Дмитрий Нелин

D.R.E.A.M.E.R.

Гепталогия

Охотник на читеров

Предисловие от автора

У этой книги очень занимательная и жуткая предыстория. Несколько месяцев назад я встретился со своим старым приятелем Денисом, который рассказал мне, что у него есть нечто интересное. А именно — заметки его друга, увлекавшегося осознанными сновидениями и умершего при загадочных обстоятельствах. На основе этого материала можно было бы написать неплохую книжку. Я три дня читал папку, выбирая самые интересные, по моему мнению, моменты, которые легли в основу сценария и плана этой книги. Сначала планировалось написать эдакое мистическое городское фэнтези в духе «Дозоров», но я отказался. В записях часто фигурировали астральные войны, очень похожие на так любимое всеми ЛитРПГ. Была не была, решил писать ЛитРПГ, но оно получилось не совсем обычным, скорее наоборот — нарушающим большинство шаблонов этого жанра. Давайте чуть подробнее остановимся на этом и расскажем, что есть в книге, а чего нет, чтобы вы потом не ругались, будто вас не предупредили.

1. Игра происходит не в виртуальном мире, и входят туда не через капсулу. Это вообще не компьютерная игра. Все игровые события протекают на выделенном уровне сновидения, где люди находятся в осознанном состоянии и переживают гиперреалистичные ощущения. Попадают они туда через обычный сон с помощью специального прибора наподобие Dream Stalker, который можно купить уже сейчас, а не ждать пару сотен лет, пока появится вирткапсула. Жаль, но доступен вам будет только синглплеер.

2. Главный герой не игрок. Он — охотник на читеров, то есть представитель администрации. В его задачи входит охота на нарушающих правила игроков, отвешивание банов и наведение порядка в отдельных комичных случаях. У автора очень большой опыт работы в геймдеве, поэтому вы всё увидите не только с точки зрения игрока, но и заглянете на кухню разработки.

3. Главный герой качается с трудом. На достижение 30 уровня у него ушло полгода. Максимальный уровень в игре 60, и герой его в этой книге не получит! В основном, качем занимается его ученица. Охотник не имба, и погибать ему предстоит тоже.

4. В игре нет типичной классовой системы. Нет интерфейсных панелей. Она максимально приближена к реальности, а значит, тонны логов в этой книге не будет!

5. В произведении присутствуют рояли, но они втиснуты специально и высмеиваются. Поэтому, если вы любите поездки по сюжету верхом на роялях, книга вам не понравится!

6. Книга содержит вкрапления нецензурной лексики. Не сплошной мат на мате, а только строго по месту и по делу, для придания цветовой окраски тексту. Если вас это напрягает, не читайте эту книгу и не взывайте к морали. Я предупреждал.

7. В произведении немало юмора и порой черного. Эта книга не содержит розовых соплей, ЛР, поэтому не думайте шаблонами.

8. В романе нет слэша, гомосексуальных связей и расчлененки. Сцены секса есть, но они описаны без торчащих сосков, влажных дырочек и могучих нефритовых жезлов. Если вы любите именно такое — не читайте, не тратьте свое время и мои нервы.

Каюсь и приношу извинения за то, что не смог уместить в текст все, что хотел. Поэтому однозначно будет продолжение, как минимум еще две книги, в которых будут даны ответы на все вопросы и описаны различные нюансы системы игры.

Мнение героев не совпадает с мнением автора!

В книге есть немало советов и техник по осознанным сновидениям. Если вы сами практикуете их, она может оказаться вам полезной, однако не стоит верить всему, что в ней написано. Это в первую очередь художественная литература, а не набор прямых указаний и не спецкурс по обучению — «Осознайся за три дня».

Ночь 1

Многие так интересуются осознанными сновидениями, будто осознанное бодрствование уже всем удалось.

Кто-то умный из рунета

— Этот кошара убежал в сарай, — тихо прошептал человек в кожаных доспехах. Ему было очень любопытно посмотреть на то, как я разберусь с очередным нарушителем спокойствия, но он боялся погибнуть и потерять часть нажитого. Схватки с читерами всегда были непредсказуемы и могли обернуться масштабными разрушениями. В прошлый раз мы с первым отрядом спалили целую деревню и до сих пор не возместили пострадавшим игрокам их убытки.

— Это не игра, Сергей, — важно заявил тогда Костя, — это просто жизнь другого уровня.

— Но в нашей жизни людям выдают жилье взамен утраченного.

— Ох, не всегда. Извини, но сейчас у меня нет времени на толпу сопливых потеряшек.

— Это весьма уважаемые и очень богатые люди в реальной жизни, Константин Сергеевич, — не преминул тут же напомнить я.

— Они все подписали договор, — возразил тут же строгим голосом Валентин Сельянович — наш главный юрист и настоящий гуру сделок и переговоров с игроками. — Пункт под номером пятьдесят не подразумевает никаких выплат пострадавшим игрокам.

— Даже в случае превышения своих полномочий администрацией игры? — уточнил я.

— Сергей Викторович, — юрист снял свои круглые очки и начал протирать их специальной салфеткой, — я уже устал вам объяснять, что любые действия модераторов и администрации не подлежат сомнению, обсуждению и осуждению. И если вы снова хотите поговорить про подвиги доблестной Ирины Матвеевны, то я вынужден вам отказать. Мы внимательно ознакомились с протоколом дела и пообщались со всеми его участниками. Команда модераторов действовала в точности с предписанием, а вот ваша излишняя мягкость чуть не добавила нам лишних проблем.

— Хреновый из тебя переговорщик, Сережа, — веско отметил Костя, подбрасывая в воздух красный двадцатигранный кубик — свою любимую игрушку от стресса.

— Ну вот Константин Сергеевич все изложил четко и правильно. Именно поэтому мы больше не смеем вас задерживать. Возвращайтесь к своей службе, а если хотите выяснить отношения с Ириной Матвеевной лично, то арена Мирграда к вашим услугам. В прошлый раз вы, мягко говоря, были не на высоте.

Я бросил быстрый взгляд на Ирину, сидевшую рядом, и понял, что она очень польщена.

— Обосрался, че уж тут юлить, Ирочка была на две головы выше тебя в дуэли, вернее, на двадцать уровней. — Костя бросил кубик на стол и накрыл его ладошкой. — Сколько выпало, Сережа?

— Одиннадцать, — без запинки ответил я.

— И точно. — Босс открыл ладонь, посмотрел на выпавший результат и дружелюбно улыбнулся. — Понимаешь, Валя, зачем мы его вообще держим в команде?

— Честь и совесть, — уставшим голосом коротко ответил закончивший протирать свои очки юрист.

— А также совершенно непостижимый для меня дар предвидения. — Костя улыбнулся еще раз. — Сереж, а может быть, это тебя Анника научила?

— Вовсе нет. — Я махнул рукой. Этот разговор был окончен.

Я указал пальцем на игрока, помогающего мне выследить читера, и большой перстень на моей правой руке вспыхнул желтым светом, показывая уровень.

— М-да, ты же зеленый троечник, полный нуб, — заявил я, — тут тебе точно делать нечего. Спасибо за наводку.

— Я получу золото? Или артефакт? — сразу же спросил паренек.

— Без понятия, друг, — честно признался я. — Я не из отдела поддержки пользователей и конкурсы с выдачей призов тоже не провожу.

— Да, я уже понял, ну, вы там маякните, если что вдруг. Меня зовут Моргул, я обычно в Старой деревне обитаю, помогаю кузнецу крафтить ножи для новичков. Сами понимаете — все с этого начинали. Лишний десяток монет мне не помешает.

— А почему такой идиотский ник? — поинтересовался я. — Толкиенист, что ли? Или специально выбирал позловещее, чтобы потом вступить в Черный круг?

— Второе, конечно, — радостно ответил игрок, и я тут же потерял к нему интерес. Не любил я этих пафосных выскочек, любителей легкой наживы, несущих смерть под черным знаменем тьмы. Ну да и черт с ним! Этому нубу, чтобы вступить в один из черных кланов, придется потратить еще кучу времени — полгода-год, не меньше.

Итак, что мы имеем? Ровно неделю назад появились первые слухи об игроке-кошаре, который в одиночку ограбил караван спрайтов, идущий из Дариды в Мирград. Не то чтобы это было запрещено. Иногда даже ивенты похожие проводятся, тот же Черный круг частенько совершает подобные набеги, но свидетели говорили, что грабитель был одет в нубский шмот и явно не обладал никакими выдающимися навыками, тогда как охрана каравана — это суровые двадцатки, вооруженные мечами из метеоритной стали. Обычно их десять человек, причем двое из них боевые волшебники, а это вам не кукан с маслом. Я бы, наверное, в одиночку и сам не отважился на такой подвиг, а тут новичок.

Ну да ладно. Слух прошел да прошел. Мало ли их по всей Ардении ходит?

Я осторожно подошел к двери сарая и достал любимый автоматический самострел. Проверил количество зарядов — ровно десять, по идее, должно хватить. Короткие болты были снабжены разрывными наконечниками из черной стали. С такими я мог успешно охотиться хоть на игроков сорокового уровня, а про монстров вообще молчу. На всякий случай у меня есть еще три метательных ножа из метеоритки, одна световая граната и «Давастус» — мачете, восстанавливающее при ранении противника мне утерянные хиты. Весьма нестандартный набор для охотника на читеров, но так уж я привык.

Слухи нашли свое подтверждение, когда на рынке Дариды появился украденный товар и два дропнувшихся из охранников метеоритных клинка. Продавались они по бросовой цене, и рынок сразу разразился негодованием. Кто-то хотел слить эти мечи по-быстрому, но в городе у него не получилось. За дело взялся я. Вытрясти из настоящих купцов-игроков правду о грабителе было нетрудно — они чертовски боялись быть забаненными, а парочка спрайтов так и вовсе полностью описала нерадивого читера. Читером оказался кошара второго уровня рыжего окраса с леопардовым хвостом. Он хотел продать товар и шмотки, чтобы приодеться получше. Причем по моим подсчетам выходило, что второй уровень он получил как раз за убийство караванщиков. Давно хотел поговорить с Костей на эту тему. Нельзя давать целую кучу опыта убийцам других игроков и спрайтов. Ни к чему хорошему это не приведет.

Если кошара достиг второго уровня, то он умеет прекрасно видеть в темноте, а значит, я уже нахожусь в невыгодной ситуации. Я было потянулся к дверной ручке, но чувство опасности заставило меня тут же отдернуть руку и прыгнуть в сторону. Послышался громкий хлопок, и в деревянной двери образовалась дырка размером с мою голову. Вовремя все-таки я. Значит, преступник вооружен необычным оружием. Неужели огнестрельное? Но откуда ему тут взяться?

— С вами говорит охотник из второго отдела, я являюсь представителем администрации в этой игре. Немедленно сложите оружие и сдавайтесь. В таком случае я гарантирую вам безопасность, в любом другом вас ждет гибель и долгий бан! Сопротивление бесполезно! Через несколько минут ко мне прибудет подкрепление, — тут я врал, конечно. Мне очень не хотелось, чтобы сюда примчалась Ирина со своими тупоголовыми охотниками. Она, как всегда, выставит меня полным идиотом, а я потом с красной рожей буду сидеть в кабинете Кости и беспомощно пыхтеть, объясняя Валентину, что пошло не так. Именно поэтому я предпочитаю работать один.

— Сначала попробуй меня схватить, мусор! — раздался довольный вопль, и прогремел еще один выстрел. Конечно, читер стрелял в сторону голоса, но меня там уже не было. Я обогнул сарай и влез в открытое окно. Повсюду стояли тюки с сеном. Была бы тут Ирина — все бы уже горело синим пламенем, а от преступника бы осталась только горстка пепла, однако я был не таков. Я не любил такие методы.

Как же все-таки реален этот сон. Сено пахло совершенно по-настоящему, прямо как у моей бабушки в деревне. Дерьмом, кстати, веяло тоже, видимо, хозяин держал тут корову. Я быстро проморгался, чтобы осознаться получше. Зрение сразу стало четким, запахи — насыщенными, пришло время действовать.

— Эй! — крикнул, я и как только прозвучал выстрел, выскочил из-за стогов сена. Конечно, кошара сидел на перекладине под самой крышей сарая. Когда люди берутся играть за эту расу, они сразу начинают офигевать от того, что можно без проблем лазать по деревянным перекрытиям и прыгать на огромные расстояния. Первые уровней пять они только этим и занимаются. Потом многие понимают, что расовый бонус дается не просто так, и дружно идут в наемные убийцы. Приобретают себе на когти коронки из черной стали стоимостью, как полквартиры в Москве, и давай карабкаться по каменным и металлическим поверхностям. Большинство таких кошар идут в Черный круг, что и неудивительно. Это только в реальном мире большие кошки выглядят забавно и няшно, тут, в Ардении, — это свирепые разумные хищники. Хотя о чем я сейчас говорю? Это же обычные люди, только жаждущие крови и убийств, которые слишком заигрываются и входят в образ.

Защелкал самострел, и три болта разорвали в щепки балку, на которой сидел читер. От неожиданности он даже не успел сгруппироваться и приземлиться на лапы. Ну это понятное дело — опыта нет. Нуб нубом. Высокоуровневые кошары падают на лапы практически всегда, а этот рухнул на землю как куль с кошачьим дерьмом.

Я тут же опустил затемненные очки на глаза и отцепил с пояса световую гранату.

— Да будет свет! — Граната разорвалась совершенно беззвучно. Костя просто не ввел звуковую функцию в очередном дополнении, хотя я часто просил его. Ну и хрен с ним, с бабахом этим, главное, что цель ослеплена. На кошар эти гранаты действуют особенно эффективно. Если обычный человек теряет зрение примерно на полминуты, то эльфы и эти хвостатые коврики на две, а то и три. У всех должны быть свои слабости! Это баланс!

Стоп, я сказал это слово? Не может быть! Нет в нашей игре никакого баланса!

Вспышка осветила силуэт хвостатого читера, в его руке мелькнуло что-то серебряное и подозрительно похожее на пистолет. Ну точно, огнестрел, мать его! Как так-то? Костя, ты опять там наркоманишь, что ли? Какие пистолеты в мире фэнтези?

Кошара стал палить вслепую, и тут мне не повезло. Я вообще не очень везучий человек, что по жизни, что тут. Пуля ударила в мой эфирный доспех, и я просто охренел. На пальцах правой руки тут же загорелись красные кольца, а перед глазами вспыхнули кровавые светлячки. Чего? Последний раз меня до такой степени отмутузила Ирина на дуэли, а до нее черный дракон пятидесятого уровня. Что за урон у этой пушки? Теперь понятно, почему грабитель с легкостью положил весь караван. Еще бы. Один выстрел — один труп. У меня у самого осталось хитов десять, не больше. Если засветилось кольцо-индикатор на мизинце, то значит точно каюк. Но, блин, это же эфирные доспехи! Они не пробиваются никакими болтами, стрелами, пулями! Их можно повредить только эфирным оружием, которого во всей Ардении не больше десяти наберется. Вывод напрашивался только один — это читерский пистолет, который каким-то образом не учитывает характеристик брони и снимает хиты сразу как с голого тела. Другого варианта просто не существует!

Нужно было что-то делать. Этого читера необходимо допросить.

В ход пошли метательные ножи, так как черные болты просто разорвали бы этого бедолагу на куски. Один нож выбил пистолет из лап кошары, а два других попали ему в плечо и бедро. Вообще-то я хотел, чтобы оба попали ему в плечи и отбросили на пару метров, но такой вот я меткий. Нужно в реале почаще их кидать, а не только в тир арбалетный ходить.

— Ваша игра закончилась, — довольно усмехнулся я и снял с пояса свой именной банхаммер — красивый золотой молоточек на длинной витиеватой ручке. Щас припечатаю засранца, да так, что на всю жизнь запомнит.

— Вы совершили неслыханную дерзость, господин, — продолжил я свою пафосную речь. — Создание, распространение, приобретение и использование оружия со взломанными характеристиками карается баном сроком на месяц, но я могу уменьшить этот срок до десяти дней, например, в обмен на информацию.

— Чего вы хотите? — прохрипел кошара, хватаясь за окровавленную ногу. На его мизинце тоже светился красный огонек, но, в отличие от меня, он уже был в критическом состоянии и толком ничего не мог сделать, даже открыть свой инвентарь, чтобы бутылку выпить. Нехило я его покоцал, что и не удивительно. Нуб же! Броня — кожаная тряпочка второго уровня, и хитов у него дай бог двенадцать. Если бы третий нож попал в него тоже, он был бы труп.

— А чего это вы капсулу смерти не давите? — поинтересовался я. — Умерли бы, возродились в городе.

— Ага, чтобы вы потом нашли меня еще раз и забанили уже на год. В жопу такие законы!

— Ну да, повторная поимка — вещь более неприятная, так откуда вы взяли это? — Я подошел к пистолету, валяющемуся на деревянном полу, и взял его в руки. — Пароли, явки, а главное — почем?

— Ничего я вам не скажу. Баньте, — решительно ответил он, — но если влепите больше, чем положено, я буду жаловаться в техподдержку!

— Это маузер, что ли? — Пистолет в руке казался мне весьма тяжелым, странно, что он не был создан именным, а значит, мог использоваться кем угодно. Вывод — скорее всего, кошара его не делал.

— Люгер, парабеллум, дубина ты стоеросовая, — выпалил читер, морща усы от ярости — больно ему не было.

— Какой лексикон. Вам там в реале лет шестьдесят, наверное? — улыбнулся я. — Давайте закончим это шапито. Я не из тех, кто обожает долго договариваться и торговаться. Последний раз спрашиваю — откуда у вас этот пистолет? Нашли, купили?

— В рюкзаке лежал на старте, — ответил игрок.

— Да, конечно, шел приятным бонусом при покупке «Дримлорда» последней модели, — поддакнул я. — Вот в каждый второй комплект такой кладем, а в каждый третий — «калашников», в пятый — «мерседес».

— Да пошел ты в задницу, мусор поганый, — успел огрызнуться читер перед тем, как банхаммер сверкнул над его головой. Ослепительное пламя накрыло нарушителя, раздалось ангельское пение: «Ба-а-ан», — и кошара исчез, оставив после себя рюкзак со всем лутом и горстку пепла, а главное, журнал игрока.

Ох, не люблю я это дело — в чужих вещах копаться, но придется. Кто знает, что у него было еще припасено, вдруг сам инвентарь тоже взломан, и тогда мне может не поздоровиться.

Оставшиеся деньги я сунул себе в карман — так можно было. Потом я отдам их в фонд помощи обездоленным нубам. На самом деле я так постоянно поступал, а Костя закрывал на это глаза. Мне деньги в этом мире были не нужны. Бог сам выдавал мне все по запросу, лишь бы моя охота была успешной. Надо еще раз напомнить ему, чтобы он доработал световую гранату.

Так, самый главный предмет — журнал игрока. Он есть у каждого, кто купил «Дримлорд», сумел попасть в Ардению и создать себе аккаунт, что уже было непростым делом. Именно в журнале содержится вся история игрока и список его действий, через него также можно заходить в инвентарь.

Сигурд — высветилось на обложке, что за тупое имя для кошары? Норвежский лесной, что ли? Ну по окрасу не похож. Честно, меня всегда забавляло, как игроки выбирают себе имена. Уже по одному этому можно судить об их адекватности. В мои обязанности также входило банить игроков с плохими никами. Конечно, имена игроков не светились над ними постоянно, но кольцо определения стоило недорого и становилось доступным с пятого уровня, а это неделя прокачки, если не тупить, но игроков душила жаба тратить на него деньги. Сменить тупой ник можно было один раз бесплатно, а дальше уже за десять золотых, а это примерно месяц работы в кузнице или на лесопилке. Бан за плохой ник выдавался сроком на три дня или на день, и зависит это исключительно от моего настроения. Я с большой радостью махал молотком на площадях Мирграда и Белой гавани, отправляя «Говноедов» (как их только вообще купель пропускает-то), «Гитлеров» и «Жополизов» в реальный мир и давая им время на подумать. Я делал мир чище, ну не нужны нам тут, в сказочном мире, персонажи из реального, как и подобные этому оружию читерские вещи.

Я пристально посмотрел на пистолет. Черт, надо было попросить Костю наделить меня способностью «Взгляд определителя», те же клан-лидеры Черной руки давно им владеют, а я вот все по старинке — проверяю колечками или журналом. Пришлось сунуть люгер себе в сумку и открыть собственный журнал. Найти раздел с оружием, пролистать почти пятьдесят страниц (ох уж эта Костина фантазия, наклепал гору шмоток), чтобы найти последнее добавление в коллекцию. Я уже давно нудел, что компании нужен новый интерфейсник, который переделает журнал целиком. В нем не было даже банальной сортировки оружия по уровню, мощности, редкости, стоимости. Вообще ни черта не было.

Конечно, я мог посмотреть характеристики пистолета в журнале читера, но на всякий случай не стал так делать. Был один случай, когда сам журнал оказался читерским и просто взорвался у меня в руках, отправив в обычный сон и уничтожив все свое содержимое. Просто мне не повезло. После того случая я всегда перестраховывался.

— Сергей Викторович, — обращался ко мне Валентин, — вы же осознаете, что проект находится в стадии ограниченного бета-тестирования. Все игроки это знают. Они готовы потерпеть.

— Я сам из геймдева и прекрасно вас понимаю, но продавать комплект игры стоимостью в тридцать тысяч долларов с таким дерьмовым интерфейсом — это выше моего понимания. И о какой бете вы говорите? По моим ощущениям — это самая настоящая альфа. Это просто неэтично. Константин? — Я выжидающе посмотрел на единственного бога Ардении и своего друга.

— А, что? Интерфейс, покерфейс, господи, какая разница? Я сейчас прорабатываю морские сражения и новую расу вульфенов.

— Люди с волчьими головами, что ли?

— Угу.

— Как в варкрафте? — с тоской в голосе уточнил я, ибо меня уже достали подобные заявления и обновления.

— Нет. Они будут иными. — Костя мечтательно уставился взглядом сквозь меня, и его красные глаза остекленели. Опять, что ли, кокаином упоролся? Костя! Ты тут с нами вообще?

Вечно у нас было все наперекосяк. Слава Костиной привычке хвататься за кучу дел и не завершать ни одно из них, никаких вульфенов в итоге не появилось, но и обновлений интерфейса тоже. Я буду бороться за его обновление на каждом совещании!

Итак, что мы тут имеем. Ага. Прекрасно, мать его так.

«Арбалет Исилдоры»

Редкость — обычная.

Ограничения по уровню — нет.

Урон — 25–30.

Особые свойства — игнорирование любого типа брони.

(Ха, кто бы сомневался!)

Количество болтов — неограниченно.

(Вообще прекрасно. Костя охренеет, когда это увидит.)

Стоимость — ?

В итоге перед нами лежит не арбалет, а люгер с бесконечным боезапасом, который с легкостью валит игроков чуть ли не по тридцатый уровень включительно и при этом ничего не требует. Как так-то? Это оружие сделал не Костя. Однозначно. Не было у нас никаких пистолетов. Максимум мушкетоны, но и они не пробивали крутых доспехов. Тот, кто создал это оружие, явно разбирался в нашей системе. Почему стоимость под вопросом? Потому что не было ни разу выставлено на рынок, не было оценено его создателем? Название прикольное, конечно. Исилдора — по лору игры местная богиня правосудия. Создатель издевался над нами — это точно. Что же, давай полистаем журнал этого Сигурда. Может быть, там есть зацепки.

Конечно, вы не сможете лазить по чужому журналу, ибо вещь уникальная, именная и видимая только самому игроку. Эту вещь нельзя украсть или подсмотреть в нее. Никому, кроме администрации, благо я как раз один из них. Стоило прикоснуться банхаммером к обложке, и журнал раскрылся.

Больше всего меня интересовал список заданий и маршрутов, история покупок. Ага. Ну, с заданиями все понятно. Персонаж родился в отведенной для кошар локации, потом, видимо, вкинул бабла, отправился на материк, тут сразу стал качаться. Это все малоинтересно. Я и не такое видывал. История покупок и продаж. Закрытая информация опять. Пришлось снова коснуться журнала банхаммером. Я откинулся в стог сена и принялся за медитативное изучение строчек истории.

Тогда-то купил стальной нож, полмонеты. Продал стальной нож за полмонеты. Господи, как интересно-то. Купил кожаный доспех, продал. Купил шелковые трусы с дыркой для хвоста. Очень интересно. Не продал хоть? Себе оставил? Молодец какой. Как же без шелковых трусов в нашем мире жить? У меня вот их до сих пор не было. Попросить, что ли, у Кости? Подкинь, о великий создатель Ардении, парочку труханов с твоим автографом!

В общем, пустота и скукота. Нет тут факта покупки этого арбалета. Нужно лезть в историю инвентаря, снова используя банхаммер. Вот с этого и надо было начинать. Вот все и стало явным. Арбалет был положен в рюкзак ровно неделю назад. Странно, что читер не стал активно его юзать, видимо, боялся, или с коннектом были проблемы. Увы, не понять, получил ли его кошара или нашел сам. Ну, если бы нашел сам, то честно бы признался, и я бы его пощадил, а он в несознанку пошел. Значит, получил от кого-то, зуб даю. Все, на этом мое расследование здесь закончено. Теперь я должен добраться до Райского дворца, добиться аудиенции у Азраеля, он же Константин Сергеевич Рыжков — мой друг детства и творец этого мира, и показать ему этот «артефакт».

Я убрал журнал читера себе в сумку и снял с пояса том со свитками телепорта. С удивлением посмотрел на пустоту между корочками книги и хлопнул себя по лбу — правильно, ведь последний телепорт был использован для того, чтобы попасть сюда. В деревню Дубровка. Так. Самоубийство мне не поможет — все равно окажусь в ней же. Хрен редьки не слаще. Я отчетливо слышал, как в голове щелкают мысли. Что же делать?

Мне нужно купить, украсть лошадь у местных спрайтов, проскакать на ней по всему западному тракту, отмахиваясь от низкоуровневых гопников, каким-то макаром избежать встречи с юной виверной — боссом этой локации, и вот за ней уже будет модераторский портал, который забросит меня в столицу Ардении Мирград, где находится мое прибежище и заветный сундук с кучей свитков. На это уйдет весь остаток сна, не иначе. Могу и не успеть. И не факт, что Костя меня сразу примет. В этом мире он совершенно иной человек. В роль творца он вживается так, что многим страшно становится. Хотя чему тут удивляться. Мой друг все создал сам. «Дримлорд», Ардению, компанию по изучению сновидений. За это он заслуживает не только уважения, но и поклонения. Это вам не американские бизнесмены с очередными телефончиками или машинками на батарейках. Тут все гораздо круче. Совсем иной уровень!

На улице послышалось глухое рычание. Вот она, моя поганая невнимательность! Я настолько задумался и погрузился в чтение журнальчиков, что прохлопал визит незваных гостей. Судорожно я стал припоминать местный монстрятник. Сарай этот находится на окраине деревни. Волколаки живут гораздо севернее и досюда точно не доберутся. Зомби вылезают только по ночам, и опять же не та сторона деревни. Погост на юге. Значит, точно не мобы, а игроки так рычать не умеют. Может быть, какой-нибудь обезумевший спрайт-селянин? А что, такое уже бывало, хотя многие игроки считали эти слухи шуткой и приколом над новичками. В последнее время все больше приходит сообщений в техподдержку о том, что какой-то спрайт сломался или покинул свое место нахождения. Эпидемия прямо. Так, нужно банхаммер убрать, толку от него сейчас ноль, да и нельзя нам им против мобов и честных игроков драться. Это в первую очередь не оружие, а инструмент!

Я направил самострел на тихо открывающуюся дверь. Конечно, не стану сразу же открывать огонь. Дождусь, пока гость не появится на пороге полностью. Даже если это смертельно опасный противник, то что он сделает? Убьет меня, словит экспы, и все? Я охотник на читеров, с меня ничего не дропается. Такой вот у меня уникальный инвентарь. Это Костя правильно придумал. Хоть как-то защитил нас от высокоуровневых игроков, обожающих бросать вызов администрации и крутым спрайтам.

— Опусти самострел, Сергей. — Ну, конечно. Опять эта дура. На пороге стояла девушка в красном латном доспехе. Меховая накидка делала ее плечи просто огромными. Если бы не внушительных размеров железные сиськи на панцире, никогда не догадаешься, что перед тобой стоит воин женского пола. Конический шлем украшали перепончатые крылья дракона. Огромный меч из драконьей стали покоился в ножнах за спиной. Ираэль, она же Ирина Матвеевна Кравчук — охотница на читеров из первого отдела. Настоящий бабский танк, способный ломать варваров об коленку, как спички. Да что говорить — она в одиночку на черных драконов ходит, и все ей нипочем.

— Опять следишь за мной? И давно? — Я подошел к ней вплотную и попытался заглянуть в глаза. Но это было невозможно по двум причинам. Во-первых, я ростом всего метр семьдесят, а она почти на полметра меня выше, а во-вторых, забрало ее шлема было опущено, так что я все равно бы не увидел прекрасного лица.

— С того самого момента, как узнала, что ты перехватил наш заказ. — Она бесцеремонно взяла меня за грудки и подняла вверх. Прижала вплотную мою морду к своему шлему. Теперь я действительно мог посмотреть в ее пылающие гневом голубые глаза сквозь щели забрала. Конечно, ей было легко меня поднять. Такие крутые доспехи носили алые стражи, и они прибавляли почти тысячу процентов физическим возможностям. То есть если вы в реальном мире поднимаете сто килограмм, то в этих доспехах поднимете тонну. А я хорошо знал Ирину в реальном мире — она увлекалась реконструкцией, билась в латах, занималась кроссфитом и бодибилдингом. Она и в реале бы меня отмутузила, если бы ей разрешили, а про тут и говорить нечего. Первый отдел был создан на год раньше второго, и все эти охотники первого отдела круто прокачались. Ираэль вот пятидесятница, а я не набрал еще и тридцатый. Такая разница в уровнях делала нас еще более непримиримыми врагами. Конечно, Валентин намекал об этом Косте, но творец был за честную прокачку. Все охотники пусть и получали определенные плюшки, но начинали прокачиваться с полного нуля.

— Знаешь, это случайно вышло, — соврал я не краснея. — Ты не могла бы опустить меня на землю. Пожалуйста.

— Как же я хочу свернуть тебе шею, — зло прошептала она, — но Азра меня проклянет за такую выходку. Терпеть не могу любимчиков. Понимаешь?

— Угу, — выдавил я, потому что почувствовал, как железные пальцы смыкаются на моем горле. Нет, конечно, она меня не убьет. Пусть в этой локации и разрешено открытое ПВП. Несмотря на свою огромную силу, эта танкуша, как я ласково ее называл, за что она меня ненавидела еще больше, не была совсем уж чокнутой. Она всегда очень умно и расчетливо подходила ко всем заданиям.

— Что ты тут делаешь? — Она швырнула меня в стог сена, как тряпичную игрушку, будто я совсем ничего не весил. — Ты нашел читера? Он обезврежен?

— Да, Ираэль, все кончено. Я тебя опередил и не облажался при этом, как видишь.

— Поразительно. Ты делаешь успехи, — она уперла руки в боки, — и что дальше?

— Есть одна проблема, — начал я скомканно.

— Я бы удивилась, если бы у тебя ее не было, — довольно ответила Ира. — Говори, что случилось.

— Понимаешь, я просрал все свитки с порталами. В смысле — они у меня кончились, я оставил их у себя в сундуке. Ты не могла бы мне одолжить хотя бы один?

— Что? — Танкуша вновь грозно нависла надо мной. — Сергей, посмотри на меня внимательно. Разве я похожа на нуба со свитками?

— Я понимаю, что свитки для лохов, но мне так нравится это ощущение полета, когда ты прыгаешь в портал и «уи-и-и-и-и-и». — Я сделал скользящий жест рукой, изображая пикирующий самолетик.

— Сережа, я знаю тебя в реале, — Ирина расслабилась, опустила плечи и тяжело вздохнула, — ты взрослый мужик, но почему здесь ты ведешь себя как ребенок? Какой вообще толк от твоего существования? Какой смысл в работе второго отдела охотников, который состоит из тебя, Анники и десятка ее идиотов?

Я состроил глупую мину и пожал плечами.

— Без понятия, Ираэль, — пришлось опять соврать, — мне самому порой кажется, что из всего отдела работаю только я.

— И то спустя рукава, — ответила воительница и, немного подумав, добавила: — Так куда тебе надо?

— В Райский дворец, конечно же, — довольно ответил я.

— Будешь жаловаться Азраелю, что тебя опять обидела большая и страшная девочка?

— Еще чего. Я прокачаюсь и надаю тебе по жопе на арене прилюдно. Всего-то каких-то жалких двадцать уровней.

Ираэль довольно рассмеялась. Она прекрасно понимала, что этого никогда не случится, а я сознательно разыгрываю перед ней спектакль.

— А ты юморист. Может быть, тебя держат именно по этой причине? Ладно. Я довезу тебя до Райского дворца, но взамен попрошу больше не вставать у меня на дороге. Ясно тебе? — Она махнула мне рукой и пошла к выходу из сарая.

Там на улице ее ждала древняя виверна — уникальный летающий маунт, выдававшийся только охотникам первого отряда. Он был гораздо сильнее обычных драконов, но немного уступал черным, на которых гордо рассекали лидеры темных кланов. Зачем Костя так делал, мне было непонятно. Почему игроки могли быть сильнее, чем админы?

Я кое-как залез на эту летающую зверюгу и взялся за специальную пассажирскую ручку на седле. Ирина Матвеевна сидела спереди. Она ударила шипастыми поводьями, и чудовище, издав пронзительный вой, от которого у меня зазвенело в ушах, побежало на взлет. Вот в этом весь косяк данной модели. Всего две лапы. Виверне нужно место для разбега, в отличие от обычных драконов. У нее весьма слабые лапки для прыжка с места и взлёта. У драконов же с этим все гораздо проще. Это как сравнивать самолет и вертолет. По пути тварь потоптала чье-то пшеничное поле, надеюсь, что оно принадлежало спрайту, а не игроку. Последовали сильные взмахи крыльев, и мы поднялись в воздух.

— Держись крепче, — посоветовала Ираэль минут через десять, — если рухнешь с такой высоты, то точно сдохнешь, а ближайшая точка воскрешения — это Синие горы. Я за тобой туда точно не полечу, а сам ты там не протянешь и пары часов.

— Мобы крутые? — уточнил я.

— Ага, снежные тролли и орки. Все сороковники, их там целые полчища.

— Спасибо за совет. — Я еще крепче ухватился за ручку седла.

Все-таки мы работали вместе. Пусть и с разным подходом к работе и взаимной неприязнью, но наше дело было общим. Порядок и баланс в Ардении. Да славится имя Константина Сергеевича, тьфу ты, Азраеля Лучезарного, принесшего людям свет и пламя!

День 1

Я кое-как продрал глаза, вырубил будильник на своем смартфоне, снял с головы «Дримлорд», выключил его из розетки (когда в него уже аккумулятор-то встроят) и поперся в ванную, чтобы умыться. Работа по ночам не давалась легко. По-хорошему мне надо спать часов по двенадцать, но сегодня будет совещание у Кости. Я фигурирую как важное лицо и не могу пропустить это мероприятие. Умылся, поглядел в зеркало — вот герой Ардении, узрите силу великого охотника! Синие круги под глазами, неделю не мытые волосы, кое-как собранные в жиденький хвостик с торчащими во все стороны петухами. Сплюнул в раковину — проклятый пародонтоз. Мне уже почти сорок лет, а я все занимаюсь какой-то мутней. Охочусь за дядьками и богатыми школьниками в мире сновидений. О такой ли работе я мечтал, когда встретил Костю чуть больше полугода назад? Ведь до этого я сам был творцом своих миров, правда, я делал обычные игры — настольные и компьютерные. Есть работа такая — геймдизайнер, сценарист и болван экономист. Работал я в основном в мелких шарагах, выпускавших очередной говномобильный продукт, который загибался через полгода валяния в сторах, всей команде давали пинка под жопу, мы находили новые работы, перетягивали друг друга, и все повторялось по новой. Офигенная работа, конечно, но через почти десять лет я чертовски устал от всего этого. Игры мои провалились, с работой стало туго. Рынок находился в стагнации. Нужен был какой-то рывок, настоящий прорыв в мире развлечений. Мне повезло — он нашел меня сам.

Тогда-то и появился Костя.

Я прошел на кухню, включил чайник, посмотрел на пустую пачку из-под сигарет на подоконнике и початую бутылку бурбона. Вот же дерьмо. Бухара — ура, почти каждый день. Так я закончу, как мой дед-алкоголик. Жил криво, ушел красиво — утонул в собственной блевотине. Умер во сне. Идеальный выход для такого быдла и неудачника, как я. Может быть, у меня начался кризис среднего возраста? Во сколько он там обычно? В тридцать? Сорок? Пятьдесят? По фигу. Вряд ли я дотяну до пенсии с таким подходом к жизни.

Сыпанул в кружку сублимированного кофе и три таблетки сахарозаменителя. Нет, я не страдаю диабетом, просто сам по себе в тридцать лет решил сократить поглощение сахара. Конфеты я, конечно, продолжал жрать, но уже не в таких количествах, как раньше, а сахар в чистом виде исключил навсегда. Отказаться бы так же от алкоголя и сигарет. Но пока это единственное, что позволяет мне спокойно вырубиться ночью и осознаться в том месте, где я хочу, а не на нижних уровнях сна.

Сон, сон, о сладкий сон. Я случайно махнул столовую ложку кофе на стол и замер на мгновение. Бросил ее на пол и яростно стал растирать свои руки. Непонятно — сон ли это? На холодильнике была игольница в виде веселого плюшевого оранжевого медведика — подарок Юлии, моей бывшей девушки, в который я натыкал целую кучу иголок разного калибра. Взял цыганскую и воткнул ее себе в левое бедро. Вот так вот. Ох. Боль была просто невыносимой. Добро пожаловать в реальный мир, сынок. Я заторможенно смотрел на иглу и капающие с нее капельки крови. Почти вся нога была в заживающих дырках. В следующий раз надо колоть в другую ногу. Боль — вот лучший способ понять, спите вы или нет, хотя многие со мной не согласятся. Главное — не забыть пройти проверку на осознание сразу после пробуждения, иначе вам грозит неприятный сюрприз — вы можете проспать больше положенного срока. Гораздо больше. Также я посмотрел на свои руки и, убедившись, что у меня не по шесть пальцев, вернулся к приготовлению кофе.

Так вот, Костя и его прорыв в мире игр.

Костю я встретил на игровой выставке, куда приехал на последние бабки в надежде найти кого-то из старых друзей и попросить их взять меня на работу. Удаленка мне уже не светила, нужен был офис. Костя — это такой волшебный увалень, обожающий ММОРПГ. Он играл во все онлайн-игрушки и постоянно что-то записывал в свою записную книжку, которая была толще Библии. И да, он мой друг детства. Мы вместе учились в школе и оба были типичными омегами. Он в «А» классе, а я в «Б». Так как мы были в чем-то похожи и над нами постоянно издевались наши одноклассники, то завести дружбу между собой было делом плевым. Теперь мы получали люлей одновременно, как казалось, от всего мира сразу. Пять лет мы терпели этот дерьмодом — школу, ну а потом нас раскидало. Я погнал в Питер, а Костя — в Москву. Списывались иногда. Он был очень рад, когда узнал, что я стал геймдизайнером. Сам он тоже, как оказалось, долгие годы придумывал собственный мир — Ардению. Записывал свои гениальные идеи сначала на бумажке, а потом на компьютере. Я даже читал эти зарисовки, написанные убогим языком. Многие идеи были честно скоммунизжены из онлайновых игр, в которые рубился Костя, но я не говорил ему об этом, чтобы не расстраивать. В те годы мой друг был очень робким, стеснительным и смертельно обидчивым.

Все изменилось, когда он познакомился с неким Наставником, собирающим деньги с наивных неудачников. Я навел справки по своим каналам и понял, что этот наставник — обычный аферист, который накупил спор псилоцибиновых грибов. Вырастил собственный урожай, начитался Кастанеды, и давай собирать вокруг себя сторонников. У них даже форум был. Магическая тусовка с жутким названием. То ли «Орден смерти», то ли «Астральные демоны». Конечно, Костя был в беде. Жрать психоделики и быть ведомым каким-то болваном — идея смешная, но крайне опасная. Я его честно предупредил об этом, и мы впервые поссорились. Наставник открыл целый мир для Кости, ну а я, конечно, тупо завидовал. Так выходило по его словам. В общем, пропали мы тогда друг для друга, чтобы встретиться вновь через чертову прорву лет на этой долбаной конференции.

К моему удивлению, Костя выглядел, в отличие от меня, просто великолепно. Он заливисто смеялся, сверкал настоящим «ролексом», поигрывал подкачанным бицепсом, торчащим из-под футболки «Филипп Пляйн», а рядом с ним крутилась силиконовая баба с утиными губами. Типичный успешный бизнесмен, ни дать ни взять. Изменения, скажем так, фантастические. А самое интересное, что он был очень рад меня видеть.

— Заплыл ты че-то, Серега, — усмехнулся он, но совершенно безобидно, — совсем забил на тренировки?

— Я никогда на них и не был. «Ролекс»-то настоящий хоть? — спросил я его, когда мы отошли от всех и сели в кафе.

— Да, самый настоящий. Это «космограф Дайтона». Два ляма.

— Зелени?

— Нет, что ты, рублей, — махнул рукой друг.

— Фух, — выдохнул я, — все равно до хрена что-то, а я уж подумал, ты совсем к успеху пришел.

— Пока нет, но скоро о нас будут говорить все! Весь мир, Серега.

— А кто это — вы? — не понял я, залезая в мобильный банк со смартфона, чтобы проверить, сколько у меня осталось бабла и хватит ли его, чтобы заплатить за кофе.

— «Дрим Индастриз Технолоджи». Мы играем во снах, — загадочно ответил Костя.

— Муйня какая-то, — улыбнулся я в ответ, — расскажи.

— А ты что, не был на моей презентации сегодня утром?

— Нет, я приехал поездом из Питера, пока метро, пока зарегался, так и не успел на начало. И почему тебя поставили на утро? Если это нечто именитое, то выбирают время после обеда, ближе к вечеру, пока все бухать не ушли.

— А мы, Сереж, пока и не именитые, но скоро будем. На данный момент все только для своих, понимаешь? — Он заговорщически подмигнул мне, и я понял, что Костя вписался в очередной блудняк. — Денег поднимем столько, что не унесешь, но и это не главное на самом деле.

— А что? — Я видел фанатичный блеск в глазах своего старого друга, и мне стало не по себе. Это был другой человек. Да, все такой же внешне, но немного другой. Однако понять природу его изменений мне в тот момент было не суждено.

— Давай попробуем с другого конца зайти, — сказал Костя и поблагодарил официантку, которая принесла ему горячий шоколад с зефирками. — Ты Кастанеду читал?

— Упаси меня боже от него самого, но больше от тех, кто его прочитал, — рассмеялся я, — чушь же дикая. Обычный безумный труд в попытке создать собственную религию, что у него и получилось в итоге. Сектанты.

— Возможно, — Костя усмехнулся, — Хуан Карлос не во всем объективен и адекватен, но есть нечто такое, чему нам стоило бы у него поучиться.

— Все, я понял, — мой кофе до сих пор не принесли, — сейчас ты начнешь мне травить байки про мир сновидений. Осознанность, свечение, намерение, Лимб. Хакеры сновидений. Фаза. Нижние уровни. Неорганики, летуны, небесный учитель, пирамиды, что там еще дальше по списку? О, вспомнил — эмиссар!

— Серега! — почти выкрикнул Костя. — Остановись. Меня всегда поражала твоя отстраненность от правды. Ты прекрасно знаешь, что существуют осознанные сновидения, что люди могут путешествовать по разным уровням сна, иногда забредая во сны, которые принадлежат не им. Признайся, только честно. Мы же вместе с тобой практиковали совместные путешествия. Было же ведь, а?

— Было, было, — быстро ответил я, заметив, что мой друг завелся не на шутку, — но я не знаю, было ли это правдой. Может быть, мы просто заигрались в эту штуку. Ну, все эти хождения во сны друг друга. Юность, повернутое воображение.

— Я тоже так думал, пока не познакомился с Анникой.

— Той уткой? С сиськами больше, чем моя голова?

— Нет, — Костя рассмеялся, — Анника — ведьма. Она эстонка.

— Очень медленно колдует? — подколол я опять.

— Она сталкер. Такой же, как мы с тобой. Она умеет ходить по снам и очень много знает о нижних уровнях. Она меня многому научила. Знаешь, я вот давно смотрю на людей и думаю, почему эти болваны спят по восемь часов в сутки? Ведь они могли бы осознаваться в это время и творить что-то полезное.

— Угу, мне кажется, я понимаю, к чему все идет. Мало того, секты всяких дримеров уже существуют, но ты продолжай.

— Люди обожают игры. Играют все и во все подряд. Социальные игры, мобильные, ММОРПГ, консоли вот опять новые, но все это путь в никуда, Сергей. — Костя стал серьезным. Честно скажу, я никогда его таким еще не видел.

— Люди изобретают все эти процессоры, видеокарты, уменьшают размер транзисторов, но нам все это на хрен не нужно. Они пытаются делать игры с открытым миром, в которых мы могли бы жить, но никаких мощностей не хватает для того, чтобы запустить это в широкие массы. Понимаешь? С графикой, которая была бы реальней нашей обычной реальности. Все эти виар шлемы, костюмы, провода — все это дичь, Сергей. Это прошлый век. Путь в никуда. Мозг человека — это и есть самый совершенный компьютер, который обладает феноменальными возможностями, а мы просто не умеем загружать в него игры.

— Ну, как посмотреть. Те же настольные ролевые игры отчасти этого добиваются, — заметил я.

— Вот именно! Они заставляют наше воображение придумывать окружение. Это очень круто, но обычный человек не хочет думать. И воображать он тоже не любит. Именно поэтому у нас происходит спад интереса к литературе. Человек хочет получить все и сразу, чтобы при этом ничего не потерять и не стараться. Лень и порнография — двигатели прогресса.

— И что ты дашь ему? Порногарем в осознанном сновидении? Крутой стартап!

— Помнишь, мы однажды с тобой попали в очень странное место, — вдруг вспомнил Костя, и я напрягся.

— Ты про тот сон, в котором мы бегали с тобой по башне с толпой других игроков и рубили друг друга?

— Тогда у нас появилось четкое ощущение, что мы находимся в чужой игре, — кивнул головой мой друг. — У этого мира были правила, которые придумали не мы. Так, например, мы не чувствовали боли, но не умели летать. Прыгали через трехметровые ямы, но не умели плавать. Помнишь?

— А если это был люцидник? Сон, просто очень яркий, похожий на реальность.

— Нет, мы оба находились в нем и до мелочей помнили все, что там происходило. Я вижу, тебе стыдно вспоминать те времена.

— Мне казалось это каким-то безумием, — подтвердил я, — нас забрасывало туда почти каждую ночь на протяжении месяца, и мы творили форменный беспредел. Нам было по четырнадцать тогда?

— Да, и нам никто не верил. Ни родители, ни другие ребята. Когда я рассказал об этой истории своему Наставнику, он даже не удивился, а поведал мне очень многое о мире сновидений. Ты потом пробовал осознаваться и путешествовать? — Костя пристально смотрел мне в глаза, и я не хотел его обманывать.

— Да, пробовал.

— Ты побывал в Закатном городе? — полушепотом спросил он, подозрительно озираясь, как бы боясь, что нас кто-нибудь услышит.

— Нет, — признался я, — но я его видел. Огромный стеклянный город с небоскребами, который стоит за широченной рекой, через которую пролегает гигантский мост.

— По которому нельзя ни пройти, ни проехать, — как-то печально ответил Костя. — Ты бежишь, едешь по нему, но все равно останавливаешься на середине. Что бы ты ни делал — заветная цель не приближается ни на метр. Знакомо, правда?

— Допустим. — Я вздохнул: конечно, тут Костя был прав. — У тебя получилось попасть туда?

— Более чем, — еще тише сказал он, и его глаза быстро забегали.

— И ты получил там нечто такое, что теперь решил построить тут целую компанию по изучению осознанных сновидений?

— Круче! Зачем мне их изучать? Думай глубже! Я получил собственный мир, в котором только я царь и бог, и да, я готов продавать туда билеты, — Костя рассмеялся, — за очень дорого!

— Ардения? — сразу понял я. — Тот самый мир, который ты придумывал десятилетиями. Ты воссоздал его на каком-то уровне сна, куда может попасть сновидец?

— Ну, я его еще создаю, конечно. Сам понимаешь, такое творчество очень затратное и долгое.

— Как происходит переход обычного юзера в твой мир? — сразу в лоб спросил я.

— Благодаря машинке, усиливающей мозговые импульсы и помогающей человеку осознаться. Я называю ее «Дримлорд».

— Безумие какое-то. — Мне подали мой кофе, и я смог наконец-то сделать глоток горькой, как хина, жижи. — Допустим, что все, что ты говоришь — правда, но человек все равно должен уметь осознаваться во сне, не так ли?

— Да, это первый этап, но «Дримлорд» помогает снизить время обучения в десятки, если не сотни раз, — спокойно ответил Костя. — Мы на заре осознанной эры, Серега!

Я отрешенно уставился в одну точку. Меня будто битой по голове огрели! Осознанность? Для всех? Нет, так не бывает!

— Некоторые люди неделями не могут научиться попадать в ОС! Другие месяцами не могут удерживать себя в состоянии осознанности, люди занимаются сталкингом долгие годы! — воскликнул я и чуть не пролил кофе на стол, настолько сильно тряслась моя рука. — А ты вот так вот, с барского плеча, хренакс — и привет, друзья, вы теперь все сталкеры, да? Ты что, решил стать очередным гуру? Выход в ОС за три дня, или я верну вам бабки? Хакеры сновидений гребаные! Костя, извини, но ты несешь бред.

— Не ожидал от тебя иной реакции, вот честно, — мой друг улыбнулся. — Не становятся они никакими сталкерами. Давай вернемся к башне из нашей юности. Что это было?

— Игра, какая-то битва, скорее всего, — предположил я. — Мы говорили уже об этом и не один раз.

— Кто создал эту башню?

— Хрен знает, ну может быть, какой-нибудь очень крутой сновидец или тварь из другого мира. Кто-то, кто обладает колоссальной энергией.

— И создает устойчивые каналы сновидений, к которым ты подключаешься каждую ночь. Не так ли?

— Возможно, — я кивнул головой, — я не отрицаю этого, потому что не уверен в этом.

— Давай пока прекратим наш разговор. Ты успокоишься, а завтра заедешь ко мне в лабораторию, и я все тебе покажу. Потестишь, поиграешь, поймешь, а потом поговорим. Если тебе понравится, я смогу предложить тебе хорошее местечко. Я заметил, что ты тут с эйчарами тусишь — работу ищешь. Договорились? — Костя протянул мне руку, и мне не оставалось ничего другого, кроме как пожать ее.

Растворимый кофе — жуткое дерьмо. А что вы хотите от кофе в жестяной коробке за девяносто рублей. Другое дело, что и дорогой кофе был таким же, поэтому я не видел никакого смысла переплачивать разницу, ведь на нее можно было купить бутылку водки. Я открыл шкафчик, достал две таблетки витаминов и выпил их залпом. Теперь добавим еще ложечку рыбьего жира, и — о да, через минут двадцать я очнусь. Может быть. Еще надо заехать куда-нибудь позавтракать. Блин, нога еще кровоточит. Где-то у меня был пластырь. Иголка и пластырь — верные друзья того, кто хочет уточнить, где же он находится на самом деле. В прошлом месяце я пропустил такой вот укол и в итоге попал в зацикливающийся сон. Знаете, как это происходит? Очень весело, но только первые три раза. Вы просыпаетесь в твердой уверенности, что проснулись в реальном мире. Делаете свои обычные утренние дела и идете на работу, а в метро внезапно начинается пожар, и вы сгораете заживо в вагоне. Просыпаетесь. Опять делаете утренние дела, думая: ну и жуткий же сон вам снился — теракт, все дела.

Выходите на улицу, и вас сбивает КамАЗ — жестко, но совсем не больно. Просыпаетесь. Дальше продолжать, надеюсь, не надо? Эти сны могут быть очень реальными и повторяться до тех пор, пока вы не осознаетесь и не выйдете самостоятельно, либо вас не разбудит внешний раздражитель — например, будильник, ваш лучший помощник на все времена. Кстати, о нем: на часах уже одиннадцать. Через час начнется совещание. Надо быстрее собираться.

Я стал одеваться. Нацепил чистые джинсы, футболку с какой-то расчлененкой — да, я до сих пор слушаю тяжелую музыку, — кожаную куртку с меховой подкладкой — на улице январь как-никак. Проверил в кармане наличие бумажника и ключей от квартиры, машины. Покосился на травматический пистолет в кобуре, сиротливо висевшей на спинке стула. На фиг он мне сегодня? Вышел из квартиры, запер ее, дошел до лифта, понял, что не помню, закрыл ли я дверь, вернулся, перепроверил. Ох уж эти осознанные сновидения.

Предельная концентрация нередко во снах делала меня полным растяпой в реальной жизни. Чувствовал я себя немного хреново. Покинул подъезд и подошел к своей машине. Старенький «Форд Скорпио» с гнилыми арками и порогами — ржавчина уже жрала крылья и капот. Уродливый, как и я сам. Купить, что ли, «Ниссан жук» — он еще более ужасен, но зато поновее. На улице зима. Ночью был заморозок, который высосал старый аккумулятор. Конечно, старый драндулет не завелся. Пришлось достать телефон и позвонить Косте.

— Что случилось, Сереж? — участливо спросил он.

— Аккум помер. Прикурить не у кого. Все уже разъехались. Не самое удачное время, — я постарался объяснить ситуацию, но понимал, что выгляжу комично.

— Я пришлю за тобой Иришку, — спокойно ответил Костя.

— Может, лучше Аннику?

— Она уже здесь.

Он положил трубку, а я достал сигарету. Заметает нашу Москву, ох заметает. Совсем холодно стало, будто мы на Южном Урале. До Кости вчера я, кстати, так и не добрался. Виверна летает чертовски медленно. Когда мы прибыли в Райский дворец, он уже был почти пуст. Великий творец Азраель свалил на юг творить новые острова и контент для особо упоротых подписчиков. Лучше бы баланс правил. Игроки и так стонут от несправедливости в свой адрес. Требуют создать полицию из спрайтов, например, чтобы отбиваться от нападений высокоуровневых убийц. Поправить дроп из эпических сундуков вот надо опять же, а то донатеры совсем обнаглели.

Захотелось достать телефон, зайти в наше мобильное приложение, где игроки оставляли отзывы, и проверить последние посты, но тут из-за угла дома донеслось злое рычание и, сверкнув фарами, появился огромный внедорожник Ирины. Девочка она была немаленькая, а тачка была ей как раз под стать — огромная «Тойота Тундра», лифтованная и в полном обвесе, будто уже завтра начнется зомби-апокалипсис. Ира была к нему готова и возила с собой помповый дробовик. Вдобавок «Тундра» была в эксклюзивной аэрографии — красный дракон протянулся от капота до выхлопных труб. Боюсь представить, во сколько ей это обошлось. Машина остановилась рядом со мной, и я словил флешбек. Будто вот я опять стою перед огромной виверной, Ирина уже в седле, и мне опять предстоит полет к Азраелю.

Я еле-еле забрался в машину. Недовольная девушка сидела за широким рулем-колесом и смотрела на меня крайне неодобрительно.

— Ты когда уже купишь машину получше? Только не говори, что Константин Сергеевич тебе мало платит.

— Ну, явно меньше, чем тебе, — постарался я уйти от ответа, застегивая ремень безопасности, хотя, наверное, это было лишним. Эта тачка запросто могла взять лоб в лоб любой грузовик, и вряд ли бы ей что-то сделалось, ну помялся бы внушительных размеров кенгурятник, больше похожий на отвал древнего паровоза.

— Я получаю десять штук в месяц, чтоб ты знал, — честно призналась девушка.

— А разве в фирме разрешено разглашать размер собственной зарплаты? У меня ровно в два раза меньше, — ответил я, — но я слышал, что Анника вот вообще ничего не получает.

— Брешет, сучка! — сразу же взорвалась Ирина, которая терпеть не могла надменную ведьму.

— Давай заедем в Мак? Я хочу гамбургер и диетическую колу, — попросил я.

— Иди в жопу. Там очень узкие подъезды к окну автообслуживания, можем застрять, у меня же не «Матиз». Не жрал, что ли, опять с утра? Вся рожа опухшая. Снова синячишь?

— Какое счастье, что ты не моя жена, — буркнул я и обиженно отвернулся.

— Ты щас пешком пойдешь, охотник второго отдела. — Ирина метнула на меня очередной взгляд, полный ярости. — Ты, кстати, не рассказал, что там вчера за читер был.

— На планерке узнаешь, — огрызнулся я.

— Сука, ты как ребенок. Вечно с тобой торговаться приходится. Вот поэтому я и ненавижу детей. На бургеры нет времени! Не хочу подводить Константина Сергеевича нашим опозданием, заодно и похудеешь немного.

— Да с тобой просто ни один мужик в здравом уме жить не будет. Какие дети? О чем ты говоришь? У тебя секс-то последний раз когда был?

Честно, я подумал, что она меня убьет. Машину резко мотнуло по дороге. Хорошо, что в этом сарае много места, и кулак Ирины не достиг моего лица, потому что я быстро отстегнулся и вжался в дверь. Не хватало еще, чтобы эта самка йети избила меня в реальности. Мне достаточно и прошлого позора на арене.

— Если ты не заткнешься на хрен, он будет с тобой, но для тебя он будет последним в жизни, ты меня понял? — прокричала она, чуть ли не задыхаясь от злобы. Девушка еще несколько раз попыталась дотянуться до меня, чтобы ударить, но я только рассмеялся в ответ.

Так вот, дурачась и перекидываясь ругательствами, мы доехали до нашей работы. Я пулей выскочил из машины, но девушка не бросилась за мной в погоню. В фойе офиса было пусто — здоровенный детина-охранник с автоматом внимательно проследил за тем, как я прислоняю свой бейджик к турникету и прохожу. Я стоял уже у лифта и ждал его прибытия, когда дверь в фойе открылась и появилась Ирина. Она грозно поманила меня пальцем, но я быстро прыгнул в открывшийся проем, как в портал, и был таков. Ехать с ней вместе мне никак не хотелось. Она запросто могла придушить меня или нанести пару ударов по почкам.

Я пробежал по длинному коридору и, запыхавшись, ввалился в зал для совещаний. Это была небольшая комната с круглым черным столом и винтажными стульями с кожаными спинками. Конечно, тут уже сидели Костя и Валентин Сельянович. Жгучая брюнетка с лиловыми глазами — ведьма Анника — тоже присутствовала. Все ждали только нас.

— Я успел? — Пришлось глупо выпучить глаза и сесть на стул, который мне пододвинула ведьма.

— Вовремя. — Костя строго поглядел на часы. В коридоре послышались громкие шаги. Конечно, это была танкуша.

— Одна минута тридцать секунд двенадцатого, — строго заметил Валентин Сельянович. — Вы опаздываете, Ирина Матвеевна. Вам должно быть стыдно. Вы подаете плохой пример для всех остальных сотрудников.

— Как получилось так, что ваш нерадивый спутник прибыл раньше вас и вовремя? — спросил Костя.

Анника просто улыбнулась, а это я за ней редко замечал.

— Простите меня, я была вынуждена задержаться. — Ирина покраснела и потупила взгляд. Конечно, это все было цирком, но девушка относилась к нему излишне серьезно.

— На этот раз вы прощены, — великодушно сказал Костя и полез в карман за платиновым портсигаром.

— Папироску, Сереж? — Шеф протянул его мне, и я не отказался. Конечно, это была отборная трава — сплошные бошки. Обычные сигареты Костя никогда не курил. Его зрачки были расширены, капилляры глазных яблок яркие. Наш творец снова был в ударе. Впрочем, ничего удивительного. Он почти всегда в таком состоянии.

— Опять всю ночь творили? — участливо спросила Ирина.

— Да, игроки давно просили проработать южный берег. Я продумываю его уже неделю, но пока получается лютая говнина. Мне нужно сгонять на Бали, насмотреться рефов — картинки по инету и гугл карты все-таки не дают мне необходимой информации и вдохновения.

Если бы он курил поменьше, то, может, и творчество перло бы лучше, но никто из нас не мог помочь ему. Ардения была персональным проектом и миром Кости, а значит, только он один капитально влиял на него.

— Орки, шторки, острова, берега, пираты, коммунисты, — Костя помахал косяком в воздухе, — дичь какая-то. Ладно. Господин Валентин. О, клевый каламбур.

Босс рассмеялся, и Валя почесал свою лысую голову.

— Господин Валентин, огласите, что у нас на повестке сегодня. Я не сильно тороплюсь, но жутко хочу спать. Мне нужно островить трова.

— Гхм. — Юрист собрался с мыслями и, достав листок, начал зачитывать вслух: — Бан клан-лидера «Белых пантер» Юлианы, жалобы игроков на беспредел первого отряда — деревня «Кариши», баги со спрайтами в локации «Мутные озера», читер-мехар с пистолетом «Люгер».

— И это все? — тут же спросил Костя. — Закажите мне кофе из «МамаКакао». Кто-нибудь, немедленно.

— Хорошо, — Ирина тут же полезла за телефоном, — вам как обычно?

— Да, только сахара побольше. Мне нужно проснуться. Наша офисная кофемашинка опять сломалась.

— Ты проверку-то проходил? — спросил я. — Может быть, тебе еще кажется, что ты спишь?

Костя посмотрел на меня очень странным взглядом. Я не мог понять, то ли он в дикой ярости, то ли в полном удивлении. Он перевел свой взгляд на дымящийся косяк.

— Да, точно. Спасибо, что напомнил. Я думал, что не проходил, но теперь вспомнил, — быстро проговорил он. — Значит, по делу Юлианы. Влепить ей бан на месяц — этого будет достаточно. Клан пусть выберет другого лидера на это время. Все ее имущество раздать соклановцам. Пусть в следующий раз, прежде чем напасть на модераторов и устроить попытку революции, подумает своей тупой головой.

— Может быть, нам просто стоит сделать бедных парней чуточку посильнее? — предложил я. — Модераторы сейчас никак не защищены от обычных игроков, а их права на уровне плинтуса. Они даже толком банить не могут.

— Мы уже обсуждали это. — Костя показал мне средний палец, чтобы я замолчал. — Что там дальше?

— Деревня «Кариши». Местные жители жалуются на произвол со стороны первого отряда охотников. Якобы они там устроили настоящий погром.

— Почему я слышу такие новости по три раза в неделю? — недовольно обратился Костя к Ирине. — Только позавчера вот обсуждали, как поступить с торговцами, чей караван пострадал от ваших действий. Ирочка, что за хрень происходит?

— Обстоятельства вынуждают нас работать жестче, чем обычно, — спокойно ответила та.

— Поддерживаю Ирину Матвеевну в этом вопросе, — поднял руку Валентин. — По договору мы имеем право применять силу в любом случае.

— Как клево у вас все получается. — Костя затрещал папиросой. — Ирину покрывает Валентин, а Сергея Анника. Вот где баланс. А я в итоге принимаю окончательное решение, и вся вина за неправильный выбор по факту на мне. Толку-то от вас в таком случае. У нас всегда голосов поровну. Ладно, давайте так поступим. Ущерб уже подсчитан?

— Да, это сто десять золотых.

— Ну, вот шестьдесят заплатит первый отряд, а еще пятьдесят возьмите из фонда помощи нубам.

— Э, я-то здесь при чем? — Теперь пришел мой черед удивляться. Данный фонд был моей личной инициативой, я совершенно не хотел, чтобы этими деньгами распоряжались другие люди.

— Это чтобы ты в следующий раз не отсиживался черт знает где, а был рядом с Ириной и помогал ей принимать решения.

— Она все равно меня не слушается! Костя, ты ее видел в Ардении вообще?

— В следующий раз я обязательно тебя послушаю, — довольным голосом пообещала Ирина и так кровожадно облизнула свои губы, что я сразу понял — меня убьют. Лучше уж откупиться в таком случае.

— Ладно, проехали. — Я кивнул Валентину и раскурил свой косяк. Да, уже с первой тяжки было понятно, что вещь забористая. Гидропоника.

— Баг со спрайтами, — напомнил юрист, — «Мутные озера».

— Это где вообще? — Костя выпучил глаза. — Я такого не создавал. Мы сейчас, вообще, о моей игре говорим?

— Это сленговое. «Болота Аргаяш», — вставила свои пять копеек молчавшая до сих пор Анника, — мутными их игроки называют.

— Фух, — Костя облегченно выдохнул и вновь достал кубик, на этот раз синий, который начал подкидывать в руке. — И что там?

— Спрайты багуют. Квесты принимать не хотят, — ответил Валентин Сельянович. — Уже три десятка жалоб на трактирщика, старосту деревни и его дочку.

— Э-э-э, — Костя бросил кубик на стол и накрыл его ладонью. — Анника, скажите нам, что выпало.

— Череп, Константин Сергеевич. — Костя приоткрыл ладонь, посмотрел, удивился, но результат нам не показал.

— Ирина, свяжитесь с Черным кругом, кто там из них к нам лояльно настроен?

— «Госпожи Боли».

— Вот именно. Они. Попросите их перезагрузить данных персонажей и оплатите их услуги.

— Так нельзя делать, — категорически заявил я, — это баг системы, за который МЫ несем ответственность. Нельзя давать игрокам возможность вмешиваться в этот процесс. Если вы наймете полоумных маньячек из Черного круга, ничем хорошим это для нас не кончится. Вы пошатнете веру в себя и охотников, покажете слабость нашей администрации! Вот увидите, после такой выходки пойдут слухи, что великий Азраель опустился до того, что обращается за помощью к «Госпожам боли». Это ли не унижение тебя, как высшего существа?

Костя быстро захлопал глазами. Он явно не ожидал такой пламенной речи от меня.

— Поддерживаю, — сказала Анника, — нельзя делать нашу работу руками игроков, тем более из топовых кланов.

— Я тоже поддерживаю, — согласилась Ирина.

— Охренеть. Впервые за долгое время вы все согласны. Просто шик. — Бог и творец разразился аплодисментами. — Сергей Викторович, вам и карты в руки. Перезагрузите спрайтов лично. Тем более что у вас сегодня появится помощник. Вернее, помощница.

— Что? — не понял я.

— Позже, — махнул рукой босс. — Что там еще осталось? Читерское оружие, которое мне притащили в Райский дворец и положили в почтовый ящик? Каюсь, не смотрел. Расскажите в двух словах, что там с ним?

Я коротко обрисовал, как столкнулся с кошарой, чуть не помер, но сумел его забанить и заполучить пистолет. Про то, что меня чуть не задушила Ирина, я благоразумно промолчал.

— Я обязательно его гляну, как выпадет свободное время, — пообещал Костя, — но ты-то сам что думаешь?

— Кто-то ломает наш игровой мир, — спокойно ответил я.

— Этого не может быть, — категорично заявил босс, — у меня выделенный сервер, Анника создала защитный купол! Создавать новые паттерны и предметы могу только я. Все местные кузнецы куют вещи только по моим чертежам. Понимаете? Мы уже натыкались на оружие, которое неведомым образом было усилено или создано иначе. Обычно это косяки в характеристиках и свойствах, за которые я несу ответственность. Я тоже могу ошибаться.

— Арбалет с внешним видом пистолета, которого никогда не было в игре, — напомнил я, но Костя меня не слышал.

— Обычно я исправляю такие мелочи. Игра находится в стадии тестирования — это всем известно, накладки бывают.

— Внесена новая модель! — чуть ли не заорал я, и все замолчали в немой попытке осознать, что это может значить.

Костя нервно спрятал кубик и полез за вторым косяком. Валентин Сельянович закашлялся и достал пшикалку для полости рта. Анника делала вид, что рассматривает свой маникюр, и только Ирина реально думала. Она был стрижена под ежик, и я отчетливо видел, как двигаются ее волосы от того, что она то хмурилась, то сосредоточенно напрягала свой лоб.

— Повтори еще раз, я не расслышал, — медленно попросил зловещим голосом Костя, делая сильную затяжку.

— Характеристики оружия твои, название другое, но они не нарушают правил системы. Модель вообще не твоя. Ты создавал когда-нибудь в Ардении люгер?

— Что это? — не понял Костя.

— Ответ очевиден. — Я взялся за голову. — Это читерское оружие создал другой креатор и каким-то раком смог протащить его сквозь твой фаервол, вот и все.

В зале повисла гробовая тишина. Это было очень серьезное заявление. Никто даже толком не мог представить, что это может означать, а я вот знал, и ведьма тоже.

— Ты хочешь сказать, что в мою Ардению проник еще один креатор? Сновидец, обладающий силой, равной моей, а скорее всего, превосходящей, раз он так спокойно изменяет мой мир? — медленно спросил Костя.

— Такую возможность нельзя исключать. — Анника деловито сложила руки на груди.

— Ирина и Валентин могут покинуть это заседание, — с надрывом произнес босс. — Сергей и Анника остаются.

— Но мы могли бы… — начала что-то предлагать танкуша, но властный палец Кости указал ей на дверь.

— Вон! Сейчас же! Вас это не касается!

Когда часть членов совещания покинула зал в полном недоумении, Костя тут же вскочил из кресла и побежал к бару.

— Это должно было случиться рано или поздно, — флегматично заявила Анника, — я предупреждала вас всех об этом еще на старте проекта.

— Прошел всего год! Проект даже не добрался до широких масс! — закричал Костя, доставая пузатую бутылку текилы с ярким сомбреро вместо крышки.

— Игры сейчас вообще ломают за пару дней, — напомнил я.

— У нас не совсем игра. У нас целый мир! Другая реальность. Отдельный уровень сновидения, куда вход сейчас только по приглашениям. Мы срочно должны что-то предпринять, и это твоя работа, Анника. Я поддерживал все это время тебя и твоих сталкеров ради подобного случая. Оборудование, материальные расходы. Время, деньги. Вот и наступил твой час. Ты должна найти этого гостя, обезвредить и притащить ко мне во дворец, связанного по рукам и ногам. Мы должны лишить его силы и изгнать из моего мира, чтобы он на несколько лет вообще лишился возможности выходить в ОС. Понимаете меня?

Он наполнил три огромные рюмки едким мексиканским пойлом и подал их нам.

— Тебя, Сережа, это тоже касается. В меньшей степени, конечно, но касается. — Костя залпом опрокинул рюмку и хлопнул ею об стол. — Не теряй бдительности. Проверяй все странные слухи и отслеживай, что говорят в народе. Твоя нарочитая дурашливость и внешнее несоответствие администраторам нам только на руку. Надеюсь, что свою помощницу ты научишь этому же.

— Кто она такая? — поморщился я, закидываясь текилой.

— Узнаешь сам. Она ждет тебя в приемной. Блондинка с каре такая. Бывшая следачка из ментовки. Зовут Лана.

— Ну, охренеть теперь — ты сам говорил, что у нас не должно быть никаких мусоров в компании.

— Нам нужны настоящие сыщики-профи, а не уличные дарования. Количество читеров растет, креаторы вот какие-то забурились в Ардению. Время сплотить наши ряды и влить новую кровь!

Властный палец Кости указал на дверь теперь и мне. Анника печально улыбнулась. Ей предстоял совсем не добрый разговор. Скорее всего, Костя долакает всю бутылку и отрубится уже через час, но план они выработают — я даже не сомневался. И нас в него не посвятят.

В коридоре меня уже ждала невысокая стройная девушка, блондинка с градуированным каре. Она явно старалась держаться молодцом и не подавать виду, что сильно волнуется.

— Вы Лана? — спросил я и протянул ей руку.

— Да, а вы Сергей Викторович? — Она неуверенно пожала мою потную ладонь, и мне стало немного стыдно. Я тоже разволновался, но вследствие того, что произошло на заседании.

— Давайте пройдем в мой кабинет. Вы с Костей уже поговорили?

— Да, он сказал, что я в команде, но с испытательным сроком, правда, не сказал, сколько он будет длиться. Месяц?

— Обычно он длится до двадцатого уровня. Если не станете филонить, а хорошо учиться, играть, активно качаться на боссах и не пропускать рейды, то наберете его за месяц, а дальше как пойдет, вам ведь еще и работать придется, так что, думаю, ваше развитие будет немного замедленным, как и у меня.

— Подождите, вы сказали — играть? — Девушка остановилась.

— Мм-м, — промычал я, — а что, Костя не рассказал вам, чем здесь предстоит заниматься?

— Он сказал, что вашей компании требуется следователь с отличной физической подготовкой. Вот мое резюме. Оно ему понравилось.

— Оставьте его себе, честное слово. — Вот так подстава. Костя меня жутко подколол. Как объяснить этой деве, чем мы тут занимаемся на самом деле? Не поверит же.

Я открыл дверь в свой кабинет, который сам называл хламовником. Тут стояли запыленный стол, кресло, гостевой стул, полка с книжками по техникам осознанных сновидений. Гора бумаг в углу — распечатки с десятков форумов по сталкингу. На столе подмигивал синим диодом монитор на 32 дюйма, ибо слеповат я стал, неудобно с мелких читать было, а очки не носил из принципа. Я включил свет и пригласил Лану присесть.

— А у вас тут мило, — попыталась она как-то смягчить начало беседы, потому что рожа моя была мрачнее грозовой тучи.

— Угу, было до того, как я сюда въехал. Ладно, Лана, вы не расстраивайтесь и не волнуйтесь. Что вам еще Костя рассказал?

— Ну он сообщил мне, что вы станете моим инструктором, я должна вас во всем слушаться и перенимать ваши навыки. Еще он постоянно называл вас охотником, но я не совсем уловила суть. Было много сленговых словечек, совершенно для меня незнакомых.

— Хорошо, давайте сюда все-таки ваше резюме, я полистаю его хотя бы для приличия, надеюсь, там есть фото в бикини?

— Нет, конечно, — сконфуженно ответила Лана.

— Привыкайте к моим сальным шуточкам и не обращайте на них внимания. Я старый одинокий озабоченный охотник.

— Да не старый вы. Вам же всего тридцать шесть.

— Костя и это рассказал, а вам, судя по резюме, двадцать восемь. Прокуратура. Почему мне сказали, что ментовка?

— Не знаю. — Лана захлопала глазами. Просто Костя не разбирается, для него все люди в погонах на одну рожу. Это пока. Пока.

— Почему не срослось с прежним местом работы? — Я сунул руку в шкафчик под столом — там у меня стоял холодильник, открыл его и достал банку с пивом. Самое время опохмелиться, а то текила как-то плохо пошла. Вообще, она мне нравится. Текила в смысле. Нет в ней той дебильной дури, что в водке. Выпил и расслабился. Закусил. Рука нащупала большую банку с «факсом» — та еще моча, конечно, но зато сразу литр.

— Будете? — спросил я Лану, ставя банку на стол.

— Спасибо, не пью.

— Совсем не пьете или думаете, что я вас проверяю?

— Изредка вино. Из прокуратуры ушла из-за домогательств со стороны начальства.

— Сексуальных, надеюсь?

— Они самые.

— У нас такого нет. Константин Сергеевич — ему вообще до женщин нет дела.

— Гей? — понимающе спросила Лана. — Сейчас это модно.

— А что, похож? — с улыбкой поинтересовался я.

— Он немного жеманный и странный. Загорелый, спортивный. Рубашка розовая опять же. Бусики на шее. Не знаю. — Лана задумалась.

— Он женат на тупой утке с вот такими сиськами, которую отправил жить во Флориду, у него есть ребенок от первого брака, с которым он никогда не видится. У него просто нет времени, чтобы приставать к женщинам на работе. Я тоже не пристаю, потому что имею отрицательный опыт долгих отношений. Был брошен, и да, я алкоголик. Пью днями и ночами, не просыхаю. Вам у нас будет трудно.

— Даже так? — Лана была потрясена моим признанием.

— Зато честно. Так вот, что вы умеете делать еще, кроме как изучать и перекладывать бумажки в конторе?

— Рукопашный бой, стрельба, экстремальное вождение, — выпалила как из автомата девушка.

— Ерунда, — вяло ответил я, делая большой глоток пива. — Рукопашный бой вам, может быть, еще пригодится, хотя вряд ли. Остальное точно нет.

— А какие навыки мне необходимо приобрести?

— Фехтование, реконструкция, стрельба из лука или арбалета на крайний случай, верховая езда. Видели огромную девушку в коридоре, стриженную под мальчика?

— Да. Конечно.

— Вот у нее хорошие навыки для нашей работы.

— Я не понимаю, где вы найдете такого следователя. Чем вы тут вообще занимаетесь? — Лане стало неприятно слушать мои наезды. Это-то и понятно.

— Вы подписали договор и дополнение о неразглашении? Вам выдали «Дримлорд»?

— Да, но я его еще не распечатала. Это какой-то прибор для засыпания?

— Давайте, Лана, поступим так. Сейчас вы поедете домой, откроете коробку, внимательно прочитаете инструкцию от корки до корки. Надеюсь, вы поймете, что это такое. Если нет — позвоните мне после 22 часов, но не позже 23, я вам дам дополнительную консультацию. Хорошо?

— Конечно, Сергей Викторович.

— И давайте на «ты», ладно?

— Ну вам я разрешаю ко мне так обращаться, но мне лично неудобно будет общаться с начальником на «ты».

— Договорились. — Посмотрим на сколько ее хватит.

— Все, можешь идти. — Я еще раз пожал ее маленькую ладонь и проследил, как она выходит из комнаты. Неплохая девчонка, похоже, но время покажет, что она из себя представляет. По крайней мере, у нее есть физическая подготовка, а это в Ардении весьма важно.

Система настроена так, что увеличивает именно твои физические данные. Поэтому если ты стремный жиробас, как я, например, то никаких бонусов в игре не будет. Костя так решил. Говорит, надо нации спортом заниматься. Вот и будет им мотиватор. Подкачался, побегал в реале, заснул, и опа — в Ардении ты уже имеешь бонус. Честно, я так и не разобрался, как это работает, потому что я ленивая жопа и бегать по утрам ради прибавки пары единиц урона к своему мечу мне неохота. Это для задротов вроде танкуши.

Дверь открылась, и на пороге возникла громадная тень. Это была Ирина. Вспомни — вот и оно, что называется. Выглядела она немного загадочно. Села напротив меня и молча посмотрела мне в глаза.

— Что происходит, Сереж? — участливо спросила она.

— Ну пока ничего страшного. — Я сделал еще один глоток.

— Жрать хочешь? Тут есть неподалеку сушильня. Говорят, неплохая. Я угощаю, если что.

— Опа, ну ни хрена себе! — Я чуть не поперхнулся пивом. — Ирина, ты чего? Или думаешь, что я расколюсь, уплетая рисовые шарики с сырой рыбой? Брось. За предложение спасибо, конечно, но пока я и сам не понимаю, что происходит. Чувствую, что наступают дерьмовые времена. Вот и все.

— Я охотница, — как можно спокойнее произнесла она, — а по факту глава безопасности игрового мира. Я должна знать, что происходит, понимаешь? Ты напрямую подчиняешься мне, а не Аннике, если что.

— Спешу тебя разочаровать. Подчиняюсь я только Косте, и то потому, что мы с ним старые друзья. Так что я, скорее, просто помогаю ему. Конечно, я недавно в вашей тусовке, но ведь ты даже не знаешь, зачем я здесь и почему торчу на закрытых заседаниях вместе с вами — высшим руководством.

— Потому что ты Костин друг.

— Тебе самой не смешно? — Я рассмеялся, чем сразу же разозлил Ирину. Я видел, как ее здоровенные мускулы заходили под футболкой.

— А кто такая Анника? Тоже его подруга? — спросил я.

— Она ведьма, но я не знаю, чем она занимается. Сталкеры какие-то. У нас игра не про них. В Ардении я их вообще ни разу не видела.

— Они как суслики, Ир. Ты их не видишь, а они есть, но вынужден признать — до сегодняшнего дня они балду пинали, а теперь ты столкнешься с тем, что они будут делать свою работу. Как и я, в принципе.

— У меня складывается впечатление, что я вообще единственная в команде, кто ни черта не понимает, что происходит на самом деле.

— Еще есть Валентин. Он вообще не в курсе и смотрит на нас, как на инопланетян.

— Он отвечает за реал. У него по десять встреч на дню, то с ФСБ, то с медиа, полицией, блогерами. Мы должны быть ему благодарны, что нас еще всех не посадили за то, чем мы тут занимаемся. Я слышала, что раньше были конторы, пытавшиеся делать нечто подобное, но там все гэбня порезала на корню.

— Слухи, да и только, — ответил я. — Давно это было, но в их случае да, те ребята представляли опасность. Они хотели докопаться до самой сути сновидений, а мы играем в песочницу, не встревая в тот ужас, что творится на нижних уровнях. Я думаю, нас не закрывают именно по этой причине, ну и горы бабла, конечно, которые Костя отсыпает в карманы нужных людей. Добавь сюда налоги, а мы их тоже платим, и ты поймешь, что у нас тут очень выгодный бизнес.

Ирина надолго задумалась. Я допил банку и полез за второй. Похмелье стало проходить, и я вновь повеселел.

— Анника из тех, да? Одна из первых сталкеров?

— А ты не так глупа, как мне казалось. Только не злись. Поэтому она и здесь. Ей плевать на Ардению, тебя, меня. Она отвечает за внешнюю сохранность уровня, а ты за внутреннюю. Так понятнее?

— Что там на нижних уровнях? Ты был там? — Ирина опять пристально посмотрела на меня.

— Был и не раз, но мало что понял. Скажем так — там прорва миров, странных и живущих по своим законам. Некоторые похожи на наш, некоторые нет. Сколько всего уровней — не знает никто. И да, они все заселены собственными жителями, которые отнюдь не рады нас видеть.

— И вы туда без машинки ходите? — удивилась Ира.

— Машинка, помимо прочего, защищает игрока от перехода на любой другой уровень, кроме как в Ардению. Вот в чем фишка. Я редко пользуюсь «Дримлордом», как и Анника, как и Костя. Он нам попросту не нужен.

— Офигеть, — Ирина присвистнула, — значит, я в вас ошибалась, но это не отменяет того факта, что в Ардении ты значительно слабее меня.

— Как и здесь, — согласился я, — но на нижних уровнях что я, что Анника уделаем тебя мизинцем и лишим возможности на долгое время вообще осознаваться.

— Да ладно? — девушка подозрительно посмотрела на меня, — может быть, ты еще и по снам ходить умеешь?

— Когда как, — тут я врать не стал. Получалось это у меня редко и обычно отвратительно.

— Балабол, ты, Сережа. Если хочешь, чтобы я изменила к тебе свое отношение, докажи. Просто приди ко мне в сон, например. Так, чтобы я проснулась утром и запомнила, а потом мы созвонились и все засвидетельствовали. Тогда я поверю в то, что ты говоришь, — она встала со стула.

— Да кто ты такая, чтобы я тебе что-то доказывал? — взорвался я, — я никому ничего не должен доказывать. Ни Косте, ни Аннике и уж тем более тебе! Ясно? Мне вообще плевать на твое отношение ко мне! Иди, гордись своей виверной, пятидесятница.

— Ты пожалеешь об этих словах, помяни мое слово, — процедила сквозь зубы Ирина, — завтра пойдешь на работу пешком.

— Все, иди давай, я устал от этих тупых разговоров, и дверь за собой закрой.

— Мудак ты, Сережа, — почти ласково бросила Ирина уже на пороге и так сильно хлопнула дверью, что посыпалась штукатурка.

Конечно, мудак! И всегда им был! Только потому, что я мудак, я до сих пор жив. Черт, дрянь. Я ударил по столу кулаком со всей дури. Банка с недопитым пивом опрокинулась, и ее содержимое вылилось мне аккурат на штаны.

— Дерьмо! Как мне теперь их тут сушить? — я уже говорил вам, что я невезучий, да?

Ночь 2

Конечно же, она позвонила мне вечером. Лана Борисовна Денисова. Я был назначен ее личным инструктором, и теперь мне предстояло добрых полчаса заливать своей подопечной про техники осознанности. Она могла прочитать обо всем этом в интернете, но ей хотелось услышать все от меня лично. Хоть домой к ней езжай, чтобы все объяснить и остаться на ночевку, но я терпеть не мог такие методы. Если человек хочет, пусть все делает сам. Ей выдали «Дримлорд» последней модели, так что вперед и с песней. Я честно не верил в то, что эта девушка сразу окажется в Ардении. У многих это получалось лишь через пару-тройку дней, но кто знает.

— Я говорил тебе, что нужно подвергнуть себя сильным физическим нагрузкам, — устало бубнил я в свой толстенный смартфон, — каков результат?

— Я пробежала почти двадцать километров по парку, — ответила Лана.

Я посмотрел на свой нависший живот. Да, я бы сейчас и километра не пробежал, наверное, но у меня и методы другие. Виски в стакане уже заканчивался, придется обновить.

— Как себя чувствуешь? Мышцы ломит? Достаточно устала?

— Конечно! Я давно столько не бегала.

— Вот и ладушки. Во сколько ты просыпаешься в последнее время? — Я посмотрел на часы.

— Примерно в восемь утра, а что?

— Возьми будильник и поставь самый мерзкий звонок, лучше всего ненавистную тебе песню, на пять утра. Мне важно, чтобы ты встала именно в пять.

— А дальше? — Она что, совсем инструкцию к машинке не читала, что ли? Или просто проверяет меня.

— Выпей чашечку воды, умойся, выкури сигарету. Пробудись. Когда почувствуешь, что ты в норме, ложись снова спать. Разденься догола.

— Я и так сплю голой.

— Вот и ладушки. — Что меня заклинило на этих ладушках-то? — Лана, ты меня хорошо слышишь?

— Да, Сергей Викторович. — Хорошо, пусть будет для начала эта грань — «вы — ты», начальник и подчиненная. Мне, конечно, плевать на все эти звания и обращения, но ей это поможет в начале тренировок. Со временем, надеюсь, она забьет на все эти положения в компании. Мне легче работать в дружественной среде, чем соблюдать определенный официоз.

— Прими удобное положение — ляг на спину. Расслабься.

— Но я не сплю, лежа на спине, — слегка возмутилась Лана.

— Придется научиться. В будущем ты сможешь осознаваться, хоть засыпая верхом на унитазе, но для начала только в той позе, что я сказал.

— Как скажете. — А в трубке у нее весьма милый голос.

— Твоя главная задача — удержаться на границе засыпания. Твое тело уснет, а вот мозг нет, именно в этот переходный момент ты должна осознаться.

— Это техника прямого перехода да? — Сразу видно, что начала книжки читать. Радуга, наверное, или Лаберж там. Молодец.

— Да, можно и так назвать. В общем, каждый сон — это маленькая смерть. Когда твое тело умрет, отключится, ты начнешь ощущать дискомфорт. Возможно появление разных пугающих сущностей, ты можешь слышать странные голоса, но самое главное — ты заметишь, как вокруг тебя сгущается серый туман.

— А глаза открытые должны быть, что ли? — не поняла Лана.

— Закрытые, конечно. Как ты уснешь так вот сразу с открытыми глазами? — Я снова налил полный стакан и загремел льдом.

— А дальше что?

— Ты окажешься в странном месте, в пустой локации, как мы ее называем. Там могут находиться какие-то знакомые для тебя строения, но никаких персонажей не будет. Это нормально. Главное — не бояться. По факту ты уже в осознанном сновидении. Именно в этот момент сработает «Дримлорд» — ты увидишь ярких светлячков перед глазами.

— И тогда я должна буду вытянуть и разглядеть свои руки. — Инструкцию она все-таки читала.

— Да, это сигнал, что ты находишься во сне. Светлячки появятся в любом случае, просто вбей часовые настройки в машинку. Даже если ты не сможешь сразу оказаться в пустоте, «Дримлорд» подскажет тебе.

— Хорошо! Я поняла, а что с руками делать?

«Теребонькать», — подумал я, но успокоился и не брякнул вслух. Эх, какой же я грубый стал с этой дурацкой работой.

— Ты их должна как бы вытащить из себя. Это сложно объяснить. Некоторые люди отваливаются уже на этом этапе. Они не могут сделать и этого. Усилием мысли ты должна их представить. Не бойся, они могут менять свою форму, цвет и даже быть не совсем руками. Понятно?

— Угу, дальше идет стадия закрепления? Да?

— Ну да. Растираешь руки быстро-быстро. Чтобы почувствовать тепло в ладонях. У многих аж искры летят, как у доктора Стрэнджа. Помнишь такого?

— В летающем пальто?

— Типа да. — Я уже устал от этого разговора. Алкоголь наполнял меня и плавно уносил в страну снов, где наконец-то я смогу поспать как обычный человек. Сегодня у меня заслуженный выходной. Никаких осознанок до утра. Заодно отмажусь от Кости с его тупым заданием на перезагрузку спрайтов.

— Светлячки поведут меня?

— По дороге из желтого кирпича, где тебя встретят Элли и Тотошка.

— Вы шутите, да? — обиделась.

— Конечно. Светляки начнут кружить вокруг тебя, а потом полетят к ближайшему зданию. Ты должна быть в осознанном состоянии и пойти за ними. В выбранном ими доме увидишь входную дверь, сквозь которую пробивается голубой свет. Запомни, голубой! Если другой — не ходи. Черт знает, куда тебя может занести.

— Допустим, я зашла, а дальше что? — Лана была очень настойчива.

— Ты окажешься в стартовом лобби, где буду тебя ждать я — твой инструктор. Вместе мы создадим твой образ и загрузим в мир Ардении. Все просто. После этого ты подключишься к нашему каналу и будешь осознаваться только в игре.

— Круто! А потом можно отключиться?

— Хороший вопрос. — Я задумался. Можно, конечно, но ей пока это знать рано.

— Потом расскажу, — пришлось отмахнуться, — у тебя пока уровень маленький, чтобы такие вопросы задавать.

— Ясно, вырастешь — узнаешь. — Лана в трубке рассмеялась. Черт, как же она права.

— Спокойной ночи, и заведи дневник сновидений — он тебе в будущем сильно пригодится, — сказал я в трубку и прервал связь.

Вот оно — прекрасное здание купели, в котором рождались все игроки, не исключая и меня. Маленькое, неприметное, спряталось на узкой улочке Мирграда. Никто из игроков не знает, что за его дверью, открывающейся, конечно же, банхаммером или ключом администратора, находится лобби, в котором появляются новые игроки. Когда человек покупает мегадорогой набор «Дримлорда», к нему прикрепляют персонального инструктора — модератора, который должен встретить новичка, помочь ему с выбором расы, внешности, выдать стартовый пак предметов и проводить в один из порталов, где и стартует обучение. Лане предстояло стать нашей сотрудницей, а если еще точнее — моей подчиненной, поэтому инструктором назначили именно меня. Честно, я вообще не понимал, что ей заливать в уши. Я приложил свой молоток к широкой печати на двери, и та приветливо распахнулась. Внутри располагался очень просторный холл и, разумеется, дежурил могучий строгий охранник. Боевой спрайт 60 уровня с гигантской алебардой, специально созданный Костей. Огни свечей отражались и играли на его радужных доспехах.

— Ваш личный код, пожалуйста, — потребовал он у меня.

— Сорок пять, сорок два, — ответил я и прошел мимо. Стражу этого было достаточно.

Не факт, что девушка вообще попадет сюда. Я уже довольно смутно помнил наш с ней разговор накануне — все-таки надо меньше пить. Эти алкотехники осознания доведут меня до белой горячки. Поднялся по винтовой лестнице и оказался непосредственно в купели — зале с величественной подставкой из белого камня, на которой покоилась огромная книга и несколькими дверьми. По моим куцым воспоминаниям одна из них должна открыться, и из нее выйдет Лана. По краям стояли лавочки с резными подлокотниками в виде львов, а на задних ламелях изображался лик великого Азраеля. Я хмыкнул и сел на одну из них. Послышался легкий свист ветра, одна из дверей открылась, но вышла из нее не моя подчиненная, а какой-то седой мужик в золотом одеянии. На его поясе болтался молоток, похожий на мой. Инструктор-модератор, не иначе. Админы и модераторы обожают все золотое. Материал и краска стоят очень дорого, поэтому обычным игрокам золоченые одеяния и доспехи практически недоступны.

Он удивленно посмотрел на меня и присел рядом.

— Меня зовут Иголас, — представился он.

— Грек, что ли? — Очередной болван с дурацким ником попался.

— Нет, что вы. Я русский. Москвич в третьем поколении, как и вы, наверное.

— Угу, я тоже москвич, только из Гая. Знаете этот район?

— Рядом с Клином? — Он еще и тупой как пробка. — А вас как зовут?

— Сергей.

— Но ведь такие имена запрещены! — возмутился инструктор, и его седая борода затрепетала от негодования. — Всевышний Азраель запрещает нам пользоваться мирскими именами.

— Костя, что ли? — Я закинул ногу на ногу, обожаю троллить этих заигравшихся болванов. — Он мой друган. Я с ним в школе учился, но потом в шарагу пошел на сварщика.

— Вы, наверное, тот самый баламут-охотник из второго отдела, верно ведь? — Иголас явно заподозрил что-то неладное. Какой прозорливый малый.

— А вы, часом, не священник Иван Колымайло по реалу? Я слышал про такого. Говорят, конченый говнюк.

Иголас покраснел, побледнел, но, конечно же, не признался.

— Я точно не он, — истово ответил Иголас. Ну-ну, хорошо, поверим, так и быть.

— Вы давно тут новичков встречаете? — поинтересовался я.

— Да уже как полгода.

— И что им надо втирать?

— В смысле — втирать? — не понял меня этот пресвятой Иголас. — Вы не были рождены в купели?

— Был, как же, но меня сразу потащили в портал, и потом Костян выдал мне все, что надо, в своем райском дворце.

— Ох ты ж. А что, так можно было?

— И машинку забесплатно дали, — добавил я, чтобы окончательно сбить своего собеседника с толку.

— Какую машинку? — Иголас растерялся.

— Стиральную. Аристон, пять программ, две передачи, задний ход, с пультом от миксера.

— Извините, молодой человек, но я вас не понимаю. — Старик встал со своего места и отсел подальше. Вечно так с ними. Только начнешь веселиться, а они убегают и жмутся по стенкам, будто спрайты. Не будь у этого золоченого болвана банхаммера, я бы, честно, принял его за выдуманного Костей святошу.

Мы сидели в почти полной тишине довольно долго, но мне казалось, что прошла целая вечность.

— Пятнадцать человек на сундук мертвеца, — протянул я припев из первой пришедшей в голову песенки.

— Что?

— Скучно мне, вот что. Книжку, что ли, полистать.

— Вам это уже не поможет, — ответил Иголас, — она не умеет навыки распределять, а внешность можно менять у цирюльника за золото.

— Наверное, вы правы. Что, не пришел ваш подопечный игрок?

— Видимо, не смог различить светлячков, — покачал головой старик.

— А в руках у вас что?

— Одеяние новичка. Многие приходят нагими в этот бренный мир.

— Это сон, вообще-то. А где такие полотенца выдают?

— В администрации.

— М-да уж. А если ваш новичок не придет, можно я возьму эти шмотки себе?

— Вам-то они на кой черт? — удивился Иголас.

— Мой новичок точно придет, я в ней уверен, и она однозначно будет голая. Представляете, какой конфуз может случиться?

— Ладно. Договорились. — Сразу видно — добрый святоша. Другой бы точно меня послал к лешему грибы собирать.

Мы снова примолкли в ожидании. Прошло еще полчаса, и вот наконец одна из дверей распахнулась. Конечно, это была Лана. Голая и немного ошарашенная. Я тут же подскочил к старику и отобрал у него одеяние для новоприбывших. Правила так правила — новичков нужно встречать по чести.

Девушка была немного испугана, оно и понятно — не каждый день ты вот так вот проваливаешься в другой мир, который даже реальнее, чем твой собственный.

— Я чувствую запахи, все такое яркое! Вы представляете? — сразу же спросила она. — Зачем мне эта одежда? Сергей Викторович, это вы?

— Чтобы сиськами не светить. Я бы не сказал, что они у тебя прямо такие прекрасные, но поверь, здесь это легко исправить, и да — это я.

Мы услышали тяжелый вздох старика — он медленно шел к выходу. Не повезло ему. Его новичок так и не пришел. Мне даже стало его немного жаль, но что тут поделать. Не каждый новый пользователь справляется с инструкцией с первого раза. Жалобы поступают часто. Плохой коннект. Попробуйте уже завтра ночью.

— Так, Лана, скажу честно. Я очень рад, что ты сумела сюда попасть. Какие ощущения? Почему так сильно задержалась?

— А здесь вы выглядите совсем иначе, — удивилась она.

— Да, да, — я закашлялся, — здесь я чутка поспортивнее и не настолько мерзок. Это нормально. Попав сюда, многие игроки сразу меняют внешность. Тебе тоже сейчас представится такая возможность.

— Ощущения фантастические. Я даже не знаю, с чем это можно сравнить. Просто снос крыши от всего происходящего. Такие сочные цвета.

— Светлячки были?

— Да, но я оказалась в каком-то городе, а не в пустоте. И они долго летали, чтобы найти нужную дверь. А вокруг было много людей, и они все пялились на меня. Некоторые даже хотели на меня напасть, а другие гонялись за светлячками.

— Это были твои спрайты. Ты попала в обычный сон, но «Дримлорд» пробудил тебя, за что ему и спасибо.

— Но почему они были агрессивными?

— Это твой барьер — защитная программа. Когда ты начинаешь ломать ее, она сразу активируется и начинает мешать тебе. Слабые сновидцы вообще не могут ничего с этим поделать, как только они вытягивают руки, спрайты понимают, что их владелец сломался, и нападают на него. Могут даже сильно побить. Их задача проста — вернуть тебя в обычный сон, чтобы ты не нарушала порядок. Они могут специально подходить и заводить с тобой разговор — их задача убедить тебя в том, что сон — это реальность. Они категорически против того, чтобы ты осознавалась. Если ты сильна, то ты запросто уничтожишь их всех одним движением ока, однако твои спрайты могут оказаться и друзьями.

— Как это? — Лана напяливала на себя мешковатый наряд, а я откровенно смотрел на ее наготу.

— Если в твой сон вторгнется другой сновидец или тварь из нижнего уровня сна, то спрайты ополчатся на него, а так как они находятся у себя дома, то поверь, гостям не поздоровится.

— Ого, и так бывает? — Девушка сильно удивилась.

— До хрена чего бывает. Не стоит прямо вот сразу грузить тебя этим. Надеюсь, что с настоящими гуру сновидений ты никогда не встретишься.

— А вы не гуру?

— Я? Это правда весело и забавно, — звонко засмеялся. — Анника со своими сталкерами — может быть, а я точно нет. Настоящий гуру может такие вещи вытворять со снами и реалом, что просто страшно становится, а я вот читеров банхаммером гоняю. Куда мне? Так что я точно не гуру. Обычный, мальчик на побегушках. Ладно, давай приступим к делу. Пошли книгу открывать.

— Зачем? — не поняла Лана.

— Без понятия. Я сам ей не пользовался ни разу, но это как выбор персонажа. Ты же тоже играла в ММОРПГ?

— Да, я поняла, тут рождаются новые игроки.

— Угу, поэтому этот зал называется купель. Открывай книгу.

Я как зачарованный смотрел на то, как Лана переворачивает тяжелую обложку, окованную железом и обтянутую кожей дракона.

— Выбери себе новое имя, — неожиданно потребовал голос, который, казалось, исходил сразу отовсюду.

— А можно оставить реальное?

— Имя, назови свое имя, — гундела книга.

— Лана. Меня зовут Лана, — решительно заявила девушка. Черт, она мне уже нравится. Из нее может выйти толковая ученица.

— Это хорошее имя, — согласилась книга. Интересно, если ей назвать имя Сергей, она сразу током ударит или выбросит в обычный сон?

— Подтверждаешь ли ты, Лана, свой выбор имени?

О боги, сколько официозного дерьма. Где там можно промотать скроллер вниз, поставить галочку и нажать «играть»? Я первый раз присутствую при создании игрока, и мне уже скучно. Если этот заезженный молескин-переросток начнет читать нам полный текст правил и соглашений, я долбану по нему банхаммером.

— Время выбрать свою расу.

— А мне не давали права выбора, — возмутился я, — может быть, я хотел стать драконом?

— Нет такой расы, — ответила книга.

— А какие есть? — спросила девушка. В зале вдруг стало темно, по краям появились четыре портала, и из них вышли разные существа.

— Стандартный супнабор, — шепнул я Лане, — вот эта зеленая помесь гориллы с лишайником на башке — орк. У них, кстати, баб пока не ввели. Так что ты станешь мужиком.

— И даже член вырастет? — не поверила моя подопечная.

— А как же? Конечно! Здоровенный такой, — я согнул руку в локте, дабы показать Лане, что ее ожидает. — Понимаю, что это сильное искушение, но во всем нужно проявлять сдержанность. Охотник второго отдела не должен выделяться среди толпы. Вот эти утонченные натуры с длинными ушами — это эльфы. Их постоянно балансят и правят, поэтому в игре эльфы выглядят по-разному. Те, кто из первых ревизий, машут почти ослиными ушами, те, кто из последних, уже на людей похожи. Это все Костины фантазии. В общем, никакой стабильности. Дальше у нас люди — ну, тут все понятно. Обычные, как и мы, но дальше можешь поменять цвет кожи. Признайся, ты хотела стать негритянкой?

— Так пол менять можно?

— Можно, но отыгрывать будет сложно, тебя быстро вычислят и побьют, тут такое пока не поощряется.

— Почему пока? — не поняла девушка.

— Потому что «Дримлорд» пока не поступил в широкую продажу и стоит пока не как китайская консоль. Иначе здесь сразу появилась бы толпа школьников, старых извращенцев и прочих даунов, которые засрут всю игру. Мы, админы и охотники, называем их массовый приход Рагнареком. Когда он случится — наступит великая война между всеми кланами и нами. Игра погибнет, и тогда Костя нажмет в своей голове на великий красный рычаг и все рухнет!

— Опять шутите?

— Ну да, конечно, однако я надеюсь, что не доживу до этого момента и выйду из игры раньше, чем она сольется в унитаз. А последние — это мехары, они же кошары. Самая стабильная раса, потому что их сразу с хаджитов дергали.

— Погодите, но ведь кошара — это загон для овец.

— Да знаю я, но можешь считать, что это местный сленг. Тут их так все называют, не только я. Они не обижаются.

— Хорошо, а вообще они прикольные, кошары эти.

— Ну, на самом деле не очень. Просто Костя настроил все по своему вкусу. Хочешь рубить головы и быть сразу на старте крутым воином — бери орка. Нравится изучать магию, и ты вся такая утонченная радужная натура — тебе в эльфы, кошары вот для тех, кто хочет стать ловким и грациозным убийцей или вором, ну а люди для тех, кто не определился. Они хороши во всем, но не обладают ни вызывающей внешностью, ни какими-то особенными навыками.

— А кто круче по характеристикам? — сразу спросила Лана.

— Никто. Тут очень забавная система на самом деле, — усмехнулся я. — Характеристик, так привычных нам по многим игровым системам, тут нет от слова совсем. Из них остались только имя, раса, пол, возраст, внешние данные, количество хитов, опыта, уровень и врожденные особенности. Так, кошары умеют видеть в темноте уже со второго уровня. Орки таскают с самого начала игры тяжелую броню без штрафов. Эльфы обладают сразу пятью стартовыми заклинаниями и получают новые раз в несколько уровней.

— Прикольно, но я думала, что тут будет посложнее.

— Это ограниченная бета-версия. Многое еще делается. Каждое обновление — это как апокалипсис. Мы с тобой в самом начале игры, несмотря на то что здесь уже полно крутанов. Я уверен, что Костя сделает и баланс, и рас добавит, и рейды интересные будут, наймет сценаристов, добьет компании. Пока же это больше похоже на песочницу. Просто компьютерные ММОРПГ создают сотни людей, а Ардению — один Константин, поэтому тут пока только базовый набор.

— Круто, он бог этого мира? — Лана аж рот открыла.

— Да, единственный и всесильный, — ответил я. — Так кого ты выбираешь?

— Я бы хотела стать эльфийкой, но у них лица не очень симпатичные. Они как-то меняются дальше?

— Не сильно, — честно признался я.

— Тогда я, пожалуй, останусь человеком, но внешность немного изменю, мне мой нос давно не нравится. Надо ткнуть на картинку человека в книжке?

— Наверное? Я почем знаю?

Девушка коснулась светящейся страницы, и представители рас исчезли. Вокруг Ланы вспыхнуло голубое пламя, и она тут же преобразилась. Ее волосы стали рыжими, цвет глаз изменился на зеленый, а на лице возникли забавные веснушки. Одна из страниц в книге превратилось в зеркало.

— Что это со мной? — не поняла Лана.

— Типовой персонаж. Сток. Теперь меняйся, пока не надоест. В книгу встроен интерактивный интерфейс. Я знаю, что у девушек на это может уйти не один час, поэтому не забывай потирать руки время от времени, чтобы держать контроль над сном. Иначе тебя от переизбытка позитивных эмоций может выбить даже отсюда. И да, когда будешь подбирать сиськи, зови меня, дам пару советов, какие сейчас формы в моде.

— Да ну вас. — Лана зарделась, а я пошел курить на лавочку.

— Не бойся экспериментировать. В будущем, в специальном салоне, за золото можно опять измениться, как тебе хочется.

— Дорого?

— Мы из администрации, для нас бесплатно.

— Круто, вот бы в реальной жизни так. Пришла в парикмахерскую, махнула банхаммером, и тебе все забесплатно сделали. — Кажется, она начала понимать все плюсы нового мира и прелесть своего будущего положения.

Создание внешности в игре — это очень важный момент. Сейчас игроков еще не так много, и люди, сознательно создавшие себе уродливый образ, почти не встречаются. В итоге у нас тут полно красавиц и красавчиков. Все такие напыщенные, прекрасные, накачанные, с идеальными формами. Даже меня эта штука не обошла стороной. Боюсь представить, что случится, когда сюда набежит куча народу.

Лана возилась около часа, но стоит отдать ей должное — она достаточно быстро освоилась с интерфейсом и не подозвала меня ни разу.

Она уже закрыла книгу, которая вновь потребовала подтвердить окончательный выбор, и предстала передо мной во всем своем великолепии, ну, насколько может быть прекрасен нубас первого уровня. Костя так и не удосужился сделать красивые стартовые вещи, постоянно объясняя, что он не дизайнер одежды, в итоге все вещи для новичков выглядели, мягко говоря, неряшливо.

Теперь у Ланы были яркие красные волосы почти до пояса. Она стала чуть выше меня ростом. Цвет глаз остался зеленым. Лицо почти не изменилось, разве что нос теперь более аккуратный — пропала орлиная горбинка, которая придавала ей раньше определенный шарм. Одета она была в серые тряпки — блузка и юбка до колен. Черные сапоги со шнуровкой. На поясе висели журнал игрока и узкий стилет, характеристики которого вызвали у меня только легкую улыбку. Хотя что говорить, над моими-то вещами смеется Ираэль и вообще половина ее отряда.

— Ну, как? — радостно спросила Лана.

— Отлично! — ответил я. — Ты уложилась в час, а значит, мы успеем пробежать пару твоих первых квестов, но сначала мы должны заскочить в нашу гильдию — она тут неподалеку. Там тебе выдадут костюм получше и оружие помощнее.

— Кстати, хотела спросить, а как тут со временем?

— По-разному, — признался я, — все зависит от уровня твоей концентрации на самом деле. Обычно мы тусим тут почти двадцать четыре часа — это примерно равняется десяти часам сна.

— Ничего себе, — удивилась она. — За эту настройку отвечает Константин Сергеевич?

— Да. В центре города стоят волшебные часы. В специальной группе есть голосование за прокрутку времени.

— Зачем это? — Лана стала тереть руки, это она молодец.

— Ну иногда требуется перемотать время до какого-то события. Опять-таки мобы респавнятся, квестгиверы погибшие. Много чего. Если игроки голосуют за, то владыка Азраель переводит часы и тогда все происходит моментально, но такое нечасто бывает.

— А что это за красивые колечки? У вас такие же? — Лана вытянула руки и продемонстрировала мне свои изящные кисти.

— Это индикатор хитпоинтов. Сейчас он горит тусклым красным светом — это значит, что у тебя максимальное количество здоровья. Достань свой нож и воткни себе в живот.

— Зачем? — с испугом в глазах спросила она.

— Затем, чтобы посмотреть, сколько хитов с тебя снимется.

— Разве это не больно?

— Чуть-чуть. Болевые ощущения в этой версии игры сильно занижены. Давай, тыкай уже. Вот, молодец. Сильнее, не бойся, дави на ручку.

— Ай! — Лана с ужасом смотрела на кинжал, торчащий из своего живота.

— Что там на колечках? Ну все правильно, у него урон 1–3, у тебя десять хитов, снял ровно единицу — кольцо на мизинце погасло. Можешь тыкнуть еще несколько раз, только не умри случайно.

— А что тогда будет? — Девушка вынула нож и убрала его в ножны.

— Тут опять же зависит от уровня твоей концентрации. Поначалу ты либо проснешься, либо вернешься в обычный сон, но со временем, когда канал станет более плотным, ты будешь просыпаться возле кристаллов памяти — эдакие местные чекпоинты, где можно сохраняться.

— Круто!

— Первые колечки были совсем иные — одно массивное кольцо, в котором ни хрена не видно, в итоге решили сделать так вот. У эльфов, кстати, эти колечки двухуровневые.

— Мана? Для заклинаний? — догадалась Лана.

— Вот именно.

Мы вышли из купели и направились в здание гильдии охотников. Это было монументальное строение в самом центре города, с белыми башенками и многочисленными флагами.

— Ого, какое огромное, — восхитилась Лана, — там живет много охотников?

— На самом деле нет. Просто Костя с запасом строит, и еще он любитель гигантизма. Когда-нибудь он введет расу гномов, и мы реально офигеем от высоты их подземелий и разгулявшейся фантазии их творца.

— Я думала, что гномы уже есть в мире.

— Есть, но это все спрайты. Возникает множество проблем с попыткой интегрировать их в игру в роли очередной расы.

— Почему?

— О, смотри. — Мы подошли к белоснежной стальной двери, на которой кто-то намалевал черной краской — «лохи».

— Кто мог такое написать?

— Черный круг, кто же еще. Это несколько кланов, в которые вступают игроки, решившие стать на сторону зла, несмотря на то что подобного разделения нет. Ты же вот прошла создание, было там хоть слово про элайнмент?

— Нет, — согласилась девушка.

— Вот именно, но так как у нас тут пока песочница — некоторые игроки сразу начинают разделяться, берут себе зловещие ники, красят доспехи в черный и устраивают всякие непотребства. Ты обязательно увидишь их. Эта надпись лишь доказывает их ограниченность и тупость.

Мы вошли внутрь. Честно, я терпеть не могу это здание. Оно принадлежит целиком первому отряду, и мне здесь вообще делать нечего. Огромные залы пустовали, но навстречу нам попался Озрик — охотник сорокового уровня, который относился ко мне, в принципе, неплохо. Он поприветствовал нас и проводил в хранилище гильдии, которое было завалено кучами вещей, хотя их все можно было бы запихать в один сундук, но охотники прекрасно знали про косяки с интерфейсом, поэтому просто захламляли пустые комнаты всем, что находили. Я сразу попросил выдать Лане длинный меч из стали получше, но без требований по уровню. Отчасти это было читерством, но у нас осталась гора оружия из первых ревизий игры, которое было признано либо имбовым, либо ненужным. Из такого как раз пригодился «Длинный меч безмолвия».

Длинный меч безмолвия

Редкость — необычное.

Ограничения по уровню — 1.

Урон — 10–15.

Особые свойства — может накладывать безмолвие на раненого игрока сроком до 1 часа, эффект суммируется.

Стоимость — исключено, не может быть продан или передан.

Это клинок был во всем лучше, чем тот шлак, что выдали Лане в купели. Единственный минус — продать это оружие было нельзя или передать другому игроку. На перекрестии меча красовалось женское лицо с зашитым ртом.

— Спрячь его и не свети им сильно, — посоветовал я.

— Почему?

— Это очень редкий клинок, и тебя могут убить, чтобы попытаться отобрать его. Есть настоящие коллекционеры оружия, которые просто завешивают им стены своих замков. Этот образчик как раз бы подошел, — пояснил Озрик, — но вам, я так понимаю, нужно пройти ритуал охотников. Ираэль у себя, если что. Без нее не получится, сам знаешь.

Я сделал кислую мину и поблагодарил его. Озрик — молодец, он нередко помогал мне.

— Что за ритуал такой?

— Одни сплошные вопросы, — улыбнулся я. — Великая охотница Ираэль должна посвятить тебя в наши ряды.

— Но я же на испытательном сроке, — напомнила Лана.

— Да, но и посвятят тебя тоже частично. Например, ты не получишь банхаммер и личный номер охотника. Тебе будет закрыт доступ к большинству зданий администрации, но важно тут совсем другое. Ритуал позволит тебе не терять вещи при смерти. Это великое достижение. Не шучу.

— А как происходит дроп? Процентная вероятность? Случайный предмет? Да?

— Да.

Мы поднялись на лифте в высокую башню, где находился кабинет Ираэль. Я был тут всего один раз — когда сам становился охотником. Тяжелая дубовая дверь оказалась чуть приоткрытой, но я для приличия все равно постучался. Черт знает, чем там может быть занята эта бой-баба.

— Войдите, — прозвучал ее громовой голос. — Опять ты. Какого черта тебе тут надо? Соскучился по хорошей взбучке?

— Я не по своей воле пришел, вот, знакомься — это Лана, она будет охотницей второго отдела.

Девушка вышла из-за моей спины.

— Следачка? — с подозрением спросила Ирина. Она была без шлема. Как гигантский медведь, она нависла над хрупкой Ланой, и я почувствовал, что той стало страшно.

— Бывшая, — пролепетала она. Еще бы, я бы тоже испугался, если бы увидел такую огромную бабу. Уверен, что, когда Костя сделает оркских женщин, Ира сразу станет одной из них, чтобы быть еще страшнее и ужаснее.

— Послушай сюда внимательно, несуразное создание, — Ираэль пришлось нагнуться, — я верховная охотница. Не знаю, что тебе там наплел про меня этот недоумок.

Толстый как сарделька палец в броне указал на меня.

— Но знай, что все дела охотников веду только я. Я не люблю полицейских, не думаю, что они бывают бывшими. Я буду за тобой наблюдать. Если я заподозрю, что ты подсадная утка, следилка, я тебя в реале урою, понятно? Ясно?

— Угу, — Лана затрясла головой, и я заметил, что она начинает терять яркость. Она вся побледнела, включая одежду. Вот же засада, блин!

— Ираэль, хватит ее пугать, она же сейчас вылетит.

— Ха, и правда. Слишком нервничаешь? Потри руки. Так зачем вы здесь?

Громила отошла к своему столу.

— Ей нужно поцеловать твой клинок.

— Который из?

— Не валяй дурака, пожалуйста. Меч гильдии, конечно. Лана — наш новый сотрудник. Ты это и без меня знаешь. — Понятно, что Ирина ломает комедию. Ей доставляет удовольствие смотреть, как мне придется распинаться и унижаться перед ней.

— Исключено. Она пока на испытательном сроке. Никаких банхаммеров. — Ираэль отвернулась.

— Вообще-то, это Костин приказ. Не получит она пока свой банхаммер. Нам нужно просто защитить ее инвентарь, я дал ей «Клинок безмолвия».

— Да как ты смеешь распоряжаться имуществом гильдии без моего разрешения? — Ираэль сделала шаг в мою сторону.

— Да какая разница? Я же не «Топор тьмы» ей вручил или там «Жало Армагеддона»! Еще ей нужна форма охотницы, а ее выдаешь только ты с помощью заклинания. Или тебя лишили этой привилегии?

Ираэль заскрежетала зубами, а ее кулаки захрустели. Как она хотела схватить нас обоих и выкинуть в открытое окно! Я бы просто очнулся в центре города, а вот Лану бы выбросило в прямом смысле. Неизвестно, чем бы кончилось наше немое противостояние. Я стоял с наглой рожей, Лана — напуганная и побледневшая, и яростная Ирина. Это стоило видеть со стороны, и такой наблюдатель нашелся.

— Опять вы за свое, — раздался мелодичный голос нашего бога, и шар на столе охотницы вспыхнул зеленым светом. Кристалл видеосвязи. На личный телепорт божество решило не тратить драгоценную энергию. Его прекрасное лицо появилось прямо в комнате и заняло чуть ли не ее добрую треть.

— Ваше величество. — Ираэль склонила голову. Переигрывает танкуша, но ведь это так льстит богу этого мира.

— Азраэль, — учтиво произнес я и помахал рукой.

— Константин Сергеевич? — ахнула Лана. — Вы здесь такой…

— Какой такой? Красивый?

— Прекрасный!

— Спасибо, стараюсь. Что у вас там происходит? Ланочка, я проверил ваш загруз. Вы остались человеком и сохранили прежнее имя — я вас не осуждаю за это. В этом вы очень похожи на вашего наставника. Надеюсь, вам нравится в моем мире?

— Тут удивительно! — Лана засияла от восторга.

— Ну, еще бы, но вы не видели и одной тысячной Ардении. Пока это континент размером с Австралию, который я активно достраиваю и улучшаю. Вас уже приняли в охотники?

— Мы работаем над этим, — быстро ответила Ираэль, стиснув зубы.

— Отлично. Тогда я хочу вам напомнить о ваших задачах. Сергей, проверь ту деревню в болоте. Заодно и Лане будет полезно, прокачаешь ее сразу на уровень, а то и два. Спрайты сильные. Деревня находится неподалеку от стартовой локации людей, если ты вдруг не помнишь.

— Ладно, Азраель. — Вот же зараза, не забыл он. А я так и не сумел отмазаться от этой дрянной работы хотя бы сегодня.

— Ираэль, тут поступила жалоба на какого-то орка в районе Старого тракта. Проверь или сама, или отправь своих людей. Говорят, что он двадцатник и сошел с ума. Рубит всех в капусту каким-то волшебным мечом. Проверьте клинок. Вдруг его создал наш читер-кузнец. Если это так — забаньте болвана. Если нет, просто убейте. Старайтесь поддерживать порядок на дорогах.

— У нас не хватает людей, ваше величество.

— Я понимаю, тогда обратитесь к клану «Гордость Ардении» — это добрые игроки, которые уже помогали нам. Они, кстати, взяли вчера под контроль Ангиду и теперь наводят в ней порядок. Я подглядел — вполне все по-доброму. Освободили пленных спрайтов, помогли восстановить кузницу и фермерские угодья других игроков.

— Да, я слышала о них. Черный круг будет в ярости.

— Сами просрали, тут уже ничего не попишешь. Все, удачи вам в ваших делах. Я снова на юг — творить острова пиратов.

Его огромное лицо исчезло, Ираэль достала из ножен клинок гильдии — красивый золотой меч с символикой охотников — треугольник, в который были вписаны щит и арбалет.

— Ладно, обычно нужно давать присягу и соблюдать прочие формальности, но я уверена, что ты ее не знаешь. Поэтому целуй так, только не поранься, у него урон больше, чем у тебя хитов. Вмиг вышвырнет.

Золотой меч вспыхнул в лучах солнца, и Лана прикоснулась губами к его холодному лезвию.

— У меня ностальгия, — произнес я. — Всего полгода назад я так же стоял и не понимал, зачем этот тупой официоз.

— Заткнись, убожище! Лана, проверь инвентарь, у тебя должна появиться красная ленточка по краю каждой страницы журнала.

— Да, так и есть, — довольно ответила девушка.

— А теперь идите отсюда, у меня куча дел. — Ираэль отвернулась от нас.

— Валим, — шепнул я своей подчиненной, — нам нужно бегом в портал.

— В чем причина такой спешки?

— Если я не ошибаюсь, то у нас осталось очень мало времени, до того как прозвенит мой будильник и я проснусь.

Мы покинули гильдию охотников и побежали по каменным улицам Мирграда. Хорошо, что Костя не прикрутил банальную усталость, иначе я бы уже точно выдохся. В этом плане он молодец. Лана вертела головой по сторонам. Ее можно было понять. Архитектура и правда была впечатляющей. Повсюду готика, лепнина, горгульи. Ровные мостовые. Каналы вот вырыли, мостиков настроили.

— Красота-то какая, — восхитилась девушка на бегу.

— Ты в Праге не была, что ли? — спросил я.

— Нет, ни разу. У меня вообще загранпаспорта нет.

— Ну вот очень на нее похоже. Вплоть до вот этих узких улочек по бокам. Не буду утверждать, что Костя тупо скопировал кусок Праги, но он точно там ловил вдохновение. Пиво в Праге, кстати, хорошее. Его скопировать не получилось, к сожалению.

— Здесь тоже продают алкоголь? И еду? Здесь можно умереть с голоду?

— Нет, к счастью. Смерть от голода нам не грозит, но еда восстанавливает хиты, поэтому у меня примерно сотня ячеек забита только продуктами. К счастью, они здесь не портятся. Можно таскать тарелку супа хоть полгода, и он не прокиснет.

— Здорово же!

— Угу, стандартная ситуация. Получаешь люлей от монстра, остается пяток хитов, и ты — опа и бежать, а на ходу открываешь сумку и жрешь яблоки.

— Даже так? Но должны же быть бутылочки?

— Они дорогие, да и скользкие. Я один раз в бою три бутылки выронил. Неудачный дизайн. Костя хотел сделать бутылки, чтобы они были одинаковыми для всех рас, но так не получилось, конечно. Представляешь кошару или орка с его граблями. Как они маленькую бутылку из стекла доставать и пить будут? Так их еще сначала закупоривали пробками тугими. Пока достанешь, откроешь — тебя и убьют. Поэтому только яблочки и кусок пирога с курицей. Вот почему рейды на крупных боссов называют пиром живота. Так что если к тебе подойдет кто-то и предложит попировать — это значит, что тебя зовут в рейд на жирную тварь, вокруг которой вы будете нарезать круги и постоянно что-то жрать.

— Несерьезно как-то. — Мы пробежали через центральную площадь, на которой было много народу. Торговцы. Сидят, продают все, что нафармили. Значит, и правда скоро рассвет в реале.

— Тут как посмотреть. Есть игроки, которые не жрут в бою по моральным принципам. Полный отыгрыш. Ирина вот из таких. Заигрываются, забывают напрочь, что они в игре по факту.

— А вы не заигрываетесь?

— Нет, конечно. Я же не игрок, а работник администрации. Мне терять бдительность нельзя. Так, мы уже почти прибежали, ну и очередь тут, вот тебе и ограниченное тестирование. Под утро все стараются либо прийти на площадь и поторговать, либо вернуться в локацию, в которой тусили всю ночь. Понимаешь, о чем, я?

— Да здесь человек сто! — воскликнула Лана.

— Тут очередь, — проинформировал меня какой-то черный и лохматый кошара. Я навел на него кольцо. Диккен, восьмой уровень.

— Так мы тут до утра простоим, — шепнул я девушке. — Держи меня за левую руку. Наведем чутка шороху и проскочим без очереди.

Я извлек банхаммер, настроил его на одни сутки и пошел вдоль очереди к самому началу. Кольцо высвечивало мне уровни и имена десятков игроков. Эх, лишь бы повезло. Уже в самом начале очереди я узрел нужного персонажа — им оказался мускулистый орк четвертого уровня с впечатляющим ником — Жопорез. Обожаю этих дебилов. Они умудряются переименовываться за отдельную плату, чтобы потом быть забанеными. Молодцы!

— Сейчас будет короткое шоу, ты не смотри, сразу иди с наглой миной в портал, — обратился я к Лане, а сам грубо пнул орка в коленку.

— Чего? — заревел тот, хватаясь за ручку своего меча, но достать он его, конечно, не смог, портал — это зона, в которой ПВП запрещено.

— Всем стоять! Я — охотник второго отдела. Не мешайте мне делать свою работу!

В толпе раздались охи и ахи. Логично. Большинство из них никогда не видели ни охотников, ни Азраеля вживую.

— Нарушение правил игрового мира. Неблагозвучный никнейм. Бан на сутки с возможностью дропа!

— Чего? — Жопорез опешил и попытался замахнуться на меня кулаком, но сияющий молоток уже устремился к его огромному лбу. Удар. «Ба-а-ан». Горстка пепла на полу и десяток разлетевшихся золотых монет по площади. Шикарный эффект. Повезло дважды! Вот же, а! Пока другие игроки кинулись собирать эти монеты и охреневать от происходящего, я уже прыгал в портал. Крутое чувство полета, и вот я в огромном зале с десятком порталов. Ага, Лана уже здесь и внимательно читает таблички. Жаль, но они ей ни о чем не скажут. Тут такие названия, что Толкиен бы обзавидовался, хотя что я говорю — и великий мэтр, и Костя обожали русский и татарский языки, поэтому многие названия локаций звучали для меня очень привычно.

— Шиханский лес, — подсказал я, — это твоя стартовая локация. Туда мы сейчас и отправимся.

— Ты убил того орка?

— Нет, я его забанил, то есть выкинул из игры и отрубил ему канал на сутки. Если он обычный игрок, то попадет сюда уже через ночь, а вот если он профи, то ему этот бан до лампочки. Черт, это же идея!

— Какая идея? — не поняла Лана.

— Завтра расскажу, в реале уже. Бегом в портал.

Мы взялись за руки и прыгнули вместе. Перед глазами заискрили радуги. Чем-то портал был похож на аэротрубу. Ты словно паришь в воздухе несколько секунд, а потом он исчезает, и все, ты уже стоишь на его обратной стороне. В данном случае мы оказались на опушке леса. Рядом находился постамент с большим красивым камнем.

— К нему нужно прикоснуться, — сказал я, — это камень сохранения. Завтра ночью мы начнем игру отсюда.

— Да? — Лана притронулась к нему, и яркая вспышка окутала ее руку. Теперь наступила моя очередь.

— Но мы не выполнили приказ Азраеля!

— И что, обосраться теперь, что ли? Здоровье важнее. Добьем этот квест уже в следующий раз.

— Я слышу музыку. Что это?

Она была права. Я тоже слышал музыку. Звук нарастал и становился все сильнее.

— Это наши будильники. Каждый слышит свою песню. Обычно я ставлю песню, которую жутко ненавижу. А ты?

— Я тоже. — Она улыбнулась. — И что у вас стоит?

— Киркоров, — я усмехнулся.

— А у меня Варум.

— Отличный выбор! Кстати, Лана, извини за наглость, у тебя в реале есть тачка?

— Да, а что?

— Мой «скорпион» умер на парковке, замерз вусмерть. Заедешь за мной через два часа? Я скину тебе адрес эсэмэской.

— Конечно, как скажете. Мне не трудно, — она улыбнулась, — большое спасибо.

— За что?

— Ну, создание, обучение. Вот это все.

— Мы даже не начали, Лана. Завтра будет настоящий жесткач. Готовься.

Музыка стала настолько громкой, что я зажмурился.

«И огонь, и вода.

Нам с тобой — один огонь, одна вода.

И огонь, и вода.

Все что хочешь, забери.

И огонь, и вода.

Нам от этого не деться никуда.

Ты сегодня зажгла, ты сегодня и гори».

День 2

Мы непринужденно болтали о том, что творится в мире Ардении, пока Лана вела машину. После первого захода в игру чувствовала она себя просто замечательно, что меня несколько удивило: обычно многие игроки жаловались на легкое недомогание.

Ее старенькая, но очень злая «Субару» несла нас по обледеневшим дорогам Москвы, постоянно вклиниваясь в пробки. Водила Лана просто великолепно, но уже через минут двадцать меня начало укачивать то ли от череды резких торможений, то ли от управляемых заносов. Конечно, девушка хотела произвести на меня впечатление хотя бы в реальной жизни.

— Переодеваться можно двумя способами, — гундел я, смотря на пролетающие за окном автомобили, — но в любом случае надо лезть в инвентарь, то бишь в журнал игрока. Залезла, выбрала несколько предметов сразу, активировала двойным тапом прямо в книге, и опа — ты уже в новеньких шмотках. Еще есть вариант — выкинуть их из рюкзака на землю и одеться как обычный человек в реальном мире, но этот фокус срабатывает не всегда. Есть целая пачка багованных доспехов. Например, сэт Алого рыцаря, в котором щеголяет Ирина. Его невозможно надеть никак иначе, кроме как первым способом.

— Я так понимаю, это потому, что Костя не разбирается средневековых доспехах?

— Это потому, что художники, которые идут на поводу у толпы, рисуют всякую дичь. Ты же знаешь, что такое «варкрафт»?

— Конечно, играла даже в пару частей, фильм вот недавно вышел.

— Там доспехи просто гигантских размеров, абсолютно неудобные и невероятные. Костя пытается их адаптировать под реальность Ардении, в итоге это приводит к различным казусам. Например, орочьи наплечники эпического уровня обладают таким размером, что их владелец даже не может их нацепить. Я предлагал сделать систему как на магнитах — в настольных миниатюрках есть такой трюк, но она провалилась. Мы постоянно экспериментируем, что-то улучшаем. Это не мобилочки делать и не ММОРПГ, там можно забить на реализм. Фиг с ним. Придумал бредятину, художники нарисовали, моделлер все это сделал трехмерным, аниматор привел в движение, а программисты воткнули в игру. Тут все немного иначе.

— Все придумывает и вводит Костя?

— Да, но почти не тестирует — не успевает. Он стал заложником собственного мира и тонны обновлений. Поэтому вылезают такие вот косяки, которые он потом либо правит, либо кладет на них болт. Сейчас охотники первого отдела нередко получают тестовые шмотки и тщательно проверяют их, но даже их сил недостаточно. Нужно увеличивать размер отдела тестирования, который у нас тоже есть, но там совсем волшебные люди обитают, и да, Костя считает это затратным на данном этапе. Поэтому игроки с вожделением и ужасом ждут глобальных обновлений. Никто не знает, что будет понерфлено, а что станет имбой. Поэтому крутые игроки нередко отлавливают нас и задают вопросы. Некоторые бывают особо приставучими. Они вообще толком не понимают то, чем мы занимаемся. Для них мы что-то вроде полиции, но мы на самом деле почти не следим за порядком. Если один игрок обманул другого, убил второго или устроил массовую резню в лесу — нам плевать. Путь сами регулируют свои отношения. Главное, чтобы не было кровавой каши в общих локациях типа Мирграда.

— Вы говорили, что игроки хотят от вас полицию из спрайтов, — вспомнила Лана, закладывая «субарика» в правый поворот.

— Пока это плохо реализуемо, — ответил я, — ты же никогда их не создавала?

— Нет, конечно, — удивилась она, — а разве такое возможно?

— Тебе нужно больше книжки читать по осознанным сновидениям. У меня в кабинете огромная подборка распечаток и вырезок отовсюду. Сегодня этим и займешься для начала. Ты из второго отдела, а значит должна научиться осознаваться без машинки и полностью управлять собственным сном.

— Что такое ОС, Сергей Викторович? — спросила она в лоб.

— Если бы я знал. Никто не знает. Что такое гипноз? Состояние человека, мозга, но почему он существует? Никто не даст ответа. Вместо того чтобы изучать себя, мы строим космические корабли, которые нам на хрен не сдались.

— Думаю, что многие ученые бы с вами не согласились, — возразила Лана.

— Ага, у нас даже больше изучают религию, чем осознанные сновидения. Ну да ладно. Я не гуру и лектор, я попробую объяснить тебе на пальцах, что это вообще такое и почему мы умеем делать то, о чем другие и мечтать не могут. Правда, будет много воды и теории. Доказывать такие вещи чертовски сложно.

— Как экстрасенсорика? Колдовство?

— Что-то типа этого, только вот ОС существует, в чем ты уже убедилась. Давай заедем в Мак? Я бы съел бургер. По времени уже обед.

— Только не туда, это же смерть желудку и лишние калории.

— Ты веганка, что ли? Не разочаровывай меня, я только начал к тебе привыкать, — рассмеялся я.

— Нет, не веганка, заскочим в один хипстерский ресторанчик. Там ребята все на пару готовят — очень вкусно и полезно.

— А пиво у них есть? — уточнил я.

— Да, вроде было.

Она резко вывернула руль, и машина свернула с проспекта на незнакомую мне улицу. Еще десять минут в тишине, и мы уже сидим в уютном ресторане с татуированным персоналом — бородатыми людьми с напомаженными усами. Не знаю, кто и как из вас относится к хипстерам, мне просто плевать. В бурной молодости я был металлистом, поэтому четко понимал — пусть хоть всю рожу себе разрисуют и дырок наделают, лишь бы не выпендривались. Я не любил агрессивные субкультуры, потому что получал люлей сначала от гопников, а потом уже и от скинов. С футбольными фанатами меня жизнь, к счастью, не сталкивала — я презираю футбол. Поэтому к хипстерам я относился со здравой долей пофигизма. Вот когда эти бородачи с пирсингом и татухами возьмут в руки монтировки и отметелят меня за то, что я не отрастил усы и не подкрутил их, тогда да, я буду их ненавидеть, а пока не за что.

Лана заказала лосося на пару и какой-то салат с непроизносимым названием. Я ограничился рисом, свининой на пару, парочкой драников и томатным соком. Пиво было, но крафтовое, а я к такому всегда относился с подозрением. Не спорю, некоторые сорта бывают прямо очень вкусными, но покупка подобного продукта — это всегда рулетка. Никто не мешает хипстеру нассать в пиво, чтобы получить особенный ламповый вкус.

— Сон — это, как мне лично кажется, обыкновенная телепередача, которую мозг получает как приемник. По факту ты засыпаешь, мозг вырабатывает что при этом?

Лана пожала плечами.

— Диметил… — Я осекся, так как это название было очень сложным. — ДМТ, короче.

— Психоделик? — уточнила девушка.

— Вот именно. Он же вырабатывается эпифизом — ну, епт, что опять за слово такое — в момент смерти человека, только в гораздо большем количестве. Понимаешь связь? — Рис не хотел жраться вилкой. Пришлось попросить официанта принести ложку.

— Каждую ночь мы умираем? — догадалась Лана. — Но чуть-чуть, чтобы утром проснуться?

— Да, так и есть, но дело не только в этом. Ночью организм человека восстанавливается, обновляется, пока твой разум глядит в тупой ящик. Если лишить человека возможности спать, то он умрет через 5–11 дней, в зависимости от подготовки. Без еды человек живет 19 дней! Понимаешь разницу? Мы обязаны спать.

— Но ведь есть люди, которые не спят совсем. — Лана задумчиво посмотрела на кусок лосося в своей тарелке. — Я читала про какого-то индуса, который не спит уже десятилетиями.

— Гонево тупое, — я улыбнулся, — обычная утка. Просто индус научился спать с открытыми глазами и разбил график сна на определенные промежутки. Спит по 10 минут каждые два часа, например, и рад-доволен. Так вот, я продолжу: разум смотрит в ящик. Большинство людей считает, что сон основывается на твоем личном опыте и его создает твой собственный мозг, и да, это так, но только частично. Поэтому, если почитать статьи в интернатах и того же Лабержа, то ОС — это перехват управления собственным сновидением без какой-либо возможности путешествия. Нет никакой дороги сна, сноходцев, нижних уровней и нашей игры тоже нет, по их мнению. Это все антинаучно, а хакеры сновидений — обычные заигравшиеся лоботрясы, фантазеры, перечитавшиеся Кастанеды. Вот что выходит, если верить СМИ и массовой литературе. Однако копни глубже — и оказывается, что не все так просто. Я лично считаю, что сон — это передача, принимаемая мозгом извне. Откуда, черт его знает, иначе бы у людей не было проблем с осознанием. Понимаешь? Люди тратят месяцы и годы, чтобы научиться осознаваться в собственном сне! С фига ли? Это же мой сон, что хочу, то и ворочу. Но нет. Так нельзя!

Я завелся настолько, что рискнул и заказал пиво. Светлое, нефильтрованное, с нотками можжевельника и крапивы.

— Вот представь, Лана. Ты сидишь и смотришь первый канал по телику. Тебе там заливают какую-то дичь, как обычно, а ты такая: да ну в жопу. Не хочу смотреть депутатов и новости тупые. Что ты делаешь? Правильно, переключаешь канал на «2х2» и смотришь про Губку Боба. Это нормально, но ОС — это иное. Ты не переключаешь канал, а приказываешь депутатам на экране сначала устроить жесткую содомию, а потом поножовщину, и чтобы все это под «Раммштайн» происходило. Понимаешь разницу?

— Кажется, да. — Она удивленно хлопала глазками. Милое создание.

— Причем увидишь это только ты. Другие люди не увидят того, что ты представила. Какой здесь вред для передатчика?

— Ну, никакого вроде бы.

— Вот и я так считаю, но нельзя! — Я доел рис со свининой и взялся за драники с пивом. — Как только ты ломаешь передачу, сразу включаются ее защитные механизмы. Тебе предстоит самой всему этому научиться, но ты очень быстро поймешь, что сон — это мишура, картонка. Я работал в геймдеве и постоянно играл в игры. Там вот очень много коридорных игр. Ну, то есть ты, допустим, играешь в стрелялку и идешь по коридору. Графика отпад, все круто, но жопка в том, что, кроме этого коридора, больше ничего не существует. Там за стеной нет мира — пустые полигоны. Весь уровень игры висит в воздухе. И если игру собирали криворукие левел-дизайнеры, то ты рискуешь провалиться за текстуры и увидеть изнанку мира. Ты будешь смеяться, но в обычном сне все точно так же. Вот тебе снится, что ты идешь по городу. Осознаешься, есть куча техник для этого, заходишь в дом, а там пусто, или проходишь два, три квартала в другую сторону — все, город кончился. Дома стоят тупо в поле. Дальше ничего не подгрузилось. Ты прервала передачу с сервера.

— Это как у Нолана, да?

— «Начало»? Шикарный фильм. Прекрасный пример, как все устроено, только с кучей погрешностей. Ну, оно и понятно. Сложно донести массам, что такое ОС и как оно работает. Поэтому у него там машинка размером с чемодан, снотворное ядреное, архитекторы в чужом сновидении, какой-то безумный спрайт, который вторгается и не может быть уничтожен, хотя это может быть и вернувшийся сновидец. Многое притянуто за уши для зрелищности, но в целом отличное кино. Пересмотри его еще раз. Очень помогает.

— Вы говорили, что спрайты негативно реагируют на то, что я осознаюсь. Что это как раз часть защитной программы. Чьей? Моей?

— Отличный вопрос, Лана. — Пиво оказалось весьма странным на вкус. Будто кто-то замочил в лагере можжевеловый веник. Уверен, что это был хипстер пивовар. Я подозрительно понюхал свой напиток. Да, вроде все хорошо — пить можно.

— Я ставил эксперимент. Банальный. Ну, смотрю сон, осознаюсь, спрайты начинают мне угрожать, хватать за руки, чтобы я город не смел менять и весь мир вокруг. Я их быстренько уничтожаю. Они все исчезают. Я создаю новых — таких, каких хочу сам, ну, понятно, что там толпа баб с сиськами пятого размера. И знаешь, что происходит дальше?

— Оргия? — Лана чуть не поперхнулась своим лососем.

— Нет. Это было, конечно, но после. Они на меня не нападают. Им по фигу, что я продолжаю менять мир и их самих. Это МОИ спрайты.

— Тогда почему на нас не нападают спрайты Константина? Он их программирует?

— Да. Каждый игрок в Ардении по факту приглашен. Хм, меня опять осенило. Черт, общение с тобой дает мне приток новых мыслей для решения текущих проблем.

— Правда? И последний вопрос — что дает повышение уровня? Расскажите про уровневую систему подробнее, пожалуйста.

— Хорошо, хотя это самый сложный вопрос из всех. Костя вообще не хотел ее делать, ссылаясь на то, что игра должна казаться настоящей жизнью, а не кучей окошечек с характеристиками. Я уже рассказывал тебе про основные, но есть и куча скрытых параметров, которые игроки обычным образом увидеть не могут. Повышение уровня дает тебе один хит поинт, а изначально у тебя их 10, потому что ты человек, у орка на старте сразу 15. Также ты автоматом получаешь прибавку к ловкости, силе — ты реально начинаешь быстрее двигаться, бегать, дальше прыгать, но разницу эту ты заметишь только ближе к уровню так сороковому. Поэтому многие думают, что и нет таких характеристик. Однако когда ты посмотришь, как рубится Ираэль на арене в своем доспехе космодесантника, ты все сразу поймешь. Еще к уровневой системе привязаны требования оружия, предметов — это у нас пока самые главные вещи. Также часто вводятся дополнительные особенности, ну типа там зрения в темноте, как у кошар, определение предметов, прыгучесть, регенерацию вот добавили для орков с пятидесятого уровня. С полным списком я ознакомлю тебя позже. Также есть определенные статусы, обновляющиеся раз в 10 уровней — новичок, ветеран, герой, полубог. Я вот уже герой, но это мало кого волнует. Для полубога ты все равно останешься нубом. Ну и не забывай, что кач до 10 уровня — это легко и просто, а вот дальше все тяжелее, после 30 уровня он вообще ползет со скоростью улитки, поэтому хаи так хвалятся своими достижениями и циферками, которые в основном видят только они сами.

— Так получается, что игроки с 50 по 60 уровень тоже полубоги? 60 уровень — максимальный?

— Пока да, но скоро Костя поднимет до 70. Точно говорю. Есть прослойка шестидесятников, которые уже начинают вонять в приложении, что, мол, им скучно, давайте новый контент и повысьте планку уровней. В принципе, это нормально. Так во многих играх сделано. Сейчас Костя все-таки хочет сделать полноценное окно персонажа с четкими характеристиками и даже разрешить самостоятельное распределение очков, но когда это будет, мне неведомо. У таких систем есть один большой минус.

— Какой же?

— Всегда найдется дебил, который все прокачает неправильно, а потом будет ныть, потому что у него нет денег на перераспределение очков. Ладно, доедаем и поехали. — Я глянул на часы, с утра у нас был плавающий график, но обычно все собирались к часу, а то и двум, и работали до шести. Если это, конечно, можно было назвать работой. В основном мы сидели и ломали голову над мелкими проблемами, обсуждали обновления. Спорили и принимали решения. Раздавали задания друг другу. Сегодня пятница, и скорее всего, потом Костя потащит всех в бар. Завтра выходной для всех нас, но только не для Анники и ее ребят, которых я никогда в глаза не видел. Они жили по всей России, жутко шифровались и боялись людей в форме. Наверное, было за что.

Синяя «Субару» с грозным рыком заехала на парковку возле нашего офиса, но тут ее ждал не менее опасный противник. Гигантская «Тундра» уже ревела турбированным двигателем с другого края. Где-то посередине маячил единственный клочок пустоты. Здесь нет места для двоих.

— Осталось последнее место, Лана, — сказал я, — либо его займешь ты, либо Ирина. Другого не дано. Проигравший будет ставить тачку за триста метров отсюда.

— Честно признаюсь, она мне сразу не понравилась.

— У нее очень мощная машина, — предупредил я, — если мне не отшибает память, то у нее 270 кобыл под капотом.

— Ха, — Лана врубила сразу третью передачу, — у меня 280, но ее диплодок весит на полтонны больше. Сегодня не твой день, Ира.

Двигатели взревели, и мы понеслись лоб в лоб. Я уже видел, как над нами нависает огромный ковш «Тундры», но тут Лана ловко крутанула рулем, и мы идеально встали на свободный пятачок, чудом избежав столкновения.

— Она чуть не размазала нас, — заметил я.

— Я оказалась быстрее! — Лана с радостью смотрела, как мимо нас проезжает, гудя своими трубами, недовольная «Тундра». — Мои курсы пригодились мне в который раз.

— Нужно как можно быстрее добраться до моего кабинета, — добавил я. — Если Ирина встретит нас в фойе, то сломает кому-то из нас переносицу.

— Я занимаюсь рукопашным боем.

— А она — крав магой. — Я вылез из машины. Меньше всего мне хотелось, чтобы эти девушки сцепились в драке. Нет, конечно, если нацепить на них бикини и засунуть на арену с грязью, может быть, я бы на это и поглядел, но Лану мне все-таки жалко. У нее нет шансов в ближнем бою против этой медведицы.

Мы зашли в мой кабинет, и я указал девушке на кучу бумаги в углу комнаты.

— Это все, что я смог накопать про нижние уровни и странные локации в мире сновидений за эти полгода. Тебе нужно все это прочитать.

— За сегодня?

— Нет, конечно. Я пока схожу за креслом для тебя и закажу еще один стол, а то ты так и останешься вечным гостем.

Это было моей ошибкой. Мне опять не повезло. Я должен был пройти всего пару десятков метров до нашего склада мебели, но мне навстречу уже шла Ирина. Ее спортивную шапочку запорошило снегом. Видимо, на улице начался снегопад и ее замело. Она и так была злая, а увидев меня, буквально рассвирепела. Проблема была в том, что пройти мимо нее я не мог. Черт, неужели я боюсь этой бабы? Да, она внушала мне определенный ужас, но это же всего лишь девушка.

Я сделал приветливое лицо и пошел ей навстречу. Это как прыжок с парашютом. Нужно просто преодолеть свой страх. Шаг, еще шаг. Приготовились. Ну, что она мне сделает? Не убьет же?

Я специально выбрал траекторию чуть левее, чтобы не зацепить Ирину, но эта гопница прекрасно знала классические приемы. Она нарочно задела меня плечом, да так, что меня откинуло к стене. Вот же сука, а.

— Смотри, куда прешь, — обернулась она, показывая мне средний палец. Ее кулак сжимал толстый гвоздь двухсотку. Зачем он ей?

— Совсем, что ли, уже? — огрызнулся я, но девушка меня уже не слышала. Первый раз с такой бабой встречаюсь. Злая, как медоед, здоровенная, как буйвол.

Я вернулся в кабинет и показал Лане ее новое кресло. Стол обещали принести чуть позже.

— У меня уже есть парочка вопросов, Сергей Викторович, — с порога заявила она.

— Нет, нет, — я замахал руками, — сначала все прочитай, все вопросы запиши, куда тебе там удобно. Потом будем беседовать. После этого перечитаешь все бумажки по новой, с полным осознанием происходящего.

— Это такая техника запоминания?

— Типа того. — Я сел в свое кресло. Сейчас начнется очередное собрание.

— Как вам хипстерский ресторан? — поинтересовалась Лана.

— Еда вкусная, персонал приятный, пиво — дерьмо. Собственно, как всегда. Кстати, сегодня пятница. Обычно вечером устраивают небольшие посиделки с кофе и пиццей, а на выходные Костя тащит всех за город. У него отличная дача в Завидово.

— Даже так?

— Да, мой друг побывал когда-то в Японии и считает, что работа — это и есть твой настоящий дом. Здесь тебе должно быть комфортно и уютно. Если ты во время рабочего дня хочешь свалить домой, значит, либо ты не подходишь этой компании, либо она тебе. Вот и все. Человек, который любит свою работу, никогда ее не покинет.

— Ничего себе! А что делать тем, у кого есть семьи и дети?

— Не знаю, может быть, для них есть скидки?

На моем столе загорелась красная лампочка — Костя звал на заседание. Ну что, погнали?

— Проверка домашнего задания! — объявил наш босс, внимательно всматриваясь в наши лица. Опять, что ли, проверку на осознанность не прошел?

— Ирочка, что там с орком и читерским мечом? Опишите ситуацию, пожалуйста.

— Мы все проверили. Орк — честный игрок восьмого уровня, который купил эпический сундук и получил из него «Ледяную ярость». Учитывая редкость дропа этого меча, нет ничего удивительного в том, что обычные игроки, не донатеры, были сильно удивлены и сразу же записали его в читеры.

— Так-так. Что было дальше?

— Орк жив, он сразу сдался охотникам и все рассказал. В итоге был отпущен и предупрежден, что такое поведение может навлечь на себя гнев светлых кланов, которые убьют его и отберут этот артефакт.

— Похвально, Ирочка. Отлично! — Костя захлопал в ладоши.

— Йоу! — Ира вскинула руку вверх.

— Сережа, — указующий перст Кости уперся в меня, — как там поживают спрайты?

Бля. Вот и приплыли. Я начал жевать невидимую жвачку, подыскивая слова.

— Облажались, да? — участливо спросила Ирина. В ее глазах горело ехидное пламя.

Конечно, если бы ты еще дольше ломала комедию, то мы бы и в портал не успели. Косяк так косяк. Не имеет смысла оправдываться. Запомните, друзья, никогда не оправдывайтесь. Сразу говорите правду. Это вам сильно поможет. Не надо переводить стрелки и юлить. Босс уже не хочет знать, почему вы обосрались. Он хочет слышать, что вы все сделаете сегодня.

— Возникли временные трудности, у портала был час пик, сегодня разберемся с этой семейкой спрайтов, — пообещал я.

— Я давно говорила, что портал нужно сделать другим образом, — поддержала меня эстонская ведьма. Спасибо тебе, Анника.

— Там вечные пробки по утрам и в начале ночи. Охотники и модераторы вынуждены стоять в очередях наравне со всеми. Дичь.

Костя постучал пальцами по столу, а потом достал свой молескин и что-то там пометил.

— Хорошо, поставлю два.

— Лучше три, — поправил я.

— Сережа, если сегодня спрайты не будут перезагружены, я попрошу Ирочку тебя ударить в реале. В понедельник.

— С большим удовольствием, Константин Сергеевич, — тут же отозвалась громила. Я старался не смотреть на нее.

— Как там, кстати, твоя подопечная? — поинтересовалась Анника. — У нее есть потенциал?

— Да, она сумела попасть в Ардению из обычного сна с первого раза.

— Ха! — Костя довольно подмигнул Ирине. — А я вам что говорил?

Девушка полезла в кошелек и протянула боссу сто баксов одной купюрой.

— Бросьте, Ирочка, этот спор был шуточным. Неужели вы думаете, что я на самом деле буду спорить со своими сотрудниками на деньги? Просто вы проспорили, вот и все.

— У меня тут возникла пара идей насчет вчерашней истории с читером-кузнецом, — начал я, и все напряглись.

— Валяй. — Костя вслушивался в каждое мое слово.

— Есть предположение, что наш гость является настоящим профи, а значит, он может не пользоваться машинкой. Верно?

— Не факт, — ответил Валентин, — ему могли подарить «Дримлорд», например.

— Ну хорошо, могли бы, но допустим, что нет. Мы же можем отследить игрока, который проник в мир без «Дримлорда»?

— Можем, — утвердительно кивнул головой Костя.

— Предлагаю забанить всех на сутки, без предупреждения, а тех, кто зайдет в момент ожидания, найти и обезвредить, — заявил я.

— Хм, вот даже как. — Босс развалился в своем кресле и уставился в потолок. — Звучит логично, но это вызовет большое волнение среди наших игроков. Будет отток платежей и посещаемости.

— Можно заявить, что идут тех работы в приложении игры, — добавил я. — Поволнуются, да и черт с ними.

— В игре сейчас находится более трех тысяч игроков, — сказала Ирина, — причем это люди, заплатившие большие деньги. Отрубить игру на одну ночь без всяких предупреждений — не очень хорошая идея.

— Вот именно, — закончил Валентин, — идея неплохая, но я против. Голосуем. Я против. Ира тоже. Анника воздержалась. Константин Сергеевич?

— Пока против, но идея и правда неплоха. Еще что-нибудь?

— Нужно проверить спрайтов, — сказал я.

— Каких именно?

— Мирных. Нужна история их нападений на игроков.

— Вот это уже хорошо. — Костя достал пачку каких-то таблеток, потряс ими в воздухе и положил сразу две штуки под язык. Глицин, что ли?

— Я проверю свою почту, а вы, Ирина, свою. Интересуют любые факты агрессии квестгиверов и мирных спрайтов на обычных игроков.

— Но зачем нам эта информация? — не поняла танкуша. Конечно, откуда тебе это понять, ты же небось и в обычном осе не была, что уж говорить про Лимбо или нижние уровни.

— Как бы вам объяснить. — Костя рассасывал таблетки. — Сереж, расскажи ей, только в двух словах.

— Этот мир принадлежит Константину Сергеевичу. Все игроки попадают сюда только по его приглашению. Любой гость извне вызовет гнев у местных спрайтов, которые являются частью защиты его сновидения. Понимаешь?

— Хорошо, я наведу справки.

— Еще какие-то предложения? Господин Валентин, какие у нас новости? — Костя снова сделал пометки в своем молескине.

— Все хорошо. Количество игроков растет. В основном — это эффект сарафанного радио. Стоимость пакета услуг высока, но все эти люди крутятся в одних кругах, многие из них играют в ММОРПГ. Статистика показывает, что наша основная аудитория — это обеспеченные мужчины и женщины от 35 лет и старше. И да, это жители Москвы и Петербурга. «Танчики» им больше не нужны. Хотя часто поступают предложения сделать идентичную игру про танки.

Лицо Кости поплыло, а глаза остекленели.

— Танки? — как-то отстраненно спросил он. — Эмм, а как вы себе это представляете? Здоровенное такое поле с домиками и окопами. В одном краю стоит 10 танчиков, в другом 10. Игроки прыгают в них и едут друг другу навстречу? Знаете, в чем проблема, Валентин Сельянович? Нет? А я вам скажу. Я очень сильно люблю наших игроков, но никто из них не понимает нашей технологии. Поднимите руку те, кто видел настоящий танк вживую перед собой? Отлично! Все видели. Страна у нас такая, кроме танков и нефти на импорт ни хрена нет. Усложним задачу. Кто сидел в танке? А? Кто? Я сидел — один раз в старом советском! Там внутри очень мало места, темно и страшно. Правда. Перед тобой вот такая вот липиздрическая щелочка, через которую ты смотришь на внешний мир, а все органы управления ты трогаешь на ощупь. А теперь еще раз усложним задачу. Кто из вас водил танк? У кого есть права на трактор? Молчите? Правильно, даже у меня их нет, хотя я имею лицензию пилота вертолета. И вот теперь представьте это поле с игроками, которые залезают в настоящие танки, чтобы поиграться. Понимаете, к чему я клоню? Какой процент этих болванов вообще с места тронется? А? У нас же почти реализм. В танке сидит КОМАНДА! А это значит, что кому-то придется танк вести, кому-то стрелять, а кому-то тупо снаряды заряжать. Очень крутая игра получится! Эпическая! Они там все передерутся в этой консервной банке и до врага даже не доедут. Ну уж на хер, спасибо, я пас в такое играть, а делать — уж тем более! Спасибо за внимание. Это мой официальный ответ. Подкорректируйте его, как вы там обычно умеете. — Костя довольно откинулся в кресле. — Ну, а по поводу цены на нашу игру, то мы можем хоть завтра объявить продажи «Дримлорда» по сто баксов, столько ему и цена со всеми накрутками, но я не знаю, какое количество игроков выдержит мой мозг, он же сервер, поэтому будем наращивать постепенно. Тем более что ситуация с этим читером только накаляет обстановку. Анника, я жду от ваших ребят новостей. Обнаружили хоть что-то?

— Пока нет.

— Ясно, понятно. Валентин, полную статистику принесите мне в кабинет. Ребятам, я думаю, она не особо интересна. Сегодня в офис притащат пиццу, так что кто хочет — оставайтесь, а то ребята из лаборатории, а уж тем более тестеры сожрут все сами. Там очень голодные студенты сейчас появились. Я лишил их премии за срыв сроков с новым «Дримлордом». Завтра суббота, но посиделки на даче отменяются, у меня идет ремонт, да и печень барахлит. На следующие выходные предлагаю сгонять покататься на лыжах. Как вам?

Я скорчил печальную рожу. На лыжах я кататься не мастак, а значит, опять буду ужираться с Костей возле камина и слушать истории про нашу с ним первую игру в башне, когда мы были салагами. Все, собрание окончено. Время вернуться в кабинет, в котором меня ждет Лана. Даже прикольно. Ты возвращаешься в свою каморку, а там кто-то тебя ждет. Сидит, читает твои подборки, что-то пишет себе в блокнотик. Это как собачку дома держать, наверное, только с той гулять еще надо по утрам и вечерам. Мрак какой.

Я молча сел в свое кресло и достал пачку «Винстона», главное — не перепутать, какие кнопки там нажимаются. Дожили, уже даже сигареты с кнопками. Вот когда у них появится искусственный интеллект, тогда, думаю, пропаганда здоровья выйдет на новый уровень.

В дверь постучали, и вошла Анника. Редкая гостья в моем хламовнике.

— Нам нужно поговорить, Сергей, — сказала она и уставилась на Лану.

— Садись, говори. От подчиненной у меня секретов нет. Больше знает — быстрее войдет в дело. А если ты начнешь заливать про мистику всякую, она один фиг не поймет, так же ведь?

Лана смущенно улыбнулась.

— Я правильно понимаю, что вы что-то там надыбали, но ты не хочешь пока говорить об этом Косте? — сразу же спросил я.

— Все-то ты знаешь. Откуда у тебя такой дар?

— Я просто по образованию сварщик-психолог, а то, что связался с вашей дурной компанией, — это вообще отдельная история. Сидел бы сейчас в офисе, клепал бы игры для имбицилов в одну кнопку и с жестким донатом. Нет же, потянуло меня в мир сновидений. Ладно, извини, я решил немного поныть. Все — я переключился. Садись. Что случилось? Вы обнаружили точку входа?

— Ваши проверки спрайтов не помогут, Сережа, — заявила ведьма, доставая длинную сигарету.

— Поле уровня не нарушено, так ведь?

— Да, вот именно. Мои ребята пролетели по всему периметру мира — ни одной червоточины не обнаружено, а ты сам знаешь, что если происходит вторжение, то след может держаться очень долго, особенно если это был могущественный сноходец.

— Вывод прост: читер — человек, которому купили «Дримлорд». Либо он сам его купил и теперь решил проверить нас на прочность.

— Да.

— Это хорошие новости. Если бы оказалось, что к нам вторглась тварь из нижнего уровня, все могло быть гораздо хуже. Ты сама прекрасно знаешь, что некоторые из них обладают колоссальной силой. С человеком будет справиться гораздо проще.

— Однако люди действуют гораздо хитрее. Мы можем вообще не найти его. Понимаешь, в чем дело? Он может залечь на дно. Стать обычным игроком. Возглавить какой-нибудь клан, прокачаться. Создать себе полный набор читерских шмоток и свергнуть Азраеля.

— Ого! — отозвалась Лана. — Такое правда возможно?

— Только если он побывал в Закатном городе, — спокойно ответила ведьма, — только если он получил частицу создателя.

— Может быть, он здесь потому, что хочет отобрать ее у Кости? — предположил я.

— Хорошая теория, но он должен будет победить его на условиях мира Азраеля.

— Прокачается, — уверенно ответил я, — у нас есть несколько месяцев точно. Расскажи об этом Косте. Успокой его. За это время мы точно найдем его. Он не сможет не накосячить. Люди — такие болваны, постоянно допускают ошибки. Даже самые крутые шпионы не могут прятаться вечно.

— Хорошо. Вы сегодня собираетесь в Ардению? — спросила ведьма.

— Это у Ланы надо спросить. Я точно пойду перезагружать спрайтов, а вот как она, я не знаю.

— Постараюсь быть, — отозвалась моя подручная.

— Где вы остановились?

— Шиханский лес.

— Я присоединюсь, может быть, но если меня не будет, не ждите.

— Мы сначала пойдем делать обычные квесты, а потом уже тронем в проблемную деревню, так что нагонишь.

— Договорились.

Ночь 3

Я стоял у камня сохранения и, достав оселок, водил им по своему мачете. Это даст мне +5 к урону на сутки. Жаль, что оселок одноразовый. Всего у меня их оставалось два. Не то чтобы это была редкая вещь, но ее нужно было крафтить, либо покупать на рынке. В магазинах она не продавалась. С мачете постоянно капали кровавые капли, а благодаря оселку оно приобрело фиолетовое свечение. Вот заточка и готова. Лана снова задерживается. В принципе, это нормально. Она может и вовсе не прийти. Все-таки второй раз. Не десятый и не двадцатый. В воздухе появилось радужное окно, и из него вышел молодой человек в ослепительных стальных доспехах. Середнячок. Я даже не стал наводить на него кольцо определения. Уровень десять, не выше.

Он смерил меня взглядом, полным презрения. Ну, конечно, я же стою в обоссанных шмотках новичка, правда, поверх них напялены эфирные доспехи, которые даже пятидесятники не всегда разглядеть могут. Банхаммер я заранее спрятал и вообще старался не доставать при разборках с обычными игроками — нельзя нам, батька Азра накажет.

— Откуда у тебя такой клинок, нуб? — сразу же спросил он. Черт, спалился. Не успел убрать свое мачете.

— Э, я его в лесу нашел. Выпал из кого-нибудь, наверное, — ответил я, жуя сухую тростинку.

— Я куплю его у тебя. За пять золотых.

— У, классно, — я улыбнулся, как идиот, — но он не продается, хотя бы потому, что его цена на рынке начинается от тридцати, а этот еще и заточен. Добавь еще пятерку к этой сумме.

— Тогда, может быть, он дропнется с тебя, если я по-быстрому выпущу тебе кишки? — Человек достал длинный меч. Ковырялка неплохая, но мне она нипочем.

Конечно, его подход мне ясен. Он уверен, что успеет мне нанести несколько ударов и вырубить, потому что у меня мало хитов, и даже если он словит пару моих плюх, то ему ничего не будет.

— А ты успел тут сохраниться? — Я указал на камень.

— Зачем мне это?

— Ну, когда я надеру твой блестящий зад, тебе придется далеко бежать, чтобы найти меня снова.

— Готовься к бою, придурок. — Его клинок устремился к моей груди, но я уже отскочил назад и вскинул свой любимый самострел. Защелкала тугая тетива, и два коротких болта разворотили сверкающий доспех. Ну, как ты там, братишка?

О, он еще жив. Ну, десятый уровень, как-никак. «Серебряные латы» имеют хороший резист к стрелковому оружию. Так что удивляться тут нечему. Меч уперся мне в грудь и застыл, но ничего не произошло. Потрепанный воин, у которого осталось дай бог хитов восемь, продолжал тыкать в меня своей зубочисткой, но, конечно, он не мог пробить эфирные доспехи, которые были для него невидимыми.

— Ты читер?! — закричал он.

— Ах, если бы! — С особым смаком я воткнул мачете прямо в пробитую брешь его доспеха, и лезвие забурлило кровавыми потоками. Не без удовольствия я наблюдал, как гаснут кольца этого тупого игрока — одно за другим. В этом весь кайф вампирического оружия. Мало им нанести удар — его нужно оставить в теле врага, тогда получится эффект сродни отравлению. Мачете будет снимать с него хиты все время, пока его не вынешь.

— Что здесь происходит? — раздался голос Ланы. Конечно, я так увлекся унижением низкоуровневого игрока, что пропустил появление портала.

Я тут же вынул мачете, и игрок рухнул на землю в предсмертном критическом состоянии.

— Достань свой меч и добей его, — сказал я, убирая клинок в ножны.

— Что? — Девушка с ужасом смотрела на окровавленное тело, в котором еще теплилась жизнь.

— Ему не больно. Добей его. Это приказ. Выполняй немедленно! — гаркнул я.

Сверкнуло лезвие меча, и голова человека отлетела в сторону. Его останки вспыхнули сотнями огоньков и исчезли, а на земле остался лежать стальной кинжал. Хреновый дроп. Скучный.

— Я не понимаю. — Вокруг Ланы заискрились ослепительные мушки, и вдруг на нее сверху упал столб ослепительного света. «Тададам», — радостно возвестили призрачные фанфары.

— Поздравляю со вторым уровнем, — сказал я, — теперь у тебя стало на целых два хита больше!

— Но как? — Лана была в полной растерянности. — Я нанесла лишь один удар.

— Я снял с него до этого целую пачку хитов. Это называется интенсивная прокачка. Я бью крутых мобов и игроков, свожу их хиты до одного тычка, и его делаешь ты. В итоге ты получаешь опыта больше, чем я, за то, что нанесла финальный удар.

— А что сделал этот человек?

— Он попытался напасть на меня и отобрать мое оружие. Видишь ли, я одет в шмотки новичка, несмотря на то что меня уже тридцатый уровень. Давай вонзи в меня свой меч. Ну, не стесняйся. Смелее.

Лана сделала резкий выпад и с удивлением посмотрела на свой клинок, который так и не добрался до моей задрипанной кожанки.

— Это эфирные доспехи. Мне их Костя подогнал, об этом даже Ирина не знает. Теперь я могу спокойно биться против чуваков выше меня уровнем. Пробить их может только эфирное оружие, а его в Ардении очень мало.

— Прикольно. — Девушка убрала меч в ножны и тяжело вздохнула.

— Что-то случилось? — сразу понял я. — Если ты про гибель этого игрока, не парься. Он уже опытный — очнулся небось в городе и теперь бежит строчить на меня донос или братву собирает, чтобы отомстить. Такое часто бывает, я не сильно переживаю на этот счет, но тебя могут сильно покоцать, поэтому держись всегда за мной.

— Хорошо, спасибо, а насчет печали — просто мне вчера кто-то машину поцарапал. От заднего фонаря до переднего. Четыре элемента под покраску. Гвоздем каким-то, наверное.

«Черт», — подумал я. Конечно, я знаю, кто это сделал, но ничего говорить не буду. Не нужно нам на работе лишних конфликтов, но Ирине я завтра выскажу все, что думаю. Если не зассу, конечно.

— Ну, уродов сейчас хватает. Ладно, не парься. Я могу помочь с баблом, если что. Один фиг все сливаю в унитаз, пропуская через себя.

— Да нет, у меня есть, но все равно неприятно. Я вчера была очень злая, и сейчас вот до сих пор потрясывает.

— Ну, значит, тебе срочно нужно кого-нибудь убить. Поверь, сегодня мы устроим отличную охоту на спрайтов и тех, кто попытается нам помешать.

— Перезагрузка — это убийство да? — поняла Лана.

— Да. Спрайт создан Костей, но он обладает определенной памятью. Некоторые игроки обожают трепаться с ними, забивая их кэш на полную, в итоге спрайт начинает баговать — забывает выдавать награду или тупо не дает квест. После своей гибели спрайт появится на месте, где должен быть уже на следующую ночь, будет как новенький — все помнит, выдает, общается. Обычных спрайтов хватает примерно на пару-тройку месяцев. Мы думали набрать специальную бригаду перезагрузчиков, но, как оказалось, игроки часто справляются сами. Видя, что спрайт сломался, они тут же убивают его и приходят за квестом позже. Просто тут нубская локация и игроки могут этого не знать или не обладают необходимой силой.

— Я готова. Какое первое задание?

— Мы идем в лес и ищем лесника, как бы банально это не звучало.

Девушка кивнула, и мы потопали по проселочной дороге. Насколько же я отвык от этой локации. Полгода здесь не был. Березы, белки в ветках прыгают. Холмики зеленые, недавно прошел дождь, дорога в лужах, но грязи на ботинках не остается. Костя стремится к чистоте персонажей. Идеальный мир должен быть идеальным во всем, поэтому грязь к доспехам тут не прилипает и голову можно не мыть! Не сон, а рай прямо.

Когда босс создавал эту локацию, то явно побывал на Южном Урале. Сосенки, елочки — здесь вечное лето, а в Москве снежок и мороз.

— Помогите! — раздался крик откуда-то справа, и на дорогу из кустов выскочила маленькая девочка.

Лана тут же схватилась за меч, ну а я просто остановился. Забавно, конечно.

— Что случилось? — спросила девушка, наклоняясь к вопящему ребенку.

— Бандиты на дедушку напали. Помогите! Они его убьют.

— Ты спрайт?

— Что? — не поняла девочка. — Меня Марика звать! А дедушку Иван, он тут лесничий.

Лана повернулась ко мне в некой растерянности. Конечно, спрайт никогда не признается в том, что он не живой персонаж.

— Среди игроков нет детей, — пояснил я, — только от 18 лет.

