнату.

— Закрывай на щеколду дверь и иди сюда — я жутко соскучилась, так что будем обниматься!

Пока мальчик справлялся то ли с вредной щеколдой, то ли с трясущимися руками, я вышла из-за стола и тихонечко к нему приблизилась. Стоило ему только обернуться, как тут же оказался в крепких объятиях.

— Ну, наконец-то! — почувствовав детские руки на своей шее, я сразу как-то расслабилась. У нас всё хорошо. — Привет.

— Привет. — Дима внимательно разглядывал моё лицо и словно чего-то не находил, — раньше ты была красивее.

— Да и ты рыжим мне нравился больше, — подмигнула и взлохматила его волосы, после чего мы дружно рассмеялись.

Внешности Димы и Шона разительно отличались. Сейчас передо мной стоял мальчишка лет двенадцати: темные волосы средней длины скрывали уши и высокий лоб, зато зеленые глаза сияли озорством. Нос прямой, без горбинки.

— Рассказывай, как у тебя день прошел?

Без особых приключений. В целом, ребята были рады выздоровлению Шона, особенно на фоне того, что он от полученных ран не должен был выжить. Но были и такие, кто просто игнорировал мальчика. Из-за любви к рыбалке быстро расположил к себе замкнутого Беона и уже напросился к нему в команду. Рыбалка в другом мире, что может быть лучше?

Удивительно то, что если у меня от воспоминаний Эмилии остались крохи, то Димка знал всю поднаготную Шона. Странно это, но может всё из-за того, что они в разных весовых категориях? Ведь Шон был, грубо говоря, оборванцем с улицы, в отличие от той же Эмилии, которая имела статус, связи и деньги.

— Лиза, я хочу в школу, но мне страшно, — огорошил меня Димка. — Вдруг опять побьют?

Хотя чему я удивляюсь? Шон явно тянулся к знаниям, а Димка ещё на Земле был одним из лучших учеников — не зря его отправляли на городские и областные олимпиады и конкурсы от школы, в которой он учился. Одна личность накладывается на другую…. в общем, проблем с Димой в плане обучения точно ждать не стоит.

— В школу ты не пойдешь, — строго ответила, стараясь удержать самое серьезное лицо, поле чего улыбнулась и уже совсем другим тоном продолжила: — мы свою школу сделаем! А ты мне поможешь в этом! — детское личико вытянулось от удивления.

Всё же у Шона были в голове мизерные знания, так что Дима с интересом разглядывал новые учебники.

— А что я должен буду сделать?

— У вас в приюте было много развивающих игр для тех, кто ещё не ходил в школу. Хочу такие же игры ввести тут, а я далеко не все их запомнила. Знаю, что была настольная игра на составление слов из кубиков, можно так же ввести игры «Родной край» и «Этажики».

— А викторины?

Тут мне в голову стрельнула картинка из одной телепередачи, где она еще участникам говорила «Вы слабое звено, прощайте». Почему бы нет? Подстроить под местные реалии, адаптировать для детей и можно играть. С такой игрой легко будет проверить, как ребята запоминают материал.

— Сделаем, — соглашаюсь с идеей.

— А ещё мы в школе играли в «Русское лото». Участник доставал из мешка бочонок, а учительница задавала вопрос под выпавшим номером. Если ученик отвечал, то получал за это два балла, если нет, то может ответить кто-нибудь другой за один балл. Только нас в школе было мало, а тут стооооолько ребят, — Димка присвистнул. — Понадобится много бочонков и много вопросов.

А если ребенок правильно назовет номер своего бочонка — продолжаю развивать идею — можно присвоить дополнительный балл. И вопросы не читать, а сделать карточки наподобие карт таро. Пронумеровать на лицевой стороне, а на изнанку каждый раз приклеивать бумажку с новым вопросом. Постепенно можно давать баллы и за чтение. В общем, в одной игре можно изучать сразу и математику и чтение. А игры проводить на какие-то определенные темы, например, знание флоры и фауны, историю государства, законы и так далее. Фантазии есть, где разгуляться.

— Ну, просто здорово! Ты молодец, я такой игры не знала! Если ещё что-то вспомнишь — обязательно рассказывай. Тут ребят вообще ничему не учили, так что им все твои идеи будут интересны, я думаю. И знаешь, не все любят учиться — так что ребят нужно заинтересовать. Считалки какие-нибудь помнишь?

— Ага!

— Давай, диктуй тогда, а я запишу. У меня тут уже свой список игр имеется, но чем больше, тем лучше! Правда, ведь?

Через полчаса Димка убежал.

Так как окна моей комнаты выходили на сторону крыльца, то я легко услышала через открытое окно стук копыт и лошадиное ржание — выглянув, обнаружила, что к нам в гости приехал Мартин верхом на красивом жеребце. Я тут же поспешила спуститься вниз и встретить гостя, во-первых, уж очень хотела выведать все подробности о воровстве, что стали ему известны, а во-вторых, безумно хотелось посмотреть на коня вблизи.

— Привет, Мартин, — поприветствовала мага, стоящего рядом с конём и держащего его под узды. — Откуда такой красавец? Твой? — остановившись на расстоянии вытянутой руки перед конём рыжего масти, я протянула руку вперед и, затаив дыхание, погладила шею животного. Потрясающие ощущения.

— Привет. Знакомься, это мой друг Гросс, — маг легонько похлопал коня по шее. — Солшский чистокровный. К сожалению, за прошедшие два года я редко его навещал, но напарник по службе за ним присматривал.

— Безумно красивый!

— А ещё умный. Скаковые качества и выносливость выше среднего, а вот за что я его особенно люблю — маневренность на узких улочках и послушание. В городе очень актуально. Так что при моей работе это очень ценные качества.

Пока болтали, на улицу выскочили дети. Окружили мага и закидали вопросами: а правда ли это Солшский чистокровный, а как быстро он скачет, а можно прокатиться? И ещё миллион разных вопросов.

В это время к нашему дому подъехал конный экипаж дедушки Ульха. Как истинный джентльмен он открыл дверцу и помог пышной Василе выбраться из кузова. Следом за женщиной спрыгнул на землю мальчик, тут же уставившийся на моих воспитанников. Детский гомон резко прекратился и все с интересом стали разглядывать новых жильцов.

— Ну, чего уставились? Помогите мне лучше вещи перенести в дом. Не видите, что ли, повариху я вам привез! А то, понимаешь ли, застыли как истуканы, рты раззявили… Тьфу, а не мужики!

Спустя несколько коротких мгновений после ворчания дедушки Ульха на улице не осталось ни вещей наших гостей, ни самих детей. Позвав Василу и её мальчика следовать за мной, мы скрылись в доме, оставляя мужчин разбираться со своим транспортом и ездовыми животными самостоятельно. Но стоило нам переступить порог дома, как несколько пацанят прошмыгнули мимо нас обратно на улицу. Видимо, красивый породистый скакун не давал детской фантазии покоя.

— Как добрались, Васила? — интересуюсь, пока веду новых жильцов в сторону жилых комнат.

— Без проблем! Правда, Ульху пришлось немного подождать нас — я потратила кучу времени, чтобы найти на улицах города Корку, — что-то мне подсказывает, что дедушка Ульх был вовсе не против опоздания Василы.

— Простите, что Вы искали?

— Меня так зовут, леди, — представился мальчишка, что прибыл вместе с поварихой, а сейчас семенил между нами, держа обе руки в карманах заштопанных штанов.

— А какое у тебя полное имя?

— Коркариш, но это сложно и ребята меня все зовут просто Корка, — имя действительно не из лёгких, однако, звучит очень интересно. Местные имена вообще для меня были в большинстве своём незнакомы.

— И тебе не обидно?

— А чего обижаться? — хмыкнул парень. — Это ведь просто имя укоротили, а не придумали обидное прозвище, — да уж, в чем-то он прав. Дети иной раз могут придумать такое неприятное прозвище, что оно приклеится к тебе намертво на всю жизнь.

— А можно, я сокращу твое имя иначе и буду звать тебя, к примеру, Кариш, или же просто Риш. Как тебе?

— Мне нравится! — с энтузиазмом отреагировал Риш.

— Тогда договорились. А меня зовут леди Эмилия фон Риштар — наши ребята обращаются ко мне просто леди Риштар или леди управляющая, — представилась в ответ, завершая разговор, так как мы оказались у жилых комнат.

Найти ту, что предназначалась для Василы и Риша, не составило труда. Именно в этот момент две девочки проскользнули мимо нас со стопками постельного белья в руках и скрылись за одной из многочисленных дверей.

— Девочки, вы закончили? — я прошла за ними следом и принялась за осмотр комнаты. Две кровати, у одной из которых стоит тумбочка, а над другой висит полка. Матрасы были тонюсенькими, подушки и одеяла не намного лучше. Поверх лежали стопки постельного белья. Со стороны двери стоит точно такая же парта, как и у воспитанников, на столешнице которой расположены небольшие тюки с вещами, а сумки больших размеров были составлены рядом на полу.

— Только постельное не расстелили, а так всё сделали, леди управляющая.

— Спасибо, девочки. Можете идти. Думаю, с постельным бельем наши гости справятся самостоятельно.

Девчонки тут же ускакали, но я успела заметить обмен взглядами между ними и Каришем.

— Васила, проходите сюда, — я дождалась, когда женщина окажется внутри и осмотрится, после чего принялась за объяснения: — Я знаю, что комната далека от идеала, но прошу первое время потерпеть. Думаю, через месяц мы обзаведемся и новой мебелью, и нормальными постельными атрибутами. Кстати, у вас нет на примете швеи?

— Думаю, Корку и так всё устраивает, а я вполне могу и потерпеть, так что не переживайте. А по поводу швеи Вам нужно было ещё в городе мне вопрос задать, возможно, уже и решили бы проблему. Есть у меня несколько знакомых, которым нужна работа.

— Приму только на таких же условиях, как и вас — это что касается обучения детей. Сразу предупреждаю, что модистки нам не нужны. Нам бы простую женщину, что умеет общаться с иголкой и швейным станком. Работы много, так что прохлаждаться будет некогда.

— Поняла, леди управляющая. Я подумаю, а завтра, если что, дам Вам адреса моих знакомых.

Решив для себя, что все рабочие моменты мы обсудим утром, я удалилась из комнаты, оставляя Василу и Риша распаковывать вещи. Меня ждал разговор с Мартином, которого, наверное, было бы неплохо накормить.

Удивительно, но об этом позаботились и без моих подсказок. Мужчина сидел за общим столом и уплетал за обе щеки суп из глубокой тарелки. Рядом стояли порция утренней каши и тарелка с ломтями хлеба. И только сейчас я поняла, что же мне не давало покоя на подсознательном уровне с того момента, как я вышла из своего кабинета встречать Мартина — в доме пахло свежеиспеченным хлебом!

— Леди управляющая, Вам накрывать ужин?

— Да, было бы замечательно, — ответила Захире. Девочка лет пятнадцати постоянно крутилась на кухне. Видимо, кто-то нашел дело себе по душе. — И предложите ужин нашим гостям.

Устроилась за общим столом, ровнехонько напротив мужчины.

— Приятного аппетита, Мартин.

— Спасибо. Я так замотался сегодня, что даже поесть было некогда. И от предложения вашей воспитанницы не смог отказаться, — с этими словами Мартин отправил в рот ложку с супом. — Надеюсь, я Вас не объедаю?

— Ешь спокойно, уж думаю, от одной порции мы не обеднеем.

После сытного ужина, мы отправились ко мне в кабинет, вот только Мартин непонятно с какой целью пригласил с нами Лиену. Но всё встало на свои места после его слов.

— Вы знаете, Лиена, меня так поразила ваша реакция и реакция детей на странный рисунок, что красуется на руке леди Эмилии, что я решил поднять этот вопрос в отделе. И руководство приняло решение о Вашем награждении за активную гражданскую позицию и личное участие в организации безопасности ваших воспитанников.

Маг произнес ещё много разных слов благодарности, а по завершению свой речи выдал ошарашенной Лиене благодарственный лист с печатью Теневой службы и небольшой мешочек с деньгами. После этого уже Мартину пришлось стоически терпеть поток благодарности и слез радости от самой женщины. Если бы не его неприступный вид и высокий рост, Лиена вполне могла броситься ему на шею.

— Слушай, может, стоило для этого организовать собрание? Всё же почетное награждение! — поинтересовалась, когда Лиена покинула кабинет.

— Да не умею я толкать речи, тем более на публику. Я и сейчас-то озвучил не совсем то, что планировал. А сплетню о награждении Лиены можешь сама запустить в массы, — отмахнулся мужчина, устраиваясь на стуле.

— Ладно, что-нибудь придумаю, — у нас как раз завтра праздник — хороший повод, чтобы сделать день ещё более запоминающимся, так что может там и расскажу всем о награждении Лиены. — Так что, твоё руководство действительно расщедрилось на награду?

— Конечно!

— Честно врёшь? — спрашиваю самым нейтральным голосом, делая вид, что я заинтересовалась содержимым ящика стола.

— Чест… — маг запнулся на полуслове, когда понял, что я его подловила, а после расхохотался. — Ладно, и где я прокололся? — с хитринками в глазах уточняет Марин, слегка наклоняя голову набок, на что я лишь улыбаюсь. Значит, не ошиблась в своих подозрениях.

— Знаешь, в моём мире подобные торжества массово освещались в прессе. Не думаю, что тут представители власти упустили бы такую прекрасную возможность покрасоваться перед народом и получить порцию восхищения. А сегодняшний поступок больше похож на анонимную благотворительность.

— Не думала пойти в школу Теневиков? — кто-то явно надо мной смеялся.

— Если только преподавателем, — невозмутимо отзываюсь, а потом переключаю внимание мужчины на другую тему. — Ладно, рассказывай уж, что удалось узнать о краже?

— Да на самом деле не так много, как хотелось бы, — начал было рассказывать Мартин, но был прерван робким стуком в дверь. В кабинет зашла Лиена с подносом полным чайных принадлежностей. — Спасибо большое, — мужчина принялся разливать чай по чашкам для нас двоих. Женщина позаботилась и о сладком — на подносе была вазочка с конфетами.

— В общем, клубок понемногу распутывается, но саму Найриль Отис мы не нашли. Да и скорее всего это её не настоящее имя.

— Но как же тогда её назначили на данную должность? Если я правильно поняла, то управляющие домами отказников проходят регулярные проверки.

— В том то и дело, что по документам управляющего не было, то есть за детьми следил сам Торналион де Лорвэн и длилось бы это до тех пор, пока корона не найдет нужного человека. И проверок в это время нет, так как, по сути, проверять некого. Беда в том, что сам Торналион болен — подхватил где-то «Морское легкое»…

В общем, мужчина решил не обращаться к магам за помощью, ибо они сразу же доложили бы о подобном происшествии куда следует и мужчину отстранили бы от дел. Суть этой заразы в том, что легкие наполняются морской водой, и если вовремя её не откачивать — человек умирает. Двигается больной из-за болезни всё меньше и меньше с каждым днём, пока полностью не переходит на постельный режим. Торналион не собирался бросать кормушку раньше времени — ему оставалось работать на данном посту ещё три года, после которых его место занял бы Маркус. Так что управляющий городом решил всех обмануть, да ещё втянул в это своего преемника и сына. Так или иначе, но всё же важные дела решались — Маркус ежедневно на несколько часов приезжал к Торналиону домой, где они обсуждали текущие вопросы. А Фрэнку было необходимо с помощью маскировочного амулета создавать видимость присутствия своего отца на рабочем месте и решать какие-то мелкие вопросы, такие как проверка дома отказников. Но тут в игру вступает Оривия и её мамочка, что работала в том же городском управлении, но в отделе финансов на протяжении тридцати лет. И науськанная девица уговаривает влюбленного Фрэнка снять с себя обязанность еженедельных поездок в Яблоневку, а нанять временно для этого другого человека. Тут и появляется Найриль. В общем, три подлых женщины разделили финансирование на четыре части. Каждая забрала себе по куску, а четвертую часть денежного пирога всё же пришлось потратить на продукты для детей (теперь понятно, почему провизия была такого ужасного качества). Так проходит почти год, и тут становится известно, что на должность управляющего нашли человека. Найриль, не будь дурой, снимает деньги со счета в полном объёме и уматывает в закат, оставив Оривию и её мамочку расхлебывать последствия. Им бы ничего не удалось скрыть, если бы одна из женщин не стала свидетельницей моего перемещения в тело Эмилии. К тому же, по какой-то наивности она уверилась, что новая Риштар настоящая деревенская дурочка и проблем с очередной аферой не возникнет. Отсюда и липовый договор.

— И чем это всё закончится?

— Женщины уже под стражей, собственно, как и Фрэнк де Лорвэн и дают показания. Маркус разрушил свою карьеру — хорошей должности ему отныне не видать как собственных ушей. Многолетнее обучение коту под хвост. А Торналиона уже отстранили от работы, на его место будет назначен другой человек. О проделках своего сына ему ничего не было известно, так что тюрьма не грозит, но знаешь, ему жить осталось не больше года. Если бы он сразу сообщил о болезни, маги поставили его на ноги за два месяца, после чего он мог продолжить свою работу. А сейчас ни здоровья, ни работы, зато репутация испорчена, а любимый и единственный сын отправится за решетку из-за его глупости.

— Сам себя наказал, ты это хочешь сказать?

— Именно, — подтверждает мои выводы мужчина.

— А что с Найриль?

— В розыске, пока результатов нет. За это время она могла скрыться в другом государстве, или просто залечь на дно. Всё равно найдем, не переживай. Такие дела не остаются не завершенными. У Теневиков сейчас вообще особое отношение к детям, так что они будут копать, пока не доберутся до правды.

— А что за особое отношение?

— У каждого своя причина, и не мне о них рассказывать, — извиняющимся тоном сказал Мартин.

— У тебя тоже есть эта причина?

— К сожалению, есть. Но давай поговорим о другом. Тем более, это не все новости, что у меня для тебя имеются. Тут меня просили тебе кое-что передать.

С этими словами мужчина достал из своей сумки толстую книгу, больше похожую на энциклопедию и положил её передо мной.

— Это намек, чтобы я больше не задавала глупых вопросов? — улыбаясь, спрашиваю мужчину. Но стоило мне открыть книгу, как улыбка сходит с моего лица. — Это что?

— Подарок от дядюшки.

— Того самого? — смотрю на Мартина с подозрением, размышляя об анонимной благотворительности. — Мы с тобой вообще об одном и том же человеке говорим?

— Всё ты правильно поняла. Просто, скажем так, свою племянницу он обожал всей душой, а вот названного брата едва терпит даже сейчас.

Переваривая свалившуюся как снег на голову информацию, я разглядывала подарок с намеком. Передо мной на столе лежала не просто большая энциклопедия, а самая настоящая книга-сейф.

— Так же он просил сообщить, что этот презент тебе вручается за сообразительность. И что в данном случае он на твоей стороне.

— Ты знал, зачем я иду в банк?

— Догадывался, ты уж дурака-то из меня не делай, — усмехнулся маг. — К тому же, на выходе из банка ты слишком сильно прижимала сумку к телу.

— И что скажешь по этому поводу? — уточнила я. Вроде бы, какая разница, что думает о моём поступке маг? Но с другой стороны хотелось услышать одобрение. У меня в новом мире не так уж много поддержки.

— Что ты правильно поступила, и я сделал бы то же самое. Но к последствиям готовься, отец Эмилии так просто этого не оставит.

— Кто бы сомневался, — проворчала я внутренне улыбаясь, и переключила своё внимание на подарок. — Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления. Может, научишь меня, как пользоваться этой штуковиной?

Во время инструкции выяснилось, что презент дядюшки — последняя разработка мастеров Теневой службы. Замок магическо-механический, так что вскрыть его просто так не получится. Да и ко всему этому прилагается маячок, на случай, если энциклопедию кто-нибудь умыкнёт из-под моего носа.

Подарком я была очень довольна, а вот странное поведение дядюшки настораживало. Было чувство, что меня втягивают в семейные разборки старшего поколения. Только этого для полного счастья мне и не хватало!

Но на фоне грустных новостей, была и хорошая. А именно, Мартин смог договорится со своими коллегами-магами — и буквально через пару дней стоит ждать в гости боевого мага с даром земли. Так что мне следует поторопить Диего с расчетами, да и самой включиться в работу. Еще мы с Мартином обсудили не только вознаграждение мага-лесоруба, но и оклады для моих сотрудников. Пора бы рассчитаться с людьми.

Как только маг покинул наш дом, я достала купленный утром ежедневник с перевязанными листами в кожаной обложке.

Выдавать деньги под честное слово не хотелось — в любых финансовых делах должна быть отчетность. Получил? Распишись! Да и господа проверяющие наверняка заинтересуются этим вопросом.

Деньги выдавать решила два раза в месяц. Так что сегодня мои люди, за исключением Василы, получили денежку за последние два месяца, что они работали тут на добровольных началах, плюс премию Лиене выдала ещё причитающееся за повариху, которой она с мужем платили зарплату из собственных средств. В общем, сотрудники выходили из моего кабинета слегка пришибленными: каждых из них получил от семи до десяти золотых. Учитывая, что оклад воспитателя — три золотых монеты в месяц, а дом в деревне можно отстроить примерно за двадцать пять момент — Лиена и Диего находились в эйфории. Что ж, их можно понять — наконец-то есть шанс обзавестись собственным жильём.

А мне остаётся отблагодарить местных за неравнодушие к проблемам отказников. Не думаю, что тут нужны именно деньги, а вот над подарками стоит задуматься. Опять же, я скоро ткань закуплю по выгодной цене, которую никогда не дадут обычному горожанину. Да и дерево. Может сотрудники подскажут, кому что нужнее? Всё же деревня — всем друг про друга всё известно.

Закрыв за последним работником дверь, я переоделась в домашнее платье и залезла в мягкие тапочки. Не удержавшись от соблазна, всё же вернулась на рабочее место и стала изучать свой подарок. Одна деревянная резная обложка чего стоит, наверняка, ручная работа. Красота невообразимая! А внутри спрятан сейф из металла. Отработав механизм открывания и закрывания замка, переложила внутрь книги лежавшие до этого момента в сумке пластины и монеты из мешочка, оставив себе на мелкие расходы несколько золотых. Пригодятся!

Глава 8

Желанные подарки и неприятные сюрпризы

Васила оказалась ранней пташкой. Если я с трудом проснулась в начале шестого, то новая повариха инспектировала кухню с четырех часов утра, а в пять к ней присоединилась Лиена, рассказывая, как у нас всё устроено. Вот это я понимаю жаворонки! И в это же время совершенно не понимаю, откуда эти дамы берут энергию?! Я, с таким режимом дня, скоро коньки откину. Ох, пожалуй, я бы не отказалась от элементарного энергетика из моего мира, хотя бы в вариации кофе. Но, увы, такого напитка здесь не изобрели.

За завтраком на скорую руку мы втроём мило побеседовали о предстоящем дне. Распланировали диетическое меню на ближайшее время — не дай бог детям станет плохо от еды, ведь до этого времени они питались практически одной кашей, которой далеко не всегда хватало, чтобы наесться. Помимо обычного меню, было обговорено и праздничное. И самое чудесное — Васила предложила вариант, чем занять именинников, пока остальные дети будут рисовать открытки. Я всё голову ломала, куда бы пристроить этих двоих, а повариха раз-раз и выдала идею. Ну, конечно! Что может быть лучшим подарком, чем персональный торт с любимой начинкой? А кто лучше всего проследит за приготовлением? И народу у нас тьма тьмущая и одним жалким тортиком не отделаешься, так что Васила займет ребят сразу после завтрака и надолго!

Около семи часов утра на кухне появилось несколько девочек, что обычно помогали Лиене с готовкой, и Васила тут же включилась в работу, отдавая первые распоряжения.

— Волосы заплести в косы за пределами кухни, — женщина махнула рукой на выход из помещения, — после чего, всем вымыть руки, — указав на раковину, Васила больше не обращала внимания на своих помощниц. — Леди Риштар, нам бы с молочкой вопрос решить. Да и яйца нужны, если хотим пироги печь.

— Хорошо, — соглашаюсь с женщиной, понимая, что вопросом нужно заняться, как можно быстрее, и обращаюсь к Лиене. — Покажешь мне деревенских жителей, у кого можно закупить необходимое?

— Конечно, можно прямо сейчас сходить.

— Позови мужа, чтобы нам тяжести не таскать. А я пока к себе поднимусь, переоденусь.

Необходимо было не только переодеться, так как я была облачена в домашнее платье, но и привести свои волосы в порядок, а так же захватить деньги. К тому моменту, как я собралась, внизу меня ожидали Лиена и Диего с тележкой, в которую уже были составлены три средних размеров бидона — полагаю, под молоко, и ещё кое-какая утварь.

— Тут недалеко живет баба Аглая. У неё своё хозяйство — и птицу всякую держит, и коз и коров. Большую часть продуктов сын продаёт в городе, а мать вот за скотиной ухаживает. Так что, если сегодня Фрол ещё не увез товар, то можем молочку купить у них.

Мы успели вовремя — крупного телосложения мужчина, как раз, загружал телегу точно такими же бидонами, как в нашей небольшой тачке. Рядом с ним суетился мальчуган лет так двенадцати, перетаскивая со двора поближе к телеге разные тюки под зорким взглядом пожилой женщины.

Пока Диего здоровался с мужчиной, мы с Лиеной двинулись в сторону хозяйки дома.

— Здравствуй, баба Аглая. Вот, познакомься, наша новая управляющая леди Риштар.

Лицо пожилой женщины было украшено морщинками, всё-таки прожитые года оставляют свой отпечаток. Седые волосы скрыты под косынкой, из-под которой несколько прядей выбиваются наружу. Одежда более чем скромная: длинная юбка и серая рубашка, поверх которой шерстяной жилет.

— Доброе утро, — приветствую пожилую женщину.

— Да какое ж оно доброе, Лиенка! — проворчала бабулька, лишь мазнув по мне взглядом. — Я, значит, для ваших ребятишек заначку отложила, спрятала так, чтобы не нашли! А этот жук всё вынюхал, — кивает в сторону мальца, судя по всему внука. — И вытащил!

— Нечего посторонних кормить за наш счет, когда у тебя собственные внуки имеются! — резко высказался мужчина, что поднял с земли очередной бидон и двинулся в сторону телеги, словно в руках пушинку держит.

— Какие внуки? Этот что ли? Если уж пригрел чужого змеёныша, то нечего его в мой дом тащить и родичем называть! Моя внучка в доме сидит на печи, а ты даже носа туда не показал, чтобы дочь свою повидать!

— Не смей так говорить о моём сыне! — прогремел мужчина и в этой самый прозвучало возмущенное детское «ай», прервавшее начавшуюся перепалку.

Все дружно обернулись на звук. Мальчик невысокого роста и средней комплектации потирал затылок и с опаской косился в сторону невозмутимого Диего. Мягкие, плавные, почти детские черты лица сейчас представляли собой гримасу несправедливо обиженного ребенка.

— Ты что-то распустил своего сына, Фрол, — не заморачиваясь, высказался Диего. — Мать родную упрекаешь за лишнее слово, а пасынку позволяешь высказываться в её адрес без всякого уважения, не таясь. Даже наши отказники не позволяют себе так говорить о старших! — мальчик съёжился под грозным взглядом мужа Лиены, который не обещал ничего хорошего. — Эта старая карга, как изволил высказаться ломоть от чужого каравая, — это определение мужчина подчеркнул голосом, — держит твоё огромное хозяйство! Что-то я не замечал, что бы ты привозил пасынка сюда для помощи, а вот шарить по чужим вещам он уже научен! Поставь его на место, пока это не сделали другие!

— А ты не лезь не в своё дело, Диего, — взвинтился сын хозяйки. — Заведи свое.

— А чего это не лезь? — включилась в разговор баба Аглая, перебивая собственного сына на полуслове. — Не правду что ль он говорит? Хоть бы раз со скотиной помогли! Только и знаете, как продукты вывозить отсюда. Никакой помощи от вас! Твой дармоед, вон в обновочках шастает, зато Ласке даже плате на день рождения не подарил, Фрол! О чем я говорю, ты и не вспомнил, что дочери твоей двенадцать лет исполнилось!

Мужчина никак на это не отреагировал, лишь отвернулся к телеге и продолжил укладывать на неё тюки.

— А знаешь, надоело! — топнула ногой пожилая женщина, не дождавшись от сына реакции на свои слова. Она слегка покачнулась на месте, но Лиена вовремя успела подхватить бабушку под руку. — Чтобы завтра же всю свою скотину вывез отсюда, иначе видит бог, раздам деревенским бесплатно!

— Что ты несешь? — мужчина явно не был готов к такому повороту событий.

— Что слышал, Фрол! Видеть тебя больше не желаю! А ещё раз твой змеёныш переступит порог моего двора — палкой вдоль хребта получит так, что на своих двоих уйти не сможет! Понял меня?

— Завтра поговорим, когда остынешь! — резко высказался мужчина и, закрыв заднюю стенку телеги, чтобы тюки при движении не вывалились наружу, двинулся прочь. — Крам, живо залазь!

Через пять минут двор бабушки Аглаи был пуст.

— Проходите, насобираю я вам продуктов, — вздохнув, она отворила калитку, приглашая нас во двор. — Слишком хорошо я знаю жадную натуру своего сыночка и его женушки. Так что и я научилась хитрить! Иначе сидели бы мы с Лаской на одни сухарях!

Баба Аглая вручила в руки Лиены ведро, и они скрылись в коровнике, а мы с Диего пошли в курятник. Видимо, пасынок Фрола знал не все заначки пожилой женщины, иначе, откуда бы мы взяли примерно три десятка яиц? Диего как волшебник из разных углов доставал по несколько штук, складывая в специальную миску. Сама по себе посудина была круглая, а вот внутри была спиралевидная перегородка, в которую и укладывались яйца.

Лиена и баба Аглая вышли из сарая с тремя полными ведрами молока.

— Лиена, ты уж извини, но ни творога, ни сметаны нет. Как раз в той заначке лежали, что Крам обнаружил.

— Да нам и этого вполне хватит!

— Ну, тогда идите, а мне ещё Ласку успокаивать. Крам ей гадостей наговорил, наверняка, ревет сейчас.

— Подождите, давайте мы хоть расплатимся с Вами! — тормознула я процессию.

— Деньгами что ль? — удивляется хозяйка и смотрит на Лиену как-то растеряно.

— Ну, конечно, баба Аглая, я же говорила тебе! — вклинивается в разговор Лиена, возмущенно взмахнув руками, — Леди Риштар, мы надоили две полных фляги молока. А Диего насобирал… — женщина перевела взгляд на мужа.

— Тридцать пять, — озвучил Диего, как только пересчитал все яйца.

— В общем, две фляги молока и тридцать пять яиц. По деньгам выходит чуть меньше серебрушки.

Я вытащила из кошелька две монеты номиналом по пятьдесят медяшек и передала женщине.

— Бабушка Аглая, Вы приходите с внучкой к нам сегодня на праздник. Будут сладкие пироги и веселые игры. Ласке должно понравиться.

Потратив немного времени на уговоры пожилой женщины, пока Диего переливал молоко из ведер в наши собственные фляги, мы отправились обратно в дом. Дети уже наверняка завтракают — слишком много времени мы потратили впустую, став свидетелями семейной ссоры.

— Лиена, как думаешь, бабушка Аглая не шутила, когда говорила Фролу о скотине? — прощупываю почву, потому что в голове мельтешила очередная идея.

— У неё обычно слова с действиями не расходятся, — ответил Диего, вместо жены, и тут же веселым голосом добавил: — Так что Краму действительно лучше в Яблоневке больше не появляться, хотя бы какое-то время. Фрол со своей второй женой совсем мозги потерял — сам не ведает что творит, — с грустью в голосе, как о старом друге, делится мыслями Диего. — Дочь бросил, мать ни во что не ставит. Так ощущение, что опоили нормального мужика.

— Слушайте, а если мы выкупим у Фрола всю скотину? — озвучила я свою мысль. Обсуждать странное поведение незнакомого мне мужчины не было ни желания, ни времени — мне о своих нужно думать. — Не выгоднее ли так будет?

— Выгодно, конечно, вот только, где мы всех животных разместим? У нас нет сараев для этого, — отозвалась Лиена. — Видели, сколько у неё построек?

— А зачем они нам? У бабушки Аглаи будет простаивать пустой двор. Мы можем перекупить скотину, но ухаживать за ней будет по-прежнему мать Фрола. Можно каждый день сюда отправлять по несколько ребят для помощи, пусть женщина только контролирует их работу и направляет. А они заодно научатся управлять таким хозяйством, ну, или хотя бы, будут иметь представление, что к чему.

— Хорошая идея. Думаю, она не будет против, если отдавать ей часть продуктов.

— Не только продуктов, но и небольшую денежную сумму за аренду участка, где находятся хозяйственные постройки. Всё же в них будут наши животные, так что стоит продумать и этот момент.

Мы обсуждали идею до самого дома. Диего и Лиена раньше держали собственное хозяйство не меньших размеров, так что все подводные камни этого дела знали: сколько всего нужно для прокорма животных, в каких условиях они зимуют, сколько человек потребуется для уборки, какое количество продуктов животного происхождения мы будем получать и прочее. По итогу решили обсудить идею с бабушкой Аглаей — всё же без её согласия все наши мысли, лишь пустой звук. Если, конечно, она придет к нам сегодня в гости на чаепитие, либо сами наведаемся к ней вечерком.

Завтрак как раз подходил к завершению, когда мы вернулись. Так что, попросив детей собраться в зале для небольшого объявления, я вызволила с кухни Василу и Риша.

— Ребята, знакомьтесь, наш новый повар — Васила и её подопечный Кариш, — ещё утром я уточнила у женщины, как представить ребенка. Сыном? Нет, не сын он и не внук, а очередной сирота при живом отце, которому горячительные напитки важнее ребенка. — Прошу любить и жаловать! В честь праздника — если кто не знает, напоминаю, что сегодня Мейала и Амир отмечают свои дни рождения! — я отменяю ваши поход в лес и рыбалку. Вместо этого мы после обеда устроим чаепитие и будем играть в разные игры. Кстати, Мейала и Амир, у Василы есть для вас особенный подарок, — я сделала жест рукой, как бы перенаправляя внимание детей на женщину.

— Обычно на дни рождения пекут сладкие пироги, — стоило ей заговорить о пирогах, как дети тут же заулыбались, перешептываясь друг с другом, понимая, к чему она ведет:

— Поэтому, я приглашаю на кухню именинников, чтобы мы вместе могли испечь вашу любимую выпечку с самыми вкусными начинками. Только то, что нравится именно вам! Как вам такая идея?

Идея понравилась всем без исключения! Но девочки-поварята расстроились, что им нельзя присутствовать на кухне во время готовки. Ничего, я вам дам другое задание, не менее интересное.

Васила увела именинников, а я продолжила собрание.

— У меня есть предложение для всех Вас! Давайте, сделаем из сегодняшнего дня самый настоящий праздник! — младшие дети заинтересовались, а вот те, кто был старше, смотрели на меня со скепсисом. — Я купила наборы для рисования, так что каждый из вас может нарисовать поздравительную открытку в качестве подарка, так же мы можем с вами украсить столовую разными плакатами и вывесками — сделаем ребятам приятное! Можем даже песенки выучить и коротенькие стишки, и у меня есть на примете несколько интересных игр. Что скажете?

— Рисовать! — хором крикнули мальчики.

— А я хочу петь! — подхватила общее настроение одна из девочек.

— Тссс! — приложила к губам палец, призывая детей к тишине. — Ребята, мы же готовим сюрприз! Так что не кричите, а то именинники всё услышат и сюрприза не выйдет! Договорились?

А дальше всё пошло весело. От греха подальше я увела ребят на третий этаж, в один из будущих учебных классов. Общими усилиями мы с девочками довольно быстро подмели полы и протерли пыль, а мальчики вместе с Диего, притащили из своих комнат несколько парт. И придвинули их друг к другу таким образом, что получился один большой стол. Сидеть, правда, было не на чем, но это мало кого заботило, а впоследствии некоторые ребята и вовсе перебрались на пол.

До самого обеда мы ТВОРИЛИ! Кто-то просто рисовал открытки — в большинстве это были те дети, что помладше. Им просто хотелось порисовать цветными угольками и жидкими красками, которых до этого у них не было. Одна группа ребят во главе с.

Лиеной рисовали большие поздравительные плакаты, которые мы потом планировали развесить на стенах общей столовой.

Ребята, под руководством Шона делали детскую новогоднюю гирлянду. Ну, как новогоднюю… это на Земле её обычно делают на новый год в детских садах и начальных классах, а тут это будет яркий, привлекающий внимание, праздничный атрибут. Всего-то и нужно раскрасить в разные цвета бумагу, разрезать её на тонкие полоски и склеить из них цепочку из множества звеньев. Ребята сильно заинтересовались необычной идеей и увлеклись процессом. Мне, лишь, оставалось попросить быть их аккуратнее с острыми ножницами. Я, Марьяна и ещё несколько ребят занимались вырезанием и раскрашиванием букв для создания гирлянд с поздравительными лозунгами, два из которых будут звучать как «С днём рождения, Мейала» и «С днём рождения, Амир», а ещё один будет состоять из одного простого слова «Поздравляем!».

Конечно, сами дети, вряд ли, смогут это прочесть, но мы объясним смысл.

Дедушка Ульх поделился с нами веревкой, с помощью которой мы и доведем до логического завершения свою идею с гирляндами. Но перебирая пальцами нить, я вспомнила ещё об одной забаве. Как-то раз я присутствовала на дне рождении дочери свой близкой подруги. Одна из игр состояла в том, что на протянутую нить крепились небольшие ниточки с привязанными сувенирами, которые дети должны были срезать ножницами с закрытыми глазами. Интересно, только вот я не озаботилась о мелких сувенирах, так что возможно реализую идею в следующий раз.

Эх, сюда бы воздушные шарики! Но, где ж их взять? А вот сделать красивые колпаки для именинников мне никто не помешает!

Время до обеда выдалось достаточно суматошным. На обеде дети вовсю шушукались и тихонько хихикали, словно готовили какую-то пакость, а именинники сидели в полнейшей растерянности от поведения своих друзей. Впрочем, это продлилось недолго, так как обед закончился в рекордно короткое время! Все спешили продолжить свои дела, так что Мейала и Амир вернулись на кухню, а мы, наконец-то, принялись за украшение столовой. Пока мальчики под руководством Диего и дедушки Ульха развешивали наши гирлянды, девочки в это время занимались украшением стен поздравительными плакатами. Димка о чем-то шептался с несколькими ребятами в углу, то ли песенку учили, то ли стих — я так и не поняла. Лиена с Марьяной принесли яркие скатерти на столы, от чего те сразу же преобразились.

Я со свитой из нескольких девочек вернулась на третий этаж. Пока есть время, нужно изготовить самые простые бумажные медальки, раз уж я собралась проводить конкурсы. Фанты опять же будут — стоит подготовить бумажки для заданий. А ещё остаётся подарок, для которого я так и не нашла упаковку, и колпаки для именинников. Впрочем, с колпаками вопрос был решен ещё утром, а сейчас их оставалось только собрать. Раскрашенные листы были свернуты в конусы, на которые мы привязали веревочки, за неимением резинок, ну, да и ладно. Вату мы ещё утром обмакнули в разные цветные краски и сейчас, высохший на солнышке материал требовалось лишь приклеить на почти готовый колпак. Блеск! Вышло очень здорово!

Медальками занялись девочки — мне лишь оставалось объяснить им принцип создания. Мои подопечные быстро сообразили, что к чему и тут же принялись рисовать на вырезанных кружочках разные фигуры типа короны, звезды, солнышка и тому подобное. А потом крепить к ним веревочки.

Я же возилась с подарком для Амира. Шелестящей бумаги я в книжном магазине не нашла, поэтому решила завернуть в обычную, но предварительно её раскрасив. С этим проблем не было, и в принципе, можно было бы вручить подарок и так, но я чувствовала, что чего-то не хватает. Чего-то такого, что у ребенка могло бы вызвать ВАУ эффект. И я ломала голову до тех пор, пока взглядом не наткнулась на одну девочку, сидящую на полу. Привлекла меня её чумазая мордашка. Я уже хотела отправить её умываться, когда подойдя поближе, разглядела самые настоящие блестки! Вот чего мне не хватает!

— Альса, а где ты взяла такую блестящую пыльцу? — усаживаюсь рядом с девочкой на пол и показываю ей блестки на её же руке. — Она очень красивая!

— Это не пыль, это камушки! — отзывается семилетняя девчушка, с косичками на голове.

И в подтверждение достаёт из своего кармашка два серых камня, размером с грецкий орех, и начинает их тереть друг об друга. На лист тут же посыпалась переливающаяся всеми цветами радуги пыль.

— Ух ты! А я тоже хочу такие! Где ты их взяла?

— Мальчишки у старой заброшенной шахты нашли, и притащили для нас. Тут почти у всех девочек есть такие. Хотите, я с вами поделюсь? — прозвучал за спиной голос Малики.

— А не жалко?

— He-а, не жалко. Всё равно не знаю, что с ними делать, а вот младшие просто обмазываются и просят называть их феями.

— Феечка, — хихикнула я, глядя на увлеченно рисующую Альсу. — Давай, Малика, неси свои камушки, будем с тобой Амиру подарок упаковывать!

Для нанесения блесток на раскрашенную бумагу использовали канцелярский клей, который можно было разводить специальной жидкостью до нужной консистенции. Мы его развели практически до состояния воды, образно говоря, таким жидким он получился, и слабеньким, соответственно. С помощью кисточки обмазали клейким составом будущую упаковку, а потом, пока он не высох, стали тереть камушки друг об друга прямо над бумагой. Пока мастерили, вокруг нас с Маликой собрались другие ребятишки, что с интересом наблюдали за процессом. Упаковка получилась что надо!

Ребята подхватили идею и начали блестками украшать свои художества, добрались даже до колпаков. Вата теперь была не только цветной, но и блестящей. А моя идея по поводу сияющих звезд на медальках, тоже не осталась без внимания. В блестках были не только дети, но и всё вокруг! Так что по завершению я отправила воспитанников умываться и приводить себя в порядок.

Сама же я решила заглянуть на кухню и поинтересоваться кулинарными успехами именинников.

А там творилось что-то волшебное. Атмосфера абсолютного счастья!

Я обвела взглядом главное помещение дома: тут и там стояли пироги, накрытые полотенцами. Одно такое полотенце я приподняла, чтобы лицезреть уже готовый ягодный пирог, и чуть было не подавилась слюной. Ну, наконец-то! Выпечка, я так тебе рада!

— Ой, как у Вас тут хорошо! — практически прошептала. Казалось, от любого громкого звука потрясающая атмосфера исчезнет.

Дети, я имею в виду Амира и Риша, чумазые от крема и с частичками муки в волосах, сидели рядом с духовым шкафом и следили за тем, как за прозрачной стенкой подрумянивается очередной пирог.

— Мы солдатиков испекли! — отрывается от своего занятия Амир, чтобы похвастаться успехами.

— Здорово! Покажете?

Мальчик кивает и резво, словно горный козлик, скачет в другой конец помещения, скрываясь за широкой спиной поварихи. А потом показывается с глубокой чашкой, я бы даже сказала — небольшим тазиком, накрытым тканью.

В посудине были не только кривоватые человечки, на которых мне показывал мальчик с особой гордостью, но и другие фигурки. Теперь понятно, почему ни Амир, ни Мей, ни разу не высовывали нос за пределы кухни — Васила их увлекла так, что ни о чем другом, кроме выпечки, они и думать не могли. Среди фигурок были и цветочки, и миниатюрные кошечки, звездочки, короны, и просто геометрические фигуры.

— Мы будем украшать их кремом, когда тесто остынет! И пироги! — присоединяется к разговору Риш.

— Наверное, вкуснятина получится! — восхищенно качаю головой. — А что Вы ещё делали?

Дети начинают водить меня по всей кухни, указывая на все пироги и расписывая, как они готовились и из чего. Кто выбирал ту или иную начинку, а кто придумывал украшения. Я лишь украдкой показала наблюдающей за нами женщине, большой палец.

Мей в это время, не отвлекаясь на нас, тонкими полосками теста украшала, судя по всему, последний на сегодня сладкий шедевр, а Васила то и дело её поправляла и подсказывала, как сделать лучше. Рыжие волосы были заплетены в косу, что болталась на спине, а голова накрыта косынкой. Сейчас она выглядела очень милой, особенно, когда от усердия слегка высунула кончик языка. Дитё! Куда ей во внешний мир? Рано!

Долго наслаждаться восхитительными ароматами сладкой выпечки не получилось — чуть погодя в кухню попытался проникнуть Димка-Шон, но на него тут же обрушился шквал детского недовольства.

— Сюда нельзя! — завопил Амир, подскакивая на месте, при этом, едва не уронив тазик со сладостями. Пришлось забрать посудину из детских рук и поставить её на стол, а то слез будет, ей богу — хватит на целый океан. Как бы ковчег не пришлось строить.

— Уходи, это сюрприз! — вторил Кариш своему новому другу, отвлекшись от наблюдения за пирогом в духовом шкафу.

— Кыш-Кыш отсюда, рано еще! — присоединилась Васила, так как Димка растерялся от реакции юных поварят настолько, что застыл на месте и всё никак не покидал кухню, где от обилия сладостей разбегались глаза.

Пришлось вытеснить мальчика с прохода и выскользнуть за ним следом, откладывая разговор с Мей на потом. Хотя, момент всё равно был не самый удачный, так что не страшно.

На третьем этаже, казалось, собрались абсолютно все домочадцы от мала до велика. Требовалась от меня помощь в оформлении очередного подарка — на этот раз для Мей. Дедушка Ульх смастерил из дерева красивую заколку для волос в форме лисички. Вспомнив великолепные рыжие волосы именинницы, поняла, насколько идеально подходит подарок — гораздо лучше, чем купленная шкатулка, в которую, наверняка, и положить-то нечего.

— Я раньше такие для своей жены делал, уж очень ей нравились эти заколки, — делился дед, нежно проводя пальцами по гладкому дереву, словно погрузившись в воспоминания минувших лет.

На такую заколку и мне любо-дорого смотреть. Изящная резьба, красивая форма… и судя по всему, заколка очень легка в использовании. Нужно будет и себе попросить смастерить такую красоту.

— Леди управляющая, можно мы сами подарим заколку?

— И набор с угольками!

— Мы такое придумали!!!

— Хотите посмотреть?

Глядя на восторженные детские лица, понимала, что иного варианта, как согласится, у меня нет. Так что я вникала в план детской программы и качала головой от удивления и тихой радости. Ай да, Шон! Ай да, молодец, парень! И ведь провернул всё так, что каждый из детей был уверен, что без его участия остальные бы до такого не додумались.

Времени на новую яркую упаковку не оставалось. Близился полдник, а значит, совсем скоро начнётся праздничное чаепитие.

Так что вместо жидких красок и блесток пришлось искать другие варианты оформления. А я вдруг глядя на цветные угольки, собранные в кучу, вспомнила метод растушевки для рисования теней. Я далеко не художник, но кое-что со студенческих лет в голове осталось. Сбегала на кухню, после чего с помощью ножа, раскрошила кусочек уголька и тут же попыталась растушевать образовавшиеся цветные крошки ватой по бумаге.

— Ух ты! — девчачьи шепотки вызывают улыбку.

Пришлось к работе подключать дедушку Ульха: он скоблил разноцветные угольки, превращая их в пыль, а дети эту самую пыль размазывали на бумаге. Результат понравился всем! Цвета плавно перетекали друг в друга, словно градиент. И самое главное, почти все детки внесли свою лепту. Напоследок мы лишь обмотали завернутый подарок яркой ниткой, на которую нацепили бусины от порванного браслета Беаты.

Накрывать столы и выставлять на них творения именинников пришлось мне и Лиене. Дети наотрез отказывались впускать в украшенное помещение именинников до начала торжества, а Амир показывать остальным кулинарные шедевры. Мей его поддержала скорее для порядка. В общем, выгнали мы всю детвору в общий зал, а сами принялись за оформление столов.

Васила собирала всю необходимую утварь, резала пироги на равные доли и красиво выкладывала печенье с кремом на тарелки, а мы с Лиеной перетаскивали это всё из кухни в столовую.

— И куда их втыкать? — пробубнила себе под нос повариха, склоняясь над пирогом. — Вот ведь, затейники!

Быть может, я взяла бы посуду, да и вернулась в столовую, но замерла на месте, так как множество свечей, одну из которых женщина крутила в руке, привлекли внимание.

— А зачем тебе свечи? — я тянула на пироги и пришла к выводу, что они были сделаны самой Василой, уж слишком аккуратные и красивые. Кажется, приготовлены из блинов и на самом деле были больше похожи на торты.

— Да мальчишка этот, Шон, кажется, попросил пироги украсить свечами. Для чего — ума не приложу. Но сказал, что они с ребятами что-то там интересное придумали и свечи на пироге им нужны обязательно!

Догадавшись о планах своего ребятёнка, я решила помочь женщине. Свечи по размеру больше напоминали ароматические — в виде маленьких кубиков, так что в торт их точно воткнуть не получится. Да и нет у меня специальных подставочек для этого, а торт со вкусом воска — не то блюдо, которое я мечтаю попробовать. Так что мы просто взяли две доски, что были чуть больше в диаметре самих пирогов. Выпечку поместили по центру, а вокруг них, по краям досок, выставили по пять свечей — больше не было. А чтобы во время движения свечи не попадали, мы их прикрепили на растаявший воск. Так дети точно и не обожгутся, и не устроят фаер-шоу в помещении.

К тому времени, как мы расставили угощения на столах, в доме появились Ласка и бабушка Агата. Девочка была худощава и бледна. Лицо овальное с острым подбородком и пухлыми губами; глаза большие, имеют ярко-голубой цвет, над глазами — тонкие темные брови. Волосы Ласки каштанового цвета до середины лопаток, но сейчас были завязаны лентой в хвост — из-за этого были видны оттопыренные ушки. Одета Ласка была очень просто: белое платье длиною до колен без рукавов и непонятного вида сандалики. И не смотря на то, что платье было из самой простой ткани, и даже слегка истрепавшимся, оно было чистеньким и выглаженным.

И когда бабушка Аглая собралась покинуть наш дом, оставляя внучку под присмотром Лиены, естественно, её никто не отпустил. Дети облепили её словно мухи мед, благодаря за проявленную доброту. Почти каждый знал, кто из сельчан передавал для них разные продукты.

В столовую мои воспитанники заходили практически в темноте — Лиена держала в руках одну свечу. Света от неё было достаточно для того, чтобы ребята не переломали себе ноги, и слишком мало, чтобы они могли разглядеть украшения, как на стенах, так и на столах.

Подростки помогли детям образовать круг вокруг именинников. Воздух буквально гудел от ожидания чего-то волшебного, а сами дети с трудом удерживали себя на месте — только общая тайна не позволяла им разорвать круг. Но тут, в помещение вплыли два пирога в обрамлении зажжённых свечей, в свете которых были видны сосредоточенные мордашки — Шона и Захиры. И ребята практически хором запели, а остальные подхватили:

— Как на Ваши дни рожденья Испекли мы каравай…

Я очень удивилась, так как ожидала услышать что-то вроде «Happy Birthday to you», ну или песенку из мультика про Чебурашку, на крайний случай. А тут «Каравай»! И ведь вписывается в реалии этого мира! В груди разливалось чувство тепла по отношению к Димке. Нет, я его и так люблю, но вот эта помощь, вроде бы такая простая, но такая нужная сейчас, давала чувство недостающей поддержки.