— Ну, показывай дорогу, — сказала Лана, и Марика побежала в кусты. Мы ринулись за ней.

— Она как живая, — на бегу поделилась девушка, — у нее слезы текут. Я даже в какой-то миг не поверила, что она спрайт.

— Все так и задумано. Иначе ты не сможешь полностью погрузиться в эту реальность. Спрайты едят, пьют, некоторые настолько проработаны, что ведут себя как живые люди, даже сексом занимаются по сюжету, и они совершенно не понимают, когда ты их так называешь. Для них в какой-то мере ты сама спрайт.

— Не поняла.

— Ну, есть такая теория, правда, я не ее сторонник. Твою мать, ложись! — Я рухнул в траву и схватил Лану за ногу. Молодец, даже не вскрикнула, прямо над нами прошла огненная стена, опаляя березки до алых углей. Марику испепелило на месте. Я высунул голову из травы и увидел на поляне здоровенного черного дракона.

— Что это? — в ужасе спросила девушка.

— Это крандец, — тихо ответил я.

Черные драконы были маунтами высшего уровня, и всего в Ардении их было около десяти. Все они принадлежали Черному кругу, и на них разъезжали только темные клан-лидеры. Драконы передвигались на четырех лапах, имели огромные кожистые крылья и мощный хвост с длинными шипами, которые могли бить электричеством, как скат. Умная морда этого существа была унизана пластинами и роговыми наростами. Дракон умел выдыхать огненные стены, файерболы и просто жарить, как фашистский огнемет. Сам я с ними сталкивался только один раз и выжил совершенно случайно. Меня тогда прикрыла Ираэль на своей виверне. Дракон был туповатым спрайтом, как и любой другой маунт. Разговаривать он не умел и управлялся с помощью простых голосовых приказов, либо мысленно своим хозяином. Я присмотрелся получше. Нет, неудачный ракурс — наездника не видно, а вот дедушка лесничий уже сагрился и лупил кулаком по массивной лапе чудовища. Ну да. Спрайту по фигу, какого уровня перед ним моб. Он без зазрения совести кидается в бой на любого из них. Хозяина дракона это, видимо, забавляло.

— Сожрать, — услышал я меланхоличный и пафосный голос.

— Стоп! Стоп! — закричал я, поднимаясь из травы. — Это дед нам нужен!

Лана тоже встала, ей было страшно и любопытно одновременно. Не каждый день увидишь такого великолепного маунта.

Раскрытая пасть дракона застыла на полпути к своей жертве, и храбрый дедуля начал щелкать кулаком прямо по одному из его огромных клыков.

— Совсем нубы страх потеряли. — Дракон немного повернулся, и с его спины под звук труб спустился черный ангел. Он расправил свои огромные антрацитовые крылья, а вокруг него закружились призрачные феи с мертвыми лицами. Очередная хай левелная мишура. Черные глянцевые доспехи, покрытые серебряной паутиной, блестели на солнце. Оружия у этого игрока не было, да оно ему и не нужно было. Я даже не стал направлять на него кольцо. Я уже знал, кто это. Черный ангел шел в нашу сторону, медленно, хлопая крыльями за спиной.

Примерно в пяти метрах от нас он остановился и прищурился. Ага, использует способность определения, о которой я так давно мечтал.

— О, какие люди, — с издевкой сказал он и щелкнул пальцами. Черные крылья за спиной исчезли, а феи тут же растворились в воздухе.

— Сэр Гей, — воин сделал поклон, больше похожий на реверанс, — охотник второго отдела. Давно не виделись. Может быть, представишь меня своей ученице? Судя по ее уровню, она только в самом начале своего великого пути. Неужели вы все-таки приняли решение по увеличению своего штата? Давно пора, нам очень не хватает достойных противников.

— Кто это? — тихо спросила Лана.

— Самый пафосный и опасный мудила в этом мире, — шепнул я ей, но вслух сказал совершенно иное: — Лана — это Каин, клан-лидер Черных ангелов. Шестидесятник. Глава Черного круга — альянса темных кланов.

Грубить этому парню, который являлся самым крутым донатером в игре, было нельзя. Меня уже ругал за это Костя, но и любить этого чувака я не мог. Не знаю, кем был Каин в реальной жизни, но уверен, что точно такой же богатой тварью.

— Я Лана, — скромно ответила девушка, выходя из-за моей спины, но я тут же взял ее за руку и отвел обратно. Общаться с хай левелом нубам было смертельно опасно, особенно с такими, как Каин. Он убивал от скуки, ведь у него было уже почти все. Собственный клан, огромный замок на острове, целая армия подонков, черный дракон и полный инвентарь крутых шмоток. Обычные игроки не представляли для него никакого интереса. Он никогда не помогал нубам, наоборот. Именно на него поступало примерно по пять-десять жалоб в день за беспричинные убийства. Он даже не брал то, что с них дропалось. Зачем ему?

И я прекрасно понимал, что он тут делает. Он прилетел поохотиться на новичков и квестгиверов. Просто чтобы развлечься и покормить дракона, который был ой как прожорлив. Кормить его стандартной жрачкой для петов Каину было западло, он считал, что дракона нужно кормить только игроками и спрайтами. Он настолько заигрался, что уже чувствовал себя ничуть не слабее Кости.

— Хочешь прокатиться на драконе, Лана? — с улыбкой спросил он и откинул свои длинные белые волосы. Красавчик, конечно. Я знал, что по нему сохло немало местных девушек, которые старались быстрее прокачаться и произвести на него впечатление, но то ли он был для них слишком пафосен, то ли во всем предпочитал своего друга по оружию — огромного орка Бугра. Надо бы, кстати, забанить его за дурацкий ник как-нибудь. Вот это бы вызвало целый скандал, а на меня бы охотились и убивали по два раза за ночь. Я тупо улыбнулся, представив эту картину, и Каину моя улыбка совсем не понравилось.

— Нет, спасибо, — ответила девушка, — я боюсь высоты.

— Ну, как знаешь. И что же мне с вами делать? Отпускать нубов просто так, даже охотников, не в моих правилах. Я только начал кормить свою зверушку.

— Ну, видимо, тебе придется поохотиться в другом месте, — заметил я.

— Сэр Гей, почему вы настолько самоуверенны? Мы же с вами уже встречались один раз в бою, не так ли? Если бы не великая леди Ираэль, я бы вырвал вам сердце и заставил его сожрать, но, — Каин огляделся по сторонам, — сегодня ее здесь нет. Почему бы нам не продолжить нашу беседу с того самого момента, на котором мы ее прекратили?

Каин растопырил пальцы, и я увидел длинные призрачные лезвия, которые как бы были их продолжением. Ну конечно. Эфирные когти. Тут мои доспехи мне не помогут. Одним махом он снимет у меня половину хитов, а вторым отправит к кристаллу сохранения.

Расправив руки, будто собираясь обнять нас как закадычных друзей, Каин двинулся в нашу сторону. Драться с ним бессмысленно, ретироваться не получится. Нужно брать хитростью и наглостью.

— Никаких обнимашек, бро! — Я тут же достал из инвентаря большую увесистую бутыль с вонючей жидкостью малинового цвета.

Каин снова прищурился.

— Зелье деградации? Почему я должен его бояться? — не понял он.

— Ты не должен, а вот твоя пташка обязана. Я прекрасно знаю, что это у тебя уже второй дракон. Первого ты потерял в бою при осаде Зелиата. Поверь, я прекрасно кидаю эту штуку и попаду в твою зверушку с первого раза.

Каин остановился.

— Ты получил яйцо черного дракона из эпического сундука. Десять дней ты ждал, пока дракон вылупится, а потом еще три месяца растил его и качал на арене, кормил в нубских локациях. Зелье сбросит его уровень до детеныша. Тебе предстоит снова провести кучу времени, повторяя одни и те же действия.

— Ты не посмеешь, — зло прошипел игрок, но я уже видел, что он опускает свои ужасные руки.

— Посмею, и ты это знаешь. Среди всех охотников я самый поехавший, не так ли? А если ты побежишь строчить на меня кляузу, то об этом узнает весь мир. Это будет позор, Каин. Самый великий герой Ардении, грозный владыка Зелиата, клан-лидер Черных ангелов жалуется на нуба-охотника. Такой ли славы ты хочешь? Ну и да, птичку будет жалко.

— Будем считать, что я проявил великодушие, но вы будете молчать, понятно вам?

Каин сделал вид, будто нас уже нет, и направился к своему дракону. Тот послушно лег на живот, и игрок смог на него забраться.

— А что он крыльями не воспользовался? — удивилась Лана.

— А они только для понта же. Левитировать с их помощью нельзя. Летать без маунтов умеет только Азраель, ибо он единственный бог Ардении, но хаи очень стремятся стать такими, как он, или вообще сместить его. Они просто не понимают природу создания этой игры. Думают, что тут все, как на компьютере, и любой игрок может раз — и создать свой сервер. Взломать игру, перенять права администратора, но я думаю, что это не так.

Раздался крик и сочное хрумканье. Дракон сожрал лесничего, оставив от того только обрубки ног в лаптях.

— Козлина! — прокричал я вслед улетающему дракону, но лучше бы я этого не делал. Каин меня услышал и развернул дракона.

— Бежим! — Я схватил Лану за руку и понесся вглубь леса. Позади нас уже горела земля. А может быть, болван и не слышал моего крика. Мстительный парнишка. А вот и густые елки, и отличная яма, куда можно завалиться, тут нас точно не будет видно с неба. Дракон выпустил наугад еще несколько файерболов, а потом улетел.

— Они все такие? — спросила Лана, отряхиваясь от листвы.

— Хаи-то? Ну если темные, то да. Каждый из них по-своему отыгрывает роль, потому что понятие зла как таковое у всех разное. Кто-то сознательно становится маньяком и бегает, убивает всех подряд, пока ему не надоест. Другого больше прикалывает внешний вид и пафос. Вся эта темная эстетика, страшные названия, тут они отыгрываются на полную.

— А светлые тоже есть?

— Конечно. Есть люди, которые хотят бороться за права игроков и помогать им. Несколько кланов, правда, их подходы тоже различаются, поэтому в альянс они пока не собрались. Чем прекрасен этот мир — здесь из тебя лезет то, что ты скрываешь в реальности. Тут ты почти безнаказанно можешь нести как зло, так и добро. Через годик-два, я думаю, все устаканится. Будет полиция, у всех игроков появится работа. По факту они будут жить здесь полноценной жизнью.

— Здесь все настолько реально. — Лана не переставала удивляться, она взяла какую-то веточку и попыталась ее пожевать. — Даже у нее есть вкус. Древесный такой, как у настоящего дерева.

— Конечно, твой мозг знает этот вкус и подыгрывает тебе.

— А если я, допустим, никогда не грызла веточки, какой у нее будет вкус?

— Она будет безвкусной. Ладно, хватит валяться. Каин свалил. Нам нужно топать в деревню. Начальные квесты на сегодня недоступны в связи с гибелью лесничего.

— А его можно как-то воскресить?

— Да, есть живая вода, но не забывай, с кем имеешь дело. — Я протянул ей руку, помогая встать. — Я раздолбай тридцатого уровня, вечно забываю взять пару бутылок из хранилища.

— А где оно у вас находится?

— В Мирграде. Примерно к двадцатому уровню каждый игрок имеет круглую сумму, которую может потратить на покупку собственного скворечника — обычно это небольшая квартирка примерно в сто квадратов. Крутаны могут влить бабла и купить себе домик — их много по всему миру, ну а такие, как Каин, имеют целый остров с личным замком, в котором есть портал. Там весь его клан торчит. Жуткое место, по слухам.

— Вы там не были?

— Нет, конечно, что мне там делать? — соврал я. Был я там один раз, и мне очень не понравилось. Расскажу позже, когда придет время.

— А почему охотники не имеют особых привилегий здесь? Почему тот же Каин может убить нас и ему ничего за это не будет? Мы же представители Азраеля!

— Это долгая и запутанная история, финал которой сводится к тому, что Костя решил всех уравнять, а какие-то преимущества реализовать в виде предметов и уникальных особенностей. Он фанатично верит в то, что игроки скоро сами станут регулировать отношения между собой и кланами, но пока получается не очень. Да, уже есть целые деревни, в которых люди налаживают быт, создали местную полицию, но обычно этим занимаются не крутые игроки, поэтому, получив десяток раз люлей от темных или бандитов, они бросают это занятие. Это прямо как в Средневековье — никто не защитит крестьян от беспредела дворян и их рыцарей. У кого шашка — тот и папа. Считай, что у нас тут пока подобная модель.

— А если сделать полицию из спрайтов, как просят игроки? — напомнила Лана.

— Идея хорошая, но, черт, она совершенно бесчеловечная. Нужны законы и меры наказания. Спрайты беспристрастны в своих суждениях. Они как роботы. Вот ты можешь представить, чтобы в реальном мире судьей стал андроид? Чуйки у них нет. Можно запросто сфабриковать обвинение, подкупить свидетелей, и невиновного человека казнят или забанят навечно.

Дальше мы шли уже осторожнее. Путь до деревни был неблизкий — около часа пешком, один раз нам попался какой-то прячущийся по кустам игрок. Увидев нас, он выскочил из своего убежища радостный, довольный и рассказал, что видел огромного дракона, который на его глазах сжег двух десятников, с них дропнулись несколько золотых и какие-то сапоги, которые он не смог определить. Ну, обычное мародерство, ничего тут не поделаешь. Тут все так зарабатывают. Игрок сильно хотел продать эту обувку, но нам она была без надобности. Затем он начал проситься пойти вместе с нами. Я таких игроков называю прилипалами. Одним им по дорогам ссыкотно ходить, вот и ищут, с кем бы в пати затусить, однако при первой же опасности они убегут, а потом вернутся, чтобы подобрать твои шмотки. Я таких просто презирал. Однако этот игрок был не особо настойчивым, что не могло не радовать. Осознав, что мы против его компании, он пожал плечами и поплелся в другую сторону. Через полчаса он наткнется на засаду бандитов спрайтов и, скорее всего, поляжет от руки их главаря — Неумытого Санга, потеряв часть награбленного. Конечно, я мог его предупредить об опасности, но зачем мне это делать? Я не темный и не светлый. Я самый настоящий серый. Я просто делаю свою работу. Если мне придется убивать и тех и других, я буду делать это без зазрения совести. Я не заигрываюсь и, как мне кажется, нахожусь вообще вне этой системы.

Собственно, за это Костя меня и любит. Он вот так и не сумел абстрагироваться и симпатизирует темным кланам. Не удивлюсь, если он тому же Каину дроп из сундуков подкручивает. Ирина, наоборот, за светлых. Аннике по фигу, как и мне, про Валентина молчу, он вообще не играет. Теперь каким-то образом нужно донести мою позицию до Ланы, чтобы она не удивлялась в будущем моим поступкам как добрым, так и не очень. Я за равные условия для всех, а уж что там себе эти игроки придумают, мне нет до этого дела. Люди всегда привыкли сбиваться в группы, такое уж животное человек — коллективное. В одиночку не может, и в группе его тошнит на самом-то деле, но среди сородичей легче устроиться и найти самку для спаривания, а потом начинается банальная конкуренция. Группа достигает критической массы и наступает время дележки — на «мы и они». Наша прекрасная религия, их ужасные культы и прочее дерьмо. Добавим сюда еще желание быть не таким, как все, а более успешным, красивым, умным, и получится, что Ардения — это та же самая Россия, только с другим сеттингом. Менталитет никуда не девается, хотя дело, может быть, и не в нем, дело именно в природе человека. Да, я не ватник, но и не либерал, я аполитичен — мне плевать на этот мир животных.

Поначалу я думал, что в Ардении мы избежим подобного дерьма, но увы. Вытащить из людей это невозможно. Они будут делиться и ненавидеть друг друга, а если им дать возможность безнаказанно убивать с пониманием, что жертва тупо отряхнется и воскреснет в ближайшем городе или у кристалла сохранений, то вот тут-то и вскроется, кто из нас человек, а кто мерзкая тварь. Последних, увы, было гораздо больше. Я иногда проверял статистику по убийствам, и она меня печалила. Мои дорогие земляки с радостью крошили совместно мобов, но потом без зазрения совести начинали пускать кишки друг другу, деля награбленное. Варварство, не иначе. Возможно, что все это сгладится, если «Дримлорд» появится в продаже в Америке или Европе, и тогда наши игроки сразу забьют на внутренние распри и начнут дружно мочить пиндосов и гейропейцев. Самое забавное — я был уверен в том, что, если запустить игру в другой стране — там все будет так же. Те же американцы будут улыбаться друг другу, как это у них принято, а потом рубиться в мясо. Костя запустил настоящую мясорубку, из-за которой у нас будет немало исков в суде в будущем. Я уже предвидел заголовки в стиле «Игрок сутки напролет убивал людей в Ардении, а проснувшись, пошел резать людей на улице». «Игрока в Ардении убили десять раз за ночь. Проснувшись, он пошел и повесился».

Да уж. Поэтому я бы игру продавал только людям с устойчивой психикой, со справкой из психушки. Самое главное же дерьмо заключалось в том, что ни я, ни Костя, ни даже Анника, а я уверен в этом, не понимаем, с чем мы имеем дело. Ученые бьются над природой сна и его влиянием на человека уже с 80-х годов, а мы тут поиграться решили. Пока, как я понимаю, Костя заносит крупные суммы денег в разные НИИ и медицинские институты, иначе бы нас уже закрыли. В России такая тема прокатывает — мы все тут обычные хомячки, а вот в других странах нас могут быстро осадить и запретить. Как Костя создал этот «Дримлорд»? Ну вот как? Я не понимаю. Гениальное открытие же! Хотя стоп, понимаю, по идее подобные машинки существуют уже сейчас. Стоимость на них колеблется от 6 до 15 тысяч рублей, но они просто помогают человеку осознаться во сне, причем с большими погрешностями и часто требуют точной настройки. Тот же «Дримсталкер» можно заказать и радоваться. Другое дело, что все это игра в синглплеер. У Кости же получилось собрать всех пользователей «Дримлорда» в одном месте и даже продумать систему их взаимодействия. Откуда у нашего босса были деньги на этот стартап? Он, конечно, отчаянно шифруется, но я догадываюсь, что его активно крышует один из олигархов с громкой фамилией. Самого его я лично не видел, но вот машину на парковке встречал. Очень уж я люблю смотреть на редкие тачки с крутыми номерами, а пробить их в инете — совсем плевое дело.

Как Костя получил патент? Наверное, так же, как и один академик со своими фильтрами, которые оказались полным говном. Только «Дримлорд» работает в отличие от тех фильтров. Уверен, что те, кто принимал решение об утверждении патента, даже не пробовали поиграть. Вот бы они охренели. Как Костя создал мир? Ну, это вообще магия в чистом виде. В принципе это совсем не сложно — все происходит как в обычном осе: махнул рукой — вот тебе и дворец, махнул еще раз — вот и дорога появилась. Правда, от этого весьма сильно устаешь, а значит, чтобы поддерживать такой мир, пребывающий к тому же в стабильном состоянии, требуется какое-то немыслимое для меня количество энергии. Частица творца. Вот как ты докажешь академику, что где-то на низких уровнях сна есть стабильный мир — Лимб, в который можно попасть и получить силу творца собственных сновидений? Как? Лично этого академика погрузишь в сон и отправишь туда? Покажешь ему Закатный город. Скажешь, ну, вот за этой дверью выдают такую фишку. Вам туда нельзя. Ваше время не пришло. Сплошная эзотерика. Ученые явно останутся недовольными.

Как Костя создает устойчивые каналы для нескольких тысяч игроков? Как он удерживает их всех? Вот этого я честно не знаю. Ни разу не пробовал ничего подобного совершать.

А должен ли Костя спать в это время, чтобы запустить «сервер»? По идее, и да и нет. Чем Ардения отличается от Лимбо? Туда же ведь можно и днем попадать. Выходит, что ничем, — это устойчивый уровень сновидения, но ему, я уверен, требуется подпитка, а значит, что без своего креатора мир долго не протянет. Он начнет потихоньку рушиться и исчезать, пока не схлопнется окончательно. Сколько на это нужно времени? Без понятия.

А что, если у моего друга случится бессонница, ну или он, не дай бог, помрет? Останется ли Ардения в том виде, как он успел ее проработать? Я думаю, что нет, если Костя уйдет окончательно по дороге сновидений. Однако он может передать частицу творца другому человеку, то бишь все права главного администратора, но зачем ему это делать? Да, вой среди игроков будет стоять такой, что обвал очередной пирамиды Мавроди будет казаться размером с угольное ушко. Слишком уж прикипели игроки к этому миру.

Вы думаете, я не задавал подобные вопросы своему другу? Спрашивал и не раз, но не получил внятного ответа. Костя только загадочно улыбался и затягивался косяком или пробегался трубочкой по очередной белой дорожке. Порой работать с ним было категорически невозможно. Нет, я, конечно, все так себе и представлял. Богатые люди, прорывной стартап — слава, бабки, упоротость на заседаниях. Сейчас почти везде так, даже в крутых банках. Бизнес по-русски, но все же. Я хотел какой-то серьезности от Кости. Пока он в моих глазах выглядел, как ребенок с автоматом, ему не интересно, как оно устроено, ему бы сразу пострелять. Сломает он его позже, конечно, но я бы не хотел присутствовать при этом моменте. Впрочем, может быть, я просто недооцениваю нашего креатора? Хотя я часто видел, какими печальными глазами на него смотрит Анника. Видимо, я все-таки прав. Я не знал, какие у них там отношения. Трахались ли они, или она просто его гуру, как это сейчас стало модным у продвинутых богачей. Ведьму я, кстати, уважал, но тоже не сильно. Я понятия не имел, кто она и чем занимается. Да, все то, что я наговорил там Ирине, было правдой, но это мне рассказал Костя. Я не знал, насколько сильна Анника, бывала ли она в Лимбо, что она знает о Закатном городе. Мы вообще с ней почти не общались, но она меня ценила и уважала. Хрен знает почему. Думаете, что я себя сейчас восхваляю? Ни фига подобного. Я не могу сравнить наши силы и потенциалы. По-хорошему, выбраться бы нам всем на один из нижних уровней да надрать друг другу задницы, чтобы сразу стало понятно, кто есть кто, но ведь никто даже не думал об этом. Все сразу верили в неоспоримый авторитет Кости и Анники. Они же все это создали. Эх, старик, а не ревность ли в тебе говорит сейчас? Даже не знаю. Просто я четко осознаю свою роль в компании. Я не из тех, кто будет работать на дебилов и слабаков. Ну, потерплю какое-то время да свалю. Вот почему я такой? Почему я вечно хочу испытывать других людей? Черт его знает. Комплексы, наверное, какие-то. Впереди уже маячили мелкие домики, а вокруг нас были «Мутные озера» — лужи с трясинами, ряской и рогозом, чьи коричневые сосиски так обожает детвора. А если их поджечь, то они похожи на здоровенную сигару. Однако лезть за ними я сейчас не хотел. Плавать в игре можно было, но это зависело от личных реальных навыков, а я плаванью не обучен, так что мне будет очень неприятно, если я тут залезу в воду. И на морские, речные квесты я не ходил! Не так боялся, что убьют пираты или там водяные монстры, а что рухну в глубокую воду и уйду на дно, да забуду, как дышать.

Мы перешли через корявый мостик. Вот и сама деревня — десяток деревянных домиков. Кто нам там был нужен? Честно, я забыл и полез в журнал. Так, все понятно — трактирщик, староста и его дочка. Трактирщик давал квест на бандитов в лесу, староста — на поиски своей трости в лесу, а его дочка просила принести ей букет лесных цветов. Придется опять помахать мачете, чтобы их всех перезагрузить.

На единственной кривой улице деревни было пусто. И то хорошо, не буду игрокам объяснять, чем я тут занимаюсь. Хотя…

Ну конечно, единственный трактир был забит целой толпой новичков, которые допытывались у его владельца, что им делать с собранными для квеста предметами. Их тут было почти двадцать человек, и каждый из них держал в руке прядь длинных волос — трофей, добытый с убитого вожака бандитов.

— Я принес тебе эту дрянь, — кричал один из них прямо в лицо трактирщику, но тот просто хлопал глазами.

— Что будете заказывать? — это его фирменный вопрос.

Игроки были на пределе, но нападать на спрайта они боялись. Трактирщик имел под стойкой здоровенный мушкетон, который применял по назначению быстро и уверенно.

— Что стряслось, друзья? — спросил я с ехидной улыбкой, как будто вообще ничего не знал.

— Да эта сволочь не принимает «Прядь Мэга» и не дает за нее награду, — сразу же отозвался один из них — высокий человек.

— Жалобу писали?

— Конечно, еще пару дней назад, но админы и не чешутся. Игра просто багованное говно.

— Это верно, — посочувствовал им я, — но есть один классный способ, так, совет вам на будущее. Трактирщика надо убить. Тогда он воскреснет завтра и примет ваши пряди, выдаст награду и вообще будет молодцом.

— Уже пробовали, — отмахнулся кто-то за столиком. — У него ружье под стойкой — валит любого из нас с первого раза. Поэтому вообще смысла дергаться нет. Некоторые тут уже по три раза померли.

— Ладно, тогда я вам помогу. — Я направился к стойке. Трактирщик был двадцатого уровня, что для этой локации, конечно, перебор. Костя совсем не следит за балансом. Где та грань, за которой нпс не будет дохнуть как муха, но и супергеройствовать не станет?

— Лана, ты на добивании, как обычно. Я ее качаю, — пояснил я всем в трактире, — если кто-то из вас захочет перехватить этот килл, ей-богу, я убью и его.

— А ты, мужик, какого уровня? — поинтересовался стоящий перед трактирщиком парень.

— Тридцатый.

— О, ну тогда давай, — предусмотрительно отошел, чтобы не словить пулю.

— Уважаемый, а можно мне два эля, — обратился я к трактирщику. Тот довольно зашевелил усами и пошел к бочонку. Я дождался, пока он откроет краник и подставит кружку под пенную струю. Не люблю стрелять в людей со спины, но это был спрайт и при этом достаточно опасный. Конечно, как только я достал свой самострел, трактирщик тут же ринулся к стойке. Так вот работал его интеллект. Если в радиусе десяти метров кто-то доставал оружие, то он воспринимал это как угрозу и сразу хватался за ружье. Затем следовало устное предупреждение и стрельба на поражение. Одно время, я помню, он вообще никого не предупреждал — ну, была такая недоделка, и игроки называли этот трактир «Кровавой баней». Почему Костя не сделал тут мирную зону? Было же такое предложение от нашего коллектива, но, как обычно, последовал игнор. Это русский геймдев — беспощадный и бессмысленный!

Я успел выпустить ровно два болта и снять половину хитов у этого здоровяка, прежде чем черное жерло мушкетона уставилось мне в грудь. Сейчас он предупреждать и считать не будет. Я его атаковал, а значит, мне нет пощады. Как же мне хотелось сейчас увернуться, и тогда выстрел сметет кого-то из нубов, но я же охотник! Моя обязанность помочь этим людям. В итоге мне пришлось просто улыбнуться оглушающему грохоту и принять выстрел на себя. Конечно, эфирные доспехи спасли меня полностью. Самострел выпустил еще один болт, и трактирщик схватился за окровавленное плечо, но мушкетон не выпустил.

— Лана! — крикнул я, и девушка прыгнула, как пантера, через стойку с мечом наголо. Лезвие вошло прямо в горло трактирщику, и он беззвучно упал на пол. Его тело стало медленно таять на наших глазах, а вокруг девушки снова появилось сияние. Отлично.

В зале послышались аплодисменты.

— Если у кого-то есть живая вода, то вы можете его воскресить сейчас же и сдать свои хвосты, а если нет, то ждать вам до следующей сессии, — громко сказал я и взял кружку с элем, которую все-таки успел наполнить трактирщик.

— Пойдем, Лана, говорят, тут еще староста такой же болезнью страдает.

— Ура! — раздались радостные вопли.

— Вот за это я и люблю свою работу, — подмигнул я Лане, и мы вышли из трактира. С трактирщиком и его дочерью проблем быть не должно. Они не настолько опасные, удивительно, что их не смогли перегрузить игроки.

Мы подошли к дому старосты, и я нахмурился. Дверь в его дом была заколочена досками, как и окна.

— Что-то не так? — спросила девушка.

— Ага, но дом старосты стоит на отшибе и игроков тут нет, даже спросить не у кого, что произошло с этим домом. Старик и его дочь должны быть внутри. Кто и, главное, зачем забил его дом досками? Чтобы никто не вошел внутрь? — Я подошел к двери и прислонился к ней ухом: м-да, ни фига не слышно.

— А может быть, чтобы никто оттуда не вышел?

— Вообще это похоже на смену квеста. Один раз я на такое напарывался. Костя сменил задание, поменял даже обстановку, а меня не предупредил. В итоге был неприятный сюрприз.

— И что будем делать? — Лана достала меч.

— Как обычно — импровизировать.

Я вынул свой мачете и несколькими ударам разнес доски на двери в щепки. Вновь сработало внутреннее чувство опасности, но что тут поделаешь, нужно заходить внутрь. Внутри все было в липкой паутине. Она свисала с потолка, обвивала мебель и дверные проемы. Где-то я уже видел подобное дерьмо. Так, ни в коем случае нельзя это трогать.

— Что это? Пауки? — спросила, поморщившись, Лана.

— Боишься арахнидов?

— Отчасти.

— Тогда держись позади или вообще выйди из дома, что-то мне здесь не нравится. Я не помню никаких жалоб на подобную ерунду. Игроки просто говорили, что староста не берет квесты.

Где-то сверху послышалось еле слышимое цоканье. Да, точно. Пауки перемещаются совершенно бесшумно, а вот спайдермены нет. Их лапы заканчиваются длинными когтями, поэтому они передвигаются с характерным звуком. Ну конечно, их не зовут спайдерменами, это народное название. Даугримы — полулюди, полупауки. Мерзкие создания тридцатого уровня. Что он здесь забыл?

— Выходи на улицу, — приказал я Лане, а сам пошел на второй этаж. Ну, точно. Там меня уже поджидал староста, у которого почему-то изменилась нижняя часть тела. Я тут же навел на него кольцо определения, но оно выдало мне стандартную информацию — передо мной стоял настоящий читерский спрайт. Ладно, думать будем потом. Старик уже несся мне навстречу, замахиваясь своими серповидными конечностями, но мои болты быстро осадили его прыть. Он словил аж четыре штуки, но и не думал останавливаться. Неуклюжим движением я откатился в сторону, увернувшись от длинного выпада острых лап, и выпустил еще три болта. Да, из старосты уже хлещет белая жижа, а сам он сильно потерял в подвижности. Разрывные болты оторвали ему пару конечностей, но сдаваться он не собирался. В немой ярости он прыгнул на меня, и я вогнал мачете прямо промеж его пластин внизу живота. Лезвие вспыхнуло алым светом и принялось выкачивать хиты из этого чудовища. Все как по маслу. Конечно, он даже не догадается вытащить его из своего паха. Староста нанес мне сильный удар, я отлетел на пару метров в сторону и скатился по ступенькам. Фух, давно я с такими чудищами не сталкивался. Со второго этажа вновь послышался цокот, и на лестнице опять появился староста.

— Да когда же ты сдохнешь-то, а? — выругался я и метнул в него свои ножи. Попали все три, тварь раскрыла пасть в немом вопле, у нее согнулись все оставшиеся лапы и она кубарем покатилась на меня. Конечно, я попытался откатиться в сторону, но куда мне? Я же не спортсмен по жизни, а вполне упитанный болван. Меня накрыло всей этой мерзкой тушей и крепко придавило к полу. Я попытался вылезти самостоятельно, но у меня ничего не вышло. Уродливый дед свисал прямо надо мной, и его зеленая слюна капала на мой доспех. Спасибо, что не на рожу. Так, звать Лану на помощь — это позор, лучше подожду пару минут, пока он не исчезнет сам. Интересно, его дочь тоже стала такой же фигней? У меня уже болты на исходе. Даугрим стал бледнеть, а потом и вовсе стал прозрачным. Ну, хоть в этом он не изменился.

Я поднялся с пола и стал собирать свои ножи. Убрал мачете в ножны. Так, продолжим поиски. Я обошел весь первый этаж, заглянул в подвал, осторожно осмотрел второй этаж и поднялся на чердак. Пусто. Дочери старосты нигде не было. Не могла она свалить так вот. Это же прикованный спрайт. Он не может взять и свалить со своей точки.

— Все в порядке, — заявил я, выйдя из дома. Лана стояла в окружении местных игроков, которые пришли поглазеть на последствия.

— Так, — обратился я к ним, — староста обернулся даугримом. Вы знали об этом?

— Конечно, — ответили они чуть ли не хором.

— А почему никто не указал этого в жалобе?

— Мы думали, что это ивент такой, — ответил один из новичков.

— Логично. — Конечно, если они узнают, что кто-то изменил старосту без ведома Азраеля — тут начнется ад.

— А он завтра вернется в облике паука или старосты? — спросила Лана.

Шикарный вопрос. Чтоб я знал! Не надо создавать паники.

— Закройте дверь и заколотите окна на всякий случай. Я поговорю с админами, пусть вышлют сюда завтра своих ребят и все проверят сами. Свою часть работы я сделал.

Я очень хотел надеяться, что эту шутку провернул Костя, чтобы подколоть меня. Он мог и не такое, но зачем ему это? Мы давно не ругались. Мстить мне было не за что. Я должен позвонить ему утром. Думаю, что опять будет экстренное собрание. Сейчас звонить нельзя. Он сильно занят, позвоню лучше Ире. Я подошел к Лане и отвел ее в сторону.

— На сегодня путешествие закончено. Конечно, если ты хочешь, то можешь тут еще погулять, подышать воздухом, но я не гарантирую тебе никакой безопасности. Остаешься?

— Даже не знаю, — она пожала плечами, — если у вас тут такой беспредел творится, то мне уже страшновато.

— Давай отойдем подальше. — Я взял ее за руку.

Новички помахали нам вслед, и кто-то из них начал доставать из инвентаря доски.

— Я правильно понимаю, что сейчас вы научите выходить меня отсюда без будильника? — догадливая девочка, даже очень.

— Да. Ты будешь первой, давай вернемся в деревню.

— Это так важно? Ну, именно в деревню возвращаться.

— Для новичков — да. Для опытных — нет.

Мы подошли к местной заброшенной мельнице.

— Значит, сначала основы. Твой обычный сон, — я присел на теплый камешек, — это нулевой уровень. Все остальные уровни уходят вниз, и черт знает, сколько их там. Каждый уровень отличается энергозатратами, обитаемостью, внешним видом и так далее. Чем ниже, тем сложнее. Причем посчитать и понять, на каком уровне ты сейчас находишься — невозможно. Достаточно знать направление. Новички всегда перемещаются через двери. Так удобнее всего. Закрой глаза и представь дверь. Сконцентрируйся.

Девушка закрыла глаза и напряглась, потерла руки, но у нее ничего не получилось — что вполне было ожидаемо.

— Не выходит, — призналась она.

— Каменный цветок — он такой, а теперь давай поднимемся на второй этаж этой мельницы — видишь, там есть дверь. Если ты представишь, что она стала порталом, то попадешь на уровень выше, а там и есть твой обычный сон.

— А если в подвал?

— Провалишься ниже, чего я тебе пока делать не рекомендую. Так как эти двери уже существуют — у тебя точно получится. Давай.

Лана вновь закрыла глаза и выставила руки.

— Представь, что эта дверь наполняется голубым светом и приоткрывается, а за ней очень знакомое для тебя место. Да, вот именно так. Открой глаза.

— Ух ты! — Девушка с удивлением взирала на дверь, которая появилась на месте старой. Эта в отличие от нее была красивая, с резной ручкой и светилась.

— До понедельника, — сказал я.

— Можно я вам завтра утром позвоню? — Лана посмотрела на меня с какой-то надеждой.

— Зачем? — не понял я.

— Я очень хочу сходить на выставку кукол. Может быть, вы составите мне компанию?

— А как же твой парень? — улыбнулся я.

— Какой парень? — не поняла она. — У меня никого нет.

— Да ладно? У такой девушки и нет? Я, кстати, не фанат кукол. Если там будут сраные клоуны, то я свалю.

— Я их тоже ненавижу. Так что? Я позвоню? — Ну как ей тут откажешь.

— Ладно, звони, но не раньше часа дня. Все, беги.

— Отлично! — Она искренне улыбнулась и ушла в портал.

Что за дерьмо я творю? Какие на хрен куклы? Выставки. У нас тут ЧП назревает размером с жопу слона. Как бы я вот сейчас не хотел, а придется доставать Ирину. Прогуляться до гильдии, что ли? Долговато выйдет. Она должна знать первой, как глава внутренней безопасности. Я сплюнул на пол и закрыл глаза.

День 3

«Тундра» разгоняла мощным кузовом утренний снегопад. Внутри было тепло и даже уютно. Мы с Ириной молчали. Играл какой-то русский рок, который я, конечно же, не слушал. Экстренное совещание в субботу утром. Все серьезно.

— Ты точно не хочешь рассказать мне о своих предположениях? — спросила наконец девушка, остановив машину на светофоре.

— Честно, у меня в голове жуткая и липкая каша из предположений. Пока не знаю, что из этого стоит озвучивать, а что нет. Радуйся, что я вообще тебе позвонил и попросил тебя инициировать это совещание.

— Просто больше никто не привезет твою жопу в офис рано утром, — буркнула она, — но я радуюсь.

— А я вот думаю, что ты должна знать об этом и принимать участие, но Костя настроен иначе.

— Он не хочет отвлекать меня от обычных игровых дел, или ты думаешь, что у меня работы мало?

— Думаю, что он просто не хочет бросать в бой необученных людей.

— Вот как? По-твоему, выходит, что я слаба для этого задания?

— Однозначно, — ответил я, — креатор-чужак раскатает тебя так, что мало не покажется. Костя не хочет терять нужных ему людей.

— Ну хоть за это спасибо. Как с тобой вообще можно разговаривать?

— Быть честным, вот и все.

— Ты думаешь, что тебя ненавидят только за правду в глаза, да? — фыркнула Ира.

— По-моему, меня пока ненавидишь только ты. Кстати, было бы неплохо, если бы ты возместила Лане ущерб. Хотя бы анонимно. Сунула бы бабки в конвертик.

— С какого перепугу я должна это делать?

— Давай скажи, что это не ты поцарапала ей машину вдоль всего борта. Я сам видел гвоздь в твоей руке. Ты очень демонстративно мне его показала.

— А вот ты о чем. — Ирина завернула на парковку возле нашего офиса. — Твоя блондиночка слишком нагло себя ведет в компании, где работает всего пару дней. Будет продолжать выеживаться, и я ей начищу личико, так и передай.

— Обязательно, — хмыкнул я. Непробиваемая баба, ох непробиваемая.

На парковке уже стояли черный «Майбах» Кости и белый «Форд Мондео» Анники. «Бентли» Валентина не было — видимо, его решили не звать. Хотя точно, он же уехал в Петербург на какую-то очередную конференцию, чтобы презентовать там наш проект. Да и не нужен он был, если честно.

Ирина застегнула свой бомбер, поправила спортивную шапочку и выпрыгнула из машины. Я последовал ее примеру и чуть не свалился. Все-таки «Тундра» высокая тачка. Лучше бы сразу себе «КамАЗ» купила — когда наш бизнес скопытится, хотя бы сможет пойти работать дальнобойщицей.

Знакомый КПП, лифт, коридоры, зал для переговоров. Скучающий Костя, который еще ни о чем не знает, и Анника, которая, наоборот, озадачена и немного встревожена.

— О, а вот и мои лучшие охотники, — радостно заявил босс и пожал мне руку. — Я так понимаю, у нас сегодня экстренное собрание с настолько секретной темой, что о ней знает только Сергей. Вот ты нам сейчас и расскажешь, что произошло. Надеюсь, что это не будет очередная глупая шутка или выходка, потому что я очень плохо спал и приехал сюда в полной прострации.

Я достал из кармана кубинскую сигару и стал ее разжигать пьезозажигалкой.

Это заняло немного времени, но все внимательно смотрели на меня. Я затянулся, выпустил облако дыма.

— Ночью мы с Ланой столкнулись с весьма необычным явлением. Я выполнял твое задание по перезагрузке ботов. Спешу обрадовать, что трактирщик успешно убит, а вот со старостой и его дочкой возникли серьезные накладки.

Вкратце я описал ситуацию с домом, который забили досками игроки.

— Старик был превращен в даугрима. Он целенаправленно убивал игроков, которые приходили к нему. Те думали, что это часть квеста, а паук — просто часть будущего ивента. Если ты, Костя, не имеешь к этому никакого отношения, то у нас большие проблемы.

Мой друг побледнел как смерть.

— Его дочка так и не найдена — либо она превращена черт знает во что и бегает по лесу, либо…

— Креатор забрал ее с собой, — завершила за меня ведьма.

— Зачем ему мой спрайт? — не понял Костя.

— Это уже не твой спрайт, — заметил я, — это его спрайт. А вот зачем он ему — черт его знает. Возможно, он просто не умеет создавать здесь своих спрайтов, поэтому меняет твоих.

— Дичь какая-то. — Костя полез в карман за кубиками, которые он начал аккуратно расставлять перед собой. — Анника, разве такое должно было случиться? Какие у вас новости? Твои люди нашли хоть что-нибудь?

— Нет, тишина.

— Дерьмо-то какое. — Костя стал заламывать пальцы на руках — первый признак того, что он сильно огорчен.

— На данный момент известно, что этот сноходец умеет менять предметы, прикрываясь нашей же системой, а теперь еще и спрайтов. Он начал с людских локаций, а значит, скорее всего, выглядит как человек, у него явно невысокий уровень. Он идет по пути новичка. Следующий удар мы получим от него в тех же краях — вот о чем я думаю, — подытожил я.

— Я хочу кое-что добавить, — вклинилась в разговор Ирина. — Я не совсем понимаю, как это вообще возможно, но до нас дошли слухи об эльфийке, которая гуляет по человеческим локациям и творит чудеса. Так что вряд ли читер человек. Это обрывки информации. Вот послушайте.

Девушка достала свой айфон в бронированном чехле и, запустив приложение, стала читать избранные цитаты.

«У меня была бутыль с зельем маны, но когда я дал его этой тетке, то она превратила ману в яд. Я чуть не выпил, но вовремя просканировал его перед боем».

«Да, это гуляющий нпс. Эльфийка со странными ушами — волшебница. Я попытался ее убить, но был моментально скопычен радужной молнией. И да, ее уровень не определяется».

«Да это прикол админов. Я ее видел один раз. Миловидная ботесса. Почти ни с кем не общается. Появилась, по слухам, пару недель назад».

— А дальше? — Костя собрал кубики в кулак, и было слышно, как они хрустят друг о дружку, снимаемые пальцами.

— Все, больше ничего.

— Сергей, ты слышал о ней? — Босс смотрел прямо на меня.

— Конечно нет! Я уже давно не тусуюсь в той локации. Я тридцатник — мне нужно носиться и выполнять квесты в Мрачных топях.

— Но ведь твоя работа как раз следить за такими вот событиями!

— Костя, — примирительно сказал я, — ты построил огромный мир, а я один. Я не могу уследить за всем! Мне нужно качаться по твоему же наставлению, иначе меня унижают как игроки, так и другие охотники. Я не могу разорваться. Давай наберем еще людей во второй отдел.

— Поздно уже. — Костя понимал, что я прав. Не было никакого смысла наезжать на меня. Мир Ардении размером с Австралию, и черт знает, где там что происходит.

Я честно прочитывал последние сообщения в приложении, заходил в гильдию за заданиями, но я же и играл! Либо пусть повышает меня до шестидесятника одним махом, дает мне человек сорок в помощники, и тогда я наведу порядок, либо все будет так же, как сейчас. Мы уже об этом говорили и не один раз.

— Нас правда мало, — поддержала меня Ирина, к моему удивлению.

— Поздно новых работников набирать. Эльфийка, значит, с нестандартными ушами. Что скажете? А? — Костя с ожиданием смотрел то на меня, то на Аннику.

— Почему она в человеческой локации? — спросила Ирина. — Как она туда попала?

— Потому что она хитрая жопа, — ответил я, — очень хитрая и умная. Анника, твои сталкеры уверяют нас, что не было никаких червоточин, так ведь? Значит, у меня для вас новости еще хуже.

Я затянулся еще раз и посмотрел на сигару. Невкусная все-таки. Горло от нее першит, зато по башке дает как надо.

— Стоп. — Костя медленно встал и пошел к бару. Быстро появились рюмки и текила. Радостный скелет улыбался мне с этикетки. Угу, мне бы сейчас твое веселье, товарищ мертвец.

Прозрачная жидкость наполнила рюмки.

— Сначала выпьем, а потом Сергей расскажет нам свои мысли. Вздрогнем! — рюмки загремели, и я почувствовал, как обжигающая жидкость наполнила меня изнутри приятным теплом. Никакой закуски не было, так что я сильно поморщился и выдохнул.

— Она пользуется своей настоящей внешностью, — заявил я, — но вход происходит через нашего игрока-человека.

— Я ни хрена не понял. — Костя смотрел на меня, как на дебила. — Что означает вот эта «настоящая внешность»?

— Анника говорила, что другие креаторы не могут пробиться к нам без приглашения, либо будут вынуждены потратить такое огромное количество энергии, что иссохнут на раз и впадут в кому. Не так ли?

Ведьма согласно кивнула головой.

— Они построили эту защиту, Костя, и она работает, но нас перехитрили, как это обычно и бывает. Ты готовишься к войне с югом, а тебя дерут с севера, — сказал я.

— Черт, ты можешь изъясняться более понятно? — Костя наполнил рюмки снова.

— Мы имеем дело не с человеком. Нам противостоит существо с нижнего уровня, обладающее колоссальной силой, сумевшее взломать не твой мир, но одного из игроков.

— Такое может быть? — Костя в панике перевел взгляд с меня на ведьму.

— Очень маловероятно, конечно, — пробормотала та.

— Но может быть, да? — Костя выпил рюмку, ни с кем не чокаясь. — Нам конец. Сережа, кто это может быть?

— Я думаю, что это креатор из племени дану. Туаты.

Ирина и босс смотрели на меня, как на прокаженное чудовище.

— Эльфы, твою ж мать! — пояснил я. — Сиды, ирландские, которых изгнали люди с их земель в Ирландии хрен знает когда. Легенда гласит, что они ушли дорогой сновидений. Среди нижних уровней есть целый эльфятник, сидушник — они живут там! Ясно вам? Я там был! Поэтому игроки смотрят на эту тетку, и она им кажется нормальной. У нас же тут фэнтези.

— Анника, та дикая чушь, что он несет, может быть правдой? — устало спросил Костя.

— Ну, учитывая, что мир эльфов находится достаточно глубоко — это маловероятно, конечно. Я бы больше поверила в то, что наш враг — сноходец-человек, который купил игру и изменил себя сам.

— А я верю в закон Мерфи. — Костя постучал кубиком по столу. — Если случилась жопа, то самая страшная, не нужно надеяться на маленькую и тощую, всегда будет самая огромная и вонючая. В связи с этим вопросы. Как нам завалить эту дану, или как ее там? Что вообще за дерьмо с этими эльфами? Анника, ты можешь рассказать?

— Я никогда у них не бывала, но слышала, что существует целый уровень, в котором они построили свой прекрасный мир.

— А Серега, значит, там побывал и небось вдул парочке эльфиек, не так ли? — Костя вызывающе посмотрел на меня.

— Там проблематично кому-то вдуть, — спокойно ответил я. — Поскольку тело остается в реальном мире и является тюрьмой для нашего духа, то на нижних уровнях мы часто выступаем как призраки. Да, я бывал у дану два раза, но всегда был невидимым для них. Просто наблюдал за их жизнью. Мирок и правда хорош, но он не для нас. И да, Туаты нас, конечно, ненавидят. Поэтому не стоит ждать пощады от этого креатора. Ты должен будешь сразиться с ней по правилам собственного мира и победить, ну а мы, конечно же, поможем как сможем, но не думаю, что в бою один на один хоть кто-то из нас, кроме тебя, сможет противостоять ей.

— Вот даже как. Хорошо, — Костя провел рукой по волосам, — а как вообще происходит процесс такого перехвата контроля над игроком? Вы можете мне сказать?

— Скорее всего, она перехватывает его каждый раз на входе в игру, — предположила Анника.

— И игрок сам отдает ей контроль? И ему это не кажется подозрительным? Каждую ночь? У нас бы уже творился гневный ахтунг в техподдержке.

— Тогда все гораздо хуже, — опять заявил я.

— Сережа, от тебя сегодня сплошной негатив, но давай просвети нас. — Босс был уже на пределе. Сейчас он начнет кидаться в нас кубиками, а потом убежит жрать текилу в одиночестве. Подобное уже бывало.

— Игрок наверняка находится в коме, — сказал я. Ну, как вам такое, а? Анника сразу скисла, а у Кости вытянулось лицо.

— Она обладает и такими способностями?

— Ну не факт, что это сделала именно она. Дану могла найти игрока, который впал в кому, и воспользоваться им. В таком случае мы бы не получили ни одного заявления. Ну и да, есть вариант, что игрок в сговоре с ней и они вместе прикалываются над нами. Однако в это мне верится с трудом.

— Понял. — Костя достал свою книжечку и начал в нее что-то записывать. — Я проверю всех игроков за последний месяц. Это будет настоящим геморроем, но если игрок в коме, то я найду его.

— Это нам ничего не даст, — возразил я.

— Это еще почему? — не понял Костя.

— Ну найдешь ты жертву, прикованную к кровати. Как ты ее разбудишь?

— А кто сказал, что это я буду делать? — Костя улыбнулся. — Вот ты сходишь к игроку в сон и разбудишь его!

— Бля, — я хлопнул себя по лбу рукой.

— Не все так просто, Костя, — Анника с каким-то состраданием обратилась к боссу. — Когда человек впадает в кому, то он обычно отправляется в Лимб, и найти его будет очень сложно. Нам понадобится ищейка, а людей с таким талантом нет даже среди моих друзей и знакомых.

— А если он уже покинул Лимб, то пиши пропало, — подтвердил я, — дальше его может унести вообще куда угодно.

— Тогда нам нужно обратиться в ГРУ, — заявил Костя, — у них точно есть такие специалисты.

— И обратить на себя их пристальное внимание. Давайте решать проблемы по мере их возникновения. Хочешь найти этого человека в коме — ищи. Если такой найдется, то будем решать, что делать дальше, — ответил я.

— А что, если отправиться к этим эльфам и пообщаться там с их главнюками? — Ну и идеи у Кости. Одна круче другой, конечно.

Анника закатила глаза, а я скорчил такую рожу, что Костя чуть не поперхнулся текилой.

— Опять я глупость какую-то брякнул? — спохватился наш босс. — Ладно, тогда давайте так поступим. Пока скажем нет выходным, ребята. Сегодня ночью я жду вас всех в игре. Конечно, все эти переработки будут оплачены, ну а когда мы разберемся с врагом, то вы получите положенный отпуск. За мой счет отправлю вас толпой отдыхать в любую точку мира — Бали, Канары, Вьетнам, в общем, сами выберете.

«Угу, только если доживем», — хотел брякнуть я, но Костя и так был уже в настроении хуже некуда.

— Я постараюсь найти нашего коматозника, — продолжил он. — Кстати, какие у вас на сегодня планы?

— Я возвращаюсь к себе в деревню, — Анника достала телефон, — у меня там много дел накопилось.

Ну да, она же живет в Подмосковье, в какой-то деревне с трудным названием. Все верно.

— Я особо не занята, но думала сходить на тренировку, — отозвалась Ирина.

— А я иду кукол смотреть, — ответил я.

— Каких кукол? — не понял Костя, но страшно заинтересовался.

— Меня пригласили на выставку кукол, потом, может быть, сгоняем в ресторан или кино.

— Что за выставка, где она проходит? — уточнила Ирина. А тебе-то какое дело, блин.

— Без понятия. — Я начал тушить сигару в пепельнице.

— Рисковый парень, — Костя улыбнулся, — идет туда, сам не зная куда. Я правильно понимаю, что тебя пригласили?

— Типа того.

— Дай угадаю, — Костина лыба стала еще шире, — это Лана, да?

— С чего ты решил?

— Я был на ее страничке в ВК, она там частенько выкладывает кукол. Собирает она их, у нее целая коллекция, некоторые экземпляры стоят по косарю грина. Ты не знал?

— Неинтересно было вот, если честно, — ответил я и заметил, что Ирина на меня как-то странно смотрит. Затем она достала свой айфон и запустила ВК. Эти ребята были невыносимы.

— Ну я пошла, всем хорошего дня. — Анника встала и пожала нам всем руки. — Мои ребята присоединятся к твоим поискам, Сережа, и да, удачного свидания.

— Это не свидание, — тут же рыкнул я.

— Отличный подкол, смотри, как он покраснел, значит, в точку попала. — Костя заулыбался. — Быстрый ты, только новая девчушка появилась в команде, а ты уже к ней клинья подбиваешь.

— Я не буду отмазываться, ребята, — главное сразу обозначить свою позицию, — просто Лане скучно, и нужно как-то помочь ей акклиматизироваться в коллективе. Мне один фиг делать нечего. Ну забухаю опять — какие у меня еще дела могут быть?

— Сука, — вырвалось у Ирины, и она закрыла ВК.

— Что такое, Ирочка? — не понял Костя.

— Она как-то меня нашла и добавила в ЧС, я вообще не могу ей писать и смотреть ее страницу.

— Отличный пример того, что она хороший сыщик. И да, постарайтесь не задевать ее. Я слышал, что девушкам не очень нравится, когда их называют самками собачьего рода, или в мире уже что-то поменялось, пока я спал? — Босс был прав как никогда.

У меня зазвонил телефон, и я тут же его достал. Конечно, это была Лана. Она предлагала заехать за мной, но я сообщил, что мы встретимся уже на месте. Уточнил координаты проведения этой дурацкой выставки и время встречи. У меня отлично получилось скрыть волнение после совещания. Действительно, мне нужно как-то отвлечься. Расслабиться, и женская компания подходит для этого идеально.

— Надеюсь, ты взял с собой пистолет, — буркнула Ирина.

— Это еще зачем? — удивился я.

— Когда она потащит тебя в койку, будешь отстреливаться, — рассмеялся Костя. — Женщины сейчас такие пошли. Может быть, нам тебе боевой сообразить, Серег? Контакты есть.

— Она бывшая мусорня, а может быть, и настоящая. Приедешь ты к ней куколок смотреть, а тебя там и повяжут, — пояснила Ирина.

— Ну тогда езжай с ним, будешь его охранять, заодно и свечку подержишь. — Костя был в ударе. Танкуша покраснела. Если бы я такое сказал, то уже бы словил оплеуху, но босс был человеком иного уровня.

— Может быть, подбросишь меня до метро? — спросил я у девушки.

— Еще чего не хватало — на случки тебя возить. Я тебе что, личный водитель?

Ирина встала и напялила свою шапочку, накинула бомбер, смерила меня еще раз каким-то странным взглядом и вышла из зала.

— До свидания, Константин Сергеевич, — на ходу бросила она не оборачиваясь.

— И вам не болеть.

— Задел ты ее, — сказал я, и Костя протянул мне еще одну рюмку, полную текилы.

— Я-то? Ни фига подобного, — мой друг понюхал рюмку, поежился и потянулся в кресле, — это ты ее задел.

— Думаешь, она меня ревнует? — Я опрокинул рюмку и заржал как конь.

— Конечно. Сережа, ты крутой сталкер, учился на психолога, а бабские переживания понять не можешь. Да, Ирина — сложный человек, как и ты, но я знаю, что она пытается наладить между вами контакт, а ты ее постоянно посылаешь. Черствый ты болван. Тебе сложно пойти ей хоть раз навстречу?

— Забей, — отмахнулся я, — эта громила не в моем вкусе.

— Возможно, но сказать ей это прямо ты тоже не можешь, иначе она сразу запишет тебя во враги, а это отразится на нашем общем деле, что мне лично невыгодно. Ты ходишь по очень тонкому и опасному льду. Если Ира узнает, что у вас с Ланой что-то мутится, то мы попадем в сказку с красивым названием «Белоснежка и Дракон», только чую, что концовка у нее будет хреновой. Ты, как истинный раздолбай, засунешь свое рыцарство в одно место и просто посмотришь, как белокурую деву сожрут. Потом дракон, правда, сожрет и тебя. Это там, во снах, ты крутой и валишь всяких инферналов.

— В твоем мире я нубас еще тот, — попытался я перевести тему.

— Потому что это я так захотел. Дай я тебе все, что ты заслуживаешь по своему потенциалу, и ты навалял бы и мне по жопе, не так ли?

— Костя, я не думаю, что стоит говорить об этом сейчас.

— А почему нет? Опаздываешь на свидание? Я тебя подвезу, не бойся. — Иногда на Костю вот находило такое. Дернул же меня черт один раз устроить переполох в его мире, так он до сих пор помнит.

— Ты опять про схватку с темными при Анжире? — догадался я.

— Да, тогда ты сделал немыслимое во всех отношениях. Хорошо, что Ирина этого не видела.

— Я заигрался и был в критической ситуации. — Черт, уже говорил это не один десяток раз.

— Да, но схватить Коула из Черного круга и вышвырнуть его в реальность одним махом — это было чересчур. При этом он испытывал несколько дней проблемы с коннектом к моему миру. Я не обладаю такими способностями. Если я изгоняю игрока, то в обычный сон, а ведь ты мог выбросить его и в нижние миры, не так ли? Мог же?

— Мог. — Я потянулся за очередной рюмкой. Нажремся же. Костя вызовет шофера, ну или поедет сам. Ему все штрафы и неприятности до одного места, хорошо, что водит он очень аккуратно, в каком бы состоянии ни находился.

— В тебе есть сила. Несмотря на то что выглядишь ты не лучшим образом, другие люди могут ее чувствовать, женщины в том числе.

— Опять шовинистские шутки, брось.

— Ладно, черт с ними, с этими бабами. Давай начистоту. Ты принес черные вести на своих крыльях, — Костя задумчиво смотрел мне в глаза, — я не справлюсь с другим креатором. Я это чувствую.

— Костя — это твой мир. Ты в нем царь и бог. О чем ты говоришь? Конечно справишься. — Да уж, раскис мой старый приятель.

— Когда она придет в Райский дворец, ты должен быть рядом.

— У тебя еще есть Анника, — напомнил я.

— Да, но я все меньше доверяю ей и ее сталкерам. Они какие-то стремные. Я уже кучу бабла посливал на их исследования, но их отчеты все туманнее с каждым разом. Мне иногда кажется, что я за большие деньги читаю кустарную фантастику очень низкого качества на каком-нибудь сайте, а не отчеты. Меня это жутко вымораживает. Время идет, а от этой компашки никаких новостей. От тебя больше предложений исходит, чем от Анники. Что-то тут неладно, друг. — Костя поглядел на свой «Ролекс» и изменился в лице, опять вспомнил что-то важное, наверное. — Ладно, мы обязательно еще поговорим обо всем этом. Давай собирайся.

— Сам поведешь? Или лучше шофера вызвать?

— До метро давай ты, потрезвее как-то выглядишь, а дальше я сам. Помнишь вообще, как на автомате ездить?

— Справлюсь. — Мы оделись и вышли на улицу.

Уже через тридцать минут я вылез из машины, пожал Косте руку и двинулся к метро. Встреча была назначена у газетного киоска. Я достал сигару и закурил. Вот, значит, как все происходит. Наверное, только сейчас я осознал, за кого они все меня держат. Костя меня боится, вот откуда все эти ограничения. Он реально переживает и думает о том, как бы я не отжал его частицу творца и не забрал бразды правления над Арденией. Плохо. Это очень плохо. Ни о каком доверии тут можно и не говорить. Несмотря на наши вполне дружеские отношения, мне было ясно — Костя будет следить за мной и моими действиями. А вот действительно. Давай задумаемся на минутку. Хочу ли я такой вот власти? Строить целые миры и управлять тысячами игроков? Ха, наверное, хотел бы. Я же бывший геймдизайнер, которые, как известно, бывшими не бывают. Но хотел бы я отобрать это все у Кости? Однозначно нет. Никогда в жизни я не брал чужого, не воровал и не отбивал чужих женщин. А знаете почему? Не потому, что я слаб духом или недалек. Нет. Это все потому, что я очень ленив. Каждый раз, когда судьба подкидывала мне возможность нажиться за чужой счет, я представлял, сколько геморроя могу поиметь, и мне становилось очень лениво. Ведь кража, какая бы она ни была, не так важна, нужно еще уметь удержать сворованное. Украл ты, допустим, вагон золота. Ты должен напрячься, найти посредников, как-то его слить, чтобы не спалиться, а потом, когда получишь тонны бабла, ты должен будешь их куда-то пристроить, спрятать, не дома же их в коробках из-под обуви хранить, как наши генералы и депутаты. Нужны счета, офшоры и постоянные взятки правильным людям. Скучно. Лениво. Дикий напряг, от которого у тебя поседеют и выпадут волосы, а шишка не будет стоять уже в сорок лет. Тогда тебе и бабы будут не нужны, а куча денег уйдет на поправку расшатанной психики и подорванного здоровья. На хрен мне этот вагон с золотом не сдался. Я хочу жить спокойно и деградировать. Ума я набрался, осталось его слить в унитаз. Вот такая вот философия, вот такая вот вечная молодость.

Ну заберу я у Кости его мир, и что дальше? В принципе, я никогда об этом не помышлял, потому что каждое утро вижу серую рожу своего друга, который уже не знает, как бы себя еще простимулировать. Его мозг уже пережарен постоянным креаторством. Обычные наркотики уже слабо помогают. Скоро он перейдет на вещи позабористее, а потом все кончится, и Костя не приедет на заседание, потому что словил передозировку. Я постоянно предупреждаю его насчет этого, но он меня не слушает. Конечно, ведь я, епта, по его мнению, могу и хочу отобрать у него целый мир. Сраный параноик. Вот тут мне стало обидно. Я вообще человек очень мнительный. Собственно, я ни разу не показал своему другу, что вообще способен на это, но он сам вбил себе это дерьмо в голову. Хотя его тоже можно понять. Костя тупо нам не верит. Ни мне, ни Аннике. Он запросто может считать, что кто-то из нас предатель. Нет никакой дану из нижнего мира — есть друзья, которые хотят захапать твою власть. А что, отличная теория! Червоточин не обнаружено — значит, кто-то из своих. Нужно будет поговорить с ним на следующей неделе, хотя я уже знал, что этот разговор ничего не изменит. Вы просто поставьте себя на его место. Обычный паренек, который каким-то непостижимым образом получил очень вкусную плюшку, да такую, о которой мечтают более сильные ребята. Что он сделает? Правильно — наймет охранников. Создаст закуток, где будет со своим сокровищем прятаться и трястись как Голлум. Проблема же в том, что чтобы защититься от могущественных сноходцев, нужно нанять таких же. Будет ли он им доверять? Однозначно нет. Да, пазл сходится. Неприятная картина. Я сплюнул на землю. Конечно, меня интересовал вопрос, как Костя получил этот артефакт. Как? Ведь ни я, ни Анника не смогли попасть в закатный город.

Я прекрасно помнил это место. Я остановил свой огромный мотоцикл на широкой набережной. Достать этот транспорт в Лимбе было непросто, но я без труда угнал его. Я во что бы то ни стало должен был преодолеть огромный двадцатиполосный пустой мост, который раскинулся от этого берега до самого Закатного города. Я повернул ключ, включил зажигание, и здоровенный железный зверь зарычал под моей задницей. Приятные вибрации прошли по всему телу, я выжал сцепление, врубил первую передачу, дал газу и помчался к мосту. Мне тогда казалось, что все получится. Мотоцикл ревел, стрелка на спидометре давно переползла за 200 километров в час, но мы доехали ровно до середины моста. Дальше было ощущение, что мотоцикл оказался на диностенде. Он орал на повышенных оборотах, ветер свистел в моих ушах, а по морде текли обильные слезы, однако пробег не увеличивался. Мы замерли. Город не принял меня. Что я делаю не так? Как туда попасть? Как сменить точку входа в Лимбо? Я не знал. Перелопаченные в интернете форумы не давали никаких намеков. Люди просто попадали туда сами. Все они описывали это место одинаково. Стеклянные небоскребы — огромное количество лифтов, которые умеют двигаться во всех направлениях…

— Привет, давно стоите? — Это была Лана.

— Просто мое время не пришло, — выдал я, совершенно отключившись от реальности.

— Для чего не пришло? — удивилась девушка.

— А, привет, извини, что-то я сильно задумался. Сегодня утром было экстренное собрание, и мы чуть не нажрались.

— Случилось что-то серьезное? — Лана нахмурилась.

— Ну скажем так, весьма неприятное. Тот дед в домике с заколоченными окнами. В общем, это не Костя изменил его, а наш друг читер. Другой креатор.

— Вот даже как. И что нам делать?

— Искать, найти и обезвредить. Ну да и ладно. Давай пойдем кукол смотреть. Ты хотела мне еще вопросы позадавать. Думаю, что после выставки можно засесть в каком-нибудь пабе и там спокойно все обсудить.

— Договорились.

Ух-х, я не фанат кукол, поэтому у меня остались очень смутные воспоминания о самой выставке. Этих тряпичных, фарфоровых, деревянных и пластиковых созданий было такое количество, что я перестал их различать уже после третьего стенда. Лана была в восторге, а вот я все больше погружался в пучину собственных мыслей и разделить ее радости не мог. Не получилось у меня отвлечься. Что будет дальше? Ну найдем мы этого креатора, кем бы он ни был. Сумеет ли Костя ему всечь? Судя по всему, уже нет. Если ты проиграл бой внутри себя, то и в реальной битве все закончится не в твою пользу. Особенно это важно для мира снов, где зачастую твои мысли принимают зримое воплощение и все сражения сводятся к тому, что побеждает тот, кто обладает большим запасом энергии, острым умом и умением моментально подстраиваться под тактику оппонента. С одной стороны, Косте будет проще — его противник будет вынужден биться по правилам Ардении. Он не может создать ничего такого, что нарушило бы законы мира-игры, однако ему ничто не мешает создать кучу читерского оружия, которое сделает его равным Косте. Хотя кто сказал, что они вообще станут мечами махать. Наверняка магией. Все другое окажется бесполезным. Стоп. Я замер возле куклы немецкого офицера с пистолетом, так похожим на люгер. Косяк в моей теории с дану получается. Сиды, они же эльфы, точно не смогли бы создать пистолет. У них нет такого оружия. Что же тогда выходит? Мой мозг усиленно заработал, и я опять отстал от Ланы. Пришлось просто махнуть ей рукой, а самому сесть на небольшую лавочку рядом с каким-то дурацким огромным петрушкой. Это был клоун, но наш родной, русский, поэтому я не испытывал к нему отвращения.

— Как дела? — вдруг спросил он. — Почему ты так не весел, что ты голову повесил? Что кручинишься напрасно?

— Епт млять, — вздрогнул я, хлопая себя по карману, в котором, конечно же, не было пистолета. Он остался дома — висит в кобуре на спинке стула. А проходил ли я сегодня тест на осознанность? Черт, не помню! Это запросто мог быть сон.

— Нервный ты какой-то, — недовольно заметил петрушка.

Я вытянул свои руки, проморгался и затем яростно их потер.

— Наркоман, что ли? — Петрушка встал с лавочки и отошел от меня подальше.

Блин, это же обычный аниматор, наконец-то дошло до меня. Я тут же достал телефон, запомнил на нем время. Убрал, через пару минут достал и проверил опять. Фу-ух, я точно не сплю. Проверка прошла успешно. Во сне часы работают совершенно иначе. Они показывают вам одни цифры, а при повторной сверке уже совсем другие. Это один из способов понять, спите вы или нет. Нужно найти Лану.

Конечно, она уже была в самом конце выставки и покупала себе какую-то куклу в лавочке.

— Нравится? — она протянула мне странную тощую особу в розовой юбке.

— Наверное, — выдавил я из себя, — по крайней мере, отвращения она у меня не вызывает, а это о чем-то да говорит.

— Будем считать это за комплимент. — Лана протянула двухтысячную купюру, забрала сдачу. Куклу положили в пакет и вернули девушке. Я совершенно не запомнил продавщицу, настолько она была стандартной. Так, со мной явно что-то происходит. Нужно успокоиться. Я полез в карман за глицином. Это плацебо мне помогало. Со странным ощущением нереальности всего происходящего я покинул выставку, которая, как мне казалось, длилась минут десять, а на самом деле — больше часа. Время просто растворилось.

— Куда дальше? — спросила Лана, когда мы подошли к ее машине.

— Нужно найти небольшой бар, где будет мало народу и тихо, — ответил я, — мне нужно поесть.

— К хипстерам? — девушка весело подмигнула.

— Да черт с ними, давай туда.

И вот снова. Я вышел из машины и в упор не помню, как мы сюда доехали. Такое часто бывает во снах. Вот вы идете по улице и — бах — оказываетесь в машине, бах — уже на вокзале, бах — и почему-то стоите по колено в озере, а главное, что вам это кажется совершенно нормальным. Когда же такое случается в реальности — это говорит об одном. Эмоциональная перегрузка. Тотальный недосып. Еще пару дней в таком режиме — и сон начнет вторгаться в мою реальность. Я снова начну видеть странных существ и отрубаться на короткие моменты. Мне нужен отдых, а не все эти нервотрепки.

Мы забились в полутемный уголок, где никого не было, и заказали почти то же самое, что и в прошлый раз.

— Итак, у меня накопились вопросы, — Лана достала свой мобильник, — вы готовы отвечать?

— Похоже на интервью, — усмехнулся я. — Костя запрещает мне их давать кому-либо, но для тебя сделаю исключение.

— Вопрос первый. Как проходят обновления игры? Могут ли игроки как-то влиять на них?

— Игроки никак не могут влиять на обновление, мало того, они даже не понимают, что мелкие улучшения и изменения происходят постоянно. Мы честно пытаемся указывать их в своем приложении, но это не всегда получается вовремя. Под глобальным обновлением подразумевается обычно ввод новой локации, квестов, расы и кучи шмоток. Сейчас вот на юге Костя делает пиратскую бухту. Он окружил эту территорию непроходимым туманом. Поэтому игроки не могут туда попасть — ни по земле, ни по небу, ни по морю. Она остается для них полным секретом. Нас туда тоже не зовут. Косте не требуется помощь на данном этапе.

— Хорошо, я поняла. Следующий вопрос про спрайтов — насколько хорошо они прописаны?

— В зависимости от их влияния на сюжет игры и частоты общения с игроками. Если, допустим, спрайт — обычный мужик в деревне, то у него не так много реплик и действий. Приходит домой, ест, пашет в огороде, поет одну и ту же песенку. Отвечает примитивными репликами и невпопад. Как попугай. Не имеет смысла тратить на него свою энергию и прописывать его родственников до пятого колена. Конечно, никакие компьютеры тут не стоят, поэтому Косте дорога каждая минута, вот он и принял такое решение. Спрайты, которые дают и принимают квесты, прописаны уже получше. Они больше похожи на живых людей, но их легко подловить вопросами, на которые они точно не могут знать ответа — например, какого цвета креветка? Или что такое торсионный излучатель? Спрайт отвечает на них одинаковыми фразами типа «я не знаю», «повтори-ка», «спроси у другого». Самые продуманные спрайты весьма умные — это королева эльфов Силания или тот же владыка гномов Доркан Третий. При общении с ними порой кажется, что это настоящие живые люди, но и их можно подловить.

— Ага, — Лана улыбнулась, — понятно. Третий вопрос основан на моем личном опыте в ММОРПГ. Можно ли построить супербилд с самого начала игры?

— Практически нереально, — покачал я головой, — так как система не имеет четкой математический основы и характеристик — все начинающие игроки оказываются в одинаковых условиях. Да, конечно, качок в реале будет сильнее и в Ардении, но ненамного.

— А повышение уровня?

— Оно автоматическое. Ты не распределяешь никаких очков, поэтому вложить что-то в силу или там ловкость нереально. Ты можешь найти, например, меч ловкости, который сделает твои движения на пять процентов быстрее, но и все. В итоге мы имеем систему, где в первую очередь важен твой уровень экипировки. Нашла крутой предмет, он подходит тебе по уровню — все, ты имбуешь. Поэтому я бы не сравнивал Ардению с РПГ, скорее, с какой-нибудь мобой, но и это за уши притянуто.

— Ясно, очень необычно у вас все сделано. Нестандартно.

— Я бы сказал, незапарно. Костя не из тех, кто будет сидеть, считать таблички, тестирует он тоже не особо хорошо, поэтому и есть наш отдел.

— Ладно, следующий вопрос — есть ли в игре уникальные предметы?

— Ты имеешь в виду супер-пупер оружие в единственном экземпляре?

— Да, конечно.

— Нет, это очень глупо и нарушает основы самой игры. Одно из главных правил — это то, что если игрок хочет что-то получить, он это получит. Зачем создавать один суперкрутой меч и выдавать его какому-то игроку? Это вызовет недовольство среди других игроков. Они очень завистливые же. Будут жалобы и постоянная охота за этим бедолагой. Есть очень редкие вещи — например, эфирное оружие, но если задаться целью, то и его можно заполучить. По этой же причине, кстати, админы и Костя не жалуют плюшками игроков и нас, охотников.

— Значит, есть еще и администрация? — удивилась Лана. — Почему я о них так мало слышала? Они тоже принимают участие в ваших совещаниях?

— Так, давай по порядку. В данный момент в игре пирамида правления выглядит так: Костя — это высший бог и администратор. Он самый главный. Дальше идут админы послабее, они отвечают только за внутренний порядок. Их основные задачи — это судить дуэли, следить за войнами кланов, проводить ивенты. Они мало отличаются от обычных игроков, как и мы, у всех есть банхаммеры, такие же, как у нас. Затем идут модераторы — эти ребята в основном следят за порядком. Их очень мало, даже меньше, чем нас. Почти все они торчат в Мирграде. По факту это помощники админов. Некоторым из них даже банхаммеры не выдают. Твой меч, кстати, — их фишечка. Хорошо работает против любителей потолкать речи и поднять восстание на площади. Ну и есть два отдела охотников. Первый защищает Ардению изнутри, второй — с внешней стороны. Анника — сновидец высокого уровня. Она и ее ребята проверяют периметр мира на наличие червоточин, а также следят за тем, чтобы среди игроков не затесались настоящие сноходцы, которые могут натворить дел. Я же не пришей рукав, что называется, болтаюсь между ними, а теперь еще и ты. В итоге нам приходится помогать и тем и другим, ну или мешать, тут как повезет, сама понимаешь. Охотники стоят отдельно и подчиняются только Косте, поэтому можно смело плевать админам и модерам в рожу. Мы далеки от их понятий о правоте. Месяц назад было столкновение одного из админов и Ирины. Охотники напали на деревню игроков, в которой скрывалось сразу два читера — они воспользовались багом игры и не сообщили об этом. Ну наковали и продали кучу оружия, озолотились благодаря балансной дырке в игре. На разборке были охотники и админ, Ираэль зачистила и читеров, и его.

— Ни фига себе, и что? — Лана выкатила глаза.

— И ничего. Админы пожаловались Косте, но тот не придал этому происшествию никакого значения. Мы как опричники при царе, только собакам головы не режем, да метлы к драконам не привязываем. Если назревает какое-то рубилово, то Азраель посылает нас первыми. Ни админы, ни модеры даже не догадываются, что сейчас творится что-то странное.

— Спасибо, вроде бы поняла. Вы опять сегодня пойдете туда?

— Да, долг по службе, а завтра буду весь день спать.

— Выставка вам не очень понравилась, да? — осторожно спросила Лана.

— Все хорошо, просто я очень загружен свалившимися на меня проблемами. Мне нужно отдохнуть, развеяться, перестать думать о работе, и сон, мне нужен сон — крепкий, как абсент, и долгий, как вояж на поезде из Москвы до Владика. Со временем ты тоже научишься его ценить. В твоей аптечке добавится куча новых разных препаратов, а главным сокровищем для тебя станут беруши. Через пару месяцев ты будешь идеально в них разбираться.

— Ну вот, а я думала завтра вас еще куда-нибудь вытащить. — Хм, она реально на меня запала, что ли, или это чтобы побыстрее влиться в коллектив?

— Нет, завтра я точно пас. У меня еще бутылка вискаря двенадцатилетнего не допита. Я не могу оставить ее в таком состоянии одну.

— Значит, вы и правда алкоголик?

— Наверное, — усмехнулся я, — еще вопросы будут?

Ночь 4

Дорога до Ургижды заняла у меня примерно час ходьбы. За это время я два раза напоролся на тупых игроков, которые пытались меня ограбить, один раз на маленький, но гордый караван и целых три раза отпинывался от назойливых волков пятого уровня. Вот опять-таки глупость в логике игры. Мобы агрятся на проходящих путников любого уровня. Для меня, тридцатника, эти волчата даже не проблема. На каждого по метательному ножу и все кончено, а вот дропа с них на три копейки. Надо сделать так, чтобы слабые мобы не атаковали хаев, а трусливо сидели в засаде. Ладно, им хоть уменьшили радиус преследования игроков, а то последние часто приводили мобов в поселения, чем наводили настоящий ужас на спрайтов и низкоуровневых чуваков.

В Ургижды творилась фирменная дичь, как я обычно это называю. Маленький поселок в человеческом секторе, в котором нет ни одного представителя власти. Нам поступила анонимная жалоба на то, что спрайт-официантка в таверне сломалась и теперь выдает по серебряку за каждое яблоко, за выполненное задание. Ну то есть это был простой квест — принеси яблоко, получи монетку, все, квест закрыт, но теперь официантке можно было дать сколько угодно яблок и получить гору бабок. Баг или снова происки нашего неизвестного креатора? В этом мне и предстояло разобраться.

Сдал администрации этот баг некий Гектор — человек-нуб, которого обидели другие игроки. Не дали ему читерить, отлучили от кормушки, и все — у нас появился новый стукач. В итоге сейчас начнется дискотека со спецэффектами и толпой забаненных. Запомните одно из главных правил читера — если вы нарушаете закон, ни в коем случае не обижайте своих сообщников и не обделяйте их, иначе они будут первыми, кто сдаст вас представителям власти за плюшки и собственную неприкосновенность.

Стройный и подтянутый Гектор уже ждал меня на входе в деревню. Я навел на него кольцо — точно, это он. Пятый уровень. Стукач — лучший друг охотника. Он осмотрел меня с головы до ног и презрительно поморщился.

— А что, Азраель не мог прислать никого посильнее? — возмутился он. — Там в таверне человек десять, и все они от пятого до десятого уровня. Судя по твоим доспехам, ты явно недалеко от меня ушел. Они тебя просто порешат.

— Встречают по одежке, а провожают на хер, — отмахнулся я. Вот еще чего — доказывать этому нубу, что я сам не нуб. Дебильная тавтология.

— Где таверна? У тебя доски есть? Подопрешь окна, чтобы никто не выскочил. А если кто покинет таверну, то добивай подранков.

— А мне дадут за это что-нибудь? — поинтересовался Гектор.

Очередной мудак. Господи, как же я таких болванов ненавижу! Влепить бы тебе, паскуде, сразу бан на месяц, а то и два, аж руки зачесались, но так поступать нельзя. Стукач и сам себе в карман бабла положил, и своих подельников сдал, а теперь еще и награду ему подавай. Но нельзя его наказывать. Такие вот у нас негласные правила. Такой вот закон общества.

— Соберешь то, что останется от них после моего выхода из таверны. Думаю, что это с лихвой окупит твои старания, — процедил я сквозь зубы и сплюнул на землю. — Забанить бы тебя.

— Что? Меня-то за что? Я всего пару яблок официантке скормил! Вот ты туда внутрь зайди — охренеешь. — Ага, пару, так я тебе и поверил.

— Ладно, не выражайся мне тут. У нас сказочный мир, тут матом не ругаются.

— А тебе, значит, можно?

— Я охотник. Мне ругаться матом сам Азраель разрешил, ясно тебе? — Я достал свой сияющий банхаммер, и Гектор сник. Теперь он поверил в то, что я являюсь представителем власти в этом мире. Самым долбанутым охотником во всей Ардении. Продемонстрировал молоток и спрятал обратно — негоже с ним по улицам бегать да людей пугать.

А вот и заветная таверна. Деревянные ставни плотно закрыты, а на пороге дежурит суровый кошара десятого уровня с «мечом раскаяния» — красивой, но, увы, бесполезной против меня безделушкой. Гектор благоразумно остался на расстоянии, ну а я, как всегда, в своем репертуаре нагло попер напролом. Клинок кошары выскочил из ножен моментально и уперся кончиком в мой эфирный доспех.

— Проход закрыт, незнакомец, тебе придется поискать ночлег в другом месте. — Зрачки игрока расширились. Прикольный чувак. Пытается отыгрывать. Вон какими словами говорит. Радует, что у нас есть такие ребята.

— Какого черта ты здесь делаешь? — не понял я. — Попутал регионы? Или ты из тех халявщиков, что, как только услышат про ошибку в игре, сразу кидаются проверять ее, а потом пользуются плодами этого бага в бессмысленной надежде, что это останется незамеченным для всевидящего ока Азраеля?

Да, вживаясь в роль, я мог и не такие тирады выдавать.

— Ты админ, что ли? — Кошара сделал стремительный выпад, но его меч соскользнул по доспехам и ушел вниз, не сняв с меня ни одного хита.

— Хуже! Я охотник из второго отдела!

«Ба-ан!» — пропел знакомый ангельский голос, и от кошары осталась лишь горстка серого пепла с небольшой сумочкой и монетами. Деньги я тут же забрал себе, а вот Гектор пусть стервятничает на всем остальном.

— Не стой столбом, иди подпирай окна, — приказал я, и мужчина бросился за досками.

Ладно, не будем использовать никакие спецэффекты при штурме этого рассадника читеров, я же не темный позер. Просто аккуратно открою дверь и войду внутрь, а там будь что будет, но внутри меня ждала потрясающая воображение картина. Такого я увидеть не ожидал. Репин отдыхает!

— Ух ты! — вырвалось у меня. — Вот это да!

Почти вся таверна была завалена яблоками. Создавалось ощущение, будто бригада таджиков сгрузила пару фур прямо через окошко. Эти фрукты валялись на полу, лежали на столах, ими была усеяна вся барная стойка. Несколько яблок разложены прямо на широкополой шляпе глупо улыбающегося трактирщика. Спрайт, конечно же, не понимал, что тут происходит. Он слишком прост, чтобы реагировать на такой беспредел. Посередине зала стояла смазливая, заблокированная парой стульев, официантка, которую окружали пятнадцать человек — мужчины и женщины от пятого уровня до пятнадцатого. Они пили пиво, которое покупали тут же, и скармливали яблоки по очереди веселой девушке- спрайту. Та с хрустом надкусывала запретный плод и выдавала угостившему монетку. Отличная тема для обогащения.

— Да у вас тут прямо праздник какой-то! — радостно объявил я. — Ни хрена себе, сколько яблок. Вы что, собрались тут испечь самую большую шарлотку, чтобы войти в книгу рекордов Азраеля?

— А ты кто такой, чудик? — Ко мне тут же направился здоровенный детина в эмберовых доспехах. — Как ты вообще сюда вошел? Кто тебя сюда пустил, а?

— Ваш пушистый друг отлучился отлить, ну я и проскочил мимо, — нагло соврал я.

— Стоп, — заявила сразу одна из женщин, — это же игра, тут не надо ходить в туалет.

— А вы и повелись, идиоты. — В моей руке засиял банхаммер. — Я охотник второго отдела, друзья. Все вы являетесь нарушителями закона, поэтому я пришел по ваши души. Каждому из вас полагается неделя бана и конфискация 50 процентов от денежных сбережений, плюс дроп одной случайной вещи, включая редкие и эпические. Капсулы жевать не рекомендую — у кристалла сохранения вас ждут мои друзья. А вы все знаете правила — при попытке уйти от бана срок увеличиваем вдвое!

Ух, как они завопили! Мне даже захотелось зажать уши от этого мощного вопля.

— Поэтому постройтесь в линию и с честью примите сияющий бан. Не нужно сопротивляться! Забанены будут все!

Ну все, понеслась. В меня полетели ножи, топоры, табуретки, болты и стрелы. Первый бан схлопотал детина, который бросился мне навстречу с топором. Да, конечно, мне все эти ваши снаряды, как дробина слону в жопу. Даже тупой трактирщик кинул в меня топорик. Сагрился недалекий придурок. Эфирные доспехи непробиваемы! Когда шквал летящих предметов закончился и все в удивлении увидели мою улыбающуюся рожу, то их гнев стал еще сильнее.

— За попытку сопротивления придется накрутить вам еще три дня, — сказал я, вращая кольцо таймера на своем молоте.

А дальше было самое настоящее кино, не хватало только эпической музыки. Вот чем хорош банхаммер последней редакции? Любой болван, кто прикоснется к нему, получает бан и рассыпается порошком по полу, поэтому даже не пытайтесь в бою схватиться за него в глупой надежде вырвать оружие из моих рук. Из меня дерьмовый мастер ближнего боя, но даже у меня получилось без проблем забанить уже больше половины яблочных добросердечных кулинаров. Вся моя рожа потемнела от пепла, а оставшиеся шестеро игроков трусливо жались в углу таверны. Они наспех соорудили баррикаду из столов и выходить явно не собирались.

— Да не переживайте вы так, ребята, — обратился я, — ну оступились, с кем не бывает. Ничего страшного в бане нет — это просто игра.

— Это вы сами виноваты! — прокричал кто-то из-за стола. — Сами дырявую игру сделали!

— А вы, когда соглашение подписывали, наверняка не читали буковки на бумаге, да? Поражаюсь вам. Значит, найти уйму бабла на «Дримлорд» у вас ума хватило, а прочитать и понять правила уже нет.

— Я его в кредит взяла, — заявила одна из оставшихся девушек.

— А это вот вообще глупость неземная, — парировал я, — ты, наверное, и за айфоном в очереди три дня стояла. Давайте, вылезайте оттуда и в шеренгу становитесь, два раза повторять не буду.

— Жаль, что здесь нет Серого мстителя, он бы тебе показал.

О, про этого персонажа я уже слышал. Какой-то поехавший пятидесятник, решивший бороться с произволами админов. По слухам, он убивал и их, и охотников по всей Ардении. Сам я с ним не сталкивался, но это была бы встреча не из приятных. Костя тоже знал о его существовании, но не предпринимал никаких действий.

— Народу нужен герой, Сергей. Эдакий Робин Гуд. Рано или поздно такой появляется, даже если мы забаним его пожизненно — появится другой. Само наличие таких персонажей напоминает мне о несовершенстве Ардении, а значит, я должен работать больше и исправлять свои ошибки.

Я отстегнул световую гранату с пояса. Читеры и не думали вылезать из своего наспех собранного убежища. Беззвучно вспыхнул яркий свет, и я одним прыжком перескочил через пару столов (благо почти все мои вещи давали бонусы к ловкости — тому, чего мне так не хватает в реальности), замелькал банхаммер, мелодичное пение слилось в какофонию, и уже через минуту все было кончено.

Выдохнул и пошел собирать монеты. Навыпадало тут мама не горюй, около тысячи золотых, хорошо, что они не имеют веса. Это я круто зашел, а главное — вовремя. Разные предметы — мечи, сапоги, колечки остались лежать на полу — для меня они особого интереса не представляли. Молча я подошел к официантке, по пути уклоняясь от еще одного топора, брошенного трактирщиком. Придется перезагрузить обоих, но сначала сканирование. Хм, кольцо показывало, что все в порядке. Персонажи были в норме. Что трактирщик, что официантка, но сломаться просто так этот спрайт не мог. Первым делом я выпустил пяток стрел в хозяина трактира, и спрайт рухнул за барную стойку. Затем я сел напротив девушки.

— Привет, как дела? — поинтересовался я.

— Отлично, а у вас?

— А у меня хреново.

— Не переживайте, все наладится! Хотите пива?

— Спасибо, но нет. Вы, случаем, не знаете, какого цвета мелкая креветка из магазина «Дикси»?

— Нет, конечно, — призналась девушка-спрайт, — может быть, вы хотели сказать пикси?

— А знаете, что такое баллистический гель?

— Мм-м, — девушка задумалась и пожала плечами.

— А на что похож вкус рамбутана? — неожиданно спросил я, сам офигевая от своего вопроса.

— На виноград, конечно, — не задумываясь, ответила девушка.

Да, все правильно. Но откуда она об этом знает? Я сам не знал, каков он на вкус, просто читал в интернете об этом экзотическом фрукте. А еще замечательный момент — почему я задал этот вопрос? Вообще, со мной такое часто бывает, я называл это даром, но об этом позже.

На пороге появился Гектор. Он осторожно подошел ко мне.

— Вы их всех забанили? — с каким-то злорадством спросил он.

— Конечно. Видишь, сколько пыли накопилось.

— Ну да. Так что, наш уговор в силе? Я могу собрать все эти шмотки? — он указал пальцем на разные мешочки, валяющиеся среди яблок.

— Да, можешь. Кстати, Гектор, а ты в курсе, как сломалась официантка? Почему она перестала закрывать квест? Может быть, ты видел кого-то странного здесь?

— Хм. — Игрок задумался, склонившись над мешком забаненного коллеги. — Только слухи. Вчера здесь проходила странная эльфийка. Она дала официантке необычное яблоко — волосатое такое.

— Отличная зацепка! Спасибо.

Так, все сходится. Рамбутан. Креатор скормил официантке взломанный рамбутан. Откуда эльфийка знает, что это такое? Что здесь вообще происходит? Житель нижнего мира точно не мог знать ни как выглядит этот треклятый плод, ни про люгер. Неужто я имею дело с многослойной трансформой? Что это такое? Ну как бы вам объяснить — это когда сноходец принимает не свою родную форму. То есть он обычный человек, но попал в Ардению, сразу на старте взломал редактор персонажей, создал внешность дану и теперь ведет нас по ложному следу. Если окажется так, то в чем-то это даже хорошо — победить человека нам будет гораздо проще, чем сидов или других созданий нижних уровней. Однако что-то мне подсказывало, что это не так. Скорее всего, креатор специально дурит нас. Он хочет, чтобы мы так думали. Неужели симбионт? Дичь какая.

Ладно, я поморщился и вонзил мачете в пышную грудь официантки. Перезагрузка очистит и ее безграничный инвентарь. Не люблю убивать женщин, пусть даже здесь, где полно спрайтов и игроков, которые просто напрашиваются на это.

Оставалась еще одна проблема. Яблоки сами по себе никуда не денутся. Их тут просто море, а значит, придется перезагрузить и таверну. Как же я хотел просто выйти из таверны, подпереть дверь и сжечь ее вместе со стукачом внутри, но, увы, так делать было нельзя.

— Ты скоро там закончишь? — зло выпалил я.

— А что ты хочешь сделать?

— Сжечь все эти яблоки! Не оставлять же их тут, не ломать квест другим игрокам.

— Все, я понял. — Гектор закопошился быстрее, он еще и отбирает там что-то, а не хапает все подряд, зараза такая. Я пошел на выход, доставая гномью горючку. Вообще-то ее полагалось пить, но горела она отлично, а бензин в Ардении еще не придумали. Так, добавим в бутыль немного «болотной слизи», перемешаем и воткнем «полотенце крестьянина» — вот вам и готовый коктейль Молотова. Остается только поджечь, и можно быть спокойным — моя работа здесь выполнена. Я подождал, пока Гектор выйдет из трактира, и бросил горящую бутыль в дверной проем.

— А таверна завтра появится? — спросил игрок.

— Да, куда она денется. Как и любая постройка Азраеля, сама восстановится.

— А если бы ее игроки построили?

— Сгорела бы к чертям собачьим, а они бы строили заново. Поэтому поселения игроков так тщательно ими охраняются, — ответил я.

— Ладно. Ну если я найду что-нибудь интересное, то обязательно сообщу вам, — ответил Гектор. — Спасибо, что ответили на запрос, а то эти читеры совсем оборзели.

— Угу, давай.

И наши пути, к моему счастью, разошлись. Я сразу отправился к крайнему дому, потому что знал — здесь живет спрайт, у которого есть серая кобыла. Мне сейчас нужно срочно отправиться дальше по тракту, и была небольшая вероятность, что я смогу догнать эльфийку, которая, как я надеялся, идет пешком. Загвоздка в том, что тракт перегорожен боссом этой области — виверной, могущей помешать мне, хотя кто знает, может быть, она притормозит и мою цель?

Конечно, лошадь была на своем месте, она стояла в поле и щипала травку, а вот рядом с ней спрайт фермер отмахивался от двух игроков, которые явно пришли сюда за тем же, что и я. Я полез в инвентарь и сменил свои ботинки на эльфийские, они позволяли мне ходить совершенно бесшумно, ну а «плащ теней» помог мне слиться с колосящейся пшеницей. Тихо и незаметно я прокрался мимо этих болванов и оседлал кобылу. Это у меня получилось с первого раза, хотя обычно выходило раза с третьего. Ну не любил я этот вид транспорта и в реальности никогда на лошадях не ездил, только на мотоциклах и великах. Я присвистнул, ударил животное каблуками сапог, и мы понеслись под полные негодования вопли игроков и самого фермера. Конечно, я мог легко убить их обоих и купить лошадь у фермера, но мне это не казалось прикольным. От таких мелких выходок я чувствовал какой-то особый прилив адреналина и осознавался еще лучше.

Лошадь неслась во весь опор, но все равно недостаточно быстро. На мотоцикле я быстрее гоняю. Мир наполнился новыми красками. Я внимательно следил за дорогой. Один раз мне тут прилетело бревном из засады и сбило с коня. Другой раз я провалился в огромную яму, которую игроки копали целую ночь, чтобы остановить караван спрайтов. Надеюсь, что сегодня обойдется без таких идиотских историй. Вообще, игроки молодцы. Они постоянно исследовали мир и перетаскивали сюда свой реальный опыт. Особенно отличались разные охотники и бывшие вояки. Они умели делать ловушки, причем весьма искусные, в которые попадались как тупые спрайты, так и крутые игроки.

Я скакал почти час и уже чувствовал, как скрипит мое потертое седло. Как же наши предки передвигались на этих животных? Хотя это я с непривычки, конечно. В основном я ходил пешком, либо пользовался телепортами, ну иногда катался на телегах, а вот езда на животных была для меня редкостью.

Впереди замаячил небольшой походный лагерь, полный игроков. Они пили пиво, жарили тушу кабана и обсуждали стратегию похода на виверну. Завидев меня, помахали рукой и предложили спешиться.

— Не хочешь попировать, мил человек? — предложил один из них — бородатый здоровяк с двуручным топором. Доспехи шестого уровня, понятно все с ним.

— А сколько вас тут? — спросил я.

— Пятнадцать. Вчера били эту ящерицу, били, но не затащили. Полегли все до единого.

— Откуда уверенность, что сегодня справитесь? — Я не торопился слезать с лошади.

— С нами эльфийка — волшебница, десятка! — ответил вместо него другой игрок. — Теперь точно завалим тварь летучую.

— Ладно, ребята, я с вами, — спрыгнул с лошади. Неужели мне повезло? Догнал?

Теперь главное — не спугнуть свою добычу. Нужно проявить осторожность. Охотник первого отдела уже бы бросился рубить всех направо и налево, сверкая крутыми доспехами, и точно бы все испортил. Хорошо, что здесь нет Ираэль.

Я пожал всем игрокам руки. Отлично, они принимают меня за своего, несмотря на эльфийские сапоги, которые вообще можно нацепить только на двадцатом уровне, но это и понятно — нубы, да и вещь в этом регионе совершенно незнакомая.

— Внимание! — закричал один из игроков. Яркий щеголь в красном жупане и меховой шапке. — Сегодня мы совершим то, что не удавалось нам последние несколько дней! Сегодня мы объединим усилия и завалим летающую гадину, пробьем себе путь к порту Райги и на волшебных кораблях отправимся к землям Новиграда!

Ну-ну, епта, я криво улыбнулся. В Райги их ждет шикарный облом в виде армии оживших мертвецов, которые тоже очень хотят захватить порт и на корабликах поплавать. Город в вечной осаде, которая не завершится никогда, потому что Костя не доделал ивент по его спасению. Всем от мертвого осла уши и неделю постоянной гибели, как приятный бонус. Глазами я искал эльфийку, но ее нигде не было видно. Наверное, пряталась в палатке, рядом с которой паслось еще несколько фермерских лошадей.

— Ура! — закричали веселые игроки, которым выпал шанс продвинуться дальше по миру игры.

— Выступаем! — щеголь пошел к лошадям, и некоторые последовали его примеру. Я вернулся к своей, на которую, к счастью, никто не претендовал, что становилось частой проблемой. Сейчас же эти люди сплотились за общую идею. Сегодня они будут сражаться бок о бок с ужасным чудовищем и проявлять чудеса взаимовыручки и героизм, а потом подерутся из-за лута, кто-нибудь обязательно скоммуниздит чужую лошадь и помчится в Райги, из пятнадцати человек в живых останется не больше восьми. Такая вот у человека природа. Причем грешили этим не только нубы, но и вполне крутые игроки. Я стал наводить на всех кольцо по очереди — ну да, обычные ребята, простые имена, низкие уровни. Помогать им я особо не собирался. Меня интересовала только моя добыча. Если она свалит во время боя, я отправлюсь за ней. Я отъехал чуть в сторону и перезарядил самострел. Напихал отравленных болтов, так как знал, что виверна имеет к ним слабый резист. Разовый урон будет выше обычного. От него она сдохнет, но очень нескоро. Нужно потратить кучу болтов, чтобы эффект суммировался.

Опа. Здравствуйте, я ваша тетя. Из палатки вышла высокая девушка в длинном черном плаще, глубокий капюшон надежно скрывал ее длинные уши, а на лице была серебряная маска. Что-то у меня в груди екнуло, а сам я тут же навел на нее кольцо. Энги, уровень десять. Хмм, ничего подозрительного кольцо не выявило. Жаль, что я не особо разбирался в экипировке эльфов. Может быть, все эти шмотки на ней взломанные? Одеты не по уровню? Надо бы ее раздеть, что очень непросто и является проблемой в Ардении. Вы не можете снять с другого игрока одежду — никаким образом. Угадайте, зачем это сделано? Кто догадался, тот пирожок. Ладно, к теме изнасилований и секса в этом прекрасном мире вернемся позже. Моя предположительная добыча села на лошадь, и мы медленно выдвинулись.

Я подъехал к ним поближе и громко спросил:

— А какой план, господа? Какая стратегия?

— Сначала по виверне отработают все, у кого есть дальнобойное оружие, у тебя вроде тоже есть самострел. Вы подскачете, выпустите в нее все, что у вас есть, затем помчитесь обратно и спешитесь, чтобы принять бой вместе с другими игроками. Виверна как раз полетит за вами и опустится на землю.

— А зачем ей так делать? — не понял я. — Что ей мешает атаковать нас с воздуха?

— Сразу видно, что ты ни разу с ней не сражался, — усмехнулся щеголь. — Она всегда опускается, чтобы получить люлей от тех, кто сражается на земле. Потом у нее наступает вторая фаза — она взлетит, и вам опять придется сбить ее из луков и арбалетов.

— Это все может не понадобиться, — мелодичным голосом заметила эльфийка, — просто пригоните ее ко мне.

— О как, и что ты с ней сделаешь? — поинтересовался я. — Станцуешь стриптиз, чтобы отвлечь ее внимание? А может быть, сваншотишь уберсмертельным заклинанием? Что вы, эльфы, еще там делать умеете?

Лицо в маске повернулось ко мне. Она внимательно изучала меня, но я не заметил характерного прищура, как у Каина.

— Надеюсь, что своим оружием вы владеете так же хорошо, как и своим языком, — сказала она.

— И не только им — все девушки были просто в восторге. — Я весело подмигнул волшебнице, но та уже отвернулась, делая вид, что потеряла интерес к моей персоне. Отлично. Обожаю портить людям первое впечатление о себе. Все равно мне, скорее всего, придется ее убить, хотя я прекрасно помнил приказ Кости — обезвредить и привести живой. Ну тут как пойдет, как карты лягут, как звезды сойдутся.

Юная виверна на самом деле не была такой уж и юной. Это здоровенное страшилище умело летать, жарить огнем, а ее когти спокойно могли снести нубу половину хитов одним махом. Сама она болотного зеленого цвета и пряталась в ветвях огромного старого дуба, который рос прямо рядом с трактом. Босс, как и обычные мобы, агрился на всех подряд в определенном радиусе, поэтому караваны тут не ходили, они сворачивали раньше и становились добычей веселых игроков, желающих поиграть в разбойников.

— Всадники, в атаку! — прокричал игрок-щеголь, и я пришпорил коня. Ладно, продолжим притворяться. Я очень хотел посмотреть, что сделает с виверной эта волшебница. Застукать с поличным, так сказать. Чудовище увидело нас и, спрыгнув с ветвей, расправило свои огромные кожистые крылья. Игроки тут же открыли по ней огонь, но получилось у них не очень хорошо — стрелять верхом с лошади из них почти никто не умел. Я тоже, если что, но все же подобрался максимально близко и разрядил в оскалившуюся морду весь магазин. Почти половина болтов достигла своей цели.

Виверна выпустила длинную струю огня и тут же подожгла двоих нерасторопных игроков. Те попадали с горящих лошадей и стали быстро терять свои хитпоинты. Я это видел по их гаснущим ярким кольцам. Сам я проскочил прямо под тушей монстра, развернул лошадь и стал перезаряжаться. Чудовище уже садилось перед ждущими ее на земле игроками. С боевыми кличами те кинулись ей навстречу, но первой скакала волшебница. Вот оно! Я загнал последний болт в самострел и помчался к ним. На моих глазах происходило настоящее чудо.

Виверна попыталась схватить эльфийку зубастой, как у крокодила, пастью, но та бесстрашно вытянула руку и запела какую-то песню на неизвестном для меня языке. Вокруг нее заиграло желтое сияние, и ужасное чудовище замерло. Цвет его глаз изменился на яркий желтый, и оно послушно склонило свою голову. Нет, эльфы, конечно, крутые маги, но не настолько, чтобы приручать боссов!

— Лови читера! Стоять! — заорал я, пришпорив коня, но, конечно, как всегда облажался. Расстояние было слишком большим. Эльфийка уже усаживалась на шею чудовища на глазах у ошалевших игроков.

— Что происходит? — не понял щеголь, крепче сжимая полуторный меч.

Виверна выпустила длинную струю огня, которая тоже изменила свой цвет и форму — стала ярче и больше смахивала на луч света. Эта вспышка моментально испепелила всех наших сопартийцев. Они даже не успели понять, что произошло. Отлично на босса сходили, всем бы так! Я остался один. Шикарный поворот. Вскинул самострел, привычно защелкала тетива, и теперь уже все болты нашли свою цель. Два из них попали в спину волшебницы, и та коротко вскрикнула.

— Отравлена! Сдавайся! Тебе не уйти от меня! — храбрился я, а сам уже давал во весь опор деру, потому что виверна побежала прямо за мной. Разгоняется для взлета, зараза такая. Все вокруг меня наполнилось ярким белым светом, и я кубарем полетел в траву, не понимая, что произошло. Ну конечно, прямое попадание. Надо мной пролетела волшебница верхом на виверне. Мою лошадь расщепило на атомы, а меня спасли эфирные доспехи — отлично! Я сплюнул и побежал за поднимающейся вверх виверной, на ходу заряжая самострел. Нужно еще несколько попаданий, и эта тварь сдохнет прямо в полете, через полчаса точно, если не раньше. Урон от отравления все-таки суммируется, а этот эффект очень длительный. За полчаса эльфийка не покинет пределы этого острова, а совершит вынужденную посадку у Райги, где завтра я ее и достану. Сегодня я уже точно туда не доберусь. Фух, болты полетели к своей цели. Я видел, как виверна вздрогнула. Значит, попал. Вот так финт. К такому меня не готовили. Это тебе не «жополизов» на площади банить и не в таверне яблочки кушать. Запыхался. Нужно отдышаться. Это проблема. Я заигрался, поверил в этот мир. Мозг сам додумал за меня, что я устал. Нет тут никакой выносливости, беги хоть всю ночь. Ты же во сне, мать твою. Все. Остановка. Это очень плохой признак. Реальность проникла в этот мир и наоборот. Стоп, охотник. Мне нужно в отпуск. Дальше будет только хуже. Я уже на пределе.

Нужно взять себя в руки и пройти пешком еще пару километров, там будет сверток и сломанный портал, который так часто и тщетно пытаются открыть игроки. Они и знать не знают, что работает он только для админов. Свитки с порталами у меня, как обычно, кончились. Когда же я возьмусь за голову-то, а? Убейте меня кто-нибудь.

Портал отправит меня прямиком в Мирград, я должен срочно увидеть Ираэль. Время уже на исходе — скоро заиграет мой «любимый» Киркоров.

Я вышел из центрального портала города и сразу же заметил очередную толпу игроков. Да, время поджимает. Скоро меня выбросит в реальный мир.

Я побежал по улицам, расталкивая игроков и спрайтов — нужно успеть в гильдию. Лишь бы Ираэль была у себя. Обидную запись на двери уже кто-то замазал. Работает наш отдел! Молодцы!

Я пожал руку какому-то охотнику, его имени я не помнил, и забрался в лифт.

Отлично, дверь в ее кабинет открыта, но что за крик там стоит? Ссора?

Знакомые голоса. Один точно принадлежит Ираэль, а второй? Лане?

Я резким движением открыл дверь. Ну точно, сцепились. Ирина Матвеевна схватила хрупкую девушку за грудки, как когда-то меня, и держала на вытянутых руках, чтобы та не могла дотянуться до ее лица.

— Не смей орать на меня! — прокричала Ираэль. — А тебе еще чего тут надо? Заступиться вздумал?

— Я все тебе припомню, — зло сказала Лана, — не здесь, так там. Ты первая начала эту войну.

— Вот как? Знай, что я даже не начала действовать. Это так, разминочка. Я тебя в порошок сотру.

— Прекратите ссориться, — прокричал я, — я видел ее!

— Читершу? — спросили обе девушки хором.

— Это секретная информация и твоих ушей она не касается! — заявила Ираэль.

— Нет, не делай этого! — заорал я, но было поздно.

Громила резким броском отправила мою подчиненную в открытое окно. Лана издала протяжный крик, полный ужаса.

— Ну, епт, — только и выдавил я. Смотреть на последствия смысла не было. Девушка уже видит обычный сон или проснулась.

— Это ее первая смерть, — сказал я, садясь на стул, — она не должна была быть такой.

— Здесь все умирают, некоторые по несколько раз за ночь. Пусть учится, — спокойно ответила Ираэль.

— Из-за чего весь этот сыр-бор-то начался?

— Пришла, начала задавать всякие вопросы, выбесила меня. Вспомнила про царапину своей япошки сраной. Это ты ей наябедничал? — Ира грозно посмотрела на меня.

— Нет, я, конечно, урод еще тот, но не стукач. Я тебя хоть раз Косте сдавал?

— Ладно, верю. — Ираэль успокоилась и села напротив меня. — Так что у тебя там стряслось?

— Завтра мы все отправляемся в Райги! Будем снимать осаду с города и найдем креатора. Это реально крутая тетка!

Однако в ушах снова появилась противная музыка, и я понял, что меня выбивает в реальный мир.

«Черный-черный город, белые-белые огни.

Надвое расколот — ночь изменила мир.

Сон тебя не греет, или одна не можешь спать,

Ты летишь скорее где-то потанцевать».

День 4

Опять походкой голодного олдового зомби бреду к холодильнику. Нужно найти что-нибудь пожрать. Как у истинного холостяка и опытного алкоголика, с готовкой еды у меня были определенные проблемы. Да, я умел готовить, и бывшие девушки утверждали, что даже хорошо, но, когда я остался один, то забил болт на это дело. Белый железный друг раскрыл свою широкую пасть, оскалившись рядами пустых полок, и я уставился в его бледную светящуюся бездну. Так, вот тут у нас стоит супчик. Сколько ему уже? Неделя? Две? Я не помню, при каких обстоятельствах он вообще появился и оказался здесь. Достаю кастрюльку, открываю — хм, пахнет-то он ничего, но бело-зеленые пятна, плавающие на его поверхности, ясно дают понять — есть это не стоит ни при каком раскладе. Нужно вылить это дерьмо в унитаз. Что у нас тут еще попряталось? Кто следующий в помойку? Ага, в самом низу сгрудились в кучу сгнившие овощи, ну прямо как мои друзья из техникума, большинство из них уже померло от «крокодила», а другие сидели за решеткой. Иногда они выходили, заезжали в гости, мы выпивали, дрались, слава богу, без убийств, а потом они грабили шавермочную через дорогу и снова отправлялись на нары. Такая вот романтика. Овощам пришел конец — морковка почернела, размякла и пахла просто отвратительно.

Картофель пророс, и его зловещие белые тентакли, вылезшие из пакета, угрожали мне самым неприятным образом. В общем, холодильник нужно было обработать из «Шмеля» — реактивного огнемета. Только таким образом в нем можно было навести порядок. Больше ничего съестного не было. Да на полочке лежали яйца. Если бы их еще в момент покупки положили в инкубатор, из них уже давно вылупились бы цыплята и бегали по всей квартире, засирая паркет. Тоже в мусорку. Зато вот с водкой все в порядке. Стоит, родимая, и ведь ничего ей не делается, хотя если честно, с белой подругой я давно расстался. Нет, вы не поймите неправильно, я, как исконный русский и патриот своей страны, обожал водку, мне всегда нравились ее честность и быстрый приход. Есть вот в ней нечто психоделичное после первых трехсот грамм, но мне совершенно не нравился тот героизм, которым она меня наделяла. Именно после водки я натворил немало глупостей в своей жизни — уснул пьяным на лавочке и попал в ментовку, женился в первый раз, чуть не попал под трамвай, и еще десяток не менее глупых вещей, о которых теперь стыдно вспоминать. Поэтому, когда тысячи долларов стали жечь мой карман, я перешел на текилу, ром и виски. Одинокая бутылка «Столичной» смотрела на меня с немым укором, но я не поддался ее соблазнам. Начинать синячить с утра — это все-таки не про меня. Возраст уже не тот. Я пошел на кухню, открыл дверцу под мойкой, увидел пакет для пакетов — главный показатель взрослой самостоятельной жизни — и нашел в нем маечку под мусор.

— Привет, Сереженька, — раздался тонкий голосок откуда-то сверху.

Я дернулся и чуть не впилился головой в мойку. Прямо на самом ее краю сидел маленький человечек — гном в радужном колпачке. Он ехидно смотрел на меня и болтал ножками. Конечно, любой бы на моем месте испугался и подумал всякое, но я уже тертый калач. Мне прекрасно известно, что это обычный морок. Я и не такое видел в свое время. Морок — это самый яркий показатель, что вы допились или просто перегрузили себя хронической усталостью и недосыпом. По факту морок — это кусочек сна, легкое видение, возникающее, когда вы находитесь в пограничном состоянии.

— И тебе не болеть, — поприветствовал я мелкого ублюдка. Хорошо, что я человек в целом позитивный, у меня и мороки добренькие, а знавал я некоего Сашку, который мнил себя черным колдуном, так у него мороки были такие, что он чуть не вскрылся пару раз, а потом и вовсе в дурку попал.

— Ах, как я рад, ах, как я рад — мы идем на гей-парад! — радостно завопил гномик.

— Иди на хер! — Я разродился матерной тирадой, морок обиженно надул губки и нырнул в сливную дырку мойки. Не любят они мат русский. Я это уже давно понял. Отматюкаешь их как следует, они и ретируются. Тупая нечисть, одним словом.

Внезапно зазвонил мобильник. Я донес пакет до холодильника и пошел в спальню. Телефон валялся рядом с тумбочкой на полу.

— Алло, — ответил я, подняв его.

— Здравствуйте, Сергей Викторович, — это была Лана, — мы вчера не успели с вами поговорить.

— Да, я уже понял. Как ощущения от смерти? Куда выбило?

— В обычный сон, как вы и говорили.

— Раз через десять перестанет. У тебя еще просто опыта маловато. Зачем ты к Ираэль-то полезла? Зачем ты вообще заходила сегодня ночью? Я же говорил, что тебе нужно отдохнуть.

— Я попала с помощью прямого перехода, как вы и говорили. Лежала голой на спине, раскинув руки, и у меня получилось! — Да она счастлива. Молодец.

— Рад за тебя — это хорошие новости, а куда сразу попала? В свой город или в Ардению?

— В город, затем я представила дверь в вашу игру и попала в нее сама, без всяких светлячков.

— Феноменальный прогресс, — подбодрил ее я.

— Шутите?

— Нет, серьезно. Очень круто, но с Ирой-то вы что не поделили?

— Я просто хотела с ней поговорить и попытаться до нее донести, что со мной не стоит себя так вести.

— Я не успел прийти к тебе на помощь. — Неужто в моем голосе появились извиняющиеся нотки?

— Да ничего страшного. В том мире, я так понимаю, у нее вообще нет достойных противников. Мне нужно качаться, не так ли?

— Да, вот именно, и в реальном мире тоже. Главное, не пей стероиды и прочую муть, иначе ты станешь ее уменьшенной копией. Сегодня, пожалуйста, спи. Отдыхай, не нужно осознаваться.

— Но вы же нашли читершу, неужели мы не продолжим ее поиски? — удивилась Лана.

— Да, но без тебя. Там чертовски жесткая локация, тебе там делать нечего. Умрешь моментально.

— Ладно, как скажете, вам виднее, ну тогда до завтра.

— Угу, увидимся в офисе.

— За вами заехать?

— Не стоит, я доберусь сам. Не волнуйся за меня.

В дверь раздался настойчивый и противный звонок. Кого это могло принести посреди дня? Я попрощался с девушкой и положил трубку. Потопал в коридор. В глазок ничего не было видно. Добрый сосед замызгал мне его черной краской, потому что я громко слушал музыку, хотя сам он, как мне кажется, спит с перфоратором вместо жены. Да и черт с ним. Долгое время на моей двери красовалась надпись «Мудак». Тоже сосед постарался. Оставил автограф, так сказать. И кто же там приперся-то, а? Кого мне бояться? Я открыл дверь и чуть не закашлялся от неожиданности. На пороге стояла Ирина с большим пакетом.

— Неприятный сюрприз, не правда ли? — спросила она. Громила без приглашения перешагнула через порог и протянула мне свою ношу.

— Не хочешь помочь даме? Или мне с ним стоять тут как истукан?

— Ну была бы ты дамой, конечно, я бы тебе помог, — взял пакет и поставил его на стул. — Вот я все удивляюсь, как у тебя болт не вырос еще?

— А может быть, и вырос. Хочешь рискнуть здоровьем и проверить? — Она зловеще улыбнулась и подмигнула мне.

— Спасибо, упаси меня боже от такого занятия. Так чего тебе надо?

Ирина уже сняла свои здоровенные берцы и повесила бомбер на вешалку. Конечно, девушка знала, где я живу, и даже бывала в гостях у меня пару раз. Мы ведь не всегда были в таких вот враждебных отношениях. Когда я только пришел на работу, Ирина встретила меня весьма тепло и часто помогала мне качаться, но наши дороги разошлись, когда я добрался до двадцатого уровня и мои действия пошли вразрез с ее собственными. Также Костя мне категорически запретил рассказывать Ире про исследования нижних уровней сновидений и Лимб. Я должен был строить из себя дурачка, что у меня отлично получалось, в принципе, но громилу было так просто не провести. Постепенно за три-четыре месяца мы совершенно отдалились и стали грызться, как кошка с собакой. Не знаю, может быть, нам это даже нравилось.

— Тебя вчера выбило, и ты не рассказал мне о своих приключениях. Что непонятного? Что встал-то? Бери пакет, тащи на кухню.

— Сама донесешь, ты у меня в гостях — тут равноправие полов. Тем более он тяжелый. Ты что, кирпичей в него нагрузила? Тренируешься даже на ходу?

Ира молча взяла пакет, презрительно посмотрела на меня и потащила его на кухню.

— У тебя тут воняет так, как будто кто-то умер, — заявила она, проходя мимо холодильника.

— Это был супчик и его друзья овощи, — пояснил я, — в битве со временем они обычно погибают первыми.

— Странно, что от тебя еще не несет алкоголем. За голову, что ли, взялся? И почему ты в трусах?

— Во-первых, я у себя дома, а во-вторых, я только что проснулся. Вот если я в трусах приду к тебе в гости, тогда твой вопрос будет логичным.

Мы прошли на кухню, и Ира стала разгружать свою тяжелую ношу. В пакете оказалось несколько наборов с суши и роллами, бутылка соевого соуса, какой-то салат, булка хлеба и восемь банок «Гиннеса» с азотной капсулой.

— Спасибо, что не лагер, — заметил я, — а где палочки для суши?

— Палочками едят либо узкоглазые, либо эстеты-пидорасы. У тебя с глазами вроде бы все в порядке, а ничего гомосячьего я за тобой пока не наблюдала. Вилкой жрать будешь, — грубо заявила она.

— Понятно, — я сел на стул, — мне чуется какой-то подвох в твоей логике, но я плохо соображаю с утра. Меня вчера чуть не убили.

— Вот сейчас и расскажешь. — Ира нашла вилки в моем шкафчике, тарелки, помыла их и поставила на стол, пока я открывал нам пиво. Да, такой «Гиннес» был неплох. Гораздо лучше той горькой мочи с одноименным названием, которую разливали у нас в России в стеклянные бутылки.

Не торопясь, я стал жевать роллы с тунцом и авокадо, запивая пенным напитком и рассказывая о вчерашних событиях. Ира, которая, как мне казалось, заняла почти полкухни своей огромной фигурой, внимательно и молча меня слушала. Что-что, а это делать она умела.

— Почему ты сразу не всадил ей в задницу отравленный болт, когда она вышла из палатки? — поинтересовалась она, когда я закончил свой рассказ и первую банку.

— Ну и похабница ты. Я не был до конца уверен, что это она. Убивать игроков просто так нам нельзя, сама же знаешь. Вони потом было бы. Я хотел схватить ее с поличным, и да, мне было интересно, как она меняет систему.

— Поет песни?

— Да. Красивые, на неизвестном языке. Сегодня ночью пойдем в Райги.

— Будет жестко. — Ира поежилась: — У тебя что, форточка где-то открыта? Дубак какой по всей хате.

— На ночь проветриваю, чтобы спалось лучше. А в чем жесткач-то заключается?

— Костя переделал локацию. Буквально неделю назад.

— Зачем? — не понял я.

— Ну он осознал, что игроки слишком быстро пробегают стартовый остров вместо того, чтобы его изучить получше, и оказываются в Новиграде с маленьким уровнем, в итоге страдают и потом жалуются в мобильном приложении.

— Опять дыра в балансе. Я не удивлен. Ну, возьми всех своих ребят. Зачистим эту дырявую локацию на раз.

— Думаю, что не получится. Костя не позволит, он и так в последнее время сам не свой. Если охотники выступят в крестовый поход против мобов у Райги, это будет принято неоднозначно, как игроками, так и самим Костей.

— И что ты предлагаешь? — не понял я. — Сидеть на жопе, пока эта эльфийка соберет армию мертвецов?

— Мы пойдем с тобой вдвоем. Так мы не привлечем к себе много внимания и спокойно найдем ту, кого ищем.

— Ну да, романтическая такая прогулочка по колено в крови и трупах, — заметил я, — все, как ты любишь.

— Какие у тебя вообще мысли по поводу этой читерши? — Ира поместила стальную вилку между пальцами и спокойно согнула ее пополам.

— Ты сюда мне пришла посуду портить, что ли? Быстро выпрями ее обратно! — попытался возмутиться я. — Насчет креатора мне пока ничего не понятно. Слишком много нестыковок. Я вынужден прибегнуть к совету Ицхака Игнатьевича.

— А это еще что за еврей? — неодобрительно посмотрела на меня Ира, которая, как мне было известно раньше, придерживалась радикально правых взглядов.

— О, это, наверное, самый старый сновидец. Очень крутой мужик, — улыбнулся я, — он еще толще меня.

— Мы поедем к нему?

— Нет. Где он сейчас находится, не знает никто. Телефона у него нет тоже. Есть только контакт в Телеграме и закрытый чатик. Если он соизволит, то наберет меня по скайпу. Я давно с ним не созванивался. Поговаривают, что он сейчас в розыске, но я думаю, что это вранье. Просто Ицхак устал от преследования всякими шарлатанами, которые хотят заручиться его поддержкой и получить хотя бы капельку мудрости.

— Ты так о нем говоришь, будто он второй Костя, — заметила Ирина.

— Ха, не сравнивай мужской орган с пальцем. Ицхак Игнатьевич — это ого-го! — Я уже рылся в своем телефоне и писал ему письмо. Так и так, мол, уважаемый друг, попал в беду, нужен совет.

Я надеялся, что он не откажет мне хотя бы потому, что мои обращения к нему случались реже, чем раз в два-три года.

Да, телефон загудел, и мне пришло сообщение — великий гуру и учитель был готов меня выслушать.

— Пойдем в зал, — заявил я Ирине, беря еще одну банку пива, — сейчас ты увидишь самого крутого мага России.

— Вот даже как?

— Угу, по телику его не показывают, в шоу экстрасенсов он не участвует, но очередь к нему за консультацией нужно занимать за два года уже, наверное.

— А для нас он, значит, сделает исключение? — не поверила Ира.

— Для меня — не нас, а меня, — поправил ее я.

Мы прошли в зал, я кое-как расчистил диван от своей одежды, которую мне было лень повесить в шкаф. Здоровенный ноутбук был установлен прямо напротив нас.

— Старайся не встревать в разговор, пожалуйста, — попросил я. — Ицхак может говорить вещи, в которые непросто поверить, а понять уж тем более. Договорились?

— Ладно.

Мы сели рядом друг с дружкой, и я включил скайп.

— А чем он вообще занимается?

— О, его спектр деятельности очень широк. Он умеет находить пропавших людей, лечить сумасшедших и возвращать людей из комы. Также он очень крутой сновидец, а его уровень свечения таков, что когда ты встречаешь в Лимбе, то ослепнуть можно. Никто не знает, как он достиг такого совершенства. А еще он ворует алмазы из нижних миров и толкает их тут на черном рынке.

— Что делает? — Ирину аж передернуло.

Послышались гудки из колонок, расставленных вокруг ноутбука.

— Я тут, привет, сейчас камеру включу, — послышался знакомый голос, — вот. Не та камера была выбрана.

На весь экран появилось одутловатое лицо Ицхака Игнатьевича. Это был полный мужчина с редкими седыми волосами. Он чем-то был похож на покойного уже Трахтенберга, если бы тот дожил до шестидесяти лет. Камера чуть отдалилась. Великий маг лежал в своей огромной кровати, а на его волосатой серебряной груди пристроилась мелкая нагая девчушка. Ицхак был совершенно гол, но его причинное место было скрыто здоровенным блюдом, полным винограда, фиников и мандаринов. Девочка, которой было лет шестнадцать на вид, аккуратно отщипывала сочные виноградинки и отправляла их своему господину в рот. Ира молча сглотнула. Эта картина ей точно не понравилась.

— Здравствуйте, Ицхак Игнатьевич, — поздоровался я, а моя напарница просто помахала ему рукой.

Волшебник вяло пошевелил пальцами правой руки, продолжая поедать предлагаемый ему виноград.

— А я так и знал, что ты, пес проклятый, мне позвонишь, — сразу же перешел к делу Ицхак. — Вот был у меня сегодня сон вещий, что ты стоишь на коленях, голый весь, глаза выпученные, а тебя жрет собака огромная с рожей, как у сдохшего крокодила. Берегись. Ну да ладно. Сон да сон. Что у тебя там случилось? Рассказывай. Времени у меня немного.

Я начал издалека, но коротко — рассказал про то, как устроился к Косте, который получил частицу творца, что теперь играю в его проект, ну и про самое главное не забыл — про гостью, которая творит странные вещи и меняет нашу игру. Маг внимательно слушал меня, изредка поправляя свои круглые очки и продолжая жевать виноград. Мне казалось, что его вообще ничем нельзя удивить.

— Все? — спросил Ицхак, когда я замолчал. — Значит, давай по пунктам. Ни о какой Аннике я не знаю и слышать не слышал.

— А она говорила, что лично вас знает, — заметил я.

— Ну у нас так полстраны друг друга знает. Правило пяти рукопожатий. Я просто сразу говорю тебе то, что мне кажется странным. Дальше, Костя ваш — форменный зундугло. Ну то есть без обид, но так и есть. Сразу браться за такое дело, без опыта, полагаясь на черт знает кого — это конченное мудачество.

— Ну он хотел с вами связаться, — напомнил я.

— Ха, тогда ему нужно встать в очередь, и тогда мы встретимся, может быть, года через два, три. Я вообще стараюсь не общаться в последнее время в этом мире. Вот с тобой мы где познакомились, помнишь?

— В Лимбе.

— Вот, я сразу понял, что ты, щенок, далеко пойдешь, если, конечно, с головой дружить будешь, поэтому я вообще с тобой сейчас говорю. Я тебя ТАМ видел, а это уже значит, что ты необычный человек. Если бы твой Костя хотел со мной встретиться, он бы меня нашел, но это ему, видимо, не нужно. В итоге, что же мы имеем — никому не известные болваны-недоучки решили поиграть в бога. Знаешь, подобное уже было, и не раз, пусть и без всяких там «Дримлордов», поэтому я не удивлен. Обычно все заканчивается очень плохо, да ты и сам знаешь это. Ты же уже играл в подобные игры раньше.

— Только я не думаю, что их делали люди.

— Вот! Тьфу, опять виноградина с косточкой попалась! Оля! Я же просил тебя купить кишмиш! Ненавижу косточки! — Ицхак выплюнул ее, и она угодила девчонке прямо в лоб. Та покорно улыбнулась и смахнула косточку рукой.

— Значит, так, тебя смущают странности происходящего крандеца. — Великий маг почесал свою бороду. — Ну что могу сказать? Тут есть два варианта, и оба тебе не понравятся, а твоему Косте и подавно. Кстати, у тебя что, баба новая появилась? Прошлая, я помню, плохо кончила. Заигралась, ушла по тропе сновидений, и ты ее не спас.

— Это просто подруга.

— Ну понятно. Береги ее. Так вот. У меня есть четкое ощущение, что в вашем волшебном королевстве все не так просто. Вполне вероятно, что кто-то копает изнутри. Тебе нужно держать ухо востро. Если среди вас появился предатель, то рано или поздно ты его обнаружишь. Именно он водит вас за нос. Возможно, что он не сам является вашим врагом, а, скорее всего, помогает гостю. Да, я больше склоняюсь к этой версии. В другом случае мы имеем дану, которая поет песенки и меняет ваш мир — это логично, у себя в мире они все так делают. Да ты и сам видел. Спела песенку — вот и дом построился, спела еще одну — новое платьице появилось. Удобно. В Костином мире она не может колдовать капитально, так как он ей не принадлежит, поэтому только меняет уже созданные вещи. Как она проникает в игру? Ей помогает кто-то из ваших. Кто-то, кто рассказывает и показывает ей уязвимые места. Знакомит ее с системой и ведет ее по верному пути.

— А что если мы имеем дело с симбионтом? — спросил я.

Ицхак Игнатьевич задумчиво почесал свой безразмерный волосатый пузень.

— Да, хорошая теория, растешь, уважаю. Вполне возможно и так. Она поймала какого-то игрока, который впал в кому, и слилась с ним воедино, либо просто пользуется его каналом. Поэтому ваши сталкеры не смогли обнаружить червоточину. Помнишь Бориса? С ним вступил в симбиоз спрут. Крутая история получилась.

— Борис был против этого. Спрут захватил его силой.

— Ну да. В итоге Боря лежит в дурке уже семь лет, потому что проснулся он уже не человеком, а наполовину древней тварью с нижнего уровня, которая вообще не поняла, как устроен наш мир. Тяжело понять спруту, что каждое утро нужно ходить на работу, платить за ипотеку гребаную, взятки ментам отстегивать. У себя он летал, чувствовал себя вершиной пищевой цепочки и мог думать о высоком и прекрасном, ну и высасывать энергию из тупых сноходцев типа Бориса.

— Думаю, что самому Боре тоже несладко там приходится, — я указал пальцем в пол, — вернее, его половине.

— Да брось, уверен, что они там спелись. Так вот, твоя дану запросто могла попасть в сон к этому игроку и слиться с ним, я думаю, он только рад был бы. Слияние с богоподобными существами — что может быть лучше?

— Лада Калина? — пошутил я.

— Да. И что ты будешь делать?

— Костя сказал, что найдет коматозника.

— И ты попрешься за ним к дану или в тюрьму? Брось, пацан, это работа не для тебя. Ты не ищейка. Я могу дать тебе контакты одного человека, вернее, уже не совсем человека. Напиши ему в Телеграме, я думаю, что Костя от ляма баксов не обеднеет, а это существо найдет кого угодно и выпотрошит. Это совершенно иной уровень, поверь мне.

— Я думал попросить вас, — улыбнулся я.

— Брось. Я не в том настроении, чтобы помогать всяким зундугло, сколько бы они мне ни заплатили. Я работаю только с профи, а вы ими не являетесь. Мой тебе совет, увольняйся, пока не поздно, Сережа. Погубят они тебя. Погубят твой яркий свет жадностью своей неуемной. Сновидения даны каждому, но только ищущий и смелый духом найдет свою тропу. Только сильный пройдет по ней и обретет волшебный билет. Ты же знаешь, зачем все это вообще, нет?

— Просветите. — Я глотнул пива.

— Смерть — это сон. Окончательный уход из этой реальности. Грубо говоря, когда ты помрешь, то попадешь в Лимбо и больше никогда не сможешь сюда вернуться. Все твои игры с осознанностью — это тренировка перед смертью. Это и есть наша религия. Нет ада и рая, хотя пустоголовые придурки могут забуриться куда угодно. Есть уровни, по сравнению с которыми ад покажется раем. Ты просто учишься прыгать куда надо, но конец все равно один, Сережа.

— Закатный город? — понял я.

— Да, и очень хорошо, если ты попадешь в него и установишь с ним связь при жизни, тогда после смерти ты не заблудишься, не будешь растерзан тварями из глубин, не попадешь в лабиринт, не окажешься в тюрьме духа и так далее. Вот зачем мы занимаемся всем этим. Мы готовимся к своему послесмертному марафону. Понимаешь?

— А как же современные религии? Они что, не знают этого? — внезапно спросила Ирина.

Ицхак с благосклонной улыбкой посмотрел на нее.

— Кто-то знает, например, на востоке очень много практик связано с этим, однако все религии содержат свод определенных правил, соблюдение которых сохраняет свечение человека и увеличивает его. Даже христианские заповеди по-своему готовят человека к смерти. Ведь если ты убиваешь, тратишь много энергии на секс, то есть прелюбодействуешь, обманываешь себя и близких, ведешь аморальный образ жизни — ты теряешь себя, теряешь свое свечение, которое так сильно понадобится тебе после смерти, чтобы обрести следующую жизнь.

— Вот даже как. — Ирина сильно задумалась.

— Об этом вообще мало кто знает, — довольно осклабился Ицхак, — религии давно искажены в угоду прибыли и алчности. Они стали инструментом правительств для смирения толп. Они потеряли свою цель, да и хрен на них, если честно. Когда они все сдохнут, включая правителей и прочий мусор, мы посмотрим, кто был прав, а кто нет. Лимбо станет местом окончательного суда, ибо там собираются те, кто ищут путь в Закатный город и у кого прекрасная память. Правда, многие из этих ублюдков даже не дойдут дотуда, они потерялись в этой жизни, променяв свой дар на золотой рубль, они потеряются и там.

— Главное, чтобы не потерялись мы, — подытожил я.

— Вот это хорошие слова. Наша цель — установить связь с другими мирами, наблюдать, запомнить путь, по которому нам предстоит пройти после нашей смерти. Вот в чем истина, все остальное — дерьмо собачье. Космические программы эти, полеты на Марс — человек обманывает сам себя, не понимая, что он уже находится на сраном звездолете, который летит с дикой скоростью по вселенной. Такова привычка человека — грезить недостижимым говном, абсолютно не замечая истины рядом с собой, внутри себя. Сколько людей терзается мыслями о собственном несовершенстве вместо того, чтобы понять: твое тело — обычный долбаный скафандр, которым тебе дали попользоваться на весьма короткий срок.

— А этот корабль прилетит когда-нибудь к своей цели? — спросила Ирина.

— Конечно! — воскликнул Ицхак. — Но только от тебя самой зависит, захочешь ли ты остаться среди его экипажа. Я вот не хочу. Мне тут не нравится.

— Но вы, судя по всему, человек обеспеченный, у вас все есть. Деньги, девочки, виноград. — Ира замолчала.

— И что? — Великий маг рассмеялся, и его пузо затряслось так, что чуть не перевернуло тарелку. — Могу ли я стать здесь птицей? Не залезать в алюминиевое чрево самолета, не прыгать с парашютом и вингсьютом. А просто раз — и взмахнуть своими белоснежными крыльями, и полететь к морю? Скажи, кому заплатить и сколько за такую операцию, я дам любые деньги.

— Нет, — коротко ответила Ира.

— В том-то и дело. Это очень убогий и ограниченный кораблик по сравнению с теми мирами, где я побывал, но мне уже проще, я свои связи и каналы синхронизировал, так что могу спокойно здесь себе ни в чем не отказывать и просто наслаждаться оставшимся сроком существования. Для меня все перестало иметь значение. Войны, политика, бестолковые разборки местных бандюков и даже ваши поигрушки не вызывают у меня интереса.

— Просветление? — поняла Ирина.

— В точку, девочка. Все, Сережа, мое время на тебя вышло. В следующий раз звони, если наступит полная жопа. Понял? Иначе обижусь. Удачи вам там!

Он отсоединился, и мы с Ирой задумались.

— Ну на великого мага он не похож, — заметила она.

— А ты ожидала увидеть Гэндальфа, что ли? С белой бородой, в балахоне, с посохом, чтобы на столе стояли магические камни и валялись ритуальные ножи? — спросил я.

— Ну я уж точно не думала, что им окажется голый старик-жиробас, жрущий виноград.

— Привыкай к реальной жизни. Обычно они все такие.

— И ты стараешься на них походить? — Ира толкнула меня локтем в бок, но не сильно.

— Нет, само получается, — усмехнулся я.

— Кстати, ты упомянул, что он ворует алмазы из сновидений, это, вообще, реально?

— Сложный вопрос. Я лично ничего оттуда не вытаскивал. Нужно обладать очень большой силой, чтобы провернуть подобное, но Ицхак может, в этом я уверен на все сто процентов.

— Он обладает частицей творца, как Костя?

— Да. Он уже получил свой золотой билет на другой корабль, в отличие от меня, — ответил я.

— А почему он просто сам не придет в Ардению и не заберет себе еще одну?

— А разве ты по общению и его манерам не поняла, что старику уже глубоко по фигу, как там веселятся нубы? У него все есть. То, к чему другие идут всю свою жизнь, он уже получил, и дело тут не в бабках. Просветленный человек не будет гореть завистью или желать ограбить кого-то.

Ирина замолчала. Она внутренне напряглась, и я понял, что она хочет меня о чем-то спросить, но сильно стесняется. Я знал этот вопрос и поэтому тяжело вздохнул. Рука Ирины легла на мою руку и крепко ее сжала.

— Ее звали Юлия, — сказал я, — мы познакомились на одном из форумов по изучению осознанных сновидений. Молодые, наивные. Мы считали многих завсегдатаев обычными балаболами и делили всю правду в сообщениях на десять. Найти истину было очень тяжело, и сейчас ничуть не легче. Мы встретились в Петербурге и начали практиковать совместные погружения на низкие уровни. Понятное дело, что между нами возникли чувства. Я тогда не был особо толст, а мой характер не был настолько скверным. Любили ли мы друг друга? Наверное, да.

— Какой она была? — тихо спросила Ирина, продолжая держать меня за руку, но я не придавал этому значения.

— Гордой, умной, рассудительной. Нет, она не была красивой. Есть такое понятие, как рязанская красота. Обычная девушка, но было в ней нечто особенное. Я мог уловить это только мимолетом. Как легкое дуновение осеннего ветра. Она горела желанием получить знание, и я должен был стать ее проводником. Она поверила в религию, у которой нет названия. Она поверила в слова Ицхака, и реальный мир перестал для нее существовать. Все свои мысли, желания она теперь адресовала только миру снов. Она бросила учебу, работу, стала очень много спать. Перешла на сильные препараты. Тратила на них все деньги, что присылали родители.

— Ты пытался ей помочь, да?

— Да, но было поздно. Юля нашла Лимб, она нашла других сноходцев помимо меня. Она в чем-то стала даже сильнее, чем я. У нее лучше получалось осознаваться. Мы вели дневник, записывали результаты. Она осознавалась в два раза чаще. А потом Юлия узнала про низкие уровни, и наша жизнь превратилась в ад. Сон стал ее наркотиком, я читал ее записи и понимал, что моя девушка уходит с каждым разом все дальше и дальше. Она все глубже и глубже погружалась в другие уровни. Изучала их, записывала. С ней начали происходить странности. Она стала проваливаться в сны, а те, в свою очередь, стали лезть наружу. Мороки, видения, глюки, постоянная усталость. Ей уже никакие препараты не помогали, понимаешь? Ей нужно было лечиться. Лечь на месяц в дурку, поставить физраствор, прийти в себя, но она горела. Юлия должна была получить свой золотой билет как можно скорее.

— И? — Ирина внимательно смотрела на меня.

Я аккуратно разжал ее руку, убрал со своей и встал с дивана. Пошел на кухню, сел на стул, достал сигару и закурил. Ирина появилась напротив меня.

— Юлия перестала проходить проверки на осознанность. Ее миры смешались, — продолжил я, — вот этот медведь был ее игрушкой. В нем она хранила свои иголки, чтобы уколоться утром и осознаться, но она перестала это делать. Началось настоящее безумие, ты даже не представляешь, через что нам пришлось пройти. Я пытался помочь ей, но это было безрезультатно. Идея вечной жизни — билет в Закатный город — поглотила ее. Она считала, что для этого достаточно стать крутым сталкером — забраться как можно глубже, узнать как можно больше.

— А на самом деле как?

— Гринкарта. Ебучая лотерея. — Я затянулся и открыл еще одну банку пива. — Сновидцы обожают системы, правила. Они верят, что все построено по какому-то математическому уравнению. Нужно просто понять его, и все получится. Болт там ночевал. Рандом. Корейский. Жестокий и необратимый. Собственно, Костя — яркий тому пример. Мне часто бывает жалко, что Юлия не дожила до моей встречи с Костей, вот бы она прифигела.

— Ты не уважаешь его?

— Уважаю и ценю, но ты слышала Ицхака. Мы просто нубы, которые решили поиграть в бога. Нам остается только радоваться тому, что нам с тобой достанется по щам меньше, чем Косте.

— Что с ней случилось? — Ирина была не похожа сама на себя. Говорила тихо и вела себя очень сдержанно. Видимо, встреча с великим магом не прошла для нее даром.

— Она купила в интернете кучу компонентов, замешала аяуаску и ушла тропой сновидений. Ей казалось, что она нашла ее. Мы не жили вместе. Утром ее тело обнаружил брат. Юля была в коме. Состояние оказалось стабильным, но через два месяца ее дыхание остановилось.

— Ты искал ее, да?

— Конечно, но я был слаб и труслив. Я не мог спуститься на те уровни, что она описывала в своих дневниках. Я не виноват в ее смерти. Она ушла глубоко вниз, чтобы привлечь к себе внимание ИНЫХ сил, и она заплатила за свою ошибку большую цену. Она потеряла не только свой скафандр, но и бессмертную душу пилота. Юлия перестала существовать, как я думал.

— А Костя знает об этом?

— Нет. Об этом вообще мало кто знает, и ты бы не узнала, если бы не Ицхак.

— Ты веришь ему? — Ирина отпила из своей банки.

— Да. Ему не имеет смысла обманывать меня или кого-то другого. Он кристально честен перед всеми просящими. Он не обычный космонавт, а настоящий навигатор. Собственно, в этом вся магия и заключается.

— Да уж. — Ирина молча взяла вилку и стала ковыряться в оставшихся роллах. Конечно, я прекрасно ее понимаю. У нее только что рухнул привычный мир, как когда-то у меня. Теперь она будет всю оставшуюся жизнь жить с этим знанием. А моя страшная история заставит ее не один раз задуматься о том, стоит ли искать свой золотой билет.

— И ты должен научить Лану тому же, что умеешь сам, да?

— Да, — ответил я.

— Это нечестно! — воскликнула Ира и воткнула вилку в стол с такой силой, что та вошла в дерево почти на сантиметр, — почему так? Почему не я?

Я впервые видел танкушу такой. Ее щеки покраснели, на лице читалась настоящая ярость, а ее зеленые глаза наполнились слезами. Огромная девка, которая могла свернуть в бараний рог среднестатистического мужика, плакала.

— Костя не хочет этого, — сказал я правду, — он хочет, чтобы ты оставалась в пределах Ардении. Ты самый лучший охотник. На тебя все равняются. Он не хочет тебя потерять.

— Да? Вот, значит, как? — Ирина была вне себя от ярости, но каким-то чудом умудрялась держаться. — А я просила его об этом? Мое мнение ничего не значит, да? Я не получу свой билет? Костя уже, считай, на борту, твой Гэндальф-еврей тоже, ты на полпути, а я даже не понимаю, о чем речь. Сережа, что меня ждет, если я проживу всю свою жизнь так вот, в полном незнании? Только честно.

— Три пути. Первый — ты попадешь в Лимбо и будешь искать свой билет уже там. Второй — ты вернешься на этот корабль, то есть тебя ждет перерождение с полной потерей памяти. Третий — ты погибнешь, как моя бывшая, заблудишься и перестанешь существовать.

— Млять! Не хочу! — Ирина потеряла над собой контроль. Она ударила по столу кулаком, и на его поверхности осталась глубокая вмятина. Одна из банок «Гиннеса» подпрыгнула и упала на пол.

— Ну вот, теперь пениться будет, — сказал я, поднимая ее.

— Докажи мне, что это правда, Сережа. Прошу тебя, как никого никогда не просила. Докажи. — Девушка смотрела на меня красными, опухшими от слез глазами.

Да, перемкнуло ее. Окончательно, но, увы, я ничем ей пока не могу помочь. Терпеть не могу кому-то что-то доказывать. Ицхак бы просто послал ее на три буквы. Мне, честно, немного жаль эту девушку, но так нельзя. Я не должен поддаваться дружеским порывам. Спасибо, уже было. Научил одну на свою голову.

— Ира, — как можно мягче сказал я, — поверь мне, придет время, и ты все увидишь, прочувствуешь, поймешь, но я никогда не работаю по просьбе или указке.

— Ты должен научить меня. Понимаешь? — Она встала и подошла к подоконнику. Уставилась в окно, глядя на снегопад.

— Не ее, а меня.

Приплыли, епта. Ревность у женщин порой принимает самые ужасные формы. Вот и попал я. Костя говорит, что Ирина относится ко мне с симпатией, и наша ненависть только усиливает эти чувства, но, блин, я не могу так. Я не потяну сейчас учить двоих, да и Костя против. Я чувствовал, как рушится наш офисный устой.

— Ира, — сказал я, — давай сегодня ночью поймаем эту эльфийку, а в понедельник поговорим уже основательно о том, что ты услышала сегодня. Хорошо?

— Да, ты прав, — на удивление легко согласилась девушка, — но знай, если ты меня обманешь, или то, что я слышала сегодня, окажется неправдой, Сережа, ты очень сильно пожалеешь. Я умею мстить. Я всю свою жизнь живу только этим чувством. Я превращу твою жизнь в ад.

— Спасибо, конечно, но я очень хорошо знаю, что такое ад, — отхлебнул еще пива. — У меня уже была девушка.

Ночь 5

Ираэль приказала своей виверне исчезнуть, и та растворилась в воздухе прямо на наших глазах. Удобно ее так вот убирать в инвентарь. Стоило только подуть в специальный свисток, и крылатая зверюга появится рядом. Вызвать ее может только хозяин. Даже если Ирина передаст свой свисток мне, ничего не получится. Эти маунты выдаются чуть ли не под роспись лично Азраелем.

Могучая пятидесятница надела «кольцо обманщика», которое часто использовалось в ПВП районах больших городов. Этот артефакт менял внешний вид доспехов и оружия таким образом, чтобы врагам вы казались слабее уровней на тридцать так точно. Конечно, если такого игрока просканировать колечком, то будет показано истинное значение уровня, но не все игроки пользовались этим артефактом, потому что мало кто хотел тратить на это деньги. В общем, маскировка от лоха, что называется. Эфирных доспехов у танкуши не было, а я не торопился говорить ей о своих. После вчерашних откровений черт знает, как она воспримет такую новость.

Ирина вчера задержалась у меня еще на целых два часа. Мы допили пиво, доели суши, обсудили сегодняшнюю вылазку. У меня было ощущение, что наши отношения начинают налаживаться, однако все зависело от меня. Девушка ждала доказательств. Все мои слова и утверждения Ицхака сильно повлияли на нее, но Ирина не была из доверчивых дурочек. Так и сейчас — покажи да докажи, тогда я то, тогда я это. Ненавижу эту говнину вот. Ты либо веришь и мечтой живешь, либо в жопу идешь. Другого не дано.

— Это лагерь людей? — Ираэль замерла, я достал подзорную трубу. Мы засели в густых кустах и надеялись, что нас никто не заметил на подходах к этой локации. Правда, сквозь листья и нам самим было плохо видно, но ничего.

Костя переделал всю локацию известным лишь ему одному образом, и мы теперь — слепые котята. Весь наш опыт прохождения этого региона можно было слить в унитаз и ершиком почистить. Мы с Ирой были в одинаковых условиях. Ну почти. Разница только в двадцать уровней и шмотках, в мировоззрении, и я мужик, а она баба, в общем да, почти одинаковые.

— Нет, — ответил я, потому что четко видел двигающихся дерганой походкой человекоподобных воинов, — либо это игроки, и они все под бутиратом, либо это зомби.

— Вынесем? — с готовностью спросила Ираэль, доставая свой огромный меч.

— Но зачем рисковать? Можно же просто обойти. Райги в осаде — тут куча лагерей, один из них для игроков, а может быть, и два. Помнишь, как раньше было? Тут куча укреплений, стоят лагеря, большинство из них принадлежат нежити, но в одном есть кристалл жизни, который их отпугивает. Это оазис для игроков, в котором они готовятся к решающему прорыву, либо к охоте на некроманта. Не думаю, что Костя сильно поменял правила. Ты же его знаешь. Он очень ленив.

— Главное — не попасть под огонь из городских пушек, — напомнила Ираэль, показывая на густые пороховые облачка над стенами крепости. Это вот верно. Пушки обладали колоссальным уроном и с легкостью могли отправить обратно в город как меня, так и могучую главу охотников. Мы уже отчетливо слышали их грохот. Я покрутил трубой в разные стороны, но так и не увидел лагерь игроков. Придется искать, что называется, на ощупь.

Согнувшись, мы добежали до ближайшего окопа и спрыгнули в него. Ира шла первой. Ее меч с чавкающим звуком пронзил мертвого пикинера, стоящего к нам спиной. Тот не издал ни звука и упал на мокрую землю.

— Какой у него уровень? — спросил я.

— Хрен знает, но, наверное, двадцатый.

— Ну ты прямо ассасин, — похвалил я ее.

— С двуручником, — с сарказмом в голосе согласилась Ирина, и мы двинулись дальше.

Окоп был наполнен мертвыми ботами. Некоторые из них сразу же бросались на мою спутницу, но дохли с первого же тычка, другие стояли к нам спиной и опадали горсткой пепла еще быстрее, получая удвоенный урон.

— Помогите, — раздался чей-то голос на первом же перекрестке окопов. Это был какой-то человек, вряд ли спрайт. Я сразу же навел на него кольцо. Да, игрок. Восьмой уровень. Очередной пробегайло, припершийся сюда не по уровню. Находится при смерти. Точно. Зомбаки отрубили ему ногу, и теперь этот недогерой умирал от кровотечения.

— Извини, бро, — ответил я, — нам не нужны друзья. Мы работаем в паре.

— Дайте бутылочку, суки, или мясного пирога, — выругался он, — я дойду до лагеря вместе с вами.

— Я помогу тебе, — с готовностью ответила Ирина и опустила свой клинок ему на голову.

— Фу, как мерзко, — улыбнулся я, — ты убила этого паренька, хотя могла помочь ему.

— Я отношусь к этому миру не как к игре. В реальной жизни я поступила бы так же.

— А если бы на его месте был я?

— Я бы убила тебя сразу, как только бы узнала, что ты хочешь пойти со мной.

— Это личная вражда, не иначе, — понял я, — но вдруг мы сумеем сработаться? И не сможем больше жить друг без друга. Я буду выносить тебя из пламени драконов, а ты меня.

— Ты меня? — хохотнула Ираэль. — Ты пакет с суши поднять не можешь, а тут сразу меня. Косте следовало взять тебя в шуты, а не в охотники.

Мы двинулись дальше по окопу. Огромные ядра с ужасным свистом летали над нашими головами. Взрывы осыпали нас грязью и землей. Повсюду слышался вой живых мертвецов, идущих в атаку. Они гибли десятками под огнем городских орудий, но поднимались снова и снова. Руководил атакой господин некромант — могущественный лич, до которого было очень тяжело добраться. Мы знали — убей этого болвана, и мертвецы перестанут возрождаться и идти в атаку. Ворота порта откроются и квест будет считаться пройденным, но в наши цели это не входило. На следующую ночь некромант возродится, и новая армия мертвых пойдет на штурм города. Вечный ивент. Мы пришли сюда в поисках самого опасного читера — порт для нас не имел никакого значения, как и игроки, которые хотели пробиться через осаду. Ираэль могла запросто вызвать виверну, и мы бы без проблем перелетели через стену осаждаемого города. Правда, только со стороны моря. С этой стороны виверну бы сбили пушки, поэтому мы и отказались от нее.

— Ну что ты думаешь? Куда дальше? — спросила моя спутница, разрубая очередного зомбака от плеча до паха. Мы стояли на перекрестке. Я увидел небольшую лесенку, поднялся по ней и чуть не словил удар по башке здоровенной секирой от могучего вурдалака. Воткнул мачете ему в глотку да поглубже и снова достал трубу. Посмотрел по сторонам. Вот теперь уже гораздо лучше. Вдалеке на севере виднелся голубой купол — это действовал кристалл жизни. Я указал Ираэль направление и спустился обратно в окоп.

Чем дальше мы шли, тем меньше зомбаков нам попадалось. Я нашел это странным и сообщил об этом девушке.

— А что тут думать. Читерша подчиняет их и тащит за собой. Я бы поступила так же.

— Значит, лагерь игроков мертв? — предположил я.

— Чуть более, чем полностью, — с легкой грустью ответила Ираэль.

Плохо. Мы не найдем поддержку среди выживших, они не помогут нам, а мы им. Вдвоем мы не вытащим этот квест, если вдруг решим за него взяться, несмотря на свои крутые уровни и шмотки. Голубой купол был все ближе. Мы уже видели его даже из окопа, который окончился деревянной лесенкой. Мы остановились перед ней. Что делать дальше, мы не знали. Я отодвинул Ираэль и полез первым.

Волшебное поле пропустило меня без каких-либо препятствий, и я оказался в лагере, который обустроили игроки. Уверен, что еще вчера здесь было весело. Уставшие игроки пили пиво, рассказывали байки из реальной жизни и обсуждали планы, как попасть в Райги. Это бы ждало нас с Ираэль, но вчера. Сегодня раки были другие. Побольше и подороже. Повсюду валялись коричневые мешочки — дроп с игроков. Лагерь был зачищен чьей-то легкой рукой быстро и непринужденно. Прямо посередине круга между палатками горел костер, в котором лежала гора трупов. Я сразу же достал самострел, заряженный разрывными болтами вперемешку с отравленными. А вот это уже интересно. По идее в лагере должна быть мирная зона, но ее не было. Странно, хотя я знал, что Костя не всегда уделял этому внимание при постройке лагерей. Так на севере была куча биваков, находящихся в ПВП зонах. Может быть, и тут забыл поменять правила? Так, нужно проверить гранаты и ножи. Нормально. Все приблуды тоже со мной. Читерша точно тут. Я чую ее запах. Ха. Забавно, но я никогда раньше не думал о подобном.

— Выходи, дану! — крикнул я, а позади меня уже возвышалась Ираэль. — Ты незаконно проникла в нашу игру. Мы посланы схватить тебя и доставить к создателю этого мира — господину Азраелю. Если ты проявишь благоразумие и смиренность, мы не причиним тебе вреда.

— Вот именно, — дополнила Ирина.

— Вот как, — раздался мелодичный голос, который почему-то казался мне знакомым. — Вот как вы относитесь к гостям. И что же царит в вашем мире? Что же я вижу своим не затуманенным от насилия взором? Плен, унижение, боль, смерть, изгнание. Разве вы сами не видите, что ваш искусственный мирок переживает не лучшие времена? Сновидцы убивают друг друга. Повсюду царит хаос, анархия, полное беззаконие. А вашему богу совершенно плевать.

— Это просто ограниченный бета-тест! — заявил я. — Игрокам уже все обещано, но им все мало!

— Так прошел целый год, насколько я знаю, и ситуация не меняется. Не считаете ли вы, охотники, что ваша власть, мягко говоря, слишком слаба, чтобы иметь право на этот мир? Не стоит ли передать бразды правления в более опытные руки? Той, кто знает, как создавать такие миры, как построить отличный баланс между игроками и властью. Что вы скажете на это?

Я оглянулся на Ирину — та зло сверкала глазами, а ее руки все крепче сжимали огромный меч.

— А ты увеличишь нам зарплату вдвое, а лучше втрое? — поинтересовался я.

— О какой плате может идти речь, смертный, — голос повеселел, — разве ты не знаешь, что главной ставкой в настоящей игре становится жизнь, полная света?

— Знаю, поэтому и сваливал с подобных убогих игрищ, пока была возможность.

— Глупец! Ты упустил свой шанс получить частицу творца.

— Как и ты! — воскликнул я. — Ты ею не обладаешь! Возможно, ты очень опытный игрок и мечтаешь стать настоящим креатором, но у тебя нет желаемой частицы! Ты ни разу не побеждала в тех играх и пришла сюда, чтобы разжиться на готовеньком, полагаясь на свой большой опыт, разве не так? Ты обычная бездарность! Выходи, и я начищу твою эльфийскую жопу до мифрильного блеска!

— Ты кого угодно доведешь до белого каления, — шепнула Ирина, глядя на то, как из воздуха появляется эльфийка в балахоне.

— Зато это сработало!

Волшебница парила в воздухе прямо перед нами. Она сделала слабый взмах руками, и горящие трупы стали вылезать из костра. Я тут же навел на них свое кольцо.

«Горящий кошмар. Уровень 50»!

Вау! Круто, и их тут почти десять штук.

— Ира, нам жопа, — шепнул я, — понимаешь?

— Да, вижу уже.

Эльфийка превратила обычные трупы десятого уровня в крутых мобов. «Кошмары» обитали только в глубоком подземелье Хеллбаунда. Ира сражалась с ними, но не более чем с тремя за раз. Если бы рядом была хотя бы еще парочка пятидесятников — мы бы выжили, но я тридцатчик, а значит, не убью и двоих. Если у Иры нет никаких плюшек в запасе — мы покойники.

Радужная молния сорвалась с пальцев читерши и полетела в мою сторону, но я успел отскочить. Крутое заклинание, конечно. Однозначно тоже взломанное. Не стоит подставляться, вряд ли эфирные доспехи спасут меня от подобного.

— Кто тебе помогает? — крикнул я, разрядив всю обойму в кошмара, который двигался в мою сторону. Тот, сука, даже не поморщился. Дай бог четверть хитов снял, а самострел уже пуст. Времени на перезарядку нет. Я достал мачете. Дерьмовая история получилась.

— Узнаешь со временем, если останешься жив, неудачник, — опять две вспышки радужных молний. Я прыгнул прямо под ноги кошмару, и того испепелило на месте. Хорошо, что фрэндли фаер тут работает, то есть урон проходит и по своим в том числе.

— За Ардению! За Азраеля! — закричала Ираэль, меняя свое кольцо «обманщицы» на кольцо «святой силы». Она тут же предстала в своем прекрасном высокоуровневом обличии. Ее меч покрылся белым сиянием. Супер! Теперь она имеет 100 процентов к урону против нежити. Отличный ход!

Первый же кошмар, получивший удар танкуши, отлетел почти на три метра, сбив своих неуклюжих товарищей и застанился. Я начал перезаряжать самострел.

— Как видишь, Энги, — сказал я, — на любую хитрую жопу найдется свой инструмент с резьбой. Мы лучше знаем правила этого мира, чем ты, а значит, как ты не выпендривайся — мы тебя сделаем! Давай, Ирина, покажи им!

У нас появился шанс выполнить свою миссию.

Огромный меч оставлял в воздухе сверкающие сплеши, а кошмары разлетались в разные стороны один за другим.

— Ты всего лишь десятый уровень, — сказал я, досылая отравленные болты в самострел, — мы убьем тебя быстро, если захотим, но наша цель не в этом. Мы должны тебя заарканить. Убить тебя должен сам Азраель.

— Попробуй, охотник! — Энги запела песню, и я увидел, как огромная пушка, стоящая за палаткой, оживает и разворачивается в нашу сторону. У меня даже не было времени наводить на нее кольцо. Я оттолкнул Ирину, и мы повалились в грязь. Раздался раскатистый выстрел, и на месте, где мы стояли две секунды назад, появилась огромная воронка.

— Счастливо оставаться, — крикнула читерша и побежала из лагеря.

— Держи ее! — крикнула мне Ирина. — Я добью тут всех, включая пушку.

— Не геройствуй, — попросил я, — лучше просто убегай.

— Ты тоже не оплошай.

Я рубанул стоящего передо мной мертвяка, конечно же, не убил его — урон маловат, и побежал за Энги. Та спрыгнула в окоп, а я видел только ее развевающийся плащ. Врешь, сука, не уйдешь! Выстрелил пару раз, но попал только в зомбаков, которых она искусно огибала. Ловкая, даже по меркам своего уровня. Ну, видимо, кольца и амулеты взломала. Даже боюсь представить, какие у нее шмотки. Я увидел, как девушка достает знакомый мне предмет, дергает чеку и бросает мне под ноги. Вот как!

Длинный прыжок спас меня от разорвавшейся гранаты. Вот вам и эльфы пошли — то люгеры крафтят, то гранатами бросаются. Ушастые сволочи! Конечно, у меня тоже была граната, но не РГД–33. Я перескочил через неразорвавшееся ядро, которое застряло в окопе прямо на моем пути. Как оно вообще сюда попало? Неужели Костя сделал рандомный обстрел? Раньше ядра ни при каких условиях не могли попасть в окоп. Жесть какая-то.

Не уйдешь. Конечно, Энги была очень проворной. Она лихо огибала зомбаков, едва касаясь их своей светящейся рукой. Янтарный свет наполнял их, и они сразу поворачивались ко мне. Однако я бежал настолько быстро, что эти ублюдки даже не успевали замахнуться. Это была погоня ноздря в ноздрю, что называется. Наконец длинная траншея окопа закончилась тупиком. Эльфийка развернулась, и я метнул в нее ножи. Получай, гадюка. Никто не уйдет от охотника на читеров! Только второй отдел, только хардкор! Меня колбасило, и я кровожадно достал мачете. Долго у меня не было вот этого чувства — истинного желания убить свою добычу. Я гнал ее как дикую лань, и вот она в тупике. Я уже представлял, как проткну ее грудь своим клинком. Да, это определенно доставит мне удовольствие. Игра мне нравилась все больше и больше. Враг очень хитер и опасен, тем слаще будет победа над ним. Эльфийка подпрыгнула на месте несколько раз. Знакомый трюк, которым я часто пользовался в осознанных сновидениях.

— Давай, попробуй взлететь, — усмехнулся я, стряхивая с лезвия капли крови, — это не твой мир. Тебе не получится взломать его правила.

— А ты стал сильнее, Сергей, — неожиданно ответила Энги, — но я не думала, что ты станешь обычным псом у сновидца, который гораздо слабее, чем ты.

— Что? — Я остановился как вкопанный.

— Я надеялась и долгие годы ждала, что ты сам станешь креатором, что ты найдешь ее.

— Стоп, стоп, Энги! Что ты несешь? — Я опустил мачете.

— Вам же было хорошо вместе? Вы даже были счастливы, — эльфийка медленно снимала маску.

— Быстро на хрен! — Я тут же заменил мачете на самострел. — Морок!

— Во сне мороков не бывает, и ты это знаешь, дурачок.

— Это не можешь быть ты! — Я выстрелил в Юлю три раза, а это была именно она, ошибки быть не могло, и девушка рухнула на колени. — Кто ты на самом деле?

Она получила критическое ранение и не могла двигаться. Ее красивое лицо продолжало улыбаться, хотя по губам уже текла кровь. Отравленные болты торчали из ее груди. Я подошел к ней вплотную, нагнулся, откинул капюшон. Да, у нее были острые уши и лицо девушки, которую я когда-то любил. Но как такое возможно? Что за херня вообще тут происходит?

— Юлия помнит тебя, — сказала эльфийка, — помоги мне, и я покажу тебе закатный город.

Ее кольца продолжали угасать. Яд действовал.

У меня внутри все моментально съежилось. Мне впервые за много лет стало по-настоящему страшно. Что делать? Что делать? Я не должен убивать ее. Я обязан дать ей антияд, связать и доставить к Косте. Млять! Это же Юлия! Что за говно тут творится? Сзади слышались громкие шаги — это бежала Ираэль. Меня просто рвало на части. Спасти — сдать, убить — отпустить. Долг, любовь, воля, трэш — все у меня смешалось в башке. Я ничего не понимал в этот момент. А больше меня пугало то, что лицо Энги постоянно менялось, как в японских фильмах ужасов. По нему словно пробегала какая-то рябь, и то передо мной было высокомерное лицо дану, то лицо девушки, которую я любил, то вообще незнакомое женское. Что она такое? Симбионт?

— Убей меня, — прошептала Юлия-Энги, — немедленно. Я найду тебя. Вы еще можете быть вместе.

— Сергей! — кричала где-то вдалеке Ирина.

— Ты умерла, я лично стоял возле твоей могилы и бросал на нее букет! — произнес я. — Ты не могла вернуться!

На моих глазах появились слезы, а руки стали прозрачными. Я терял контроль над сном. Это был эмоциональный срыв. Меня переполняли противоречивые чувства. Я не мог больше удерживаться в этом сновидении. Слишком много переживаний захватило меня в этот момент.

— Не медли. — Юлия тяжело вздохнула, и я, ни хрена не соображая, одним ударом отсек ей голову.

Слезы потекли из глаз настоящим дождем, мир вокруг побледнел, стал серым, а вокруг замерцали звезды. Резко наступила тьма, и меня выбило.

Я моментально открыл глаза и обнаружил себя в кровати, в своей комнате. Полное пробуждение — вот меня вштырило-то, а. Поплелся на кухню, воткнул себе иголку в ногу — да, я не сплю. Ну и дела. Достал пачку сигарет, пепельницу и закурил. Нужно понять, что со мной сейчас произошло. На часах всего три ночи. Я точно успею уснуть и вернуться в Ардению еще раз. Сука. Повел себя как настоящий нуб. Позволил чувствам взять верх. Выбило! Давно со мной такого не было. Я даже трахаться и кончать в сновидениях научился, чтобы в обычный сон не выбивало, а тут все. Потекли сопли. Ударил себя по лицу. Тряпка ссаная. Ну что, убедился в своей никчемности? Какой из тебя сталкер и воин? Кастанеда бы тебе просто в лицо плюнул. Обычно в таких случаях мне помогал диалог с самим собой. Я как бы раздваивался внутри себя, и оба моих «я» начинали общаться. Попробуем и сейчас.

Давайте думать логически, друзья. Охладим свой пыл. Сделаем паузу. Впереди еще целая ночь. Сейчас мне больше всего хотелось срочно написать заявление об увольнении. Вот так вот. Просто исчезнуть без объяснений. Отправить Косте машинку по почте и свалить. Нездоровая канитель творится. Судорожно я стал вспоминать все возможные варианты. Я прямо как толстый Пуаро, только очков круглых не хватает и шляпы идиотской. Ладно, сказал я сам себе, давай подумаем. Что мы имеем?

У нас есть читер — это баба. Моя бывшая баба, которая умерла в коме, над чьей могилкой я стоял. Стоп. Убегаешь вперед. Это дану — в этом нет сомнения. Она выглядит как сид, она поет песни, как сид, она и есть сид. Почему у нее лицо твоей бывшей? Почему нет устойчивой текстуры лица? Откуда я знаю, епта? Я что, похож на Ицхака? Мне до него — как до Олимпа. Как вообще могло случиться подобное? Что там она бормотала? Что Юля меня помнит? Отлично. Значит — это создание уже не совсем моя бывшая девушка, иначе бы она сказала — я тебя помню. Верно? Угу. Что она мне там обещала — сделать мне проходку в Закатный город? Вы сможете быть вместе. Как? Да легко, бро. Ты сдохнешь и попадешь к своей Юле. Ох, бля. Хотел ли я этого на самом деле?

Да, я любил ее, но она причинила мне больше боли, чем радости. Я помню, все прекрасно помню — истерики, вопли, крики, ночные звонки, депрессии, срывы. Моя жизнь стала адом благодаря этой дуре. Отрицательные моменты жизни мы помним лучше, чем хорошие. Да, я был виноват в том, что помог ей научиться тому, что знал сам, но дальше ее понесло. Кто виноват в смерти алкоголика? Он сам или тот, кто подал ему первую рюмку и дал попробовать этот яд? Вот где правда. Вот где боль. Юля была слаба, она была одержима, но я не виноват. Я пытался помочь ей. Указать дорогу. Ей было посрать. Она шла своим путем. Она вообще меня потом ни во что не ставила. Хвасталась своей частотой осознаний и бОльшим количеством записей в дневнике. Заигралась? Не слушала? Получай ответочку.

— Не виноват я! Не был! И не буду! Иди ты! — закричал я, сметая со стола пепельницу. — Я найду тебя и выкину из Ардении.

Да, да! Я точно сделаю это. Не зассу. Не отступлю, не потеряю контроль. А потом все — отпуск или увольнительная.

Я застыл с сигаретой в руке. Как она попала в тот мир? Неужто нашла мой след? Вот паранойя-то, а. Каков шанс того, что Юлия смогла попасть в Закатный город? Каков шанс, что после этого она ушла в мир дану и стала одной из них? Каков шанс, что она не потеряла память, а вспомнила обо мне? Каков шанс, что она стала ищейкой? Слишком много вопросов. Слишком многое должно было совпасть в такую вот головоломку и вот вам результат. Мои руки дрожали, а в затылке постоянно покалывало. Ладно, все это неважно. Вообще вот неважно. Важно другое! Смогу ли я ее изгнать в одиночку? Не дрогнет ли моя рука? Не облажаюсь ли, как сегодня? Да, сегодня я обосрался по-крупному. Это просто эпик фейл. Я мог все это закончить — просто дать Юле или Энги (черт знает, кто она на самом деле) антидот. Она бы перестала терять хиты, потом я бы связал ее, и мы бы с Ирой доставили добычу в Райский город. Ну, был бы допрос, а потом бы Костя ее изгнал, и был бы хэппи-энд, и книжка бы закончилась уже на этой главе. А что в итоге? Мне придется врать и выкручиваться. Делать то, что я не люблю. Я не могу вот так вот открыто рассказать о том, что случилось на самом деле. Нет, не могу. Я должен решить этот вопрос сам. Никто не должен лезть в это. Так, пауза, мне нужно закинуться снотворным, и вперед в гильдию охотников. Уверен, что Ирина уже там.

Портал засветился радужным светом, и я оказался в Мирграде. Конечно, я не сразу тут очутился. Сначала меня забросило в Райги, я немного побродил по залитым солнцем улочкам в попытке найти Энги, послушал крики чаек, посмотрел на уходящие корабли, похожие на огромных птиц. Красота. А потом перенесся в Мирград. Уверенным шагом я направился к гильдии, но тут мое внимание привлекла странная аномалия в одной из улочек. Я оглянулся и никого не увидел. Опять неприятно засосало под ложечкой. Аномалия — это когда в реальности игры происходит нечто непонятное. В данный момент это был здоровенный ящик, который висел в воздухе на расстоянии полуметра от земли и дрожал, задевая высокий фонарь. Аномалии могут возникать обычно в двух случаях — накосячил Костя или какой-то игрок сотворил нечто непонятное. В любом случае я как охотник должен пресекать подобные вещи и сообщать о них Азраелю, если они не могут быть исправлены. Природа появления аномалий не по вине креатора практически не изучена. Последний раз я видел нечто подобное пару месяцев назад — тогда в одной деревне по комнате летали стулья. Игроки думали, что это полтергейст, но ничего такого Костя не делал. Я тщетно пытался поставить стулья на пол, но они снова взмывали в воздух. Лишь когда я полностью сжег дом, и он перезагрузился — все пришло в норму. Осторожно направился в проулок. Ящик никуда не делся. Я потрогал его рукой и немного толкнул. Тот отлетел к стене и кувыркнулся пару раз, при этом не падая. Хм, устойчивая аномалия. Точно, Костя накостячил.

Сильный удар пришелся мне прямо по спине. Я напоролся на ящик и сильно его помял. Кто там такой борзый сзади-то, а? И умный. Отличная ловушка в улочке, где ПВП запрещено в принципе. Тут оружие не достанешь — оно сразу блочится как в ножнах, так и в инвентаре, но банхаммер системой не признается как оружие. Я попытался обернуться, но словил еще один удар и отлетел к стене. Проморгавшись, я увидел здоровенную фигуру в черном доспехе, которая держала в руках металлическую лавочку. Нет, ну а что. Все логично. Лавочка не оружие. Ее в системе вообще нет. Урон она тоже не наносит, если так разобраться, но зато имеет кинетическую силу. Я посмотрел в сторону и увидел, как ящик опускается на землю и появляется еще один игрок. Опять-таки черные доспехи. Попытался встать, но лавочка моментально легла прямо на меня, и орк, а это был именно он, взгромоздился на нее верхом, полностью меня обездвижив. Я копошился как жук, на которого упал спичечный коробок, но не мог дотянуться банхаммером до своего обидчика.

— Не дергайся, кретин, — заявил орк, — с тобой поговорить хотят.

— Бугор, ты, что ли? — не понял я. — Тут просто солнце отсвечивает, не вижу ни фига.

— Ха, узнал болван. — Личный телохранитель Каина довольно усмехнулся.

— Ну, просто какой еще орк осмелится напасть на охотника в Мирграде. Таких упоротых дебилов еще поискать надо.

— Господин Сэр Гей обожает шутить, — напомнила орку девушка, стоящая рядом. Это Илайна, тоже из «Черных ангелов», тоже топ-баба.

— Ловушка с аномалией клевая, — заметил я, — запомню ее. Ты просто использовала невидимость и держала этот ящик. Отлично.

— Этому разводу уже полгода, нубас, — ответила она, — мы даже удивились, что ты на него повелся.

— Ну, такой вот я недогадливый, — согласился я.

— Ты просто остроязыкий идиот, — отозвался орк, сильнее наваливаясь всем весом на лавочку.

— Бугор, держи его крепко, — послышался голос Каина, — если он вырвется, то у нас могут быть неприятности.

Ну, собственно, вот и сам главный анимешник пожаловал. Крутой, наглый, галантный. Он достал из инвентаря красивое резное кресло, поставил его рядом со мной и уселся в него. Нет, чтобы по-пацански, на корты — порешали бы все. Пафосный ублюдок.

— Итак, Сэр Гей, я хотел задать вам несколько вопросов. Надеюсь, что вы будете честны с нами.

— Нападение на охотника карается месяцем сладких бананов, — напомнил я, — как только я выберусь из-под твоего любовничка, вы быстро вернетесь в реальный мир.

— Что ты сейчас вякнул, мудло? — заревел Бугор, но Каин успокоил своего приятеля коротким взмахом руки.

— Разве это может считаться нападением? Разве мы нанесли вам хоть единицу урона? Обычная блокировка персонажа не является преступлением. Вы ничего никому не докажете.

— Но я запомню это.

— А вот на это нам наплевать с самой высокой башни Зелиата. — Каин рассмеялся, — До меня дошли слухи, что вы, охотники, гоняетесь за какой-то эльфийкой. Причем в охоте принимаете участие не только вы, но и госпожа Ираэль, которой я истинно восхищаюсь.

— А она не будет лично гоняться за всяким мелким отребьем, — поддакнула Илайна.

— Что происходит, Сэр Гей? Может быть, вы нам расскажете? Кто она?

— Это все просто слухи и полный бред, — ответил я. — Ну, гоняюсь я за одной читершей десятого уровня. Ираэль просто помогала мне пройти через локацию Райги. А как вот вы узнали об этом?

— Игроки говорят, кто же еще. Вас с Ираэль видели вместе возле порта. Красную виверну сложно не узнать. Что происходит с игрой? Мы самый топовый клан в Ардении и имеем право знать, что здесь происходит.

— Когда Азраель посчитает нужным, то обязательно вам всем и расскажет. Меня спрашивать смысла нет. Я обычный нубас, мелкий, но прыткий. Откуда мне знать вообще, что происходит. Логику включай хоть иногда. Мне сказали поймать эльфийку, я и ловлю. Поймаю — забаню.

Очень удачный у меня образ. Конечно, они все в него верят.

— Когда откроют новую локацию с пиратами? — спросил Бугор. Началось. Он уже все приложение засрал своими вопросами про обновления.

— Думаю, что через недельку-две, — честно ответил я, — работы ведутся полным ходом. Великий Азраель вообще не появляется в своем дворце. Постоянно торчит на побережье.

— А когда баб можно будет раздевать и насиловать? Когда уберут бронированные панцу?

— Вот про это ничего не знаю. — Вообще я мог ничего не отвечать, но эти ребята меня забавляли. Они играли, а я им подыгрывал. Какое-никакое, а развлечение.

— Ладно, отпусти его, Бугор. Мы узнали достаточно. Не думаю, что наш слабоумный приятель будет махать своим банхаммером.

— А это мы сейчас и проверим, — зловеще процедил я сквозь зубы, но, когда тяжеленная лавочка была откинута в сторону, нападавшие исчезли. Нет, они не умели телепортироваться. Просто использовали дорогущее зелье невидимости. Самым ужасным в этой ситуации была не моя беспомощность, а нежелание Кости вмешиваться и карать таких вот выскочек. Конечно, все эти хаи из топовых кланов периодически вносят кучу денег, если их всех забанить — вонь поднимется до Кремля. Я поднялся и отряхнулся. Да, мне опять досталось от этих ребят, но как они меня красиво развели-то а? Молодцы. Что же, из этой короткой встречи я вынес для себя две положительных новости — «Черные ангелы» присоединятся к поискам, и если читерша окажется у них, мы быстро определим ее местоположение и схватим, а вторая — что в следующий раз на ловушку с подобной аномалией я не попадусь. Ну, а униженная гордость — черт с ней. Не бросили в лицо «навозным пирогом», и то хорошо. Слышал, что они частенько так веселятся над нубами. Поймают низкоуровневого игрока, зажмут, обездвижат и давай в него говном кидаться. Всем весело, вонища стоит, игрок орет, как потерпевший. Я пару раз видел подобное, но не встревал. Не моя это работа. Да, здесь, как и в реальном мире, люди придумывают себе развлечение сами. Здесь тоже царят обман, хитрые схемы коррупции, постоянное кидалово игроков на вещи и деньги. Есть даже гильдия воров и мошенников — «Веселые ребята». Жалоб на них поступает очень много, но они умудряются не нарушать законы игры. К ним не подкопаться.

Ладно, двину в гильдию.

Перед зданием росли белые деревья с красными листьями. Шелестел на легком ветру красивый фонтанчик, вокруг которого стояли резные лавочки наподобие той, что была на мне буквально минут двадцать назад. На одной из них уже сидела Ираэль.

— Что-то долговато тебя не было, — заявила она.

— Возникли трудности. — Я сел рядом с ней и взъерошил свои волосы.

— Колись, что случилось? Ты убил ее?

— Все пошло через жопу, Ира, — ответил я. — Я отравил ее и собирался дать ей антидот, чтобы потом связать, но она схватила меня за руку, и меня выбило в реальность. Я проснулся.

— Ого, — громила была удивлена, — а такое вообще возможно?

— Как видишь, да. Я облажался по полной. Не ожидал от нее такой прыти. — Надеюсь, что моя ложь выглядит убедительно.

— Жесть какая-то. И как нам с ней бороться в таком случае?

— Я работаю над этим, — многозначительно сказал я, — а у тебя дела как?

— Нормально, я хорошо помахала там своим клинком, даже набила немного опыта, но есть одна незадача.

— Какая?

— Читерша умерла и возродилась уже в Райги.

— Да ладно? — Вот это новость, хотя тут нет ничего удивительного.

— Да, Костя перестроил локацию, и место ее гибели относится уже к порту. Поэтому она моментально возникла там и затерялась среди местных жителей. Очередной костяк — да?

— Я как чувствовал подобное, поэтому побывал в порту, однако не нашел ее там.

— Уверена, что она уже на корабле, который идет в Новиград.

— Тогда какого черта мы тут делаем? — спросил я. — Нам нужно седлать твою виверну и перехватить их корабль прямо в море.

— Нет, Сережа, мы поймаем ее в Новиграде. Там у нас есть поддержка. Мы встретим ее во всеоружии. Да, есть еще кое-что.

— М?

— Мы не скажем Косте о том, что облажались сегодня. Шеф ждет только хороших новостей. Он и так уже на взводе. Я не хочу его огорчать. Сейчас мы отправимся в Новиград, чтобы там сохраниться, — Ираэль достала свисток, — а завтра уже начнем проверку всех кораблей. Надеюсь, ты еще не устал от моей виверны?

— И компании? — Я усмехнулся.

День 5

Утром за мной заехали чуть ли не все сразу. Ира, Костя, Лана, Анника. Они загородили весь проезд машинами и недовольно урчали своими двигателями, потому что я проспал. Телефон был на вибре, и румынский друг меня не разбудил, а вот недовольное гудение машин во дворе сделало свое дело. В итоге я так торопился, что нацепил футболку задом наперед и как обычно не позавтракал. Пулей я выскочил из подъезда и бросился к машине своего босса.

Открыл дверь, запрыгнул на переднее сиденье «Майбаха». Костя молча пожал мою руку, и я понял — он зол, причем весьма сильно.

— Протелепался я, телефон на вибру вчера поставил, набухался и отрубился, — сразу же выдал я.

— Понятно, — мрачно ответил он, давая по газам.

— А зачем тут вообще все собрались? — Это мне было совершенно непонятно.

— Мы едем в больницу.

— К кому?

— Мне кажется, что я нашел нашу спящую играющую, — ответил Костя, — я думал запихать всех в «Тундру» и попросить Ирочку нас отвезти, но вы же, сука, приезжаете, кто когда хочет. Ты вот вообще не приехал.

— Хватит дуться, — отмахнулся я.

— Дело не в этом, — Костя устало зевнул, — дело в ответственности. Если бы ты подходил к своей работе более серьезно, мы бы уже поймали эту читершу.

Неужто Ира меня сдала? Вот же сука.

— Ты узнал, кто это? — продолжил он, и я понял, что нет, танкуша молчала, как и уговаривались.

— Да, это дану. Однозначно. Я даже видел, как она меняет твоих персонажей.

— Вот это крутые новости. Давай колись, хоть проснусь, а то я до сих пор не отошел от сна.

— Может быть, я расскажу все потом на общем собрании? Аннике тоже будет интересно послушать.

— В жопу ее. Я не хочу, чтобы вы там как-то сговаривались у меня за спиной. Вы теперь вообще будете со мной по очереди совещаться, а я буду сравнивать ваши показания.

— Вот как? — Я замолчал. У Кости едет крышечка. Он теряет к нам доверие.

— Да, так. Я слишком легко относился к вам, особенно к этой ведьме с ее сталкерами. Пока от тебя и Иры толку больше, чем от всех этих волшебников и прочей нечисти. У нас тут серьезный бизнес, Сережа. Замешаны миллионы долларов. Подписаны десятки договоров. Наши спонсоры и инвесторы — это не владельцы булочных и заводов из твоего Мухосранска. Это очень крутые люди. Я смог заинтересовать и привлечь таких ребят, что о-го-го. Если вы с Анникой просрете — это будет крах не только мой, но и ваш.

— Я не понял. Ты что, мне угрожаешь? — спросил напрямую я. — Меня пугать не надо. Зачем ты вот напрягаешь? Хочешь, я сегодня увольнительную положу на стол и долбись ты сам хоть конем. У меня даже трудового договора с тобой нет, если ты помнишь, конечно.

— О, задело. Стал злиться — это хорошо. — Костя улыбнулся, но уже по-доброму. — Не надо увольняться, и я тебе не угрожаю, но просто хочу, чтобы ты сделал свою работу. Понимаешь? Я не знаю, как еще донести до тебя свою мысль.

— Понятно, не дурак — все серьезно. Постараюсь не обосраться.

— Это я и хотел услышать. Так что там с дану?

Коротко и по делу я обрисовал текущую ситуацию, опустив историю с тем, как меня выбило, и что дану — это Юлия. Костя внимательно меня слушал и только изредка горестно вздыхал. Ему явно не нравился такой расклад дела. Иногда он смотрел на свои руки — проверял, не снится ли ему все это.

— Сегодня ночью вы планируете закончить начатое? Отличные новости. Когда я вот спросил Аннику, она снова развела руками. Почему так происходит? Ты понимаешь?

— Она оторвана от твоего мира, Костя, — сказал честно я, — она вообще не понимает толком, что происходит и где кого искать. Они проверили периметр, и все чисто. Боюсь, что толку от них теперь будет мало. Они не играют в твою игру. Даже выдай им самые топовые шмотки, качни по максимуму, и они сольют тем же «Черным ангелам» всухую. Хочешь, расскажу, как меня вчера Каин объегорил?

— Валяй, — Костя повеселел. Видимо, мои мысли насчет Анники совпали с его собственными. Он выслушал мою историю про встречу с темными в переулке и рассмеялся.

— Радуйся, Сережа, что в моей игре нельзя ходить в туалет, иначе бы они тебя еще и обоссали.

— Они спрашивали, когда ты уберешь непробиваемые труселя.

— Орки хотят насиловать женщин? Ну, это и понятно. Никогда — так и ответь Бугру в следующий раз. Так, мы уже приехали. Это небольшая частная клиника. С нами будет еще полковник ФСБ — Владимир Сергеевич. Он уже на месте. Организует проходку. Старайся с ним не разговаривать. Ни к чему это, хорошо?

— А Лану зачем взял с собой? — не понял я. — Она же салага.

— Там очень темное дело, бро. — Костя остановил машину. — Я, конечно, могу параноить, но мне кажется, что это настоящая многоуровневая подстава.

— С зацепом из реального мира?

— Угу. Мне нужен настоящий следователь.

— Ну, охренеть теперь, — выдохнул я.

Сразу стало ясно, почему Костя на взводе. Мы все вышли из машин, я поздоровался с девушками. Рядом с нами стоял здоровенный черный «мерседес» с крутыми номерами. Его дверь открылась, и перед нами появился фээсбэшник. Владимир Сергеевич был средних лет, с только начинающей лысеть головой и носил темные очки. В руках держал какую-то папку. Он пожал нам с Костей руки, и мы двинулись в клинику все вместе. Я так понял, что это какое-то частное заведение для богатеев. На окнах были решетки, а внутри два автоматчика. Заметив нашу делегацию, они напряглись, но ксива Владимира Сергеевича заставила их тут же позвонить главнюку этой богадельни и уже через несколько минут к нам по коридору быстрой походкой шел главврач. Я не запомнил, как его зовут, да он и не столь важен в дальнейшем повествовании. Нет, я мог бы все разузнать и написать вам про то, как он проснулся, выпил черный кофе; описал бы его родню до пятого колена и то, как он окончил медицинский институт с отличием; что у него сын алкоголик, а сам он несчастный отец, и только в своей работе он находит утешение; сегодня утром сюда — и тут ему звонок — к вам из ФСБ… Но зачем? Достаточно знать, что в своем кабинете он держал здоровенного варана по имени «Гоша». Это парня я запомнил сразу.

Встретил врач нас дружелюбно, попросил всех обуться в бахилы и проводил в свой кабинет.

— Вы по поводу Марьи Алексеевны, как я понял, — сказал он, листая дело, которое ему сунул полковник. — Да, есть у нас такая. Поступила две недели назад. Состояние стабильное. Подключена к аппарату жизнеобеспечения.

Костя аккуратно забрал у него папку и передал Лане. Ознакомься в уголочке.

— У нее очень влиятельные родители, поэтому сильно не могу распространяться. К нам она уже поступила в весьма тяжелом состоянии.

— Авария? — спросил я.

— Нет, — ответила Лана, — на нее напали прямо возле ворот ее дома. Она получила несколько ударов тупым предметом по голове.

— Да, так и есть. ЧМТ, — согласился доктор. — Вы хотите пройти к ней?

Кажется, до меня начало доходить. Я нахмурился.

— Ну, должны же были камеры засечь нападающих, — сказал Костя. — Вы знаете, кто ведет это дело?

Владимир Сергеевич деликатно кашлянул.

— Это очень влиятельные люди, Константин, — ответил он, — в таких случаях у нас в России дела не заводятся и никакой огласке они не подлежат. Сами понимаете. Родственники уже обратились к кому надо, но насколько я знаю, пока все безрезультатно. Я не думаю, что они согласятся сотрудничать с вами, особенно если узнают о ваших подозрениях. Это ни к чему хорошему не приведет.

Ну, еще бы. Как мне это знакомо. Так и живем. Если случилось что-то реально ужасное — никакая полиция тебе не поможет, нужно просто позвонить кому надо, если ты, конечно, знаешь их номер телефона. Фишечка в том, что, если ты не ворочаешь лямами баксов — этот номер ты никогда не получишь.

Лана тем временем внимательно изучала страницы в деле, исписанные мелким почерком, и какие-то фотографии.

— Ладно, давайте поглядим на Марию, — сказал Костя и подмигнул Аннике.

Мы прошли по белому коридору с дорогим паркетом и поднялись на крутом лифте с зеркалами на третий этаж. Доктор открыл большую стеклянную дверь, и мы оказались на пороге палаты.

— Анника и Сережа со мной — остальные подождут снаружи, — строго сказал Костя.

Все оказалось как я и думал. Бледная девушка с перебинтованной головой лежала на широкой кровати. Рядом на тумбочке стояли букет цветов и фотография ее родителей.

— Состояние стабильное, говорите? — спросил я. — А анализ крови брали?

— Да, в ее крови было обнаружено сильное снотворное.

— Укололи, значит, и обработали по полной. — Я внимательно осматривал лицо Марии. Да, определенное сходство есть. Очень на Юлию похожа, только у этой родинка на щеке большая и нос немного другой. Это точно она.

— Я должна взять ее за руку, — попросила ведьма, присаживаясь на стул рядом с ней.

— Да, конечно, — разрешил доктор.

Костя отвел меня в сторонку.

— Понимаешь, что происходит? — почти шепотом произнес он.

— Да, Костя. Твоя паранойя тебя не подвела. Это точно покушение.

— Но почему все именно так вот? Грубо. И да, у нее же не было на голове «Дримлорда».

— Ты проверил, как долго она с нами играет?

— Угу, почти месяц.

— Вот и ответ на твой вопрос. Ее канал был устойчивым. Она попала в пограничное состояние — уснула, чтобы больше не проснуться. По голове били для надежности. Работали не профи.

— Да, хороший ход мыслей. — Костя напрягся и закусил губу. — А если ее отключить, то что будет?

— Бля, — я схватил своего друга за руку, — ты что, думаешь ее убить, что ли? Очнись!

Доктор не слышал наш разговор, но настороженно посмотрел в нашу сторону.

— Да нет, конечно, просто интересно.

— Ее может сразу выбить из твоего мира и отправить хрен знает куда, а может и не выбросить, и тогда она будет вечно жить у тебя. Пока ты сам не выкинешь ее на другой уровень.

— То есть ты не знаешь?

— Никто не знает. И почему ты решил, что это она? — не понял я.

— Я посмотрел на твое лицо. Оно сильно изменилось, когда ты ее рассматривал. Будто ты уже где-то видел эту девушку. Ну и чуйка у меня своя тоже есть, я же немножко волшебник. Посмотрим, что там Анника наколдует.

Мы повернулись к ведьме. Та сидела с закрытыми глазами и держала Марию за руку. Собственно, никакой магии не происходило. Ни тебе дрожания стен и потолка, даже лампочки не мигали. Не открылось ни одно из окон, и показания приборов были в норме. Хрен знает, что она там делает и зачем вообще сюда ее Костя приволок. Был бы я ищейкой, то показал бы класс, но я ею не был.

— Это не она, — твердо сказала Анника, вставая со стула, — точно не она. Я погрузилась в ее сон и не увидела ничего подозрительного.

— Да? — ошарашенно спросил я.

— Да, — так же твердо ответила ведьма, и у меня что-то екнуло в груди. Неужели я ошибся?

— Значит, мы с тобой, Сережа, два параноика. — Босс толкнул меня локтем. — Спасибо всем! Мы уже уходим.

Анника была какой-то отрешенной. Я не мог понять, зачем она сказала неправду. Хотя я уже вообще ни черта не понимал. У этой головоломки было слишком много оборванных ниточек, и она никак не могла сойтись в моей голове. Скорее всего, это потому, что главная нить еще не появилась в наших руках.

Мы вышли на улицу. Падал мелкий снежок. Лана чуть не поскользнулась на ступеньках, но я успел ее подхватить. Она улыбнулась мне приятной улыбкой, и мне как-то стало теплее.

— Ланочка, вы можете ехать домой, — заявил Костя, когда попрощался с Владимиром Сергеевичем. — Тщательно изучите дело и завтра расскажите, что думаете по этому поводу. Анника, вы тоже свободны. Я вижу, что ваше путешествие было тяжелым, не хочу утомлять вас лишними разговорами.

— Спасибо, Константин Сергеевич.

— Сережа, мы едем в офис. Ирочка, вы с нами. По коням. Заводите моторы. — Он покрутил рукой в воздухе. Ну точно, у него же мотоцикл есть, и летом он гоняет на своем «харлее выродке», вот откуда все эти жесты. Тоже, что ли, байк купить, мозги проветривать?

Но ни в какой офис мы не поехали. Костя потащил нас в ресторан китайской кухни. То ли «Красный терем», то ли «Красный дракон».

— Ну, какие мысли, друзья? — спросил он, заказав себе порцию лягушачьих лапок, салат из нитевидных грибов и стакан кока-колы без сахара. Ирина продолжала продираться сквозь меню, а я взял как обычно свинину в кисло-сладком соусе и баклажаны в кляре, ну, а так как я был не за рулем, то заказал еще и пол-литра «Конфуция» — противной вонючей водки, которая, однако, пилась хоть и мерзко, но голова от нее не болела.

— Не знаю, Костя, — честно признался я, — неохота вот так вот сразу кидаться словами.

— Да, я прекрасно тебя понимаю. Ты тоже ей не поверил? Не так проверка проходит?

— Проверка проходит так, но она длится не меньше часа, — ответил я. — Сновидец должен заснуть, осознаться, потом попасть в сон необходимого человека. Это дело не пяти минут, но кто знает. Вдруг Анника настолько крута, что научилась делать это так быстро.

— Сомневаюсь, Серега. Сильно сомневаюсь. Боюсь так говорить, но что-то мне подсказывает, что Анника засланный казачок.

— Обезвредить? — с готовностью спросила Ирина. — Только прикажите, Константин Сергеевич.

— Эй, ребята! Вы о чем? — не понял я. — Вы что, бандиты какие-то, что ли? Что значит обезвредить?

— Я могу запросто сломать ей ногу или руку, — улыбнулась Ирина.

— Со сноходцами такие фокусы не проходят, — ответил ей Костя, словно не замечая моего возмущения, — тут либо доводить до состояния нашей Маши, либо убирать окончательно. Я рад вашей готовности помочь, Ирочка, но для таких работ у меня есть особые люди. Ваша задача делать то же самое, но внутри Ардении.

— Погоди, — я поморщился, наливая себе водки, — ты это вот сейчас серьезно, да? Убрать? Прямо как в девяностые? Нанять киллера?

— Сережа, — Костя улыбнулся еще шире, — не принимай мои слова за чистую монету. Просто у нас тут серьезный бизнес. Если выяснится, что Анника ведет нечестную игру, я поговорю с ней и уволю, однако я потерял из-за нее большие деньги. Не одну тысячу долларов и даже не десять. Сотни.

Забавно, но раньше он говорил мне, что Анника не получает ни копейки. Может быть, все бабло уходит на ее ребят? Или что у них там вообще творится?

— А если она работает на конкурентов? — спросила Ира.

— Тем хуже для нее. Тогда уже идея с киллером не выглядит такой уж и плохой. Я никому не позволю срать мне на голову, беря при этом еду из моих рук. Живи мы в Америке, я бы затаскал ее по судам и оставил бы без штанов до конца жизни, но у нас другая страна — тут законы по авторским правам и нарушениям НДА почти не действуют. Мало какой судья вообще возьмется за такое дело. Поэтому такие дела в нашей матушке России решают по старинке — автомат Калашникова актуален до сих пор. Ты пей, Сережа, да и мне подлить можешь. Водка хоть и мерзкая, но чувствую, что впереди у нас тяжелые времена, нужно выпить за то, чтобы все закончилось хорошо для всех нас.

Вот так да. Я не узнавал своего друга. Вот как большие деньги меняют человека. Да, нужно быть с ним поосторожнее.

— Это вам только кажется, что лихие девяностые кончились, ребята. Они никуда не делись, просто самые горячие головы уже пали с плеч, но завтра им на смену придут новые. От своей сути не уйдешь, сколько бы лет стабильности не было в твоей жизни. Я не хочу новых перекроев и борьбы за власть. Меня все устраивает в моем мире, но, если придется за него сражаться, я пойду до конца и чья-то смерть меня не остановит. Я слишком многое поставил на чашу весов и не позволю никому меня наебывать. Вы уж извините за мой французский.

— Ну, в юности ты таким не был, — заметил я. — Наоборот, мы с тобой вместе получали по мордасам от всяких люмпенов. А теперь ты говоришь такие вещи. Неужели ты настолько сильно изменился?

— Я просто стал тем, кем мечтал. А ты, Сережа, ты вот кем мечтал стать? Только честно.

— Космонавтом.

Ирина закашлялась.

— И ты стал им? — Костя улыбался.

— Если в рамках этого общества, то, конечно, нет, но если смотреть со стороны вселенной — то да. Мы все космонавты.

— Да, я знаю об этом. Забавная теория. Хорошо, когда мечты сбываются, не так ли? Давайте выпьем за это!

Мы чокнулись, я понюхал рюмку, скривил рожу, выпил все целиком одним махом. Ух, китайцы садюги. Как такое вообще пить можно? Стекломой и то получше на вкус.

— Но это могут быть и конкуренты, — напомнила Ирина, — кто там пытался хантить ваших разработчиков?

— Ты про Олега и Гришу. Да, есть такие ребята. У них мощная компания по производству мобильных игр, и они, считай, сидят в топе России. Денег у них просто хоть жопой ешь, но понимания того, чем мы занимаемся, нет. Кстати, Сереж, тебе не писали из компании «Системлоджик»?

— Я не пользуюсь почтой и соцсетями уже почти полгода, — честно признался я, — только мобильными приложениями, необходимыми мне в повседневной жизни. Жратву заказать, такси. Ну, и в браузер захожу, чтобы только проверить форумы дримхакеров. Почитать, кто докуда докопался.

— Вот что наша игра делает. А раньше тебя было не оторвать от разных мобилочек и ММОРПГ.

— А на какой хрен они нужны, если ты можешь каждую ночь жить в другом мире с таким уровнем графики, что ни одному компу не снилось?

— Вот именно. Когда мы начнем глобальную экспансию — мир компьютерных игр в таком виде, как мы все его знаем, просто перестанет существовать, и это круто! Пострадают все: производители видеокарт по два косаря баксов за штуку, разработчики игр, блогеры, порноиндустрия тоже скатится и секс-куклы станут не нужны.

— Нас просто убьют, — улыбнулся я.

— Или сделают богами нового витка индустрии. — Костя довольно растянулся на стуле. — Тут либо со щитом, либо на щите.

— Либо в щите по самые уши. — Обожаю русско-английскую игру слов.

— А вот чтобы этого не случилось, вы и должны сделать свою работу. Постарайтесь поймать эту читершу сегодня ночью.

— Может быть, вы желаете присоединиться к охоте? — спросила Ирина.

— У меня уже эти города с портами в печенках сидят, да и зачем я тогда вас держу? Если я все могу сделать сам, зачем вы мне? Логично же?

Нам не оставалось ничего другого, кроме как молча кивнуть. Пока мне несли свинину, я успел закинуться тремя стопками и залезть в свой телефон. Проверил почту. Среди кучи писем с различными бестолковыми предложениями я нашел и сообщение от «Системлоджик». Они предлагали мне прийти к ним на собеседование. И да, оно было не одно. Был еще десяток подобных предложений от контор, в которые я долбился год назад, но везде получил от ворот поворот. Кусайте локти, суки, вы уже на обочине мира. Я мстительно улыбнулся. Даже было бы забавно припереться к этим чувакам из двадцать первого века, которые до сих пор содержат поля художников и программистов, выслушать их предложение, а потом деликатно спросить:

— А у вас уже есть креатор, имеющий частицу творца? Нет? А без него ничего не получится, ребята. Где его найти? Ха. Ну, уж точно не на хедхантере. Вы купили «Дримлорд» — полностью повторили его механизм, но ничего не поняли. Отлично. Вы уже на полпути к успеху.

А дальше я начинаю заливать дичь про осознанные сновидения, Радугу, Лабержа, Кастанеды надо щепотку отсыпать, нижние уровни, немного Пелевина, чтобы запутать. На меня смотрят с выпученными глазами, а я улыбаюсь, довольный произведенным эффектом. Поверят ли мне? Нет, конечно, поэтому любое собеседование бессмысленно.

Мы еще немного посидели в ресторане, а потом Косте поступил какой-то важный звонок, и он уехал, положив на стол триста баксов, что говорило нам о том, что мы можем продолжать сидеть дальше и наедаться до отвала.

— Так что ты там говорила о поддержке в Новиграде? — спросил я, опять раскрывая меню.

— Там обитает светлый клан «Белые крылья». Их всего десять человек, но они очень лояльны к охотникам. Я уже связалась с ними. Завтра они в полном составе помогут нам найти эльфийку.

— Это хорошо, я возьму на всякий случай с собой Лану.

— Будешь ее качать?

— Да, но от битвы с читершей постараюсь придержать подальше.

— Ты так за нее беспокоишься. Влюбился, что ли? — Ирина смотрела на меня с нескрываемым любопытством, но я уже знал этот взгляд. Ревнует, жопа такая.

— Нет, конечно. Куда мне? В том смысле, что я слишком хорош для нее. Не для такой девки мамка моя цветочек растила. Я же великий маг и колдун! Мне ровню подавай.

— На Аннику целишься, но она же с прицепом вроде как.

— Разве это может помешать нашей великой любви? Я буду любить ее ребенка как своего собственного. — Я рассмеялся и увернулся от брошенной в меня скомканной салфетки.

— Какой же ты балабол. Какие тебе дети, ты сам ребенок.

— Как и ты. Разве нет?

— Я не имею детей по другой причине, Сережа, — как-то печально ответила Ирина, — мужиков-то вокруг пруд пруди. Вся тренажерка забита ими. Слеты реконструкторские. Без внимания не остаюсь.

— М-да, по женской части, значит, дело?

— Да. Я, скорее всего, вообще никогда не смогу иметь детей, но тебе-то какая разница?

— Ну, если честно, то никакой, но все равно тебе, наверное, обидно.

— Есть немного, — призналась Ира, и я понял, что все плохо. М-да, ну что тут поделать.

— Что ты думаешь об Аннике? — спросила она, чтобы сменить тему.

— Я ее совсем не знаю, но замечаю за ней некоторые странности. И не только я один. Костя вот тоже. Когда она вообще появилась?

— Через месяц после меня, хотя с боссом они старые знакомые, она же его вроде бы даже обучала каким-то техникам. Я была с Костей изначально. Мы с ним играли одно время сразу в несколько ММОРПГ. Там и познакомились, а встретились на турнире реконовском. Он специально приехал посмотреть на мой бой, аж из Швеции. Анника появилась позже. Я уже двадцать уровней взяла, а вот она даже в игру не входила. Ходила такая вся загадочная. Строила из себя хрен знает кого. Сказала, что она настоящий сталкер и от нее зависит безопасность нашей игры. Как видишь, не помогло. Сегодня в больнице она опять лажанулась, да?

— Не знаю, — честно признался я, — у меня было четкое ощущение, что Мария — это она и есть, но Анника заявила обратное. Теперь Косте решать, кто из нас прав.

— Он уже решил.

— Да я уже понял. Слушай, я что-то наелся и напился, а наш босс оставил пачку бабла. Поделим?

— Ты опять все пропил, что ли? Тебе бабки нужны?

— Нет, давай бери свои сто баксов, а на оставшиеся я наберу с собой еды.

— Очередные претенденты на медленную мучительную смерть от гниения в недрах твоего холодильника?

— И ты подбросишь меня до дома, а то я с пакетами не попрусь в метро, — нагло заявил я, пристально смотря в глаза Ирины. Да, в них полыхала настоящая буря эмоций. Она поджала губы, и я совершенно не знал, что произойдет дальше. Непредсказуемая она.

— А может быть, тебе их еще помочь до квартиры донести? А то ты у нас слабенький — переломишься, — ехидно спросила она.

— Ну, я не буду против. Сама понимаешь, мужики сейчас такие капризные пошли. За ними уход нужен. Подарочки, поездочки на моря, гель для бороды.

— Я не поняла, ты приглашаешь меня к себе, что ли?

— Как до тебя долго доходит. Мне там прибраться надо — посуду помыть, полы подмести — без женской магии не обойтись.

— Сережа, я тебя урою за твои шуточки. Давай заказывай что хочешь и поехали. Мне еще вечером на тренировку надо успеть.

Мы поднимались на лифте, и я героически тащил свои сумки сам. Ирина стояла напротив меня и сосала чупа-чупс, из кармана ее бомбера торчал и поблескивал полированный кастет. Девка она была боевая. Костя рассказывал, что один раз она реально спасла его от нападения каких-то грабителей. Они шли из ресторана на парковку, а там их уже ждала тройка лихих молодчиков, у одного из которых был травмат. В общем, все кончилось печально — Ира словила резиновую пулю в живот, однако ей повезло, потому что она была в толстой косухе, Костя получил пару несерьезных ножевых порезов, но трое гопников уже не встали с земли. Один из них, говорят, потом умер, не приходя в сознание, в больнице — Ирочка проломила ему голову вот этим самым кастетом. Понятно, что никого не посадили, а дело даже не было заведено. Все-таки очень странные ощущения — ехать в лифте рядом с человеком, который уже кого-то убил в своей жизни и совершенно не сожалеет об этом, а наоборот, даже гордится.

Мы подошли к моей двери, и я замер. Она была открыта, а я точно помню, что закрывал ее. Ирина все поняла без слов. В одной ее руке тут же появился кастет, а вот в другой настоящий «ТТ» с красивой гравировкой — подарок от Кости за заслуги перед компанией. А я, как конченный дебил, оставил свой травмат дома. Как там вообще в таких случаях поступают? Звонят в полицию? Или сразу Косте набрать? Но у Иры были свои планы на такой случай. Она тихонько приоткрыла дверь и прислушалась. Вошла внутрь. Я как можно тише сложил пакеты в коридоре и зашел следом за ней. Первым делом я нащупал стул в прихожей, на котором оставил свое оружие — удивительно, но мой «Лидер ТТ» был на месте.

— Никого, — сказала Ира, включив свет во всех комнатах, — ты точно дверь закрывал?

— Точно.

— Никаких следов обыска или погрома, проверь все свои вещи.

— Ноутбук исчез, — ответил я, заходя в зал, — правда, он весь запаролен, а самые главные вещи я храню на мобиле. Теперь ты мне веришь? О, и бумажка появилась на столе какая-то. Послание от похитителя?

— Проверяй. — Ирина убрала свое оружие и вынула изо рта конфету.

— Да, точно. — Я развернул бумажку, на которую кто-то тщательно приклеил вырезанные из журналов буквы. Даже красиво получилось.

«Прекрати искать, Сергей!» — коротко и лаконично.

— Даже имя твое знают. — Ирина уже звонила Косте. — У нас завелся стукач.

— Хорошо, что я не держу живность — котейку там или попугайчика! Ты только представь, эти изверги могли убить его, — разволновался я, — или похитить! Как в «Тупой и еще тупее»!

— Угу, — кивнула мне девушка, а сама ушла на кухню, чтобы все рассказать Косте.

Я же достал свой телефон и позвонил Лане, дабы сообщить, что сегодня мы встречаемся в Мирграде. Без моей помощи она бы не смогла попасть в Новиград.

— Собирай свои пожитки, — деловито сказала Ира, вернувшись с кухни, — здесь тебе оставаться нельзя.

— Ого! Даже так? Меня отвезут и спрячут на конспиративной квартире, а ты будешь меня охранять? Прямой приказ Кости? — удивился я.

— Поживешь немного у меня, пока босс решит, что делать с твоей хатой. Скорее всего, снимут квартиру в другом районе.

— А у тебя места-то много?

— Я живу в двушке, так что диван в зале твой. Будешь храпеть — сломаю нос, — сразу предупредила она, глядя, как я собираю трусы и носки в большой рюкзак.

— Если ты попробуешь меня изнасиловать, я буду кричать и все расскажу Косте, — в обратку предупредил я.

— Думаю, он только порадуется за тебя, ну, а с криками ничего страшного, у меня хорошая звукоизоляция в квартире.

— Может, будет лучше, если я поеду в гостиницу?

Ночь 6

Я выпал из портала и ощутимо ударился о доски причала. Почему-то на этот раз окно случилось на высоте почти трех метров. Тут же выставил руки и поймал выпорхнувшую из портала Лану.

— Как мило, — послышался сзади холодный голос Ираэль, которая уже ждала нас.

Я повернулся и весело улыбнулся. Попытался опустить руки, но Лана крепко за меня ухватилась. Видимо, ей нравилось бесить великую охотницу таким поведением.

— Так и будешь таскать ее на ручках, — громила недовольно нахмурилась, — до пятидесятого уровня?

— Я бы и тебя потаскал, но боюсь, что ты меня раздавишь, — сказал я.

— Фу, — Лана насиделась на моих руках и спрыгнула сама, — даже боюсь представить, как бы ужасно это выглядело.

— Следи за языком, малявка, — шикнула на нее Ираэль, — и не мешайся у меня под ногами. Могу и зашибить ненароком в разгаре боя. И тебя, Сережа, тоже, если вступишься за нее.

Да, наши отношения определенно налаживались. Раньше я бы уже сразу словил плюху или был бы брошен в море.

Кораблей на пристани не оказалось. Странно, конечно. Я посмотрел на большие часы местной башни — самое время. На причале уже толпилась пара десятков игроков — те, кто хотел вернуться на остров. Глухо зацокали копыта позади нас — это был Сарин, игрок сороковник верхом на белой лошади, покрытой металлической броней. За ним шли еще пять игроков уровнем чуть пониже. «Белые крылья». Я только мельком видел этих ребят раньше. Они произвели на меня тогда хорошее впечатление. Помогли по мелочи с доставкой одного важного пакета в Новиград да поделились бутылкой здоровья. Все они были одеты в белые доспехи одного типа, на серых плащах красовалась эмблема — большие белые крылья и алое сердце.

— Леди Ираэль, наше почтение охотникам. — Всадник спрыгнул с лошади и поклонился. — Далеко вы забрались. Я прочитал посланное вами письмо и собрал кого мог.

— Не густо, — ответила охотница, — но надеюсь, что мы справимся. Где, кстати, корабли? Они же должны уже появиться на горизонте.

— Должны да не обязаны, — ответил какой-то игрок, стоявший рядом, — скорее всего, на море опять шторм, они задержатся часов на пять-шесть, потому что будут огибать острова великанов.

— Откуда такие сведения? — спросил я.

— Да я часто мотаюсь туда-сюда. Один раз из трех корабль попадает в шторм. Это же ивент такой для хаев, которые хотят попасть к великанам. Вы что, не в курсе? Админы, блин.

— Я туда на виверне летала, — пожала плечами Ираэль, — а мой друг хиловат туда пока соваться.

— И мы не админы, — пояснил я, — мы — охотники на читеров.

— Ого, а такие разве есть? Вот так новость, — игрок сильно удивился, — пойду друзьям расскажу.

— Наша служба и опасна, и трудна, — протянул нараспев я, но тяжелая рука Ираэль легла мне на плечо.

— Приглашаем вас подождать в нашей гильдии, — предложил Сарин, — посидим, выпьем доброго эля и душевно пообщаемся.

— Спасибо, я принимаю ваше приглашение, — согласилась Ираэль.

— А мы с Ланой нет, — отрезал я. — Пять часов тереть языками дело недурное, но мне нужно качать мою подопечную. За это время мы точно выполним парочку квестов на побережье.

— Это дело хорошее, — понимающе согласился клан-лидер, — только опасайтесь каменных крабов. В последнее время они генерятся в больших количествах. Первый квест на ракушки можете взять у старушки, что ковыряется в сетках к западу отсюда.

— Спасибо, я помню, проходил уже, — ответил я.

— Чтобы через пять часов был тут как штык, — наклонилась и прошептала мне на ухо Ираэль, — не сорви операцию, иначе я тебя закопаю прямо на этом пляже вместе с твоей подружкой.

Я кивнул ей головой и пошел на побережье. Лана устремилась за мной.

— Какой чудесный песочек, так и хочется побегать по нему голыми ножками, но здесь могут водиться всякие твари, которые могут схватить за щиколотку, да? — прощебетала она.

— Зайди в инвентарь, выбери свои сапоги и поставь там галочку невидимости. Они пропадут визуально, и ты сможешь ощутить песок, но система все равно будет их учитывать в бою.

— Так тоже можно?

— Да, конечно.

— Кстати, Сергей Викторович. — Девушка хотела что-то сказать, но покраснела и запнулась.

— Да, Лана? — Я вышагивал рядом с ней, держа руку на самостреле, в который на этот раз зарядил пронзающие болты. Они с диким свистом прошивают даже самые крепкие доспехи навылет и имеют бонусы против брони любого типа, а значит, крабы не представляют для нас никаких хлопот.

— А мне сегодня предложили сексом позаниматься.

— Ох, — выдохнул я. Вот и настало время для этого разговора. Я чувствовал себя как отец, к которому подошла дочь и начинает спрашивать про это самое. Почему не к маме? Хотя да, к какой маме? Не у Ираэль же спрашивать и не у Азраеля. Ладно, придется отвечать со всей серьезностью, а это я умею.

— Красивый и обворожительный эльф, небось? — Я насмешливо посмотрел на свою подопечную.

— Да, а как вы догадались? Он был настолько обаятельным, что я чуть не согласилась.

— И правильно сделала. Прекрасный эльф — это старый развод. Он сразу появился, как только игра запустилась.

— Да? И в чем он заключается? — Лана слушала меня, широко открыв рот.

— Ну, тут дело в том, что он заведет тебя к себе в номер, вино, комплименты, а потом вы разденетесь.

— Догола? Прямо как в реале? — уточнила девушка.

— Да. Конечно. Никто тебя раздеть не может. Ты должна это сделать сама. Тем самым ты выражаешь согласие. В этот самый момент он тебя станит своим заклинанием на несколько секунд. Этого достаточно, чтобы в комнате сразу появились его дружки-приятели, которые очень хотят присоединиться. Они тебя заблокируют — наручники там, или просто будут держать, ну и пустят по кругу.

— Это же изнасилование! Групповое! — в ужасе воскликнула Лана.

— Эльфы — они такие! Причем веселиться они с тобой будут долго, а потом отпустят, конечно, ну, а если это дело происходит в зоне ПВП, то и убьют.

— Охренеть! Это же преступление! Только не говорите, что им за это ничего не будет.

Я остановился. Блин, она до сих пор не понимает, куда попала. Варварский мир, рассвет цивилизации.

— Не забывай о капсуле смерти, — напомнил я, — если ты оказываешься в ужасной ситуации, то просто раскуси ее и умри. Это поможет тебе в любой ситуации избежать унижения и позора.

— А я уже про нее и забыла. Значит, насильникам ничего не будет?

— Ничегошеньки, — ответил я, заприметив возле кромки пенящейся воды торчащую клешню.

— Но ведь девушка против?

— А зачем трусы снимала перед незнакомцем? Это жестокий мир, привыкай. Так, брось камнем вон в тот отросток. Быстрее. Ага, отлично.

Из песка тут же выкопался огромный краб размером с сенбернара. Он сразу побежал к нам, громко и радостно щелкая своими клешнями, как кастаньетами. Десятый уровень. Мне с него вообще ничего не обломится, а вот Лане опыт.

Просвистел болт, и краб тут же упал на все свои восемь лап. Осадись, членистоногое. Лана уже подскочила к нему и вонзила свой меч прямо промеж розовых стебельков с глазами.

— С него что-то выпало! — радостно заявила она.

— Не бери. Это все мусор для квестов, которые нам не попадутся. Идем дальше.

— Так вот почему тут все говорят про непробиваемые труселя, — усмехнулась Лана.

— Это была вынужденная мера. Женщин у нас мало, а мужиков со спермой вместо мозга куча. Кстати, в центре города… — теперь я осекся. Говорить или не говорить? Сделаю вид, что выискиваю следующую жертву. Ага, в ста метрах еще парочка клешней.

— Что в центре города? — Лана не могла успокоиться. Да это и понятно. Тема пикантная, но знать ее надо, чтобы не попасться в руки прекрасных эльфов или кого похлеще, особенно если ты молодая девушка, которая выбрала себе красивый образ. В мире озабоченных мужиков, где все хотят тебя поиметь, хотя что греха таить, некоторым женщинам такое внимание очень даже нравилось, и они были совсем не против. Костя был прав, что мы можем разрушить порноиндустрию, достаточно открыть кучу борделей со спрайтами на любой вкус.

— Да, там есть один дом. С чертями на воротах. Так вот — там местное сборище свингеров.

— Даже так? И они не скрываются? Их не трогают?

— А зачем? Законов они не нарушают. Сами они называют свое общество — «Дом страсти», но мы, опытные игроки, окрестили его «Выбивалкой». Так, бери опять камешки. Будем агрить парочку вон тех крабиков.

История повторилась, только в этот раз один краб успел задеть своей большой клешней девушку, и та от неожиданности вскрикнула. Минус три хита. Доспехи помогли все-таки — поглотили часть урона.

— Скушай. — Я протянул ей кусок пирога с мясом.

— А я не растолстею? — усмехнулась она.

— Нет, хоть съешь вагон этих пирогов и сладких рулетов. Это же всего лишь сон. Игра во сне.

— И чем они там занимаются, в этом «Доме страсти»?

— Трахаются, конечно, — спокойно ответил я. — Если ты хочешь меня смутить своими интимными вопросами — не выйдет. Я могу часами о сексе разговаривать, лишь бы им не заниматься.

— А-ха-ха! — Лана звонко рассмеялась.

— Да, у них там бесплатный вход для женщин и платный для мужиков. Внутри есть охрана — никакого насилия. Все по правилам — не хочешь ублажать орка, просто отказываешь, и все.

— И вы там тоже бывали? — Девушка весело мне подмигнула, у нее сегодня определенно игривое настроение.

— А как же? Как узнал, сразу и пошел. Так, еще один краб слева. Ты, кстати, хорошо камни кидаешь.

— Но из пистолета я стреляю лучше.

— А это мысль, есть у нас тут один, надо его для тебя у Кости выбить. Раз уж он появился в нашем мире.

Мы завалили и этого краба, а потом появилась небольшая избушка. В такой, наверное, жил старик из сказки про Золотую рыбку, но его сожрали акулы, а осталась одна бабка.

— Давай поболтай с ней. — Я подошел к спрайту и улыбнулся.

— Здравствуйте, бабушка. Как у вас дела? — весело спросила Лана.

— Хорошо, внученька. Только вот слепая я стала, не могу собрать белые ракушки. Не поможешь ли ты бабушке?

— Сколько штук?

— Десяти будет достаточно, а я тебе свистульку подарю за это и монетку дам.

— Хорошо, сделаю, — журнал на поясе девушки вспыхнул желтым светом — появилась запись в дневнике.

— Пойдем, — я взял девушку за руку, — искать эти ракушки замучаешься, но есть одна уловка.

— Чит? — удивилась она.

— Скорее, уловка в игре для админов, которые должны качаться быстрее, чем обычные игроки. Обычным способом на эти ракушки можно два дня угробить.

— А знаете, этот мир мне нравится все меньше и меньше, — вдруг серьезно заявила Лана и остановилась. — Если у вас тут такие порядки заведены, то это просто жесть какая-то. Полное беззаконие. Почему Костя ничего не сделает? Он же виноват в этом! У вас тут сплошное насилие над женщинами.

— Ну, если тебя немного успокоит, то прекрасные эльфы заманивают не только женщин, но и смазливых мужчин — результат один. И да, я не поддерживаю эти порядки и разводы, чтобы ты не подумала о том, что я какой-то шовинист. Я за тотальное равноправие полов. А Костя? Костя — заложник собственного мира и игры. И денег, — добавил я с некоторой неохотой.

— Как и любая другая игра, да? Вместо того чтобы наводить порядок, вводить баланс, разработчики наращивают контент и идут на поводу у донатеров?

— Да, — с сожалением ответил я, — я думал, что стану геймдизайнером этого мира и привнесу в него хоть немного своих дурацких идей, которые помогли бы ему стать лучше, но, увы, у меня это не выходит. Я всегда получаю один и тот же вопрос — сколько это принесет нам денег? В итоге мы играем в огромной песочнице, в которой каждый делает что хочет. Костю отчасти тоже понять можно. У него нет времени, чтобы заниматься судами, законами, строить порядок. Он единственный креатор, поэтому отдал общие правила мира на откуп игрокам. А говнецо-то и полезло.

— Вы хотите сказать, что вина за происходящее лежит на самих игроках?

— Конечно, — я кивнул, — у нас тут рассвет нового мира. Люди тысячи лет строили свое общество, создавали полицию, законы, строили тюрьмы, а Ардении всего один год. Костя надеется, что игроки принесут с собой из реального мира все это и самоорганизуются, но он ошибается. Я не раз говорил ему об этом.

— А расскажите и мне, пожалуйста, — попросила Лана.

— Все банально и просто. В этом мире ты бессмертен, тебе не нужно ходить в туалет и думать о том, как бы заработать деньги на кусок хлеба. Здесь исправлены все обычные баги человеческой цивилизации, но благие намерения порождают чудовищ. Зачем среднестатистическому человеку сбиваться в стаи с себе подобными, если вопрос выживания индивидуума больше не имеет никакого значения? Я появился в Ардении, осознал его плюсы и тут же захотел набухаться до упора, потрахаться, а потом пойти и погулять по всему миру. Зачем мне вообще с кем-то кооперироваться? Да, игра заставляет это делать — например те же рейды против боссов или толп мобов, но игроки редко после этого продолжают совместный путь. Они больше не нужны друг другу.

— Постойте, но как же кланы? Разве это не объединения игроков? — перебила меня девушка.

— В клан люди вступают обычно на высоком уровне, уже пройдя до этого через горнило похоти, смерти и убийств. Страсть к насилию потихоньку сходит на нет, если это нормальный человек, конечно. Маньяки продолжают творить ад даже на высоком уровне. Костя хотел, чтобы игроки начинали объединяться на ранних уровнях, но этого не происходит, поэтому в кланах сидят уже обожженные жизнью этого мира люди. Но забавное кроется даже не в этом.

— А в чем?

— В поведении человека. Вот представь себе какого-нибудь Вадима Петровича. Благородный мужчина пятидесяти пяти лет отроду. Два высших образования, хозяйство уже толком не стоит. У него приятная старая жена, которую он любит, и двое детей, в которых он души не чает, хотя и не понимает, почему они смотрят японские мультики, подворачивают штаны и парят вейпы. А работает наш Вадим Петрович хирургом. Спасает по несколько десятков жизней в год. Он настоящий герой, и все у него хорошо. Новая дорогая машина, дача в лесу, квартира трешка в центре города, раз в год он летает по миру, отдыхает на красивых курортах, может быть, даже увлекается стихами Байрона в подлиннике.

Я замолчал, представив себе такого человека. Восхитительный персонаж.

— И? — напомнила о своем присутствии Лана.

— Он покупает себе «Дримлорд» и оказывается здесь. Так вот — по теории Кости он должен быть таким же героем и здесь. Взрослым, рассудительным, правильным, а получается все совсем наоборот. Здесь Вадим Петрович осознает, что ему больше не нужно быть паинькой и бояться, что за ним придут полицейские и налоговики. Причиндал стоит опять же, да и персонажа он создал лет на тридцать моложе. Вадим Петрович получил шанс на вторую жизнь. И черта с два он ее проживет так же, как в реальности. Наоборот! Он будет жить совершенно иначе, чтобы попробовать все недозволенное. В итоге мы получаем умного опытного маньяка, который начинает творить настоящий беспредел. Вот и полезло из него все говнецо. А самое страшное в том, что ему это нравится. А еще хуже, что когда Вадим Петрович заиграется и поверит окончательно в реальность своих снов — он немного изменится и в настоящем мире. Потому что здесь все как бы понарошку. Мы называем это смещением, но об этом расскажу отдельно позже. У тебя оно тоже случится, не переживай. Ты же вот сама заметила, что болевые ощущения сильно снижены — это специально сделано. Не столько для радости игроков, которые получают ранения — это защита от маньяков, которые обожают делать больно. Смысл тыкать ножом в человека, если ему не больно. Вот где собака порылась.

— Но есть же и обратные примеры? — спросила Лана.

— Да, конечно. Бывшие мерзавцы и убийцы становятся здесь добропорядочными гражданами и пресекают деяния маньяков. Все правильно. Здесь они могут быть другими, и никто не мешает им жить нормальной жизнью. Дерьмовой они уже у себя в реальности пожили, но таких примеров, увы, очень мало. В общем, пока все игроки не поднимутся на определенный личностный уровень, не устанут от своих злодеяний и не насытятся всем этим говном — не будут они строить общество. Поэтому Ардения — это ужасный мир. Поэтому я не верю в него и отношусь к нему как к очередной ММОРПГ, просто с красивой графикой. Да, это чертовски сложно на самом деле, но я стараюсь. Поэтому я постоянно напоминаю своим жертвам и другим игрокам, чтобы они не заигрывались. Я в него не верю, и ты не верь. Так будет проще, и вообще, заведи в своей голове рубильник похеризма и не бойся кусать капсулу. Помни о ней. Суицид не несет каких-то серьезных штрафов.

— Значит, и ливеры тут тоже есть? — удивилась Лана.

— Да, конечно, но это либо новички, либо уже опытные игроки. Осознав, что в бою им ничего не светит, они просто самоубиваются, и им хорошо, но есть большая прослойка игроков, которая осуждает это — потому что только жизнь, только хардкор не пользуются капсулой из принципа. Все, мы на месте.

Перед нами стояла скала — обычная, серая и угрюмая. Я подошел к ней, достал банхаммер, тщательно прицелился и ударил по камешку, который был совершенно неприметным. Часть скалы просто исчезла, открывая узкий проход с факелами.

— Что это? Тайная дверь?

— Да, пойдем. — Я опять взял Лану за руку и повел за собой. Как только мы вошли, кусок скалы появился за нами снова.

— И куда он ведет?

— К боссу этого уровня — королю крабов. Короткая дорога, недоступная обычным игрокам.

— А как они до него добираются?

— По подводному туннелю. Пошли быстрее, мне кажется, что я слышу шум битвы.

Мы побежали по коридору, пока тот не закончился каменистым балконом.

— Отличная позиция, — сказал я.

Внизу кипел бой. Десять игроков сражались с настоящим чудовищем — королем крабов и его свитой. Этот босс обладал двумя парами огромных клешней и был двадцатого уровня. Рядом с ними кружились обычные крабы десятники. С боевыми криками воины носились вокруг него, изредка стреляя в короля из арбалетов или бросая в него дротиками. Правильно. Соваться к нему в упор нельзя. Быстро разберет.

— Мы не поможем им? — спросила Лана.

— А зачем? — не понял я. — Ты за его гибель получишь сразу два уровня, а это очень круто. Считай, сэкономишь несколько дней тупого кача.

— Но как?

— Я его передамажу, как нефиг делать. Пока он доберется до балкончика, у него останется хитов с ноготок. Тогда ты спрыгнешь сверху и добьешь его.

— Но ведь другим игрокам это не понравится?

— Еще бы. Не боись, я сниму выживших еще на подбеге к тебе.

— Вы предлагаете убить их? Всех? — Лана смотрела на меня круглыми глазами.

— Не всех, а только тех, кому это не понравится. О, первый готов.

Сразу трое мелких крабов окружили человека десятого уровня и нанесли ему четыре удара. Тот вскрикнул и опал горсткой пепла. Никто не бросился к нему на помощь — его шмотки подберут потом, когда падет король. Гигантский краб сделал прыжок и схватил сразу двоих игроков. Защелкали его огромные клешни, и две головы покатились по песку, превращаясь в пепел. В него полетели стрелы и копья. Да, они наносили мало урона, но были смазаны ядом — я видел это по изменившемуся цвету краба. Там, где торчали стрелы, раны светились зеленоватым светом. А у ребят есть все шансы.

— Ободи його! — кричал один из игроков с длинным луком.

— Сам обходи! — недовольно кто-то прокричал ему в ответ.

Я достал из инвентаря прицел, похожий на коллиматорный, и насадил его на свой самострел. Лана начеку, но ей было страшно.

— Не бойся, — я погладил ее по плечу, — это краб только выглядит страшно. Просто делай все, как я скажу.

— Що жи ви творите, мудаки! — кричал игрок с луком. — Бийте спочатку свиту! Не лизьте на батьку!

— Да пошел ты в жопу, хохол, — сразу отозвались несколько голосов, — и без тебя справимся.

Да уж, этого паренька убьют сразу после короля. Национальный колорит преследовал игроков даже в этом мире. Хохлосрача не избежать.

Яд делал свое дело. У краба уже отвалились две клешни, а это показатель того, что половины хитов уже нет. Тут главное — все рассчитать верно. Еще двое игроков отправились на тот свет, сражаясь против многочисленной свиты его крабейшества. Да, до финала дотянут не больше четырех, это точно. Ладно, наш выход. Я поймал в прицел короля крабов и выпустил сразу две бронебойных стрелы. Они с громким свистом прошили насквозь его панцирь. Краб присел, и у него осталась только одна клешня. Один глаз опал, и он побежал к нашему балкончику. В это время свита продолжала расправляться с игроками. Это уже была третья волна поддержки. Если их добьют, то у Ланы возникнут определенные трудности. Ладно, поможем господину Крабсу. Я никогда не убивал других игроков ради удовольствия. Мне вообще это не нравилось, если честно, но вот в таких случаях приходится идти и на такие свинские поступки. Я нажал на спусковой крючок, и свистящий болт пробил навылет игрока, который отмахивался от двух крабов. Он с удивлением успел посмотреть на дырку в своих доспехах, прежде чем обратился в пепел.

— Приготовься.

Туша короля крабов уже была под балкончиком. Он забавно подпрыгивал, пытаясь дотянуться до нас оставшейся клешней.

— Пошла! — Я толкнул Лану, а сам тут же выпустил еще одну стрелу в игрока, который заметил засаду и побежал в нашу сторону. Не добежал родимый. И лишь ветер развеет его пепел. Хотя откуда тут в пещере взяться ветру? Просто красивые слова. Игроков осталось четыре. Свита короля тут же закопалась в песок.

Лана приземлилась прямо на спину краба, увернулась от его клешни и нанесла смертельный удар. Клинок вошел по самую рукоятку.

— А-а-а! — заорали выжившие игроки, как потерпевшие, и побежали к бездыханному телу краба, которое начало бледнеть. Скоро он исчезнет совсем и оставит после себя лут.

— Ты что натворила, сука! — заорал один из игроков, махая двуручным топором. — Ты откуда вообще взялась?

Просвистел болт, и этого наглеца не стало тоже.

— Там снайпер! Сними его, — обратился один из игроков к хохлу, но тот опустил свой лук.

— Иди в жопу, — ответил он и попятился назад. Правильная тактика. Ты и останешься в живых, если будешь придерживаться ее и в будущем.

В Лану полетело копье, которое бросил еще один игрок, но я сбил его болтом. Вокруг девушки появилось характерное сияние — левелап. Поздравляю. Она стояла с мечом в руках и внимательно смотрела на замерших на месте игроков. Я спрыгнул с балкона и приземлился рядом с ней.

— Всем спасибо, господа, — ответил я, поднимая самострел в знак приветствия.

— Кто вы такие? Зачем вы так делаете? У нас на него был квест! — возмутился игрок с копьями.

— И вы его выполнили. Можете проверить свои дневники. Лут с этого босса нам не нужен. Можете забрать его себе.

— Только за опытом пришли? Быстрый кач, да? — понял другой игрок с длинным мечом и щитом.

— Вот именно. Поэтому не делайте глупостей. Я вас всех быстро перестреляю.

— Тридцатчик, да? — спросил украинец.

— Угу. — Понял по моему самострелу, наверное. — Ладно, мы пошли дальше. Только за лут не подеритесь. Всем хватит, плюс там от ваших друзей шмоток нападало, так что вы в накладе не останетесь, а опыт, ну, с кем не бывает.

Собственно, еще мирно разошлись. Да, подрезали мы пачку опыта, завалили несколько сопартийцев, пусть радуются, что я их всех не порешил, шмотки-то в этом мире ценятся гораздо выше.

— Зачем вы убили столько игроков? — тихо спросила Лана, когда мы вышли из пещеры и двинулись по залитому водой коридору.

— Потому что если бы их было больше пяти, они бы напали на нас, и не факт, что я успел бы прийти к тебе на помощь. Не волнуйся, выжившие нам еще спасибо скажут. Им больше вещей достанется.

— И вы так часто делаете?

— Я? Нет, но Ираэль так делала постоянно, когда качала меня. Таковы правила мира. Правда, свидетелей она в живых вообще не оставляла. Она же воин ближнего боя. Когда мы с ней тут были в последний раз — она спрыгнула первой, рубанула краба. Я приземлился следом за ней и добил его, а дальше танкуша накинулась на оставшихся игроков.

— Она маньяк?

— Нет, она берсеркер. Самый настоящий. Когда бой начался — она не остановится, пока не убьет всех. Иногда и своим перепадает. У нее огромный двуручный меч, так что в битве рядом с ней никто не стоит. Наверное, поэтому я в итоге выбрал дальнобойное оружие, чтобы всегда стоять за ее спиной. Арбалеты, самострелы. У меня целая коллекция этих пушек, а мечей всего несколько штук.

— Вы были напарниками? Как мы сейчас, да?

— Угу, были, — коротко ответил я.

— А почему мы не стали брать лут с короля крабов? Разве ракушки не с него падают?

— Нет. Не с него. Сейчас я покажу тебе маленькое чудо. Держись.

Тропа стала уже, и с одной стороны начался длинный обрыв. Я остановился. Отсчитал ровно двадцать шагов от засечки на стене, которую оставил один из первых админов игры.

— Давай сюда руку, мы прыгаем, — сказал я.

— Но куда? — Лана посмотрела вниз, но не увидела ничего, кроме темноты.

— Просто поверь мне. Если бы я хотел убить и тебя, и себя, то сделал бы это иначе.

Очень трудно решиться на такой прыжок в никуда, но я уже так делал. Мы пролетели метров двадцать и приземлились на невидимую мягкую платформу.

— Ого! — удивилась девушка, продолжая крепко держать мою руку, — а она большая?

— Не знаю, не приходило в голову проверять ее размеры. Вот наша цель, — я указал в сторону скалы — там сиял голубым светом еще один проход. Еще один прыжок. Короткий коридор, и мы вошли в большую пещеру, полную светящихся кристаллов и горячих источников.

— Ничего себе! Что это за место?

— Мы называем его «приют охотника», Костя создал такие закутки в каждой большой локации. Здесь уставшие админы и охотники могут отдохнуть. Обычные игроки тоже иногда натыкаются на них, но не могут пройти — перед ними встает волшебный купол. Нужно иметь банхаммер, чтобы преодолеть его или журнал модератора.

— Круто! Вы предлагаете отдохнуть и расслабиться? — она улыбнулась.

— Да, конечно. И пособирай вон те белые ракушки, которых тут просто куча навалена. Бери сразу десять штук, как бабка просила.

Сам я открыл свой журнал и начал снимать вещи.

— Что вы делаете? — удивилась Лана, глядя на то, как на мне исчезают штаны.

— Соблазняю тебя, конечно. А если по правде, то здесь отличные термальные источники — считай, джакузи с минералкой. От них мозг отдыхает хорошо. Поэтому как закончишь, присоединяйся. У меня впереди очень тяжелая охота, я хочу отдохнуть, благо время позволяет пока еще.

Лана пошла собирать ракушки, а я залез в горячую воду. В реальности я бы конечно заорал и ошпарился, но тут все было хорошо. Место и правда прекрасное. Не хватает только спрайтов-массажисток и слуг, приносящих водку в ледяных рюмках.

Вода шипела вокруг меня, а я думал о предстоящем задании. Надо же, корабли задержались. Как все совпало-то. Всего их пять. Юлия может быть на любом из них, что доставит нам определенные трудности. Она не дура. Сменит одежду, а узнать ее могу только я. Придется заблокировать весь пирс и проверять каждого игрока по очереди. Они, конечно, будут злиться, но иначе никак. Как же я ошибался.

— Ха, а сюда никто, кроме нас, не зайдет? — спросила Лана, открывая свой журнал.

— Вряд ли. Ираэль торчит в кланхолле «Белых крыльев», а другие админы тут бывают очень редко. Городок-то далекий. Делать тут им особо нечего.

— У меня просто купальника нет. Он отдельно продается?

— Да, конечно, сходишь потом купишь.

Моя напарница разделась донага и вошла в пузырящуюся воду. Да, красивая девушка. Яркие красные волосы. Грудь интересной формы — коническая с задранными вверх сосками. Я такие только на фотках видел, а в реальной жизни никогда, ну хоть не популярные сейчас арбузы пятого размера.

Она села рядом со мной.

— Так почему вы называете «Дом страсти» «Выбивалкой»? — спросила она с улыбкой.

Ну вот. Опять началось.

— Все банально и просто. Ты во сне сексом занималась?

— Ну, бывало, конечно.

— И как ощущения? — весело улыбнулся я.

— Ну, вроде бы как похоже, но постоянно что-то мешает. Достичь пика удовольствия очень сложно.

— Почти невозможно, — подтвердил я, — а связано это с тем, что оргазм является сильным психофизиологическим выстрелом. Когда ты начнешь практиковать осознанные сновидения, можешь начать именно с этого.

— С секса? С кем?

— Со спрайтом, конечно. Создашь идеального мужчину и отдашься ему. Поверь, результат будет потрясающий.

— Меня выбьет? — догадалась Лана.

— Да. Причем может сразу в реал выкинуть, а не в сон. Я тут читал разные книги, и там один ученый взял мужчину и женщину, обвешал их половые органы датчиками, попросил войти в ос и заняться там сексом. А сам проверял показания с датчиков.

— Ого, вот он заморочился, и какой результат?

— Идентичный настоящему оргазму, но благодаря особенностям подобного виртуального секса он получается более глубоким, ярким, насыщенным и достигается гораздо легче. Ведь в обычной реальной жизни все как происходит? Партнеры должны доверять друг другу, и если мужики отстрелялись и готово, то женщине получить удовольствие от обычного полового акта очень сложно.

— Согласна. У меня вот ни разу не было такого оргазма с мужчиной. Всегда нужна дополнительная стимуляция.

— Ну, так у многих девушек, ты не исключение в общем. Дело в мозге, я так думаю, в первую очередь, и многие сексологи это подтверждают. В реальной жизни ты лежишь под мужиком и думаешь, а как я выгляжу? А ему нравится? А вдруг резинка порвется? А он не забыл дверь входную закрыть? А вдруг сейчас родители придут? Ой, у него со лба пот капает прямо мне на тушь, какой кошмар. Голову отключить очень сложно. Расслабиться почти невозможно.

— Да, кажется, я начинаю понимать, о чем вы говорите. — Лана растирала свои руки.

— Мешает сама физиология вот этих всех бессмысленных телодвижений. Если же заставить заниматься сексом только один мозг — все получается просто изумительно. И достижение, и результат, но он настолько мощный, что тебя обычно выбивает. Нужны частые тренировки, которые позволят удержаться в осознанном сновидении после подобного выстрела. Конечно, многие сноходцы утверждают, что секс вреден, и настаивают на воздержании и сохранении энергии. Нефиг мол ее на такую ерунду тратить, но я смотрю на Ицхака Игнатьевича и понимаю, что ему это совсем не вредит, ну либо он обладает особенными техниками, о которых я ничего не знаю.

— Вы так рассказываете об этом, — Лана повернулась ко мне, — что мне даже захотелось попробовать.

— Ну, попробуй завтра осознаться и не приходи сюда, а начни насиловать спрайтов, — предложил я.

— Хорошая идея, но я немного не об этом. Мы же с вами прямо сейчас находимся в осознанном сновидении. — Она внезапно прильнула ко мне и обняла меня за плечи.

Ну вот, епта, началось. Приехали, ебушки-воробушки.

— Тут же все как бы понарошку? — улыбнулась она и поцеловала меня в щеку. — Не по-настоящему. У вас никого нет, у меня тоже. Да даже если бы и были. Разве измена здесь может считаться изменой в реальном мире?

Шикарная логика. Рубит правду, что и не попрешь. Так думает каждый игрок, оказавшийся в этой игре.

— Проблема, Лана, в другом. — Я попытался аккуратно убрать ее руки со своих плеч, но девушка этого явно не хотела. — Когда у тебя начнет происходить смещение и ты начнешь путать этот мир и реальный, такие вот отношения могут стать весьма сложными и мешать нашей работе.

— Бросьте, Сергей Викторович, я не говорю о постоянных отношениях. Мы с вами взрослые люди. Я просто хочу попробовать. Вы тут единственный мужчина, которому я могу довериться вот так вот. Вы все равно не хотите меня брать на операцию, так пусть меня просто выбросит от удовольствия. — Она снова прижалась ко мне и теперь ее губы уже коснулись моих. — Обещаю, что никому не скажу об этом и не буду приставать к вам в реальном мире, вы же помните, я против отношений на работе. Правда-правда, честно-честно.

А тут мы не работаем, да? В игрушки играем? Однако отказывать красивой женщине в мире, который даже не реален, было бы большой глупостью, тем более что я сам соскучился по подобным забавам, но теперь главное — не потерять контроль над ситуацией и не выбиться вместе с ней. Я обнял ее за талию и крепко прижал к себе.

Я весело шагал по пляжу и насвистывал песенку, изредка постреливая из самострела по чайкам. С Ланой все получилось даже лучше, чем я ожидал, но ее, само собой, выбило. Выглядело это, конечно, забавно. Девушка изогнулась, задрожала, вскрикнула, побледнела и исчезла окончательно. Как там в песенке — то ли девушка, ли видение. Я тоже получил свою порцию удовольствия, а когда увидел, как мои руки становятся призрачными, удержался на грани сна только чудом. Чудо приятно болело. Шутка.

Я пришел в порт и встретил своих компаньонов по делу.

— Где Лана? — спросила Ираэль, и довольная улыбка слезла с моего лица.

— Выбило ее, — честно ответил я.

— И каким это, позволь узнать, образом?

— Не уследил. Решил качнуть на короле крабов, но тот оказался сильнее. В общем, она погибла, — соврал я. Ираэль скептически подняла бровь. Она явно чуяла подвох в моих словах, но знать правду ей было категорически нельзя. В отличие от меня, она не делила миры на тот и этот.

— Для человека, который только что позволил своей ученице погибнуть, ты выглядишь слишком веселым, — заметила она неодобрительно.

— Я помню, как ты веселилась, когда я погибал под твоим командованием. Сколько раз я умер только потому, что не успевал пригнуться от удара твоим веслом? И каждый раз я потом видел твою широкую улыбку.

Ираэль молчала, видимо, вспоминала первые дни нашего знакомства.

— Да, хорошие были времена. Ты умирал настолько нелепо, что невозможно было удержаться от смеха.

Она снова наклонилась ко мне.

— Сережа, — тихо сказала она, — просто попрошу на будущее — никогда меня не обманывай. Я единственный человек, который прикроет твою задницу как здесь, так и там. Если я узнаю, что ты мне врешь, у тебя будут проблемы.

— Ревнуешь, что ли? — прямо спросил я, и тяжелый кулак в латной перчатке замер в сантиметре от моего носа.

— Просто хочу тебе верить. Сам понимаешь, ситуация и так паршивее некуда.

— Корабли! — закричал какой-то радостный игрок.

— Хорошей охоты, — пожелал нам Сарин.

Ираэль расправила свои могучие плечи и как ледокол прошла сквозь толпу игроков, расталкивая их в разные стороны. Даже один орк не удержался и чуть не упал.

— Всем свалить с причала! — крикнула она, и в ее руке появился банхаммер. Ох уж это грозное оружие администратора. У Ираэль он был особенным — огромный двуручный, светящийся. Она подняла его высоко над головой, так, чтобы всем было хорошо видно.

— Админы, — пополз удивленный шепоток по толпе, — что они тут делают? Сто лет их тут не было.

Вечно они путают админов, модеров и охотников. Хоть выдавай нам особые ярлычки.

— Давай пошевеливайся. — Я достал свой банхаммер и пошел ко второму причалу.

— Это же леди Ираэль, гроза Мирграда.

— Великая охотница. Правая рука Азраеля. Чемпион арены. Карательница Азгаша, — такие вот слова я слышал в толпе, и все они произносились с восхищением.

— Пятидесятница. Я видел, как она Каину голову прошибла.

— Гонишь, он же на десять уровней выше.

— Клянусь тебе! На арене размотала его как тряпку.

— А я слышал, что они трахаются.

— С ума, что ли, сошел? Это сам Каин такие слухи распускает.

Народ, народ не меняется.

— Сразу два охотника, а «Белые крылья» им помогают. Продались за плюшки, уроды. Интересно, сколько им отсыпали и чего за помощь. Говорил, что надо к ним в клан идти.

— Всем отойти. Мы проведем досмотр на кораблях и проверим всех новоприбывших. После этого вы сможете отправиться в путешествие на остров, — громко прокричала Ираэль.

— Что-то не так. — Сарин указал мне на горизонт, я полез за подзорной трубой — и точно. Кораблей было всего два. На всех были спущены паруса, а шли они с подозрительно быстрой скоростью.

— Всем назад! — прокричал я и достал самострел. Происходило что-то странное, я чувствовал это. Мое предчувствие снова отозвалось покалыванием в груди.

Корабли шли полным ходом и не собирались снижать скорость. Уже виднелись их рогатые носы. Я снова посмотрел в трубу и обалдел — корабли были полны чудовищ.

— Всем к оружию! На кораблях монстры!

— Ни хрена себе ивент! Вот это да! — восхитился какой-то орк, доставая свой топор размером в половину меня. — Давно ничего тут такого не было.

— Всем назад, занять оборону! Кто трусит, пусть валит сразу! — прокричала Ираэль, но бежать никто и не думал. Конечно, ведь в бою вместе с ними будут охотники, а такого давно не случалось.

Первый корабль уже разворотил причал, воткнулся в каменную мостовую и завалился набок. Из него начали выпрыгивать маоги — монстры, похожие на обезьян, вооруженные каменными дубинами. Ну, все понятно теперь. Юлия заскочила на остров великанов за подкреплением, но почему кораблей всего два? Где еще три?

Я тут же выпустил три болта в разных маогов и довольно улыбнулся. Монстров разметало на части. Они двадцатого уровня. Не могла, что ли, привезти ребят покрепче?

На пирсе уже шла горячая битва с монстрами из второго корабля.

— Сергей! — прокричала Ираэль, буквально разрывая на части парочку горилл. — Следи, чтобы она не прорвалась!

Отлично, значит, мне опять нужно занять снайперскую позицию.

— Еще корабли! — закричал Сарин. — Они разворачиваются для обстрела порта!

А вот эта новость уже вообще кошмар. Послышались раскаты корабельных пушек, и мостовая превратилась в ад.

— Назад! — Громовой крик Ираэль заставил игроков отступить. Ядрами посекло почти два десятка защитников, включая парочку «Белых крыльев». Дело пахнет жареной жопой. Мы почти перебили маогов из первой волны, но теперь подходил еще один корабль, а два стояли на отдалении и били из своих орудий. И тут в ответ заработали пушки с каменной стены порта. Ха, спрайты очнулись. Немногочисленная толпа настоящих защитников города засекла монстров и пришла к нам на помощь. Один из кораблей тут же стал идти ко дну, потому что спрайты бьют без промаха. У них нет человеческого фактора. И сражаются они пусть и туповато, но зато эффективно. Вся набережная была покрыта толстым слоем пепла. Чумазая Ираэль продолжала яростно рубиться в первых рядах. Громыхнул еще один залп вражеских орудий, но великанша была как заговоренная. Все ядра пролетали мимо нее. Следующего залпа уже не последовало — второй корабль шел ко дну. Кажется, мы победили. Последний корабль врезался в пристань, и я застыл в напряжении, ловя в прицел монстров, выпрыгивающих на берег. Теперь это были не слабые обезьяны, а ораги — могучие великаны ростом под три метра. Тридцатый уровень, не меньше. Ладно, справимся как-нибудь. Опа, а вот и моя цель. На плечах одного из огромных великанов сидела моя бывшая любовь. Я быстро поймал ее в перекрестие прицела и нажал на крючок. Два болта устремились к своей цели, но я промахнулся. Они прошили насквозь нагрудный доспех великана, и тот помчался как угорелый в мою сторону. Все, порт нам не удержать. Это я понял, как только оглянулся. Спрайты-стражники уже валялись то тут, то там, от игроков, жаждущих уплыть на корабле, остался только пепел. Лишь Ираэль да Сарин с парой ребят еще держатся, и то уже из последних сил. Нам нужно менять тактику. Юлия выиграла этот бой.

Я бросился к «Белым крыльям», на ходу отстреливаясь от великанов.

— Сарин! Уходи, забери Ираэль! — прокричал я всаднику. — Встретимся в центре города! Бей общую тревогу. Нам нужны все — и игроки, и спрайты. Мы не должны дать выйти им из Новиграда!

— Хорошо. — Воин уклонился от ужасающего меча Ираэль и схватил ее за плечо. Лицо девушки пылало боевым безумием. Я уже не слышал, что он пытается ей сказать.

Сам я свернул в сторону и бежал по узкой улочке, а за мной неслись три великана, на одном из которых сидела Юлия. Супер! Придется хитрить. Я сорвал с пояса световую гранату и бросил им под ноги. Вспышка ослепила одноглазых чудовищ, я разрядил в них оставшиеся свистящие болты и полез на крышу дома. Ох, как же хорошо, что я почти целиком вкачан на ловкость. Запрыгнуть ввысь на пару метров — не вопрос, ухватиться, подняться и пробежаться по узкой балке — запросто. Разбежаться и пропрыгать через пролеты крыш, длиной по три-четыре метра каждый — раз плюнуть. Такова работа охотника. Либо ты гонишь свою добычу, либо она тебя. В такие вот моменты я сливался с игрой и начинал в нее верить. Адреналин бил ключом. Позади меня слышались топот, рычание. Великаны отрывали от мостовой камни и кидались ими в меня. Я не смогу победить их в открытом бою, я же не танкуша, а значит, нужен другой подход. Спрятался за широкий каменный дымоход и начал быстро листать свой журнал. Нужны разрывные болты, боло, цепи и дымовые гранаты. Эх, если бы не дурацкие ограничения Кости на количество предметов одного типа в инвентаре — я бы уже тут устроил апокалипсис.

Ну а теперь мой выход. Я выскочил из своего укрытия и встал как вкопанный — передо мной стояла Юлия. Или Энги, или Марья? От неожиданности я опешил и тут же поплатился за это. Радужная молния ударила мне в грудь и отбросила почти на три метра. Я вспахал своей спиной черепицу и чуть не свалился с крыши. Отлично. Заклинание мощное, но само оно не взломано. Эфирные доспехи спасли, хотя два хита все равно сняло каким-то макаром. Будем держать в уме.

— Хороший удар, — сказал я. — Проверяла меня на прочность. А я думал, ты мне спасибо скажешь за то, что я тебя убил в прошлый раз и позволил продвинуться дальше.

— Значит, для тебя не все еще потеряно, — загадочно ответила она, и молния погасла в ее руке.

— Поговорить, значит, хочешь? — понял я, убирая самострел. — Кто ты сейчас? Я хочу поговорить с Юлей, если можно. Она дома?

— Да, мы тебя слышим.

— Ух, как с вами тяжело. Я, может быть, задам банальный вопрос, но как вы тут оказались? Не по моему следу же вы пришли? Кто вам помог? Кто дал вам Машу?

— Ты узнаешь ответы на все свои вопросы, когда присоединишься ко мне. — Эльфийка пошла в мою сторону неторопливой походкой. — Помоги мне захватить этот мир, и я покажу тебе Закатный город.

— У тебя там папа, что ли, работает? — усмехнулся я. — Каждому сновидцу известно, что туда нельзя попасть просто так. Каждый попадает либо случайно, либо когда приходит его время. Зачем ты вообще здесь? Зачем тебе частица творца?

— Это часть нашего уговора, — ответила читерша.

— Между вами тремя, что ли? — понял я. — Ну, Маша получит свободу и вернется к обычной жизни — это я понимаю, Юле-то что надо? А Энги она зачем?

— Ты не поймешь.

— Я не тупой.

— Приведи ко мне творца этого мира.

— Чтобы ты его победила и забрала себе частицу? Ха. У тебя не выйдет. Здесь ты живешь по ЕГО законам. Подкачайся сперва, но, если честно, мне этот разговор уже надоел. Ты хочешь, чтобы я привел Костю к тебе? Нет, дорогая, это я приведу тебя к нему.

Я тут же вскинул арбалет и всадил в эльфийку два болта. Она вскрикнула, и ее отбросило.

— Да, я еще сомневаюсь на твой счет, конечно, Юлия, но я должен делать свою работу.

Эльфийка быстро встала, и в ее глазах вспыхнуло янтарное пламя. Вот не надо мне этого сейчас. Не люблю магию, извини. Где-то снизу раздавались боевые кличи — местное население добивало великанов.

— Лови! — я бросил боло. Веревка закрутилась вокруг ног читерши, и та упала вновь.

— Так-то лучше. Не дергайся, а то я могу промахнуться. — Я выстрелил еще один раз, и моя жертва сникла. Я подошел поближе и посмотрел на ее кольца — горело только одно. Критическое состояние. Все как надо. Остается только связать ее, и дело в шляпе. Конечно, мне было ее немного жалко, но я не чувствовал себя виноватым. Снял с пояса цепь и стал связывать руки Юлии.

— Одумайся, Сергей, я же люблю тебя, — тихо прошептала она, — я могу отдать тебе этот мир. Частицы хватит на нас всех.

— Впервые слышу такую ерунду, — ответил я, но остановился в раздумье. А что, если она не врет? Я же вообще ни фига не знаю об этой вещи! Вдруг ее можно разделить как апельсин и раздать всем нуждающимся? Тогда бы такая сделка, конечно, имела смысл, но я ни разу не натыкался на обсуждения подобного на форумах сновидцев. Забавно.

Острые длинные когти пронзили мое тело, а перед глазами появились красные светлячки. Крит от удара в спину. Вот так да. Вот так рояль в кустах. Конечно, эти ублюдки уже здесь. Они были здесь все время и ждали, как стервятники. Ударили исподтишка. Я медленно упал на колени перед своей жертвой. Теперь мы были с ней в одинаковых условиях.

— Большое вам спасибо, Сэр Гей, я недооценивал вас. Вы прекрасный охотник, — мелодичный и ласковый голос Каина прозвучал у меня за спиной. Меня пнули в спину, и я покатился по крыше, пока не уперся в железный сапог Бугра. Орк довольно усмехнулся и плюнул мне в рожу.

— Простите моего глупого друга, он совершенно не знает, как нужно общаться с богиней. — Каин опустился на колени перед читершей. — Я помогу вам, а вы мне. Поверьте, нам есть о чем с вами поговорить.

Он громко свистнул, и прямо на крыше появился черный дракон. Как только эта тварь тут поместилась.

— Каин! — раздался снизу яростный крик Ираэль, которая уже поднималась по лестнице.

— Кажется, вся компания в сборе, но, увы, мне пора улетать. Сэр Гей, передайте моей неразделенной любви горячий привет.

— Боишься дождаться ее и поздороваться лично, ссыкло? — спросил я, но Бугор наступил мне на грудь, и я замолчал. Меня опять победили.

— Когда-нибудь я вырву ваш острый язык и скормлю собакам Зелиата. — Каин поднял Юлию на руки, расправил широкие крылья и пошел к своему дракону.

— Задержи ее как можно дольше, — попросил лидер «Черных ангелов» своего друга и телохранителя.

Дракон уже взмывал в воздух, когда разъяренная Ираэль появилась на крыше. О боги, как же она была прекрасна! Моя спасительница. Зеленые глаза пылают ненавистью ко всему живому. Алый доспех испещрен царапинами от ударов великанов. В руке она держит свой пылающий огромный клинок. Она — настоящий ангел апокалипсиса во всей красе. Такая девушка может нести только смерть и гибель всему живому, и горе тому, кто окажется на ее пути.

Бугор плюнул мне в рожу еще раз и достал свою огромную булаву, один удар которой запросто бы отправил меня к ближайшей точке сохранения.

— Достал ты уже ты плеваться, быдлятина! — воскликнул я.

— Бугор! Немедленно свали, ты мне не ровня! — Ираэль встала в боевую стойку.

— Мне насрать, давно хотел почесать тебя своей хреновиной. — Орк гоготнул, перебрасывая ужасную булаву. — Когда ты разделала Каина на арене, я сразу же захотел проверить тебя лично.

— Ты получишь бан, — вякнул я, пытаясь принять позу, чтобы лично лицезреть, как Ираэль разорвет его на кусочки.

— Ты просто сдохнешь! — Ираэль бросилась в атаку, да с такой силой, что мне показалось, как зашаталась крыша. Булава и меч столкнулись и высекли целый сноп искр. Бугор ударил Иру плечом, но та даже не дрогнула. Она ударила ногой орку в пах, и тот от неожиданности согнулся. Гигантское лезвие опустилось ему на голову, снимая сразу больше половины хитов. Бугор зарычал и пошел в свою последнюю атаку. Если он пропустит еще один удар — ему конец. Ираэль увернулась от сокрушающего удара булавой, отскочила назад и просто метнула свой двуручник как копье. Сила броска была такова, что орк пролетел пару метров, и клинок, вошедший ему в грудь чуть ли не по рукоятку, пригвоздил его к дымоходу.

— Вы перешли через все границы, — заявила Ираэль, доставая банхаммер, — сопротивление действиям администрации, вмешательство в операцию охотников.

— Валяй, сука, — промычал Бугор, — мне светит всего две недели. Когда я вернусь, то к тому времени ты уже будешь подстилкой Каина, и я твою жопу на свой болт натяну. Поверь, я смогу доставить тебе удовольствие.

Вот такой грубости даже я себе не позволял. Лицо Ираэль покрылось пунцовой краской. Она стремительно подбежала к Бугру, убрала молот и вцепилась орку в лицо своими ручищами.

— Ты сдохнешь! — хрипела она, выдавливая ему глаза. Конечно, орку не было очень больно, но он все равно издавал какие-то булькающие звуки. А я знал: если Ире такое сказать и в реале — результат будет таким же. Просто убьет на месте.

— Бань его! — воскликнул я, — не убивай!

Но было поздно. Последнее кольцо на пальце Бугра погасло, и он осыпался пеплом на крышу. Ираэль решительно направилась ко мне. Залезла к себе в инвентарь и вынула зелье восстановления. Хоп, и готово. Я снова могу встать.

— Ты хоть понимаешь, что сейчас произошло? — устало спросила она, помогая мне подняться.

— Конечно, — я улыбнулся одной из своих самых идиотских улыбок, — мы обосрались!

День 6

Проснулся я оттого, что услышал тяжелое дыхание в соседней комнате с каким-то уханьем. На часах всего лишь девять утра. Я выключил будильник. Встал с дивана и подошел к окну, за которым был обычный московский двор с детской площадкой. На ней уже играли и резвились маленькие дети, за ними чутко следили их мамаши. Везет им, детям этим. Самое счастливое время. Ни о чем не думаешь. А потом начнется школа, институт, работа, ячейка общества, собственные дети — вечный тупой цикл, от которого многим отморозкам, типа меня, сразу хочется застрелиться.

— Тридцать… Тридцать пять… Сорок, — доносился тихий шепот из спальни Ирины. Я кашлянул и потопал в туалет. Мельком заглянул в приоткрытую дверь — девушка подтягивалась на турнике. Рядом с кроватью лежали здоровенные гири, килограмм по шестнадцать каждая, наверное, а может, и все двадцать четыре. Я такие только в «Спортмастере», где обычно покупал кроссовки, видел на распродаже. Совершенно бесполезная штуковина для такого жиробаса, как я. Только место в хате занимают, да спотыкаешься о них постоянно.

— С добрым утром! — крикнул я, проходя мимо.

— С добрым.

Я помыл руки и пошел на кухню. Открыл холодильник, затаренный китайской едой из ресторана, выбрал несколько контейнеров и стал их разогревать.

— Как спалось? — В кухню вошла Ирина. Да, она была немного хмурой — это-то и понятно.

Мы не стали сразу мчаться к Азраелю, а связались с ним через кристалл, который был в гильдии охотников. Новость была настолько ошеломительной, что, как мне показалось, Костя даже не понял ее сути. Ничего, проспится, обдумает. Сегодня будет адский разнос. Мы получим по жопе. Я получу поменьше, Ира побольше. Интересно, будет ли истерика?

— Сама знаешь, мы же спали вместе и видели один и тот же сон, — ответил я с грустной улыбкой.

— Что же мы натворили? — спросила Ирина, садясь на круглый стул напротив меня.

— Мы? — Я удивленно посмотрел на нее. — Мы делали свою работу. Если бы не откормленные с царской руки черные ублюдки, вчера бы все уже кончилось.

— То есть ты хочешь переложить вину с себя на них?

— Меня вынесли почти в ноль одним ударом! А я просил Костю, я ему говорил, что админы, модераторы, охотники должны быть дланью бога! Да, мне плевать, что между нами будет пропасть и нас все будут бояться и ненавидеть. Пусть у нас будут уникальные вещи и полный набор оружия для борьбы с шестидесятниками. Если бы я получил все, что просил, я бы просто порвал и Каина, и Бугра на месте. Твоя помощь бы не пригодилась вовсе. Ну и если бы Костя вел себя более ответственно, то он бы прибыл лично в Новиград и принял участие в охоте. Мы бы их завалили! Слишком много «бы»!

— Теперь ты винишь Костю, — заметила Ирина.

— Ну и тебя могу обвинить. Ты зарубилась там с великанами и поздно пришла мне на помощь. Ты не взяла с собой еще десяток охотников хаев! О чем ты думала? Что вывезешь все в одиночку?

— Замечательно. Тебе белое пальто в плечах не жмет? Вот иногда я смотрю на тебя, Сережа, и думаю: ты в действительности такой вот мудак или прикидываешься? Ведь я слежу за тобой и вижу, что ты делаешь хорошие вещи, помогаешь игрокам, хотя никто тебя об этом не просит. Почему здесь ты ведешь себя иначе?

— Что я должен был сделать, а? — Я достал из микроволновки еду и начал наворачивать стеклянную лапшу вилкой.

— Ну, насколько я понимаю, ты крутой маг, хакер, сталкер или как вы там себя еще называете. Разве ты не мог устроить что-нибудь эдакое? Призвал бы чудовищ из нижнего мира, например. Что вы там вообще умеете?

— Форумы читать, что ли, начала? У меня нет такого количества энергии, как у нашей читерши. Я могу, конечно, показывать всякие фокусы, но только в экстренных случаях. Вчера я вообще ничего не мог. Если бы не эта дурацкая система с обездвиживанием игрока при критическом ранении, то, может быть, я бы и показал Каину где раки зимуют. В общем, я сделал все, что мог, ровно по Костиным законам игры. Виноватым я себя не считаю. И ты не виновата тоже. Ты вчера себе почти уровень набила, насколько я понимаю. Угрохала кучу обезьян, великанов, выдавила глаза Бугру, спасла меня от смерти. Спасибо. Ты молодец.

— Ты серьезно или опять прикалываешься?

— Я серьезно. — Зачем мне врать? Ираэль вчера себя показала как настоящий ангел-истребитель. Она заслужила похвалы. — Будь с нами еще несколько таких героев, как ты, — продолжил я, — мы бы не облажались. Все бы закончилось еще на пристани. Разве нет?

— Никогда от тебя похвалы не слышала. Это что-то новенькое.

— Заслужила — получай, тем более что Костя нас сегодня не похвалит. Ты уже позавтракала?

— Да, и сделала с десяток упражнений. Кстати, не жрал бы ты сейчас тяжелую пищу. Организм с утра не готов к такому количеству калорий.

— Станешь моим инструктором по фитнесу? — подмигнул я.

— А ты покажешь мне Закатный город?

— Какой-то неравный обмен, знаешь ли, — заметил я. — Ты что, серьезно поверила Ицхаку?

— Я просто стала читать форумы и искать любую информацию про то, о чем вы говорили. Пока вижу только подтверждения, хотя чуши и воды там очень много. Как вы вообще разбираетесь во всем этом?

— Ну, не знаю, наверное, так же, как и ты во всех этих калориях, упражнениях и подходах. Ты крав магой-то все еще занимаешься?

— Да, конечно, хочешь выучить пару приемчиков?

— Нет, спасибо. Может быть, потом, когда закончится вся эта ерунда с читершей.

— А ты вообще догадываешься, что будет дальше, Сережа? — спросила Ира.

— Да, конечно. Будет война. Тотальная и полная бананов, — честно ответил я.

Костя сидел с таким каменным лицом, что мне казалось, будто он умер. На столе перед ним лежали два игральных кубика, на которых выпали «змеиные глазки». Критическая неудача, друг. Анники с нами не было в этот раз — она приболела.

— Увеличилось количество и качество платежей почти в полтора раза, Константин Сергеевич, — заметил Валентин, — в основном это поступления от игроков Черного круга.

— Скупают бутылки опыта. В приложении творится настоящий бардак. Каин и его друзья мутят воду. Обещают всем, что скоро мир изменится в лучшую сторону и станет настоящим, реальным, — добавила Ирина, листая комменты на своем мобильнике.

— Беда, беда, — печально улыбнулся я.

Но на Костю это не производило никакого впечатления. Он сидел все с таким же непробиваемым взглядом. Интересно, если Ира сейчас залезет на стол и начнет раздеваться, исполнит нам стриптиз под «Мэрилина Мэнсона», он очнется или нет?

— Простите меня, — внезапно выдал он, обхватил свою голову руками и зарыдал, как ребенок.

Мы все замолчали. Валентин снял очки и протер платочком лоб. Ира просто выпучила глаза. Лана смущенно покраснела и уставилась в папку, которую принесла с собой. Она все тщательно изучила и хотела рассказать о своих выводах.

— Вы не понимаете, но я вам все расскажу. — Всхлипывая, Костя размазал слезы по лицу. — Я мечтал сделать этот мир. Я писал его долгие годы. Складывал все в толстую книжку. Я жил им все это время. Пытался сделать настольную игру — не получилось, меня не поняли. Потом решили делать компьютерную — опять провал. И все бы так и кончилось ничем, но я получил свой шанс. Я два года создаю Ардению в своем сне. Я креатор, понимаете? Я вообще не бизнесмен. Я творец! Но что-то пошло не так. Я допускал ошибки, и теперь мне стало это очевидным. Я не слушал никого и упивался своей силой и божественностью. Я и подумать не мог, что кто-то сможет прийти и попытаться отобрать мой мир силой. Ведь он не существует в реальности! Он где-то там. В стране моей мечты. В моем сновидении.

Я заигрался в самого себя! Я все пустил на самотек. Другой креатор хочет отобрать у меня все, что я построил вот этими вот руками, вот этой вот головой. Она отберет у меня мой мир! Сережа, ты же ведь тоже креатор, да? — Он посмотрел прямо на меня, и мне стало как-то не по себе. Ирина и Лана смотрели на меня с нескрываемым удивлением. Валентин только крякнул и закашлял в кулак.

— Да, Анника рассказала мне о тебе. Многое. Сразу, как только ты появился в нашем офисе и познакомился с ней. Ты же скрываешь это от всех?

— Кха, кха, — закашлял теперь уже я.

— Ты должен меня понимать. Я старался к тебе прислушиваться, но у меня это не получилось. Я слишком ревнив. Ардения — это как моя самая любимая женщина. Я не хочу делить ее с другими. Признавайся. Ты креатор? Или Анника ошиблась и в тот раз?

— Понимаешь, Костя, — я полез в карман за сигаретами, — на самом деле нет такого понятия как креатор. Его выдумали те, кто, получив большую силу, решили выделиться на фоне других сновидцев. Этим самым они подчеркивают свою элитность. Каждый из нас креатор: и я, и ты, и Ира, и даже Валентин. Просто мы не обладаем такой силой, как ты. Ты создал Ардению с помощью частицы творца. Это колоссальные затраты энергии, которыми обычные люди не обладают. Да, я тоже могу менять предметы в твоем мире, если захочу, но даже одна попытка изменить урон у меча, созданного тобой, опустошит меня, и я вылечу из твоего мира. Я пробовал. Это очень трудно, но возможно.

Ладно, открою ему еще немного своих козырей. Ему сейчас очень важно успокоиться.

— Вот даже как, — Костя опешил, как и все сидящие вокруг.

— Соответственно, если бы у меня был огромный запас сил, я бы с легкостью менял твой мир, как это сейчас делает Энги. Она не человек. Это древнее существо, которому несколько тысяч лет. Она копила эту энергию столетиями, но даже она не может менять правила твоей игры. Характеристики — да, подменивать спрайтов, сманивать их на свою сторону. Это ей под силу, но вот создать что-то с нуля в твоем мире она не может. Битва с ней будет очень трудной хотя бы потому, что теперь она не одна. Также она не тратит свою энергию попусту и именно поэтому у тебя сейчас не бегает толпа подвластных ей спрайтов с люгерами. Она ждет встречи с тобой, чтобы обрушить на тебя всю свою мощь, иначе ты победишь.

— Вот как. Я думал об этом же. Ты можешь сказать, что будет дальше? — обратился ко мне Костя.

— Конечно. Тут и к бабке ходить не надо. Каин и его окружение станут крутыми читерами. Их и без того крутые шмотки будут взломаны и использованы против нас. Зелиат готовится к войне, а бутылки опыта скупаются, чтобы резко увеличить уровень Энги. Да, в этом мире ты получишь кучу денег, но в том — целое море проблем. Ты столкнулся с чудовищем, которое создал сам. Теперь только тебе решать, что важнее — деньги здесь или целостность твоего мира, который ты так трепетно оберегаешь. Нас ждет война. Настоящая мясорубка с читерами.

— Война. Я должен придумать план. Я обязан объединить своих сторонников в одну огромную армию и разгромить Зелиат по своим же правилам. Так ведь? — Неужели Костя осознался и начал меня слушать?

— Ну да. А как еще иначе? Не факт, что все темные кланы встанут на сторону Каина. Главное, чтобы игроки поверили, что это настоящий ивент. Осада Зелиата. Тут необходимо аккуратно сыграть, иначе начнется паника, отток игроков, падение платежей, скандалы и суды. А нам это совершенно ни к чему. Игроки тебе верят. Если они поймут, что вся игра под угрозой закрытия, а их ждет вайп — нам конец.

— Но я хотел открыть новые острова. Там моя работа уже почти закончена!

— Тогда ты перетянешь туда кучу игроков и не получишь необходимую поддержку. Увы, в данном случае игрокам нельзя давать свободу выбора ивента. Я бы отложил обновление до тех пор, пока Зелиат не будет уничтожен, все читеры забанены, а Энги изгнана из этого мира. Поверь, это очень большая работа. И да, нам нужны серьезные балансные правки. В первую очередь, я бы ограничил количество применений бутылок опыта. Так мы оттянем прокачку Энги и ее сообщников.

— Я соберу лидеров светлых кланов и нейтральных на переговоры в райском дворце, — сказала Ирина.

— Ладно, это мы обсудим отдельно. Ланочка, что там с документами по делу? Какие у вас возникли мысли? — Костя внимательно смотрел, как девушка открывает папку.

— Я внимательно ознакомилась со всеми фактами по делу, Константин Сергеевич, и у меня четкое ощущение, что мы столкнулись с обыкновенными любителями. Это легко понять по характеру нанесения травм жертве. Били молотком, скорее всего. Владимир Сергеевич, кстати, прислал сегодня утром видеозаписи с регистратора автомобиля, который случайно проезжал мимо. Мария подъехала к воротам своего дома, но местные камеры запечатлели только сам факт нападения и модель машины. Нападавшие были на серебристой «Дэу Нексиа», номера уже пробиты. Машина не числится в угоне. Владелец некий Юрий Климов. Если я все правильно поняла со слов полковника, его хотят брать сегодня вечером.

— Значит, мы возьмем его сейчас же. Адрес известен?

— Конечно. Владимир Сергеевич прислал все данные на мою почту. Я также нашла этого парня в соцсетях — он состоит в нескольких группах по осознанным сновидениям, работает поваром в «Шау-вау», адрес этого киоска есть. Все сходится.

— Спецы приедут к нему домой — это в их духе, работать с шумом и грохотом, выламывая двери, ну а мы просто завернем пацана в лаваш на его же месте работы. — Костя занервничал. — Ирочка, возьмите скотч, наручники и доставьте его ко мне. Немедленно! Выдайте Ланочке пистолет из оружейной. Сережа, у тебя твой травмат с тобой? Хорошо, выезжаете немедленно, на двух машинах на всякий случай. Есть фотографии этого типа? Отлично. Когда схватите, то отвезите на мою загородную дачу в Завидово. Я выдвигаюсь туда сейчас же. Нанесем удар по врагу в реальном мире, игра началась, ставки растут! — Костя снова бросил кубики, и на этот раз выпали две шестерки. Молодец. Надеюсь, что мы не накосячим хотя бы в реале.

— Ты едешь со мной, — заявила мне Ирина в лифте, — этот парень может знать тебя или меня. Вполне вероятно, что именно он и приходил к тебе домой и спер ноут. Лана его выманит на парковку.

— Но как? — не поняла та.

— Скажешь, что у тебя машина загорелась и нужна помощь. Сделаешь глупые глазки. Ты девка симпатичная. Не откажет. Обычно в таких киосках с шавермой работают два-три повара. Если побегут все, я вырублю ненужных. Если цель окажет сопротивление или будет отстреливаться, не стесняйтесь стрелять в ответ. На самом деле всю нужную информацию мы уже получили.

— Вот как? — удивился я.

— Да. Он, скорее всего, сновидец, такой же, как и ты. Этого достаточно, чтобы предъявить кое-кому основные претензии.

— Ты думаешь, что он из ребят Анники?

— Да. Поэтому ведьма ушла на больничный. Чует, что жареным пахнет. Шавермой потянуло.

— А что будет, если мы случайно его убьем? — спросила Лана.

— Ничего не будет. Костя все разрулит, даже если тебя в СИЗО притащат, и ты раскаяние подпишешь, — ответила ей Ира.

До места мы добрались примерно через час. «Шау-вау» оказалась обычным ларьком на большой парковке рядом с крупным торговым центром. Народу вокруг было немного. Мы заехали и встали по бокам. Лана остановилась так, что ее машина оказалась прикрыта со стороны небольшим грузовиком. «Тундру» так спрятать не выйдет — слишком она громоздкая. Девушка выпрыгнула из машины и побежала к ларьку.

— Только не стреляй, пожалуйста, сразу, — попросил я, — мы все-таки в реальном мире, а не в Ардении.

— Я постараюсь, — пообещала мне Ирина и подмигнула. — О, уже бегут. Двое парней. Ага, один из них наш клиент. В колпаке. Я его окучиваю, а ты его напарника.

— Шутишь, что ли, я дрался последний раз в техникуме на втором курсе и то выхватил, неделю с синяком под глазом ходил!

— Тогда просто выстрели ему в ногу. Хоть на крючок-то нажимать умеешь? Выходим.

Но наша помощь не понадобилась. Когда мы выпрыгнули из «Тундры», то оказалось, что Лана уже положила на лопатки напарника нашей жертвы, а его самого держала на прицеле.

— Стоять! Не двигаться! — крикнула она.

Парень все равно дернулся и побежал, но столкнулся лоб в лоб с Ирой. Ох, это как врезаться в грузовик. Та нежно ударила его кастетом в солнечное сплетение, и Юра рухнул, как подкошенный. Сразу сознание потерял, ну, оно и понятно.

— Сильно ты его приложила, — заметил я, наблюдая, как Ира закручивает ему руки и цепляет наручники. Затем она убрала кастет и заклеила Юре рот скотчем.

Одним махом девушка забросила этого дрищеватого паренька себе на плечо и потащила к машине.

— Пошел вон! — крикнула Лана второму парню, тот встал и побежал обратно к ларьку.

Мы уже сидели в машине, а Ирина заводила двигатель.

— Быстро сработано, — заметил я.

— Тщедушные ребята. Обмельчал русский парень. Весит килограмм пятьдесят, наверное. Я бы с ним на плечах спокойно стометровку пробежала, — заявила Ира.

— Давай начнем с того, что ты не обычная баба, а почти что мужик. Так что не нужно обобщать весь мужской род в кучу. Я вот вешу 80! Я вообще мог и не приезжать. Вы и без меня справились.

— Ты весишь много, потому что жирноват, а вот Лана молодец. Тут же пошла в атаку. Чем она там занимается? Рукопашкой?

— Угу.

— Надо с ней поспаринговать как-нибудь.

— Да ты же ее покалечишь, — ответил я, — у вас разные весовые категории.

— А что ты так за нее переживаешь-то, а? — Ирина подозрительно посмотрела на меня. — Обо мне ты так никогда не беспокоился.

— Она всего неделю у нас работает, а сколько на нее всего свалилось. Она пришла в трудные времена. Мне хочется ее поддержать, вот и все.

— Понятно. Ну ничего, тяжело в учении — легко в бою.

— Парень-то в отключке, — я обернулся и посмотрел на заднее сиденье. Юрий лежал неподвижно, — он вообще жив?

— Да, все в порядке с ним, ну если и будет небольшой сотряс — ничего страшного, — ответила Ирина, — он головой об асфальт не сильно ударился, хотя как мне показалось, он сразу вырубился от удара в солнышко. Черт — это у меня уже инстинктивно: если предстоит драться с мужиком, беру кастет, я же все-таки девушка, он хоть как-то уравновешивает мои шансы.

За городом в отдельном закрытом поселке находилась дача Кости. Это был шикарный коттедж в три этажа, в котором мы нередко собирались, чтобы пожарить шашлыки и отдохнуть. На самом деле мне было жутко стремно прямо сейчас. Лана тоже, наверное, нервничает. Блин. Ну нельзя же так с парнем-то. Черт знает, что будет дальше. В каком русле протечет вся эта беседа. Если его придется пытать, то я лучше уволюсь. Неохота работать с бандитами. Нет, я понимаю, что крутятся миллионы долларов, играют влиятельные люди, нам помогает ФСБ и все такое, но не пытать же, черт побери.

Большие кованые ворота открылись перед нами, и нас приветливо встретил Борисыч — местный сторож. Он тут жил постоянно и уже прекрасно знал наши машины. За окном лаяли собаки — Герда и Юта, немецкие овчарки, которых отпускали гулять по территории в почти полгектара. «Тундра» сразу направилась в подземный гараж размером с небольшой ангар, тут Костя хранил маленькую коллекцию своих автомобилей и мотоциклов. Юрий уже очнулся, дергался и мычал.

— Давай, помоги его дотащить, не все же девочкам вас таскать. — Ирина открыла дверь, и мы вместе достали нашу добычу. Взяли под руки и поволокли к лифту. Парень пытался сопротивляться, но Ирина достала пистолет и ткнула им ему прямо в лицо.

— Видишь, какое дуло? Это не пневматика и не травмат, болван. Будешь дергаться — порешу, понял?

Парень сразу сник. Ну, он теперь в безвыходном положении. На меня он смотрел как-то по-особенному.

— Ты, что ли, мой ноут спер и записку оставил? — грозно спросил я.

Юра замотал головой и замычал. Ну конечно, не он. Наверное, его друзья.

Сзади послышались быстрые шаги — это нас догнала Лана. Она тоже была на взводе. Сразу же хотела что-то сказать Ирине, но увидела выражение ее лица и сдержалась.

— Что с ним будет? — спросила она.

— Что Костя скажет, то и будет. Скажет отпустить — отпустим, скажет переломать — переломаем.

— А если скажет убить?

— Значит, ты его и пристрелишь, пистолет у тебя есть. Заодно проверим твою лояльность компании.

— Но… — Лана испуганно захлопала глазами.

— Ира шутит, — попытался успокоить я девушку, — поверь, такую работу она тебе не доверит. Пристрелит сама.

— Хватит болтать, — гаркнула Ирина, вытаскивая паренька из лифта.

В большой комнате с камином уже сидел Костя. Он приветливо помахал нам рукой и внимательно присмотрелся к Юре, которого усадили в кресло напротив него.

— Попытаешься встать, сломаю ноги, — предупредила громила, срывая с его рта скотч.

— Кто вы такие вообще? — сразу закричал он.

— Давай обойдемся без криков, — Костя примиряюще покачал ладонью, — тише. Садитесь, девочки и мальчики. Спасибо за быструю доставку. Верю, что сработали на отлично. Юрий Михайлович Климов. Верно ведь? Очень приятно. Меня зовут Константин Сергеевич, а моего друга Сергея вы, наверное, уже знаете?

Парень молчал.

— Вы сейчас находитесь в очень дерьмовой ситуации. Если честно, то я впервые встречаю таких криворуких ебланов, как вы.

— Вы о чем вообще? — спросил Юра.

— Вы даже толком с девчонкой Машей справиться не смогли. Наследили где могли. Полное дилетантство. Почему вы не угнали машину? Зачем использовали свою? Вы вообще понимаете, что если вас убьем не мы, то родители бедной девочки? Я навел справки — ее отец занимает очень высокую должность. Счет до вашего задержания идет на часы, и прежде чем с вас начнут снимать шкуру люди рангом повыше, мы можем с вами поговорить. Поверьте, я не хочу вас убивать, но, если вы будете отпираться и откажетесь от сотрудничества, поверьте, все закончится очень плохо. Только от меня сейчас зависит ваша дальнейшая судьба. Вы молоды, вам же всего двадцать лет, да? У вас вся жизнь впереди. Вы что, думаете, что живете вечно? Или вы уже получили билет в Закатный город и теперь считаете, что эта жизнь вам не нужна?

Юра напряженно молчал. Упоминание мифического города вызвало странное изменение его лица.

— Вы тоже хакеры сновидений, да? — спросил он наконец через пару минут.

— Да, они самые, — ответил я. Вру и не краснею.

— Нам сказали, что вы не будете принимать участие в этом деле. Нам гарантировали неприкосновенность.

— Сожалею, но вас обманули, — ответил Костя. — В последнее время вокруг моей персоны происходит очень много обманов, я уже устал от этого. Кто заказчик нападения на Марию? Почему выбрали именно ее?

— А что, если вы мне врете? — недоверчиво спросил Юрий.

— А какой смысл мне вас обманывать? Вы сновидец, не так ли? Я знаю, что мы все люди разумные и занимаемся общим делом, но вам, видимо, обещали нечто такое, что вы пошли на преступление.

— Мы никого не убили.

— Вы причинили сильный вред здоровью девушки, и теперь вообще неизвестно, выкарабкается ли она, — воскликнула Лана.

— Да, — согласился с ней Костя, — но доказывать свои благие намерения вы будете ее отцу, а он, кстати, бывший бандит, который разжирел на нефти. Вы знаете же, что бандиты бывшими не бывают. Лихие девяностые у них в крови. Допрашивать вас там будут немного иначе, чем мы. Терморектальный криптоанализатор есть и у меня, но я бы не хотел его использовать.

— Значит, вы меня сдадите им, да? — Юрий нахмурился.

— Только если мы не договоримся, — Костя широко улыбнулся, — ну, или Ирина может избавить вас от будущих мук. Это она с радостью сделает, не так ли?

— Только сначала покалечу немного, ведь в обычном убийстве не так много удовольствия, — Ира кивнула.

— Так вот, Юрий, давайте не будем ломать комедию. Кто заказчик? Кто ваши подельники? Сколько вам заплатили и что обещали?

— Я ничего не скажу вам, пока не буду уверен в собственной безопасности.

— Торговаться хотите, — понял Костя, — одного факта, что вы останетесь в живых, вам недостаточно. Вы местный?

— Нет, я из Томска. Учусь тут.

— Тогда вы сегодня же покинете этот город, а я помогу вам в этом. Мы купим вам билеты. Паспорт у вас с собой? Хорошо. До Томска они доберутся не сразу, а вы там заляжете на дно, но времени у вас в обрез. Сколько вам заплатили?

— Пять тысяч долларов.

— Я дам еще столько же, и будем считать, что мы в расчете. Нормально?

— Десять, — нагло улыбнулся Юра.

— А по роже? — Ирина поднялась с дивана и нанесла прямой удар ногой прямо в грудь связанному парню.

— Ладно, — захрипел тот, — хватит и пяти.

— То-то же. — Девушка вернулась на свое место.

Юрий начал быстро и путано вести свой рассказ. С его слов выходило, что заказчика вживую он никогда не видел. Она пришла к нему во сне и предложила работу. Сам Юра практикует осознанные сновидения недавно и немного прифигел от такой встречи, но загадочная незнакомка приходила к нему несколько раз, а заодно и к паре других людей, которые общались с ним в одной из групп «ВКонтакте». Тогда ребята решили встретиться и все обсудить. Незнакомка устроила им сеанс группового сна, и пацаны прифигели еще больше. Очень легко поверить человеку, который умеет вот так вот легко ходить по снам других людей. Наутро ребята встретились, и их сны совпали один в один. Ну прямо магия же! Незнакомка обещала, что научит их тому же самому и заплатит деньги за одну услугу. При следующей встрече она указала точное место в настоящей Москве и даже показала им его. Конечно, ребята приехали туда и нашли сумку со снотворным, шприцем и кучей денег, а также распечатками жертвы и подробным описанием, где ее найти. Вот вам и настоящее колдовство.

— Олег предложил ее кинуть, но я сразу сказал, что так делать нельзя. Она найдет нас и убьет во сне. Вы же так умеете делать, да?

— Ну, чтобы прямо взять и убить — это вряд ли, — возразил я, — но вот что называется — иссушить или отправить в нижний мир, откуда вы хрен выберетесь — это запросто. Проваляетесь в коме черт знает сколько, тут уже от опыта зависит.

— По голове-то зачем били? — спросила Лана.

— Это Олег. Он вообще нервный тип. Девушка не сразу уснула, как нам обещали, и начала вырываться, вот он ее молотком два раза и огрел.

— Вам объяснили, зачем нужно погрузить эту девушку в долгий сон? — Я достал сигарету.

— Нет. Вообще. Она сказала, что это испытание. Если мы пройдем его, то нас примут в закрытое общество «темных сталкеров» и мы получим ответы на все свои вопросы, сможем менять реальность, станем гораздо сильнее.

— Все? Больше ничего? — уточнил я.

— Больше ничего, — кивнул Юра.

— А ноут у меня кто спер? Ты и твои дружки?

— Нет. Ничего не знаю про ноутбук. Такого задания не было. — Не врет, по глазам вижу.

— Как выглядела эта незнакомка-сновидица? — спросил Костя.

— Брюнетка с большим вырезом на груди, вся в перьях вороньих, амулеты какие-то — ведьма, одним словом. Голос такой чарующий. Талия осиная. Больше не знаю, что сказать.

— Ясно. — Наш босс расслабленно откинулся в кресле.

Повисла гнетущая тишина, и я слышал только, как Ирина скрежещет зубами от злости.

— И научили вас чему-то за две недели? — спросил я.

— Нет. Она приходила вчера и предупредила, чтобы мы были осторожнее. Я сам сегодня последний день работаю, хотел свалить завтра из города.

— Не успел бы, — заметила Лана, — через пару часов в твою квартиру ворвутся оперативники или кто похуже.

— У кого-нибудь еще есть вопросы? — спросил Костя. — Вижу, что нет. Ладно.

Он достал из кармана пачку долларовых банкнот и отсчитал необходимую сумму. Видимо, он сразу знал, что разговор пройдет именно так.

— С вокзала добирайтесь любым первым поездом куда угодно, там пересядете. Не ждите прямого рейса. Это вам понятно? Вот еще сто баксов на билеты, и больше никогда не переходите нам дорогу. Мадам в черном вас, скорее всего, больше не потревожит. Ланочка, отвезите этого болвана на вокзал и проследите, чтобы он сел в поезд. Вам, Юрий, сегодня очень повезло. Надеюсь, что вы осознаете это. Ваши подельники нас мало интересуют. Они вряд ли расскажут что-то новенькое. Свяжитесь с ними немедленно и сообщите, чтобы они валили тоже. Удалитесь из всех соцсетей, выбросьте мобильники, залягте на дно. Это ваша единственная возможность спастись. Ирочка, снимите с него наручники. Лана, проводите.

— И не валяй дурака, у меня тоже боевой пистолет, — напомнила девушка Юре, выходя из комнаты.

Они ушли, и Костя достал бутылку дорогого островного виски. Приятный запах горелого торфа наполнил пространство над столом. Он разлил его в три бокала, предложил нам лед.

— Ну, как ваша первая ночь вместе, голубки? — улыбнулся он.

— Нам повезло, — ответил я, пропуская его колкую фразу мимо ушей, — спасибо Владимиру Сергеевичу за его видео и тупость этих малолеток.

— Это да. Согласен.

— Ночь прошла хорошо, Константин Сергеевич. Он ко мне не приставал, поэтому остался в живых, ну и не храпел.

— К тебе попробуй пристань, — усмехнулся Костя.

— Только отдайте приказ, господин, и я достану Аннику хоть из-под земли. Сверну башку, сломаю ноги! — вдруг почти прокричала Ирина с нескрываемой яростью в голосе.

— Кажется, вы заигрались, — снисходительно ответил босс, — прекрати, ты не в Ардении. Да, мы можем действовать жестко и грубо, но давайте не будем опускаться до банальной мокрухи.

— Тем более что это может быть не она, — добавил я.

— Что? — Ира уставилась на меня с недовольством, — по описанию все сходится. Черная одежда, перья! Ведьма! Я видела ее в Ардении. Это она!

— Дело в том, что Сережа прав, — Костя отпил виски, поморщился, — сноходец, если он крутой, конечно, может принимать в твоем сне какой угодно облик. Те же иномирцы чаще всего предстают именно в человеческом обличье. Всякие там неорганики могут принимать вид твоих друзей и родственников. Так же ведь?

— Вот именно, — ответил я, — так что Анника может быть ни при чем. Это запросто могла быть Энги, которая сменила облик на подобный ей.

— Но это значит, что они знают друг друга!

— А вот это уже похоже на правду, — Костя был доволен результатом беседы, — нам действительно повезло. Еще один день, и все бы пошло по пизде, как любит говорить Сергей. Однако есть одна волшебная зацепка.

— «Темные сталкеры». — Я тоже попробовал дорогой напиток. Ну, так себе, если честно. Моя бабушка самогон на курином помете лучше гнала.

— Да, когда мы познакомились с Анникой, то она рассказывала, что принадлежит к их числу. Это было сказано лишь один раз и даже не мне, а другому сновидцу, но я почему-то запомнил. Сам я ее об этом никогда не спрашивал, но, видимо, пришло самое время.

— А кто это такие? — спросила Ирина.

— Да не знает никто толком, — отмахнулся я, — просто о них ходят слухи по всему интернету, что есть такая группировка очень сильных сновидцев, которые пытаются влиять на реальный мир, практикуют всякие методики и умеют творить настоящую магию. Сам я их ни разу не встречал, если честно. А «темные» они потому, что отделились в свое время от первых хакеров сновидений, которые, как мне известно, вообще были патриотами и боролись за благополучие нашей страны на незримом уровне с западными тайными обществами. Почитай их книжки, там та еще фантастика описывается.

— А Ицхак Игнатьевич, что он о них говорит?

— Ого, ты уже и с ним познакомилась? — удивился Костя. — Великая честь. Я до него так и не добрался, а говорят, что он настоящий гуру.

— Он просто смеется. Говорит, «если они есть, пусть найдут меня в Лимбо, а там мы посмотрим, кто из нас темнее». Он считает их обычными балаболами, но это не отменяет того, что они могут быть опасными. Просто то, что кажется Ицхаку пшиком, может оказаться для нас хорошим пинком по зубам — вот и все.

— Логичное замечание, — согласился Костя, — значит, нам нужно готовиться к войне. Сегодня я устрою встречу с лидерами разных кланов и продумаю план. Если у меня возникнут затруднения, то я обращусь к вам, однако я хочу все сделать сам. Это мой мир, мои правила, и я должен сам решить эту задачу. Это настоящий вызов мне как сновидцу и творцу, и я должен с честью принять его.

«Эка тебя проперло, друг», — подумал я. Настрой, конечно, правильный и хороший, но надеюсь, что ты будешь прислушиваться к нам почаще, чем обычно. Иначе да, все пойдет по плохой дорожке. Мы выпили еще по одной части виски.

— А что мне делать с квартирой? — напомнил я.

— Я пока решаю этот вопрос, если хочешь, могу в принципе снять тебе гостиницу в центре.

— Пусть пока поживет у меня, — встряла Ирина, — в общем, он нормальный сосед, а как только мы разругаемся, я его сама переселю в мгновение ока.

— Хорошее решение, — согласился Костя, — за этой женщиной ты, Сережа, как за каменной стеной. Из всех нас ты пока единственный стал реальной мишенью, поэтому тебе нужен телохранитель. Я могу, конечно, предоставить тебе кого-нибудь из своих ребят, но раз у Ирины проснулся материнский инстинкт, пусть будет так, как она говорит. Или ты против, Сергей?

— Да ладно. Поживем — увидим. — Я до сих пор был под впечатлением от сегодняшней вылазки.

— Тогда сегодня занимайтесь своими делами, что тут, что там. Если вы мне понадобитесь, я вас найду. До встречи. И да, спасибо вам, что не облажались сегодня. А то я уже начинал в вас сомневаться.

— Это и Лане в том числе спасибо, — заметил я.

— Да, я уже понял. Как отзвонится, я обязательно ее похвалю.

Мы попрощались с ним и двинулись в гараж.

— Так что ты планируешь сегодня делать? — уточнила Ирина, садясь в машину.

— У нас с Ланой остались незаконченные квесты в Новиграде. Так что я думаю, мы продолжим с того же места, погриндим чутка. Если она сегодня получит пару-тройку уровней — будет хорошо.

— А ты сам когда левелапнешься? Ты же тридцатый только недавно получил?

— Угу, — хмуро ответил я, — так бы я уже двинул на север, чтобы найти врагов посильнее, но мне дали Лану, так что я постараюсь прокачать сначала ее до своего уровня, а потом уже мы двинем вместе.

— Сдалась она тебе. Докачай ее до десятого, и пусть теребонькает как хочет, — хмыкнула Ирина, — иначе ты с ней на месяц игры, а то и на два-три задержишься точно.

— Я буду качать ее быстрее, чем ты меня. В основном на боссах.

— Будете нервировать игроков и паровозить, отбирая у них опыт? Знакомо, проходили. А то смотри, я могу помочь тебе. Слетаем к Забытому вулкану, там отличные огры сорокового уровня живут. Я их кладу одной левой, даже не напрягаясь, так что тебе там будет комфортно.

— Я подумаю над твоим предложением, спасибо, — ответил я.

Вот как она теперь заговорила. Даже помочь хочет. Эх, чую, до добра это не доведет. Ирина — грубая, жесткая девушка, и ее заигрывания такие же. Костя говорит, что я ей нравлюсь, да я и сам это начал замечать, но что мне с этим делать? Как бы намекнуть ей, что она не вызывает у меня ответных симпатий? Придушит же.

Ночь 7

— Быстрее! Да, так вот, о да! — Лана откинулась прямо в воду и начала медленно растворяться. Нескрываемое наслаждение отражалось на ее лице. Она сделала пару движений руками, пытаясь как бы удержаться на грани сна и поверхности бассейна одновременно, но ее все равно выбило. Вода поглотила ее обнаженное тело, и девушка исчезла окончательно.

Да, мы снова отдыхали в приюте охотника, причем том же самом, что и вчера. Прокачка Ланы шла полным ходом. Девушка сдала свой квест с ракушками, мы поохотились на мелких крабов, выполнили еще пару квестов для унылого спрайта-рыбака: то найди ему удочку, то принеси леску для снастей. Потом совершили аж два забега на уже ставшего привычным короля крабов. В эти разы, кстати, игроков не было — видимо, качались в другом месте. Ну, а затем Лана пристала ко мне еще раз. Да мне-то что, я не против. В этот раз ее выбило уже не сразу. Еще пару десятков подобных упражнений, и она сможет удерживаться даже от такой сильной встряски, а это очень важно для сновидца. Если вы можете продолжать удерживаться в состоянии осознанности после оргазма — мои поздравления, это хороший показатель.

Я расслабился, залез в инвентарь, достал сигару и бутылку вина. Можно немного отдохнуть. Сегодня я могу пройтись по Новиграду и поискать игроков с плохими никами, например, или рвануть на север. У меня там как раз взята пара первых квестов. Качаться ведь тоже надобно. С этих крабов опыта мне дается очень мало, да и босс ватный. Скучный. Точно, рвану на север. Там как раз находится Нордхейм — огромная снежная крепость, в которой немало игроков моего уровня и выше. Вдруг там тоже беспорядки творятся. Места там дикие и Костей не доделанные. Жалобы часто оттуда поступают, а опричники дотуда не добираются.

Юлия-Энги и темные однозначно пока залягут на дно. Будут взламывать оружие, готовиться к великой битве. Я бы на их месте не высовывался пока. Однако моим планам не было суждено сбыться. Послышались тяжелые, громкие шаги, и я внутренне содрогнулся. Блин, когда ей надоест гоняться за мной?

Ираэль встала напротив меня с другой стороны бассейна.

— Так и думала, что найду вас здесь, — сказала она. — А где Лана? Опять краб убил?

— Нет, сама ушла. Получила седьмой уровень. Чуть не расплакалась от счастья, и ее выбило. Знаешь, такое бывает. Эмоциональное перенапряжение. Мы тут погриндили немного, как и планировали. Достаточно с нее на сегодня.

— Ага, а ты вместо того, чтобы заниматься делами, решил отдохнуть?

— Ну, я простой человек — поработал, отдохнул, скоро вот опять пойду.

— Как водичка? Я тут сто лет не была. — Она достала свой журнал, и огромные доспехи на ее теле начали исчезать. — Что уставился? Отвернись, или ты хочешь посмотреть на идеальное женское тело?

Я чуть не поперхнулся вином, у меня дрогнула рука, и я чуть не пролил полбутылки в воду. Конечно, я отвернусь. Идеальное, блин. Тоже мне сказанула. Девушка вошла в воду, и я снова повернулся к ней.

— Мне кажется, или ты здесь еще, как бы это сказать, могучее, что ли? — спросил я, рассматривая огромные бугры ее дельтавидных мышц. Ну и плечи у нее. У дедушки Шварца, наверное, и то меньше. Вот что с ней не так, а? Создала бы себе брутального мужика на старте, зачем ей эта гипертрофированность тут? Никто бы не догадался, что это баба.

— Ну, совсем немного, — врет и не краснеет. В реале у нее точно не такая безумная комплекция, но это, наверное, тот самый идеал, к которому она стремится.

— Может быть. Я тебя тут голой не видел. Ты все время в своих огромных латах ходишь.

— Я тебя тоже, и что? Вдруг ты себе болт до колена отрастил. У вас, мужиков, тут обычно крышу рвет насчет этого самого. Вечные комплексы. Кстати, по статистике у нас тут в Ардении средний размер мужского органа почти двадцать пять сантиметров.

— Откуда такие познания? — Кривая усмешка проскользнула по моим губам.

— У Кости очень много смешной статистики. Мужские пипирки тоже туда попадают.

— Лучше бы он статы по лояльности игроков собирал, — буркнул я, — и да, насчет идеальности твоего тела, извини, но я люблю, когда у девушки есть сиськи. Мягонькие такие, кругленькие.

— Вот, значит, как? — Ираэль прищурилась. — Сиськи — это жир, Сережа. Когда женщина начинает заниматься своим телом, жир уходит. Будь у тебя даже второй размер или третий — все рассосется, зато будут мускулы. Хотя откуда тебе об этом знать? Ты же только водкой качаешься.

— Но ты же выглядишь как мужик. Вернее, даже как мужик мечты какой-нибудь среднестатистической бабы, которая ведется на мускулы и кубики на прессе.

— Ты считаешь, что нет мужчин, которым нравятся такие девушки, как я? Так вот — ты ошибаешься. Мне мужики в качалке проходу не дают. Боятся многие, конечно, но знаки внимания оказывают.

— Да, мужики — они такие. Есть и те, кому нравятся жирные бабы под 150 кило весом, так что это не показатель. А кто-то вот любит анорексичек.

— То есть ты хочешь сказать, что я тебе не нравлюсь, да? — прямо в лоб спросила Ираэль.

Вот это очень опасный вопрос. Я прямо почувствовал, как у меня волосы начинают вставать дыбом. Давай, хитри, болван, иначе утром ты не проснешься.

— Ну почему же? — выдавил я кое-как из себя. — Просто в реальном мире мне твои пропорции нравятся больше — они более естественные, что ли.

Фух, я был близок к провалу, но вроде пронесло. На лице девушки появилась улыбка. Хорошо, что они любят ушами, а если влюблены, то им можно вообще всякую дичь заливать. Еще очень хорошо, что Ирина категорически не признает секс в этом мире, а значит, приставать ко мне не будет. Она считала, что заниматься такими вещами следует только в реале, а здесь это не имеет никакого смысла. Хотя кто знает, может быть, она так считала раньше?

— А ты случаем не ходишь в «Выбивалку»? — спросил я.

— Нет, Сережа, разве я похожа на потасканную шлюху, готовую раздвинуть ноги перед незнакомцем?

— Нет, конечно. Просто уточнил. А вдруг твое отношение к этому заведению поменялось. Ты вообще же легендарная личность здесь. Про тебя много слухов пошлых ходит. — Надо уводить эту тему, но не потроллить ее я не мог.

— Это какие же?

— Поговаривают, что ты с Каином мутишь, — брякнул я.

— Вот, значит, как? — Она подплыла ко мне поближе. — После того как я разорвала его на арене, конечно, я должна была тут же броситься в его объятия? Ты тоже так думаешь?

«Опасность, опасность», — сигнализировал мой мозг.

— Нет, конечно. Это же люди говорят, а не я.

— Постараюсь тебе поверить. Мне кажется, или наши с тобой отношения начинают постепенно налаживаться? — Она расположилась рядом со мной и взяла бутылку с вином. — Белое. «Букет Ардении». Мой любимый сорт. Костя скопировал его с «Цинандали», что ли?

— От красного у меня изжога. — Нужно срочно переводить тему. Я не готов к откровенным разговорам, тем более сейчас.

— Я, наверное, неправильная женщина, — Ирина сделала глоток прямо из бутылки, — я всего привыкла добиваться сама. Учеба, работа, тренировки. Я сделала себя сама. Многие находят меня прямолинейной и грубой, но, видимо, так и есть.

— Ну, если бить людей кастетом по голове, странно ожидать от них другой реакции, — улыбнулся я.

— Я уже просто не умею иначе. Но это я все к чему. Ты мне очень нравишься, Сергей, — с теплотой в голосе произнесла она как бы невзначай. Но я знал, что это ей далось нелегко.

— Брось, — я махнул рукой, — посмотри на себя, а потом на меня. Я слишком хорош для тебя.

— Что?! — Ирина повернулась ко мне. — Ты опять шутишь, да?

— Ну, на самом деле все наоборот, но я не могу не шутить, даже в такие моменты. Вот что ты во мне нашла, а? — Ладно, нужно набраться смелости, мужества и решить все сейчас. Хватит юлить. Мне уже надоело играть в это.

— Я толстый, волосатый, немолодой алкоголик там и жуткий тролль-нубас здесь! Да тебя засмеют все твои друзья в обоих мирах, если узнают, с кем ты начала мутить.

— Ты… — начала говорить Ирина, но тут в зале вспыхнуло пламя, и перед нами явился лик Азраеля.

— Вот вы, значит, где. Извините, что помешал вашей интимной встрече, — Костя лучезарно улыбался, — но у меня тут срочные новости. Мне пришло письмо, в котором Черная королева Энги и владыка Зелиата Каин хотят выдвинуть нам ультиматум. Однако передать его они хотят лично моим лучшим воинам — то есть вам. Да, да, в письме фигурируют именно ваши имена. Поэтому вот вам волшебный сундук. В нем лежат обновленные и улучшенные вещи, которые, надеюсь, вам помогут.

— Опять эти игры, — возмутился я, — прислали бы по почте. Зачем им наше присутствие?

— Вот и узнаете. Не забывайте, что у вас есть капсулы. Не устраивайте там погром, все равно не сладите с такой ордой хаев, просто умрите побыстрее, но доставьте мне этот ультиматум. Нежиться в объятиях друг друга будете после.

Вот так задача подвалила. Меньше всего я ожидал такого вот поворота дел. Нас однозначно убьют. По-другому эти упыри просто не умеют. Постараемся забанить как можно больше людей. Костя исчез, а мы быстро оделись и стали открывать сундук. Внутри было немало вкусностей, но самое главное — это эфирный доспех для Ирины.

— А почему он только один? — удивилась она.

— Потому что у меня он уже есть, — ответил я. — Да, да, Костя дал мне его пару недель назад, потому что я замучил своим нытьем.

— Ха, ну, это уже неплохо. Я рассчитывала скрафтить его ближе к шестидесятому уровню сама, но так тоже хорошо. А это какой-то новый тип самострела. Лови.

Я схватил новую игрушку. Ого, отличный барабанный автоматический арбалет. Черт знает, как он устроен, но болтов в него, видимо, влезает побольше. Так проверим.

«Мститель» — автоматический самострел

Урон — 10–20 (Маловато, можно и больше было напихать, но если кританет, мало не покажется, это уже хорошо).

Количество зарядов — 40 (Ого, да это я могу из него как из автомата строчить).

Особенности — не требует перезарядки (это как? Сразу из инвентаря, что ли, болты подгружает сам? Костя, ты читер!)

Прицел обладает способностью определения. (Хорошая фишка! Теперь я на расстоянии могу видеть, кто такой бежит мне навстречу).

Да, отличная игрушка.

— Гранаты, — Ира бросила мне целую связку светящихся колбочек. Тоже что-то новенькое. Спорим на сто баксов, что никто их не тестил!

Граната «Стан-1»

Урон — 5–15 (Опять кислятина, когда же он введет уже святую гранату?)

Радиус поражения — два метра (Маловато будет! Надо было хотя бы пять).

Особенности — обездвиживает противника на десять секунд (А вот это уже здорово. Можно спокойно кинуть такую под ноги, и, пока тот изображает из себя статую Давида, нашпиговать его болтами от чресел по самую макушку).

— Держи, Букер!

Отлично, Ира тоже знает этот прикол. Что за вязанка дров? Это какие-то новые болты, но где их наконечники? Пихаем в инвентарь. Смотрим. Отлично!

Эфирный болт

Урон — 20–30 (Уже что — то!)

Особенности — эфир, пробивает любые доспехи, включая эфирные. (Вот это жирный подгон! Спасибо нашему богу Азраелю!)

Количество — 20 (Маловато будет! Маловато!)

— Все, что ли? — спросил я, глядя на огромный призрачный клинок в руках Ираэль. — А это что за байда? Новое весло?

— Двуручный меч «Призрачный хлад». Эфирный двуручник, способный замораживать противника. Совершенно чумовая вещь должна быть. Урон 30–50, плюс моя сила — ну все, мы теперь имбовать будем налево и направо.

— Когда все закончится, уверен, что Костя попросит сдать обратно, — улыбнулся я, — это в его духе, чтобы мы не рушили баланс мира.

— А я его понимаю в этом вопросе. — Ираэль уже доставала свиток портала. — Прямого входа в Зелиат у нас нет, придется отправиться к Эльгалаху, а оттуда долетим на виверне до его замка.

— Хорошо, — согласился я и зарядил эфирные болты в новый самострел, — погнали.

Подарок от Кости был как никогда вовремя, но я даже не представлял, в какую задницу мы попадем.

Зелиат. Могучий остров-крепость. Когда-то он принадлежал спрайтам и правил здесь босс — Повелитель нечисти, но «Черный круг» сделал его своей вотчиной. Они устроили настоящую осаду этого места, вырезали всех спрайтов вместе с боссом и игроков, кто попадался под руку. Постепенно они завладели всем замком и выкупили на него права у Кости за какую-то немыслимую кучу бабла. Тот убрал из замка почти всех спрайтов и мобов с боссом, оставил только прислугу, гарем и поваров. Теперь Каин жил здесь как настоящий король. В замке были и темницы, и арена, и собственный зоопарк, в который темные доставляли разных монстров со всего мира и качались на них. На стенах стояли баллисты, надежно защищавшие крепость как с воздуха, так и с моря. Был и специальный закрытый портал — только для своих. Даже мы, охотники, не могли воспользоваться им. Вот этой дичи я не понимал от слова совсем. Да, мы могли сюда попасть, но только как обычные игроки. Костя совершенно забил на эту локацию, так как считал, что Зелиат — это как раз то место, в котором игроки самоорганизовались и строили собственное государство. Выходило, что именно Зелиат станет примером для всех остальных игроков и кланов, однако на практике ничего такого не было и в помине. Крепость стала местом для тусовки темных всех мастей. Здесь они дрались, бухали, устраивали оргии, издевались над игроками, которых умудрялись сюда заманить, сражались на арене против монстров или бросали туда ради смеха нубов типа меня. Это был закатный Рим, а не рассветная Москва.

Орудия грозно смотрели в нашу сторону, но никто не открыл по нам огонь. Виверна села на специальную площадку, на которой уже томилось почти два десятка драконов всех пород и цветов. Я несколько прифигел от такого количества редких тварей на один квадратный метр. Видимо, здесь собрался весь цвет «Черного круга». У них однозначно будет праздничный банкет, а мы — главное блюдо на этой вечеринке.

Нас встретил высокий эльф в черном плаще и с волшебным посохом в руках. Он вежливо поклонился и предложил проследовать за ним. Нас уже ждали в тронном зале. Я был в Зелиате только один раз и то только потому, что меня обманули темные. Они сбросили меня на арену, где я должен был сражаться с гигантским быком сорокового уровня. В общем, капсулу я раскусил быстрее, чем доставил им идиотское удовольствие от созерцания моей гибели от рогов чудовища. После той незабываемой прогулки по коридорам Зелиата я больше не позволял своему любопытству преобладать над разумом. Конечно, я мог убить себя еще в момент, когда меня схватили темные друзья, но мне было жутко интересно, чем это закончится. Посмотрел, спасибо. Такие развлечения явно не для меня.

Главный зал оказался полон гостей. Именно здесь находился огромный трон из костей дракона, с черными ангельскими крыльями. Личное произведение искусства Каина. Выглядел он и правда внушительно. Сам владыка Зелиата восседал на нем, но, когда мы вошли и за нами закрылись огромные дубовые ворота (дверями назвать их язык не поворачивался), он встал и пошел к нам.

— Дорогие гости, — наигранно улыбался он, — вы не представляете, как мы вас ждали. Я до последнего сомневался, что великий Азраель согласится с нашим предложением и пришлет тех, кого мы так хотели видеть.

Я оглянулся по сторонам — да тут все темные выродки собрались. Высшее культурное общество по мнению Кости. Они перешептывались между собой и внимательно наблюдали за нами.

— Восхитительная леди Ираэль, господа, — провозгласил Каин, — действующий чемпион арены Мирграда и моя тайная любовь. А это, господа, господин Сэр Гей — клоун и шут при дворе Азраеля, абсолютно никчемная личность тридцатого уровня, которой зачем-то выдали банхаммер.

— Так какого лешего я тут делаю? — недовольно спросил я. — Меня тошнит от ваших напыщенных рож, особенно от твоей, Каин.

— Я говорил вам, что у него очень длинный и острый язык, господа, но ничего, сегодня мы ему его укоротим, — пообещал темный и улыбнулся одной из своих самых ослепительных улыбок. — Мы пригласили вас сюда, чтобы вручить вам ультиматум.

— Давайте сюда бумагу, и мы уходим, — громко произнесла Ираэль, — у нас еще очень много дел.

— Не торопитесь, любовь моя, — Каин похлопал в ладоши, — встречайте ту, что принесет нам свободу от гнета несправедливого Азраеля, ту, что зажжет для нас новое солнце, ту, что сделает этот мир реальным! Черная королева Зелиата — настоящая богиня леди Энги.

В зале все захлопали, и прямо перед нами появилось темное облако, которое задрожало, покрылось голубой рябью, и из него вышла моя бывшая. Эффектный выход. Это даже не заклинание, а нечто совсем иное. Она напрямую вышла из нижнего уровня! Вот так сила. Я предельно сконцентрировался. Эльфийка была в черном кожаном доспехе со вставками из чешуи черного дракона, а над ее головой светилась голубая корона. Опять, видимо, что-то переделала. Нет у нас в игре такого спецэффекта на продажу.

— Я думаю, что нашу беседу нужно начать с личного предложения. — Она кивнула мне и улыбнулась.

— Да, — Каин встал рядом с ней, — богиня Зелиата не разделяет моих мясницких замашек, поэтому хочет предложить лично вам двоим бросить своего лжебога Азраеля и встать под наши знамена. Вам гарантируются высокие посты и неприкосновенность. Даже вам, господин Сэр Гей, что является для меня неприятным сюрпризом, но я ведь правильно понимаю, что вас и госпожу Энги объединяет нечто большее? Что-то, что никому из нас не ведомо.

На меня уставились десятки пар глаз, но самые удивленные были у Ираэль.

— Возможно, — уклончиво ответил я.

— Вы просто не знаете, кто он на самом деле. Сергей мастерски дурит голову как вам, так и своим друзьям. — Энги смерила меня оценивающим взглядом с ног до головы. — А ты стал сильнее, чем я думала. Я не побоюсь заявить, что он сильнее любого из присутствующих здесь!

— Но не сильнее же вас, госпожа? — удивился Каин.

— Нет, конечно, но вы должны следить за ним. Если кто и может доставить нам неприятности прямо здесь и сейчас, то только он. Но да ладно. Я смогу его победить. Его сила не сравнится с моей.

Тут она, конечно, права. Как может раздолбай тридцати шести лет отроду быть сильнее, чем двух-, а то и трехтысячелетнее создание, которое обитает на нижнем уровне сновидений?

— Ну, что вы скажете в ответ на наше предложение? — Каин выжидающе улыбнулся.

— Я не готов, — ответил я. — Ну, то есть, мальчики и девочки, ваши условия очень классные. Правда, они мне очень нравятся, но я пока морально не готов вот так вот взять и сменить знамена.

— Сергей! — воскликнула Ираэль, — что ты несешь? Мы никогда не примкнем к читерам и этой выскочке из другого мира! Каин, ты совершаешь большую ошибку — Энги даже не человек! Она древнее существо, которому чужды человеческие эмоции и чувства!

— Это не совсем так. — Энги подошла ко мне и нежно провела рукой по щеке. — Не так ли, Сергей?

— Что это значит? Какого черта ты его трогаешь? — Ирина начала терять терпение. Когда все это закончится, мне придется ей все рассказать, иначе правду из меня выбьют тем самым латунным кастетом.

— Конечно, он не скажет, — спокойно ответила Энги, — смолчит, как обычно, или уклонится от ответа. В этом ты хоть не меняешься, Сережа. Что же, ваш ответ мне в целом понятен — я иного и не ожидала. Схватить обоих!

— Ура! — заорал Бугор, бросаясь к Ираэль. Я тут же попытался выхватить самострел, но с удивлением обнаружил, что не могу это сделать. Каким образом тут оказалась мирная зона? Зелиат всегда был зоной ПВП! Банхаммер я выхватить уже не успел и моя спутница тоже. Это было нашей роковой ошибкой. Мы сильно понадеялись на крутой подгон от Кости и решили сразу же его испытать на толпе темных. Полное фиаско.

— Это ловушка! — Ираэль дернулась к Каину, но тот ловко отскочил в сторону, и на мою спутницу навалился здоровенный Бугор. Мощный удар в челюсть свалил его с ног. Ираэль сражалась, как разъяренная пантера. Врукопашную она раскидала почти десяток темных. Крав мага ей тут сильно пригодилась, но силы были неравны. На нее нападали так часто, что она не успевала достать свой огромный банхаммер. Кто-то схватил ее за ноги, и она исчезла под кучей темных игроков. А что я? Ну, я просто улыбался, пока мне надевали на руки наручники, ну дали пару раз по роже, ладно хоть не плюнули. Ничего, не умру. А гордость — да срать мне на нее уже было. Дело приобретает все более крутой оборот, не находите?

Уже через несколько минут мы были скованы по рукам и ногам и поставлены на колени.

Энги пропела песню, и вокруг нас возникло голубое свечение. Опять эта магия дану. Интересно, что на этот раз?

Каин и эльфийка снова оказались напротив нас.

— Знаете, чем мне не нравится этот мир? Он не похож на реальный, — затянул Каин свою старую песню, которую я уже слышал пару раз. — Я очень много думал и понял, что в нем много идиотских ограничений.

— Да! С баб нельзя снимать одежду и непробиваемые труселя! — прорычал Бугор, который держал Ираэль за голову.

— Заткнись, пожалуйста, ты сбиваешь меня с мысли, — осадил его темный властелин. — Так вот, самым главным ограничением является боль. Вы не поверите, но ее почти полное отсутствие не приносит мне никакого удовольствия. Весь человеческий прогресс стоит на том, чтобы избежать ее. Безопасность человека — все в реальном мире делается для этого, но в этой реальности Азраель перешел все границы! Какой толк в нем жить человеку, который никогда не испытает боли? Он никогда не создаст ничего гениального или нового. Все великие творцы жили в боли и умирали с ней, но несли человечеству свет и новые открытия. Мы не построим прекрасный мир здесь, если будем придерживаться старых правил.

— Кончай телегу толкать, — попросил я, — уже слышал. Она нудная и скучная.

— Что же. Давайте начнем тогда с вас, Сэр Гей.

— Не стоит этого делать, — в чертах Энги промелькнуло лицо Юлии, — он мне нужен. Начнем с этой великанши. Она обычный воин, без которой мы можем и обойтись.

Черная королева подошла к стоящей на коленях Ираэль и положила свои руки на ее доспех.

— Мы не можем изменять правила этого мира или создавать новые, — сказала она, — но это временно. Когда Азраель падет и я захвачу его амулет, вы все получите то, чего хотите. Однако в моих силах менять характеристики ваших вещей, а этого пока более чем достаточно.

Она запела, и нагрудный доспех Ирины стал прозрачным.

— Ты что делаешь, тварь? — прошипела та, но Бугор сильнее сжал ее голову.

— Теперь твой крутой доспех больше не обладает своими потрясающими характеристиками, я также сделала его невидимым. Я могу и твою нагрудную повязку сделать прозрачной, но зачем.

— Давайте! Я хочу посмотреть на ее сиськи! — снова зарычал орк.

— Уймись, — Каин поморщился, — мы же культурные люди. Не будем позорить эту достойную деву. Леди Ираэль должна принадлежать только мне и только я должен лицезреть ее восхитительную наготу. А теперь я вернусь к тому, на чем остановился. Да, боль.

В его руках сверкнул маленький скальпель.

— Вы должны понимать: это не оружие, у него даже нет урона, поэтому я смог достать его здесь. — Каин довольно ухмыльнулся. — Но свое дело он делает. Знаете, в чем его особенность? Он увеличивает болевые ощущения на сто процентов, а значит, если я воткну его в незащищенную часть тела, вы почувствуете боль — настоящую и ничем не подавленную. Замечательный предмет — подарок от черной королевы. Госпожа Ираэль, надеюсь, вы понимаете, что это ваш последний шанс. Примкните ко мне. Станьте моей наложницей и воительницей, и мы вместе захватим всю Ардению! В противном случае я вырежу полный текст нашего ультиматума на вашей широкой спине, после чего мы застаним вас, заморозим и отправим в таком виде вашему богу. Думаю, это будет не очень приятный подарочек.

— Я знала, что ты, Каин, настоящий урод, но чтобы настолько! О какой любви ты вообще можешь брехать, пес!

— О великой и темной, конечно. Вы же, женщины, обожаете подчиняться властному господину и герою. Бьет — значит любит. Я уверен, что даже такую девушку как вы, можно сломать. Вот мы и начнем выстраивать наши новые отношения. — Он громко засмеялся, и в толпе послышались довольные аплодисменты.

— Положите ее на пол. Приступим к нанесению текста, — приказал Каин. Ираэль опять сбили с ног. Бугор наступил ей на руки, за ноги ее держала еще пара орков. Это был настоящий пиздец. Каин подошел к ней и наклонился, держа в руке скальпель.

— Ираэль! — крикнул я — Капсула!

И сам попробовал раскусить свою, но у меня ничего не получилась. Она стала твердой, как кусок металла.

— Она не сработает, — сказала Энги, — я изменила свойства простого заклинания — «аура света». Теперь все, кто находится в его поле действия — не могут умереть, даже если захотят самоубиться. Не ожидал, Сергей?

Теперь я понял, зачем это свечение вокруг нас. Какая коварная ловушка, и какие мы волшебные лохи. Нужно что-то срочно предпринять. Я не хочу видеть, как они будут резать наживую девушку, которая была ко мне неравнодушна. Она же мне почти в любви призналась. Думай, Сережа, думай.

— Стоп, стоп, — прокричал я — не надо этого делать. Выслушайте меня.

— Стой, — приказала Энги и подошла ко мне. Каин с недовольной миной распрямился.

— Я готов признать вашу победу. Вы ребята, тут просто ад какой-то творите. Я такого читерства вообще никогда в глаза не видел. Я готов к вам присоединиться! Честно. Мне вот в жопу не сдались такие плюшки от Азраеля. Меня, когда я к нему нанимался, никто не предупреждал, что тут будут резать скальпелем, у вас же там длинный текст? Мне тоже достанется? Я пас. Извините, но я хочу избежать этой унизительной боли.

— Слишком быстро ты сдался, охотник, — улыбнулся Каин, — я был о тебе лучшего мнения.

— А он никогда не был особо упертым или смелым, снимите с него наручники. Но если ты достанешь банхаммер Сергей, тебе не жить. Поверь мне на слово. Я подготовила еще несколько взломанных заклинаний, которым нипочем твои доспехи.

— Да зачем он мне нужен теперь то? — я потер свои руки и выдохнул. Так, я выиграл чуть-чуть времени.

— Но мне нужны преданные люди, — Энги смотрела мне прямо в глаза, — предатели обычно легко предают и своих новых хозяев. Тебе придется доказать, что ты с нами заодно.

— Каким образом? — не понял я.

— Каин, отдай ему скальпель. Пусть он сам вырежет ультиматум под диктовку на спине свой подруги.

— Ха, отличный поворот, я бы сказал классический! — Каин подошел ко мне и протянул блестящее лезвие, — давай. Покажи нам класс.

Я молча взял холодную ручку скальпеля.

— Как скажешь, мне пофигу, — ответил я, — если выбирать между ее жизнью и моей, я выберу второе. Она мне никто.

— Отлично, вот и докажи это, — подзадорила меня Юлия Энги.

— Держите ее посильнее, — попросил я орков, — она будет очень сильно дергаться.

Ирина мычала что — то, но я ее не слышал. Слишком сильно впечатали ее лицом в пол. Бугор практически сидел у нее на голове. Я сел Ирине на поясницу и девушка задергалась. Могучие мышцы ее спины были в полном напряжении.

— Лежи смирно, — прикрикнул я, — ну, что там писать то надо? Какой текст, давайте не будем тянуть.

— Сначала вырежи слово «ультиматум», как заголовок, прямо в начале шеи, — сказал Каин, — и да, Бугор слезь с ее головы. Я хочу слышать, как она будет комментировать процесс написания.

Вот это хорошо. Вот это правильно. Молодец, сам мне помог. Двоих я точно не вытяну, слабоват.

— Сережа, я тебя убью, — прошептала Ирина, — зарежу, как собаку.

— Обожаю драмы, — Каин похлопал в ладоши, как ребенок, — вы не ошиблись, госпожа, из него получился отличный предатель.

— Он просто очень боится, — ответила Энги, — в этом нет ничего удивительного.

И она была совершенно права. Скальпель дрожал в моих руках, мешая сконцентрироваться. Остынь, чувак, ты же истинный воин и сталкер. Как они тебя вывели-то, а. Воин должен быть безэмоциональным. Тверже стали. Невозмутимее камня и холоднее сердца твоей бывшей, тем более что она уже мертва. Все, была не была.

Я сделал резкий выпад и засадил скальпель почти до самого конца в глаз Бугру, который сидел прямо напротив меня. Что же ему не везет постоянно? То Ираэль ему глаза выдавила, то теперь я. Кошмарный рев огласил весь зал. А дальше я ничего не слышал. Я навалился на Иру всем своим телом, прижал ее к полу, закрыл глаза, и нас окутал черный туман с зелеными отсветами. Не одна ты, сука темножопая, умеешь такие фокусы показывать. Вокруг посыпались искры, и мы исчезли на глазах у всего Черного круга.

— Это вот что сейчас было? — не понял Каин, в ужасе смотря на мечущегося и ревущего, как слон, друга со скальпелем в глазнице.

— Двойное предательство, — пожала плечами волшебница. — Не беспокойся, он еще придет к нам и, возможно, не один раз. Такой вот у него типаж.

— Я не видел, чтобы у него в руках появился свиток портала! Мы должны догнать их!

— А это и не был телепорт. Нет, Каин, теперь мы их уже не догоним. Сергей ушел на нижний уровень, а в какой именно, знает только он сам.

Очнулись мы возле огромного черного камня. Дул сильный холодный ветер. Мы были наги и абсолютно беззащитны. Ирина открыла глаза. Я обхватил ноги руками и обреченно смотрел на перевернутую рогатую луну, висящую на фоне гигантских звезд. Все. Наш путь окончен. Я ошибся. Я проиграл. Все вокруг было залито зеленоватым светом от огромной умирающей изумрудной звезды.

— Где мы? Почему здесь так холодно? — Ира поежилась. — Где наши вещи? Куда делись темные?

— Добро пожаловать в Погасший мир, Ирина. Мне правда очень жаль, — ответил я.

— Нижний мир? — Она обалдело оглядывалась, но вокруг ничего не было, кроме черного песка и огромных валунов. — Значит, все, что вы с Ицхаком говорили, правда? Ты спас меня?

— Нет, Ира, прости, но я затащил тебя в полную задницу. Этот мир умирает, угасает вместе со своим солнцем.

— Ты спас меня от казни! Сережа, почему мы голые, почему ты так ярко светишься? Что происходит?

— Увидела свет — значит уже хорошо. А вот твой свет очень слаб. Ты не дойдешь до Каменного города с таким запасом.

— Что? — Она меня совершенно не понимала. А я вот все понимал очень даже хорошо. Когда я первый раз попал сюда, то был в таком состоянии ужаса, что чуть не погас, хорошо, что вовремя одумался.

— Мы находимся на одном из нижних уровней сновидений. Мы, сталкеры, называем его погасшим. Никто не знает, что здесь произошло, возможно, вспышка звезды сожгла его дотла и превратила местных обитателей в чудовищ. Этот мир мало кто видел, а уж исследовал тем более.

— Но ты уже был здесь? Не так ли?

— Да, два раза, а бог, как известно, троицу любит. Голые мы, потому что на поддержание какого-то облика требуется дополнительная энергия, сила, которую нам нельзя с тобой тратить на такую ерунду. В этом мире нет людей, а для нас с тобой уже не имеет вообще никакого значения наша нагота.

— У тебя какая-то обреченность в голосе. — Я понял, что девушка напугана.

— Я подвел и тебя, и себя. Я слишком испугался, что твою спину порежут, и не был готов к этому. В итоге во время перехода я много думал о том, как бы не попасть именно сюда, но страх — главный враг сталкера. Видимо, мои образы были настолько сильными и полными переживаний, что нас сюда и забросило. Обратный эффект.

— Ты спас меня, — она прижалась ко мне, — я почти не вижу своего света. Это то, о чем ты говорил, да? Моя сила здесь ничтожно мала?

— Да, ты правильно думаешь. Ты же не занимаешься сновидениями и не развиваешься в этом направлении. Откуда взяться твоему свету? Успокойся. А теперь я должен подумать.

— Что произойдет со мной, если я потеряю весь свет? — спросила она, собирая свою волю в кулак.

— Ничего хорошего. Ты останешься либо здесь, пока в тебе не пробудится новая искра, а твое тело будет пребывать в коме, либо тебя иссушат местные обитатели, и тогда ты проснешься полоумным инвалидом, но это только в случае полного иссушения. В любом случае ситуация — дрянь.

— А мы не можем просто взять и проснуться? — спросила она. — Ну, в момент какой-то страшной опасности.

— Из нижнего уровня? Настолько глубокого? Нет. Невозможно. Так, ты напугана. Успокойся, возьми себя в руки. Только полный пофигизм спасет тебя от смерти. Ты же крутая бой-баба. Давай крепись.

Ирина кивнула, и ее лицо перестало быть таким растерянным. Передо мной снова сидела сильная девушка, ну или желающая казаться ею.

Я внимательно осматривал местность. Это проклятый мир. Тут все против нас. Вся флора и фауна — все то, что смогло пережить апокалипсис, настроено к нам враждебно. Мы не встретим тут иномирцев или других сноходцев, они не идиоты, чтобы так вот разгуливать здесь. Это не место для постройки Диснейленда. Два раза я был здесь и оба раза выжил только чудом.

— Нам нужно добраться до Каменного города, — пояснил я, — но ты не дойдешь, Ирина. Этот леденящий ветер тоже иссушает наш свет, и чем ты ярче светишься, тем быстрее он тебя опустошит.

— Но у меня же его почти нет! — не поняла она.

— Да, но у тебя нет и минимального необходимого уровня, однако не переживай — я не оставлю тебя здесь. Я тебя сюда привел, я тебя отсюда и вытащу, чего бы мне это не стоило.

— Правда? — Она немного расслабилась. Да, у нас есть шанс, но он слишком призрачен. Хотя сейчас в этом мире ночь, а значит, наша задача сильно упрощается.

— Так. Время поиграть в обнимашки.

— Что? — не поняла могучая девушка. Я встал на колени и жестом пригласил ее сесть на меня. Как же непривычно было обнимать это большое мускулистое тело.

— Закрой глаза, отринь страх, крепко обними меня, а я обниму тебя. Я передам тебе свою часть света — этого должно хватить, чтобы добраться до города.

— Это все происходит на самом деле? — тихо спросила она меня. — Ты дашь мне часть своего света? Это же большой риск!

— К сожалению, да. Поверь, мне не до шуток, поэтому я буду сам мистер серьезность. Ты должна полностью мне подчиниться здесь. Скажу прыгать на одной ноге — прыгай, а главное, верь мне во всем. Только так ты сможешь выжить. Это понятно?

— Да, Сережа, — прошептала она.

— Все, закрывай глаза.

Я уже говорил и чувствовал, как пульсирующий свет волнообразно покидает мое тело. Как он струится по моим рукам, обнимающим мускулистые плечи. Как он медленно сочится из меня и перетекает в могучую женскую грудь. Да, все так и должно быть.

— Мне очень тепло, прямо горячо, — шептала Ирина.

— Да, так и есть. Все хорошо. Не двигайся, не нарушай контакт.

— Я верю, что ты спасешь нас. Ты же великий маг.

— Увы, нет. Я слишком слаб, чтобы так именоваться, слишком трусоват, а порою и глуп, — шептал я ей на ухо. — Расслабься, позволь моему свету наполнить тебя. Да, вот так.

Мы сидели так несколько минут, но мне они показались целой вечностью. Аккуратно я убрал свои руки с ее плеч. Все, достаточно, теперь у нас примерно одинаковая сила света. Этого должно хватить на то, чтобы добраться до Каменного города и активировать нужную дверь.

— Был бы я крутой маг, я бы немедленно сотворил дверь прямо в этом камне и ушел бы, напевая похабную песенку, но нам придется переться в город.

— Он пуст? — спросила Ирина, вставая следом за мной и крепко беря меня за руку.

— Если бы. Наоборот. Он полон жителей, но надейся, что мы их никогда не встретим. Идем.

Мы двинулись короткими перебежками от валуна к валуну. Ветер крепчал, я прямо чувствовал, как он потихоньку истончает нас. Совсем немного, но все равно неприятно.

— Я уже проходил этой дорогой. За валунами нас ждет ледяное озеро, там негде спрятаться, мы пройдем прямо по нему, но нам придется бежать. На другом его берегу есть какая-то постройка без дверей и окон. В ней можно будет передохнуть, но совсем недолго. Дальше будет угольный лес, вот через него нужно будет пробираться очень аккуратно, не издавая лишнего шума, и лишь потом мы выйдем к Каменному городу.

— Длинная дорога.

— Нет, на самом-то деле, — подбодрил я Ирину, — час пути от силы. Ты полна света, не переживай, дойдем. Главное — проявлять осторожность, не делать глупостей, не бояться и идти вперед.

Я был прав. Скоро валуны кончились, и мы спустились к небольшому озеру, покрытому толстой коркой зеленоватого льда. На его дне что-то светилось, поэтому через трещины во льду пробивалось пламя. А может, это и вовсе не озеро было? Черт его знает. Мы называли его именно так.

— Обходим все трещины. Попадешь в пламя — иссушит моментально. Кто знает, может быть, под нами светится осколок умирающей звезды, который своим сиянием убивает все живое.

— Жутко, но очень романтично, — внезапно ответила Ирина, смотря сквозь прозрачную корку льда.

— Нашла время, — усмехнулся я.

— Я никогда не видела ничего подобного.

— Я тоже. Нижние уровни вообще изобилуют такими вот странностями, порой мне кажется, что они живут по совершенно другим законам физики.

Ветер стих, к нашему счастью, и я воспрянул духом. Лед был совершенно не скользким. Возможно, это и на самом деле не лед, а какой-то пластик или особый вид стекла? Откуда мне знать, я не ученый, а проб тут не возьмешь. Все равно проснешься с пустой рукой, да и таскать вещи из проклятых миров в наш казалось мне идиотской затеей. Хотя я мог бы, да. Я же ведь еще тот идиот. Однако я уже встречал на форумах предложения о покупке артефактов из нижних миров. Да-да, встречается и такое. Только потом на поверку оказывается, что это обычные вещи. Настоящий сталкер никогда так палиться не будет.

Озеро мы преодолели бегом без каких-либо приключений. Я крепко держал свою спутницу за руку и указывал безошибочное направление. Правда, меня напрягла крупная тень, которая мелькнула над нами пару раз. Блеклые стервятники не иначе, но они не очень опасны. Я от них отмахаюсь, если потребуется. Обычно они боятся светящихся и нападают только на обессиленных сновидцев, которые почти потеряли силу и упали в изнеможении. Наш свет еще не угас, и тьфу-тьфу, не угаснет во веки веков.

А вот и заветный домик. Когда-то здесь, наверное, было убежище рыбака и небольшой пирс, но все это сожжено дотла. Домик выстоял, потому что был сложен из черного камня, интересно, что за материал? Очень похож на прессованный и обугленный керамзит. Опять начал подниматься ветер, и мы забились в самый дальний угол этой развалины.

— Дико холодно, — сказала Ирина и, схватив меня, прижала к себе. — А ведь на самом деле я мечтала об этом моменте.

— Не понимаю, о чем ты, — признался я. Да, эта большая женщина была весьма уютной, если прижаться к ней вот так вот спиной.

— Я хотела, чтобы ты показал мне другие миры. Мое желание сбылось. Пусть даже таким вот образом. А куда ты хотел на самом деле попасть? В Лимбо, да?

— Я побывал в двух десятках миров. Лимбо тоже не так прекрасен, как о нем думают. Там запросто можно угодить в лапы иномирцев и погибнуть. Собственно, с Ицхаком я так и познакомился.

— Расскажи, пожалуйста, — попросила Ирина.

— Ну, там все коротко. Я был наивен и поперся исследовать окрестности города, потихоньку уходя все дальше и дальше. Прошел поле с ветряками — есть там такая локация, непонятно зачем построенная, а потом попал в тюрьму. Уж не знаю, за что и кого там содержат, и все шло хорошо до того момента, пока я не решил спуститься на пару этажей пониже — там меня схватил местный стражник и упихал за решетку, наверное, решив, что я беглый преступник. И хрен знает, как бы я оттуда выбирался и сколько света бы потерял, если бы не Ицхак. Он там прогуливался, понимаешь? Прогуливался! Освободил меня и показал, где выход. В общем, я тогда понял, что нужно быть очень осторожным даже в Лимбо. Потом я встретил его в городе и поблагодарил. Так мы и познакомились. В ученики он меня не взял — я слишком слаб для него.

— Да уж, ну у вас и запросы в вашем обществе. То, что я вижу сейчас — это настоящее чудо, а ты говоришь ерунда.

— Да, против правды не попрешь. — Я отстранился от девушки, встал и протянул руку: — Пойдем, нам пора. Ветер стихает, а лес гораздо опаснее, чем может показаться на первый взгляд.

— Почему?

— Потому что в нем живут фазовые волки. Сейчас ночь, а значит, самое время для их охоты. Поверь, даже несмотря на то, что у этих тварей нет глаз, они прекрасно видят наш свет.

— Они хотят сожрать нас?

— Нет. В этом мире у нас нет плоти. Твой скафандр остался далеко на Земле, забудь о нем хотя бы на время. Только свет и тонкая оболочка, которая его удерживает. Ты сейчас больше похожа на тонкий пластиковый пакетик с медом. Ткни — и все развалится. Энергия вытечет — и прощай. Да, дерьмовая аналогия, но извини, я не знаю, как это еще объяснить. Идем.

Мы вышли из домика и двинулись по тропинке, которая блуждала среди вывороченных гигантских обугленных деревьев. Здесь мы шли медленно, а я постоянно прислушивался. Фазовые волки — это, наверное, твари даже пострашнее спрутов, о которых так любил вспомнить Ицхак. Те просто парят в воздухе и нападают только на особо тупых сновидцев, которые рискнули к ним подойти. Волки же всегда устраивают охоту. Нет, один на один они не выйдут. Соберут стаю. Отчасти спасало то, что нас было двое, а значит, у них уйдет больше времени, чтобы собрать стаю побольше.