Во время песни дети то растягивали круг, то сужали, буквально обнимая именинников и наваливаясь на них, от чего те хихикали. И вверх руки поднимали, и присаживались на корточки. Когда песня закончилась, Шон и Захира смогли спокойно подойти к Мей и Амиру, что были явно ошеломлены происходящим. Амир-то думал, что всех ребят удивит сладостями, а тут такое! Такое! В общем, глаза блестели, на губах сияла широченная улыбка, а сам он то и дело подпрыгивал на месте. Мей хоть и была более сдержанной, но и её восторг можно было прочитать по глазам.

Тут все наперебой начали кричать, чтобы именинники загадывали желания и задували свечи. У Амира получилось задуть только четыре свечи, но тут подключились остальные ребята — и все свечи потухли. Решив, что желание всё равно обязательно исполнится, дети остались довольны друг другом.

Включился свет. Именинники в очередной раз пооткрывали рты и выпучили глазенки от удивления. Ну, ещё бы! Тут и там висели разноцветные гирлянды, разные плакаты и вообще — помещение преобразилось! Всё такое красивое! А остальные дети с восторгом разглядывали столы, ломящиеся от вкусностей. Пироги! А какие красивые! А как пахнут восхитительно! И печенье! Крем?! Ух ты, вот это да! Вы сами это пекли? Да ладно? Правда? Как здорово!

Детские гомон не затихал. Пока младшие таскали именинников от плаката к плакату, показывая, где, кто, как и что нарисовал, подростки помогали воспитателям разливать чай. Бабушка Аглая и дедушка Ульх уже сидели за столом, рядом прыгала возбужденная Ласка. Участвовать в программе её не позвали — как же, она ведь не репетировала! Но девочке и так впечатлений было выше крыши.

Праздничная программа, как выяснилось, на этом не закончилась. Виновников торжества опять запихнули вкруг. В этот раз организовывались дольше, ребята вставали только в им известном порядке, то и дело выкрикивая: «Я за Телли», «Я между Риззи и Томом», «Я последний!». Но вот, все встали, и друг за дружкой, по цепочке, ребята стали произносить поздравление.

Кто-то говорил целую фразу, а кто-то лишь слово — видимо, кто, что мог запомнить. Хоть и с запинками, да с подсказками, но, тем не менее, стишок они рассказали.

— Поздравляем с днём рождения!

Пусть жизнь будет, как варенье:

Сладкой, яркой, очень вкусной,

И, конечно же, не грустной.

Как только последнее слово было сказано, все хором закричали «С днём рождения» и подсунули под нос именинникам подарки.

Амир хлопал глазами и не знал, что делать с яркой упаковкой. Пока ребята объясняли, пока показывали, как да что, мальчишка весь вымазюкался в блестках и сейчас был похож на ту самую феечку, о которой говорила Малика. Или на фея — ведь он мальчик. Дедушка Ульх тоже не растерялся и провел для Мей мастер-класс под названием «Как пользоваться интересной заколкой». Меньше, чем за минуту, он закрутил красивые волосы Мейалы и закрепил их на затылке с помощью нового аксессуара. Из пучка торчала лишь лисья мордочка, что на фоне рыжих локонов смотрелась очень гармонично.

Дети между собой обнимались: подаркам они не завидовали совершенно, а вот совместная работа, которая вылилась в такой замечательный праздник, многих сплотила. И даже мелкие ссоры и обиды как-то забылись на время чаепития.

За стол всех усадили с трудом, но уж от тарелок с пирогами было и за уши не оторвать. Взрослые только и успевали чай подливать, кому не хватило. Амир, как и было задумано, обошел всех ребят и каждому выдал по три конфеты. Вид у него при этом был такой важный, что любой принц позавидовал бы!

А после чаепития, мы сдвинули столы, освобождая как можно больше места, и устроили игры. В первую очередь дети окунулись в знакомые забавы. Так я познакомилась с игрой «Мыши водят хоровод», где роль кота отдали мне. Для достоверности даже котенка сунули в руки. Сижу я, значит, с котенком на стуле, с завязанными глазами, а вокруг меня водят хоровод и напевают песенку:

— Мыши водят хоровод,

На печи дремлет кот.

Тише мыши, не шумите,

Кота Ваську не будите,

Вот проснется Васька кот —

Разобьет наш хоровод!

Тут кот, то есть я, должен проснуться и начать ловить мышей. С завязанными глазами! В общем, поймала я повизгивающего ребенка и, потискав для порядка свою жертву, передала роль кота пойманной мышке. И убежала к своим сотрудникам, что сидели за столом. Бабушка Агата, дедушка Ульх, Диего с женой, Васила и Марьяна пили чай с пирогами, наблюдали за резвящимися детьми и о чем-то тихо беседовали. Сюда бы Мартина! Жаль, что он занят на службе. Вечер проходил замечательно — ему бы тут очень понравилось!

Много времени ушло на подготовку к игре «Фанты». Объяснить правила игры и воодушевить детей получилось быстро, а вот придумывать задания… Воспитанники составляли задания, а мы с Л иеной и дедушкой Ульхом записывали их на бумажки, сворачивали и складывали в пустой кувшин. То обстоятельство, что игрокам может попасть их собственное задание, несколько ограничивало садистские замашки. Тем, кто не мог придумать интересное задание — помогали взрослые, вот у кого фантазия разыгралась по-настоящему! Наблюдать за детьми было очень забавно.

Когда кому-то выпало задание изобразить какое-то животное, игра как-то перетекла в другое русло. И уже ребята изображали что-то им известное, а остальные угадывали, что же ведущий хочет им показать. Крику было! Все гомонили, перебивали друг друга и громко хохотали!

— Там какой-то мужчина стоит под дверью и требует встречи с управляющей, — наклонившись, шепчет Марьяна. Я хоть и удивилась, но всё же тихо выскользнула из столовой, набитой детьми, и отправилась встречать нежданного гостя.

Повидав за свою жизнь достаточно много разных людей, я научилась доверять внутренней чуйке. И то, что я наблюдала сейчас, мне совершенно не нравилось. Мужчина ростом около двух метров, крупный и достаточно мощный по телосложению, темноволосый, с глазами водянисто голубого оттенка предстал передо мной, стоило открыть дверь. Грубые черты лица и взгляд исподлобья навевали мысль, что окружающие предпочитают обходить мужчину десятой дорогой, скрываясь с глаз от греха подальше. И что ему от меня понадобилось?

— Здравствуйте. Вы управляющая Отис? — голос хрипловатый, напоминающий рычание.

— Я управляющая Риштар. Чем могу помочь?

— Можете, — неприятно ухмыльнулся тип, так и не представившись. — Я приехал за девушкой, что стала сегодня совершеннолетней. Вот, — мне протянули сложенный лист.

С каждой строчкой моё великолепное настроение летело куда-то в преисподнюю. По всему выходило, что Мейала в долговом рабстве. Год назад она получила очень крупную сумму, а сейчас, после совершеннолетия, должна отработать долг в течение десяти лет. Первой реакцией была злость на девчонку. Я тут распинаюсь, советую ей остаться в стенах дома и получить нормальное образование, а она молчит и просит время на «подумать», хотя прекрасно знает, что на ней висит обязательство. Но эта мысль была мимолётной, всё же мозги включились и начали работать по назначению — думать. И тут же стало понятно, что это развод чистой воды. Но поговорить с Мейалой не мешало бы. Думать можно что угодно, но правда бывает настолько извращенной, что хоть за голову хватайся. А я совершенно ничего о своих воспитанников не знаю — когда бы у меня была возможность с ними познакомиться?

Так что для решения вопроса была приглашена Мей. Заметив сальный мужской взгляд, что прошелся по девичей фигурке, я моментально об этом пожалела. Сама девушка спряталась за моей спиной.

— Мей, этот мужчина… — я выжидающе уставилась на гостя. Визитер хмыкнул и всё же представился.

— Бренгхот.

— Он утверждает, что год назад тебе выдали пятьдесят золотых, которые ты должна отработать за десять лет.

Сумма для девочки была баснословной.

— Я ничего у него не брала! — от удивления, она вышла из своего укрытия. — Я вижу господина Бренгхота впервые!

— Не у меня, а у моей начальницы. И деньги выдавались не ей, — мужчина кивнул на сжавшуюся девушку, — а управляющей Отис, но в присутствии девушки. Так что расписка официально заверена её опекуном.

Опекуном всех воспитанников был управляющий. Картина вырисовывалась отвратительной. Продавать детей в рабство — это ж кем быть нужно?

— Леди Риштар, не было такого! — губы девушки мелко дрожали, а из глаз были готовы хлынуть слезы. — Я не брала тех денег!

Так как Мей хваталась за мою руку, я чувствовала, как её тело потряхивает от ужаса. Нужно что-то делать. Но что? Как вариант, сказать, что с сегодняшнего дня Мей официально мой работник и у нас подписан контракт на несколько лет? Но и в расписке числится, что с сегодняшнего дня она переходит под руководство некой Матильды — от этого имени девчонка и вовсе замкнулась. Значит, она знает женщину и понимает, что ничего хорошего её там не ждёт.

— Я выкупаю расписку. Как я могу встретиться с вашей начальницей?

— Боюсь, этот вариант даже не рассматривается. Девушка едет со мной.

Может, у меня и получилось бы его переубедить, но в этот момент, к дому подъехала красная карета. Первым из повозки выскочил Мартин, за ним появилось ещё двое мужчин. Не только я обратила внимание на медальоны и серебристые мантии.

Бренгхот выругался и быстро бросил на землю какой-то шарик. За его спиной образовалась красивая переливающаяся оттенками синего цвета пленка высотой с человеческй рост. А сам мужчина попытался схватить Мей прямо у меня из-под носа. Попытался, потому что я успела перехватить девушку за руку. С мужчиной силами мне не тягаться, и я проигрывала.

Если я правильно оценила ситуацию, то пленка является каким-нибудь порталом, не зря же мужик с упорством тянет Мей именно туда. Позволить ему увести за собой девочку? Ни за что! Так что я не придумала ничего умнее, чем воспользоваться мужской слабостью, и со всей силы пнула ему меж расставленных ног. Мужчина взвыл и ослабил хватку, чем мы с Мей и воспользовались. К сожалению, Мартин схватить нашего гостя не успел, так как тот, моментально скрылся в портале, который тут же схлопнулся.

Главное, прижимающаяся ко мне Мей, не пострадала.

— Мей, из дома ни шагу, поняла? — я схватила её за плечи и заставила смотреть мне в глаза. — Он обязательно вернётся! Так что сиди как мышь, пока вопрос не решится!

Девушка интенсивно закивала головой в знак согласия и скрылась в доме, а я обернулась к молчавшему до этого момента магу.

Только сейчас я вспомнила о мужчинах, что приехали вместе с Мартином.

— Здравствуйте, леди Риштар. Мы представители проверяющей комиссии, — после этого я поняла, что вечер окончательно испорчен, а мои проблемы только начинаются.

Глава 9

Вместо того чтобы заняться делом и приступить к проверке, как только мужчины переступили порог нашего дома, они развлекали детей с помощью магии. В их планы это не входило, но разве кучу детишек настроенных на праздник переубедишь? Кажется, смешно было всем, кроме меня. Я переживала, как бы подобный детский беспредел не ухудшил сложившуюся ситуацию, но поделать ничего не могла.

Началось всё с Мартина, так как дети его знали и страха не испытывали. Он с удовольствием продемонстрировал несколько красивых иллюзий. И волшебные цветы, появляющиеся на всех свободных поверхностях помещении, и разноцветные бабочки, летающие от одного ребенка к другому, и небольшой сияющий салют. В присутствии посторонних приходилось держать лицо, поэтому рот от удивления я не раззявила, хоть и была потрясена увиденным. А вот дети охали и ахали, пищали от восторга и просили «Ещё!». Как так получилось, что к Мартину присоединились господа Мариус де Вильмонс и Феликс де Бэдчерри? Их взяли на «слабо». И кто? Мартин! Судя по виду, ему просто надоело развлекать детей иллюзиями после рабочей смены, и он решил переложить эту задачу на других. А дети, словно кем-то науськанные всеми силами и самыми разными способами отвлекали гостей от дел. Наверняка, без подсказки кого-то из старших не обошлось. Об этом я догадалась далеко не сразу.

Дав распоряжение подать ужин в мой кабинет, мы с Мартином незаметно сбежали с праздника.

— Ты зачем купила себе артефакт связи, если не носишь его? — отреагировал на моё ворчание мужчина, что не предупредил о приезде комиссии, которую я ждала со дня на день, но явно не сегодня. Ворчала я не просто так. К таким визитам нужно тщательно готовиться! Как минимум навести в доме порядок, и провести профилактическую беседу с воспитанниками.

Пробежавшись пальцами по шее и не обнаружив цепочки местного мобильника, признала свою глупость. Действительно, как-то я забыла про него, с непривычки.

— Чего мне ждать от комиссии? — сидеть не получалось, поэтому я мерила шагами пространство кабинета.

— Да кто ж его знает. Возможно, побеседуют с сотрудниками, осмотрят дом и условия, в которых проживают дети. Я никогда не присутствовал при таких проверках, да и в доме отказников я побывал впервые, если честно. Так что известно мне не больше твоего.

— Ты с ними знаком? Мне бы хоть понимать, как себя вести в их присутствии.

— Им не известно о вмешательстве богов в ваши судьбы, если ты об этом, — совершенно спокойно, без ноток волнения, ответил Мартин. Мне бы его спокойствие. — С Эмилией никто из них не был ранее знаком, так что просто будь собой. Навряд ли лично тебе будут что-то предъявлять, ведь ты только приехала сюда. Да и договор так и не подписан, так что опасаться тебе нечего, — давал наставления Мартин, прохаживаясь по комнате. — Не многовато ли книг?

Не сразу поняла, о чем говорит маг. Проследив за его взглядом, увидела, что он смотрит на полку с букварями для детей.

— Хочу дать детям хоть какие-то знания, раз уж местные власти на это не способны, — и без того испорченное настроение скрылось где-то под плинтусом, так как вместе с мыслями о местных школах, всплыло воспоминание о Шоне, которого избили за тягу к знаниям.

— Хорошая идея, — мужчина потёр переносицу. — Обязательно расскажи об этом Мариусу. Он преподаёт в Академии, так что подобную идею должен оценить. Несколько плюсов в его глазах тебе это прибавит.

В кабинете появилась Лиена и разговор прервался. Женщина принесла ужин на двоих. Сообщив, что мужчины предпочли ужинать вместе с детьми, и вообще, эти самые дети их сейчас никуда не отпустят, поспешила уйти.

— А ребята быстро сообразили, что к чему, — с улыбкой прокомментировал ситуацию Мартин и приступил к ужину.

— Я думала это твоих рук дело.

— Когда бы я успел? Наверняка, подслушали разговор взрослых и сделали свои выводы. Тут, знаешь ли, большого ума не надо. Если проверка, значит, нужно понравиться проверяющим. Да и не первая она у них.

Мартин ужинал, а я принялась за рассказ о странном визитере, так как в данный момент кусок в горло от волнения не лез. Не до ужина как-то. А вот от чая не отказалась.

После рассказа о долговом рабстве и изучения расписки, которая так и осталась у меня, маг сообщил, что вестник с координатами портала уже отправлен его коллегам. Так что Бренгхот будет пойман. Несмотря на заверения мужчины, я настояла на необходимости установить защиту на дом. Шутка ли спустить это всё на тормозах? Кто знает, сколько ещё детей продала Отис? А когда эти господа бандиты поймут, что детей я отдавать им не собираюсь, какие действия они предпримут по возвращению своих денег? Даже думать об этом не хотелось, но есть такое слово «надо». Я должна предугадать их дальнейшие шаги, если не хочу навлеч на детей беды. С помощью своих порталов они с легкостью могут выкрасть любого ребенка! Так что нужно позаботиться о безопасности единственного места, которое отказники считают домом. Лучше уж я потрачусь на хорошую защиту, чем подвергну домочадцев опасности.

Надо бы завтра обязательно связаться с мастером Маркусом и узнать у него наличие защитных артефактов. Но это завтра, а сегодня мне нужно позаботиться о наших гостях.

Предложение разместить проверяющих в доме Мартина я отвергла после недолгих раздумий. Пусть наслаждаются жесткими матрасами и тонкими подушками. Перед тем, как выносить вердикт по итогам проверки, нужно прочувствовать всё на своей шкуре.

Я не знала, радоваться или расстраиваться, но ни Мариус де Вильмонс, ни Феликс де Бэдчерри не выказали неудовольствия, при виде своих спальных мест. Создавалось впечатление, что им абсолютно всё равно, где и на чем спать.

Разместила я их там же, где и Василу с Ришем. Ещё одну комнату заняла Мейала, на правах воспитателя, а ребята помогли ей перенести имеющиеся пожитки, коих оказалось совсем немного. Вопрос о том, хочет ли Мейала тут оставаться больше не поднимался. Казалось, она в ближайшее время и носа за пределы дома не высунет, боясь наткнуться на того же Бренгхота или его товарищей.

В столовой девочки шустро уносили со столов грязную посуду и помогали навести чистоту на кухне, а мальчишки в это время подметали полы от блесток, и убирали отвалившиеся украшения. Всё это под разговоры и обсуждения сегодняшнего дня.

Теперь каждый воспитанник с нетерпением ждал очередное праздничное чаепитие. Закончив, дети разбрелись по своим комнатам.

Проверка началась ещё до завтрака и продлилась до позднего вечера. Мужчины задолго до общей побудки начали исследовать дом, о чем мне сообщила ранняя пташка Васила, заглядывая буквально в каждый угол. Даже ко мне в комнату пожелали зайти. Получив согласие, они изучили каждый элемент покоев, проверили женскую уборную, сделали себе какие-то записи и отправились дальше.

Ребятам пришлось в очередной раз отказаться от вылазки в лес и на рыбалку — каждому из них предстояла беседа с мужчинами из комиссии. Мне не разрешили присутствовать при этом, так как, во-первых, официально я ещё не числюсь управляющей, а во-вторых, я буду занята беседой с Мариусом. Детям будет скучно, а значит, они вполне могут что-нибудь учудить. Не из злости, а от того, что заняться нечем. Допустить этого сейчас нельзя, так что я отправила их на третий этаж и раздала принадлежности для рисования. За стеной, в соседней комнате разместились Феликс и Марьяна, что будет наблюдать за ходом разговора с детьми. Да и в её присутствии им будет явно спокойнее.

Младшие остались под присмотром Мей, а Диего и Лиена отправились решать вопрос о покупке скота у бабушки Аглаи и Фрола. Я им доверяла, всё-таки опыт у них в таких делах имеется, а от меня пользы там не будет. Убедившись, что все при деле, прошла в свой кабинет, где меня уже дожидался Мариус де Вильмонс. В отличие от Феликса, Мариус был молод — лет двадцать пять, не больше. Разговаривать с ним было очень легко — отсутствие предубеждений на мой счет, педагогическая расположенность к детям и яркая харизма сделали своё дело. За несколько часов выудил всю информацию, что была мне известна. Потом очень обстоятельно расспрашивал о дальнейших планах. Как я представляю себе работу управляющей?

Требуются ли, на мой взгляд, какие-то перемены в доме отказников? Что я готова для этого сделать? Я рассказывала о своих идеях и задумках, которые ещё не воплощены в реальность. И какие шаги уже предприняты для улучшения условий проживания. Мужчина кивал, делал записи и задавал новые вопросы, которым не было конца и края. Как и говорил Мартин, господин Мариус очень заинтересовался идеей обучения детей. Он с горящими восторгом глазами включился в дискуссию, давал наставления и советы по формированию домашнего обучения. Надо сказать, советы были толковыми. О некоторых нюансах я бы сама ни за что не додумалась, просто потому, что подобного опыта не имею.

Во второй половине дня, сразу после обеда, Мариус и Феликс поменялись местами. Общение с Феликсом было совсем иным. Если в разговоре с Мариусом я чувствовала себя абсолютно спокойно и легко, то в обществе его коллеги я обдумывала каждую свою фразу, прежде чем её озвучить. Простой и общительный дядька, хоть и немного чопорный, оказался профессионалом своего дела. Его интересовало всё. Даже поинтересовался, каким я вижу дом отказников через несколько лет. В целом наш разговор напоминал собеседование при трудоустройстве. Помимо таблиц с перечнем продуктов, что разрабатывали Марьяна и Лиена, он заинтересовался моей рейтинговой таблицей, которая была только в проекте, и даже списками, что висели рядом с уборными. Изучили всю имеющуюся документацию по ведению хозяйства и расходам, что имелись у Лиены. Затем мы вместе обошли каждую комнату в доме, где мне указывали на то, что необходимо выкинуть починить или заменить новым. Можно подумать, я и без этих подсказок не понимала ситуацию. Лучше бы денег предложили на ремонт. В общем, господа проверяющие вымотали не только меня, но и всех домочадцев.

Я не понимала, чем вызвана лояльность проверяющих по отношению к нашей ситуации. Возможно, из-за протекции короля.

Но кто знает? Остаётся лишь гадать. Только вот по итогу со мной был подписан трудовой договор, и даже выдан список рекомендаций по работе с трудными детьми. А Мариус де Вильмонс пообещал пересмотреть наше финансирование, если к следующей проверке будут хоть какие-то продвижения в плане обучения воспитанников. Проверять приедет лично он сам, на правах заслуженного педагога. Предложение меня порадовало: я и так собиралась организовать домашнее обучение, но подобного рода мотивация и плюшки не могут оставить равнодушным. Да и вообще, господа проверяющие идут на встречу, а это уже о чем-то да говорит. К тому же, нам выплатят повторное финансирование, что особенно грело душу.

Уже вечером, после того, как проверяющие покинули наш дом, а дети легли спать, было организовано очередное собрание.

Даже не собрание, а ночное чаепитие. Присутствовали все работники, включая Мей. Девушка явно чувствовала себя не в своей тарелке. Ничего, со временем пройдет. Ей в любом случае придётся включаться в работу, ограждать её от информации и проблем я не собиралась.

Первым делом обсудили внезапно нагрянувшую проверку. Всех работников опрашивали о делах минувших, то есть о работе под руководством бывшей управляющей. Как вела себя? Чем занималась? Отношения с детьми и с сотрудниками. С кем имела близкие связи? Кому что известно о родственниках? Бывали ли у неё гости? Детей спрашивали примерно о том же самом, только, по словам Марьяны, более тонко и ненавязчиво. Всё это напоминало расследование. Ещё интересовались у детей о жизни в детском доме, планах на будущее и мечтах. Судя по угрюмости мужчин, ответы им не понравились.

Лиена и Диего выполнили возложенную на их плечи задачу — пообщались с бабушкой Аглаей и решили вопрос с Фролом, который сегодня появился в деревне без пасынка. Фрол не хотел продавать хозяйство, но мать не оставила ему особого выбора, к тому же, с нашей стороны была предложена вполне хорошая цена. Захочет, сможет организовать такую же ферму, но уже в другом месте, и ухаживать за скотиной придётся самому. Мне требовалось только подписать документы на покупку скота у старосты деревни, и при нём же расплатиться с Фролом. Бабушка Аглая оставила себе с десяток кур, пару коз и корову особой породы. Молока она не давала, а вот шерсть у неё была потрясающе мягкая. Связанные вещи из этой шерсти получались очень тёплыми, и совсем не колючими. Лиена расстроилась, что не получилось выторговать эту самую пушистую корову, но всё же смогла договориться о покупке теленочка, который вот-вот должен появиться на свет.

Помимо хозяйства придётся приобрести множество самой разной посуды. Те же самые вёдра, фляги и прочую утварь. Опять же, раз уж у нас появилась новая воспитательница, то Лиена спокойно может переключиться на другие задачи. Такие как уход за скотиной, изготовление творога, сметаны, масла и других продуктов. Тут придётся не только привлекать к работе детей, но и следить за ними и обучать ведению хозяйства.

В разговор вступила Васила, добавляя мне очередную головную боль. У нас не было не только нужной посуды, но и места для хранения большого количества продуктов. Вместо холодильника холодный погреб скромных размеров, да и тот не мешало бы вычистить и привести в порядок. Сейчас он уже частично занят продуктами, которые я закупила ранее, и ягодами, грибами, рыбой. А ведь нужно будет где-то хранить овощи, мясо и различные зимние заготовки. Места не хватит, так что нужно погреб расширять. И подойти к этому делу следует с умом, иначе можно обрушить дом.

Хоть я и не сильно хотела, но всё же подняла тему долгового рабства, от чего Мей буквально побледнела и опустила глаза.

Было важно донести серьёзность ситуации до взрослых, чтобы зорко следили за детьми. Лиена вспомнила, что был случай, когда прошлая управляющая как-то приглашала к себе в кабинет несколько девочек, в то время, когда у неё была в гостях знакомая швея. Отис хотела пошить девочкам одежду, но что-то у неё там не срослось, и обновок дети не дождались. Мей на это лишь пожала плечами. Случай она помнила, только вот в кабинете её попросили покрутиться так и сяк, а женщина делала какие-то записи, и ни о каких деньгах речи не было. Тогда это не вызвало подозрений, даже порадовало — наконец-то управляющая делает что-то хорошее для детей, а сейчас уже было поздно за голову хвататься. Проверяющим Мариусу и Феликсу я о происшествии, конечно же, рассказала, но для меня оставалось загадкой, насколько серьёзно мужчины восприняли информацию. Всё же отказники. Так что вспоминаем наши пословицы «Береженного Бог бережет» и «Спасение утопающих дело самих утопающих» и приходим к выводу, что хорошая защита однозначно требуется. А встречу с артефактором не стоит откладывать в долгий ящик.