Мы петляли среди поваленных черных исполинов, и тут я почувствовал опасность. Не издав ни звука, я упал в пепел и потянул за собой Ирину. Та беспрекословно распласталась рядом со мной. Где-то неподалеку послышался знакомый рык, который заставил меня вздрогнуть. Я поднес палец к губам, и девушка кивнула. Это был фазовый волк. Одиночка. Но где один, там через несколько минут будет и стая. Они очень быстро передвигаются, когда гонят свою добычу. В какой-то момент они настолько ускоряются, что кажется, будто они растворяются в воздухе, а за ними остается только тонкий зеленый отсвет силуэта. Я молча указал Ирине пальцем на небольшую прогалину. Та посмотрела в ту сторону и задрожала. Я тихо ударил ее по заднице и поводил глазами в разные стороны — нельзя бояться, и она успокоилась.

В прогалине стоял волк. Это было крупное существо размером со льва. Его голое темное тело будто рисовал аэрографом сам Гигер. Вместо головы — белоснежный длинный череп с челюстью, как у крокодила. Шесть глазных отверстий были пусты. Длинные, стоящие торчком уши, как у Анубиса. Хвост костистый и длинный, заканчивающийся кривым шипом. Огромная косматая черная грива, полная щупалец, которыми они обожают хватать свою жертву. Да, он в одиночку мог порвать меня, если бы захотел, но он боялся. Фазовые волки — стайные животные. Видимо, они обладают хорошей памятью.

Однозначно здесь проходили великие носители света — настоящие гуру, которые раскидывали стаи этих чудовищ, как щенков. Они-то и привили им уважение к светящимся сноходцам. Другого предположения у меня не было. Безглазое чудище осматривало свои охотничьи угодья, но так как мы были сильно высоко над ним, а свет наш был относительно тускл, оно не заметило нас. Волк ощерился своими щупальцами, помотал головой и побежал вглубь леса, постепенно набирая скорость и теряя свои очертания, пока не исчез и вовсе.

— Жуть какая, — Ира повернулась ко мне, — сколько их тут?

— Много. По ночам они приходят в город и жрут местных жителей, которые рискнули выбраться наружу, а днем они прячутся в глубоких пещерах, до которых не дотягивается свет погибших звезд. Мы для них самая вкусная пища, потому что в нас чистый, незамутненный свет, в отличие от местных. Кстати, есть одна мрачная теория. — Я встал, и мы двинулись дальше. — Извини, что хлопнул по жопе, но эти твари чуют страх. Она у тебя, кстати, ничего — упругая такая.

— Прощаю, я тут вообще сама не своя. Никак не могу привыкнуть. Пребываю в каком-то постоянном замешательстве.

— И не надо. Мы тут проездом, надеюсь.

— Так, что за теория? — поинтересовалась Ирина.

— Что эти волки на самом деле бывшие сновидцы, которые застряли здесь. Поэтому они охотятся за чистым светом и как только наберут его нужное количество, то вырываются из оков своего волчьего тела и могут попытаться покинуть этот мир.

— Ты веришь в это?

— На нижних уровнях ты будешь верить во что угодно. Тут вообще все через одно место. Вернее так — определенная логика есть, но она не человеческая, а посему нам совершенно недоступная.

Мы обогнули еще два десятка деревьев — я уже указал пальцем Ире на ряд каменных построек. Почти дошли, как сзади снова послышался знакомый рык, больше похожий на воронье карканье.

— Бежим! — крикнул я, и мы понеслись, как сумасшедшие, даже не оглядываясь. Все происходило, как детском кошмаре. За тобой гонится нечто ужасное, но ты бежишь, бежишь, однако не можешь даже обернуться. Тут же мы отлично слышали вой и рев одинокого волка, который звал своих сородичей присоединиться к славной охоте. Времени было уже совсем в обрез. Мы забежали в Каменный город, который состоял из множества одинаковых одноэтажных домиков. Эти крошечные здания зловеще перемигивались зеленоватым светом из своих дверей и окон.

— Что это за странный скрежет и стоны доносятся отовсюду? — Ирина вцепилась мне в руку.

— Это счастливые горожане скребутся по стенам в исступленном желании выйти наружу и поприветствовать нас. Однако если им это удастся — нам несдобровать. Радуйся, что они боятся ночи и фазовых волков. Нам нужна дверь.

— Но здесь множество дверей!

Я повернулся к девушке и посмотрел на ее маленькую грудь — да, света в нас осталось немного. Лишь бы хватило на дверь. Лишь бы хватило.

— Нам нужна пустая дверь, ведущая вверх, иначе ты попадешь в гости к местным жителям, а они те еще чудовища. Бежим, я знаю, где она.

Сзади слышался нарастающий вой, и стон местных жителей стих. Они поняли, что мы не их жертва. Фазовые волки — вот кто настоящие охотники этой ночью.

Посередине этого уничтоженного города стояла двухэтажная башенка, уж не знаю, зачем ее строили, но мне было известно одно — на ее втором этаже есть нужная дверь. Пустая. Ее-то я и должен открыть. Если окажется, что ее нет или она горит зеленым светом — значит, нам конец. Значит, мы шли зря. Все вообще было зря! Даже моя глупая жизнь. Нет, я так вам просто не дамся, псины поганые.

Заветная башня была все ближе, я уже видел ее, а сзади кричала и выла стая волков.

— Сюда! — Я резко рванул Иру за руку, и мы свернули к башне, поднялись по ее скользким каменным ступенькам. А вот и заветная дверь — обычная, из непонятного мне материала, то ли дерево, то ли камень. Слава создателю, из нее нет никакого свечения. Я закрыл глаза и представил обычный мир — наш мир. Почему-то перед глазами мелькал Петербург с его мостами, каналами и памятником Петру Великому. Тоже хорошо. Я резко открыл глаза и дернул дверь за ручку — она легко поддалась мне. Голубой свет забил из проема.

— Что это? — спросила Ирина, а волки уже поднимались по лестнице. Я видел ужасную костяную морду буквально в десяти метрах от себя.

— Это обычный сон, уходи, я за тобой. Это спасение. Бегом.

Девушка обогнула меня и прыгнула в дверь. Отлично! Спасена! Моя очередь.

Ох, вот же трэш! Резкая ледяная боль обожгла мою лопатку, и я с удивлением посмотрел на длинный костяной шип, торчащий из моей груди слева. Хорошо, что я не в скафандре. Здесь у меня нет сердца. С другой стороны, в этом мире я уязвим совсем иначе. Я ошалело обернулся и увидел нависшего надо мной, сидящего на крыше фазового волка. Его огромная пасть была раскрыта, а из нее торчал длинный язык. Им-то он меня и пронзил. Ужасные щупальца уже лезли из его гривы, готовясь меня схватить. Внизу выли его товарищи, которым не хватило места на площадке перед дверью. Нет, я не могу сдохнуть вот так вот. У меня осталось совсем немного света, однако если я переборщу, то не проснусь уже никогда или стану овощем. С нижними уровнями не шутят. Сколько уже сновидцев сожрали эти твари. Не знал я, что эти чудовища умеют вот так выстреливать своим языком. Каждый раз узнаю что-то новенькое. Все, последний рывок. Я быстро закрыл глаза, сконцентрировался и умудрился схватиться за костяной отросток, торчащий в моей спине. Свет начал покидать меня с катастрофической скоростью, но я все же сумел дернуться, вывернуться, переломить язык волка и просто рухнул в проем двери. Перед глазами была только сплошная мгла. Меня сразу выбило в обычный сон. Привет, Питер — город на Неве.

День 7

Я кое-как открыл глаза, пребывая в очень странном состоянии. Все вокруг было серым. На меня накатывала волна первобытного ужаса. Тело не слушалось. Я не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Только хлопал глазами, осматриваясь и замечая лишь клубы серого тумана вокруг дивана. Да, это был зал Ирины. Я его запомнил, хотя мне сначала казалось, что я на самом деле нахожусь в своей квартире, которую я снимал у одной сварливой бабки. Отовсюду доносились странные звуки — то ли шорохи, то ли чей-то загадочный шепот. Так, спокуха. Это обычный сонный паралич. Так бывает. Очередное пограничное состояние, в котором ваше тело еще не проснулось и не может пошевелиться, а вот мозг уже очнулся и бодрствует. Конечно, сознание офигевает от такого расклада, поэтому происходит сильный испуг — некоторым даже кажется, что к ним приходят существа из других миров. Они видят чертей, темных карликов, привидения, пришельцев. Чушь. Нужно только успокоиться и полежать еще чуть-чуть, и все образуется. Я закрыл глаза, расслабился, а когда открыл их, то серый туман и звуки исчезли. Только тикали большие часы над моей головой, да на улице работал снегоуборщик. Его шум, наверное, и показался мне демоническим шепотом. Фух, вроде бы отпустило. Плечо онемело и болело. Не удивительно. После встречи с тварями из нижних миров и не такое бывает. Бросил беглый взгляд вниз — точно, огромное красное пятно, прямо на месте, где у меня находится сердце. Я попробовал встать и с удивлением понял, что не могу этого сделать. Ни руки, ни ноги не могли пошевелиться. Вот теперь я по-настоящему испугался. Это был уже не сонный паралич.

Так, вдох, выдох. Еще раз — никак. Максимум могу шевелить пальцами и то совсем чуть-чуть. Что за фигня? Это же реальное пробуждение. Я был уверен в этом на сто процентов.

Ладно, попробую перевернуться всем телом. Со всей силы я напряг свои слабые мышцы и — о да! У меня это получилось. Я лежал на левом боку и скатился с кровати. Грузно ударился об пол, но даже не почувствовал никакой боли. Все, больше я ничего не могу сделать. Тело меня не слушалось.

— Сергей! — раздался крик из соседней комнаты. О, наверное, это проснулась Ирина. Сейчас я был ровно в том же состоянии, что и она, когда Бугор прижал ее голову к полу.

— Я тут, — постарался крикнуть я, но вышел какой-то предсмертный шепот. Да, губы тоже шевелятся еле-еле. Вот это я подставился. Вот же идиот. Как я вообще мог допустить такую оплошность? Это все из-за того, что я был не один. Если бы не Ира, все бы со мной было хорошо, но ее винить смысла нет. Наоборот, если бы не она, не факт, что я бы добрался до каменного города, так как мой свет стал гораздо ярче с момента последнего посещения угасшего мира. Возможно, волки нашли бы меня раньше. Так что все случилось как случилось. Во всем виноват только я сам. Понадеялся на шмотки крутые, выбросился с Ирой в проклятый мир, я обязан был ее вытащить. Если бы она там погибла — я бы себе этого не простил, ну а то, что я сам почти труп — это ладно. Это уже неважно. Да, я потерял много света. Слишком много. Я теперь сам — одно сплошное пограничное состояние. Еще бы чуть-чуть — и все, я бы не вернулся совсем. Просто так и спал бы на диване, гадя время от времени под себя. То, что я еще в своем разуме — это уже победа, а силы — они вернутся, восстановятся, но вот сколько на это уйдет времени, я не знал.

Я почувствовал, как сильные руки поднимают меня с пола и кладут обратно на диван. Конечно, это была Ирина.

— Успела? Все хорошо? — спросил тихо я и попытался улыбнуться, но мышцы моего лица жили какой-то собственной жизнью. Вместо улыбки вышел кривой оскал.

— Значит, это правда? Все, что я видела? Это общее сновидение, поход на нижний уровень?

— А ты сомневаешься, что ли? Хочешь повторить?

— Ты спас меня, дважды! Что с тобой? Ты парализован? — Ирина была очень взволнована.

— Ерунда, просто очень обессилен. Ну, то есть до такой степени, что еще бы немного — и все, я бы не проснулся. Понимаешь?

— Это все из-за меня! — Эта огромная девушка была готова разрыдаться, но я успокаивал ее как мог.

— Позвони Аннике, спроси, что делать.

— Но она же предательница! — воскликнула Ирина с гневом в голосе.

— В этом мы пока не можем быть уверенными. Звони, объясни ситуацию, скажи, что меня почти иссушила тварь из нижнего мира. Мне нужно знать, как я могу быстро восстановиться. Откуда взять кучу энергии, света? Давай звони.

— Ладно. — Она мелькнула своими трусиками и выбежала из комнаты. Да, отличная ситуация. Я стал овощем. Интересно, надолго ли? Если меня так быстро иссушили, то должен быть и обратный маневр. Какой-то чит, который поможет мне быстро встать на ноги. Надеюсь, что Анника его знает. В любой дерьмовой ситуации есть выход.

Ирина вернулась из своей комнаты еще более печальной.

— Она сказала, что не знает, Сережа. Она была в шоке, когда я обрисовала ей ситуацию. Что же делать? Звонить в скорую? Косте?

— Стой, стой. Не кипишуй. Я жив, могу разговаривать, шевелить пальцами рук и кататься по кровати — это уже очень хорошо. Это гораздо лучше, чем если бы я вообще не проснулся. Ясно? Так что не вздумай тут слезы лить. Врачи мне не помогут, никакие медикаменты тут не помогут. О боги, почему ты без лифчика?

— Ну, я так привыкла спать, а когда услышала шум, то и прибежала, совершенно забыв об этом. Ладно, пойду надену, — усмехнулась Ирина.

— Погоди с ним, плевать вот на это сейчас. — Я вяло поиграл пальцами правой руки. — Достань мой телефон. Пароль 1981. Введи его. Открой Телеграм. Найди там последний контакт — это Ицхак. Кот Бегемот. Напиши ему, что мне полная жопа — пусть выйдет в скайп. На теле есть мобильная версия. Зайди потом туда. И давай ложись рядом и держи телефон напротив моего лица. Этим ты мне сильно поможешь.

— Хорошо! — Ирина залезла ко мне под одеяло и сделала все, что я просил.

На удивление великий маг ответил почти моментально. Как ему это удается?

На пятидюймовом появилась уже знакомая шевелюра. На этот раз Ицхак сидел в большом белом кресле-яйце в полном одиночестве в огромных наушниках.

— Быстро ты, Сережа, — недовольно заметил он вместо приветствия, но, присмотревшись к моему лицу, сменил тон. — Судя по всему, текст в твоем сообщении был правдой. Выглядишь ты, если честно, неважно. Бухал, что ли, всю ночь да по шлюхам шастал?

— Он меня спасал! — недовольно воскликнула Ирина и тоже засунула свое лицо в кадр.

— Хм, и как я погляжу, удачно. От женского одиночества, что ли?

— Сейчас не время шутить, — сказал я и кратко рассказал про все, что произошло с нами этой ночью.

Ицхак на этот раз с интересом меня слушал. Он обожал истории про тварей из нижних миров. Особенно ему нравилось, когда об этом рассказывали новички, которые чудом остались в живых. Маг поковырялся в носу и позвал свою девочку, чтобы та приготовила ему суутэй цай.

— Охренительная история, Сережа, — сразу же ответил он мне, когда я закончил свой рассказ, — я ее обязательно запишу в свою коллекцию. Заигравшийся сновидец решил спасти свою возлюбленную и вместо райского местечка попал с ней в проклятый мир. Сколько раз вот объяснять тебе нужно, чтобы ты ничего не боялся? Как ты вообще следуешь по пути воина, а? Ну как? Папаша Карлос был бы тобой недоволен. Ну вырезали бы ей на спине хоть всю Библию целиком, включая Ветхий Завет, ну вытерпела бы она. Баба-то здоровенная, сильная, выдержала бы. Поняла бы со временем, ради чего страдала. Все у тебя вечно через жопу, Сережа. А ведь ты уже и не новичок. Я бы на твоем месте предал всех своих, соблазнил эту Энги, и когда бы настал момент впендюрить ей по самые гланды — вот тогда бы я забросил ее к фазовым волкам. Поверь, тебя бы даже не тронули. У этой дану столько света, она бы там как сверхновая сияла, за сто миль было бы видно. Стая собралась бы такая, что ты офигел бы. Им бы не до тебя было. Это, кстати, подсказка, если что. Бесплатная, такой вот я великодушный.

— Спасибо, — ответил я.

— А теперь давай по существу. Тебе очень повезло. И вот почему. Объясняю. Ты в том мире побывал уже три раза, а значит, у тебя уже есть какой-никакой, а канал с ним. Это и есть твое главное оружие. Ни ты, ни Костя этот ваш дану не завалите. Сосунки потому что. Дальше. Я по пунктам раскладываю. Ни один контакт с существом, а особенно агрессивным, из нижнего мира не проходит бесследно. Надеюсь, что ты об этом знаешь. Ты точно уверен, что просто обломал язык волка, а не вынул его из себя?

— Точно, вытащить у меня бы уже никакого света не хватило.

— Поздравляю, — Ицхак довольно усмехнулся. Ему подали чай в большой глиняной кружке.

— Опять сливочное масло, а не курдючный жир. Как же меня это бесит, — скривился он, заглядывая в нее, но отпил тем не менее. — В реальной жизни этот случай себя никак не проявит, а вот когда ты начнешь осознаваться, гулять по нижним уровням и продолжишь игру, тебя могут ожидать как приятные, так и не очень последствия. Ты забрал себе часть тела фазового волка, понимаешь? По-хорошему, ты можешь вернуться в угасший мир и вынуть из себя язык, очиститься. А можешь оставить, ассимилировать его. Получить его силу.

— Вот это да, — удивился я, — такое вообще возможно?

— Ну, теоретически да. Практически все немного сложнее. Частица твари может оказаться сильнее тебя, и тогда ты сам станешь фазовым волком.

— Как оборотень?

— Нет, Сережа. Навсегда. — Ицхак пил свой ужасный чай и улыбался. — Говорил я тебе, что тебя сожрет собака. Говорил, а ты меня не слушал. Я же пророк! Сны у меня вещие. Ты станешь вечным охотником. В этом мире ты будешь вести обычный образ жизни, а вот по ночам будешь осознаваться в погасшем мире и охотиться на сновидцев и местных жителей. До конца жизни.

— А если я умру?

— То станешь фазовым волком до конца дней своих. Ты будешь потерян для всех нас. Погасший мир станет твоим домом. Круто, да?

— Спасибо, но что-то мне не нравится эта перспектива, — заявил я, — буду бороться до последнего. Вы же меня знаете.

— Да, знаю. Ты дурачок, Сережа, — снисходительно сказал Ицхак, — но кто знает, может быть, это твой единственный шанс победить и стать круче. Ведь если ты переборешь эту частицу волка, то в действительности станешь сильнее. Ярче, могущественнее. Для тебя откроются новые миры, может быть, даже Закатный город распахнет для тебя свои ворота.

Ну вот. Отличный квест получил. Как теперь с этим жить и какие меня будут преследовать последствия, я не знал. Ладно, разберемся.

— А теперь ты хочешь узнать, как можно по-быстрому встать на ноги, да? — Маг сплюнул чаинку, попавшую ему в рот.

— Конечно.

— Ладно, так и быть, расскажу. Случай у тебя необычный. Спасибо, порадовал старика побасенкой. Не бумажки Вавилона с тебя же требовать. Сейчас тебе нужно набрать ровно столько сил, сколько требуется для перехода в ос, там ты быстро восстановишься, поверь мне на слово. Только сразу предупрежу. Вещь очень интимная, но ставит на ноги отлично. Правда, может потребоваться несколько сеансов.

— Не томите, — выпалил я.

— Какой нетерпеливый. Ладно. Тогда нескромный вопрос вполне в моем духе — у тебя там как с хером дела обстоят? Стояк есть?

— Что? — чуть ли не хором удивились мы с Ириной.

— Давай проверяй. Это важно. — Я не мог поверить, что Ицхак говорит абсолютно серьезно, но он даже не улыбался.

— Да как я проверю? У меня руки даже не шевелятся, только пальцы чутка.

— А баба тебе там зачем? Попроси ее. Зря она, что ли, с тобой в одной койке валяется?

— Эй! — чуть ли не заорал я, потому что рука Ирины бесцеремонно полезла мне в трусы.

— Все в порядке, Ицхак Игнатьевич, — ответила она, не вынимая руку, — пациент скорее жив, чем мертв.

— Так. Это уже радует. Тогда тебе поможет Пасан.

— Что, мля? Какой еще пацан? — Я был в полном шоке от того, что происходит. — Ира, убери руку, хватит меня там тискать! Вы тут все с ума посходили, что ли?

— Не пацан, деревня ты тупоголовая, а Пасан! Это весьма популярное женское имя на Тибете. Есть у вас в Москве одна мастерица. Тысяча баксов за сеанс. Тантрический секс, Сережа. Единственное, что поставит тебя на ноги в считанные дни и вернет тебе свет.

— Да не верю я в это говно. Пробовал как-то — не получилось.

— Ну, значит, баба плохая попалась — торопилась, не смогла подключиться к каналу энергии, или ты не сдержался. В общем, Пасан тебя за пару сеансов вернет в прежнее состояние. Она профи. Или ты настолько беден, что у тебя нет двух штук зелени?

— О чем это вы говорите? — вклинилась в разговор Ирина. — Какая-то узкоглазая баба будет у меня в квартире трахать моего мужика несколько часов подряд? А ей за это еще штуку баксов надо платить? Совсем, что ли, охренели уже там от своего чая?

— Я не твой мужик вообще-то, — заметил я, но Ирина меня не слышала, несмотря на то, что лежала рядом.

— Годная девка, далеко пойдешь, — Ицхак рассмеялся, — но это все собственнические амбиции. Истинному сталкеру они ни к чему. Умерь чувство собственной важности. Если ты знаешь, что такое тантра — трахай его сама, но на это уйдет больше времени. Раза в два, а то и три больше.

— Сама справлюсь. Я на йогу несколько лет ходила и на Алтай ездила. Мы там практиковали тантру, правда, я тренировалась с девушкой.

— Бесконтактная, через трусы, — поморщился Ицхак с видом знатока, — ну, и так сойдет, наверное. Только в интернетах ничего не читайте. Там много чуши написано. Прочувствуйте друг друга, не торопитесь, найдите общую волну. Все у вас получится, тем более что вы серьезно настроены. У вас другого выхода нет.

— О боже, — простонал я, — может, лучше Пасана позовем?

— Молчи. Ты меня спас два раза, а я спасу тебя. Долг платежом красен, ненавижу быть в долгу перед кем бы то ни было.

— Ладно, ребята, — Ицхак помахал нам рукой, — я на вас без смеха уже смотреть не могу. Надеюсь, что больше ты мне в этом году не позвонишь. Я уже устал отвечать на твои тупые вопросы. Давайте, плодитесь и размножайтесь, дети мои. Нам нужно больше сталкеров-идиотов!

Он исчез, а Ира встала с кровати и начала звонить Косте. Она объяснила ему, что на нас напали темные, что никакой ультиматум мы не получили, описала, как мы угодили в ловушку, рассказала про то, как я спас ее два раза и как меня ранил фазовый волк. Что теперь я овощ и прикован к кровати. Про Ицхака она не сказала ничего.

— Героический поступок, — сказал Костя по громкой связи, обращаясь ко мне, — но безрассудный. Хвалю. Значок «Слабоумие и отвага» выдам тебе позже. Сегодня восстанавливайся. Пусть Ирина последит за тобой. Сколько тебе примерно нужно времени?

— Дня два-три, если повезет, а так может уйти больше месяца, — ответил я, — но я не знаю, смогу ли вообще попасть в Ардению. Будут ли у меня на это силы.

— «Дримлорд» поможет. Будете работать удаленно, Лане я постараюсь как-нибудь все объяснить. Сейчас мы с темными замерли в ожидании первого шага. Не факт, что они вообще предпримут какие-то действия сегодня ночью. Анника, значит, ничем не смогла помочь? Почему я не удивлен? Ладно, о своих мыслях я позже расскажу. Я тогда зайду к вам вечером с подарочками. Проверю, как вы там. Но вообще, я поражен твоим героизмом. Кто бы мог подумать, что ты способен на такое. Никогда ты таким не отличался, уж извини. Ладно. До встречи.

Он отключился, и Ирина повернулась ко мне.

— Ну что, попался? — весело усмехнулась она. — Не так я себе все это представляла, но уж как есть.

— Я без понятия, о чем ты, — напрягся, но тело меня не слушалось.

— Ладно, я схожу освежиться, а ты никуда не уходи.

— Неудачная шутка, — заметил я.

— Не все тебе одному шутить не к месту.

Девушка вышла из комнаты, а я остался в полном одиночестве. Услышал, как она включает душ. Черт меня побери. Вот же угораздило так вляпаться. Это, наверное, худшее, что вообще могло со мной произойти. Я никогда не думал об этой женщине как о сексуальном партнере, зато она, видимо, себе что-то там представляла. Костя, забери меня отсюда. Отвези к Пасану или лучше сразу на кладбище, но не позволяй произойти тому, что уже кажется мне неизбежным. Беда в том, что я даже до телефона не мог дотянуться. Какие там стадии принятия неизбежного? Каждая длится около месяца? Отрицание, гнев, торг, депрессия, принятие. У меня все это сейчас моментально произойдет! Видимо, пока я на первой. Гнев мне проявлять вот вообще нельзя, быстро челюсть на бок свернут. Торг бесполезен. Что я могу предложить себе, а уж тем более Ирине за свою неприкосновенность? Ничего. Все уже решили за меня. Депрессия? Отродясь у меня ее не было. Все, остается только принять неизбежное. Сейчас же. В коридоре послышались шаги. Через полминуты полностью обнаженная Ирина появилась в моем поле зрения. Собственно, если закрыть глаза, то не так уж и ужасно она выглядит.

— Давай сначала снимем с тебя трусы. — Она подходила к предстоящей процедуре как настоящий специалист.

— А можно я сначала завещание напишу? — пробормотал я.

— Ты слышал, что сказал Ицхак Игнатьевич? Ты же хочешь, чтобы я наполнила тебя космической энергией? Или у тебя ко мне какие-то претензии и ты предпочитаешь узкоглазых баб? — Ирина хитро прищурилась, и я понял — мне хана.

— Проехали, — только и ответил я.

— Вот то-то же. Значит, так. — Она деловито забралась сверху и стала медленно об меня тереться. — Ты должен полностью расслабиться. Я все сделаю сама. Ты же пробовал, значит понимаешь, как все это происходит. Я с мужиками такого опыта не имела, но думаю, что все примерно так же, как с девушками. Очень похоже на то, как ты меня обнимал в погасшем мире. Помнишь?

— Ира, я все прекрасно помню и понимаю.

— Ну тогда радуйся. Впереди у нас несколько часов восхитительных телодвижений.

— О боже, — простонал я, когда она наклонилась и поцеловала меня в шею, слегка прикусывая.

Конечно, я совру вам, если скажу, что все прямо у нас с первого раза получилось. Нет и еще раз нет. Так только в тупых фильмах бывает, когда все и сразу выходит, словно по взмаху волшебной палочки. Ну, там понятно — тайминги фильма обязывают, иначе будет полотно часов на восемь. В общем и целом только к концу первого сеанса, который длился почти три часа, у нас начало что-то получаться, после чего мы очень сильно устали, хотя и чувствовали себя неплохо. Вечерний сеанс прошел уже гораздо лучше. Ирина сделала мне хороший массаж, и все пошло как по маслу. Ощущения были очень непривычными. У меня покалывало все тело, удивительная волна тепла и неги накатывала на нас раз за разом, становясь все сильнее. Я прямо чувствовал, как начинаю наполняться неведомой мне энергией. Даже не знаю, как в это верить, а главное, как это вообще можно объяснить. В действительности девушка черпала откуда-то эту силу или просто передавала мне свою, но результат был явно положительным.

Когда в дверь раздался звонок, Ирина ойкнула, спрыгнула с меня и побежала одеваться. Я же сумел сам себя накрыть одеялом. Прогресс! Обычные вещи теперь казались мне настоящим подвигом. Да, у меня стали работать кисти и стопы. Я кое-как начал двигать ногами и даже мог покрутить головой. Замечательно. Я приложил немало усилий, чтобы приподняться на локтях и оказаться в полусидячем положении. Да, еще два-три таких сеанса, и я встану на ноги, но беспокоило меня уже не это. Понимание того, что теперь наши отношения с Ириной изменились раз и навсегда — вот что тревожило меня больше всего. Теперь она точно с меня не слезет как в прямом смысле, так и в переносном. Что же делать? Нет, она не была мне противна, но Ира явно не та девушка, с которой я бы желал серьезных отношений, а их теперь не избежать. После таких упражнений тем более. Конечно, я понимал, что обычно девушки сразу представляют себе белую фату, двух детей и общую могилку на кладбище, но, черт меня побери, я не готов к этому. Я слишком стар! Или молод?

В комнату вошел Костя, в его руках была большая коробка. Он пожал мне руку, поставил свою ношу на стол, а сам сел в кресло напротив. Мой друг странно повел носом.

— Знаете, ребята, когда я получил свои первые большие деньги, то сгонял в Тайланд. Там я купил сразу трех крутых шлюшек и обложился ими в шикарном отеле. Конечно, я пропущу то, чем мы там занимались всю ночь, вы большие и так все поймете. Так вот, наутро в спальне стоял очень сильный запах секса. Я тогда впервые в жизни понял, каков он. Настоящий, терпкий, щекочущий ноздри. Сейчас у меня очень яркий флэшбек. Извините.

Ирина окаменела, ну а я просто смущенно усмехнулся.

— Я не против отношений на работе между сотрудниками. Лишь бы они не мешали рабочему процессу. Если начнете прикрывать друг друга и будете вредить моему делу — уволю обоих. Это так, предупреждение. Я честен и строг даже к своим лучшим сотрудникам, — он подмигнул нам.

— Что в коробке? — я решил сменить тему.

— Подарок. Это новый ноутбук, Сережа. Компания в моем лице несет ответственность за потери своих сотрудников. И да, вот тебе пакет.

Он протянул мне большой конверт, в котором я обнаружил чистый ПТС и две пары ключей с логотипом «Додж».

— Ты совсем с ума сошел, что ли? — не понял я.

— Твою тачку сожгли сегодня утром, — спокойно ответил Костя, — а зная тебя, я уверен, что ты сам не купишь новую, а найдешь убитое ретро-ведро на АВИТО. За тебя взялись всерьез. Лана уже занимается расследованием поджога.

— Офигеть! — Вот так подарок. Теперь мне хотелось изучить ПТС подробнее, но сначала я протянул руку Косте.

— Ничего-ничего, — мой друг пожал мою дрожащую ладонь, — я очень высоко ценю преданность. Я человек богатый, и подарки у меня тоже не дешевые. Твой поступок этой ночью заставил меня пересмотреть свое отношение к тебе. Извини, что не доверял и относился с подозрением. Такой вот у меня дурацкий бизнес.

Ирина взяла пакет из моих слабых рук, прочитала ПТС и присвистнула.

— Отличная тачка. Обязательно дашь прокатиться, как оклемаешься, — сказала она, — хотя я предпочитаю машины размером побольше.

— Да не юлите уже. Что за машина? — занервничал я. — «Неон», что ли? Или «Дуранго»?

— Бери выше. Это черный «Челенджер» с восьмеркой. Будешь теперь свой в доску парень, а то я раньше без слез мимо твоей машины пройти не мог, — улыбнулся Костя.

— Ох, — только и смог ответить я, — это очень дорогой подарок, но отказываться я не буду. Спасибо тебе.

— Правильно, не люблю, когда люди начинают комедию ломать. Дают — бери, не дают — на хер иди. Так вот, ребята, что я хотел вам рассказать.

Встреча со светлыми кланами прошла более чем успешно. Был составлен настоящий план боевых действий. Всем представителям Черного круга, кроме тех, кто состоял в «Госпожах Боли», заблокировали телепорты в Мирград и ряд других крупных городов. Атаковать Зелиат было на данный момент бессмысленно — потери при атаке с воды могли быть весьма серьезными. Конечно, Костя мог одним взмахом руки оказаться там и навешать люлей всем темным в мгновение ока, но были риски — не факт, что он справился бы с Энги без нас, да и не хотел он так явно демонстрировать свою силу. Все должно было пройти под видом суперкрутого ивента, в котором мог принять участие любой желающий.

В роли Армагеддона выступит Эльгалах — город высших эльфов, в котором будут убраны все спрайты и удалены мирные зоны, то есть он станет настоящим полем для битвы. Так как город изначально принадлежит светлым, то они получают дополнительное преимущество — сдерживать осаду гораздо проще, чем самим идти в атаку на Зелиат. Ну, неплохо придумано. Конечно, от ублюдков, летающих на драконах, и прочей нечисти это нас не спасет, но их очень мало, а основные силы темных все равно будут перемещаться по земле — ножками или на ездовых маунтах. Было понятно, что Костя собирается размазать их на выгодных для себя условиях, однако сам он объяснил, что никакую свою божественность особенно проявлять и не собирается. Угу, конечно, отличный план, но я уверен, что мой друг не выдержит, нацепит на себя сверкающие доспехи, заиграется и всыплет недругам люлей по первое число. Это в его духе, он очень нетерпеливый.

— Энги может сколько угодно ломать мои вещи, заклинания и прочую мишуру, но основные законы она изменить не может, а значит, мне тут не стоит особенно волноваться.

В этом он был прав, но только относительно. Это будет битва не быр на быр. У кого круче доспех или меч сильнее взломан. Нет — это будет сражение на хитрость. В принципе, легко может оказаться, что они вообще равны в пределах этого мира, и тогда война будет длиться до тех пор, пока чьи-то силы не иссякнут, и тут Косте может не повезти. Тут должен буду в бой вступить я. Ицхак не врал, когда говорил о том, как можно победить Энги, и скорее всего, другой возможности у меня не будет. Скорее бы понять, что за подарочек мне остался от фазового волка и что с этим делать. Вдруг я смогу превращаться в него? Или получу его особенности? Ха, будет круто. Не слышал я еще про таких вот сноходцев, хотя уверен, что они есть. Я вообще не верю в свою уникальность, кто бы там чего не говорил.

— Сегодня, Сергей, попробуй пробиться в Ардению. Если попадешь, то не забывай, что Лана ждет тебя в Новиграде. Забери ее оттуда, и отправляйтесь в Эльгалах. Сильно можете не торопиться. Мне нужно, чтобы она была хотя бы десятого уровня. Мы с ней серьезно поговорили сегодня, и я сделал ей небольшой подарок. Тебе он будет знакомым.

— А что, если ей просто дать пачку бутылок с опытом? Пусть выпьет да успокоится, — предложил я.

— Мы перестали их продавать. Цена на них сейчас выросла до космического уровня, и ты знаешь мое отношение к уберкачу админов. Как вы узнаете игру, если не прошли путем игрока? Мне хватает Анники с ее ребятами. Это были первые сотрудники, которым я выдал очень многое, и где они все? Так что, извините, коллеги, но это ваша работа. Вы должны быть ближе к народу, даже если он дает по щам. У вас же в геймдеве тоже так принято? Не возьмем в компанию, пока у вас не будет пять тысяч боев на арене или там сороковой уровень в нашей игре.

— Ладно, — я часто поднимал этот разговор, но Костя был неприступен в этом вопросе, — тогда скажи мне свои мысли по поводу скальпеля и мирной зоны в Зелиате.

— Хорошие вопросы. Начну сразу со второго. Эту зону я им создал сам, по их просьбе, еще когда передавал замок в их руки. Извините, что не предупредил вас.

— Ничего страшного, — ответила Ирина.

— А вот со скальпелем все сложнее. Как вы понимаете, любая вещь в моем мире состоит из набора определенных характеристик и четких правил его применения. Возьмем, к примеру, обычный нож. Это Оружие. Этот класс Энги изменить не может, а значит, оружие может наносить урон. Если мы возьмем карандаш, то это обычный предмет, он урона не имеет. Однако если вы воткнете его себе в задницу, то неприятные ощущения почувствуете все равно. Это отчасти игра вашего мозга, а не моя настройка. Нанесение боли — это характеристика, которая есть и у карандаша, и у ножа. Понимаете? Эту характеристику Энги может менять. Класс Оружие не может быть извлечен из ножен или инвентаря в мирной зоне, тогда как обычный предмет запросто. Просто она узнала об этом и воспользовалась.

— Но выходит, что это скрытая характеристика, — заметил я, — ведь ни на одном предмете не пишется, какой процент от боли он причиняет.

— Да, — Костя задумался.

— Вы узнали что-нибудь про Аннику? — Ирина взяла второе кресло, поставила его рядом с диваном и села около меня.

— Тут, ребята, история очень мутная и темная. Я не хочу посылать вас за ней, так как ее вина не доказана. Я хочу, чтобы она вскрылась сама, но некоторые изменения в ее поведении меня настораживают.

— Кстати, — я вдруг вспомнил один важный момент, — когда мы говорили с Ицхаком, он сказал, что у него есть контакты настоящей ищейки, которая может вернуть Марию, но цена будет очень высокой, он заикнулся чуть ли не про миллион долларов.

— Интересно.

— Да, он сказал, что это не совсем человек. Тоже симбионт.

— Ну, допустим, мы наймем его. Сумма, конечно, немаленькая, но я понимаю, за что он ее берет. Ведь по идее это воскрешение. Уверен, что многие из людей, чьи родственники лежат в коме, заплатили бы и больше за подобную услугу. Что нам это даст?

— Мы обрубим Энги устойчивый канал. Она лишится надежной точки входа, однако я видел, что она уже умеет попадать к нам сразу с нижнего уровня.

— А значит, овчинка выделки не стоит. Я не стану тратить на это свои бабки.

— Но вы можете передать эту информацию ее родителям через вашего друга из ФСБ. Пусть они решают сами уже. В любом случае нам не помешает помощь крутого сновидца, — вступилась Ира.

— Отличная идея, — Костя заулыбался, — стоит попробовать.

— Если выгорит, мы сможем ослабить ее, — добавил я, — она потеряет одну из своих форм. Я не знаю точно, насколько она станет слабее.

— Да, я займусь этим. Будьте готовы побывать в роли посредников.

— Когда, по-вашему, начнется битва за Эльгалах? — спросила Ира.

— Скорее всего, в ближайшее время, но точно не сегодня. Думаю, что одна ночь уйдет на раскачку, разработку планов, разбивку лагеря. Вряд ли они ломанутся толпой. Им еще нужны осадные орудия. Я выдал ребятам из светлых кланов особенные топоры, которые дают больше древесины в два раза. Да, этим мы подкосим ее стоимость на рынке, но полностью вырубим весь лес перед городом, так что темным не из чего будет строить свои машины для штурма.

— Умно, — ответила Ирина.

— Да, я додавлю их со всех сторон. Также я уменьшил шанс дропа эпических предметов из сундуков.

— Игрокам это не понравится, я бы так не делал, — заметил я, — не стоит слишком закручивать гайки, иначе нас ждет толпа злобных комментов в приложении, как уже было. Никто не любит сраные лутбоксы!

— Ладно, потом об этом поговорим. В общем, на сегодня это все, что я хотел вам сказать. И да, Сережа, если твою тачку сожгли, это говорит, что орудует не одна братия нанятых болванчиков. Ирина, следи за ним. Да, чуть не забыл. — Костя сунул руку в пиджак и вынул компактный «Глок». — Хватит с резиновыми пульками бегать, Сережа. Если повяжут, ты знаешь, кому звонить. Как придешь в себя, будете ходить с Ланой в тир. Она отлично стреляет. Получше всех нас, вместе взятых.

— Хм, — Ирина скривила губы. Сразу стало понятно, ходить она не будет.

— Никаких «хм», — строгим голосом сказал Костя. — Вы, Ирочка, прекрасный боец ближнего боя, но Лана — отличный стрелок. Сережа, как вы убедились, замечательный сталкер. Вам всем нужно учиться друг у друга, только тогда вы станете отличной командой.

— Да уж, замечательный, — покосился я, — чуть Иру не погубил и сам едва выжил.

— Я бы и так не смог, — многозначительно заявил Костя и пожал мне руку на прощанье. — Твоя тачка перед домом.

Ирина проводила его, а потом завернула на кухню. Вернулась она уже с китайской едой, которую разогрела в микроволновке.

— Сам жрать можешь? Или тебя с ложечки покормить, как ребенка?

— Ну, я могу попробовать. — Руки меня слушались плохо, но я твердо взял ложку в кулак.

— Так, щас, погоди, принесу блюдо побольше, чтобы ты над ним ел, а то загадишь весь пододеяльник и себя в придачу. Конечно, я потом могу тебя оттащить в ванную и там помыть, но думаю, что после этого ты меня возненавидишь. Как ты в целом?

Я подробно описал ей свое состояние.

— Значит, завтра после секс-терапии ты уже даже сможешь на ноги встать, — заметила Ирина, — тебе еще нужно сгонять машину переоформить на себя.

— Как бы и ее не сожгли.

— Не думаю. Кто тебя здесь найдет? У меня в гостях только ты и Костя были, а вообще я хотела с тобой серьезно поговорить.

Я покрылся мурашками. Не к добру это. Когда девушка говорит тебе таким тоном подобные слова — жди беды. Я слишком часто серьезно говорил с Юлией и прекрасно понимаю, чем все это заканчивается.

— Валяй. — Я сделал вид, что мне совершенно по фигу, а сам продолжил ковыряться ложкой в лапше и овощах, изредка роняя их на тарелку.

— Что у тебя общего с нашей читершей?

— Фух, я думал, ты про Лану спросишь, — усмехнулся я.

— Что? — Ирина напряглась и взяла вилку обратным хватом. — Ты уже трахаешь ее, да?

— Нет, ни в коем случае, — ответил я. Ну, а что, в принципе правду говорю. В реальном мире между мной и Ланой ничего нет. Только рабочие отношения. Одно меня спасало во всей этой истории: Ирина не обычная девушка. Она больше мужик. Да, она может обижаться, но отходит быстро, особенно если отомстит или врежет по роже сразу. Она груба и прямолинейна. С ней можно и нужно говорить, как с мужиком, и все будет хорошо.

— Сережа, если я узнаю, что ты дрючишь эту блондиночку после всего, что было между нами, я сначала откручу ей голову, а потом и тебе кое-что. Я сейчас серьезно. Заруби это на своем смычке, пожалуйста. Понял?

— Не парься. Только тебе могут нравиться такие уроды, как я.

Ирина задумалась, но так как женской логикой она не страдала, то успокоилась. Бывшая бы мне уже разнос устроила.

— Вообще, я хотела спросить, что у тебя с этой Энги? Почему она тебя там гладила? Почему ты ей так нужен?

Хороший вопрос.

— А ты обещаешь, что не скажешь пока об этом Косте? — поинтересовался в свою очередь я.

— А это прямо тайна-тайна?

— Угу, причем очень страшная. Только убери вилку подальше. Не хочу, чтобы ты мне воткнула в лицо или куда похлеще.

— Твое куда похлеще мне еще сегодня пригодится. Ну, давай колись, не томи.

— Это моя бывшая девушка. Юлия, — ответил я.

Ох, я на всю жизнь запомню ту бурю эмоций, возникших на лице Ирины. Удивление, ярость, боль, полное непонимание, опять удивление, снова гнев.

— Ты чего мне мозги сношаешь, Сережа? Она же померла. Ты сам говорил и не раз. Ты ее похоронил же! — выпалила она.

— Ну, видать, недостаточно хорошо, в церковь не ходил, свечки за упокой не ставил, — улыбнулся я и увидел, как начинает гнуться вилка в могучем кулаке Ирины. Конечно, мне пришлось ей все рассказать. Больше утаивать это не имело никакого смысла.

— Ты хоть понимаешь, что это значит, Сережа? — воскликнула она, когда я закончил свой длинный рассказ.

— Да. Я убью ее, между нами ничего нет, — быстро пообещал я.

— Это хорошо, конечно! Я рада, но это же доказывает правоту теории Ицхака! Юлия смогла переродиться! Вечная жизнь и правда существует!

— Ну, как бы да, — промычал я.

— Хочешь не хочешь, а ты будешь меня учить. Понятно тебе?

— Ладно, ладно, давай только закончим с этой дурацкой войной с темными и Энги. У меня сейчас, правда, очень мало времени.

— Кстати, покажи мне ее, — попросила Ира.

— Кого? Юлю, что ли? Ладно, смотри, пароль ты уже знаешь. — Девушка снова полезла в мой мобильник. Так и начинается доверие, да? Все наши общие фотки с Юлей я давно поудалял, но ее профиль в соцсети все еще оставался. Теперь у него была черно-белая фоточка с черной ленточкой. Да уж. Сколько лет прошло.

— Это она? На Машу похожа, ну, ту, которую по голове стукнули.

— Есть чутка. — Я смотрел, как Ира листает фоточки моей бывшей. — Это вот мы ездили в Петербург, это на даче с друзьями, а это вот музей второй мировой войны.

Я застыл, потому что увидел фотографию Юлии с люгером в руках. Вот и еще одна ниточка сошлась. Девушка плохо разбиралась в огнестрельном оружии, потому и создала пистолет, который помнила. Эх, вот я дубина, нужно было сразу в ее профиль залезть. Что же я такой недогадливый-то, а?

— Скучаешь по ней?

— Нет, слишком много она мне нервов потрепала. Все, убирай еду, я уже наелся и хочу спать. Спасибо. Время уже позднее.

— Ладно. — Ирина выключила мой телефон, забрала у меня тарелку и приборы и унесла на кухню. Выключила свет в зале, и я распластался на диване. Да, попробую сразу махнуть в Ардению прямым переходом. Была не была. Пока я лежал и мысленно пытался поймать грань сна, то услышал, что Ира снова вернулась в зал. Она разделась и нырнула ко мне под одеяло. В руках она уже держала два «Дримлорда». Забавные устройства, похожие на рогатые гарнитуры из «Паприки», снабженные очками.

— Может быть, ты лучше будешь спать в своей спальне? — спросил я.

— Еще чего, — она отложила устройства в сторону, — ты теперь мой мужчина, и мы будем спать вместе.

— Как у тебя все просто, — восхитился я ее наглостью, — но вообще-то я не давал своего согласия.

— А ты попробуй, Сережа, — ответила она с легкой угрозой, обнимая меня.

Ночь 8

Несмотря на общую слабость в реальности, я все же сумел попасть в Новиград. Причем самостоятельно — без мудреной машинки. Первое, что же со мной случилось — это дикая боль в груди. Я заорал, как потерпевший, и рухнул прямо посередине центральной площади, где стоит кристалл сохранений. Удивленные игроки подбежали ко мне. Я тут же посмотрел вниз и увидел костяной язык фазового волка. Никуда, он, сука, не делся. Вот же ж. Потрогал его рукой и чуть не порезался.

— Чего ты орешь? — спросил какой-то кошара. — Всех чаек распугал. Что это в тебе торчит, а главное, как? Почему ты еще живой? Это же критическое ранение.

— Если бы, — отмахнулся я, смотря на свои кольца — все хиты в порядке.

Закрыл глаза и четко представил, как костяное лезвие языка начинает втягиваться в меня и растворяться. Ходить с этой торчащей штукой будет точно неудобно.

— Что он творит? — спросила девушка-эльф. — Куда исчезает это острие?

— Все в порядке, — прорычал я с чуждой мне интонацией, — я админ, тестирую новый класс оборотней.

— Офигеть! Вот это да! А когда появится? А это что, больно? Где на это квест будет выдаваться? Опять в лутбоксах, да? — посыпался на меня град вопросов. Хоть бы кто-нибудь помог подняться с колен. Нет, завалили опять своими воплями и вопросами.

Да, во мне определенно происходили перемены, и самая главная — я снова чувствовал себя хорошо. Да что врать — я себя чувствовал гораздо лучше, чем до этого. Правда, вот кожа немного потемнела — стала отливать серым, а вены из синих стали зеленоватыми. Ну, это так, наверное, и должно быть. Я сливаюсь с тварью из нижнего мира, которую мне еще предстоит побороть внутри себя. Кольца вспыхнули на моих руках и засветились зеленым — отравление, что ли? С какого перепугу? Я медленно поднялся.

— Все, цирк окончен, можете расходиться, а кто будет докучать, дам бан на день! — Банхаммер заискрился в моей руке, и игроки тут же стали расходиться.

Хм. Я прислушивался к своим ощущениям, но ничего не было. При отравлении обычно появляется легкое першение в горле, кольца меняют цвет на зеленый, и в зависимости от его степени они начинают постепенно гаснуть. У меня был только один признак из трех. Ладно. Полез в инвентарь и достал антидот, выпил бутылку одним махом, и это не помогло. Значит, это не отравление, а нечто иное. Даже интересно стало, как система Кости воспримет такое вот поведение. С Энги все понятно — она разумный гуманоид. Она легко попала под местные правила, а если сюда вторгнется чудовище со своими особенностями? Как они будут обыгрываться системой? Она просто подберет под них что-то похожее или создаст сама нечто новое? Это надо уже у Кости спрашивать. Если окажется, что фазовый волк даст мне свои уникальные особенности — вот это будет ништяк. Вот это будет читкод! Ладно, пока вроде бы никаких проявлений, а значит, мне пора в путь — нужно найти Лану. Новиград небольшой город, и я знал, где обычно торчат игроки. Это площадь, пирс, рыночная улочка и кладбище. Придется обойти их все, однако мне повезло сразу. Лана была на пирсе. Она стояла и мило беседовала с гигантским орком в мирной зоне.

— И когда мой топор снес ему голову, я получил сразу целый уровень! — громыхал тот на всю округу. Честно, я недолюбливал орков. Мне казалось, что играют за них либо бывшие вэдэвэшники, либо бандиты. В роль они вживались просто отлично. Я оглянулся, чтобы осмотреть пирс — от прежних разрушений не осталось и следа. Все восстановилось еще прошлой ночью.

— Привет! — махнул я рукой и подошел к игрокам.

— О! Сергей! — Лана радостно повисла у меня на шее, а орк немного смутился.

— Вы вместе? — спросил он немного удрученно.

— Да, приятель, — ответил я.

— С вами все в порядке? — поинтересовалась девушка. — Знакомься, это Магог — могучий воин, как он сам говорит.

Я навел на него свое кольцо. Да, двадцать первый уровень. Ну, до могучего ему далеко, конечно, но какой-никакой опыт, а уже имеет, хотя тот же Бугор раскатает его влегкую.

— Я Сергей, — пожал огромную ручищу, — а что имя такое? В честь демона, или ты грузин в реале?

— Да я просто брякнул, что первое в голову пришло. Да и могучий Магог звучит солидно, разве нет?

— Ну, встречал и похуже, так что все хорошо. Было приятно познакомиться. Лана, нам пора идти. Великий Азраель призывает всех добрых сердцем в Эльгалах.

— О, и вы туда же! — Магог довольно подбоченился. — Я хочу пойти с вами.

— Исключено, бро, — ответил я, — мы собираемся срезать через Ужасную пещеру.

— Отличный данж! Я был там два раза, правда, на боссе постоянно умирал. А ты что, из хаев, но прячешься, да?

— Типа того. Я качаю Лану. Поэтому если ты хочешь пойти с нами, запомни. Опыт с червяка ей, а тебе только дроп, если ты ее передамажишь, то я тебе жопу надеру.

— А сил-то тебе хватит? Выглядишь ты хиловато. Доспехи у тебя совсем пустяковые. Чую, что ты не сильно-то и круче меня. — Понятно, типичный альфа-мужик. Решил поиграть мускулами перед симпатичной самкой. Проходили уже и не раз, что тут, что в реале.

— Не советую пробовать. Перешибу двумя болтами.

— А, так ты еще и лучник. Не сильно их люблю. Крысы, только за спинами прячутся, да бьют исподтишка.

— Не надо обобщать, — Лана улыбнулась, — Сергей не стреляет в спину.

— Угу, только из засады, но сразу в лоб.

— Так что, вы берете меня? Я тоже хочу в Эльгалах, или будем дальше базарить да чаек пугать?

— Хорошо, идем, — ответил я. Лишнее мясо в Ужасной пещере нам не помешает, но доверия у меня к нему нет, как, собственно, и к любому другому игроку в этом мире. Мы покинули пирс и направились к главным воротам Новиграда, однако необычный шум на городской площади заставил меня изменить курс. Там явно что-то затевалось, и я как представитель администрации не мог пройти мимо.

— Грядет вайп! Великий и ужасный! Да, да! Совсем скоро, — надрывался какой-то игрок пятнадцатого уровня по имени Шарудан. Он поставил несколько ящиков, соорудив себе некое подобие трибуны. Залез на нее и кричал как можно громче, чтобы привлечь к себе побольше внимания. Игроки останавливались перед ним и внимали его словам.

— Мир падет, и мы вместе с ним! Мы лишимся наших шмоток, домов, любимых, друзей! Я вижу знаки грядущего вайпа!

— Что такое вайп? — спросил кто-то тихо в толпе.

— Великое обнуление, — ответил я милой девушке в смешной шляпке. — Вы придете сюда и снова родитесь в купели, а все ваши вещи и имущество пропадут. Вы начнете свой путь с самого нуля.

— А что, такое разве вообще возможно? — спросила Лана.

— Возможно все, другое дело, что этого не будет.

— Обновлений не было уже месяц! — продолжал надрываться Шарудан. — Вместо нового контента нам подсовывают самоубийственный ивент! Да, да! Это не война! Это истребление. Вы видели темных, вы знаете их силу. А теперь ходят слухи, что с ними настоящая богиня. Мой друг видел, как она превращает воду в вино и наоборот!

— А навозный пирог в мясную булочку! — крикнул я, расталкивая игроков и вставая в первый ряд.

Пророк подозрительно покосился на меня.

— Да, такое тоже возможно!

— Черная королева Зелиата, вот как ее называют, — отозвался другой игрок в толпе.

— Она обладает огромной силой и способна победить Азраеля! — заявил Шарудан, и толпа замолчала в смятении. — Ему не останется ничего, кроме как устроить вайп, а он коснется каждого из вас!

— Вайп, — толпа подхватывала это слово, для многих оно явно было новым.

Ладно. Пророков я встречал и не раз. У них постоянно то вайп, то конец света. Смутьянов всегда хватало во все времена и не только здесь. Понятно, откуда уши растут.

— И сколько тебе заплатил Каин? — крикнул я. — Это же обычная темная пропаганда! Азраель говорил, что никогда не будет вайпа! Это ограниченный бета-тест. Здесь уже не может быть обнуления.

— Может! Будет! Вот увидите! — попытался перекричать меня пророк. — Я уже много раз предрекал разные обновления. Все сбылось.

— А разве он не нарушает закон? — спросила Лана. — Может быть, его проще забанить?

— Ну можно, конечно, только вот это будет воспринято окружающими как подтверждение его слов.

— Что же тогда делать?

— Ничего. Собаки лают, караван идет. — Однако и оставить это я просто так не мог. Вышел из толпы и подошел к трибуне.

— Друзья! — крикнул я. — Понятное дело, что вы можете мне не верить, но вайпа не будет. Постарайтесь думать логично. Каждый из вас заплатил кучу денег, каждый подписал договор, в котором про вайп есть отдельный пункт. Вас в этом мире несколько тысяч. Только представьте, какой коллективный иск и на какие суммы вы сможете подать в случае обмана. Это миллионы долларов! Вы что, думаете, что администрация готова на такой рискованный шаг? Да, сейчас непростое время. Обнова задерживается, но у меня есть доказательства, что она будет!

— Да ну? — Шарудан скептически посмотрел на меня.

— Так это же тот самый админ, который оборотней тестил! — крикнул кто-то из толпы. — Точно, он. Я его узнал!

По толпе прошел довольный ропот. Я достал из инвентаря кристалл-проектор, через который показал новую гранату и самострел. Мы были в мирной зоне, и достать их напрямую я не мог.

— Все знают, что в этом мире нет уникального оружия и предметов! Админы пользуются тем же, что и вы, но вот новые игрушки. Они появятся, когда выйдет обновление. — Конечно, я немного блефовал, но был недалек от правды. Азраель всегда вводил вещи, которые были протестированы.

— Поэтому не нужно поднимать смуту и слушать всяких недоумков, — заявил я, — а таких шарлатанов-пророков нужно гнать из города ссаными тряпками.

— Забаньте его, — проорал кто-то в толпе, — на сутки!

— Да, да! Бан! Бан! — игроки радостно подхватили это предложение.

Я повернулся к пророку и достал банхаммер. Шарудан быстро смекнул, чем все это может закончиться, поэтому спрыгнул с трибуны и побежал что есть мочи в сторону пирса.

— Лови его! — крикнул я, а сам убрал свое орудие казни. Никого банить я не собирался, а вот игрокам побегать полезно. Это хоть немного мозги проветривает.

Часть толпы кинулась в погоню, на ходу доставая помидоры и другие фрукты-овощи, чтобы закидать лжепророка.

— Так ты админ, понятно, я бы на твоем месте ему еще и в рожу плюнул. — Магог одобрительно кивнул.

— Все бы вам, оркам, в рожу кому-нибудь плюнуть. Идемте.

— Мы большие, и слюней у нас тоже много.

«Лучше бы у вас мозгов побольше было», — подумал я, но не ничего не сказал.

Ужасная пещера — так называется местный данж. В целом по миру их раскидано немало, и все они в чем-то похожи. Обычно это подземелье, начиненное ловушками, забитое монстрами, парой-тройкой спрайтов, которые дают сайдквесты и принимают их. В некоторых даже есть небольшие лагеря, в которых уставшие игроки могут сохраниться и продолжить свои приключения. Иногда данжи имеют несколько уровней, на самом нижнем из которых обязательно сидит сильный босс. В данжах увеличен процент дропа полезных предметов и разных артефактов. Также обычно данж является короткой дорогой до какого-то другого города. В нашем случае он ведет к Эльгалаху. Однако главную опасность в подземках представляют не сильные мобы и босс, и даже не фатальные ловушки, а обычные игроки. Нигде я не встречал такого количества дебилов, подонков и просто нехороших людей, как в данжах. Даже на толкучках в девяностые их было меньше. Почти все мои смерти происходили именно в подземельях и не по моей вине или мобов. Поэтому у меня было четкое правило — не доверяй никому, следи за задницей, в данже друзей нет. Видишь что-то подозрительное в действиях другого игрока — тут же посылай ему болт в рожу. Особенно накал предательства нарастал в конце данжа, когда дропа все больше, он все жирнее, а вас становится все меньше. Вместо кооперации и понимания, что сейчас вот, наоборот, нужно сплотиться и затащить босса, игроки быстро сливают друг друга, забирают остатки и самоубиваются, чтобы прибежать снова. Особенно весело работают кланы — эти, как асфальтоукладочный каток, просто устраивают зачистку всего живого. Для них не имеет значения — спрайт, моб, игрок, босс. Умрут все. На самом деле это и была единственно правильная тактика. Также особую боль доставляют так называемые киллеры, пэкашники — игроки, которым вообще плевать на этот данж. Они просто пришли сюда поубивать игроков и самоутвердиться за их счет. Гриферы поганые. Им ничего не стоит толкнуть вас в спину перед пропастью, а потом долго ржать, наблюдая, как вы машете руками в полете. Они могут скрываться под видом дружелюбных игроков, а могут и сразу открыто объявить о своих намерениях. Обычно этим страдают хаи. Один шестидесятник запросто нарубит в капусту все подземелье целиком, затем вернется к его началу и сядет в мирной зоне, где будет с наглой улыбкой смотреть в полные ненависти глаза тех, кого он убил полчаса назад. Игроки бегом поскачут на второй круг, а киллер разомнет руки и двинет за ними со словами — «кто не спрятался — я не виноват». Так вот здесь развлекаются люди. Вот к чему мы должны были быть готовы, подходя к темному провалу в отвесной скале. Я рассказал обо всем этом Лане, а Магог тоже слушал меня внимательно. Он этот данж пройти не мог. С орком никто не хотел идти вместе, потому что они достаточно медлительные и попадают почти во все ловушки.

Ну вот и пришли. Заветный костерок — мирная зона. Лагерь перед забегом по лабиринту смерти. На бревнах сидели почти десять человек. Я рассмотрел их издалека через прицел самострела. Все двадцатого уровня, кроме двух девушек — эти сорокового. Я спрятал оружие.

— Вечер в хату, ребятишки, — поприветствовал я всех, приближаясь к огню. Одно из бревен было свободным, на нем мы и расположились. Кто-то вяло кивнул. Некоторые махнули нам рукой. Две барышни в металлических доспехах с меховыми наплечниками кровожадно улыбались. Ну, все понятно, кто тут и зачем. Вон у них и сережки висят в виде черепов — местная ачивка. Убил сто игроков, получил такую. Я убил их гораздо больше, но админам и охотникам такие фитюльки не выдавали, что порой меня нервировало. Повесил бы просто дома на стеночку. Показывал бы наивным девочкам. Штука это именная, купить ее на рынке нельзя.

— Вы из какого клана, милые девушки? — сразу спросил я.

— Тебя волновать не должно, мясо, — ответила одна из них. Рыжая с длинным хвостом до пояса. Схватить бы тебя, суку такую, за него, намотать на руку, да об коленку приложить пару раз. Не люблю, когда начинают так сходу дерзить, даже если это симпатичная девушка.

Магог зарычал, но я похлопал его по плечу. Успеешь еще сдохнуть, приятель, не торопись. Забег будет веселый.

— Ну, я же должен знать, кому из клан-лидеров отправить твою тупую голову по почте, — ответил я, доставая кружку с пивом из инвентаря.

Девушки засмеялись.

— А ты смешной и наглый, — ответила вторая, у которой на голове были густые белые дреды, — мы убьем тебя последним.

— Но очень жестко, — пообещала рыжая.

— Знакомиться не будем, — сказал я. И что я их имена не запомнил, арбалет показывал же. — Будете Белка и Стрелка. Белка, потому что рыжая, а Стрелка — потому что ты будешь полна стрел, когда встретишься со мной в данже.

— Это очень злое мясо, — дредастая улыбнулась, — сам нуб нубом, а гонору — будто он хай.

— Тебе конец, — Белка провела пальцем по своему горлу.

Но они уже были мне малоинтересны. Я повернулся к другим игрокам.

— Какой забег по счету?

— У кого как, у меня третий, — ответил кошара, — но эти суки валят всех. Не успеваем даже до середины данжа добежать, чтобы воскреснуть уже в перевалочном лагере. Кошмарят по-жесткому.

— Значит, почти все ловушки уже обезврежены?

— Ну да. Перезагрузятся не скоро.

— Это хорошо. Предупрежу сразу всех, — громко заявил я, чтобы меня хорошо было слышно, — я здесь только за боссом, потому что качаю свою подружку. Мне плевать на вас, квесты и мобов, а также дроп. Мы не возьмем ни одного предмета. Моей девушке нужен только опыт. У меня одно простое правило, ребята. Я не трогаю вас, а вы меня и наоборот. Вас это тоже касается, — я повернулся к киллерам.

— Етить его, какой грозный! — Дредастая чуть вином не поперхнулась — девушки явно были навеселе, распивая вино из овальных бутылок.

— Я убью твою тупую подружку первой. — Рыжая пристально посмотрела на Лану, но та даже не вздрогнула.

— Надеюсь, что бегаешь ты так же хорошо, как и угрожаешь, — ответила моя спутница.

Конечно, я храбрился тоже, но нужно было отчетливо понимать одну вещь. Два киллера сорокового уровня — это уже серьезная проблема. Особенно если они работают постоянно в паре. У каждой по пятьдесят хитов, из этого следует, что с одного выстрела ее не сложишь, вооружены они могут быть чем угодно. У каждой по две серьги — убивают они давно и с наслаждением, а значит, наш враг будет силен. Пытаться с ними договориться не имеет никакого смысла, особенно после всех моих угроз. Есть еще один вариант, но он тут, думаю, не прокатит. Иногда игроки настолько впадают в ярость, что нападают на киллеров в мирной зоне и блокируют их — это в принципе не запрещено, но эти девочки специально сидят в метре от ее границы. Если мы рыпнемся в их сторону, они сразу же выскочат и обнажат оружие. Тут мы их вряд ли размотаем, а если и убьем, они все равно окажутся тут же. В общем, патовая ситуация. Они это знают, поэтому и лыбятся во всю рожу, хотя блондиночка ничего такая — неформальная, мне такие нравятся. Я, если что, не любил убивать других игроков просто так ради удовольствия, так как понимал, что все это только мешает им получать радость от игры, но вот киллеров я разматывал с каким-то особым садизмом. Наверное, просто мстил им за свои прошлые поражения и других игроков.

— Все, пошли. — Я протянул Лане руку, и Магог поднялся вместе с нами.

— Возьмите меня с собой, — попросила невысокая тощая эльфийка в легких кожаных доспехах. Воровка, наверное, или убийца. Ладно, черт с ней.

— Пошли, но больше мы никого не возьмем.

Эльфийка с готовностью поднялась со своего места, и мы побежали. Вслед нам раздалось радостное улюлюканье девушек-киллеров. Да, с Магогом будет тяжко. Он уже отстает. Слишком большой и грузный, а танковать тут нужно только босса и то в открытом бою, которого я обычно избегал. Чую, хапнем мы с ним горя.

Огромная пещера поглотила нас, привет, подземелье. Эльфийка по имени Ирис бежала первой, ловко перепрыгивая через большие валуны, которыми был усеян наш путь. За ней следовал я, затем Лана, ну и замыкал Магог, хотя это было неправильно. Я остановился и пропустил ухающего орка вперед. Вокруг горели факелы, так что в пещере не было темно. Конечно, эта часть данжа казалась огромной, хотя по факту это был обычный коридор. Мы проскочили через ловушку — здоровенное бревно с шипами, которое медленно убиралось в стену, кто-то его разрядил до нас. Эту часть пути основательно зачистили, тут даже монстров не было, ну да мы и не за этим сюда пришли.

— Стоп! — Ирис остановилась и достала из инвентаря набор для обезвреживания ловушек. Молодец! Пара минут работы, и здоровенное лезвие, падающее прямо из стены, нас уже не побеспокоит. Нужно тоже будет потом накупить себе и находилку и такой комплект, но дело в том, что я в данжах бываю очень редко и прохожу их обычно нахрапом. Ну и да, я разгильдяй, который полагается во всем на свой верный самострел. Так, пока бежим, нужно зарядить в него разрывные, а то жаль на всякий мусор тратить эфирные. Далеко сзади слышались чьи-то голоса. Либо это следующая партия игроков, либо киллеры. Выяснить это мы сможем только на одном участке данжа, когда дорога сделает крутую петлю вниз и станет открытой с правой стороны.

— А-а-а! — раздался дикий вопль спереди, но я ничего не видел из-за спины орка. Но крик определенно мужской и человеческий. Магог достал здоровенный двуручный топор, но тут же опустил его.

— Что там? — не понял я.

— Какой-то игрок выпрыгнул на меня из засады, но для него уже все кончено, — ответила эльфийка. И точно. В ее руках были острые, лихо закрученные керамбиты, которыми она, видимо, и успокоила бедолагу.

— Двигаемся, — сказал я, потому что слышал, что сзади уже началось какое-то рубилово. Слышались вопли и матюги. Скорее всего, это игроки, которых догнали киллеры. Значит, скоро и до нас доберутся. Медлить нельзя.

— Там будет пролет и петля впереди, — сказал я, пригибаясь, — идите, а я попробую задержать их. Догоню вас позже.

Этот данж я знаю очень хорошо. И точно, вот знакомые валуны. Здесь я и спрячусь, если успею, конечно.

Горящая стрела просвистела в воздухе и чуть не попала Лане в голову. Я тут же распрямился и оглянулся. Вот и мои новые подружки. Рыжая держала в руках здоровенный блочный лук «Ярость пламени», который лупил огненными стрелами, всегда поджигающими свою цель при попадании, а ее напарница сжимала огромный окровавленный молот, его я не смог сразу определить. Да. Будет весело.

— Бегите! Лана, пригнись, увидимся в лагере, — крикнул я — и вовремя: рыжая сука точно хотела убить мою подружку первой. Ну, она же ведь обещала. Еще одна стрела высекла искры в скале. Сразу по две пускает, что ли? Отличная скорость перезарядки!

— На удивление хорошо стреляешь! — крикнул я, убедившись, что мои спутники уже миновали этот опасный участок. — В реале, небось, в тир ходишь?

— Второй спортивный разряд, мясо! Инга, выкури его. Я тебя прикрою.

Да, командная работа. Ну, девчонки почти хаи, скорее всего, и в реале знакомы. Сейчас поубивают кучу народу, а утром соберутся в «Старбаксе» и будут весело щебетать и смеяться, обсуждая удачную охоту, но это пока они не напорются на действительно стоящего противника — такого нуба, как я.

— Давайте жить мирно, девочки! — крикнул я и отпрыгнул в сторону, так как под моими ногами оказалась световая граната. Тут же по мне чиркнула огненная стрела, но она отскочила от эфирного доспеха и унеслась в пропасть.

— А ты не так прост, нуб, да? Тем хуже для тебя. Мы и хаев разделываем на раз- два.

Я затих за здоровенным валуном. Надеюсь, что у ребят все хорошо, и они доберутся до мирного лагеря, который находится перед спуском на второй уровень.

— Приветик, — раздался голос дредастой Инги откуда-то сверху, и на мою голову упал огромный молот. Чудом увернулся. Я проскользил по земле и всадил в убийцу три разрывных болта. Все хорошо, но у ее доспехов отличный резист к дальнобойному оружию, поэтому, несмотря на всю мощь моего оружия, я снял с нее только две трети хитов. Она рассвирепела, спрыгнула и со всего маху опустила на меня молот. Ощущение было не из приятных. Будь я еще в латных доспехах, даже не поморщился бы, но это же просто кожанка. Также молот обладает замечательной особенностью — десять процентов урона проходит почти через любой вид доспехов, так что я все равно получил. Я пнул девушку ногой, выстрелил в нее еще два раза, и она упала к валуну.

— Приятно познакомиться, Инга, меня зовут Сергей. — Я схватил ее за ремень на нагрудном доспехе, приподнял, протащил к краю дорожки и сбросил убийцу в пропасть. Так, минус одна.

— Сволочь! — Сразу две огненных стрелы ударили мне в спину, не причинив никакого вреда. Я развернулся и тут же уклонился от удара длинным варварским мечом.

— Привет, Белочка, — усмехнулся я, — вот и нашла коса на камень.

— Где Инга, мясо? — В руках у рыжей появился круглый щит, обитый металлом.

— Думаю, что твоя подруга ждет тебя либо в стартовом лагере, либо уже в следующем, так как до него совсем недалеко осталось. — Так, арбалет мне тут уже не поможет. У противницы щит, и мы на узкой дорожке, не будет никакого толку. Я достал свой любимый мачете, но сражаться с ним было бессмысленно. Мы закружили вокруг друг друга, редко обмениваясь ударами, но я уже все понял. Мне ее не победить. Скорее всего, она меня столкнет в пропасть. Поэтому я проскочил мимо нее и побежал что есть мочи.

— Стой, трус! — закричала она и побежала следом за мной. Я кинул, не целясь, назад два ножа, но услышал, как они звякнули о щит. Терпеть не могу воинов ближнего боя со щитами. Ничего им не сделаешь. Хотя. Да, пора потестить обновочку. Белка уже нагоняла меня, я резко остановился, развернулся и кинулся ей кубарем под ноги. Она перепрыгнула через меня и чиркнула своим мечом по моей спине. Не страшно. Спасибо доспеху. В ход пошла становая граната. Раздался гулкий взрыв, и моя противница замерла.

— Да ты читер! — воскликнула она, наблюдая, как я вскидываю свой арбалет.

— Приятно было иметь дело, Белка!

Шесть болтов — и пепел девушки развеялся по дорожке пещеры. Я нагнулся и поднял то, что из нее выпало — вот как раз ее лук и дропнулся. Большая удача, но расслабляться не нужно. Как там ребята? Я побежал по извилистому коридору, на ходу вспоминая, какие тут еще были ловушки. Единственное, о чем я думал, так это о том, чтобы Лану не убили ее спутники. Доверия к ним нет, но думаю, она и сама прекрасно это понимает. До лагеря я добрался без приключений. Дорога была совершенно пустой.

Небольшой бивак был разбит прямо на каменной площадке перед началом огромной лестницы. Несколько бревен, огромных костей, четыре палатки. Фух, Лана жива и сидит рядом с Магогом, Ирис тоже с ними, а вот и наши киллерши. Все-таки их сюда забросило. Все сразу подскочили, как только завидели меня. Конечно, никто не мешает барышням покинуть мирную зону и навешать мне люлей, но делать этого они не будут, потому что мои спутники тоже подключатся к драке.

— Здравствуйте, девушки. — Я спокойно прошел мимо Белки и Стрелки, но, к моему удивлению, они не испытывали никакой ярости или злости.

— Не такое уж ты и мясо, Сергей, — сказала Инга, присаживаясь напротив меня. — Мою подруга зовут Алиса.

— Да, чуть не забыл, ты кое-что потеряла, Белка. — Я подошел к границе мирной зоны, которая бледно мерцала кругом бивака, и сбросил ее лук на землю. — Мне он не нужен. У меня нет разряда по стрельбе.

Алиса сверкнула глазами, вышла из круга, подобрала свой лук.

— Мы из «Северных волков», — сказала она, садясь прямо на землю рядом с бревном. — А здорово ты труханул, когда я вынула щит и меч.

— Не люблю оружие ближнего боя, — ответил я, доставая недопитую кружку пива.

— Что за граната-то была? Я таких не видела еще.

— Это из будущего обновления. Я из отдела тестеров, — соврал я.

— Понятно, на мне потестил, значит. Работает.

— Идете в Эльгалах коротким путем? — спросила Инга.

— А вы убили всех тех игроков? — перебила ее Лана.

— Конечно, и вас бы убили. Ничто так хорошо не убивает время, как убийство. Такой вот каламбур, — усмехнулась Алиса. — Ты совсем зеленая, судя по всему. Какой у тебя уровень?

— Седьмой.

— Семечка. — Инга плотоядно облизнула губы.

— Что? — не поняла Лана.

— Так называют нубов до десятого уровня, — ответил Магог, — потому что хаю перебить толпу таких игроков — как стакан семечек погрызть. Они от одного удара мрут.

— А что, Сергей, давай к нам в клан, — вдруг предложила Инга, — будем в тройке кошмарить, а то у нас мужиков нормальных нет. Одни старперы какие-то, которые тут в ферму играют последний месяц.

— Так ведь у вас клан киллеров, — вспомнил я, — какая ферма?

— Ну, лидер и его товарищи выкупили старый форт на севере и теперь облагораживают его. Строят укрепления и дома. Все мужики там теперь в фермеров играют да провизию собирают, ни одного толкового набега на земли нубов за месяц.

— Выживальщики чертовы, заигрались в реконструкцию, — усмехнулась Алиса. — Давай. Тебе с нами понравится. Мы же не только хорошо драться умеем.

— Спасибо, я подумаю над вашим предложением, — пиво в кружке подходило к концу, — я найду вас, если надумаю чего.

— И что дальше? — спросила Лана. — Вы опять погонитесь за нами?

— Конечно! — хором ответили девушки. — Жертва, которая оказывает сопротивление, возбуждает нас даже больше.

— Тем более что я уже обещала, что убью тебя, — напомнила Алиса.

— Тогда давайте все решим прямо сейчас, — заявил Магог, вставая с бревна, — устроим резню прямо на лестнице.

— И опять появимся тут? И снова будем драться? Скучно, — ответила Инга. — Нет, мы пустим вас снова вперед и догоним. Ну или если хотите, то пойдем вперед сами и устроим на вас засаду. Мы дадим им право выбора, да, Алиса?

— Да, мне уже не терпится выдрать эту семечку на глазах у ее парня, — ответила та.

— Вы просто маньячки, — ответил я. — Ну ничего, говорят, что с уровнем это проходит. Меня одно удивляет: почему вы еще не с темными кланами?

— Нам не нравится их пидорский пафос и черные рюшечки, — ответила Инга, — мы за первобытную, животную ярость. Мы северные волки, и в сердце нашем Тор, в почете у нас щит и топор!

— Ясно, понятно, — ответил я. Ничего удивительного. Многие игроки перетаскивают сюда свои желания из реала и косплеят, кого им вздумается. Отыгрыш все-таки имеет большое значение. Эти вот, как я знаю, охотятся на волков и пьют их кровь. Наслышан про их адовые порядки в клане. В Тора верят и Одина. Брутальные викинги!

Нет, девочки, спасибо. Может быть, тройничок с вами и доставит мне некоторое удовольствие, но напяливать на себя меховую шубу или плясать голым у костра на снегу — это не мое. Ничего, как-нибудь мы и до лесных эльфов доберемся. Есть у нас и такие игроки. Толкиенисты с хиппарями вперемешку. Жутко дивные персонажи.

— Погнали. — Я встал и покинул бивак. Теперь следовало быть еще осторожнее. Второй этаж этого данжа вполне может быть наполнен как монстрами, так и ловушками. Вряд ли сюда добрался кто-нибудь, эти валькирии не могли упустить свою добычу. Еще мякотка была в том, что на самом деле, если мы будем медлить, то «волчицы» нагонят нас раза два, а то и три, если при каждой встрече я буду убивать их. Теперь они знают, каков я на зубок, и будут сражаться осторожнее и лучше.

Мои спутники снова выстроились цепочкой, и мы побежали. Уже через пять минут я услышал знакомое улюлюканье и боевые кличи. Нас предупредили, что загон начался.

— Магог, стой сзади. Прикрывай нас щитом от атак в спину, — скомандовал я, а сам зарядил в арбалет пронзающие болты и подбежал к Ирис — вперед уже полз здоровенный каменный червь. Щелк и навылет. Вот и нету червяка. Да, новый самострел творит чудеса вкупе с моими любимыми стрелами. Еще пара выстрелов. Ирис только успевает с них дроп поднимать. Это ее дело.

— Не тормозим, — предупредил я, спускаясь по широкой лестнице вниз, все глубже и глубже в недра пещеры. Вот кто так дэнжи строит? Тут же ноги можно переломать. Поскользнуться — как нефиг делать. Азраель сам по этим ступенькам ходил? Навстречу полезли очередные черви, но не они были помехой. Сзади уже предупреждающе зарычал орк. Ну, спереди вроде бы пока расчистили. Сейчас Ирис снимет очередную ловушку с шипами, а я пока вернусь в тыл.

Морозная стрела отскочила от моего доспеха и осыпала меня снопом замораживающих снежинок. Отлично! Наши убийцы меняют тактику. Я почувствовал, как меня сковывает неведомая сила дедушки Мороза. Орк тут же прикрыл меня и себя своим ростовым щитом, в который тут же вонзились еще две стрелы. Конечно, морозные стрелы — это не полноценный стан, но скорость действий они замедляют весьма сильно. Если словить сразу пять подряд, то эффект аккумулируется, и ты станешь ледышкой. Я сразу полез за размораживающим зельем в инвентарь, имелось у меня и такое. Просто вылил его на себя, и ко мне вернулась прежняя ловкость. Конечно, по-хорошему его нужно было выпить, но этот напиток был багованым, и подобное обливание имело тот же эффект, а времени занимало гораздо меньше. Ну, где вы там? Я тут же выглянул из-за спины орка и послал пару болтов в сторону мелькнувшего рыжего хвоста.

— Ублюдок! — раздался вопль. Конечно, ей не больно, но, видимо, сняло немало хитов.

Инга в этот раз решила пойти в лобовую атаку — место открытое, прятаться ей некуда. Надеется на свою ловкость, не иначе. Я снова выглянул из-за Магога, но снова поймал морозную стрелу. Меткая сволочь. Мне бы вот так из лука на сто метров бить! Пока я ковырялся с очередной бутылкой, орк встретил Ингу лицом к лицу. Несмотря на то, что девушка была ниже нашего могучего спутника, молот в ее руках обладал колоссальной силой. Добавим сюда разницу в почти двадцать уровней, и вы поймете, почему Магог аж заскользил по полу от ее удара.

— Подними щит! — Я толкнул орка в спину, а затем нырнул ему между ног. Перед моими глазами мелькнула металлическая кромка щита и удивленные глаза Инги, которая явно этого не ожидала. Три болта со свистом пробили ее, и она осыпалась пеплом на землю. В этот же момент я поймал еще одну морозную стрелу, но мне не было до нее дела.

— Пятимся! Отходим! — Я поднялся, и орк снова прикрыл меня.

— Выкусили! — крикнул я Алисе. — Давай выходи, мы и тебе навешаем. — В нас выпустили еще одну стрелу, и все стихло. Конечно, в одиночку она в атаку не пойдет. Я быстро ее нашпигую болтами.

Мы выиграли еще минут десять. Пока там респавнится Инга, пока они снова воссоединятся, пока нагонят нас.

— Есть идея! — крикнул я, когда мы добрались до первой развилки в узком коридоре. — Идем налево.

— Но зачем? — не поняла Ирис. — Там же ничего нет.

— Это вам так кажется. Вперед! — Я побежал первым, а остальные последовали за мной.

— Никогда не ходил сюда, — пробормотал Магог.

По пути я перещелкал пяток червей, а потом мы услышали долгое протяжное «А-а-а».

— Это еще что такое? — спросила Лана.

— Варон. Раненый воин, — ответил я. — Многие игроки сюда не сворачивают, потому что впереди тупик, либо просто пробегают мимо этого крика, думая, что это какой-то скример, а на самом деле здесь спрайт. Правда, его хорошо спрятали.

Достал из инвентаря факел, и мы свернули в еще один узкий коридор, который заканчивался небольшой комнаткой, в которой возле тусклого зеленого кристалла лежал могучий воин сорокового уровня в полном латном доспехе.

— НПС, что ли? — недоверчиво спросила Ирис.

— Да.

— Я ранен, — простонал Варон, — сильные недруги нанесли мне смертельную рану.

— Но тут же обычные черви, — удивилась Ирис.

— Ну, если бы ты прошла все квесты, то знала бы, что Варон — странствующий рыцарь и валяется он не только тут, — ответил я. — Вам сюжет делают, а вы квесты не проходите.

— Ладно, я спасу тебя, великий воин. — Я достал из инвентаря зелье восстановления и протянул его спрайту. Тот ловко откупорил крышку, выпил всю бутылку и медленно поднялся на ноги. Да, здоровый мужик, а главное, что хитов много.

— Теперь я помогу тебе, Сергей, — заявил он.

— Откуда он знает твое имя? — не поняла Лана.

— Видит. Значит, теперь по порядку. Спрайтом командую я. Вас он слушать не будет. Он немного туповат, поэтому может увлекаться бойней или не успевать вовремя лечиться. Собственно, он будет твоей поддержкой, Магог.

— Какую мне выбрать тактику, Сергей? — спросил Варон, скрещивая руки на груди.

— Защита. Возьми щит и алебарду.

Конечно, парень туповат, но один раз он мне сильно помог разобраться с боссом.

— Все, идем назад. Нам-то совсем чуть-чуть осталось. Буквально пара-тройка коридоров, и все.

Мы вышли из закоулка на основную дорогу, к счастью, тут был узкий коридор, а значит, ничего нам северные бабы не сделают. Варон выставил свой щит и шел пятясь за нами. Я уже слышал, как он ловит им стрелы. Хорошо все-таки быть охотником. Знаешь некоторые фишечки, о которых другие игроки даже не догадываются.

Коридор закончился большим холлом с поваленными колоннами и валунами. Все это — последнее место перед боссом. Орк и Варон уперли свои щиты в землю, а мы все спрятались за ними. Я сразу пустил несколько болтов в коридор в надежде зацепить кого-нибудь, но ни в кого не попал. Через минуту валькирии ворвались в холл. Увидев пополнение в наших рядах, они заметно стушевались. В нас снова полетели стрелы, но щиты надежно отражали их. Ирис подмигнула мне.

— У меня есть заклинание невидимости. Я могу обойти их, дай мне что-нибудь убойное, — попросила она.

— Ну ладно. — Я недоверчиво покосился на нее и дал ей парочку становых гранат, поясняя, как ими пользоваться.

— Неплохо, но тогда вымани их. — Она прошептала заклинание и исчезла.

— Так! — громко крикнул я. — Давайте сражаться честно! Один на один! Мои товарищи все равно слабы, чтобы справиться с вами, а я хочу разобраться с вами до того, как мы зайдем к боссу. Алиса, Инга! Выходите. Варон, опусти оружие.

— Если ты попытаешься нас обмануть, мы тебя поймаем, и тогда ты пожалеешь, — раздался голос Алисы. Она появилась на одном из валунов, держа в руках «морозный лук». Инга тоже вышла из своего убежища и направилась в мою сторону. Орк и Варон стояли плечом к плечу, но когда дредастая валькирия подошла поближе, то заметила, что нас стало мало.

— Алиса! — закричала она, но было поздно. Граната взорвалась прямо под ногами у ее подруги, и ту снова застанило. Добить рыжую варваршу было уже плевым делом. Хватило и четырех свистящих болтов.

— Варон, в атаку, достань меч, убей Ингу.

— Хорошо, великий воин! — Рыцарь тут же извлек свой клинок из ножен и с радостью бросилсянаперерез валькирии.

— Уходим! — крикнул я всей компании. — Впереди босс, а за ним и выход из этого ада.

Мы дождались Ирис и заскочили в логово Гигантского червя.

На самом деле это был никакой не червь, а огромная сороконожка, которая умела плеваться ядом, но вот Костя обозвал ее так. Как только мы вошли в центр логова, полного коконов и яиц, она тут же выкопалась из песка.

— Танкуй! — крикнул я Магогу, пуская сразу очередь из болтов по лоснящемуся хитину. Да, прошивает ее нормально, но хитов у нее много. Она сразу кинулась к нам, но уперлась огромным лбом в щит орка. Ее челюсти сомкнулись на щите и отбросили орка вместе с ним. Я уже заряжал разрывные болты. Ирис кидала в нее метательные ножи и топорики, но без видимого эффекта. Лана просто старалась не мешаться под ногами и выжидала, держа в руке меч. Липкая и вонючая струя зеленой жижи попала в лицо Магогу, который только начинал подниматься. Разрывные болты оторвали этому червю несколько лапок, и он сконцентрировал свое внимание на мне.

— У тебя антидот-то есть? — крикнул я Магогу, бегая кругами перед сороконожкой.

— Да, конечно. Знал, куда шел. — Орк уже глотал содержимое плоской бутылки с зеленым ярлыком. А он не такой тупой, как мне казалось.

Я лихо увернулся от нескольких выстрелов слизью. Вот же живучая дрянь. Хоть эфирные болты заряжай. Ладно, кину парочку гранат простых для эффекта. Отличный эффект! Босс уже перешел во вторую фазу! Сороконожка собралась в кольцо и принялась кататься по всему логову, лопая ядовитые коконы, из которых скоро натечет целое отравленное озеро. Конечно, она пыталась задавить и нас, но мы ловко отпрыгивали, а я продолжал нашпиговывать ее болтами и бросаться гранатами. Внезапно босс замер и сделал резкий бросок к Магогу. Сороконожка нанесла ему настолько сильный удар, что щит отлетел в одну сторону, а орк — в другую. Он лежал и не шевелился. Круто! Такого удара я от нее еще не видел. Неужели Костя ее подправил? Магог был жив, но в критическом состоянии, как я когда-то на крыше. Ладно, сам босс уже тоже почти при смерти. Я выпустил в сороконожку еще три разрывных болта, и она рухнула на землю.

— Лана! — крикнул я, — добивай! Я помогу Магогу.

Девушка стремглав бросилась к сороконожке.

И тут произошло то, к чему я не был готов. Под моими ногами взорвалась становая граната, и я застыл. Острые керамбиты уперлись в мою эфирную броню.

— Тьфу! — Ирис сплюнула от злости, так как не смогла убить меня критическим ударом со спины и побежала как очумелая к боссу.

— Лана, осторожнее! Ирис предала нас! — Я покосился в сторону Магога и увидел, как тот превращается в пепел. Видимо, удар был не просто сильным и пробивным, но и отравленным. Ну что же поделать? Я не успел. Не повезло чуваку. Он был в двух шагах от победы. Настоящий хардкор. Эльфийка быстро обогнала Лану. Конечно, ей плевать. Она сейчас нанесет урон, получит опыт, подберет шмотки и умрет от моей руки. Зато получит все и сразу.

— Бабах! — прогремел выстрел, и сороконожка стала бледнеть.

— Что? — Ирис резко остановилась и стремительно развернулась к Лане.

Прозвучал второй выстрел, и от эльфийки остался лишь пепел. Вокруг моей ученицы вспыхнул яркий свет.

— Ура! Я теперь не семечка, я теперь ветеран! — воскликнула она, слыша призрачный голос. Эффект от гранаты прошел, и я расслабленно выдохнул, но тут же получил удар молотом по спине, от которого меня отбросило прямо в ядовитую лужу.

Разъяренная Инга прыгнула, как пантера, и припечатала меня к земле еще одним ударом.

— Конечно, ты не сдохнешь от ударов моего молотка, — прошипела она, как змея, прижимая меня к земле, — но я удержу тебя в этой луже, и ты сдохнешь от отравления. Круто я придумала?

— Нет, — произнес спокойный голос Ланы за ее спиной, прозвучало еще два выстрела, и северная воительница засыпала меня своим пеплом.

Девушка деловито сдула дымку над стволом люгера и протянула мне руку.

— Подгон от Кости, да? — спросил я, вставая из липкой лужи.

— Угу, я знаю, что это читерское оружие, поэтому решила сразу не светить им, а использовать только в крайнем случае.

— Да, спасибо, отлично получилось. — Я посмотрел на свои кольца, хиты не снимались. Вот так да. Неужели я получил иммунитет от яда в этом мире? Вот она, сила фазового волка! Ну а что — очень полезная вещь. Сколько я раз умирал от этого дерьма в гнилых ямах и разных болотах. Не перечесть. Отравленные локации — это мое самое нелюбимое место после подводных.

— Да уж, мы переходим грани дозволенного, — сказал я, отряхиваясь, — мы охотимся на читеров, используя их же оружие. Причем с позволения самого Кости. Хотя в твоем случае это и понятно. С пистолетом ты тут навоюешь получше, чем с железной палкой-ковырялкой.

— А Магог и Ирис вернулись в лагерь на середине уровня?

— Да, вместе с убийцами. Мы не будем их ждать. Боссы генерятся весьма быстро. Поэтому пошли отсюда. У меня уже болты на исходе. А если еще и волчицы прибегут, то вообще фигня получится. Нет, я, конечно, уверен, что ты всех героически перестреляешь, но светить пистолетом и правда не стоит.

— А здесь нет приюта охотника? — спросила она, когда мы вышли из логова сороконожки и стали подниматься по длинной лестнице.

— Нет, до самого Эльгалаха больше ничего не будет. И да, я хотел предупредить тебя насчет Ираэль.

— Да?

— Если она узнает, что мы тут с тобой развлекаемся по-всякому, ну ты понимаешь, у нас обоих будут неприятности.

— Да? — удивилась Лана. — Но почему? Ведь здесь все не по-настоящему. Какая ей вообще разница?

— Ираэль играет целый год, и смещение миров для нее уже произошло, причем не самым удачным образом. У тебя это еще впереди.

Мы покинули подземелье, а потом свернули с главной дороги на узкую тропинку, которая привела нас к порталу админов. Еще пара минут, и мы уже стояли на центральной площади Эльгалаха.

Город, конечно, не самый лучший, если честно. Мне он никогда не нравился своей вычурностью, но где-то же должны жить эльфы. Причем это был их не главный город, а так, небольшая крепость, стоящая на берегу. Если подняться на одну из башен, то можно увидеть далекие темные облака — там и находится злополучный Зелиат, с которым мы будем биться буквально на днях.

Эльгалах был забит людьми — сюда прибывали светлые кланы и все сочувствующие нам игроки. Сам великий Азраель ходил по городу и возводил целые дома мановением руки для разных гильдий. Мы нашли его как раз неподалеку от крепостной стены, где он в окружении толпы зевак строил очередную гостиницу. Со стороны это выглядело впечатляюще. Лана застыла как вкопанная, когда увидела, как прямо из воздуха появляется фундамент, как он растягивается до нужных размеров. Появляются опоры, стены, окна, двери, крыша. Затем Азраель входит внутрь и начинает просто указывать пальцем, и в указанных местах появляются столы, стулья, эпические картины, ковры и половики.

— Он настоящий бог, — прошептала мне Лана.

— Хм. Обычный сновидец, — ответил я ей, — ты тоже так умеешь на самом деле, но только в своем собственном сновидении.

— А ты, я смотрю, сегодня не исчезла, — раздался голос Ираэль позади нас. Конечно, этот вопрос адресовался Лане.

— Ну, меня попросили быть здесь, и я пришла, — спокойно ответила она, выдерживая колючий взгляд.

— Я поговорю с великим Азраелем, чтобы ты перешла в мое подчинение, — сказала Ирина. — Поверь, я научу тебя уважению.

— А знаете что? — Лана встала перед ней и распрямилась. — Вы мне не начальница, и мне надоели ваши глупые вопросы и издевки. Я и в реальной жизни не позволяю никому подобного в свой адрес, а тут и подавно.

— Лана, остынь, — я положил ей руку на плечо.

— Сергей, убери от нее свои лапы, — тут же взвилась Ираэль.

— Вот, значит, как? — Лана хитро усмехнулась. — Если вы наклонитесь пониже, я вам кое-что шепну на ушко.

— Лана, не надо, — чуть ли не взмолился я. Черт знает, что она ей там брякнет.

— Почему это не надо? — Танкуша с подозрением посмотрела на меня и присела чуть ли не на корточки. — Говори. Давай скажи мне все, что ты там обо мне думаешь. Я жду.

Лана бесстрашно подошла к ней вплотную и начала что-то быстро шептать. Ираэль покраснела, изменилась лицом, а в ее глазах разгорелось пламя ненависти.

— Ах ты, мандавошка! Задавлю мелочь! — зарычала она, но Ланы уже и след простыл. Она ловко отскочила и растворилась в толпе. Ираэль распрямилась и стала искать ее глазами.

— Здравствуй, Сергей, — лучезарный Азраель подошел ко мне и улыбнулся, — а где Лана?

— С ней все в порядке, — я учтиво поклонился, — ваш подарок очень сильно ей пригодился. Мы столкнулись с «Северными волками», но все обошлось. Лана просто затерялась в толпе.

— Я найду ее, — зловеще пообещала Ираэль.

— Не нужно. Я думаю, что ее наставник и сам справится с этой задачей. Вы нужны мне здесь. Пойдемте, нам следует подумать об оборонительных постройках. Ваш опыт будет неоценим. Вы, Сергей, и ваша ученица на сегодня свободны. Молодцы, что добрались.

— Как скажете, господин. — Громила склонила голову и метнула в мою сторону неодобрительный взгляд. — С тобой, Сергей, я поговорю утром.

Спасибо за обещание. Черт, что Лана ей там наговорила? Почему в итоге получу по щам я?

Так, нужно срочно ее найти. В принципе, я заметил, куда она побежала. Городок маленький, так что деваться ей особо некуда. Я двинулся на запад, расталкивая зевак, которые, как зомби, поплелись за Азраелем на крепостные стены.

Я заметил свою ученицу, сидящую на скамейке у красивого фонтана.

— Лана! — позвал я ее, но она довольно рассмеялась и убежала в лабиринт из высоких кустарников. Да уж, повезло мне с этой девчонкой. Это место мало кто посещал и в простое время, а уж сейчас и тем более. Все сейчас рядом со своим богом. Воздают ему свое восхищение. Я шел по зеленому лабиринту, и волшебные цветы на его стенах распускались при моем приближении к ним. Да, красивое место. Я нашел Лану в укромной беседке. Она тут же бросилась ко мне, обняла и стала покрывать мое лицо поцелуями.

— Успокойся, что ты ей сказала? Ты вообще в своем уме? — спросил я, пытаясь уклониться от ее губ.

— Ничего такого особенного, — прошептала она мне на ухо, — просто я сказала, что она влюблена в вас, и все эти наезды на меня происходят только из ревности, но я добавила, что вы мне очень нравитесь и что в этом мире она мне помешать не сможет.

— Мне конец, — выдохнул я, а Лана уже снимала с себя доспехи.

День 8

Я проснулся, встал с кровати и сходил в туалет, умылся, и внезапно до меня дошло, что я в полном порядке. Ха! Вот так да. Чудеса да и только. Видимо, сила фазового волка вернула мне необходимое количество энергии. Никогда не слышал о подобном. Сколько форумов читал, нигде не натыкался на такие истории.

Вернулся в зал и снова лег в кровать. Посмотрел на спящую рядом Ирину в «Дримлорде». Да уж, неужели все эти старания с тантрой были бессмысленными? Нет, конечно нет. Если бы не это, не факт, что я вообще бы смог попасть в Ардению. Так что определенная польза от этого процесса была. Я прокрутил в голове все вчерашние события и, вспомнив, чем все закончилось, моментально скис. Лану выбило как обычно, прямо в укромной беседке, а я, одевшись, пошел гулять по городу. Выпил в местном баре, пообщался с Озриком да и вышел из игры, так как мне стало скучно. Ну и ну.

Может быть, мне стоит одеться, взять ключи и свалить по-быстрому на работу? Ведь скоро Ира проснется, и мне предстоит дурацкий диалог, к которому я не был готов. Хм, нет, я никуда не сбегу, иначе все будет только хуже. Ну а что, эта здоровенная девка не так уж и плоха, если подумать и присмотреться. Я окинул взглядом ее крепкое тело и положил ей руку на живот. Да уж. Мне такой пресс и не снился. А вот и шрам от резиновой пули, которую он поймала на парковке. Слухи оказались правдой. А самое ужасное во всем этом то, что она меня действительно любит своей странной жуткой любовью. Ну, тут у всех же по-разному. Каждый выражает свои чувства как может. Ира вот выражала угрозами и кулаками. Кто как приучен. Вот ты и попал, охотник, в ловушку. Теперь тебе придется выбирать между двух огней. Или Лана там, или Ирина здесь. С моей ученицей все было понятно. Она просто забавляется и развлекается, постепенно контролирует себя все лучше и лучше. Скоро она полностью научится сдерживать свои эмоции и наши потрахушки сойдут на нет, а в реале мне с ней точно ничего не светит. А вот перед тобой лежит любящая тебя девушка. Да, она не в твоем вкусе, но не всем же девки с обложек «Плейбоя» достаются. Есть, конечно, и третий путь — послать обеих в задницу. Разругаться с ними, пусть обижаются, и вернуться в свою берлогу. Продолжить одинокие встречи с бутылками и ноутбуком. А что? Неплохая перспектива ведь, только придется уволиться, наверное, или перевестись в другой отдел. Пойду в тестеры. В задницу эту охоту. Буду сидеть в какой-нибудь пещере, о которой никто не знает, открывать сундуки с новыми ништяками от Кости и тщательно проверять, как работают свежие игрушки. Да, там платят гораздо меньше, но зато на душе спокойнее будет. Точно. Вот это неплохой план, но следовать я ему не буду. Я ласково погладил Ирину по животу и вылез из кровати.

Женщина женщиной, а мне подогнали новый ноутбук. Нужно же его подключить и настроить, да и пробуждать Ирину раньше времени мне не хотелось.

Моим новым другом оказался новехонький «Асус». Я не сильно в них шарил. Запускается, «Винда» стоит — уже хорошо, не придется качать ее черт знает откуда и ставить с флешки. Так, отлично, система загрузилась почти моментально. ССД стоит, что ли? Теперь нужно подключиться к вайфаю Ирины, включить «Эдж» и поставить «Хром» — больше мягкий браузер мне не пригодится. Нужно восстановить все свои настройки — да, работы немало. Я погрузился в ноутбук и не услышал, как проснулась Ирина. Скрипел бы у нее диван, но нет же. Ее руки легли мне на плечи.

— С добрым утром, Сережа, — сказала она. — Я смотрю, тебе уже лучше.

— Да, представляешь, я снова могу ходить, я уже даже в туалете побывал. Хотел вот пойти чаю сделать, но уперся в новую игрушку.

— Ого! — Она развернула меня с креслом к себе и села на край дивана. — Рассказывай, как так получилось.

— Что именно? Мое воскрешение? — спросил я.

— Да, для начала про это. — И я понял: выяснения отношений не избежать. Я кратко поведал ей о том, как поглотил язык фазового волка и получил полный иммунитет к яду в игре, а также немного изменил свою внешность.

— Да, я заметила это, но не сказать, чтобы ты прямо уродом стал. Все в порядке. Ты нашел Лану? — со странной интонацией в голосе спросила она.

— Да, и отругал ее как следует за то, что она так себя ведет в Ардении.

— Ну, может быть, и не следовало этого делать. Ты, наверное, уже все утро сидишь и ждешь, когда я проснусь и откручу тебе голову, да? Не бойся. Этого не будет. — Она протерла глаза рукой и зевнула. — Я много думала в эти последние два дня о нас с тобой и решила, что пусть будет как будет.

— Просто, Ира, пойми одну простую вещь, — сказал я, — не стоит мешать Ардению и этот мир. Там все не настоящее. Там все фальшивое, поэтому там каждый самоутверждается как может — силой, красотой, новыми шмотками. Там люди получают второй шанс, которого у них нет здесь. И даже несмотря на то, что наши игроки в основной массе очень состоятельные люди — это ничего не меняет. Они крутые здесь, они хотят остаться ими и там.

— Ты любишь ее? — внезапно спросила она.

— Кого? Лану? Окстись, — рассмеялся я, — я даже себя не люблю, если ты не заметила. Как можно полюбить человека, которого ты знаешь меньше недели? Как? Я не из тех, кто верит в химию с первого взгляда и до гроба. Так что это все чушь.

— Она сказала мне, что ты ей нравишься, но только там.

— Да, я знаю об этом. И что? Как она будет с тобой бороться? Тебе самой это не кажется смешным? Что она сделает? Лана, кстати, в отличие от тебя пока еще четко делит эти миры и под моим руководством никогда не будет смешивать их.

— Я, наверное, заигралась, — сказала Ирина, — в чем-то я ей даже благодарна за вчерашние гадости. Мне никто не смел там говорить такие вещи, хотя если бы она сказала мне их здесь, я бы ей перегородку сломала.

— Отрезвляет, да? Хотя я тебе вот тоже говорил. Лана здесь тебе ничего не скажет.

— Ты другое дело, к тебе я уже привыкла, поэтому и не воспринимаю твои слова так близко к сердцу, — ответила Ира. — Так что, выходит, ты уже на ногах, и новые сеансы тебе больше не нужны?

— Сеансы точно нет. Я чувствую себя просто прекрасно. Спасибо.

— А мне вот что-то гадостно на душе стало. Может быть, мне просто послать тебя на три буквы, Сережа? А? — Она грустно посмотрела на меня.

— Это дело твое. Пошлешь — пойду, но ты подумай хорошенько. Рубить с плеча — это в твоем духе, конечно, но не пожалеешь ли ты? Не станет ли тебе только хуже?

— Знаешь, в чем проблема, Сергей? Ты только не подумай, что я какая-то поехавшая, хорошо? Дело в том, что я чувствую огромную разницу между собой здесь и там. Ирина и Ираэль — это уже две разных женщины.

— Это нормально, — ответил я, присаживаясь рядом с ней и обнимая ее за плечи, — когда заигрываешься, так и происходит.

— Как только я оказываюсь в Ардении, все окружение, мои доспехи, оружие — все это меняет меня. Я становлюсь злее, жестче, а возвращаясь сюда, понимаю, что я не совсем такая-то на самом деле. И да, я люблю тебя, но Ираэль не скоро сможет смириться с этой новостью. Вот что меня пугает.

— Да забей, — я усмехнулся, — пройдет время и все устаканится само собой. Я полажу с тобой и тут и там.

— Правда? — Она улыбнулась.

— Ну, давай начнем тут, а там можешь бить меня по почкам, какая мне разница. Там даже моя гордость почти не страдает. А вообще, ты сильно изменилась за эти несколько дней. Стала более открытой, что ли. Это так на тебя повлияли мы с Ицхаком и нижний уровень?

— Да, — честно призналась она.

— Никогда бы не подумал, что такая сильная девушка, как ты, может быть настолько впечатлительной. Я думал, что ты отнесешься к этому более равнодушно, но я ошибся. Бывает. Ладно, нам пора завтракать да выдвигаться в офис, наверное.

— Не стоит торопиться, — ласково сказала она, — пойдем лучше в ванную. Вместе.

— Ну, тоже неплохо, — согласился я.

Однако нашим желаниям не было суждено сбыться. Мне пришла эсэмэска от Кости.

«Есть контакт с родителями. Тряси Ицхака. Ищейка. Ты посредник. Ирина с тобой». Вот и все. Отличное начало дня. Дело, не терпящее отлагательств. Пока мы завтракали, я переписывался с Ицхаком по Телеграму, а тот, в свою очередь, с ищейкой, который явно круто шифровался. Встреча была назначена через час на старом кладбище в одном из склепов.

— Жуть какая, — Ирину аж передернуло, — я думала, что мы встретимся в ресторане каком-нибудь.

— Ну, загадочная личность предпочитает немноголюдные места. Кто зимой по кладбищам ходить будет? Дубак же. Еще бы машину на учет поставить, она на номерах хоть?

— Да. Ничего страшного, покатаешься так по ДКП. Выходим.

На улице сегодня и правда было холодно. Ирина надела толстый свитер и утепленный бомбер, камуфляжные штаны, обулась в высокие берцы с мехом — все, готова к труду и обороне.

— Ты в юности, наверное, со скинхедами тусила? — спросил я, глядя на ее белые шнурки, которые она лихо закрутила вокруг ботинок.

— Да, было дело, собственно, там драться и научилась. Я просто от рождения здоровенная была, в батю пошла, он вообще вэдэвэшником был, правда, потом пошел по контракту служить и погиб во второй чеченской компании. Он очень жалел, что у него не родился сын, поэтому относился ко мне весьма грубо и жестко. Наверное, это и повлияло на мой характер. В итоге я стала пацанкой, ну а потом понеслось взросление. Секции карате, борьба. На тренировки скинов ходили к омоновцам, ну, ты в курсе, наверное, кто и зачем за этим всем стоял. Забавное было время — дикое, жуткое, опасное. Я тогда была влюблена в одного парня, ну и он ко мне тоже неровно дышал. Закрутилось, завертелось. Вместе бухали, трахались, дрались на рынках. Здоровенный такой был мужик, тоже немного полноватый, я его Булькой звала ласково.

— Бультерьер, что ли? Странное погоняло для скина.

— Да у него собака такой породы была, которую он постоянно с собой таскал. Очень добрая псина, но только с теми, кого он хорошо знает.

Мы проверили свое оружие и вышли из квартиры.

— Дай угадаю, — сказал я, — все закончилось хреново, да? Ну, как это обычно и бывает.

— Да, его зарезали вместе с псом на детской площадке. Подвесили на качелях и выпотрошили. Голову так и не нашли. Выследили его.

— Да, за что боролись, на то и напоролись. Я лично отрицательно отношусь ко всей это расовой нетерпимости.

— Мне тогда очень стремно было, но ничего, пережила, ну и ушла из скингерл. Поняла, что и меня такая же судьба ждет, а может, и похлеще, но силы-то у меня ого-го. Нет, не подумай, я не испугалась, просто поняла, что дерьмо это все. Мужиков больше заводить не хотелось, память травмирована надолго была. Ушла в качалки, стала там вымещать всю свою ярость и злость, коих у меня на троих хватает. А потом появились реконструкторы, и я поняла — отличное движение! Можно нацепить на себя доспехи и лупить всех подряд железками. Не сказать, что я прямо круто так машу мечом, но мужики меня не жалеют. Бьют по-настоящему, как равную, а это и хорошо.

— До сих пор тусишь с ними? — Мы вышли из подъезда, и я улыбнулся, завидев свою новую тачку.

— Уже почти нет. Просто хожу на тренировки иногда, но турниры и выездные бои остались в прошлом — нет времени. — Ирина остановилась возле моей новой машины. — Крутая тачила. Только погляди на ее злую рожу. Настоящий маскл кар. Американская легенда. Я тоже думала «Рэм» взять следующей тачкой.

Да, подарок был хорош. Сам бы я себе такой не купил. Жаба давила бы до конца жизни.

— Особенно крутым получился вот этот изгиб у заднего крыла, — я провел пальцем по линии бокового окна, — прямо олдскул, все, как я люблю, хотя машина 2017 года.

— И валить она должна хорошо. Ну, что кто поведет? — спросила Ирина.

— Давай ты. Я, во-первых, такой машины боюсь, а во-вторых, еще не совсем отошел от своего иссушения, у меня может быть заторможенная реакция. Убьемся еще.

— Хорошо. — Я бросил девушке ключ, пискнула сигнализация, и мы сели в американскую легенду на новый лад.

— Сзади места совсем нет, — недовольно сказала Ирина, — если придется кого-то везти связанным, не поместится толком.

— Так это и не тачка для выезда на стрелки, это же спорткупе!

— Уверена, что и багажник у нее только для дамской сумочки.

— Ну, вот вряд ли, все-таки это не кабриолет.

— Поехали, я знаю, где находится кладбище. — «Челленджер» заревел всем своим табуном под капотом и резво рванулся с места, да так, что меня вжало в сиденье.

— Не ссы, тут всего — то 380 кобыл и коробка-автомат, так что по определению он быстро ехать не может, а веса почти две тонны. Стандартный америкос. Надо было СРТ брать.

— Извините, я вообще не просил Костю о тачке.

— На первое время сойдет, не то что твой старый сарай. Я бы на твоем месте поджигателям бы еще и заплатила, и руку пожала, — усмехнулась Ира.

Тут она права. Я сам недавно думал, как бы от него избавиться. Мы мчали по Москве, и я в который раз удивлялся тому, что нас начали пропускать. Правильно, ты же не на шохе дырявой, а на крутой тачке. Мигнул поворотником, перестроился. Тебе фарами моргнули. Пропускают даже там, где правилами сказано обратное. Уважение? Ха, вряд ли. Скорее, страх. Есть у нашего народа какое-то холопство, которое до сих пор не смогли из него вывести. Видишь большой черный «мерседес» — уступи ему дорогу. В нем бандиты сидят. Простой человек такую машину не купит, он «октавию» возьмет в кредит или «сандеро» там. С девяностых идет эта тема. Посмотрите на правительственные тачки — большие, черные мерины с мигалками. За версту видно — шишки едут. Сторонись, холоп, или тебе проблемы нужны? Так вот у нас и повелось. Есть тачки для быдла, а есть для элиты. У обычного человека денег нет. Он по определению нищ и веревкой подпоясан. А деньги либо у бандитов, либо у власть имущих, хотя в наше время это уже синонимы.

— Сколько стоит этот пепелац? — спросил я.

— Не знаю, миллиона три-четыре, наверное, а может быть, и все пять, как моя.

— М-да, а Костя свой «майбах» взял за десятку.

— Он может, — согласилась Ирина, — ему по статусу положено. Он из высшего круга, что называется. Там такие люди, что к ним на драной козе не подъедешь. Я одно время с ним ездила в качестве охранницы, когда мы только все это начинали. И вот представляешь — загородная вилла размером с дворец. Парковка забита крутыми иномарками, и я в вечернем платье, а в сумочке стволик и кастетик.

— Чего, ептыть? — Я заржал, как конь. — Ну то есть — правда? Платье, сумочка? Не представляю тебя в таком прикиде, вот совсем. Скажи, что ты еще танцевать умеешь всякие там вальсы.

— Брось, там никто не вальсирует, Сережа, просто нажираются, как на даче у Кости, только вместо водки шампанское и коньяки по несколько сотен тысяч рублей за бутылку. А вместо сосисок всякие деликатесы. Я там впервые черную икру попробовала.

— Масштаб другой, я понял. И что, не отобрали у тебя твои игрушки?

— Нет, там же и другие шишки с телохранителями были, а те в брониках, у каждого по пистолету, я на их фоне была совсем лохушкой.

— А потом они радостно собираются в сауне с бассейном и устраивают оргии?

— Не знаю, мы до этого не досидели. Костя там встретился с кем надо, поговорил, потом еще с ним в баню съездил через неделю за деньгами. У нас вообще все многомиллионные контракты через баню проходят.

— В баню с чистыми помыслами ходят, Россия-матушка. Хорошо сие для бизнеса, — усмехнулся я.

Дальше мы ехали, уже говоря о всякой ерунде.

— Вылезай, приехали. — Девушка резко затормозила. — Я на самом деле в нетерпении увидеть это существо. На кого он похож, как думаешь?

— Ищейка-то? — Я вышел из машины и переложил пистолет из кобуры в карман куртки. — Обычный человек. Серый, забитый, неприметный, но скорее всего, очень странный по поведению.

— То есть я вообще не пойму: что он, какой-то иной? — удивилась Ирина.

— Конечно нет. — Мы пошли по центральной дорожке кладбища. Да, сегодня здесь было совершенно пусто. Кладбище старое, тут уже давно не хоронят никого. Готы и сатанисты тоже вымерли, так что нарваться на неформалов нам не повезет. Я достал сигарету, закурил. До назначенного места встречи мы добрались за несколько минут и остановились в нерешительности. Склепов тут было целых три. И в каком из них нас ждут? Так. Пора применять городскую магию, надеюсь, что мое предчувствие меня не подведет.

Я выставил указательный палец, сконцентрировался и стал медленно водить по склепам.

— Ты что делаешь? — шепнула Ирина.

— Магию колдую, — пошутил я. Мой палец указал на правый склеп, и я почувствовал легкое покалыванье в подушечке.

— Нам туда, — сказал я.

— Откуда ты знаешь? — не поняла Ирина.

— Все банально. Я тоже носитель части твари из нижнего мира. Логично, что мы с ищейкой должны чувствовать друг друга даже в этом мире, чья реальность теперь для меня вообще под большим сомнением.

— Мы что, во сне?

— Нет, а вот он запросто может быть, но сейчас мы все и узнаем.

Мы свернули с дорожки и подошли к склепу. Его кованая тяжелая дверь тихо скрипнула и приоткрылась. Замечательно. Это приглашение. Я бросил бычок в круглую кованую мусорку.

— Вас двое, проходите, — послышался еле различимый шепот. Я кивнул Ирине — не дрейфь, заходим.

Внутри было весьма уютно. Стоял небольшой памятник и несколько лавочек вокруг. На самой дальней сидел человек с очень бледным лицом. Одет он был не по погоде. Кожаный плащ в пол, зато вот шапка ушаночка пушистая и яркие красные варежки с оленями в самый раз. Он жестом указал нам закрыть за собой дверь, а затем на лавочку, на которую нужно было сесть.

— Мастер Ицхак сказал мне, что у вас есть для меня работа. Я хочу узнать, какого плана, так как он был немногословен. И поздравляю, что прошли проверку на определение. Если бы вы зашли в другой склеп, встречи бы не состоялось. Я не работаю с простыми людьми. — Он посмотрел на нас, и я обратил внимание, что у него нет никакой растительности на лице. Ни усов, ни бороды, ни бровей. Ну и черт с ним. Фантомас какой-то.

— Да, нужно пробудить одну девушку, которая находится в коме. Ее тело используется для постоянного канала подключения к нашей игре.

— В сновидении? Да, я уже слышал про это безумие. Кто-то рано или поздно сделал бы то же самое, что и вы. К этому все и шло.

— Это плохо? — спросила Ирина.

— Нет, но и не хорошо. Это никак. Для меня уж точно. Какие могут быть осложнения? — быстро спросил он. Цепкий парень.

— Возможна встреча с похитительницей. Это симбионт — дану и обычный человек, который давно умер, ну, мы так думаем, — ответил я.

— Нестандартная ситуация. Дану обладают колоссальным запасом сил. Если мне придется вступить с ней в бой, я возьму больше.

— А можно тупой вопрос? — спросил я.

— Не спрашивайте. Деньги мне нужны здесь для поисков. Вам не понять.

— Вы не человек? — выпалила Ирина.

— Я еще человек, — поправил ее незнакомец, — хотя с каждым днем от него остается все меньше и меньше.

— Мне нужны гарантии того, что вы сами профессионал, — сказал я.

— Хорошо, подойдите ко мне. Не бойтесь, я ничего вам не сделаю. В этом мире мои способности очень ограничены, я кое-как нахожу силы, чтобы удерживаться в нем и этом теле.

— Почему тогда было не прислать посредника? — спросил я.

— А как бы он передал мне ваш запах? Подходите. Садитесь рядом.

Вот же. Ладно, бояться будем потом. Я услышал, как захрустели пальцы Ирины в кармане — она сильно сжала рукоятку пистолета.

— Доказать вам что-либо прямо сейчас я не могу, но мне нужен ваш запах и немного крови, вот, накапайте сюда чуть-чуть. — Незнакомец протянул мне маленькую пробирку из набора юного химика, а сам снял с меня шапку и стал нюхать мои волосы и шею, шмыгая носом. Ну точно ищейка. Со стороны, уверен, что это выглядело как полный фарш. Сидят два мужика на лавочке в склепе, один надрезал себе палец и цедит кровь по капельке в пробирку, а другой жадно его обнюхивает, ладно хоть не облизывает. Гомики, упыри какие-то.

— Столько достаточно? — спросил я, показывая пробирку этому странному чуваку.

— Да, более чем. У вас интересный запах. В нем есть примесь чужака. Говорят, что местные женщины от него просто балдеют.

— Я унес в себе язык фазового волка и теперь пытаюсь подчинить себе его силу, — признался я.

— О! — Теперь ищейка смотрел на меня с удивлением. — Ицхак был прав, сказав, что у вас интересный и нетипичный случай. Это-то меня и подкупило. Воскрешать сновидцев или их родственников весьма скучно. Если ваше дело будет интересным, я дам вам скидку.

— Как вас зовут? — спросила Ирина.

— Здесь меня никак не зовут. Я редкий гость, а ко мне в гости вы вряд ли попадете.

— Это еще почему?

— Человеческая жизнь слишком коротка, чтобы получить необходимое количество света для перехода в мою реальность.

— А если получить частицу творца, — спросила Ирина, — этого хватит?

— Хм, возможно, но и то — на пару раз хватит, и все. Итак, сегодня ложитесь спать пораньше и не заходите в игру. Просто осознайтесь и ждите меня. Если у вас не получится — ничего страшного, я сам вытащу вас. Думаю, что такого доказательства будет более чем достаточно, ну и не забывайте, что мастер Ицхак не работает с любителями и идиотами.

— Только из-за его рекомендации мы сюда и приехали, — согласился я. — Значит, будем считать, что мы договорились.

— Договоримся мы уже во сне. Удачи, наша встреча окончена, — ищейка жестом указал на выход.

Я встал со скамейки и пошел к выходу из склепа. Ира последовала за мной, оглядываясь.

— Думала, что он просто растает в воздухе, как спрайт? — усмехнулся я. — Это вряд ли. Скорее всего, уйдет пешком, но шифруется он, конечно, хорошо. Даже не представляю, как мы его к Марии доставим. Ее родители однозначно не должны присутствовать.

— Да уж, — согласилась девушка.

— Слушай, — сказал я, когда мы залезли обратно в машину и отъехали от кладбища, — а между тобой и Костей ничего не было?

— Если ты про секс, то нет. Он сразу меня предупредил, что ему это неинтересно. А с чего это такой вопрос? Ревнуешь?

— Да так, просто решил расставить для себя точки над «и». Если окажется, что я еще сплю с его бывшей девушкой, мне будет очень неприятно.

— Ха! Мы еще не спали с тобой как следует. Тантра — это не в счет.

— Не забывай, что сегодня мне нужно лечь спать пораньше, — напомнил я.

Собрание в офисе было снова без Анники. Мы с Ириной задержались всего на десять минут, извинились и заняли свои места.

— Так, охотники, какие у вас новости?

— С ищейкой условились встретиться сегодня ночью во сне, — сразу сказал я. — Нужно проверить его, а то вдруг он вообще не сновидец, а эффектный разводила.

— Понял. Превосходно. Тогда как все утрясете, держите меня в курсе. Сегодня ночью мы обрушимся на темных, они уже высаживаются на кораблях и возводят лагерь на побережье. Нанесем превентивный удар. Если продуем, не так страшно — спрячемся за стенами. Стоит ли говорить, что вы мне все нужны, поэтому давайте без задержек. Кто опоздает на атаку, кроме Сергея, получит по мягкой женской жопе. Что у нас дальше на повестке? — Костя был в приподнятом расположении духа. Давненько я его таким не видел.

— «Северные волки» объявили мобилизацию и решили примкнуть к вашей армии. — Ирина открыла приложение, в котором отмечала самые важные новости.

— Странно, с чего бы это? Этот клан всегда отличался нейтралитетом. Они же настоящие викинги, которые ведут себя как махновцы, рубят то наших, то темных.

— Они придут бить Сергея Викторовича, — сказала Лана.

— А-ха-ха, — Костя задорно рассмеялся, — ты зацепил кого-то из них?

— Да убил несколько раз Ингу и Алису.

— О! Самые боевые бабы там. Даже я про них слышал. Значит, будет весело. Дальше что?

— Бутылки опыта закончились по всему миру. Народ негодует. Некоторые очень долго копили на них. Упала цена на дерево, как вы и предсказывали.

— Ага, ну ничего страшного. Ответьте там, что после ивента бутылки обязательно вернутся.

— Увеличилось количество слухов о вайпе.

— Это вполне ожидаемо. Даже в техподдержку уже пишут, спрашивают. Отвечайте всем, что его не будет. Если мы проиграем, уже ничего не будет — ни мира, ни нас с вами. Мы просто не проснемся, и никто не вызовет нам ищейку. Так ведь, Сережа?

— Скорее всего, — подтвердил я его слова.

— Ставки растут не по дням, а по часам, соратники. — Костя задумался, но лишь на мгновение. — Так, с Анникой происходит что-то странное. Я это чувствую — она меня будто бы избегает. Вы, охотники, хорошо себя показали с Юрой, так что будьте готовы доставить ее ко мне. Я скажу вам, где она живет.

— Будет сопротивляться — поломаю, — сразу предупредила Ирина.

— Это уже на ваше усмотрение, но я сильно сомневаюсь, что такая хрупкая женщина, как Анника, может оказать хоть какое-то сопротивление. — Костя пощелкал пальцами. — Какие еще новости?

— Да, вроде бы больше ничего криминального, — ответила Ирина.

— Отлично. Тогда сейчас я отпускаю всех по домам, готовьтесь к вечерней битве.

Ночь 9

«Тук-тук-тук», — стучали колеса вагона метро. Я стоял напротив здоровенного лысого мужика, который почему-то ел доширак из пластиковой кружки большой деревянной ложкой, расписанной под хохлому. Впрочем, никого в вагоне это не смущало, как и меня.

— И что, вкусно? — спросил я.

— Да, прямо как «Тайд» весенняя свежесть, — ответил он и широко улыбнулся, обнажая два ряда кривых зубов. Странно, но меня это совершенно не удивило.

«Значит, и правда вкусно», — подумал я. Зазвучал малоразличимый голос записи из динамиков — станция такая-то. Нет, не моя. Здоровяк высунул длинный язык и начал облизывать им все свое лицо — опухшее и побагровевшее. С кем не бывает. А язык у него и правда хороший, повезло его бабе, а может, даже и не одной. Мне бы такой, я может, тогда и вовсе не женился бы. Двери вагона открылись прямо на ходу, хотя поезд уже отходил со станции, и в него стали входить люди. Ну да, а что тут такого. Внутри стало тесновато. Кто-то толкнул здоровяка, и тот опрокинул всю лапшу прямо на себя. Она тут же стала шевелиться как живая в попытке покинуть его обширное пузо, но язык мужчины внезапно вытянулся почти до пупка и стал активно ловить дергающиеся лапшинки, похожие на червяков. Жуть какая-то. Я отвернулся, так как не видел в этом ничего необычного, но картина все равно была неприятной. Что-то кольнуло меня под ложечкой. Я посмотрел прямо перед собой и увидел Юлию, чье лицо мелькало среди силуэтов пассажиров. Она медленно пробиралась ко мне, и было в ней что-то пугающее и зловещее. Так-так. Ретируемся. Я протолкался сквозь толпу к выходу из вагона.

Бывшая девушка приближалась. Двери открылись, и я как угорелый выскочил из вагона. Ноги сами понесли меня к противоположному вагону, который уже собирался уходить. Я ускорился и запрыгнул в набирающий скорость поезд прямо через окно. Стекло спокойно выдержало такую наглость и даже не разбилось.

— Что, не можете, как обычный человек, зайти через дверь? — обратилась ко мне полная женщина-кондуктор с черной сумкой из кожзама. — У вас вообще билет-то есть?

— Какой билет? Это метро, я уже на входе заплатил. На турникете! — возмутился я.

— Какой еще турникет? Покажите ваш билет. Ничего не знаю. Я сейчас полицию вызову. Высажу на следующей станции.

— Тетенька — это метро! Вы понимаете, метро! Здесь не нужен билет, — талдычил я, как заведенный, осматривая других пассажиров, но все они были совершенно безучастны. Каждый сидел и молча держал в руке билет, похожий на древнюю перфокарту. В руках кондуктора появился здоровенный компостер с ужасными торчащими зубцами.

— Протяните руку, молодой человек, — приказала мне кондуктор, раскрывая челюсти этого орудия пыток.

— Ни за что! — Я оттолкнул завизжавшую тетку и подбежал к закрытой двери этого вагона. Подергал за ручку, но она не поддалась. Заперто, конечно. Хотя это к счастью. Прямо передо мной за стеклом была Юлия. Она стояла прямо на сцепке вагона, и ее пальцы, как присоски, прилипли к стеклу. Огромные глаза, которые мне когда-то так нравились, светились настоящим безумием. Она увидела меня и зло улыбнулась. В этот момент что-то заныло в моей груди и нечеловеческий рык наполнил вагон. Юлия удивленно посмотрела на меня и полезла вверх — на крышу вагона. Могу поклясться, что я слышал ее гулкие шаги по металлу где-то сверху.

В динамиках пропищал противный птичий голос, как будто поездом управлял машинист-попугай, и вагон стал останавливаться. Я тут же сиганул через окно на платформу незнакомой мне станции и побежал по ней что есть мочи, изредка оглядываясь назад. Да, точно — моя бывшая преследовала меня. Она уже не шла, а парила над землей, как настоящий призрак. Вот же хреновина. Я добежал до эскалатора и понесся прямо по нему, расталкивая людей. Они сыпались вниз, как кегли в боулинге.

Так, так еще чуть-чуть. Я сделал сильный рывок. Зверь внутри меня снова зарычал, и я получил такое ускорение, что сам испугался. Одним движением я преодолел весь холл метрополитена, оставляя за собой только тонкий воздушный след в виде собственного растянутого силуэта, снес пару толстых полицейских и оказался на крыше огромного небоскреба. Надо мной сияли звезды, рядом пролетел маленький орнитоптер, из которого играла громкая рок-музыка, я видел, что на его борту находилась золотая ванна джакузи, в которой сидел голый Костя с тремя тайками. Весь пол густо устлан кокаином, который сыпался прямо из большого мешка из-под муки, лежавшего рядом. Я помахал им рукой, но они меня не слышали. Вертолет улетел куда-то на север.

— Он тебе не поможет, — ответил очень знакомый голос, я повернулся и увидел Аннику. Сама ведьма была в элегантном черном платье из черных перьев, а в ее руке ярко светился витиеватый посох с алым кристаллом на навершии.

— А ты что тут делаешь? — спросил я, в груди снова появился страх.

— Просто смотрю твой идиотский сон, если ты еще не заметил, — ответила она.

— Сон? Значит, я просто сплю? — Все вокруг тут же стало сверхчетким, я почувствовал запах вечерней Москвы и услышал шум ветра, который гудел на крыше. Я тут же вытянул руки и потер их. Мои ладони заискрились, на них было то по три пальца, то по шесть. Быстро посмотрел себе под ноги и несколько раз покрутился на месте. Все, полный контроль! Да здравствует осознание! Только с эмоциями надо потише, а то выбьет от радости, как это обычно и бывает у новичков.

Я взглянул на ведьму и увидел, как ярко светятся ее глаза. Ошибки быть не может. Я осознался, а она пришла в мой сон. Хотя это запросто мог быть и ищейка, но вряд ли. Он ее вообще не знает же.

— Ты стал опасным для нас, Сергей, — сказала она, и посох в ее руках исчез.

— Для тебя и твоих сталкеров? — не понял я. — Но мы же вроде бы как вместе. В одной команде.

— Да, была такая история, но многое изменилось, когда мне стало понятно, что Костя не обладает достаточной силой, чтобы я продолжала уважать его. Ты же ведь тоже такой, да?

— Возможно, — согласился я.

— Сегодня Энги и ее войско примет бой у стен Эльгалаха, и только ты способен остановить ее, и тебе это известно. К твоему великому сожалению, ты не придешь на помощь своим друзьям, и они все погибнут. Сегодня все будет кончено. На крайний случай — завтра, если Азраель успеет сбежать с поля боя.

— Так ты здесь затем, чтобы задержать меня? — напрямую спросил я.

— Нет, Сережа, я здесь, чтобы остановить тебя надолго, если вообще не навсегда.

— Анника, что ты несешь? Сними личину, я хочу увидеть, кто говорит вместо тебя, — сказал я.

— Увы, Сергей, ты ошибаешься. Я — это я. А вот и моя спутница, и партнер по бизнесу, как любит говорить Костя, хотя вы уже давно знакомы.

Я обернулся и увидел стоящую позади меня Энги. Ее глаза светились еще ярче, чем у ведьмы.

— Вот как, значит? — Я размял руки, и они загорелись синим пламенем. — Значит, вы настолько охренели, что решили вторгнуться в МОЙ сон и надрать мне задницу? Вы же должны понимать, что здесь, в своем мире я обладаю колоссальной мощью.

— Не колоссальной, Сережа, — поправила меня Энги, — а примерно одинаковой с нашей. Но нас двое, и да, нам ничего не стоит вытащить тебя на уровень пониже, где ты даже пискнуть не успеешь.

— Значит, вы заодно! Ха, я так и думал. Вы что, на полном серьезе верите, что частицу творца можно поделить как апельсин?

— Мы это знаем, — ответила Энги, — и ты бы тоже получил свою дольку, если бы принял мое предложение в Зелиате, но теперь уже поздно. Как бы Юлия тебя не любила, но мы приняли коллективное решение тебя уничтожить — ты слишком слаб, и такой слабый воин нам не нужен. Извини.

— Потанцуем! — Я тут же метнул в девушек здоровенные синие файерболы, но Анника обернулась огромной птицей и взлетела в воздух, а Юлия создала щит, который отразил атаку. В мою сторону полетели молнии, но я уже прыгнул в небо и бросился в погоню за ведьмой. С моих пальцев срывались тонкие огненные нити, которыми я несколько раз попал в нее, и ворона кубарем упала на крышу. В этот же момент я почувствовал обжигающий удар в спину — Энги создала огненный хлыст, который искрился и излучал оранжевое пламя. Я направил руку в ее сторону, и девушку отбросило взрывной волной.

Здесь я царь и бог. Не Костя и не вы, ведьмы и дану. Это мой сон, и вам будет тяжело меня завалить. Я имею большой опыт подобных битв, вот и проверим, кто из нас круче. Внутри меня поднялась волна пьянящего веселья. Да, я соскучился по таким вот сражениям сновидцев, когда бой идет просто на уровне мыслей и силы воображения. Не нужно никаких слов, долгих пассов или медитаций. Только скорость и четкость представления того, что ты хочешь совершить. Я запустил в девушек огненной стеной, но они отразили ее своими щитами. Волк внутри меня снова зарычал, я прыгнул и в мгновение ока оказался рядом с Анникой. Схватил ее за горло и поднял в воздух.

Огненная плеть обожгла мне задницу, но я схватил ее и набросил на шею ведьмы. Затем Анника отправилась в полет на несколько метров, как мяч для боулинга, увлекая за собой Энги, которая не успела выпустить хлыст из своих рук.

— Вы ведьмы, — сказал я, — не воины. Я хорошо обдурил вас. Не правда ли? Юлия! Ты же ведь действительно думала, что сильнее меня, да? Ты пошла на поводу у лести и чувства собственной важности, что совершенно неприемлемо для настоящего мага. Ты сдохла в реальной жизни, потому что не умела себя контролировать. Ты сдохнешь и здесь. Ты сдохнешь и в Ардении, когда я доберусь до тебя. Теперь-то вы думаете, что я сильный воин? Нет. Я никогда не был сильным. Я слаб, но самая страшная правда в том, что вы еще слабее меня.

В меня полетели молнии, но я легко отбил их своей лапой с длинными черными когтями. Что? Какой еще лапой?

Волк, сидевший внутри меня, рвался наружу. Тут главное — не переборщить. Я прыгнул и пробил силовой щит Анники, а когти разорвали на ней платье, оставляя глубокие рваные раны. Ведьма закричала и покатилась по крыше. Да, тут болевые ощущения переносятся иначе, не то что в Ардении.

— Довольно игр! — крикнула Энги, и я увидел в ее руке кнут, похожий на длинное щупальце. Казалось, что оно живет собственной жизнью. Я уже видел такие, целых два раза.

— Как ты пронесла сюда плеть стража? — спросил я, сразу же отступая назад и не веря своим глазам. — Откуда ты ее взяла?

— Мы не сможем убить тебя в бою, но вот заключить в тюрьму Лимбо запросто! — Живая плеть вцепилась мне в ногу, и я рухнул как подкошенный. Энги бросила ручку на пол, и плеть стала опутывать меня уже самостоятельно. Артефакт из нижнего мира. С такими ходят вечные стражи. Я уже знал, чем все закончится. Плеть поглотит меня целиком, и я окажусь в Лимбо, сразу в камере, из которой меня когда-то вытащил Ицхак, ибо для каждого из нас уже уготовано там место. Они меня перехитрили. Волк внутри меня завыл, но даже он ничего не мог поделать. Плеть уже полностью поглотила мою ногу и перекинулась на вторую. Я даже не пытался оторвать ее от себя — моментально свяжет и руки. Нужно максимально расслабиться — так я протяну еще несколько минут.

— Хватит валяться, Анника, — сказала Энги, помогая встать своей партнерше, — я ухожу. Проследи, чтобы плеть закончила свое дело, а потом присоединяйся ко мне.

— Хорошо. — Ведьма поднялась и пошла в мою сторону. Дану исчезла в дверях метрополитена.

— Какие ощущения, Сережа? — спросила участливо Анника, присаживаясь рядом со мной.

— Нормально, — ответил я, глядя, как живая плеть уже поглотила меня по пояс, — я уже проходил через такое.

— Да? Не знала. Ты оказался темным жеребцом. Очень жаль, что я не разглядела твой потенциал, иначе бы предложила тебе сотрудничество гораздо раньше.

— Я бы, наверное, отказался, — ответил я. — Значит, это ты наняла тех придурков, что сожгли мою машину и украли ноутбук. Они же вырубили Марию. Да?

— Да, Сережа, но если ты вдруг не угаснешь и вернешься, тебя будет ждать еще более странный сюрприз.

— Хорошо, я запомню твои слова, давай вали уже, я хочу сгинуть в одиночестве.

— Нет, такой уловкой меня не возьмешь. Кто знает, вдруг у тебя припасена еще пара козырей как раз на этот случай. Я должна убедиться, что для тебя все кончено.

— Увы, нет, — я улыбнулся. Плеть захватила мои руки, и теперь я только мог только расслабиться. Да, эта штука очень прилипучая и не даст мне проснуться. Даже если я уйду на нижний уровень, она последует за мной. Так что все. Моя песенка спета. Привет, тюрьма.

Ведьма захрипела, потому что на ее шее мелькнула огненная удавка. Темная фигура сзади уперлась ей коленом в спину и очень сильно свела каменные ручки гарроты.

Я улыбнулся. Вовремя он, конечно, появился.

— Неосторожность, Анника приводит к очень хреновым последствиям. Хотя я тоже допускаю такие ошибки, — заметил я.

Глаза Анники чуть ли не выкатились из орбит, и она замолкла. Послышался хруст, и ведьма была отброшена мощным броском через всю крышу. Плеть уже оплела меня по самое горло.

— А вы настоящий берсерк, но очень торопливый, — ответил голос ищейки. Он обошел меня и взял хлыст за рукоятку. Потянул на себя, и я почувствовал, как хватка плети становится слабее.

— Вы вовремя, — заметил я, растирая руки, чтобы лучше осознаться.

— Я был тут с самого начала боя и следил за вами. Вам не хватает осторожности, и ваш волк в вас еще не проснулся, вам нужно было полностью отпустить его, тогда бы эта плеть не причинила вам никакого вреда. — Он протянул мне руку и помог встать. Я посмотрел ему в лицо, но удивленно обнаружил, что его нет совсем. Передо мной стоял просто набор одежды.

— Вы невидимка? — спросил я.

— Ну, можно и так сказать. Я энергетическая сущность, и облик как таковой мне не нужен, а на поддержку одежды требуется меньше сил, чем на представление всего тела целиком. Я очень экономный, как вы уже, наверное, поняли.

— Что с ней? — Я указал на тело Анники.

— Ушла, оставив оболочку. Теперь вы можете не волноваться. Она еще не скоро появится в вашей жизни. Месяц-два, считайте, что вы получили заслуженную передышку.

— А что с ней будет в реальной жизни? — спросил я.

— В какой жизни? — не понял ищейка, и мы вместе подошли к телу ведьмы. Он взял ее за руку и сильно надавил на запястье. Оно лопнуло, все тело Анники покрылось какой-то шелухой, и она рассыпалась на черепки.

— Она мертва уже как месяц, — ответил ищейка, — такие оболочки остаются после возвращения мертвецов, она даже не симбионт, просто устойчивая форма, которая после смерти решила остаться в вашем мире.

— Что? — я замер. — Но… Я ни хера не понял!

— Всему свое время. Вы тоже умрете когда-нибудь, Сергей, тогда к вам и придет полное понимание, а пока бессмысленно что-то объяснять. А теперь по делу. Я спас вас от неминуемого заточения, это стоит отдельных денег, но я заберу этот артефакт в счет платы. Плеть стража — вещь необходимая в хозяйстве, жаль только, что она практически одноразовая, но так как она не успела доделать свою работу до конца, то мне она еще послужит. Вы удовлетворены моим уровнем работы?

— Еще бы! — крякнул я, — вы настоящий профи. Как вам удается прятать свое свечение?

— Я даже не задумываюсь об этом. Происходит на автомате.

— Никогда не слышал про такое.

— Завтра я скину вам место встречи. Вы заедете за мной на машине, и мы проследуем в клинику, где лежит моя цель. В палате не должно никого быть, кроме девушки, — это обязательно условие.

— Предоплата?

— Достаточно будет просто увидеть деньги перед началом процедуры.

— Спасибо за помощь, — ответил я, протягивая ищейке руку, — с вами приятно иметь дело.

— Не забывайте об осторожности, Сергей, и, может быть, вы тоже попадете в Закатный город, а жать руку я вам не буду. Мои прикосновения здесь не очень приятны для сновидцев.

— Даже через перчатку? — удивился я.

— Не дурите. Нет никакой перчатки. Удачи вам в вашей игре.

Мы вместе пошли в метрополитен, но вошли в разные двери. Я оказался в Эльгалахе, а вот куда попал ищейка, я понятия не имел.

Ожесточенное рубилово шло уже у ворот самой крепости. Я стоял на крепостной стене и прекрасно видел, что темные, хоть и потеряли множество воинов, все равно перли в атаку. Да, забавная фигня. Они после смерти попадают в Зелиат, а потом потратят опять часть ночи на путешествие досюда. Защитники же будут сразу попадать в город. Такая осада может тянуться вечно, если силы окажутся равными. Наших размочалили тоже. Я отчетливо видел флаги светлых кланов, валявшиеся в грязи и пепле. Азраеля на поле боя не было, как и Энги, зато присутствовали охотники во главе с Ираэль, где-то справа гремел пистолет Ланы. Ну что можно тут сказать? Первая атака не удалась.

— Долго тебя не было. Я уж подумал, что ты не придешь, — раздался голос Кости позади меня. Быстро он телепортируется, однако. — Присоединиться не желаешь?

— А смысл? Тут уже все и так понятно. Сейчас остатки наших войск спрячутся за стенами, а темные отступят. Это и не победа, и не поражение. Так, перетягивание одеяла за кусочек пляжа.

— Да, так и есть. — Азраель встал рядом со мной.

— Темные читерят? — спросил я.

— К удивлению, почти нет. Максимум по одной, две вещи на каждом, которые реально взломаны, и то лишь у личной охраны Бугра и Каина.

— Это, наверное, потому что Энги не хочет тратить свою драгоценную энергию на этих остолопов. Они ей не нужны. Так, мясо для массовки. Ее цель — ты. Однако я саму ее не вижу.

— А дану и не было. Я думал вызвать ее на дуэль, но решил, что лучше дождаться тебя.

— И не могло быть. Она приходила ко мне в сон, ты все правильно сделал.

— Даже так? — Костя присвистнул. — Крепко ты ей не нравишься, но насколько я помню, попасть в сон можно только к человеку, которого ты более-менее знаешь, разве нет?

— Тут все сложно, я потом объясню, почему так произошло, и да, завтра утром мы с Ирой поедем брать Аннику.

— Вот как? Есть доказательства?

— Думаю, что ты охренеешь позже, когда узнаешь правду, но это будет приятным сюрпризом, потому что ведьма нам в ближайший месяц больше не помешает.

— Хорошо, сейчас и правда не лучший момент для обсуждения реальных дел. На захват добро даю.

— А может быть, просто достанем банхаммеры, выставим по двое суток и забаним всех к лешему? — спросил я, указывая на Бугра, который махался с Ириной. — Тогда следующей ночью мы уже будем штурмовать Зелиат.

— Ну, — Азраель улыбнулся, — меня самого это сильно подмывает сделать, но мы не можем так поступить. Все игроки сразу поймут, что это нарушение правил.

— Так ты сам говоришь, что там орда читеров.

— И это знаем только мы, обычным игрокам знать это необязательно.

— А они не поймут, что против них рубятся взломанными шмотками?

— В такой гуще боя, да с первого раза? Ты что, на осадах не бывал? Тут вообще никто ничего не понимает. Я разработал определенный план, построение, но как только началось сражение, все смешалось в кучу. Это не профессиональная армия и не римский легион. К счастью, у темных все точно так же.

— В итоге это просто погром на рынке, — заключил я, зарядил эфирные болты в самострел и, выследив Бугра через прицел, всадил в него парочку. Тот заревел, оглянулся на крепостную стену, и могучий меч Ираэль разрубил его пополам.

— Левый фланг прижимают. Там Лана. Хочешь, я тебя отправлю к ней? — спросил Азраель. — Давай поиграй чуть-чуть в самоубийцу, как ты любишь.

— Давай, кстати, ворота можешь не открывать. Толку-то бегать. Мы все без сомненья умрем. — Я подмигнул своему другу и в то же мгновение оказался за перевернутой телегой.

Здесь творился настоящий хаос. Я тут же выпустил несколько стрел по черным доспехам, маячащим передо мной.

— Сергей! — конечно, это была Лана. Люгер в ее руках аж раскалился от череды постоянных выстрелов. Ладно, здесь ему взрыв от перегрева не страшен, так как характеристики «прочность» здесь нет.

— Все в порядке, отходим к тем ребятам в шубах, — я указал на импровизированную баррикаду из валунов и бревен, — пошла, я прикрою.

Девушка побежала, а я выпустил еще несколько болтов по наступающим игрокам. В мое плечо воткнулась длинная стрела. Не больно, но сразу минус пять хитов. Читеры сраные! Хотя что тут такого. Теперь мы тоже читеры. Здесь просто нужно банить всех, включая и нас самих. Чую, что после войны у меня работы только прибавится, так как читерским оружием будет завален буквально весь мир. Видимо, мне светит стать охотником на темных. Я побежал за Ланой, отстреливаясь на ходу из самострела.

Мы нырнули за укрепление, и меня за горло тут же схватила чья-то рука.

— Привет, Сергей, — это была Инга, — помнишь меня?

— Тебя забудешь. Не находишь, что сейчас не лучшее время для выяснения отношений? — спросил я.

Вокруг уже стоял десяток игроков в меховых накидках. Все как один — здоровенные, брутальные, с мечами, щитами, топорами. Рожи измазаны синей и красной краской, бороды, косы. Викинги, блин. «Северные волки».

— Он самый, что ли? — спросил здоровенный мужик с татуировками на лице и рыжей бородой, длинной, как у Гэндальфа.

— Да, Ингвар, он обманом убил меня и Алису.

Лана схватила руку Инги, завернула ей за спину, а потом подсечкой уложила на землю. Ее пистолет смотрел в лица удивленных викингов.

— Мы охотники на читеров, второй отдел, — сказал я, — в этом бою мы умрем вместе с вами. Отступать некуда. Ворота не откроются. Поэтому стоим насмерть до последнего.

— Как триста спартанцев? — спросила Инга, вставая с земли.

— Ну, почти. Нас тут меньше — всего два десятка, а темных, я думаю, раза в три больше, и они гораздо сильнее.

— Ираэль в центре, но с ней осталось всего пятеро, — добавила Лана. — Мы придем ей на помощь?

— А кто она такая? — спросил Ингвар, — зачем нам спасать какую-то бабу? Давайте просто отправим на тот свет как можно больше темных ублюдков. Если каждый из нас убьет хотя бы одного, значит, не зря мы сюда приперлись.

— Вы там у себя на севере совсем не знаете, что в столице творится. Когда ты увидишь леди Ираэль, то сразу поймешь, что круче бабы ты еще не видел, — сказал я. — Она вас всех в одиночку уделает.

— Ха, считай, что я уже заинтересован. Какая разница где сдохнуть, в конце концов?

Рядом просвистели стрелы, за баррикадой послышались взрывы не долетающих гранат — темные пошли в атаку.

— За Азраеля! — крикнула Лана, доставая свой пистолет и открывая стрельбу в дымовую завесу.

— В жопу Азраеля! За Одина! За Тора! Волки, в атаку!

Ну, тоже не так плохо, как могло быть. Вся наша меховая банда сорвалась с места и кинулась в атаку. Северяне рубились просто прекрасно, не удивлюсь, если в реале часть из них настоящие реконы.

— А где Алиса? — спросил я у Инги, нашпиговав разрывными болтами шустрого кошару, который пытался прыгнуть на Ингвара.

— У нее завтра экзамен по истории, поэтому она сегодня всю ночь пьет кофе и зубрит билеты.

— Крутая отмазка, лишь бы с темными не рубиться да на осады не ходить, — брякнул я.

— Смерть! — раздался рев из тумана, и перед нами появился целый десяток закованных в броню орков со щитами и алебардами.

— И снизойдут на землю черные ангелы, да обагрится она кровью их жертв, — послышалось женское пение за их спиной. Какой знакомый слоган! У нубов от него волосы на жопе дыбом встают.

— Ребята, в сторону уходим. К Ираэль! — крикнул я. — Нам крышка, если останемся с ними биться.

— Черные херангелы! — Ингвар бросил свой огромный топор в одного из орков, но тот заблокировал бросок своим щитом.

Я бросился бежать, Лана последовала за мной.

— Мы их задержим! — крикнул один из волков, крепко сжимая свой меч.

— Увидимся в Вальгалле, брат, — крикнул ему Ингвар уже на бегу.

— Ты хотел сказать в Эльгалахе. Мы же туда попадем после смерти, — сказал я.

— Иди в жопу, какая разница. Не мешай нам наслаждаться битвой.

Сзади закипел неравный бой. Пятеро волков схлестнулись с черными орками — ну, проживут они недолго, но, когда их разберут, мы уже будем рядом с Ираэль. Спасибо, ребята.

Центральное укрепление ничем не отличалось от той баррикады, которую мы недавно покинули. Только тут еще успели накопать валы и наставить колья. Сразу видно, Ираэль свое дело знает.

«Призрачный хлад» собирал свою жатву. Гигантский призрачный клинок проходил сквозь темных игроков и замораживал их. Рядом с великаншей уже была целая гора льда, хоть на санках катайся. Сражалась она уже в полном одиночестве. Все ее спутники пали.

Ираэль билась в очередном припадке берсерка. У нее точно было уже меньше половины хитов, а в нее все продолжали лететь стрелы.

Одним взмахом танкуша расчленила троих темных кошар перед собой и повернулась к нам.

— Какого черта вы тут делаете? — грозно спросила она.

— Мы пришли умереть с тобой, — честно ответил я.

— Ну, тогда не стойте как столбы, вперед. Охотники не отступают! — зарычала она и побежала в атаку.

— И давно у вас в Мирграде спейсмарины служат? — спросил Ингвар, который явно был удивлен видом нашей Ираэль. — У нее же доспех в два меня.

— Такая сестра битвы у нас пока только одна, — ответил я.

Мы бросились следом за Ираэль, прекрасно зная, что это наша последняя самоубийственная атака. Отступать не имело никакого смысла. Подкрепления не будет. Вся война превратилась в легкий фарс. Если ты бессмертен, то перестаешь ценить свою жизнь и к смерти начинаешь подходить весьма творчески.

Первой убили Лану, что было весьма ожидаемо. Двадцать хитов смахнули одной отравленной стрелой. Она упала на колени, улыбнулась с каким-то сожалением и рассыпалась пеплом.

Сзади нас догнали орки, которых стало аж на целых два меньше.

Ингвар получил огромным молотом по голове и погиб. За ним следом отправились и все его друзья. Ингу пробили насквозь длинным мечом. Вот и мой черед. Рядом рухнула Ираэль — ее просто расстреляли читерскими стрелами. Я тоже словил несколько, и теперь мне осталось совсем ничего. Последние секунды жизни. На полную катушку. Убрал самострел и достал пару самых убойных гранат, что у меня были. Помирать — так весело. Последнее, что я запомнил, — это удивленные глаза огромного орка, на которого я прыгнул, издав безумный смех и активируя оба взрывателя.

Таверны Эльгалаха были переполнены. Сегодня здесь вся выпивка совершенно бесплатна — подарок от Азраеля. На улицах стояли довольные игроки, которые хоть и погибли в этом бою, но особого дискомфорта не испытывали. В локации прохождения осады был отключен дроп предметов, поэтому никто ничего не потерял. Болеть могла только уязвленная гордость. Ланы нигде не было — ее, скорее всего, выбило. Надо чаще ее убивать, плохой из меня все-таки наставник. С Ираэль я быстро научился удерживаться в игре, так как она убила меня сразу же в первый день. А вот и она сама. Стоит в окружении волков, которые чуть ли не пальцами в нее тыкают.

— Долго ты что-то, — сказала она мне, — опять уходил красиво?

— Да, с гранатами взорвался. Мой любимый способ помереть.

— Почему Азраель не участвовал в бою? — сразу спросил Ингвар. — Он бы их всех раскидал.

— А ты бы тогда что делал? В зубах бы ковырялся? — ответила ему Ираэль. — Нашему богу нужна черная королева, а не ее прихвостни. На поле боя ее не было. Азраель возглавлял нашу атаку, но вы это прошляпили.

— А Каин? — спросил я. — Он был?

— Да, в первых рядах. Вел своих в битву. Он был очень удивлен тому, что у меня появился новый меч. Не спасли его эфирные доспехи. Я раскромсала бедолагу прямо на глазах всей его армии, а потом началась бойня.

— Ты прямо как Пересвет, только тот помер. Жаль, что мы этого боя не видели, — сокрушенно сказал Ингвар, — прибыли поздно. Все рубилово пропустили.

— Завтра увидите, — пообещала Ираэль. — Сергей, ты идешь со мной в ставку командования. Ингвар, ты как клан-лидер тоже можешь пойти с нами, если хочешь.

— И что он мне скажет? Даст мне ворох ценных указаний? Я лучше пойду нажрусь со своими друзьями в таверну, когда еще за счет заведения погуляешь.

Собственно, я его хорошо понимал. Мне и самому не хотелось идти, но деваться было некуда.

Ираэль возвышалась даже над орками, которые бились на нашей стороне. Мы шли с ней по главной улице и повсюду слышали хвалу в адрес чемпионки. Самые смелые игроки подбегали и пытались пожать ей руку. Кто-то устроил небольшой салют из хлопушек.

— Вы бились как никогда прекрасно, — галантно заявил Сарин, который снова был на своем красивом коне. Он ехал на нем прямо рядом с нами. Хоть бы слез с него для приличия, что ли.

— Спасибо, ваш клан тоже хорошо показал себя. Никто не отступил.

— Полегли как один, — подтвердил Сарин. — Ваш бой с Каином запомнят надолго.

— Черт! Теперь я тоже начинаю жалеть, что не видел этого боя, — сказал я.

— Я тебе утром расскажу, как проснемся, — пообещала Ираэль, и Сарин как-то странно на меня посмотрел, но ему хватило скромности не задавать неудобных вопросов.

— Я тебе тоже такое расскажу, что ты с кровати упадешь, — пообещал я и весело подмигнул ей. Латная перчатка легла мне на голову, и я мысленно напрягся, но Ираэль просто потрепала меня по волосам. Совсем на нее не похоже.

Ставка командования находилась в небольшом здании, которое Азраель построил вчера. Сам он уже был здесь и ждал только нас. Начались скучные и бестолковые разговоры, о которых мне и рассказать-то нечего. Слишком мелкой была эта потасовка. Всего в ивенте принимало участие примерно полторы тысячи игроков, больше половины были темными. Светлые атаковали их сразу, как только Азраель прибыл в Эльгалах. Причем он успел даже немного подраться и убить почти сорок игроков парой взмахов своей гигантской огненной косы. Это сильно помогло светлым обрести веру в свои силы. Добавим сюда еще факт того, что темные не отличались пунктуальностью и на осаду прибывали кто когда хотел. Поэтому силы оказались почти равными. Тогда-то в бой вступил первый отряд «Черных ангелов» во главе с Каином, который вызвал Ираэль на дуэль и был жестоко отметелен. Это немного покоробило темных, и они стали отступать. Светлые даже прорвались в их лагерь и порушили их палаточки, но тут подошло еще два корабля, которые своим огнем покосили почти половину светлого воинства. Начались паника и отступление. Корабли высадили две роты темных читеров, и они пошли в наступление. Причем это были отборные жирные хаи, в основном перекачанные орки, которыми командовал Бугор. Они отбросили светлых почти до самых стен Эльгалаха, ну а дальше вы знаете — пришел я и красиво умер в компании своих друзей.

Я сел в кресло, достал сигару, вино и долго дымил и пил, пока клан-лидеры планировали, планировали да не выпланировали завтрашнюю атаку. Лишь когда все ушли, оставив только Азраеля и Ираэль в моей компании, я решил толкнуть речь.

— Завтра все закончится, — сказал я. — Энги сегодня не было, потому что она потеряла немало сил, сражаясь со мной.

— С тобой? — удивилась Ираэль, и я подробно рассказал, как все произошло.

— Герой осознанного фронта. — Азраель подмигнул танкуше. — Пока ты рубилась с Каином, он окучивал Энги.

— Завтра утром мы возьмем Аннику, я должен поговорить с ней и надеюсь, что она расколется. Завтра же мы встретим и отвезем ищейку в клинику, надеюсь, что тем самым мы ослабим дану, поэтому в бой она придет так же, как и сегодня — с запозданием. За это время мы можем спокойно втоптать всех темных в землю вместе с их кораблями и сформировать ударный отряд для атаки на Зелиат. Там мы и встретимся с Энги лицом к лицу — вместе, а заодно забаним к чертям всех, кого успеем.

— Я против банов, — ответил Азраель.

— Да мы потом замучаемся отлавливать их. Просто представь, что будет, когда мы победим. Придется шмонать всех темных, не давать им проходу.

— Не страшно. Я придумаю вещь, которая облегчит ваши трудовые будни.

— Я помню, что нам всем обещан отпуск после этой истории, — напомнил я. — Я уже на пределе, если честно. Максимум меня хватит на несколько дней, а потом уже можно в психушку сажать. У меня уже мороки начались.

— Понял, принято. Ладно, все свободны. Завтра у вас будет нелегкий день, я вот прямо предчувствую это.

— Ну что, куда дальше? — спросил я у Ираэль, когда мы покинули здание, оставив Азраеля в одиночестве.

— В трактир, что тут еще делать. Ланку-то твою выбило?

— Ага, — ответил я.

— Плохо ты ее качаешь. Надо было начать с серии смертей. Хочешь, я ей помогу?

— Ты хотела сказать, убьешь несколько раз? — поправил я.

— Ну, и без этого никуда. С этого и начну, я очень мстительная, Сережа, всегда такой была. За свои слова здесь она мне еще ответит. Кто знает, если я пришибу ее раз десять, то смогу и простить.

— Главное, чтобы не в реале, — напомнил я, — не хватало нам разборок между вами в офисе.

— Насчет этого не переживай. Там я себя гораздо лучше контролирую.

Трактиров теперь на улице аж целых десять, и все они битком забиты, однако, когда мы зашли в первый нам приглянувшийся, то нам сразу освободили небольшой столик в самом углу. Мы сели на бочки, которые тут были вместо стульев.

— Тебе взять чего-нибудь? — спросил я.

— Сиди, я обычно все свое ношу с собой. Смысл что-то заказывать у трактирщика, когда весь инвентарь забит бухлом на любой вкус и цвет.

— Надо же, я встретил человека, который думает так же. — На столе появился деревянный бочонок с пивом на пять литров, кружка и бутылка белого вина с парой фужеров. Хорошо, что все это барахло пока ничего не весит, а ведь Костя обещал, что в систему введут учет веса предметов. Пока же даже оружие и доспехи ощущались, как вещи из картона, ибо если бы они весили по-настоящему, у нас бы тут было настоящее средневековье, а не эпичное фэнтези.

— За победу, — предложил я, разливая вино по хрустальным фужерам. — Чую, что в реале тоже нажремся, если победим.

— Это точно. Даже я махну бутылку в рыло за такое завершение квеста. — Мы чокнулись и выпили.

Удивительное дело. Впервые за долгое время мы вот так вот с Ираэль сидели вместе и выпивали без желания начистить друг другу рожи. Эх, влюбиться, что ли, в нее? Ну, а че тут такого? Негоже девке отказывать то — обидится и убьет. Женщины сейчас такие пошли. Хочешь не хочешь, а захомутают. Жениться заставят, и все, считай, приехали.

— Чего расселись, бараны, сдристнули быстро отсюда! — раздались крики внизу — в трактир вошла ватага увешанных шкурами воинов. «Северные волки» почти в полном составе. Их дурная слава всегда шла впереди них. Светлые кланы их недолюбливали, а обычные игроки вообще старались избегать с ними любого вида общения. Что было и неудивительно. Клан, который в основном занимался убийством всех подряд, мало кому мог понравиться — только заядлым маньякам. Но чтобы вступить в него, одной жажды крови было мало — нужно было быть язычником или сочувствующим скандинавским богам и произвести впечатление на членов клана. У меня это вот получилось. В битве они будут с нами, а потом снова уйдут на север, грабя игроков, насилуя кого получится и сжигая целые деревни. Аутентичные ребята, конечно.

«Волки» пинками сгоняли низкоуровневых игроков из-за столов. Кто-то решил противиться, но ему быстро заломали руки, вылили прямо на голову кружку пива и с громким хохотом выкинули из трактира. Да, развлекаются как могут. Но это не наше дело. Пусть модераторы за порядком следят.

— А вот и мой любимый охотничек! — раздался довольный вопль Инги. — Я с тобой еще не закончила. — Заскрипели ступеньки, и к нам за стол без разрешения сели Ингвар и дредастая киллерша. Да, с воспитанием у них все плохо.

— За ваше здоровье и славную битву! — Ингвар поднял кружку с пивом, и мы с ним чокнулись. Он махом опрокинул ее в себя, причем половину вылил на бороду и доспех. Мне стало ясно — викинг был уже пьян вдрабадан.

— Не хочешь прогуляться до арены? — спросила меня Инга. — У нас есть незаконченное дело.

— Ты все равно умрешь, — ответил я, — легче тебе не станет. Так что предлагаю закончить это дело миром.

Я открыл инвентарь и достал бочонок медовухи. Нечастая вещь в этих краях.

— Вот я сразу вижу наших людей, — вождь «волков» улыбнулся, — никакого страха в глазах. Кстати, опричникам вообще можно вступать в кланы игроков?

— Можно, — ответила Ираэль, — но они все время заняты, поэтому особого участия в жизни клана не принимают.

— Ну, в рейды-то ходят?

— Да, — ответил я. Самое интересное, что сам я в клане никогда не состоял. Жуткое упущение, конечно. Черт, может быть, вступить к этим забавным ребятам? Ну, нацеплю на себя шкуры и меха. Весело же. Хотя, наверное, не выйдет. Они же двинутые фанатики. Вряд ли они вытерпят мои сальные шуточки в адрес своих богов.

Рука Инги внезапно легла на мою. Она нежно водила своим пальчиком по моим костяшкам. Ираэль удивленно подняла бровь.

— А ты ей нравишься, охотник, — весело подмигнул мне Ингвар.

— Да, он отличный воин. Несмотря на низкий уровень, он уложил и меня, и Алису несколько раз. Такие не часто встречаются. — Девушка пристально посмотрела на меня и облизнула свои пухлые губки. — Может быть, потанцуем, охотничек?

— Он не танцует! — Кулак Ираэль жахнул по руке волчицы, и та злобно оскалилась. — Ингвар, утихомирь свою бабу, иначе я ей всеку, да так, что мало не покажется.

— Она не моя баба, — рассмеялся клан-лидер, — у нас в клане очень свободные отношения. Такие волчицы, как Инга, могут трахать кого угодно. Успокойся, воительница — это же просто игра. Пусть твой ученик развлечется и отдохнет. Уверен, он это заслужил.

— Меня не выбивает, — многообещающе заявила Инга, но свою руку все-таки убрала.

— Да? — Ираэль встала в полный рост. — Тогда я выбью из тебя всю дурь прямо сейчас.

— Только попробуй. Думаешь, что если ты пятидесятница и вся такая в опупенных доспехах, я тебя боюсь? — Инга тоже встала. Да уж, слабоумие и отвага в одном флаконе. Свою славу бретеров и задир «волки» отрабатывают по полной.

— Обожаю бабские разборки, — усмехнулся Ингвар. — Они сначала с Алисой махались почти каждый день, а потом полюбили друг друга и стали напарницами.

— Успокойтесь, — я налил всем медовухи, — Ираэль — не моя наставница. Она — моя подруга, причем очень ревнивая, поэтому ей и не нравятся такие предложения. Если ты хочешь меня трахнуть, то найди тогда, когда ее не будет рядом. Хорошо?

— Сергей, — Ираэль положила мне свою руку на плечо, — клянусь, если ты возляжешь с этой сукой, тебе не поздоровится.

— Ха-ха, — бородатый Ингвар потянул Ингу за пояс, и та села на свое место, — вот и поговорили. Я вообще не понимаю всю эту ревность и браки здесь. Это же прекрасный мир. Руби и трахай кого хочешь, ничего тебе не будет. Все как в стародавние времена. Зачем вообще связывать себя какими-то обязательствами с женщинами здесь? Сунул, вынул, убежал.

— Мы с Алисой тебя размотаем, — пообещала Инга Ираэль, — только сунься в северные пределы.

— А вообще все бабы тут делятся на несколько типов, — продолжил пьяный Ингвар, перебирая бусины в своей косе-бороде, — я их немало на своем смычке уже повертел, поэтому имею экспертное мнение. Первые — это такие белоснежки, недотроги. Самые скучные и тупые. Они тут просто играют, и им мужики не нужны в принципе. Вторые — это классические. Ну, то есть кому-то она даст, а кому-то нет. Эти верят в любовь и серьезные отношения в игре. Стараются выбрать одного мужика и быть только с ним, то бишь приносят сюда стандартный институт брака из реала. Третьи — это бой-бабы. Вот как Инга и Алиса. Они знают, что хотят и когда. Увидела мужика, нравится — гоу сношаться. То есть вся инициатива исходит только от них и подкатывать к ним самому бесполезно. Таких мужиков они сразу презирают и убивают их при первой же возможности. Произвести на них впечатление не просто, но можно.

— Есть, наверное, и четвертые? — спросил я.

— Угу, шлюхи обыкновенные. Мне иногда кажется, что за них трапы играют. Им просто нравиться раздвигать ноги перед всеми подряд и снимать труселя. Вид в последнее время совсем не редкий. Думаю, что это как раз те, кто в реале за новые айфоны торчило посасывает. А тут все у них умножается в космических масштабах. Дай мне крутую пушку, а я тебе писечку покажу. Прокачай меня, помоги босса завалить — я тебе отдамся.

— Фу, млядь, — скривилась Инга — я когда таких вычисляю, убиваю на месте.

Ираэль слушала нас с выпученными глазами. Да уж, совсем охотники отдалились от обычного люда.

— Так они уже начинают в реале встречи назначать, — добавил Ингвар.

— Ты серьезно сейчас? — спросил я.

— Конечно. Я вот недавно встретил такую. В южных землях. Оставила мне даже номер мобильника. Позвони, мол. Ну, я не дурак же. Вдруг там крокодил какой или вообще мужик. Воткнул ей в жопу свой меч и был таков. — Мужик весело рассмеялся. Последнюю фразу я, правда, не совсем понял, но уточнять не стал.

— Мы, кстати, в реале встречаемся, — сказала Инга, которая, кажется, уже отошла от стычки с Ираэль, — в клубе «16 тонн», но это только для соклановцев.

Логично. Конечно, они встречаются. Глупо думать, что заседания проходят только у нас с Костей. Игроки уже давно скооперировались и в реале. Хотя вот в приложении об этом полная тишина.

— По пятницам, — подтвердил Ингвар, — будет возможность, заезжайте. Морду чистить не будем, обещаю. Мы все-таки люди взрослые, состоятельные, понятия имеем.

Угу, это мы сразу поняли, как только вас увидели, — подумал я, но благоразумно промолчал.

День 9

«Тундра» мчала по заснеженному шоссе, я сидел рядом с Ирой и пил кофе. Картонный стаканчик обжигал мои пальцы, и мне постоянно приходилось менять то хват, то руку.

— Не гони ты так, — недовольно накрыл стаканчик крышкой, — если я пролью его себе на штаны, будет невесело. Запасные я не взял.

— Ты бы не за штаны боялся, а за причиндал. Адрес хоть запомнил?

— Угу, улица Зеленая, дом пятнадцать. Навигатор вроде бы правильно все показывает, — пришлось снова сверить маршрут на своем мобильнике.

Анника жила в Подмосковье, и до ее городка еще нужно было добраться. Мы специально взяли большой джип, чтобы нашей ведьме, когда мы ее схватим, было удобно сзади. Интересно, как она себя поведет после нашей вчерашней встречи. Слова ищейки про шелуху и смерть девушки были для меня как гром среди ясного неба. Придется ловить ведьму и внимательно досматривать. Такие вот стычки в осознанных сновидениях не проходят просто так. На форумах полно рассказов о том, как люди просыпались с настоящими синяками или царапинами. Некоторые потом еще долго болели, а иссушенные вообще теряли возможность осознаваться на протяжении долгого времени. Кто-то вообще заболевал раком и прочими жуткими болячками.

Ковыряться в форумах сновидцев было моим хобби. Я никогда не писал ничего там сам и ни с кем не спорил. Учился созерцать и анализировать, отбирал только то, что либо доказывало мои собственные наработки, либо вызывало неподдельный интерес. Вообще все эти форумы были похожи на золотой прииск, в котором уже поработали профессионалы. Они уехали, свернули всю технику, убрали охрану, а ты такой сидишь в грязной луже с ручным ситом и промываешь песочек. Да, самородки попадаются, и тогда ты сразу отправляешь этот пост на распечатку и вешаешь в рамочку — молодец, чувак, спасибо, очень полезная информация. Однако чтобы найти такое сообщение, нужно пересеять кучу песка, глины и, простите, говна.

Сновидцы, ну или те, кто себя ими считает, очень плохо разбираются, где они находятся и что они делают. В итоге они часто путают обычные сны с осознанными, а когда они выпадают в нижний уровень, то вообще не понимают, что это такое. Поэтому читать нужно все. Также у меня было очень четкое впечатление, что как только сновидец начинает понимать, что и как устроено на самом деле, то он тут же выпиливается с форумов и поток его полезных сообщений падает до нуля. Такие вот они скрытные. Часть, конечно, боится, что за ними придут другие сновидцы или люди из правительства.

— Стоять! — Ирина резко вывернула руль влево и дернула за ручник. «Тундру» тут же круто развернуло и понесло боком по сколькой дороге. Ох, у меня аж все потемнело перед глазами от такого внезапного маневра.