Одной мне не справиться. Мало того, что дел очень много, которые нужно решить в сжатые сроки, так завтра ещё должны приехать маги-лесорубы — коллеги Мартина. Мне следует вспомнить работу в своём мире и делегировать задачи. Не думаю, что от меня будет много толку по уходу за скотиной, всё таки я специалист другого профиля, поэтому переложу ответственность на Лиену. К тому же дети её слушаются и проблем возникнуть не должно. Я лишь появлюсь завтра на пороге у старосты для оформления продажи. Её муж, Диего, может самостоятельно съездить в соседнюю деревню и купить фляги и ведра под молоко у кузнеца.

Васила не только займётся кулинарным обучением детей, но и разработкой учебного плана. И подготовит список инвентаря, что потребуется для уроков.

Мей переходит под руководство Марьяны и помогает женщине следить за детьми, набирая опыта, навыков и ответственности.

А мне завтра нужно решить кучу вопросов. Перво-наперво, заключить сделку с Фролом, затем встретиться с артефактором и решить вопрос о защите дома. Ещё нужно успеть провести два собеседования с женщинами, которых посоветовала Васила на роль швеи. И напоследок, обсудить условия с магом-лесорубом, если конечно, он приедет.

Уснула я, кажется, ещё до того, как голова утонула в мягкой подушке. И впервые, после попадания в этот мир, проснулась бодрой и отдохнувшей. Причиной тому могло быть покинувшее меня напряжение после проверки, а возможно и дождь, что лил за окном всю ночь как из ведра. Под летний гром и шум ливня мне спалось особенно сладко.

На улице до сих пор моросил дождик. Эх, в такую-то погоду лучше сидеть дома, да за чашкой горячего шоколада читать какую-нибудь книжку. Но, увы, работа не ждёт.

Ещё до завтрака я и дедушка Ульх отправились к старосте. Выйдя на крыльцо, я посмотрела вверх. Небо закрывали хмурые, угрюмые, свинцово-серые тучи. Было ощущение, что от тяжести они вот-вот рухнут на землю. Воздух совершенно не прогретый солнцем и повышенная влажность вызывали дрожь в теле, от которой не спасала даже мантия, которой я не пренебрегла. И всё бы ничего, ведь у природы нет плохой погоды, но извозюканная в грязи обувь подпортила настроение.

Эх, тут бы сапоги резиновые… Или дорогу асфальтированную. Первое реализовать легче, так что отложим наполеоновские планы по проложению дороги в дальний ящик. Не до того пока что.

Фрол ждал нас с забитой продуктами телегой. Что ж, в своём праве. По факту скотина всё ещё его. Жалко только, что сегодня дети останутся без свежего молока, ну да ладно. Старостой оказался низкорослый крепкий мужчина средних лет, который пригласил нас в дом. После уточняющих вопросов по сделке, он заполнил бумажный лист полученной информацией.

Кто, что и кому продаёт, сколько голов, да за какую цену. Из-за того, что буквы он выводил достаточно медленно, времени это заняло прилично. Я начала раздражаться, так лишним временем не располагала. От слова совсем. Фрол пересчитал полученные деньги, и после подтверждения, что сделка состоялась, не прощаясь, отправился восвояси. А я наконец-то могла заняться своими делами.

Уже дома я выписала Диего некоторую сумму денег для покупки инвентаря. Нужны были не только фляги, но и те же лопаты, для уборки навоза. И тачки. И Бог знает что ещё. К сожалению, я очень далека от ведения хозяйства.

Детям в очередной раз придётся сидеть дома, раз уж на улице такая погода. Да, кто-то будет помогать Василе, кто-то отправится помогать Лиене, но ещё больше остаётся тех, у кого нет никакого дела. Помня о драке, я приняла решения задержаться ещё на полчаса для демонстрации Мей изготовления соленого теста для лепки. Раз уж Амир был в таком восторге от лепки (хоть он и делал вполне себе съедобные творения), то и остальным должна понравиться новая забава. А благодаря тому, что краски для рисования в этом мире были в порошкообразном виде, тесту можно было изначально придать самые разные расцветки. По восторженным глазам мелких девчонок я пришла к выводу, что детям будет не до шалостей. Этого я и добивалась. Отлично!

Мне же нужно было поторопиться в город. Дедушка Ульх подмигнул, мол, доставлю с ветерком. На что я лишь молча кивнула в знак согласия, полюбоваться окрестностями я могу и в другой раз.

Хоть дедушка и гнал коней не так быстро, как при нашей первой поездке, добрались до города мы быстро. Народу на улицах практически не было, только несколько прохожих в длинных плащах, торопившихся скрыться под крышами домов.

В лавке господина Маркуса Мюрдлей посетителей не оказалось, чему я была особенно рада.

— О, леди Риштар! — мастер выскользнул из-за рабочего стола и поспешил мне на встречу. — Рад Вас видеть!

— Здравствуйте, господин Маркус, — поприветствовала мужчину с улыбкой. Приятно, черт возьми, когда тебя так тепло встречают.

— Проходите вот сюда, — торговец магическими штучками провёл меня к небольшому столику. — Кель, принеси нашей гостье горячий чай! — прокричал он куда-то в сторону подсобных помещений. — Ну, и погодка на улице. Как-то не думал я, что осень придёт так быстро!

— Думаете?

— По календарю-то конечно, лето, а по факту, дождей у нас в это время толком не бывает. А сегодняшний дождь это как предупреждение от матушки-природы, что пора готовиться к сезону штормов. Вот увидите, ровнёхонько через месяц вода с неба будет литься непрерывным потоком, а затем и зима придёт. В столице-то маги-погодники отгоняют тучи, а нам приходиться мокнуть.

Тут длинный как жердь и тощий как палка от швабры парнишка принёс чашку с горячим чаем и вазочку со сладостями.

Только лишь зыркнул в мою сторону любопытными глазами, и молча скрылся в подсобке.

— Это ваш помощник? — полюбопытствовала у мужчины, пока он копался в ящике рабочего стола.

— Племянник, — ответил мужчина. — Сестра выгорела, дар у неё был сильный, да не справилась с ним. Не умела держать эмоции под контролем. А отца он никогда и не видел. А раз уж у меня своих детей нет, то забрал Келя к себе.

Решив больше не задавать таких личных вопросов, переключила своё внимание на аппарат, что мастер выставил на столик.

Сам он расположился напротив.

— Это то, о чем я думаю?

— Да, это стационарный артефакт связи, — с гордостью поведал мастер. — Знаете, я даже не рассчитывал, что получится реализовать такой странный заказ.

Артефакт представлял из себя прямоугольную коробку с крышкой, поднимая которую можно было увидеть пять пластин-мыслеприёмников с длинными цепочками. Звукопередатчиком являлся камень, размером с кулак, что лежал в центре коробки. По словам мастера, доставать его и подносить к губам не требуется, так как звуки он улавливает очень хорошо и без этого. Получилось что-то вроде конференц-связи, так как общаться со мной могли одновременно пять человек.

— Обязательно запатентуйте! — посоветовала мастеру, разглядывая резную коробку с артефактом.

— Я? — мужчина был растерян.

— Ну не я же, — улыбнулась в ответ. — Мне принадлежит только идея, которую Вы успешно реализовали. Вместо доли от патента, я предпочту скидку на вашу продукцию.

Видимо подсчитав будущую прибыль, мастер быстро согласился на мои условия. Я была приятно удивлена, когда Маркус Мюрдлей сообщил, что будет продавать мне артефакты по цене себестоимости с небольшой наценкой за работу. Ого!

Видимо прибыль он с этого изобретения получит немаленькую. На такой результат я даже не рассчитывала и, судя по всему, потенциал идеи не оценила по достоинству. А значит продешевила. В моих планах было наладить деловые отношения с мастером, а что бы моя заинтересованность была не так очевидна, я попросила скидку. Чего уж там, не брать же свои слова обратно, а таких «идей» из моего мира вагон и маленькая тележка. Да и мастер попался честный. Другой на его месте уже мог вполне запатентовать изобретение и без моего ведома. Доказывай потом, что ты не верблюд. А скидка и в самом деле хорошая.

В лавку зашла покупательница, так что мастер, извинившись, отлучился. А я пока его дожидалась с чашкой чая в руках, ведь ещё оставался нерешенным вопрос с защитным артефактом, прислушалась к тихой беседе.

Выбор женщина сделала очень интересный — артефакт для продления срока годности продуктов. Мастер принял заказ на изготовление и задаток, и в то время, когда женщина покидала лавку, вернулся ко мне, занимая мягкое кресло напротив.

— Извините, я случайно подслушала Вашу беседу. И меня заинтересовал данный артефакт. Не могли бы Вы мне о нём рассказать?

— Конечно, леди Риштар, — никак не прокомментировав моё любопытство, мужчина принялся за рассказ. — Артефакт увеличивает сроки хранения продуктов от недели до полугода в зависимости от мощности…

Подобные артефакты были в почете не только у владельцев таверн и постоялых дворов, но и тех, кто перевозит продукты из города в город, из страны в страну. Продукты сохраняют свои свойства на определенный период времени, заложенный в артефакте. Если артефакт действует три месяца, то ровно через этот срок продукт сгниёт, даже если задействовать новый артефакт. Самый длительный срок хранения — полгода, но и стоило устройство столько, что купить его может не каждый.

Для домашнего использования его не приобретают — слишком дорого, только для торговых дел.

Возможно, стоит приобрести. Тем более с такой скидкой. Подобная вещица в доме, полном голодных ртов, лишней точно не будет. Только для начала необходимо привести в порядок холодный погреб.

А за защитными артефактами мне придётся обратиться к другому мастеру, с нужной специализацией. Благо, хорошего специалиста мне порекомендовали.

В лавке на другом конце города меня встретил среднего телосложения и среднего же роста мужчина.

— Лари Нартел? — обратилась я к нему, но незнакомец лишь слегка улыбнулся, отрицательно качнул головой и промолчал.

— Это я, — прозвучал женский голос из-за его спины. Мужчина отошёл в сторону, открывая мне обзор и пропуская внутрь, где я увидела стройную девушку лет так двадцати. — Я так полагаю, леди Риштар? — отрешенно интересуется хозяйка лавки, мазнув по мне взглядом и возвращаясь к своей работе. — Мой коллега Маркус предупредил о вашем визите.

— Кхм, да, здравствуйте, — прочистила горло и уже более уверено продолжила. — Леди Эмилия фон Риштар. Господин Маркус сказал, что никого лучше вас в вопросах безопасности в этом городе мне не найти.

— Что правда, то правда, — будто констатировала факт. — Так с чем пожаловали?

За следующий час я не раз убедилась, что внешность хозяйки лавки и мастера-артефактора в одном лице, весьма обманчива. При небольшом росте фигурка у неё была весьма ладная, совсем не мальчишеская. А большие, выразительные глаза медового цвета придавали ей какую-то детскую наивность. Я даже на секунду пожалела, что пришла сюда. Ну, не может эта юная девушка быть компетентной, даже не смотря на её внешний вид. Облачена она была в простую рубашку, обтягивающие брюки и высокие сапоги. На поясе висели какие-то инструменты, а на груди болталось на цепочке, кажется, увеличительное стекло. За ушком виднелся карандаш, а на нос были нацеплены круглые очки. Все пальцы в перстнях, а на запястьях множество браслетов. В общем, видок непривычный. Только вот все сомнения вылетели у меня из головы, стоило Лари открыть рот. Мастер словно преобразилась из нежной куколки в странном одеянии в акулу-профессионала, плавающей в родной стихии.

Выявив мою потребность, она усадила меня за стол, и велела ждать. А чтобы я не заскучала за время, пока она занималась чертежами, мне молчаливый охранник сунул в руки каталог артефактов по защите, начиная от личных ежедневников, заканчивая огромными усадьбами.

Каталог и отдалённо не напоминал наши земные журналы. Несколько сшитых листов, где перечислялись виды защитных артефактов, сухие факты и ни одного изображения. Скучно. Не усидев на месте, я приблизилась к девушке, желая понаблюдать за её работой. Тонкие длинные пальцы с аккуратными закругленными ногтями порхали над листом, где схематично был изображен наш дом с приблизительными размерами. Кто бы мне сказал, что прежде чем ехать к мастеру, габариты дома нужно замерить. На рисунке то и дело появлялись какие-то крестики и кружочки, а сама девушка, сильно задумавшись, иногда начинала грызть карандаш.

— Что ж, расчеты готовы, — выпрямившись, она сделала небольшую разминку, ничуть меня не смущаясь — судя по всему, от скрюченной позы у неё затекла вся спина. Я даже прониклась сочувствием — сама не раз вот так мучилась от боли, когда слишком долго засиживалась на работе. — Установим вам от пятнадцати до двадцати трех артефактов, в зависимости от реальных размеров дома. Какими свойствами напитать защиту?

Мой невнятный ответ девушку не устроил и мне тут же прочитали лекцию о свойствах защиты. Голова от обилия информации шла кругом. В целом такой артефакт создаёт зону выделенного пространства с изменёнными свойствами, направленными на защиту места от несанкционированных проникновений. При желании артефакт можно наделить некоторыми интеллектуальными качествами за счет искусственного духа, вызывая у тех, кто хочет попасть в охраняемую зону с плохими намерениями, чувство тревоги, а то и страха, от чего злоумышленники захотят уйти от охраняемого объекта как можно дальше.

Помимо этого защита периметра от проникновения бывает разного типа. От проникновений магов, духов, немертвых, умерших людей, големов, ифритов и прочих опасностей. Такой артефакт может защитить от магического воздействия, например, ментального программирования. Не обязательно проникать внутрь — жертву можно выманить с помощью ментального приказа. Для таких случаев и существует многоуровневая защита от чужих ментальных программ.

В зависимости от задачи защита делается разная. Все эти вопросы обсуждаются лично с заказчиком, и сейчас Лари Нартел требовала от меня ясности. А у меня мысли разбегались. В общем, девушке пришлось приложить усилия, чтобы добиться от меня ответа и решения. Сами артефакты, которые мне будут устанавливать вокруг дома, стояли не так уж и много. А вот программа защиты, код которой будет настраивать сама Лари, грозился оттяпать приличную часть моих финансов, так как с таким подходом защита мне действительно требовалась качественная. Дети не маги, на них очень легко можно повлиять. Да и к черту эту магию, можно подумать, и без неё нельзя спровоцировать ребенка на глупости. Вспомнив эксперимент журналистов, который в своё время очень взбудоражил население России, где детей уводят с детских площадок незнакомцы за считанные минуты, я приняла решение не жалеть денег. Это всего лишь деньги, и даже не мои. В конце-то концов, у меня куча потенциальных помощников/работников. Стоит только найти способ заработка, а уж к делу пристрою всех, если понадобится.

Остановились мы на том, что защиту нам начнут устанавливать уже завтра. Девушка было хотела с меня ещё стряхнуть дополнительные деньги за срочность, но после того, как я намекнула, что поторопилась делать заказ в первой попавшейся лавке, не изучив как следует рынок артефакторов-безопасников, понадеявшись только на отзыв Маркуса Мюрдлея, сдалась и попытки увеличить итоговую сумму прекратила. На этом мы и разошлись.

К сожалению, рекомендованные Василой женщины на должность швеи мне не подошли. Только время зря потратила. Первая уже нашла себе теплое местечко у какой-то модистки, и бросать работу не планировала, а жаль. Женщина даже на первый взгляд была улыбчивой и позитивной, а таких ноток нам в доме не хватает. Вторая мадам мне категорически не понравилась.

Работала она на дому и, судя по тем вещам, что попали в поле моего зрения — талантами швеи обладала. Вот только чувствовалось в ней какое-то высокомерие. Вроде улыбается, приветствует, как положено, а расположить к себе не может.

Да и за помощницей её я понаблюдала: тихая, затюканная мышь, которая в сторону начальницы дышать боится. С таким отношением к работникам педагога из неё не выйдет. Так что, сообщив, что у меня на повестке дня ещё несколько собеседований, распрощалась и скрылась в повозке. Нам такого счастья и даром не нужно.

Мы уже практически выезжали из города, когда карета остановилась, в а открывшееся окошко заглянул дедушка Ульх.

— Управляющая, ты глянь на улицу, распродажа там. Может, чего купить хочешь? Швею потом всё равно найдёшь, так что может, стоит затариться по дешевке, а?

Отодвинув шторку и выглянув наружу, поняла, что остановились мы напротив швейной лавки. В паре метров от здания была табличка «Распродажа товара» на колышке, забитым в землю.

Покажите мне женщину, которая не любит скидки? Вот и я решила заглянуть внутрь. Может действительно куплю что-нибудь полезное по бросовой цене, а то эта защита хорошо потрепала мой кошелек. Придётся в ближайшее время наведаться в банк и обменять одну из пластин на звонкие монеты.

В лавке была суматоха, хотя клиентов как таковых не было, видимо из-за непогоды. Так, две девицы, что зашли «присмотреться». Хозяйка на них особо внимания даже не обращала, занятая сбором вещей. Тут и там стояли разные коробки и ящики с вещами. Такое ощущение, что готовились они к переезду.

Товара было уже не так много, половина полок пустовали — распродажа идёт не первый день.

Я прохаживалась мимо витрин, разглядывая различную мелочевку типа пуговиц, булавок, ниток. Утюги странного вида.

Постепенно приблизилась к тканям. Обратилась к хозяйке и убедилась, что цены действительно более чем приятные. Ткани тут видимо продавали по цене себестоимости, если не дешевле, потому что мне таких цен не давали ни в одной лавке, за исключением торговца Лойса. Недолго думая, решила скупить все ткани, тем более их было не так уж и много. Можно будет сшить несколько маек и детских трусов, что тоже актуально. Я, конечно, в штаны детям не заглядывала, но и так понятно, что нормального белья они уже давным-давно не видывали. Пока хозяйка лавки собирала товар, а её муж переносил его в карету, я поинтересовалась, не знает ли многоуважаемая, где в городе можно найти приличную швею, нуждающуюся в работе?

Возможно, мне показалось, но глаза женщины вспыхнули радостью.

— Ришка, Маришка, идите сюда! Да пошевеливайтесь, — позвала она девчонок, что выскочили из подсобного помещения практически мгновенно. Не смотря на некрасивое «Пошевеливайтесь», сказано это было с теплотой, а девчонок хозяйка тут же обняла двумя руками крепко-крепко, прижимая к своим бокам.

— Вот, леди, это мои помощницы! — будто хвастаясь, представила она мне совсем молоденьких девушек. — Девочки с золотыми руками! Сама всему их учила! Наймите, не пожалеете!

— Если уж они такие замечательные, отчего увольняете? — закономерный вопрос, на мой взгляд.

Девочки мне на первый взгляд понравились, но хотелось бы больше подробностей.

— Да у мужа мать захворала, вот и переезжаем к ней. А живёт она в другом конце страны! Кто ж его знает, как мы там устроимся? Девчонок тащить в неизвестность не хочу, да и не поедут они — мать не бросят. Жалко их вот так оставлять, а если уж пристрою, то и самой легче будет покидать родной край.

Ришка и Маришка были сестрами. Да не двое их было, а трое. Старшая работала в трактире и ухаживала за матерью, что жила неподалёку. В своё время сестрица расстаралась и смогла пристроить младших на обучение к Ренэ Каин, и не прогадала. Девочки получали хорошую денежную профессию, зарабатывали денежку, тем самым помогая финансово Ханне — старшей сестре. Лекарства для матери, что не может ходить, еда, одежда — всё не купишь на скромную зарплату официантки.

Сейчас сестрам было лет по шестнадцать и лицензии профессиональной швеи они не имели. Но это дело наживное, если в семнадцать лет смогут подтвердить свою квалификацию, получат необходимую для самостоятельной работы лицензию.

— Ренэ, я бы с удовольствием приняла их на работу. Но дело в том, что мне нужна не просто швея, а швея-преподаватель. У меня вот таких девчонок, — я кивнула в сторону притихших сестер, — человек пятнадцать и ни одна из них иголки в руках не держала. А я хочу, чтобы они получили хоть какие-то навыки шитья.

— Мы можем научить! — высказалась одна из девочек, а вторая кивала головой в знак согласия как китайский болванчик. — И платья шить, и брюки с рубашками, и постельное бельё! Нам Ренэ разрешала этой зимой даже с шубами помогать!

Я перевела взгляд на женщину. Девочки могли сейчас сказать что угодно, но всё же я хотела получить оценку навыков их начальницы.

— Действительно, научат, — со всей серьёзностью отозвалась женщина. — Вот только вашим девочкам будет очень сложно получить лицензию швеи, так как они будут считаться самоучками.

Я про себя фыркнула. Какая лицензия? О таком я сейчас ещё и не думала. Пока хотя бы понять, у кого получится шить, да душа ляжет к делу. А если выявим таланты, то вот тогда и отправим на необходимые курсы.

В общем, я согласилась. Всё равно лучших вариантов пока нет, а молоденьких девчонок можно будет подстроить под себя.

Объяснила куда мы едем, и в чем будет заключаться их работа. Озвучила срок испытательного срока, размер месячной оплаты и условия проживания. И дала час на сборы. Девочки решили времени не терять и умчались домой, сообщать новость сестре и матери, и собирать вещи. А я это время решила потратить с пользой, присматривая, что ещё можно купить в лавке Ренэ, тем более на радостях, женщина дала мне дополнительную скидку. Мол, и за девчонок рада, и торопятся уж с мужем они очень. Везти с собой товар неудобно, да и затратно. В общем, на первое время девочкам материала хватит, а там я надеюсь, всё же смогу закупить необходимое количество ткани.

Своё возмущение я приберегла для ушей дедушки Ульха. Вроде и промолчать хотела, но слова буквально рвались на волю.

Я совершенно не понимала, как две соплюшки вроде Ришки и Маришки согласились ехать неизвестно куда и непонятно с кем к черту на кулички. А если я маньяк? Ну не маньяк, а допустим сутенёрша, и везу их в публичный дом? А что? Молодые, ладные, симпатичные. А эти пигалицы уши развесили и радёхоньки, что работу нашли. Долго возмущаться не получилось, так как дед лишь посмеиваясь над моим ворчанием, поведал, что пока я там с хозяйкой лавки лясы точила, её муж — знакомый Ульха, всё подробности у нашего деда и выведал. Так что отпускали девчушек действительно со спокойной душой.

В общем, успокоившись, скупила я, пожалуй, большую часть имеющегося товара. Каждой потенциальной ученице потребуются инструменты для работы, так что как бы жаба не давила, я всё же раскошелилась.

Учитывая, что все покупки не поместились в прицеп, в девчонки с собой принесли по узелку с вещами, в повозке мы сидели как кильки в банке, что не мешало нам переговариваться. Конечно, по большей части говорила я. Сразу же предупредила, что в ближайшее время не стоит шататься по улице — вокруг дома стали крутиться какие-то подозрительные личности. Раз в неделю дедушка Ульх будет возить девчонок в город, чтобы могли повидаться с родными. Новые сотрудницы оказались сообразительными, и от моих наставлений не отмахнулись, а напротив, выслушали информацию с повышенным вниманием.

Кое-что рассказывали и сами девчонки. В основном о своей работе у Рене, и то, как им там нравилось. Что ж, посмотрим, как вы приживётесь под моим крылом.

И как бы я не торопилась, но к появлению магов-лесорубов вернуться из города не успела. Как оказалось, моё присутствие особо на данный момент и не требовалось. Диего и незнакомые мне мужчины расположились в столовой, обложились бумажками и делали какие-то расчеты. Так что у меня было время, чтобы устроить девочек на новом месте, привести себя в порядок и даже пообедать.

Из двух оставшихся комнат на первом этаже девчонки заняли одну, а во второй, не имеющей общих стен с остальными жильцами, было принято решение временно организовать мастерскую. Свободные от дел мальчишки для начала помогли перенести кровать из одной комнаты в другую, а после перетаскивать из кареты вещи и покупки.

В порядок я привела себя быстро, порадовавшись, что наконец-то имею возможность обзавестись брюками. Надоели юбки до ужаса! В последнее время я всё чаще ностальгирую по родным джинсам. Интересно, тут есть такая ткань? Обедала практически на ходу, так как Диего с мужчинами закончили расчеты и ждали только меня. Очень не люблю спешку и суматоху в любом деле, так как велика вероятность накосячить и допустить кучу ошибок, но куда деваться?

Всё же сотрудники у меня замечательные. Пока я была занята делами в городе, Диего обсудил с мужчинами все основные вопросы. Так что мне не пришлось вникать в тонкости, какое дерево для мебели подойдёт лучше: береза, осина или что у них тут растёт? Если не ошибаюсь, то какие-то гиганты. Размеры, о которых говорили окружающие, у меня в голове не укладывались, потому что я такие деревья только разве что по телевизору и видела. И то, в фантастических сериалах, ага.

При знакомстве произошел небольшой конфуз, которых со мной в принципе не случалось. Всё дело в том, что я буквально застыла, глядя на одного из мужчин. Как какая-то дуреха не могла отвести взгляда от его ярко-зеленых глубоко-посаженых глаз. Было в них что-то завораживающее, заставляющее трепетать всей душой.

Ричард. Так звали мужчину, заставившего моё сердце пропустить пару ударов с помощью одного взгляда.

Оцепенение слетело, а мозги вынырнули из розового киселя, как только мужчина развернулся и последовал за товарищем и Диего в сторону моего кабинета. Мне не оставалось ничего иного, как дать себе пару мысленных оплеух, скрыть дрожащие руки в складках юбки и подниматься следом. Но даже в кабинете, обсуждая все нюансы с напарником Ричарда — Ником, я не могла отделаться от ощущения, что меня вот-вот прожгут взглядом. В сторону Ричарда я намеренно не смотрела. Не знаю, что у меня была за реакция, но она мне не понравилась и повторения я не желала. Тем более при мужчинах, которые наверняка заметили и первую мою реакцию, но лишь деликатно промолчали о странностях. Мне повезло, потому в беседе участвовал исключительно Ник.