— Ептыть! — Кофе улетел в сторону и разлился по дверце и боковому окну. Удивительно, но я совсем не пострадал. Стаканчик закатился куда-то под сиденье, но я не стал его искать. «Тундра» заревела мотором и ринулась в погоню за белым «Мондео».

— «Манда» такая, посмотри на нее! — Ираэль вдавила тапку в пол, что называется, и пару раз посигналила крякалкой.

— Она уже в курсе, что мы за ней придем, — сказал я. — Немного странно даже, что это у нее получается. Как ты вообще ее заметила?

— Я номер хорошо знаю, он простой, 678. Такой сложно не запомнить. Согласись, что вряд ли в этой глуши есть еще один такой же «мандуланин» с таким же номером, но другими буквами.

— Да. Она пытается оторваться.

— Не уйдет, у нее корыто то еще. Приготовься к захвату.

«Тундра» ткнулась в задний бампер «Форда», тот завилял, но смог удержаться на дороге.

— Главное, чтобы гражданские не пострадали, — заметил я, — иначе Костя хлопот не оберется всем подмазывать. И да, давай обойдемся без стрельбы. Я никого не хочу убивать.

— Посмотрим! — Ирина уже вывела машину на встречку, благо та была совершенно пустой, дала газу и поравнялась с белым «Фордом». Я тут же почувствовал удар, раздался визг тормозов, и машина Анники вылетела с дороги, вспахивая свежий блестящий снежок, как локомотив. «Мондео» резко дал по тормозам, но проехал еще десяток метров и аккуратно ткнулся деловитой мордой в дерево. Ирина тут же направила машину прямо к нему. Подвеска высокая, лифтованная — точно не застрянем. Я открыл дверь и спрыгнул прямо в снег. Моя напарница уже бежала к Аннике, которая поборола подушку безопасности и открыла дверь.

Нет, за такое мне не платят. Я хотел быть охотником на читеров в мире осознанных сновидений, а не охотиться на живых людей — врагов компании в реальном. Тут одна жизнь. Словишь пулю — и пока. Очнешься уже в Лимбо, и это если сильно повезет. Хотя, конечно, ведьма вряд ли опасна. Будь на ее месте Данила — спецназовец, личный охранник Кости на настоящий момент, и я бы уже уволился или умер. Вот почему он его не посылает, а? Один хрен сидит весь день за компом и смотрит сериалы про ментов. Наверное, просто босс нам больше доверяет.

— Лежать, тварь! Рожей в снег! — В руке Ирины сверкнул пистолет. Она вытащила хрупкую девушку из машины и швырнула ее одним махом на землю.

— Сергей, наручники и кляп, быстро. Я ее держу на мушке.

— Привет, Анника, не сопротивляйся, пожалуйста, и никто не сделает тебе больно, — пообещал я, застегивая наручники на ее тонких запястьях, — мы просто хотим поговорить.

— Я ни в чем не виновата, Сергей! — закричала она.

— Знаю, знаю — это правда.

— Кляп, — напомнила строгая Ирина. Я засунул руку в карман и достал скотч.

— Что тут вообще происходит? — раздался мужской голос откуда-то сбоку.

— Не ваше собачье дело, — ответила Ирина, распрямляясь и направляя пистолет на мужчин, случайных свидетелей, которые просто проезжали мимо и, увидев две машины за дорогой у леса, решили остановиться и помочь. — Быстро вернулись в свою тачку и валите.

— Полегче, девочка, — сказал один из них, — мы думали, что вам нужна помощь.

— Уже не нужна. Сами справились. Мы из ФСО, понятно вам? Все, катитесь.

— А может, вы бумажку покажете, — попросил второй.

— Совсем, что ли, страх потерял? — Ирина выстрелила ему под ноги, и мужики ломанулись в свою машину.

— Ну, жди теперь ролика на ютубе и тысячу просмотров, — сказал я, помогая мычащей Аннике встать.

— Обоссутся выкладывать!

— Надо было корочку показать, у тебя же была липовая. А что с тачкой делать? — спросил я, указывая на «Форд».

— Пусть стоит тут. — Ира подошла к машине, поковырялась в салоне, забрала сумочку Анники, нашла ключи. Открыла багажник и указала мне на багажную сумку с колесиками. Все понятно. Ведьма собиралась далеко и надолго. Ирина закрыла машину на замок, забрала ключи себе, и мы поволокли девушку в «Тундру».

— Проверь ее сумку, — попросила Ирина, когда мы уже мчались на дачу Кости.

— Не любитель лазать по чужим вещам, если честно, — ответил я, — и ты не лазь. Бомбы там точно нет.

— Просто хочу узнать, куда наша подруга хотела слинять.

— Сама скажет. Надо просить повышение. Я вообще не думал о том, что мне придется заниматься такими вещами.

— А новой тачки тебе, значит, мало?

— Ладно, уговорила.

— Я с самого начала была уверена, что это она во всем виновата, — Ирина зло оглянулась назад, — а вы с Костей меня отговаривали.

— Ты будешь удивлена, но ты до сих пор не права, — ответил я.

— С какого это?

— Подожди, скоро я проведу сеанс магии с разоблачением. — Я уже догадался и знал, что происходит на самом деле.

Костя задумчиво смотрел на сидящую в кресле Аннику.

— Может быть, ей снять кляп? — спросил он.

— Не обязательно, — ответил я, — конечно, мы его снимем, но чуть позже. Итак, друзья, позвольте вам представить кого-то, кто уже давно не является нашей сотрудницей.

Я снял с ведьмы полосатый цветной шарфик и повернул ей голову так, чтобы всем было видно шею девушки.

— Как мы все прекрасно знаем, бои в осознанных сновидениях и схватки с монстрами из нижних уровней не проходят бесследно даже для самых крутых сновидцев. Я, конечно, не из их числа, но все помнят, какое у меня было пятно на груди после битвы с фазовым волком, если это вообще можно было назвать боем. Этой ночью Анника и Энги вторглись в мой сон в попытке опустошить меня. Поняв, что им не совладать с таким нубом, как я, они решили отправить меня в тюрьму Лимбо. Все уже слышали про это местечко. Энги ушла первой, а Анника осталась за мной наблюдать, пока живая плеть не заберет меня полностью. Однако ищейка, с которым мы сегодня еще увидимся, пришел мне на помощь и развеял ведьму. Ей был нанесен очень серьезный урон. Он просто задушил ее, и она обратилась в прах. Как вы все можете видеть, на шее этой девушки нет ни следа, а уж он, поверьте мне, остался бы точно! Вывод — перед нами сидит не Анника, а кто-то, кто очень на нее похож.

— Это мимик? — чуть ли не подскочил в кресле Костя. — Твою мать, я всегда знал, что они существуют! Они уже и Путина подменили! Точно говорю!

— Брось, ну что ты! — Кислая мина исказила мою физиономию. — Только представь себе, какой силой должен обладать иномирец, чтобы нацепить на себя ее лицо. Даже Энги не позволила бы себе такой роскоши. У нее постоянно лицо менялось, потому что поддерживать чужую личину ей было трудно. Я вообще не верю в мимиков. Ищейка вон в нашем мире чуть ли не помирает и ничего доказать не может. Не верю!

— Тогда кто это? — спросила Ирина.

— Настоящая Анника, как утверждает наш новый друг, умерла около месяца назад, но у нее остались незаконченные дела, поэтому она решила вернуться в наш мир, но весьма необычным образом. Уверен, что причина всего этого отчасти сидит как раз перед нами.

— Ничего не понимаю, — Ирина закатила глаза, — эта девка не Анника? Она виновата или нет? Давайте уже откроем ей рот, и пусть она сама скажет. Я хочу знать, можно ли ее отфигачить, мне эта ведьма сразу не понравилась. В печенках уже сидит.

— Также в поддержку моей теории, — продолжил я, — говорит то, что эта лже-Анника вообще ничего не смыслит в осах. Она якобы не заметила червоточину. Все ее сталкеры куда-то рассосались, и никто их не видел. В больнице она то ли ошибочно поставила вердикт насчет Маши, то ли умышленно. Также она совершенно не смогла мне помочь, когда я был прикован к кровати, хотя должна была знать решение. Этого достаточно?

— Более чем, добавлю, что результаты на кубиках она тоже разучилась угадывать, — Костя кивнул головой и защелкал пальцами, — а для пророчицы ее уровня — это полный фейл, но кто же тогда сидит перед нами?

— Я, конечно, могу ошибаться, но это ее сестра-близнец, — ответил я, — настоящей Анники в этом мире уже давно нет. Она правда умерла, но продолжает приходить к нам из Лимбо.

Все замолчали, а я слышал только, как хрустят Костины костяшки — с такой силой он сжимал свои любимые многогранные кубики.

— Убийца — дворецкий, — заявила Ирина, — близнец? Так просто? Ты серьезно сейчас?

— Ну, понятное дело, что мы тут все великие маги и не ищем простых ходов. Поэтому да, давайте придумаем мимиков, конкурентов из Лимбо или что похлеще. С нашей работой можно поверить в любую херню, кроме обычной банальности.

— Согласен, — Костя успокоился, — снимай кляп, я хочу выслушать все от нее лично.

Я осторожно снял скотч, и девушка заплакала. Пошел к бару, взял бутылку бурбона и пару стаканов — Ирина все равно за рулем не пьет. Все, тут мое дело выполнено. Теперь можно было сесть в кресло рядом с боссом и послушать крутую историю.

— Я правда не виновата, — сказала наша жертва, — вы же не убьете меня?

— Будешь врать — выпотрошу, — грозно пообещала Ирина, доставая из куртки жуткий нож с громкой надписью «Шайтан» на лезвии. Что у нее еще там спрятано? Газовый баллончик, шокер, бейсбольная бита, отбивной молоточек или томагавк?

— Как вас зовут, — спросил я, — и насколько я оказался прав?

— Вильма, меня зовут Вильма. Да, я ее сестра-близнец, я все расскажу.

Костя медленно захлопал в ладоши, а потом показал мне большой палец.

— Вот, Ирочка, видите, а вы хотели открутить невиновной девушке голову.

— Ну, мое желание пока и не пропало, Константин Сергеевич, пусть расскажет, а потом вы сами решите, что мне с ней сделать.

Анника и Вильма были с самого детства очень похожи друг на друга, причем не только внешне, но и по характеру, что нечасто случается у близнецов. Их мать, весьма строгая женщина, очень не хотела, чтобы они зацикливались друг на друге, и поэтому старалась воспитать каждую девочку как отдельную личность. Сестры ходили в разные школы, а потом и в институты. Так стало ясно, что Анника больше тяготеет к гуманитарным наукам, а вот Вильме нравились сложные технические вещи. Анника не раз рассказывала своей сестре, что она начала практиковать осознанные сновидения, и что перед ней открылся совершенно новый мир, да и не один, а сразу куча. Конечно, сестра ей не верила, так как откровенно считала все это вымыслом или плодом разыгравшегося воображения. Она пробовала и сама, но у нее это выходило из рук вон плохо. Она редко могла осознаваться, а при удачном входе обычно быстро теряла контроль над сновидением, и ее выбивало. О путешествиях на нижние уровни не могло идти и речи. Сестры виделись не очень часто. Анника уехала в Москву, а Вильма долгое время оставалась в Таллине. Он ей нравился гораздо больше, чем шумный муравейник. Сестры виделись только по праздникам, каждая жила своей жизнью, но год назад Анника попросила Вильму переехать в Москву. К тому времени у нее уже была машина, хорошая работа и дача в Подмосковье.

— Год назад? — уточнил Костя.

— Да, именно. Я начала жить с ней, и она стала меня учить всему, что знала сама, но времени было очень мало. Она словно чувствовала, что с ней случится что-то нехорошее.

— И что случилось? — спросила нетерпеливая Ирина.

— Анника погибла месяц назад.

— Как, — тихо спросил Костя, — месяц назад? Я помню, она брала отпуск на две недели и почти не выходила на связь. Это время ушло на похороны и подлог? Так ведь?

— Да. Никто не знал об этом, кроме наших родителей, которые были в Таллине. Они приезжали на несколько дней.

— Как она умерла? Нам нужны подробности, — попросил я.

— Она не проснулась.

— Стоп, — Костя поднял руку, — вы точно в этом уверены? Может быть, она впала в летаргический сон? Кома?

— Исключено, — ответила плачущая девушка, — ее тело осмотрели врачи и забрали в морг.

— Зная нашу медицину, я бы все проверил раз десять.

— Какая разница, — влез в разговор я, — все равно было вскрытие. Там же не полные идиоты сидят. Если она ничем не болела, то точно вскроют. Как она выглядела?

— В заключении было сказано, что на теле присутствуют многочисленные гематомы и ссадины.

Костя поднял палец вверх.

— Анника была слишком самонадеянной ведьмой, очень хорошей прорицательницей, — тихо сказал он, — но, видимо, слабым воином.

— А нельзя быть всем сразу, — согласился я, вспоминая ночное сражение, — система классов преследует нас даже здесь, это только у тебя в Ардении ее нет.

— Она столкнулась с кем-то, кто был сильнее ее, причем многократно, — продолжал Костя, — может быть, это и была дану?

— Может быть. Они вполне могли встретиться в Лимбо, договориться, и дану помогла Аннике умереть, но это бредовая идея. Скорее всего, она ушла слишком далеко и попала в место без возврата, о котором никто из нас не знает. Поняла, что должна сбросить скафандр, и ушла в Лимбо. Она же ведь вернулась, да? — спросил я Вильму. — Стала приходить в ваши сны каждую ночь и рассказывать о том, что произойдет. Мы вообще не знаем, была ли она иссушена. Приходила же?

— Да, примерно через два дня после своих похорон. Сначала она была очень мягкой и осторожной, а когда поняла, что я не хочу ей помогать, стала мне угрожать. Я ее и при жизни всегда побаивалась, а во снах она стала принимать совсем дикие образы. Я никак не могла защититься от нее. Даже ходила к одной старушке, та что-то шептала, но не помогло.

— В церковь бы еще сходила, водички святой попила, — гулко гоготнула Ирина, но осеклась под тяжелым взглядом Кости.

— Что она хотела? Давайте вот прямо по пунктам. — Я отпил из стакана и налил Косте, потому что он показал мне жестом, что тоже не против.

— Она сказала, что я должна стать ею, пока все не закончится, а потом, когда ваша компания закроется, я должна буду сбежать. Они хотели забрать частицу творца, но я плохо в этом понимаю. Анника приходила ко мне каждую ночь и показывала будущее. Все самые каверзные моменты дня, я ехала к вам на работу и уже знала, что вы скажете, поэтому у меня так легко получилось заморочить вам голову.

— Невероятно, — прошептал Костя и залпом опустошил стакан.

— Изумительный уровень пророчества, который после смерти достиг небывалых высот, — подтвердил я. — Поговаривают, что умершие сновидцы получают большую силу в Лимбо. Их таланты увеличиваются многократно, но вряд ли Анника могла предсказать все, иначе бы ищейка не смог подловить ее.

— Ты так, случаем, не умеешь? — спросила меня Ирина.

— Нет, конечно, я же нубас. А она при жизни никак не показывала свою заинтересованность в том, как ты так поднялся? — спросил я у Кости.

— В отличие от тебя — спрашивала. Причем часто и нудно, но только первый месяц. — Босс показал жестом, что виски нужно повторить.

— Но как они пересеклись с Энги? — спросила Ирина.

— Сие нам неведомо, ибо тропы сновидений неисповедимы. — Костя побултыхал кубиками льда в стакане. — Что же мне с вами делать, Вильма?

— Ей еще повезло, — сказал я, — кто знает, что было бы потом? Вам еще повезло, что все так закончилось, но Анника вернется, будьте уверены. Она проиграла битву, но не войну.

— Это и пугает, — задумчиво протянул Костя. — Ладно, Вильма, пройдемте в мой кабинет, я хочу поговорить с вами с глазу на глаз. Надеюсь, что вы правильно поймете мое решение.

Они встали и ушли в рабочий кабинет, а мы с Ириной остались ждать окончания их беседы.

— Круто завернулось, да? — спросил я, чтобы развеять неудобное молчание.

— И не говори. Нет, конечно, я бы тоже могла догадаться о чем-то подобном, тем более, что я замечала за ней странное поведение. Она часто болела, вела себя как-то по-иному. Раньше она ходила по офису с надменным видом, а потом превратилась в забитую мышь, но вот с пророчествами это, конечно, сильно. Неужели они так умеют?

— Ведьмы-то? Да, умеют, но не все, и чаще всего после своей смерти. Реальный мир слишком тяжел для такого. Он тратит много сил. Мы вовремя вырубили Аннику. С ее помощью Энги наверняка знала о каждом нашем шаге.

— Но все равно продолжала гадить.

— Да, но ее словно вели и подсказывали, поэтому она так быстро достигла своих результатов.

Беззвучно открылась дверь кабинета, и оттуда вышла плачущая Вильма, но это уже были не слезы горя, а радости.

— Ирочка, отвезите девушку домой, а по пути отбуксируйте ее машину.

— Вы уверены, Константин Сергеевич? — удивилась Ира.

— Да. — Сам Костя уже говорил по телефону: — Ланочка, заедьте ко мне на дачу, заберите Сергея, у него сегодня важная встреча, сопроводите его, куда он скажет. Да, спасибо. Ждем.

— А может быть, пусть Лана отвезет ее? — Ирина нахмурилась.

— Не думаю, что она сможет вытащить машину из елок. Можете приступать, и да, никакой злости и рукоприкладства — Вильма нам еще пригодится.

Ирина тяжело вздохнула, убрала нож и показала девушке дорогу в гараж.

— Я тебя не узнаю прямо, — я наполнил два стакана, когда девушки вышли из зала, — то ты прямо молнии мечешь, как Зевс, и грозишься лихими девяностыми, а когда до дела доходит, то получается, что ты прямо последний гуманист на этой планете.

— Не дури, Серега, ты же сам понимаешь, что да, Вильма пособник, но мы не можем взять и грохнуть ее, она нужна нам живой и невредимой.

— Понятно, ты оставил ее, потому что уверен, что когда Анника вернется, она сразу же бросится к своей любимой сестре.

— Да, а ты ее там перехватишь и вырубишь окончательно.

— Где? — не понял я.

— Во сне Вильмы.

— Костя, — я покачал головой, — я пока не дорос до таких вещей. Я не умею ходить по снам других людей и устраивать там апокалипсисы. Мало того, я вообще не уверен, что люди такое умеют. Ко мне приходила дану — она из нижнего мира и умертвие, тоже, считай, неорганика.

— Придется учиться. Я буду финансировать. Ты должен понимать, что ты теперь у нас единственный сталкер-сновидец, кроме меня, который вообще понимает хоть частично, как все устроено. Больше в компании таких людей нет.

— Значит, нужно искать и набирать.

— А кто из нас торчит все время на форумах? Кто копается, как червь, во всех этих потоках сознания сотен людей? Поверь, компанию ждут сильные перестройки после того, как закончится этот ад, и тебе я приготовил ключевую роль. Ты же понимаешь, я не администратор, у меня руки не доходят, чтобы навести порядок. Я даже не воин, я просто удачливый сукин сын, вот и все. Мне повезло. Я выиграл в самой крутой лотерее в мире.

— Многие считают, что ты занимаешься лабудой вместо того, чтобы идти к просветлению, — сказал я. — Зачем ты вообще замутил эту дичь? Ведь признайся, что да, ты создал целый мир, но творится в нем откровенный ад и Израиль. Ты не можешь его контролировать. В итоге у нас получается черт-те что.

— Да, я согласен, что все идет немного не так, как я думал. Да, мне сложно привести всю систему в порядок, да, возможны накладки, баги и прочие вещи, как в любой онлайн-игре, но я создал этот мир в первую очередь для себя. Я делаю его таким, как вижу. Это просто творчество, и если я могу оживить свой мир, наполнить его настоящими людьми, а не тупыми спрайтами, то значит, я все делаю правильно.

— Да? Но перед этим они должны отвалить кучу бабла и потом еще полсостояния на всякие перделки. Многие видят в тебе не креатора, Костя, а барыгу, и когда ты выступаешь на совещаниях перед всеми отделами — это становится ясно даже слепому. Ты должен сам определиться, что тебе нужно в первую очередь. Идеальный мир Ардении или гора кокаина с тайками вперемешку тут.

— Ха, — Костя отпил из стакана и задумался, — думаешь, что нельзя все это совмещать?

— Честно, думаю, что можно, но это очень сложно. Главное в данном случае — это твоя собственная честность перед собой. Нам ты можешь ссать в уши сколько угодно — слушать тебя и хлопать в ладошки — это наша работа, нам за это платят хорошие деньги, но будет гораздо лучше, если ты сам будешь знать правду и верить в нее.

— Да уж, забавный вышел разговор. Спасибо, Сережа, я подумаю над твоими словами.

— Главное — не думай, что я хотел тебя обидеть. Ни в коем случае, — добавил я.

— Ты честь и совесть нашей компании, я уже говорил об этом. Не боишься открыто сказать мне все, что думаешь, за это я тебя и ценю, но поэтому же тебя и боюсь. Обнови-ка.

— Меня не нужно бояться. Я никогда в своей жизни не поднимался за чужой счет, хотя поверь, возможности были, начиная от обычного кидалова на бабки, заканчивая обманом и уводом бизнеса. Именно поэтому я долгое время был нищебродом.

— Ну, страна такая, не обманешь — не проживешь, это да. Таким единорогам, как ты, тут не место. Тебе в Европу надо, там таких любят, или в Америку.

— Нет, Костя, таких мудаков, как я, нигде не любят.

— Не наговаривай на себя.

За окном послышался шум двигателя — это приехала Лана.

— Давай дуй за ищейкой. Отзвонись в любом случае. Будь осторожнее. Фээсбэшник будет ждать у клиники. Ему можно доверять, все должно пройти без сучка и задоринки. Я вас всех координирую. Надеюсь, что этот ваш иномирец не обделается, иначе у нас будут неприятности. Там реально крутые родители.

Я пожал Костину руку и вышел на улицу. Лана в забавной шапочке с кисточками уже ждала меня. Она довольно улыбнулась, мы сели в машину и поехали на кладбище. Интересно, почему этот тип все время встречается только там? Может быть, он там живет? Работает сторожем? Ну, все может быть. Неплохое прикрытие для того, кто хочет побыть один.

Внутри машины было тепло, играла приятная непопсовая музыка. Я снял шапку и достал телефон. Да, все хорошо, время еще есть.

— Взяли Аннику? — спросила Лана, и я рассказал ей, как все прошло.

— А Костя молодец, — заметила она, — насчет ведьмы — просто жуть какая-то. Если бы ко мне стала приходить такая каждую ночь, я бы точно с катушек съехала.

— Вильма уже была близка к этому.

— Вам не страшно перед сегодняшней битвой?

— Нет, я из тех людей, кто привык решать проблемы по мере их поступления, — соврал я. Конечно, мне было немного не по себе.

— А мне вот страшно. Что будет, если Энги победит?

— Будет суд. Она отправит в кому Костю, Ирину, меня. Тебя, скорее всего, и не тронут. Она закроет игру и свалит счастливая и довольная в другой мир. Всех игроков выбросит, они проснутся, и на голову господина Валентина свалится такой ворох проблем, что ему останется только застрелиться. Суды, иски, возвраты кучи денег. Не хочу думать об этом. Ты вот лучше скажи, зачем ты постоянно ко мне пристаешь в Ардении.

— О, хороший вопрос! — Лана засмеялась. — Вы так резко тему меняете.

— Не люблю пустые печальные разговоры о том, как придет конец света. Так все же?

— Ну, по нескольким причинам. Первая — это то, что я учусь таким образом лучше удерживаться в сновидении. — Лана остановила машину перед пешеходным переходом. — Вторая — мне это нравится, третье — в этом есть какой-то особенный, необычный шарм и риск, но вы не переживайте, в реальном мире я к вам не пристану.

— Это почему же? — улыбнулся я.

— И снова несколько причин. Первая — мне не нравятся алкоголики и пофигисты, вторая — я не поддерживаю никаких романов на работе, даже если мужчина прямо весь такой идеал, и третья — я уже вижу, что на вас претендует другая женщина. Биться за алкоголика с гром-бабой, ну это же правда нелепица, не находите?

— У меня сегодня прямо день откровений, — довольно признался я, — но мне нравится твой ход мыслей, продолжай. Я не обижаюсь, мне даже, наоборот, стало сразу легче.

— Я тоже собственница, как и большинство современных женщин, поэтому, Сергей Викторович, загнать свой кий в две разные лунки у вас не получится даже по очереди. — Она звонко рассмеялась собственной шутке.

— А ты та еще пошлячка, — заметил я, — но это и неплохо. Троллить и все подвергать сомнению — это хорошие черты для того, кто хочет стать отстраненным от игры охотником. Так что тут ты на верном пути. Значит, тоже считаешь, что Ирина на меня глаз положила.

— Не положила, она в вас влюблена, а вы ведете себя как обычный мужик, то есть тупите и не видите или не хотите видеть это. Ирина — очень необычная женщина.

— В каком смысле? Ну, если опустить ее интересы и излишние мышцы.

— Да, как бы вам объяснить. У меня очень много подруг и знакомых, с которыми я часто общаюсь. Допустим, сто. Округлим до ровного числа. — Лана продолжала вести машину и говорить. — Так вот среди них есть только одна, зовут ее Женя.

— Пацанка? — спросил я.

— Хуже. Пацанки — это не совсем про них. Никто не мешает пацанкам носить платьица и бижутерию. Так вот, Женя — мужик. Ну то есть, как и Ирина — натуральный, только заточенный в женском теле. Понимаете, о чем я?

— Не совсем, рассказывай.

— Есть такие вот женщины-мужики. Женя не интересуется сопливыми романами, не носит бижутерию, она ненавидит платья, чулки и даже лифчики, у нее в гардеробе нет ни одной юбки. Она никогда не пользуется косметикой, максимум кремом лицо мажет и то, потому что боится морщин. Она курит, пьет, ругается матом и работает в автосервисе — ковыряется в двигателях.

— Да ну, епта? — удивился я. — Девушка — автомеханик? Серьезно?

— Да. У нее нет ни одной пары туфель или сандалий — только берцы и кроссовки. Пуховики и прочие куртки только военного образца. Она была бы реконструктором и билась на мечах, если бы захотела, но в итоге увлекается страйкболом, и пока мы с девочками на выходных ходим по торговым центрам, чтобы пошопиться и снять накопившийся за неделю стресс, она копает окопы на полигонах по уши в грязи. Вместо гардероба у нее оружейный магазин, полный камуфляжа и маскхалатов, и вы знаете — она счастлива.

— Ну, зато у нее, наверное, немало поклонников-мужчин — среди тех же страйкболистов? — предположил я.

— Возможно, но есть проблема. Они относятся к ней как к девушке, а она этого терпеть не может. Такой тип девушек обладает мужской логикой. Все прямо и грубо, как в танке. Она не понимает тонких намеков и совершенно не умеет определять, нравится она кому-то или нет. А мужчины и не знают, как к ней подъехать. Хотя всего-то лишь нужно подойти и сказать прямо — давай встречаться. Тогда она поймет и подумает. Такие вот девушки бывают. И Женя, и Ирина относятся именно к этому типу.

— Что же тогда она во мне нашла, как ты думаешь? — спросил я, так как этот разговор мне начал открывать глаза на происходящие шуры-муры.

— Я могу только предполагать.

— Я же жирный!

— Бросьте. Вы на себя наговариваете. Все у вас в порядке. Да, немного грузноваты, но не прямо жир жиром. Вы не толстяк, просто немного запущенный. Я думаю, что Ирина вас не за внешность любит. Она видит в вас настоящего волшебника, а вы должны знать, что все женщины без исключения, даже такие мужиковатые, верят в чудо, в какую-то сказку, которая вот-вот должна случиться в их жизни. Верят в то, что найдется идеальный мужчина. Каждая верит в чудо, что у нее будет прекрасная семья и самые лучшие дети. Верит в чудо, что вообще у нее все будет хорошо, и она никогда не останется одна. И хотя у мужиковатых девушек материнский инстинкт обычно отбит начисто, они все равно не хотят оставаться в одиночестве, и да, секс им тоже нужен, хотя они могут и виду не подавать.

— Ну, — протянул я, — я даже и не знаю, что сказать на все это.

— Добавьте сюда факт того, что противоположности часто притягиваются, и картинка сложится. Поверьте, Сергей Викторович, если бы вы вытащили меня на нижний уровень, показали мне другой мир, а потом спасли бы от смерти из лап ужасного чудовища, я бы отдалась вам уже на следующий же день.

— Мля, — я прикрыл лицо рукой, — ты вот сейчас несерьезно же?

— Абсолютно серьезно. — Я посмотрел на Лану и понял, что да, она не врет.

— Женщины всегда тяготели к какой-то мистике. Все эти гадания, магия, религии. Церкви переполнены и молодыми девочками, и богобоязненными старушками. Все хотят верить в чудо. Анника — ведьма вот, например.

— Тогда какого черта вы связываете свою жизнь со всякими уголовниками, алкашами и маргиналами? — не выдержал я. — Что в этом такого чудесного?

— Эх, Сергей Викторович, — Лана улыбнулась, — женщина верит в чудо, что она сможет перевоспитать этого человека и сделать своим идеалом. Добавим сюда присущее многим из нас сострадание и внезапно страдание. Доходит? Многим из нас хочется, чтобы их жалели.

— Кажется, да, но в любом случае мне понятно, что с мужиковатыми бабами все-таки как-то проще договориться, чем с тебе подобными.

— Да, это правда, но вы не должны забывать и об обратной стороне таких отношений.

— Давай просвети меня. — Я с интересом посмотрел на Лану.

— Ирина и Женя — а я готова поспорить на что угодно — просто отвратительные хозяйки. Вы когда-нибудь жили с мужиком?

— Извини, но я не из заднеприводных как бы.

— Не в этом смысле, — Лана рассмеялась. — Ну, может быть, был сосед по общаге или снимали вместе квартиру. Вы же все превращаете в Свинарнию. Обычная женщина будет ругаться, но убирать за вами, а Ирина сама будет бросать вещи на кресло или разбрасывать носки по комнате, а потом с матюгами искать их полчаса под кроватью. Все ее лифчики, трусики и носки свалены в одну кучу, и хорошо, если в шкафу. Она никогда в жизни не брала в руки утюг, а уж как они готовят! У-у-ух. Их кулинарными шедеврами можно уничтожить роту противника, хотя кухня будет разрушена быстрее, а муж поражен в самый желудок после первого же приема пищи. А еще вы должны разделять ее интересы, иначе вашим отношениям придет конец. Вот что я хотела сказать.

— То есть ты хочешь сказать, что мне придется стать реконструктором и начать ходить в качалочку?

— Гарантирую. А еще покупать продукты и готовить еду придется вам, а не ей. Подумайте хорошенько, Сергей Викторович, нужны ли вам такие отношения.

— Ты меня отговариваешь? — удивился я.

— Ни в коем разе, — Лана улыбнулась, — просто говорю, какое будущее вас ожидает. Думать и принимать решение только вам, не одна Анника обладает даром предвидения!

— Тогда, может быть, мне стоит прийти в твой сон и показать тебе нижний уровень, спасти от ужасного чудовища? — рассмеялся я.

— А-ха-ха, пробуйте, конечно, но я уже вам ничего не обещаю. К тому же вы сами говорили, что не умеете ходить по чужим снам. Не принимайте эти мои слова всерьез.

— Я шучу, Лана, поверь, я не из тех, кто будет производить на женщину впечатление, используя осознанные сновидения. У меня все обычно по старинке нормально выходило, ну там кино, цветы, вино, домино. Долго, нудно, но как-то получалось.

— Выходите, мы приехали.

Ищейка ждал нас прямо на парковке у кладбища. Одет он был так же, как и в прошлый раз, только теперь у него появились огромные прямоугольные наушники и крутой плеер, который он держал в руке. Не здороваясь, он подошел к машине и сел на заднее сиденье. Я попытался заговорить с ним, поблагодарить еще раз за оказанную помощь, но он коротким жестом попросил меня заткнуться, поэтому всю дорогу до клиники мы ехали в полной тишине. Понятное дело, этот тип уже прямо сейчас максимально сосредоточен. Мы остановились рядом с огромным черным «мерином» и вышли из машины. Полковник был уже тут, он протянул мне руку, а затем ищейке, но тот покачал головой.

— Иной? — спросил с пониманием меня Владимир Сергеевич.

— Да пес его знает, — ответил я, — просто хорошо умеет делать свое дело. Ему гарантируется неприкосновенность?

— Да, конечно. Дело такое, что тут надо замять побыстрее и по фигу как. Сами должны понимать: единственный, кого можно было поймать, так и гуляет на свободе благодаря кое-кому, и да, я всякой мистикой не занимаюсь, чтобы вы понимали. С этим работают другие отделы, а я вам помогаю только по старой и крепкой дружбе.

«И за кучу бабла», — подумал я, но, конечно же, промолчал. Они тут все на откатах сидят. Уверен, что родственникам Маши сумму назвали раза в полтора больше. Откат получит и доктор клиники, и сам полковник, а также совсем не случайные свидетели сего чуда.

Мы все вместе проследовали в здание, угрюмые автоматчики встретили нас уже без прежнего ажиотажа — все были предупреждены. Прибыли мы на встречу, что называется, впритык. В коридоре нам встретился главврач. Он был немного встревожен, но это меня и не удивляло. Ему, как человеку науки, было совершенно непонятно, как можно оживить человека, лежащего в коме.

Ищейка либо делал вид, что ему на всех совершенно плевать, либо действительно слушал музыку. Он медленно покачивал головой в такт неведомой песне, а его губы беззвучно шевелились.

— Вы понимаете, — зашептал доктор полковнику, — у меня клиника с безупречной репутацией. Мы не поддерживаем никакие антинаучные эксперименты со своими пациентами.

— Мы с вами уже все обсудили по телефону. Девушка либо очнется, либо останется в таком же состоянии. Не волнуйтесь. Мы уже давно занимаемся подобной практикой, и ни разу было никаких осечек. — Да что вы говорите? То ли он врет, то ли и правду говорит. Фиг его поймешь. Людям в таких погонах обычно доверяешь сразу.

— Ее мать уже стоит перед палатой.

— Все, успокойтесь уже. — Полковник махнул доктору рукой, и мы вошли в лифт.

Мать Марии оказалась обычной женщиной примерно пятидесяти лет. Типичная полноватая фигура, одутловатое лицо. Такая спокойно могла работать на рынке продавщицей колбасы, но по огромному количеству золотых украшений с драгоценными камнями становилось сразу понятно — это птица высокого полета. В ее больших карих глазах теплилась надежда. Женщина сильно волновалась. Ищейка остановился прямо напротив нее.

— Здравствуйте, — сказал он тихо, и мы все замерли от неожиданности. — Ваш случай весьма нетипичен, но я уверен в результате. Вам не нужно бояться, я не причиню вашей дочери никакого вреда, но есть ряд определенных правил. Если вы их соблюдете — все пройдет хорошо, если нарушите, то дело может закончиться ничем, и мы расстанемся, а я больше никогда не помогу вам ни за какие деньги.

— Хорошо, говорите, — сглотнув, ответила женщина.

— Я просто зайду в палату и сяду рядом с вашей дочерью. Я усну, и никто не должен мешать этому процессу. Это может длиться несколько часов. Никто не должен входить в это время в палату. Повторюсь — никто! Что бы вы не слышали и не видели. В первую очередь это касается вас и медперсонала.

— Хорошо, — пообещал главврач, вытирая выступивший пот со лба, — вы уже подписали бумаги, что никакой ответственности на клинике не лежит.

— Вы принесли деньги? — спросил ищейка.

— Да, конечно. — Женщина указала на большую спортивную сумку.

— Откройте ее.

М-да, такого количества денег я не видел никогда. Целая гора зеленых пачек. Тут их килограмм десять, не меньше. Костя, наверное, на своих Балях такую горку за неделю спускает, ну да не будем ему завидовать.

— Хорошо. У нас тут все строится на доверии и вере в чудо, — сказал ищейка, — поэтому я не буду ничего пересчитывать. Если дело выгорит, я просто возьму деньги и уйду, а вы получите свою дочь живой и невредимой. Если у меня не получится, то ваша дочь останется в прежнем состоянии, но я не возьму ни копейки. Так у нас принято.

— Хорошо.

— Но если вы верующая, — ищейка посмотрел на здоровенный крест, висевший на груди матери Марии, — то молитесь. Обычно это помогает.

— Вашему делу, моей дочери? — спросила она.

— Нет, вам. Помогает успокоиться.

С этими словами он открыл дверь в палату и подошел к кровати Марии. Внимательно посмотрел на показания приборов, потрогал ее за руку, зачем-то потискал за щечки и прислушался к ее дыханию, осторожно понюхал ее волосы. Затем он просто снял свои огромные наушники и надел их девушке на голову. Покопался в своем плеере, включил какой-то трек и сел рядом с ней.

— Воскрешение музыкой? — спросил доктор.

— Она не мертва, так что не надо говорить это слово, — попросил я. — Даже если я вам расскажу правду о том, что происходит, вы все равно ничего не поймете, а поняв, не поверите. Поэтому пусть это будет чудом.

— Но это же могло быть прорывом в медицине, — не унимался он.

— Вам платят за ваше молчание, — лаконично ответил полковник. — Человечество еще не готово знать правду. Когда придет время и там, — он указал пальцем наверх, — решат, что вам пора делать прорыв, вы и получите эту технологию, а пока просто не задавайте глупых вопросов. Лучше сходите ящерицу покормите, а то она в спячку впадет.

В палате не происходило ничего интересного. Мария неподвижно лежала в наушниках, ищейка спал в кресле рядом с ней, держа ее за руку.

Я махнул на это дело и сел на стул в коридоре. Все остальные последовали моему примеру. Вот вам и настоящая магия. Конечно, я знал, что именно сейчас, в этот момент, ищейка уже, скорее всего, нашел след девушки и отправился на ее поиски в том месте, куда ее забросило. А забросить ее могло куда угодно. Хоть в Лимбо, хоть на нижние уровни. Кто знает? Может быть, в этот момент ищейка уже сражается с тварями, которые охраняют девушку в темнице, или они вместе убегают и ищут портал из другого мира. А вдруг он настолько крут, что сразу провалился к ней, обнял ее, прижал и вместе с ней готов вернуться в обычный сон. Да, заблудилась Маша. Твое возвращение будет не скорым.

Время тянулось и правда долго. Я изредка поглядывал на телефон да ходил в курилку. В коридоре царила напряженная атмосфера.

Все молчали, никто не хотел говорить. Иногда приходил главврач, внимательно смотрел в окно палаты, почесывал голову и уходил. Конечно, он был полон скептицизма. Здесь вообще никто в это не верил, кроме меня да, может быть, Ланы.

Прошло почти три часа, и ищейка проснулся. Он вытянул свои неестестественно длинные руки, похрустел суставами и снял с девушки наушники. Еще раз внимательно на нее посмотрел, послушал ее дыхание, проверил приборы, а потом вышел из палаты. Я прямо чувствовал, что он почти обессилен. Походка его была шатающейся. Он сел напротив матери девушки и выдохнул:

— Вернулась. Сейчас она спит обычным сном. Если хотите, можете зайти и разбудить ее — только аккуратно. Она прекрасно все помнит и вас в том числе, так что возвращение можно назвать успешным.

— А бывает и иначе? — поинтересовался я.

— Да, Сергей, если человек слишком долго отсутствовал и все время провел в тюрьме, он начинает сходить с ума и терять память. Марии повезло, она не так далеко ушла и оказалась в не столь плохом месте.

Мать девушки немедленно побежала в палату, ну а дальше я смотреть не стал. Мне было очень неловко. Не люблю вот эти все романтические обнимашки и лицезреть чужое счастье. Я сразу начинаю краснеть и смущаться. Лана застыла у окна.

— Она проснулась! — воскликнула девушка. — Вы только посмотрите.

— Уходим, Сергей, — сказал мне ищейка. — Возьмите сумку, я ослаб и не смогу унести ее один, так что вам придется помочь мне.

Главврач смотрел на нас выпученными глазами. Он явно хотел что-то сказать, но полковник положил ему руку на плечо.

— Разве вы не должны проверить своего пациента, доктор? — спросил он, а сам указал нам глазами — валите, ваше дело сделано.

Быстрым шагом мы вышли из клиники и сели обратно в машину.

— Это же было настоящее чудо! — Лана тараторила, как заведенная. — Как такое вообще возможно? Я думала, что будет все иначе. Как в каком-нибудь фильме ужасов. Вдруг бы в нее вселился кто-нибудь и она стала бы бегать по стенкам, а вы такой — раз, и файерболом по ней, или прочитали бы заклинание.

— В вашем мире магии нет, вы сами ее похерили, — устало ответил ищейка. — Заткнитесь, пожалуйста, и отвезите меня обратно на кладбище. Сергей, проводите меня к тому самому склепу, хорошо?

— Да, как скажете.

Лана обиженно надула губки и молчала всю дорогу. Я нервно ерзал в кресле, постоянно смотря в зеркала заднего вида — не едет ли за нами какая-нибудь машина. Нет ли хвоста. Неужели нас отпустят просто так, а не схватят и не упекут в застенки, где будут пытать электрошоком и бить палками. Но, видимо, нет. Полковник был верен своему слову, иначе бы получилась полная жопа. Я уже представил, как меня пытают связанным на стуле, а ночью Костя проигрывает Энги, и все — вот такой вот плохой конец у этой сказочки, но вы его можете додумать и сами, без меня.

— А вот наушники — это обязательная фишка? — спросил я позже, затаскивая сумку в склеп.

— Да, Сергей, — ответил ищейка.

— Там какие-то специальные бинауральные звуки, небось? Воздействуют на мозг — все такое? Помогают ей войти в измененное состояние даже во сне?

Ищейка печально улыбнулся.

— Знаете, Сергей, в чем ваша проблема?

— Я тупой?

— Нет, вы умны, но вы, как и любой представитель вашего вида, обожаете все усложнять. Видеть тайну там, где ее нет. Подозревать заговор, где его не было никогда. Поиск глубокого смысла в чашке с водой. Мой вам совет — живите проще, не напрягайтесь, тогда у вас все будет получаться гораздо лучше. Научитесь верить в простые вещи, ведь в детстве вы умели это делать, а потом выросли и забыли.

— В детстве я верил во всякую ахинею, но мои родители объясняли мне, как все обстоит на самом деле.

— Да, Сергей, они же и забрали вашу веру в простое чудо. Учитесь быть ребенком. Отчасти это все можно вспомнить, когда у вас появятся собственные дети. Вы как бы переживете с ними и свое детство тоже.

— Так что за музыка играет в ваших крутых наушниках? — не унимался я.

— Я нашел профиль Марии в «ВКонтакте» и выбрал ее самый любимый трек. В наушниках играл именно он. Он и помог ей пробудиться. Девушка услышала музыку, вспомнила песню и нашла путь. Она пела в своей темнице эту песню, что сильно помогло мне найти ее ячейку. Понимаете?

— Жесть, так просто? — Меня аж дрожь пробила.

— Вся ваша жизнь состоит из простых вещей, Сергей. Не усложняйте их. Прощайте и никогда не забывайте об этом.

Ночь 10

— Вы честь и гордость Ардении! Вы те, кого я так долго выбирал и наделил особой силой. Вы единственные, кто является представителями закона и носителями моей воли! Охотники на читеров! Я собрал вас в этом месте не случайно. Сегодня нам предстоит великий бой с теми, кто попрал наши законы, теми, кто использовал ошибки системы, теми, кто получил великую силу, нарушив правила этого мира! — Азраель стоял на небольшой площадке, и в его руке развевалось огромное полотнище алого с белым флага.

«Польша, не иначе,» — подумал я, улыбаясь, а Костя, как всегда, поменял весь план войны. Эх, вечная его непостоянность. Сегодня одно, а завтра совсем другое. Я стоял в первом ряду рядом с Ираэль, которая гордо подняла голову и внимала каждому слову своего бога — моего друга Константина Сергеевича.

— Вы — охотники на читеров, вы никогда не подводили меня и прекрасно исполняли свою работу. — Угу, разрушали целые поселения игроков и банили невиновных, пользовались чуть ли не правом первой ночи и вызывали откровенную ярость у населения, а в случае неповиновения тут же доставали свой банхаммер.

— Наш враг хитер и опасен. Он прячется за черными стенами Зелиата и готовится к последней битве с нами. Сегодня все будет решено. Мы или победим и искореним темных читеров, либо погибнем и потеряем этот мир навсегда. Да, такова ставка в этом бою.

По небольшой толпе, а всего нас было двадцать рыл, прошел удивленный шепоток.

— Я долго сомневался в том, что мне делать с этими нарушителями, но закон есть закон. Охотники! Достаньте свои новые банхаммеры и поднимите к небу!

Опять в инвентарь лезть, а я только что достал из него сигару. Ладно, убрал обратно, и в моей руке засверкало главное орудие охотника на читеров. Новый банхаммер был великолепен. Ручка стала длиннее. Свечение сменилось с белого на желтый, другим стал и узор на самом набалдашнике, теперь он изображал ангелов, дующих в трубы. Лепота, да и только. Раньше были какие-то злые драконы. Я смахнул редкую слезу и заметил новые регулировки. Помимо кольца срока бана появилось еще два — из черного металла и серебристого.

— Белым кольцом вы активируете боевой режим, и тогда молот начинает наносить сильный урон даже по эфирным доспехам.

— А черное зачем? — Я понял, что прослушал слова Азраеля, пока любовался своей новой игрушкой.

— Сергей, — укоризненно повернулась ко мне Ираэль.

— Повторяю, — Азраель снисходительно улыбнулся, — черное кольцо служит для автоматического бана игрока, который использует или имеет в инвентаре читерский предмет, то есть вещь со взломанными характеристиками. Это позволит вам убивать темных и отсеивать зерна от плевел, ибо не все они являются читерами. Честный игрок просто получит урон.

— Вот это круто придумано, — обрадовался я.

— Слушать надо, а не ворон считать. — Ираэль грозно посмотрела на меня. Да, тут она не меняется. Хотя на самом деле она дуется за вчерашнюю поездку с Вильмой. Она ковырялась с ее «Мондео» в лесу почти час на лютом морозе и чуть не застряла сама, пока мы с Ланой катались и творили чудеса возвращения. Вечером она вернулась в паршивом настроении, выпила полбутылки вина и быстро уснула, даже не приставая ко мне, чему я был сильно удивлен.

— Вашим командиром в этом бою будет несравненная леди Ираэль, и я передаю ей слово. — Азраель отошел в сторону, уступая место этой бронированной громадине, которая ничуть не уступала ему в размерах.

Гы, ну посмотрим, что она толкнет. Красивые речи не ее конек. Я бы, может быть, еще и выдал бы что-нибудь воодушевляющее и смешное, чтобы немного разбавить этот неприкрытый пафос, от которого уже звенел воздух, но меня не вызвали. Боятся.

— Я не умею говорить длинные и красивые тирады, — прокричала Ираэль, — и вы это знаете. Сегодня мы надерем задницы этим ублюдкам раз и навсегда! Да!

— Ура! — закричали охотники, а я тупо улыбнулся.

— Какой наш самый главный клич? — крикнула девушка. — Какого девиза боится любой игрок в этом мире? Правильно!

— Забанены будут все! — прокричали охотники, поддержал даже я, потому что мне очень нравилась эта фраза. Она работала в толпе игроков как пожарная сирена. Достаточно было крикнуть ее и достать молоток, как вокруг тебя моментально расчищалось место, даже на торговой площади в самый пик продаж.

Азраель простер свою руку.

— Вы будете главным ударным отрядом, который высадится в Зелиат, пока Светлые кланы сражаются под Эльгалахом. Ваша задача — полная зачистка этой крепости от всех темных. Да, вас мало, но вы справитесь, я верю в вас. Сам я отправлюсь на поле сражения и окажу помощь нашим сторонникам. Затем отправлюсь к вам, когда пойму, что там обойдутся и без меня. Главная наша цель — черная королева Зелиата Энги. Удачи всем нам. Я уже слышу боевые барабаны Черного круга, а значит, скоро они пойдут в атаку.

— За Азраеля! За Ардению! Забанены будут все! — Охотники снова вскинули свои молоты к сияющему солнцу.

Великий Азраель исчез прямо на наших глазах, и охотники стали доставать свои свистки.

— Самоубийственная миссия, не находишь? — обратился я к Ираэль, но та уже гладила по морде свою огромную виверну.

— Ха, ничего подобного, — ответила она, — наоборот. Нам дали совершенное оружие, теперь самые страшные читеры здесь только мы. Нам нечего бояться. Ну, что встал столбом, полезай в седло.

— Черт, Ира, когда мне дадут виверну? — возмутился я. — Я уже устал летать с тобой. Ты пилотируешь это животное, как камикадзе.

— На пятидесятом уровне, так что качайся. Сегодня, кстати, если не будешь прятаться за мою прекрасную задницу, запросто сможешь поднять один, а то и два уровня. — Девушка вставила ногу в стремя и забралась в седло. Я поискал глазами Лану — она уже сидела позади Озрика и махала мне рукой.

— А откуда у него виверна? Он же не полтинник, — буркнул я, устраиваясь поудобнее.

— Не время задавать такие вопросы. Нас ждет Зелиат!

Мы пролетели над нестройными рядами темных игроков, которые успели высадиться с кораблей и шли к крепости. Читеров среди них, скорее всего, нет. Главного ударного отряда «Черных ангелов» пока не было видно. Наверное, они ждут нас в самом Зелиате, а точнее не нас, а Энги, чтобы уже вместе с ней атаковать город. Лишь бы эти прохвосты не выпустили против нас своих наездников на драконах. Терпеть не могу воздушные бои, хотя я и был в таком лишь один раз. Сразу оговорюсь — летающих питомцев в игре очень мало, что их разновидностей, что их владельцев, поэтому пересекаются они в небе очень редко. Мало кто вообще умеет ими управлять так, чтобы не вывалиться из седла, а уж чтобы при этом и воевать — стрелять из лука или арбалета, приказывать дракону выпустить пламя и так далее — речи вообще не шло.

В итоге летающие маунты были признаком лютой крутизны, хорошо экономили время, если нужно было добраться в место, где нет портала, а также отлично помогали игроку в бою, но сражаться на них в воздухе, брр, тут нужен личный скилл. Один черный дракон спокойно мог завалить толпу нубов с одного чиха. Я оглянулся — два десятка красных виверн шли ровным клином, а впереди уже маячил Зелиат. Сейчас нас засекут их стражи, и баллисты откроют по нам огонь. Высота здесь хорошая, падать будем сразу в воду, а плавать я не умею и дико боюсь глубины. Нужно просто зажмуриться, и все пройдет. Если рухнем в воду, сожру капсулу. Воин не должен ведать страха, ибо он бессмертен. Виверны пошли вниз. Ирина высоко подняла свой огромный молот.

— Охотники! В атаку!

Засвистели огромные стрелы, и началась такая тряска, что я чудом удержался в седле. Ираэль управлялась с этой зверюгой очень хорошо. Виверна закрутила крыльями и ушла в крутую спираль, а я повис вниз головой. Еще чуть-чуть, черт. Я уже чувствовал, как моя задница покидает седло, но железная рука Ираэль ухватила меня за ремень в последний момент.

— Куда ты собрался, любовь моя? — издевательски спросила она. — Тебе еще рано меня покидать. Держись крепче!

Виверна снова выровнялась, уклонилась от стрелы, которая была с меня ростом. Я обернулся и увидел, как она попала в одного из охотников — пробила его насквозь и выбросила из седла. Его животное тут же лишилось управления и пошло вниз, как подбитый бомбардировщик. Да, в таком темпе мы потеряем пол-отряда, однако первая волна выстрелов закончилась. Баллисты перезаряжаются очень медленно даже в этом игровом мире. А вот и та самая посадочная площадка. Темные пытаются оседлать своих драконов, но слишком поздно. Анники с ними не было, и они не знали, что мы решимся на такой самоубийственный поступок.

Как настоящие камикадзе, мы врезаемся прямо в этих тварей, пока они не успели взлететь и летим по площадке как кегли. Ираэль уже вскакивает на ноги, и гигантский молот тут же падает на голову сбитого и не успевшего встать орка. Уже через мгновение вся площадка наполняется криками и мелодичным «Ба-а-ан»! Пошло рубилово, поехало кромсалово. Молот в моих руках тут же находит первую цель и упирается в щит здоровенного воина в шипастых доспехах. Какая разница. «Бан»! Пепел забаненых игроков начинает засыпать площадку. Молотки сверкают в лучах вечного светила и добивают маунтов и их хозяев. Ха, мы тут уже забанили с два десятка хаев, лиха беда начало.

— Вы, что творите, суки! — орет какой-то игрок, который пытается вылезти из-под своей виверны, — я не читер!

Чей-то молот нежно касается его руки, и тот осыпается в пепел. Да, не читер, угу, так мы и поверили. Новое орудие разберется и без нас.

— Вперед! — кричит наш командир в алых доспехах и снова впадает в приступ ярости. Ираэль — ангел-истребитель, адский ураган, непобедимая и непорочная дева — олицетворение гнева Азраеля.

— Опричники пожаловали! — раздается радостный голос Бугра из темного широкого коридора крепости. — А где ваш бог? Прячется в городе, небось? Ну ничего, мы и до него доберемся, но сначала положим вас всех тут. Лучники!

А вот это уже плохо. Я бросился Ираэль под ноги и сбил ее как раз вовремя. Буквально через секунду над нами пролетело два десятка стрел, заряженных разными эффектами — огненные, ледяные, пронзающие, разрывные и даже магические. Если бы танкуша собрала все это своим огромным телом — ее бы убило на месте, и по фигу на эфирные доспехи. Все эти снаряды однозначно взломаны Энги и игнорируют броню. Загремел пистолет Ланы. Я пополз в сторону, а Ираэль за мной. Даже лежать на линии огня было нельзя. Кто знает, вдруг там в лучниках тоже мастера спорта сидят? Я тут же бросил себе под ноги дымовую гранату, что нам и помогло. В этих клубах дыма я словил всего пару стрел, а Ираэль три.

— Спасибо, — сказала она, доставая эликсир здоровья, который восстанавливал все хиты одним махом.

— Все в порядке. Просто не нарывайся, если у тебя нет щита. Они засели в коридоре.

Орки построили целую стену из щитов, а лучники стоят прямо за ними. Идти напролом — самоубийство. Был бы у нас гранатомет, а еще лучше — настоящий танк, тогда бы мы справились, но, увы. Ситуация пока безвыходная. Мы не прорвемся. Нас перестреляют, как стальных уточек в тире.

— Что же делать?

— Ждать. У них кончится терпение, и они пойдут в атаку, ну или к нам придет на помощь подкрепление.

— Согласна. Охотники! Не высовываться!

Я изредка выглядывал из-за стены — наши умные враги не торопились идти в атаку. Тоже, наверное, ждут подкрепления, однако наше прибыло быстрее. Все вокруг осветилось алым светом, и с неба яркой звездой прямо на площадку упал Азраель. Он пафосно приземлился на одно колено, встал, расправил свои огненные крылья, и в его руках появилась любимая коса, которую так тщетно пытались выбить многие хаи из сундуков. Охотники радостно приветствовали своего владыку.

— Недалеко вы продвинулись, как я посмотрю, — осуждающе заметил он. В него полетел град стрел из коридора, но божество отмело их в сторону одним движением руки. Да, здесь он имел абсолютную силу. Это был ЕГО мир.

— Вот почему среди охотников нет ни одного эльфа? — задумчиво спросил он. — Уже давно бы с помощью магии пробились бы.

— Не всем нравится бегать в халате и тапочках, — ответил я.

— Умрите! — Азраель протянул свою руку в сторону коридора, и огненные вихри сорвались с кончиков его пальцев. Они тут же стали увеличиваться, и в коридор ворвался настоящий пылающий ураган.

— Это что-то новенькое, — заметила Ираэль, поднимаясь и перехватывая молот двумя руками.

В коридоре раздались дикие крики боли. В волшебном пламени металось почти два десятка темных силуэтов, но Бугра среди них уже не было. Сбежал говнюк.

— А что это они орут так? — не понял я.

— Это новое заклинание, я только что его придумал и не успел обезболить.

— Так получается, что они горят заживо? Ощущая все сто процентов боли? — выдохнул я.

— Да. — Азраель нахмурился. — Учитывая, что они хотели сделать с тобой и Ираэль, еще легко отделались. От такой боли их просто повыбивает, но я сильно сомневаюсь, что они теперь захотят быстро вернуться в игру. Охотники! Вперед!

Коридор был полностью пуст, только повсюду валялись деньги и случайный дроп с игроков, однако времени его поднимать не было. Пока с нами наш бог, мы должны зачистить весь Зелиат.

Мы лихо проскочили коридор. Блин, какой же этот Азраель огромный. Я нечасто видел своего друга в этом мире так близко, и обычно он носил легкие доспехи, стараясь ничем не отличаться от обычных игроков, но теперь была объявлена война, и Костя больше походил на бога-императора из мира Вархаммер. Такие же гигантские перекачанные наплечники цвета белого мрамора. Высотой он был, наверное, под два с половиной метра, а его коса не помещалась в коридоре, но так как она была эфирной, то просто проходила сквозь стены, чуть не сказал полигоны.

Перед тронным залом нам навстречу выступили черные орки — да, те самые, которые уже надрали нам зад на прошлой осаде.

— Сдавайтесь! — прогремел голос Азраеля. — Сложите свое читерское оружие, падите на колени, и тогда вам гарантируется неприкосновенность, в любом другом случае вы получите заслуженный бан!

Да, эти слова возымели должный эффект. Глядя на наши банхаммеры и перекошенные от гнева, покрытые пеплом рожи, на гигантское божество с ужасающей косой, многие дрогнули и стали бросать свои мечи и щиты на землю. Вот вам и темное братство. Все правильно. Никаких принципов. Когда дело пахнет жареным, не каждый темный пойдет до конца.

— Сдавшихся не трогать, я своего слова не нарушаю.

— Энги уже здесь? — спросил я у одного из темных.

— Еще нет, — ответил он.

— Очень хорошо.

Не подчинившиеся темные бросились в атаку, но мы смели их без каких-либо проблем, потеряв лишь пару охотников. Забанены были все, но еще оставались Каин, Бугор и прочие недобитки хаи, которые засели в тронном зале. Резкая боль снова проснулась в моей груди, и я остановился, пропуская всех вперед. Волк внутри меня пробуждался. Да, кажется, он чувствовал приближение Энги. Возможно, именно в этот самый момент она уже сидит на троне Каина и ждет нас, чтобы закончить эту читерскую игру.

— С вами все в порядке? — спросила Лана, которая шла последней.

— Да, почти, — ответил я, чувствуя, как боль разливается уже по всему телу. Нет, она не была невыносимой, но тот факт, что я не мог ее подчинить и успокоить, меня беспокоил не на шутку.

Я сплюнул на пол какой-то зеленоватой жидкостью и, морщась, побежал за всеми в тронный зал. Вот и наступил момент финальной битвы. Я внимательно прислушивался к изменениям в своем теле, но совершенно не понимал, что происходит. Боль все нарастала, а я чувствовал, как во мне поднимается иная сила.

Не было никаких пафосных речей и выяснения отношений, как это бывает в фильмах. Как только мы ворвались в тронный зал, на нас сразу накинулись все, включая саму Энги. Конечно, она уже была здесь. Своей целью она сразу выбрала Азраеля, и между ними закипела настоящая битва. Ведьма против воина, однако я сразу заметил, как мой друг пропустил радужную молнию и неодобрительно поморщился. Энги опытная ведьма, а вот Костя воин так себе. Она его завалит, и коса ему не поможет. Это мне уже ясно как белый день, главное — вовремя прийти ему на помощь. Молот в моих руках снова запел, и на меня навалились сразу два огромных орка.

Ираэль уже вовсю рубилась с Бугром и Каином одновременно. Остальные охотники тоже вступили в бой. Постоянно палил люгер Ланы, но если честно, я вообще плохо понимал, что происходит в этой каше из тел. Я забанил двоих игроков и кинулся на помощь к Ираэль. Дела у нее шли не очень, если честно. Бугор умудрился припечатать ее своей булавой к стене, а Каин уже собирался вонзить свои эфирные когти. Из моей груди вырвался звериный рык, и я одним прыжком оказался рядом с Каином. Нет, я не хотел его забанить. Банхаммер в моей руке неожиданно исчез, а сама кисть вновь изменилась. Кривые черные когти с легкостью пробили эфирный доспех, и я прямо почувствовал, как они разрывают мягкие внутренности моего недруга. Что происходит? Это не МОЙ сон. Я не должен уметь делать здесь так. Вот вообще.

Неужто сила волка такова, что мне становится под силу менять правила этого мира? Наверное, Энги так влияет на меня. Другого объяснения у меня просто нет. Я сжал свою лапу прямо внутри Каина, и пафосный красавчик с диким воплем обратился в пепел. Наверное, ему еще и больно было. Тем хуже для него.

— Какого? — Бугор обернулся ко мне, и зря он это сделал. Ираэль вырвала молот из его рук и ударила орка латной перчаткой в челюсть. Дальше последовали коронный удар в пах и подсечка.

— А знаешь, выдавливать тебе глаза становится для меня привычкой, — кровожадно облизнула пересохшие губы девушка, и ее пальцы вновь вцепились в лицо барахтающегося орка.

Я посмотрел по сторонам. Этот бой мы однозначно выигрываем. Темные уже почти все пали, охотников осталось всего пятеро, что и понятно, все-таки не все из них хаи.

Вокруг меня появился яркий свет — ну надо же, впервые за все это время я получил новый уровень. 31! Отлично. Видимо, за Каина как раз и перепало. Нужно почаще его убивать.

Ослепительная вспышка озарила зал, и Азраель отлетел в сторону. Энги пела песню на своем языке, а из ее рук, сведенных вместе, бил жирный луч яркого чистого света. Совсем уже с ума сошла. Вот к чему она готовилась. Правильно, это последний бой — другого уже не будет. Самое время сливать все свое свечение на прямые магические атаки. Она просто напрямую ломает правила этого мира. Жаль, но Костя опыта таких битв, очевидно, не имеет. Он лежал у стены, а луч продолжал бить в него с неумолимой силой. Охотники кинулись на помощь своему господину, но Энги перевела этот луч на них, и только пепел остался от моих собратьев по оружию. Да уж, хорошо, что Лане хватило ума не стрелять по этой ведьме и не кидаться в бой. Вот мы и остались одни. Я помахал своей подчиненной и жестами как мог показал, что, мол, не надо стрелять, жди моего сигнала.

Ираэль испепелила Бугра и уже была готова ринуться в бой против ведьмы, но я схватил ее за руку. Не имеет смысла. Вы ей все не ровня. Она читер такого уровня, что на нее уже ничего не подействует. Банить ее нельзя — вернется. Убить тем более.

Победить ее можно только одним способом — полностью иссушить, но, увы, это не под силу ни мне, ни тем более Косте, который теряет все свои хит поинты с максимальной скоростью. Все, красная зона, приехали. Поражение. Бесславный финал.

— Стой! — крикнул я, — прекрати! Ты победила! Не обязательно его убивать до конца. Так ты завершишь игру, и нас всех выбьет.

Энги повернулась ко мне, и смертельный луч исчез.

— Сергей, — опять в ее голосе нотки Юлии, — теперь ты сам видишь, насколько слаб твой хозяин. Удивлена встретить тебя снова. Как ты смог избавиться от плети, и где Анника?

— У меня нет хозяев, только друзья, — ответил я, — а такому великому воину, как я, ничего не стоило освободиться от тюремной игрушки и завалить твою коллегу. Просто хотел сделать тебе сюрприз. Правда, неплохо вышло?

Лучезарная улыбка осветила лицо эльфийки, но убивать меня она не торопилась.

— Значит, ты не настолько безнадежен, как я думала. Возможно, стоит дать тебе еще одну попытку на исправление.

Ведьма подошла к огромному телу Азраеля, протянула руку, и могучие доспехи нашего бога стали прозрачными. Энги сняла заветный амулет с груди павшего бога и высоко подняла его.

— Вы все проиграли, — сказала она, — теперь только от меня зависит, что будет с вами дальше. Игра окончена! Мне не нужен ваш мир, я получила, что хотела! Я просто закрываю ваш проект, вы мне все больше не нужны, кроме тебя.

Ее палец уперся в меня.

— Ты освободился от живой плети и рассеял Аннику — это настоящий подвиг, совершить который было под силу только великому воину. — Отлично, у меня получилось наврать ей с три короба. Эх, появился бы сейчас здесь ищейка или Ицхак на волшебном рояле, но нет, все придется делать самому.

— Я даю тебе последний шанс, — продолжила она, — раздели со мной эту частицу творца и вернись в мир дану, где мы обретем настоящие покой и счастье. Я сделаю тебя еще сильнее. В том мире нет страданий, боли, насилия. Ты же был там и не единожды. Помнишь, как мы мечтали с тобой осесть в нем навсегда?

Меня аж передернуло. Да, было такое. Радужные водопады, прекрасные леса и величественные горы, волшебные животные и вечная жизнь. Рай да и только. Место, где хочет осесть каждый и отдохнуть раз и навсегда.

— Да, помню, — признался я, чувствуя, как на моей второй руке отрастают длинные когти. Если так и дальше пойдет, то я обернусь прямо здесь, а это совсем не вовремя.

— Значит, ты пойдешь со мной? — с надеждой спросила Юлия. Вот он, момент истины.

Но все-таки мне очень интересно, почему она так настаивает на нашем сотрудничестве? Зачем я ей в мире дану? Почему она так за меня цепляется и сама лезет в эту ловушку? Нужно выяснить, но не здесь.

Я грустно улыбнулся Лане — будь готова — и пошел к своей бывшей. Азраель был еще жив, но он настолько обессилен и забит, что даже не мог ничего сказать.

— Да, пойду, — сказал я, — ты победила, не вижу смысла оставаться в компании этих дебилов.

— Ты же ведь еще любишь меня? — задала вопрос Юлия Энги. А вот сейчас прямо очень тяжело врать.

— Я никогда не забывал о тебе, — уклончиво ответил я.

— Сергей! Не смей! — Ох уж эта ревнивая бабища. Испортит такой драматический момент. Ираэль с боевым кличем уже бежала ко мне. «Призрачный хлад» яростно светился в ее руках. Щас мне им и прилетит. Энги подняла руку, но я покачал головой.

— Я сам. Я должен сделать это сам, один раз я уже обманул тебя. Извини.

Я ринулся навстречу разъяренной громадине и ловко прошмыгнул мимо нее. Да, у нее поразительная скорость, а у меня даже нет никакого эфирного меча, чтобы биться с ней на равных. Когти не в счет. Я не знаю, как они справятся с клинком Ираэль.

— Я убью тебя! — Господи, какая же она недалекая бывает в некоторые моменты! Достаточно ей вступить в бой — и все, крыша едет, никакой остановки. В моей руке появился самострел, в который я накануне зарядил эфирные болты. Нужно срочно отбежать от этого урагана, иначе меня сметут.

Огромный клинок прошептал над моей макушкой, и я прыгнул в сторону.

— Предатель! Я верила тебе! — Опять двадцать пять, успокойся ты уже. Я зарычал и тут же получил ускорение волка. Это позволило мне моментально оторваться от этой громилы. Я развернулся и всадил в нее почти все болты, что у меня были. Большую часть болтов она успела отбить, но четыре штуки все-таки прошли, нашпиговали ее от паха до головы. Ираэль упала на колени и выронила меч.

— Я не могу так, — прошептала она, но ранение уже было критическим. Танкуша, как и Азраель, не могла пошевелиться. Она грузно шлепнулась на каменный пол. Лана с глазами, полными ужаса, держала меня на прицеле. Я незаметно подмигнул ей и подошел к Энги.

— Я должен был это сделать, — сказал я, — теперь мне не страшно.

— Да, я хорошо тебя понимаю. — Руки эльфийки обвили мои плечи, я обнял ее за талию обеими руками и крепко схватил, выпуская когти.

— Что ты делаешь? — не поняла Юлия, но для нее уже все было кончено. Я резко наклонил девушку в сторону, и амулет свесился с ее руки.

— Стреляй! — крикнул я. Люгер отозвался моментально. Пуля перебила цепочку, держащую амулет, и он упал прямо под ноги своему настоящему владельцу.

— Помоги Азраелю и Ираэль! — Энги заметалась в моих объятиях, но когти все глубже впивались в ее тело.

— Нам будет хорошо вместе, любовь моя, — пообещал я, — но недолго.

Я закрыл глаза, навалился на свою добычу всем телом и представил перевернутую луну и образы своих новых сородичей. Мы рухнули на каменный пол и провалились в густую, обволакивающую тьму.

Глаза мы открыли одновременно. Яркий луч света ударил в мою грудь, и меня отбросило от Энги.

— Что ты натворил, идиот?! — закричала она. — Ты не верил мне, да? Думал, что я хочу тебя обмануть?

— Нет, — ответил я, вставая. Странно, но холодный ветер уже почти совсем не обжигал меня, как раньше. — Это я тебя обманул. Да, вновь.

— Что? Зачем? Где мы? — Как же ярко она светится, аж зажмуриться хочется. Очень сочная добыча. Настоящее сокровище для стаи охотников. Здесь и первое, и второе, и огромный торт с вишенкой, и компот. Все в одном.

— У меня есть простой вопрос. Зачем тебе я? — Волк во мне снова ожил, и я не смог сдержать вой, переходящий в клекот. Гулкий рокот разнесся по пустоши. Все, скоро здесь будет ВСЯ стая.

— Я надеялась, что ты поможешь мне победить Азраеля, а затем вернешься в мир дану вместе со мной. После войны с людьми у них осталось очень мало мужчин и, несмотря на тысячи лет, они так и не смогли восстановиться. Такой воин, как ты, мог бы там занять высокий пост. Я была бы с тобой. Мы бы возвысили друг друга, кретин!

— А для этого мне было нужно умереть, да? Никогда не проснуться?

— Конечно, Сергей. Зачем цепляться за глупую человеческую оболочку, если в других мирах ты можешь стать богом? Осознай это и прими как факт. Ты всегда совершал кучу ошибок, которые тебя тормозили в развитии.

— Одна из них ты! — выпалил я.

— Да и каким же это образом?

— Когда ты умерла, я надолго прекратил заниматься сновидениями.

— Испугался, да? — она отвернулась от меня. — Трус, обычный трус. Как ты вообще умудряешься совмещать свою силу с таким характером?

— Благодаря этой комбинации я еще жив, — возразил я.

— Благодаря ей ты все еще в жопе мира под названием планета Земля, Сережа. — Юлия направила на меня руку, чтобы нанести очередной удар, но тут раздался протяжный вой, да не один. Мои новые друзья были уже совсем рядом.

Юлия взглянула на огромную перевернутую луну, а затем на меня.

— Это тот самый погасший мир, да? Проклятая цепь. Вот ты куда меня затащил.

— А ты здесь и не была? Куда тебе. Ты всегда боялась соваться к проклятым.

— Не смей обвинять меня в трусости! Я вернусь сейчас же в Ардению и закончу начатое, но сначала я разберусь с тобой, раз и навсегда, чтобы ты больше не смог мне помешать!

Ее глаза наполнились янтарным светом, между пальцами вытянутой руки кривой дугой разошлось яркое пламя. Ох, да мне сейчас влетит по самые помидоры. Пора отступить. Я взвился, как ракета, в воздух, теряя контроль над собой. Мои суставы стали выгибаться под немыслимыми углами, шея покрылась густой черной шерстью. Появился длинный хвост. Я приземлился на четыре лапы, моя костяная пасть открылась, и я издал вновь тот самый призывающий клич.

Луч света ударил в моем направлении, но я оказался быстрее. Отпрыгнул в сторону и поднялся на один из валунов. Вой моих сородичей был все ближе. Я оглянулся и увидел, что по пустыне несется целая волна фазовых волков. Они покидали обугленный лес, чтобы присоединиться ко мне. Вот что такое настоящая охота, а не молоточками махать.

— Ты проклятый симбионт! — Энги выстрелила в меня еще раз, но я перемещался быстрее. Ага, как и ты, только немного пострашнее.

Я отскочил за скалу, а вокруг меня уже кипело море из фазовых волков. Они напали все вместе, разом на сновидицу. Их огромные пасти раскрывались, и костяные языки впивались в ее светящееся тело. Моя западня удалась. Сам я, однако, не решался приступить к трапезе. Что-то мне подсказывало, что если я так сделаю, то останусь навсегда в этом мире и в этом обличье. Волна света прошла по первым рядам волков, и те были испепелены, но на их место встали новые. Да, Энги сильный противник, но победить стаю такого размера не под силу даже ей. Скоро ее свет исчез под клубком серых тел и черных грив, а затем угас окончательно.

Я снова взобрался на валун и почувствовал, что я тут не один. Рядом со мной стоял огромный фазовый волк. Он был гораздо крупнее меня. На белом черепе светился крупный изумруд. Косматая шерсть блестела серебром, а часть щупалец была обломана. Вожак. Не иначе. Он внимательно посмотрел на меня, и я услышал его речь. Вот так да, они еще и разумные. Телепаты!

— Пойдем, я покажу тебе кое-что. Ты привел хорошую добычу и насытил всю стаю, а значит, имеешь право выбора. Идем за мной.

Вожак прыгнул с камня и побежал в каменный город, я последовал за ним. Мы неслись с какой-то совершенно немыслимой скоростью. Мне казалось, что мы прошивали не только расстояние, но и само время. Каменный город, которого я так боялся, мы проскочили за одно мгновение, а дальше начались совсем новые для меня места. Потухший вулкан, каменное поле с огромными кратерами, пересохшее русло гигантской реки, потрясающий воображение каньон, лавовое озеро и, наконец, великая скала, на верхушке которой мы и остановились.

— Вот посмотри, к чему приводят глупость и жадность. — Вожак обвел мордой весь горизонт. Я оглянулся и нигде не увидел жизни. Только целиком погибший мир.

— Что здесь произошло? — спросил я.

— Мой народ принес частицу бога из мира снов на нашу землю. Да, она до сих пор здесь, и мы охраняем ее от иных ходоков вроде тебя. Там, — он указал мордой на восток, — находится огромная пирамида. Именно она содержит в себе искаженный нашим миром артефакт. Мы не совсем охотники и не всегда были такими. Мы стражи, обреченные на вечную жизнь в этом мире.

— И часто сюда приходят сновидцы?

— Нечасто, но приходят. Артефакт манит их, и они надеются, что смогут добраться до него. Если они заберут частицу, то уничтожат и наш мир, и тот, куда принесут ее.

— Так он уже уничтожен! — возразил я и почувствовал, как мое тело начинает изменяться. Я снова принимал свой облик. Интересно, вожак накинется на меня сразу или нет.

— Я не трону тебя, — ну, правильно, он же читает мои мысли, — я дам тебе выбор.

— Я должен выбрать остаться здесь или вернуться, не так ли?

— Да, если хочешь, я выну из тебя то, что ты забрал у нашего сородича.

— И я лишусь его силы?

— Которую ты не умеешь контролировать и не факт, что научишься.

— Я постараюсь, — решительно ответил я.

— Твой ответ мне понятен. — Огромный волк обошел вокруг меня и сел рядом. — Не забывай его подкармливать чистым светом, иначе он опустошит тебя.

— Что? — удивился я.

— Нечасто, но подкармливай, только с помощью голода ты сможешь научиться управлять им. Теперь ты почти один из нас, а это значит, что другие сновидцы тебе больше не друзья, они твоя добыча, даже в других мирах, и да, если ты будешь приводить к нам такую хорошую добычу — стая не забудет тебя, и кто знает, может быть, однажды поможет и тебе.

— Даже так, — ответил я, находясь в какой-то прострации. Слишком многое на меня навалилось за такой короткий промежуток времени. Слишком много невероятной информации.

— Возвращайся в свой мир, охотник, — сказал мне вожак, — скоро рассвет, а у тебя нет договоренности с жителями каменного города. Тебе нельзя здесь больше оставаться.

Да — вожак прав. Мне пора уходить. Я кивнул ему в знак благодарности, вновь обернулся волком и помчался к единственному выходу, который хорошо знал.

День 10

Утром Ирина резко схватила меня за плечи и встряхнула так, что у меня что-то хрустнуло в шее.

— Ты убил ее? Что с Юлей? Где она? Зачем был весь этот спектакль? Ты чуть не убил меня там! Что, не мог меня предупредить заранее?

— Тише, тише. — Я попытался убрать ее руки, но это было не так просто.

— Правду, Сережа, я хочу услышать только правду, иначе, клянусь, я сломаю тебе шею сейчас же. Слишком многое ты утаиваешь от своих друзей в последнее время.

— Чтобы меня покалечить, у тебя будет еще куча времени и возможностей, а пока скажу одно — больше она к нам не вернется.

— Точно? Откуда мне знать, что ты не решил остаться с ней, а? Вдруг вы сегодня ночью нападете на нас?

— Хорошая теория, но нет. Я не любитель таких многоходовочек. Если бы я хотел остаться с ней, вы бы все уже были мертвы. Игра бы закончилась раз и навсегда. И я был бы мертв. Так что отпусти меня и не волнуйся — все обошлось.

Яростно зашумел мобильник — разумеется, это Костя. Ну конечно, теперь меня ждет легкая взбучка и от него, однако я ошибался. Голос моего друга был очень довольным. Он, наоборот, похвалил меня за проявленные смекалку и самодеятельность.

— Слышишь? — сунул трубку под ухо Ирине. — Меня хвалят и говорят спасибо, так что слезай с меня и поехали в офис. Нас ждут немедленно.

Девушка смутилась и отпустила меня, и уже через час мы выходили из своих машин. Я легонько хлопнул дверью «Челленджера», вспомнил, что до сих пор катаюсь по договору купли-продажи, ухмыльнулся, дождался Ирину, и мы вместе пошли в офис. Уже в коридоре нас догнала Лана.

— Сергей Викторович, — воскликнула она с неподдельной радостью в голосе, — вы целы! Я очень рада!

— Что произошло потом? — спросил я. — Ну, пока меня не было.

— Я помогла Ираэль и Азраелю восстановиться. Константин Сергеевич хотел отправиться за вами, но мы его чудом удержали.

Похвально, но вряд ли бы у него это получилось. Не факт, что он вообще бывал в погасшем мире. Перед комнатой для совещаний стоял Валентин Сельянович. Он неожиданно крепко пожал мне руку, чего я за ним ранее не наблюдал, и обнял меня. Ну все, приехали, я теперь герой местного масштаба. Внутри меня ждали такие же обнимашки, но уже с Костей.

— Темная ты лошадка, Сергей, — сказал он, усаживаясь поудобнее в кресло, — полгода назад ты нос воротил и дурачком прикидывался, а в итоге спас и меня, и всю нашу компанию. Помощь пришла от того, на кого и не надеялись особо, но так, наверное, и устроена жизнь. Сколько раз я пытался развести тебя на разговор о нижних уровнях, сталкерах, а ты только глазами хлопал да отмахивался.

— Я просто очень стеснительный. — Сел в кресло, полез в карман за сигаретами.

— Не гони, теперь тебе больше никого не нужно обманывать. Расскажи нам, что было в том мире? Только все и без утайки.

Я закинул ногу на ногу и начал свой рассказ, подробно описав и сам мир, и то, что показал мне вожак стаи. Диалог с ним произвел на Костю огромное впечатление, а вот девушек больше заинтересовало, что теперь я сам симбионт.

— Значит, они принесли частицу в свой мир? Как это вообще возможно? Зачем они это сделали? — сразу же спросил Костя.

— Возможно, их мир умирал, или они хотели стать сильнее. Кто теперь знает? Мои отношения со стаей только начинаются. Чувствую, впереди меня ждет немало сюрпризов.

— Да уж, ты и вляпался, — Костя задумался, — но кто знает, вдруг нам это только на руку? В любом случае ты молодец. Если бы не ты, все было бы уже кончено. Вопросов как всегда больше, чем ответов, но я уверен, что постепенно мы со всем этим разберемся. Кстати, до сих пор не нашли поджигателей твоей тачки. Хотя теперь, наверное, это не имеет никакого смысла. Вряд ли Анника будет приходить к ним в ближайшее время. Мы выиграли передышку, битву, но не войну. Кто знает, что случится, когда игра станет доступнее? Вдруг мы привлечем внимание крутых сновидцев, или к нам припрутся те же темные сталкеры? Мы должны быть готовы встретить их во всеоружии.

— Расскажи мне про Аннику, пожалуйста, подробнее, — попросил я. — В бою она была неплоха. Просто в интернете очень мало информации о настоящих современных ведьмах.

— Хорошо, но я и сам мало о ней знаю. — Костя внимательно посмотрел на нас. — Я познакомился с ней совершенно случайно и, как вы понимаете, не в этой реальности. Я уже обладал частицей творца на тот момент и постоянно тестировал «Дримлорд». Нет, компанию мы тогда еще не открыли. Первую версию прибора я сделал на базе знаменитого «Дримсталкера», который уже давно продается через интернет.

— Не заливай, — улыбнулся я, — никогда ты электроникой не увлекался.

— Подловил. Да, мне очень помог некий Вадим, с которым мы знакомы очень давно, но все улучшал он под моим личным контролем. Так вот, я начал осознаваться каждую ночь, и один раз ко мне пришла удивительная красивая девушка в платье из вороньих перьев. Фишечка была в том, что я даже толком и не осознался в тот раз. Прибор не сработал! Она сказала мне, что я нахожусь во сне, и помогла мне осознаться. Это дико меня удивило, так как таких наглых гостей я никогда не встречал. Сама-то она женщина очень скрытная, но мы договорились встретиться в Москве, и она стала меня обучать. Я бы не создал Ардению без ее помощи и не смог бы подключить каналы к устройству, вот так вот, друзья. Она многому меня научила, но толку-то теперь об этом говорить.

— А почему ее все-таки ведьмой называли? — поинтересовалась Лана.

— Потому что так оно и есть на самом деле. Она состояла в каком-то старшем московском ковене, но подробностей я не знаю, меня в них она не посвящала. Да вы вспомните, как она выглядит…

— Как надменное говно, — рявкнула Ирина, — и поделом ей! Сунется еще раз, мы ее так разберем, что мало не покажется! Так ведь, Сергей?

— Попробуем, конечно.

Забавно. Мне Анника ни разу не рассказывала ни про какие ковены. Неужели в действительности в нашем реальном мире существуют такие мистические организации? Хотя после встречи с ищейкой я был готов поверить во что угодно.

— Не сожри свою ученицу между делом и научись уже ходить по чужим снам — так ее обучение пойдет гораздо быстрее, — напомнил Костя. — Ладно. Сегодня устроим праздник. Вечеринку у меня на даче. Так что тачки оставите тут, и я не хочу слышать, что у вас там какие-то дела. За такое завершение ивента грех не нажраться. Все свободны.

Я вернулся в хламовник и погрузился в собственные мысли. Больше всего меня сейчас интересовала обратка нашего мира. Идея того, что вокруг меня есть люди, обладающие подобным знанием, а может быть, симбионты или гости из других миров, не давала мне покоя. Анника точно вот знала правду, и Ицхак знает, но молчит. Видимо, я недостаточно созрел для того, чтобы познать обратку. С другой стороны, кто знает, какие там царят порядки и правила? Ведьмы, значит. Что же, можно заняться этим вопросом, однако я сильно сомневаюсь, что найду в интернете хоть что-нибудь по этой теме. Группы в «ВКонтакте» завалены красивыми фоточками коварных девушек и всяким мусором типа алтарей, ритуальных предметов и амулетов. На сайтах царит адок в виде — подскажите наговор, чтобы у мужа снова хрен стоял, или как сделать приворот.

Если разобраться, то да, все это выглядит как напускная мишура. Кто-то ловко прячется за завесой этой глупости. Искусно манипулирует новостями и создает стереотипное мышление у обывателя. Конечно, ведьмы умеют пользоваться осознанными сновидениями, тут никаких сомнений нет, ведь для кого-то это и есть настоящая магия. Интересно, а что они умеют делать? М-да уж. Я всегда верил в то, что в этом мире есть какой-то отдельный слой, доступный только посвященным, и осознанные сновидения — это лишь один из ключиков к нему. Тот же ищейка, на кой черт ему миллион долларов в этом мире? Что он на них покупает? Не в склепе же он их прячет. Скорее всего, у него есть какие-то последователи и знакомые. Да, совсем другая картина мира получается же!

Черт, даже жаль немного, что Аннику так размотало, кто знает, может, она могла бы стать моей учительницей. Да, на меня такое иногда находило. Я не раз натыкался на фразу, что каждому из нас нужен наставник — тот, кто укажет путь, даст дисциплину, обучит, предупредит. Очень тяжело быть одному, особенно когда ты вроде бы уже держишь тайну за хвост. Вот получил я частицу волка, оставил ее себе, а что с ней делать? Как контролировать? Не закончится ли все это пожизненным пребыванием в дурдоме? Я не знаю, а тех, кто мог бы помочь советом, у меня нет. И родителям такое не расскажешь, хотя, казалось бы, самые близкие и драгоценные люди, а нет. Не поймут, скажут, что сын наркоман, и пиши пропало. Тяжело жить с таким знанием и поделиться не с кем. Конечно, можно попробовать пообщаться с Костей, но, увы, я видел его бой с дану и уже четко понимал, что его уровень в настоящей игре сильно ниже моего. Финита ля комедия. Ни о каких совместных тусовках в Лимбо можно и не думать. Лану еще учить и учить. Ира слаба изначально. Да уж, печальная перспектива. Мне нужно найти кого-то, с кем я могу быть на равных в этих вопросах, ну или пусть он будет круче. Я не завистливый.

На даче было не так уж много людей, как я и предполагал. Нашу компанию вы уже знаете, но помимо всех основных героев была парочка программистов — Саша и Андрей, был господин Валентин, который редко к нам присоединялся, пара симпатичных девочек из техподдержки, которых, видимо, взяли, чтобы программистам не было скучно, да еще несколько человек из тестеров, чьих имен я не знал вообще. Наша контора занимала несколько этажей, и я редко бывал в других отделах, так как не видел в этом никакого смысла.

Всех нас привезли на двух микроавтобусах прямиком из офиса, чтобы никто утром на пьяную голову не добирался на машине. На даче уже был накрыт огромный стол, ломящийся от еды и напитков. В углу болтался веселый кальянщик, который копошился в разноцветных фантиках — готовил смеси из табаков, наверное. Сам Костя сидел на своем царском месте — в большом кожаном кресле у камина. Он поприветствовал каждого из нас лично и попросил садиться за стол. Ну, сейчас будет речь.

— Дорогие друзья! — обратился он к нам, вставая во главе стола со стаканом виски в руке. — Некоторые из вас даже не догадываются, через что нам пришлось пройти за последние две недели. Мы столкнулись с настолько сверхъестественным злом, что наши жизни висели на волоске. Ага, программистам стало страшно? Нет, это не добрые дяди из ФСБ или ГРУ, это было гораздо хуже, однако не будем подробно освещать эту проблему, потому что она уже решена! Только благодаря таким редким явлениям, как бескорыстная преданность и настоящая дружба, нам удалось победить в этой невидимой войне. Друзья, впереди нас ждут не менее сложные испытания, я уверен в этом, но вместе мы преодолеем любые невзгоды! А теперь немного о том, какие решения я принял. Сейчас вы узнаете, что я решил изменить в компании.

Костя полез в карман и достал какую-то бумажку. Я же в это время полез за салатом.

— Итак, по пунктам. Первое — отдел тестирования будет увеличен в два раза и укомплектован людьми, которые разбираются в геймдизайне.

Это хорошо, наконец-то Костя прозрел, но не факт, что он будет слушать этих людей, да и времени на налаживание полноценной работы этого отдела уйдет немало.

— Также я принял решение увеличить количество опричников. Ирочка, вы остаетесь у руля, но будьте готовы к обучению новичков или найдите тех, кому можно делегировать эту задачу. Первый отдел остается на таких условиях — ваша задача бороться с читерами и другими правонарушениями. Тут хочу добавить, что я все-таки решился изменить положения в законах мира, вам придется следовать им и требовать того же от других игроков. Возможно, что именно вам придется стать первой полицией Ардении.

Я толкнул Ирину в бок и усмехнулся. Та метнула на меня яростный взгляд и сильно сжала мою коленку, да так, что я замычал от боли.

— Отпустите, госпожа полицейская, — прошептал я и получил очередную порцию боли.

— У вас будет много людей! Не меньше сотни. Будьте готовы к отбору. В основном это будут игроки, лояльные моему трону. Ладно, с этим понятно, поехали дальше. Второй отдел охотников. Сначала я думал слить вас с первым, но последние события заставили меня изменить свое решение. Сейчас вас осталось только двое, и перед Сергеем теперь весьма сложная задача — увеличить размер отдела хотя бы до пяти человек. Для начала этого более чем достаточно. Подбор кандидатур лежит полностью на тебе, Сережа, каждый избранник должен будет пройти и мое личное собеседование, так как вы играете совсем иначе, а некоторые из подобных тебе могут представлять прямую угрозу моему миру, но и обойтись без вас мы не можем.

Что верно, то верно. Значит, у меня появится еще несколько человек под началом? Где же их искать-то? Вот так озадачил! Можно, конечно, набрать махровых новичков типа Ланы и воспитать с нуля, а можно порыскать по форумам и прогнать через десяток сит уйму народу. В любом случае — это очень непростая задача.

Дальше Костя начал задвигать про улучшение оборудования, похвалил тестеров и программистов, не забыл и про техподдержку, а потом персонально поблагодарил Валентина за проявленную им смелость на очередных, неизвестных для нас переговорах.

Все зааплодировали, зазвенели рюмки, стаканы и фужеры. Рассказывать про то, как мы выпивали и закусывали, никакого смысла не вижу. Никаких важных разговоров сегодня быть уже не могло. После веселого застолья все стали разбредаться по всему коттеджу. Программисты засели с кальяном, Костя с Валентином пошли играть в бильярд, в который я играть не умел. Девушки толпой направились в сауну, которая здесь была огромных размеров, да еще и с бассейном. Поэтому я сидел в компании тестеров, и мы травили друг другу смешные байки про свои приключения в Ардении. Ребята они были очень веселые, даже стало немного жаль, что я к ним не попал. В том мире у них находилась целая секретная локация внутри огромного вулкана, где гномы прятались от игроков и тестировали все новые вещи. Иногда им удавалось вырваться, и они проверяли новые шмотки то на убийцах, то друг на друге. Причем ребята были в основном низкого уровня и толком покачаться и играть им не давали, поэтому себя они называли пленными гномами, а свое подземелье гордо именовали Перебором, потому что считали свою работу не совсем справедливой. Самое же забавное заключалось в том, что в Ардении эти ребята являлись натуральными гномами и тестировали как раз эту расу, поэтому мне было очень интересно узнать, что ожидает нас в ближайшее время. Особо нажираться я не стал, не лезло вот в меня сегодня что-то ничего, а мозг отчасти все еще продолжал переваривать всю полученную информацию от вожака стаи. Интересная какая судьба меня теперь ждет. Я же теперь как граф Дракула и оборотень в одном теле. Даже самому немного не по себе. Когда же начнется моя первая охота в новом облике, и где лучше найти жертву? В Лимбо, конечно же! Где еще обитает столько сновидцев и существ, полных света?

Затем я понял, что немного устал от крутых историй, а играть в настолки, которые тестеры притащили с собой, мне совсем не хотелось. Рубились они в «Сумерки империи», а это, насколько я помнил, часов так на пять, поэтому они тут точно до утра засидятся. Нет уж, спасибо. К тому времени я либо нажрусь и упаду в камин, либо усну, и кому-то придется доигрывать за меня. Поэтому я сразу попрощался с ребятами и пошел наверх. Там меня ждала отдельная комната, в которой я мог нормально поспать, но в мои планы это не входило. Поднялся по винтовой лестнице и в коридоре наткнулся на Лану в одном полотенце, которая явно меня караулила возле своей двери.

— Сергей Викторович, не составите одинокой девушке компанию? — игриво спросила она.

— Знаете что, Ланочка, — у меня отлично получалось пародировать Костю, — мир Ардении и наш — это как знаменитый коктейль Б–52. Я прекрасно понимаю, что между слоями слоится по-своему, но все-таки их лучше не смешивать, иначе пропадет вся красота и испортится вкус.

— Я вас поняла, тогда увидимся уже во сне, мне, если честно, там даже больше нравится. — Она улыбнулась и закрыла дверь.

И что на нее нашло? Сама же говорила мне пару дней назад, что я ей тут на фиг не нужен. Ох уж эти женщины. Ну, главное, что она не обиделась.

Я без стука вошел в комнату Ирины. Пора поговорить, что называется по душам, да расставить точки над «и», а то не люблю незаконченные дела, которые могут тянуться долго и тягостно. Девушка стояла на большом застекленном балконе и неторопливо пила вино. Ее халатик валялся на кровати. Да, она как всегда в своем репертуаре. Дома она вообще предпочитала голой ходить. Я как можно тише подошел к ней сзади и осторожно обнял ее за талию.

— Хм, — она даже не дернулась, — значит, ты все-таки сделал свой выбор. Даже немного удивительно.

— Вот, значит, как? — усмехнулся я. — Вы с Ланой решили устроить мне проверку, да? Обо всем договорились там в парилке?

— Раньше, Сережа, еще в офисе. — Ира поставила бокал на подоконник и развернулась ко мне.

— И что бы произошло, если бы я остался у нее? — весело улыбнулся я.

— Я бы возненавидела тебя, и наши с тобой отношения были бы перечеркнуты навсегда, а ты бы получил врага пятидесятого уровня.

— А с Ланой бы все в порядке было?

— С ней да, мы решили, что в этом мире ты должен выбрать сам, ну, а в том… — Ирина помолчала. — Оставим пока все как есть, но если я вас застукаю с поличным, урою обоих, как и обещала.

— Ну, хоть на этом спасибо. Для Ланы — это все просто игра, — попытался я объяснить, но Ира не хотела меня слушать. Крепко обняла и прижала к себе.

— Мы же с тобой так нормально и не занялись этим самым, — сказала она.

— А два сеанса тантры не считаются? — спросил я.

— Нет, конечно, но прежде чем мы ляжем в кровать, хочу задать один вопрос. Очень важный.

— Да? — Я напрягся.

— Анника вернется? Это же просто временная передышка?

— Да, есть такая вероятность, — честно ответил я, поглаживая девушку по спине.

— И что же тогда будет? Ну, когда она вернется?

— Не волнуйся, забанены будут все!

Конец первой книги

Фамильяр

Ночь 1

Мы сотканы из ткани наших снов,

Из кружев мечт и бестолковых слов…

Слепы мы от рождения, не видим счастья путь,

Утратив веру в собственные силы,

Пытаемся её вернуть.

А повзрослев, мы забываем о мечтах,

И не летаем больше в снах.

Мы думаем одно, а говорим другое,

Обманывая вновь и снова.

Уильям Шекспир

Я мерно покачивался в седле пегой лошади, которую угнал у фермера на южном взгорье. Рядом со мной на точно такой же невзрачной кобыле ехала Лана. Да, повзрослела девушка, конечно. За полтора месяца усиленной прокачки из глупо хлопающей глазками «семечки» она стала настоящей охотницей двадцать пятого уровня. Она не один раз сменила прическу, но цвет волос всегда оставляла неизменным — ярко-красный, почти алый. Всего каких-то полтора месяца, а какие изменения.

Добавим к этому моё тлетворное влияние, и будет понятно, что Лана стала весьма саркастичной и циничной персоной. С кем поведешься, на того и дети похожи. Ладно, путь до Южного порта неблизкий, а значит у меня ещё есть время сделать небольшой экскурс и рассказать о том, как изменилась Ардения за это время, и что произошло со всеми нами.

Начну, пожалуй, сразу с Кости — верховного божества этого мира. Он же Азраель. Если вспомнить, то он обещал многочисленные изменения в плане качества проекта, однако, претворять все это в жизнь совсем не торопился. Итого за полтора месяца мы получили:

Новую локацию «Пиратская бухта» с одним рейд-боссом, одним данжем и обычным боссом, два десятка новых предметов, включая оружие и доспехи, парочку новых ездовых петов, новые вещи для обустройства домов, гору мусора для крафта разных приблуд.

Новую расу, ура! Гномы были протестированы и теперь за них мог играть любой желающий. Понятное дело, что под это вышел и новый пак доспехов, оружия и прочих вещей для коротышек. Мы также получили их заброшенную подземную столицу, в которой только ветры свищут, так как новоиспеченные гномы сразу убегают оттуда поближе к другим игрокам. Также только эта раса получила доступ к крафту редких видов оружия и доспехов, поэтому их услуги теперь высоко ценятся. Да что говорить, у меня у самого за пазухой был десяток их новых гранат, обладающих отменными характеристиками.

Закон! С этим всё сложно и не так однозначно, как хотелось бы. Да, Азраель создал эдакую брошюрку с заповедями игрока, выдающуюся всем на старте, а также появились спрайты на площадях, предлагающие их всем желающим, но это ни к чему не привело. Старые игроки плевать хотели на рекомендации, а новые, быстро получив от стариков люлей, тоже не спешили следовать законам.

За три месяца количество охотников первого отдела было увеличено аж на десять человек. Беда, беда, огорчение. В основном набрали эльфов и гномов. Первых — потому что владеют магией, а вторых — потому что прикольно. Полицейскими же в итоге стали модераторы, которым выдали особенные банхаммеры, не такие как у нас. Банить они не могли, зато отправляли игрока в особенную локацию, тюрьму мрака — Чертоги Боли. Ох, это была очередная крутая задумка, как обычно провалившаяся в Костиной реализации. Настоящий «косТяк». Тема вот в чем: в море Бурь появился жуткий скалистый остров, на котором стоит огромная каменная тюрьма. Игрок за преступления и нарушения порядка попадает туда на определенный модератором и законом срок. Оттуда нельзя телепортироваться никаким способом и даже после гибели ты снова оказываешься в своей камере. Место мрачное, многоуровневое, наполненное жуткими чудовищами, настолько сильными, что почти любого игрока убивают с пары махов. В общем, это по идее Кости должно было стать настоящим наказанием. Игрок оказывается в эдаком кошмаре, где его постоянно убивают.

Идея, повторюсь, неплохая, но вот реализация… подкачала. Костя категорически отмел все мои советы, а также порвал в клочья стопку листов с предложением от Олеси, нашей новой сценаристки с большими сиськами, по совместительству геймдизайнерши, нанятой месяц назад. Крутые монстры были не сбалансированы, имели хороший дроп и давали немало опыта. Понятно же, к чему я веду? Добавим то, что Костя поднял планку уровней до 70 и сразу станет ясно, что грозная тюрьма стала местом обитания хайлевельных кланов. Они с радостью влетали в деревни, сжигали чужое имущество, убивали спрайтов и других игроков, пытались изнасиловать любого, кто попадётся под руку и всё это на глазах у удивленных модераторов. После совершённого преступления хаи тут же улыбались и с радостью на лицах, абсолютно не сопротивляясь, получали полицейским молотком по роже. Оказавшись в тюрьме, они собирались в кучу и выносили весь остров с нижнего уровня по самый верхний, собирая дроп и нехило качаясь. После чего радостно прыгали со скалы — убиваясь об камни или жрали капсулу, и веселый рейд начинался заново. Тюрьма стала обычным данжем для крутых игроков, чему те были несказанно рады. Когда Костя увидел статистику, то был в ужасе.

Совещание по этому поводу не привело ни к чему — все осталось как есть, только полицаи получили прямой приказ — перестать отправлять в тюрьму игроков выше 50 уровня, однако и это не помогло. Хаи стали активно юзать всякие колечки, маскирующие их доспехи и скрывающие уровень, чем доводили модеров до белого каления. С этим нам предстоит разобраться отдельно, благо план я уже придумал, но как на него отреагирует Костя, мне неведомо.

А теперь вернусь-ка я к своим баранам, то есть правилам.

Во-первых, официально запретили убивать одного и того же игрока несколько раз подряд. Такое часто бывало, особенно в локациях, где портал работал только в одном направлении. Жалобы на таких разбойников поступали постоянно. Обычно это выглядело так. Игрок выбегал из города и там его убивали «друзья». Игрок опять бежит и снова встреча, пока гопникам не надоест торчать на выходе. Конечно, можно бросить клич и собрать команду тех, кто хочет помахаться, но теперь в каждом городе и поселке был поставлен свой участковый, в чьи обязанности входило быть на посту и помогать таким вот неудачникам. Справлялись они с этим делом неплохо, тут не поспоришь. Количество жалоб сильно сократилось.

Во-вторых, полицейские имели теперь полное право наказывать за прилюдное обнажение и занятие сексом в публичных местах. Просто за полтора месяца количество игроков увеличилось до пяти тысяч, и то ли реально много женщин откуда-то пришло, то ли это мужики дурачились, но Ардению прямо наводнила сексуальная революция. Не выдерживал порой даже я, тупо выставляя банхаммер на сутки и врываясь в толпу стонущих свингеров на площади Мирграда. Бороться с этим было непросто, но весело и необходимо.

В-третьих, появилось наказание за долгосрочную блокировку игрока. Раньше игрока могли прижать к земле, связать и оставить в таком виде навсегда или тупо закопать живьем в могилу. Понятное дело, что капсулу смерти никто не отменял, но если игрок мог доказать, что находился без движения несколько часов, то теперь нападавших могли поймать и оштрафовать.

Это самые основные изменения. За обычное убийство или подставу по-прежнему ничего не было, да это и понятно. Игрок в первую очередь должен был полагаться только сам на себя, а потом уже на модераторов.

Вот собственно и всё, что сделал Костя. Теперь же он находился в творческом кризисе. Часто пропускал совещания, опять начал путешествовать по странам Азии. Вчера он как раз вернулся из Вьетнама и теперь отдыхал после джетлага.

Вернусь к Лане. Девушка сильно изменилась. Я активно помогал ей качаться даже сейчас и не побоюсь сказать, что мы стали настоящими напарниками. Костя изменил вид её пистолета на более фэнтезийный и теперь девушка носила его в широкой кобуре прямо на виду у всех. Через неделю после схватки с Энги пошла на занятия по фехтованию и сменила свой меч на узкий клинок, похожий на шпагу. Уже сейчас она демонстрировала неплохие навыки и знала несколько необычных приёмов, которыми в Ардении мало кто владел, но до настоящего мастера ей как до Луны, конечно. Все свои колечки и амулеты она вкачала на ловкость и в итоге махала шашкой с какой-то сатанинской скоростью, хотя победить Ираэль ей было всё равно не под силу. Танкуша брала верх за счёт своего уровня, количества хитов, крепости брони и колоссального урона. Да, они продолжали грызться и нередко тому причиной был я.

В глубине души я надеялся, что моя ученица перестанет приставать ко мне, найдёт себе кого-нибудь другого и отвяжется от меня, но фигушки. Видимо, Ицхак был прав — я ничего не понимаю в женской логике. Лане был нужен только я, причем только в игре. В реале она не обращала на меня никакого внимания — мы были друзьями и коллегами по работе. Проблема тут, думаю, кроется в том, что у девушки началось смещение. Что это такое? Ну, как бы это полегче объяснить…

Заигрываясь, ты начинаешь настолько сильно верить в мир Ардении, что обычный мир кажется слишком пресным и скучным. Начинаются мороки. То есть ты можешь проснуться утром и увидеть у окна прекрасного эльфа или обнаружить висящий на одёжном крючке в коридоре доспех или меч. Со временем это проходит само собой.

А за Ланой я заметил одну нездоровую херню. Буквально месяц назад у неё появился парень, в реале, само собой. Симпатичный такой — насколько я могу разбираться в мужской красоте, и уж точно красивее меня. С крутой машиной, какой-то там стритсракер. Они познакомились на гонках по дрифту и всё у них прямо-таки завертелось. Я ещё на их фото совместные в «ВК» смотрел да радовался — молодец девка, неплохого парня отхватила. Не ревновал ни капельки, наоборот радовался, но буквально две недели назад, статус Ланы изменился на «всё сложно», а все фоточки были удалены, сама же она делала вид, что никакого Никиты не существовало вовсе. Пришлось поговорить со своей подопечной, как-никак она мне уже не чужая, вдруг ей поддержка какая нужна?

— Так вот о чём вы переживаете, — мы с Ланой сидели в уютном кафе и обедали, — а знаете, Сергей Викторович, у меня от вас секретов нет, особенно учитывая тот факт, насколько мы с вами стали близки.

— Так куда делся Никита? — спросил я, — у вас же вроде всё так хорошо начиналось. Парень не урод, тачка у него прикольная, интересы у вас опять-таки были общие — гонки, дрифт. Или я ошибаюсь?

— Нет, вы правы. Он хороший мальчик. Просто я осознала, что он мне не нужен, — с какой-то грустью в голосе произнесла она, отпивая какао из красивой кружки.

— Ты что такое говоришь? А? — я выпучил глаза, — тебе скоро тридцать, родители небось о внуках мечтают, подруги все замужем, а ты всё в девках торчишь! Ай, ай! Путин вот за первого ребенка бабки платить будет! А она от мужика отказывается. Что творится то такое, а?

— Ахаха, — Лана рассмеялась, — троллите меня? Обещаю, как только Ирина вас бросит, я окажусь тут как тут и подберу. Не пучьте глаза, это была шутка. Значит, вам интересно, что пошло не так в моем романе? Хорошо. Никита… он такой мачо весь из себя, знаете, да? Есть такой тип альфачей, по которым сохнут тупые девочки. Да, он начал мне дарить цветочки, гуляли с ним по вечерам, он мне даже какие-то стишки убогие читал, представляете? Как тут устоять? Тем более, что романтики все равно хочется. Я же девочка, как вы сами часто говорите. И вот всё завертелось. Мужчины сейчас тоже не готовы месяцами вокруг девушки увиваться — у них тоже понимание, что раз эта не даёт, то ну её нафиг, найду другую, благо их и так вокруг не мало.

— Есть и те, кому вы вообще не нужны. Они считают, что от вас только одни проблемы.

— Да, есть и такие, это их право. Две недели назад мы с Никитой выпили, и он потащил меня в отель.

— Ух, какой негодяй! — весело возмутился я, — стой, я знаю, что было дальше. Не говори.

— Да? — Лана откровенно удивилась, — и что было? Вы же великий маг, расскажите, как все прошло.

— Никак не прошло, у тебя тупо не встало на него, извини за такую мужскую аллюзию.

Девушка молча смотрела на меня. Несмотря на то, что она сильно изменилась за эти месяцы — сейчас передо мной снова сидела та самая наивная девушка, которая только пришла к нам на работу.

— И легла я на кровать, а Никита пошел в душ, чтобы освежиться перед сексом, и думаю, как же уныло все будет дальше, — продолжила она, перестав удивляться, — опять на меня залезет малознакомый мужик, опять будут эти бессмысленные телодвижения, от которых я не получу никакого удовольствия. Подергается он минут пять или десять и отвалится, хорошо если в щёчку поцелует после, а не сразу захрапит. И всё это в трехзвездочном отеле в серой обрыдлой Москве. И ничего не изменится, Сергей Викторович, ровным счетом ничего. Все эти потрахушки будут повторяться, пока мы не решим пожениться, а потом…

— Не продолжай, понимаю, — я махнул рукой, — дети, потом он найдет себе любовницу, развод и поиски нового мужика, только ты уже с прицепом. Вот и всё твое женское чудо.

— Ну почти. Только вы описали совсем плохой вариант. В общем, я встала с кровати, собрала вещи и тихонько ушла из номера, пока он там намывался. Заблокировала его везде, где могла. Наверное, он думает, что я полная идиотка. Я даже не плакала, просто ехала в машине, курила и думала, что на самом деле у меня всё есть. Квартира, машина, отличная работа и потрясающий виртуальный волшебник-любовник. К семейной жизни я не готова, не хочу вот от слова совсем. Мужчина мне нужен только для секса, причем идеального и интересного, завораживающего, сказочного, а в этом убогом мирке я такого не найду никогда. Так ведь, да? Вспомните, как мы с вами трахались на спине грифона, или в кристальной шахте, в радужном водопаде, на пике ужаса, в стеклянном лесу, на дне голубого озера, внутри пылающего вулкана, да даже секс в телеге торгового каравана был гораздо круче, чем то, что ждало меня с этим Никитой в номере отеля. Я очень хочу попробовать в седле чёрного дракона. Честно. И чтобы он дышал огнем в этот момент!

— Лана, очнись, — я пощелкал пальцами, — у тебя начинается смещение. Ты не должна забывать, что Ардения — это просто игра, что однажды ее может и не стать и ты вернешься в суровую реальность, где у тебя нет ни мужика, ни семьи, ни детей, ни работы. Нельзя заигрываться.

— Я понимаю это, Сергей Викторович, понимаю, но ничего не могу с собой поделать.

— Я бы на твоём месте вернул Никиту этого и перестал ко мне приставать в Ардении.

— Ещё чего, — внезапно возмутилась Лана, — не решайте за меня ничего в моей личной жизни. Да, мы с вами друзья и я вам подчиняюсь на работе, но позвольте мне самой решать, что мне делать с мужиками, а что нет.

— Тогда я считаю, что нам нужно прекратить любые сексуальные контакты в Ардении, — жестко отрубил я и девушка изменилась в лице.

— Да? Вот как? — ох, как мне знакома эта нервная дрожь. Я видел её у своей бывшей и у Ирины. Все заигравшиеся девки одинаковы.

— Не вы были инициатором этих отношений, Сергей Викторович, — напомнила она сквозь зубы, — не вам их и заканчивать.

— Вот как ты заговорила, — я усмехнулся, — Лана, следи за собой и тем, что говоришь, иначе тебя ждет судьба Ирины, которая здесь меня любит и на руках носит, а там разве что не ноги об меня пытается вытирать. У тебя всё, как видишь, наоборот, а должно быть, как у меня. Мне равносильно пофигу, что там, что здесь. Только так можно победить смещение, понимаешь? Никакой силы воли не хватит, чтобы побороть слияние этих миров. Только холодные сердце и разум помогают мне.

— И фазовый волк внутри.

— Не без этого, — согласился я.

После того откровенного разговора я старался как можно реже пересекаться со своей подопечной и давал ей задания, которые она могла бы выполнить самостоятельно.

Кстати, пора рассказать и о нас с Ириной. Мы же теперь как-никак вместе. Я перетащил свои скромные пожитки к ней в квартиру, а она купила новую кровать в свою спальню. В реале мы жили вполне мирно и сносно, она стала гораздо спокойнее. Обилие денег и общий бюджет позволили нам не думать о быте. Мы наняли уборщицу, которая приходила два раза в неделю. Всю еду заказывали через интернет, а белье и посуду стирали и мыли машинки. Я сбросил почти 8 килограмм за эти три месяца и теперь казался себе не таким уж и толстым. Нет, ни в какие качалки я не ходил и даже по утрам не бегал. Тупо вычеркнул из рациона любые мучные продукты и сахар, да пил по литру, а то и два обычной воды в день. С алкоголем и сигаретами завязать не получилось. Пить я стал меньше и сильно понизил градус напитков, перейдя с текилы на пиво, но тем не менее накидывался довольно часто. К счастью, Ирина не обращала на это внимание и нередко присоединялась ко мне. В общем, Лана оказалась права, у меня словно появился младший брат и хороший друг, с которым было очень комфортно и удобно жить. Только он был женского пола, а значит — это вообще охренительный друг.

Ираэль же совсем не изменилась. Она набила 58 уровень и продолжала изничтожать игроков на арене без сожаления. Ко мне она относилась чуть-чуть получше, то есть не пыталась убить сразу, но всё равно между нами были определенные терки и Лана часто становилась их причиной. Она специально выбешивала мою возлюбленную своим поведением — то на руке у меня повиснет, то в щечку поцелует. Она всем своим видом показывала, что в Ардении я принадлежу ей. Ираэль это дико бесило, однако сама она в Ардении жила по целибату, что явно не улучшало ни её характер, ни наши с ней отношения. Я не раз пытался склонить её к плотским утехам в сновидении, но она всегда отказывалась. Ну и зря, сама потом жалеть будет.

Я получил 40 уровень и теперь мог с гордостью именоваться полубогом. У меня отличная прибавка к характеристикам, и теперь все обычные действия у меня получались гораздо быстрее, будь то обычный удар мечом или перезарядка арбалета. Ещё я полностью сменил инвентарь. Теперь у меня был целый набор гномьих гранат, очень похожих на обычные, только с большим радиусом взрыва и поражающей силой. Здоровенный самострел гномов пусть и не обладал вместительным магазином, зато наносил потрясающий урон. Это для меня гораздо важнее. А ещё на нём стоял отличный оптический прицел.

Метательные ножи теперь были из алмазной стали, а вот доспех остался всё тем же — кожаный доспех новичка и невидимый неуязвимый для физических и магических атак — эфирный. В итоге я выглядел гораздо слабее, чем моя напарница.

Лана, ехавшая впереди меня, резко вскинула руку. Стой, лошадка, я натянул поводья.

— Вы слышите? — спросила девушка, повернувшись ко мне, — там впереди какие-то крики.

— Деревня. Мы почти на месте, — подтвердил я, — это точно Гарика, ну, или Медянка. Извини, я страдаю топографическим кретинизмом, а лезть в журнал сильно ломает.

— Я понимаю, — девушка мне улыбнулась, — давайте ускоримся, а то вдруг пропустим самое интересное.

— Но! Пошла, — я взмахнул поводьями, ударил маунта пятками, и мы поскакали галопом по старой разъезженной дороге. Сейчас в этой местности была весна и грязь весело разлеталась из-под копыт лошадей.

Наши скакуны неслись очень быстро, видимо, сказывался старый баг, который я раньше не замечал, но слышал о нём не раз. Заключался он в том, что скорость маунтов зависела от уровня игрока — теперь я чётко это ощущал. Ведь у нас были обычные фермерские клячи, сколько они выдают? Сорок километров в час в лучшем случае, а я чувствовал все шестьдесят. С этим случился когда-то целый скандал, так как игроки пытались самостоятельно организовать ипподром и скачки. Однако, когда стало ясно, что постоянно побеждают хайлевелы, ох и влетело нам в жалобах! Но Костя, как всегда, ничего не починил.

«Нелегальные скачки не предусмотрены этой игрой, так что ко мне не может быть никаких претензий,» — заявил он. Ну, да, отлично. Замечательное решение — убил ещё одно развлечение в нашей прекрасной песочнице.

Мы вихрем пронеслись через густой подлесок и выскочили на небольшую деревенскую площадь, где местное население соорудило виселицу из говна и веток. Сами дружелюбные жители неизвестного нам поселка уже стояли рядом с ней и накидывали веревку на шею связанному мужичку в золотой одежке. Вот это поворот! Неужто админа вешают? Ха. Весело будет поглядеть. Хотя нет. Это всего лишь модератор-полицай. Вот виден его черный банхаммер на поясе, но руки связаны за спиной, так что он ему никак не поможет.

— Стоять! — проревел здоровенный мужик с двуручной секирой, внезапно перегородивший нам дорогу, — кто вы такие?

— Я Лана, охотница на читеров, второй отдел, а это мой нерадивый ученик, — гордо ответила девушка, бросая на меня снисходительный взгляд. Этот приём отлично работал на тупых игроках.

— Эм, — мужик задумался, но топор не отпустил, — Григо! Подь сюды! Тут какие-то охотники пожаловали.

Толпа замерла и теперь всё её внимание было отвлечено на нас. Честно, мы не собиралась спасать модератора. Это не наше дело.

— Охотники на читеров, — из толпы вышел мужчина в сером балахоне, — никогда не слыхал про таких.

— Опричники, — пояснил ему высокий котяра, выпуская когти, — они под Азраелем ходят, косят всех, на кого падёт его перст.

— А что им тут надо? — мужчина повернулся к нему, — неужто по наши души пришли?

— Это ты и у нас можешь спросить, — крикнул я, слезая с лошади, — вряд ли этот шерстяной клубок расскажет тебе о нас больше, чем мы сами.

— Сергей! — властно прикрикнула Лана, — я не давала тебе слова.

Хорошо играет, сейчас нужно скорчить недовольную мину и извиниться, немного поклонившись. Главное не переиграть, чтобы эти дебилы поверили. Я хитро прищурился и сразу осмотрел всю эту толпу на проверку уровней. Спасибо, Костя, что таки выделил мне эту особенность определения и колечко мне больше не нужно.

Да, перед нами деревня обыкновенная. Все уровня двадцатого, лишь этот дурила с топором тридцатый. Проблем они не доставят, даже если мы сейчас же кинемся в атаку. Пусть их тут рыл сорок, мы перестреляем всех, едва они достанут оружие.

— Что здесь происходит? — спросила моя спутница, спрыгивая с коня.

— Не ваше собачье дело, — тут же ответил чудик с топором, но Лана даже не посмотрела в его сторону. Мужик в сером балахоне замялся.

— Опричники не вмешиваются в дела полиции, не так ли? — как-то быстро вспомнил он, — мы тут участкового решили проучить.

— И что он натворил? — я подошел к нему вплотную и почувствовал, что этот мужик немного боится.

— Он Шейлу в тюрьму отправил! — мужик с топором подошел ко мне чуть ли не в упор.

— В рот не имею, кто это такая, — признался я.

— Ахаха, — неожиданно рассмеялась эта горилла, — Шейла — наша местная шлюха. Честная и опытная. Её не выбивает. Работала она тут уже как месяц, никому не мешала. Все мужики к ней ходили, а потом этот сюда приехал, ну и давай права качать. Устав мол.

— Так, так, — Лана тоже приблизилась к нам и положила руку на кобуру, — нам с моим учеником нужно посоветоваться.

— Да совещайтесь хоть до утра, — осклабился здоровяк.

— Продолжайте! — крикнул Григо и модератора подняли на веревке. Задохнуться он не мог, только болтался и дергал ногами. Толпа уже начала доставать камни и арбалеты. Теперь ясно, что будет дальше.

— В который раз его уже вешают? Он же здесь в поселке возрождается? — уточнил я.

— В пятый, — ответил мужик в балахоне, — первые три раза жрал капсулу, потом уже нет.

— Это не наше дело, — сразу сказал я Лане, как только мы отошли от этой веселой компании, — мы не вмешиваемся в дела полиции.

— Он слуга закона, мы должны помочь ему, — возразила девушка, закусив губу.

— Да? И что ты предлагаешь? Перебить всех игроков в этой локации? Они настрочат на нас коллективную заявку. Этот болван полицай проявил самодеятельность. Мы можем пресекать оргии и публичное обнажение, но добровольные шлюхи нас не касаются. Эти люди правы. Пусть повесят его ещё раза три-четыре, да успокоятся, а потом сюда назначат модератора поумнее.

— Нет, Сергей Викторович, мы должны попробовать решить вопрос мирно, — вот же упертая девка-то, а. Не первый раз за ней замечаю такие вот выкрутасы. Видимо, сказывается опыт работы в прокуратуре и какая-то инфернальная вера в закон.

— Хорошо, пусть будет по-твоему, я попробую разрешить это дело.

Я пошел к толпе, яростно размахивая руками. Кто-то успел кинуть в модератора пару камней, но тому было уже все равно.

— Друзья! — крикнул я и скривился, — сколько Шейла брала за свои услуги?

— Золотой! — крикнул котяра.

— Это с тебя, сука усатая, золотой, потому что у тебя язык шершавый и яйца пушистые! С меня два! — заорал здоровяк с топором.

Ептыть, тяжело с ними будет. Нужно чётко все посчитать.

— Как часто вы к ней обращались и сколько клиентов она пропускала за день? — блин, я словно сутенер на стрелке с недовольным клиентами, только меховой шубы не хватает, да пару кило золотых цепей.

— Пятеро в день точно!

— На сколько ты отправил её в тюрьму? — я подошел к виселице.

— На три дня, — проворчал полицай.

— Итого тридцать монет по максимальной таксе, я правильно понимаю? — обратился вновь к толпе.

— Пятьдесят! — возмутился здоровяк. Сразу видно, что в школе он учился плохо. Увы, таких дебилов у нас среди игроков все больше и больше. Даже не знаю, откуда они бабло на игру берут.

— Готов ли ты заплатить 50 золотых монет этим страждущим мужчинам, пока их любимая женщина томится в заточении и подвергается опасности? — спросил я у полицая.

— Иди в жопу, охотник, — ответил он, переставая дергаться, — я действовал по закону.

— Ошибочка, — ответил я ему уже тихо, — я знаю ваш устав и знаю правила игрока, не было никакой необходимости наказывать шлюху. Подумай хорошенько, иначе эти ребята будут мучать тебя тут три дня кряду, пока их баба не вернется. Ну, так что?

— Я уже сказал, иди на хер, опричник поганый, — полицай попытался вывернуться и плюнуть мне в лицо. Да уж, упертый баран попался. Вот почему я не люблю этих идиотов— набрали по объявлению, выдали шмотки, молоточек и всё, теперь эти суки — цари мира. Навоображали себе чёрт знает чего и нас презирают, потому что мы сидим на жердочку повыше, а это в нашем курятнике, ой, как актуально.

— Ну как знаешь, кретин, — я спрыгнул с виселицы, — господа, можете продолжать развлекаться. Никаких денег вы от него не получите. От себя добавлю, попробуйте наехать на него завтра и послезавтра, вдруг одумается.

В модератора полетели камни и болты. Я со скучающей рожей посмотрел, как тот начинает терять хитпойнты и подошел к старосте Григо.

— Это Медянка же? — спросил я.

— Да, а вам куда надо?

— Порт Южный. Задание у нас там. Ловим одного читера, — ответил я.

— Это ещё несколько часов езды, если будете скакать во весь опор. Дальше будет Гарига. В ней, кстати, отличный кабак, можете там остановиться. Это ЖИВОЕ место.

— Да ладно? — удивился я, — игроки создали сами трактир?

— Да, скажете, что вы от Григо, вам там скидку сделают, только банхаммерами шибко не светите. Это южные земли, сюда уходят люди, которым не нравятся законы, админы, модеры и опричники.

— Понял, спасибо, — я махнул рукой Лане, и мы сели на лошадей.

— Я слышала ваш разговор, этот полицай конченный, — сказала девушка, когда мы миновали деревню, — ведь можно было просто откупиться.

— Хорошо, что ты не спрашиваешь, почему я за него не заплатил, — заметил я.

— Ещё чего. Если человек идиот — это надолго. Спасибо советским фильмам за наше счастливое детство.

Пока мы продолжали свой путь я думал о том, что начал обучать Ирину и Лану осознанным сновидениям.

— Так, а теперь попробуй создать деревянный шарик, — попросил я Лану.

— Прямо вот в руке? Глаза надо закрывать?

— Нет. Если ты будешь закрывать глаза, то будешь частично терять осознанность. У тебя в этом мире вообще нет глаз и тела нет. Есть только ощущения. Давай же.

Шарик получился не очень. Он не был деревянным, скорее пластиковым, который кто-то покрасил морилкой.

— Не очень, да? — спросила девушка.

— Ну, создание вещей и спрайтов в своем сновидении не такой простой процесс, как может показаться, — ответил я, — основная проблема любого сновидца — хаотичность мышления. Возьмем вот твой шарик.

Я подошел к Лане и взял её произведение искусства.

— Спорим, что ты слишком старалась представить его и твой поток мыслей унес тебя от простой задачи. Шарик, дерево — все, больше ничего не нужно. Твой мозг же начинает воображать, а что, если не из дерева, а что, если он покрашен морилкой. Все это моментально трансформирует желаемый объект и на выходе получается фигня. Мысли должны быть чёткими, резкими, прямыми. Все, что ты представляешь — здесь тут же может материализоваться.

— Ну, вот не получается, — в руках Ланы появился деревянный комок.

— Уже лучше, — честно сказал я, — он хотя бы из дерева. Еще у тебя может быть проблема с визуализацией объекта. Как бы смешно это ни звучало, но все люди в ОСах воображают по-разному. Вполне возможно, что твои тактильные ощущения в данный момент сильнее. Убери руки за спину. Да, так вот и представь, что ты держишь в руках деревянный шарик. Быстро! Почувствуй его пальцами, раз глазами не получается. Ну, показывай. Вот. Я так и думал. Отличный результат.

И правда, теперь нормальный шар. Ровный, круглый, деревянный.

— Но я не смогла создать его визуально! — не согласилась Лана.

— Да, но со временем научишься. Только тренировки помогут тебе созидать и разрушать. Всё это тебе пригодится в будущих сражениях с другими сновидцами или иномирцами.

— Я тоже смогу кидаться фаерболами?

— Пробуй.

— А можно кидаться ими в вас? — с улыбкой спросила Лана.

— Валяй, — всё равно она мне ничего не сделает.

Маленький огненный шарик полетел в мою сторону по какой-то странной спирали, и я легко от него уклонился.

— Представляй сразу размером побольше, — поучающе сказал я, — ты же ведь на самом деле можешь управлять как его формой, так и скоростью, и направлением. А можно и вот так ещё.

Я щёлкнул пальцами и из моей ладони вырвался маленький сгусток огня, который на подлете к Лане увеличился до огромного пылающего шара. Девушка инстинктивно зажмурилась, ожидая получить удар, но я приказал фаерболу исчезнуть.

— Вот это и есть контроль, — сказал я, — поверь, в этом нет ничего сложного, особенно для нас — людей, которые могут осознаваться хоть каждую ночь с помощью «дримлорда». Думаю, что месяц-два таких тренировок сделают тебя гораздо сильнее, а там уже можно будет и прогуляться по другим уровням.

— А сколько на это тратят обычные сновидцы?

— Хороший вопрос, — ответил я, создавая себе большое мягкое кресло и падая в него, — процесс осознания во сне зачастую непредсказуем, поэтому я считаю, что крутые сновидцы умеют осознаваться примерно два-три раза в неделю, а так обычно не чаще раза в две-три недели. Многие могут вообще только раз в месяц, но это, я думаю, от большой лени. Ведь самый эффективный способ — это проснуться раньше, взбодриться, а потом снова уснуть. Люди не готовы к этому. Им на работу нужно вставать, детей в школу собирать, уйма бытовых дел, которые отдаляют человека от самосовершенствования.

— И как часто мы будем посещать это место для тренировок? — спросила Лана, создавая себе какой-то кривой табурет вместо кресла.

— Для начала раз в неделю, потому что тебе ещё в самой игре качаться надо, потом чаще, а потом ты будешь уже самостоятельно учиться в собственном ОСе, а не в этой пещере, которую для нас создал Костя и разрешил нам тут творить что угодно, никак не ограничивая нашу фантазию и возможности.

— А собачку покажете?

— Нет, Лана. Я очень плохо его контролирую. И это не собачка, а фазовый волк — древняя проклятая тварь из нижнего мира. Боюсь, если я перекинусь, тебе не поздоровится.

— Вы уже начали его подкармливать, да? — Лана задает много неудобных вопросов.

— Да, — нехотя ответил я, — охочусь на сновидцев в Лимбе, примерно два раза в месяц. Выбираю пустые локации и никогда не иссушаю людей полностью. Нападаю только на самых слабых, как ссыкло и падальщик.

— Жутковато, — призналась девушка, — и каково это?

— Херовато, если честно. Я сам стал страшилкой для тех, кому хотел бы помогать, но, увы, пока другого пути нет.

Григо был прав, уже через час я почувствовал сильный запах жареного мяса и свежего хлеба. Кто бы мог подумать, что найдутся игроки, которые реально захотят заниматься таким бизнесом в виртуальном мире. Зачем, спрашивается, тусить в таверне и есть пищу, приготовленную другими игроками, если в инвентаре лежит туша кабана? Наверное, было в этом все-таки нечто аутентичное, но мне пока совершенно непонятное.

Мы подъехали к трактиру, который гордо назывался «Ветер свободы». Отвели своих коней на специальную парковку, которую охранял высокий котяра с копьем. Он сразу предупредил, что охрана платная и стоит пять серебряков за одну лошадь. Ну, не такие уж и огромные деньги. Можно раскошелиться. Животных на парковке было немного, но один экземпляр однозначно привлек наше внимание. Это был самый настоящий Кирин, то бишь чешуйчатая лошадь с большим красивым рогом и длинными усами, прискакавшая к нам напрямую из китайских мифов и легенд.

— Офигеть, — прошептала Лана, — жутко красивый.

— Да, верное замечание, — согласился я. Как зачарованные мы смотрели на редчайшего маунта. Никогда не встречали это создание ранее. Я даже не знал о его существовании. Нужно спросить утром Ирину, может она в курсе. Скорее всего, был какой-то ивент и там выдавали такое вот чудо. Радужная чешуя — круто, конечно. В этом мире кирин — как «Ламборгини» последней модели в России, где-нибудь в провинции. На этом маунте ещё и броня крутая и седло тоже все радужное.

— Нравится? — раздался мягкий мужской голос позади нас, и мы тут же обернулись, — я сам его раскрашивал. Правда, няшка получился?

Пришлось тут же прищуриться, наш новый собеседник поступил так же. Понятно, Дарио, 60 уровень.

— Эфирные доспехи на сороковом уровне, а ты явно темный жеребчик, парень, — игрок встал напротив меня.

Лана непонимающе взглянула на владельца. Да, хозяин кирина был ему под стать. Уверен, что в Мирграде его бы уже давно убили, но на Юге свои правила и ужасы. Дарио был рослым мужиком, а чертами лица смазлив как девочка. По таким вот обычно девки и сохнут. Явно следит за собой и даже пользуется макияжем — глаза вон накрасил. Длинные каштановые волосы, в которые вплетены разноцветные ленточки. Доспех крутой, «Броня синего дракона», а на поясе виден клинок «Хвост дракона», черт, да у него же полный сет эпической брони, который надо месяца три крафтить. Но больше всего меня смущало то, как он смотрел на меня. В последний раз так меня смотрели, когда я пьяный в Питере забурился в неизвестный мне бар, а потом оказалось, что там геи собираются по выходным. Только хитрость помогла мне свалить оттуда подальше в целости и сохранности.

— У вас очень нетипичное лицо, с характером, удивительно даже, — пробормотал он и широко улыбнулся.

— Это вы кому сейчас? — не поняла Лана.

— Уж точно не вам. Девушки меня не интересуют. Не хотите прокатиться на моем кирине, Сергей? — участливо спросил он и моя спутница закашлялась. Как оказалось, позже ей послышалось «херине».

— Спасибо, как-то не очень. Кто знает, что вы под этим подразумеваете, вдруг что-то неприличное, — я усмехнулся, — и да, чувак, я не заднеприводный, так что извини, у меня есть девушка, и даже не одна.

— В этом мире одна! — Лана недовольно толкнула меня в бок.

— Ну, как знаете. Я собираюсь в Южный порт, если хотите, могу составить вам компанию. Вместе всяко веселее.

Ну, ладно, хоть не активно пристает, а то знавал я парочку подобных персонажей тут, от которых фиг отмашешься.

— Спасибо, Дарио, но мы приехали посмотреть на этот живой трактир, попробовать местную кухню, — ответил я.

— А, ну тогда рекомендую вам их салаты и мясо под вишневым соусом. Сам всегда обедаю только здесь.

— А зачем вообще здесь едят? — спросил я, — на рынке куча блюд, в инвентаре не портятся опять-таки.

— Сергей, вы же давно, наверное, играете и должны понимать, что обычная пища сильно приедается, хочется чего-то новенького, в сексе кстати также, — он многозначительно мне подмигнул и запрыгнул в седло своего маунта. Уникальное животное встрепенулось, подошло к нам и учтиво поклонилось.

— Надеюсь, что мы с вами еще увидимся, — попрощался с нами этот странный тип и стремительно унесся с парковки, только пыль столбом поднялась.

— Это был гей, Сергей Викторович? — спросила Лана.

— Хуже, — честно признался я, — это был настоящий боевой пидорас 60 уровня.

— У них есть свой клан, наверное?

— Определенно должен быть, но я никогда не слышал про них. Воистину южные земли полны сюрпризов. Мне раньше не доводилось здесь бывать. Григо верно говорит — все необычные игроки стекаются именно сюда, где их не достают темные кланы, которые, как нам известно, захватили почти весь запад.

— А почему мы сразу не напали на этого Дарио? Вы были с ним весьма милы. Вы что, из сочувствующих, да? — Лана схватила меня за руку.

— Эээ, — протянул я, — он не был настроен враждебно, да и атаковать такого хая как он, просто за то, что он говорит мужикам комплименты — немного глуповато, не находишь? Или ты гомофобка?

— Я нет, но думала, что вы — да.

— Мне плевать на них и чем они там занимаются, лишь бы ко мне в трусы не лезли. Ничего, погоди, когда игроков станет больше, то они по Мирграду будут парады устраивать, как в Европе.

— А темные — их ловить и бить?

— Не факт, они тоже те ещё гомики, вспомни Каина хотя бы, — рассмеялся я и мы вошли в трактир.

Внутри почти не было посетителей, а навстречу нам сразу выпрыгнула эльфийка приятной наружности в зеленом платье и с венком из одуванчиков на голове. Симпатичная мамзелька. Улыбчивая и добродушная. Вжилась в роль на отлично!

— Меня зовут Адриэль, я лесная эльфийка и по совместительству хозяйка данного заведения. Вы у нас впервые, да? Какой у вас тяжелый взгляд, мужчина, и имя странное. Вы с Земли? Ой, какие у вас яркие волосы, вы, верно воительница? Пистолет? Ничего себе, вы точно с севера прибыли. Садитесь, вот отличный столик. Я сейчас меню принесу и да, у нас есть строгие правила, господа. Пользоваться оружием, магией, вести себя грубо и неэтично, устраивать разборки, напиваться, раздеваться и заниматься любовью категорически запрещается. Мы имеем право в любой момент выставить вас из нашего заведения. Мои соотечественники помогут мне в этом, — она кивнула головой в сторону, и мы увидели еще троих эльфов.

Я прищурился. Отлично, два волшебника и лучник, все сороковники. Сама Адриэль тридцатого уровня. Тоже магичка. Не то, чтобы они представляли для нас опасность, но и мы не гопники какие-то. Мы поблагодарили хозяйку и стали изучать меню. Оно не было громоздким, занимало всего одну страницу, что в принципе и понятно. Игроки пытались готовить еду из того, что придумал и сделал Костя. Сильно тут не разбежишься. В приложении как-то проскальзывала тема, что игроки хотят компоненты для готовки, но у нашего бога, как всегда, не было на это времени, да и особого смысла он в этом не видел.

— Цены немалые, — присвистнула Лана, — вот этот компот стоит почти одну золотую монету!

— Это потому что ручная работа, — ответила Адриэль, которая внимательно смотрела на нас.

— Дарио посоветовал мясо в вишнёвом соусе, и дайте мне ещё салат с тунцом, а запивать будем компотом, надеюсь, он на вкус не как в советской столовой? — я быстро прикинул стоимость всех блюд. В десятку выйдет точно. Нехило.

— Я буду курицу в маринаде по-эльфийски, салат с черемухой и тоже компот, — быстро выбрала напарница.

— Элитное заведение, — заметил я, когда эльфийка упорхнула на кухню, — а вообще это здорово. Если так пойдет и дальше, то помимо гей-парадов у нас тут появится все больше живых мест. Кто знает, может через несколько лет игра превратится в настоящий мир. Люди уже больше взаимодействуют с существующими предметами, стараются их как-то объединять. Я видел одного чудика, который веревкой привязал катану к шесту и в итоге у него получилась нагината, которой, насколько я помню, в игре нет.

— Здорово было бы, — поддержала меня Лана, — а вы сражались с магами? Ну, вот, чтобы прямо один на один.

— Да, конечно. Весьма неприятное занятие, — ответил я, — эльфы используют волшебные щиты и купола, их посохи очень больно бьют на расстоянии. Перестреливаться с ними дело зачастую бесполезное, но если подбежать к ним в упор, то все — кирдык, приехали. Щиты отлично защищают от стрел и другой магии, но длинный меч прошивает их на ура. В итоге, маги хороши друг против друга или стрелков, но от воинов огребают. Если те, конечно, успели до них добежать. Если такого волшебника не вынести первым в бою, он доставит немало неприятностей. А что ты спрашиваешь? Хочешь сменить расу? Или просто пойти в магическую академию?

— И такая есть? Местный «Хогвартс»? — удивилась она, — и как я могу стать волшебницей?

— Есть, но это скорее магазин заклинаний и здоровенная арена для магов. Стать магом может даже орк, было бы желание. Для этого нужно отправиться в академию магии, написать заявление, заплатить за «обучение» крупную сумму, выполнить парочку квестов и получить кольца маны. Все, дальше ты будешь качать уже магический уровень.

— Что? — Лана захлопала глазами, — это еще что такое?

— Ну, у тебя есть обычный уровень, а есть магический уровень, который растет только когда ты пользуешься заклинаниями. Подстава, да? Поэтому мало кто из игроков решается на это, представляя, сколько нужно потратить времени ещё и на это дело. В итоге у нас маги только эльфы, которые со старта получают и кольца маны, и магический уровень, и заклинания.

— Но они же не могут стать воинами?

— Могут, но весьма слабыми. Они не умеют пользоваться двуручным оружием и носить средние и тяжелые доспехи. Верно, госпожа Адриэль? — спросил я эльфийку, которая как раз принесла нам салаты и компот.

— Да, — хозяйка присела к нам за стол, — в этом плане мы сильно ограничены.

— А вы точно не спрайт? — спросила Лана.

— Ахаха, — Адриэль рассмеялась, — конечно, я спрайт! Слышали, да?

Охранники просто похлопали в ладоши.

— Значит, у меня здорово получается вживаться в роль лесной эльфийки. Я настоящий игрок, но стараюсь об этом не думать и не вспоминать тем более. Мне здесь очень нравится. Правда. Ардения — прекрасный мир, если ты можешь абстрагироваться от игры и просто жить.

Лана недоуменно заломила бровь и посмотрела на меня. Мне пришлось пожать плечами.

— Давно вы тут? — спросил я, ковыряясь вилкой в салате.

— Почти год. Сначала, как и все бегала, выполняла квесты, качала магию, а потом надоело. Захотелось пожить. Так я познакомилась с лесным народом.

— Спрайтами? — уточнила моя спутница.

— Вот сразу видно, что вы из центральной Ардении и слыхом не слыхали про дивный народ юга.

— Я слышал, — салат и правда был неплох, интересно, как они его замешивают? Наверное, достают тунца из бутербродов, не ловят же они его, ей богу. Это же дикий уровень задротства.

— Игроки, которым не нравятся бессмысленные разборки и погоня за уровнем, уходят на север или юг, — продолжил я, — создаются эдакие коммуны. Те же «Северные волки» — целый клан викингов-реконов, который живет рядом с Нордхеймом. Правда, в отличие от дивных, они очень кровожадные ребята и ходят в набеги на центральную Ардению.

— Дивные — это в основном эльфы, которые хотят достичь гармонии с этим миром и уединиться от суматохи игры. При этом они практикуют магию и становятся сильными волшебниками, потому что, как бы нам не хотелось, — Адриэль печально вздохнула, — но всегда найдутся козлы, которые считают, что раз мы такие мирные, то нужно нас унизить и самоутвердиться за наш счет. Поэтому мы очень тщательно оберегаем наш быт.

— Сколько вас? — спросил я.

— Около пятидесяти. Это эльфы, котяры, люди, есть парочка орков. Думаю, скоро и гномы подтянутся. Одно время нас доставали тёмные кланы, но мы поднаторели в обороне, так что, если будет время или желание, заезжайте в Серебряный лес, он недалеко отсюда. Назовете мое имя и вас пропустят. А вы чем занимаетесь? Наёмные стрелки? На убийц вы не похожи.

— Мы охотники на читеров, — ответил я и в трактире повисла тишина.

— Это ещё кто такие? — не понял один из магов.

— Опричники, — пояснила Лана, — мы верные слуги Азраеля и охотимся на тех, кто ломает игру или пытается это сделать.

— Ого, — выдохнула Адриэль, — значит это вы сражались в Зелиате и победили «Чёрных ангелов» в финальной битве?

— Да, — коротко ответил я, — было дело.

— И куда вы держите путь? — спросил лысый эльф-волшебник, которому стало неожиданно интересно, и он присел рядом с нами.

— Мы направляемся в порт Южный, у нас там задание, но подробнее рассказать не могу — государственная тайна, как никак.

— Надеюсь, оно касается генерала Юджина и своры его болванов, которые буквально затерроризировали весь городишко, — предположил эльф.

— Это ещё кто такие? — спросила Лана.

— Юджин — полицейский-модератор, который первым побежал в Мирград, когда узнал, что Азраель собирается увеличить количество своих слуг. Ему и его соклановцам выдали молотки и обмундирование. Месяц назад они вернулись и закошмарили весь Южный порт.

— Что, прямо такой большой клан? — удивился я.

— Нет, всего десять человек и уровни невысокие у них, зато они всегда ходят вместе, патрулируют улицы, захватили мэрию, сам порт и повсюду навязывают порядки, которые разнятся с уставом игрока. Так, например, на территории города категорически запрещается использовать «кольца обманщика» и прочие артефакты, которые меняют ваш внешний облик, — ответила Адриэль.

— С хера ли? — я с удивлением уставился на эльфийку.

— Генерал считает, что, если ты используешь такие вещи — ты уже нехороший человек и тебе есть что скрывать, но скорее всего, у него нет особенности «определения» и он просто боится нарваться на хаёв.

— Место выбрали тоже удачное, — подтвердил волшебник, — городок маленький, конечная станция, что называется, поэтому крутых игроков там почти нет. Никто не может надавать этим типам по щам — вот я и подумал, что слухи до Азраеля добрались и он послал вас навести порядок. Вам же ведь можно банить модераторов?

— Нам вообще всё можно, — нехотя ответил я, — но только после прямого приказа нашего бога.

— Надеюсь, вы разберетесь с ними. Они свои законы уже распространяют по всем ближайшим деревням и устраивают карательные выезды.

Мы с Ланой перекинулись взглядами. Да уж, отличная история получается. Нам точно не дадут выполнить свою работу, особенно когда узнают, кто мы такие. Тёрки между модераторами и охотниками носили перманентный негативный характер. Мы банили их или не помогали им, а они строчили на нас кляузы или строили козни. Сам я ни разу не нарывался на этих ребят, но вот Ираэль могла бы многое рассказать. Может быть, вообще не стоит тогда соваться в этот городок? Однако, есть приказ, и если мы его не выполним, то завтра я буду сидеть с красной рожей перед Костей — если он придет в офис.

Адриэль принесла мясо, которое так хвалил голубой Дарио, и оно в самом деле оказалось восхитительным. Очень нежное и мягкое, сочное, с румяной корочкой, вкраплениями чеснока и совершенно чумовым вишнёвым соусом. Да уж, наш новый знакомый хорошо разбирался в еде. Кажется, я стал понимать всю прелесть таких заведений.

— Нет, денег не надо, — улыбнулась Адриэль, провожая нас, — мы с друзьями надеемся, что вы наведёте порядок и ждём вас в гости на обратном пути. Надеюсь, ваша миссия завершится благополучно.

Мы поблагодарили хозяйку, оседлали лошадей и ринулись к порту.

— Что же нам делать? — спросила Лана, — вы уже банили модераторов?

— Ничего не будем делать, — спокойно ответил я, — нас эти дела не касаются. Нам нужен читер. Если этот генерал Юджин адекватный мужик, но просто поехавший на фоне своей новой должности, то не будет нам мешать, а расскажет всё что знает. Если же окажется, что всё совсем наоборот, то у нас появятся проблемы. Пока я за второй вариант, ибо всегда готов к любой заднице, поэтому будь внимательнее. Если что — стреляй по золотым одежкам не думая. Костя нас не осудит, скорее будет очень удивлен тому, как его подчиненные трактуют новые правила.

— Хорошо.

До южного порта мы добирались ещё около часа и за это время не встретили ни души — глухие тут места, конечно. Провинция как она есть, именно сюда сбегают те, кто накосячил в столице и прячется от служителей закона. Однако теперь им и тут будет непросто, так как модераторов назначили во все более-менее крупные городки.

Мы неторопливо въехали в город и уже на центральной улице, которая была почти пустой, сразу наткнулись на парочку полицейских в золотой форме. Длинные плащи и такого же цвета штаны. Увидев нас, они удивились и двинулись в нашу сторону. Я сразу прищурился. Дэрек и Самсон — один орк, другой человек. Оба двадцатого уровня, мда. Действительно, Костя набрал всех подряд. Зачем таких нубов то в полицаи тащить?

— Кто такие? — грозно спросил орк и как бы невзначай сразу положил руку на свой черный молоток. Совсем охерел, что ли, к путникам приставать — подумал я — сразу на конфликт нарываются.

— Мы по делу к генералу Юджину, — слукавила Лана, — из Мирграда. Нам нужно с ним поговорить. Проводите нас к нему.

— А кто вы такие, чтобы с ним разговаривать? — орк напрягся и его спутник тоже. Я покачал головой. Сразу так открываться нам нельзя.

— Вот ему и скажем, есть важное донесение, — продолжила Лана.

— Да черт с ними, вдруг они и правда, что-то важное хотят шефу сказать, давай проводим их, — одумался Самсон, — айда, участок тут рядом.

Неспроста этот наплыв игроков, понял я. Вряд ли чувак, купивший «дримлорд» за кучу бабла, попрётся в здешнюю ментовку работать. Нет, раньше там идейные служили и им это нравилось, но эти ребята мало того, что нубы, так и по разговору понятно, что в реале они черт знает кто. Нужно будет поговорить с Костей на эту тему, причем срочно.

Участок находился в самом центре города и на входе перед ним стояло ещё двое модераторов. Прямо нашествие золотых болванчиков какое-то. Сколько их там всего — десять? Однозначно, будут проблемы. Еще меня пугал один простой факт — эти нубы деревенские вообще могут не знать о нашем существовании и наши молотки не произведут на них нужного эффекта. Решат, что мы читеры позорные. Формы на нас никакой нет, мы же из второго отдела, она нам по уставу не положена.

Нас проводили внутрь, я незаметно попытался достать нож, но не вышло — он как влитой сидел в ножнах — мирная зона, оружие тут не вынешь. Я шепнул об этом Лане, и та разочарованно вздохнула.

Генерал Юджин сидел в большом кабинете и пил вино. Это оказался взрослый мужик с седыми усами. Удивительно, но нечасто встретишь игрока, который решил не омолаживаться. Скорее всего, он и внешность-то не сильно менял. Сразу видно, человек в реальности серьезный. Директор какой-нибудь компании, или военный, поэтому так активно кинулся руководить и дело организовывать.

— Вот, задержали двоих путников, — доложил Самсон.

— Мы сами пришли, — возразила Лана. Модератор встал со стула и внимательно на нас посмотрел. Затем направил на каждого из нас кольцо определения.

— Понятно, — сказал он, — представляться не буду, вы меня наверняка знаете, а я ваши имена уже поглядел. Вы, молодой человек, уже два закона нарушили.

Его испытывающий взгляд остановился на мне, и я почуял, что обстановка накаляется.

— Это какие же? — удивленно спросил я.

— Во-первых, у вас неправильный никнейм. Сергей — что это такое? Дичь неигровая, у нас в Ардении такие имена запрещены, все-таки тут сказка, а такие имена сильно мешают игрокам погружаться в игру.

— А Самсон нормальное? — спросил я и услышал, как заворчал модератор позади меня.

— Нормальное.

— А Юджин тоже нормальное? У моего друга так пса пуделя звали. Хорошая кличка была, — улыбнулся я.

— Вот значит, как, шутить надумали? — генерал нахмурился, но продолжил свою речь, — во-вторых, ваша одежда не соответствует уровню. Кольцо показывает, что вы 40 уровня. Это, конечно, похвально, но вы носите доспехи новичка, которые выдаются на восьмом. У нас это категорически запрещено. Взять их!

Я тут же потянулся к своему главному орудию правосудия, развернулся и получил черным молотком по хлебалу. Вот же ж, меня тут же обездвижило. Ловко подсекли и мой молоток исчез, в ход пошли становые кандалы. Молодец, Костя, хорошие игрушки придумал своим ухарям, даже нам такие не выдали. С Ланой ребятам пришлось повозиться чуть подольше, она успела испепелить одного модератора и бросить через плечо другого. Видимо, те совсем не ожидали, что обычная девушка сможет проявить такую прыть, однако и ей досталось, и уже через пару минут она стояла рядом со мной на коленях.

— Она его забанила! — чуть ли не заорал орк Дэрек, — кто они такие? Админы?

— Нет, не похоже… на сколько дней ты дала ему бан, сука такая? — грозно спросил Юджин, хватая девушку за подбородок.

— На три! — довольно ответила она и плюнула генералу в морду. Тот ударил ее по щеке.

— Опричники пожаловали, — сказал он, — я вас ждал. Модератор из Медянки успел мне передать сообщение по кристаллу связи. Вы ему не помогли, а это здесь считается грубым нарушением закона.

— Какого закона, старый ты мудак? — воскликнул я, — в правилах для админов нет ни слова про то, что мы, охотники, должны оказывать поддержку полицаям. Мы здесь по прямому наказу Азраеля. Мы ищем читера, который тут прячется.

— Ага, так я и поверил тебе, — генерал ударил меня ногой, и я упал на пол, — запомните, ублюдки, здесь царят новые законы, и таким как вы тут не место. Если вы от Азраеля, то почему со мной никто предварительно не связался, а? А, может быть, у вас есть документы? Прямой приказ? Где бумаги?

— Мы здесь инкогнито, — ответил я, — хочешь увидеть мои бумаги, давай открой мой инвентарь. Что замолчал? Правильно, нет у вас такой власти, в отличие от нас. Говно ваши молоточки. Поверь, я с Азраелем на прямой ноге, если вы нас сейчас же не отпустите и не принесете извинения, уже завтра мои коллеги разнесут тут все.

— Великая леди Ираэль — его жена, — подтвердила Лана. Вот и чушь она несёт. Я аж поморщился.

— Что за дичь? — генерал Юджин рассмеялся и пнул девушку тоже, — чтобы этот сморчок и великая леди — муж и жена? Я ничего нелепее представить не могу. Давайте жрите капсулы, если сможете.

Я даже не стал пытаться. Становые кандалы модераторов запрещают их использование. Сделано это специально, чтобы преступники не успели избежать правосудия. Хороший ход, ну да и ладно. Мне всё равно интересно, что будет дальше.

— Три дня, говоришь, да? — генерал наступил Лане на грудь и достал свой молоток. Защёлкало колечко — шеф полиции выставлял срок наказания, — властью данной мне Азраелем я отправляю вас в Чертоги боли на неделю!

Ого, круто загнул, полный беспредел. Где же ты великий рояль, помоги нам! Лана даже не зажмурилась.

— Давай быстрее, старый пердун, — успела выкрикнуть она, прежде чем на её голову упал молоток, а сама она покрылась темной рябью и исчезла.

— Был рад познакомиться, завтра жди гостей, — я улыбнулся как можно шире, готовясь принять наказание.

— Не завтра, а через неделю в лучшем случае, — ответил мне Юджин, замахиваясь, — в Чертогах боли не работает никакая связь, порталы и капсулы вам там тоже не помогут. Добро пожаловать в тюрьму.

Молоток смачно тюкнул меня в переносицу. Даже совсем не больно. Я провалился в темноту. Эффект был похож на переход через портал. Следом пришло чувство невесомости и я плюхнулся на подстилку из свежего сена. Лана уже тут и осматривает прутья решетки. Вокруг нас замшелые каменные стены, а единственным источником света было небольшое зарешеченное окно, сквозь которое пробивается полоски зеленоватых солнечных лучей. Очень романтично.

— Старый козёл. Давно меня так никто не унижал и не выводил из себя. Что он себе позволяет? — сразу же спросила она, поворачиваясь ко мне. Я посмотрел на свои руки — становые кандалы исчезли. Тут они нам больше не нужны.

— Ты молодец, — похвалил я её и полез в инвентарь за набором отмычек. Тут то они мне и пригодятся.

— Мы в Чертогах боли? — спросила девушка.

— Видимо, да. Никогда тут не был, если честно, — признался я, — эту локацию строил лично Костя, я только план постройки на картинках видел, когда они с Олесей обсуждали. Поганое должно быть местечко. Одна надежда, что я проснусь утром и расскажу об этом инциденте Косте и Ираэль вытащит нас отсюда уже следующей ночью.

Я стал внимательно осматривать замок на двери. Какой-то сложный механизм. Я замки никогда в своей жизни не вскрывал и понятия не имел, куда эти отмычки суются. Сложно было, что ли, автоматическую сделать? Без реального навыка мне тут делать нечего, я поковырялся в замке для приличия и опустил руки. Вот будет чем в реале потом позаниматься.

— А тут не так уж и плохо, — Лана прошлась по небольшой камере, — две охапки сена и собственно все, даже кроватей нет. Света совсем мало и зловещая мрачная атмосфера. Ух, меня это даже возбуждает. Как повезло, что мы попали в одну камеру, не находите?

— Не начинай, пожалуйста, — я снова полез в замок, но краем глаза заметил, что Лана уже снимает с себя одежду. А что если сделать иначе? Я достал банхаммер и ударил им по двери, но та не поддалась. Отлично! Спасибо, Костя, за очередную недоделку! Уверен, что молотки полицаев открывают любые двери, даже магические. Последний шанс вылезти из этой камеры улетучился.

— Сергей Викторович, предлагаю провести время с удовольствием и пользой, а заодно сбросить весь накопившийся негатив, — послышался её чарующий голосок, — обычно в сказочных тюрьмах должны доноситься стоны и крики несчастных жертв, но мы наполним эту камеру совсем другими звуками.

Я пнул ногой по решетке, как будто это могло помочь, и убрал свой банхаммер. До конца сна оставалось примерно два часа и лучше уж сразу ублажить свою спутницу и проснуться, чем отмахиваться от её настойчивых ласк в ограниченном пространстве. С легкой неохотой я полез в инвентарь и стал снимать одежду.

День 1

— Значит, вы оказались в темнице Чертогов боли? — Ирина нахмурилась и налила себе еще кофе. Мы завтракали на кухне и как обычно обменивались рассказами о ночной смене. Девушка всю ночь занималась обучением охотников и только один раз слетала на запад, чтобы разобраться с каким-то торговцем, который продавал оружие в полцены. Вдруг он взломал ресурсы и нашел лазейку? Всё оказалось куда прозаичнее. Мужик оказался обычным посредником и пытался слить пушки как можно быстрее.

— И чем же вы там занимались, посмею спросить? В ладушки играли до самого пробуждения?

— Ну, почти, — ответил я. Ирина покраснела и насупилась. Она терпеть не могла Лану там, хотя здесь они вполне нормально общались и даже помогали друг другу.

— Шлюха, обыкновенная шлюха, — едко сказала девушка, — да, да, твоя Ланочка шлюха!

— Ну, тут ты ошибаешься, — возразил я, — шлюхи спят со всеми мужиками подряд и чаще всего за деньги.

— Даже не думай её защищать, Серёжа! — Ирочка звонко стукнула ладонью по столу, и я икнул, — она пристает к чужому мужику и трахает его! И мне было бы плевать, но этот мужик внезапно мой. Думаешь, я слепая, что ли? Я что, не вижу, как она вокруг тебя вьется? А ещё ее последние изменения.

— Какие изменения? — не понял я. Честно, ничего не заметил вот.

— Сережа, ты либо дурак, либо внезапно потерял зрение. Лана подкачала губки, задницу и увеличила грудь на размер. Не заметил, да?

— Нет, — признался я, хотя, может быть грудь и правда больше стала. Вчера она мне показалась немного массивнее.

— Типичный мужик, что с тебя взять. Все вы такие невнимательные. А ещё Лана пользуется в Ардении яркой косметикой, и вся такая роковая соблазнительница стала. Причем последние две недели, раньше она была вполне обычной. А доспехи? Ты видел, что она носит? Кардимовский сэт. В нём только эльфийские шлюхи отжигают. Вся задница почти голая, очень удобно трусы снимать прямо в бою и сиськи наружу торчат. Не знаешь причину её изменений?

— Догадываюсь, я хотел прекратить наши отношения.

— Да ладно? — Ирина удивленно посмотрела на меня, — и кому ты собрался палки кидать, если не ей? Той сивой суке из «Северных волков» с сосисками из дерьма вместо волос, или нашел кого-то в офисе? Может быть тебя на гномих потянуло, а, Сережа? Учитывая твои странные вкусы, это может быть, кто угодно.

— Например, ты, — огрызнулся я. Достала уже своими ревнивыми закидонами.

— Исключено. В Ардении никакого секса до свадьбы, Серёжа. У меня жёсткие принципы. Хотя это, знаешь, идея.

— Что? — не понял я, — ты хочешь устроить свадьбу в Ардении? Исключено. Я против.

— Ну, ну, насколько помню, там выдаются специальные колечки, по которым ты можешь определить, где сейчас находится твой супруг и даже телепортироваться к нему. Это сильно упростило бы наши отношения с Ланой. Мне достаточно только один раз застукать вас обоих, чтобы вы у меня так огребли, что на всю жизнь запомните. Но, — Ирина задумалась, — есть и обратная сторона медали. Лане я доверяю в этом мире и мне даже немного спокойнее, что там у тебя только с ней шуры-муры, а не с неизвестными мне бабами. А насчет свадьбы ты еще подумай. Я бы могла к тебе телепортироваться сегодня ночью и помочь сбежать из Чертогов боли. Оттуда вообще кто-нибудь сбегал?

— Насколько знаю нет. Самый простой и очевидный способ — это выбраться из тюрьмы на крышу и вызвать летающих петов, однако там стоят зенитки, причем до них не добраться. Они сбивают на ура преступников ещё на взлете.

— Сегодня поднимем этот вопрос на собрании. Костя обещал быть. Давай собираться, нам уже пора на работу.

По дороге меня ждал один неприятный сюрприз. Ирина неожиданно вспомнила, что её с Костей срочно пригласили в Америку на закрытую конференцию по играм нового поколения. Оказалось, что на западе кто-то уже потихоньку начал создавать подобную вещь и теперь думает то ли о слиянии, то ли о сотрудничестве с нами. Ирина поедет с боссом, опять будет его телохранительницей. Визы у них есть, так что вылетают они уже через пару дней. У меня неприятно защемило в груди. Чувство опасности, причем не за ребят, а за себя самого. Очень странное ощущение. Словно вот, что-то сместилось в мире, какая-то грань, словно специально подстроено всё это кем-то. Да, такая вот паранойя. Ладно, бессмысленно уговаривать друзей остаться. Толку то? Я не боюсь битв с другими дримерами. Надо будет — освобожу волка целиком и тогда поглядим, что останется от сновидца вторгнувшегося в мой сон, заодно и пожру, а то давно не было.

В комнате для совещаний Костя пожал мне руку, кивнул головой Лане и Ирине, Валентина сегодня не было. Зато теперь у нас появились новые коллеги — Олеся Владимировна Кольчакова, наш новый ведущий гейм-дизайнер с большим опытом разработки браузерных игр и мастер сценаристики, как она сама заявляла, и Алексей Павлович Козлов — главный администратор, отвечающий за поведение админов и модераторов в игре.

Олеся была невысокой девушкой, немного полноватой, с тёмными волосами и внушительных размеров грудью. На неё я мог медитировать всё время, пока ребята обсуждали общие проблемы, прямо меня не касающиеся. Иногда мою медитацию нарушала Ирина, больно пинавшая меня под столом.

Алексей оказался младше меня и до нашей компании работал в техподдержке крупной игровой компании, которая делала локализации корейских мморпг. Его густые кучерявые рыжие волосы вызывали у меня лично отторжение на подсознательном уровне, а уж тон, с которым он обсуждал насущные дела, пробуждал резкое желание вскочить из-за стола и разрядить в него весь магазин «Глока». К тому же он очень неумело пытался заигрывать то с Ланой, то с Олесей, но к Ире не лез. Той было достаточно один раз схватить его за горло и поднять над землей после неудачной шуточки в свой адрес. Вот такой вот у нас дружный коллектив.

— Так, что у нас на повесточке, друзья? — как обычно быстро протараторил Костя и достал из кармана несколько кубиков, — начнем с ГД отдела. Олеся, вам слово.

— Я подготовила целый пакет новых квестов, прописала сюжет для гномов, сделала ряд исправлений по вашим замечаниям. Особенно это касается Чертогов боли, которые в данные момент являются неоднозначной локацией.

— Кстати о них, — попытался вклиниться я, но Костя осадил меня властным взмахом руки. Не время. Подожди.

— Распечатка есть? — уж такой он ретроград. Не любит читать с монитора. Все ему на бумаге подавай.

— Да, конечно, — девушка достала из папки тонкую стопку бумаги и протянула ее боссу. Тот внимательно полистал несколько страниц.

— Спасибо, уже вижу, что писать вы стали более понятно. А то все эти ваши геймдизайнерские словечки меня просто достали. Особенно ваше ревью по статистике, которую я вам предоставил. МАУ, ДАУ, ретеншены, виралочка, господи, стики фактор, что там еще было?

— ЛТВ? — напомнила Олеся.

— БТР и САУ, — поправил я и улыбнулся. Костя довольно хохотнул, а Олеся с лёгким укором посмотрела на меня. Конечно, она знала, что я тоже геймдизайнер, просто ещё не успела толком понять, как у нас тут всё устроено, и тащила свой прошлый опыт напрямую, стараясь впихнуть в него весь наш беспредел.

— Спасибо, я ознакомлюсь со всем этим и вызову вас отдельно вместе с Серёжей. Алексей Павлович, тут у наших коллег из отдела охотников есть претензии к вашей работе. Вы уже что-нибудь знаете о ночном инциденте? — Костя посуровел, и паренек как-то съежился под его тяжелым взглядом. Отлично — наверное, Лана сразу позвонила боссу, как только проснулась и наябедничала.

— Никак нет, — ответил он.

— Ланочка, озвучьте, пожалуйста.

Лана, молодец такая, составила чуть ли не официальную претензию, которую зачитала прокурорским сухим голосом и тоном, не признающим никаких апелляций.

— Это весьма серьезное обвинение, — заметил Алексей, — я разберусь с этой историей, но если окажется, что ваши опричники начали потасовку первыми, то боюсь, я ничем не могу помочь.

— Отправить двух охотников второго отдела на семь дней в Чертоги боли — это не просто косяк, — заметил Костя, — это косячище, да такой, какой я даже у негров в гетто не видел. А самое страшное, что вы это никак не исправите. Тюрьма ещё подлежит моим правкам, но сегодня я до неё не доберусь точно и спасать своих ребят лично тоже не буду — нельзя так открыто палиться перед другими игроками. Если много игроков узнает об этом событии я сильно подставлюсь. Моё имя не должно обрастать такими слухами. Достаточно нам того дерьма, что навалилось после битвы с черной королевой Зелиата. Там я, как известно, проиграл и только благодаря Сергею выжил, а ваш генерал Юджин его мало того, что не узнал, не связался с Ираэль, так еще и забанил на неделю. Как вы думаете с этим разбираться, а?

— Почему вы сразу принимаете на веру их слова? Может быть, все было совсем иначе? — Алексей — очень упертый парень, этим он меня и бесит.

— Вы что, предлагаете устроить суд? Собрать в гильдии всех виновных, вызвать меня туда и всех выслушать? — Костя напрягся, а он очень не любил это делать, — мне достаточно того, что я читаю в приложении про южный округ. На вашего идиота Юджина уже с десяток жалоб пришло, и это за последние три дня. Только в реальном мире люди сидят на жопе и терпят закидоны властей и беспредел полиции и чиновников, а в Ардении они быстро кляузы строчат, и чёрта с два вы это из них выбьете. У нас почти коммунизм, так что ли получается? Ирочка, соберите ударный отряд и забаньте все это самоуправное говно на три дня. Тех, кто будет сопротивляться — на четыре. А когда они вернутся, вы, Алексей, проведёте профилактическую работу среди южных модераторов. Если я узнаю, что вы предупредили своих людей о карательной операции — вам несдобровать. Я понятно выражаюсь?

— Как-то жёстко, — возразил я, — зачем опричников сюда приплетать. Пусть сам забанит своих.

Костя посмотрел на меня осуждающе.

— А теперь ты не понимаешь, Серёжа, — устало сказал он, — ладно, господа. Слушайте меня. Да, я виноват перед вами в том, что не могу донести свои мысли и как-то навести порядок даже в этой комнате, но то, что я сейчас скажу, будет иметь силу на все время игры, пока я не скажу обратного. Внимание.

Мы застыли в немом ожидании. Давай жги, друже.

— Я долго думал, как решить вопрос об управлении в Ардении и пришел к определённым выводам. Пусть они даже будут для некоторых из вас весьма неприятными. Администратор — это человек, помогающий игрокам и поддерживающий мир в самой игре. Кто-то обманул кого-то, разделся и стал призывать к оргиям — это всё решает админ и его помощники модераторы, которым я раздал особенные молотки, как многие тут и просили. Они соблюдают закон и устав, которые я постоянно улучшаю и ввожу в них новые пункты. Ночная ситуация с охотниками чётко показала мне, что не все это понимают. Модераторы придумывают свои собственные законы и в итоге мешают игрокам наслаждаться моим миром! Отправлять шлюх в тюрьму — это перебор, ребята. У меня нигде об этом не было сказано. Сами придумали, сами за это наказали. Так быть не должно, друзья. Поехали дальше. Пока админов и модераторов было мало, охотники всячески им помогали и продолжают это делать по старой памяти, но это совершенно необязательно. Все охотники подчиняются напрямую только мне лично. Алексей Павлович, запомните это, пожалуйста. Главная охотница — это Ираэль. С ней вы должны советоваться, если между вашими людьми возник какой-то конфликт. Это понятно? Охотников недаром называют опричниками. Это моя личная гвардия. Лучшие из лучших, никакие законы и правила на них не распространяются. А теперь насчет жестокости, Серёжа. Вы уже давно не только охотитесь на читеров, но и выполняете мои тайные поручения. Вы были моим ударным отрядом при атаке на Зелиат, вы же и будете моей плетью, чтобы стегать ею нерадивых подчиненных. В данный момент я хочу подтвердить свои слова и, чтобы Алексей Павлович их хорошо запомнил — Ирочка, прошу вас проявить максимум жестокости, ну, как вы умеете. С блокировкой, унижением. Пусть эти болваны узнают, что никто не имеет права переходить дорогу охотникам.

— С огромным удовольствием, — девушка расплылась в довольной улыбке. Уверен, она уже разрабатывает план атаки, пламя ярости в её глазах разгорается всё сильнее.

— А что делать нам? — спросила Лана, — сидеть в темнице?

— Не переживайте вы так. Вам что, там заняться нечем? — Костя гоготнул, — такая красивая девушка, такой видный парень. Я позже загляну к вам и расскажу, почему не переживаю за вашу жизнь в заключении, хорошо? А теперь, как вы заметили, сегодня я активно прессую нашего дорогого верховного админа Алексея, а знаете почему? Нет? Вот вам крутая история, почему я так взъелся на золотую братию…

Несколько дней назад, пока Костя жарился в Азии и обильно кушал изысканные психоделики, то бишь набирался референсов, ему на почту пришло письмо от старого знакомого, состоящего в одном из кланов Чёрного круга. Он занимал там отнюдь не низкую должность. Он подробно и развернуто расписал, что модератор с ником Гилвей оказывает «черным ангелам» необычные услуги, а именно помогает им качаться в Чертогах боли, хотя Костя строго настрого запретил отправлять туда хаёв. Проблема же заключалась в том, что модератор принимал оплату в реальном мире. За каждую отправку ударного отряда во главе с Бугром или Каином он получал по пятьсот долларов себе на пластиковую карточку. Жалоба пришла по той причине, что Гилвей отказался помогать таким же образом другому клану. Они его и сдали, так как посчитали это несправедливым. В итоге Косте пришлось стать невидимым, бросить все свои дела и полночи следить за своим модератором, ну, а когда он убедился, что это правда, то его гневу не было предела. Гилвей узнал о себе много нового, был забанен навсегда и вычеркнут из списков сотрудников компании, то есть уволен.

— Стоило бы, конечно, ему и в реале рожу начистить, — добавил босс.