Достигнув определенных договорённостей, мужчины начали по одному покидать кабинет. Сначала Диего выскользнул за дверь, затем вышел молчавший и сверливший меня взглядом всё это время Ричард. И только когда он повернулся спиной, я решила посмотреть в его сторону, чтобы восхититься шириной плеч. Вот только словно почувствовав мой взгляд, мужчина обернулся и нашёл мои глаза. Я внутренне выдохнула — никакого ступора. Может, тогда, в первый раз мне просто показалось?

Сразу после того, как Ричард перестал маячить в проходе, Ник привлёк моё внимание странной фразой.

— Мы Вам не только доставим древесину, но и поможем с распилом и обработкой на безвозмездной основе. Работка непростая, долгая… — с широченной улыбкой делился Ник, после чего весело закончил свою мысль: — Так что Вам теперь от нас не отделаться.

Он лишь ухмыльнулся, когда из коридора прозвучал взбешенный рявк «Ник!» и посторонился, пропуская меня вперед, как истинный джентльмен. Ага, в пасть к волку.

Требовалось дать распоряжение, чтобы мужчинам собрали провизию, раз уж они на несколько дней застрянут в лесу. Не ягодами же им питаться, в самом деле. С нас овощи, крупы, травы для чая и свежий хлеб, а уж мясо они и сами себе добудут. Васила добавила в корзину вареные яйца и немного сладостей, которые каким-то чудесным образом уцелели.

Распрощавшись с мужчинами, я наблюдала, как они покидают наш двор, направляясь к Мартину, и лишь одна странная фраза донеслась до моего слуха:

— Поверить не могу, что под старую жопу тебе всё-таки выпал шанс! Чертов везунчик!

Через пару часов я решила, что вся скотина переезжает к нам в дом. Ан, нет, показалось. Это лишь промокшие, продрогшие и чумазые дети, вернувшиеся от бабушки Аглаи и оставляющие после себя кучи грязи. Ладно бы простая грязь, но с сапогов отваливались куски навоза!

Пока я смотрела и осознавала последствия, этот балаган из веселой детворы уже успел разбежаться в разные углы помещения, грозясь разнести грязь по всему дому.

— А ну, замерли, где стоите! — рявк получился не хуже, чем у Ричарда. Дети замерли, кто-то даже с зависшей ногой в воздухе и открытым ртом. — Обувь снимайте прямо сейчас, — убедившись, что дети мне внимают и даже выполняют распоряжение, продолжила уже спокойно. — Неужели не видите, какую грязь в дом принесли? Каждый чистит свою обувь от грязи в уборной, где наследили — там убрать. И вообще, было бы неплохо в холле полы помыть. А ещё в столовой и кухне. Намёк ясен?

Смотрю на воспитанников, что переглядываются между собой, словно ища козла отпущения, и понимаю, что простые просьбы тут не сработают.

— А если чрез час я не увижу изменений, то на ужине не получите никаких сладостей.

Сзади послышался насмешливый хмык. Обернулась, и встретилась взглядом с веселым Шоном. Другие дети не разделяли его радости, потому что сладости им начали перепадать лишь недавно, и они ещё не успели насладиться всем многообразием кондитерского искусства, оттого и смотрели на меня глазами побитых щенков. Попытка разжалобить управляющую с треском провалилась. Я лишь развеселилась своей проказой.

— Я прослежу, леди Риштар, — поставила точку в молчаливом споре Лиена, зашедшая в дом с некоторым опозданием.

На неё можно было положиться, так что я лишь ухмыльнулась и, не обращая внимания на возмущенное сопение, поднялась на второй этаж, где скрылась в комнате. Вот уж действительно, сделал гадость — сердцу радость!

Остаток дня я посвятила составлению списка ремонтных работ. Прошлась по комнатам, отметила, что не мешало бы побелить потолки, да заново покрасить стены с облупившейся краской и пол. К счастью, перестилать деревянный настил не придётся. Разве что покрыть лаком. Надо будет спросить у сестер-рукодельниц, знают ли они технологию плетения ковриков. У нас наверняка будут оставаться различные лоскутки, так что можно их использовать. О! Лоскутное одеяло!

Ностальгию по прошлому прервала Мей.

— Леди управляющая, там… — девушка переминалась с ноги на ногу, не уверенная в правильности своих действий. — У Михея и Зула жар.

— Плохо, — тихо вздохнула и потёрла виски. Только этого нам не хватало. Хотя чему удивляться? Дети сегодня на ферме весь день крутились, а на улице холодно и мокро, а периодически возобновлялся мелкий дождь. — Молодец, что сообщила.

Не знаю, как на такое реагировала Отис, но я поспешила к больным, на ходу выясняя у Мей, какие лекарства у нас имеются.

— Немного трав жаропонижающих. Девочки насобирали, когда в лес ходили, — девушка не отставая, провела меня в одну из комнат, где уже была Марьяна, Лиена и несколько ребят.

Больные уже были в своих кроватях. Мои надежды на то, что отделаемся малой кровью, не оправдались. Как минимум ещё у троих поднимается температура, и двое шмыгают носами. А ведь большая часть детей тут отсутствует.

Встряхнула Лиену, что готова была бухнуться мне в ноги и просить прощения за то, что недоглядела за детьми. Не подумала.

И вообще, во всём виновата только она. Чтобы привести женщину в чувства без оплеух, начала расспрашивать про наличие лекарств. И это сработало. С лекарствами, как выяснилось чуть позднее, всё было отвратно. Если новость о том, что заболели дети, я ещё восприняла нормально, то сейчас была готова биться головой о стену. Ближайшая аптекарская лавка в городе, до города ещё больше часа по темноте добираться! Время поздний вечер, пока доберёмся — будет глубокая ночь. И есть у меня опасения, что круглосуточные лавки в этом мире отсутствуют как класс.

Сопли и кашель меня не пугали, а вот высокие температуры не предвещали ничего хорошего. С этим вообще лучше не шутить. Пока Васила заваривала отвары, я обходила все комнаты, выискивая простывших. Потом с девочками организовывали лазарет. Всех больных, а их оказалось ни много ни мало, двенадцать человек, переселили в четыре оставшихся свободных комнаты — раньше там жили «резервники». Не хватало мне ещё, чтобы зараза распространилась, и заболели вообще все. Тогда я точно свихнусь. Ришка и Маришка быстро резали новую ткань на новые простыни, даже успевали подшивать края каким-то хитрым швейным приспособлением. Старые были разорваны на тряпки для обтирания.

Марьяна и Мей успокаивали здоровых детей и разводили по комнатам, помогая подготовиться ко сну.

Я всё перебирала мысли. Пойти к деревенским? Да с их отношением к отказникам меня пошлют в далёкий пеший эротический тур. Несмотря на мой скепсис, дедушка Ульх и Диего вызвались пройтись по знакомым. Всё же тут есть жители, к которым можно обратиться за помощью. Держать не стала, может, действительно, что получится из этой затеи. Пусть к детям относятся плохо, но наши мужчины среди деревенских имели кое-какой авторитет. Мартин на какой-то проверке и недоступен для связи с самого утра, так что его сейчас не выцепить. Может попробовать позвонить утром, что бы отправил к нам лекаря?

Точно, лекарь.

Застыв посреди комнаты словно статуя самой себе, я перевела взгляд на старшую воспитательницу.

— Лиена, ты рассказывала о знахарке. Где она живёт?

Женщина быстро взглянула на меня, после чего продолжила своё занятие — помогала обессилевшему ребенку пить отвар, сидя на коленях на полу.

— Далеко она живёт, в лесу. Сейчас идти опасно, и темно, и земля влажная. Легко упасть и сломать что-нибудь. Давайте дождёмся утра, а там я вас провожу.

— Я могу проводить, — подала голос Мей, что сидела у кровати маленькой белокурой девочки. К Шиде у Мей была странная привязанность, в причинах которой я пока не разобралась. — Знаю, где живёт знахарка.

Лиена хотела было возразить, что раз так, то она и сама может пойти со мной, но я уже отказалась.

— Лиена, лучше присматривай за детьми. Мей тут одна точно не справится, — женщина не спорила, лишь покачала головой в знак неодобрения. Ну и пусть! Надо уметь расставлять приоритеты. — А ты, — я посмотрела на притихшую юную воспитательницу, — одевайся как можно теплее. Встречаемся внизу.

Особо выбирать было не из чего, поэтому я довольно таки быстро влезла в платье из самой плотной ткани. На ноги — зимние сапожки на каблуке только потому, что либо они, либо мягкие полуботиночки, которые промокнут моментально. И после увеселительной прогулки в такой обуви из моей спальни сделают ещё один лазарет. Захватив мантию с мехом и кошелек с деньгами, который с помощью специального ремешка повязала на пояс поверх платья, покинула комнату.

Внизу ждала Мей. Одного взгляда хватило, чтобы изменить своё скоропалительное решение и оставить сопровождающую под крышей теплого дома. Останавливало только то, что я даже ориентиров не знаю, как пройти к дому знахарки. Не хватало ещё заблудиться для полного счастья.

В этот момент вернулся дедушка Ульх, и подал мне идею решения затруднительного положения.

— Дед, отдай сапоги, а? — мужчина крякнул от неожиданности и слегка присел, так как стояли мы чуть позади и он нас не видел. Но сапоги отдал, тут же оценив ситуацию. И не только сапоги, но и вязаные тапочки с себя снял. — Давай, Мей, без промедлений.

Девчонка проворно обулась, буквально утонув в мужской обуви, после чего я накинула ей на плечи свою накидку с капюшоном, из-под которого сейчас сверкали глаза. Мне же пришлось довольствоваться накидкой попроще. Зато обувь в разы лучше, значит, ноги не замёрзнут. А это уже хорошо.

Дождь на улице усилился, а ночь потихоньку вступала в свои права.

— Короткой дорогой идём или в обход? — уточняет Мей. После моего нетерпеливого «самой короткой» кивает, натягивает капюшон, и первая спускается с крыльца под капли дождя.

Дорога может, и была самой короткой, но отнюдь не лёгкой. Мы покинули пределы деревни, где я пару раз чуть было не поскользнулась, норовя свалится в лужу, прошли небольшую рощу с редкими деревцами и зашли в лес. Идти стало легче, так как скользкая глина сменилась мягким мхом. Из освещения у нас была небольшая лампа, света от которой было с гулькин нос, так что я вполне реально опасалась случайно выколоть себе глаза ветками, нашпигованных колючими иголками.

Защищая лицо, исцарапала все руки.

По моим ощущениям шли мы тридцать-сорок минут. Пару раз успевала подхватить оступившуюся Мей, и один раз всё же поскользнувшись, свалилась сама. Меня подхватить было не кому — к глубокому разочарованию, Мей глаз на затылке не имела. Хотя я была бы сейчас такому рада, чувствуя, как один сапог наполняется влагой. Болото тут, что ли? Бррр!

Мысленно матеря саму себя и свою неуклюжесть, я всё гадала, почему травницы да знахарки, испокон времен всегда на отшибе жили? Забираются к черту на кулички, а ты потом попробуй, найди их в дремучем лесу. И ведь дело даже не в другом мире!

К тому моменту, когда была отодвинута от лица очередная пушистая ветка, и за ней обнаружился небольшой домик знахарки, я вся промокла — накидка-то, к сожалению, не водонепроницаемая. Руки и нос заледенели так, что я их не чувствовала. А один сапог и вовсе неприятно хлюпал. Нога в промокшем сапоге закоченела.

Но всё это отошло на второй план, ведь в окнах горел свет, а значит, весь путь проделан не зря. Мей постучалась. Вообще, по её довольно-таки свободному поведению выходило, что тут она бывала ранее и не раз.

Дверь нам открыла молодая женщина. Узнав Мей, она посторонилась, молча предлагая пройти. Едва успела я переступить порог, как под ноги бросился большой черный пёс, от чего я слегка покачнулась. Умный пёс, так как, решив, что цель не достигнута, он резво прыгнул вперёд и закинул передние лапы мне на грудь, буквально прижимая к стене. После некоторого разглядывания моего перекошенного от сдерживаемого страха лица, приблизил свой нос ещё ближе и начал всю меня обнюхивать. Если честно, в этот момент я заметно струхнула. Мало того, что пошевелиться не могла под приличным весом животного, так ещё и опасалась, что питомец знахарки откусит мне половину лица. Сомневаюсь, что в этом мире существуют пластические хирурги. А хозяйка этого чуда чудесного совершенно не волновалась и спокойно наблюдала за происходящим, лишь приподняв одну бровь и тонко улыбаясь.

Наконец, когда собака удовлетворила своё любопытство и скрылась под столом, а я смогла сделать вдох полной грудью, знахарка нарушила тишину.

— Рада, — представилась женщина и, развернувшись, прошла вглубь дома. — Проходите.

— Идите, Уголёк вас больше не тронет, — шепчет мне помощница. Если бы хватило смелости, ещё бы и подтолкнула в нужную сторону.

Хотелось уточнить, откуда у Мей такая уверенность, но я смолчала, понимая, что сейчас нам не до пустых разговоров.

Собака действительно больше к нам не подходила, и даже в поле зрения не маячила, так что я чувствовала себя более или менее спокойно. Первый испуг прошёл, и я вспомнила о цели визита.

— Эмилия, — с трудом произношу это имя, так как я с языка чуть было не срывается «Лиза». В отличие от Мей, Рада замечает заминку, но ни слова не говорит, принимая и такой ответ. — Мы бы хотели купить у Вас лекарств. Дети сегодня бегали под дождём и как следствие заболели, а лечить нечем.

— Лиена где?

— За больными присматривает.

Женщина пристально смотрит на меня долгую минуту, словно изучает, после чего принимает какое-то решение и начинает собирать заказ.

Я осмотрелась. Дом был небольшим. В целом было чисто, уютно и светло. Чувствовалась железная рука хорошей хозяйки.

Стены и потолок — из дерева, под потолком — пучки трав и каких-то веточек, которые вкупе с запахом древесины создают настоящую симфонию ароматов. Мята, чабрец, душица, нотки горькой полыни… Было в этом что-то успокаивающее.

Только приходилось огибать подвешенные пучки — иначе можно получить душистым «веником» по лицу.

Большой стол, заставленный различными инструментами. Здоровенный котёл, несколько горшочков и даже ступка. Стена, к которой придвинут стол, увешана разделочными досками, ножами и какой-то мелочёвкой. Чуть выше прибита полка, забитая под отказ различными сосудами, как пустыми, так и с неизвестными мне жидкостями. Судя по всему, рабочее место женщины. Именно там сейчас и находилась Рада, выставляя на столешницу различные бочонки, что хранились под столом, и мешочки, которые она ловко отцепляла от крючков под потолком.

Внешностью женщина обладала яркой. Я бы с лёгкостью приняла её за цыганку, если бы не славянские черты лица.

Вьющиеся жгуче-черные волосы до лопаток, в ушах серьги-висюльки, на запястьях множество браслетов, которые звенели от любого маломальского движения. Длиною в пол широкая цветастая юбка, а плечи покрывал большой платок. Было в ней что-то ведьмовское, опасное. Ступает тихо, на нас ноль внимания, словно позволяет рассмотреть себя со всех сторон. Что сказать, красавица. Странно, что она одна тут живёт. Возможно, характер не сахарный, а может и вовсе, призвание не предполагает иного.

С лежанки на печи за мной лениво наблюдает рыжий кот. Он был толстый и пушистый, хотя, возможно, только первое.

Кухонька была моему взору недоступна, так как находилась с другой стороны печи, что занимала приличную часть дома.

Вдоль стен несколько лавок. Только посидеть всё равно было негде — все они завалены травами и склянками. Часть стен так же увешана различными инструментами, из которых я распознала лишь несколько. Сбором трав я никогда не увлекалась, так что не удивительно.

Вздрогнула от неожиданности, когда звонкий голос женщины разорвал уютную тишину. Пришлось отвечать на вопросы и рассказывать о симптомах простывших. Рассказывала, что знала. И просила лекарств выдать с запасом, потому что к утру может разболеться ещё несколько ребятишек. Да и за себя я тоже переживала. Из-за ночной прогулки легко могу слечь с температурой, а это ой как не вовремя.

Потом мы поменялись ролями, и теперь слушала уже я, а женщина подробно рассказывала, как заваривать травы, какие мази для чего, что за микстуры и в каких пропорциях их можно употреблять.

— Этой мазью намажешь руки перед сном, — она протянула мне конусообразную стеклянную колбу, заткнутую пробкой.

Внутри была зеленоватая жидкость, по консистенции напоминающая густой сироп. Только после такого толстого намёка я обратила внимание на собственные кисти рук, что были украшены множеством царапин.

Да уж, леди.

— Большое спасибо, — поблагодарила от чистого сердца. — Сколько я Вам должна? — потянулась рукой к кошельку на поясе, но как оказалось, поторопилась с выводами. Я по-прежнему мерила этот мир земной линейкой, где за хрустящие купюры можно купить что угодно.

— Деньгами не беру, — отвергла денежное вознаграждение Рада.

— А чем же мне расплатится? — заставляю себя не коситься на молчавшую Мей, не упомянувшая о нестандартной системе оплаты. Да и Лиена ни слова не сказала, словно сговорились они.

— Не знаю, придумаешь, — окончательно запутывает меня странная женщина. Но всё-таки сжалилась, видя мою растерянность. — Пусть дети твои помогут трав мне насобирать.

— Это легко, — как можно незаметнее выдыхаю, радуясь, что всё оказалось так просто.

— Я дам знать, когда придёт время, а пока Уголёк проводит Вас.

Словно услышав приказ, мохнатое чудовище вышло из-под стола и двинулось в сторону двери. Сердце у меня хоть и ёкнуло, но я взяла себя в руки и пошла на выход, сжимая в руке увесистую корзинку с лекарственными травами, мазями и настойками.

К сожалению, погода за эти двадцать минут не улучшилась. Покидать тёплый домик знахарки не хотелось, но пора было возвращаться. Видя, как Мей резво зашагала за собакой, я распрощалась с Радой и поспешила следом. Обратная дорога заняла времени раза в два меньше, а защищать лицо от колючих веток не было необходимости, потому что шли мы по аккуратной тропинке, что мне удалось разглядеть при лунном свете. Деревья были реже, в связи с чем, одежда моя промокла до нитки в два счета.

Когда впереди замаячили огоньки домов, пёс Уголёк развернулся и убежал в обратном направлении.

В доме было тихо. К счастью, Лиена распознала большинство трав и мазей, так что особых инструкций не потребовалось.

Тем более, у меня зуб на зуб от холода не попадал, и говорила я, слегка заикаясь. Попросив, чтобы мне приготовили отвара от простуды, я поспешила в комнату, где избавилась от мокрой одежды, после чего в халате прошмыгнула в уборную и залезла в наполненную теплой водой ванну.

Ну, нафиг такие прогулки. Дома однозначно лучше.

После меня уборную заняла Мей, а я, завернувшись в пушистый халат, совершила обход больных. В одной из комнат, где спали самые маленькие, Марьяна приготовила себе постель. Рядом стояла табуретка, на которую женщина выставляла склянки с лекарствами, кувшин с отваром и различные приспособления, типа мерных ложек и стаканчиков.

В другой комнате всё то же самое проделывала Лиена.

— Мей, ты завтра за старшую, — обрадовала девушку, стоило ей спуститься на первый этаж за кружкой с отваром. — Да не боись ты, — приободрила, видя девичий испуг. — Подключай Шона, он поможет.

Рыжая красавица фыркнула, выражая своё сомнения, а мне вот почему-то стало обидно за родного Димку. И захотелось ей доказать, что парень он умный не по годам, и многое может.

— Подключай, говорю. Он сообразительный, вокруг себя уже сколотил банду, — Димка и вправду обрастал связями среди воспитанников. — Вместе справитесь. Ещё есть Диего и дед Ульх, советуйся с ними. Отправишь часть ребят на ферму в помощь бабушке Аглае. Объясните ситуацию, и всё будет нормально. Василе на кухне нужно будет помочь. Если погода позволит, ребят можно и в лес отправить, — перечислила основные задания, и напоследок добавила: — Не дрейфь, прорвёмся. А пока иди отдыхать.

— Доброй ночи, леди управляющая, — желает зевающая Мей и отправляется к себе в комнату, благо она совсем рядом.

Я и сама хотела отдохнуть после утомительного дня. С удовольствием нанесла вкусно пахнущую мазь на руки и завалилась в постель. Вроде бы согрелась в ванне, но такое ощущение, что кости до сих пор ломит от холода. Поэтому я завернулась в тёплое одеяло как куколка и провалилась в сон.

Глава 10

Просыпаться совершенно не хотелось, но громкие голоса заставили вынырнуть из страны грёз и открыть веки. Яркий свет резал взгляд до выступивших слёз, стоило мне с большим трудом открыть глаза. Такое ощущение, что в них песка насыпали.

Всё вокруг расплывчатое, размазанное, зрение не фокусировалось на конкретном предмете.

— Мей, бегом за отваром! И прихвати флакон с жаропонижающим, я его, кажется, в последний раз оставляла у Марьяны.

Каждое произнесённое Лиеной слово отдавалось в моей голове мощным ударом кувалды, а затем растекалось невыносимой болью.

— Леди Риштар, лежите, — уже более тихим голосом обратилась женщина, за что я ей была искренне благодарна. — Вам нельзя сейчас подниматься.

— Очень жарко, — прошептала в ответ и со второй попытки всё же смогла откинуть одеяло. Со второй, потому что сил не было совершенно. Я счастливо вздохнула, ощутив прохладный воздух. — Сколько времени?

Говорила с трудом — горло нещадно саднило, а голос и вовсе напоминал карканье вороны.

На улице уже играло солнышко. Погода наладилась и, слава Богу! А то от одного дождливого дня столько последствий, что разгребать не меньше недели будем. Не вовремя организм решил взбунтоваться против хозяйки и высказать своё веское «БАСТА, карапузики!».

— Завтрак заканчивается, — ответила Лиена и после секундной заминки затараторила:

— Вы извините, что вломились в комнату. Я уже привыкла, что обычно Вы рано просыпаетесь, а сегодня даже к завтраку не вышли. Да и промокли вчера до нитки под дождём, так что решила проверить и удостовериться, что всё в порядке…

— Спасибо, Лиена! — прерываю поток оправданий слабым голосом, после чего захожусь в неприятном кашле. — Кажется, ты очень вовремя заглянула.

В комнате появляется Мей с подносом, который тут же ставят на трюмо. Спустя десять минут мне подсунули что-то вроде классической рюмки, наполненной зеленой жидкостью. Стоило её выпить, как рюмка была наполнена повторно, но на этот раз чем-то прозрачным и жутко горьким. Пришлось проглотить и это, а после запить неприятный вкус сладковатым отваром.

— Как здоровье детей? Заболел ещё кто-нибудь? — шепотом интересуюсь, в надежде, что меня услышат.

— Лекарства Рада готовит хорошие, так что сейчас всё в порядке. Без них было бы гораздо хуже, а так ночь относительно спокойно прошла. У Марьяны маленькие только капризничали, и остальным спать не давали. Плохо себя утром почувствовала Кендра, ну так мы её уже пересилили от остальных.

— Мей, возьми у меня в кабинете стопку бумаги. И вместе с угольками раздай тем, кто болеет, чтобы не норовили от скуки носиться по дому и разносить заразу.

— Эта бумага или эта? — уточняет девушка, демонстрируя мне листы из разных стопок через пару мгновений, что ей потребовались, чтобы сориентироваться в обстановке. Сразу видно, что один лист бумаги более шероховатый и не такой белоснежный, как другой. Я указываю на тот, что более низкого качества, и Мей согласно кивает.

— Придумала, как разделить ребят?

— Да мы ещё до завтрака всех разделили, — пожимает плечами девушка, стараясь не выдавать своего волнения от навалившегося на её плечи чувства ответственности за других.

— Мы — это ты и Шон?

— Ага, а ещё Вайс вызвался помогать. Они вместе быстро всех мальчишек разделили на команды, мне даже вмешиваться не пришлось. Леди управляющая, — заправляет рыжую прядь волос за ухо и всё же переводит взгляд на меня, — можно девочки в доме останутся? — последние слова Мей практически проглотила и я с трудом разобрала, что же она всё-таки спрашивает.

— Вдруг тот мужчина где-то рядом?

Мы с Лиеной переглянулись, понимая, что юная воспитательница, по сути, права. Пригляда за детьми со стороны взрослых сегодня практически никакого, так что случиться может что угодно. Лучше подстраховаться.

— Несколько девочек пойдут к Аглае помогать со скотиной, — первой выход из ситуации нашла Лиена. Я же практически засыпала, и мозг генерировал идеи со скоростью сонной улитки. — С ребятами будет Диего, так что думаю, тут можно не волноваться. А остальные помогут по кухне.

— Хорошо, — зевнув в кулак, я вновь натянула на себя одеяло. Похоже, жар начал спадать, а вместе с тем я начинала мерзнуть.

— Не переживайте, леди Риштар, — успокаивает женщина. В глазах её море сочувствия и ни грамма волнения. — Мы и не с таким справлялись. Отдыхайте спокойно.

— Мей, сегодня приедет мастер — будут устанавливать защиту вокруг дома. Разбуди меня, как только Лари Нартел появится у нас.

— Хорошо, — девушка буквально просияла от новости. — Обязательно разбужу!

— Вот и хорошо, — удовлетворившись ответом, повернулась на бок и, завернувшись в одеяло, пробормотала напоследок, — зашторьте окно, пожалуйста.

Снилась какая-то ерунда. Словно передо мной два бассейна: один с ледяной водой, второй — с кипящей. И я ныряю из одного в другой, и снова, и снова.

Мей слово сдержала и разбудила меня почти через час. Я была вся в поту, а пропитавшаяся им простынь подо мной вся сбилась. При этом я с удивлением отметила, что горло болит значительно меньше, а говорить стало чуточку проще.

Я сразу же обратила внимание на то, что половина лица Мей закрыта тканевой маской, той самой, что используют для предотвращения распространения вируса.

— Кто придумал?

— Шон придумал, — кто бы сомневался, но без «внимания» я такое новшество оставить тоже не могла, так что пришлось поинтересоваться хотя бы для вида. Интересно только, как он обосновал и аргументировал свою идею? — А Лиена попросила девочек сшить. Ткани использовали совсем чуть-чуть.

— Хорошая идея, молодцы.

Сил на то, чтобы спуститься на первый этаж и устроить мастеру-артефактору экскурсию вокруг дома, у меня не нашлось.

Пришлось импровизировать.

— Мей, глянь, там, на столе должна стоять шкатулка, — я в воздухе показала примерные размеры стационарного артефакта связи. — Нашла? Неси сюда, буду учить тебя пользоваться артефактом.

Спустя пятнадцать минут моих объяснений девушка покинула комнату с глазами размером с пятирублевую монету, а мне лишь оставалось ждать, пока она выполнит поручение.

Впрочем, долго ждать не пришлось.

— Лари Нартел на связи, — получила я ответ, как только совершила пробный звонок со своего личного артефакта связи, на стационарный. Из-за возобновившейся головной боли появилось желание подкрутить громкость, жаль, такой возможности не было.

— Здравствуйте, Лари. Это Эмилия. К сожалению, я заболела и соблюдаю постельный режим, в связи, с чем не могу лично встретить Вас. Надеюсь, это никоим образом не помешает установке защиты?

Как выяснилось, на данном этапе установки моё присутствие и не требуется. Лишь подтверждение, что всё в силе. Установка защиты состояла из трёх шагов. Первый — это размещение артефактов вокруг объекта защиты, второй — установление связи между артефактами. И третий — установка необходимых параметров. По сути, мы уже обговорили все свойства защиты в лавке мастера, и это хорошо, потому что сейчас особой надобности в моём присутствии не было. Мне остаётся лишь принять работу по её завершению и расплатиться, если меня всё устроит. Договорившись, что с просьбой об экскурсии по окресностям вокруг дома она может обратиться к дедушке Ульху, мы завершили разговор.

И вовремя, потому что на меня опять накатила какая-то дикая слабость, так что я даже не заметила, как в очередной раз уснула.

Проснулась ближе к вечеру и поняла, что чувствую себя лучше. Смогла подняться с кровати и, завернувшись поверх ночной сорочки в халат, дойти до уборной. На выходе меня подловила Мей, предложив принести ужин в комнату.

Возвращаться в комнату прямо сейчас желания не было, так что пока девушка сбегает мне за ужином, я пройдусь по дому.

Внутри грызла совесть — у меня столько работы, а я сутки в постели провела. И сколько ещё буду болеть, и соблюдать постельный режим? Да и чувствовала я себя изолированной от внешнего мира. Хотелось выяснить, как в доме обстоят дела и как прошёл день у домочадцев.

Мей вернулась с повязкой достаточно быстро, и даже помогла завязать верёвочки у меня на затылке.

В доме явно было значительно тише, чем обычно. Для начала я заглянула к тем ребятам, кто, как и я — болеет. Подростки болтали между собой, некоторые лепили фигурки из теста, а те, кто помладше — были увлечены рисованием. Марьяна спала, свернувшись калачиком — видимо вымоталась за день и прошлую ночь, которая была не из лёгких.

Лиену мы нашли на первом этаже на кухне, готовящей очередную порцию отвара. Васила с помощницами что-то готовили. Я переговаривалась с девчонками-поварятами, интересуясь их успехами и рассматривая разные фигурки из теста, что стояли на отдельной дощечке и дожидались покраски. В это время Мей проворно собирала мне лёгкий ужин на поднос. Стоило ей закончить, как Васила в шутливой форме указала мне на дверь.

— Леди управляющая, вы какой пример детям подаёте? Значит, заболевших ребят заперли в комнатах, а сами по дому гуляете в таком-то состоянии?

— Всё-всё, я хожу, Васила! — выставляю руки перед собой, словно сдаюсь. Но было приятно, что хоть и в такой завуалированной форме, но обо мне заботятся.

Я была полностью с ней согласна в том, что моё шатание по дому — идея не из лучших, так что отложила визит к Ришке и Маришке на утро. Девчонки, наверняка, скучают без дела. Ладно, сегодня что-нибудь придумаю, а завтра дам первое задание.

— Вот и правильно! А Мей Вам сейчас ужин принесет в комнату.

Пока ужинала у себя в кабинете, спальня проветривалась. А я листала один из детских учебников и размышляла о грядущем обучении детей. Вернее, как ускорить программу? Если для того, чтобы научить детей читать как можно скорее, у меня было несколько идей с обучающими играми, то с навыками письма был затык. Прописи? Собственно, а почему бы и нет? Отличное средство для развития мелкой моторики и тренировки мышц кистей рук. С непривычки руки у детей будут быстро уставать. И если это не проработать — то все планы на ускоренную программу накроются медным тазом.

Так что, пожалуй, стоит уделить особое внимание лепке, рисованию и другим самоделкам для тренировки рук и развития способностей, которые в дальнейшем помогут легче освоить письмо. И не только письмо, но и усидчивость.

Прописи, это, конечно, замечательно. Только как их множить? Ксерить, в смысле. Не вручную же мне их творить на каждого ученика — времени ни на что другое не останется. В вопросе следует разобраться. Наверняка в этом мире есть какое-нибудь приспособление типа нашего копира. А ещё, как вариант, можно будет воспользоваться услугами местных типографий, если, конечно, такие услуги простому населению оказываются.

Долго работать всё же не получилось. Так что после того, как Лиена выдала мне очередную порцию лекарств, я вернулась в страну сновидений.

В этот раз я гуляла по лесу, наслаждаясь хвойными ароматами, теплым солнышком и пением птиц. Чувство абсолютной безопасности и счастья меня не покидало на протяжении всей прогулки, до тех пор, пока я не обернулась и не наткнулась на зеленые глаза, что пристально следили за каждым моим движением.

И в этот момент я проснулась с бешено стучащим сердцем.

Пришлось немного поваляться, прежде, чем отправиться в уборную, чтобы привести свои мысли и чувства в порядок.

Самочувствие было вполне себе хорошим, разве что слабость в теле присутствовала, и кашель не сдавал позиций. В прошлом мире я такое состояние посчитала бы отличным и ломанулась на работу, а тут всё же решила дать себе ещё один день на ничегонеделание. Ну, вернее, работать-то я буду, но, не нарушая постельного режима.

Вернувшись из уборной, обнаружила в своей комнате Мей с моим завтраком и порцией лекарств. Вместо чая — отвар. Но так как он был на основе ягод и больше походил на морс с ароматом трав, я не возражала.

Мей хотела что-то сказать, но всё никак не решалась. Торопить я её не стала, но и томиться ожиданием не пришлось.

Воспитанники прознали о стационарном артефакте связи и загорелись исследовательским интересом. А проще говоря — любопытством.

Я в свою очередь, попросила передать воспитанникам, что пообщаюсь с каждым из них по артефакту, но только вечером, после того, как они выполнят всю необходимую работу. А пока решила поболтать с теми, кто болеет. Хоть какое-то разнообразие для детей, запертых в четырех стенах.

Ещё раз объяснила Мей, как правильно нацепить на ребят мыслеприёмник. Так как разговаривать со мной могут одновременно пять человек, было решено подключить их всех одновременно.

В первые секунды после установления связи я растерялась, так как в голове у меня началась какая-то восторженная мешанина — все дети заговорили одновременно. Первые десять минут ушли на пустые разговоры о том, как у ни самочувствие, чем занимались вчера и как планируют провести день сегодня. После бурного восторга дети, кажется, закрылись в свои раковины, и общался со мной только один и пятерых, отвечая одновременно за всех. Чтобы не доставать вопросами, решила рассказать какую-нибудь историю. История переросла в детские сказки. Те, что помнила. И в тех вариациях, что остались у меня в голове. В итоге получилась каша мала, но всем понравилось, не смотря на возраст.

Проболтали мы почти час.

В тот момент, пока Мей помогала освоиться с артефактом ребятам из второго стационара, я устраивалась на кровати поудобнее. Опять накатило чувство слабости.

Ситуация повторилась, только дети были посмелее. Возможно из-за возраста — в первый-то раз я общалась с самыми старшими, а сейчас с теми, кто значительно младше. Только вот в этот раз хватило меня всего лишь минут на двадцать, после чего я почувствовала сильное головокружение и тошноту, и чувство, что я могу отключиться в любой момент. Скомкано попрощалась с ребятами из последних сил, в надежде, что немного полежу в тишине и всё пройдёт. Только вот отключилась я через секунду, после завершения разговора, резко погрузившись во тьму.

Глава 11

Флин

Флин.

Любой приличный человек заканчивает работу в шесть часов, когда он покидает свой кабинет. Фактически приостановка созидательной деятельности происходит на полчаса-час раньше, которые уходят на то, чтобы покурить, убрать важные документы в сейф, проверить ещё раз маточту, убедиться, хорошо ли сидит мантия, и не затерялся ли в складках дорогой ткани цвета серебра, медальон.

А начальство, которое к приличным людям можно отнести с натяжкой, да и то — не всегда, уходит раньше, или вообще, когда заблагорассудится.

И не важно, что речь идёт о серьёзной государственной структуре, а не лавке снадобий. Люди везде одинаковы.

Демоны забери фон Риштара! Веррес, чтоб его горгулья поцеловала, выдрал-таки из Флина обещание провести внутреннюю проверку максимально тихо, не привлекая лишнего внимания со стороны Теневиков. Понимаешь ли, крыса у них завелась!

Мало того, крутятся интересы этой крысы вокруг его племянницы-самозванки. О, это вообще отдельная история! Лучше всякого спектакля. Так что придется ему сохранять инкогнито и играть роль самого обычного менталиста, приехавшего в это захолустье для стандартной проверки сотрудников на вменяемость. Кто б самого Флина на вменяемость проверил.

Последние пол года преодолевать апатию было все труднее, а десятилетия тренировок самоконтроля собаке под хвост. То расследование лишило красок не только его волосы, но и всю жизнь.

Но даже пустое ожидание не прошло даром. Флин не понаслышке знал, что из любой ситуации можно извлечь пользу — главное, знать как.

Каждый сотрудник Теневой службы, будь это Тень, Теневик или же Зрячий, обязан носить специальный браслет, цель которого защитить мысли «хозяина» от посторонних. Но и снимать были его обязаны по первому требованию в случае инспирированной сверху проверки, как, например, проверка на адекватность и вменяемость. Или других, но уже более серьёзных. Допустим, если заподозрили, что сотрудник под прикрытием своих званий и должностей превышает должностные полномочия и совершает преступления.

Проникнуть в сознание человека с такой цацкой на плече считается невозможным. Даже при наличии специальных артефактов. Так думают все, кроме особо информированных функционеров конторы, коих можно по пальцам пересчитать. И даже они не знают точный уровень возможностей Флина, знали бы — прибили по тихой грусти. Как же они надоели. Сколько бы не было потрачено слов, нервов и времени на попытки объяснить! В бездну, опротивело все: вечный кисель чужих размышлений, желаний, планов, интриг, зависти. Иногда удаётся отгородиться и слышать только фоновый гул, но эти воняющие на всю округу эмоции быстро разбивают любую концентрацию.

Уже в детском возрасте проявилась его эмпатия. В нежном, почти младенческом. Тогда было трудно понять суть улавливаемых эмоций, но зато они пахли. Запахи были понятыми. Мамина любовь пахла земляникой, а любовь чуть грубоватого отца — нагретой солнцем травой. С возрастом коллекция запахов разрослась, и список эмоциональных состояний окружающих людей стал структурировано-удобным. Восхищение, восторг, изумление, отвращение, гнев, горе — каждая эмоция имела свой индивидуальный аромат. К подростковому возрасту открылись незаурядные ментальные способности, и парень попал в зону интересов королевской теневой службы. Невероятная удача для ребенка из простой семьи! Удача, требующая взамен колоссальной отдачи и каторжного труда на протяжении многих лет. Для начала — обучение в специальной школе за счет государства, где в него вбивали наиважнейшие навыки, без которых контроль дара такой невероятной силы невозможен. Самоконтроль, сосредоточенность, спокойствие. Это был нелегкий период в жизни Флина, когда нужно было не отставать в обычной школьной программе от более образованных сверстников и одновременно с этим учиться управлять потоком своих мыслей. Только усмирив эмоции, скачущие, как взбесившиеся лошади, и взяв в свои руки поводья, управляя ими, менталист может стать полноправным хозяином собственного «я». А о каком спокойствии можно говорить в подростковом возрасте? Сплошь и рядом бушующие гормоны! Но для того, чтобы научиться управлять другими, нужно в первую очередь совладать с собой. Основы психологии и медитации, умение анализировать собственные мысли и четко отделять их от «не своих», способность отстраняться от всего окружающего постигались уже в Академии. Учеба и дальнейшая служба насытила его личную коллекцию отвратительными «запахами» низменных страстей, подлости, безжалостности. Но главное, что он научился отличать оттенки сильнейших эмоций. Горе разделилось на такие эмоции как легкая печаль и грусть, восторг получил оттенки радости и безмятежности. Стало понятно, когда человек в ярости, а когда просто зол или испытывает чувство досады.

О, да, это сильно облегчало работу. Иной раз Флину даже не требовалось читать мысли человека, чтобы разобраться в его намерениях. Было достаточно лишь уловить аромат эмоций, как головоломка складывалась в четкую картину происходящего. Конечно, ароматы были лишь в его подсознании, и поэтому, окружающие зачастую не понимали мотивов его поведения и считали чудаковатым. За много лет он так и не смог найти себе напарника, который спокойно бы отнеся к его умозаключениям, типа «этот человек воняет гнилью — он убийца». Да и не только поэтому. Многие считали, что менталистам живется очень сладко. Что может быть проще, чем вытряхнуть правду из мозгов подозреваемого? Мало кто из сослуживцев понимал, что одна грань чьего-либо поведения не раскрывает сути происходящего. И разумные существа нередко думают одно, чувствуют второе, говорят третье, а делают — хорошо, если пятидесятое. Даже со своими так называемыми коллегами он не сработался. Но тут скорее из-за того, что до его уровня мастерства никто не дотягивал, и даже не представляли где потолок умений Флина. Все эти психологи, доморощенные менталисты… да те же эмпаты — никогда не смотрели так глубоко в суть причин и следствий, никогда не видели всей картины поведения. В редких случаях задумывались, насколько могут ошибаться, вынося приговор подозреваемому, видя ситуацию лишь с одной стороны. Флин был не только очень одарен, но и щепетилен. Докапывался до истины, и зачастую разрушал доказательства других, опровергая вердикты, а иной раз, раскрывая замыслы нечистых на руку коллег. Конечно, окружающим это не нравилось. В конце концов, Флин стал работать сам по себе.

Самый важный этап — выработка умения создавать мысленную тишину, растянулся практически на всю его жизнь. Подобные тренировки могут занять десятилетия. И лишь последние три года Флин мог закрыться от окружающего гула чужих мыслей и эмоций. Но всё же, навык не был выработан до рефлексов, и иной раз защита слетала, и приходилось выстаивать её заново.

А то расследование что-то сломало внутри него. Какой-то стержень, помогающий не зацикливаться на мыслях преступников.

Мужчина за время своей службы поймал немало убийц, маньяков и разного рода извращенцев, но всегда мог справиться с тем, что видел в их мыслях. Абстрагироваться. Но дело о сумасшедшем ученом уничтожило его умение закрываться от окружающих. То, что раньше он делал с легкостью, сейчас преодолевалось с огромным трудом. Во всех его блоках неизменно присутствовало окно. Словно на подсознательном уровне Флин боялся пропустить очередного сумасшедшего, если будет наглухо закрыт.

Вся беда сильного дара в том, что невозможно найти специалиста, способного вправить Флину мозги. Так что приходилось справляться собственными силами, вот только не покидало ощущение, что такое состояние рано или поздно вполне может обернуться безумием.

Флин продолжал ждать. Стоило чуть ослабить силу контроля над внутренними блоками, как в мозг хлынул нескончаемый поток чужих мыслеобразов. Проверку можно начать и так. Погруженность в привычную рутинную работу совершенно не помешала уловить, как одна из нитей контрольной ментальной паутины дернулась, сообщая о движении мыслящего объекта совсем рядом.

К сожалению, за стеной был не тот, кого он безрезультатно дожидался вот уже несколько часов.

Стук в дверь и вошла женщина в форме — очевидно, одна из сотрудниц.

— Доброго вечера. Можно войти? — нарочито понизив голос и добавив в его звучание томных ноток; произнесла вошедшая, словно вместо официального приветствия только что ублажила слух мужчины покорным «Да, мой господин».

На то: чтобы прочесть гостью и выяснить её намерения потребовалась секунда. Тьфу, как банально. Завладеть вниманием, обезоруживающе улыбнуться, чуть качнуть бедрами и состроить себя отчаянно нуждающуюся в помощи.

Секундный трепет, горестный вздох, бла-бла-бла, тру-ля-ля… Данная стратегия была рассчитана на случай знакомства с перспективным мужчиной. О! Да его посчитали достойным, доверившись лишь сплетням коллег о приехавшем маге из столицы! Очередная самка, ищущая лучшей жизни за чужой счет. Как же вы надоели…

На его пути красивых девушек было пруд пруди, и подавляющее большинство к тому же помоложе будут, так что очко в их пользу. Просто вильнуть бедрами недостаточно, чтобы расположить его к себе, по крайней мере, сегодня.

Запечённое бедро свиньи куда привлекательней. Пожалуй, стоит плюнуть на это неблагодарное дело и пойти, наконец-то, поужинать.

Мужчина приблизился к женщине и, глядя прямо ей в глаза высокомерно ухмыльнулся.

— Конечно, входи, — так же обольстительно промурлыкал и, подмигнув, покинул кабинет, прикрывая за собой дверь с другой стороны.

Тут и металлистом быть не нужно, чтобы понимать, как опешила совсем не юная женщина от его поведения. Если не сказать, что охренела. В воздухе витали нотки удивления и злости, вносящие дисгармонию в равномерный гул мыслей работающих людей.

Пора выяснить у дежурного, где шляется руководство этой шарашкиной конторки или где оно, собственно, проживает. А может, не заморачиваясь, просто найти Верреса? Вот только в таком случае придётся прыгать через телепорты, а желания на это нет.

Не успел он пообщаться с дежурным. На него, в этот самый момент наседал крепкий дедок, от которого так и фонило отчаянием. Он трепал раздосадованного дежурного за рукав и громко требовал мага-лекаря. Дежурный хотел только одного, тихонько доработать свою смену и отправиться домой к молодой супруге. Обременяться поисками лекаря для какой-то леди Риштар он категорически не желал, подумаешь, умирает, ха-ха, кто б поверил. И тут на служивого снизошло озарение! Он развернул дедка в сторону молчавшего Флина и сладенько пропел:

— Вот маг из самой столицы, тебе повезло, дед.

Такой подставы от коллеги Флин не ожидал, поэтому и отмахнуться от наседающего на него деда не успел. Теряет хватку? Хотя, скорее дело не в нём. Это не дедок, это тайфун какой-то!

Осознал себя Флин уже сидящим в экипаже.

Вот что значит правильная мотивация! Ну, дед! Ну, орёл!

Имя леди Риштар фигурировало в расследуемом деле, и не заинтересоваться им Флин не мог, хотя бы исходя из того, что леди является родственницей Верреса. А точнее, любимой племянницей. Хм, тем, что от этой племянницы осталось. По большей части именно из-за этой дамочки ему сейчас и приходилось притворяться тем, кем он никогда не являлся — заурядным металлистом, со стандартным набором способностей и умений. Унизительно! Образ бледной, изможденной., странно знакомой женщины мелькал в мыслях взбудораженного своим смелым поступком возницы. На ловца и зверь бежит!

Что ж, познакомимся!

Красивая, цветущая и энергичная леди из мыслеобраза Верреса мало походила на ту бледную моль, о которой постоянно думал дедок. И всё же, это была одна и та же женщина. Флин так сосредоточился на сравнивании двух образов, что не заметил, как его практически похитили. Мда! Пора показать, кто есть кто. Хотя, зачем? Мужчина вдруг понял, что ему в некоторой степени даже интересно происходящее, впервые за последние полгода.

Ух ты, вот это скорость, очешуеть просто! Ну, дедуля, отбитый копчик тебе ещё аукнется!

Флин сразу же уловил тот момент, когда они покинули город. Фоновый шум чужих мыслей постепенно затихал, пока через какое-то время окончательно не исчез, давая менталисту небольшую передышку.

— Приехали! Пойдемте скорее, господин маг, комнаты леди Риштар на втором этаже, — приговаривал дедок подобострастно, опуская перед ним складные ступени. Интересно, интересно… Такое самоуничижение не вязалось ни с истеричным отчаянием, которым пропах дед, ни с его разбойными ухватками. Этот старый потрох энергично подталкивал Флина к дому.

Подталкивал! В спину! Флина! Очешуеть!

Этот дом мужчине был хорошо знаком. Правда, с тех пор, как он бывал здесь лет тридцать назад, особняк обветшал и потерял свой лоск и красоту.

Старый хозяин дома, граф Оберон, был простым человеком без магического дара. Противостоял своей высоко-аристократичной семейке, занимался благотворительностью и не стеснялся подчеркнуть чрезмерность дворцовой роскоши. И праздность старого короля критиковал не стесняясь. Мало кто знал, почему такое поведение сходило ему с рук, но так оно и было. Мужчина хоть и не обладал даром, но зато имел в рукаве пару козырей. На закате жизни бездетный барон создал ряд приютов и успешно ими руководил. Первый приют был им организован в собственном поместье, в вот этом самом доме. Правильный был мужик.

Дом пах растерянностью и страхом. Но у таких сильных эмоций была совершенно разная подоплека, и далеко не каждый из присутствующих искренне переживал и волновался за женщину. Своя шкура дороже. В какофонию отчаяния скрипичной высью вплеталась чья-то трепетная надежда. Эта надежда зудела где-то на периферии, причиняя Флину вполне реальное неудобство. Он вдруг страстно захотел оправдать эти надежды.

— Господин лекарь, скорее! Там Лиза, там моя Лиза умирает! — бледный пацан, схватив Флина за форменную мантию, настырно тянул его в сторону лестницы.

Да что же это такое: парнишка тянет за собой, дед пихает в спину. С лестницы бы не навернуться такими темпами!

Образы, мелькающие в голове пацана, заставили Флина споткнуться. Он чуть было не растянулся на ступенях, но всё же успел ухватиться за перила. В основном все мысли были сосредоточены на яркой женщине с добрыми глазами и мягкой улыбкой. Всё бы ничего, да только одежда на дамочке уж очень необычная, вокруг разноцветные, немыслимо высокие дома, странные кареты без лошадей. От видения, где женщину бьёт по лицу нетрезвый мужик, Флина передернуло. А детский ужас и страх вернули его в собственное прошлое, когда он попал в логово того сумасшедшего ученого, полностью пропитавшееся агонией, ужасом и страхом детей, которым не от кого было ждать помощи. А они опоздали. На какой-то час… опоздали.

Толчок в спину вернул Флина в реальность быстрее, чем странная птица с нелепо изогнутым хвостом, размером с взрослого дракона, из воспоминаний мальчика. Очередной толчок. Вот ведь неугомонный дед! Так, надо собраться и выяснить, зачем его всё-таки сюда притащили.

На кровати лежала Эмилия фон Риштар. Без сомнений! Еле мерцающая золотисто-голубая аура говорила о том, что племянница Верреса вот-вот отправится на тот свет. Друг ему этого не простит, даже не смотря на то, что от племянницы осталось одно тело! Да, что уж, он и сам себе этого не простит! И дело даже не в женщине, и не в Верресе, а в странном мальчишке, чья надежда била по Флину, словно жгут по оголенным нервам.

Сила буквально била ключом, утекая из едва живого тела, будто её что-то тянуло наружу. Флин стремительно сорвал с груди распластаной на кровати женщины артефакт связи. Какого черта?

— Что это? — спрашивает парень, интуитивно понимая, что все беды от этой железяки, висевшей на шее его мамы.

Мамы? Флин мельком взглянул на пацанёнка, чтобы удостовериться, что он правильно прочитал его. Мысли в чернявой голове вообще прыгали как испуганные зайцы, за которыми не поспеть. Сам о себе он думал как о Диме. Странное имя. Дед зовёт парня Шоном. На кровати лежит Эмилия, но Шон называет её Лизой.

Что тут происходит, черт возьми? С Лизой и Эмилией было всё более или менее понятно. Флин не зря часами изучал доступные документы перед поездкой, упоминающие о переселении душ. Но мальчик?

Погодите-ка…

Твою ж мать! Какого черта Веррес это упустил?

— Артефакт тянул из женщины магию, — всё же ответил на вопрос, хоть и с запозданием. Хорошо, что менталисты мастерски умеют скрывать свои эмоции и намерениями, вплоть до контроля голоса и движений тела. Вне зависимости от того, что творилось у Флина на душе, окружающие об этом никогда не заподозрят. — Но раз сильного фона рассеянной магии я не ощущаю, значит, магия куда-то перенаправлялась. У кого парный артефакт, знаешь? Принеси сюда.

Мальчишка, то и дело, оборачиваясь на лежащую без сознания женщину, всё же покинул комнату, но вернулся уже через минуту. В руках держал увесистую шкатулку.

Хм, любопытно. Такого артефакта Флин ранее не встречал. Многоканальный переговорник, надо же! Вот тебе и провинция, вот тебе и деревня. Кто дал это детям? Хоть бы для начала по-человечески закрыли механизм. Один из камней-приемников явно смещен. Вот собственно, и вся разгадка. От механического смещения резонировал дозатор подпитки и артефакт тянул из отдающего мага силу по нарастающей.