— Давайте адрес, будет исполнено в лучшем виде, — тут же отозвалась довольная Ирина.

— Не стоит, но мы должны знать, что скоро таких случаев будет всё больше. Игроки тоже собираются, как и мы, в реале, и поэтому я хочу, чтобы вы следили за своими сотрудниками. Любой подобный случай будет выноситься на собрание и порицаться. И да, если же кто-то из здесь присутствующих решит поступить подобным образом — Ирочка выедет по вашему адресу незамедлительно, — Костя выдохнул и улыбнулся.

На этом интересная часть собрания была закончена. Мы обсудили в целом дальнейшие улучшения проекта. Костя вернулся из отпуска весёлым и в бодром настрое, чего не скажешь о нас. Мы-то в итоге никуда не поехали, хоть нам и обещали. Да, нам дали неделю выходных и то постоянно приходилось контролировать, что происходит в Ардении. Мы уже жили тем миром, как бы нам это не хотелось. Духи не знают усталости, не так ли?

Уже позже Костя зашел ко мне в «хламовник» и попросил Лану оставить нас наедине.

— Дело есть, Серега, — сразу начал он и достал из кармана платиновый портсигар с туго забитыми косяками, — будешь?

— Нет, спасибо, я сегодня за рулем. Неохота упарываться, да у меня еще и пиво есть, — я достал из минихолодильника под столом банку темного «козла».

— Опять дешевку хлещешь, а ведь я тебе зарплату вдвое поднял после той разборки. Ты куда бабло деваешь? Солишь, что ли? Или биткойны покупаешь? Не бери, упадут скоро, у Мавроди вон его криптовалюта рухнула, слышал?

— Просто я отказался от потребительской системы, бро, — улыбнулся я.

— Ага, а сам ездишь на крутой тачке, да потрахиваешь лучшую девку нашей компании, — Костя улыбнулся, — и чую, что не одну. Я Ирочку очень ценю, обидишь её — обижусь и я. Честно. Она замечательная девчонка, только одинокая была и злая, это все от недотраха, точно тебе говорю. А сейчас смотри, подобрела, улыбается. Видишь, как ты положительно на нее влияешь.

— Брось, — отмахнулся я, открывая банку, — лучше скажи, как мне выбраться из Чертогов боли.

— Без чужой помощи не обойдется. Ты про Гарика по кличке Бурбон слышал?

— Нет, конечно, но звучит уже дерьмово.

— Только при нем так не говори, — хохотнул мой друг, — Гарик — старый вор в законе здесь, а в Ардении он Маркиз, глава гильдии «Веселые ребята», про них то ты точно должен знать.

— Воры. Мошенники, — я покачал головой, — но мы ни разу не переходили им дорогу.

— Вот именно. И это твой шанс. Этот баклан Леша устроил рейд и отправил два дня назад в Чертоги боли весь его клан. Прикинь, какой зашквар? Решил показать, кто в Мирграде главный.

— Так ты этого Гарика по жизни знаешь? Что вообще делает этот авторитет в нашей игре?

— Да, он свёл меня с нужными людьми из правительства, ну а я подарил ему «Дримлорд», а дальше понеслась. Мужик он специфический, конечно, вся эта тюремная романтика, жаргон, но честный и справедливый, иначе его бы быстро в реале раскороновали. Я думаю, что вы встретитесь там. Ему две недели впаяли, прикинь? Он там со всей своей бандой. Им не помешает пара файтеров типа вас.

— А кто у него там? — поинтересовался я.

— В основном котяры, чутка эльфов и людей. Орков нет. Всего двадцать рыл. Так что ты погугли как там по фене ботают, чтобы понимать, что он тебе говорить будет, а то опростоволосишься, как пить дать.

— Большое спасибо за наводку, — поблагодарил я Костю.

— И это еще не всё, — мой друг стряхнул пепел прямо на пол, — когда вырвешься из этой локации, завези Лану в Мирград, а сам отправляйся на север — в Нордхейм.

— Это еще зачем? — не понял я, делая глоток из банки.

— Станешь моим посланником. Я хочу, чтобы ты нашёл «Северных волков». Да, да, я знаю, что они жуткие маньяки и разгильдяи, но тем не менее. Ты такой же, если подумать. Я хочу, чтобы их клан вступил в ряды охотников, а Ингвар возглавил северное подразделение.

— Ты рехнулся что ли? — я не верил своим ушам.

— Серёга, нам нужны новые люди. Модераторов всё больше, и я должен наращивать и ваше количество. Вводить региональные отделы. Тут как нельзя лучше подойдет вербовка кланов целиком, а не отбор отдельных кандидатов. Да, я знаю, что у «Северных волков» хреновая репутация, тем лучше для нас. Их боятся, а вы и должны стать такой силой. Я хочу, чтобы люди и модераторы, когда видели опричников, жались по углам и ссались под себя. Мне нужна личная гвардия из горячих голов. По жизни оторванные башни, понимаешь?

— Они не сильно тебя котируют вообще-то, Костя, — напомнил я, — они же асатру, или как их там.

— Это уже твоя задача, Сережа. Побухай с Ингваром, начисти ему рожу, трахни эту валькирию белобрысую, не помню, как ее там зовут. Короче, приведи их под мои знамена. Ты должен стать своим в доску, понимаешь? Даже разрешаю к ним в клан вступить. Мне нужен север. Пока только он, потому что запад я просрал. Он принадлежит черному кругу, а теперь они раскрывают свою пасть на север и юг.

— На юге их не любят, — и я коротко рассказал ему про дивных и тот самый трактир.

— Отличные новости, я разузнаю, кто такой этот Дарио и насколько их клан силён в тех краях.

— Костя, я не пойду договариваться с геями, ей богу, — сразу же воспротивился я, — они, может быть, клёвые ребята, но нет, спасибо.

— Придется, друг, это твоя работа, тем более раз ты приглянулся их хаю, у тебя есть все шансы обрести новых друзей.

— Я тебя убью, ей богу, — чуть ли прокричал я, а Костя только довольно рассмеялся.

— Ираэль посылать нельзя, ты сам знаешь, насколько она упертая в плане расовых и гендерных особенностей, да и вообще девушка им вряд ли понравится. Ладно, пока опустим эту задачу.

— А что делать с читером в южных землях? — напомнил я, — мы-то провалили задание.

— Сегодня ночью Ираэль и её отряд зачистят порт Южный. Не переживай. Ты знаешь её методы — забанены будут все. Свое новое задание ты уже получил, так что вперед, мой юный падаван, а с читером еще разберемся. Не думаю, что там прямо критическая ситуация.

— Кто ещё кому падаван, — огрызнулся я и Костя весело рассмеялся. Да, впереди у меня определенно веселая ночка. Босс вышел, а я остался наедине со своими воспоминаниями.

Последняя моя охота в Лимбе закончилась весьма странной встречей и теперь я пытался выцепить все детали из своей памяти.

Легкий ветер поднимал пыль на перроне старого вокзала. Да, я оказывался здесь часто, гораздо чаще, чем в других локациях Лимба. Именно отсюда уходили поезда, на которых я мог добраться до любой части этого мира. Само здание вокзала очень походило на то, что я часто видел в обычных снах, такова уж специфика этого места. Каждый сновидец видит этот вокзал по-своему, однако есть маленькая хитрость, о которой знают немногие. Большинство сновидцев никогда не встречают здесь поезд, потому что ждут его совершенно не в том месте, не на том перроне. Здесь почти десять путей, но работает только один, причем для каждого сновидца он свой. В итоге ваш шанс с первого раза дождаться поезда равен 1 к 10, но если вы часто бываете на вокзале Лимба, то безошибочно определите свой нужный перрон. На моём вот стоят красивые мусорные баки, с коваными листьями. Если приглядеться к другим перронам, то там уже обычные мусорки. Всегда нужно внимательно следить за местностью и подмечать такие вот нестыковки, именно они в итоге могут помочь вам достичь желаемых результатов на нелегком пути сновидца.

На этот раз поезд оказался не современным, как в прошлый раз. Это был огромный паровоз, однако он не издавал никаких звуков или паровых облаков. Передо мной открылись ворота вагона, и я четко представил место, в котором захотел оказаться — поле с пилонами. Именно там я охочусь на своих жертв. Оно далеко от города, и шанс встретить там действительно опасных противников минимален.

Я вошёл внутрь салона, сел в красивое кресло и только тут обратил внимание, что напротив меня сидит очень колоритный персонаж. Да уж. Вообще любые встречи в Лимбе, как мне кажется, не бывают случайными. У каждой из них свой особенный смысл. И эта встреча не случайна, тем более, этот здоровенный старик в ковбойской шляпе с патронами явно материализовался в тот самый момент, как я только водрузил свою задницу в кресло, иначе я бы его заметил раньше.

Старик был одет в бежевый кожаный, сильно потрепанный длинный плащ, на руках перчатки-краги без пальцев, кожаные штаны с бахромой, как у индейцев, грязные высокие сапоги с ботфортами. Старое лицо с короткой седой бородой, да и вообще он сильно на Шона Коннери похож. Черная засаленная рубашка расстёгнута чуть ли не до пупа, и я мог лицезреть целую кучу амулетов в индейском стиле на его груди. Рядом, на соседнем кресле расположилось здоровенное ружье — «Винчестер» с рычажной перезарядкой. Приклад был обильно украшен странными знаками похожими на руны.

«Воин не ведает страха», — сказал я сам себе и успокоился. Старик буквально пожирал меня своими янтарными глазами и смачно жевал кусок табака. Двери закрылись, поезд тронулся и мой спутник сплюнул на пол коричневую жижу вперемешку с кусочками листьев. Зверь внутри меня напрягся и у старика зашевелились ноздри. Я не дурак, дяденька, я догадываюсь, кем вы можете быть, коллега.

Ковбой наклонился и поманил меня пальцем, продолжая жевать свою дрянь.

— Я знаю, кто ты такой, сынок, — отчетливо произнес он словно по слогам, — я знаю, зачем ты здесь. Я таких тварей как ты чую за милю. У вас особый едкий запах.

Старик снова потянул воздух ноздрями и улыбнулся. Он очень рад нашей встрече.

— И что? — я состроил наглую рожу, — застрелишь меня прямо здесь?

— Нет, сынок, это не спортивно, я пока пришел тебя просто предупредить. Таким как ты, не место в Старом городе. Если посмеешь делать ЭТО там, то познакомишься с мистером «Винчестером», а он очень немногословный парень, но громкий. Поэтому не рекомендую появляться больше в городе. От себя добавлю, что подобные тебе долго не живут. Проклятье пожрет тебя окончательно, рано или поздно. Ты не сможешь контролировать его без специальных предметов. Запомни мои слова. Я повидал при жизни немало похожих на тебя.

Старик приподнял шляпу в знак прощания, поднявшись, взял свою берданку и пошел на выход, ну а мне оставалось только офигевать от произошедшего диалога. Самое же страшное заключается в том, что этот сраный ковбой прав. Я очень плохо себя контролировал, когда оборачивался фазовым волком, с каждым разом все хуже. Охота проходила уже два раза, и у меня только чудом получалось взять контроль над телом древнего чудовища в самый последний момент, чтобы не иссушить до конца несчастного сновидца. Это было ужасно. Я связался с существом, которое не мог ни понять, ни прочувствовать, ни договориться с ним, и это меня пугало до чертиков.

Ночь 2

Я встал с подстилки и осмотрелся. Лана уже была рядом.

— Утро доброе, Сергей Викторович, — сразу же поприветствовала меня она, — у вас есть план побега?

— Пока нет, — нужно говорить правду. Я встал, оделся и подошел к двери, постучал в нее, а потом начал кричать как можно громче.

— Вы с ума, что ли сошли? — Лана обняла меня сзади за плечи, — думаете, нас кто-то услышит и поможет выйти из камеры?

— Да, это единственная возможность, так что присоединяйся.

Теперь мы заорали вдвоем что есть мочи, а когда нам это надоело, успокоились и расселись по своим кучам сена. К счастью долго ждать не пришлось. За дверью раздались тихие шаги, и массивная створка окошка открылась.

— Хм, старые знакомые, — раздался женский голос, который я уже когда-то слышал, но напрочь успел позабыть, — какого хрена вы тут делаете?

— Кто это? — спросили у девушки ее спутники. Она явно была не одна.

— Опричники. Сергей и Лана. Я с ними сталкивалась один раз и чуть не кинула болванов на босса, но не успела.

— Ирис, ты что ли? — спросил я.

— А что они тут делают? — в окошке блеснули кошачьи глаза.

— Нам нужно встретиться с Маркизом, — сразу же зашел с козырей я, — я думаю, ему пригодится наша помощь.

— Вот как, — котяра исчез и в замочной скважине послышалось шуршание. Отмычкой работал настоящий профи, а не такой болван как я. Через полминуты, в замке что-то щелкнуло, и тяжелая дверь открылась. На нас тут же уставились два самострела.

— Без глупостей, ребята, — сказала Ирис — эльфийка в темных доспехах. Да, она тоже прокачалась, уже тридцатый уровень. Кошак рядом с ней сороковник.

— Откуда вы знаете, что Маркиз здесь? — недоверчиво спросил Край, именно так звали черно белого усатого спутника Ирис.

— Азраель сказал, — ответил я, — нас послали помочь вам выбраться, но, увы, мой недоделанный банхаммер не умеет открывать эти двери.

— На выход и не валяйте дурака, — приказал кот.

— Ничего мы им не сделаем, Край. У Сергея эфирные доспехи, ему до одного места все наши тыкалки и пукалки.

— Значит завалим его подружку. Возьмем ее в заложницы.

Лана вскинула пистолет.

— Только рискни, пушистик. Вы нас освободили, и мы найдем Маркиза с вашей помощью или без нее.

— Ладно, идемте, — эльфийка опустила арбалет, — не имеет смысла драться с охотниками, Край. Они нам не враги.

— Так они же под Азраелем ходят!

— И что? Они хоть раз Маркизу дорогу переходили? Банили его? Им плевать на нас в отличие от золотых петушков. Они устроят резню только по прямому приказу своего бога. Опричники же: завтра он им скажет вешать модераторов, и они будут это делать, а ты только ржать довольно будешь.

— А ты уверена, что они те, за кого себя выдают? — не унимался Край.

— Уверена, — я достал сияющий банхаммер и кот криво усмехнулся. Больше у него вопросов не было.

«Весёлые ребята» заняли всей своей ватагой одну из нижних камер и устраивали обход, проверяя наличие новых соседей. Те, кто им казался полезным, оказывались на свободе. Маркиз готовил план побега, уже было предпринято три попытки, и все закончились неудачно. Причин тому было несколько — незнание локации, сильные монстры, а воры не отличались особыми боевыми навыками, и «Чёрные ангелы», которые опять кому-то проплатили и теперь верховодили на верхних уровнях, зачищая и монстров, и незадачливых воров, которые просто хотели свалить побыстрее из этой тюрьмы. Мы прошли по коридору, и я увидел почти два десятка игроков достаточно низкого уровня с десятого по двадцатый.

— А это кто? — спросил я Ирис шепотом.

— Придет время — узнаешь. Мы уже пришли.

Из камеры слышалось нестройное бренчание гитары и чей-то прокуренный голос напевал незнакомую мне песню.

Позади уж барак, вертухаи и шмоны,

И штрафной изолятор далеко позади,

А пока я сквозь лес ухожу от погони,

Пот струится со лба, сердце бьётся в груди.

Да уж, тут своя атмосфера. Мне как старому неформалу не понять. Ну, а что они петь будут? «Металлику»? «Арию»? На входе стояла еще парочка шерстяных сороковников с масками на рожах. Ирис махнула им рукой и нас пустили внутрь.

Ох ты ж. Да, я все так примерно и представлял, но сам легендарный Маркиз произвел на меня неизгладимое впечатление. Да, это был котяра, но какой, черт побери!

На корточках перед импровизированным костром сидел здоровенный лысый сфинкс с порванным левым ухом. Перед ним в кастрюльке дымился свежий чифир. На лысой груди татуированы купола и звезды, все руки забиты тоже. Маркиз курил сигару. Его огромные полуприкрытые от дыма глаза застыли на нас. Чо там надо говорить то?

— Вечер в хату, — бодро сказал я и тут же обвел взглядом всю его банду. Да, сплошные котяры, только ещё один человек, да парочка эльфов.

— И тебе не хворать, охотник, — авторитет приоткрыл кастрюльку и обратился к своему сокамернику, — подсыпь еще запала, чую, что мало.

— Нас послал Азраель, чтобы помочь вам выбраться, — сказал я.

— Вот как? — Маркиз встал. Ну и здоровый же он, собака, нет, неправильно — котяра, — не задвигай нам лапшу на уши. Я на такую туфту не поведусь. Поэтому говори только правду.

— Нас сюда отправили модераторы, у нас давно с ними тёрки. Не разобрались они, повязали да молотком побили. Произвол творят, однако Азраель и правда помнит о тебе. Сказал, что золотым втык будет за наезд на вас, а мы с тобой можем помочь друг другу. Тюрьма — багованная локация и сам он ее починит не скоро.

— Сколько вам впаяли? — спросил Маркиз.

— Неделю, Лана даже одного успела забанить, но потом нам не повезло.

— У вас там вообще бабы огненные, та же Ираэль, — согласился авторитет, — ладно, щас чифирнём, да пойдем в поход. Вы бойцы? Значит рядом со мной будете. Впереди «консервы» пустим.

— Это кто? — не поняла Лана.

— Нубы, — спокойно ответил Маркиз, — их цель — отвлекать монстров и расчищать нам дорогу. Дошедшие до конца, скорее всего, будут перебиты, так как у нас мало свободных мест, куриц летающих мало.

— А они об этом знают? — в ужасе спросила девушка.

— Нет, и ты присоединишься к ним, если посмеешь вякнуть, — веско сказал Маркиз, — кому игрульки, а кому выживать. У вас-то самих есть на чём лететь?

— Да, — ответил я и в этот раз я не врал. Нет, мне не выдали виверну, я выиграл в лотерею грифона. Красивого, в доспехах и с комфортабельным седлом. Единственный раз, когда мне в действительности повезло в этой игре.

— Отлично. Будете помогать нам биться против «черных ангелов». Эти черти плотно засели на верхних уровнях, ждут воскрешения самых крутых чудиков.

— А договориться пробовали? — спросил я.

— Базаришь. Бугор тупой как валенок, а его мокрощелка Илайна и того глупее. Как вообще такие бивни в хаях оказались, а? — сфинкс опять сел на корты и открыл кастрюльку.

Маркиз достал из инвентаря здоровенную кружку, налил в неё свежий чифир, сделал два глотка и передал своему соседу. Напиток богов пошел гулять по кругу. К удивлению, мне протянули тоже. Конечно, я мог отказаться, но отказ мог означать мое недоверие к этим ребятам, поэтому и мне и Лане досталось по паре горьких и терпких глоточков.

— Всё, пошли, помолился бы я Господу Богу, да по православному обычаю перекрестился, но знаю, что здесь его нет — сказал Маркиз, на котором уже появился кожаный клепаный доспех.

— А молиться Косте смысла нет, — усмехнулся я, и кот странно на меня посмотрел.

— Так ты ещё из рукопожатых и рыбонька твоя тоже?

— Ага, — ответил я.

— Крутой оборот. Ладно, на выход всем. Так, нубов чуховых вперед, они идут первыми. Сейчас пробежимся до верхних уровней по скорому. Как встретим черных — ваш выход, — Маркиз посмотрел на нас и заметил у Ланы пистолет, — забавный керогаз. Будешь меня прикрывать.

— Так ты серьезно нам доверяешь? — удивился я.

— В мире, где нет смерти, можно доверять чуть чаще, чем в обычной жизни, — ответил сфинкс, — бегом!

Нижние уровни тюрьмы были почти пусты — монстры тут обитали несильные и «Весёлые ребята» зачистили их без сторонней помощи, а дальше у нас начались проблемы. Как только мы поднялись по очередной лестнице то сразу напоролись на мертвого тролля 60 уровня. Уродливое порождение Костиной фантазии было очень медленным, и парочка нубов проскочила у него между ногами, заставила его развернуться и двинуться за ними.

— Сворачивайте в коридор! — орал им Маркиз, — уводите.

К моему удивлению, нубы послушались его приказа.

— Почему они это делают? — спросила Лана.

— Потому что это лучше, чем сидеть на жопе в камере, — пояснил авторитет, — для них это как новый вид приключения, адреналин хлещет, мама не горюй. Кто-то из них выживет и даже доберется до крыши.

— Где вы их и порешите, да?

— Зависит от количества выживших. С лишними я церемониться не буду. Свобода моих братьев важнее для меня, чем эти чушки.

Конечно, определенная логика в его словах была. Жесткая и грубая, но работающая. В реальной жизни всё гораздо хуже. «Консервы» съедают ещё в пути через тайгу, но Лана и сама должна знать об этом, так что гонки с монстрами — не самое страшное, что может произойти.

По пути нам встретилась ещё пара таких троллей и гигантская змея, которая сразу сожрала одного из нубов. Из почти десяти игроков, оставшихся позади, нас догнали только трое. Сама тюрьма производила сильное и гнетущее впечатление. Костя, точно, вдохновлялся великим гением Пиранези — широкие коридоры, мосты, везде чувствовался потрясающий объем. Тот бы точно удивился, что его фантазии хоть где-то удалось реализовать.

— Хорошо идем, — заметил Маркиз.

— А что ты будешь делать с зенитками по периметру крыши? — спросил я.

— Да, я уже в курсах, что они там стоят, да крутятся, но ничего, есть у нас одна метода, обычным людям недоступная. А вот и наши друзья. Ложись!

С верхнего этажа полетели стрелы и нам пришлось тут же укрыться за каменным парапетом. Загрохотал пистолет Ланы и в ответ раздались проклятья.

— Дафну завалили! С двух выстрелов!

Лана метко стреляла из своего читерского оружия по темным силуэтам наверху, и поток ругани в нашу сторону увеличился.

— Я знаю только одну суку, у которой есть пистолет! — заорал знакомый голос. Бугор собственной персоной.

— С ними охотники!

— А где эта баба, там и старый друг Сергей, — радостно завопил незнакомый голос, — эй, вы, лохи пушистые, вылезайте, будем быр на быр биться.

— Сколько их там? — спросил я у Маркиза.

— Три десятка, все хаи. Щас танковать будут, — и он оказался прав. «Чёрные ангелы» славились своими орками, которые научились за полтора месяца действовать слаженно.

Они выставляли башенные щиты и рубились короткими топорами. Действовали как омоновцы, что заставляло меня думать о появлении среди них настоящих спецов по строевой подготовке. Собственно, после того, как мы разгромили Зелиат и забанили всех, кого успели, «чёрный круг» сильно пересмотрел отношение к игре. Каин был настоящей мразью и подонком, но не дураком. Этот кланлидер сразу понял, что всё дело в самих игроках и поэтому просто стал брать на работу настоящих профи. Да, да. Он в реале находил бывших вояк, омоновцев, вышибал и чемпионов по разным единоборствам. Платил им зарплату, снабдил дримлордами и теперь они жёстко натаскивали его армию. Конечно, муштра и учеба не всем тёмным понравились, и примерно человек сорок покинуло ряды «черных ангелов», но те, что остались, стали реальной угрозой. И с ними вот сейчас нам и придется сражаться — черт, лучше бы я не засыпал. На лестнице уже слышался грозный топот — это спускался отряд из десяти орков-танков. Я вынул банхаммер и высоко поднял его над головой. Это сразу остудило решительно настроенных боевиков.

— Именем Азраеля! За нечестную прокачку и подкуп модераторов вы все приговариваетесь к бану, сроком на три дня. В атаку!

И пошло-поехало. Я ринулся в бой, уворачиваясь от брошенного в меня топора. Молоток ударил в башенный щит и его владелец под сладкое пение «Бааан» превратился в горстку пыли.

— Беспредел! — заорал Бугор, — расстреляйте его! Стреножьте!

— Ты где беспредел увидел, фраер беспонтовый, петух ты дырявый! — закричал ему Маркиз, — на перо их, братва!

Рядом засверкал ещё один банхаммер — в бой ввязалась Лана, и мы достаточно быстро разметелили ударный отряд. Пятеро оставшихся бросились наутек, но тут же стали косплеить ежиков — котяры обожали арбалеты и метательное оружие.

— Дави их! Забанены будут все! — орал я боевом угаре, срывая с пояса пару гранат и метая их на балкон к противникам. Да, не повезло тёмному клану. Мы перехватили инициативу, вырезали их штурмовой отряд, который бы точно надрал пушистые задницы без нашей помощи, поднялись по лестнице и снова вступили в перестрелку с врагами. Однако тут уже фортуна была на нашей стороне — стрелков у нас вдвое больше. Стычка унесла ещё пяток нубов и двоих нерасторопных воров. Тёмные стали отступать в один из коридоров. Я чуть не рванулся за ними, но когтистая лысая лапа в наколках легла мне на плечо.

— Кончай барагозить, вы и так хорошо впряглись, теперь будем смотреть за спиной, а добивать этих чертей смысла нет. Только больше своих положим, а у нас каждый человек на счету. Наверх! — скомандовал он и мы снова пропустили оставшихся в живых нубов.

До выхода на крышу оставалось совсем ничего, но тут перед нами встал здоровенный черный рыцарь в красном колпаке вместо шлема. Он резво взялся за нашу команду. Количество его хитпойнтов не поддавалось исчислению.

— Рейд босс реснулся! — воскликнула Ирис, — назад! Иначе все тут поляжем!

Длинная алебарда широким сплэшем снесла пару нубов и, высекая сноп искр, врезалась в каменную стену. Мы тут же рванулись прямо под неё. Палач точно соберёт свою кровавую жатву. Драться с ним бессмысленно. На таких боссов ходят всем кланом целиком, а не кучкой чёрт пойми кого.

Маркиз бежал рядом с нами. Чёрный палач остался позади. Нам сильно повезло, что в спину попытались зайти тёмные и он сфокусировал свое внимание на них. От всей нашей ватаги осталось всего пятеро нубов и десяток воров. А вот и заветная лестница на крышу. Если и там будет босс — нам хана. Костя обожал забабахивать огромных боссов на открытых пространствах.

Сильный ветер ударил мне в лицо. Вот она, свобода! Мы с Ланой переглянулись, но это была половина дела. Котаны и Ирис уже доставали доски, чтобы заблокировать дверь за нами. Это они правильно придумали. С другой стороны для нас тоже выхода больше нет. Только если прыгать с крыши.

Авторитет курил сигару и внимательно смотрел на маячившие вдалеке зенитки — скорострельные баллисты, укрытые во вращающихся каменных башенках. Затем сел прямо на крышу и открыл свой инвентарь.

— Что ты собираешься делать? — спросил я.

— Бомбу, — спокойно ответил он, — эй, Бурый, иди сюда. У тебя коронки из чёрной стали?

— Да, — котяра выпустил свои длинные когти, и я заметил, что они покрыты темным и блестящим, похожим на битум, металлом.

— Молодец. Ты и полезешь. Ирис помоги ему со страховкой.

Эльфийка тут же достала прямо из воздуха длинную веревку. Метров сорок, не меньше.

— Берем гномьи гранаты, связываем сразу по шесть штук липкой лентой.

Я завороженно смотрел на то, как лысый кот попыхивает сигарой и мастерит из подручных, обычных вещей нечто совершенно новое.

— Эй, достаньте ещё шнурков для высоких ботинок и свяжите их мне целую кучу, — приказал он.

— Так, сила взрыва будет, ей-богу, хорошая. Вяжите на двадцать метров, не меньше.

Лана тоже присоединилась к этому занятию. Маркиз ловко продел шнурок через шесть чек на гранатах и завязал их хитрым узлом. Теперь остается только потянуть за эту верёвочку и рванёт так, что мало не покажется. К импровизированным бомбам вор приделал еще и острые крючья, которые создал из обычных наконечников для багров.

— Значит так, Бурый, — авторитет сел на корточки, — сейчас ты обвязываешься веревкой и ползешь по стене к первой зенитке. Забрасываешь прямо на её лафет эту туфту и осторожно, держа шнурок, ползёшь обратно. Понял? Если опростофилишься, взорвёшься вместе с бомбой, а нам останется только прыгать на камни. Не подводи братву. Давай, пошел, я в тебя верю.

— Лады.

Ловкий кот рыжеватого окраса побежал к стене, стремительно прыгнул и пополз прямо по вертикальной поверхности, активно работая всеми своими когтями.

— Офигеть, — прошептала Лана, — вы ещё и так умеете?

— Проще сказать, чего мы не умеем, — гордо ответил Маркиз.

— Танковать, например, — заметил я и авторитет нахмурился.

— Не всему в этой жизни можно научиться самому, но многое можно купить, — веско ответил он, — когда нам нужны быки, мы их нанимаем.

Я следил за действиями Бурого, и он работал как настоящий профи. Дополз, забросил, аккуратно вернулся назад и протянул шнурок Маркизу. Тот приказал всем достать щиты и укрыться. Долбануло так, что уши заложило — нас засыпало осколками и обломками.

— Еее! — крикнула Ирис. Первая зенитка была уничтожена. От нее вообще ничего не осталось, даже башенки, в которой она пряталась.

— Снесем еще одну и можно улетать, — сказал Маркиз, — только работать нужно быстро, Бурый.

Он был прав, вокруг начал дрожать воздух. Пока ещё еле заметно, но это явный признак того, что скоро возродится главный босс локации и тогда нам крышка.

Бурый взял очередной заряд и полез к следующей цели.

— У нас всего шесть куриц, — сказал Маркиз, — можно взять всего двух нубов.

— Одного возьмем мы, — добавила Лана, — у нас грифон он может нести человека в лапах.

— Тогда еще двоих в топку, можешь сама выбрать, кто это и порешить из керогаза. Это все лучше, чем оставлять их боссу на съедение.

— Нет, спасибо, — девушку аж передернуло.

— Тогда выбери, кого возьмешь на борт, — хладнокровно сказала Ирис, доставая здоровенный светящийся кинжал. О, этот клинок я знал — «Честь Эрии». Он обладал повышенной пробивной способностью и отличался тем, что критовал гораздо чаще, чем другие ножи. Порой ударом в спину таким ножом можно было сразу отправить на тот свет игрока тридцатого уровня. Не знаю, как Костя ему название придумал, но именно «Честь Эрии» стал номер один у ублюдков, бьющих в спину. Очень честное оружие.

Нам вот прямо везет на отморозков в последнее время. Модераторы, воры, «Черные ангелы», еще к «Северным волкам» лететь. Ну и навписывался я в блудняки.

— Под щит! — скомандовал сфинкс и еще одной зенитки не стало. Дорога была свободна.

Воры стали свистеть в свистки и на крыше начали появляться летающие маунты. В основном, это были орлы. Самый дешевый летающий пет, который был доступен почти каждому игроку, не спускающему бабло на бухло и шлюх.

— Мы в порт Южный, — сразу сказал я Маркизу, подходя к своему грифону.

— Дело ваше. Спасибо за поддержку, — ответил он, но руку мне не пожал. Зашквар, наверное, для него.

Лана подвела ко мне гномку десятого уровня по имени Фая. Она была настолько милой, что казалась похожей на ребенка. Если бы только не здоровенные плечи и квадратная комплекция, а так казалось, что кто-то сплюснул Ираэль в фотошопе. Шучу. Это мужики у гномов такие. Девушки на удивление, совсем еще ничего.

— Она летит с нами, — заявила моя спутница.

Воздух задрожал за нашей спиной. На крыше появились очертания огромного босса. Судя по змее вместо хвоста и сразу трём головам, это была кошмарная химера, с которой мы бы точно не сладили. Самое весёлое же было в том, что тёмные теперь тоже её не завалят без своего танк-отряда. Отлично мы им подосрали, конечно. И палача вряд ли вынесут. Так и будут сидеть, куковать до конца срока. Очень хорошо.

Я отвернулся и не стал смотреть, как кинжал Ирис делает свое дело. Лана, наоборот следила за этой процедурой, и её рука на пистолете дрожала. Да, она точно записала Ирис во враги и если они встретятся, то она ей всё это припомнит.

— Быстрее! Босс почти отреспился! — заорал Бурый и эльфийка прыгнула к нему за спину.

— Она вообще человек? — в сердцах воскликнула Лана, садясь в седло. Грифон поднялся в воздух, схватил передними лапами гномку и мы полетели вместе с орлами, покидая это гнилое место.

— Нет, конечно, — ответил я, — она эльфийка, плюс связалась с «Весёлыми ребятами». О какой человечности ты можешь говорить?

— Кошмар, меня аж потряхивает от этой дичи. Особенно после встречи с Адриэль, которая говорила, какой у нас тут прекрасный мир.

— Так, а в реальности иначе, что ли? Просто ты живешь в мирке, который построила сама и у тебя всё хорошо. А сбей ты завтра человека случайно, попади на зону, и не такого насмотришься. Или просто начни спиваться и падай на дно, начни «крокодилом» колоться, как мои бывшие друзья.

— Прекратите, я не хочу это слышать!

Далеко позади послышался рев химеры, но до нас она уже достать не могла. Грифон повернул вправо, и мы отделились от стаи. Хорошо, что маунт сам знает дорогу, и не надо искать её по картам.

— Тебе там удобно? — крикнул я Фае.

— Да, спасибо, хорошо, даже весело. Я никогда так не летала.

А она оптимист. Я не знал сколько лететь до порта, но не думаю, что больше получаса. Грифон все-таки развивает приличную скорость. Интересно как там обстоят дела у Ираэль. Не перегнет ли она палку?

Порт Южный мы определили ещё издалека — по клубам тёмного дыма, стоявшего над городом. Опричники первого отдела работали как обычно. Они врывались в город или деревню, водружали «Знамя мира» на главной площади — оно создавало мирную зону в радиусе километра, доставали банхаммеры и начинали сеять доброе и разумное среди заигравшихся. Я уже не раз говорил, что зачастую страдали даже невиновные игроки, которые просто не успели убежать или решались на открытое возмущение.

Если в доме завелся паук, нужно не бить его тапком, а сжигать весь дом в назидание другим паукам — такова была тактика Ираэль.

Полицейский участок уже горел, а на площадь стаскивали модераторов в золотых одеждах. Обычных игроков собрали в толпу и заставили смотреть на это зрелище. Охотники с сияющими банхаммерами, в черно-красных доспехах, на вивернах и грифонах, казались настоящими посланниками ужаса и хаоса. Тут бы и Каин со своим кланом мог обзавидоваться. Мы сели рядом, когда от первых двух полицейских в цепочке осталась лишь горстка пепла.

Ираэль стояла перед толпой и толкала речь. Она, кстати, поднаторела в этом деле, так как ей теперь приходилось каждый день учить множество людей.

— И что же мы видим? — громогласно вещала она, проходя за спинами несчастных модераторов, — люди, которые должны были стать десницей Бога, оступились! Они нарушили правила, данные им, и проявили самоуправство! Этого ли хотел великий Азраель? Однозначно нет! Иначе бы он не послал сюда нас — своих вестников, карающую плеть! А, вы? Почему вы терпели все эти унижения? Почему от вас было так мало жалоб в техподдержку, а? Может быть, вам это нравилось, а? Жители Медянки быстро вздернули своего полицая, а вы? Чего вы ждали? Новых законов?

— Но это же революция, — ответил кто-то в толпе.

— Какое мерзкое слово, — ответила Ираэль, — это не революция, а справедливость и борьба с коррупцией! Я запомнила этот городишко и буду следить за всеми жалобами отсюда. Если подобная история повторится, я сожгу его дотла вместе с вами, рохлями. Понятно?

В подтверждение своих слов, она круто развернулась и опустила свой огромный молот на голову Дэрека — того самого орка, что бычил на нас первым, едва мы въехали в город.

— Я не виноват, не баньте меня, — воскликнул Самсон, который был на очереди следующим, — это все Юджин! Он сказал, что получил свод новых указов от Азраеля.

— Да? А ты видел бумагу с печатью Бога? Поверь, ее нельзя подделать никаким способом.

— Нет, он не показывал её нам.

— Тогда почему ты не пожаловался главному администратору? Почему ты послушался этого болвана? Ты проявил осторожность и слабость — это плохие качества полицейского и совсем неприемлемые для охотника.

Ираэль увидела меня. Лёгкая улыбка проскользнула на её лице, но тут же сменилась угрюмой гримасой.

— Встань и отойди в сторону, — приказала она Самсону и, взяв молот в обе руки, по-быстрому заколотила остальных модераторов, оставив только самого Юджина.

— Генерал Юджин, — Ираэль присела на корточки перед ним, чтобы видеть его лицо, — вы признаете свою вину?

— Возможно, — ответил тот, — но я хотел сделать как лучше. Разве господин Азраель не видит, что этому миру нужны твердая рука и жестокие законы, иначе он погрязнет в пороке и разврате?

— Видит и всё понимает, поэтому и были созданы мы — карающая длань господа, которая раздаст лещей и им, — палец девушки уперся в толпу игроков, — и вам.

— Я хочу, чтобы меня судил Алекс лично, — возразил Юджин, — он мой непосредственный начальник, а не вы.

— Ваш приговор уже вынесен Азраелем лично, обсуждению и обжалованию не подлежит. Эй, ты, — Ираэль повернулась к Самсону, — закуй-ка своего шефа в кандалы сроком на 7 дней.

Она встала и обратилась к охотникам.

— Пусть земля примет его. Вы знаете, что делать.

— Охохо! — довольно усмехнулся Озрик, — наказание землей! Давно его не было.

Опричники тут же достали из инвентарей лопаты и быстро принялись копать мокрую после дождя землю.

— Они, что собираются закопать его живьем? — Лана опешила, — это же форменный беспредел!

От меня словечек нахваталась, моя школа.

— Ну, на самом деле не особо то и страшно, — ответил я, — он же не сможет задохнуться от удушья. Просто будет обездвижен на неделю. Он проснётся, когда ему надоест, считай, выйдет из игры и зайдет через неделю, кандалы исчезнут. Он спокойно выкопается, ну или ему помогут остальные.

— А если будет заходить в игру, то осознается в грязной могиле, да?

— Конечно. В этом и суть наказания. Опричники еще добрые. Темные обычно еще навозными пирогами закидывают могилку, а потом уже игрока бросают.

Ираэль подошла к нам и пожала мне руку.

— Очень рада, что вы сумели выбраться. Я уже хотела собрать ударный отряд и зачистить Чертоги самостоятельно, чтобы вытащить вас.

— Спасибо, но зенитки не позволили бы вам этого сделать, а на лодке туда не добраться, там воронки повсюду, — ответил я.

— Ирина Матвеевна, — Лана скрестила руки на груди, — один из новых законов Константина Сергеевича запрещает блокировать игроков, за это положен трёхдневный бан.

— Вот как? — гигантская тень заслонила от хрупкой девушки солнце, — законы для игроков охотников не касаются, а если ты ещё раз посмеешь мне дерзить, то быстро отправишься в места похуже, чем Чертоги боли. И Серёженька тебе не поможет, ясно?

— Понятно, — хмыкнула носом Лана и отвернулась с гордым видом.

Юджина пнули под задницу, и он рухнул в яму. Самсону вручили лопату, он стал закапывать своего недавнего начальника.

— Не забудь его выкопать потом, когда срок наказания окончится. Пока ты тут за главного, понятно? — грозно спросила у него Ираэль и тот, потупив взгляд, быстро закивал головой.

— Куда дальше двинем? — спросила меня Лана.

— Я на север, а ты с Ираэль отправляешься в Миргард, — я подошел к грифону и потрепал его по пернатой голове.

— А если я хочу с вами?

— Исключено. Это задание — личная просьба Азраеля, считай секретная миссия и доверить он может ее только мне одному.

Ираэль напряглась, я видел это её недовольному выражению лица.

— Но, Сергей Викторович, не оставляйте меня с ними, — начала наигранно нудеть Лана.

— Это твои коллеги, не переживай. Ираэль поможет тебе с обучением, или даст новых заданий.

— Не беспокойся, Сергей, я о ней позабочусь, — довольным голосом пообещала мне Ира, — будь моя воля, я бы вообще ее только под своим боком держала, как собачонку.

— Что? — Лана снова развернулась к ней, — этого никогда не будет! Ясно вам?

— Посмотрим.

Дальнейшую их перепалку я уже не слышал. Грифон на взлете — шумная зверюга. Меня ждали и манили север и новые приключения.

День 2

Этим утром Ирина решила сходить на тренировку, а я, как обычно, отказался к ней присоединиться. На улице уже была почти весна. Я постоял перед свой машиной, покурил и неторопливо поехал в офис привычным маршрутом, по которому катался каждый день. Скажу честно, мой волшебный дар предугадывать неприятности никуда не делся. Поэтому, когда на одном из перекрестков позади меня пристроился здоровенный черный «Лэнд Крузер» я заподозрил неладное. Махина поморгала мне фарами и включила правый поворотник. В среднем ряду-то? Ну, бывает, просит подвинуться, наверное. Однако, когда загорелся зеленый, джип вырубил поворотник и поехал за мной. Нужно успокоиться, может мне просто показалось? Я решил изменить маршрут и поехал другой дорогой, но навороченный сарай продолжал меня преследовать. Он шёл за мной, помаргивая фарами, предлагал остановиться и прижаться к обочине. Тут идиотом надо быть, чтобы не понять все эти приглашения.

Я сунул руку под куртку и проверил, на месте ли мой маленький «Глок». Не забыл ли я его, как обычно, дома? Нет, стволик на месте. Хотя если там сидит бригада с калашами, ничего я им не сделаю. Ладно, остановлюсь прямо на проспекте. Вряд ли они будут жестить прилюдно. Я моргнул поворотником, повернул руль и остановился на обочине. Вроде бы запрещающих знаков нет. «Крузак» встал за мной. Эх, выйти, что ли? Или посидеть в машине. Быстро глянул в зеркало. Хм, какой-то долговязый парень с зонтиком и в длинном драповом пальто. Он неторопливо подошел к машине и постучал в окошко. Я чутка приоткрыл окно.

— Сергей Викторович? — поинтересовался он, — у нас к вам есть разговор. Мы из компании «Софт&amp;Дрим Технолоджи». С вами хотят встретиться и поговорить. Почту вы совсем не читаете, в соцсетях к вам тоже не пробиться.

— А что, если я не склонен к разговору и очень тороплюсь на свою любимую работу?

— Бросьте, вам сегодня торопиться некуда. Не переживайте, мы хорошая компания. Никто не будет угрожать или прессовать. Просто один разговор и всё. Никаких обязательств, как в вашей любимой «Выбивалке».

— О, вы, значит, играете у нас? Надеюсь, у вас там не фанклуб имени меня?

— Вы достаточно знаменитая и одиозная личность, Сергей Викторович, но сейчас ошибаетесь. Мы ваши конкуренты.

— Ладно, тогда вернитесь к себе в машину, я поеду за вами. Обещаю, что дурить не буду.

— Спасибо, Сергей Викторович, — паренек вернулся в черный «крузер» и я поехал за ними.

Конкуренты, говоришь… Не удивлен. Было бы полной глупостью не догадываться, что за нами следят люди из геймдева, что они покупают наши «дримлорды» и играют в Ардению. Уверен, эти ребята уже разобрали машинку, повторили её и ничего не получилось. Теперь хантить будут. Я тут же набрал Костю и коротко поведал ему о том, что меня пригласили на беседу. Мой друг внимательно меня выслушал.

— Так, у тебя сложный квест, Серега. Вынюхай, что у них там есть, чего они достигли, но никаких наших технологий не открывай.

— Если бы я их знал. Ты же мне сам толком ничего не рассказывал.

— Не думаю, что ты поверишь в эту эзотерическую чушь. В общем, импровизируй, это у тебя отлично получается.

Я выключил мобильник. Конечно, отличное задание. Буду строить из себя идиота, как обычно.

Контора наших конкурентов находилась в большом бизнес-центре на набережной. Да, всё очень похоже на наш, только автоматчиков на входе нет, а обычный охранник. Что меня приятно удивило — сопровождающий меня паренёк был один, без телохранителей. Хотя кто его знает, может быть, он ниндзя и в одиночку отряд СОБРа уложит. Конечно, меня сразу проводили в красивый кабинет, в котором сидели еще двое человек. Симпатичная леди по имени Ульяна с длинными ровными ногами, что в наше время редкость, и Геннадий Юрьевич — взрослый мужик в дорогом костюме. Суровый и строгий, по бровям видно и морщинам на лбу. Лет шестьдесят ему точно. Все они внимательно смотрели, пока я вешал свою куртку.

— Извините, — я убрал кобуру с пистолетом на пояс и сел в предложенное мне кресло.

— А у вас, я так понимаю, всё очень серьезно, — начал беседу Геннадий, — неужто прессуют власти?

— Всякое бывает, — я улыбнулся.

— Хочу вас предупредить, Геннадий Юрьевич, — сказал паренёк, — что Сергей Викторович очень непростой человек, он толстый тролль, и в самой Ардении у него весьма дурная репутация.

— Спасибо, мне это льстит, — ответил я.

— Тогда перейдем к делу, — сразу начала Ульяна, — как вы уже знаете, мы являемся вашими конкурентами и пытаемся создать подобную игру.

— Это нормально, — подтвердил Геннадий, — нельзя, чтобы рынок таких игр был монополизирован.

— И чего вы достигли? — поинтересовался я.

— Мы создали вот это, — Ульяна открыла коробочку, стоявшую на столе. Я её и не заметил. В руках девушки появился прибор, жутко похожий на наш «Дримлорд».

— Клонировали? — я протянул руку и мне дали потрогать это чудо техники. Да, так и есть. «Дримрайдер», брат нашего устройства. Очень похоже, только эргономика получше.

— Нравится? — спросила девушка с довольной улыбкой.

— Хорошо сделано, но работает он только у человека, имеющего аккаунт в Ардении, не так ли? — спросил я.

— Именно так.

— Вы могли бы выпустить их хоть десять тысяч, но он не работает. Пока это просто игрушка, помогающая человеку осознаваться. И стоил бы он тысяч 15 рублей, если бы появился в продаже.

— Вы очень проницательны.

— А от меня-то вам что нужно? — пора включать дурачка.

Вся троица переглянулась.

— Мы хотим предложить вам сотрудничество, Сергей, — сказал Геннадий.

— Какого рода? Вы хотите, чтобы я стал вашим шпионом или, предлагаете мне работу в своем офисе?

— Скорее всего, второе, — чужой босс вытер лоб платочком, — давайте начистоту, Сергей. Мы не понимаем, как работает ваша игра, а у нас тут не дураки сидят. У меня вот три высших образования, причем технических. Я инженер. Я лично разобрал вашу машинку и понимаю, как она устроена. Она следит за движениями глаз спящего и определяет, когда у него начинается фаза быстрого сна. В этот момент срабатывают электроды и височная область получает слабый разряд частотой в 40 герц. Привет, игрок осознался. Затем срабатывают светодиоды, которые создают светлячков и дальше человек по инструкции ищет дверь, через которую попадает в Ардению. Так происходит первые 10–20 раз, а потом светлячки вообще перестают появляться, и игрок сразу осознается в игре. Как появляется портал? Как был создан сервер? Я понимаю, что тема эта не изучена современной наукой и многие стараются пробиться самостоятельно. Хакеры сновидений, секты ведьм, да те же фазеры со своими контактёрами — я лично считаю, что всё это херня на постном масле. Сплошная шизотерика. Ульяна считает немного иначе, а Антон является последователем Радуги, но и у него ни черта не выходит. Как это удается Константину Сергеевичу?

Да, хорошо обосновал. Отлично подвёл. Замечательный доклад. Как бы теперь выкрутиться. Сказать им правду? Один фиг не поверят. А если и поверят, то всё равно ничего не смогут сделать. Они изначально движутся не в том направлении, но спорить с ними себе дороже. Здесь у каждого свой Иисус, но пока наш с Костей круче.

— Вынужден вас разочаровать, Геннадий Юрьевич, — я грустно улыбнулся, — но вы действительно имеете дело с такой шизотерикой, что даже если бы и узнали всю правду — которой я, кстати, не обладаю — вряд ли бы в неё поверили.

— Понятное дело, что это настоящая магия, — оживленно вклинился Антон, — извините, что не представился сразу. Я сразу всем сказал, что всё происходящее в Ардении — это астральные войны, а они мне не верили. Я им показывал сообщения с форумов сновидцев — есть же куча подтверждений от разных людей. Они попадают в тонкие миры…

Я тяжело вздохнул.

— Судя по этому вздоху, вы, Антон, заблуждаетесь, — улыбнулась Ульяна, — Сергей Викторович точно знает нечто особенное, ведь недаром он является правой рукой Константина. У него особенная магия, которой ни вы, ни ваш отдел не обладают, сколько бы не осознавались.

— Сколько вы уже изучаете осознанные сновидения? — спросил я у Антона, — только честно.

— Три года. Я прочитал уйму книг и научился техникам по входу в фазу. У меня стабильный выход из тела.

— Куда выход? — я уже начал забавляться.

— В Астрал, конечно, же! — горячо ответил парень.

— Мда, — я покачал головой, у паренька в голове явно мешанина, как у большинства современных сновидцев, — и как часто вы осознаетесь?

— Раз в неделю точно, а теперь каждую ночь.

— У вас есть ваша карта сновидений? Я бы хотел взглянуть на неё, если можно, — попросил я, но Антон растерянно захлопал глазами. Так, понятно.

— Просто если вы не были в Закатном городе, или в Лимбе, то нам, увы, не о чем говорить, — сказал я.

— Вы сейчас говорите о тонких мирах, да?

— Давайте поступим так, Антон. Я обещаю всем здесь присутствующим, что если вы найдете меня в Лимбе или хотя бы сможете попасть в мой сон, я обязательно расскажу вам все, что знаю, ну, а если не сумеете, то принимайте «Фазерон». Или что там ещё ваш учитель советует. Больше, увы, я никому ничего рассказать не могу и дело тут не в дурацком договоре о неразглашении информации, а в банальном отсутствии в вашей компании нормальных дримеров. Любая моя информация будет для вас совершенно бесполезной. Боюсь, Геннадий Юрьевич, что наша беседа окончена.

— Сколько вы хотите в месяц? — сразу в карьер погнал седой мужик.

— Нисколько, — сказал я, — я не смогу поднять вам сервер и создать новый мир, так как не обладаю необходимыми навыками, а схантить Константина у вас точно не получится. Ладно, приятно было познакомиться, кто знает, может быть, наша компания захочет прикупить у вас партию «Дримрайдеров», сделано и правда хорошо.

Все молча пожали мне руки, а Ульяна решилась проводить.

— Где мы можем найти такого человека, как Константин? — спросила она, когда мы вошли в лифт.

— Будете смеяться, но только в Лимбе. Поэтому вам нужен дримсталкер, который проникнет туда и сможет найти такого человека, или иномирца, и он ещё согласиться должен. Обычно настолько просветлённые личности не думают об играх, так что Костя у нас в некотором роде уникальный персонаж.

— Возьмите мою визитку, пожалуйста. Если найдёте подобного человека, то позвоните мне. Поверьте, награда превзойдет все ваши ожидания.

— Хорошо, — я машинально сунул её в карман.

Да уж, вот такие у нас конкуренты. Конечно, в Лимбе можно встретить очень крутых сновидцев — это факт, но очень сложно понять, кто стоит перед тобой. Хантить их там, скорее всего, не получится. Задумайся, Серёжа, а ведь ты можешь и сам стать Костей. Нет, не надо у него отбирать частицу творца, нужно всего лишь найти ещё одну. Да её даже искать не надо. Просто сгоняй к своим новым друзьям — фазовым волкам, и забери то, что они охраняют. Ну а что, получишь свой профит, сделаешь игру гораздо лучше и будешь богом. Будешь обсыпаться кокаином, обкладываться бабами и срать на все. Ну, круто же? Да, полный набор мечтаний среднестатистического россиянина, будь мне лет 20, я бы точно вписался в подобный блудняк, но теперь мне настолько лениво, что даже жопу поднимать не хочется. Только представь, сколько будет мороки с организацией. Вечные недосыпы, планёрки, обсуждения. Встречи чёрт знает с кем, а у меня плохая память на имена и фамилии. Нет, нет. Стар я стал для этого дерьма. Не деньги правят миром, не они, вон сколько у нас было богатых людей и все померли. Один себе сердце раз семь пересаживал, другой не смог победить рак — что, помогли им их миллиарды? Нет, конечно. И где они сейчас? Достигли ли они просветления? Добрались ли до Закатного города? Хороший вопрос. Может быть, их уже фазовые волки в угольном лесу доедают. Тут же вот вечная беда. Либо ты всю свою жизнь вкалываешь за бабки и ради бабок, либо просветляешься. Можно сколько угодно читать всю эту шизу, вступать в секты, искать себе гуру, но один хрен ты будешь слабее любого буддийского монаха. Он ведь с детства занимается только этим, а ты, такой умный, решил просветлиться в лет так шестьдесят, когда вроде бы все уже есть и пора о смерти и смысле жизни подумать — поздравляю, ты уже опоздал. Можешь не практиковать, все равно твой поезд уже ушел. Просто смирись, признай свою слабость и успокойся. Хотя кто знает, вдруг тебе повезет как Косте, и ты получишь свой счастливый билет? Я вот не получил, наверное, потому что плохо старался. Интересно, симбионтам все ещё светит частица творца?

Уже позже мы стояли с Костей на крыше нашего офиса и молча курили. Конечно, я всё ему рассказал. Теперь мой друг пребывал в состоянии принятия решения.

— Неудивительно, — наконец выдал он, — чуваки-то всё правильно делают. Купили у нас наборчики, скопировали, улучшили, да и решили нанять спецов по ОСам. Логично. Будь я чуваком со стороны — сделал бы точно также. А кто у нас сейчас громче всех на слуху? Правильно — Радуга и его братия. Фазеры. Слово то какое выдумали. Хлебцы такие есть. Шведские вроде бы.

— И пушки фантастические.

— Ага, припоминаю что-то. Ты сам что о них думаешь? О фазерах этих, в смысле. Пробовал по их книжкам осознаваться?

— Да, конечно, — нехотя признался я, — тут, знаешь ли, всё неоднозначно. Радуга выбрал эффективный метод, он, правда работает, причем хорошо — это же всё наработки Роберта Монро, если разобраться. Он использует грубую вибрационную технику прямого перехода в ОС, которая очень похожа на послесмертное переживание. Выход из тела. Понимаешь?

— Думаешь, это опасно? — быстро спросил Костя.

— Ну, если у тебя голова изначально была в сторону эзотерики повернута, то да. Сразу начинаешь выходить в астрал, встречаться с богами. Он придумал понятие «Фаза» и запихал туда и астрал и ОС и сонный паралич. Вообще всё. Хотя к чести Михаила могу заметить, что он старается слова «астрал» избегать. В его книгах вообще ничего нет про нижние уровни. Это все игра подсознания. Личная песочница.

— И это мне говорит человек, к которому ходят ведьмы во снах, а сам он симбионт? — Костя улыбнулся, — и что дальше с этим Радугой? Я его честно не читал.

— Да, его техника работает, как удар молотком по хлебалу. Фазеры обожают сонный паралич, они его адепты. Считай, что сначала они вызывают его, а потом выскакивают из тела в фазу, хотя на самом деле они просто осознаются в своей комнате. Многие испытывают дикий страх и ужас, потому что видят свое неподвижное тело в кровати и их выбивает обратно. Мне самому было не по себе, а еще все эти фантомы пограничных состояний — приятного мало. В общем, если ты хочешь осознаться быстро и эффективно, но с пугалками — тебе к фазерам, либо долго и нудно мучайся с якорями и лови сон за хвост.

— Ты веришь в это дерьмо? — поинтересовался Костя, смачно покуривая свой косяк, — ну, астрал, внетелесный опыт.

— Кто из вас ходил в астрал, наблевал там и насрал? — усмехнулся я и мой друг гулко расхохотался, — все секты, группы сновидцев, фазеры придумывают что-то своё, хотя по сути занимаются одним и тем же. Просто каждый мнит себя гуру и думает, что несёт просветление, в итоге у нас куча мала из индийских, тибетских практик, кастанедовщины, собственных додумок и славянских вед. Тот же Радуга еще фразочки из заветов втыкает, что мол оказывается все эти Моисеи входили в фазу и вступали в контакт с богом, хотя про астрал он старается не рассказывать на своих выступлениях. Кто-то вон с молитвами и распятьями исследует Лимб. Вера она такая. Погляди «Ютуб», узнаешь много нового, крышечка быстро поедет.

— Реально? — Костя чуть не подавился.

— Угу. А про «Фазерон» слышал?

— Нет, конечно, давай жги, — Костя начал смеяться. Да, хорошая трава ему попалась.

— Многие сновидцы утверждают, что с помощью ОС можно лечить опасные заболевания. Типа всего то нужно осознаться, представить себе доктора.

— То есть создать спрайта?

— Да, и что он сразу поставит тебе диагноз. Мол, простатит у тебя, бро, потому и импотент ты.

— Но ведь такой доктор оперирует только известной тебе информацией. Невозможно у собственного спрайта узнать то, чего ты не знаешь.

— Ты вот это понимаешь, а они нет. Ну, а потом ты представляешь себе мазь «Фазерон», которая сразу излечит тебя от простатита. Достаешь её из кармана и начинаешь мазать жопу.

— Бля! — Костя чуть не упал с крыши, — и что помогает?

— А ты думал? Клинических подтверждений нет, но сила самовнушения у человека очень велика. Потом фазер создает крутую телку, шпилит ее, и типа ок — я излечился!

— Крутое доказательство, но в реальном мире-то как висел, так и висит, да? — Костя сплюнул и затянулся еще разок, — до чего техника дошла то, а! В жопу медицинский прогресс, лечись ОСами. Кул стори, бро. А ты вот мне что скажи. Понятное дело, что все эти фазы, ОСы и астрал — одного поля ягоды, но, тогда как сюда вписываются Закатный город и Лимб, а? Мы же там бывали и не раз.

— Это вообще недоказуемо. То есть, мы знаем, что это всё есть. Тусуемся там, изучаем, но правды не знает никто. Для меня лично Лимб — это устойчивый уровень сновидения, который был создан кем-то то вроде тебя, только гораздо могущественнее, обладающим силой сотни творцов. А кто-то, наверное, считает, что это Астрал или Фаза. Слишком много понятий придумали люди.

— Верно, я тоже так думаю. Слушай, а у фазеров также нужно покупать книжечки, платить за курсы, стандартная схема?

— Конечно, — ответил я, — любая мало мальская тусовка по осознанным сновидениям берет бабки за обучение и консультации, издает книжки, проводит семинары и сходки.

— Обучим фазе за три дня! Испытай внетелесные переживания и выйди из тела. Отличный лозунг, конечно. Михаил — молодец. Правильный подход. Одобряю. Я бы сам подобное замутил. Кому надо — сам прочитает, научится, ну а дурачки пусть платят из своего кармана. Это же всё проблема современного обывателя, Сережа. Сейчас время такое — никто не хочет учиться годами и бесплатно. Все хотят сразу да побольше, но, чтобы недорого. На Западе вот как? Всю жизнь учишься, потом пашешь и чем круче колледж, тем лучше работу ты получишь. Человека с детства приучают к работе и кредитам. К домику с белым заборчиком и двум машинам. У нас же вот всё совсем наоборот — наш образ жизни показывает нам, что можно вот сидеть на жопе и вдруг бам, ты избранный и всё само посыпалось. Вспомни наши самые популярные сказки — «Иван дурачок», «Илья Муромец» и прочие герои. Сидят, ни хера не делают, а потом «бам» и стали супергероями. Их даже никакие радиоактивные монстры для этого не кусали, само все упало и в руки пришло. Это же нарочно культивируется, чтобы быстрее человека загнать в рамки современной системы потребления. Не надо стараться, сиди жди, жри, покупай наш продукт. Нет на самом деле никакого развития личности. Ты дурачок у нас особенный, мы тебя любим, подожди, потерпи, пострадай — все образуется лучшим образом! Главное — будь хорошим и покладистым человеком, а высшая сила тебе воздаст! Сложность жизни сильно понижается, но это только визуально. Все стараются оказуалить. Мы тоже не лучше в этом плане, но иначе мы бы не продавались вообще. Я постоянно мечусь между желанием творить и рубить бабло, Сережа. Вот в чем мой косяк. Я сам стал рабом этой системы потребления и мне тяжело будет покинуть эту зону комфорта. Вот я подарил тебе крутую тачку. Скажи только честно, ты бы мог её завтра продать и купить обратно своё корыто? Что у тебя там было-то? «Скорпио»?

— Смог бы, — спокойно ответил я.

— А я нет. Если я и продам свой «майбах», то только чтобы купить «роллс-ройс», и знаешь, я тебе даже завидую на самом деле. В тебе больше свободы и разгильдяйства. И если завтра у нас все навернётся, и мы останемся у разбитого корыта, то ты пойдешь охранником в «Пятерочку» работать, а я вздёрнусь.

— Тут больше от личности зависит все-таки, — возразил я.

— Да, от нее тоже, но больше от привычки жить той жизнью, что у тебя уже есть. Это нам только втирают, что нужно выходить из зоны комфорта, чтобы понять другие грани жизни, большинство людей даже не могут в нее войти!

— Ладно, не грузи, пойдем лучше пивка накинем. Сушняк в горле после твоей травы, главное из моего рассказа ты вынес — становись фазером.

— Тебе самому не смешно предлагать такое Богу?

Мы посмеялись и пошли на планёрку. Сегодня был особенный день. Мы его называли «заявочным». Проводили раз в неделю. От игроков постоянно поступали какие-то предложения по улучшению функционала игры, просьбы ввести или поправить тот или иной контент. Ирина и Алексей занимались подборкой, зачитывали их вслух, а затем мы их обсуждали и решали, что с этим делать.

На сегодняшнем собрании не было Валентина. Занятой человек. Также мы не стали звать Лану, нужны были только опытные игроки и игроделы.

— Давайте по очереди, друзья, — попросил Костя, — кстати, Ирочка, как прошла ночная операция по искоренению дерьма в наших рабочих кругах?

— На высшем уровне, Константин Сергеевич. Забанены были все, кроме одного участкового. Главгад наказан землёй.

— Не одобряю я эти ваши методы, Ирочка, ох, как не одобряю, но не могу не признать, что они оказывают магический эффект на свидетелей. В техподдержку пришло несколько писем с благодарностями за проявленный вами героизм.

— Толпой нубов посекли, тоже мне героизм, — хмыкнул Алексей.

— Знаете что, — на мгновение мне показалось, что рядом со мной сидит Ираэль, — у нас давно работает простое правило. Если я вам не нравлюсь, то встретимся сегодня на арене Мирграда. Только вы и я, обычная дуэль и мы проверим, кто из нас не прав. Какой у вас там уровень, напомните, пожалуйста.

— Бросьте. Я администратор, я решаю проблемы игроков, а не убиваю их и не наказываю. Я вообще не покидаю пределы Мирграда и не занимаюсь качем. Я просто работаю, понимаете — работаю! И если вам так интересно, то я эльф двадцатого уровня.

— Урою с одного удара, что здесь, что там, — пообещала Ирина и Алексей скис.

— Хватит кошмарить нашего админа. Давайте, Алексей, что вы там накопали, — Костя не очень любит, когда мы здесь собачиться начинаем.

— Игроки предлагают ввести в игру технические средства передвижения. Скажем так, добавить немного стимпанка. У нас есть гномы, пусть появятся машины и мотоциклы.

— Идея интересная, надо думать, — согласился Костя, — запихаем в лутбоксы или дадим как подарок по подписке?

— Может быть, крафт? — предложил я, — пусть собирают там шестерёнки всякие.

— Чертёж продаём за кучу денег, а без него нельзя собрать мотоцикл. Нормально в принципе. У нас есть определенные проблемы с инфляцией, чтобы вы понимали. Это в любой игре так происходит. Я очень хотел сделать реальную экономику, но пока это чертовски сложно.

— Пока будут магазины, которые продают шмотки, конечно, — согласился я, — реальная экономика возможна только при условии, что все вещи игроки производят сами, и их количество в мире ограничено и они обладают определенным сроком службы.

— И мы получим тут кучу задротов, которая вместо игры и кача занимается крафтом. Это надо менять всю систему на корню. Сложно! Невыгодно! Экспериментально! — Костя забарабанил пальцами по столу, — люблю мотоциклы. Давайте сделаем, только как премиум маунтов. Можно их гномьей водкой заправлять, например. Опять-таки цена вырастет на неё. Отберем у игроков лишние деньги, да срубим новых — в этом цель любого обновления онлайн игры.

— Можно сделать так, что сам байк можно купить недорого, но его обслуживание и улучшения будут обходиться в копеечку, — заметила Олеся.

— Да, как в реале. Купил тачку в кредит, гарантия кончилась, машина сломалась окончательно. Система потребления диктует нам свои правила. Хорошо, я подумаю, — Костя стал записывать в блокнот, — дальше что там?

— Игроки просят уничтожить моба «Живая пушка» в локации возле Райги. Он слишком крутой, — зачитала Ирина.

— Я такого монстра не делал. Нет у меня таких чудищ.

— Это наследие Энги, — напомнил я, — мы уже говорили о нём, месяц назад, но моба никто так и не поправил. Его просто нужно удалить.

— Хорошо, займусь сегодня же. Черт, мне не хватает сокреатора со всеми этими правками и предложениями.

— В Нордхейме завелся становый олень, — Алексей усмехнулся, — игроки просят с ним разобраться.

— Кто? — Костя протер глаза, — какой олень?

— Пошёл слух, что на севере, в Старом лесу, появился олень. Агрессивный моб, который каким-то образом станит, то есть обездвиживает, игрока, а потом забивает его насмерть копытами и рогами. Уже пострадало около десяти игроков, которые пошли на него охотиться.

— Мда, — босс полез в блокнот и стал его активно листать, — а, понятно. Это нужно проверить. Я там обновлял недавно баланс монстров и мог накосячить. Признаюсь и каюсь. Сережа, ты уже долетел до севера?

— Почти, сегодня ночью буду там.

— Вот тогда на тебя эту задачу и повесим. Нужно проверить, что это за зверь. Каким образом он станит игроков и почему его никто не может убить. Не можешь сам, попроси «Северных волков», думаю они будут не против поучаствовать в охоте. Доклад по этому инциденту должен быть озвучен в течение трех дней. Усёк?

— Так точно. Будет выполнено.

— Я могла бы присоединиться к охоте на этого моба-читера, — заявила Ирина. Ха, знаю я зачем ты со мной туда хочешь, будешь следить за мной и ревновать к валькириям.

— А у вас других дел нет, что ли? — поинтересовался Костя, — у вас там охотники и модераторы стройными рядами маршируют, а вы собрались на оленей охотиться. Это недостойная работа для такого профи, поэтому я отправляю Сергея одного.

— Изнасилуют его там, — улыбнулся Алексей, — «Северные волки» набрали кучу женщин и их теперь чуть больше, чем мужчин.

Ирина тут же нахмурилась и посмотрела на меня.

— А вы откуда знаете? — спросил Костя.

— У меня же жена играет тоже. Она как раз трётся возле северных границ по росту уровня и встречает иногда этих воительниц, а девки они такие — вечно ноют друг другу, что им настоящих мужиков не хватает.

— Что же, отличные новости! — хохотнул Костя, — нашему другу можно только позавидовать. Что у нас там дальше?

— Игроки хотят, чтобы гномы стали чуть выше ростом, — Ирина очнулась от своих темных дум, — сейчас они невысокие и игроки не могут попасть по ним.

— Это расовый бонус!

— Сами же гномы просят сделать им плечи поменьше и руки чуть длиннее. У них не всегда получается сражаться двуручным оружием, особенно если оно на короткой ручке.

— Это расовое ограничение! Так и отвечайте. Сами просили меня больше полугода сделать гномов. Вот держите, распишитесь, радуйтесь, ан нет, начинают ныть. То руки короткие, то рост низкий. Что мне с ними делать?

— Тестить лучше, — ответил я, — уверен, что наша тест-группа хером груши околачивает, а не прогоняет гномов через реальное горнило войны. В данной версии гномов главный косяк в том, что они могут сражаться только одноручным оружием, ну и щит, конечно, им нужен. Без него их разносят с двух пинков. Особенно если враги — орки.

— Но ведь игроки хотели, чтобы гномы были крафтерами, кузнецами в первую очередь, а потом уже всякими там воинами, — не согласился Костя, — я так и сделал. Это крафткласс, они качаются, создавая всякий мусор. Ладно, давайте не будем спорить, а то получится как с эльфами погаными. Сколько мы их тестили? С какой болью магию им резали, да новую добавляли?

— И один хрен к сороковому уровню маг становится скорее саппортом, чем крутым чуваком, который в соло может зачистить данж. У них маны не хватает, — напомнил я, — игроки стонут уже год, что надо увеличить предел магической силы.

— И тогда у нас получатся самые имбовые волшебники, — возразила Ирина, — нет уж, пусть остается как есть. Давайте им лучше заклинания чуть-чуть подправим.

— Поганый геймдев. Всегда так, — выругался Костя, — делаешь одно, отваливается другое. Почему нельзя сразу протестить и сбалансить как надо, а?

— Потому что ты создал слишком большой мир и ввел огромное количество сущностей, так что даже самый крутой геймдизайнер не справится. Добавим сюда мутную систему, непрозрачные левелапы, отсутствие классических таблиц в том же «Экселе» и всё, приехали. В итоге у нас не игра, а телега с кучей колес разного диаметра, которые крутятся куда хотят, а некоторые вообще в воздухе висят, — ответил я и Олеся захлопала в ладоши.

— Ох, как бы я хотел, чтобы вы попали на моё место, хоть разочек да попробовали сами всё это в башке удержать. Да, я понимаю, что теперь мы ведем системное наполнение разных таблиц, планов и спасибо Олесе за это. Но она сама говорила, что там процентов 10 от силы перенесено. Может быть, Сергей, тебе стоит помочь ей? Ты же тоже геймдизайнер, как никак.

— Я не математик, а нарративщик, мне еще нужно второй отдел охотников формировать.

— Вот кстати, что по нему? Полтора месяца прошло, с того момента, как я попросил тебя поискать сновидцев. Есть подвижки? И что с обучением Ланы?

— Да, есть, — ответил я, — буквально на днях будем собеседовать мужчину и женщину, если они не испугаются в последний момент, конечно.

— Возьмите мужика, — посетовала Ирина, — женщин у нас и так пруд пруди.

— Как успехи у Ланы? — Костя выразительно хмыкнул.

— Скоро начнем гулять по Лимбу вместе. С обычным осознанием у нее всё уже очень хорошо.

— Ладно, поверю на слово, так и быть. Заседание продолжается!

Ночь 3

Дальше мне лететь нельзя. Печально знаменитые Синие горы, над которыми кружится стая громовых птиц 50 уровня. Они с легкостью долбят даже черных драконов, потому что теми ещё управлять надо уметь. Грифона поджарят вместе с моей задницей за несколько мгновений. Я уже видел редкие вспышки молний прямо по курсу. Костя специально их там расставил, чтобы игроки не могли перелететь через горы и срезать таким образом себе путь до Нордхейма. Я приказал маунту сесть на рыхлый снег, свистнул в свисток, и грифон исчез. Конечно, на нем можно было поехать и дальше, но я хотел прогуляться пешком по этим прекрасным и диким местам. Здесь, правда, было красиво, прямо как дома на Урале. Хорошо, что здесь нет холода как такового, и замерзнуть насмерть невозможно. Мне опять пригодились эльфийские сапоги, благодаря им я не провалился в глубокий снег. Эх, сосенки да елочки, и я болван с иголочки.

Минут через десять гуляний по сказочному зимнему лесу я вышел на хорошую, протоптанную местными жителями тропу. Дикие тут места. Север, как и Юг, не пользовался особой популярностью у игроков. Связано это было с недоделанностью локаций. Вот что у нас тут на севере находится — один городок Нордхейм, парочка деревень, всего десять квестов на всякий биомусор вроде медведей и оленей, один данж с кривым багованным боссом… и собственно всё. Ну, ресурсы уникальные, которые нужны для крафта двух хороших пушек, да зимой тут отмечают новогодний ивент. Всё, больше нафиг этот север не нужен. Нет тут ничего. В итоге сюда прибегают либо хаи, которым просто любопытно, либо те, кому нужно выбивать дроп с мобов. Гномов тут потом будет много, это да. У них куча шмоток завязано на всякие кристаллы и шкуры. Тут вот «северные волки» и поднимутся. Уверен, у них этих ресурсов, как у дурака фантиков.

Если мой топографический кретинизм меня не обманывает, то тропа выведет прямо к Ледяной бездне — местному данжу, который, как обычно, является короткой дорогой к Нордхейму. Ладно, пробежимся, заодно поглядим, что там да как. Я уже был в нём, когда решил получить 35 уровень, кроме злости и матерщины в адрес Кости ничего не запомнилось. Данж получился не просто стрёмным, он был ужасным. Настоящий ледяной лабиринт, в котором игроки умирают не из-за мобов, а только потому, что не взяли ледоступы. К счастью, я теперь не дурак и у меня они есть, а то вон в прошлый раз пол-данжа на жопе прокатался.

За полчаса пути на меня напал только один ледяной волк 30 уровня, которого я быстро нашпиговал разрывными болтами и забрал красивую шкурку. Подарю бабе какой-нибудь вместо шубы, или себе повешу на плечи.

Ирина на меня надулась из-за этой миссии. Еще мудак Алёша масла подлил в огонь. Конечно, Ираэль помнила, что на меня волчицы глаз положили. Инга потом появлялась в Миргарде, говорят, меня искала, чуть ли не в саму гильдию пришла. Однозначно упоротая девка. Мы к ним в клуб на реальную встречу так и не приехали. Костя запретил — нефиг, говорит, вам пока с игроками брататься. Так что у меня немного неприятно щекотало под ложечкой от предстоящей встречи. С Ингваром мы виделись чаще — мужик он умный и деловой — торговал в Мирграде всякими поделками и брутальными коваными мечами, которые являлись стоковыми, но выглядели очень исторично. Даже интересно, как они это делают. Сам я никогда в жизни ничего не ковал и кузницы обходил стороной. Вот заодно и узнаю.

Вдалеке над лесом появился дымок — о, я добрался до лагеря перед Ледяной бездной. Этот бивак был похож на все остальные, что я видел. Костя их копипастом делал, на скорую руку. Несколько шатров, брёвна возле костра, который никогда не погаснет. Телега с сеном, которая восстанавливается каждую ночь. Повсюду было неплохо так вытоптано. Значит, игроки здесь проходили совсем недавно, но сам лагерь был пуст.

— Эй, эй! Есть кто тут? — крикнул я и услышал чьё-то мычание, доносившееся из правого шатра. Забавно. Стреножили кого-то и заблокировали? Ха, точно, вот здоровенный дергающийся мешок. Чёрт, в шатре мало места.

— Успокойся, сейчас я тебя вытащу, — заявил я и, взяв мешок за ближайший конец, выволок его на улицу, достал свой любимый маленький нож, который оружием не являлся — все-таки мы в мирной зоне. Ткань легко поддалась, а я уже догадывался, что за подарок меня ожидает.

— Как хорошо тебя связали-то, а, дорогая, — я довольно усмехнулся, глядя в голубые глаза Инги, — опять игроков пришли убивать, да нашла коса на камень? А где Алиса?

— Ммм, — промычала блондинка с длинными дредами. Серёжек с черепами в её ушах прибавилось, также появился пирсинг в носу и бровях, а на щеке синяя краска — кельтская воительница, да и только. Я разрезал кляп и услышал такой поток нецензурной брани, что закрыл уши.

— Красиво связали. Мастер по шибари, не иначе. Кончай материться. Сама знала на что шла. Никто не любит киллеров. Где Алиса-то?

— В городе она, несётся сюда как фурия. Это багованный бивак, или ты не знал? Он не может сохранять прогресс. Чёрт, где тебя вообще носило эти месяцы? Тебе говорили, что я тебя искала? — ее глаза пылали ясным гневом.

— Азраель не посылал меня на север, — слукавил я, — пришлось качаться в других местах.

— Обо мне ты, значит, и не вспоминал, да? — зло спросила она, — что за мужики пошли, сука! Дерьмо сплошное. Ходишь, ищешь себе нормального самца — находишь, говоришь ему, пошли трахаться, а он глаза круглые делает и убегает. Недоразвитые импотенты.

— Я не такой, просто у меня уже есть девушка.

— Эта помесь робота и боевого носорога? Даже боюсь представить, как вы шпилитесь, она хоть доспехи снимает? Ты, наверное, жуткий извращенец.

— Тебя распутывать, или ты так и будешь на желчь исходить? — спросил я.

— Давай, брось меня здесь, я потом тебя догоню и выпотрошу, но перед этим хорошенько позабавлюсь. Ты вообще чего здесь забыл? Не ко мне же ты пришел, женишок херов.

— Я к вам пришел. Мне Ингвара увидеть надо, передать ему письмо от Азраеля. Ты уже пятидесятница, ни фига себе. Молодец.

— Спасибо, у меня в отличие от наших мужиков еще не совсем крыша поехала. Ты тоже вроде подкачался. Слушай, а ведь вы, охотники, страшные люди. Тебе же ничего не стоит взломать банхаммером мой инвентарь, снять с меня всю одежду и не развязывая веревок изнасиловать. Да? Только не говори, что ты не подумал об этом.

— Что у тебя в голове вообще? — я срезал с неё путы и Инга отпрыгнула в сторону.

— Идиот! Такой шанс просрал, — с нескрываемым сожалением в голосе заявила она, — один чёрт, Алиса прибудет только через полчаса в лучшем случае.

— Кто тебя связал? Что там за пати собралась, раз вам по зубам настучали? И почему Алису убили, а тебя просто связали?

— Меня в критическое состояние ввели, а вот эта штучка мне помогла восстановиться, — девушка гордо показала мне средний палец правой руки.

— «Кольцо регенерации»? Крутая вещица, неужели сама выбила или задонатила?

— Сама выбила, ещё чего не хватало — бабло вам платить, Азраель там небось уже во дворце из золота в реале живет.

— Ну, пока нет, но где-то рядом, — ухмыльнулся я и сел на бревно.

— Так что за письмо, Сергей? Ты знаешь, что в нем? — спросила она, садясь напротив меня.

— Нет, не знаю. Только Ингвар может его открыть, такова сила печати.

— Даже интересно, что в нём может быть. Насчет наших врагов — это какие-то орки с котярами вперемешку, все пятидесятники — пятеро. Еще эльф, маг. Мы бы их завалили, но не успели. Они, однозначно, из одного клана — слишком слаженно работают. Ты же поможешь нам их завалить?

— Я не убиваю других игроков просто так ради удовольствия и уж тем более, я не буду их банить.

— Да ладно тебе. Прямо ни разу не был киллером?

— Не был, — признался я.

— Да ты прямо девственник какой-то, — Инга залилась каким-то нездоровым смехом, — ну нет, красавчик, сегодня ты доставишь нам удовольствие. Один чёрт ты не найдешь нашу деревню, если только мы тебя туда не проводим, или застрянешь в Нордхейме на неделю.

— Где ты красавчика нашла? Мы точно обо мне говорим?

— У тебя лицо забавное, не похожее на всех этих зализанных болванчиков. Немного безумное, потрёпанное, прямо как у меня. Я знаю, что у нас много общего. Просто не терпится узнать и пощупать тебя поближе, но Инга подождет, она терпеливая мышка.

Так, стоп. Явно нездоровая фигня. Эта девка точно сумасшедшая. Несмотря на её привлекательность и внешние данные, она точно отбитая на голову. Вот же, блин.

— У тебя смещение, да? — спросил я и девушка опешила, — но это странно, обычно оно бывает уже к уровню двадцатому и легко лечится тем же глицином и обычным успокоительным.

— Иди в жопу, охотник, — по слогам произнесла она и снова рассмеялась, — думаешь, я поехала крышей, да? Не дождётесь. Просто я люблю иногда говорить о себе в третьем лице, понимаешь? Фишка у меня такая.

— Как знаешь, — ответил я и услышал вдалеке волчий вой. Внутри меня что-то заклекотало, и я дернулся.

— Не трясись ты так — это Алиса едет. Сейчас будем в догонялки играть с теми болванами, что нас порешили.

Странный эффект. Мой внутренний волк содрогнулся, едва услышал голос спрайта похожей породы. Вот же дичь. Да как бы прямо тут не обратиться, а. Места дикие, слухи быстро не дойдут. Приколоться, что ли? По правилам этого мира, максимум я их просто поубиваю — никакого иссушения им не грозит, хотя я этого не проверял. Ладно, посмотрим. Инга встрепенулась и издала победный вопль, увидев свою подругу.

Алиса ехала верхом на огромном волке. Она сменила причёску на сотню мелких косичек, которые выкрасила в нежно голубой цвет. Тоже подкачалась.

— Смотри какой герой меня спас! Это же подарок судьбы.

— О, тот самый охотник, с которым мы так и не свели счеты в свое время. Помню, мы с тобой вынашивали коварные планы, как бы его изловить и начистить ему морду за то, что он развел нас в тот раз, — девушка спрыгнула с волка и подошла ко мне, — ну что, стрелять ты стал лучше?

— Конечно, — ответил я и дружелюбно улыбнулся, — убери своего волка, пожалуйста. Он меня раздражает.

— Ха, какой ты нежный, — ага, сказать тебе правду, ты первая в штаны тут наделаешь. Тем не менее, огромный ездовой зверь исчез и мне сразу стало спокойнее.

— И что ты забыл в этих диких краях? — спросила Алиса.

— Иду в гости к вашему клану, чтобы передать Ингвару письмо от Азраеля, ну и имею интерес пополнить ваши ряды.

— Чего? — Инга схватила меня за руку, — а что ты мне сразу не сказал? Вступить в наш клан — это ты серьезно сейчас, да?

— Отцепись от него, — строго сказала Алиса, — у нас непростой клан, и это Ингвар будет решать, брать его или нет, а потом, ему нужны голоса для вступления. Для охотника может быть и сделают исключение, но ему все равно нужна поддержка — минимум пять голосов.

— А ты помнишь, что в нашем клане поощряется убийство других игроков, не так ли? — игриво спросила Инга, — так, что если хочешь получить наши с Алисой голоса, тебе придется присоединиться к нашей охоте.

— Это отличная идея, — согласилась её подруга, — втроём мы их точно раскидаем. Первым нужно валить эльфа, он сильный маг, остальных разберём проще.

Эх, Костя, что ты там говорил? Произвести на всех впечатление? Каким угодно способом? Была не была.

— Я с вами, — достал арбалет и зарядил пронзающими болтами.

— Отлично! Да будет крошево! — девушки стали проверять своё оружие.

Алиса, как прокачанная лучница, теперь владела здоровенным бронебойным луком, который я ещё и сам в руках не держал — «Ужас Болдарии». Он лупил стрелами размером с кавалерийский дротик и обладал сильным отбрасывающим эффектом. У него даже подставка для ноги была. Кошмар какой-то. В реальности такого точно не могло существовать, но в игре запросто, а в условиях ледяного лабиринта он будет жутким оружием. Не убьет, так сбросит в пропасть, что тоже не очень хорошо. Обычно в нашем мире игроки могут падать и выживать примерно до высоты в десять метров, а дальше системе плевать на твои хиты и доспехи. Снимает всё подчистую. А если тебя сбросило в яму, и ты не можешь вылезти, то жри капсулу смерти — другого выхода у тебя нет. Не все игроки носят с собой веревки и набор скалолаза.

Инга достала большой круглый щит и двуручный меч, который держала в одной руке. Видимо, все её колечки на силу заточены. Хороший танк будет. В общем, стратегия понятна — Инга несется первой, я её прикрываю, а Алиса будет снайперить. Больше всего в этой истории я боялся одного — того, что мне может понравиться вся эта чехарда и я заражусь триппером бешенства от этих валькирий. Я никогда не был на стороне киллеров, не состоял в кланах, не участвовал в осадах обычных игроков, не дрался на дуэлях кроме как с другими охотниками. У меня были собственные принципы. Я здесь работаю, а не развлекаюсь, а прокачка идет либо параллельно, либо, если нет работы, то я иду и тупо крошу одних и тех же мобов в какой-нибудь удаленной локации. Такой вот я скучный и унылый.

Костя меня не раз корил за это и, видимо, этим заданием решил познакомить меня с миром игроков поближе. Он знал, что «Северные Волки» — клан очень самобытный. Они не просто играют, они живут игрой, и босс очень хотел, чтобы я это прочувствовал и понял. Конечно, я не собираюсь тут торчать всю оставшуюся жизнь, но если Ингвар примет предложение Азраеля, то мне придется немного задержаться, чтобы помочь Волкам стать опричниками. Заодно отдохну от Ираэль, Ланы и прочих личностей, обзаведусь новыми друзьями, может быть, заведу интрижку с этой Ингой. Ну а что? Надену меховые доспехи, изменю скин на своём оружии на северный манер, вымажу рожу синим, сделаю пирсинг. Вернусь в Мирград совсем другим человеком. Вот все офигеют-то. «Северные волки» весьма колоритные персонажи. В столице они резко контрастируют с эльфами и обычными людьми — все как один здоровенные, волосатые, брутальные, настоящие викинги, разве что рогатые шлемы не носят и девки у них такие же.

— Пора валить деревья! Вперед!

— У вас какая-то своя классификация игроков, да? — спросил я, устремляясь за девушками в мрачный зев Ледяной бездны.

— Да, до десятого уровни все игроки — это семечки, потом идут рыбки, затем мясо, потом окорочка и наконец деревья.

— От уровня зависит, я так понимаю.

— Да, деревья не сожрешь — они крепкие, так что их просто приходится валить, — подмигнула мне Инга, — дальше пока не придумали. Киллеров в игре много и поэтому у них собственный жаргон. Иначе как бы понимали друг друга?

— А что, киллеры не дерутся между собой? — не понял я.

— Сражаются, конечно, но обычно если больше некого. Если же есть простые игроки без черепов, то мы объединяемся и валим их. Не знал, что ли? Когда, кстати, добавят флажки кланов, а?

— Азраель уже работает над этим. А-а-а! — я увлекся беседой, поскользнулся на ледяном полу и чуть не улетел в пропасть, но крепкая рука схватила меня за волосы и с силой дернула назад.

— Ахаха, — рассмеялась Алиса, — смотри под ноги, охотник. Это не данж, а трасса для бобслея. У тебя случаем нет никакого корыта?

— Эти чмыри весь данж зачистили, по ходу, — Инга помогла мне подняться, — не благодари. Позже сочтемся.

Я нацепил ледоступы и мы двинулись, смотря под ноги. Пещера внутри больше была похожа на каток. Широкие залы являлись замерзшими озерами. Складывалось ощущение, что Костя сначала построил этот данж, а потом залил всё водой откуда-то сверху. Конечно, тут очень красиво — ледяные кристаллы свисали с потолка, мерцают какие-то магические зеркала, которые невозможно разбить. Повсюду царили пустота и уныние. Новые монстры не успели респавнуться, а значит нам нужно торопиться. Мне просто нужно пройти этот данж, девушкам нужно убить других игроков, а всем нам вместе попасть в деревню «Северных волков». Эх.

Я еще один раз чуть не навернулся, когда мы проходили по ледяному мостику, но в этот раз смог удержаться самостоятельно. Девушки прыснули со смеху.

— Да чо вы ржёте? — разозлился я, — я давно тут не был и совсем разучился ходить по льду и снегу. Это вы из своего иглу не вылезаете, как пингвины, блин.

— Тише, Сергей, впереди бивак. Посмотри через прицел — он пуст, или там кто-то есть?

Мы осторожно прошли через мостик, и я вскинул арбалет. Бивак был безлюден, о чём я и сообщил своим спутницам.

— Понятно, быстро идут. Косят мобов, собирают лут. Как комбайн — нам нечем поживиться будет. Это самый скучный забег, который я только видела, — раздосадованно выдохнула Инга.

— Ничего, — успокоила её Алиса, — мы догоним их у босса и ударим им в спину, вот они прифигеют.

— Босс багованный, — напомнил я, — он невосприимчив ни к каким эффектам, а одна из его атак тупо ваншотит всё живое.

— Да, да, так и есть. Этот медведь совершенно чумачечий парень. Его будут править?

— Пока нет. Азраелю нет дела до севера, однако всё может измениться в ближайшее время.

Мы прошли через пустой бивак. Судя по следам, игроки тут не останавливались, даже на бревнах не сидели. Крутые ребята, наверное. Бить им в спину мне, конечно, не хотелось, но куда деваться. Когда ты становишься киллером, в ход идут все методы, включая нечестные.

Босс Ледяной бездны — Древний медведь. Огромное животное размером со слона. Невероятно толстое по хитам и ему совершенно наплевать на яд, ослепление или стан. Проходит только чистый физический урон. Лупить надо полчаса, не меньше. Магия тоже не действует, поэтому зачем в пати игроков волшебник, мне было непонятно. Скорее всего, он хилит и баффает своих друзей. В любом случае, его придётся убирать первым. Место для битвы с боссом тоже непростое — это пещера, в которой есть несколько столбов. За ними можно спрятаться, и один балкончик, куда можно забраться по каменной лестнице. Обычно там стоят стрелки и волшебники.

Мы прекрасно знали об этом и потому украдкой дошли до самого логова. Внутри уже кипел бой, слышались крики, матюги игроков и рёв Древнего медведя.

— Первым сложим мага — он точно стоит на балкончике, — Алиса достала гигантскую стрелу, положила ее на полочку своего чудовищного лука.

— Пейте, — Инга вынула красивую бутылку невидимости. Дорогущая вещь, блин. Обычно одной хватает на три минуты, если поделить на троих, то у нас есть ровно по минуте на каждого. Более чем достаточно. Мы закинулись зельем, посмотрели друг на друга и, убедившись, что нас почти не видно, бегом вошли в зал. Да уж, играют девочки совсем нечестно.

Маг, эльф пятидесятого уровня, стоял на балкончике, как мы и думали, и постоянно то подлечивал своих сопартийцев, то накладывал на них разные усиления. С потрёпанного босса сняли уже половину хитов. Кто тут вообще в пати? Двое орков-танков, один человек — обычный мечник и котяра-лучник. Его уберём следующим, дальше я сам займу балкончик и дело в шляпе, а пока надо взять на прицел мага.

Огромная стрела пролетела совершенно бесшумно и вонзилась эльфу прямо в бок. Она пробила его насквозь и отбросила к самому краю площадки. Тот вскрикнул и попытался удержаться, но не смог и полетел вниз, в этот момент я тут же пустил в него три болта, которые со свистом прошили его тело насквозь прямо в полете. На землю упала уже горстка пепла и какой-то лут. Минус один! Лиха беда начало.

— Киллеры! — заорал котяра, услышавший крик своего сопартийца. Он тут же повернулся в нашу сторону и тоже словил стрелу, протащившую его несколько метров и впившуюся боссу точно в задницу. Тот заревел, развернулся и коронным ударом пришиб котейку, он даже мявкнуть не успел. Минус два.

— Что же вы за суки такие, а! — заревел орк, закрываясь щитом от моих болтов, — невидимые! Ссыкло!

Игроки собрались в кучу и стали отступать — с одной стороны их долбил лапами медведь, а с другой вели обстрел мы. Алиса выпустила две стрелы в босса и тот развернулся в нашу сторону.

— Они хотят его добить! Передамажили! — орк рванулся вперед и одним ударом сокрушающего молота сумел отвлечь внимание чудовища на себя. Пронзающий болт прошёл сквозь его доспехи, и он заревел, осознав, что хитов у него осталось совсем чуть-чуть.

Зелье невидимости перестало действовать, мы вышли из укрытия. Можно больше не скрываться. Все равно им уже хана.

— Их трое! Дайте босса добить, а потом мы с вами разберемся! — прокричал другой орк.

— Выкуси! — ответила ему Инга.

— Хорошо, — я выпустил ещё несколько болтов в человека и тот рухнул на землю. Критическое состояние. Вряд ли его успеют поднять свои.

— Отсюда вы выйдете только ногами вперёд! — пообещала Алиса, выпуская очередную огромную стрелу, которая с такой силой врезалась в щит ближайшего к нам орка, что того всё равно протащило по земле. Он открылся и тут же получил очередь бронебойными болтами.

— Ненавижу вас! Говна кусок! Волки поганые! — заорал другой орк и всё-таки умудрился добить босса парой сокрушающих ударов. Вокруг игрока вспыхнул столб света, и он получил новый уровень.

— Поздравляю! — крикнул я, выпуская в него ещё два болта, но тот загородился щитом.

Инга зарычала и бросилась в рукопашную. Двуручник описал широкую дугу и рухнул на голову орка, но тот успел прикрыться. Я в этот момент прыгнул в сторону, чтобы не задеть девушку своими выстрелами и прямо на лету выпустил ещё два болта. Оба попали в цель, пробили доспехи, и орк пришел в ярость. Его напарник, такой же уродливый, как и он сам, кинулся к Инге, но гигантская стрела пробила ему ногу и отбросила дальше чем обычно. Всё, еще один крит. Больше он нам не помешает.

— Давай! — ревела Инга, как дикое животное, кусая кромку своего щита. Молот чуть не размозжил ей голову, но она ловко кувыркнулась в сторону и, вскакивая, взмахнула мечом. Широкое лезвие по диагонали располосовало орку морду, и он осыпался пеплом. Красота.

— Может не стоит их добивать? — спросил я у Алисы, — пусть капсулы жрут?

— Еще чего, — возмутилась та, — это хаи, с них и дроп получше будет. Это же вечный круговорот крутых шмоток в природе.

Инга уже подбежала к лежащим в критическом состоянии игрокам.

— Ты меня вязал, да? Извращенец, шибарист грёбаный! — меч опустился на голову мычащего орка и для него всё закончилось. Алиса пошла собирать дроп с игроков и медведя.

— А ты стоял и ржал, как конченный, пока меня вязали! Да? Посмейся надо мной еще раз, дегенерат! — игрок человек тоже превратился в пепел.

— Мы их уделали! Обнимемся! — Инга подскочила к нам.

— Это обязательно? — спросил я, но меня никто не слушал. Девушки обняли меня за плечи и ничего не оставалось как обнять их. Странный ритуал, конечно, у этих киллеров. Телепузики, блин.

— Круто ты мага в воздухе подловил, — сказала позже Алиса, когда мы уже покинули Ледяную бездну и оседлали своих маунтов, — а грифона придется на волка сменить. У нас в клане с этим строго. И доспехи твои дерьмо, к цирюльнику тоже придется заглянуть, а то слишком дрищеватый викинг из тебя получится.

— А где вы их берете? — спросил я, — ни разу не видел в продаже этих зверюг.

— А на них тут квест есть. Мы поможем его тебе затащить.

— А мне Сергей и таким нравится. Есть в нём что-то особенное. От этих здоровенных амбалов поперёк себя шире уже немного подташнивает, — Инга заигрывающе улыбнулась.

— Да тебе любой мужик нравится, раз смог тебя пару раз размочалить в настоящем бою.

— Не звизди, подруга. У меня уже месяц нормального мужика не было, а Сергея я искала всё это время. Люблю я его, понимаешь? — и обе девушки заливисто рассмеялись. Дааа, повезло мне с ними.

— Далеко до вашей деревни? — мы уже битых два часа катались на маунтах по густому, местами совершенно непроходимому лесу.

— Почти приехали, щас спустимся с горочки, и всё увидишь сам, — ответила мне Инга.

Далеко от Нордхейма они забрались, но это и не удивительно. Поселение «Северных волков» было живым, а значит строилось игроками самостоятельно, не имело мирной зоны и все здания были разрушаемыми. Такие села прячутся от глаз всяких маньяков, бандитов и пироманов, а их жители постоянно патрулируют окрестности и убеждают случайных путников убираться восвояси. Попасть в такую деревню без приглашения обычно невозможно, как и просто найти её, случайно гуляя по лесу. Конечно, в игре были такие люди, которые обожали путешествовать. Обычно это низкоуровневые чуваки, которые обыскивают все локации, составляют карты и рассказывают кучу небылиц другим игрокам, однако многое остается скрытым и от них. Например, никто так и не смог добраться до вулкана, в котором живут наши тестеры.

Нордберг, поселок «Северных волков», спрятался в лощине среди высоких гор и густого леса. Он был окружен невысокой, но добротной каменной стеной с пятью вышками. Ворота крепкие, из толстого дерева. Выкопан даже небольшой ров и расставлены колья. Ребята основательно заморочились, небось книжки какие читали или фильмы смотрели. Нас заметили издалека, и мы услышали гулкий звон гонга.

— Приветствуют охотниц, вернувшихся со славной охоты с трофеями и славой, — улыбнулась Алиса.

— Главный трофей притащила я, — Инга метнула в мою сторону голодный взгляд.

Во что же я вписался-то, а? Костя, забери меня обратно или пришли на помощь ударный отряд с Ираэль во главе. Ладно, шутки и нытьё в сторону. Мне на самом деле было интересно, как тут всё у ребят устроено, но излишнее внимание дрэдастой валькирии меня немного раздражало. Мы проехали через ворота и оказались на достаточно широкой улице. Сама деревня насчитывала примерно двадцать домов, один амбар, кузницу, ветряную мельницу, два колодца, здоровенный загон для волков и сарай для всякого скота. Блин, они, что, на самом деле выращивают скот, кормят его и забивают? Всё как в жизни? Зачем волкам загон? Можно же свистком убрать маунта в инвентарь. Дичь какая-то, ей богу. Я словно реально попал за сто лет до крещения Руси.

Двери домов открывались. «Северные волки» приветствовали нас чуть ли не всем составом. Навстречу к нам вышли несколько мужчин, вооруженных топорами и мечами. Один из них помог спешиться Алисе, обнял её и поцеловал. Понятно, это, наверное, муж. К Инге никто не подошел, бывает — обида, засада.

— А это что за хмырь? — грозно спросил один из воинов, рослый и коренастый с красной татуировкой на роже.

— Погоди, я его уже видел и даже пиво с ним пил, — ответил за меня другой викинг, — мы бились вместе при осаде Эльгалаха. Он стрелок, опричник.

— Фига себе, важная птица, что ли?

— Это я его нашла и притащила, ясно вам? — пояснила Инга, — у него есть дело к Ингвару, важное письмо и вообще он хочет вступить в наш клан.

— Хлипковато он выглядит так-то, — неодобрительно заметил бородач.

— Можно подумать ты выглядел лучше. Один поход к цирюльнику и вот тебе борода, вот плечи как у Халка и кубики на животе. Окстись, Ол.

— Ха, просто скажи, что ты себе мужика наконец-то завела. Да только ради того, что тебя кто-то будет пороть, и ты наконец-то успокоишься, стоит взять его мужика. Ахаха! — Ол гулко расхохотался, и подошедшие мужики одобрительно заулыбались этой шутке.

— Ещё одно слово, старый ты пердун, и я тебе яйца на арене откручу, — злобно прошипела Инга, — заодно проверим, остались ли они у тебя.

— Грифона на парковку или убрать в карман? — спросил, я, спрыгивая с седла. Суровые ребята, конечно, и шутки у них как удар топором по голове — прямые и тяжелые.

— Спрячь курицу, нефиг ей с волками тусоваться, мы других зверей не признаем. Придумали дикость какую — лев с головой орла и крыльями. Натащили к нам из Греции мусора всякого.

— Ты здесь самый борзый, что ли? — спросил я, свистнув в свисток. Птичка исчезла, и Ол подошел ко мне. Да, выглядит он грозно, конечно, но я видывал орков и покрупнее, а это все-таки человек. Одно забывают все эти любители кубиков в паху — система обсчитывает их габариты, в итоге все эти качки становятся весьма непоротливыми и нерасторопными.

— Допустим, а ты что-то возразить хочешь? — он поудобнее перехватил топор.

— У вас же тут нет кристалла сохранений, верно? Волк твой в загоне стоит — долговато ты до сюда будешь из Нордхейма переться, если я тебя ненароком завалю, — спокойно ответил я.

— Чего? Ты — меня? — викинг замахнулся топором, но я уже отпрыгнул назад и вытащил самострел. Палец моментально лёг на спусковой крючок. Промахнуться в такую громадину просто невозможно.

— Хватит! — раздался довольный голос Ингвара, который шел под руку с женой — симпатичной высокой блондинкой, — старине Олу лишь бы топором помахать. Ему всё равно, кто перед ним стоит, хоть сам Азраель. Вот за это я ценю своих братьев и сестер. О, Сергей, приятный сюрприз. Ты, я смотрю, за словом тоже в карман не лезешь, горячий нрав, дикая кровь. Медовуху хоть привез?

— Три бочонка, — улыбнулся я и убрал арбалет. Конфликт был исчерпан.

— Пожмите друг другу руки. Сергей нам не враг, Ол.

Викинг пробурчал что-то про себя, но тем не менее протянул здоровенную ладонь. Я крепко пожал её.

— Да я его просто проверил. Он вроде бы как к нам в клан собрался, — ответил он, — нам тут размазни, которые за себя постоять не умеют, не нужны. А этот проверку прошел, сразу и дерзить начал и пушку выхватил. Значит, что-то в нём есть. Не баба и то хорошо. Хватит нам их тут, и так перебор, набрали на свою голову.

— Забавная новость, обмозговал-таки. Я ему уже несколько раз предлагал, а он все по поручениям Азры носится, да качается потихоньку. Я всегда всем говорю — всё происходит вовремя. Не рано, не поздно, а вовремя.

Ингвар подошёл ко мне, мы пожали руки друг другу и по-братски обнялись. Девушки пошли отводить своих волков в загон.

— Пойдем ко мне в дом, Сергей, — сразу же предложил Ингвар, — позже я покажу тебе деревню, а потом устроим пир.

— На пир можем и не успеть, время уже поджимает, — заметил я.

— Не бойся.

Мы прошли почти через всю деревню, пока не оказались перед большим и крепким домом из камней.

— Вы их вручную строите, что ли? — спросил я.

— Когда как. Первые строили вручную, а потом вышел магический инструмент, позволяющий ускорить процесс строительства специально для тех, чьи постройки сжигают всякие черноклановцы и опричники.

Мы вошли в дом. Мда. По факту тут была одна здоровенная комната, какие-то ширмы-перегородки из тряпок, длинный стол, стулья. Отдельно стояла печка и камин.

— Это же не настоящая реконструкция? — спросил я, — викинги жили в длинных домах.

— Мы неовикинги, брат, понятное дело, что совсем всё приводить к исторической действительности не хотелось. У предков дом был совмещен часто и с амбаром, и с хлевом. Прикинь, какая вонь стояла. Поэтому у нас тут все-таки более современно все.

— Понятно, у меня для тебя письмо от самого Азраеля, — сказал я, доставая из инвентаря большой свиток со светящейся печатью.

— Хельга, оставь нас, чую, дело непростое. Мужской это разговор.

Девушка послушно вышла из дома, а я с прищуром посмотрел ей в спину. Хельга, 10 уровень.

— Жена твоя? — спросил я, — она вообще играет? Почему у неё такой низкий уровень?

— Садись, — Ингвар кивнул мне на скамью, — мы здесь уже живем, а не играем. Зачем обычной бабе шашкой махать. Хельга вот за домом следит, любим мы с ней друг друга.

Я проморгался и потёр руки. Нет, понятное дело, что это сон, но тут происходило что-то странное.

— А почему Инга и Алиса играют?

— Потому что хотят, это не так просто объяснить, Серега, — Ингвар достал с полки пару здоровенных кружек, дунул в них, — ну, где там твоя медовуха?

Золотистый прозрачный напиток с характерным запахом наполнил наши кружки, мы чокнулись и выпили.

— Ты знаешь, что в этом письме? — спросил викинг.

— Только поверхностно, — признался я.

— Расскажи мне, а я потом прочитаю. Интересно, насколько Азраель доверяет своим воинам.

— В общем и целом он хочет отдать вам Нордхейм и север, а взамен просит, чтобы вы стали опричниками и получили свои молотки. Ты станешь правителем целого города и сможешь перестроить его под свои нужды.

— Ты это серьёзно сейчас? — Ингвар чуть не выронил кружку, — зачем мы ему сдались?

— Север ждут большие перемены в течение ближайших нескольких месяцев. Из недоделанного куска говна он станет такой же полноценной игровой зоной, как и центральная Ардения. Азраелю нужны люди, которые хорошо знают эти места и пользуются тут уважением. Есть ещё клан «Белые медведи», но они вам в подметки не годятся. Сюда придут тёмные, друг, причем очень скоро. Невидимая рука Каина уже задушила запад и, обойдя центр, сунулась на восток. Чёрный круг взял в кольцо центр и внимательно смотрит на север. Они навяжут здесь свои порядки и, если здесь не будет опричников, из Нордхейма мы получим новый Зелиат. Этого нельзя допустить. Вот почему я здесь. Вот почему ты должен прочитать это письмо, собрать совет клана и дать мне ответ.

— И вот почему ты хочешь вступить в наш клан, да? Пожить с нами, посмотреть на наши обычаи, и если мы согласимся, то выступишь инструктором, или Азраель тебе предложил пост владыки Севера, а я буду мэром?

— Читай письмо, друг. Мне такие посты ни к чему, я уровнем маловат, чтобы править всеми вами, да и не надо мне это.

— Ладно, — Ингвар сорвал печать, развернул свиток и стал читать забористую стену текста. Я же пил медовуху и следил за лицом своего собеседника. Оно часто менялось от настоящего удивления до веселой улыбки. Через несколько минут викинг закончил чтение, отложил письмо в сторону и крепко задумался.

— Надеюсь, ты понимаешь, что я не могу сразу дать ответ за весь клан в целом? — спросил он, вылакав сразу всю кружку целиком.

— Конечно, — ответил я, — дело непростое. Уверен, что не все еще согласятся на такие условия.

— Угу, но вообще его письмо задело мое сердце. Кто бы мог подумать, что Азраель настолько чуткий стратег.

— Надеюсь, он не станет тащить сюда Ираэль?

— Нет. Про неё отдельным пунктом стоит. Ардению предлагается пока поделить на четыре сектора и северный отдать под моё управление. Единственный, кто будет стоять надо мной — это сам Азраель. Мне это, в принципе, нравится. Тебе отведена роль моего советника на первых порах, потом тебя отзовут обратно в Мирград.

— Я так и думал. Как у вас вообще дела в деревне обстоят? Никто не обижает?

— Ха, нас попробуй обидь. Клан моментально даёт сдачи и почти всё время полным составом торчит здесь. Да, мы ходим толпой бить всяких мобов — собираем шкуры, кристаллы, руду копаем. Грабим караваны, идущие в Нордхейм из Мирграда. Валькирии вон охотятся на игроков, собирают отличный дроп, который мы потом толкаем на рынках, так как большинство этих вещей нам не нужно. На данный момент в клане ровно 41 человек. 20 мужчин и 21 женщина. Каждой твари по паре, но одна осталась без.

— Инга? Из-за этого и бесится? — прямо спросил я.

— Тут не всё так просто. Баба-то она нормальная. Бешеная, дикая, но хорошая, честно тебе говорю. Она жила с Броком несколько месяцев, а потом он себе новую бабу привел. Сказал, будем жить втроём, Инга отказалась. Посрались они знатно. Он её из хаты выгнал. Она же ворвалась к нему на следующий день в дом и зарубила и его, и новую жену. В реальной жизни было бы вони ого-го, а тут Брок с бабой своей очнулись в Нордхейме, да вернулись. В общем, Инге мы новый дом построили. Она еще на Ольгерда глаз положила, но и тот другую бабу себе нашел.

— Стоп, стоп, друг, — я замахал руками, — ты так говоришь, что вы баб находите. Как вы это делаете?

— Как наши предки — воруем, конечно, же. Правда, места знать надо. В основном это нубские локации людей. Обычно ловим их на дорогах, хватаем, бросаем на волка и телепорт, только нас и видали.

— А девки что? Не сопротивляются?

— Многие вообще не понимают, что произошло. По-разному бывает, конечно. Некоторые сразу влюбляются — мы же типа настоящие мужики, большие, властные, брутальные, накачанные, грубые, можем и ей по морде влепить. Такие мазохистки остаются сразу. Не с эльфами и орками им же теребонькаться. Другие понимают, что им играть охота и либо мы их отпускаем, либо они остаются с нами, но становятся воинами. Инга, Алиса совсем зелёными были, но они нас сами нашли — говорят, веруем в бога Одина, возьмите нас к себе. Мы тогда еще усмехались — ну нафиг нам бабы? А потом поняли, что с ними удобно. В итоге у нас девки на хозяек делятся и на валькирий. Первые качаются мало, они реально верят, что это просто другой мир, где нужно жить, вторые вечно воюют, та же Инга уже хай, у неё самый высокий уровень среди нас, и мужику любому она рыло начистить может, если захочет. И всегда было, что женщин у нас мало, а недавно началось какое-то нашествие бабское. Как раз после этой бойни у Эльгалаха. Мы сильно засветились в Мирграде и окрестностях. Со мной девки прямо на улицах знакомились. Я же красавчик как никак. И из тебя сделаем, не переживай.

— Я уже понял, что у вас тут определенные правила.

— Да, ты должен быть человеком — это самое главное, цвет кожи белый, негров и японцев не берем, извини за расовый настрой, на цвет волосы и прическу нам наплевать. Комплекция у тебя дрищеватая, но я понимаю почему — тебе нужно быть быстрым и ловким. Но вообще говорить об этом рано. Ты должен получить пять голосов от участников клана. Я дам один, ну, парочку ты получишь от Алисы и Инги, может быть, а где ты будешь брать еще два, черт тебя знает. Жить тебе опять же где-то надо. Я могу, конечно, тебе на полу постелить, или в хлеву выдать стог сена, сиди кумекай.

— Вы, что ещё и спите тут?

— Нет, конечно, но где ты с бабой кувыркаться будешь? Где будешь трофеи хранить? Дом нужен в любом случае. Я бы на твоём месте с Ингой замутил, тем более, она на тебя запала.

— У меня уже есть баба в реале, друг, — отмахнулся я, — и одна на полставки здесь.

— И что? — Ингвар усмехнулся и почесал бороду, — моя жена в реале вообще не знает, чем я тут занимаюсь. Узнала бы — развелась бы сразу к чертям собачьим. У Хельги тоже муж в реале есть — какой-то отставной штабист-особист-импотент. Так что все нормально будет. Мы тебя не сдадим. Инга, конечно, может накосячить, но это ты сам с ней разбирайся. Она всё равно тебе проходу не даст. Ты же в курсе, что она тебя искала, да? Запала на тебя наша хаечка. Уверен, что она уже за дверью стоит и только ждет, чтобы схватить тебя за кукан.

— Да, я уже в курсе, докладывали, но она же поехавшая, — возразил я, — у неё что, рецидив смещения?

— Это ты сам узнаешь. Не люблю за глаза про своих сестер говорить. Можешь мне верить, ничего там страшного нет, просто у неё в реале тяжелый период, а здесь всё лезет наружу. У тебя тут на Севере какие-то задачи есть, помимо того, чтобы у нас в деревне тереться, ждать ответа, да наших девок портить?

— Я должен разобраться со становым оленем. Слышал про такого?

— В Старому лесу-то? — Ингвар улыбнулся, — да, слухи дошли. Я отправлю с тобой наших лучших охотников. Им тоже будет полезно покачаться. Ладно, давай ещё по кружке накатим, да пойдем. Я тебе деревню покажу.

Поселение строилось почти полгода. Оно ни разу не было разграблено или сожжено. Викинги следили за своим имуществом и берегли его как зеницу ока. У них даже была одна катапульта, в которую заряжали связки гранат, но она так ни разу использовалась. Загон для волков меня не интересовал, а вот кузница даже очень. Едва мы вышли из дома, я сразу увидел скучающую Ингу, которая крутила веточку березы в руках. Увидев меня, она многообещающе улыбнулась и решила составить нам компанию.

— А где Алиса? — спросил Ингвар.

— Известно где, уже мужика своего ублажает небось. Что ей ещё делать? Из лука постреляла, самое оно немного разрядиться. Что было в письме, вождь?

— Позже расскажу. Очень интересное предложение, но я пока не знаю, как его озвучить для всех вас.

— Ты дашь свой голос за Сергея?

— Да, конечно, а ты?

— Я подумаю, он должен его заслужить, — даже не хочу думать, как.

Блин, северные народы. Конечно, я слышал, что всякие чукчи там подкладывали своих жен русским путешественникам, но их можно понять, а тут что? Нет, конечно, Инга — девка загляденье, фигура, прическа, даже этот пирсинг не вызывает отвращения, мне такие бабы нравятся, но, чёрт, она же долбанутая. Наверное, ещё сильнее, чем я. У меня судьба такая, ребята, я понял. Я притягиваю к себе странных, больных на голову баб. Одна мужиковатая верзила, вторая нимфоманка, и вот эта, черт знает кто вообще. Какая-то красивая копия Ираэль, хотя нет, у той хотя бы есть какие-то принципы, у этой же шарики за ролики едут.

— Вот наша настоящая гордость! — мы подошли к большой кузнице. Я тупо уставился на печь, меха, какие-то железяки. На пороге стоял очередной здоровенный мужик с белой бородой. Звали его Ольгерд, тот самый, что отшил Ингу. Видимо, было за что. Он дружелюбно улыбнулся и протянул мне руку.

— Как вы мечи куете? — спросил я, отгоняя от себя мысли про дредастую чувиху, с которой мне явно предстоит поговорить отдельно.

— Всё легко и просто, пойдем покажу, — кузнец поманил меня внутрь постройки. Да, тут было тесновато.

— Сначала мы собираем всё, что нужно для крафта. Обычно это чертеж клинка, сталь, какой-то мусор типа яиц оленя или там хобота слонопотама. Азраель явно ни черта не понимает, что такое настоящая ковка, так и передай ему при встрече. Всё это вместе обматывается веревкой, чтобы не просыпалось и запихивается вот в такую печку.

— Вместе с чертежом? Он одноразовый? — уточнил я и дернулся, потому что рука Инги, стоявшей за мной, крепко схватила меня за ягодицу.

— В первый раз да, потом печка запоминает рецепт и чертеж больше не нужен. Можно сыпать компоненты без него, все предметы имеют уникальную рецептуру, поэтому сковать меч вместо алебарды не получится. С этим косяков нет. Засыпали, закрываем вот эту крышку и ждем. В чертеже указано точное время, но если забудешь, то ничего страшного. Вот эта дырка для зелитовых кристаллов. Слышал про такие? Вот если их засыпать, то оружие получится с чуть лучшими характеристиками и время ожидания сильно уменьшится, а если засыпать их целую горсть, то вообще моментально.

— А кристаллы выпадают только из сундуков, да? — спросил я с довольной рожей.

— Да, мать его ети! — в сердцах воскликнул Ольгерд, — сплошной анальный донат. Засунуть бы кочергу за это кое-кому в одно место.

Я знал кому, но промолчал. Косте очень нравилась фритуплейная система из мобильных игр, поэтому он старался впихивать зелитовые кристаллы куда угодно. Игроки ныли, ругались, но продолжали платить и грызть кактус.

— А дальше что? — Инга стала поглаживать мою задницу и я, стиснув зубы, повернувшись к ней, процедил, — прекрати, пожалуйста.

— Что? Я ничего, — весело ответила она и подмигнула Ингвару, тот только хохотнул себе в бороду.

— Дальше мы получаем заготовку. По факту — это уже готовое оружие и им можно рубить кого угодно, но выглядит оно как кусок говна. По заготовке нужно ударить столько раз специальным молотом, сколько указано в чертеже и тогда она превращается в финальный вариант. Но она горячая, реально жжётся. Поэтому приходится окунать её в воду. Для аутентичности сделано, видимо. Всё, клинок готов. Остается только заточить его, если надо.

— Погоди, а как вы делаете свои фирменные мечи в северном стиле?

— Ахаха, а это уже большой секрет, охотник, — хитро прищурился Ольгерд, — тебе знать о нем не надобно.

— Тут два варианта, — сказал я, — либо вы используете уникальную рецептуру, которую вам выдал Азраель за какие-то личные заслуги, либо вы нашли баг, о котором никому не известно и активно юзаете его. Второе с очень большой натяжкой можно отнести к читерству, друзья. Я проверял ваши мечи — они не нарушают правил систем и не обладают взломанными характеристиками, а Азраелю плевать на то, что не ломает систему прямым способом.

— Сразу видно профи, настоящий охотник на читеров, — усмехнулся Ингвар и я получил от Инги легкий шлепок по жопе. Блин, я сейчас развернусь и заряжу тебе прямо по носу.

— Второе, конечно, — осклабился кузнец, — но ты же не достанешь свой волшебный молоток, чтобы забанить нас тут всех?

— Нет, конечно. Но можно было бы попробовать проверить новый режим. Банхаммер банит любого, у кого есть читерский предмет. Невиновный не пострадает. Самому интересно, как он определит ваши поделки, — я улыбнулся.

— Хорошая шутка, но не стоит этого делать, — рассмеялся Ингвар, — а ты не пробовал сам ковать?

— Нет, конечно, я даже на рынках ничего не покупаю. Азраель нам все выдаёт по первому запросу, если это только соответствует твоему уровню. Он за честную прокачку для всех.

— Интересно, спасибо, Ольгерд, не будем тебя больше отрывать от дела, — мы вышли из кузницы. Ну, блин, а что они хотели? Чтобы тут металл надо было плавить самому? Ковать форму вручную? Угу, представляю каким говном был бы завален рынок. Нет, Костя всё правильно сделал — это игра, а не реальная жизнь, хотя ребята и пыжатся изо всех сил, чтобы убедить меня в обратном. Другое дело, что человек может верить во что угодно и убедить себя в любой ерунде, ему как два пальца об асфальт.

— Ладно, я пойду думать над письмом Азраеля, почитаю ещё разок, скоро конец дня, — сказал Ингвар. Нееет! Не смей оставлять меня с этой бабой! Это рвалось из моей груди, но я молчал, как партизан, которого поймали злые немцы и сейчас будут пытать.

— Инга, покажи Сергею Древнее озеро — нашу главную гордость.

— С удовольствием, — ответила она, и попыталась взять меня за руку, но я её отдернул.

В полном молчании мы покинули деревню и пошли по какой-то широкой тропинке в лес.

— Я не пойму, чего ты кобенишься, а? — спросила она, когда мы поднялись на одну из горок, — что у тебя вообще в башке, а? Ты сюда припёрся, хочешь вступить в наш клан, я тебе предлагаю помощь, а ты морозишься.

— Помощь? — я развернулся к ней, — пока я вижу, что ты хочешь затащить меня в постель с какой-то долбанутой одержимостью.

— А ты не такой да? Как баба сраная, тупая цыпочка на каблучках, да? Ну, есть у тебя девка в реале, да хоть тут, какая разница вообще? Это же тупо игра, Сергей!

— Я такое уже слышал от девушек и не один раз, — ответил я, вспоминая приют охотника и Лану. Тогда тоже все так начиналось. Давайте просто попробуем, ага, а теперь не знаешь куда от нее прятаться.

— Да? И отшивал всех?

— Нет, конечно, — признался я, — скорее наоборот.

— Тогда в чем проблема? — она подошла ко мне вплотную, — я тебе не нравлюсь, да? Что, рожей не вышла? Сиськи не те? Высоких любишь или мелких? Дрэды мешают или пирсинг? У меня еще все тело в татуировках. Хочешь покажу? Поверь, это меняется за минуту и 100 монет. Какой ты хочешь, чтобы я стала, а?

Ингу несло, но не в ту степь. Ладно, это валькирия, скажу напрямую, не стоит с ней юлить.

— Я хочу, чтобы ты поменяла себе голову. Пока у тебя с этим явные проблемы, — ответил я, мысленно готовясь отпрыгнуть и выхватить арбалет.

— Вот значит как? — Инга удивленно открыла рот, — что тебе сказал Ингвар? Старик совсем с катушек поехал, что ли? Говори немедленно!

Да, она начала злиться. Голос дрожит, пальцы на руках сжимаются в попытке схватить огромный меч, но она себя пока еще контролирует.

— Он просто сказал, что у тебя проблемы в реальной жизни, вот и всё. Без каких-либо подробностей. Он не любит обсуждать своих сестер за их спиной, — ответил я.

— Спасибо ему за это. Срать на это озеро. Обычная лужа с кучей кристаллов, чего ты там не видел вообще. Слушай меня внимательно, охотник. Я нормальная. Могу повторить по слогам, если до тебя туго доходит. В реальности мне 18 лет.

— Да ладно? — удивился я, — ведешь ты себя как взрослая тётка, контуженная на всю голову.

— Я из довольно обеспеченной семьи и не всегда была такой долбанутой, как ты думаешь, — Инга подошла к поваленному дереву, села на него и достала сигару, — четыре месяца назад я узнала, что мой отец наркоман. Натуральный. Он уже давно на пенсии, чистый героин, личный стафф, все проверено, но слезать он не хочет и не может. Мать находится в больнице — у неё рак последней стадии, метастазы ушли в позвоночник. Ей остался месяц, может быть два. Моя старшая сестра, которую я очень любила, разбилась насмерть в автокатастрофе вместе с мужем и ребенком. Зимняя дорога, трасса, фура вышла на встречку. Такое бывает, да? На учебе полная жопа, и отец запрещает мне вообще всё — гулять с друзьями, торчать в инете, его охранник меня возит в институт и обратно. И не дай бог я задержусь. Я серая мышь в золотой клетке, можешь верить, а можешь и нет. Я хотела сделать дрэды, пирсинг, татуировки — мой деспот все запретил, а я не могу ничего изменить, понимаешь? Ничего! Когда я узнала про «дримлорд» от своего знакомого по учёбе, то чуть ли не на коленях вымолила отца раскошелиться на его покупку. Только здесь я смогла реализоваться и стать такой, какая я есть. Сергей, здесь я вымещаю все то дерьмо, что накопилось у меня за те месяцы жизни в настоящем, реальном аду!

Я молча сглотнул и сел рядом с ней. Достал из инвентаря гномью горючку.

— Хреново быть тобой. Я был алкоголиком долгое время, сейчас чуть попроще, и у меня тоже никого не было до недавнего времени.

— Вот, я как чувствовала, что у нас с тобой есть нечто общее, — сказала она, — если бы не эта игра, я бы наложила на себя руки в реале. Ардения — это потрясающее место. Это настоящее лекарство от депрессии. Здесь я могу срываться и вымещать свою злость.

— На ни в чем неповинных игроках, — заметил я и протянул ей бутылку.

— И что? Они прекрасно знают, что это мморпг. Тут могут убить и не сказать за что. Просто так. Те, кто думает иное, пусть играет в обычные игрульки. Меня вот постоянно убивают. Ты меня несколько раз приложил и ничего. Я только азарт чувствую. Как я хотела тебя убить, Сергей. Даже не знаю, чего мне хотелось больше — трахнуть или убить. Ты сбросил меня в пропасть, а потом нашпиговал как ежика своими болтами. Ты мне сразу понравился. Твоя наглость, не имеющая границ. Я думала, что ты обычный нуб с огромным ЧСВ, а оказалось, что ты охотник в эфирных доспехах. А как мы сражались под Эльгалахом? Нам есть, что вспомнить. Пусть мало, но есть.

— Тут не поспоришь, — Инга протянула мне сигару, а сама отхлебнула из бутылки. Я затянулся и выпустил густой клуб дыма.

— Ты мне нужен. Понятное дело, что не навсегда. Я знаю, что у тебя с бабами проблем нет.

— Что ты предлагаешь? — прямо спросил я.

— Себя, свой дом и свой голос, — ответила она. Вот же упоротая баба, а. Может быть, мне лучше все-таки найти клан с меньшими запросами. Чо я зациклился на этих викингах? Может быть, потому что я сам был отчасти волком, и мне импонировал внешний вид этих ребят?

— Меня достало быть белой вороной среди своих братьев и сестер. Все уже женаты.

— Ты на что это намекаешь? — не понял я, — никакой свадьбы до секса! Ираэль надерёт нам задницы, если узнает об этом!

— Мне плевать на нее вон с той седой горы. Это север, тут другие правила. Погоди! Значит на обычное сожительство ты уже согласен? — она радостно посмотрела на меня.

Блин, конечно, её история тронула мое сердце. Я же всё-таки не железная болванка. Инга говорила правду, я чувствовал это. Если ей нужен обычный перепихон, то чёрт с ним, с мужика не убудет, палка не сотрется, тем более, что это все равно игра — всего лишь сон. Даже Ира это понимает. Конечно, если она об этом узнает, то устроит скандал — невозможно прятать такие интрижки вечно. Все тайное когда-нибудь станет явным.

— Пойдём к тебе домой, хрен с ним, с этим озером, посмотрю потом, надеюсь у тебя мягкая кровать, — ответил я и девушка буквально расцвела на глазах.

День 3

— Значит ты купился на слезливую историю восемнадцатилетней задротки с поехавшей крышей, и оприходовал её по первое число, да так, что вся деревня небось аплодировала? — Ирина меланхолично помешивала свой кофе, — тебе там орден «почетный трахарь севера» не выдали случайно?

— Нет, не успели, рассвет начался, — осторожно ответил я. От моей могучей девушки не имело смысла скрывать такие интрижки. Всё равно разнюхает, узнает и потом мне только хуже будет.

— А стоило бы. Знаешь, я тут беседовала ночью с Ланой. Вполне мирно, несмотря на то, что у неё происходит смещение, и мне многое стало ясно.

— Обожаю женские сплетни. И до чего вы там договорились? — мне даже стало интересно. На самом деле я был готов к ревности и скандалу, но поведение девушки этого не предвещало, чему я был сильно удивлен.

— Ты на самом деле различаешь тот мир и этот, и не заигрываешься, однако у тебя есть определенные комплексы.

— Это какие же?

— Мы с Ланой думаем, что у тебя имелись большие проблемы с девушками в реальном мире. Уверена, их у тебя было мало, девственность ты потерял в лет 20 в лучшем случае, тут ты для девушек весь такой закрытый и загадочный. В реале до тебя не достучаться. Но в Ардении у тебя словно спадает какой-то блок, и ты сразу кидаешься трахать любую девку, которая начинает об тебя тереться, — Ирина усмехнулась, — тебя от моего коронного бокового в челюсть спасают только два фактора, Сережа.

— Это какие же? — я очумело понял, что повторяюсь.

— Первое — ты не ищешь этих девок сам. Только приходуешь тех, кто тобой заинтересовался, и учитывая, что даже там выглядишь не очень, понравиться ты можешь только особо упоротым особям. Второе — в реале ты совершенно не такой и верный, я бы даже сказала — однолюб. Иначе ты уже был бы с Ланой. Не так ли?

— Я смотрю, у вас с ней был весьма интимный разговор. Даже не знаю, что тебе ответить. Наверное, вы всё-таки правы. От Ланы я немного там устал, она мне порой проходу не дает. Я ей уже не раз намекал на то, что пора прекратить, но ей пофигу. Мне порой кажется, что она меня не слышит вообще. Сходила бы пару раз в «Выбивалку», того глядишь, и остыла бы.

— Я уверена, что она это делает нарочно, чтобы позлить меня. Когда я перестану обращать на это внимание, Лана с тебя слезет.

— Так перестань, что тебе мешает? Заодно и мне поможешь.

— На самом деле я рада, что Костя отправил тебя на Север одного. Может быть, Лана успокоится, только не смей тащить ту сивую суку в Мирград. У меня не железное терпение.

— Не буду, и вообще я с ней, пока с волками, скоро наши дороги разойдутся, — пообещал я с настолько искренним выражением лица, что Ирина оттаяла, — а вообще давай замутим дичь!

— Это какую же? — спросила девушка с интересом.

— Сегодня пятница. Вечером в одном закрытом клубе будет тусовка для игроков. Мне слил эту инфу один из тестеров. Вход только по паролю, но я его знаю. Думаю нагрянуть туда.

— С оружием и отрядом опричников? Думаешь, они там «выбивалку» устраивают? Честно, идея так себе.

— Да ладно. Встретишься со своими любимыми Каином и Бугром. Сможешь надавать им по роже лично в реале.

— Стрёмная шутка, ты же сам говоришь, что нельзя мешать эти миры. К тому же Костя не любит такие собрания. Нас уже приглашали пару раз и всегда он был против, а последние новости про модераторов так вообще выводят его из себя. Я точно не поеду. Вечером мне в зал. Тебе бы тоже не мешало.

— Значит, я поеду один!

— А не зассышь? — Ирина рассмеялась, — вернешься с помятой рожей, а мне потом тебя лечить придется. Костя подумает, что это я тебя отмутузила за твои сношения с Ингой. Отличное прикрытие, не находишь?

— Ладно, не будем усложнять. У тебя ещё какие-то вопросы? Давай не стесняйся, по глазам вижу.

— Я хотела поговорить про сны, но у нас с тобой катастрофически мало времени. Обычно мы говорим либо утром, либо на обеде в офисе, вечером у каждого свои дела, ночью мы разнесены по разным частям света. Нам даже друг на друга порой не хватает ни времени, ни желания. Одна сплошная усталость. Я хочу в отпуск. Мне надоело так.

Вот как её прорвало. Это и понятно. После заварушки с Энги мы были загружены по самое не балуйся. Постоянные аресты тёмных, проверки читеров. Разборки с модераторами — все это опять наваливалось на нас каким-то снежным комом. Лопат у нас мало, а молотком же всего не разгребёшь.

— Ладно, давай не будем напрягаться. Я тебя прекрасно понимаю. Отпуск так отпуск. Платят нам много, можно спокойно сорваться куда-нибудь в теплую страну. Что там в трендах у богатых? Тенерифе? Мальдивы?

— В Норвегию хочу, — Ира мечтательно закатила глаза, — на мотоцикле. Нордкап.

Я решительно не знал, что ей ответить. Хотя, а чего я хотел? Девка нестандартная и поездки у неё тоже необычные. На день рождения я подарил ей кобуру для пистолета, ручной работы, и она была счастлива. Мотоцикл у неё тоже есть, у меня, правда, нет.

— Купим тебе байк хороший, чтобы от литра был, — продолжила Ира. Она что там, мои мысли читает?

— И сорвемся на пару недель, а может быть и на месяц. Подальше из этого вонючего муравейника.

Хорошая мечта, конечно, но я пока себе плохо представлял её реализацию. Мотоцикл у меня был — старая «Хонда» «чесотка», но давно. Я неплохо ездил, но в таких крутых дальняках ни разу не бывал. Когда женился, супруга сразу приказала мне его продать, заявив, что она беременна, и муж-смертник ей не нужен. Железный конь отправился возить другую счастливую задницу, у жены случился выкидыш. Истерики, переезд в Питер, развод. Классика жанра. Ну, главное, что сейчас она счастлива. Родила вроде бы даже от слесаря какого-то. Как её звали-то? Я закусил губу и быстро заморгал глазами. Черт, точно, я не помню как зовут мою первую жену!

— Купим палатку, армейских пайков, спальник двухместный, бензин в Европе, правда, дорогой, да ничего, наберем с собой пару канистр — на Финляндию хватит, — продолжала мечтать вслух Ира.

Я внимательно посмотрел на свои руки и яростно их потер. Не сон ли это? Нет. Все в порядке.

— Ты что делаешь?

— Проверку прохожу, не сон ли это.

— Конечно, не сон, Серёжа! — воскликнула Ирина.

— Все вы, спрайты, так говорите, — кисло усмехнулся я и девушка тут же больно схватила меня за щеку двумя пальцами.

— Ёпт! Отпусти! — закричал я.

— Осознался, Кастанеда? — рассмеялась она, — нафиг тебе иголки, когда рядом есть я. Просто попроси, и я буду делать тебе больно каждое утро вне зависимости от того, хочешь ты этого или нет. Уверена, что уровень твоей осознанности станет просто космическим. Ицхак тебе завидовать начнет.

— Давай спрашивай уже про сны, а мотоцикл поищешь мне на «Авито», только чур не «Харлей».

— Зря ты, новые модели уже не ссутся маслом и даже едут! Ладно, значит про сны. Расскажи мне подробнее про их классификацию. Только по своей теории, а не так как на форумах пишут, а то у меня сегодня был очень странный сон. Я так и не поняла толком, чем же он был на самом деле.

— Ага, у тебя ещё время и на обычные сны есть! — завистливо воскликнул я, — пожалуюсь Косте, что ты просыпаешься раньше положенного и смотришь всякие тупые картинки, вместо того, чтобы молотком махать и работу делать. Ладно, давай без суеты.

…Итак, все сновидения условно можно разделить на несколько типов.

Первый — это самый обычный сон, который видят все люди, даже слепые и глухие. Многие люди утверждают, что не видят никаких снов, но это значит только то, что они их банально не помнят. Для запоминания снов есть упражнения, а также некоторые медицинские препараты, например, «мелаксен», который сильно увеличивает количество сновидений и их яркость. Обычный сон представляет собой неуправляемый набор образов и зачастую может содержать вагон бреда. Такой сон часто бывает неустойчивым и проснувшись, попасть в него же весьма проблематично. В общем, обычная мишура для 90 % населения этой планетки и все рады.

Второй тип встречается уже реже — это яркий сон или люцидный. Тут есть определенная путаница, потому что на английском языке люцидный — это и значит осознанный, поэтому я называю их все-таки яркими. Такие сны обычно отличаются складным сюжетом, хоть кино по нему снимай, а главное — обладают потрясающей красочной картинкой. Всё как будто наяву, но ты всего лишь актер, а не режиссер. Такой сон тоже никак тобой не контролируется. Нередко бывает, что, проснувшись после такого сна, при повторном засыпании ты снова возвращаешься в него, и он продолжается. Удивительно, но факт. Словно его на жесткий диск записали. Именно ярким снам свойственна серийность — это когда ты на протяжении недели видишь сон с продолжением, как сериал. Так были написаны некоторые фантастические книги, потому что авторы просто подсмотрели сюжет.

Третий тип — это полуосознанный сон. Очень редкий тип, сильно похожий на яркий, но в котором можно частично контролировать происходящие события в определенные моменты сюжета. Даю простой пример. Вот снится какая-то разборка с бандитами в баре. Все идет как в обычном сне, но вдруг ты вмешиваешься в потасовку и осознаёшься. Ты прекрасно понимаешь, что это сон, смотришь на свои руки, достаешь пистолеты — начинается отличный шутер с потрясающей графикой, где все зависит от тебя, но как только эта сценка заканчивается, осознанность теряется, руки исчезают. Сюжет снова вернулся на свои рельсы, и ты снова обычный наблюдатель. И так может быть несколько раз подряд за ночь. Весьма интересный опыт.

Очень многие люди на форумах путают яркие и полуосознанные сны с осознанными, забивая сновидческие порталы тоннами своих похождений, которые не имеют никакого отношения к настоящей теме. Осознанный сон — собственно, мы подошли к самой мякотке моего рассказа. Этот тип сновидения отличается тем, что он совершенно неотличим от реальности, а порой и выглядит гораздо круче. То есть ему свойственны гиперреалистичные ощущения, но самое главное в нём, это то, что ты полностью контролируешь как себя, так и весь окружающий мир. Ты становишься Богом собственного сна. Теперь можно создавать любые предметы, менять их, уничтожать целые города, летать куда вздумается, гулять по Луне и так далее. Такой сон сложен в изучении, хотя бы потому, что попасть в него не так просто, как может показаться. Есть немало техник по вхождению в ОС, более сотни, но грубо их можно поделить на два типа — прямой переход при засыпании и осознание внутри обычного сна. В первом случае происходит сознательная настройка и подготовка к путешествию, а вот во втором приходится научиться ловить лису за хвост — то есть определять по некоторым признакам творящегося бреда, сон это или нет.

Также с ОСом не всё так просто в плане закрепления и взаимодействия с объектами. Я уже говорил, что не всем спрайтам это может нравиться. Они могут мешаться и тратить драгоценное внимание на себя, в итоге выбивать из этого состояния, поэтому лучше всего на начальных этапах полностью убирать их. Если спрайт не исчезает — то тут либо не хватает намерения и силы веры в свои действия, либо это не спрайт, а гость. Ахаха! Также восприятие самого ОСа сильно зависит от натренированности и опыта. Кого-то выбивает моментально, а кто-то настолько долго пребывает в этом состоянии, что ему надоедает, поэтому тут всё индивидуально. Недаром уже придумали разные стадии осознанности и научиться этому быстро, увы, не получится. Мало осознаться, нужно ещё закрепиться в таком состоянии и углубить его — только тогда можно испытать полноценный ОС.

Также в последнее время многие сновидцы — эзотерики стали выделять совершенной новый тип сна — контролируемое сновидение. Оно было придумано не случайно. Если погулять по просторам интернета, то найдется много курсов, где за денежку научат техникам осознанных сновидений хоть слона. Конечно, обойдусь без рекламы, но скажу честно, почти все они подразумевают быстрый прямой переход, что для новичка может оказаться весьма неприятным событием, так как сонный паралич — штука специфическая и не всем она может понравиться. Да, в таком случае получается быстро, но вряд ли качественно, поэтому я бы рекомендовал все-таки для начала учиться осознаваться внутри сновидения и если не будет получаться, то уже перейти к практике выхода из тела. Я знаю, что многие со мной не согласятся, но тем не менее, это моё личное мнение. Так вот — большое количество людей, как утверждают эзотерики, во время выхода из тела оказываются не в своем ОС, а сразу на нижнем уровне, которые, уже не кажутся такими волшебными и прекрасными.

Эзотерики предупреждают, что это может быть опасным и привести к болезням, помешательствам и прочим сомнительным ништякам.

Большинство наставников учат как совершить переход, но не предостерегают о возможных опасностях, наоборот, они говорят все как один, что это круто и весело и ничего за это не будет. Собственно, уже можно догадаться, что КС — это разновидность ОС, только вы уже не у себя в домике, где вам можно все, что угодно, а на нижнем уровне со своими правилами. Некоторые очень похожи на обычный ОС, но в них часто заблокированы некоторые сновидческие возможности. Есть уровни, в которых вы не сможете летать, в других не сможете создавать предметы, но почти во всех вы не можете ничего менять, что, впрочем, и не удивительно. Как вы уже знаете, почти все эти уровни населены собственными жителями. Некоторые из них на вас никак не реагируют — вы там обычный призрак, они вас даже не видят. Другие наоборот сразу же хотят вступить с вами в контакт и зачастую с недобрыми намерениями. Поэтому увидев странное создание, которое вызывает у вас подсознательный страх, не бегите к нему с обнимашками — привет, спрайт! До добра это не доведет, однозначно.

Исходя из вышесказанного следует, что, осознавшись, помимо стадии закрепления и потирания своих рук, вам нужно понять, где же вы оказались. Опытные сновидцы делают это уже на автомате, а вот новички зачастую вообще не догадываются об этом.

Ладно, раскрою маленький секретик. В таком сне ваши руки обычно полупризрачные, вы легко и без сопротивления можете проходить сквозь любые препятствия, тактильных ощущений практически нет. Вы призрак. Самый настоящий. Само ваше тело легкое, ног будто не существует. В этом случае вам следует либо исследовать ближайшее окружение и, если это ваша квартира, то все хорошо, тусите дальше, а вот если за окном чужой мир, то десять раз подумайте, не лучше ли вам проснуться…

— Понятно, спасибо, — Ира встала из-за стола, — значит у меня был просто яркий сон. Я ехала в поезде и смотрела в окошко, там все было таким красивым и сочным. Поезд шел прямо по побережью океана, а потом и по нему самому. Я еще подумала, вот чушь какая. Как поезд может по воде катиться, но тогда мне показалось это абсолютно нормальным, и я успокоилась.

— Вот, а могла бы и осознаться, — заметил я, — увы, это частое явление. Мозг — хитрожопый инструмент, он всему найдет объяснение, особенно во сне. Ладно, нам пора ехать в офис.

Пока я вёл машину, серьёзно решил, что сегодня ночью отправлюсь в Лимб. Пришло время настоящей охоты, а не «Жопорезов» по площадям банить. Но перед этим я обязательно навещу тусовку игроков, давно хотел это сделать. Завтра утром Костя и Ирина улетят, так что мне не придется даже отмазываться перед своим боссом. Отличный план. Как много всего я уже себе напридумывал, осталось все это воплотить в жизнь и не лохануться, как я обычно умею, практикую.

За главного Костя оставит Валентина, который всегда подменял его в этой реальности. По ночам Азраель все равно будет посещать Ардению, ведь выйти с помощью «Дримлорда» можно из любой точки мира. Прощались мы с ним сдержанно, потому что Костя не был любителем устраивать всякие вечеринки по поводу своих отъездов. Это для меня поездка в Америку была бы сродни празднику, а для него — обыденность. Он катается по всему миру и в последнее время часто, так что это будет быстрая командировка — всего на несколько дней.

— Давай, не шали тут, — друг пожал мне руку в конце рабочего дня, когда я уже собирался сваливать из офиса, — Ира за мной присмотрит, не переживай.

— Но она же не знает английского языка, — возразил я.

— Зато она отлично знает язык насилия, а он, поверь, во всех странах одинаковый. Переводчик мне не нужен, а вот телохранитель пригодится. Тебе привезти что-нибудь из штатов? Джинсы там, жвачку? — подколол меня Костя.

— Ну, будь на улице 80-е, я бы, конечно, обрадовался, а сейчас у нас этого дерьма и так навалом.

— Ну и ходи, как дурачок, без подарка, — босс улыбнулся, и мы с ним попрощались.

Дома я впал в лёгкий ступор. Мне было совершенно нечего надеть на вечеринку. Мой гардероб достаточно скуден, и он точно не соответствовал моему положению и автомобилю. Никаких дорогих рубашек, штанов, туфель, дешевые часы, телефон дерьмовый. Вот же. Неужели придется заскочить в бутик по дороге? Я даже не знаю, что там модно в этом сезоне. В жопу всё это — на одни тряпки уйдет половина месячной зарплаты, не дорос я ещё внутренне, чтобы футболки по 30 тысяч покупать, а штаны за 80. Это вон Костя пусть наряжается, у него статус выше.

Так. Сгодятся старые джинсы, кроссовки только почищу да выберу футболку с не самым жутким принтом. Волосы в хвост, да вроде нормальный ублюдок получился. Типичный такой говнарь в возрасте, если спросят, скажу, что байкер и держу сеть татусалонов или мотомастерских. Накопил да купил себе «Дримлорд» и тачку. Пистолет с собой брать смысла нет. Уверен, там шмонают на входе, да и я не людей еду убивать, а тусить. Нужно четко сказать себе «нет» в плане алкоголя на этом мероприятии. Жаль, что Ира категорически против этой тусовки. Ей сейчас в зал, а потом она будет сумку собирать. Ну и пофигу. Мы часто с ней делаем разные вещи наперекор друг другу. Прогибаться под неё я не намерен.

— Будь осторожен, Серёжа, — напутствовала меня девушка, — не лезь к Каину и его ребятам. Они очень на тебя злы в Ардении, а ты сам идёшь к ним в лапы, но уже в реальности. Ты мне нужен живым. Может быть, ты всё-таки не поедешь, а?

— Брось, Ир. Фазовых волков бояться — в погасший мир не ходить. Ну, не убьют же меня в конце концов.

— Зато покалечат, а ты мне нужен целым и невредимым, балбес эдакий. Ладно, я не мать тебе всё-таки. Мужик решил — мужик сделал, так же ведь? Давай вали уже, только, чтобы вернулся не позже 12 ночи, иначе я не высплюсь и буду очень злая в самолете. Ясно тебе?

Конечно, ясно, вернусь как получится, а там посмотрим.

Встреча происходила в навороченном пабе, парковаться пришлось далеко — рядом с этим местом всё уже было забито. На входе в паб меня осадила парочка здоровенных жлобов с гарнитурами в ушах.

— Извините, молодой человек, но тут закрытая вечеринка, — сказал один из них.

— Ничего страшного, я из тех, кто в теме, — сказал я.

— Тогда назовите пароль, пожалуйста, — совершенно безобидно сказал громила. Интересно, Ира его одним ударом сложит или нет? Хотя без кастета такого точно не уронишь.

— Звёзды Ардении сияют ярко, но они слишком далеки для простых смертных, — протараторил я заранее выученную фразу.

— Спасибо, сейчас мы проверим вас на наличие запрещённых предметов и можете проходить, — охранник надел белые перчатки и стал хлопать меня по карманам и штанинам, затем вежливо отошёл в сторону. Второй открыл передо мной деревянную дверь. Внутри уже была слышна громкая средневековая музыка, причём играл, судя по всему, живой ансамбль. Это весьма атмосферно. Не рэйв или дабстеп какой. Аудитория в основном взрослая. У них небось от басов весь песок выбивает.

На пороге на меня тут же набросились две очаровательных темных эльфийки. Ну, то есть это были обычные девушки, просто косплеерши в откровенных нарядах. Такие ещё иногда на «Игроконе» всякие флаеры раздают.

— Вы у нас впервые? — сразу же прощебетала одна из них, эффектная блондинка, — тогда вам необходимо заполнить бейджик, чтобы другие игроки могли узнать вас и пообщаться.

— Это обязательно? — уточнил я. Палево с порога.

— Конечно. Пройдёмте к столику.

Сам бейджик был вполне обычный, только в красивой деревянной рамочке с эльфийскими узорами.

— Ваше имя в игре?

— Дунадан, — брякнул я первое, что пришло мне в голову. Надеюсь, старина Арагорн там не в обиде на меня за это.

— Уровень?

— Сорок первый.

— А раса?

— Человек, конечно!

— Почему конечно? — эльфийка обиделась, — у нас тут много эльфов и орков, людей вот как раз-таки маловато. Какое оружие предпочитаете?

— Лук. Я стрелок.

— Отлично, все готово. Вот вам буклетик — ознакомьтесь с правилами. У нас можно курить, пить, веселиться, стриптизерш трогать только если заказали приват, и то с их разрешения. На нижнем уровне у нас бильярд, кальянная и лаунж-секция. На среднем танцпол, столики и сцена. Верхний уровень — это вип, вам туда нельзя, если не пригласят. Бары есть на всех уровнях. Вся выпивка и легкие закуски бесплатно до 23 часов, потом уже по ценам заведения. Если у вас есть карточка постоянного посетителя, то для вас предусмотрены скидки.

Да, это я удачно зашел, конечно. Но нет, я обещал себе, что пить не буду. Нужно уметь держать себя в руках. Я пошёл по коридору, крутя буклетик в руках. Так, вот ещё одна засада. В самом конце были запрещающие значки — оружие и, внимание, очень хорошо нарисованный и до боли знакомый мне молоток. Черт, я точно вляпался.

Админов здесь явно не привечают. Однако я догадывался об этом, знал куда шёл. Теперь самое интересное: не сболтнуть чего лишнего и не засветиться слишком ярко на этой тусовке. Это как нижний уровень сна, только в реальности. Мне уже самому не нравилась эта идея. Что я здесь ищу? Просто тешу своё долбаное любопытство.

Народу и правда было много. Ух, человек сто, не меньше, причем, блин, самые сливки общества. Никогда я не видел такого количества богатых людей в одном месте. К слову сказать, одеты они были всё-таки вполне прилично, без лишнего кича и выпендрежа, никаких там золотых цепей в руку толщиной, брильянтов по кило каждый. Дорогие часы, украшения, костюмы, айфоны последней модели — это я всё и на Косте видел.

Нужно найти ребят попроще и затусить с ними, чтобы не выделяться на их фоне. Попробую сделать именно так. Пойду пока посижу у барной стойки, закажу колу без сахара.

— Просто колу? — удивился бармен, — может быть, все-таки «Кубу Либре»? У нас отличный ром. Не стесняйтесь, всё бесплатно же.

— Я за рулем и у меня важная встреча с подрядчиками после этой тусовки, так что напиваться в говно мне не стоит, — осёк я улыбчивого парнишку.

— Понял, не вопрос.

На сцене выступал фолковый коллектив. Дудочки, волынка, здоровенный барабан, даже колесную лиру завезли, а уж это точно нечастый инструмент в подобных командах. Пела какая-то здоровенная тётка в годах, но хорошо, не фальшивила, попадала в ноты, только я все равно слов разобрать не мог. Может быть, это и не русский язык даже. Давно я не видел живых выступлений. Отлично поет, аж фриссоны по коже пробегают. Интересно, что за коллектив, вряд ли особо знаменитый или вообще иностранцы.

Я взял с собой стакан и пошёл гулять по залу, стараясь не сильно заглядываться на других людей. Моё внимание привлекли большие картины на одной из стен клуба. Холст, масло — всё как положено. На всех были изображены эпические битвы и знакомые мне лица. Вот Каин поднимает знамя победы над Зелиатом, а вот Бугор лупит эльфа дубиной. Ха, даже для Ираэль нашлось место — неизвестный художник изобразил её во всей красе, в алом доспехе, стоящей на арене среди горы трупов. Отличное сходство, но ведь она не позировала так. Интересно, как это вообще всё нарисовано? Ответ нашёлся сам собой. Вернее, он подошел ко мне.

— Как вам мои работы, уважаемый? — спросил высокий мужчина в клетчатом пиджаке и очках в роговой оправе.

— Шикарные. Вы же это все сами рисуете? Ну, в смысле, это не фотошоп и не с фоток же дуете? — спросил я.

— Конечно, сам. Только кисти, масло. Все — ручная работа. Меня зовут Вадим.

Я пожал ему руку.

— Погодите, вы тоже играете, да? — уточнил я, — засыпаете и там рисуете эти картины?

— Конечно, — улыбнулся художник, — осознанные сновидения помогают мне рисовать. В реальности же пока ты придумаешь композицию, пока подберешь референсы, персонажей, на скетчи уходит много времени, а потом и на саму работу.

— Интересно. Продолжайте, — попросил я.

— Я работаю на Каина и его товарищей. Они хорошо платят за эти полотна. Конечно, у меня есть высшее художественное образование. Сначала я участвую в потасовке, которую хотят запечатлеть мои заказчики. Иногда они позируют мне. Я рисую прямо во сне — там получается сразу нужный результат. На следующий день я дополнительно осознаюсь, обычно в обед и воссоздаю картину целиком уже в собственном ОСе.

— Спрайты участников?

— Именно. Приказываю им занимать разные позиции, подбираю освещение и запоминаю. Утром я уже чётко знаю, какой должна стать картина. Нет никаких метаний, потому что я всё увидел сразу. Дальше моя работа уже мало чем отличается от принтера, — Вадим довольно улыбнулся, — вы же знаете, что много гениальных вещей было придумано именно в состоянии ОС? Дали вот рисовал картины своих снов. Менделеев таблицу изобрел.

— Да, конечно. Вы большой молодец. Замечательные картины. Можно сфотографировать?

— Конечно, но тут света мало, так что вряд ли получится запечатлеть их во всей красе.

Тем не менее я сделал парочку фоток Ираэль и Каина. Отлично они получились. Не прикопаться. Затем прогулялся ещё немного по клубу, вернулся за стойку и повторил напиток, однако бармен был уже другим и это меня немного смутило. А не сон ли это?

Я вытянул руки и внимательно посмотрел на них. Пошевелил пальцами — проверка на осознанность. Все хорошо. Просто тот бармен отошёл, а его подменил коллега.

— Тоже такой фигней страдаешь, да? — спросил меня тут же мужчина, сидящий рядом, — это ты правильно делаешь. Я уже три месяца играю и каждое утро руки рассматриваю. Всё думаю, не ложное ли это пробуждение у меня случилось.

Хельмир. Уровень 20. Эльф. Посох Эриния. Да уж, на эльфа ты мало похож. Скорее на менеджера старшего звена. Круглые очочки, рубашка без рукавов, короткая стрижка. Обычный такой мужик.

— Осознаваться нужно на протяжении всего дня, хотя бы раз в час, — заметил я.

— Зачем это? — удивился мужик.

— Чтобы научиться ходить в Ардению без машинки. Просто смотришь обычный сон, раз, поглядел на руки и привет, осознался — это со временем машинально уже происходить будет. Дальше уже появляется дверь, и ты в игре.

— Без машинки? — Хельмир смотрел на меня как на идиота.

— «Дримлорд» весьма неудобен. Спать в таком шлемаке проблематично. Я вот на боку сплю — он может и сползти в неподходящий момент.

— В инструкции сказано, что надо засыпать на спине, я так и делаю, а ты сказки какие-то говоришь, — категорично заявил он.

— Как знаешь, — ответил я.

— Не слушайте вы этого Хельмира — он нуб! — раздался чей-то приятный голос за моей спиной и рядом села женщина лет сорока. Не молода, чутка полновата, но есть в ней какая-то детскость. Крашеные в каштановый волосы — седеет уже, видимо. Одета не вульгарно — цветастое платье и жемчужное ожерелье.

— Приятно познакомиться, Аиша, я Дунадан, — и пожал протянутую руку. Женщина поставила свой здоровенный бокал с сложносочиненным коктейлем. Еще одна эльфийка. У них тут, что слет ушастых красавцев-волшебников?

— Вы тоже играете без машинки? — уточнила она с легкой улыбкой.

— Да, пытаюсь.

— Тогда вам за наш столик. Мы настоящие сновидцы в отличие от этих казуалов. Вы впервые на встрече, да? Я просто раньше вас никогда не видела.

— Да, много слышал о подобных тусовках, но побывать решил впервые.

— И правильно сделали. Только здесь можно пообщаться с коллегами. Пойдёмте, я познакомлю вас со своими друзьями. Такие как мы должны держаться вместе.

Забавная встреча. Сразу попал на сновидцев, хотя это и не удивительно. Они тут, видимо, всех новичков обрабатывают. Меня провели на нижний этаж, где в одной из небольших комнаток за занавесками уже сидели несколько человек. Они вполголоса весело переговарились, но когда я вошёл, замолчали. Оценивают.

— Знакомьтесь, друзья — это Дунадан. Он тоже увлекается ОСами и попадает в Ардению без машинки.

— Это правда? — сразу же спросил мужчина в темных очках, пожилой уже дяденька. Лет пятьдесят ему, наверное, если не больше. Чёрт, сколько новых лиц, а я, стоит заметить, плохо запоминаю имена людей. Им-то проще — я один, а их вон сколько. Пятеро.

— К бабке не ходи, — я сел на предложенное место. Собственно, беседа может пойти мне на пользу. Если среди них есть хотя бы один умеет самостоятельно осознаваться — это уже прогресс. Найти настоящего сталкера я даже не надеялся. Прячутся, заразы, как тараканы по щелям.

— Киро, Лестат, Ардоман, Сибелла, Илайна, — представились все по очереди и у меня екнуло в груди. Илайна. Да неужели? Я бросил на неё быстрый взгляд. Левая рука Каина выглядела более чем вызывающе. Эффектная рыжеволосая женщина, примерно моего возраста, в чёрном кожаном корсете. Однозначно шизотеричная натура.

— Мы с вами встречались? — она явно не упустила мой взгляд.

— Да, я видел вас на виверне в районе Эльгалаха. Если вы, конечно, состоите в «Чёрных ангелах».

— Значит, мы почти знакомы. И давно вы увлекаетесь ОСами? — она дружелюбно улыбнулась.

— Всего пару лет, — придётся врать направо и налево.

— А я почти пять, — гордо усмехнулась она. Вот какая она молодец. Завидуйте, нубы.

— И до каких врат дошли? — чёрт, вот что со мной не так, а? Не могу я держать язык за зубами. Как вижу таких выскочек, так сразу хочется их подколоть и проверить. Зато как изменилось её лицо. Давай, скажи, что все семь прошла, и я посмеюсь про себя.

— Скоро буду штурмовать вторые. А откуда вы о них вообще знаете? — Илайна старалась скрыть свое удивление.

— Я просто Кастанеду читал. Сразу с него и начал. Я, правда, уже на вторых, — вру и не краснею. Конечно, у дона Карлоса весьма запутанная система того, что должен уметь делать сновидец на каждом этапе. Судя по моим навыкам, я был уже возле четвертых. Зато такие вопросы сразу позволяют отсеивать обычных любителей от шизиков.

— Это потому, что вы сразу кинулись изучать порталы и техники переходов? — улыбнулась Илайна, — просто многие тратят два-три года на то, чтобы научиться осознаваться и удерживаться в сновидении.

— Да, они играют в песочнице со спрайтами и не верят во всю эту шизотерику. В википедии ведь что написано? ОС — это всегда синглплеер.

— Это вы верно говорите, но почему сразу Кастанеда? Есть же немало книжек, отвечающих на многие вопросы и не ломающих мозг?

— Дедушка Карлос писал очень сложным, сухим языком, многие сновидцы до сих пор бьются над его книгами и не понимают — что же он хотел до нас донести, так что я сразу решил взять быка за рога.

— Неплохо, — Илайна снисходительно улыбнулась.

— А это у вас на столе что такое? — спросил я.

— Общая карта сновидений, — быстро ответила Илайна, — мы составляем её на основании своих снов и наносим на неё все совпадающие локации и объекты.

— Ух, ты, круто! — воскликнул я. Это вот они молодцы. Коллективный подход. Обожаю карты сновидений рассматривать.

— Можно посмотреть?

— Конечно.

Я внимательно рассматривал лежащее передо мной сокровище. Нет, конечно, в интернете немало карт, которые составляют сновидцы, но эта была круче всего, что я видел до этого. Рисовал её настоящий художник, причем тоже увлекающийся ОСами. Очень скрупулезно он изображал все эти домики, речушки и леса. Метод картографии своих снов на самом деле является сильным подспорьем для начинающего практика. Сначала вы записываете все места, в которых побывали, а когда осознаетесь внутри сна, можете их сопоставить и поискать новые. Вы изучаете локацию и рисуете карту. Так, обычно в центре всегда находится город, фигурирующий во многих сновидениях. Чаще всего это город, в котором вы живете, что неудивительно, затем следуют такие объекты как школа, универмаг, почта, вокзал.

Обязательно у всех есть железная дорога, аэропорт, электростанция, то есть вполне обычные, повседневные места. Некоторые из них похожи на те, в которых вы побывали в реальном мире. Однако потом все чаще и чаще начинают попадаться локации, которые вы вообще никогда не встречали. Например, поля с пилонами, зона катаклизмов, подземелья, тюрьмы, пирамиды и так далее. Чем чаще вы практикуете, тем полнее становится ваша карта. На создание подобной может уйти не один десяток лет, особенно если вы осознаетесь раз в месяц. Круто, блин.

Зачем она вообще нужна? Во-первых, она позволяет вспоминать во снах, что вы тут уже были, а значит повышает шансы на осознание. Вы вспоминаете карту, объект и понимаете, что это сон. Также этот метод помогает вспоминать совсем старые сны, ведь места, которые вам снятся часто повторяются. Количество ОСов увеличивается с каждым годом, благодаря этому методу. Очень помогает, правда, а вот дальше пойдет уже шизотерика. Дело в том, что вы частенько начнете оказываться в контролируемом сновидении и сможете посещать места из Лимба, при этом не отдавая себе в этом отчета. Так на вашей карте появляются лабиринты, пещеры демонов, супермост, Закатный город, замок на скале, огромная воронка в море и прочие прелести.

Получается, ваша карта начинает постепенно трансформироваться в карту Лимба! Но самая мякотка в другом. Когда вы встретите такого же сновидца, как и вы в реале, и посмотрите на его карту, то будете сильно удивлены. Локации мало того что сойдутся в описании, даже их месторасположение будет одинаковым. Вот тогда вы и поймете, что Лимб — это устойчивый уровень сновидения. Как тут в магию снов не поверить, а?

Вот почему у меня сейчас дрожат руки, когда я смотрю на это произведение сновидческого искусства. Нижний мир как бы начинает замещать собой некоторые куски вашей карты, и когда вы достигнете такого уровня, что в рамках песочницы станет скучно и одиноко, она не раз поможет в сталкинге Лимба. Ох, даже арену для боев указали. Молодцы какие. Однозначно, это лучшая карта из всех, что я видел. Конечно, некоторые объекты непонятны даже для меня. Что такое вот, например, Врата? Музей? Каньон? Я их не встречал, но это связано только с моим небольшим опытом. Хотя тут нет колодцев, нет аэропорта и дома ведьмы. Вернее, они есть, но нанесены пунктирной линией. Потрясающе.

— Можно сфотографировать? — спросил я, доставая трясущимися от волнения руками мобильник.

— Конечно, — Илайна широко улыбнулась, — она вас сильно впечатлила?

— Более чем, — я сделал несколько снимков, — я бы добавил тут промзону. Не хватает ещё госпиталя. Он обычно южнее находится, чем город. Могильники — это поселение мертвых так называют? Да?

— Как часто вы осознаетесь? — внезапно спросила Аиша.

— Обычно раз в неделю, но с машинкой, а что?

— Да так, ничего, — со странной интонацией в голосе ответила Илайна и я понял, что пора валить. Что случилось? Я вроде бы не сильно палился? Ну, подумаешь, карта на меня произвела впечатление.

— Я отойду в туалет, хорошо? И обязательно вернусь. У меня немало вопросов по этой карте, — пообещал я и неторопливо вышел из комнаты. Так, всё, нужно успокоиться и уходить. Самое главное я на этой встрече уже увидел. Осталось только унести это с собой. Я быстренько перекинул фоточки на облачный диск. Меня точно схватят, жопой чую. В туалет я, конечно, не пошёл. Сразу направился к выходу, но меня уже ждала парочка вышибал. Они без слов преградили мне дорогу. Да, через таких шкафов мне не пробиться, конечно.

— Какие-то проблемы? — спросил я.

— Вы обещали вернуться, Сергей, — раздался сзади голос Илайны и я вздрогнул, — нехорошо так нагло убегать с вечеринки. Мы с вами ещё не закончили. Думаю, нам стоит поговорить в другой компании.

Один из охранников мягко положил свою огромную ладонь мне на плечо.

— Не сопротивляйтесь, пожалуйста и пройдите с госпожой Светланой, — спокойно сказал он. Вот как её зовут на самом деле. Охранники-то точно не играют и знают некоторых из игроков по реальным именам.

Ладно, продолжим беседу дальше. Давайте, удивите меня. Чёрт, на самом деле я всегда мечтал встретить таких же как я, но это явно не самое хорошее место для подобных встреч. Неуёмное любопытство погубит меня — это я вам точно говорю.

Поднялись по лестнице наверх, в ВИП-зал. Здесь было весьма малолюдно. Кожаные диванчики, полуголые официантки. Да, определенная элитность у этого уровня есть. Мы прошли мимо одного из столов, на котором стоял черный флажок. Конечно, это «Чёрные ангелы» — наш самый прогрессивный клан. Жаль, что состоит из конченых богатых ублюдков.

В его главе сидел молодой паренёк с дурацкой прической. Точно, анимешник какой-то. Черт, да это же Каин собственной персоной. Ахаха. Ирина бы сейчас просто заржала. Я представлял его немного иным. Вип-игрок, ёпта. Пацан, хотя в игре он себя так и вел. Максималист пафосный. Рядом с ним сидит здоровенный бородатый мужик — Бугор. На священника похож. Зело жаждет он снимать с женщин бронированные трусы. Извращенец тот ещё. Светлана кивнула им головой, но меня к столу подводить даже не стала. Хм, интересно даже стало — почему?

— И как вы меня раскусили? — спросил я у женщины.

— Во-первых, вы одеты весьма неряшливо, что присуще Сергею в Ардении. Во-вторых, я знаю, что он сновидец, который умеет путешествовать в Лимбе. Вам очень понравилась наша карта. Я обманула вас, сказав, что это мы рисовали её. Вы даже кинулись её фотографировать, а потом пояснили, где чего не хватает. Также у вас очень похожи голос и интонации. Вишенкой на тортике стал ваш мобильный телефон. На заставке стоит фотография с Ираэль. Я заметила её совершенно случайно, а мне известно, что вы любовники, а уж как она выглядит в реале, я знаю по конференции, которая была почти полгода назад. Плечистая такая деваха. Если бы не этот последний факт, я вряд ли бы определила вас окончательно.

Вот так да. Чёрт, я продумал всё, кроме этого. Свете хватило мгновения, чтобы увидеть фоточку. Подставился так подставился. Проклятые современные технологии. Забыл заставку на мобиле поменять. Конечно, можно пойти в полную несознанку, но тогда у меня отожмут мобилу и отпираться будет бесполезно. Мой телефон очень важен. Там уйма всего — больше чем на ноуте, как, наверное, и у каждого из нас.

— Тогда почему мы прошли мимо столика с Каином? Не хотите сдать меня своим соклановцам?

— Они, скорее всего, переломают вам пальцы. Здесь так принято. Есть даже специальный молоток для бана таких гостей как вы. У меня же на вас совершенно другие планы. К сожалению мой брат далек от них.

— Ваш брат — Каин? — догадался я.

— Да. У нас тут небольшой семейный подряд, а сейчас я познакомлю вас с настоящим кланлидером «Черных ангелов». Удивлены? Неужели вы на самом деле считаете, что нами руководит Каин? Откуда у мальчика деньги на содержание клана?

Теперь все стало понятным. Вот чем опасна развиртуализация. Многих людей совершенно перестаёшь принимать всерьёз. Узнав, что великий орк на самом деле миленькая девочка 18 лет, ты больше никогда не будешь относиться к нему по-старому.

За отдельным маленьким столом стояло инвалидное кресло, в котором сидел лысоватый старик с густой седой бородой. Увидев нас, он помахал рукой, и Светлана повела меня к нему.

Уровень 10. Человек. Мечник. Вот так да. Кататься ему помогал здоровенный охранник.

— Следуйте за мной, молодой человек. Илайна, можешь к нам присоединиться, если хочешь, конечно.

Вот меня бросает сегодня по сообществам, хотя в ночных клубах всегда так. Замутил с одними, напился, пошел к другим. Если ты весьма разговорчив и социален, то под утро очнешься уже в пятой, а то и шестой компании. Ладно. Старик вроде бы умный, опытный, с ним точно вряд ли возникнут проблемы. Я пошел следом за инвалидом, а Илайна за мной. Интересная ситуация вышла, не ожидал я подобного. Сардукар. Знакомое слово вообще-то, но я в упор не помнил, откуда оно взялось. Забавно.

Видимо, этот старик — отец Каина, который тоже играет, только совершенно не качается. Мы вошли в отдельный кабинет, в котором остались только он, я и Илайна. Охранника оставили за дверью.

— Сергей, охотник на читеров из второго отдела? Сновидец, сталкер нижних уровней. Победитель королевы Зелиата. Я все верно понимаю? — спросил Сардукар, доставая длинную трубку — как у Гэндальфа — из резного футляра на столе.

— Да, верно. С кем честь имею? — я сел в кресло.

— Зовите меня Виктор. Этого достаточно, — ответил старик, — считайте, что познакомились. А Каин — он сильно заигрывается и порой совершенно не отличает реальность от Ардении. Тут даже опытные психологи не могут помочь, такую вот заразу вы придумали.

— Вам не нравится? — спросил я напрямую.

— Бросьте. Нравится, конечно. Посмотрите на меня, здесь я парализованный ниже пояса импотент. А там? Ахаха, — старик рассмеялся заливистым смехом, — там я молод, могу ходить, бегать, махать ногами и иметь по несколько женщин за ночь. Ваша игра — это настоящее исцеление для всех больных и страждущих. Дороговато для обычного россиянина, конечно, но куда деваться. Кредиты никто не отменял. Для меня же вопрос денег не имеет значения.

— Почему вы не качаетесь?

— А зачем? Мой сын считает, что вы дали ему игру. Я считаю, что вы дали мне новую жизнь. Вот и вся разница.

— Значит, вы настоящий тёмный владыка Зелиата и серый кардинал всего Чёрного Круга? — улыбнулся я.

— Да, можете считать и так. Это на мои деньги тёмные кланы захватывают Ардению, — старик плотно забил трубку и деловито, не торопясь раскурил её, — вы узнали нашу тайну. В обмен я хочу узнать вашу.

— Это какую же? — не понял я.

— Вы видели карту Лимба, не так ли? Отбросим вашу Ардению — она настолько же уныла, как и обычный ОС, арена для малолеток и состоятельных инфантилов, не более чем. Я хочу знать про Лимб. Поймите меня правильно, Сергей. Я стар, мне уже почти 80, я скоро отойду в мир иной. Многие бизнесмены, нахапав кучу бабла, начинают искать истину. Этот поиск веры начинается уже в лет 40. Мы все понимаем, что умрём. Окончательно и бесповоротно. Нам не помогут деньги, коттеджи и яхты вперемешку с крутыми машинами. Я сейчас смотрю в ваши глаза и вижу перед собой человека, явно знающего побольше чем я о Лимбе. Вам, несмотря на возраст, ведомо то, чего я, богатый увалень, так и не постиг за всю свою жизнь. Я не хочу вам завидовать, но я хочу знать.

— Что именно? — я полез в карман за сигаретами. Илайна внимательно следила за нашей беседой.

— Что ждет меня после смерти, конечно, же, — старик усмехнулся.

— Уверен, что ничего хорошего, — улыбнулся я и закурил.

— Знаете, я даже не сомневался в подобном ответе, — Виктор выпустил большой клуб дыма, — я слишком заигрался в реальную жизнь и поздно занялся поисками духовного спасения. Но ведь если задуматься, здесь всё построено таким образом, чтобы мы не думали о саморазвитии. Чтобы мы не осознавались, да?

— Если бы вам такие мысли пришли в голову лет на тридцать раньше, возможно, вы бы и смогли покинуть этот мир надлежащим образом, — ответил я.

— А лучше на сорок или пятьдесят, да? — старик пристально посмотрел на меня. Я молча кивнул головой и стряхнул пепел.

— Я так и думал. Значит моя карта бита. Я буду вынужден вернуться в этот мир и всё начать сначала?

— Возможно. Но скорее всего, вы даже не попадете в Лимб, ибо ваш свет слаб. Вам суждено затеряться в нижних уровнях и либо погибнуть окончательно, либо стать иным существом. И второе вряд ли вам понравится.

— Хм, — Виктор глубоко задумался, — значит Илайна была права. Она моя внебрачная дочь, чтобы вы знали. Сестра Алексея, но если он нерадивый заигравшийся балбес, то Света совсем другая. Надеюсь, вы это уже поняли.

— Да, — я бросил короткий взгляд на рыжую бестию.

— Сколько вы на самом деле занимаетесь ОСами? — спросила она, поняв, что отец больше ничего не скажет.

— Двадцать лет, с небольшими перерывами, — ответил я. Врать уже было бессмысленно. Тут все играют в открытую. Старик, чей срок скоро подходит к концу. Многие на склоне лет жаждут познать истину. Моя ровесница, которая хочет того же самого, чтобы в итоге спасти свою шкуру и малолетний болван, которому все пофигу. Типичная история.

Все замолчали. Илайна рассматривала свои руки, а её отец просто курил трубку. Мы сидели так минут пять не меньше, я успел выкурить еще одну сигарету.

— До меня дошел один слух, Сергей, — наконец произнес Виктор, — вы ищете сновидцев во второй отдел охотников. Понятное дело, что мне это уже не нужно. Я легко принимаю любые удары судьбы, даже такие. Меня в свое время прессовали коммунисты, потом бандиты, потом менты, но я всё выдержал. Я пройду свой путь до конца, каким бы он ни был. Какие бы трудности меня не ждали после смерти. Пусть во мне мало света, как вы говорите, но я беспокоюсь не за себя, поэтому я предлагаю сделку.

— И какую же? — я замер в ожидании.

— Вы возьмете Свету во второй отдел. Она моя любимая дочь и я желаю ей достичь просветления. Она покинет Чёрный круг, забудет про своего брата, если будет нужно. Она станет вашей ученицей. Они с братом давно не в ладах, и я надеюсь, вы научите её всему, что знаете сами. Моя дочь занимается этой темой уже достаточно давно, но ей нужен учитель, как и каждому из нас. Кто-то, кто покажет ей путь. Возможно, вам самому нужен наставник, но в любом случае ваш уровень гораздо выше, чем наши вместе взятые.

— Я должен подумать, — признался я.

— Да, конечно, Сергей. Вас никто не торопит. Дело это весьма непростое. Но я даже не знаю, что предложить вам взамен. Деньги вас, наверное, совершенно не интересуют? Дачи, машины, яхты? Какие-то доли в бизнесе? Или, может быть, гражданство Мальты? Сами понимаете, ситуация в стране нестабильная.

— Спасибо за беседу и спасение от перелома руки, — ответил я и встал со своего места, — если мне понадобится ваша помощь, я знаю, где вас искать.

— Конечно, визиточку возьмите на всякий случай, — Виктор указал на стопочку картона в красивой визитнице.

— Было приятно познакомиться. Надеюсь, меня беспрепятственно выпустят из вашего заведения? — я протянул руку старику, и он ее пожал.

— Света вас проводит. Надеюсь, что мы еще увидимся, Сергей.

До самого выхода мы шли совершенно молча, лишь когда за нами закрылась дверь, я повернулся к женщине.

— Значит, вы и есть Светлана Викторовна Анисимова?

— Да. Я не думала, что вы появитесь здесь. У нас с вами назначена встреча на завтра. В офисе вашей компании. Я помню. В 13 часов, — смущенно ответила она.

— Увы, но я вынужден вас расстроить. Собеседования не будет, потому что наш любимый бигбосс улетает в командировку. Встречу придётся перенести. Я хотел написать вам об этом сегодня ночью, но раз уж мы познакомились лично, то доношу лично.

— Хорошо, спасибо, что предупредили. Тогда я буду ждать письма о времени новой встречи.

— Скорее всего, через несколько дней, — я пожал ей руку и быстрым шагом направился к своей машине.

Нет, нет и ещё раз нет, отчетливо проговаривал я в голове. Я не возьму Свету на работу ни при каких условиях. На это у меня есть несколько причин. Первая — она игрок высокого уровня и состоит в тёмном клане, да ещё топовом. Она не сможет абстрагироваться от семьи, как бы не хотел её отец, а значит, нас ожидают сливы информации тому же Каину и прочим игрокам. Дальше — её уровень сновидца слишком мал. Я не хотел брать в команду людей, на которых нужно тратить такую же кучу времени, как на Лану или Иру. Ну и последний пункт — она женщина. Нет, я не шовинист, но брать ещё одну в наш маленький коллектив? Я не хотел превращать его в цветник. Конечно, некоторые мужики прямо спят и видят подобные варианты, но я прекрасно знаю, как такие отношения выносят мозг новоиспеченному султану.

Мне в команду нужен мужик, причем опытный сновидец, который побывал в Лимбе и не раз, но ничего не знающий о нашей игре. Он не должен никому симпатизировать в мире Кости. Вот кто нам нужен. Для женщины я сделаю исключение только в единственном случае — если это будет настоящая ведьма уровнем как Анника. Всё, точка. Нет, конечно, собеседование Светы с Костей состоится, но я буду категорически против того, чтобы взять ее в компанию.

Ночь 4

Когда мне нужно попасть в Лимб, я никогда не пользуюсь «Дримлордом». Его основное предназначение — помочь осознаться сразу в Ардении и создать устойчивый канал с миром Кости. При путешествии на нижние уровни он совершенно бесполезен. Как его можно использовать для обычных сновидческих практик? Только на самом старте и без входа в Ардению. Игнорировать голубую дверь. Собственно, я не знал об этом в самом начале своей работы, и в итоге теперь мне всё приходится делать самостоятельно. Ирина уже спала и ворочалась. Маска на её лице немного сползла. Я аккуратно и осторожно снял «Дримлорд» с её головы. Он ей больше не нужен, она в Ардении. Небось опять торчит в гильдии охотников, я же вернусь туда гораздо позже.

Сегодня у меня совершенно иная охота. Я должен осуществить прямой переход в осознанное сновидение. Это не такая простая практика, как может показаться. Мало у кого удаётся на начальных этапах сразу. Для начала вам заранее нужно сформировать чёткое намерение осознаться. Это важно. Не желание, а именно намерение — твердую уверенность, что все у вас получится.

Весь день необходимо продумывать план своего сновидения. Представлять, как вы попадете в ОС, что вы там будете делать. Настроиться и убедить себя в том, что у вас всё получится. Перед сном я немного потягал пару гирек, чтобы почувствовать усталость в мышцах и рассосал две таблетки «глицина». Кому-то он помогает, а кому-то нет. Плацебо, говорят многие, но такая вот у нас эзотерика. Веришь — получишь, нет — ничего не выйдет, а случайные ОСы для меня уже прошлый этап.

Прямой переход условно и грубо можно поделить на два типа. Мягкий и грубый. В первом вы должны уловить грань сна и представляя место, в котором хотите оказаться, осознаться. Так как это состояние очень зыбкое и его легко упустить, то многим новичкам он не нравится. Второй способ — вибрационный. Немного жутковатый, но рабочий метод. Вы должны находиться на грани сознания и постоянно проверять, не уснуло ли ваше абсолютно неподвижное тело. Поэтому заранее примите самую удобную для вас позу. Сон будет накатывать на вас волнами, как бы поднимая вас изнутри, очень похожее состояние можно словить, когда вы резко встаете с кровати — легкое головокружение, но вы не поддаётесь, и через какое-то время начинается вибрация. Поверьте, вы её ни с чем не спутаете. Дрожит не ваше тело, дрожит само ваше сознание, так как тело уже парализовано. Человек, который один раз испытал это ощущение, никогда не спутает его ни с каким другим.

Кого-то эти вибрации даже могут напугать и заставить прекратить попытку осознаться, но делать этого нельзя. Многие называют этот феномен фантомной дрожью, а в йоге сновидений ему уделено вообще отдельное место. Поэтому, когда возникает вибрация, вы должны успокоиться и наоборот усилить её, представляя себе место, в котором хотите оказаться. Если не получается, то попробуйте встать, не используя мускульную силу своего тела. Так получится разделение, и вы окажетесь в ОС — правда, вокруг будет ваша квартира. Многие называют это выходом из тела, но разницы никакой нет. Вы во сне. Дальше смотрим на свои руки, потираем их, дотрагиваемся языком до нёба и всё. Мы зацепились. Проверяем, где мы находимся — ОС или нижний уровень. Теперь мы готовы к путешествию.

Улицы главного города Лимба всегда производят на меня странный эффект. С одной стороны, вроде бы всё знакомо, с другой стороны — это совершенно иной город. Никак не могу с этим смириться. Постоянное чувство дежавю, только ты не можешь вспомнить, где это всё видел. Ладно, на самом деле сюда меня занесло совершенно случайно. Я, увы, так и не научился осознаваться в нужном мне месте Лимба сразу. Перед моими глазами постоянно хаотично скачут картинки локаций, как в одноруком бандите, потом остановка и привет. Сегодня в город закинуло, до этого на вокзал. А может быть, это всё не случайно? Вдруг меня кто-нибудь ведёт? Такие мысли приходят рано или поздно в голову любому сталкеру сновидений. Есть какое-то вечное ощущение, что всё это не просто так, будто кто-то специально это подстраивает. «Любая встреча в Лимбе не случайна» — я находил такие рассуждения на многих форумах.

На меня никто не обращал внимания, да и не хотел нарываться. Местные жители внешне ничем не отличаются от обычных людей. Одеваются только чуть иначе. Прекрасно осознавая, что это нижний уровень, я никогда не лезу на рожон. Приставать ко всем подряд с дурацкими вопросами — это первый шаг в могилу. Кто знает, кем окажется вон та старушка с собачкой? Сновидцем крутого уровня? Умертвием? Существом из другого мира? Нафиг такие эксперименты. Интерес я проявляю только тогда, когда ко мне кто-то обращается сам, напрямую. И мне кажется, здесь все так живут. Это как по улицам Москвы ходить в людном потоке. Тебе на всех плевать, и ты ни на ком не задерживаешь свое внимание. В провинции всё иначе. Там каждый встречный рассматривает тебя, будто ты юродивый — долго и с интересом.

Я свернул в узкий проулок. Потёр руки и сразу же картинка стала чёткой, да все эти техники необходимы и здесь. Сейчас мне нужно покинуть город. Охотиться здесь категорически не следует. Я отлично помнил карту, подсмотренную в клубе, она совпадала с моей собственной чуть ли не на 80 процентов, что очень много. Я обязательно должен сам проверить те локации, которые ещё не видел. Сновидцы часто дают им свои названия, поэтому возникает определенная путаница. Отчасти это связано с индивидуальным восприятием человека. Кто-то видит на поле пилоны, а кто-то ветряные мельницы. Определённая разница в восприятии.

Так. Где-то тут должен быть выход. Ворота. Обычно они всегда пусты, но на этот раз тут стоят трое ребят в ковбойских шляпах. Опасность. Это я нутром чую. Фазовый друг тоже волнуется. Явно меня ждут. У них даже лошади есть, но необычные, а шестиногие с длинными хвостами и аккуратно заплетенными гривами. Есть только три выхода. Первый, бежать назад, что есть мочи; второй — договориться; и третий — принять бой. Это, понятно не в мою пользу. Ковбои наверняка сильнее меня, к тому же это их родной мир, а я тут гость. Одного я, может быть, и завалил бы в облике волка, но с тремя будут проблемы. Смотрители за порядком, они явно не нубы и своё дело знают. Ладно, болтать с ними смысла нет, драться тоже — нужно просто свалить по-тихому. Я развернулся и тут же напоролся на колючий взгляд того самого ковбоя-старика, которого когда-то встретил в поезде. Он молча смотрел на меня в упор, а здоровенное ружье покоилось на его скрещённых руках.

— Сынок, ты тупой или глухой? — спросил он вальяжно, перебрасывая пушку на плечо, — я же тебе чётко сказал, что нам тут такие как ты не нужны. Я же тебя предупреждал?

— Я здесь случайно оказался, — спокойно продолжаю смотреть ему в глаза, — я шёл на выход и ничего плохого не натворил. У вас не должно быть ко мне никаких претензий.

— Твоё существование — уже одна большая претензия и проблема, сынок. Внутри тебя сидит зверь, гораздо сильнее и тебя и меня вместе взятых. Нужно быть последним идиотом, чтобы поверить в то, что ты сможешь укротить его. Ни одному воину это не под силу. Скажи еще, что ты этого не знаешь? — старик сплюнул на песок.

— Вам виднее, наверное. Но я честно пытаюсь удерживать его. Морю голодом и не убиваю сновидцев.

— Это пока так, — веско заметил ковбой, — думаешь, я не встречал таких как ты, сынок? Я и при жизни повидал немало зла. Ты слышал когда-нибудь про вендиго?

— Отдаленно. Это индейские злые духи, каннибалы, да?

— Удивлён твоей начитанности, но тем не менее. Я охотился на них, когда был жив, а теперь продолжаю и здесь. Это люди, обычно сильные воины, которые сознательно впустили в себя тёмного духа и превратились в кошмарных кровожадных чудовищ, чтобы спасти свое племя или близких. Их помыслы были чисты, но поступки ужасны. Тебе это ничего не напоминает?

Да, тут старик прав. Все сходится — я для него настоящее чудовище. Вендиго.

— Значит, договориться не получится? — спросил я.

— Боюсь, что нет, сынок. Если бы я был менее опытен и не знал, что с тобой случится, я бы отпустил тебя, а так… Не дергайся, поверь, так будет лучше для всех нас. Конечно, можно отправить тебя в тюрьму, но лучше всего уничтожить прямо здесь.

Огромное ружьё стало опускаться. Испытал ли я страх? Возможно, но скорее просто удивился. Волк внутри меня знал, что делать. Он зарычал, и я потерял над собой контроль. Это было очень странным ощущением. Будто моё сознание стало сжиматься внутри огромного клуба темноты. Я не мог управлять своим телом, осталось только зрение. Дальше началось какое-то дикое кино. Осознанность никуда не делась, но действовал уже не я.

Волк подскочил к старику, сильно ударил его в грудь, да так, что тот отлетел на несколько метров. Только коричневыми соплями всё вокруг забрызгал. Дальше произошла полная трансформация и моё сознание сжалось до размеров наперстка. Чудовище зашевелило загривными щупальцами и бросилось по стене дома на крышу.

— На юг беги! На юг! — услышал я чей-то нейтральный голос. Что это? Я немного прифигел.

— Только на юг, уходи немедленно. Могильник, — продолжал вещать голос, и волк его послушался. Послышались выстрелы, но мы уже перепрыгнули через стену. Ковбои оседлали коней, но лучше бы у них были мотоциклы. Фазовый волк набрал скорость для скачка и исчез, оставляя за собой только зеленоватый контур.

Что это за голос? Неужели тот самый эмиссар, о котором так много говорил Кастанеда? Да ну нафиг, быть не может. Не верил я в этот бред. Дедушка Карлос говорил, что все сновидцы слышат этот голос, а крутые маги ещё и видят самого советчика. Неужто я прокачался?

— Тебя ждут в Могильнике, — прозвучал голос внутри нас и исчез. Я подсознательно чувствовал погоню, видимо, лошади у ковбоев все-таки не были обычными. Охотники однозначно догадывались куда я направляюсь.

Могильник, мертвая деревня, кладбище, последний приют — у этого места много разных имен, но суть не меняется. Это небольшой городок с огромным кладбищем. Именно здесь обитают умертвия — люди, которые умерли в реальности и появились тут. Некоторые из них живут здесь как ни в чем не бывало. Другие исчезают так же, как и появляются — мимолётные гости. Живым сновидцам здесь делать нечего, только если не хотите повидать своих недавно умерших родственников. Увы, большего про эту локацию я не знал. Пробегал пару раз по пустынным улицам, видел каких-то вяловатых людей, пытающихся меня загрузить своими историями о том, как они умерли. Обычно в присутствии умертвий я чувствовал лёгкую тошноту, но это только если за ними пристально наблюдать. Им, правда, тоже неуютно становилось. Начинали суетиться да отходить. Бытует мнение, что общаясь со сновидцами, они насыщаются их светом, поэтому я старался с такими созданиями не пересекаться лишний раз.

Как ураган я ворвался в Могильник и сходу чуть не сшиб одного из мертвецов. Он в ужасе уставился на волка, но тот просто толкнул его лапой. Понятно, невкусный. Свет не того качества. Сзади снова послышались ружейные выстрелы. Чудовище заметалось на улице, не понимая куда двигаться дальше.

— Прямо и налево, — снова раздался уверенный голос, — да, в тот переулок, к чёрному дому с лунами на воротах.

Волк помчался туда, и мы оказались в тупике. Спасибо, эмиссар, или кто ты там. Навигатор у тебя сломался, что ли? Мы развернулись и увидели, что ковбои слезают с коней и достают винчестеры. Можно, конечно, попробовать перепрыгнуть через ворота, но там дальше не развернуться, сразу начинается гранитная стена дома. Ружья нацелились на волка, послышались щелчки спущенных курков, но выстрелов не последовало. Ковбои, перешептываясь, стали осматривать свое оружие, а старик сразу двинулся в нашу сторону. В руке он сжимал здоровенный нож.

— Неужели мастер Бэт надеется одолеть это прекрасное создание своей зубочисткой? — раздался до боли знакомый женский голос. Тихо скрипнула металлическая калитка.

Старик посмотрел ещё раз на свой нож, потом на волка и решил, что связываться явно не стоит.

— Это ведь не поганый койот и даже не пума, — рука Анники ласково погладила мой напряженный бок. Волк зарычал и повернул к ней свою ужасную костяную голову, однако ведьма даже не вздрогнула.

— Совсем Серёжа заблудился, — она улыбнулась, а затем пропела какую-то короткую фразу, и я почувствовал, как мое сознание вновь начинает расширяться.

— Вам здесь больше нечего делать, смотрители, уходите. Твоя охота окончена, мастер Бэт, — женщина грозно посмотрела на ковбоя, и старик нахмурился.

— Вендиго может быть опасен. Это же настоящее чудовище!

— Неужели ты думаешь, что ведьма моего уровня не справится с этим волчонком? — Анника обескураживающе улыбнулась, и старик снова сплюнул на землю.

— Когда он сожрет тебя, никто из нас не придет на помощь. По коням, братья! Ведьма сама справится!

Вот так встреча. Контроль полностью вернулся ко мне, и я вновь принял свой естественный облик. Мы молча смотрели друг на друга. Здесь ведьма была моложе и краше, чем в реальности. Сколько ей тогда было? Сорок? Тут ей точно не больше двадцати пяти. Платье чёрное с фиолетовыми вставками, огромный вырез на пышной груди. Наплечники с отделкой из вороньих перьев. В нижней губе появилось колечко. Готичная красавица прямо, но при этом смертельно опасная, вон как охотники со страху обделались. Сразу по коням и дали отсюда дёру. Мне нужно быть начеку.

— Носишь бархотку? Сильный остался след? — спросил я.

— Да, заметный, но скоро пройдет, Серёжа, — она коснулась пальцами моей щеки, — надеюсь, что ты осознаешь — наша встреча не случайна, как и вообще все в этой жизни.

— Меня вел сюда незримый голос. Или это была ты?

— Нет, это был эмиссар. Надеюсь, ты помнишь, что его не всегда стоит слушать?

— Я никогда не слышал его до сегодняшнего момента.

— И это не удивительно. Эмиссар говорит с теми, кто хочет его слышать или нуждается в ответах на свои вопросы, а ты либо не спрашиваешь, либо глух. Пойдем, — она попыталась взять меня за руку.

— Куда? — я не позволил ей этого сделать, — спасибо, что помогла мне с этими ребятами, но я должен идти.

— Ко мне в дом, конечно же. Или ты считаешь, что я негостеприимная хозяйка? А благодарить меня пока не за что, Серёжа. Это ты потом будешь делать.

— Чего?

— Узнаешь, когда придет время. Пойдем, я расскажу тебе, как взять волка под контроль быстрым способом, тогда ты сможешь безбоязненно гулять по Лимбу, и мастер Бэт больше не будет представлять для тебя угрозы.

— Знаешь, Анника, — я выдохнул, — извини, но я не могу тебе доверять. Ты тёмный сталкер, ты ведьма, пророчица, ты враг Кости и ты помогала Энги схватить меня в моем сне. Я пока ещё нахожусь в доброй памяти.

— Враг, друг… Это всё бессмысленные слова, Сергей. Ты сам поймешь это, но со временем. Есть союзники, а есть противники, и всё это не более, чем временные состояния. Сейчас я хочу помочь тебе.

— Да, чуть не забыл, ты ещё и мертвая к тому же! Нет, я пойду дальше по своим делам — волк не кормлен, и в Ардении тоже немало проблем.

— Нет, Серёжа, никуда ты не пойдешь, и ты сам это прекрасно знаешь. Любишь ты комедию ломать. Помнишь, в нашу последнюю встречу, я сказала тебе, что сожалею, что не смогла определить в тебе силу воина раньше? Ничего не изменилось с тех пор. Ты же хочешь стать сильнее? Прокачаться, да? Не эти тупые и скучные уровни в Костиной игрушке для болванов. Поиграть по-настоящему. Полностью победить волка внутри себя, увидеть Закатный город, посетить места силы. Ты же видел карту, да? — ведьма била в самые уязвимые точки моего эго, — я хочу того же самого. Пойдем, я расскажу тебе и помогу победить чудовище.

— Вот так сразу? — удивился я, но девушка уже взяла меня за руку.

— Не забывай кто я. Я не люблю долго стоять у дверей. Если нет ключа, я создаю отмычку. Всегда есть быстрый путь, его только нужно найти. Обойти защиту от дурака и сразу получить результат. Так ты идешь или нет? Так и будем торчать на улице?

Я стоял в полной растерянности. Мысли в моей голове щёлкали, как отсчитываемые купюры в банкомате. Анника всегда была добра ко мне, когда мы работали вместе на Костю, но она же и сражалась против меня. Ведьма. Настоящая и очень опасная. Ладно, я в любом случае могу попытаться покинуть этот уровень. Тут правилами не запрещено создавать телепорты. Раз и ушел, я и от ковбоев бы так свалил, но они просто не дали мне продыху, да и волк поганый перехватил контроль, а вот удовлетворить свое любопытство я обязан. Анника может поделиться весьма интересными фактами, другой вопрос, какую цену она запросит за свои услуги.

Мы вошли в её дом. Вполне такое средневековое жилище. Большая комната с уютным потрескивающим дровами камином, огромный стол, дубовые стулья. Очень много книг и стеллажей для них. В углу стояла небольшая каменная печка.

— А где котел, в котором ты варишь младенцев и жаб? — спросил я и Аннику аж передернуло.

— Ты неисправим. Но твои шуточки всегда заставляли меня улыбаться, пусть иногда и были пошлыми. Как твои дела с Ириной?

— Ты и это знаешь? Живя здесь — наблюдаешь за миром живых?

— Конечно, — Анника достала из шкафа какое-то печенье и сняла с печки чайник.

— Мы что, будем пить чаёк? — не понял я.

— С имбирными пряниками. Я их сама сотворила. Попробуй. Они вкусные, — девушка протянула мне плетеную корзинку.

— Какой бред. Ты же мертва! Я на нижнем уровне. Нам не нужно здесь есть и пить! — воскликнул я.

Ведьма спокойно разливала чай в советские гранёные стаканы с серебряными подстаканниками.

— Это человеческие привычки, Сергей, — сказала она, — чтобы поддерживать в себе жизнь на этом уровне, требуется продолжать жить как человек. Ты же видел местных мертвецов — блеклых, уставших, дряхлых созданий?

— Да, конечно. Унылые ребята.

— Они перестали держаться за свою человечность, а у меня ещё остались незавершённые дела на Земле. Я не хочу становиться такими как они. Нет, меня ждет другая судьба.

— Ага, и ты хочешь, чтобы я тебе помог, да? — я решил сразу повернуть разговор в деловое русло. Чай оказался с чабрецом, а пряники и правда неплохи. Что запахи, что вкус — всё здесь казалось совершенно реальным.

— Помощь? Ну, можно отчасти и так назвать. Я помогаю тебе, а ты мне, — Анника улыбнулась.

— И как такой нуб, как я, может помочь великой ведьме? — я чуть не рассмеялся.

— Не такая я уж и крутая, раз позволила твоему напарнику меня развеять. Просто я хочу, чтобы ты понял. Мы нужны друг другу. У меня на Земле есть незавершённые дела, а верных мне людей с нужными навыками там уже почти не осталось. Тут тоже имеется парочка целей, которые будут интересными и для тебя. Ты сильно прокачаешься, поверь мне. Если выживешь, конечно.

— Вот как ты заговорила, — я подозрительно усмехнулся.

— Это правда. Я предлагаю тебе службу, ты получаешь пряники и чай. Только не поперхнись, некоторые куски могут быть как очень вкусными, — она сексуально облизнула губы, — так и большими, можно и пасть порвать даже волчью.

— Где пряник, там и кнут, — вспомнил я поговорку.

— Не без этого, Серёженька. Служить ведьме — это не в офисе с 10 до 18, пять дней в неделю.

— Срок? — деловито спросил я, — и гарантии. Что я вообще получу за свою службу — помощь?

— Всего пять дней и ночей, Сережа. Всего пять, а получишь ты такое, чего многие маги и за всю жизнь не добиваются.

— Интересно, конечно, но я могу и умереть?

— Да, в том числе от моей руки, но тебя это волновать не должно, — ответила ведьма.

— Это ещё с какого хера? — возмутился я.

— Потому что ты не доживешь и до конца этой недели без моей помощи. Тебя ждет двойная гибель, жестокая и мучительная.

— Чего? — я выпучил глаза.

— Показать? — Анника встала из-за стола и подошла ко мне.

— А вдруг это обман? Кто мешает тебе внушить мне лживые видения? Как вообще можно верить ведьме? Вы же врёте!

— Серёжа, — снисходительно ответила Анника, садясь мне на колени и обвивая мою шею руками, — ведьмы никогда не врут, они не договаривают. Смотри.

Она нежно поцеловала меня прямо в середину лба и на меня нахлынул поток образов.

Я в машине, стою на каком-то перекрестке. Жду зелёный свет и тут в полуоткрытое окно, куда я стряхиваю пепел, влезает жирное дуло чёрного пистолета. Яркая вспышка, грохот, и вот я уже кружу над своим «челленджером» с удивлением взирая на окружающий мир. Убийца — какой-то здоровенный мужик в черном костюме бросает пистолет на землю и садится в машину. Все меркнет.

Видение исчезло, я открыл глаза и увидел печальные глаза Анники.

— Я не могу поверить, что это правда, — выдавил я, но что-то внутри меня говорило — ведьма не врёт.

— А здесь ты погибнешь от волка. Сегодня ты совершенно утратил контроль над ним, а значит, при следующем обращении для тебя всё кончится, Серёжа. Ты связался с силами, которые в одиночку не победить, вот почему эмиссар проявил себя и привел тебя ко мне. Тебе хотят помочь. Если ты сейчас проснёшься и откажешься от сотрудничества со мной, для тебя всё будет кончено.

Я ошарашенно молчал. Я чувствовал себя как заключенный, которому судья только что огласил смертный приговор. Анника была очень убедительной, но самое ужасное в том, что внутри себя самого я осознавал всю правду происходящего. Моё дурацкое предчувствие говорило о том же самом.

— У нас всегда есть выбор, Серёжа. Перед тобой сейчас стоит, наверное, самый важный во всей твоей жизни. Чувствуешь, как напряжено все вокруг нас? Это момент истины. Только от твоего решения сейчас зависит и твоя судьба, и моя, и многих окружающих нас существ. Ставки очень велики, ты либо получишь всё, либо всё потеряешь — и свой скафандр, и сознание.

— И что я должен сделать? Подписать договор кровью? Как какой-нибудь сатанист, да? — я осторожно положил свои руки Аннике на колени.

— Нет, конечно. Это устаревшая техника — ей перестали ещё в девятнадцатом веке пользоваться, — ведьма продолжала сидеть на моих коленях, видимо, ей это нравилось. Ну, понятное дело, девка- то мёртвая, мужика небось давно не было, а внимание ей подавай.

— Что ты вообще знаешь о ведьмах, Сережа? — тихо спросила она, гладя меня по груди.

— Немного. В средние века вас сжигали на кострах за сделку с дьяволом. Шабаши вы там устраивали, с демонами трахались…

— Ахаха, — заливисто рассмеялась Анника и мне стало не по себе, — в точку! А ещё?

— Ну, сейчас ведьмы гадают на картах, предсказывают будущее, лечат травками какими, порча, сглаз, приворот — вот это всё.

Конечно, на самом деле я нередко наталкивался на описание деяний ведьм у тех же Хакеров сновидений, но отличить там правду от реальности было порой очень сложным. Поэтому я всё сразу подвергал сомнению. А то если начнешь читать, то окажется, что они и телепортироваться умеют, и невидимыми быть, и управлять реальностью. Сказки, да и только.

— Ну, это скорее к знахаркам деревенским уже. Изначально, Серёжа, ведьмы, как и воины, служили настоящими защитниками вашего уровня от вторжения иных сил. Тогда мир был молод и люди верили в магию, старались овладеть ею, почитали древних богов. Но потом всё изменилось, и защитники стали врагами. Так часто бывает, и примеров в современности немало. Ведьма воспитывалась с детства и готовилась всю свою жизнь к бою с настоящим чудовищем. Помнишь, в сказках часто фигурирует жертвоприношение — самую красивую девушку отдавали ужасному монстру, якобы на съедение.

— Ага, было такое. Девственниц всяких.

— Красавица и чудовище. Ничего не напоминает?

— Эмм, ты это о чем сейчас?

— Я же красивая, Сергей? — прямо спросила ведьма.

Ну, тут как посмотреть, конечно. Если чисто визуально, то да. Роскошная девушка. Всё при ней, я таких красавиц даже в Ардении не тискал. А в реале мне их вообще теперь не светило. Однако, меня останавливало два факта. На самом деле Аннике уже 40, и она умертвие, что для меня вообще дикость какая-то. Кажется, я начал ехать крышей. Как бы я хотел, чтобы это оказался обычный сон, но нет. Это нижний уровень сновидения. Конечно, это не погасший мир, тут я мог попытаться проснуться в любой момент, но как же всё-таки интересно, что будет дальше.

— Да, очень, — признался я.

— Девушку отдавали чудовищу, она очаровывала его и брала под контроль, так что оно больше не мог причинить вреда людям. Зачастую ведьма уходила вместе со своим чудовищем в мир, откуда оно явилось.

— Жуть какая, — заметил я.

— Это было самой главной целью любой ведьмы во все времена. Обуздать чудовище, заставить его служить себе и спасти мир ценой своей свободы. На самом деле я очень счастлива, ведь мне такой шанс представился, пусть и после моей смерти.

— Вот значит, как? — да уж, иногда до меня доходит как до жирафа. Всё ясно. Это будет непростая служба, но ладно хоть недолгая. Пять дней и ночей, как в сказках — выдержу.

— В средние века мы обладали колоссальным могуществом. Наши ковены правили и Папой Римским и целыми королевствами, но мы допустили ошибку и в итоге поплатились за это. Против нас началась настоящая война.

— Инквизиция? — понял я.

— Да, именно. Ладно. Хватит историй, я и так многое тебе рассказала. Пора приступить к ритуалу. Начнем с самого простого. Я отдамся чудовищу, а ты получишь полный контроль над ним. Я исполню свое предназначение, а ты избежишь гибели при следующем обращении, — Анника слезла с моих колен и стала расшнуровывать корсет.

— Так, стоп. У меня сегодня был очень тяжелый день, а тут ещё всё это. В каком смысле отдамся?

— В прямом, Сережа, но мне нужен волк. Пойдем в спальню, там ты его и освободишь.

— Но ты же сама сказала, что я погибну при следующей трансформации.

— У тебя будет время, немного. Я успею перехватить силу волка и успокоить его. А потом верну твоё сознание. Всё честно. Я прекрасно понимаю, что это дико для тебя сейчас и звучит, и выглядит, но деваться некуда.

— Ты возьмешь волка под контроль, но что будет потом, когда ты, например, погибнешь?

— Всё будет хорошо. Серёжа, — корсет упал на пол, — а если ты не будешь мне доверять, всё будет плохо. Мы погибнем оба.

Ведьма вновь взяла меня за руку и повела за собой на второй этаж своего дома. Там за большой железной дверью находилась кровать колоссальных размеров, накрытая кучей шкур.

— Фига себе траходром, ты тут оргии что ли устраиваешь? — удивился я.

— По-всякому бывает. Давай, помоги мне снять платье, — Анника повернулась ко мне спиной, и я увидел тонкую молнию, идущую от выреза на спине до самого конца подола.

— Удобная штука, но лучше сделай её спереди, — усмехнулся я. Вжик и готово.

— А это твое настоящее тело? Или ты его сотворила? — спросил я, глядя на идеальную, в моем понимании, фигуру.

— Ахаха, — Анника принялась снимать с меня футболку, — отчасти. Местами моё, местами твоё.

— В смысле?

— Я просто использую одно легкое заклинание. Оно подгоняет мою фигуру под тот мужской вкус, которому я хочу угодить. Так кто-то увидит меня с маленькой грудью и большой задницей, а кто-то наоборот. Это очень простая магия. Сейчас ты видишь своё представление идеальной женщины. Радуйся, Серёжа, мало кому из мужчин везло так, как тебе сейчас.

— У мужчин с годами вкусы меняются, — заметил я.

— И я буду меняться под них. Но у нас с тобой не будет долгих лет вместе. Пять дней и ночей, Серёжа, только на это время мы будем вместе. Как только я выполню все свои дела и спасу тебя от смерти, сделаю тебя сильным, мы расстанемся навсегда. Ты больше никогда меня не увидишь.

— Уйдешь в Закатный город?

— Да, и заодно покажу тебе дорогу туда, но это будет очень непростым делом. Опасности будут подстерегать нас как в реальном мире, так и здесь.

Когда мои штаны оказались на полу, Анника игриво отпрыгнула на кровать.

— Давай сюда своего волка, — прошептала она.

Я сосредоточился, но ничего не получилось. Из моей груди слышалось только глухое рычание. Волк был неуправляем — вот и очередное доказательство.

— Боится, чует, что я сильнее его, — улыбнулась ведьма, — вот всегда так с чудовищами этими, прямо как с мужиками. Красишься для него, готовишься, а он не приехал, то испугался, что жена заподозрит, то нажрался в баре, скотина эдакая. Ладно, очень жаль, тогда придется иначе. Прыгай в кровать.

Крутая ведьма, сразу же подумалось мне. Вот чувствуется в ней сразу какая-то могучая, иная сила. Ирина — она физически сильная. С ней всё немного иначе. Лана — девочка-припевочка, а тут просто подавляющая ментальная мощь. Теперь я, кажется, начинаю понимать, почему в сказках великие рыцари, мужики с чугунными яйцами, теряли волю перед такими красавицами. Это не обычная женщина, трахнул и бросил, давай следующую. Тут скорее трахнул — умер, и самое ужасное в том, что ты готов к этому. Срать на всё. Ты хочешь эту женщину, немедленно и сейчас, даже если после тебе сразу же снесут голову. Неужели до сих существуют такие вот сказки? Что же, тогда я попал в одну из них. Войти в дом было моим решением, и теперь я тоже отступать не намерен. Да, я прекрасно понимаю, что сую голову в пасть львице, но она правильно сказала — ставки слишком высоки. Ещё меня сильно радовало, что ни Костя, ни Ирина — никто не узнает об этом. Они слишком далеко сейчас. То, что Анника права, не вызывало у меня никаких сомнений. Предчувствие подтверждало её слова.

Конечно, я думаю, что ведьма скрывает от меня какую-то часть истины. Недоговаривает. Ну вот и проверим насколько её слова будут расходиться с делом. Выживу — напишу книгу!

Я рухнул на неё сверху, выбивая из горла тихий стон. Теперь её обнаженной груди ничто не мешало прикасаться к моей разгоряченной коже. Она выгнулась навстречу, дразня меня своими влажными губами. В ее взгляде — неутолимая жажда. В ее движениях — похоть. Эта женщина точно знала, чего хотела.

Мои губы впились в её шею безудержно, пылко сминая ее бархатную кожу. Волны её неповторимого ни на что непохожего аромата окутывали разум, заставляли забыться. Каждое движение отзывалось в теле ведьмы будто электрическим разрядом. Желание с каждой секундой накрывало каждый сантиметр моего пока еще человеческого тела.

— Давай… — её глухой шепот раздался в голове будто щелчок.

Я больше не медлил. Ведьма опутывала меня своими чарами похоти.

Мы слились с Анникой и я услышал её чарующее пение. Да она прямо как дану! Волк внутри меня бился в какой-то суматошной истерике. Меня всего начало корежить. Пальцы превратились в длинные когти, как это уже бывало, волосы стали косматой гривой. Я начинал превращаться, и Аннике это нравилось.

— Давай, не сдерживайся, выпусти зверя, — шептала она, обхватив меня ногами, — я знаю, ты можешь. Я хочу его! Сейчас же.

Я зарычал и на пике удовольствия полностью потерял над собой контроль. Видимо, на это и рассчитывала Анника. Огромный волк навис над её прекрасным обнаженным телом и ведьма тут же запустила свои руки в его густую гриву, нежно беря его за щупальца.

— Какой же ты ужасный, чудесно! — в восхищении шептала она. Мое же сознание снова стало уменьшаться, но на этот раз совершенно с другой скоростью. Стремительно. Я угасал внутри чудовища моментально. Я хотел кричать, но все было бессмысленно. Меня никто не слышал. Неужели ведьма обманула меня? Зачем ей я? Ей нужен волк. Чудовище, полностью подчиненное её воле. Точно! С ним она станет гораздо сильнее здесь.

Я уже был готов поверить собственным мыслям, но тут Анника схватила волка за щупальца со всей силы и прижала его морду к себе. Чудовище затрепетало, а ведьма начала петь другую песню. Костяная челюсть пыталась схватить девушку за голову, но мощь ведьмы была колоссальной. Она настолько сильно вцепилась в тело волка, что тот ничего не мог поделать. Лишь клёкот и вой рвался из его груди.

Песня закончилась и волк замер. Мое сознание стало возвращаться обратно. Мгновение, и теперь я слился с телом чудовища воедино.

— Я вернулся, — сказал я и ведьма услышала меня. Теперь мы общались телепатически, как когда-то с вожаком стаи.

— Не хочешь продолжить? — улыбнулась Анника, — мне нравится этот волк. Одни сплошные мышцы.

— Извини, но это уже какой-то зоофилией попахивает, — сказал я и мысленно представил, что вновь становлюсь человеком. Потрясающий, а самое главное, моментальный эффект.

— Так я тебя, наверное, возбуждаю меньше, — усмехнулся я и ведьма выпустила меня из своих стальных объятий.

— Все хорошо, Сергей, — Анника довольно потянулась, — ты даже не представляешь какую удовлетворенность я сейчас испытываю.

— Исполнила своё предназначение? — я пошел за своими штанами.

— В отличии от других ведьм ковена — да. Ты, кстати, с ними ещё познакомишься. А что одеваешься, это правильно. Я покажу тебе нашу следующую цель, — ведьма встала с кровати и щелкнула пальцами, вся ее одежда исчезла с пола и тут же появилась на ней. — Пойдем на улицу.

Мы покинули дом ведьмы и Анника попросила меня принять облик волка. В этот раз всё тоже произошло моментально. Я полностью контролировал чудовище. Сознание монстра угасло и стало размером с горошину, которую я могу перекатывать в огромной крокодильей черепушке.

— Присядь, — попросила ведьма и забралась ко мне на спину. Она вновь запустила свои руки мне в гриву и взялась за щупальца.

— Мы будем с тобой общаться мысленно. И раз уж мы пришли к соглашению, Серёжа, делай то, что я говорю. Я не люблю приказывать, но поверь, все вещи, что я буду делать — это ради нашего общего блага, каким бы ужасными они тебе ни казались.

— Я не буду убивать детей, — ответил я.

— И не надо. Они меня не интересуют. У нас есть дела поважнее. Сейчас во весь опор мчи на юг, к Пирамидам. Я хочу показать тебе кое-что интересное.

— Хорошо.

Я не чувствовал усталости, а волк — голода. Видимо, Анника передала ему какую-то часть своей собственной энергии. Мы неслись как ветер, оставляя за собой еле различимый силуэт. Буквально через полчаса я был уже на месте.

Анника попросила меня остановиться на одном из серых холмов, поросших густой зеленой травой с бледными цветочками и указала на несколько огромных каменных пирамид, которые уже хорошо были видны невооруженным взглядом.

— В одной из них лежит вещь, необходимая для нашего прогресса, — сказала она, — вдвоем мы туда не сунемся, я обращусь к своим сестрам.

— Пирамиду охраняет страж, — согласился я, потому что уже и сам пытался пробиться в нее один раз. Безуспешно. Один вид защитника поверг меня в такой дикий ужас, что я сразу вылетел в реальность.

— Да, он очень силен. Даже наших с тобой сил не хватит, чтобы одолеть его. Стражи непобедимы, бессмертны и беспощадны к любому, кто решит вторгнуться в их владения. Придётся одолеть его хитростью и украсть артефакт, который должен принадлежать только нам с тобой. Надеюсь, ты осознаешь всю серьезность моих намерений.

— Конечно, — подтвердил я. Вот это и правда крутая идея. Прорваться в пирамиду, объегорить стража, стырить очень крутую штуку. Да я об этом уже очень много лет мечтал!

— Не забывай, Серёжа, что я читаю твои мысли. Многие сновидцы мечтают о том, как бы заполучить этот артефакт, как только первый раз побывают в пирамиде, но вынесем этот предмет только мы.

— Ты уже знаешь, что там лежит? — поинтересовался я.

— Конечно. Это компас Соломона.

— Того самого? Древнего царя-демонолога, который еще «Ключи» написал, и то был с Богом, то против него?

— Ну, против он не был, так, отступал на время, чтобы понять, с чем он, собственно говоря, столкнулся. Артефакт наделён огромной силой, и он должен принадлежать нам. Надеюсь, ты понимаешь, что я пойду на что угодно, лишь бы завладеть им.

— Да, я бы и сам не против потискать его, — честно признался я. У этой ведьмы просто эпические квесты!

— Это только цветочки, Серёжа. Кто знает, может быть, я и оставлю его тебе. А теперь двигаем в город. Мне нужно показать тебя охотникам, чтобы они поняли — ты больше не представляешь угрозы. Не хочу, чтобы тебя подстрелили во время следующей пробежки по городу.

Это вот она верно говорит. Хорошая идея. Нужно доказать этим болванам, что я теперь не опасен. Сраные ковбои.

— Не бойся, если они перейдут нам дорогу еще раз, я лично скормлю их тебе.

— Никак не могу привыкнуть, что ты читаешь мои мысли напрямую, — подумал я.

— Учись останавливать внутренний диалог, Сережа, не думай, не проговаривай слова вслух, просто научись молчать внутри себя и делай дело. Учись созерцанию без каких-либо мыслей. Просто отключайся.

— Легко сказать, — Анника была права, я не раз пытался заниматься этим, и у меня даже это неплохо получалось. Недавно вот читал одни исследования британских ученых, так они вообще говорят, что отключить внутренний диалог у мужчин получается гораздо лучше, чем у женщин.

— Они правы, — да, что же такое-то, а? Фух, вот и город уже виднеется на горизонте. Мы вошли в город, и местные жители с удивлением смотрели нам вслед. Видимо, здесь такое редкость. Видок у меня тот ещё. Какой-то щуплый мужик указал на меня пальцем и выкрикнул что-то на неизвестном языке, но я махнул головой и показал длинные щупальца. Тот тут же осекся и бросился стремглав по улице.

— Ты определенно умеешь производить впечатление на неизвестных тебе существ, — заметила Анника.

Навстречу к нам уже вышел мастер Бэт. Он внимательно следил за нами, пока Анника не попросила меня остановиться в метре от него.

— Вижу, вам удалось захомутать этого мустанга. Честно, очень впечатлён, — Бэт снял шляпу.

— Я надеюсь, что больше у вас не возникнет вопросов к моему фамильяру? — спросила Анника.

Вот даже как меня теперь называют. Уверен, что у меня не совсем правильное понимание этого слова.

— Верно, — услышал я мысль Анники. Интересно, а твои мысли я могу читать?

— Нет, пока я сама не захочу этого. Был бы ты сильнее, смог бы.

— Нет, мы не тронем его, если он только не взбесится и не станет нападать на горожан, — ответил ковбой и я успокоился. Хоть одна хорошая новость на сегодня.

— Одна? — возмутилась мысленно Анника, — а то, что ты переспал с идеальной женщиной и получил контроль над чудовищем — это плохие новости? Эх, все вы, мужики одинаковые. Как для вас ни старайся, вечно вам мало.

— Я уверен, что расплата принесет мне немало страданий и боли, — ответил я.

— И ты прав, Серёжа, — Анника усмехнулась, — но помимо этого ты получишь знания и силу.

Ковбои ушли в бар, а мы двинулись дальше по улице. И тут случилось нечто совершенно неожиданное — из ближайшего дома, какой-то антикварной лавки, вышел великий маг Ицхак собственной персоной. Как всегда, небрежно одет, на голове чёрная кипа. Он внимательно посмотрел на нас, оторопел на мгновение и тут же улыбнулся.

— Серёжа, это таки ты? — спросил он и поклонился, — ваше величество, моё почтение.

Что тут происходит? Ицхак, что ты тут делаешь? Я совершенно ничего не понимал. Анника ловко спрыгнула с моей спины.

— Можешь принять свою истинную форму, если хочешь, конечно, — сказала она и я обернулся человеком.

— Так вот вы какой, — Анника протянула свою руку для поцелуя, и великий гуру смущенно прикоснулся к ней губами, — по вам сразу видно, что вы не обычный сновидец.

— Таки да, и по вам тоже. Умертвие, но тем не менее прекрасное, могущественное и не растерявшее свой свет на вечные депрессии по поводу собственной гибели, — Ицхак дружелюбно улыбался и как всегда выглядел настоящим душкой.

— Потрясающая сила. Сразу видно, что вы уже получили свой золотой билет, мне остается только завидовать вам, — продолжила Анника.

— Таки не стоит, я уверен, что у вас всё ещё впереди, особенно когда Сергей стал вашим фамильяром. Он очень талантливый мальчик, но пока глупый.

— Я уже работаю на этим. Поверьте, скоро он засияет, да поярче вашего.

— Прекрасные перспективы, — Ицхак похлопал в ладоши, кинул на меня быстрый осуждающий взгляд, тут же широко улыбнулся, — увы, я должен бежать. У меня куча дел. Поклонницы, ученики, работа в конце концов.

— Конечно, не смею вас более задерживать, — Анника сделала реверанс и великий гуру быстрым шагом покинул нас.

— Что бы он тебе ни сказал, — ведьма повернулась ко мне и взяла за плечи, — не верь ему. Теперь я тебе и мать, и сестра, и лучшая подруга, и жена, но только на пять дней и ночей, Сережа. Спасибо за всё, что ты для меня сделал. Вот, держи — этот амулет поможет тебе справиться с волком и окончательно побороть его. В реальном мире он не появится, не переживай, зато во всех сновидениях будет с тобой. Он стабилен на любом уровне сновидения, считай это моим очередным подарком.

— Что это? — я внимательно посмотрел на небольшой стеклянный кулон, внутри которого колебались темная жидкость и черная прядь волос.

— Моя кровь и волосы, конечно, же — волк будет чуять этот запах и терять волю, ведь это я его укротила. Не забывай об этом.

— Спасибо тебе, — как-то смущенно ответил я.

— Тебе пора в Ардению. Завтра тебе позвонит мой сообщник в реальном мире. Встреться с ним, завтра ночью я объясню подробности нового задания.

— Значит будет что-то кроме пирамиды? — уточнил я.

— Конечно. У нас мало времени, Серёжа, а значит мы с тобой будем использовать друг друга в хвост и гриву без остановки, иначе все провалится.

— Почему-то я не чувствую прилива радости и вдохновения по этому поводу, — признался я.

— Это потому что ты не веришь мне и боишься, но это пройдет, обещаю, — Анника обняла меня, прижалась и страстно поцеловала в губы. Всё потемнело перед глазами, и я провалился в глубокую черноту. Привет, Ардения.

Грубый поцелуй вырвал меня из промежуточного состояния между снами. Нижняя губа побаливала, но совсем чуть-чуть, видимо, Костины правила не успели сработать. На мне верхом уже сидела полуголая татуированная валькирия. На ее плечах красовались изображения Хугина и Мунина — верных воронов Одина, а на красивой груди с проколотыми сосками грозно скалился дикий волк. Все понятно. Я тут же вытянул руки, чтобы осознаться, но Инга схватила их и положила на свои сиськи.

— Долговато тебя не было, — заявила она.

— Так, на хер. В смысле не на него, а с меня, — я сбросил девушку и стал одеваться.

— Что-то не так? — не поняла она, — был тяжелый день?

Если бы день! Начало ночи адовое, но это явно не та женщина, с которой стоит делиться своими переживаниями.

— Я ходил в «Три семерки», спалился и у меня была просто крышесносная встреча — сказал я, натягивая доспех, который валялся рядом с кроватью. И чего я его сразу в инвентарь не засунул? В приливе страсти мы просто разрывали одежду и бросали её на пол. Я тут же вспомнил весь процесс прошлой ночи и улыбнулся. Да, у меня было не так много женщин, но я чётко знал, что большинство из них вполне типичны в постели, даже опытные, погладь тут, поцелуй здесь, вот есть поза, которая мне нравится. Я буду молчать и постанывать изредка, а ты долби. Собственно всё. На этом у большинства девушек весь секс и заканчивается. Ни в коем случае не хочу их обидеть. Мужики тоже не сахар. Все бывшие говорили, что мужики одинаковые — сунул, подергался три минуты и убежал, даже в щечку не поцелует. Поэтому я вот не верил всем этим эротическим фильмам и книжкам, где главные герои два часа тратят только на вылизывание друг друга, а потом всю ночь кряду проходят камасутру по два-три раза. Не верю и всё тут. И Лана и Ирина тоже ничем особо не выдавались. Всё весьма обычно и стереотипно. Да, не три минуты, но и не марафон, извините меня.

Инга же была совершенно другой. Я думал, что и не встречу такую уже никогда. Что называется, девка с огоньком. Отдавалась она настолько яростно и самозабвенно, что я даже прифигел в первый раз. И да, ей было мало одного раза. Настоящая фурия в постели, которая умудрилась заставить меня поверить в то, что я реально устал. Такие девки одна на сотню, гарантирую. С ней просто умопомрачительный секс, но вот с остальным явно есть проблемы. Особенно с головой. В последний раз она разрыдалась, заорала и выскочила на улицу в чем мать родила. Когда я надел портки и вышел её поискать, то обнаружил в ближайшем сугробе, где она изображала снежного ангела. Тут, наверное, ничего не поделаешь.

— Каина видел? Этого чопорного педика? — Инга рассмеялась своим коронным сумасшедшим смехом, — как он хоть выглядит?

— Пацан лет двадцати, с прической как у анимешника, патлы во все стороны, будто его хер в розетку сунули, — ответил я.

— Вот умора, — валькирия забилась в истерике, я подошел к ней и понял, что она не может остановиться. Пришлось прибегнуть к единственному выходу из этой ситуации. Звонкая пощечина мгновенно отрезвила эту бестию. Она замолчала и посмотрела на меня непонимающим взглядом.

— Держи себя в руках, — посоветовал я, открывая инвентарь и набивая ремень гранатами всех мастей.

— Совсем что ли? — на удивление как-то смиренно спросила она.

— У тебя истерика, сама бы ты не остановилась, — сказал я. Мне сейчас было не до шуток. Я до сих пор пребывал в каком-то офигевании от того, что произошло в Лимбе. Во мне словно что-то перевернулось. Теперь я осознавал всю серьёзность того, что произошло со мной, а что ещё меня ожидает, ох! Мне уже не терпелось пробуждиться, проводить Ирину и дождаться звонка от человека Анники, однако и тут были дела. О них забывать никак нельзя.

— Какие планы? — Инга открыла инвентарь и вмиг нацепила на себя полный сет меховых доспехов.

— Нам нужно завалить станового оленя. Ингвар сказал, что со мной могут пойти все желающие.

— Отлично! Я в теме. Охота на мобов не такая интересная, как на игроков, конечно, но иногда здорово прочищает мозги.

Это верно, ей явно не помешает. Мы заглянули к Ингвару. Он вышел с нами в центр поселения, снял с пояса большой рог и подул в него три раза. Этот сигнал был подан, чтобы все жители услышали, что организуется охота. В итоге кому интересно, тот и подойдет, а я уже выберу тех, кто нам понравится. По идее мне нужно хотя бы еще пару-тройку человек, но желающих оказалось гораздо больше. Я даже знал почему. Становый олень — редкий моб, и с него выпадают серебряные рога, которые высоко ценятся на рынке как украшение для дома. Передо мной стояло почти десять викингов, один шире другого, и я совершенно не знал кого взять.

— Ол, ты идёшь с нами, возьми топор побольше, будешь танковать, — Инга поняла мою нерешительность. Она лучше знала своих «сородичей», — еще берем Ольгерда, он хоть и кузнец, но отлично кидает дротики, Алисы нет, вместо нее пойдет Скули — он отличный лучник, и давайте возьмем Кнута, несмотря на его грозное имя, он частично маг, а значит будет хилить нашу пати. Больше никого не берем, толпой по лесам ходить — только дичь пугать. Других игроков тут очень мало. Если кого встретим — порешим на месте! Мы истинные хозяева этих земель!

— Ааа! — закричали викинги, вздымая свои мечи и топоры в небо. Я с ними орать не стал.

— Надеюсь, вы знаете куда идти? — спросил я у Инги.

— Конечно! Сначала нам нужно взять квест, иначе моб не появится. Его выдает лесничий, которому этот олень в тапки нассал.

— Гонишь, — усмехнулся я, — не мог Азраель такое описание сделать.

— Олень сожрал его припасы в лесу, — ответил Кнут, невысокий мужик с черной густой бородой и посохом колдуна, — а Ингу меньше слушай, она поехавшая балаболка.

— Ты просто идиот, который шуток не понимает! — взвилась та.

Ладно, не будем ссориться. Клан специфический, конечно. Группа выгнала волков из загона, и Ингвар спел напоследок тягучую унылую песню, которая должна была каким-то образом приободрить нас и наделить удачей. Я вызвал своего грифона, и мы неторопливо двинулись вглубь леса.

Эх, красота кругом. Снежок хрустит под лапами наших здоровенных маунтов. Теперь я не чувствовал никакого дискомфорта в компании волков. Мое внутреннее чудище спало и лишь изредка недовольно ворочалось. Я ради прикола поглядел в инвентарь и нашел там амулет, который подарила мне ведьма. Было очень интересно, как он тут отображается.

Амулет ведьмы

Редкость — эпическая. (Предмет уникальный)

Свойства — наделяет своего владельца способностью контроля над волками.

Интересно-то как. Я нацепил его и спрятал под доспех. Посмотрел на маунта Инги, который ехал впереди меня.

«Помаши хвостиком», — мысленно приказал я ему и с удивлением заметил, что тот меня послушался. Отлично! Теперь можно управлять вообще любыми волками. На мобов тоже действует? Нужно будет опробовать. Я уже представлял, что заведу себе личного волчонка-моба, хотя, конечно, многие будут против. А если Костя узнает про амулет, то мне точно жопа приснится. Ирина тоже Аннику ненавидит, так что тут как ни крути, а светить этой штукой и использовать её всё-таки стоит очень осторожно. Такая уж у меня натура, хотя, конечно, в последнее время я обнаглел. Видимо, понял, что стал сильнее и поэтому готов поиграть с огнем пожарче. С ведьмой вот связался на свою голову…

Лесничий встретил нас на опушке леса рядом со своей избой. Выглядел он не лучшим образом. Просто стоял и не переставая курил длинную трубку. Я спрыгнул с грифона, подошел к нему, но спрайт никак не отреагировал на меня. Пришлось помахать рукой перед его лицом и пощёлкать пальцами. Ноль реакции. Викинги довольно перешучивались.

— Сломан, что ли? — спросил я у него, но тот молчал.

— Скорее недоделан, — гоготнул Ол, — дай ему пинка под сраку.

— Да он же сагрится, — возразил я.

— Ни фига подобного! — Инга подбежала и со всей силы зарядила сочного пенделя по заднице лесничего. Тот ойкнул и убрал свою трубку. Его глаза тут же ожили.

— Как здоровьице, бодрый молодец? — спросил он у меня. Викинги дружно загоготали. Черт, этот болван даже слова путает. Костя совсем не парился в этой локации.

— Бодр как никогда, друг, — признался я, — хочу поймать Короля-Оленя. Слыхал про такого?

— Да, он, скотина все мои припасы сожрал, что я в лесу оставил.

— И где его искать?

— Там! — спрайт резко развернулся и указал пальцем в лес. Забавно, но показывает он верно. Причем если провести прямую линию от пальца до цели, то все сойдется. Спрайты, к счастью, не умеют врать или ошибаться в своих ответах. Только если их не запрограммировали на ложь, но зная Костю, можно было не сомневаться — этот дед врать не будет. Мой журнал вспыхнул желтым светом — квест взят. Ладно, пора выдвигаться на очередную охоту. Тупой лесничий даже никакой награды не предложил. Потрясающий лор и сценарий.

— Так вы на этого оленя ходили? — спросил я у Ола.

— Да, но он обычный был, не ломаный. Хитов много, дерется неплохо, лупи по нему отравленными болтами. Крутые не трать. Даже не знаю, что с ним случилось. Слух идет, что станит он всех. Как поглядит на тебя и все привет. Встаешь как столб.

— Вот и проверим, — ответил я.

Дорога до места обитания нашей цели заняла ещё добрых полчаса. Король-олень спавнился в обширной ложбине между горками, на полянке без всяких елок и палок. Однако, когда мы подошли и слезли со своих животных, там никого не оказалось.

— Что за фигня? — Ол втянул воздух огромными ноздрями, — почему его нет?

— А ты что, думал его по запаху дерьма унюхать, что ли? — усмехнулась Инга, — это же обычный моб, вряд ли он воняет как в реале.

— Охота у меня в крови! Эй! — заорал «северный волк», — давай, Король-Олень, дитя Рогатого бога, покажи нам себя!

Я скептически поднял бровь и сплюнул на яркий белый снег. Никакого моба не было. То ли викинги забыли место респа, то ли спрайт нас объегорил. Второе было исключено. Эх. Я достал из инвентаря компас, который выдавался каждому игроку на первом квесте и показывал направление до текущей активной цели. Красная стрелка задрожала и показала чуть в сторону.

— За мной, — сказал я и пошел в указанном направлении, постоянно следя за стрелкой. Викинги, матюгаясь, двинули за мной, проваливаясь в снег, почти по колено. Я же в очередной раз был благодарен своим эльфийским сапогам. Так, видимо, Костя сменил место респавна этого чудо-моба, и точно. Мы перевалили через небольшую горку, и я отчетливо увидел огромные серебристые рога с кучей ответвлений.

— Какая тактика? — спросил я у Инги.

— Сначала обстрел, а потом уже ближний бой, — заявила она.

Мы с Ольгердом выстрелили в оленя одновременно. Моб сагрился моментально и, взметая клубы пушистого снега, кинулся к нам навстречу. Все три мои болта торчали из его груди, а кузнец успел бросить аж два дротика. Скули выпустил лишь одну стрелу, зато засветил оленю промеж глаз. Отлично стреляет. Однако оленю было пофигу на причиненный урон. Недаром он был уникальным мобом. Король в три прыжка оказался перед Олом и тот замер. Инга засмотрелась на прекрасного оленя и застыла тоже. Что вообще происходит? Все викинги по очереди замирали как вкопанные. Я успел выпустить еще три болта, а Скули одну стрелу, прежде чем волшебный взгляд моба вперился в меня.

О, боги. Как же он был прекрасен! Его великолепные рожки светились на солнце, а огромные глаза, полные влажных слез, вызывали у меня приступы неописуемой нежности и сострадания. Как вообще можно поднять руку на это великолепное животное — произведение искусства? Сильные чувства умиления переполнили чашу моего сознания и я замер, разделив судьбу своих товарищей по счастью.

Олень только этого и ждал. Он разбежался и поднял на рога Кнута. Волшебник только вскрикнул, видимо, на мгновение отойдя от наваждения. Сделав сальто в воздухе, он при падении налетел вновь на рога вероломного милашки, а когда наконец упал в снег, олень просто затоптал его своими серебряными копытцами. Забавное было в том, что я прекрасно понимал весь ужас происходившего, но ничего не мог поделать, настолько это казалось мне волшебным и прекрасным. По рожам моих боевых спутников текли слезы счастья, и они уже были готовы сами броситься на потрясающие серебряные рога.

— Волк, стань волком, придурок — это твой единственный шанс, — прозвучал знакомый голос эмиссара. Что? Ты и здесь меня преследовать будешь? Вот же, зараза. Однако, на начальных этапах ему следует доверять, плохого он вряд ли посоветует.

Рога вонзились в живот Скули и тот радостно засмеялся. Король-Олень перекинул его через себя и развернулся, чтобы разогнаться и растоптать.

— О, да! — в восхищении воскликнула Инга, — давай же! Я следующая.

Я сосредоточился, прекратил внутренний диалог и обратился фазовым волком. Конец твоей магии, проклятый моб. Одним прыжком я оказался на спине моба и вцепился своими острыми, как у крокодила, зубами в его шею. Длинные щупальца опутали его рога и голову. Мои когти уже рвали его белоснежные бока. Олень издал дикий рев, и викинги очнулись. В полном шоке от увиденного, они застыли снова. Моб подпрыгнул и так тряхнул головой, что я не смог на нем удержаться. Кубарем я покатился в снег, но тут же встал на все четыре лапы. Теперь мы стояли с волшебным оленем друг напротив друга. Его прекрасный взгляд пытался найти мои глаза, но их просто не было. Шесть трипофобных глазниц были пусты, однако я его прекрасно видел.

Я раскрыл пасть и вонзил костяной язык оленю в горло. Тот подпрыгнул и затряс копытами в воздухе, но это ему не помогло. Забавно, в этом спрайте тоже был свет, но очень мало. Я принялся жадно высасывать его, и Король олень пал на снег. Его хиты закончились, и он стал полупрозрачным.

— Что за херня? — Ол крепче схватил топор, а Скули направил на меня свой лук.

— Всё в порядке, это я — Сергей! — отправил всем свою мысль и викинги офигели еще больше. Я втянул длинный язык обратно и превратился в человека.

— Ну, что вы встали то, а? — рассмеялся я, — идите, дроп подбирайте, охотники.

Ол протер глаза, Инга просто молчала как рыба. Ольгерд чесал подбородок, а Скули медленно опускал лук.

— Это вот что сейчас было, а? — тихо промолвил Ол, — ты превратился в какого-то адского волка и захерачил оленя, да? Мне это не померещилось?

— Другого выхода не было, — признался я, — иначе бы он всех нас размотал.

— Как ты это сделал? — не поняла Инга, — это все опричники, что ли, умеют?

— Нет, только я. Просто я тестирую новый функционал и как видите, он сильно нам помог.

— Кабздец, — выдохнул Ольгерд, — если в игре появятся такие фишки, я первым продам свою тачку, но лишь бы заполучить подобный навык.

— Не ты один, — заявил Скули, подбирая лут с Короля Оленя, — вот это шоу. Есть какие-то ограничения по уровню?

— Да, только с сорокового, — соврал я, — будет отдельный квест, ну и как всегда предметы из лутбоксов для его завершения.

— Ясен хер, что не забесплатно раздадут, — гоготнул Ол, — ну, слушай, мужик, ты прямо нас порадовал. Если бы не ты, нас бы всех тут положили. Одно дело сдохнуть от руки другого игрока и совсем иное от обычного моба. Так что ты спас нас от позора.

— Сергей хочет вступить в наш клан, — заявила Инга, — я лично за хоть обеими руками.

— Я после этого представления тоже, — согласился Ол, — нормальный мужик. Надо его взять. Такой чувак нам пригодится.

Я свистнул и вызвал грифона. Теперь нужно заявиться в Райский дворец и донести Косте, чтобы он все-таки поправил этого моба, но сначала отправлюсь вместе со всеми в Нордберг. Олень реально багованный. Обратно в деревню все ехали в приподнятом настроении, а Ол травил пошлые анекдоты, которых у него было в неисчислимом количестве.

Нордберг встретил нас уже привычным ударом гонга и трубами. Волки отправились в загон, грифон в инвентарь, а я сразу к Ингвару.

— Ну, что, вождь, — с порога обратился я, — когда будет совещание клана то? Ты уже принял решение по поводу письма Азраеля?

— Какой ты нетерпеливый, — усмехнулся мужик, — сегодня я просто зачитаю письмо, а вот завтра уже и будем говорить, заодно и твое принятие в клан обсудим. Как прошла охота?

— Отлично, олень проверен и завален, — ответил я, — Азраель прибудет сюда и разберется с ним отдельно.

— Думаю, что уже завтра мы сможем дать ему ответ. Так что передай ему наше приглашение. Ты прямо сейчас к нему на аудиенцию, или успеем пивка хлопнуть? — лукаво подмигнул Ингвар.

Да, я не против, конечно, но тут в моих ушах стала играть музыка и я почувствовал, как меня кто-то берет за руку.

— Будильник, блин, мне пора просыпаться, — ответил я. Точно, Ирине же вставать в семь утра, а я обещал отвезти её в аэропорт. Какой нафиг райский дворец, поговорю с боссом в реале, если успею. Инга послала мне воздушный поцелуй, и я проснулся.

День 4

— Ох, Серёжа, что с тобой вообще происходит? — Ирина внимательно посмотрела мне в глаза, ведь вчера я не успел ей ничего рассказать, так как она уже спала, — Костя же четко сказал, никаких встреч, я тебя раза три предупредила, а ты мало того, что нас не послушал, так еще и чуть на Каина не напоролся. Куда делась твоя врожденная осторожность, а?

— Брось, — отмахнулся я, вяло крутя баранку «доджа», — я вынес карту сновидений. Это того стоило. Распечатаю в офисе, повешу на стенку, сравню с другими — карт мало не бывает.

— Если Костя узнает, то будет недоволен. Чёрт, он не раз говорил мне, чтобы я тебя не прикрывала, а ты всё равно заставляешь меня это делать, — девушка сделала недовольную мину, и её причёска-ёжик забавно встала дыбом.

— Ну, мы же любовники, как это мы не будем прикрывать друг друга? Это как просить кошек весной не орать на улице, — улыбнулся я, доставая сигарету.

— Ладно, я смолчу на этот раз, но на будущее я еще раз десять подумаю, отпускать тебя на такие авантюры или нет.

«Давай, валяй, думай», — внутренне ухмыльнулся я.

— Ты что, чувствуешь себя сильным, да? Звезд нахватался? ЧСВ растет? — Ирина задумчиво крутила в руке кастет, — фазовый волк дал тебе мощь и теперь ты крутой сновидец. Тебе все можно, типа?

— Пока ещё не совсем, — уклонился я от ответа.

— А может и нафиг не нужны все эти нижние уровни, а, Серёжа? Ну, вот честно. Это же чертовски опасно. Один раз ты не проснешься, как Анника, а я найду твоё искалеченное тело рядом с собой. Я долго думала над всем этим и нашла одну тему на форуме. Там умная баба написала, что мол нефиг вам играть с бездной, просто живите и копите свой свет на золотой билет, научитесь хотя бы попадать в Лимб и всё, этого достаточно. Остальное — удел астральных безумцев, ведьм, магов и прочей шантрапы. Достичь великого уровня светимости, повидать другие миры, вступить в союз с неорганиками, попасть в Закатный город. Тетка вообще писала, что все люди туда попадают, когда приходит их время, а раз так, то зачем лезть туда раньше времени, а? Сиди и жди. Куда торопиться?

— Интересная теория, — согласился я, — а ты уверена, что она пишет правду? У меня немного другие сведения, или ты мне уже не веришь?

— В том-то и беда, что верю, Серёжа. И твоя правда меня пугает. Я очень хочу научиться тому же, что и ты, но боюсь этого дерьма, вот и всё. Уж лучше в подворотне с гопотой зарубиться, чем опять побывать в Погасшем мире или ещё где похлеще.

— Страх перед неведомым — самый сильный у любого живого существа на этом свете, — согласился я.

— А ещё я боюсь того, что ты прокачаешься настолько, что тебе станет плевать на всех нас и на меня в частности. Зачем я тебе тогда, а? Найдешь себе пару-тройку ведьм, им же всегда нужны воины, или как Ицхак, обложишься юными тупыми малолетними давалками.

— У меня пока такой живот как у него не вырос, — рассмеялся я, и Ирина тоже улыбнулась. Слишком много она стала читать форумы — не к добру это. Про ведьм вот чего-то накопала.

— Если будешь пить и дальше столько пива — обязательно вырастет.

— Брось, пузо растет от закусок, а не от пива, а насчет ведьм и прочего — забей. Я чётко делю миры, и тут я с вами, так что можешь не волноваться, — сказал я.

— Ладно, будем считать, что ты меня успокоил. Поговори сегодня с Олесей, она мне написала, что пребывает в какой-то там кастрации.

— Прострации, ты хотела сказать?

— Да какая разница. Девочка она неглупая, но видно, что она в полном шоке от правил в нашей игре. Помоги ей, пожалуйста. О, мы уже приехали, давай возьми пропуск.

— Так он на 15 минут, — возразил я.

— А ты что, собрался меня до трапа провожать? Высадишь, я сумку возьму, поцелуемся разочек и хватит. Терпеть не могу все эти сопли, обнимашки, да и вернемся мы через пять дней, Серёжа. Не забудь меня встретить и не проспи, а то с тебя станется.

В офис я ехал в слегка подавленном настроении. Если тётка с форума права, то может и не стоит напрягаться, а? Я же не из пробивных ребят. Всю свою жизнь ищу легкие пути, какие-то уловки, лишь бы не напрягаться. В армию не пошёл, честно откосил. Бросил все места учебы, так как не хотел быть ни токарем, ни слесарем, ни психологом. Игрушки пошёл делать. Платят хорошо, а ты по факту торгуешь воздухом. Отличная работа. Теперь вот вообще херней занимаюсь. Бегаю за взрослыми богатыми дядьками с молотком, в общем делаю, что угодно, лишь бы не работать по-настоящему, руками. Я даже не знаю, как в этой новой тачке масло менять, тьфу, ёпта. Заехал в сервис — там всё сделают, только бабки отстегивай. Все равно она на гарантии. Точно, надо мотоцикл брать, там хоть чему-то научиться можно, не поездишь, так хоть с детальками поковыряешься. Да, возьму какой-нибудь совкоцикл, и будут руки в масле, а жопа в мыле. До Нордкапа он вряд ли, конечно, без поломок доедет, да и хер с ним. Кого я обманываю? Себя что ли? Мечты они такие. Сел, навыдумывал, а если воображение сильное, то ты уже и всю Норвегию проехал. В принципе, можно сесть поглядеть видосик на ютубе про мотопутешествия, потом осознаться во сне и повторить весь этот маршрут. Не проблема, вот вообще. Ощущения будут почти такими же. Ветер в рожу, даже мошки в зубах застревать будут, и управляешь ты не только мотоциклом, но и погодой. Набежали тучки, собирается дождь пойти, а ты такой, нет-нет, пошли вон, и они опа, разбежались — и ты опять с довольной рожей гонишь дальше, и жопа опять-таки болеть в седле не будет. Да, ОСы — крутая штука для таких казуалов, как я. Ну, а я не напрягался, сел на байк и осознался. Ха.

От этих веселых мыслей меня отвлекла смска. Я провел по экрану телефона пальцем и резко притормозил. Чёрт. Осторожно припарковал машину и полез в телефон. Сообщение было от Ицхака. Как всегда короткое, но емкое.

«15 часов. Ленинградский вокзал. KFC. Ты один. Это очень важно!»

Надо же, великий гуру решил встретиться со мной лично. Офигеть. Это как выиграть в лотерею однушку в Бирюлево, ну или получить в подарок «Додж Челленджер». Пока я думал над тем, что могло понадобиться великому магу, телефон зазвонил снова. Теперь это был вообще неизвестно кто. Вообще я никогда не беру трубку, если номер мне не знаком. Поставил себе приложение «Не бери трубку» и радуюсь, все рекламные звонки сбрасываются автоматом, но этот звонок мог быть от посредника Анники, поэтому я все-таки провел пальцем по зеленой иконке.

— Это Сергей? — спросил суровый мужской голос. Ни приветствия, ни учтивости, наоборот какое-то раздражение в голосе.

— Да, с кем имею честь?

— Меня зовут Максим, мы должны с тобой встретиться сегодня. Давай в семь часов вечера на парковке у «Европейского». Белый кабан пятихатый, номер 027. Будешь один и без глупостей, ясно тебе? Приведешь хвост — выпотрошу.

— Хорошо, — ответил я и мужик положил трубку. Да уж, начинать знакомство в таком тоне и угрожать — сразу понятно, что это какой-то неуравновешенный мудак. Я бы вот так не смог поговорить с совершенно незнакомым мне человеком. Ладно, ствол при мне, а Ирина оставила свой кастет. Его в самолет не пронесешь. Сегодня просто день охренительных встреч — всё как я люблю. Чувство, что я вляпался в дикий блудняк, не покидало до самого офиса, где меня встретила печальная Олеся.

Насколько я понимал, эта дева унылого образа страдала от нехватки внимания мужской части населения этой планеты. Весь её вконтактик был полон ванильных печальных репостов, в которых она выражала свое настроение. Нередко там проскальзывали её влажные мечты о том, каким должен быть идеальный мужчина, но никто из нас не подходил под такие запросы. Я был богатым, но некрасивым. Костя слишком высоким и недоступным. Алексей вообще не герой её романа. Собственно, я знал, чем это обычно заканчивается. Девушка пострадает с полгодика, а потом на корпоративе выпьет лишнего и уединится с кем-нибудь из лаборантов. Это нормально. Привет новая ячейка общества.

— В чем проблема-то? — спросил я на нашем мини-собрании.

— Вы видели новую уровневую систему нашей игры? — спросила Олеся, суя мне под нос пачку распечаток. Алексей наигранно улыбнулся, а Валентин сделал хмурое лицо. Он уже чуял подвох — грядут изменения и скандалы.

— Нет, конечно. Вы её лично у Кости выудили?

— Ага.

Я погрузился в изучение табличек. Давно я этим дерьмом не занимался. Прокачка в хорошей игре зависит от кучи параметров, но самые важные — это среднее время одной игровой сессии и количество получаемого опыта в игровую минуту, однако это свойственно компьютерным играм. У нас бы я взял час за единицу измерения, а Костя вообще не стал ничего брать. Он тупо нахерачил от балды кучу циферок и успокоился. Нет, определенный порядок в этой системе имелся, но не имел к нашей игре совершенно никакого отношения.

— Вы уже нашли, откуда он спер эти циферки? — спросил я.

— Это жуткий сплит из «Варкрафта» и «Линейки».

— Я так и думал. Беда, беда.

— Насколько все серьезно? — строго спросил Валентин.

— Настолько, что игроки по этой системе станут очень быстро качаться. Они будут брать максимальный уровень примерно через… — я пощелкал пальцами, напрягая свой мозговой калькулятор.

— Три месяца, — ответила Олеся, — это очень маленький срок для игры нашего типа.

— А вы что хотите? Чтобы один год игры равнялся году жизни, что ли? — Валентин поправил очки на переносице, — новая уровневая система была сделана Константином Сергеевичем по причине огромного количества жалоб.

— И что? — я не понял, — это же игроки. Они всегда будут ныть и выпендриваться. Сейчас они орут, что кач долгий, сделаешь быстрый, будут вопить об обратном. Сейчас они орут дайте нам больше зелитовых кристаллов, потом будут орать, верните всё как было. Толпа всегда недовольна.

— Что вы предлагаете? — перешел к делу Валентин.

— Заблокировать это решение, — ответила Олеся, — донести до шефа, что так делать нельзя. Эта таблица разрушит на корню весь хлипкий баланс, который есть сейчас, и не принесет нам никакой прибыли.

— Составьте подробный список проблем, с которыми мы столкнемся, и особенно укажите про деньги, — попросил я, — когда дело доходит до таких серьезных заявлений, Костя не будет слушать никого, даже меня. Ему нужно четко знать, сколько бабла он потеряет на том или ином нововведении. Только так вы сможете спасти Ардению от экономической катастрофы и позволить нашему шефу сохранить лицо.

— Отличное предложение, — согласился тут же Валентин, — не забывайте, что босс не любит плохих новостей, поэтому постарайтесь выражаться в своем документе как можно мягче, а то, когда я читаю ваши бумажки, мне кажется, что это смертельный приговор. Скобочки, что ли, ставьте после каждого предложения.

— Хорошо, я попробую, — улыбнулась Олеся.

Ну, хоть с этим разобрались и то замечательно. Время клонилось к обеду, и Лана хотела отправиться со мной в кафе, но я её красиво обломал, сославшись на то, что у меня важная встреча. И это было правдой.

Давненько я не бывал в «KFC», а ведь раньше мне нравилась их курочка. Припарковаться толком, как всегда, было негде, и поэтому я немного прогулялся. Где-то рядом шумели поезда. Интересно, где сидит великий гуру и волшебник? Внутри ресторанчика была целая толпа народу, первый этаж забит целиком, и я поперся на второй. К моему удивлению, Ицхак сидел за угловым столиком в компании той самой чернявой девчонки, которая ему виноград в рот пихала.

— Ну, здравствуйте, — сказал я, обратив внимание на то, что почти весь стол заставлен едой и стаканчиками с кофе. Взлохмаченный гуру был недоволен мной — это чувствовалось по его взгляду и нервному пожатию руки. Девочка смотрела на меня как-то снисходительно и озабоченно.

— Садись давай, служака херов, — маг в своём репертуаре. Грубый, наглый, самоуверенный сверх меры.

— Разговор будет как всегда только по делу, потому что через сорок минут у нас поезд.

— Путешествуете? — понял я.

— Проездом, пришлось даже вынужденную остановку сделать, чтобы лично высказать тебе мое недовольство, — Ицхак открыл упаковку с «твистером», — чего смотришь-то? Вот твой «капучино», вот «боксмастер». Жри давай, тебе один хрен недолго осталось.

— Спасибо, конечно, но давайте по существу. Что стряслось такого, что аж великий гуру всея Руси решил лично высказать мне свое «фи»? Где я накосячил?

— Олечка, давай сфоткай его. Серёжа, подними голову повыше, куртку расстегни и шарф сними. Ага, вот так.

Девочка достала «полароид». Ух, какой раритет. Давно я такого не видел. В 90е была очень популярная тема. Нажал кнопочку, и фотка сразу вылезла. Полежала и сама проявилась. Дорогущая вещь была, а потом пришёл цифровой формат, и тема вымерла, став уделом хипстеров и отчаянных консерваторов. Оля сделала фотографию со вспышкой, хотя в зале было достаточно светло.

— Цифровые фотоаппараты, увы, не задевают некоторые спектры нашей реальности. Даже не понимаю, то ли так специально сделано, то ли еще что-то, не иначе рептилоиды опять лютуют, — Ицхак подмигнул мне и взял фотокарточку, показал её Оле, — говорил же я тебе, а ты не верила.

— Ой, действительно, простите мою глупость, господин, — быстро сказала она.

— На, любуйся, фамильяр, — я взял карточку и внимательно стал ее рассматривать. Хм, какой-то дефект что ли? На моей шее виднелась чётко различимая серая полоса.

— Может, неудачное освещение? — спросил я.

— А может у тебя просто мозгов нет, а? — чуть ли не заорал Ицхак, — Олечка, полюбуйся на это отборное зунтугло. Он связался с тем, чего совершенно не понимает, а еще делает вид, что все в порядке. Потрясающий уровень идиотизма. Это не дефект фото, Сережа, это петля. Ошейник.

— Он, наверное, у всех фамильяров есть? — я отпил кофе из бумажного стаканчика. Сама новость меня не удивила. Хотя бы потому что я ни черта не понимал во всей этой астральной магии.

— Ах, если бы, Сережа, но нет. Петлю надевают на фамильяра, которому не доверяют, которого нужно укротить в случае неповиновения. Это страховка, понимаешь? Ты вообще, что о фамильярах знаешь?

— Ну, это животные, которые помогают и служат ведьме — чёрные кошки в основном, вороны, совы там, змеи, мыши летучие.

— Понятно, собственно, другого я от тебя и не ожидал услышать. Так вот, это всё херня на постном масле, — маг жевал свой твистер и запивал колой.

Я же выставил руки и внимательно их разглядел. Да, вроде не сон.

— Теперь тебя интересует, не снится ли тебе вся эта дичь, да? — Ицхак улыбнулся, — понимаю. У тебя разрыв шаблона. Конечно, если бы я тебя пригласил в дорогой ресторан и накормил устрицами, ты бы поверил мне больше. Но запомни, Серёжа, высокодуховным и просветлённым людям не нужна роскошь. Все эти понты, тачки, шмотки, яхты и прочая золотая херня предназначена для недалеких людей. Блеск брильянтов никогда не заменит твой внутренний свет. Лишь опустившиеся и приземленные люди, обреченные на вечное существование в этом мире, ведутся на это дерьмо. У меня есть машина — это старый «Рено Логан», есть парочка однушек, одну из которых я по факту подарил Оле и, собственно всё. Деньги есть, конечно, тоже, но ровно столько, чтобы я мог в любой момент сорваться с места и свалить куда подальше, если за мной придут. Черную икру я не ем и «Кристалл» не пью тоже. У меня даже гарема нет, Сережа, а мог бы и быть.

— А она? — я кивнул на девочку.

— Мне её подарили в Сибири. Её родители из посвященных, и они знают, что со мной ей будет гораздо лучше. Я сделал из неё посох.

Млять, как сложно то, а. Сейчас Ицхак рассказывает мне о принципах современных магов, а я ни черта не понимаю.

— Посох — это ученик, который всегда сопровождает своего мастера, куда бы тот не пошел.

— Даже в туалет? — ехидно усмехнулся я.

— Иногда и такое бывает, — Ицхак даже не улыбнулся, — но вернёмся к нашим баранам, вернее, к одному барану. Фамильяр, Сережа, это маг. Обычно тоже человек, обладающий определенными талантами. Чаще всего ведьмы делают их из лучших учеников или даже бывших учителей, чей уровень они превзошли. Фамильяр это верный сообщник в любой печали и горести, в деле любого уровня сложности. Многие становятся любовниками своих хозяек и даже мужьями. Но не надо думать, что фамильяр — раб ведьмы. Нет, они скорее компаньоны. Фамильяр обладает собственной волей и может не подчиняться ведьме, если считает, что она творит дичь, он даже может сбежать, но его все равно найдут и привяжут к себе. Петля — это вещь, которая позволит Аннике крутить тобой, как она захочет. Она может просто убить тебя щелчком пальцев и забрать весь твой свет, Серёжа. Вот что такое петля. Помнишь папочку Вейдера из Звёздных войн? Он обожал душить неудачников. Тут примерно такой же эффект. Сколько длится ваш контракт?

— Пять дней и ночей. Одни сутки уже прошли, — сказал я.

— Она убьет тебя в конце. Ей потребуются все силы для того, чтобы преодолеть мост, и ты не станешь исключением. Поверь мне, ведьмам нельзя доверять. Когда у них есть конкретная цель, они сходят с ума и не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить желаемое.

— Я поговорю с ней.

— А толку? Тебе как псине просто укажут твое место и всё. У петли есть ещё один косяк. Пока ты привязан к ведьме — её смерть автоматически погубит и тебя. Поэтому ты не сможешь пойти против неё сам.

— Но ведь есть одна уловка, — возразила Олечка.

— Не лезь, когда я говорю, не перебивай меня, сколько тебе можно повторять, а? — раздраженно пробурчал Ицхак, — да, есть. Я сам ему все скажу.

— Ну, так говорите, — я посмотрел на мобильник, — у вас скоро поезд.

— Вот, — волшебник полез в свою спортивную грязную сумку и достал тонкий футляр из черного дерева. Он ловко открыл его и выудил короткую спицу с круглой ручкой в виде черепа. Острие спицы было воткнуто в какую-то силиконовую насадку.

— Артефакт, — завороженно прошептала Олечка и её зрачки расширились.

— Что это? Предлагаете мне связать свитер из шерсти девственной овцы для Анники, а потом нацепить на неё? Предупреждаю — с вязанием у меня все очень плохо, как и с девственницами, к какому бы виду они ни принадлежали.

— Юмор — это хорошо, Сережа, но в данном случае он мало уместен, — согласился Ицхак, — это Игла Бодхи. Чрезвычайно редкий предмет. Их делают на Тибете и в Мексике — два мастера на весь мир. Каждая игла создается на протяжении десяти лет. Ты даже не представляешь сколько она стоит в Даркнете. У тебя столько битков никогда в жизни не будет, да и не нужны они тебе.

— Что она делает?

— Бодхи — это пробуждение, осознание, Серёжа. Игла эта одноразовая, как презерватив, который забыл надеть твой папаша. Один укол, и человека тут же выбивает в Лимб, причем туда, куда ты пожелаешь.

— И толку от неё, если Анника живет там же? — я стал разворачивать свой «боксмастер».

— Сказочный болван! — Ицхак убрал иглу в коробку, — мозгов как у Олечки, а всё туда же. Нижние уровни, Закатный город. Просветление! Одно радует, что современные сновидцы еще тупее, чем ты, иначе бы вашими скафандрами были завалены все коматозные отделения по стране.

— Я не настолько тупая, — обиделась девочка, — Сергей, просто пожелайте, чтобы Анника оказалась на нижнем уровне тюрьмы Лимба, и всё. Петля спадёт с вашей шеи, а она навечно будет заточена в этой ловушке.

— Ну, не навечно, лет на триста допустим, — поморщился Ицхак.

Я окаменел и перестал жевать.

— Даже писюшка 16 лет от роду понимает, что надо делать. Эх, — волшебник махнул рукой и протянул мне футляр, — не благодари, не люблю.

— А с чего это вдруг такой дорогой подарок, а? — настороженно спросил я, — с чего бы это вам помогать мне, а? Я даже не ваш ученик.

— Молодец, растёшь. Дело в том, что ты связался не с обычной ведьмой. Анника обладает намерением потрясающей мощи и может изменить порядок сил, существующих на данный момент в местном магическом обществе. Я сам не люблю ведьм, если честно, и не знаю, к чему может привести ваше сотрудничество. Она хочет стать королевой старшего ковена — я это понял сразу, как только увидел её, но это очень трудная задача. В любом случае от тебя зависит тоже немало во всей это суете. Ты можешь как помочь ковену, так и подосрать — мне будет очень забавно поглядеть на результат.

— Играете, да? Развлекаетесь? — понял я.

— Конечно, просто на другом уровне, — Ицхак чуть ли не растёкся в довольной улыбке. Ну, точно кот Бегемот.

— Если ты когда-нибудь достигнешь моего уровня и получишь частицу творца, многое в этой жизни, Серёжа, перестанет иметь для тебя какое-либо значение. Власть, деньги, женщины — всё уйдет на второй план, если не на третий. Ты устанешь от этого мира, его убогие игры перестанут тебе нравиться, и ты начнешь искать нечто большее. Возможность влиять на другой мир, подковерные разборки ведьм, битвы магов и шаманов — вот что станет твоим развлечением. Тут я, увы, мало отличаюсь от своих собратьев по делу. Мы все такие, и ты будешь, если выживешь, конечно. Олечка, собери мусор со стола и выкинь. Негоже оставлять после себя срач и напрягать официанток, даже если им за это платят.

— Можно задать ещё несколько вопросов? — быстро спросил я, когда мы вышли из «KFC».

— Валяй, только иглу спрячь. Нам уже пора на поезд. Пойдем, по дороге задашь.

— Что такое Лимб на самом деле? — спросил я, — почему он не похож на другие нижние уровни?

— Потому что это самый близкий к нам уровень сновидения. Представь лифт, который катается туда-сюда между этажами. Земля — это нулевой уровень, Лимб — минус первый. Эльфятник примерно минус десятый, ну, а погасший мир минус тридцатый.

— А до какого доезжали вы лично?

— До минус сто двадцатого, но даже там было понятно, что это не самый низ.

— А есть и верх, да? — поезд Ицхака уже стоял на перроне, и мы шли к его вагону.

— Конечно, те же шаманы часто отправляются туда, однако там есть определенные трудности с попаданием, тебе пока рано думать об этом. Через неделю я позвоню. Буду очень рад, если ты сможешь взять трубку.

— Почему ведьмы называют меня воином? — спросил я. Олечка уже показывала свой паспорт проводнице. Поезд стоял у перрона.

— Потому что они дуры, Сережа, — ласково ответил Ицхак и печально усмехнулся, — никакой ты не воин. Ты берсерк. Эдакий подкласс воина — безбашенный и полоумный. Как ведьмы делятся между собой на белых и чёрных, так и ты отличаешься от истинных воинов, которым свойственны холодный расчет, трезвая голова, доблесть и честь. Ты же, завидев врага, сразу кидаешься в атаку, не задумываясь о последствиях. Поверь, это может печально закончиться. Не теряй осторожность. Сила пьянит, дает тебе почувствовать себя могущественным и великим. Это всё обман. Всегда найдется тот, кто сильнее тебя, помни об этом. В мире снов много крупной рыбы. Всё, удачи!

— Ваши места номер 22 и 23, - приветливо сказала проводница и толстый Ицхак исчез в проеме вагона.

Я же ещё долго стоял и курил сигарету. Разговор с волшебником произвел на меня очень сильное впечатление. Я понятия не имел, как вести себя дальше. Ицхак не дурак, но он меня тоже использует. Вот это я точно понял. Анника говорила не верить ему, а он говорит — не верить ей. И что мне делать? Верить себе, своим ощущениям и решать все самостоятельно. Идут они в задницу, ведьмы, маги. Они там играют на ином уровне, а я могу сдохнуть в любой момент. Петли, иглы — полная чертовщина началась. Фотография лежала у меня в нагрудном кармане. Я достал её и посмотрел снова. Да, ничего не поменялось. Все та же полоса на шее. Нужно избавиться от этой штуки, конечно, а значит не избежать откровенного разговора с Анникой, посмотрим, что она ответит.

На вечернюю встречу с Максимом я решил ехать на метро. Не стоит светить тачку перед чуваком, который явно не в себе. Внутренне я уже был готов к чему угодно, поэтому пистолет и кастет были распиханы по разным карманам, а сам для храбрости принял сто грамм водки.

Машины тут часто парковали в два ряда, так что найти белый «Мерин» было не так просто, однако это у меня получилось. Затонированый в ноль, он стоял во втором ряду, видимо, только что подкатил. Да, я вовремя. Подошёл к машине, оглянулся. Вроде нет никого, да и быть не могло. Вежливо постучал по стеклу передней двери, и оно опустилось. Я наклонился — все чисто, в салоне только этот седой жлоб.

— Садись, Сергей, — щелкнул замок, и я, открыв дверь, сел рядом с Максимом. Мда. Анника умеет выбирать партнеров. Этот тип мне сразу не понравился. Эдакий браток из 90х, разве что не в малиновом пиджаке. Лоб морщинистый, выпуклый, голова лысая. Редкие седые усики, глаза наглые, мелкие. Реально, упырь какой-то, к тому же вдаренный. В салоне стоял отчетливый запах конопли и дорогого коньяка. Тихо играл какой-то шансон, и исполнитель плачевно тянул что-то про зону.

— Зачем она вернулась? — спросил этот уркаган.

— Без понятия, — признался я, — говорит, что у нее дела какие-то незавершённые остались.

— Вот же сука, а, — Максим вытер пот со лба. Сколько ему? Лет шестьдесят уже точно.

— Я только отошел от её смерти, бабу себе с ребёнком нашел. Дай, думаю, поживу спокойно, выкину из башки всю эту хрень, и снова здрасьте. Зачем она так со мной, а? — он повернулся, и я понял, что мужик на взводе.

— Я-то почем знаю? — буркнул я, — вот вообще не в курсе этих ваших отношений. Вы должны были подготовить сумку и передать её мне.

— А ты знаешь, что в ней должно быть? — быстро спросил мужик.

— Без понятия. Просто сумка.

— Ясно, тебе она тоже не доверяет. Она никому не доверяет. И не верит. Двадцать лет, Сережа, двадцать лет я служил ей, чтобы обрести хотя бы часть её силы. И где это все? Вот где? Она сдохла, кинула меня, как пацана. Все похерилось. Я ради нее жену бросил, братков развел на бабки, да даже пару раз пострелять пришлось.

Я молча сглотнул комок, застрявший в горле.

— Я думал, что она станет моей! Понимаешь? А в итоге питался тупо объедками с её стола. Ты вот вообще кто такой, а? — пьяное лицо Максима исказилось какой-то болью, — откуда ты её знаешь? Отвечай, паскуда!

Ох, мужик явно поехал по этой теме. Хотя его, наверное, можно понять. Человек треть жизни угробил, чтобы угодить Аннике.

— Мы познакомились на одном из закрытых форумов по сталкингу, и только. Общались мало, я даже не знал, что она умерла.

— Врешь же, зараза, — глаза Максима налились кровью, а могучие кулаки яростно вцепились в руль, — я таких как ты уже видел. Молодые, красивые, жопу ей лижете, а она всё равно вас потом размотает, как и меня. Говори правду, сволочь, иначе я тебе башку сверну. Кто ты такой? Откуда ты взялся? Почему я тебя впервые вижу, а? Я всю её ячейку наизусть знаю. Весь малый ковен. Рута, Лариса. А может быть, ты вообще засланный казачок, а? Кто тебя послал?

У мужика явно ехала крыша, поэтому я покрепче сжал пистолет в кармане куртки.

— Просто отдайте мне сумку, Максим, и забудьте о моем существовании, — попросил я как можно мягче, — я не хочу проблем.

— Проблем ты не хочешь, да? А я вот хочу. Ты думаешь, я обычный бандит, да? Ни хрена подобного, я тоже кое-чему научился. Особенно разбираться в людях. От тебя псиной воняет за версту. Обычные люди этого явно не чуют. Да ты же сраный фамильяр! — и тут я вздрогнул. Как он узнал?

— Вот ты и попался, сукин сын, — Максим радостно рассмеялся, — ты занял моё место, паскуда. Так и знал, что она выберет другого. Сука такая, а. А, что логично. Все сходится. Молодой, горячий, тёмненький. Она таких любит. Порешь её, да?

Голос мужика сошел на крик, и он резко схватил меня за плечо. Да что с вами не так, маги чертовы? Среди вас вообще нормальные попадаются?

— Замолкни на хер! — я не выдержал и, выхватив пистолет, ткнул им Максиму прямо в челюсть, — просто отдай мне сраную сумку, и я пошел. Не пытайся меня искать и преследовать, ясно тебе? С Анникой сам поговоришь позже, если она соизволит! Сумку, живо!

— Ах, ты сраный щенок, — прошипел он, но холод металла под подбородком явно подействовал на него отрезвляюще. Зло сверкая своими мелкими глазками, он вытащил из-под ног небольшую спортивную сумку и положил мне её на колени.

— Спасибо, — сухо сказал я, убирая пистолет в сторону.

— Передай этой твари, что я больше я не позволю вытирать об себя ноги. Появится ещё раз — будет иметь дело с Варей. Так и скажи ей. Усёк, щегол?

— Доброго вечера, — я спрятал пистолет, взял сумку и, оглядываясь, пошел в метро.

Меня никто не преследовал. Какой-то нервный тип попался, не хотел бы я оказаться на его месте. Ладно, черт с ним, с этим болваном, меня сейчас интересуют две вещи — что в сумке и как Анника отреагирует на слова Максима. Очень хочу поглядеть на её лицо.

До дома я добрался нестандартным маршрутом, постоянно проверяя, не следит ли за мной кто-нибудь, но либо всё было чисто, либо я просто не замечал преследователей. Войдя в квартиру, сразу принял душ, выпил немного коньяка и стал разбирать сумку. Хм, что тут вообще такое? Какие-то свёртки. Так, ого какой красивый пистолетик! Пластиковый с оранжевыми вставками, словно его из будущего привезли. Никогда такой не видел. Стоп, у него даже дула нет. Что там написано. Хм. Тазер. Прикольно. Шокер американский, не подделка. У нас же такие запрещены, или я ошибаюсь? Какой-то шприц с прозрачной жидкостью внутри. Не будем его пока трогать. Никаких пометок на нём нет. Баночка стеклянная, с чем-то густым белым внутри. Наклейка с подписью от руки — срок хранения, опять же нет названия. Я открыл её и внимательно понюхал. Воняет специфически. Странный запах. Не буду это трогать, а пробовать на вкус тем более. Пара перчаток медицинских. Так, а это что такое. Комплект женского белья, что ли? Ну, точно. Чёрное кружевное — трусики и лифчик. Мне это точно не надо. Ха, они с мелкими кармашками, а внутри них что-то есть. Нет, не полезу смотреть. И всё? А нет, ещё конверт, а в нем куча баксов. Сколько тут? Я быстро пересчитал — десять тысяч долларов ровно. Интересно для кого они? Мне что ли? Все, теперь точно пусто. Я проверил всю сумку ещё раз, поглядел по карманам и отсекам. Да, больше ничего нет. Хм.

Не было никаких инструкций, что делать со всем этим барахлом. Наверное, Анника подробно расскажет уже во сне.

Я проверил на телефоне почту, там как раз пришло письмо от Ирины. Она писала, что они разместились в отличном отеле и у них все хорошо. В Америке жара и куча негров. Завтра начнутся всякие встречи и переговоры. Я ответил, что у меня тоже все отлично и отправился спать. Сегодня ночью у меня будет куча дел!

Ночь 5

Я не знал, где произойдет моя встреча с Анникой. «Северным волкам» я решил дать передышку, пусть они там подумают хорошенько. Сейчас мне нужно снова осознаться с помощью прямого перехода и немного размяться в своей песочнице. Конкретных техник насчитывается больше сотни, о всех не расскажешь и за час, но я придумал собственную. Она является комбинированной и сильно поможет тем, кто, осознавшись, не может увидеть собственные вытянутые руки.

Когда по вашему телу пройдет первая волна вибрационного удара — это значит, что вы уже можете потихоньку представлять себе место, в котором хотите оказаться. Картинка появится в отдалении и начнёт приближаться. Вам остается только дождаться её и абсолютно безэмоционально и спокойно, не торопясь, твердить себе — «Это сон, я сплю». Всё. Когда вы сольетесь с этой картинкой, то сразу окажетесь в ОС. Однако я представляю не место, а лестницу. Да, просто лежу и думаю о деревянной лестнице, по которой карабкаюсь куда-то наверх. Очень важно представить именно ощущения рук, хватающихся за перекладины, то есть в данном случае тактильная память будет даже сильнее визуальной. И вот я поднимаюсь по лестнице и твержу себе, что всё это сон.

Лестница становится всё более четкой, потому что мы уже находимся по факту во сне. Руки постоянно мелькают перед нашим взглядом, мы же не в древний шутер играем, когда таких анимаций еще не придумали. В итоге руки мало того, что появляются сами по себе, так их и тереть не надо — они уже взаимодействуют с лестницей. Теперь просто представляем любое место наверху этой лестницы и спокойно оказываемся в нём. В итоге мы убили кучу зайцев одним махом — и осознались, и закрепили результат.

Обычно я представляю серую пустыню — она очень простая в создании и не грузит мозг архитектурой. Никаких спрайтов там нет тоже. Теперь уже можно создавать всё что угодно. Мне, как бывшему геймдизайнеру, ОСы сильно помогают в левелдизайне. В ОСах очень удобно проектировать здания, если вы архитектор, целые города, дизайн автомобилей. Просто нужно время от времени потирать руки и не восхищаться произведением своих трудов, иначе вас выбьет в обычный сон. Также не рекомендую новичкам сильно заострять на чем-то внимание. Пока у вас мало опыта, пристальное разглядывание или беседы со спрайтами могут ослабить ваше удержание, и вы сами не заметите, как уснёте. Поэтому каждый взгляд должен быть быстрым и точным. Созерцанию нужно учиться отдельно и посвящать этому немалую часть своей жизни, причем в реале. Ну да ладно.

Обычный ОС — игра вашего мозга, в нем вы можете практически всё, что знаете, а знаете вы на самом деле очень много. Любые образы, книги и представления записываются в закрома мозга, и обновляются они очень часто. В ОСах они все используются, поэтому многие предметы кажутся вам очень знакомыми, ведь вы раньше их видели, просто забыли.

Сегодня я просто хочу подурачиться. На Луне я уже был, в дальний космос летал, на «Бугатти Вейроне» покатался, от гаремов уже подустал. Нужно повеселиться. Так как я люблю играть в компьютерные игры, то нередко воссоздаю некоторые сцены из них целиком в своих ОСах и переживаю от первого лица. Так я проходил первого босса из «Дарк соулс», помогал Геральту сражаться с вампирами, гонял на тачках в «Кроссаут», и ещё кучу игр скопировал и попробовал. Сегодня пусть будет время классики. Я быстро представил игру своего детства и покрутил в руках большую красную кепку с буквой «М», ну, нет, пусть будет «С». Я все-таки Сергей, а не Марио. На руках появились белые перчатки, на теле синий комбез, а прямо передо мной длинная полоса кирпичей и зеленых труб. Заиграла до боли знакомая восьмибитная музыка. Сейчас я пройду самый первый уровень от первого лица, только надо не забыть, что кирпичи все-таки кулаком разбиваются, а не головой, как я думал в детстве.

Так… кубы с вопросиками на месте, за первым кирпичом прячется грибок, если я его сожру, то начну стрелять каким-то горохом, хотя вру — я просто стану большим. Нет, не буду этого делать. Я побежал, а навстречу мне уже несся мохнатый чудик на кривых лапках. По идее на него нужно прыгать, но это лишние движения. Я просто наподдал ему с ноги — тот улетел в сторону и тут же исчез. Да, если взять пулемет, будет ещё веселее. Зараза. В моих руках мгновенно оказался добротный миниган. Вот она, настоящая беда любого сновидца, как только вы начинаете думать о чём-то, оно моментально воплощается в реальность.

Я покосил из пулемета первый блок кирпичей, посыпались монетки, грибок разнесло в клочья. Ну ничего, полёт нормальный. Дальше надо прыгать на трубу, за которой будет следующая, а в промежутке между ними ещё двое чудиков. Ловите гранату, пацаны. Нормально? Отлично. Дальнейшая дорога не заняла у меня много времени. Я ловко пропрыгал через пропасти и поднялся на непробиваемую из пулемета горку. Фига себе, вот уже и замок, а прямо перед ним длинный флагшток. Точно, этот уровень и в игре то был всего на минуту. Чтобы поднять флаг и получить кучу очков, на него надо прыгать прямо с самой верхушки горы, что я и сделал. Замечательно. Теперь нужно просто войти в саму крепость, но, увы, там нет моей принцессы. Она в другом замке.

Округлый проём в крепости засветился и из него вышла прекрасная Анника. Она быстрым взглядом окинула мой сон, улыбнулась и подошла ко мне.

— Игра окончена, Серджио, ты нашел свою принцессу. Подаришь ей поцелуй?

— Нет, конечно. Я должен был победить дракона! Дернуть рычаг, чтобы он свалился в лаву, уклоняться от бросков его топора, а так получается, что награда выдается совершенно незаслуженно. Никто бы не стал играть в такую игру.

— Я всё испортила? А если бы в каждом замке была своя принцесса и после прохождения уровня танцевала зажигательный стриптиз, такую игру раскупали бы как пирожки. Чёрт, убери эти густые усы, они тебе совершенно не идут.

— Лады, — я в мгновении ока преобразился в свой типичный вид, а вокруг нас заколосилось густое пшеничное поле. Мы стояли на шоссе, а вокруг, куда ни глянь, только золотые поля и ни единого деревца, ни пригорка, на небе ни облачка.

— Это ты откуда взял? — Анника взяла меня за руку, и мы пошли по дороге.

— Оренбургская область, трасса. Там дальше будет лес такой странный в торфяных болотах.

— Значит, ты житель степей? А я наоборот, все детство жила у моря в Эстонии. Ты его видел?

— Да, конечно, несколько раз. Был в командировке в Калининграде. Светлогорск.

— Понравилось?

— Неплохо, но подзасрано, у вас, говорят почище.

— Правду говорят, — Анника остановилась и посмотрела мне в глаза, — как прошла встреча с Максимом?

— Прошла, и то хорошо, — усмехнулся я.

— Рассказывай, по лицу вижу, что все было не гладко. Ну, же.

— Он часто называл тебя сукой, тварью, паскудой и ещё-как то, — с улыбкой ответил я.

— А ты?

— Я сунул ему пистолет в рожу, забрал сумку и поехал домой на метро. Парень явно расстроен твоим возвращением.

Глаза Анники засветились, да так ярко, что я чуть не ослеп. Ну и силища у неё. Тонкие пальцы сильно сжали мою руку.

— Ты как фамильяр за такие слова должен был вышибить ему мозги, — в гневе прошептала она.

— Извини, но я не убиваю незнакомых мне людей. Ну и как бы я не в курсе своих прямых обязанностей, мы с тобой недавно, — твердо ответил я.

— Я знаю, жаль, что наши с тобой отношения сложились таким образом. Если бы мы встретились хотя бы лет десять назад…

— То сейчас я бы был на месте Максима. С трясущимися руками, пьяный и несчастный.

— Ты не понимаешь, Сергей. Максим — это пережиток моего прошлого. Он не обладает качествами ни мага, ни воина. Ему было нужно только моё тело и помощь в решении некоторых грязных делишек.

— И он его получил? — спросил я.

— Нет, конечно. Меня очень трудно получить, Сергей. Я никогда не займусь любовью с обычным человеком. Это ниже моего достоинства.

— А если ты его полюбишь? Ну, как в сказках, — я улыбнулся, — пламя страсти разгорелось в её груди, и она сняла свое платье…

— Ахаха, — Анника рассмеялась, — ты, правда, забавный, но сейчас я тебя очень больно ударю, нет, не рукой и не магией, а словами.

— Попробуй, — забавный диалог у нас получается, конечно.

— Ты сам никого не любишь, Сергей, — Анника отпустила мою руку, — и никогда не любил. Внутри себя ты это прекрасно осознаешь, но пытаешься не думать об этом. Ты не любил Юлию.

— Она меня, в принципе, тоже, — заметил я.

— Ты не любишь Иру, хотя она тебя любит. Или пытается сделать вид.

— Возможно, ты права, — спокойно ответил я.

— Не возможно, а точно. Ты же не веришь сам в ту любовь, о которой тут говоришь. Если обычный человек никого не любит, то как ведьма может полюбить его? — Анника довольно улыбалась, — нет, Сергей — это не любовь, это привычка, забота, страх потерять близкого тебе человека, всё что угодно, но однозначно, не любовь, никак нет.

— А ты сама в неё веришь? — спросил с вызовом я.

— Конечно, — Анника пошла прямо в поле, — а как же? Любовь правит этим миром, а спасет его красота. Этим истинам уже тысячи лет и ничего не меняется. Любовь внутри каждого человека — это как маленькая свеча. Теплится, гаснет, разгорается, но, чтобы стать великим костром, ей нужна такая же вторая рядом. Тогда это будет настоящий пламенный ураган. Истинная любовь, всепоглощающая, превозмогающая любую боль, побеждающая любого врага. Ведьмы умеют разжигать это пламя в сердце любого мужчины — сознательно, чтобы подчинить его себе, чтобы он стал преданнее фамильяра, но они никогда не отдадут им свое пламя, чтобы слиться воедино.

— Это жестко, — пробормотал я.

— Ты просто не представляешь, сколько людей мечтает о такой любви. Им плевать на то, что любовь окажется безответной. Они просто хотят испытать её, хотя бы раз в жизни, и тогда они проживут её не зря. Понимаешь, о чем я сейчас говорю?

— Нет, — признался я.

— Правильно, потому что ты никогда не встречал такую девушку. Такую, чтобы ах, и всё, не можешь спать ночами, думаешь только о ней. Готов отдать за неё свою жизнь.

— Такие вообще существуют? — теперь настал мой черед смеяться.

— Конечно! Стой, не двигайся, — Анника развернулась ко мне и замерла. Смотрит на меня вторым зрением. Смещает точку сборки, как сказали бы фанаты Кастанеды. Длилось это минуту, не больше, потом девушка закрыла глаза, а когда открыла, то широко улыбнулась.

— Если выживешь, я тебя с ней познакомлю, — загадочно сказала она.

— Ты сейчас серьезно? — я не верил своим ушам.

— Ну, да. Ведьмы всегда были отличными свахами, или ты не знал об этом?

— С ума сойти! Но у меня есть Ира и я люблю её!

— Не ври мне, а себе тем более.

— Ну ладно, — сдался я, — и кто эта красавица, которую ты мне нашла?

— Это будет секретом, Сергей, иначе сюрприза не получится. Она живет не в Москве, а в Сибири. Молодая, на десять лет тебя младше, красивая.

— Ведьма? — уточнил я.

— Конечно, или ты думал, я тебе порнозвезду найду с мякишем вместо мозга? Ладно, хватит этих романтических соплей. Пожевали и закончим на этом. Что было в сумке, перечисли, пожалуйста.

— Шокер, шприц, мазь, нижнее белье с карманцами.

— Надеюсь, ты в них не лазал? — быстро спросила ведьма.

— Нет, конечно, — ответил я, — еще были деньги. Десять тысяч долларов.

— А книга? — Анника замерла.

— Не было никакой книги, — честно ответил я.

— Чёрная, кожаная обложка, формата А4 с замочком и ключиком, — девушка подозрительно смотрела на меня.

— Не было, говорю же.

— Старый козел. Хорошо что ты его не пристрелил, теперь я сделаю это сама, — ведьма поджала губы, я прямо чувствовал ее негодование.

— Там было что-то важное?

— Да, причем весьма. Ладно, проехали. Спасибо, Сергей, подробности этого задания ты получишь после того, как мы украдем компас Соломона, — пойдём, нас уже ждут. Стань волком, мы воспользуемся порталом одновременно.

— Кстати о нем, — начал я.

— Если ты про петлю, то не волнуйся. Это моя страховка, так ты больше будешь переживать за мою гибель.

— Да, но ты же ведь можешь легко убить меня! — возмутился я.

— И что? — искренне не поняла Анника, — таковы правила игры. Не понимаю, чему ты удивляешься. Пока я расцениваю тебя как компаньона, Серёжа, но если ты накосячишь, придется использовать и силу. Кнут и пряник, ты сам говорил, сам согласился, не так ли? Если ты ещё не заметил, я ни разу не приказывала тебе, я только прошу. Для фамильяра с петлей — это небывалая честь.

— Даже не спросишь, откуда я узнал о ней?

— Нет, потому что прекрасно знаю, кто решил тебе запудрить мозги. Верь мне, Сергей, и все будет хорошо. Обещаю.

Конечно, у меня были ещё вопросы, но я все-таки обернулся волком. Девушка скинула с себя всю одежду и забралась мне на спину. Прямо в поле появился сиреневый портал и уже через мгновение мы были в Лимбе. Пронеслись вихрем через каменное плато и оказались на том же самом холме, откуда Анника прошлой ночью показывала мне пирамиды. Нас уже ждали. Ведьмы, конечно! Одна в ярком зеленом платье и с рыжими волосами, а вторая — бледная худощавая копия Анники, тоже брюнетка в черном.

— Офигеть! — воскликнула рыжая, — ты даже будучи мертвой умудрилась захомутать такого фамильяра.

— Знакомься, Сергей. Это Рута и Лариса, они из третьего малого Московского ковена, — Анника ловко спрыгнула с меня, и я вновь принял человеческий облик.

— Здрасьте, — коротко сказал я. Все молодые, красивые, сочные, как на подбор. Лариса, правда, тощевата, но на вкус и цвет все бабы разные, в этом я уже успел убедиться.

— Ещё и мужчина. Воин, — присвистнула Лариса, — Анника, где ты их берешь? Неужто в Лимбе появилось место, где они пачками сидят, подходи выбирай любого, а?

— Там, где нашла, уже больше нет, но вы не волнуйтесь. Когда я закончу свои дела, то отпущу его.

— Да ладно? Не лучше ли забрать его с собой? — Лариса облизнула свои тонкие губы.

— Он ещё молод и неопытен, ему пожить надо. Вы придумали, как мы будем отвлекать стража?

— Да и мы не старые, — подмигнула мне весело рыжая Рута. Понятно, у баб обострение. Надо держать себя в руках.

— Ты уже бывал в этой пирамиде, Сергей? — обратилась ко мне Лариса.

— Да, — честно признался я, — два раза и оба неудачно.

— Неплохо, — похвалила меня Анника, — расскажи.

— Страж — огромный трёхметровый негр с четырьмя руками. В одной он держит саблю, в другой щит, а в двух оставшихся пхурпы. Умеет дышать огнем и источает ауру ужаса, от которой сразу выбивает в обычный сон или в реал.

— Ты маг, что ли? — подняла бровь Рута, — он мне нравится. Я заберу его себе.

— Успокойся, — властно сказала Анника, — он самоучка. Прятался от всех, даже на форумах не отсвечивал. Просто читал и практиковал, а всех гостей пинками выкидывал.

— Уникум! — обрадовалась Рута, — неужели такие еще существуют?

Я смущённо молчал. Конечно, мне нравится, когда меня хвалят более опытные коллеги по хобби, но кто знает, может быть, они просто прикалываются.

— Значит, — строго сказала Лариса, — фамильяр — это отлично. Он быстрый, сможет увлечь стража за собой. В форме волка он неуязвим к ауре ужаса, так как она действует только на гостей из высших миров. Сергей явно удивит его своим видом. Времени у нас будет мало. Я помогу фамильяру в битве.

— Страж неуязвим, — напомнил я.

— И что? Наша задача отвлечь, пока Рута и Анника пробегут через зал, дальше будет еще коридор полный нежити. Наша подруга по факту одна из них. Они вряд ли её тронут. Рута отвлечет их, Анника вынесет артефакт и всё, мы в дамках. Нам с тобой, Сергей, останется только свалить без ранений и потерь.

— Дерьмовый план, — возразил я, — если страж меня не испугает, то и хрен с ним, я сражусь один на один. Я обладаю фокусами, с которыми он не справится.

— Берсерк что ли? Давай обойдемся без героизма и пафоса, дружок, — рыжая Рута улыбнулась, — ты мне пригодишься живым, когда все закончится. Ты же в Москве живешь? Адресок не подкинешь?

— Прекрати, — Анника угомонила свою подругу и повернулась ко мне, — Серёжа, стань волком, мы выдвигаемся.

Когда мы достигли подножия пирамиды, я в очередной раз осознал, какая она огромная. Сложена из чёрных камней, похожих на антрацит, по их краям пробегает оранжевое пламя, а из самой верхушки бьет настоящий фонтан огня. Никогда не хотелось проверить, обжигает ли он на самом деле. Увы, здесь только один вход. Огромные резные ворота с изображением индийских богов, которые то едят, то отрезают кому-то головы, то сношаются друг с другом и животными в самых немыслимых позах. Странное место. Я никогда не бывал в Индии, но видел фоточки их храмов и пирамид, картинки барельефов. Интересно, почему в Лимбе вообще есть такая локация? Ответа на это у меня, увы, не было. Немало сновидцев обломали себе зубы об эту пирамиду. И в одиночку ходили, и пати собирали. Ни разу не слышал, чтобы кто-то вытащил артефакт, но у нас собралась необычная команда. Я симбионт. Анника — умертвие, и две ведьмы — живые сновидцы. У нас на самом деле есть все шансы на успех.

«Не думай о них», — раздался голос моей госпожи, — «эти ведьмы тебе никто, ты не обязан спасать их или помогать им. Ты — мой фамильяр. Это более чем опасная вылазка, мы не можем проиграть. Пожалуйста, держи со мной постоянно мысленную связь».

Хорошо, так и сделаю. Я этих ведьм в первый раз вижу и никакой привязки у меня к ним нет. Тем более, они мне не нравятся. У них какие-то собственнические замашки на мой счет. Будто я не разумный человек, а некая вещь, которую легко можно взять и привязать к себе. Как новую сумочку в магазине купить. В жопу их.

Я не стал менять облик и ворвался в пирамиду первым. Внутри обширный зал. Горели десятки факелов. Было светло будто днем. Раздался дикий рев и с каменного трона встал здоровенный чёрный властелин. Он поднял вверх все четыре руки, и я почувствовал, что он применяет ауру страха, но мне было всё равно. Ведьма не врала. Я прыгнул вперёд и стеганул стража хвостом по ногам. Он пошатнулся, но удержался. Ярости негра-гиганта не было предела. Лариса, как и обещала, осталась со мной.

«Не дай себе погибнуть, Сергей!» — увещевала меня пробегающая мимо Анника. Рута бежала вслед за ней.

Огромная сабля чуть не разрубила Ларису, но та увернулась, обратившись черной голубкой. Ни фига себе. Реально крутая тетка, раз такие финты выкидывает. Я прыгнул прямо на стража и ударил его лапами, но он просто отмахнулся от меня, как от надоедливого насекомого. Да уж, как тебя вообще бить? Это каким надо свечением обладать, чтобы завалить хотя бы одного в честном бою быр на быр. Наверное, никак. Блин, да это рейд-босс какой-то. Ха, меня осенила чертовски забавная идея. А что, если это и есть игра, только без всяких там квестов. Тупо открытая песочница, а? Без всяких вот объяснений. Есть же такие игры, тот же «Дарк соулс», где сюжет подается только в описаниях предметов, а что происходит и зачем, совершенно непонятно при первом прохождении. Черт, а ведь похоже на правду. Что, если и весь Лимб просто чья-то игра? Сидит такой мегаадмин типа Кости. Как меня пробило то, а?

Негр выдохнул целый поток пламени, но я перешёл в фазовый режим и легко вышел из зоны поражения. Понесся к выходу, увлекая стража за собой. Лариса вновь приняла человеческий облик и стала бить его лучами света. Страж рассвирепел, заухал и кинулся к ней. Ну, точно босс. Кто передамажил, тот и прав. Костя с такой же логикой монстров делал. Да, это просто игра, но совершенно иного уровня. Тут всё посерьезнее. Если этот негритос убьет меня, то и в реале последствия будут не сахар.

«Как вы там?» — спросила Анника, — «артефакт у меня, я выхожу, прикрой нас, там еще куча нежити бежит за нами. Рута, тупая манда, рассердила их.»

«Понял, босс пока сосредоточился на Ларисе», — ответил я.

«Пусть добивает, не вмешивайся!»

Вот так да. Негр плющил ведьму не по-детски. Ей точно несдобровать. Однако была четкая просьба — не лезть. У Анники, видимо, свой план. Хорошо. Страж загнал ведьму в угол. Вокруг нее бушевало пламя, но она создала защитный кокон.

— Сергей! — крикнула Лариса, но из коридора уже появилась голая Анника, а следом за ней бежала Рута. Так, наверное, и выглядит настоящий выбор, но у меня не было времени. Я тут же оказался рядом со своей ведьмой, и она запрыгнула на меня, сжимая в руках какой-то медный цилиндр.

— Возьмите меня! — крикнула Рута.

— Помогите! — кричала Лариса, которую уже схватил страж.

— Руку, живо! — Анника помогла рыжей ведьме взобраться мне на спину, — Буцефал выдержит двоих?

— Вы не жирные тетки, так что да, — я стремительно рванулся вперед, потому что сзади уже слышался рев толпы мертвецов и вопли разрываемой в клочья Ларисы.

Как пуля мы вылетели из пирамиды. Я разбежался и, несмотря на двойную ношу, смог войти в состояние фазового ускорения. Несколько минут бега, и мы на том самом холме, откуда началось наше приключение.

— Справились, — выдохнула Анника, — «не меняй форму, Сергей».

— Вы бросили её! — закричала Рута, спрыгивая с моей спины, — не помогли Ларисе! Анника! Что ты натворила? Сестра погибла в пирамиде! Она теперь в коме проваляется с неделю точно!

— И что? — спокойно ответила ведьма, слезая с меня, — я могла оставить там и тебя вообще-то, если ты не заметила. Кто протянул тебе руку помощи в последний момент? Так что заткнись и вытри сопли.

Анника крутила в руках блестящий золотистый цилиндр с надписями на непонятном языке.

— Спасибо, Сергей, отлично сработано, — сказала она, — а теперь, Рута, нам нужно серьезно поговорить.

— О чём это? — рыжая ведьма подбоченилась. Она бросала быстрые взгляды то на меня, то на артефакт в руках Анники.

— Как видишь, моя подруга, у меня есть фамильяр, есть сила и есть великий артефакт. Ты прекрасно знаешь, чего я хочу достичь, — Анника положила руку на мой бок, — я выполнила главное предназначение — укротила чудовище, а значит могу претендовать на титул королевы старшего ковена.

— Ты? — Рута скрестила руки на груди и изумленно захлопала глазками.

— Я надеюсь, что ты поддержишь меня в моём начинании, сестра. Преклони колено, поцелуй мою стопу, как это принято в наших ритуалах, и объяви меня своей королевой, — надменно сказала Анника, — вслух и громко. Слова ты знаешь.

Я прямо чувствовал, как между девушками возникло напряжение. Глаза обоих наполнились гневом. Между ними разве что воздух не трещит, но уже гудит.

— Довольно! — воскликнула Рута, — я больше не намерена слушать этот бред! Анника — ты моя сестра, но я вынуждена признать, что ты облажалась. Сначала ты позволила себе умереть, потом связалась с мерзким симбионтом Дану, проиграла и в тот раз, сейчас ты сознательно убила Ларису. Не отмазывайся, я знаю правду. Она всегда была тебе поперек горла, потому что мало в чем тебе уступала. Да, ты получила артефакт, получила клёвого фамильяра, но ты забываешь самое главное условие, тупая ты сучка!

Волосы Анники встали чуть ли не дыбом. Аж у меня холодок по коже пошел.

— Ты мертва уже два месяца. Два грёбаных месяца, — Руту несло, и она не собиралась тормозить или сбавлять обороты, — по нашим законам королевой ковена не может быть умертвие! Неужели ты решила наплевать и на них? Только живая ведьма на планете Земля может стать королевой. Что ты будешь с этим делать, а?

Анника молчала, превратившись в прекрасную статую. Её лицо окаменело. В этот момент она действительно была похожа на мертвеца.

— И что ты предлагаешь? — наконец спросила она.

— Я? — рыжая ведьма усмехнулась, — ты отдашь мне артефакт, делаешь перепривязку фамильяра и валишь в свой могильник. Я из благодарности промолчу, что именно ты похерила Ларису. Если кому и суждено возглавить старший ковен, то это мне. Ты же слишком заигралась с иномирцами, наплевав на наши законы и предупреждения.

«В край охреневшая тварь!», — пронеслась у меня в голове молнией мысль Анники.

— Я верну себе тело и стану королевой, вот увидишь, — ответила она Руте.

— Не нужно обманывать меня и себя. Последний случай возвращения был почти триста лет назад. У тебя кишка тонка на подобный ритуал. Никому не удавалось провернуть этот трюк с той поры. А учитывая, что ты неудачница, я тебе тем более не верю. Мои требования ты слышала. Можешь и мою ступню поцеловать, я не против, только толку от этого будет мало — ты труп и твоя верность мне уже ни к чему.

— Хорошо, ты права, — тяжело вздохнула Анника, — и что я себе возомнила? Я же ведь мертва — мой удел поблекнуть и либо переродиться с полной потерей памяти и навыков, либо ждать счастливого шанса оказаться в Закатном городе. Да, прости, Рута, я заигралась.

Она подошла к Руте вплотную и вручила ей артефакт. Та довольно усмехнулась и принялась его разглядывать. Анника же зашла ей за спину и резко схватила её за плечи.

«Иссуши её. Полностью!» — прозвучал голос в голове и мой уродливый вытянутый череп раскрылся, обнажая костяной язык. Да уж, обвели мы её вокруг пальца.

— Не смей, Сергей! — крикнула Рута, пытаясь высвободиться из хватки Анники, — не верь ей!

Артефакт упал на камни.

— Поздно, тупая ты сука! Мой волк выпьет тебя целиком, — зло процедила сквозь зубы Анника, — я накормлю его твоим светом и он станет гораздо сильнее. Что? Пытаешься проснуться? Ну, уж хрен! Пока я рядом, черта с два ты проснешься! Сергей!

Костяной язык пробил обнажившуюся грудь рыжей ведьмы, и я почувствовал, как свет наполняет меня. Это доставило мне настоящее удовольствие. Ведьма угасала буквально на глазах, а я начал расти. Становился больше, сильнее, и достиг размера крупного жеребца. Честно, я не хотел добивать эту ведьму.

«Может быть, не стоит, Анника?» — спросил я, заметив, что Рута замолчала, склонила голову и стала полупрозрачной.

«До конца, Серёжа. Если мы оставим ей хоть одну каплю света, она настучит на нас раньше времени. Лариса уже в коме, и эту сестру тоже надо довести до этого же состояния».

«Максим сказал, что пожалуется на тебя какой-то Варе» — вспомнил я.

«Жалкий ублюдок. Завтра же я доберусь до него, — голая ведьма уперлась коленом в спину Руты, — пей её до дна. Уверена, такой силы ты еще не пробовал. Свет никуда не денется, Серёжа, ты увеличиваешь его лимит. Да, так вот. Ты теперь, считай, прокачался сразу на десять уровней одним махом. Все. Отпусти. Дай мне казнить её лично за сказанные слова».

В руке Анники появился серповидной кинжал, которым она без всякого сомнения и сожаления полоснула по горлу сестры, и та упала на землю. Ее тело затряслось, и наконец она исчезла полностью. Какой трэш. Меня аж передернуло. Во что я ввязался?

— Конец третьего ковена! Жаль, что не навсегда, — громко провозгласила Анника, убирая кинжал, — что ты чувствуешь, Сергей?

— Необыкновенная сила струится внутри меня.

— Это только цветочки. Я скормлю тебе любого, кто встанет на моем пути!

— Да? А потом на мосту иссушишь меня целиком, чтобы заполучить дополнительный свет для перехода? — я стал человеком.

— Ицхак вносит сомнение в твои мысли, — Анника тяжело вздохнула, — да, я могу так сделать, даже прямо сейчас, но не буду. Ты нужен мне, как ты не понимаешь? Компас Соломона у меня в руках, я уже чувствую, как он наполняет меня мудростью и силой. Мы отлично сработали сегодня, но у меня есть еще одно задание. Давай вернемся в твой сон. Сотвори побережье Балтийского моря. Я хочу вновь почувствовать, как вода касается моих ног, ибо мёртвые не видят снов.

Влажный и прохладный воздух ударил в мою грудь. Кричали чайки. На море был шторм. Темные облака нависали над нами. Босые ноги Анники ступали по белому песку. Иногда она останавливалась и поднимала мелкие кусочки янтаря. Пристально рассматривала их.

— Сделай солнышко, пожалуйста. Хватит хмуриться, Сергей. Я понимаю, что произошедшее было для тебя настоящим безумием, но тут уже ничего не поделаешь. Ты сам слышал, как со мной разговаривала Рута. Её следовало наказать.

— Насколько она впала в кому? — спросил я.

— Дней десять, не больше. Выкарабкаются — и она, и Лариса. Не фатально, потеряют возможность осознаваться на месяц. Этого времени хватит, чтобы осуществить всё, что я задумала.

— Рассказывай, — я сел на большой валун рядом с линией прибоя и начал кидать камешки. Над нами заиграло яркое солнце и тучи исчезли.

— Мне нужно живое тело, Сережа, — руки Анники обвили мою шею сзади, — и ты мне его достанешь.

— В морге что ли? Или лопатой придется махать? Твое тело что ли выкопать? — зло ухмыльнулся я.

— Я должна вернуться в ваш мир. Тело обычной девушки мне не подойдет. Слишком много потребуется потратить сил на его захват, обычно это приводит к раздвоению личности.

— Даже так? — удивился я.

— Ага, но в моем случае всё просто. Ты знаешь, где живет Вильма.

— Мля, — протянул я, — ты хочешь выкинуть собственную сестру из тела и занять её место?

— Ненадолго. Просто заведу её в лабиринт, а как закончу все дела на Земле, верну обратно.

— Жесть, — я отказывался верить своим ушам.

— Не переживай, — ведьма поцеловала меня в ушко, — ты справишься. Никаких убийств. Я скажу, что делать. Вильма не дура, она спит каждую ночь в моей комнате, защищенной от атак сновидцев специальным ритуалом. Ее парень Кирилл уехал в командировку на неделю. Её никто не хватится, даже родители. Я скажу, что тебе делать.

Я встал с кровати, протер глаза и понял, что нахожусь в домике Инги. Чёрт, я просто хотел проснуться в своей квартире. Забавная игра мозга, не иначе. Безумной тётки не было, поэтому я сразу вышел на улицу и потопал к Ольгерду. Кузнец уже сидел возле наковальни и курил трубку.

— Привет, а где все? — спросил я.

— Ушли на поляну, разглагольствовать о письме, что ты притаранил.

— А ты чего не пошёл?

— Кто-то должен присмотреть за поселком и подать условный сигнал в случае чего, а если честно, то мне по барабану, что они там обсуждают. Я за Ингвара, что он скажет, то я и сделаю. Не люблю выпендриваться на ровном месте. Если никто не слушается своего лидера, то что с кланом будет? Разброд, шатание, к тому же я не совсем и воин. Охотник больше, кузнец. Рубиться с живыми игроками в принципе, не в падлу, но не испытываю я дикого кайфа, как Инга или Ол.

— Странно, что ты тогда с «Северными волками», — я полез в инвентарь за пивом, — у вас же клан пэкашников.

— А я никогда это особо не поддерживал. Я, видишь ли, в реале асатру, поэтому сразу здесь стал искать одноверцев, так что я с ребятами больше из идейных соображений. Скоро они закончат собрание и вернутся. Как скажут, так и будет.

— Ладно, — ответил я.

Долго они там тёрки трут, хотя их можно понять. Чувакам внезапно привалило послание свыше, которое может сильно изменить их образ жизни. Я бы даже сказал — кардинально. Конечно, тут не стоит бросаться в омут с головой. Уверен, им не понравится, будет торг, зуб даю.

Вскоре из леса появились викинги со своими девами. Да, немало их, конечно. Идут, смеются, подкалывают друг друга. Подходят ко мне, хлопают по плечу, ухмыляются. Бородатый Ингвар выглядит довольным. Инга подбегает, целует меня в засос.

— Пойдем, Сергей, — говорит вождь, — ребята пока подготовятся к пиру, ну а мы немного поболтаем. Совсем чуть-чуть. Инга, помоги девам еду на стол разметать.

— Я бы лучше мечом кого-нибудь разметала, но раз ты просишь, — все понятно, разговор будет личный.

Всё население поселка отправилось в здоровенный длинный дом — видимо, местный кланхолл, мы же с Ингваром прогулялись до окраины деревни.

— Слушай, а мне вот интересно, Серёга, — начал беседу викинг, — почему тут испражняться нельзя, а? Ну серьезно? В обычном сне и дерьмо снится, и по-маленькому сходить можно, а тут прямо табу какое-то. Как не тужься — не выходит? Что за ограничение?

— Во-первых, если это разрешить, то просыпаться ты будешь постоянно обосанным, а если учитывать, сколько пива тут выпивают игроки, то нашей компании придется с каждым «дримлордом» выдавать годовой комплект взрослых подгузников. Жалобы будут. Медики присматриваться начнут. Нездоровое это дело, если взрослый здоровый мужик каждую ночь мочится под себя.

— Чёрт, верно, я не подумал.

— Добавь к этому еще и моральные принципы. Если ты заплатил 30 000 долларов за игру, а тебя в ней обоссали и рожу дерьмом вымазали — согласись, не очень прикольно. У нас играют очень весомые люди: бизнесмены, военные, бандиты. Думаю, им не очень бы понравилось такое, не находишь? А ещё же всякие извращенцы есть, кому это нравится. Нет, это все нужно ограничить. По этой же причине у маунтов и мобов нет половых органов.

— Мать твою! Реально же есть и такие уроды. Азраель — гений.

— Он очень внимательно изучал всю эту фигню, перед тем как игру сделать. Поэтому и трупы не остаются, и нет ни одного предмета типа жопа дракона. Смекаешь?

— Ахаха, — расхохотался Ингвар.

— Ладно, говори, что ваш клан решил по предложению владыки?

— Если честно, то пока ничего. Сегодня я просто огласил текст письма и народ устроил дебаты. Однозначно, будут поправки к этой записульке. Ты сам сказал — играют богатые люди, не всем из них хочется работать на Азраеля и молотками лупить народ.

— Понимаю, тогда по какой причине пир мутите? Что отмечать собрались?

— Мы берём тебя в клан. Я заявил, что ты хочешь к нам присоединиться. Голосование уже прошло. Ты получил аж 10 голосов, против никто не был. Это и будем отмечать. Я думаю, тебе придётся немного задержаться у нас, пока я не перекину все поправки на бумагу.

— И что мне тут делать, кроме как удовлетворять похоть Инги и бухать? — не понял я.

— Сгоняешь в Нордхейм, сменишь внешность, сделаешь квест на волка, Ольгерд выдаст тебе наши шмотки. Вот тебе и задания на завтра. Справишься?

— Блин, я так привык к своей внешности, можно не буду сильно менять? — занудел я, — борода мне точно не пойдет.

— Росточку повыше, плечи пошире, да ладно. Инга тебе поможет. Вернешься мужиком с вот такими вот яйцами, — Ингвар расщерепил пальцы на обоих руках, словно встряхивая невидимый мешок с деньгами в воздухе.

— Как у слона? Спасибо, обойдусь, — рассмеялся я, и мы с кланлидером по-дружески обнялись.

Кланхолл был забит викингами. Стол ломился от еды и напитков. Ингвар сразу вывел меня на всеобщее обозрение.

— Тишина, братья и сёстры! Сегодня в нашем клане, в нашей маленькой, но гордой семье — прибавление. Мальчика зовут Серёжа, но это дерьмовое имя для настоящего викинга.

— Говно римско-греческое, как и его маунт! — проревел Ол, сквозь аплодисменты, — не может настоящий мужик носить такое имя!

Интересно, а в реале он какой-нибудь Дмитрий или Василий. Заигрывается мужик, сразу видно.

— Да, поэтому, чтобы влиться в нашу семью, ему нужно получить другое имя! — продолжил вождь, — по правилам клана, этим занимаюсь лично я. Мы с вами уже обсудили возможные варианты, и я сделал выбор.

Ептыть, даже не дадут самому имя выбрать. Сурово у них тут.

— Были варианты — Гест, что значит гость, Свейн — мальчишка, Рольф, но это все муть, конечно. Сергей умудрился завалить станового оленя в одиночку и продемонстрировать уникальный навык, который спас всю пати от неминуемой гибели от рогов сраного моба. Покажи нам то, от чего офигели мои друзья.

Ох, ну ладно, только один раз. Надеюсь, это не превратится в фарс и тупую игру. Я в одно мгновение принял облик фазового волка и даже Ингвар раскрыл свой рот от удивления. Крики стихли. Я ради прикола схватил вождя щупальцами и посадил его на стол.

— Твою же мать, — прокричала Алиса, — я тоже так хочу!

— А прикинь, как мы офигели! — Ол заржал как конь.

Я снова стал самим собой. Достаточно показухи.

— Видели, да? — восторженно заорал Ингвар, — какой он вам в жопу Свейн! Это Варг! Варг!

— Варг! — дружно подхватили викинги, стуча кулаками по столу. Да, это имя мне подходит. С норвежского — ужасный волк.

— Добро пожаловать в семью, брат! — меня похлопали по плечу и усадили за стол.

Алкоголь в этом мире действовал почти как в нашем. Приход, опьянение — всё по правилам, но никакой головной боли и прочих последствий у нас здесь не случалось. В итоге алкоголем можно было накачаться до такой степени, что полностью теряешь контроль над сновидением и тебя выбрасывает. Инга сидела рядом со мной и настырно пыталась расстегнуть кожаные завязки на моей ширинке. Я всячески пытался убрать ее руку, но юную валькирию было не остановить. Ситуация до боли напомнила мне историю моего старого приятеля, который с другом пошёл к девушкам и взяли пару бутылок водки. Как это обычно бывает, друг взял себе подругу покрасивше, а моему приятелю досталась настолько жуткая страшила, что он выбрал единственно верный вариант развития дальнейших событий.

Я полез в инвентарь, пока ловкие пальцы моей новой подруги боролись с кожаными шнурками и достал бутылку гномьего спирта. Если его смешать с праздничным шампанским — получится просто убойный коктейль. К счастью, Инга совершенно не понимала, что я хочу сделать. Просто встать и уйти с праздника я тоже не мог, не по-мужски это, как-то. Просто выйти из игры — братья не поймут. Поступлю как настоящий викинг.

Ядрёное пойло смешалось в литровой деревянной кружке. Да, это точно меня выбросит. Самое забавное, появлюсь уже только в Нордхейме, так как игра посчитает, что я умер. Широко открыл рот и опрокинул махом, потому что проклятые шнурки на ширинке поддались напору горячей блондинки. Все, счастливо оставаться, братья, я полетел!

День 5

Я встал рано утром, сразу же взял телефон с прикроватной тумбочки и проверил время. Эх, рано меня выбило. Можно, конечно, лечь и попробовать доспать, но вряд ли уже получится. Так, нужно проверить все еще раз перед поездкой. Я внимательно посмотрел на тазер. Вот во что я ввязался, а? О чем я вообще думал? Да, у меня был выбор в тот момент, но помирать молодым, так толком ни в чем не разобравшись в этой жизни, мне не хотелось. Однако, что-то подсказывало мне — я связался с такими тайными силами, что после того, как закончится моя эпопея с Анникой, не факт, что в живых останусь. Пока выходит, что в нашем мире существуют и ведьмы, и маги, причем почти все они знакомы друг с другом, у них есть ковены, тусовки. Неизвестно пока, как они вообще влияют на этот мир и что умеют делать, но Анника обещала мне все рассказать и показать. Да, она задумала жуткую авантюру, но сумела меня убедить, что с Вильмой ничего страшного не случится.

Ведьме нужно тело. В идеале её собственное, но оно уже гниет в могиле. А лучшего донора, чем сестра-близнец, не найти. Ладно, если окажется, что меня обвели вокруг пальца и я тупо убил человека, пусть что угодно со мной творит — я выхожу из дела. Я об этом её честно предупредил и Анника устала твердить, что все будет в порядке.

Я позавтракал бутербродами, выпил чашку кофе, по-быстрому оделся и, захватив сумку, направился к своей машине. Когда покинул город, то отчетливо дал себе установку — не волноваться, вести себя как обычно. Если всё провернуть гладко и чётко, Вильма вообще не вспомнит о моем приезде и не настучит Косте. Ну а что тут такого, собственно? Я не гажу ему лично или Ирине. Наоборот, наша компания вообще не под ударом. Анника не имеет никаких видов на частицу творца, так как понимает, что даже с моей помощью ей его не завалить. Даже если она осуществит всё задуманное, ей не хватит мощи на атаку Ардении. Так что мои друзья не должны волноваться за целостность своего бизнеса. Ну а то, что я ставлю под удар лично себя — да черт со мной. Сам ввязался, сам помер. Конечно, кого я обманываю? Себя? Я не просто избегал смерти, которую мне показала Анника. Я стремился стать сильнее. Мой эгоизм и желание ускорить собственное развитие, вот что мной движет на самом деле, и я признаюсь в этом. Надоело быть слабым сновидцем. Я тоже хочу силу и свет. Ицхак меня не взял в ученики, Анника проморгала такого видного парня, как я, и что мне делать остается? Продолжать качаться соло? Ведьма права — каждый из нас ищет учителя, а потом сам становится им. Мне уже 36 лет, срок жизни у мужиков здесь небольшой, успею ли я стать сильнее за оставшееся время? Вряд ли. Особенно если буду вместо изучения Лимба и сталкинга заниматься охотой на читеров. Мне выпал редкий шанс изменить собственную судьбу. Так что либо я стану сильней, либо сдохну. Всё, другого не дано. Можно, конечно, робко прятать голову и проявлять осторожность, как я обычно это делаю, но что это мне даст? Хватит!

Да, кажется, мне удалось договориться с собственной совестью. Это, наверное, ужасно — ведь мне предстоит по-настоящему жуткое дело. Ладно, посмотрим. Я уже проигрывал всю картину того, как мне вести себя с Вильмой в голове тысячу раз — осталось только это всё реализовать.

«Додж» остановился у небольшого домика. Я бывал тут пару раз. Щедрый Костя просил меня забросить Вильме продуктов и немного денег. На удивление, он продолжал помогать ей даже после того, как узнал, что она обманывала нас. Все-таки мой друг — хороший человек. Он своих не бросает и к врагам относится весьма снисходительно. У него явно золотое сердце. Я убрал тазер под куртку и взял с собой сумку. Был бы я верующим — перекрестился. С другой стороны, ни один настоящий верующий не взялся бы за то, что предстоит совершить мне.

Я спокойно открыл калитку, прошел по нечищеной бетонированной дорожке. Видать, за ночь снежком присыпало, у нас в городе не было. Замер в волнении перед железной дверью. Хорошо, что Вильма не держит собак, только кошку. Мой дрожащий палец нажал на звонок. Всё, обратного пути нет. Комок подступил к горлу, а лицо вымученно изобразило улыбку. Чёрт, что я делаю, мать его так, а?

Дверь долго не открывалась, и я уже с облегчением успел подумать, что Вильмы нет дома. Можно вернуться в машину и свалить отсюда, а Аннике сказать, что её дар прорицания стал гораздо хуже. Или пусть её парень Кирилл тоже будет дома, тогда я просто отдам им часть денег из тех, что мне передал Максим, не рискну с ним разбираться. Тазер однозарядный, второго картриджа в комплекте не было.

Послышался легкий щелчок замка и все мои мысли о благополучном безобидном разрешении этого дела улетучились. Дверь широко открылась и на пороге появилась Вильма. Женщина была в легком халате, видимо, ещё толком не проснулась. Да, они очень похожи с Анникой. Прямо один в один, только та выглядит гораздо моложе — ведьма потому что. Они всегда кажутся лет на 20 моложе своих истинных лет, а уж в Лимбе так вообще могут быть красотками хоть куда.

— Сергей? — удивленно спросила она, — привет, а что ты так рано?

— Оказия вышла, проездом был, дай, думаю заскочу, проведаю как ты тут, да денежку завезу.

— Понятно, ну заходи, — она впустила меня в дом и это стало её роковой ошибкой.

— Кирилл спит, что ли? — с легкой надеждой в голосе спросил я.

— Нет, он вчера в командировку уехал. В Магнитогорск, налаживать оборудование. Будешь кофе? У тебя вид какой-то странный, будто ты всю ночь не спал. Опять читеров гонял? — она улыбнулась спросонья.

— Ага, вот именно, — так, нужно выбрать подходящий момент. Если вырублю её на кухне, она может упасть и разбить голову об стол или шкаф. Ладно, поиграем в доброго гостя.

Вильма пошла на кухню и вскоре вернулась с кофейником и двумя чашками на подносе. Сахар, печеньки — все как полагается. Расположились в гостиной на мягком диванчике, как и предвидела Анника. Я сделал пару глотков и поднялся.

— В туалет хочу зайти, извини, — грустно улыбнулся, отошел на пару метров, развернулся и достал тазер. Вильма даже удивиться не успела. Она вообще не смотрела на меня в этот момент. Штыри с проводами вонзились в тело жещины и её сильно тряхнуло. Чашечка с кофе выпала из рук и разбилась об пол. Мда, придется прибраться. Вырубило. Я быстро проверил пульс у женщины. Всё в порядке. Так, теперь нужно положить её на диванчик и вколоть наркоз внутримышечно. Эх. Я порылся в сумке, достал шприц, снял с иглы колпачок, спрыснул чутка жидкость. Что там внутри вообще? Фиг знает. Надеюсь, Максим не накосячил. Пришлось задрать Вильме халатик и вколоть весь шприц целиком прямо в ягодицу. Еще стоит завязать ей глаза и скрутить руки. Это на случай, если она очнется быстрее, чем снотворное подействует. Если она вскочит и побежит, то точно убьется обо что-нибудь в таком состоянии. Я подождал ещё двадцать минут и проверил. Всё в порядке. Спит как младенец, на пощечины даже не реагирует.

Теперь самое главное. Мне нужно отнести её в спальню и там раздеть догола. Тяжёлая, она, конечно. Кое-как допер и уложил на кровать. Под халатиком были только трусики, ладно, избавимся и от них. Есть четкие инструкции, которые нельзя нарушать. Теперь нужно натереть все тело этой липкой вонючей мазью из баночки, не забывая про лицо, да так, чтобы ни одного пятнышка не осталось — руки, ноги. Всё покрыть густым слоем. Лишь бы хватило этого крема. Мне почему-то вспомнилась Маргарита из Булгакова. Та тоже мазалась хернёй какой-то, а потом летать научилась. Надеюсь, тут такого не будет. На обмазывание Вильмы кремом у меня ушло добрых полчаса. Нелегкая это была задача. Блин, я же участвую в настоящем магическом ритуале! И это реальная жуть, ладно хоть не надо кошку жарить живьем или чёрную курицу потрошить. Все в рамках приличия. Да уж… Так, теперь надо сходить в комнату Анники и достать из её потайного шкафа волшебные чернила и чёрные свечи. Ууу, как страшно!

Указанные ведьмой предметы лежали на своих местах. Я оглядел комнату. Тут тебе и череп человеческий, и кости какие-то, куча книг в старых обложках, чучело крысы, сразу видно — не фигней человек занимается, а ищет духовного просветления.

Я вернулся в спальню. Вильма, обмазанная с головы до ног мазью, выглядела жутковато. Вот тебе и мистика, Серёга. Я сел рядом, взял гусиное перо и открыл чернильницу. К моему удивлению, крышка поддалась очень легко. Никогда в жизни я не писал таким странным образом. Мазь пообсохла и стала похожей на резину. Что это такое? Разновидность силикона? Непохоже. Так, ведьма во сне нарисовала знак, который нужно повторить на теле ее сестры. Надеюсь, что не накосячу и не намалюю что-нибудь иное, а то вызову аццкого сотону или кого похлеще. У меня только одна попытка.

Я успокоился, взял себя в руки и стал чертить знак, похожий на печать какого-то демона из книги Соломона. Ну, вроде нормально получилось, даже ровно и без лишней мазни.

Теперь остается только расставить по углам кровати четыре свечи, поджечь их, обязательно зашторить окна, а самому сесть в кресло-качалку, заваленную одеялами, и ждать результатов.

В полной темноте, озаряемой только четырьмя тусклыми свечками, бледное голое тело Вильмы показалось мне совершенно мертвым. Страх цепкими когтями схватил меня за лопатки, в голове проскочил ряд пугающих ассоциаций. Это реально какой-то бюджетный фильм ужасов. Поставь камеру, сними и получится новый блокбастер — типа «Паранормального явления». Уверен, что за эти кадры отвалят большие бабки. Я достал пистолет. Хотя что он сделает против мертвеца? Так, спокуха, Вильма просто спит. Сейчас Анника придет к ней в сон, утащит в лабиринт, а затем вернётся и проснётся в её теле. Понятная процедура даже для такого болвана, как я.

В комнате была полная тишина. Я заранее выключил телефон, а перед этим отписался Лане и Косте с Ирой, что приболел и неважно себя чувствую. В общем, у меня отгул, но, если вдруг именно сейчас произойдет звонок, я точно наложу кучу кирпичей. Реально страшно.

Внезапно рот Вильмы широко открылся, и я весь покрылся гусиной кожей. Она издала длинный и тягучий стон. Пистолет был готов для выстрела и навёл его на женщину. Обнажённое тело выгнулось дугой, чуть ли не сделав мостик, простояло так несколько секунд, а потом рухнуло на кровать.

— Ушла? — прошептал я, спрашивая сам себя вслух. Твою же мать. Никогда не верил во всю эту херню с призраками, домовыми, пришельцами, но сейчас, как мне кажется, я готов поверить во что угодно. Вильма лежала абсолютно неподвижно. Рот закрылся. Складывалось впечатление, что она покинула этот мир навсегда. Летаргический сон, наверное. Даже не заметно, чтобы живот поднимался и опускался.

Стоп, мне кажется или у нее начали шевелиться пальцы на ногах и руках? Точно. Длинные пальцы затряслись, а потом начали с силой хвататься за одеяло, сминая его. Легкая дрожь прошла по всему её телу и заметно усилилась. Через полминуты Вильму трясло уже как эпилептичку. Она стала метаться по всей кровати, но не могла преодолеть барьер из свечей.

Дикий крик раздался из её горла, причем, я могу поклясться, что рот был при этом закрытым. Я только чудом не нажал на спусковой крючок. Меня бил озноб. Анника ничего не говорила, что ритуал будет происходить таким вот образом. Где-то внизу заорала кошка. Да что же такое, а? Белое тело перестало биться в конвульсиях, и от него пошел густой и едкий пар. Я отчетливо видел, что крем начинает твердеть. Лицо женщины стало стало похожим на маску. Мелкие судороги ещё пробегали, но оболочка теперь сковывала тело целиком.

Фух, вроде бы всё закончилось. Тишина, покой, только за дверью скребётся кошка Анники. Тело лежит недвижимо. Я опустил пистолет. Сейчас бы мелом вокруг себя круг начертить, да молитву прочесть — но неверующий я, и указаний таких не было. Мне ничего не грозит в данный момент, правда, за одним маленьким исключением.

Прошло еще минут двадцать, хотя я уже плохо ориентировался во времени, как вдруг послышался отчетливый хруст. Я кинул быстрый взгляд и прифигел. Женщина уже сидела на кровати и неторопливо снимала с себя белую корочку. В первую очередь с лица.

— Привет, Серёжа, — сказала она, поймав мой взгляд, — ты молодец, отлично сработано. Погаси свечи, пожалуйста.

— Сама погаси, — ответил я, четко помня, что если вернётся настоящая Анника, то сделает это сама.

— Молодец, всё помнишь. Это хорошо.

— Значит, возвращение прошло удачно? — уточнил я.

— Более чем. Но тело всё равно слушается плохо, — Анника вяло поползла к краям кровати и принялась задувать свечи, — а если бы вернулась не я, ты бы смог сделать то, что я велела?

— То есть застрелить тело Вильмы?

— Ага.

— Даже не знаю, — честно признался я.

— Посмотри на меня, Серёжа, — все свечи погасли, тяжёлый гипнотический взгляд тёмных глаз обратился на меня, — смог бы. Вижу, что смог. В тебе появилась решительность, но прятать это ты бы не стал, да? Признался бы Косте?

— Возможно, — я уклонился от этого вопроса.

— Отнеси меня в ванну, пожалуйста, я пока не могу толком встать на ноги.

— Ладно, — я убрал пистолет и взял ведьму на руки. Едва я открыл дверь, чуть не наступил на чёрную кошку, бросившуюся мне под ноги.

Твердый крем на теле женщины был очень скользким, а сама Анника скорее походила на фарфоровую куклу. Частично она сняла кусочки этого покрытия, и я удивился переменам в её лице. Мелкие морщинки разгладились, кожа стала просто идеальной — и это у женщины в 40 лет!

— Ты бы могла миллионы грести, продавая этот крем тёткам в возрасте, — заметил я.

— В нем только часть успеха долгой молодости. Главная причина кроется в свете, который наполняет меня. Ты и сам молодо выглядишь, а знаешь почему?

— Без понятия, — я положил Аннику в ванну, которая была серее, чем цвет её оболочки, и включил воду.

— Погорячее, — попросила она, — прямо кипяток давай. В шкафчике есть перчатки, когда скажу выдернуть пробку, сделаешь.

Пар от воды стал подниматься вверх. Связался с ведьмой на свою голову. Я видел собственными глазами, как оболочка начинает таять, наполняя ванну белыми хлопьями.

— А ты хорошо с кремом поработал, обработал меня во всех местах, — улыбнулась ведьма, раздвигая ноги и кладя руку на лобок.

— Чего стесняться, мы же компаньоны, — усмехнулся я.

— Все, сливай воду, а потом набери уже теплой. Ага, вот так. Не хочешь потереть меня мочалкой?

— Эм, а надо?

— Вообще-то сама справлюсь, я уже чувствую это тело гораздо лучше. Сходи сделай кофе. Три ложки сахара.

— Принято, — я вышел из ванной, спустился вниз, убрал осколки с пола и вытер пятна кофе, убрал тазер в сумку, затем пошел на кухню и начал сражаться с кофе-машиной. Это, я вам скажу, ничуть не проще, чем биться с фазовыми волками.

Когда я поборол чудище бытовой техники и вышел в гостиную, голая Анника уже сидела на диване и вытиралась полотенчиком.

— Принести халат? — участливо спросил я.

— Не надо. Наслаждайся моим видом. Что может быть лучше, чем утренний кофе в компании обнаженной красавицы?

— Горячий и страстный секс с нею же? — выпалил я, совершенно не подумав, это всё мои пошлые шуточки.

— Да, это ты правильно подметил. Сейчас допьем кофе, поднимемся в спальню, и сделаешь мне жесткий массаж всего тела. Оно странно себя ведет.

— Каково это вообще — вернуться в скафандр после смерти? — спросил я.

— Дерьмово, если честно, Сережа. После месяца в Лимбе я чувствую себя будто в ловушке. Да, костюмчик сшит по мерке, но сидит не идеально, а еще нужно постоянно его ублажать — еда, туалет, секс и прочие заморочки. Убогая конструкция. Поэтому я тут ненадолго.

— Только ли по этой причине?

Анника странно на меня посмотрела.

— Конечно, нет, Сергей. Главная причина кроется в том, что сейчас у меня максимальный запас силы, которую я притянула из Лимба, но с каждым днем он будет слабеть. Я все точно рассчитала, буквально по минутам, поэтому ты и взял больничный.

— Осталось три дня, — напомнил я.

— Верно. Поэтому сегодня мы нанесем визит вежливости Максиму, и ты поймешь, почему нельзя связываться с ведьмами, торговаться с ними, и тем более пытаться их одурачить. Мой подопечный совсем из ума выжил под старость лет, так что не будет ему никакой пощады. Допивай, да пойдем в мою комнату.

— Видишь? — Анника отодвинула кровать и приподняла коврик, — этот знак рисовала я, но Вильма догадалась о его эффекте. Пока она спала в моей кровати, то была под защитой от любых гостей.

— Круто, — согласился я, — ты хотела и раньше забрать ее тело?

— Я хотела договориться миром, на обмен, но Вильма та ещё сыкуха, поэтому я стала угрожать ей, и это только усложнило ситуацию. Ладно, давай займемся массажем.

— Если честно, то я не умею его делать, — признался я, — вот от слова совсем.

— Ничего страшного. Все, что я хочу сейчас — это прислушаться к этому телу. Как оно реагирует на прикосновения во всех местах. Насколько ему больно. Это очень интересно. У меня практический интерес. Давай, погладь меня по затылку, запусти пальцы в волосы, помассируй там, потом спустись ниже. На моем теле не должно остаться ни одного места, где бы не побывали твои руки, понятно?

— Даже очень, — я сглотнул слюну, — а ты мои мысли читать тут не умеешь?

— Нет, но я чувствую, что ты меня хочешь. Самое забавное, Серёжа, это не твое желание.

— Да? — усмехнулся, начиная гладить её волосы.

— Да, мозгом и разумом ты категорически против. И я тебя прекрасно понимаю, но твой скафандр не может сдержаться, что в принципе и понятно. Инстинкт размножения — самый древний и крепкий в этом мире. В этом плане все мужчины и женщины одинаковы. Мне самой было тяжело сдерживаться, особенно в компании своего бывшего фамильяра.

— У тебя он уже был?

— Да, но бросил меня, забрав часть моей силы.

— А так тоже можно было, что ли? — мои пальцы коснулись шеи ведьмы, и та замурлыкала как кошка.

— Можно, конечно, он же все-таки не раб!

— В отличие от меня, да?

— И ты не раб, просто ты более опасный фамильяр, чем другие. Да, продолжай. Мне очень приятно.

— И ты не нашла его? Не наказала? — спросил я.

— Искала, но он свалил куда-то в Америку. Далеко, в общем. Его могла бы безошибочно найти Даша-следопыт, но я решила не тревожить её.

Я расхохотался как ненормальный.

— Где фамильяр? Дети, давайте поможем Даше найти фамильяра! Да вот же он! В Америке!

— А вон ты о чем. До сих пор мультики для дошколят смотришь? Если бы ты так пошутил при ней, то был бы уже трупом. Дара — ведьма-следопыт. Настолько крутой, что к ней из ФСБ частенько обращаются. С помощью сновидений и ритуалов может найти какого угодно человека в пределах этого мира.

— А в Лимбе?

— Нет. Только здесь. Это её талант. У каждой ведьмы есть свой собственный талант, который преобладает над остальными. Я пророчица, Даша следопыт, Еххи — боевой сноходец, а твоя будущая девушка — целительница.

— Жесть какая-то. Скажи, что ты сейчас несерьезно, а? — попросил я и принялся массировать руки Анники.

— Я вижу только возможные события, Сергей, и пока у тебя всё хорошо в будущем. Не переживай, как случится что-то плохое, я тебя предупрежу и помогу выправить ситуацию. У тебя, кстати, неплохо получается. Сосредоточься на спине, особенно на позвоночнике.

— Окей, — сеанс массажа продолжился, и я чертовски возбудился, когда перевернул ведьму на спину. Анника смотрела на меня с хитрым прищуром и изредка облизывала пересохшие губы. Когда я начал гладить её живот, она издала короткий стон.

— Все, не могу и не хочу терпеть. Раздевайся, Серёжа, — сказала она.

— Но массаж не окончен, — возразил я, — еще ноги остались.

— Помассируешь в процессе.

— Блин, Анника, я все хорошо понимаю, но это же тело Вильмы! Пусть омоложенное немного, но у неё есть Кирилл — они любят друг друга и хотят детей, она сама мне говорила об этом. Ты считаешь нормальным таким вот образом использовать тело своей сестры?

— Серёжа, отключи мозги и трахни меня уже наконец! Ты же мужик, я женщина, какие дети? У Вильмы их не может быть!

— Что? — удивился я, — но откуда ты знаешь?

— Я её сестра вообще-то. И прекрасно помню, как она мне жаловалась. Так что давай, не тяни резину, иначе у меня всё упадет. Я не из тех, кто любит долгие разговоры перед сексом. Прими это тело как одну из своих наград — ты хорошо потрудился. Все, мне надоело! Не хочешь, значит я возьму сама.

Анника вскочила, обхватила меня руками и повалила на кровать. Длинные пальцы чуть ли не рвали мою футболку, а её губы страстно покрывали мою шею поцелуями. Я не стал сдерживаться и, обняв ведьму, перевернул и подмял её под себя.

«Додж» мчался по узкой дороге на самой окраине Москвы. Я изредка посматривал на Аннику, которая выглядела просто великолепно. После того, как мы перестали ломать кровать, она надела нижнее белье. То самое, из сумки. В его кармашках, как я понял, были спрятаны амулеты. Пять тысяч долларов она оставила дома — они предназначались для Вильмы, когда та вернется из своего путешествия по миру снов. Тысячу баксов дала мне на карманные расходы, а остальное оставила себе. Оделась по-деловому — чёрный брючный костюм, строгая белая рубашка и галстук с серебрянной застежкой. Небольшая чёрная сумочка, легкая курточка. С виду красивая современная девушка и не скажешь, что рядом с тобой сидит опасная, как тысяча чертей, ведьма.

— Кто вообще такой этот Максим? — спросил я, когда навигатор сообщил, что мы уже приехали.

— Бандит, раньше крышевал автосервисы, теперь у него сеть своих собственных. Увлекается черной магией и ищет тех, кто поможет ему вылечиться от душевных терзаний. Тех, кто покажет ему истинный свет. Он достаточно опасен, но не глуп. Сам говоришь, что он почуял в тебе моего фамильяра. Лет двадцать назад у него был жуткий офис с доберманами, гулявшими по коридорам, братками с автоматами, даже вышка с прожектором и снайпером была.

— Фига себе, — присвистнул я.

— Не боись, сейчас все очень скромно. Двое охранников и секретутка. Всё. Не волнуйся, тебе даже стрелять не придется, главное — не пытайся меня остановить. Что бы ты ни увидел, понятно? — ведьма вышла из машины и легонько хлопнула дверью.

— Красивая у тебя машина. Чёрная, мой любимый цвет и формфактор. Купе, — Анника погладила пальцами капот, — злая, агрессивная. Костя подарил, да?

— Да, он, — ответил я, ставя машину на сигнализацию.

— Они с Ирой в Америке? Не отвечай, я и так это знаю. Дурные вести привезут они, но для тебя это уже не будет иметь никакого значения.

— Хватит, ей богу, хватит! — чуть ли не прокричал я, — ты сводишь меня с ума недосказанностью. Все эти твои слова — сплошной туман.

— Как и твое будущее, охотник, хотя скоро ты сам станешь жертвой.

— Ох, — выдохнул, — я уже стал ею. Разве не заметно? Таскаюсь за тобой как собачка.

— Пока мы компаньоны. Ты не видел, что ведьмы делают со своими псами, но уже через двадцать минут тебе представится такой шанс. Пойдем.

Она явно хочет меня запугать, хотя куда уж больше. Сначала до чёртиков пугает своим возвращением, потом отдаётся как в последний раз, а теперь хочет продемонстрировать, как расправляется с теми, кто её предал.

На входе стоял охранник — невысокий, с меня ростом паренек, но в плечах раза в два шире. Разгрузка, чёрный берет, берцы, карабин «Сайга». Всё в рамках закона, наверное. Он курил, но, увидев нас, тут же бросил окурок в урну и с ужасом посмотрел на мою спутницу.

— Госпожа Анника? — удивленно спросил он, — но…

— В глаза мне смотри, — повелительным тоном приказала женщина и охранник замер. Его глаза сначала остекленели, а потом закрылись.

— Зайди в офис, сядь на свой стул и спи три часа. Когда ты проснёшься, то не будешь помнить ни меня, ни моего спутника. Приступай, — Анника эффектно щелкнула пальцами, и охранник как ни в чем не бывало, открыл дверь своим магнитным ключом, и мы вошли вслед за ним. Он прошел несколько метров, свернул в комнату охраны, где в этот момент сидел его напарник. Тот попытался вскочить с кресла, но крепкая рука Анники удержала этого здоровяка, как обычного школьника.

— Засыпай. Усни. Ты не видел ни меня, ни моего спутника. Спать три часа, а когда проснешься, то сотрешь всё записи с камер за сегодня. А пока просто отключи их, — чётко проговорила она и второй охранник, пощелкав по кнопкам на клавиатуре, так и уснул в кресле. Его напарник уже храпел рядом.

— Гипноз, да? — спросил я, — феноменально. Ты вообще не тратишь время на то, чтобы погрузить их в сон. Мессинг так умел, да?

— Не факт, что он так умел. Доказательств ноль, одни мистификации, но со Сталиным скорее всего, встречался.

Мы прошли по узкому коридору и вошли в просторную комнату с секретаршей — пухленькой девушкой лет двадцати.

— Понятно, на молоденьких толстушек потянуло старика, — улыбнулась Анника и секретарша замерла на месте, — тебе такие нравятся? Хочешь, могу отдать её тебе, пока поговорю с Максимом.

— Спасибо, обойдусь. Как я могу хотеть иную женщину, кроме своей госпожи? — съязвил я и Анника довольно хихикнула.

— Одобряю, правильно говоришь. Больше всего мы, женщины, ценим преданность, а среди ведьм она в еще большем почете. Твоей будущей хозяйке очень повезет.

— У меня не будет хозяйки. Слово-то мерзкое какое, — я сплюнул на пол и растер плевок ботинком.

— Пойдем к Максиму, он уже заждался.

— А ты не будешь говорить ей спать три часа? — спросил я.

— Я уже приказала это мысленно. Мозг у неё как у курочки, легко внушаемая. Типичная секретутка, которую взяли за большие сиськи. Охранники и те поумнее будут.

Мы открыли дверь и на нас сразу нацелилось чёрное дуло пистолета. Беретта. Один в один как в том сновидении. Да, дед Максим не так прост, как мне казалось. Он почувствовал нас и был наготове.

— Пришла, значит? Вернулась? Откуда у тебя это тело? Фамильяр откопал на кладбище и загримировал, что ли? — мужик зло уставился на нас своими маленькими глазками, — не думай достать пушку, пацан, иначе я быстро вас перестреляю. Это вам не Лимб, тут другие законы. Твои фокусы, Анника, не сработают, и ты это знаешь!

— Где мой гримуар, Максим? — спокойно спросила ведьма, даже не думая останавливаться. Она лёгкой и грациозной походкой медленно шла к нему, пока я как вкопанный стоял в дверях.

— Его у меня нет! — громко крикнул он, продолжая держать на прицеле ведьму.

— Где он?!! — заверещала женщина с такой силой, что я схватился за уши, а Максим выронил пистолет на пол. Пластиковое окно затрещало от вибраций. Жесть!

— В глаза мне смотри, боров старый! Я последний раз спрашиваю, где мой гримуар, чёрт тебя побери?! — ведьма подняла двумя пальчиками пистолет с пола и вложила в дрожащую руку Максима. Она была в кожаных перчатках, поэтому за отпечатки совершенно не боялась.

— Давай, приставь его к своему жирному подбородку. Я приказываю тебе!

Я почувствовал, как легкий холодок пробежал по позвоночнику. Анника, что ты делаешь?

— Вот так вот, да, молодец, а теперь положи палец на спусковой крючок, не торопись.

— Не надо, госпожа! — взмолился Максим, — не заставляй меня этого делать. У меня же ребенок. Даже два.

— Лучше вообще не иметь отца, чем такую тварь. как ты, — холодно ответила Анника, — любой, кто идет против старшего ковена и предаёт свою хозяйку, заслуживает только одну меру наказания. Я жду ответ на свой вопрос, скотина!

— Серега, попроси её за меня, — прохрипел мужик, но его палец уже плавно нажимал на крючок.

— Я не буду его слушать. Он не настолько мне близок, как ты думаешь.

— Дневник! — чуть ли не заорал Максим и палец замер, — я отдал его Герде! Герда забрала его у меня в обмен на «Силу быка».

— Сраный импотент. Отдать мои записи — труд двадцати лет! — за мазь для своего вялого члена? Счастливо оставаться, недоумок, — Анника ударила его по щеке и развернулась ко мне, — уходим, Серёжа.