В мыслях деда леди Риштар была просто простужена. Лес? Ночью? Ходила за лекарствами для заболевших детей к местной знахарке? Ну, ничего себе, как интересно живет леди в глубинке.

Ха! Флин тут же представил вытянувшееся от удивления лицо Верреса, которому он непременно поведает, как проходят будни переселенки в тело его горячо-любимой племянницы.

Только это всё потом, потому что сейчас ничего смешного не было и в помине. Простуда у человека без дара — обычное дело. Простуда у мага — практически катастрофа, если не соблюдать правила. Первое и самое главное — в период болезни запрещено пользоваться силами. Совсем! И уж тем более в таком количестве!

Дети-маги носят специальные ограничивающие браслеты, взрослые, как правило, сами себя контролируют. Но кто ж об этом сообщил новенькой? Родственник оказался идиотом. Хоть Веррес и пожалел о своей первоначальной реакции и порывался всё исправить, но Флинт ему всё же настучит по темечку за такое поведение. И мозги вправит. Благо, другу, с его ментальными возможностями, до него, Флина, как пешком до края света.

Судя по имеющейся информации и воспоминаниям окружающих его людей, что просочились в комнату, у женщины сильнейший стресс. Ещё бы, переселили в другое тело, да ещё и в другой мир! Удивительно, что дамочка с катушек не слетела. Нервное потрясение и переживания в принципе снижают способности организма к защите, поэтому нет ничего удивительного в том, что она заболела при первом же испытании. К тому же явное переутомление. К подорванным жизненным силам добавилось и магическое обнуление из-за поврежденного артефакта, что выкачал её силы практически досуха. Повезло, что резерв приличный!

Ладно, за работу. А то промедление смерти подобно. И вовсе не в фигуральном смысле.

— Так, дед, гони всех из дома. Я эмпат — мешают. Прогуляйтесь, что ли. О, молодец, девочка, со скотиной здорово придумала! Идите! Шон, ты пока при мне. Рассказывай. Да не вслух, ребенок! Это долго. Да, я читаю тебя. И спасу я твою мамку, успокойся. Угомони уже свои мысли, я не успеваю за ними! Ладно, лучше найди мне низкий табурет и жди, это будет долгая битва.

Ещё в академии Флин выработал привычку никогда не выходить из комнаты без фиала с зельем Лобуса. С его особенным даром и слабым на то время контролем оказаться с растраченным резервом было проще простого. Тогда, сейчас ситуация, конечно же, изменилась, а вот привычка осталась. Зелье не позволяло схлопнуться магическим каналам и ускоряло восстановление резерва. Лобус был гением. Как там учили? Капля зелья — два вдоха, капля сырой силы — вдох, и так пока резерв не заполнится хотя бы на десятую часть. Ничего себе у дамочки резерв! Да, это будет долго. Через десяток циклов Флин поймал ритм. Его сознание на автомате раскинуло контрольную сеть. Молодец дед, качественно всех разогнал. Не простой дедок, ох, не простой. Пацан затих сидя в ногах женщины. Напевает что-то про себя, чтобы не думать о плохом, и внимательно следит за его действиями. Интересная у него аура, ярко синяя, с золотыми искорками и голубой каймой.

Стоп. Этого не может быть! Но как бы то ни было, Флин ясно видел родственные узы в аурах Эмилии и Шона. Мать и сын? Не кровные, надо заметить. Пресветлый Арис, что за шутки? Привязать отказника к аристократке нерушимыми узами?

Мда, дружище, кажется, я тебе задолжал.

Флин внезапно ощутил себя на распутье. Как будто он стоит на точке бифуркации, от которой отходят две тропинки, а на их пересечении стоит камень, на котором большими буквами выдолблено предупреждение: «Налево пойдёшь — с ума сойдёшь, направо — себя найдёшь».

Только выбор уже сделан. Ему давно не было так интересно! Флина отсюда теперь и дракон не выкурит! Какая апатия, какая меланхолия, какой сплин? Тут такой скандал намечается! Ни за что не пропустит!

Глава 12

Невеста оборотня

За окном ранее утро. Комнату заливал яркий солнечный свет.

А я лежала и размышляла. Что в это время на моей территории делает незнакомый мужчина, рука которого покоится на моей груди? Ну, не на полушариях, конечно, а в районе солнечного сплетения. В ногах спит Димка, укрываясь кончиком одеяла. Я явно что-то пропустила и не понимала происходящего: последнее воспоминание о том, как разговаривала по артефакту связи и очень хотела в это время спать. И уснула, кажется, прямо во время разговора.

Чувствовала себя, на удивление бодро, словно и не болела ещё вчера. Была полна сил, энергии и желания свернуть горы.

Чудесные у Рады травки.

Я осторожно убрала мужскую руку со своей груди, стараясь не разбудить неизвестного. Кричать «Ты кто такой?» не собиралась — раз его пустили ко мне в комнату, да ещё и с Димкой, то я наверняка упускаю нить событий, и для начала, было бы неплохо разобраться в ситуации, а не закатывать необоснованный скандал.

— Ты очень громко думаешь, — сонно пробормотал мужчина, проснувшийся от моего осторожного движения. Он выпрямился на стуле, потер лицо ладонями, словно стряхивая остатки сна, и посмотрел мне в глаза. — Чувствуешь себя как? Хотя, о чем я спрашиваю, наверняка лучше, чем я. Стулья у вас паршивые, надо отметить.

— Отлично себя чувствую, — повторно прислушиваюсь к своим ощущениям. — А вы кто?

— Что ж, в таком случае спешу поздравить тебя с возвращением из-за грани, Лиза, — упоминание моего земного имени был столь неожиданным, что я вздрогнула, как от удара током. — Да не дергайся ты так, сына разбудишь, — замерла как мышь перед удавом. Кто это мужчина? Почему ему так много известно? — И не пугайся.

— Так кто вы такой? — совладав с эмоциями, переспрашиваю тихим голосом, чтобы не разбудить заворочавшегося ребенка.

— Давай на «ты», — предложил он, с чем я незамедлительно согласилась. — Я — Флин. На все вопросы ответ один — я сильный менталист. И эмпат. Ну и так… по мелочи.

— Менталист? — О менталистах я знала немногое. Большую часть информации подчерпнула, из книг, которым и верить-то особо нельзя. Что его привело в наш дом? Да, что собственно вообще произошло за время моего сна? — То есть, я правильно понимаю, что ты сейчас читаешь мои мысли?

— Верно. И занимался этим всю ночь, чтобы не заснуть.

С совестью у него проблем нет, ибо он ей, кажется, и не пользуется.

— А что значит из-за грани? — я нахмурилась, начиная осознавать, что произошло что-то из ряда вон выходящее. — И как много ты теперь обо мне знаешь?

— Если бы не ваш дед, то готовили бы тебя сейчас, Лиза, к погребению, со всеми почестями. Я едва-едва успел помочь тебе.

— Тшшш… — мужчина шикнул на меня, предостерегая от очередного вопроса. — Твой сын просыпается.

Димка и правда, через несколько секунд открыл глаза. Немного полежал, словно не понимая, где находится, и резко подскочил, скидывая с себя одеяло.

— Мама! — поймала испуганного Диму в объятия. Ребенок судорожно хватался за мои плечи пальцами, и всхлипывал, уткнувшись в шею. Эти сухие рыдания были страшнее истерики. У меня внутри всё переворачивалось от сопереживания.

Бедный мой мальчик.

— Всё уже хорошо, тшшш… Димка, всё хорошо. Слышишь? — но ребенку было не до моих тихих уговоров. Почувствовала кожей влагу — мальчик всё-таки разревелся. Я лишь крепче прижала его к себе, и покачивала, словно баюкая. Самой бы не разреветься — это не то, что поможет сейчас Диме прийти в себя. Держись, Лиза! Вот останешься одна — хоть в падучую впадай, а сейчас нельзя.

Помощь пришла неожиданно. Флин, приподнявшись, положил одну ладонь на макушку ребенка, а второй взял мою руку.

Практически сразу почувствовала, как исчезает с плеч каменная тяжесть. Стало легче дышать, переживания отступили на задний план и стали незначительными. Мелочью, не заслуживающей внимания. Димка в моих руках затих, внезапно успокоившись.

— Спасибо! — с благодарностью шепнула мужчине. Надеюсь, он сейчас меня читает, потому что всю благодарность, что я испытывала в этот момент, в одно сухое «спасибо» не уместить.

Было нетрудно догадаться, что он сделал. Почему в этом мире так жестоки женщины и так милосердны мужчины?

— Димочка, сыночек, уже всё хорошо. Со мной всё в порядке. Обещаю, больше такого не произойдёт, — уговаривала, и одновременно с этим, ласково гладила по спине.

Ребенок полностью успокоился. Выбрался из моих объятий, слез с кровати. Он явно смущался, ведь Флин стал свидетелем его детского срыва.

— Пойду, умоюсь, — пробурчал смущенно. Я лишь улыбнулась ему в ответ и потрепала по макушке.

— И ступай завтракать, ваша повариха приготовила запеканку. А я её сладкий аромат уже через мысли других чувствую, — едва ли не жаловался Флин, на что Димка забавно фыркнул. — Все ждут хороших новостей. Так что беги, рассказывай, что с леди Риштар всё в порядке. А мы с твоей мамой скоро спустимся.

Как только Димка вышел и прикрыл дверь, напряжение в помещении заметно сгустилось. Мне не нравилось, что кроме полуголой меня и Флина в комнате никого не было. Какой женщине это понравится? Не важно, что я не рассматривала нового знакомого, как объект интимного интереса, хотя мужик привлекательный, а я не обременена обязательствами. Тем не менее, мне всё равно было неприятно, что он видит меня в таком состоянии. Наверняка от меня уже попахивает… не розами, к сожалению. Перепотела не раз за время своей болезни, грязные волосы, что после сна были растрепаны, не умывалась, а изо рта такое зловоние, словно мне под язык дюжина кошек нагадили.

— Так, ладно. Прежде, чем ты перестанешь смущать мою тонкую натуру своим видом, — я возмущенно зыркнула на явно подтрунивающего мужчину, что сидел подле кровати и без зазрения совести копался у меня в голове, — я хочу ответить на несколько вопросов, которыми ты озадачена. Лиза, — Флин запнулся, но спустя секунду продолжил, — нет же, Эмилия. Вот ведь, привык уже. Ладно, продолжим. Я вхожу в ряды Зрячих. Я и Веррес — твой дядя, можно сказать сослуживцы. Только работа у нас разная. При желании, подробности расскажу позднее. Так вот. В ваших краях оказался с целью расследования дела липовой управляющей. Ну и так, по мелочам, которые никакого отношения к тебе не имеют. А сюда и вовсе попал случайно — ваш дед меня буквально похитил из управления. Привез, а тут ты, почти на грани жизни и смерти. Ты пострадала из-за артефакта связи. Да, того самого. Вон, стоит на столе. Видимо, дети вырывали его друг у друга и что-то сместили, вследствие чего артефакт начал бесконтрольно тянуть из тебя магические силы, даже после того, как ты впала в беспамятство. Связь-то прервать ты не успела. В общем, идея артефакта отличная, но реализация подкачала. Можешь смело стребовать с мастера компенсацию.

— А дети? — вклиниваюсь в рассказ мужчины.

— Дети не пострадали. Только ты, как источник энергии. Я вижу, что вопросов у тебя много, но давай отложим их на потом, а?

Если честно, я со вчерашнего утра ничего не ел. И всю ночь у тебя просидел, отдавая свою силу, не имея возможности отвлечься даже на лёгкий перекус. Так что у меня пусто не только в животе, но и резерва почти не осталось.

— Конечно! Извини! — вот теперь я действительно была смущена, а он еще нас успокаивал, ох.

— Да всё нормально. Буду благодарен, если ты меня сегодня не прогонишь. Я бы хоть выспался нормально и резерв восстановил. Ладно, я пойду на кухню, не буду тебе мешать.

— Спасибо за всё, Флин. Если бы не ты… умереть мне во второй раз, — от возникшей в голове картины меня передернуло. — Не представляю, что было бы с Димкой.

— Главное, в этот раз я успел вовремя, — улыбка у него вышла какая-то кривоватая.

Я выбралась из кровати, стоило остаться в комнате одной. Глянула в зеркало и ужаснулась — срочно мыться и приводить себя в порядок! Из комнаты выбиралась тайком, чтобы ни на кого не наткнуться, не дай бог, в таком-то виде. После водных процедур в очередной раз задумалась о насущном — элементах быта, к которым я привыкла в своей прошлой жизни. С такими волосами мне бы не помешал фен. И раз уж я обладаю магией воздуха, то наверняка есть способы воспользоваться даром в бытовых вопросах. Надо срочно учиться пользоваться своими силами! Иначе на кой черт я их просила у ангелов?

Зашла в комнаты больных — половина койко-мест пустовали. Оставшиеся дети спали. Неужели, часть детей выздоровела?

За такой короткий срок? Если зелья и травки у Рады так хороши, то нужно позаботиться о разработке аптечки на все непредвиденные случаи. Людей много, близится осень — такие простуды будут ещё не раз. Устраивать ночные прогулки по лесу повторно я желанием не горела. Так что лишним точно не будет.

И правда, воспитанники, болевшие еще вчера, находились в столовой среди стальных ребят и выглядели вполне себе здоровыми. При моём появлении наступила тишина, разговоры затихли, а потом со всех сторон начали звучать приветствия.

— Леди Риштар! — из-за стола выскочила Мей и, чуть было не сбила меня с ног. — Я так рада, что с вами всё хорошо! Я так боялась… — испуганная девчушка крепко обнимала меня за талию, а я, кроме того, что обнять её в ответ и погладить по волосам и не знала, как поступить. Что сказать?

Ясное дело, что переживала она не за меня. Я реалистка, а не фантазерка, возомнившая, что дети меня приняли и полюбили. Времени-то после моего появления в этом доме прошло ещё с гулькин нос. На данный момент большинство, скорее всего, меня терпят, как неизбежное зло. Да, возможно, некоторые ребята ко мне и испытывают положительные эмоции и симпатию, но далеко не все. Отис хорошо подпортила репутацию «должности». И эта война мною ещё не выиграна.

Да и с кем воевать? С обездоленными детьми? Тут другие методы требуются.

Я гладила Мей, пока она не нашла в себе сил разжать объятия и несмело мне улыбнуться.

— Всё хорошо?

— Теперь да, извините за это… — кажется, девушка и сама была не рада своей порывистости.

— Ничего, я понимаю, — улыбаюсь и подталкиваю младшую воспитательницу в сторону стола.

Рядом с её местом сидят сестрички-рукодельницы и весело что-то обсуждают с группой ребят. Надо бы с ними поговорить после завтрака. И связаться уже, наконец, с представителями ткацких фабрик. Близится осень, а значит нужно всерьёз озаботиться пошивом одежды. Если у всех тёплая одежда такая же, как у Мей, то это вопрос первостепенной важности.

— Лиена, не составишь мне компанию? — приглашаю женщину к себе за уже накрытый на одну персону стол. Такие завтраки, во время которых мы обсуждаем дела, скоро станут традицией. Что поделать, если в другое время подходящего момента для спокойной беседы не найти? То я бегаю как угорелая, не зная, за что схватиться в первую очередь, то Лиена занята своими обязанностями.

— Конечно, леди управляющая.

Женщина переносит свои тарелки и усаживается напротив.

— А где Флин? — я ожидала увидеть менталиста в столовой, уплетающим тройную порцию завтрака за обе щеки, но он куда-то запропастился.

— Господин маг изволит кушать на кухне. Говорит, там пахнет разогретым металлом и осенними яблоками, — неуверенно, словно сомневаясь в своих же словах, делится Лиена. — Хотя, возможно, я что-то напутала или неправильно его поняла. Но Васила не против присутствия мага.

Наверняка, дети глаз не спускали с нового действующего лица — я бы тоже сбежала от такого внимания на его месте.

Во время завтрака успела узнать о событиях, произошедших во время моей болезни. Во-первых, Лари Нартел вместе со своим помощником работает над защитой дома, даже не смотря на то, что я не выходила на связь из-за своего состояния.

Объяснила это тем, что ей достаточно моего подтверждения, которое я озвучила по телефонной связи, а нюансы были обсуждены заранее. Появляется она тут в районе одиннадцати утра и работает до позднего вечера. Вовремя я пришла в себя — защитный контур практически готов, и по графику сегодня заключительные работы, а завтра утром, после оплаты всех работ — активация.

Большинство детей поправились за это время. Рада приходила сюда по просьбе Лиены, когда меня не смогли привести в чувства. Мне женщина помочь не смогла, а вот детям принесла дополнительные снадобья и мази. Часть больных стремительно шла на поправку, у остальных простуда была в более тяжелой форме и они выздоравливали подольше.

Впрочем, всё самое плохое было уже позади.

В остальном всё было тихо. Дети помогали на ферме с животными, ходили в лес и рыбачили. Разве что одна из девочек ошпарилась на кухне. Не сильно, слава богу. Ей уже оказали помощь, но этот случай натолкнул меня на мысль, что обучение — это замечательно, но следует продумать специальную защитную форму. Сейчас у поварят нет даже простеньких фартуков, а нарукавников на всех не хватает.

А если бы ожог был сильным?

В общем, ещё одна задача в список того, что необходимо решить в ближайшее время. И раз я хочу, что бы девчонки участвовали в конкурсе, то следует продумать их внешний вид. Образ, что выделит их на фоне местных заводил.

После завтрака я заглянула на кухню, убедилась, что Флин доволен и о чем-то толкует с Василой, и поспешила к Ришке и Маришке. Девчонки уже немного обжились. Спальня, где обнаружились мастерицы, была более приятной глазу, чем комнаты моих воспитанников. Веяло уютом, что ли. На полу у каждой кровати лежали узелковые коврики, на постелях — яркие покрывала, худые подушки спрятались в ярких цветастых наволочках и дорожки салфеток красовались на всех открытых поверхностях помещения и притягивали взгляд.

— Ух ты, как уютно! Неужели сами такую красоту сотворили?

Девчонки, с чьего молчаливого согласия я рассматривала комнату, от моей похвалы зарделись. Было видно, что они гордятся своими работами.

— Наставница нас многому научила. Но вышивка больше нравится мне, а вот Маришка с удовольствием занимается изготовлением одежды.

— Хотите взглянуть на мастерскую? — спрашивает вторая сестричка и, не дожидаясь ответа, выскакивает в коридор с просьбой следовать за ней.

А девчонки хорошо устроились! Ну, в тех условиях, что у нас имеются на текущий момент. Старшие ребята вытащили на свет бесхозные полуразваленные тумбочки, мужчины их подремонтировали и составили в мастерской друг на дружку.

Образовался небольшой шкаф, где сейчас хранилась разная швейная мелочёвка. Большую часть комнаты занимает раскроечный стол — четыре хитро сдвинутые парты. У окна увешанный тканями старенький манекен. Несколько рулонов составлены в углу комнаты, так как другого места для них просто не нашлось. Главной гордостью девчонок был аналог швейной машинки. Аналог — потому что работал он за счет маленького артефакта, что сращивал ткань без всяких швов.

Чтобы на таком работать, нужны специальные навыки. Девчонки показали мне на примере маленьких лоскутков, но я всё равно не поняла принципа. А мастерицы были счастливы — этот швейный артефакт был прощальным подарком от наставницы, и являлся особой ценностью. К тому же бесшумный, а значит, соседям не будет мешать спать, если девчонки заработаются.

Чисто, светло, только мебели бы сюда нормальной и вообще была бы красота. Ну, ничего, это дело поправимое.

— Девочки, вы снимите со всех мерки, пожалуйста. Все параметры, какие только можно. И в ближайшее время начнём работать. Я пока ещё не решила, что нам требуется в первую очередь. Сегодня поразмышляю, а завтра к вам приду. Договорились? Пойдёмте, я вам бумагу выдам и писчие принадлежности для этого дела.

Со мной на второй этаж поднялась Ришка, Маришка побежала договариваться с Лиеной, чтобы та помогла организовать из кучи детворы хоть какое-то подобие очереди.

Выдав бумагу, я было решила попроведать больных и узнать, как у них дела, но на выходе из кабинета меня поймал Флин.

Ришка тут же ускользнула, даже не смотря на то, что до появления мужчины намеревалась задать вопрос.

— У тебя гости, идём встречать, — с озорной улыбкой на губах сообщает маг. Первой мысль было, что приехала Лари, но я её быстро отметаю, так как менталист продолжает свою речь, но скорее бормочет себе под нос: — Это обещает быть интересным…

Мы спускаемся на первый этаж, пересекаем комнату и выходим на крыльцо, где перед глазами предстаёт сюрреалистическая картина.

Вдоль улицы, в сторону нашего дома, трусцой бежали полтора десятка самцов разной степени привлекательности. Молодые, горячие и полураздетые. Двигались так, словно показывали себя со всех сторон. За ними, эскортом на некотором расстоянии следовали женщины нашей Яблоневки, от юных девиц до зрелых тёток. И со всех сторон звучали женские голоса, больше возбуждённые, чем возмущенные. Мне даже стало слегка неловко за такую открытую демонстрацию восхищения, еще немного и они предложат себя здесь и сейчас. Неискушенные селянки не имели шансов устоять. Но в их защиту, стоит сказать, что зрелище было неординарным. Даже для меня, привыкшей к демонстрации скульптурных тел накаченных моделей, рекламирующих бельё «Кельвин Кляйн» и спортивное питание. Горячие парни мелькали всюду — кинематограф, литература, интернет. В связи с этим у меня был выработан некий иммунитет. Да и имея опыт, могу с уверенностью сказать, что одним телом женщину не удовлетворишь, знаете ли, тут ещё и мозги нужно иметь.

В общем, шайка красовалась широкими плечами и голыми торсами, на девиц поглядывают с интересом, бицепсами поигрывают, зубы скалят, феромоны распространяют — бедным женщинам оставалось лишь обмирать от умопомрачительного зрелища. Куда, спрашивается, их мужики смотрят?

— А что происходит? — интересуюсь у рядом стоящего Флина, потому что ситуация была непонятной. А он хотя бы мысли этих дамочек может прочесть и объяснить что к чему.

Куча красивых мужиков. Ну и что? Откуда у женской части населения такая странная реакция? Не из-за внешности же они так странно себя ведут. Идут по пятам, крутятся, словно на ярмарке невест.

Флин с момента появления на горизонте группы незнакомцев сперва хмыкал. Затем начал хихикать, что меня настораживало. Странный он какой-то. После прозвучавшего вопроса смешки переросли в откровенный ржач, причин которому я не видела. Одно слово — менталист! Мне стало даже интересно, что он такого увидел в мыслях окружающих людей. Но спросить пока не решалась.

— Это оборотни, Лиза. Потом расскажу, — отмахнулся Флин. Ладно, отложим этот разговор на вечер. — Лучше приготовься, идут они по твою душу.

— В смысле, по мою? — я совершенно растерялась от такого заявления. Не верить ему причин не было. Только мне ни один из этих загорелых качков незнаком, на кой черт им понадобилась я? — Зачем?

Мужчина тянет с ответом, а я в это время наконец-то перевожу взгляд на процессию, что была позади женщин.

Неспешной походкой шли двое — Ник и его напарник — угрюмый Ричард. В полной экипировке, в отличие от полуголых сородичей. Рядом с ними парил ствол поваленного дерева, с корнями сучьями и кроной. Под стволом что-то извивалось, но что — с такого расстояния не разглядеть.

— Хотят познакомиться с истинной парой своего сородича, — всё же отвечает на мой вопрос Флин, от чего я с трудом удерживаю челюсть на месте. И словно забивая гвоздь в крышку моего гроба, продолжает: — И выполнить ритуал, предлагая невесте изменить выбор в пользу другого представителя их народа.

— А.

Все, умолкаем. У оборотней очень чуткий слух, если ты не знала.

Глава 13

Флин второпях закончил изумительный завтрак, спеша выйти на улицу, чтобы посмотреть на нежданных гостей. Покидать общество Василы не хотелось. Впервые, когда он почувствовал ровный, сильный эмпатический аромат этой женщины, он с трудом не поддался желанию рвануть по поиски его источника. Разогретый металл и терпкие осенние яблоки. Дикое сочетание, но, отчего-то очень приятное.

Следующий шок мужчина испытал уже при личном знакомстве со стряпухой. Такие люди прежде не встречались ему на пути.

Судьба Василу изрядно потрепала, но она была абсолютно своей жизнью довольна. А факт того, что женщину каким-то случайным образом занесло в дом отказников — вообще считала большой удачей. Во-первых, её подопечный был пристроен.

Во-вторых, дети были благодарными «клиентами» и после каждой трапезы хвалили её мастерство, чем в таверне её не баловали. И главное, на кухне она была полноправной хозяйкой! А то, что она имела возможность передавать многолетний опыт своим ученицам — было чем-то невероятным. Так что Флин не мог надышаться этой смесью силы, довольства и добродушия. И решил, что отныне ест он только на кухне. Тем более, стряпня была великолепной.

Уже на пути к выходу он смог разобраться, с какой целью оборотни покинули свои владения, и сунулись в эту деревню. И, разумеется, всё дело было опять в племяннице его друга. Это его даже развеселило. Пришлось менять маршрут и позвать с собой Эмилию.

Удивительно, как быстро она оправилась после таких радикальных изменений в собственной жизни. Включилась в работу, не позволяя себе впадать в уныние и меланхолию. Меньше, чем за месяц, эта дамочка не только вывела на чистую воду управляющего городом и его сыночка, но и поставила в тупик местных Теневиков. Увеличила штат работников вдвое и решила вопрос с деньгами, растормошила детей и начала налаживать торговые связи. Воспитанники ещё не осознают, какие грядут перемены в ближайшем будущем. Те планы, что варились в хорошенькой женской головке, были грандиозными.

Фактически, Лиза хотела чуть ли не с ноля построить альтернативную систему обучения и изменить жизнь каждого ребенка в доме отказников к лучшему. Интересно, Лиза хоть понимает, с какой скоростью вокруг неё разворачиваются события? Что уж говорить, ведь за последние сутки она умудрилась встряхнуть и самого Флина. В мыслях и надеждах домочадцев было столько жизни, столько планов на будущее, столько энергии и азарта! Флин был покорён, ему было интересно, ему уже не было все равно. Нужно ловить момент и наслаждаться.

Разве можно отказаться от такого шанса? Возможно, Эмилия — тот самый круг, который спасет самого Флина?

А ведь он может девочке помочь, причем существенно, вот хотя бы с этой делегацией. Коты играли грязно, они пришли сюда, чтобы отомстить. Полукровка посмел отвергнуть чистокровную кошку, и не рядовую, а дочь самого альфы. Флин поморщился от неприятия, когда выловил в мыслях оборотней корыстные планы. Для каждого из полуголых мужчин сложившаяся ситуация — это отличный шанс выделиться из общей массы и получить долю внимания от Мины, и возможно, в будущем занять место подле неё, в качестве мужа. Все в клане знали, что дочь альфы была с малых лет помешана на Ричарде. И только возраст мешал ей заполучить его на законных основаниях. А сейчас, когда она, наконец, достигла совершеннолетия, ей помешал закон о невмешательстве в отношения истинных пар. Как она бесилась!

Флин и сам не заметил, как провалился в воспоминания Ричарда. В мыслях мужчины, наполненных отчаянием и горькой ревностью, мелькали образы юной девушки, только-только вступившей во взрослую жизнь. За прошлые годы, с последней их встречи, Ричард и думать забыл, что когда-то, ещё в детстве, она пообещала стать его женой, и без задних мыслей появился на территории котов. Да только Мина не забыла, официально став взрослой, она сочла себя вправе выбрать его в качестве мужа. Конечно, у мужчины был шанс отказаться, но в таком случае, ему пришлось бы вступить в бой с пятеркой лучших бойцов клана, чтобы оспорить это решение, буквально выгрызая свою свободу. Возможно, он бы даже победил, всё же обученная Тень — это не просто статус.

Ричарда спасло то, что Мина своевольно вмешалась в его разговор с её отцом — альфой и старейшинами. Будь это иначе, события могли развиться совсем по другому сценарию. Мина требовала, ни много ни мало, супружества. Требовала по праву любой кошки, которые сами выбирают себе пару. Она не слушала никого и не желала себя контролировать даже при посторонних, лишь альфа имел на неё хоть какое-то влияние.

— Я тебя выбрала ещё много лет назад! Ты — мой! Или ничей! Кто нынче верит в истинные пары? С человечкой? Это ложь!

— Мина, успокойся и прими это! Артефакт правды подтвердил, у Ричарда есть истинная, его запечатление свершилось. Дорогая, у тебя не осталось шансов. Традиции незыблемы, нарушения жестоко караются!

Ричард понимал, что альфа откровенно рад такому исходу. По ту сторону Леса Ричард был ценным союзником, но в зятьях предпочтительней кот, будущий отец сильных котят, которые останутся в прайде и получат соответствующее воспитание. И нарушать закон в угоду вздорной дочери не позволительно, особенно альфе. Медведь знал, что закон на его стороне, и потому, решение озвученное альфой, повергло его в шок.

— Мина, истинная пара для всех оборотней священна, и ты знаешь это не хуже меня. Но, если тебя это утешит, мы используем своё право на традиционную проверку истинности.

Традиция, забавная при обычных условиях, в нынешней ситуации грозила обернуться для Ричарда кошмаром.

— В таком случае, отец, я желаю лично отбирать оборотней, что будут участвовать в проверке!

Ричард видел, как Мина хищно оскалилась в предвкушении его унижения. Как сверкнули торжеством её глаза. Ведь он — полукровка. А значит, необходимая связь между ним и леди Риштар никогда не образуется. И женщина будет не в силах устоять перед даром обольщения других оборотней. Тем более котов, у которых этот дар развит сильнее, чем у других представителей двуликих. В этом и была месть жестокой девчонки — унизить его и растоптать, показать ущербность полукровок, и отобрать то единственное, что ему дорого.

Флин вынырнул из чужих воспоминаний, когда Эмилия задала вопрос.

— А что происходит?

От сладких ароматов похоти деревенских, хм, дам, удалось абстрагироваться не сразу. Оборотни глумились, находя происходящее забавным, и старались обаять наибольшее количество сельчанок. А эти недалёкие не понимали, что находятся под воздействием их родового дара. Деревенские мужики были возмущены подобным поведением своих жен и дочерей. И не понимали происходящего. Флин засмеялся, когда уловил мысли особо горячих, готовых пойти начистить морды молодняку, что шастает по улице чуть ли не голышом.

Интереснее было другое. Мысли Лизы в очередной раз вызвали недоумение. Ни одной пошлой нотки, ни одной грязной мыслишки о горячих самцах, ни капли вожделения. Лишь неловкое чувство стыда за местных и беспокойство о юных девушках-воспитанницах, которым не следует видеть столь вызывающее поведение мужчин и недостойное поведение женщин. Флин и сам понимал, что в сложившейся ситуации, девчонок лучше услать куда подальше.

— Хотят познакомиться с истинной парой своего сородича, — задумавшись, Флин не сразу ответил на вопрос Эмилии-Лизы. В это время Флин рассылал ментальные запреты детям, чтобы и думать не думали выходить на улицу. — И выполнить ритуал, предлагая невесте изменить выбор в пользу другого представителя их народа.

Флин уловил потрясение, что испытала Лиза от его слов, но намеревался объяснить ситуацию потом, когда у них будет возможность поговорить наедине. Если не сделать этого, то, скорее всего она истолкует ситуацию превратно, и уж тогда Ричарду точно ничего не светит.

Странно, но коллеге он искренне сочувствовал. Ради задумки с ценным подарком для истинной пары по обычаям медведей тому пришлось столкнуться с упрямством дриад и коварством оборотней. А сейчас и вовсе придётся стерпеть унижение. И не смотря ни на что, Ричард был намерен добиваться благосклонности и внимания Эмилии, как обычный мужчина без толики дара. А если оборотни вздумают увести его женщину, то он готов вступить в бой, не на жизнь, а насмерть. Одно дело — унизить его, другое — обидеть ту, что предназначена Ричарду свыше.

Расчет Мины был абсолютно верен во всём, кроме одного: боги не любят, когда нарушают их планы. Ведь тогда появляются случайные факторы. Кто мог просчитать появление сильнейшего менталиста рядом с намеченной жертвой? Флин спешно выставил защитный блок на пока ещё нормально соображающие мозги Эмилии. Если коты играют грязно, то и Эмилия имеет право смухлевать.

Он успел вовремя. Как только Ричард с напарником оказались рядом, оборотни перешли к активным действиям. Они кружили вокруг Эмилии, в два счета оттеснив самого Флина. Каждый старался поймать её взгляд, томно улыбнуться и соблазнить, активно пользуясь родовым даром. Если бы не защита, то бедняжка уже предлагала бы себя, так же, как одурманенные сельчанки.

— Красивая!

— Сладкая… — один наглец подошёл сзади и помуркивая, принюхивался к заколотым шпилькой волосам. Женщина шарахнулась в сторону.

Флин скривился. Лизу обсуждали как мясо на рынке.

Двор был забит под завязку не только ошалевшими от безнаказанности оборотнями, спорящими между собой, с кем из них самка уйдет в Лес, но и млеющими сельчанками, что пришли сюда следом. Вот-вот подоспеют разгневанные мужики, и тогда, вся ситуация перерастет в форменный балаган.

— Прекратите! Что вы себе позволяете? — с раздражением интересуется предполагаемая невеста, вот только оборотни совершенно не обращали на это внимания. — Вы меня слышите вообще?

Растерявшаяся Лиза, отталкивающая особо нахальных парней, с каждым мгновением злилась всё сильнее, и в момент, когда очередной оборотень вдруг прижал её к себе и уткнулся носом ей в шею, терпение лопнуло. Флин чувствовал нарастающее напряжение, которое охватило племянницу его друга, вот только помогать не имел права. Этот конфликт она должна разрешить самостоятельно, иначе подобные нападки с позволения мстительной Мины будут продолжаться до тех пор, пока не увенчаются успехом. Он итак сделал большой подарок — сохранил ясность разума.

— Прекратите немедленно! — всех находящихся в радиусе нескольких метров неожиданно снесло с ног мощным порывом уплотнившегося воздуха. Оборотни, хоть и отступили на несколько шагов, но на ногах устояли. На то они и коты, чтобы всегда приземляться на лапы. — Господа, потрудитесь объяснить, что тут, демоны вас раздери, происходит?

Лиза была в ярости! А Флин наслаждался мыслью, что от этих молодчиков остались бы одни угольки, имей Лиза не дар воздуха, а дар огня. Оборотни, наконец-то, обратили внимание на разъярённую женщину, что могла бы в этот момент дать фору любой кошке. Осознание того, что приворот ни одного из них не сработал, накрыло разочарованием. И сильнейшей завистью. Медведь действительно нашел свою истинную, что случается редко, и даже каким-то способом умудрился привязать её к себе священными узами, хотя он лишь полукровка, не способный на полноценный оборот.

— Итак? Потрудитесь объясниться! Ваше поведение неприемлемо! — Лиза с трудом сдерживала взрывной характер, не позволяя себе сорваться на крик.

— Здравствуй, истинная! — коты перегруппировались, выпуская вперед самого старшего. — Мы — представители клана кошек, прибыли по приказу Альфы, чтобы провести ритуал подтверждения истинности пары. Наша родовая магия действует на любую женщину, кроме той, что благословлена богиней оборотней. Этея знает, с кем будут счастливы её дети. Поздравляю, ты великолепно выдержала это испытание. Поверь, мы не хотели быть грубыми, но такова традиция. Пожалуйста, не расценивай случившееся как оскорбление. На этом наша миссия выполнена, и мы уходим.

Флин сдерживал себя, чтобы не засмеяться над выражением лица Лизы, когда оборотни, не прощаясь, обернулись здоровенными котярами и устремились в сторону Леса.

— Что это только что было?

Лиза.

Прибыла Ларри, как некстати! Пришлось проглотить своё возмущение и миллион вопросов, и переключиться на работу. Ну, ничего, Ричард от моих вопросов не отвертится! Приложу все усилия, чтобы выяснить правду, надо будет, добьюсь, что бы мне помог Флин. Менталист он или где?

— Леди Риштар, где оставить заказ?

Я смотрела на парящее в воздухе дерево с пушистой кроной, и понимала, что меня собираются облапошить.

— Ник, это не то, о чем мы договаривались! Этого дерева не хватит даже на мебель, не говоря уже о чем-то большем. Я не собираюсь платить за него!

— А кто говорит о деньгах? — судя по интонации, не одна я была не в духе.

— Это подарок, леди Риштар. От меня.

Я с удивлением смотрела на молчавшего до этого момента Ричарда. Он не проронил ни слова, когда оборотни устроили представление, молчал, когда они объяснялись. А сейчас вдруг делает подарки? Да что не так с этими мужчинами? Кто вообще дарит дерево?

— Подарок? На кой ляд он мне сдался, если вы не выполнили заказ?

— Древесина Груха гораздо ценнее, чем шиквеи!

— Остановитесь. Вы сейчас разругаетесь! Это — всего лишь недопонимание! — вмешался в разгорающийся спор Флин. И хорошо, потому что я чувствовала, что вот-вот буквально взорвусь от переполняющих меня эмоций. Чёрт побери, я заказывала шиквею, потому что эти деревья громадны и их древесины хватит не только на мебель, но и на такие смелые задумки, как дом для Лиены и Диего! Приближается дождливая осень, а это значит, что заниматься строительством под открытым небом не получится, и нужно срочно соорудить склад и хоть какую-нибудь мастерскую. А древесины, которую я так ждала, нет!

— Мы поговорим позднее, когда Вы отдохнёте с дороги, а я немного успокоюсь. А дерево положите с торца дома, — я махнула рукой, показывая направление.

Дерево приподнялось ещё выше над уровнем земли и поплыло. Да я чуть было не завизжала, когда увидела бледные тела сотни извивающихся змей, которые и перемещали ствол, и только приглядевшись, поняла, что это не змеи вовсе, а какие-то растения, больше похожие на лианы, обрамленные маленькими листиками. Для неподготовленного человека зрелище было жутким, очень жутким.

— Не переживайте, это всего лишь дрисхи — помощники дриад. Как только они выполнят свою задачу, сразу же исчезнут.

Я с волнением и каким-то садистским интересом наблюдала, как дрисхи расползаются в стороны и скрываются в глубокой траве сразу после того, как рядом стоящий Ричард что-то прошептал.

— Вы отпустили их?

— Отпустил.

— Ник, не поставите на Груха отвод глаз? — Флин хмурится и с недовольством поглядывает на Ларри, которая не может отвести восторженного взгляда от странного подарка. — Иначе к вечеру ваш ценный подарок кто-нибудь да умыкнёт. Отлично! А теперь пойдёмте, я вас познакомлю с самой чудесной женщиной в этом доме! Вы даже не представляете, что она творит с мужскими сердцами…

Флин, заболтав мужчин, уводит их в дом. А я, наконец-то, могу расслабиться и привести мысли в порядок.

Общение с Ларри помогает отвлечься от грустных тем. Защита дома практически готова. Мы обсудили некоторые нюансы и доработки. Например, что при активации защиты, все домочадцы должны быть внутри помещения. И никаких гостей или посторонних, если, конечно, я не хочу открыть им полный доступ.

— Я начну активацию во время завтрака, работа займёт не больше двух часов.

— Когда мне рассчитаться с вами за работу?

— Сразу после проверки работоспособности защиты.

На том и договорились. Разговор получился какой-то скомканный, потому что поведение Ларри было странноватым. Она осматривала территорию, словно что-то потеряла, а что — не помнит. Возможно, всё дело в подарке, который сейчас не видела даже я?

Время до обеда решила провести с пользой. У меня был вопрос к швеям, до которого я додумалась только сейчас. Как они будут шить? Строго по фигуре? Или по размерным рядам? Есть ли в этом мире вообще такая система?

В мастерской помимо рукодельниц было двое мальчишек. Я наблюдала за тем, как каждая из девочек умело замеряла параметры, после чего вносила их на лист бумаги, разлинованный под табличку.

Мальчишки убежали, а я, Ришка и Маришка принялись обсуждать план действий. Как таковой системы размерных рядов в этом мире не было, но дешевую готовую одежду шили так, что с помощью различных запахов, поясков и тесемочек её можно было подогнать практически под любую фигуру. К моей идее девочки отнеслись скептически, но когда уткнулись в свои таблички с параметрами детей желая доказать, что каждая фигура индивидуальна — убедились, что у каждой возрастной категории параметры практически одинаковые, за некоторым исключением. А когда я намекнула, как такой подход сократит время на раскрой и пошив и вовсе пришли в восторг.

Для реализации задумки пришлось создавать на каждого человека отдельную именную карточку, где были прописаны только его параметры. Так будет легче выстроить систему размеров. Дети растут слишком быстро, поэтому, таким образом, можно отслеживать, какой размер одежды подходит ребенку в текущий момент времени.

Флин вновь сидел на кухне. На мой вопрос об оборотнях пояснил, что дедушка Ульх увёл их в какую-то летнюю сторожку, где они сейчас и отсыпались. Мужчины за время небольшого путешествия сильно вымотались, а уж после щедрой порции Василиной еды их и вовсе разморило.

Ну и отлично! Мне не нужно беспокоиться о том, как и где разместить гостей. А вечером, когда дети отправятся по койкам, можно будет спокойно поговорить. Я как раз подготовлю список вопросов, а то их у меня как-то слишком много — можно половину и забыть. Кого потом спрашивать?

В доме оставалось несколько детей, в том числе и Димка, который не выпускал меня из поля зрения ни на минуту. В какой бы части дома я не находилась, он неизменно был неподалеку. Ничего не говорил, но его поведение было красноречивее слов.

Надо бы с ним побеседовать наедине и успокоить. Ой, и дедушку Ульха поблагодарить обязательно!

Дети страдали от безделья. Девчонки ладно, помогали на кухне Василе и слушали всякие байки рассказываемые Флином. А вот мальчишки не знали, чем заняться.

— В крестики-нолики играть умеете?

— Нет! А что это за игра?

— Покажете?

Ну, я ж разве против. Наоборот, игра может оказаться полезной. Развивает детское мышление и логику, так что пусть играют с пользой для себя. Димка пристроился рядом с остальными, делая вид, что внимательно слушает правила.

Пока столпившимся вокруг меня ребятам объясняла принципы игры, задумалась и о шашках, и даже о дженге. Атрибутику к этим играм не сложно смастерить, а для самой игры не требуются никакие особые знания. Озадачить Диего, что ли? И переносную доску с мелом, или чем тут пользуются.

Как говорится, на ловца и зверь бежит.

Диего влетел в дом, словно за ним волки гнались. Весь взъерошенный, взбудораженный.

— Леди Риштар! Вы нас не ждите сегодня на обед, хорошо? Там Марушка телиться начала!

— Марушка? А! Та пушистая корова?

— Ну, да, — Диего в очередной раз взъерошил волосы. — Дети ни в какую возвращаться не хотят, пока на теленочка не посмотрят. Да ведь голодные! Так что я сейчас возьму хоть немного еды для перекуса и обратно!

— Я с вами пойду! — заявила девочка, что предпочла быть в компании мальчиков, а не с другими воспитанницами на кухне.

— И мы хотим! — это принялись канючить пацанята, что сегодня ещё считаются больными и от работы освобождены. — Там ведь тепло! А мы только одним глазком и сразу же обратно! Пожаааалуйста!

Дима молчал, но смотрел на меня так, что пришлось согласиться. Может быть, отвлечется от плохих мыслей, что не покидают его головушку? Я не понимала интереса отказников — живут ведь в деревне, разве не видели до этого животных?

Другое дело Димка, проживший всю свою жизнь в городской суматохе, и пару раз бывавший в зоопарке.

Спокойна я была до тех пор, пока мы всей дружной компанией не появились на кухне. Васила быстро смекнула, что от неё требуется, а вот девчонки, прознавшие о Марушке, запищали, что они тоже идут к бабушке Аглае.

И вот это уже было проблемой. Девчонок по утрам провожали на ферму чуть ли не под конвоем, во избежание так сказать, учитывая последние события с долговыми расписками. Сейчас же Диего один не сможет уследить за всеми, так, что идти решили практически всем составом. В доме оставались только Васила, Флин и дедушка Ульх, что обещал присмотреть за малышней. Всё же, мы с Марьяной вернёмся быстро, и подменим дедушку.

Пока Васила собирала корзину с продуктами для детей, Диего очень быстро уминал обед, а все остальные разбежались по комнатам, переодеваться.

По пути мы с Марьяной старательно скрывали улыбки, потому что Диего практически летел впереди планеты всей. Он был очень рад, что наше хозяйство уже вот-вот пополнится теленочком ценной породы. Наблюдая за его радостью, страшно представить, как он горевал, когда сгорело всё их с Лиеной хозяйство.

Рядом с Марьяной шла Арья. Малышка держалась не за руку, а за необычный поясок своей наставницы. Плотный плетеный кожаный шнур, на концах которого болтались металлические шарики. Выглядело очень красиво, но меня не покидало ощущение, что где-то подобное я уже видела. Впрочем, это, пожалуй, не так уж и важно. А вот стоит ли вводить моду на полукомбинезоны, столь популярные в моём родном мире? Не только как вариант спецодежды, но и красивые повседневные варианты для детей.

— Бегите! — рявкнул Диего, обернувшись к детям, что стояли позади. — Леди Риштар, уводите детей! Я их задержу!

Я с ужасом наблюдала, как из портальной рамки, что разверзлась совсем близко от нас, выскакивали крупные вооруженные люди, напоминавшие мне омоновцев. Наёмники?

— Не успеем обратно! — отрывисто бросает Марьяна. — Все в рассыпную! Зовите на помощь!

Кто-то из детей успел проскочить и удрать кто куда, но нам слишком быстро отрезали путь, окружив.

Я его узнала, того самого мужчину, что приходил за Мей. Бренгхот, кажется.

— Здравствуйте, леди управляющая, — остановившись передо мной, мужчина с насмешкой изучал ребят, что стояли позади меня. Его взгляд остановился на Мей. — Предлагаю сделку: я забираю рыжую и вон тех двух девчонок и мы мирно расходимся. Никто не пострадает. Как вы видите, сила на нашей стороне, так что ваше сопротивление бесполезно.

— Нет! — тут же отзывается Марьяна, потому что наёмник выбрал Арью. Девочка моментально оказалась за спиной воспитательницы.

— Предлагаю вам убираться, потому что совсем скоро тут будут Теневики, что гостят у нас в доме. И вам не поздоровиться!

Но мужчина даже бровью не повел на мои угрозы, уверенный в своих силах. Я насчитала восемь наёмников. Нам самим точно не справиться, остаётся верить, что помощь уже близко.

— Вы так защищаете их. Неужели они для Вас дороги, леди Риштар? Эти дети мусор. Стоит ли тратить на них силы?

— Уходите, Бренгхот!

— Что ж, Вы сами виноваты.

Я с ужасом наблюдала, как один из наёмников, что стоял ближе всех к Диего, вырубил его резким размытым движением. Они напали на нас как стая волков.

— Леди Риштар, помогите! — Мей билась в руках мордоворота, тащившего её к порталу. Я было рванула к ней, но меня схватили поперек талии. Заколка в волосах! Я с огромным удовольствием воткнула её в удерживающую меня волосатую руку, больше похожую на клешню! Наёмник взвыл и ослабил хватку, давая мне возможность вырваться. Только вот уже было поздно. Мей словно мешок с картошкой закинули в голубоватый свет портала. Я опоздала.

Юркие дети укорачивались от лап наёмников, но их с переменным успехом всё же ловили. Уже трое разделили участь младшей воспитательницы.

Бренгхот стоял в стороне и громко смеялся над нашими потугами.

Но его смех оборвался, когда безобидная воспитательница Марьяна ловко раскидала трёх громил. Отыскав меня взглядом, она буквально впихнула в мои руки Арью и полностью переключилась на схватку. В её руках раскручивались знакомые шарики на длинном кожаном шнурке, и я, наконец-то поняла, почему они мне показались такими знакомыми. Это оружие!

Этим смертельным орудием женщина наносила эффектные удары, сбивающие противников с ног и не позволяющие приблизиться к нашей немногочисленной группе. Со стороны это было похоже на танец гимнасток с лентами. Марьяна двигалась с немыслимой скоростью, уклоняясь от ударов коротких мечей.

Вот только помощи не было, а значит, дети не добрались до дома. Надо кричать, звать на помощь! Флин! Надо звать Флина!

И я кричала, кричала мысленно изо всех сил, звала Флина, просила помочь. Но казалось, это всё было безрезультатно.

Когда один из наёмников всё же ухитрился подобраться к Марьяне и обхватил её сзади, женщина немыслимым образом перевернулась и нанесла сильнейший удар ногами прямо в грудь бандита, воспользовавшегося ситуацией и приблизившегося спереди.

Мне так хотелось ударить противников воздушной волной, как сделала это сегодня с котами, но ничего не получалось! Как бы я не старалась, как бы не пыталась вспомнить ощущения, но всё впустую.

Я видела, что Марьяна борется из последних сил, но ничем не могла ей помочь! И это чувство обреченности… И тут… я услышала крик. Голоса Ричарда и Флина! Не сразу поверила, но это были они!

Мужчины были ещё далеко, но их появление словно придало Марьяне сил, и её движения вновь стали резкими.

— Уходим! Девчонку заберите! — бросил главарь, и первым скрылся в портале.

Речь шла об Арье. Я схватила девчонку, намереваясь бороться за неё те недолгие мгновения, до прихода мужчин.

Но в этот момент Марьяна падает на землю, дёргается в конвульсиях и не может подняться. Она была в сознании, но что-то связывало её, не давая двигаться. Её ремешок с шариками сиротливо валялся на земле. Бандиты друг за другом покидали поле боя, утаскивая с собой девочек, и лишь один шёл прямо на меня. За Арьей, я знала это наверняка.

Успела перехватить отчаянный взгляд Марьяны, умоляющий меня не отдавать девочку. И это придало мне сил, чтобы кинуться на здоровяка. Я царапалась, кусалась, и била с такой силой, как никогда раньше. Мужик взревел, когда я вцепилась зубами в его ухо и, освободившись, отшвырнул меня в сторону. Упала я не далеко от малышки, успела схватить её за руку, встать между ней и наемником. К порталу он тащил нас обеих. Сильный, гад!

Ещё несколько секунд борьбы, потому что я вижу боковым зрением, что мужчины совсем рядом, и мне нужно лишь продержаться эти жалкие мгновенья… Но когда рядом возникает огромная медвежья лапа с длиннющими когтями, пытающаяся схватить меня, я шарахаюсь в сторону, и вместе с Арьей проваливаюсь в портал следом за наёмником.

В голове мелькнула страшная мысль. Я упустила свой шанс на помощь и утянула за собой малышку.

Content

Рыжая Ехидна
МАМА ИЗ ДРУГОГО МИРА

Глава 1 Рухнувшие мечты

Глава 2 Под опекой ангела

Глава 3 Мир другой, судьба всё та же

Глава 4 О пьяном маге и разъярённой ведьме

Глава 5 Неожиданные открытия и новые знакомства

Глава 6 Новые обстоятельства и первые проблемы

Глава 7 Торговые дела

Глава 8 Желанные подарки и неприятные сюрпризы

Глава 9

Глава 10

Глава 11 Флин

Глава 12 Невеста оборотня

Глава 13