Я закрыл за нами дверь кабинета и отчетливо услышал громкий хлопок выстрела. Внезапная пустота появилась внутри меня и нервная дрожь пробежала по пальцам. Она только, что убила этого чувака. Без капли сожаления. Конечно, никто ничего не докажет. Идеальное убийство.

— Поверь, у нас не было иного выхода. Завтра он бы выследил тебя в городе и на светофоре застрелил бы из этого же самого пистолета. Считай, что я спасла тебе жизнь.

— Врёшь! — внезапно выкрикнул я и Анника остановилась, — ты обманула меня! Ты показала мне реальность, которой бы не было, не свяжись я тобой.

— Хм, — ведьма толкнула меня к стене и прижалась ко мне всем телом, — ты далеко не глуп, Сережа, но поздно спохватился. Да, я показала тебе возможное будущее, однако оно было настоящим, но даже не это главное доказательство. Главное в наших отношениях — это то, что я спасла тебя от твоего волка. Тут все было честно. Ты доволен моим ответом?

— Ты убила его, это доказывает, что ты также легко убьешь и меня! — возмутился я.

— Уже нет. Когда наша дочь подрастет и обретет силу, она найдёт тебя, и ты станешь её учителем, поэтому я оставлю тебя в живых!

У меня словно землю из-под ног выбили. Анника удержала меня и поволокла на выход.

— Дочь вырастет? Что ты несёшь, мать твою? — я кое-как забрался в машину, завел и полез за сигаретами. Меня аж потрясывало от этой новости. Зажигалка не хотела давать искру в дрожащих пальцах.

— Давай без ругани. Я не люблю мат, меня от него корежит, как и любую нежить. Успокойся, Серёжа, тебе еще машину вести. Герда живет недалеко, но сначала заскочим куда-нибудь поесть. Поганый скафандр. Опять это ощущение пустоты в желудке.

— Ты мне чётко сказала, что у Вильмы не может быть детей! — я сделал несколько длинных затяжек подряд и стряхнул пепел в окошко.

— Ведьмы не врут, Серёжа, они не договаривают. Вильма не может иметь детей с Кириллом, потому что у него проблемы со здоровьем. Но он, как истинный мужлан, считает, что во всем виновата жена и идти на обследование не хочет. Это ниже его достоинства, как будто он принц Версальский, а не инженер-наладчик холодильного оборудования. И сестра моя дура, что связалась с ним. Они обычная, типичная пара со своими проблемами и заскоками. Но поверь, они будут счастливы, когда тест покажет две полоски. Кирилл поймет, что он прав, Вильма офигеет от свалившегося на неё счастья. Они будут любить дочь, не догадываясь, что она не совсем их.

— Кабздец, — пробормотал я.

— Это мой самый дорогой подарок для сестры. Она хотела ребенка уже несколько лет. Не бойся, ты немного похож на Кирилла, карие глаза, темные волосы. Они никогда не заметят подмену. Линда поймет это сама, когда подрастет и осознается. Сам ты никогда им этого не скажешь, потому что трусоват и не хочешь проблем. Да, это будет часто грузить тебя, но потом все наладится. Поверь — дочь ведьмы и воина будет очень сильной сновидицей. Наша наследница легко создаст собственный ковен, но уже в Питере.

— У меня нет слов, Анника, — прошептал я, — это чудовищно!

— Ничего подобного. По статистике около 35 процентов мужчин воспитывают не своих детей, даже не подозревая об этом. Это все дикая жизнь скафандров, Сережа. Смирись и поехали уже. Жрать хочу. Гипноз и прямое управление чужим телом быстро исчерпывают силы.

— Значит, Максима ты убила не с помощью гипноза?

— Конечно, нет. Нельзя загипнотизировать человека и заставить его убить другого человека или себя самого. Не веришь, почитай литературу по этой теме. Я управляла Максимом как марионеткой напрямую, поэтому сильно устала. Поехали уже.

Мы остановились в небольшом ресторанчике украинской кухни и Анника заказала сразу две тарелки борща с пампушками и тройную порцию вареников со сметаной. Я сидел как прихлопнутый и вяло ковырялся в домашней лапше. Бутерброд с салом одиноко лежал на тарелке. Жевать его мне совсем не хотелось. Лишь когда принесли сёмгу под сливочным соусом, да сто грамм хреновухи, я немного отошел от произошедшего и ко мне вернулся аппетит.

— Пить за рулем — плохо, — заметила Анника, — но ничего страшного, я понимаю твои чувства.

— А тебе самой выпить не стоит?

— Будущей матери твоего ребенка? Нет, не стоит. Ведьмы обычно вообще не пьют, только кровь младенцев.

— Гонишь! — не поверил я.

— Шутка. Все эти дрянные ритуалы остались в далёком прошлом, когда многие люди считали, что получить силу можно только в результате ужасных злодеяний. Помножим это на высокие посты, мракобесие тех мрачных времен и вот тебе герои — Дракулы, Батори всякие и прочая маниакальная нечисть. К настоящей магии они имели такое же отношение, как скопцы к православию.

— Вы научились управлять сновидениями, открыли Лимб и сотни других уровней, набрали там силу и теперь управляете миром, что ли? — проклятый бутерброд, так и манит его сожрать.

— Нет, Серёжа. Такие времена давно прошли. Чтобы избежать преследований со стороны тайных лож и настоящих правителей мира, нам пришлось вступить с ними в союз и соблюдать нейтралитет. Они не трогают нас, мы их. Редкие стычки бывают — без них никак, но мы не лезем менять политическую картину мира. Иногда они помогают нам, иногда мы им. Все честно, никакого подчинения. Полная независимость.

— И сколько вас в Москве? — прямо спросил я.

— Всего около сорока, — Анника крутила вареник в сметане, — но настоящих, сильных ведьм всего тринадцать. Сегодня, возможно, станет на одну меньше.

— Ты про Герду?

— Да. Наглая выскочка. Самой только недавно двадцать пять стукнуло, а уже замахнулась на мои лавры. Вычислила Максима, уверена, что соблазнила его, дала ему мазь для стояка. Ужасный мир.

— И часто вы грызетесь между собой? — поинтересовался я.

— Внутри ковена почти никогда. Только с ковенами из других регионов бывают проблемы и то они решаются сравнительно мирно. Ведьмы — жуткие эгоистки, Серёжа. Красивые, надменные, обладающие силой. Им сложно абстрагироваться от своей женской сути, поэтому разборки неизбежны. Обычно всё заканчивается перепалкой и сражением во сне. Ну, максимум на недельку тебя иссушат так, чтобы ты ходить еле могла, или месячные раньше времени начались. Жизнь ведьмы — это не радуги и единороги, это вечная борьба с собой и коллегами.

— И московский ковен самый мощный?

— Не сказала бы. Просто он самый быстро регенерирующий. Ведьм много, все хотят попасть к нам и занять место повыше. Поэтому мы живем в вечном напряжении и жёстко ставим юных выскочек на место. Мы их «Винксами» называем. В итоге молодое поколение станет еще жёстче чем наше. Практикующих ОСы всё больше, Серёжа, и многие из них быстро учатся. Поверь, когда мы окончательно уйдем, на место каждого из нас найдется сотня желающих. Мир на пороге осознания, как бы правители стран ни противились этому. То, что вложено в каждого и доступно ему с рождения, то, что невозможно так просто отобрать — оно всегда найдет дорогу и расчистит этот путь. Да, можно отвлечь человека от поиска истины, навязать ему моральные устои, сделать псевдопатриотом, заставить вступить в партию, вогнать в кабалу системы потребления, но внутренний свет невозможно потушить даже всей этой мишурой.

— Я думаю, что сильные мира сего прекрасно это понимают. И раз не могут справиться с этим, значит возглавят, не так ли? — мне хотелось закурить, но дурацкий закон запрещал.

— Молодец, очень хорошо, что ты это понимаешь, — Анника послала мне воздушный поцелуй, — в начале 90х они преследовали нас и гнобили, но с развитием интернета попали в тупик. В итоге, в конце двухтысячных они сделали вид, что забыли про нас, но как бы не так. Сейчас они разработали собственные курсы по ОСам, наняли молодых красивых учителей, чья цель не в том, чтобы обезопасить людей на нижних уровнях и сделать их сильнее. Нет, нет. Совсем наоборот. Их цель — забросить новичков в самое пекло ОСов, чтобы те испугались и больше никогда не вернулись к своей практике. Представь, что бы с тобой было, попади ты сразу в погасший мир и сожри тебя фазовый волк? А? То-то и оно.

— Жесть, — я чуть рыбой не поперхнулся, — но с этим что-то надо делать! Вы боретесь?

— Нет. И не будем лезть в это. У нас нейтралитет, как я уже говорила. Если начнется война между ковенами, магами, воинами и сильными мира сего — на земле воцарится сущий ад. Сотни людей повсеместно просто перестанут просыпаться. Будет настоящая коматозная эпидемия. Хотя, я уверена, что и этому феномену найдут объяснение. Придумают очередную отмазку, как это всегда бывает. Сонная болезнь, например. Так что нет, Серёжа. Каждый практикант должен сам прекрасно понимать с чего ему начинать. Только методом проб и ошибок можно найти свой путь. Их много, есть короткие, длинные, запутанные, но главное — это не их сложность, а вообще их наличие.

— Тут я с тобой согласен. Ты что, уже все вареники умяла? Фигасе. Я бы столько не слопал, — удивился я.

— У меня послесмертный жор, Сережа, его очень тяжело контролировать.

— Слушай, а ты могла бы остаться тут до конца срока годности скафандра?

— Вряд ли. На поддержку уходит много силы, мне бы пришлось ее откуда-то брать. Поэтому не хочу. А что? Думаешь взять меня в жены? Будем охотиться на сновидцев и пожирать их свет на пару?

— Брось, что ты, — я замахал вилкой.

— На самом деле предложение забавное. Я об этом даже не думала. Ну а что? Я стану королевой московского ковена, ты мой фамильяр, у нас будет дочь. Идеальная семья. Уволишься с работы, откроешь курсы по тренингу ОСов. Всё как полагается. Дом у нас есть, тачки крутые. Жизнь устроена. Слушай, а это идея. Какая-то дерьмовая пророчица из меня выходит, да? — Анника явно забавлялась, — а знаешь почему?

— Нет, конечно, — ответил я.

— Потому что я вижу только возможные повороты событий, о которых думаю в конкретный момент. Озарения на меня накатывают очень редко. А если их ещё неправильно интерпретировать, то считай пропало.

— А Кириллу ты что скажешь?

— Этот инженер не заметит подмены. Я просто выставлю его вон, а ты сам ко мне прибежишь, задыхаясь от счастья.

— На самом деле это несмешная шутка, — заметил я.

— А я и не шучу, — строгим голосом ответила Анника, — если моя миссия провалится, у меня не останется другого выхода, кроме как остаться. Возвращаться в Лимб проигравшей я больше не намерена. Рута была отчасти права — я наделала много ошибок и поставила не на тех лошадей, но у меня всегда есть запасной план. Спасибо за идею, Серёжа.

Передо мной снова сидела настоящая ведьма. Жестокая, властная и непоколебимая в своих решениях. Вот же я болтливый дурак. Мы встали из-за стола, расплатились, оставили щедрые чаевые, Анника попросила ключи. Ей очень хотелось поводить машину самой, тем более такую. Однако «челленджер» — это не «мондео», поэтому пару раз мы чуть не въехали в чьи-то пластиковые задницы. Тот ещё аттракцион получился.

Анника безбашенно припарковала машину возле какой-то библиотеки.

— Ты войдешь первым. А чтобы она сразу не засекла, что ты принадлежишь мне, придется снять с тебя ошейник. Теперь мало кто сразу раскусит, что у тебя есть привязка, — Анника погладила меня по шее, — иди. Герда работает библиотекарем и обычно сидит в отделе эзотерики на втором этаже. Ты должен отвлечь её внимание, прикинься нубом, как ты это обычно делаешь, а я обойду её защитные обереги.

— Да ладно? Она, что реально использует их?

— Да, как только войдешь, быстро осмотри косяк и вынь булавку с красной головкой.

— А то ты войти не сможешь? — усмехнулся я, — суеверие какое-то.

— Смогу, но потеряю большую часть своих сил, чего мне делать совершенно нельзя. Я войду через десять минут. Давай.

— Слушай, а все ведьмы красивые или всё-таки попадаются кикиморы? — напоследок спросил я.

— Красота — лучшая обманка для лохов в этом мире. Кикиморами мы в глубокой старости становимся, платим за красоту в молодости. Всё, давай иди уже.

Я осторожно открыл старую советскую дверь с раздолбанной ручкой и вошел внутрь. Быстрым взглядом окинул косяк за собой — точно, есть иголочка. Воткнута совершенно незаметно, будто просто каплей красной краски капнули, когда ремонт делали. Вытащил её и выбросил в стоящую рядом мусорку. В библиотеке было совершенно пусто. Я не удивился. Поколение ютубов и соцсетей в такие места не ходит, а видит их только на порносайтах. Сексуальная библиотекарша, ммм, что может быть круче? Секретарша, чирлидерша, чистильщик бассейнов?

Я поднялся на второй этаж по скрипучей лестнице. Вокруг одни стеллажи. И где мне искать эту ведьму?

— Приятного дня, молодой человек, какую книгу вы ищете? У вас уже есть наш абонемент? — послышался за моей спиной приятный и нежный голосок. Я обернулся и увидел очередную невысокую, но загадочную красавицу. Герда была молода, немного пышновата, но это не мешало носить ей весьма обтягивающее платье, что делало её гораздо сексуальнее. Белые волосы с голубыми кончиками, серьга в брови, пухлые губки и яркие, буквально пронзительные серые глаза. Причем один глаз был темнее другого. Ведьма, одним словом! Как только этого обычные люди не замечают? Я вот уже научился.

— Я ищу что-нибудь по осознанным сновидениям, — сказал я, — и да, здравствуйте, абонемента у меня нет. Я недавно в этот район переехал.

— А почему с интернета не скачаете? — спросила она с легкой издевкой в голосе.

— Во мне живет дух старой школы. Деревянные игрушки, прибитые к полу, полное собрание сочинений Ленина в трех шкафах. Терпеть не могу читать с экрана — пропадает вера в то, что я читаю. Поэтому только бумага, только хардкор, — я решил настроить нашу беседу сразу на веселый лад.

— Ха, понятно, значит вы не так молоды, как я подумала заранее, но это и хорошо. Пойдемте за мной, — она повернулась ко мне спиной и кокетливо вильнула бедром. Боже, какая чудесная задница. Да, уж, фамильяром можешь ты не быть, но мужиком ты быть обязан.

Мы удалились вглубь зала и оказались в закутке с большим столом и парочкой кресел.

— Вооот, на этой полке я собрала все, что касается этого феномена. Вы же знаете, что существует два подхода к изучению этой темы?

— Да, материалистический и шизотерический. Я поклонник первого, а то напридумали фигни какой-то: астрал, нижние уровни, летуны.

— Не верите? — с пониманием спросила Герда, садясь в кресло, — вы помните, когда осознались в первый раз?

— Двадцать лет назад, а что?

— Круто, я тогда даже в школу еще не ходила. Сколько вам?

— 36.

— Знак по гороскопу?

— Весы. Это имеет какое-то значение в моем изучении сновидений?

— Когда как, — загадочно ответила девушка, — начните тогда с книг Стивена Лабержа. Он пишет по делу.

— Да, я про него слышал. У него институт сновидений в Америке, — я стал внимательно разглядывать корешки книг.

— А не подскажете, случайно каким вы парфюмом пользуетесь? — внезапно спросила она, и я вздрогнул.

— Никаким, только дезодорантом подмышки мажу, может быть, это он? «Олдспайс», если что.

— Нет, это не он. Вы пахнете совершенно иначе, чем обычный человек. Лёгкий, вкусный, немного пряный, дурманящий аромат. Да, да, он действует на нас ведьм как сильный феромон. Замрите.

Ну, то, что она меня спалит, я и не сомневался. Это был вопрос времени. Теперь она смотрит на меня вторым зрением. Тоже надо научиться этому фокусу как-нибудь.

— Кто вы такой? — строго спросила Герда, — вы же не за книгой сюда пришли, да? Искали меня намеренно?

Она встала с кресла, подошла ко мне вплотную, и я сразу почувствовал волну обжигающего холода. Что за магия такая?

— Сновидец, прóклятый симбионт. Очень редкое сочетание. Достойный экземпляр. Вы, наверное, даже не догадываетесь о своей ценности в наших кругах. Я покажу вам совершенно иной мир, — сказала она беря меня за руку.

— Не стоит ему ничего показывать. Ему это уже не нужно. Отпусти его, — Анника стояла у неё за спиной, — это мой фамильяр, но со временем может стать и твоим, если не будешь тупить.

— О, Боже, — Герда быстро бросила мою руку и развернулась, — не может быть. Что происходит? Кто-то из старшего ковена решил меня разыграть, да?

— Я вернулась. Ритуал 17 века оказался рабочим. Где мой гримуар, Герда? Я знаю, что он у тебя.

— Что с Максимом? — сразу же спросила та испуганным голосом.

— Не переживай, он уже блуждает по дороге сновидений, либо торчит в могильнике. Для него в этом мире всё кончено, но я заведу эту тварь на уровни пониже сегодня ночью. Такие как он не имеют права на перерождение.

— Какой кошмар, — прошептала девушка, — зачем ты всё это делаешь? Почему ты не смогла успокоиться?

— Потому что обладаю такими же амбициями, как и ты, только я старше и умнее, извини, — Анника села в кресло и стала расшнуровывать правый ботинок.

— Что ты собираешься делать? — удивилась Герда.

— Девочка, ты не понимаешь с кем связалась, и в какую игру влезла. Ты вернешь мой дневник, я знаю, что он здесь. Поверь, я смогу найти его без твоей помощи. Я же прорицательница. Ты мне уже не нужна, но я не хочу проявлять к тебе жестокость, поэтому дам тебе право выбора.

— Что? Какой выбор? — захлопала глазами молодая ведьмочка.

— Я должна стать калифом на час, чтобы получить доступ к королевской библиотеке. Мне нужна настоящая карта сновидений, которую составила Варя. У меня уже есть фамильяр, я смогла укротить чудовище, вернулась из Лимба, зачала дочь — я сделала то, что и не снилось нашей королеве. Тогда по какому праву она занимает свой пост?

— Ты хочешь сместить её? Мне она тоже не нравится, если честно.

— Да, но меня ты боишься больше… и правильно делаешь, — Анника сняла носочек со своей стопы и пошевелила белоснежными пальчиками, — так вот, о выборе. У каждого из нас он есть. Твой наступает прямо сейчас. Либо мы с Сергеем немедленно иссушим тебя, либо ты признаешь мое право быть королевой. Что делать во втором, случае ты знаешь.

— Но, иссушение в реальном мире — это очень больно и страшно, — плечики Герды затряслись в ужасе, — вы не посмеете.

— Мне не нужны свидетели, мне нужны соратники. Давай, думай быстрее. Моё время стоит очень дорого. Сама понимаешь, я тут ненадолго.

Герда медленно опустилась на колени. Я слышал, как она всхлипывает. Расстроили девчушку, мда. Она пропела что-то на непонятном мне языке, а затем припала губами к стопе свой королевы.

— Продолжай, — Анника довольно улыбнулась, — ты всегда завидовала мне и хотела занять моё место. Думала, что мой гримуар поможет обрести силу, которая была доступна только мне. Хотела стать провидицей. Как я же тебя понимаю.

Герда продолжала покрывать поцелуями цвета белого мрамора ступню ведьмы поцелуями, при этом из ее глаз текли слезы.

— Довольно, твоя клятва верности принята. Встань и принеси мой дневник.

Анника брезгливо протерла носком ногу, пока ведьмочка побежала за книгой.

— Ну хорошо, что хоть не обмочилась от страха, — зло усмехнулась она, — вот такие вот они — молодые, глупенькие и наивные искатели силы.

— А мы что, могли бы иссушить её прямо здесь? — спросил я.

— Да. Радуйся, что этого не произошло. Выглядит это не лучшим образом, и обычно у жертвы кровь горлом выходит. Уверена, тебе бы это не понравилось. Еххи бы вот её сразу разделала без лишних соплей, а я добрая. Рада, что у девчонки не хватило духу сопротивляться. Теперь она будет молчать как рыба до самого собрания ведьм. Кстати, можешь мне кинуть тысячу рублей на номер? Я должна вечером позвонить Варе. Пришло время поговорить по душам.

— Не вопрос, — я полез в свой мобильный банк, — куда дальше рванем?

— Ко мне или к тебе.

— Если Ира обнаружит чёрные волосы в нашей постели — будет тектоническая катастрофа.

— Ага, я ещё специально свои трусики спрячу в её шкафчике, — рассмеялась Анника, надевая ботинок, — отличный сюрприз будет. И еще духами своими фирменными забрызгаю полквартиры, чтобы месяц вонь стояла. И расцелую твои рубашки самой ядреной помадой. Женщины — очень коварные создания, а если это ещё и ведьма, то всё, пиши пропало.

Герда вернулась с толстой книжкой и, опустив глаза, протянула её Аннике.

— Простите меня, госпожа, — промямлила она.

— Так-то лучше. Я надеюсь, тебе хватит ума молчать до поры до времени, иначе с тобой случится то же самое, что и с Максимом, — ведьма забрала свой дневник и чмокнула Герду в щечку, — будь хорошей девочкой. Тогда проживёшь долго-долго, станешь умной и сильной. Пойдем, Сергей, нам пора.

Ночь 6

Сегодня было решено отправиться в Нордхейм, так как игра оказалась хитрее и проснулся я в деревне викингов. Наверное, это очередной баг, другого объяснения у меня не было. Ко мне присоединилась Инга, и мы покинули Нордберг через час после того, как я в нём очнулся. Мы оседлали грифона и взмыли в воздух. Всё-таки летающие маунты передвигаются быстрее наземных, и для них нет проблем с пересеченной местностью. Это нам на руку — до северного города мы доберёмся за полчаса. За ним идут непроходимые горы, а дальше зона неизвестности, покрытая северным сиянием — граница мира, которую когда-то создала Анника со своими сталкерами, но нам туда не надо.

Снежный город, сделанный из векового льда, с полупрозрачными стенами и синими крышами, глубоким рвом, на дне которого проходит русло замерзшей реки. Город, который ни разу не пал под натиском врага — хотя бы потому, что никому он нахрен не нужен. Трудно представить более унылое место, чем Нордхейм. Самый северный город обычно пустовал, и лишь перед концом игровой сессии на его площади появлялись игроки, жаждущие обменяться нафармленным лутом. В основном это были лентяи, которые не хотели толкаться на площади Мирграда. Изредка кто-то выскакивал из центрального портала, ошалелыми глазами осматривал пустые улицы, ежился от холода и забегал обратно. Среди игроков этот город называли «Колымой», а иногда и «Гулагом», и я расскажу почему. На ранних этапах создания игры Костя допустил очень большую ошибку. Он создал шахты рядом с Нордхеймом, заселил их жуткими тварями и рандомно напихал туда восполняемые источники метеоритной руды. Почему он так сделал — понятно и дураку. Игроки бегут, зачищают мобов, берут кирку, начинают батрачить и добывать руду, но на самом деле все вышло совсем не так.

Первыми это дело просекли так называемые исследователи — те, кто, собственно, играл ради возможности путешествовать и находить в мире нечто новое. Такое, что недоступно взору обычных игроков, тупо бегущих по сюжетной линии. Они-то и рассказали другим, что в шахтах можно неплохо разжиться редким металлом, в итоге первыми сюда прибежал клан Чёрного круга — «Демоны Ардении». Да, он не настолько влиятелен как «Чёрные ангелы», зато более изобретателен. Эти предприимчивые ребята немедленно зачистили две шахты и нагнали в них нубов, вкалывать якобы за часть добытой руды, потому что сами они стояли на точках респа мобов и немедленно рубили тех, чтобы спасти работников. Своих рук не хватало. Потом быстро стало понятно, что руды шахтерам дают немного. «Демоны» быстро увеличили штат, и в итоге шахты превратились в трудовой лагерь отдыха. Конечно, игроки жрали капсулы и оказывались в Нордхейме, где их ждал отряд охотников за беглецами. Потоком хлынули жалобы, Костя огненным смерчем зачистил обе шахты и закрыл этот потрясающий бизнес. Просуществовал он совсем недолго, но название «Колыма» за городом осталось навсегда.

Сегодня город оказался не настолько пустым как обычно. По улицам прохаживались небольшие группы игроков. Они внимательно осматривали здания и ценники на табличках возле них. Явно присматривались к покупке.

— Какого хрена они тут делают? — удивилась Инга, — никогда тут никто дома не покупал! Что за инопланетное вторжение?

— Если бы я знал, — конечно, я догадывался, что каким-то образом слухи про улучшение дел на севере просочились в народ, и вот вам результат. Самые шустрые уже тут. Нордхейм не маленький город, а его собираются ещё достраивать.

— Это же связано с письмом Азраеля, да? Так и думала. Конечно, если тут появится толпа болванов, кто-то должен следить за порядком и унижать их.

— Где тут квест на волка-то выдают?

— Пошли, — мы свернули с площади на какую-то улочку и дошли до тупика.

Заканчивался он вольготным загоном для волков. Пара серых зверей стояли и смотрели на нас немигающими глазами — сломались, наверное. Квестодателем оказалась молоденькая девушка-спрайт. Она лукаво улыбнулась и сразу сказала, что подарит мне одного волка, если я принесу ей амулет Седого Огра. Ох. Наслышан я об этом мобе, но лично бить его не приходилось пока. Хотя, чего нам бояться — я не один, Инга дорогу знает. Завалим на пару.

— Спасибо, девушка, — ответил я и проверил журнал. Да, всё в норме — квест принят.

— Какой галантный фраерок оказался, даже со жмуриками любезничать умудряется.

Я знал только одного человека в этой игре, который обладал столь изысканным языком. И да, это был не человек, а мехар. Лысый, расписной партаками с ног до головы Маркиз. Тоже небось приперлись сюда местечко искать.

— Это ещё что за пушистый паноптикум? — Инга зло прищурилась, — а ты чо облысел, болеешь?

Перед нами стоял десяток котяр в полном боевом облачении. Вся его личная бригада в сборе.

— А ты чо, значит, с волчарами связался? — Маркиз курил сигару, — Давай потрём немного, опричник. Я тебя позже найти хотел, но видишь, как все срослось. Когда людям есть о чем потереть, они обязательно встретятся. Мы здесь уже второй день околачиваемся — выбираем место для малины получше. В Мирграде менты совсем офигели, ко всем котам докапываются.

— Поэтому решили сунуться сюда, да? Ну так тут скоро будет тоже много игроков. Кто вам слил инфу?

— Слухи — наша профессия. Есть свои люди и среди вас, пойдем. Негоже на улице стоять да трепаться, где гарантии, что эта жмурка не записывает наш разговор, а потом не передаст его Азраелю?

— Ты прав, — я кивнул головой, — почти все спрайты сохраняют диалоги с игроками и потом могут их воспроизвести по просьбе админа.

— Как я и думал, — Маркиз довольно улыбнулся, — а братаны не верили, говорят у них кэш маленький. Я был прав, впрочем, как всегда.

Мы прошли с бригадой пушистых ворюг пару улиц, завернули в мрачный переулок, в конце которого обнаружился замаскированный канализационный люк. Ну конечно, захватили местную канализацию. Мы спрыгнули по очереди и оказались по колено в прозрачной воде.

— А тут даже не воняет, — заметила Инга.

— Нечему тут вонять, — Маркиз принюхался, — если в городе никто не гадит, то откуда тут дерьму взяться? Отличное место.

— Мобов нет? — спросил я.

— Нет, Азраель забыл их сюда напихать, в отличие от Мирграда, где на них даже задания дают. Мы одно время пытались поселиться и в них, но не вышло. Тупые искатели приключений портили всю малину. Постоянно приходилось то мобов чистить, то идиотов гонять. Неспокуха, в общем, была. Тут все будет иначе, если солнцеликий, конечно, не решит вмешаться.

— Об этом, собственно, и будет разговор? — догадался я.

— Вот именно.

Мы прошли пару сотен метров по колено в воде, и перед нами возникла решетка, на которой висела цепь с огромным сложным замком на два ключа. Маркиз сделал недовольную рожу.

— Я же просил поменять замок! Тупая Ирис! Она должна была стоять на часах. Куда делась?

— В чем проблема-то? — не понял я.

— Вот в чём, — мехар достал два узких ключа и мне всё стало понятно. Широкая лыба растянулась на моем лице.

— Ты же не можешь ими открыть, у тебя лапки. Ключи рассчитаны на человеческую руку, но точно не на мехаровскую. Как вы вообще управляетесь с этой фигней? — спросил я, — давай помогу.

Лысый кот нехотя протянул мне связку. Да, уж, дерьмово он себя чувствует в этот момент, наверное.

— Для нас продают отдельные ключи под любой замок, они с удобной ручкой для кошачьей лапы, просто мы не успели его сделать. Мы тут всего два дня.

— Не страшно, — замок раскрылся, я вернул ключи коту, и мы вошли внутрь. Интересное здесь было помещение. Просто ряд пустых комнат, достаточно больших, чтобы разместить в них всех желающих. Видимо, тут должны были быть сундуки, мобы, или как вариант — темница, но все недоделано. Нет дверей, одна стена просто отзеркалена. На одной из лесенок нет ступеньки. «Весёлые ребята» уже оборудовали здесь свой штаб. Спёрли лавочки с улиц, притащили откуда-то кровати.

— Садитесь, базарить будем, чайку хапнем? — предложил главарь банды, — сахарок?

— Ну, мы как бы не чаи гонять пришли, Маркиз, — сразу перешел к делу я, — давай по существу уже, у меня сегодня ещё полно забот. Чего ты хочешь?

— Тут дело такое, малой, — сфинкс хитро прищурился, — мне нужна теневая часть этого города. Возможно, что и весь целиком.

— Черта с два! — тут же воскликнула Инга, — Нордхейм будет принадлежать нам! Мы здесь чуть ли не с самого начала игры и Ингвару не понравится, что кошаки будут тут всем заправлять.

— Мне нужна аудиенция у Азраеля. Вы же с ним кореша, вроде как. Тебя не не сильно напряжёт сообщить ему, что старый Маркиз хочет встречи? Я могу, конечно, и в офис приехать, но зачем мне это? Лишние понты колотить. Пусть «волки» берут официальную власть, я не против. Мы с ними не пересечёмся. Мирград тому яркий пример. Ни одной облавы за все время, так что не кипишуй. Так чо, замазано?

Собственно, в его просьбе не было ничего необычного. Такие крутые перцы не раз встречались лично с Азраелем и договаривались о каких-то делах. Тут все-таки необычная игра, и с каждым месяцем она становится все больше и больше похожей на настоящий мир, скоро появятся и микространы и настоящие короли. Каин будет владыкой Мордора, Маркиз — королем всего воровского мира, Волки — правителями севера. Костя на самом деле просто сбрасывает со своих плеч ответственность. Быстро же ему надоело быть королём всея Ардении и упиваться собственной властью. Теперь вот хочет рассадить удобных ему игроков по тронам, и пусть они рубятся между собой да отчётики ему пишут. Интересно, какие поправки внесет Ингвар к предложению Азраеля? Слабо верится, что такой гордый клан согласится стать опричниками на короткой цепи.

— Хорошо, — ответил я, — так и быть — передам ему, что ты хочешь повидаться. Думаю, всё получится, но ничего обещать не могу. Вы как вообще бабло зарабатываете? Поделись хоть парочкой секретов.

— Ишь чего захотел, малахольный, — сфинкс улыбнулся, насколько это мог сделать кот, — как и в реальной жизни. Крышуем караваны, грабим по лесам, воруем артефакты из домов разных болванов, обманываем лохов при обмене шмотками. Все в рамках законов этого мира. Не насилуем, рабами не банчим, игроков не блокируем. К нам не подкопаться, опричник.

— Молодцы, — похвалил я котяру, — тогда будем считать, что наш разговор окончен, да? Мы можем вернуться к приключению?

— А куда ты собрался?

— Да надо к полицаю местному заглянуть, спросить чо да как, а потом на Огра сходить.

— Зэпэшник тут один, мы уже проверяли. Дурачок какой-то.

— Это что за новое словечко? — не понял я.

— Сокращенно от «золотой петушок», — строго ответил Маркиз и мехары за его спиной заржали, — золотой потому что в одеждах расписных бегает, а петушок, потому что по жизни такой.

— Ладно, я прекрасно понимаю ваше отношение к модераторам. Пойдём, Инга, — мы встали из-за стола и нас проводили до решетки.

— Вообще они правильно делают, что в каналюге живут, — заметил я, когда мы поднимались по лестнице.

— Это почему же?

— Канализация — это как портал. Много точек входа и выхода. Можно запросто попасть и во дворец, и на рынок, да куда угодно, в общем, плюс вообще покинуть город. Отряд убийц с легкостью может оказаться в любой точке города.

— А зачем всё это?

— Ну как зачем? Если сюда пришли «Весёлые ребята», какие-то купцы скупают недвижимость, значит скоро жди и другие кланы, которые захотят застолбить за собой этот город. Не думала? В игре назревают уже чисто политические конфликты. Большая часть игроков прокачалась и теперь хочет поиграть во властителей этого мира.

— Ну, тогда Чёрный круг победит — это даже не обсуждается, — Инга нахмурилась. Мы уже шли по улице города.

— Не факт, потому что Азраелю это не выгодно. Если одна сторона все захватит — не получится интриги и игры. Нагибать — это, конечно, весело, но быстрый результат приносит меньше удовольствия, чем долгий и трудный. Нет ощущения, что ты победил крутого врага, который был бы тебе равен или круче. Потешить свое эго, раскидав котят по хате пинками — так себе удовольствие. Вот почему Азраель хочет отдать вам Нордхейм.

— А если мы откажемся? — с вызовом спросила Инга.

— Значит, он отдаст его другому клану, а мы пойдем по бороде, вот и всё.

— Окончательное решение ещё не принято, — ответила девушка, — но я думаю, что Ингвар и Азраель договорятся. Кстати, о насущном. Ты не забыл, что нам нужно зайти в парикмахерскую?

Черт, вспомнила же! А я так надеялся, что она забудет об этом. Не люблю я внешность менять. Выглядеть невзрачно — это уже моя коронная фишечка в Ардении. По статистике лишь процентов тридцать игроков постоянно меняет внешний вид. В основном женщины, что понятно. Мужчинам и в реале это не так важно, а тут тем более.

Местная парикмахерская находилась в самом центре города. Я потянул деревянную ручку и вошел внутрь. Инга зашла следом. По идее нас должен был встретить спрайт-парикмахер, но его тут не оказалось. Очередной недодел. В его обязанности обычно входит приветливо улыбаться и рассказывать, что модно в этом сезоне, но видимо, мне придется обойтись без его сопливых побасенок.

Я сел на деревянный стульчик перед зеркалом. Тут можно выбрать другое лицо. Пропорции тела меняются вон перед тем огромным ростовым зеркалом. Хорошо, что интерфейс понятный и простой. Я нажал большую зеленую кнопку на поверхности зеркала, и сбоку высветился богатый выбор настроек бровей, глаз, скул, строения черепа и прочего. Собственно, всё это мне не нужно. Зайдем сразу в прически и бороды. Я же теперь викинг! Что-то внутри меня подзуживало сделать себе огромную густую шевелюру и усы как у гетмана. Нет, никакой бороды, обойдусь негустой щетиной. Усы тоже в топку. Прическу меняем на длинные волосы и косички с серебряными бусинами. Да уж, выглядит забавно, но не с моей кирпичной мордой. Надо чутка с бровями поиграть и носом. Да, так лучше. Это всё еще я, но уже явно постарше и побрутальнее.

— Не красавец, но сойдешь, — подтвердила Инга, — нормально.

— С вас 50 золотых, — заявило зеркало. Ага, разбежался. Я вынул банхаммер и приложил его ручкой к кнопке оплаты.

— Оплата принята. Спасибо, что воспользовались нашими услугами! — промычал голос из зеркала.

— Круто! Охотникам бесплатно?

— Конечно, мы же карающая длань Азраеля, а он заботится о нас, как о собственных детях!

С ростом и габаритами я решил особо не заморачиваться. Добавил 10 сантиметров и немного увеличил мышцы на плечах и руках. Чутка не пропорционально, конечно, но и не синтоловый качок. Отлично. Да, так я выгляжу гораздо мужественнее, но при этом остаюсь самим собой. Когда я повернулся к Инге, она сразу показалась мне низкой. Интересно, Ираэль вообще, наверное, на всех как на муравьев смотрит со своей вышки?

— Ну, так гораздо лучше, — Инга довольно улыбнулась, — но чёрные волосы и карие глаза… Ты где таких викингов видел?

— Будем считать, что я полукровка. Батя поймал восточную красавицу во время набега, и появился я. Хорошая квента?

— Сойдет. Держи, — Инга стала выбрасывать из своего инвентаря на пол какие-то шмотки.

— Перековка клановая? — догадался я, — кольчугу в задницу. У неё штрафы к ловкости, потому что средний доспех. Возьму сапоги с мехом, на унты похожи, а это краги у вас такие? Отлично. Воротник из волка? Он в какой слот ставится?

— Плащ. Наплечники бы тебе поменять, но не получится. Они несовместимы с доспехом новичка, — Инга печально вздохнула, — хотя. Если не присматриваться, то все нормально. Остался финальный штрих! Подойди ко мне.

Она достала баночку с синей краской и нанесла мне пару полосок под глазами и одну вертикальную на лбу.

— Это обязательно? — спросил я.

— Да. Наша отличительная фишка. Так страшнее!

Я повернулся к зеркалу. Да уж, сам бы я такие вещи в здравом уме на себя не напялил. Хотя выглядит всё весьма забавно. Волчий воротник даже идёт к образу, делая меня каким-то безумцем. Синие полоски, ладно хоть не всю рожу вымазали, а то был бы как аватар. Ладно, сойдет. Ираэль и Лана меня на смех поднимут, когда увидят. Да и пофиг, что они вообще понимают в настоящих викингах? Пора проведать местного зэпешника. Тьфу, привязалось слово. После забега в Чертогах боли я их тоже недолюбливал.

Рискин был пьян. Я чувствовал это по запаху, стоявшему в комнате. В углу валялась пустая бутылка из-под гномьего спирта, а сам он беззаботно болтался в плетеном кресле-качалке. Спать в Ардении бессмысленно, поэтому он просто уставился в потолок широко раскрытыми глазами. Уверен, имейся тут мухи, то он стрелял бы в них резинкой от трусов. Сразу видно, человек занят серьезным делом — стоит на страже покоя и порядка всех горожан Нордхейма.

— Очнись! — я встал прямо перед ним, но страж порядка не обратил на меня ни малейшего внимания. Помахал перед его лицом рукой, но его стеклянные глаза никак не реагировали на мои движения. Очень необычно, будто чувак накачался какими-то веществами.

— Под чем это он? — не понял я, — в игре же нет наркотиков.

— Ха, — Инга победоносно усмехнулась, — это вы так думаете.

Она подошла к Рискину и пинком выбила из-под него кресло.

Тот замахал руками, ударился головой об стенку, затем встал на карачки и стал что-то искать на полу.

— Встать! — закричала Инга, — он объелся «глади». Встать, сука! К тебе охотники пришли!

— Кокотники? Какие кокотники? — Рискин кое-как встал на ноги, и я тут же схватил его за ворот.

— От этого есть противоядие? — спросил я. Глаза модератора вращались с бешеной скоростью.

— Без понятия. Проще его завалить, а потом поймать на точке респа. «Гладь» — штука новая, не знаю, чем от нее попуститься можно.

— Трындец, — да уж, вот и дожили. Игроки научились создавать какую-то дурь и в этом мире, и теперь её жрут даже модераторы. Нужно срочно доложить Косте, но перед этим узнать рецепт.

— Где ты купил эту дрянь? — спросил я, — у кого? Или сам сделал?

Рискин посмотрел на меня мутным взглядом и широко улыбнулся.

— Какой ты пушистый волчок, хочешь, я возьму тебя на ручки? — прошептал он.

— А если ему по харе треснуть? — спросил я.

— Не поможет. Всё, он невменяем. Как спрайт стал, только перезагрузка, — Инга села на стол, — давай, завали его, да сходим на точку. Или тебе слабо?

— Вот не надо меня проверять, открой окно, тут все-таки мирная зона.

— Погоди, — Инга полезла в инвентарь, — с такой высоты он не помрет, вот, держи. Это квестовая вещь, но урон отличный.

— Откуда ты это взяла?! — удивился я, беря в руки шашку гномьего динамита.

— Купила с рук в Мирграде, конечно. Это пока единственное неоружие, которое можно использовать где угодно и убивать врагов в любой зоне, даже мирной.

— Ты сейчас серьезно? — я был в шоке.

— Конечно. Мало кто пока об этом знает. Давай, поджигай её, суй ему за пояс и айда к респу.

Сильный взрыв повыбивал ставни в здании полиции, но мы уже бежали к центральной площади.

— Я правильно понимаю, что динамит выдается в количестве одной единицы во время прохождения квеста? — спросил я.

— Да, но игрок кладёт его в инвентарь, а потом продаёт. Игра думает, что он его потерял и спрайт выдает новую шашку. Бизнес. Скоро, когда об этом узнает больше игроков, из динамита будут делать пояса и прыгать в толпу торгующих перед порталами, поверь мне. Такие идиоты найдутся.

— Это кабздец, — выдохнул я. Какой, в жопу, Огр? У нас тут очередной баг размером с Индию. Костя, ну как же так-то, а? Наркотики, динамит. Просто ночь офигенных новостей.

Рискин появился на площади, и я тут же вцепился ему в спину.

— Что вы себе позволяете, молодой человек! — заверещал он, — я представитель власти!

В его руке тут же появился банхаммер. Я отпрыгнул и достал свой.

— А почему вы не в форме? — спросил он, убирая орудие модератора.

— Потому, что я из охотников, а вот у вас проблемы! Вы должны немедленно сообщить мне рецепт «Глади».

Глаза петушка округлились. Он понял, что спалился.

— Послушайте, я его не знаю. Мне просто дали попробовать.

— Кто? Колись уже, иначе я сдам тебя с потрохами Азраелю, — заявил я.

— «Весёлые ребята», кто же ещё?

Приехали. Конечно, Маркиз не дурак выдавать мне такие подробности своего бизнеса. Ладно, пусть Азраель поговорит с ним лично. Подстава хорошая, да. Больше я в каналюгу не полезу.

— Как он хоть активируется, действует, что из себя представляет, как давно появился? — задал целый ряд вопросов я.

— Появился с недельку назад, по факту это порошок. Мешаешь с гномьим пойлом и пьешь. Приход отличный. Смотришь сон внутри сна, веселый такой, красивый, и нега по телу разливается.

— И ни хрена не можешь прийти в себя, никого не видишь. Полный неадекват, — добавила Инга, — дрянь та ещё. Что, пойдем к Маркизу, натянем его замшевую жопу на бочку? Можно соклановцам письмо отправить через почту. Соберём отряд. Выбьем из них весь кошачий наполнитель.

— Нет-нет. Пусть Азраель сам разбирается. Сейчас я отправлюсь немедленно к нему и все расскажу. Поход на Огра отменяется. Вечно так…

— Можно пойти с тобой? — спросила Инга?

— Нет. Там может быть человек, который сразу оторвет тебе голову.

— Понятно, та громила в алых доспехах. Ревнивая? — Инга усмехнулась, — ну, давай тогда, дерзай. Я буду ждать тебя здесь.

Я бросил испепеляющий взгляд на Рискина и пошел в портал.

Райский дворец не просто так носит это название. Это огромный замок из белого и розового мрамора с золотыми узорами. Покоится он на большом куске земли, а тот в свою очередь на облаках. Всё это газебо парит прямо в воздухе на достаточно большой высоте, куда поднимаются не все летающие маунты. Прямого портала туда нет, а попасть с помощью простого свитка телепорта тоже невозможно. Обычно нам выдают сразу пачку особенных свитков, которые ведут на этот остров. Простой игрок сюда попасть не может, только какой-нибудь раскормленный хай на чёрном драконе. Этим самым Азраель оградил себя от докучливых зануд. Всё равно большую часть проблем он обрабатывает через приложение и наши заявки. По периметру дворца стоят красивые башенки с серебряными куполами, самое читерское оружие в игре — магическое ПВО, которое сносит сразу по тысяче хитов с одного попадания и не требует долгой перезарядки. В общем, моментальная смерть. Ещё никогда Райский остров не принимал участия в битвах, и никто не пытался его атаковать.

Внутренний двор с порталом был пуст. Я прошел через огромные золотые ворота с изображением ангелов и драконов и оказался на лестнице колоссальных размеров. Трудно сказать насколько она длинная, но в ширину тут могло поместиться три «белаза» точно. По краям лестницы через каждые десять метров стояли золотые статуи рыцарей с разным оружием в руках. Огромные трехметровые болваны оживали в случае неприятностей. Это была золотая сотня Азраеля — спрайты-боевые машины, которые никогда не принимали участия в войнах.

Я бегом проскочил через дурацкую лестницу и оказался перед очередными воротами. На входе стоял Сераф, спрайт, который сообщал Азраелю обо всех новоприбывших, но в этот раз он просто молчаливо открыл двери. Видимо, Костя уже знал о моем визите и ждал меня в своем тронном зале.

Внутри дворец поражал воображение своими размерами, красными коврами, обилием живых статуй и картин. Люстра размером с дом горела светом нескольких тысяч свечей.

— Здорова, Костя! — радостно выпалил я, увидев нашего солнцеликого, который спускался по широкой лестнице навстречу мне.

— Соскучился, что ли? — тот улыбнулся, — давай, рассказывай, что с тобой там творится. Говорят, ты приболел. Ирина волнуется. О, мой бог, что ты с собой сделал, чудила? Стой на месте, викинг недоделанный. Ох. Я всегда знал, что у тебя ужасный вкус, Серега, но в моем прекрасном мире не должно быть таких уродливых мужчин.

— Звучит по-пидорски, не находишь? — усмехнулся я.

— Ты похож не на «северного волка», а на «южного пса», какие-то клочки шерсти торчат отовсюду. Ничего, минутка. Стой, не дрыгайся. Сейчас я тебе такой доспех сочиню, любая волчица под хвост даст.

— Но это же будет уникальный доспех! — возразил я, — меня вопросами достанут!

— Так, не вертись уже! Готово! Трах-тибидох! Посмотрись-ка!

Передо мной тут же возникло ростовое зеркало. Мда. Интересный ход. Доспех и правда красив. Он ни разу не исторический, но зато выглядит отлично. Кольчужная рубаха из метеоритной стали, красный пояс, наплечники мелкие, зато шикарный плащ с меховым подбоем. Сапоги меховые, перчатки.

— Странно, но я не чувствую в нем тяжести, не сковывает движений, — заметил я.

— Потому что это скин доспеха новичка, вот и все. Характеристики все те же, но, если хочешь, я могу по-быстрому накидать резистов, да хитов прибавить.

— Нет, лучше мне имя смени.

— Это еще зачем? — удивился Костя.

— Я теперь Варг, воин «Северных волков». Как ты и просил. Вступил в клан. Передал твое послание.

— И? — Азраель заинтересованно поднял бровь.

— Сиськи мнут, сам понимаешь. Они тут живут, а ты им работу предлагаешь. Были бы это простые игроки в реале, то сразу бы согласились, а тут дядьки и тётьки бизнесмены. Им только не хватало вот после работы опять за работу садиться.

— Да, я думал об этом. Значит, они готовят правки?

— Ага, так и есть, но я здесь даже не за этим. Сотвори мне кресло, пожалуйста. Спасибо, — я плюхнулся в роскошное кожаное кресло с золотыми ножками и достал сигару. Что-то я много курить начал, что тут, что в реале. Не к добру это. Нервы шалят.

Я принялся рассказывать Косте про то, что Маркиз изобрел «Гладь» и хочет увидеться лично, а также про то, что квестовый предмет «динамит» прекрасно убивает игроков в мирных зонах игры. Костя сильно нахмурился.

— Пойдем, — он щелкнул пальцами, и мы оказались в большом зале с длинным полукруглым столом, за которым сидели старики в разноцветных хламидах.

— Это ещё кто такие? — не понял я.

— Это мои помощники. Спрайты, конечно. Марвиус! — старик в синей одежде тут же подпрыгнул в кресле и встал, — найдите предмет «гладь».

Спрайт думал ровно три секунды, а потом развел руками.

— Такого предмета не обнаружено, мой повелитель.

— Это микс, рецепт которого знает только Маркиз, — напомнил я, — «гладь» — это название, придуманное не тобой как бы.

— Да, точно, — Костя потер лоб, — это на меня Америка так действует. Тупость заразна, извини. Марвиус, найди мне предмет «гномий динамит».

Старик улыбнулся и тут же перед ним на столе появилась злополучная шашка. Костя взял ее в руку, внимательно осмотрел, а затем отнес к старику в зеленой хламиде.

— Хайви, обновите этот предмет во всем мире.

— Это займет около часа, повелитель!

— Приступайте, — кивнул головой Азраель и старик сел на свое место. Над его головой загорелся значок в виде крутящейся шестеренки и счётчик времени. Делом занят, сразу видно.

— А я думал ты все ручками правишь по старинке, — усмехнулся я.

— Нет, конечно. Этих советников я создавал постепенно. Они очень облегчают дело. Можно одновременно назначить несколько задач и пусть старички их долбят. Спасибо за работу, Сер… Варг, конечно, — Костя опять хитро прищурился, — Ирина тебя не узнает, да и Лана тоже.

— Как дела в Америке, как конференция проходит? — спросил я.

— Не очень хорошо, если честно. Я приеду и все расскажу на собрании лично. Если коротко — запад для нас закрыт, это раз. Два — у нас появились конкуренты, которые уже открыли офис в Москве. Они из Норвегии.

— Да ладно? Кто-то ещё решил использовать великий подарок Закатного города в игровых целях? Ты серьёзно? — спросил я.

— Да. Некая Ева Хаген. Они получили запрет на свою деятельность в странах Евросоюза, поэтому будут соперничать с нами. И это катастрофа, Серега. В общем, подробности позже.

— Передай Ире привет, скажи, что у меня все нормально.

— Хорошо, кстати, пока ты не свалил. Не можешь объяснить мне одну маленькую вещь.

Я напрягся, потому что сказано это было с хитрым прищуром. Азраель явно хотел задать непростой вопрос.

— Давай, конечно, — ответил я. Неужто он узнал про нас с Анникой?

— Куда делся сраный олень, Сережа?

— Эээ, — я почесал репу, — я убил его. Думал, он восстановится.

— Нет. Он перестал существовать как объект! — Костя наигранно сжал кулак, — ты, что начинаешь в моем мире выдавать свои сновидческие кренделя?

— Я просто стал волком и иссушил его как сновидца. Думал, что система просто снимет с него хиты и все. Это был единственный вариант избавиться от стана.

— Я почему-то так и подумал сразу. Поздравляю, ты его уничтожил и, получается, нажрался моего света. Ладно, я не корю тебя за это, просто старайся так больше не делать, хорошо? С Маркизом я встречусь сегодня же. Не хватало мне ещё, чтобы эти хвостатые упыри всю Ардению на «гладь» подсадили. Сам понимаешь, у нас тут игра приличная, никакой наркоты быть не должно. Иначе вмиг лавочку прикроют. Все, давай, дуй уже! Завтра сможешь прибыть в офис? Там у Ланы к тебе вопросы накопились.

— Только послезавтра, сам понимаешь, что-то у меня не очень все хорошо со здоровьем.

— Паленой водкой траванулся, что ли?

— Брось, я не пью подобное уже давно, — усмехнулся я, приврав, — суши, наверное, протухшие попались.

День 6

Анника ещё с вечера сказала, что нам нужно хорошо выспаться, поэтому я вырубил телефон и отдался во власть Морфея по полной программе. Неудивительно, что проснулся я аж в полвторого. Кое-как продрал глаза и толком не понял, где я оказался. Постоянно со мной такое. Сплю в новом для себя месте, а мозг думает, что я нахожусь в своей кровати и вокруг привычная обстановка. Конечно, это был дом Анники.

Голая ведьма сидела в позе лотоса, и её длинные черные волосы водопадом спадали на одеяло. Красивая она, конечно. Женственная, гибкая, стройная, с маленькими плечиками, упругой округлой грудью и узкой талией, о такой женщине мечтает любой мужчина, ну, только если он не гомосек, конечно.

— Что ты делаешь? — тихо спросил я, понимая, что, скорее всего, ведьма медитирует.

— Созерцаю, — отстраненно ответила она.

— Что именно?

— Камень на полке. Созерцать нужно только предметы естественного происхождения. Они не отклоняются от своей истинной природы, даже если их коснется рука человека.

Хм, забавно. Ладно, не буду ей мешать. Нужно сходить в туалет и, наверное, приготовить завтрак. Все эти штучки реального мира — медитации, созерцание, это мимо меня. Скучно. Я аккуратно перелез через кровать позади Анники, чтобы не попасть в область её взгляда.

— Какие у нас на сегодня планы? — спросил я.

— После обеда мы едем на шабаш. Я покажу дорогу. Старший ковен примет окончательное решение по моему требованию.

— Ух, значит вчерашний разговор по телефону прошел успешно?

— Брось, — Анника встряхнула своей роскошной гривой черных волос, — мы встретились сегодня ночью на отдельном уровне сновидения, и всё обсудили. Главная часть голосования уже случилась.

— И какие результаты?

— Неважные, если честно. Поэтому я настояла на шабаше, где мы проголосуем ещё раз, вживую. Голоса разделились поровну — а это значит моё поражение. Чтобы победить и обойтись без жертв, я должна дать тебе голос, который ты отдашь за меня, но это возможно только во время живого голосования. Вот и всё.

— И соберется весь старший ковен? — уточнил я, — может быть, нам взять пулемёт?

— Прекрати, — Анника улыбнулась, — часть ведьм не прибудет. У многих дела в других городах и странах. Тебе нужно держать себя в руках и не проявлять агрессию. Ты мой фамильяр, а значит, на этом собрании ты существо второго сорта.

— А обычный человек тогда какого?

— Это мясо вообще не рассматривается, — спокойно ответила Анника, — и его на встрече не будет. Ты должен быть осторожным и не нарываться на конфликт.

— Звучит просто. Как поживает дед Максим?

— Его больше нет. Совсем. Он сумел попасть в Лимб, но там его ждала я. Он говорил, что я ему ничего не дала. Что ж, я забрала своё. А насчет простоты твоего поведения на шабаше — будь осторожен. Ты слишком лакомый кусочек на этой вечеринке ведьм, Серёжа. Давай сначала попьем кофе. Тебя не затруднит приготовить пару чашечек, как вчера?

— Да не вопрос, — я надел трусы и спустился вниз.

— Так, на чем мы остановились? — спросил я у Анники, которая в лёгком халатике сидела на кухне и попивала свой кофе.

— Лакомый кусочек, — женщина хищно улыбнулась, — ты, Серёжа, даже не представляешь, насколько ты ценный экземпляр для любой ведьмы.

— Только не говори, что я избранный. Меня воротит от этого слова. Никогда я им себя не чувствовал и не хотел им быть.

— Нет. Ты — уникальный, а это в наше время ценится порой больше любой избранности. Сильный сновидец, сталкер, берсерк и при этом симбионт, да не обычный, а чудище из нижнего мира. Любая ведьма желает именно тебя, если ты ещё не понял. Не важно, белая она или черная.

— Окей, я понимаю, что у вас там тотальный недотрах и мужиков очень мало, но почему так получилось? — я сунул печеньку в кофе. Главное не передержать, иначе она развалится и утонет в этом коричневом месиве, и потом ее придется выскребать ложкой со дна чашки.

— Ты даже не представляешь, Сережа, насколько ты сейчас прав. Если раньше любой малый ковен мог заполучить воина, то теперь только каждый пятый и то вряд ли, — Анника мрачно смотрела в свою чашку, — во всем виноваты «астральные войны» 2000 года, так мы окрестили этот феномен.

— Да ладно? — ахнул я, — ты сейчас серьезно вот?

— Да, причем абсолютно. Для простых людей 2000-ый год прошел под девизом кризиса и отхода от дефолта 98 года, но для нас, сновидцев, все было гораздо хуже.

— Стоп! — громко сказал я, — 2000-ый год. Мне тогда было 19 лет, но все началось в 99 и закончилось в 2001. Это была игра с пирамидами, да?

— Пирамиды — это отборочный тур. Ты что, тоже участвовал в этом бесчеловечном побоище?

— И Костя, — тихо ответил я.

— Да? — Анника заинтересовалась настолько, что отодвинула свою чашу с кофе в сторону.

— Мы с ним прошли первую пирамиду, после чего Костя решил, что это безумие и вышел из игры.

— А ты пошел дальше? И каков результат?

— Середина третьей, — честно признался я, — дальше было просто невмоготу, но я до сих пор не понимаю, что это было на самом деле. В астралы мне не верится.

— Это была игра, Сережа. Да, такая же как ваша Ардения, только с наградой в виде источника силы в каждой из пирамид.

— Я что-то слышал про это, вернее, читал в интернете.

— Всё верно, — Анника задумчиво посмотрела на меня, — в Лимбо есть пять мест силы, побывав в которых, ты обретешь утерянное при перерождении могущество. Этого будет достаточно, чтобы преодолеть Великий мост.

— Вот даже как? — я чуть не уронил печеньку в кофе.

— Да, но тот, кто создавал игру с пирамидами, обладал колоссальной силой. Он умудрился разместить аналоги мест силы на вершине каждой из пирамид. Ты это знаешь и без меня. Если ты прошел две пирамиды — это много объясняет. Вот почему ты так легко можешь осознаваться, не испытываешь проблем с защитой сна и вообще выглядишь достаточно молодо. Тебе осталось только найти три оставшихся места, чтобы получить свой билет, Сережа.

— Ты знаешь, как это сделать? — немедленно спросил я и от волнения чуть ли не заикаться начал, чего за мной вообще не водилось.

— А чем я по-твоему занимаюсь сейчас? Ладно, время раскрыться, Серёжа. Компас Соломона мне нужен, чтобы определить местонахождение последнего места силы, ведь у каждого сновидца оно своё. Для этого мне нужна карта Лимба, полная, которая есть только у Вари. Если я стану калифом на час, то получу её и найду источник, а ты поможешь мне в этом. После этого я обрету достаточно сил, чтобы пробиться в Закатный город.

— И ты молчала всё это время? — воскликнул я.

— Тише, сладенький, — ладонь Анники ласково погладила меня по щеке, — когда всё закончится, я отдам тебе и компас, и карту, а дальше крутись сам как знаешь. Вот что ты получишь, Сережа, если продолжишь служить мне.

— Офигеть, — прошептал я, пораженный этой новостью. Вот так да. Она обещает отдать мне два великих артефакта почти за просто так.

— Правда, цену заплатить придется тоже немалую. Страж пирамиды уже ищет компас, а если ты не вернешь карту ведьмам, то тебя ждет несладкая жизнь.

— Да плевать мне на весь ваш ковен, я хочу знать где находятся мои места силы.

— Ахаха, — Анника рассмеялась, — амбиции, эго, задранное ЧСВ — всё это приведёт тебя к гибели, Серёжа, а не к великой силе. Настоящий воин спокойно относится к порывам своей души и всегда холоден в принятии решений, а я сейчас в который раз вижу горящий взгляд берсерка.

— Хорошо, — я успокоился, — так что с мужиками в итоге? Отправились в дурку после третьей пирамиды, да?

— Создатель игры умудрился приглашать в игру всех подряд. Воины, ведьмаки, маги, мы, древние твари, обычные нубы, которые осознавались пару раз в своей жизни — все получили свой билет в игру. Помнишь, как всё это начиналось?

— Конечно. Забудешь такое. Мне снился обычный сон, как вдруг я увидел светящуюся дверь. Любопытство всегда было моей слабостью. Так я оказался в той игре и встретил там Костю.

— Первая пирамида — это отборочный тур. Его прошли те, кто обладал хоть какими-то способностями. Второй уровень пережили уже только те, кому предстояло стать великими. Третий уровень поддался десяткам сновидцев, четвёртый единицам, а до пятого не дошёл вообще никто, кроме иномирян.

— И что?

— А то, что чем круче пирамида, тем жестче расплата за поражение, а ведь об этом никто не знал! Ты вот соскочил с третьей и молодец, а если бы проиграл, то оказался бы в коме на месяц. Четвёртый уровень уже отправлял в тюрьму Лимба на несколько лет, а про пятый я вообще молчу. По факту умерло мало воинов, но те, кто выжили зареклись связываться с миром сновидений. Вот и вся сказочка. Мужчины, которые могли стать нашей опорой и поддержкой проиграли в той битве и разочаровались в осознанных сновидениях. Они не были симбионтами. Тогда мало кто умел перемещаться по нижним уровням. Это всё только изучалось. Такая потеря не прошла бесследно для мира. Мы потеряли уйму народа — и мужчин, и женщин, но первых было гораздо больше. Сейчас грядет очередная волна сновидцев, но им ещё предстоит серьезный отсев. Вот почему ты сейчас являешься настоящим артефактом. На сегодняшнем шабаше ты будешь вкусным лакомством, но я защищу тебя, не переживай. Просто не совершай ошибок, не лезь на рожон.

— Значит, ты меня тащишь в банку с пауками? — усмехнулся я.

— Нет, в логово змей — это гораздо хуже.

Почему-то от этих слов мне не стало легче. До обеда мы поизучали книжки Анники, разок позанимались любовью, плотно пообедали всем, что нашли в холодильнике, а потом, приняв душ, отправились на встречу. Конечно, я заметно нервничал, но моя спутница была совершенно спокойна. Ведьма сразу вбила место назначения в мобильник, который служил нам навигатором, и всё оставшееся время читала свой дневник.

— Интересно? — спросил я, когда мы проехали примерно половину пути. Точка назначения вела в какой-то мелкий поселок в лесу. Далеко ведьмы забрались. В настоящую глушь. Не факт, что спорткар вообще там проедет.

— Очень. Когда ты умираешь и не хочешь перерождаться, то отправляешься в могильник. Чем дольше ты там пребываешь, тем быстрее теряются твои воспоминания. Я знала об этом с самого детства, поэтому и вела дневник, записывая в него самые яркие события из своей жизни. Сейчас забавно читать всё это. Я была такой наивной. Верила в такую чушь.

— Понимаю. Слушай, а мы вообще в эту деревню попадём? У тачки просто низкий клиренс, если там бездорожье, то нам жопа. Трактор надо будет вызывать.

— Не волнуйся, все будет хорошо. Мы сделали отличную дорогу. Через пятьсот метров поверни направо, прямо под знак «Въезд запрещён».

— Как скажешь.

Ведьма была права. Нас ждал прекрасный очищенный асфальт и КПП с будкой через километр. Анника вышла из машины буквально на три минуты и вернулась обратно. Строгий охранник с пушкой открыл шлагбаум, и мы без проблем понеслись дальше.

— Поселок закрытого типа? — понял я.

— Конечно. Самый последний дом на отшибе. Нас там хорошо знают. Поселок строили клиенты, так что проблем у нас никаких нет.

— Даже если вы во дворе костер разожжете и будете голыми бегать?

Анника демонстративно закатила глаза.

— Твой острый и длинный язык, конечно, хорош не только в постели, но поверь, он тебя до гибели доведет, а не до Киева, — съязвила женщина, — люди, которых ты сегодня увидишь, не обычные менеджеры среднего звена и не твои собутыльники. Это ведьмы и их фамильяры. Они очень опасны, Серёжа. Нет, не все из них жестоки и ужасны, как я. Совсем нет. Но поверь, ты умеешь притягивать неприятности, а значит напорешься на тех, с кем я не советую тебе спорить и враждовать. Это понятно?

— Постараюсь держать себя в руках. Если честно, я не сильно их боюсь, потому что не верю во все это колдовство. Наговоры, привороты… дерьмо всё это, как по мне.

— И правильно делаешь. Но мы едем к настоящим ведьмам, которые собаку съели на осознанных сновидениях, Серёжа! Они умеют вытворять во сне такие вещи, о которых ты на своих форумах никогда в жизни не читал! Они запросто могут свести тебя с ума или загнать на такие нижние уровни, что даже твой волк тебе не поможет. Запомни, некоторые из этих ведьм могут быть жутко мстительными. Даже один твой косой взгляд, брошенный в их сторону, может тебе навредить.

— Да не сделают они мне ничего, — уверенно сказал я, и Анника удивленно на меня посмотрела, — ты сама говоришь, что я редкий экземпляр. Кто в здравом уме будет меня убивать? Скорее наоборот.

— Ты просто плохо их знаешь. Но, опять-таки, не все ведьмы плохие. Белые вполне нормальные.

— Спасибо, запомню, — ответил я и посмотрел на дорогу. Вокруг нас мелькали роскошные дворцы размером с торговый комплекс. Очень богатые тут люди живут, к таким на сраной «шохе» не подкатишь. Илиточка поганая.

— До самого конца, потом налево — там будет двухэтажный коттедж с красной крышей. Деревянный.

— А что так дешёво? — спросил я, — на мрамор денег не хватило, что ли? Или на кирпич хотя бы.

— Мы не живем в нем, а встречаемся. Ворота открыты, давай паркуйся, только не поперёк. Пока никого нет, мы первые, что ли?

Я сделал всё как просила Анника. Мы вышли из машины, и ведьма попросила меня помочь донести провизию. Да, забыл сказать, что по пути мы заскочили в «Ашан» и набрали пять пакетов еды и выпивки. Я без проблем вытащил все это из багажника и поволок в коттедж. Навстречу мне выскочила какая-то бабка в цветастой меховой жилетке.

— Ох, приехали гости дорогие. Варенька-то меня предупредила. Ой, — бабулька застыла как вкопанная, когда увидела Аннику. Ее сморщенное лицо побледнело, но не от холода, а от страха.

— Все в порядке, баб Галь, я вернулась, у меня тут дела.

— Это ж как такое возможно, а? Чтобы мертвец да по земле ходил? — Анника подошла к старушке обняла и поцеловала в щечку.

— Всё хорошо, не волнуйся. Я ненадолго, — сказала она, но было понятно — кошелка в ужасе.

Я занес пакеты внутрь. Ну тут и хоромы отгрохали. Просто гигантская гостевая с кучей ковров и охотничьих трофеев. На стенах висят головы зверей — лось, кабаны, сайгак, бараны какие-то. По углам чучела медведей, барса и тигра. Даже лев есть! Твою мать. На потолке висел сушёный крокодил.

— Это что за музей мёртвой природы? — спросил я у Анники.

— Этот дом принадлежит Даниле — покойному мужу и фамильяру Вари. Мужик был огого — настоящий воин. Что здесь, что там. В свободное от астральных войн время увлекался охотой и ездил по всему миру за трофеями.

— И помогал ведьмам?

— Да, это частое явление. Варя — белая ведьма, в отличие от своей дочери Еххи, но с ними ты познакомишься позже.

— Не томи, в чём разница? Чёрные, белые. Будто в шашки играем, — раздражённо выпалил я.

— Белые ведьмы, Сережа, добры сердцем и никогда не совершат поступок, который может повредить человеку или привести его к гибели. У чёрных не всё так просто, как ты сам уже понимаешь. Проще говоря, нам плевать на людей и на то, что с ними будет.

— Ты чёрная, да?

— А ты ещё не понял этого? После Еххи я самая опасная в нашем ковене, — хмыкнула Анника.

— Ну, в офисе у Кости ты была достаточно милой, — вспомнил я.

— Да, я могу быть какой угодно, но моей сущности это не меняет. Пакеты неси на кухню, она слева.

— Да куда же ты в обуви то поперся, а, ирод! — залепетала баба Галя, потому что я решительно прошелся по деревянному полу, запачкав его, и поставил пакеты возле холодильника.

— Извините, — буркнул я, — не знал. Пойду на улицу, подышу воздухом, покурю.

Несмотря на то, что на улице стоял уже конец февраля, всё равно было прохладно. Я отошел к огромной поленнице и присел на колоду для рубки дров. Рядом торчал здоровенный топор. Ручная работа, сразу видно. Весь покрыт неизвестными мне рунами. Настоящая секира, таким не дрова надо колоть, а головы рубить. Чёрт, может быть, так и есть. Я нервно усмехнулся и полез в карман за сигаретами. Да уж, забавно всё тут. Пока похоже на обычный выезд в загородный коттедж. Собираются люди с пакетами жрачки, бухлом. Поболтают, выпьют, потом в баню полезут. Оргия точно будет. При этой мысли я улыбнулся, ведьмы же. Шабаш как-никак. Точно будет!

Послышался негромкий гул двигателя, и в огромный двор заехала зеленая «Шкода Октавия». Она долго и мучительно парковалась, а потом из неё выпорхнула женщина в серой хламиде и смешной шапочке. Она даже не заметила меня. Просто пробежала с пакетом мимо, напрямик в коттедж. Ладно. Не моё это дело, я тут вообще только ради Анники тусуюсь. Молчаливо докурил, погладил ручку топора. Красивый, зараза, вот бы себе такой купить, но что мне с ним делать? На стенку повесить, разве что. Дома рубить нечего и некого. Накупишь так кучу барахла, а оно только пыль собирает и думаешь потом, а зачем я его вообще покупал?

Ещё через десять минут во двор закатился белоснежный «Уаз Патриот». Здоровый сарай. Припарковался он без проблем, сразу видно, мужик за рулём. Я полез за следующей сигаретой. Навстречу мне шёл человек просто колоссальных размеров. Я такого видел только один раз в передаче про рестлинг. Голдберг, но тот был лысый, а этот волосатый и зарос как леший. Одет он был в дубленку, унты, синие джинсы, на голове красовалась огромная меховая шапка-ушанка. Могила целой стаи кроликов. Он дымил едкой папиросой, а рядом с ним шла невысокая круглая женщина лет так пятидесяти, в пуховом платке. Хотя черт знает сколько ей лет, ведьма же. Она радостно улыбалась мне и держала своего спутника-гиганта за руку. Он точно сантиметров на 60 выше её. Забавная парочка.

— Дарова, ты кто такой? — подозрительно спросил этот сын гризли. Тут главное не робеть, пистолет у меня всегда наготове. Даже будь ты сам Кинг Конг, против ствола не попрёшь. В этом вот косяк огнестрельного оружия — оно дарует вам излишнюю уверенность в своих силах и желание применить его, по делу или нет. Тебе кажется, что ты бог, но на самом деле ты даже не успеешь его вытащить.

— Сергей, — я протянул ему руку.

— Отойди, Степан, — круглолицая толстушка внимательно посмотрела на меня и широко улыбнулась, — и чей ты фамильяр? Кто такого красавца захомутал?

— Анника, — ответил я и женщина печально вздохнула.

— Я Хомка, а это Степан — мой фамильяр и муж. Я уже знаю о тебе, Серёжа. Сестра все рассказала ночью. Бедный мальчик.

— Это еще с чего бы я бедный? — дружелюбно улыбнулся.

— Не повезло тебе, что сразу с чёрной ведьмой связался. С плохой стороны наш мир увидишь, — пояснила тетка.

— Верно. Лучше бы тебя Лита заловила, — согласился Степан и пожал мне ладонь. Ну у него и лапища, в три моих. Просто тиски, а не ладонь. Кулак с мою голову. В бою, небось, настоящий мясник. Один удар — один труп. То, что этот мужик умеет драться, я ни капли не сомневался. При такой комплекции не уметь кулаками махать — это надо быть конченным идиотом.

— Стёпа, занеси пакеты на кухню, а сам вернись к Сергею, да наруби дров для бани. Не обижай его, он хороший, но глупый.

— Ну спасибо, — промолвил я, прикуривая от зажигалки. Странная парочка ушла в коттедж. Вот не похожи они на вершителей судеб. Обычные люди. Степан вообще сельпо какое-то. Маги, колдуны. Хотя достаточно Ицхака вспомнить, который на поезде катается. Что это за обратка мира такая-то, а? Хотя, а что я ожидал увидеть? Волшебных эльфов на единорогах? Нет. Их и в Ардении хватает. Вот тебе колдуны на «Патриоте». Наслаждайся.

Степан быстро вернулся и ухватившись за топор, принялся рубить дрова.

— И давно ты фамильяр? — спросил он.

— Три дня, — честно ответил я.

— Хм, забавно. Видимо, ты силён, раз тебя сама Анника выбрала, только пустое это дело. Она же мёртвая. Уйдет скоро.

— Да, есть такое, — согласился я, наблюдая, как здоровенные чурки разлетаются на кусочки. Обожаю смотреть, как другие люди работают. Есть в этом нечто чарующее и завораживающее.

— А я вот двадцать лет с Хомкой, — огромный топор со свистом опустился на очередную чурку.

— Офигеть, — ответил я, — служишь ей?

— Брось. Хомка — ведьма белая. Жена она моя. Сначала служил, как ты выражаешься, потом полюбили друг друга, поженились, — Степан снял с себя дубленку и остался в одной полосатой тельняшке. Мышцы у него, конечно, дай бог любому мужику. В качалках не часто таких результатов добиваются. А еще этот медведь был чрезмерно волосат. Ну вот честно. Я как бы тоже подмышки не всегда брил, но у него прямо кусты оттуда торчат. Руки все в жесткой щетине. Даже на плечах волосы кучерявятся.

— А сам ты откуда? — спросил я.

— Анадырь. Слышал про такой город?

— Начальник Чукотки, что ли? — я усмехнулся.

— Да. Типа того, я лесничим был в глуши, с шаманом местным дружбу водил, он меня и научил снами управлять. Весело было.

— С женой там и познакомился, да?

— Угу, встречаться во снах начали, а потом она прилетела из Москвы и забрала меня. Я имел потенциал, — Степан спокойно взял одну небольшую чурку руками и просто разорвал её пополам своими пальцами-сосисками. Я сглотнул. Если он так схватит меня за голову — мне кранты. Он же человеку может руку запросто оторвать.

— И ты стал воином? — спросил я.

— Нет. У меня воображение говённое. Не умею толком концентрироваться. Медленный я. Пока туда-сюда подумаю, меня и размотали уже. Смекаешь?

— Конечно. Я берсерк, сталкер и симбионт.

Степан застыл как истукан. Внимательно посмотрел на меня карими глазами из-под густых бровей.

— Если не врёшь, то молодец, конечно. Завидую по-доброму. Какая ведьма, такой и фамильяр, да?

— Наверное, — я сложил руки на груди. Мне немного льстило, что я в чём-то круче, чем этот йетиподобный мужик. Конечно, во сне я его уработаю на раз-два, если он толком сражаться не умеет.

— Одно только плохо, Серёга, — Степан отложил топор, встал рядом со мной, достал портсигар из чистого серебра и вынул беломорину, — зря ты сюда пришел. Нет, я понимаю, зачем ты здесь, но запалила тебя твоя хозяйка, мама не горюй.

— Я не понимаю, о чём ты.

— Ты здесь, потому что с твоими навыками Анника даст тебе право голоса и тем самым перевесит результат голосования в свою сторону.

— И что плохого в этом?

— Плохо, что она… — договорить он не успел. Послышался гул двигателя и во дворе появился наглухо тонированный «Инфинити» размером с грузовик. Вот не разбираюсь я в них. Буковки, циферки. Просто огромный джип. Из него вышла расфуфыренная мадам в норковой шубке и с сумкой «Луи Виттон». За ней следовал какой-то пацан с совершенно волшебным выражением лица. Он тащил пакеты чуть ли не по земле.

— О, пани Ксана приехала со своим фамильяром.

Я удивился, но промолчал.

— Привет, Степан, здравствуй, Серёжа, — Ксане было тоже под полтинник, как и Хомке, но выглядела она настоящей поп-дивой. Яркая, богато одетая дорогая женщина.

— Привет, — пацан протянул нам руку и выронил один из пакетов.

— Это Юлик — мой фамильяр. Знакомьтесь. Так, давай отнесем продукты в дом, а потом присоединишься к мужчинам, предстоящие разговоры не для твоих ушек.

Они ушли, а Степан только брезгливо сплюнул на землю.

— Это кто вообще такие? — я удивленно улыбнулся и полез за сигаретой. Я тут точно скурюсь, пока стою.

— Ксана — сильная белая ведьма, возрастом постарше Хомки, работает на телевидении. Ведёт какую-то передачу про магию. Ссыт людям в уши, короче. А Юлик её любовник. Педофилия в чистом виде. Ему семнадцать лет.

— Ты серьезно сейчас? — меня аж скривило.

— Угу, но познакомились они год назад. Ксана что-то в нем разглядела и взяла сначала в ученики, а потом и фамильяром сделала. Её всегда на молодых тянуло, но это, на мой взгляд, перебор уже. Зато у него свободная привязка.

— Это еще что значит?

— Когда ведьма помрет, он не останется фамильяром, а станет магом, в отличие от тебя или меня.

— Вот как? И что с нами будет, если наши хозяйки, не дай бог, помрут?

— Мы перейдем к другим сёстрам из ковена. Мы с тобой отчасти рабы, Серёга, — Степан тяжело вздохнул, — но я уже смирился с этим. Один хрен мужиков нормальных нет. Кто-то же должен этим бабам пакеты таскать да согревать их холодными ночами.

— И что, самому никак не отвязаться? — уточнил я.

— Никак. Только хозяйка может отпустить полностью и сменить тип привязки, но многие ждут этого годами, как я, например.

— Так вы же женаты! — воскликнул я.

— И что? Женаты, не женаты — это все сраные бумажки, паспортом подтереться можешь, штамп ничего не значит. Это просто легкие уступки для успокоения совести, понимаешь? Так что, Серёга, тебя ждет тяжелая судьба. Учитывая то, что ты о себе сказал, замучают они тебя. Как только Анника свалит, а это будет очень скоро, ты окажешься не просто промеж двух огней, а посреди пожарища.

Приехала очередная машина, на этот раз серый «мерседес» лохматого года. Из него выпорхнула Герда. Эту ведьму я уже знал. Она быстро поздоровалась с нами. Бросила на меня странный взгляд и исчезла в коттедже. На входе она чуть не столкнулась с Юлием, который растерянно поздоровался с ней, а затем присоединился к нам. Он достал из кармана легкой курточки модный вейп и стал выпускать какие-то гигантские клубы пара.

— Надымил как паровоз, — укоризненно заметил Степан.

— Это не дым, а пар! — весело возразил тот, — безопасно для здоровья.

— Рановато ты об этом думаешь, я в твоем возрасте курил самосад, пил спирт и лес валил, а бабы у меня вот такие вот были! — мужик развел руками в стороны, изображая скорее самку тюленя, чем настоящую женщину, — давай, хватай полешки и тащи в баню.

— Полешки? — не понял Юлик и широко улыбнулся.

— Деревяшки, которые он уже нарубил, — я указал ему на кучу наваленных рядом с топчаном готовых поленьев.

— Нагрузи его, Серёга, пусть молодежь физически поработает.

— Руки вытяни, — попросил я и начал подавать Юлику дрова. Много грузить не стал, вдруг рассыплется. Совсем он хлипкий какой-то.

— Коренной москвич из культурной семьи, — сплюнул Степан, когда мальчишка ушел с первой партией дров, — даже что такое полешки не знает. Ничего тяжелее собственного хера и дудки электронной в руках не держал. Мельчают фамильяры.

Раздался сильный спортивный рев и во двор заехал черный «БМВ Х6», в обвесе от «Хаманн», красивый, зараза, и очень злой. На капоте была аэрография в виде головы медузы с зелеными змеями. «Бумер» показательно порычал прямотоком, уверенно занял свое место, и из него вышли две девушки.

— Время посмотреть злу в глаза, — неодобрительно прошептал Степан, — будь начеку, Серёга. Это Дара и Еххи. И если первая ещё нормальная баба, то вторая просто адовый адок.

Девушки подошли к нам, и я сразу понял, кто есть кто. Дара, она же, судя по всему, Даша-следопыт, оказалась невысокой девушкой нормального телосложения, хотя под её норковым полушубком формы угадывались плохо. У неё были длинные русые волосы, а на лице ни капли косметики. Её подруга была совершенной противоположностью. Высокая, эффектная, ярко накрашенная, но самое главное отличие было в цвете волос. У Еххи они были темно-зелёные, почти до пояса. В ноздре у девушки красовалось золотое колечко, и еще одно в правой брови. Губы накрашены зелёной помадой. Неужели такую тоже продают? У Дары спокойный оценивающий взгляд, немного задорный, а вот у Еххи он колючий и надменный. К такой на драной козе не подъедешь. Сразу видно.

Они быстрым шагом подошли к нам.

— Степан, не стой столбом. Отнеси наши сумки в дом, пока мы полюбуемся на этот редкий экземпляр, — сразу же заявила Еххи. Девушки уже стояли рядом с нами. Обе использовали свое магическое зрение. Ну, крутые, что сказать.

— Что скажешь? — вопрос Еххи адресовался Даре, но та пожала плечами.

— В принципе, я не вижу ничего необычного, — честно ответила та, — но это потому, что мое зрение оставляет желать лучшего. Не могу сконцентрироваться — меня в дороге укачало. Мутновато всё.

— Ты Сергей, да? — русалка, а я решил называть её именно так, подошла ко мне поближе.

— Утром был Сергей, к вечеру… чёрт его знает, — улыбнулся я и почувствовал резкий укол в груди. Мое предчувствие предупреждало меня об опасности.

— Я не люблю, когда в моём присутствии шутят без разрешения, тем более не смешно, — спокойно ответила Еххи и её рука легла мне на плечо, — нужно немного прояснить ситуацию, Серёжа. Я хочу, чтобы ты отчетливо понимал, что сейчас ты разговариваешь с самой опасной ведьмой Москвы, и малейшее твое слово может стоит тебе жизни. Поэтому на твоем месте я бы не шутила.

Ёпта, да кем она себя мнит-то, а? Вряд ли она может гипнотизировать как Анника и щелчком пальцев приказывать людям покончить с собой.

— Тогда я тоже хочу, чтобы у тебя сложилось чёткое понимание, — начал я, но изумрудные глаза Еххи вспыхнули от ярости и… и ничего не произошло.

— Он симбионт, на него не действуют твои приёмчики, — вздохнула Дара, — нельзя загипнотизировать иномирца, даже если он присутствует внутри него частично.

— Да знаю я, — огрызнулась русалка.

— Так вот, — я продолжил свою речь под испепеляющим взглядом Еххи, — в данный момент я нахожусь в руках Анники, поэтому вам лучше с ней разговаривать, а не со мной. Я в ваши обычаи не посвящён и не факт, что буду…

— Это тебе сейчас так кажется, — усмехнулась Еххи и прильнула ко мне, её губы зашептали мне прямо в ухо, — ты восхитительно пахнешь, у меня аж между ног всё сводит — так может пахнуть только проклятая тварь. Кто ты, Серёжа? Я хочу узнать о тебе больше, прежде чем…

— Хватит нюхать моего фамильяра! — раздался короткий окрик Анники. Она уже вышла к нам. Рядом с ней шел Юлик. Видимо, он её и позвал. Молодец, спасибо ему за это.

— Ладно, мы с тобой ещё успеем поговорить, — пообещала мне русалка, а сама развернулась и обняла Аннику, — привет, подруга. Ты выглядишь просто потрясающе! Кто бы мог подумать, что ты еще вернешься к нам, да в такой отличной форме.

— Здравствуйте, тетя Женя! — воскликнул Юлик и тут же схлопотал звонкую оплеуху.

— Сколько раз тебе говорить, чтобы ты не называл меня мирским именем, болван! — прошипела Еххи и бросила на меня быстрый взгляд, — фамильяры совсем распоясались. Твой, Анника, тоже не лучше. Он будет слишком дерзким подарком.

— Я и не собиралась его тебе дарить, вообще-то, — Анника обнялась с Дарой, — пойдемте в дом, все в сборе, кроме королевы. Варя приедет позже. Задерживается.

— Да, я не стала за ней заезжать, в последнее время мы находимся в жуткой ссоре, — Еххи достала длинную чёрную сигарету, — честно, она меня жутко достала, я уже жду не дождусь, когда она уйдет по дороге сновидений.

— Она твоя мать, — напомнила Анника.

— И что? Мне ей теперь задницу вылизывать? Я надеялась, ты займешь её место, тогда бы наш ковен стал гораздо сильнее, а ты всего лишь проездом в этом мире. Нехорошо сложилось.

— Теперь у тебя все шансы стать следующей королевой, — попыталась успокоить ее Анника.

— Чёрта с два! Она отдаст трон Хомке, как самой старой. Нами опять будет править белая кошелка. Когда уже нас станет настолько много, чтобы мы смогли отделиться и создать черный ковен, как в былые времена, а? Не смотрела в будущее?

— Пойдём, на морозе стоять как-то невесело.

Ведьмы ушли, а ко мне вернулся Степан.

— Ну, как тебе Еххи? — грустно спросил он.

— Не очень, — признался я.

— Она ебобо, — согласился Юлик, потирая щёку, — это всё потому, что у неё фамильяра нет и не было никогда. Вот и мечется туда-сюда.

— Верно говоришь, малец, — Степан опять взялся за топор, — ведьма-то она ведьма, но бабой быть не перестала. Я, конечно, тот еще шевинист.

— Ты хотел сказать шовинист. Шевинист — это владелец «Нивы Шевроле», а у тебя «Патриот».

— Да, точно. У меня плохо со всякими этими модными словечками. Понапридумывали говна всякого, у иноземцев нахапали, ничего своего нет. Я простой русский мужик, вот как этот топор. Могу колоть дрова, могу не колоть, а могу и по роже вдарить, и ничего мне не сделается. Сталь, дерево! Сила в простоте. А теперь, Серега, слушай правила этого курятника. Юлик, если что, добавит, — Степан вынул из огромного кармана три банки пива и раздал нам.

— Валяй, — я щелкнул крышкой и тут же присосался к банке. Тёмное, вкусное. Импортное.

— Первое — ведьма всегда права. Похеру, твоя хозяйка или нет. Перечить им не рекомендуется, лезть с советами тем более. Они сами всё знают. Если тебе дали право голоса и слова, тогда да, поздравляю — ты почти один из них. Но всё равно второй сорт. Да, ты можешь быть воином, астральным охотником или шаманом, но если тебя сделали фамильяром, то здравствуйте, ограничения. Самое лучшее сотрудничество — это компания, самое дерьмовое — рабство. И если от первого до второго один шаг, то обратный процесс очень долгий и может занять годы. Заслужить доверие ведьмы очень сложно. Они и друг другу не сильно верят. Постоянно какие-то подковерные интриги, а уж когда помрёт Варя, тут вообще мясо начнется. Мы вот с Хомой компаньоны, она меня слушается, если я что по делу говорю. А Еххи никогда никого слушать не будет. Она сама себе на уме.

— Меня Ксана тоже не слушает, — встрял Юлик.

— Еще бы опытная баба слушала сопливого пацана. Совсем, что ли, поехал? — Степан гулко рассмеялся, — сейчас ковен находится в стабильно спокойном состоянии, но скоро все изменится. Жопой чую, а она у меня в этом отношении хорошо натренирована. Двадцать лет кручусь среди этих баб.

— Слушай, а какую конкретно опасность могут представлять эти ведьмы лично для меня? Вот Еххи, например, — спросил я.

— Она очень сильный сноходец, Серёга. Умеет создавать кошмары и буквально истощать мужиков по ночам, как настоящий суккуб. Сведёт с ума, загонит в могилу за месяц запросто. Самое дерьмо, что она на тебя глаз положила. Я бы на твоём месте лучше бы под Литу или Герду залез.

— Лита — это та невзрачная девка, которая приехала на «Октавии»? — уточнил я.

— Да, она белая ведьма. Добрая, немного с прибабахом, но это нормально.

— Ты лучше про графа Пиркина расскажи, — попросил Юлик, — это у них тут местный жуткий мемчик.

— Ох, — выдохнул Степан, — это стрёмная история. Ведьмы… они ведь не только во снах могут приходить, у них и тут связей дай бог каждому. Дара на спецслужбы работает. Так вот. Все случилось пять лет назад. У нас же в мире прогресс — компуктеры эти, интернет. Ведьмы и там сидят. Есть у них закрытые форумы, где они о своем бабьем ноют, да секретиками делятся. Появился какой-то мужик, якобы ведьмак, затесался в доверие. Следил он за ними, короче, проявил себя тут и там как грамотный специалист. Ник у него был граф Пиркин. Смешной такой.

— Тролль короче, — пояснил Юлик.

— Да. И он жестко троллил весь ковен, а потом начал шантажировать их, что сольет все переписки в открытый доступ, если его фамильяром не сделают. Сильно он на Ксану запал тогда. Мужик вроде бы взрослый, а вёл себя как ребенок. Ему пару раз объяснили, что так не делается, но он не унимался. Ведьма же фамильяра выбирает как мужа — ей с ним, считай, долгие годы жить. Товар редкий. Это же не обычный мужик со стройки. Талант должен быть или дар.

— Не томи уже. Что случилось дальше?

— В общем, он всё не унимался и на шабаше было решено его уничтожить.

— Даже так? — хотя, чему тут удивляться. Я скорее удивлен, что его сразу не завалили.

— Причем не магическим путем, нет. Они хотели его раскрыть. Понимаешь? Развиртолизировать.

— Понятно, ты опять ошибся.

— Да и хрен с ним. В общем, Еххи его вычислила, а Дара определила местоположение. На следующий день её друзья оттуда, — палец Степана устремился вверх, — уже брали этого типка. Мужичок оказался не шибко здоровый. Как ты примерно, лет сорок ему было. Иваном звали. В общем, привезли его сюда, сначала просто били в подвале.

— Кто бил? — я прищурился, — ведьмы лично, что ли, плетками махали?

— Брось. Они до такого не опустятся никогда. Друзья Дары его обрабатывали. Ну а вечером вывезли его в лес и порешили окончательно. Мучили жестоко, часов шесть, наверное, орал жутко. Тело потом вот этим топором порубили на куски, как порося, и в пакетах увезли. У меня после всего увиденного яйца поседели.

— Значит и каждого из нас ждет нечто подобное?

— Брось, это очень сильно накосячить надо. Например, бросить ведьму, которая поделилась с тобой своей силой, или начать рассказывать на форумах всяких про ковен и как тут дела обстоят.

— Мальчики! Идите в дом! — прокричала баба Галя.

На этот раз я снял ботинки. Ведьмы сидели на нескольких диванчиках в гостиной вокруг стеклянного стола и пили чай. Баба Галя тут же ринулась к ним и стала предлагать разные конфеты и печеньки. Резвая, конечно, старушка. Интересно, она тоже ведьма, или простая бабка-прислуга? У нас, фамильяров, был отдельный столик, за которым мы продолжили пить пиво. Ну а что, всё как в некоторых мусульманских странах. Женщины налево, мужчины направо — никто никому не мешает.

— Каково это, вообще, быть фамильяром? — негромко я спросил у Степана, — только честно.

— Да как обычно. Сразу переезжаешь к ней, помогаешь по дому, как можешь. Не боись, посуду мыть и жрать готовить не заставляют. В общем, как обычный муж живешь с ней. Порешь её, когда попросит, или когда сам захочешь. Обычно всё. Необычно только по ночам и то для воинов, которых ведьмы с собой в Лимб таскают. Там они сражаются за всякие артефакты и источники силы, но это и для тебя польза как бы. Ты становишься сильнее. Тут вот на шабаши её возишь, если хозяйка не ревнивая, то и другой свободной ведьме можно палку кинуть. Здесь с этим просто. Никто чужих фамильяров не отбивает и руку на них тоже не поднимают. В общем, если не косячить — нормальная жизнь. Ведьмы почти не работают, только ради хобби если, у них есть разные источники дохода.

— Герда библиотекарь, — вспомнил я.

— Дурочка она мелкая. Думает, что в библиотеке встретит своего фамильяра.

— Она просто книжки читать любит, — добавил Юлик, — а там их много.

— Хомка не работает, я тоже. По факту она меня содержит, конечно. Настоящему мужику тяжело с этим смириться, но куда деваться, ты всегда должен быть при ней. Разные случаи бывали. Порой её не только в Лимбе надо защищать, но и здесь. Всяких ублюдков достаточно. Риту из Питера вон кислотой облила какая-то дурёха пару лет назад. Был бы рядом фамильяр со стволом, принял удар на себя. Это наша святая обязанность — защищать ведьму ценой даже собственной жизни.

— Понятно, — ответил я. В принципе всё ясно, ничего такого необычного, как я и думал. Может быть, даже забавно.

— Серёжа! Подойди к нам, — позвала меня Анника, и я непроизвольно вздрогнул при упоминании своего имени.

— Иди, знакомиться будут. Не дрейфь, не сожрут, — довольно подмигнул Степан.

Я, держа банку пива в руке, подошёл к диванчику, на котором сидела моя ведьма. Она усадила меня на свое место, а сама встала позади меня и положила мне руки на плечи. Поставил банку на стол. Ну, типа здравствуйте. Несмотря на некоторую внутреннюю оторопь, держался я молодцом. На меня уставились все ведьмы сразу. Повисло недолгое молчание.

— Ну, как вам? — спросила Анника, будто разговор шел о какой-то шляпке или новых сапогах.

— Я не вижу его, — призналась Лита, — вернее, не совсем. Всё, я запуталась, извините. Никогда не видела ничего подобного.

Еххи звонко рассмеялась и налила себе вина в высокий бокал на ножке.

— Сергей — редкий фрукт, — заявила она, — сильный сновидец, сталкер Лимба, проклятый симбионт.

— Интересно, — согласилась Ксана, — что ещё?

— Он берсерк, — руки Анники начали делать мне легкий массаж. Расслабься, успокойся, как бы говорили эти мягкие движения.

— То есть почти воин. Очень круто, — Дара явно заинтересовалась, — но внешне мне он не очень. Полноват.

Я хотел открыть рот, чтобы возразить, но рука Анники деликатно прикрыла мне его.

— Скажешь, когда тебе дадут право голоса, — тут же ответила Еххи, — привыкай к нашим порядкам.

— Внешность здесь не имеет никакого значения, — заметила Хома, — полноват, худощав, стар, молод. Ты так говоришь, Дара, будто каждый день через тебя проходит десяток подобных фамильяров, а ты все никак определиться не можешь. Может, поэтому у вас с Еххи и нет до сих пор ни одного. Придирчивость сейчас ни к чему. Времена не те.

— Согласна, — Ксана подняла руку.

— Сестра Анника не стала бы связываться с недостойным её фамильяром, — добавила Герда, — я сразу разглядела в нём силу.

— Какие у него минусы? — спросила русалка, откидывая прядь зеленых волос, которые лезли ей в бокал.

— Экспрессивность, безрассудство и вместе с этим осторожность, недоверие. Слишком переменчив. В обычном состоянии трусоват, но, когда прижмут, бьется до последнего. Это легко исправить. Не умеет ходить по снам.

— В постели хорош? — чёрт, что она себе вообще позволяет? Что за идиотские вопросы. Они, что решили тут аукцион устроить что ли?

— Более чем, — усмехнулась Анника, — меня устраивает. Не боится экспериментов. Это не Степан, который трахается как медведь, но только в двух позах.

Ведьмы довольно засмеялись, а Хомка покраснела.

— Ну, что есть, то есть. Зато он здесь одним ударом Сережу уложит, — ответила она, не желая падать в грязь лицом за своего фамильяра.

— А во сне Серёжа порвёт вас обоих и опустошит быстрее, чем ты успеешь смотаться в портал, — Анника явно преувеличивает, я покраснел, — а здесь у него есть боевой пистолет, так что сила Степана нивелируется.

— Брось! — Еххи не поверила своим ушам, — что значит опустошит? Какая его вторая форма?

— Девочки, внимание, — Анника сделала эффектную паузу и задорно улыбнулась, — это фазовый волк из погасшего мира!

Все замерли с открытыми ртами.

— Не верю! — прокричала Еххи, — волки — неразумные твари! Они никогда не вступят в добровольный симбиоз со сновидцем! Либо Сергей настолько крутой маг, что смог заставить волка это сделать, либо он просто дурит нам голову на пару с тобой!

— Я лично каталась на его спинке по Лимбу. Я даю тебе право голоса. Расскажи им, как тебе удалось стать таким симбионтом.

Я выдохнул и коротко рассказал правду. Как меня пронзил волк и что я ушел с его обломком языка. Про то, что они разумные, я говорить не стал. Нечего им такие вещи знать.

— Феноменально! — ведьмы захлопали в ладоши.

— Анника — ты молодец. Найти такой бриллиант и привести к нам! Это настоящая находка, но Дара его не получит, он ей не нравится, — рассмеялась Ксана.

— Видимо, мне придется поменять своё мнение, — улыбнулась та.

— Так что ты будешь с ним делать? — быстро спросила Еххи, — когда уйдешь в Закатный город?

— Я подарю ему свободу и иммунитет, — строго ответила Анника и над столом снова повисло молчание, но я чувствовал, как нарастает всеобщее негодование.

— Нет! — резко ответила Еххи, — ты не сделаешь этого, сестра! Это против правил!

— Ты ошибаешься, — поправила ее Хома и печально улыбнулась, — это её фамильяр, она с ним может делать, что угодно. Другое дело, что это неэтично по отношению к ковену.

— Да, я об этом же! — русалка была готова метать гром и молнии, — ты просто показываешь нам вкусный кусочек, машешь им в воздухе, а потом говоришь: ну всё, насмотрелись? Хватит! Я его выброшу в помойку! Так нельзя поступать. Он нужен нам.

— Она должна передать его Руте или Ларисе — кому-то из своего малого ковена, — согласилась Ксана, — таковы правила.

— Они в коме и сейчас их тут нет! — возмутилась Еххи, — конечно, мне их жаль, но если они не способны принять его, значит он уходит в другой ковен! Просто выбери, кому из нас ты его отдашь, и закроем этот вопрос!

— Никому, — ответила Анника, — он слишком дорог для меня как старый коллега по работе.

— Ты привела его сюда, чтобы доказать его существование и свое собственное, иначе бы Варя приняла все за подлог, — русалка всё не унималась, гнев и боль сквозили в её голосе, — ночное голосование показало, что мнения разделились поровну. Ты не получишь артефакт. Его голос перевесит чашу весов, и ты получишь желаемое, но, сестра, я не хочу с этим мириться.

— И что же ты сделаешь? — Анника села мне на колени и нахмурилась. Её глаза метали молнии.

— Мы с тобой старые подруги и через многое прошли. Но то ли на тебя смерть повлияла так, то ли ты растеряла свою прежнюю жесткость в могильнике. Я отзову свой голос за тебя!

— Это неэтично, — вздохнула Хома, — но не запрещено.

— Клин клином вышибают, — Еххи выпила бокал вина одним махом и налила ещё один.

— Что же, я была о тебе лучшего мнения, — спокойно ответила Анника, — ты можешь помешать мне в самый ответственный момент, сестра. И что же ты хочешь?

— Ты отдаешь Серёжу мне и мой голос остается за тобой. Ты получаешь артефакт и уходишь, как и хотела.

Ох, ёмаё. Вот так поворот.

— Протестую! — заявила Герда, — это прямой шантаж. Это вообще против всех наших правил!

— Согласна, — Ксана деловито налила себе ещё чаю, — Еххи заносит на поворотах, она так скоро совсем с трассы вылетит. Вы должны прийти к компромиссу, девочки, иначе грош цена нашей дружбе и отношениям.

— Мне почти тридцать пять! — заявила русалка, — я здесь самая сильная после своей матери. Мне надоело быть одной! Дара не в счет. Если вы хотите жевать сопли, то я этого делать не собираюсь.

— Я дам ему свободу, но не иммунитет, — с трудом в голосе произнесла Анника после мучительного для всех молчания, — это и есть компромисс. Как только я отпущу его, он сам решит, к кому из вас присоединиться.

— Либо им завладеет та, кто быстрее найдет! — усмехнулась Дара, — девочки, вы проиграете в этой гонке. Лита, Герда — вы за бортом.

— Вот именно, — Еххи заливисто рассмеялась, — я думаю, мы с тобой договоримся.

— Я найду его для тебя, сестра. Это будет моим подарком тебе на день рождения.

— Спасибо, обещаю, что буду делиться. Для тебя ничего не жалко.

Подруги довольно улыбнулись и страстно поцеловались.

Вот же ж. На самом деле я плохо понимал, что они все несут про свои порядки и этику. Мысль о том, что Еххи станет моей следующей хозяйкой, впилась в мозг калёной иглой. Всё что я хотел сделать, так это сбросить Аннику с колен, достать «глок» и всадить пару пуль в эту наглую зеленую морду.

— Так мы договорились? — спросила моя ведьма.

— Да, меня это устраивает. Я не отзову голос на вечернем собрании, — пообещала Еххи, — честная сделка.

— Спасибо, Серёжа, можешь вернуться к мальчикам. Или, если хочешь, можешь остаться с нами, — сказала Анника.

— Я, пожалуй, пойду, жутковато слушать о себе такие вещи.

— Да, ты пока мысленно готовься к предстоящей привязке, — подмигнула мне русалка, — обещаю, что тебе у меня понравится во всех смыслах!

Я сел рядом со Степаном и допил пиво. Внутри меня будто что-то перевернулось — в очередной раз.

— Ну, как, жив? — усмехнулся сибирский гигант, открывая очередную банку.

— Да, блядь, как в карты разыграли, — я поведал фамильярам о состоявшемся разговоре.

— Это еще легко отделался, — хмыкнул Степан, — но я тебя понимаю. Гадостно на душе, да? Но это цена, которую надо заплатить. Еххи сделает из тебя настоящее оружие. Прокачает так, что ты через пару лет будешь валить кого угодно. Просто посмотришь человеку в глаза, а он и упал с остановкой сердца. Про сны вообще молчу, сможешь иномирцев по носу щелкать и в гости к кому хочешь ходить. Побываешь в верхних мирах. Даже завидую тебе по-доброму.

Дальше мы просто сидели и пили пиво, говоря об обычной жизни. Я рассказал ребятам про Ардению и они были сильно удивлены. Степан не мог поверить, что какой-то мужик решил использовать частицу творца таким образом. Юлик сразу заявил, что уже хочет купить прибор, и спросил адрес офиса, где можно его приобрести. Ценник его совершенно не смутил.

Через несколько часов явилась Варя. Приехала она на такси, и мы вышли её встретить. Я вот, честно, не ожидал увидеть перед собой дряхлую старушку, которая явно уже за соточку перебралась. Одета она была по старинке, но старалась держаться молодцом. Так вот в моем понимании и должна выглядеть настоящая баба-яга, то бишь ведьма. Она забавно покряхтывала и держалась за свою трость с красивой золотой ручкой. По статусу, наверное, положено. Хома и Еххи поддерживали её на всём пути до дома. На меня бабулька не обратила никакого внимания. Хоть кто-то в этой компании адекватный.

Старушку усадили во главе стола, а нас отправили топить баню. Тут, конечно, у Степана не было равных. Мы с Юликом только дрова таскали. Баня оказалась огромных размеров — с двумя парилками по-фински, гостиной с кроватью размером с аэродром, отдельно стоял запылившийся бильярд, видимо, мало кто на нем играет. Стола и стульев тут не было. Есть и пить в бане здесь было не принято.

Степан торжественно вручил мне здоровенную совковую лопату и попросил нагрести кучу снега, да почище.

— Ведьмы, как помоются, как напарятся, выскакивают и в сугроб прыгают. Визжат, как школьницы, а ты сидишь и радуешься. Красивые они всё-таки, когда голые.

— Почти любая баба красивая без одежды, — подтвердил я.

— А мне женщины не нравятся, — заявил Юлик, — мужчины красивее. У них задницы крепкие, статные, форму имеют, а у девушек все круглое какое-то. Ерунда в общем, а ещё и сиськи висят.

Я поморщился.

— Не обращай внимания, Серега. Юлик хотел одно время сниматься в гей-порно, это когда мужики друг друга… — начал Степан.

— Я знаю, что это такое, не продолжай, как бы, — перебил я его, — тогда какого ты черта с Ксаной? Нашел бы тебя ведьмак какой-нибудь заднеприводный.

— Так сложилось, не повезло, — тяжело вздохнул он. Теперь понятно, откуда у него эти жеманные жесты и взгляды.

— Ничего, Ксана его уму-разуму научит. Вот увидишь, лет через пять нормальный мужик из него получится. Сгоняет в Сибирь на ретрит, поживёт годик в лесу, научится природу ценить и созерцать, магическое зрение у него и откроется.

— А ты тоже умеешь? — удивился я.

— Не всегда. Не умею быстро. Сосредотачиваться надо, болтовню внутри себя заткнуть, тогда и увидишь кто есть кто, — пояснил он, — обычному мужику эта фигня не нужна. Если бы ты с его помощью сразу баб без одежды видел, другое дело.

— А так что видишь? — я передал лопату Юлику и сел на скамейку рядом со Степаном. Пусть молодёжь поработает.

— Ну, эти, энергии всякие. Свечение видишь, как во сне, только в реале. Сечешь, о чем я?

— Примерно, — уклончиво ответил я.

— Обычный человек — он желтым светится, всякие иномирцы — они разноцветные, а симбионты серые. И по яркости можно определить силу человека. Все мы здесь яркие, кроме бабы Гали. Она свой свет растеряла давно, тоже ведьма была. Печальная история.

Ауру видит, что ли? Собственно, про это много кто рассказывал и писал. Не раз я натыкался на такие описания. Если ничего не путаю, то ещё Кастанеда писал о подобном, а потом уже растащили кто куда.

Потом меня позвали на само собрание, которое почти закончилось, и я просто должен был подтвердить, что отдаю свой голос за Аннику. Я твердым и уверенным голосом сообщил, что поддерживаю её, и баба Варя впервые обратила на меня внимание.

— Хорошо, пусть будет так. Наша сестра Анника доказала свою силу и имеет полное право на обладание картой сновидений, о которой просила, — с этими словами она подняла с пола тубус и положила его на стол.

— Благодарю, сестра, когда всё закончится, я обязательно верну ковену, — ответила ведьма, забирая тубус и даже не открывая его. Проверила бы хоть, вдруг старуха её за нос водит.

— Этот фамильяр не похож на других, — ясный и чистый взгляд старухи уперся в меня, — он уже слишком взрослый для того, чтобы служить ведьме в качестве раба. Его придется долго приучать к нашим порядкам.

— Плюс он обладает отвратительным характером, — добавила Анника, — поэтому я иду с ним по пути компаньона.

— Это правильный подход, — согласилась Варя, — Еххи, дочь моя, я не рекомендую тебе связываться с этим зверем.

— Позволь мне самой решать, мам, — резко ответила та, и на этом весь разговор был окончен.

Дальше было милое и веселое застолье, во время которого рассказывались разные истории про экстрасенсов и прочую шелуху. Ведьмам нравилось потешаться над теми, кто пытался косить под них и строить из себя настоящих магов. Это было забавным, но весьма далеким для меня. Я не знал героев этих побасенок, поэтому вёл себя как Степан, который, нахмурившись, ковырял вилкой салаты, пил пиво, водку и изредка улыбался. Зато Юлик был в своей тарелке, он помогал Ксане на телевидении, поэтому прекрасно знал всё про мистические шоу.

Меня попросили рассказать немного о себе. Врать было бесполезно. Я полчаса отвечал на все вопросы честно, лишь изредка пришлось уклоняться или отшучиваться. Конечно, они знали про Костю и Ардению, в отличие от их фамильяров, и тоже осуждали выбор моего босса, но нападать на него не решались. Даша-следопыт сказала, что друзья из ФСБ категорически не рекомендовали ей с ним связываться. Крыша у него очень хорошая. Анника вот рискнула и проиграла. Меня спросили, как я расправился с Дану, и я снова был честен.

— Потрясающе, — заметила Еххи и плотоядно улыбнулась, — я бы научила тебя забрасывать туда врагов прямо отсюда.

— В смысле, отсюда? — не понял я.

— В прямом, Сережа, в прямом, — загадочно ответила русалка, и меня пробила редкая дрожь.

— Мы умеем прорывать реальность между осознанным сновидением и этим, — веско ответила Хома, — но не всегда. Ты получишь великую силу, если останешься с нами.

Я сделал вид, что все понял и согласно кивнул, а на самом деле подумал, что нахожусь в каком-то дурдоме. Что они несут, эти поехавшие бабы? Они на самом деле считают, что наш мир — это просто отдельный слой сновидения? А мы спрайты, что ли? Как можно подойти к толпе гопников и выбросить их в погасший мир одним махом? Это что за ниндзюцу такое? Да это просто нереально! Не верю.

— Осознанный сон, Сережа — это измененное состояние сознания, — сказала Даша, — и это первый шаг к осознанию в состоянии бодрствования. Понимаешь?

— Типа того, — я смущенно потянулся за банкой пива. Ничего я не понимал. Ведьмы принимают меня за своего, но я вообще далёк от того, о чем они говорят. Когда вечеря за столом закончилась, Варя отправилась к себе в комнату отдыхать, а потом ведьмы побежали в баню. Все, кроме Анники.

— А ты, что не пойдешь? — спросила её Еххи.

— На меня плохо действует сауна. Забыла, что ли? Сейчас тем более, если мне станет плохо и вырубит, чёрт знает, где я окажусь, не охота рисковать.

— Хорошо, сестра, тогда, может быть, Сережа пойдет с нами? — лукаво спросила она.

— Нет, я его не пущу. Нечего ему на ваши голые задницы пялиться. Всему своё время.

Собственно, я был рад такому повороту. Баба Галя мыла посуду, а мы с Анникой поднялись к ней в спальню. У каждой ведьмы здесь была персональная комната. Я помог женщине снять платье, и мы забрались в мягкую и теплую кровать.

— Ну, как тебе шабаш? — весело спросила Анника, кладя мне руку на грудь.

— Честно, я в легком недоумении. Выглядит как встреча одноклассников на даче. Разве что никто не нажрался и морду друг другу не набил, ну и я не кинул палку Светке, в которую был влюблен в пятом классе.

— Да, с тобой весело. Ничего, летом они обычно уходят на поляну в лес и там устраивают оргии с фамильярами. Развлекаются как могут.

— Понятное дело, что у вас тотальный недотрах. Удивлен, что ты не раздела меня и не бросила в их толпу на растерзание.

— А, что еще не поздно. Тебя напрягает, что я не отпустила тебя в баню? Хочешь сходить? Ты не на поводке, если что. Давай, прогуляйся. Поверь, мои сестры быстро тебя оприходуют так, что ты неделю ни о каком сексе думать не сможешь.

— Меня напрягло несколько другое, — сказал я, убирая её руку.

— О, ты злишься на меня? Понимаю. Однако, я не обещала тебе иммунитет и свободу вообще, если что. Это в сделке не упоминалось. Вспомни.

— Я не мог знать этого! Очередная недоговорка. В итоге ты просто открываешь на меня сезон охоты, и то, что эта зелёная сука будет ездить на мне до конца жизни, мне совершенно не нравится!

— Не говори так о ней. Еххи необычная сновидица. Ты смог бы полюбить и её.

— Да никогда! Я лучше сдохну, ей-богу, чем стану оружием в чьих-то руках.

— Ах, как ты заговорил, — Анника рассмеялась, — а то, что ты уже пешка в игре Кости, тебя не смущает.

— Он мой друг!

— И хозяин. Он платит тебе деньги. С Еххи будет точно так же. Она будет тебя содержать, обучать, сделает могущественным сновидцем. У тебя будет всё, Сергей.

— Ага, особенно ошейник. Нет, мне не нравится твоя подруга, извини. Когда я смотрю в ее зеленые глаза, меня какая-то оторопь берет.

— Это нормально. Ты боишься её. Это пройдёт. Я дам тебе выбор. Ты сам решишь, на чью сторону встать — защищать черных и стать грозным оружием в их руках, или примкнуть к белым.

— А можно вот вообще не примыкать к вам, а? — спросил я, — просто мне кажется, что у вас тут как у господина Пелевина — «Сила ночи, сила дня — одинакова херня».

— Увы, уже не получится. Ты сам слышал. За дело возьмется Даша, а это значит, что тебя обнаружат быстрее, чем оперативники.

— То есть Женя начнет меня мучать уже через два дня? — спросил я, выпучив глаза.

— Скорее всего, раньше, но ты справишься с ней, поверь мне. Тебя спасет то, что завтра Дара улетает в Мексику к своему знакомому шаману. Будет пить аяхуаску и путешествовать по верхним мирам. Вернется через месяц бодрая, сильная и найдёт тебя за одну ночь. Утром ты уже будешь кататься в черном «бумере» Еххи.

— И меня не спасет Костя? — спросил я.

— Ну, конечно, он обратится к своей крыше. Ему ласково скажут, что ты вынужденная жертва и с этим нужно смириться, так как никто не хочет враждовать с ковеном, а на самого Костю и его мир прямого нападения не было.

— А другой путь — это бегство в Новосибирск, да? Бросить все, предать друзей ради того, чтобы выжить?

— Да не будет тебя никто убивать, Серёжа. Это ты начнешь года через два валить по указке Еххи любого, кто ей не понравится. Московский ковен ждут тёмные времена. Хочешь этого — иди целуй ногу Жене прямо сейчас. Не хочешь — беги. Это и есть твой выбор. У тебя есть месяц, Серёжа, может быть, чуть меньше. Успеешь определиться и закончить дела с Костей. А теперь будь так добр и расслабься. Я вижу, ты неплохо пивом накачался, ну тем лучше для меня.

— А нужно было водкой, как Степан?

— Нет, — Анника улыбнулась и забралась на меня сверху, — я не люблю прыгать на трупах.

И только мы начали любить друг друга, как в дверь постучали и на пороге появились совершенно голые раскрасневшиеся Еххи и Дара. Вот же бесцеремонные особы.

— Привет! Можно к вам присоединиться? — сходу спросила Женя. Она бы и сразу к нам запрыгнула, но Анника строго посмотрела на неё.

— Нет, — твердым голосом сказала она.

— Да брось ты. Чего такая жадная? — Анника немного отодвинулась и теперь я мог хорошо разглядеть свою будущую учительницу по тёмной части магии. Еххи была худощавой, с круглой, совершенно правильной формы грудью и очень узкой талией. Однозначно не обошлось без хирургического вмешательства, но убило меня совсем другое. На её лобке была отчетливо видна аккуратно выбритая зеленая полоска волос.

— Вам что, Юлика со Степаном не хватило, что ли? — пробурчала Анника, явно недовольная таким поворотом дел.

— Господи, у меня не стоит на детей и сибирских медведей. Ты же видела Степана — он просто заросшая горилла! Ты сама сказала, что Сергей не против экспериментов.

— Что думаешь? — спросила меня Анника, но её выражение лица четко мне дало понять, что групповушки не будет ни в коем случае.

— Ну, Дара не в моем вкусе, а у Еххи, судя по всему, какая-то зеленая плесень между ног. Я пас, девочки.

Анника рассмеялась так, что свалилась с меня, и я только чудом удержал её от падения с кровати.

— Что? — Еххи готова была взорваться, — что ты сказал, пёс?

Анника не могла остановиться. Ее аж трясло от смеха.

— Ты через три дня эту плесень вылизывать будешь, ублюдок! — в гневе крикнула Женя и мигом вылетела из комнаты, увлекая за собой улыбающуюся Дару.

— Ох, Серёжа, с тобой умереть можно от смеха, — Анника пришла в себя, — но ты перегнул палку. Если серьезно, ты сейчас просто уничтожил её. За такие шутки она тебе сделает очень больно. Ты только что сильно усложнил свои отношения с ней.

— Похеру. Я не собираюсь становиться её собачкой.

— Значит, ты сделал свой выбор, — Анника легла на меня и запустила пальцы в мои волосы.

Ночь 7

Я не взял с собой «Дримлорд» на шабаш, но это меня не сильно печалило. Сейчас я снова окажусь в обычном осознанном сновидении, создам портал и отправлюсь валить Огра в Ардении. У меня это получается почти каждый раз, как захочу — в отличие от Ланы или Иры. У них пока стопор. Лана никак не может научиться полному контролю над сновидением. Ей постоянно что-то мешает, как и многим другим новичкам. Я ей сотню раз говорил, что на начальных этапах нельзя проявлять сильные эмоции, нельзя надолго задерживать свое внимание на объектах. Всё нужно делать холодно, быстро, четко, с толком, с расстановкой. Радоваться потом будешь, когда научишься входить и удерживаться.

Так, а это что такое? Я заметил парочку спрайтов, стоявших на улице города, в котором я оказался. Эти улицы были мне смутно знакомы. Может быть, Калининград? Странно другое. Я осознан до такой степени, что в создаваемых мной локации не может быть спрайтов. Они очень редко появляются сами по себе. Когда я осознаюсь рядом с ними, то они либо замирают как роботы, либо исчезают в неизвестном направлении. Такова моя настройка, потому что эти сволочи очень болезненно реагируют на любые попытки изменить структуру сновидения. Я потёр руки, крутанулся пару раз на месте. Всё, можно сказать, я закрепился. Никакой радости по этому поводу я уже лет пятнадцать не испытываю. Ну осознался и хорошо. Так, надо по-быстрому покинуть эту улицу. Точно, это улица Галицкого. Всегда узнаю её по этим древним стенам, оставшимся ещё от немцев. Нужно свернуть на Бесселя. Там и создам портал. Однако краем глаза я заметил, что спрайты двинулись за мной. Ладно, не бегал я ещё от собственных болванчиков.

— Чего вам надо? — грозно спросил я и между пальцев у меня сверкнула голубая молния.

— Ты что творишь? — спросил спрайт, похожий на какого-то бомжа, — тут нельзя вот это самое вот делать.

— Что вот это самое? — усмехнулся я.

— Ну, вот это самое, оно, то есть.

Понятно, программа защиты решила внезапно сработать. Давненько не было. Заболтать меня пытается. Отвести моё внимание на пустой бесполезный диалог, а потом следует вылет в обычный сон. Знаем, не один раз проходили эту засаду.

— А ты понимаешь, что ты всего лишь кусок сна? — нагло спросил я, — ты не человек, а просто плод моего воображения.

Ох. Вообще, я не рекомендую так агрессивно себя вести со спрайтами. Им это дико не нравится. Вот и эти оба пришли в ярость.

— Это не сон! Ты не спишь! — закричал один из них и попытался ухватить меня за руку. А вот этого допускать нельзя ни в коем случае. Рука — это важный проводник и показатель осознанности.

— Исчезни! — просто приказал я и моментально представил, что этого болвана нет передо мной. Сработало. Его дружок испугался и замер. Все, сломался. Конечно, его можно убить тысячью и одним способом, но я не люблю маньячить — наигрался в это дерьмо по уши в свое время, поэтому пусть просто исчезнет, как и его предшественник.

Это проще всего. Конечно, можно было его поглотить, испепелить, расстрелять, разрубить пополам, но зачем? Лишние эмоции мне тут не нужны, ведь здесь все как по-настоящему. Если отрубить ему руку, то и кровь пойдет, и косточки увидишь. Я поморщился. Агрессия всегда порождает агрессию в ответ, а быть забитым толпой собственных спрайтов — весьма мазохистское удовольствие.

На улице было пусто. Ладно, чёрт с ним, с этим порталом. Время ещё есть — лучше прогуляюсь до Музея Мирового океана. Давно я тут не бывал, хотя раньше жил чуть ли не в соседнем доме от него, на Мариупольской. Я легко оттолкнулся от земли и полетел в известном мне направлении. Вообще, с полётами тема тоже очень интересная. Любовь к полетам заложена в человека, наверное, с рождения. Оказавшись тут, в осознанном сновидении, почти все начинают именно с этого. Кто-то летает как супермен, кто-то не может летать, а делает огромные прыжки, иные представляют, что они воздушный шарик, и плавно поднимаются вверх, а потом начинают загребать руками, будто плавают в бассейне. Это всё от воображения зависит и веры в собственные силы.

Я приземлился прямо у подводной лодки — музейного экспоната, который всё ещё был в рабочем состоянии. Эх, побыть что ли, капитаном? Создать команду, боевые торпеды, пару лазерных батарей, да вывести её в космос и там сразиться с лунными нацистами? Да, у меня очень богатая фантазия. А потом я спасу трёхглазую принцессу с шестью сиськами и займусь с ней горячим сексом. Стоп. У меня куча дел в Ардении, мне туда нужно. Я вдохнул влажный воздух, посмотрел на летающих чаек. Ладно, мне пора. Однако, что-то было не так. Я чувствовал это. За мной наблюдали. Резко развернулся, но заметил только смазанный след какой-то фигуры, которая моментально покинула мою зону видимости.

— Кто здесь? — громко спросил я и в руке сразу появился пистолет — здоровенный револьвер. Я тут же взвел курок. Люблю эти пушки.

Я даже не успел ничего понять, как пистолет был выбит из моей руки, сам я повержен на землю, а в мою шею впились мокрые пальцы. Ух ты ж! Четко сработано. Конечно, я не задохнусь, у меня здесь и легких-то нет, это же сон, но главное не поверить в это. Меня схватил невидимка. Я четко чувствую его длинные мокрые волосы, которые касаются моего лица. Мои руки тут же вцепляются в шею невидимки, и я отбрасываю нападающего в сторону. Да, силы мне тут не занимать.

— Еххи, кончай этот цирк, — я встал с земли, поднял пистолет и получил удар по лицу. Ладно. Я попытался изменить зрение на инфракрасное, и у меня это прекрасно вышло, только толку-то? Наш свет не даёт тепла. Чёрт. Где-то сбоку раздалось довольное хихиканье. Точно, русалка. Что будет дальше? Щекотка, или как там ещё русалки разбираются со своими жертвами?

Широкий красный луч ударил в мою сторону, но я успел поставить щит и сделать пару выстрелов в то место, откуда он возник. Все, маски сброшены, прятки закончились. Конечно, я был прав. Только одна ведьма могла навестить меня сегодня таким наглым способом. Выглядела Еххи жутковато. Её сверкающее белое тело было покрыто мелкими каплями воды. Глаза выцвели, в зелёных волосах блестели ракушки и желтые водоросли. Утопленница, одним словом, только не распухшая. Ведьма улыбалась, и я заметил у неё два ряда острых треугольных зубов. Твою же мать. Я даже растерялся и меня мгновенно смыло потоком воды как из брандспойта. Заодно освежусь.

— Я думаю, что ты должен извиниться за вечернюю шутку, — услышал я её безэмоциональный голос.

— Да хрен тебе, — я поднялся, но ведьма снова исчезла. Нет, так дело не пойдет. Я не обладаю магическим зрением и вообще в душе не имею, каким способом можно поймать эту ведьму. Да уж, учиться и учиться. Таким макаром, конечно, не расслабишься. Невидимый враг — самый стрёмный. Теперь в мою сторону полетели шаровые молнии, которые с треском и грохотом разнесли чуть ли не полмузея за моей спиной. Ладно, в реальности ему ничего не угрожает. Даже штукатурка не посыплется. Когда не знаешь, как бороться с врагом, лучше всего отступить. Я побежал по пристани вдоль реки, а за мной от магических атак вздымался асфальт. Ну и силища у неё. Не Энги, конечно, но для рядового сновидца она слишком крута. Никто ещё так быстро не разрушал мой сновиденный мир. Я добежал до моста, который навис прямо надо мной. Так, срочно думай. Широченные бетонные сваи затрещали, и я ускорился с фазовой скоростью. Еххи обрушила целый мост на место, где я стоял, и Преголя вышла из берегов. А если так попробовать?

Передо мной тут же появился полицейский «Уазик» и четыре спрайта с автоматами.

— Гражданочка беспредел творит, — пожаловался я полноватому лейтенанту в бронежилете, — террористка мирового уровня!

— Огонь на поражение, — скомандовал он тут же и автоматы затрещали в унисон. Отлично! Они её видят! А почему бы и нет? Вот мне и пригодились спрайты-братишки. Полиция меня бережет даже здесь. Так, нужно создать ещё БТР с толпой ВДВшников и парочку АГС. Да, не совсем магическая дуэль, но тут как получится уже.

Из реки вытянулись огромные щупальца, которые одним махом опрокинули моих полицейских. Один фиолетовый отросток с присосками и крючьями схватил машину и превратил её в металлическое месиво. Да, со стороны это выглядит как полный кошмар, но кому японской кухни, друзья? В моих руках тут же возник огнемет «Шмель» и я долбанул из него прямо в центр щупалец. Бабахнуло так, что я чуть сам не подпрыгнул. Щупальца полетели в разные стороны.

Меня сбило с ног взрывной волной, я попытался встать, но на мне верхом уже сидела Еххи.

— Техника против магии — избитые приемчики, Сережа. Может быть, ты сразу атомную бомбу с воздуха запросишь, а? — улыбнулась она, открывая свой ужасный рот. Как настоящий вампир она раскрыла пасть и попыталась укусить за шею, но я уже обернулся фазовым волком и сбросил ведьму с себя. Щупальца тут же впились в её тело, и я понесся по набережной. Это был отличный ход. Ведьму стирало об асфальт, она даже не успевала толком ничего сделать. Я ускорился до фазового состояния и в одно мгновение ока очутился возле собора Канта. Лихо размахнувшись, я впечатал ведьму в красный кирпич этого прекрасного здания. Выглядела русалка, мягко говоря, не очень. Пора добить эту дрянь до конца. Как же мне это хотелось сделать. Она изрядно меня бесит, сволочь такая. Я раскрыл кошмарную челюсть и уже был готов выстрелить костяным языком, чтобы иссушить медленно встающую с земли Еххи, как резкий оклик заставил меня замереть.

— Не смей! — это была Анника, — вот даже на пять минут тебя нельзя одного оставить. Сразу начинаешь убивать моих подруг.

— Да она первая начала! Припёрлась в мой сон невидимкой, бить начала.

— Я знаю, но убивать её нельзя. Она дочь Вари. Если утром она не проснется, Серёжа, тебя быстро оттащат в лес и порубят на куски. Ковен не прощает убийство ведьмы никому и никогда, запомни это.

— И это правда, — Еххи приняла свой нормальный облик, ужасная зубастая русалка исчезла, — фамильяр не имеет права убивать ведьму, даже если она не его хозяйка. Иссушить до состояния кратковременной комы — это одно дело, но убить окончательно — это преступление, за которое полагается казнь.

— И что ты здесь делаешь? — недовольно спросила Анника, — это пока мой фамильяр, если ты не забыла.

— Я хотела его проверить, всего-то. Поверь, я бы не причинила ему вреда.

Врёт ведь, зараза такая, по нахальной улыбке вижу.

— И как тебе? — Анника улыбнулась.

— Отличный экземпляр. Уверена, у него есть немало интересных приемчиков, однако его ещё учить и учить. Будь он полноценным воином, как мой отец, просто изгнал бы меня одним ударом, а не демонстрировал технические штучки. Серёжа, кому нужны пистолеты и огнеметы, если есть молнии и фаерболы? Ну? — ведьмы засмеялись.

— Всё, уходи, — попросила Анника, — у нас с Серёжей сегодня много дел.

— Так давайте помогу. Ты уже узнала где твой последний источник силы, сестра?

— Пока нет, но твоя помощь нам не понадобится. Источник охраняется, но не так сильно, как пирамиды, сама знаешь.

— Конечно, я-то уже побывала во всех пяти, — гордо произнесла Еххи.

— Не без моей помощи, — напомнила Анника. Русалка хмыкнула носиком и открыла портал. Мгновение — и она покинула мой сон. Сволочь такая. И что мне с ней делать? Убивать её нельзя, оказывается, да она меня реально замучает.

— Правильно думаешь, но ничего страшного. Справишься. Без труда не выловишь и Еххи из пруда.

Лучше бы рассказала, как они вообще по сновидениям ходят. Пусть даже случайным. Хоть что-то интересное.

— Ох, Сережа, это легко и просто, — Анника взобралась мне на спину, — любой более-менее практикующий сновидец умеет создавать порталы. Фишка в том, что оказываешься ты в своем же сне, мозг успевает придумать и создать случайную локацию, и даже прописать какой-то сюжет для спрайтов. Все-таки это прекрасная машина, очень мощный компьютер. Твоя задача взломать его и перехитрить.

Хорошо сказано, опять хакерские методы, что ли? Взлом сновидения как программы? Звучит интересно, конечно.

— Да, так и есть. Создай не один портал, Сережа, а цепь — отзеркаль их в одну бесконечную линию, так чтобы проскочить сразу десяток одним махом. Потом разгонись и просто пронзи эту серию порталов стрелой. Сначала тебя будет выбрасывать в твои собственные миры, но ты продолжай бежать в следующий. Не останавливайся. Уже через пару десятков миров, ты увидишь, что система начинает сбоить — миры создаются, но очень кривыми, без текстур, спрайтов, с неправильной геометрией зданий и улиц. Это признак того, что ты близок к цели. Продолжай нестись дальше и скоро покажутся чужие миры — снова сочные, яркие и целые. Система просто перебрасывает тебя на другой сервер. Понимаешь?

Нет, она что, серьёзно сейчас вот говорит, а?

— Абсолютно. Со временем ты научишься даже определять, насколько мощному сновидцу принадлежит тот или иной сон, и сможешь заходить к слабым и бить их, или к сильным и огребать сам. Бои сновидцев, увы, вещь очень распространённая. Каждый, кто мнит себя Богом, тут же решает проверить свою силу на другом Боге. Такова человеческая натура. Самоутверждаться за счет других. К счастью, рано или поздно такие горе-сталкеры напарываются на серьезных противников. Тогда они либо надолго теряют способность к осознанию, либо отправляются в дурдом или прямиком на кладбище. Тут кому как повезет. Многим достаточно просто пинка под сраку, чтобы вести себя тише воды и больше не заниматься сновидениями. Тебя это, кстати, не касается — ты благоразумен и осторожен. Ну ладно, хватит разглагольствовать. Сегодня я получу последнюю часть своей силы, а завтра ночью нас будет ждать уже Закатный город.

Ведьма создала портал, и я нырнул в него. Здравствуй, Лимб! В этот раз нас занесло очень далеко. Мы стояли перед бескрайней пустыней. Куда ни брось взгляд, виднелись черные выжженные воронки со стеклянными наплывами. Где-то на горизонте маячил колоссальный супер-торнадо, и из него били молнии. Ветер чуть ли не сбивал нас с ног. От ужаса у меня встала дыбом шерсть. Это же зона Катаклизмов! Я зарычал и забил хвостом. Это очень опасное место.

— Но, но, — Анника погладила меня по спине, — не бойся, сам ты тут не пройдешь, уровень маловат, но я помогу тебе. Эту локацию нужно пересечь в любом случае. За ней начинаются земли инферналов, и там находится мое место силы. Смотри.

Женщина спрыгнула с меня, и в её руках появились карта и компас одновременно. Она разложила пергамент на песке и поставила артефакт прямо на него.

— Просто подумай, что ты хочешь найти, и на карте загорится точка. Видишь?

Анника была права. В компасе Соломона затрещал какой-то древний механизм, ударил яркий свет, и луч четко указал на место на карте. Сомнений быть не может. Место силы находится за зоной Катаклизмов.

Это же настоящая игра для сновидцев! С реальной наградой и без доната!

— Отчасти так и есть, Серёжа, — улыбнулась ведьма, и предметы исчезли, — только опасность и риски слишком высоки. Если ты будешь относиться к этому как к игрушке, то очень быстро окажешься в могильнике. Одно дело торчать у себя в песочнице и играть в Бога, и совсем другое дело путешествовать тут. Увы, на курсах по осознанным сновидениям об этом не говорят и не предупреждают. Ну что, ты готов к решающему рывку?

Конечно, нет! Куда тут бежать? Молнии хлещут во все стороны. Конечно, я ускорюсь и считерю, что называется, но одно попадание — и нам конец.

— Бежать нужно прямо в торнадо, Серёжа.

Что она несёт?! Нас же там на кусочки разнесёт — мама не горюй. Совсем уже, что ли, с ума сошла?

— Верь мне. Если бы я хотела убить тебя, то сделала это совсем иначе. Давай, не дрейфь, Серёжа. Сила не дается слабакам и рохлям.

Конечно, а Костя тогда как её получил?

— А кто сказал, что он получил силу? Частица творца — это не сила, Сережа, и не опыт. Ты уже сильнее его, а станешь и того круче.

Вечно она загадками говорит. Ладно, направление есть, цель видна. Страшно, конечно, но куда деваться? Вряд ли Анника хочет похерить прямо здесь и сейчас всё то, к чему она так долго шла. Я зарычал вновь, для храбрости, и разогнался, постепенно теряя очертания. Вокруг нас появилось защитное оранжевое поле — не иначе ведьма постаралась.

— Вправо! — крикнула ведьма. Вовремя. Столб молнии ударил прямо в то место, где мы только что находились. Грохот, треск, настоящая какофония. Это был ад. Мне казалось, что я полностью дезориентирован. Я вообще ничего не видел из-за столбов пыли. Вокруг сверкали разноцветные молнии, но моя ведьма знала маршрут. Я уже не слышал её криков. Даже мысли перестал улавливать. Анника вцепилась в гриву и управляла мной как мотоциклом, просто наклонялась в сторону, и я тут же подчинялся её нечеловеческой силе. Без неё я бы точно уже откинулся здесь. Хорошая защита в этой локации. Однозначно скрывается за ней что-то стоящее.

Супер-торнадо был огромен и ужасен. Вокруг него летали камни, деревья, какие-то статуи, и всё это парило будто-то в замедленной съемке. Печально гудя и мигая фарами дальнего света кружилась огромная американская фура. Внезапно молнии исчезли, и шум стих.

— Обходи по самому краю, Серёжа! — крикнула ведьма, — не вздумай лезть внутрь. Это портал в верхние миры. Для тех, кто обладает колоссальной мощью, он не для нас!

Отлично! Это уже гораздо лучше, а то я чуть не залетел в этот поток со всей дури. Годный план. Тут нет никаких молний. Я бежал ещё минут десять, огибая торнадо, а потом внезапно все стихло окончательно. Мы вновь стояли в пустыне. Я оглянулся и увидел, что зона катаклизмов далеко позади. Это что вообще такое было?

— Трансмутация пространства, Серёжа. В таких местах — это частое явление. Не стоит удивляться. Просто прими это как должное.

Отлично, слышал я про такое, но вот на своей шкуре ни разу не приходилось испытывать. Даже вот не успел понять, что произошло. Немедленная телепортация.

— Все, дальше земли инферналов — можешь стать собой. Не обязательно оставаться в теле волка.

— И обратился серый волк царевичем, — сказал я отряхиваясь, — рассказывай давай. Что за инферналы?

— Демоны, Серёжа. Настоящие, у них там целый город, но он нам не интересен.

— С рогами и хвостами? Ты меня не разыгрываешь? — я гоготнул.

— Ни капли. Ты уже сам догадываешься, что раньше Землю населяли многие народы, но люди сумели смести всех на своём пути. Дану создали собственный уровень сновидения, а демоны торчат тут. Есть земли великанов, карликов и многих других. Они тщательно отгородились от сновидцев и не очень-то рады нас видеть, но у ведьм со многими из них есть договоренность, поэтому нам ничего не грозит.

— Значит, ад всё-таки существует? — довольно улыбнулся я.

— Нет, Сережа. Нет ни ада, ни рая. Есть только дорога сновидений, Лимб и Закатный город — всё остальное довольно нестабильно, включая некоторые нижние уровни. Но тебе пока об этом знать рано, да и не факт, что нужно. Пойдём. Я, кажется, догадываюсь где находится место силы. Это колодец Афадзи, наполненный самой тьмой. К счастью, там почти никого не бывает. Многие сновидцы боятся этого места.

— Эти места силы. Они случайно генерируются для каждого дримера, что ли? Как квестовые ракушки в Ардении?

— Почти. Аналогия удачная, кстати. Знаешь, а я ведь раньше даже на задумывалась о том, что это может быть чьей-то игрой. Это всё ты виноват, — Анника игриво толкнула меня локтем, — заигрались там в свою Ардению, нет чтобы делом заниматься.

— Так что, мы увидим настоящих демонов? — спросил я.

— Нет. Скорее всего, мы их не встретим. Колодец находится на востоке, а инферналы живут ещё южнее. Видеться с ними лишний раз у меня желания нет. Они очень охочи до нас и вечно пристают. Сложно от них отделаться.

— Ага! — воскликнул я, — значит вы с демонами все-таки трахались за плюшки? Было ведь такое, признайся!

— В средние века, Сережа, и не такое было. Мы искали союзников, но в современную реальность инферналы почти не просачиваются. Им у нас тяжело теперь, а почему, не знаю. Им стали неинтересны сами люди. Так что все эти демонологи, договоры с кровью — всё это осталось далеко в прошлом. Конечно, существуют маги, которые продолжают с ними общаться и поддерживать отношения, используя их силу в своих целях, но мы смотрим на это как на пережиток прошлого. Сейчас только ведьмы и Серая ложа представляют из себя реальную силу.

— А это ещё кто такие?

— А вот этого тебе знать пока не стоит. Они сами тебя найдут, если будешь ярко светиться и вести себя как идиот. Ты очень любопытен, Сережа, а это к добру не приводит. Я знаю тебя как очень осторожного сталкера, оставайся им и впредь. Меньше знаешь, крепче спишь.

Дальше мы шли в полном молчании. Я переваривал информацию и ловил улыбки Анники. Здесь она всё-таки умеет читать мои мысли. Минут через десять мы оказались возле здоровенного каменного колодца прямо посреди пустыни. Диаметром он был метров десять точно.

— А где стража? — спросил я.

— А зачем она тут? Чтобы сюда добраться, нужно пройти через зону катаклизмов, потом не нарваться на патруль инферналов. Согласись — не у каждого сновидца это получится. Так что сам колодец не охраняется. Кстати, не хочешь заглянуть в него? Он умеет показывать будущее, правда, далёкое.

— Честно, мне твоих картинок хватило, — отмахнулся я, но любопытство было сильнее меня. Я подошел к бортику колодца, залез на него, шириной он был около метра, свесил ноги вниз и посмотрел на зеркальную черноту непроглядной воды. Анника же просто ходила вокруг колодца.

Вода не показывала ничего, кроме моей светящейся рожи, однако вскоре по ней пошла легкая рябь и я почувствовал приступ лёгкой тошноты. Голова закружилась, и на меня накатилась волна образов. Сила видений была такова, что мне казалось, будто я смотрю клип на «ютубе» — нарезку из кадров чужой жизни. Но героем этого видеоряда был я сам.

Вот останавливается черный «Додж Челленджер» с аэрографией фазового волка по всему боку. Открывается дверь, и из него выходит мужчина в чёрном кожаном плаще, с абсолютно седыми волосами. Я прямо чувствую, как он наполнен силой. Все его движения тверды и решительны. Чёрт, да это же я, мать твою! Пальцы унизаны перстнями, на груди какой-то амулет. Видение меркнет, а вот я уже занимаюсь жёстким сексом с Еххи и Дашей. Втроем. Опять седой, как Геральт из Ривии. Стоп, стоп, колодец, не вари, — но его было не остановить. Вот я стою перед какими-то людьми в костюмах, достаю две «беретты» и открываю по ним огонь, затем поворачиваюсь к какому-то лысому мужику, отбрасываю пистолеты и просто протягиваю к нему руку. Чувак падает на колени и у него горлом идет кровь. Всё в крови, даже мои черно-белые ботинки. Просто какая-то адская бойня.

— Достаточно! — крикнул я и отвалился от колодца.

— Понравилось? — участливо спросила Анника.

— Ты тоже видела это?

— Отчасти. Мой совет — не верь всему, что видишь в Лимбе. Это может быть твоя судьба, а может быть, и нет. Колодец мог просто показать твой страх. Это не исключено.

— Но этот я чертовски хорош, — я криво усмехнулся, — в юности мечтал стать таким. Крутым и могущественным. Любимцем женщин на дорогой тачке, с пушками, волшебником, мать его!

— А это почти все мужчины о таком мечтают. Другой вопрос, перерос ли ты эти мечты? Что осталось в тебе от того юного дримера? Еххи будет играть именно на этом.

— Я буду бороться с ней.

— Хорошо, это твой выбор, но от себя не убежишь, Сергей. Ты слишком долго вел дерьмовый образ жизни и никогда не был особенно силён. Ты можешь захотеть отыграться за прожитые на дне годы, и тогда станешь тем, кого увидел в колодце.

— Это плохо? Ты осуждаешь? — поинтересовался я.

— Это никак, Серёжа. Всё равно, какой будет сделан выбор. Поверь мне. Испытываю ли я угрызения совести, убив Максима или забрав тело собственной сестры? Ни капельки. Просто у меня другой подход. Белые, чёрные, серые — все это грани одной монеты. Обычные люди не имеют для нас никакого значения. Они даже не пешки на той доске, на которой стоим мы. Они просто спрайты, Сережа, которые мешают тебе осознаться и стать собой.

Я молчал в лёгком ужасе. Анника же нырнула в колодец, и по воде пошли большие круги. Чёрт, что она несёт? Они все просто сводят меня с ума. Конечно, я всегда думал, что обратка этого мира ужасна, но, чтобы настолько? Да кем себя мнят эти люди? Они же люди? Верно? У всех скафандры, откуда в них вот это презрение к простым сородичам? Неужели и у меня изменится восприятие? Слишком много вопросов. Да, я получаю на них ответы, но они настолько меня поражают, что я не хочу принимать их за чистую монету. Вот никак.

А что мне остается делать? Соскочить сейчас — верный путь в дурку, да и не отпустит меня уже никто. Когда лезешь в кроличью нору, надо четко понимать свои габариты и следить за стенками. Я не Пятачок, а вполне себе такой Винни Пух. Вот и застрял, что называется. Назад уже никак, остается ползти только вперед. Либо пан, либо пропал. С одной стороны, страшно, а с другой — очень интересно. Да, я прекрасно осознаю, какие у всего этого могут быть последствия, но это мой выбор. Даже если мне предстоит стать чёрным магом, посмотрим, каково это.

Вода в колодце завибрировала, и на поверхности появились гигантские пузыри. Они беззвучно лопались, а потом вынырнула Анника. Она взлетела над колодцем и изящно приземлилась рядом со мной.

— Нашла? — спросил я.

— Да. В каждом месте сил есть особенный предмет, выглядящий как нечто особенное. В моем случае это была золотая раковина с надписями.

— Ух ты, покажешь?

— Нет, конечно, — рассмеялась ведьма, — я уже поглотила её целиком, как ты — язык фазового волка. Потрясающие ощущения. Я чувствую себя полной до предела.

— Поздравляю! — я действительно был рад за неё, — что, сразу рванем в Закатный город?

— Нет, зачем? Мне нужно решить ещё парочку дел в Могильнике, да настучать по зубам кое-кому. Не бойся, больше я тебя светить не буду. Можешь идти по своим делам. Сама справлюсь. Завтра ночью всё завершится. Я обрету вечную свободу и покину цепь этих дурацких миров, а ты получишь всё, что я обещала. Кстати, не хочешь испить водички из этого колодца?

— А что мне это даст?

— Тебя начнут преследовать видения. Ты унесешь с собой кусочек этого дара. Многие маги грезят об этом. Хочешь?

— Нет, — честно признался я, — меньше всего меня интересуют видения и галлюцинации. А если в них еще и начать разбираться, то окажешься в дурке быстрее, чем те, кто в сектах разных состоит. Оно же начнёт в реальность прорываться, а это уже почти шизофрения. Спасибо, но я откажусь от этой участи.

— Понимаю, — Анника рассмеялась, — отец Жени тоже отказался в свое время от этого дара и ни разу не пожалел. Правильный выбор.

— Но ты пила, да?

— Конечно. Я же выбрала свой путь заранее и глоток тёмной воды только помог мне удерживать чёткие картинки. Так, у нас неприятности… Посмотри назад.

Я повернулся и вдалеке увидел огромный силуэт стража, неторопливо идущего по пустыне в нашу сторону.

— Я могла бы отдать ему компас прямо сейчас, но тогда нарушу условия нашей с тобой сделки, — сказала Анника, — так что разбегаемся, Серёжа. Увидимся завтра ночью! Беги!

Ведьма махнула рукой, и передо мной появился портал, за которым я отчетливо видел Нордхейм. Прочитала мои мысли, не иначе. Я как раз туда и собирался.

— До завтра, — я махнул ведьме рукой, но та превратилась в здоровенную ворону, каркнула и улетела прочь.

Я же разбежался и со всего маху прыгнул в портал. В полете я видел, как на мне появляются доспехи и оружие. Оперативно система подгружает. Рывок — и вот я уже в Ардении. Выскочил я так лихо, что впилился в спину огромного орка в чёрных доспехах. Могучая рука в шипастой перчатке попробовала меня схватить, но я откатился в сторону.

— А ну иди сюда, рохля! — опаньки, Бугор собственной персоной. Значит, экспансия Чёрного круга на север уже началась? Я встал и выпрямился. Орк попытался меня ударить, но я легко уклонился. Слишком они жирные, сильные и неуклюжие.

— Я тебе жопу надеру, Варг проклятый! — заревел Бугор. Ха, он меня не узнал! А что — в этом есть своё преимущество!

Я отошел в сторону от ещё одного удара, обогнул этого шкафа и врезал ему пинком под коленку. Законы физики тут никто не отменял. Орк не удержался и упал рожей в мостовую. Конечно, хиты с него не снимутся, пусть поднимается с земли. Но был он не один. С ним рядом стояло еще трое ребят в чёрных доспехах. Они тотчас бросились ко мне, а я решил не играть в крутого каратиста. И в реальной-то жизни в одиночку против троих фиг выстоишь, так что лучше убежать. Поэтому я понесся по площади, расталкивая невесть откуда взявшихся здесь игроков. Нордхейм перестает быть безлюдным. За мной гнались трое. Бугор пока встанет, пока разбежится, танк — он и в Ардении танк. Конечно, мы тут не запыхаемся, усталость ещё не ввели, так что бежать можно долго, но мне повезло. Прямо навстречу мне шли мои соклановцы. Десять «северных волков».

— Варг, твою мать, ты куда пропал, мы тебя повсюду ищем!

Преследующие меня тут же остановились. Хотя они и были уровнем повыше, но какое это значение имеет в мирной зоне? Оружие они не достанут, а драться втроём уже против одиннадцати отморозков бессмысленно. Поэтому они сделали вид, что и не гнались за мной вовсе, а просто развернулись и скрылись в толпе.

— Я бегал, — улыбнулся я.

— Откуда такой модный прикид? — Инга принялась ощупывать мои доспехи.

— Подгон от Азраеля. А что вы все тут делаете, а? Я что-то пропустил? Откуда столько народу? Что тут делает Чёрный круг?

— Ты просто вчера рано ушел. Его пидорство Каин, владыка Зелиата и западных земель, решил толкнуть тут свою проникновенную речь. Он заявил об этом везде, где мог. В итоге, сегодня здесь тьма народу. Всем интересно, что он станет втирать, — весело подмигнул Ингвар, — уверен, что будет война. Собственно, мы этого и ожидали. Азраель уже предупредил нас. Он был в нашем поселке, и мы обсудили его предложение лично. Про тебя тоже спрашивал, но не то чтобы искал.

— Каин притащит сюда знамя войны? — спросил я.

— Да, у него последнее осталось. Одно он потратил с пользой в Зелиате, второе просрал в Эльгалахе, и вот третье будет вонзено в площадь Нордхейма. На этот раз с новыми условиями.

— Да ладно? — удивился я.

— Пошли, сейчас сам все услышишь, — Инга взяла меня под руку, и вся наша меховая шайка направилась на площадь. «Северные волки» чувствовали себя настоящими хозяевами города и поэтому внаглую расталкивали обычных игроков-одиночек и мелкие группы. Мы без проблем пробились в первый ряд и увидели, что рядом с нами уже стоят «Весёлые ребята». Маркиз деловито курил сигару и, скрестив лапы на груди, слушал, что говорит глашатай Чёрного круга. Самый сильный клан Ардении прибыл не в полном составе — было с десяток орков во главе с Бугром, а глашатаем выступал Эофир — главный лизоблюд при дворе Зелиата. Каин так и не явился, чем сильно разочаровал толпу. Многие просто хотели поглядеть на одного из топовых игроков Ардении и его дракона.

— «Чёрные ангелы» приветствуют вас! — громко прокричал Эофир. Его буквально распирало от гордости. Ведь именно ему выпала столь высокая честь — выдвинуть претензии на целую область и город. Честно, я не сильно понимал весь этот замут. В кланах раньше не состоял, города не штурмовал, поэтому представления у меня были только самые общие. Я шепнул Ингвару на ухо пару слов и протолкался к «Весёлым ребятам».

— Ты куда прёшь? — прошипела Ирис, стоявшая за спиной своего кланлидера.

— Это я, Сергей, — ответил я тихо. Эльфийка внимательно посмотрела на меня.

— И точно ты. Глаза твои и черты лица, и голос похож.

Сам Маркиз быстро смекнул, кто я такой.

— Мы хотим заявить свои права на эти город и область! — провозгласил глашатай, — условия осады были согласованы с самим Азраелем, и поэтому не подлежат никаким изменениям!

— Хреново, — поморщился сфинкс, — нам точно башни посворачивают.

— Во-первых, осада будет происходить всего лишь одну ночь! Во-вторых, область возле города в радиусе пяти километров будет покрыта специальным куполом, который не позволит входить в неё всем, кто уже погиб внутри сферы.

В толпе прошел недовольный гул. Еще бы. Считай, что у тебя одна жизнь на всю осаду. Конечно, это никого не могло обрадовать. Странно, что Костя согласился на эти условия. Это же самоубийство.

— В-третьих — охотники, админы и модераторы не имеют права участвовать в осаде как воины. Только как сторонние наблюдатели. Осада начнется послезавтра!

Это еще круче. Нам даже поиграть не дадут. Каин небось до сих пор злится на нас из-за атаки на Зелиат, где мы лихо вздрючили его элитку и Энги. Максимально старается обезопасить своё положение.

— Что по альянсам? — прокричал Ингвар, — сколько кланов с каждой стороны может быть?

— Не более трёх, — быстро ответил Эофир.

— Чо за говнина? — возмутился викинг, — давайте лучше ограничение по количеству игроков сделаем! У нас тут и сотни человек не наберется, а вы выставите минимум в полтора раза больше. Совсем охерели, что ли?

— За базаром следи, борода, — рявкнул Бугор, — «Чёрные ангелы», «Демоны Ардении» и «Хозяйки боли» будут участвовать в штурме. У вас есть два защитных орудия и десяток спрайтов для обороны. Этого более чем достаточно!

— Муфлон грёбаный, — прошипел Маркиз.

— Мы не затащим эту осаду, — согласилась Ирис, — даже если объединимся с «Северными волками».

— Это всё, что хотел сообщить вам Каин! — Эофир достал здоровенный черный штандарт с изображением ангела и вонзил его между булыжниками мостовой. Земля задрожала. Из навершия флага ударил яркий свет, и я с удивлением уставился в небо. Там стал расти радужный купол. Видимо, то самое поле, о котором говорил Эофир. Ивент объявлен. Теперь уже деваться некуда. Знамя будет стоять до тех пор, пока атакующие не вынут его с этой площади, предварительно перебив всех защитников. Дерьмовая ситуация.

— Эй, лысый! — Ингвар подошел к Маркизу и протянул ему руку, — я так понимаю, что нам брошен вызов. Инга рассказала о том, что ты тоже пасть раззявил на наш город.

— Мне нужна его тень, борода. Бери себе всё остальное, — мехар пожал его руку.

— Значит, предлагаю вступить в альянс, кидай приглас.

— Да чтоб я знал! — кот сплюнул на пол, — Варг, ты в курсе, как это делается?

Конечно! Только вот сам я этого никогда не делал.

— Открой свой журнал, там есть вкладка клана. Видишь? Ага, всё правильно. Тут список твоих соклановцев.

— Не, это я уже знаю. Куда дальше тыкать? Я же бороду не к себе в банду беру, а хочу законтачиться со всем его кланом.

Проклятый и убогий интерфейс.

— Вот видишь три флажка? Тыкай на них — это кнопка альянса, — тяжко вздохнул я.

— И как я по-твоему, должен догадаться, что это именно оно? Может быть, там нужно флаг клана создавать? — огрызнулся Маркиз, — сложно! Непонятно, блин!

— Чо ты мне это высказываешь-то? Я, что ли, по-твоему, сижу это говно рисую?

— Ну, ты же из админов!

— Я охочусь на читеров, да вам помогаю, — теперь мой черед огрызаться. Маркиз успокоился, ткнул кнопку добавления другого клана в альянс, и его правая рука засветилась зеленым светом. Ингвар с улыбкой пожал её и проверил свой дневник. Теперь они в одном альянсе, значит, не смогут нанести урон друг другу, а за убитых игроков из альянса, объявившего им войну, будут получать больше опыта. Бугор уже шёл к нам. Он смерил меня недовольным взглядом, но тут же переключился на лидеров кланов.

— Ну, что, смертнички, уже заключили союз? Давайте я вам войну объявлю, а то чего лишнему опыту пропадать.

Орк полез в свой дневник и его рука загорелась красным. Пусть он и не кланлид «Чёрных ангелов», но наделен такой властью.

— А что сам Каин не явился? — спросила Инга.

— Тебя, чучело, испугался, — гоготнул Бугор, и я кое-как успел перехватить валькирию в прыжке.

— Держи свою крысу при себе, а лучше на херу. Вам всем конец послезавтра, нубасы! — Бугор ушел, а Инга шипела ему вслед как змея.

— Ну, отчасти он прав, — я не мог не согласиться с орком, — они сильнее нас. Три клана по 60 рыл в каждом, добавим сюда ещё минимум столько же ублюдков, которые придут сражаться под их флагом. А нас всего человек 80, помощников у нас будет с гулькин нос. Никто в здравом уме не сунется на разовую бойню на таких условиях.

— Сунутся, — раздался весёлый голос, и из толпы стоявших рядом игроков, вышел Дарио в голубых доспехах, за ним следовало еще несколько таких же ярких ребят.

— А вы ещё кто такие, ряженые-напомаженные? — Ингвар подозрительно покосился на смугловатое лицо шестидесятника.

— Мы — «Лазурные драконы», клан из южных пределов, — гордо ответил Дарио.

— То, что вы голубые, сомнений у меня не вызывает, — Ингвар презрительно поморщился, — я про вас наслышан. Так что если хотите стать третьим кланом в нашем альянсе, то идите в жопу. Нам с вами не по пути.

— Нам вообще третий клан не нужен, — согласился Маркиз, — не хотим делиться выручкой с чёрт знает кем.

— Да пожалуйста, — рыцарь пожал плечами, — я просто хочу сказать, что наш клан поможет вам в битве, и с юга придет немало людей, чтобы помешать чёрным, вот и всё. Мало кому хочется иметь однополярный мир под управлением Каина.

— Тогда хорошо, — Ингвар кивнул головой и обратился к Маркизу, — пойдём, надо обсудить систему обороны города.

Конечно, я пошёл с ними. По пути в убежище «Веселых ребят» мы отмахнулись от парочки других кланлидеров с предложением помочь. Понятное дело, любой мелкий клан хочет примазаться к будущей славе, однако я сам был настроен чертовски пессимистично. Не затащим. Как пить дать. Даже если голубые притащат весь свой клан и эльфы дивные придут — не видать нам победы. Мы все сложимся после первой же атаки, а почему — сейчас я расскажу своим друзьям лично. Конечно, они сразу же сели обсуждать, как обезопасить себя с земли. Это стандартная ошибка начинающих стратегов. Они думают, что будут воевать против террористов, у которых нет самолётов, а враг обладает самым сильным воздушным флотом в Ардении. Можно сколько угодно воевать с бармалеями в пустынях, но эта стратегия не сработает против Америки.

Я забросил ногу на ногу, достал кружку с имбирным элем и отстранённо стал слушать волшебное планирование. Инга села рядом и с улыбкой смотрела на меня. Кажется, она тоже понимает, что план ее друзей полное дно.

— Друзья! — поднял руку и весело улыбнулся, когда услышал, что они на полном серьезе обсуждают, как укрепить главные ворота. Хорошо, что они ко мне прислушиваются.

— Весь ваш план очень хорош, кроме одного пункта, — я сделал глубокий глоток, — в нашем случае никакого штурма через мост может и не случиться. Каин не зря выбрал три самых мобильных клана — они будут бить с неба. Только драконы, виверны и хардкор. В Нордхейме всего две баллисты. Снимут они от силы пару-тройку самолётов. Дальше нам конец. Если хотя бы два черных дракона сядут на центральную площадь — пиши пропало, а их там десяток. Не будет никакой войны, ребята. Будет атака с воздуха, и нас расплющат, как лаваш. Останется только мяско завернуть с овощами, да подать на тарелочке.

— И что ты предлагаешь делать? — Маркиз повернулся ко мне. Вор в законе был явно недоволен.

— Покупать зенитки и всем срочно переходить на луки и арбалеты всех мастей.

— А ты знаешь, сколько стоит одна баллиста на рынке? — спросил Ингвар.

— Нам нужна не обычная баллиста, — поправил я его, — а скорострельная и автоматизированная, чтобы вы вручную не заряжали снаряды и не наводили её, как прадед на «Юнкерс».

— Погоди, — сфинкс полез в свой журнал игрока, — сукин сын!

— Что случилось? — спросил я.

— В магазине сразу же вылезает «Мухобойка». Вот, как он узнал, а?

Да, уж, в этом весь Костя. Он точно знает наперед, что будет пользоваться спросом на рынке. Бизнесмен и разводила. «Мухобойка» — то, что нам нужно именно сейчас.

— Со скидкой? — ухмыльнулся я.

— Ещё бы! Но с арендой в три дня. Стоит почти 200 000 золотых за одну штуку, — Ингвар взялся за голову, — это же лютый трэш! Нам, чтобы отбить такую атаку, нужно не меньше десятка таких баллист, а лучше два.

— А что вы хотели? — я допил пиво, — это фритуплей война. Кто задонатил, тот и победил. В первый раз, что ли? Другой вопрос — готовы ли вы заплатить эту цену, чтобы получить Нордхейм?

— Сколько это на рубли? — спросила Инга.

— Почти миллион за одну штуку, — Маркиз пыхнул сигарой, — не то чтобы это были большие деньги, но вливать столько в игрушку по ночам я не готов. Мне ещё ребят подогревать на зонах надо.

— Сколько ты дашь зениток? — нравится мне Ингвар все-таки. Прямой он, как его клинок. Не любит юлить да ходить за околицей.

Маркиз выпустил когти на левой руке и стал их загибать. Его лоб смешно морщился, а огромные уши ходили туда-сюда.

— Пять — это максимум. Мы поднимем все свои накопления, сольем резервы, продадим всякий фуфел, но этого хватит только на пять «Мухобоек»! Реальные бабки я вливать не буду. Не люблю донат.

— Понимаю, — Ингвар почесал бороду, — наш клан тоже может дать пять зениток, но этого не хватит. Нужна плотная оборона, чтобы ни один дракон не пролетел.

— На это и расчёт, — согласился я, — чёрные знают, что у вас нет бабла, поэтому уверены в победе.

— Что, будем продавать тачки? Брать бабло в ипотеку? — Ингвар рассмеялся, — нет, я прекрасно понимаю, что в любой мобилочке можно спустить тысяч 30-100 рублей и построить самую крутую базу, чтобы защититься от крутых врагов, но тут уже перебор. Были бы эти баллисты навсегда — я бы влил реальное бабло хоть сейчас, но они же временные! Двадцать баллист — 20 миллионов рублей! Бросьте, это же сюр!

— Так и вас не 10 человек, а 80 и среди вас нет тех, кто последний хер без соли доедает, — заметил я, — и играешь ты в игру совершенно иного уровня. Если стартовый комплект игры стоит почти два ляма рублей, то все логично. Костя еще по-доброму цену поставил.

— А тебя послали, чтобы из нас бабло выбивать, что ли? — Маркиз нахмурился, — сидишь да подначиваешь. Признавайся, тебе за это платят? Какой процент с каждой зенитки идёт в премию?

— Охлади пыл, — я улыбнулся, — мне твои бабки не впились вот ни в какое место. Наоборот, я сам могу дать вам пять зениток.

Все замолчали. Громко барабанили по столу острые когти мехара. Ингвар чуть не вырвал клок из бороды.

— Подгон от Азраеля? — подмигнул мне он.

— Нет. Мои личные накопления. Я больше чем полгода баню и убиваю хаев, а всё их бабло собираю в карман. Редких вещей тоже не гнушаюсь. Потом продаю по минималке на рынке. Вот и накопилось как бы. Я терпеть не могу Каина и его друзей по личным мотивам, а теперь еще и состою в твоём клане. 15 зениток будет достаточно, чтобы отбить их атаку с воздуха.

— Ты это, если надумаешь от «Волков» сваливать — мне маякни, — Маркиз усмехнулся, — такие у нас всегда в почёте.

— Главное — уничтожить их драконов и перебить всех, кто выживет при падении с высоты, — продолжил я, — дальше оборону будет держать проще, хотя бы потому, что мост узковат, пропасть глубока, а ворота выдержат даже таран средних размеров.

Тут я, конечно, сильно преувеличил.

— Значит, покупаем и ставим зенитки завтра, — заявил Ингвар, — сегодня тут полно тёмных, а перед осадой они свалят. Расставлять пушки будем все вместе. Доставляют их ящиками моментально. Отличный способ изъять последние бабки придумал Азраель.

— Чёрным тоже придется вложиться нехило, — я попытался его утешить, — летающие маунты совсем не дешёвые, и осадные орудия тоже.

— У них людей больше, расходы будут все равно меньше, — Маркиз встал из-за стола, — тогда завтра ждем всех в городе. Выпнем под сраку всех черных, да расставим баллисты, если сливать бабло, то по полной. Удар по репе им будет нанесен немалый.

— Это только если мы победим, — заметил я. Веры у меня в победу не было.

День 7

Я проснулся достаточно рано, окинул взглядом закутанную в одеяло с головы до ног Аннику, нацепил трусы и, порывшись в одежде, достал сигареты и зажигалку. Так, курить в комнате я точно не буду — нужно найти курилку. Уверен, что она здесь есть. Тихонько открыл дверь и вышел из спальни. Ну и домину ведьмы отгрохали. Я аккуратно двинулся по коридору и услышал страшное рычание за одной из дверей. Тьфу. Чуть не испугался — это храпел Степан. Деревянная дверь была приоткрыта, и я мельком разглядел его огромную волосатую спину. Настоящий медведь, наш, русский! Гордость за таких берет!

Я прошел дальше и увидел застекленную лоджию. Тихо прокрался к ней. Стекла были затуманены, поэтому я не видел, что внутри кто-то есть. Мое предчувствие молчало. Нет никакой опасности. Открыл дверь, вошел внутрь и столкнулся с курящей, полностью обнаженной Дашей.

Она приветливо улыбнулась.

— С добрым утром, — выдавил я из себя, доставая сигарету из пачки.

— Привет, Серёжа, как спалось? Еххи говорит, что ты оказался весьма неплох в бою.

— Да, чуть не ухлопал её, но пришла Анника и все обломала, — Даша внимательно смотрела на меня.

— А тебе не кажется, Серёжа, что стоять при голой женщине в трусах — моветон? — весело спросила ведьма.

— Эээ, — протянул я, — если тебя это смущает, конечно, я могу их снять.

— Брось, я не твоя хозяйка, ругать не буду, но вообще у нас тут никто не стесняется наготы, если ты еще не заметил.

— Ага, у вас тут прямо нудистская тусовка, — подтвердил я.

— А ты хоть понимаешь, почему мы так себя ведем? — с интересом спросила ведьма.

— Нравится вам голыми бегать и мужиков своими красивыми телами соблазнять, да? — брякнул я первое, что пришло в мою буйную голову.

— Нет, Серёжа. Просто мы не относимся к наготе, как чему-то мерзкому. Понимаешь?

— Проясни, — я закурил и сел в небольшое плетеное кресло. Рядом стояла батарея, поэтому на лоджии было тепло. За окном виднелся черный лес в белых снежных шапках. Скоро весна.

— Чтобы стать магом, нужно уметь расширять свое сознание. Дурачки пользуются всякими психоделиками, ловят передозы, сходят с ума, всё как обычно, но это не наш путь.

— Кастанеда тоже вон пейотль жрал и умер от цирроза печени, нет? — улыбнулся я.

— Всё-то ты знаешь. Не помню, чтобы эту теорию доказали. Ему это было необходимо, чтобы понять, как вообще происходит смещение точки сборки, потом он уже не пользовался даром природы. Видишь ли, Серёжа, — Даша достала ещё одну сигарету, села напротив меня и грациозно положила ногу на ногу. Красивая баба она всё-таки. Очередная роковая дьяволица, но чувствуется в ней какая-то простота, в отличие от Еххи, которая сразу в позу встает и угрожать начинает.

— Наше сознание в детстве находится в стеклянном домике с очень хрупкими стеночками. Представляешь? Если с нами происходит нечто ужасное, то сознание травмируется на долгие годы, да так, что не любой психотерапевт сможет вылечить. Со временем мы растем, развиваемся, и стеклянные стенки становятся каменными, а у некоторых людей так вообще стальными. Тебя с детства учат, что такое хорошо и что такое плохо. Родители, учителя, дети во дворе, армия, чмыри на работе, политики в телевизоре. Все это придумано, чтобы сделать тебя обычной тупо шестеренкой в существующем порядке мира. На самом деле правильно и хорошо, но только для человека, который не думает ни о чем кроме этого, который не тянется к знанию, которому достаточно оставаться на его месте.

— Кажется, я понимаю, о чем ты говоришь, — улыбнулся я. Да, с ней хотя бы пообщаться можно.

— То, что обычному человеку хорошо, то магу скука. Чтобы овладеть силой и знанием, мы должны выбиться из этого порядка, делая вид, что продолжаем быть его частичкой. Искусно загримироваться, чтобы никто из близких не подумал, что мы изменились и стали белыми воронами. Мы должны потихоньку сносить эти стены внутри себя, чтобы нашему сознанию было куда расширяться. Вот почему мы голыми не ходим по улицам?

— Сейчас зима, Даша, холодно, яйца можно отморозить, — нагло улыбнулся я.

— Шуточки — это хорошо, но тем не менее ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю. Нам просто запрещено. Этот запрет навязан сложившимися местными традициями, плюс если все будут ходить голыми, то некому будет продавать одежду. Кто будет покупать эти тряпки? Представляешь, какой кусок рынка канет в лету? Все эти луивиттоны, плейны — они станут не нужны, и так во всём, что нас окружает, а самое страшное знаешь в чём?

— Нет, — признался я.

— Мы все станем одинаковыми. Как ты отличишь президента от бомжа Васьки?

— По золотым зубам и аксессуарам, — усмехнулся я, — по наколкам.

— Конечно, но в целом народ поймёт, что все люди одинаковые. Сознание у нас разное, вот в чём дело. Но даже им пытаются манипулировать. И вот это уже страшно, Серёжа. Настоящему магу плевать на то, как выглядит его тело. Красивое или не очень. Заплыл он жирком, или плешь на голове появилась. Он уже не живет этим миром.

— Ну, есть у меня один знакомый маг, ты его, похоже, описываешь. Тогда почему вы все такие красивые-то, а? Ну Хома полноватая, Ксана немного, а вы словно из обложек порножурналов повыскакивали, хоть обдрочись. Ходили бы как есть. Зачем Еххи операцию сделала? Сиськи, талию. Не сходится что-то в твоей картине мира, — я стряхнул пепел с сигареты.

— Феноменальная наглость, а главное — какой слог, — Даша рассмеялась, — ты умеешь произвести на девушку впечатление. Объясняю. У нас стоит несколько иная цель, Серёжа. Мы не просто выбиваемся из системы и мимикрируем, мы занимаем лучшие места повыше и как хамелеоны меняемся под её ценности. В этом году модно носить меха, отлично, мы их купим. Мужчинам нравятся большие красивые сиськи — мы их сделаем. Обычными озабоченными самцами мы крутим как марионетками на ниточках. Богатыми, бедными, без разницы. У меня в поклонниках три депутата сидят и каждый месяц они мне присылают круглые суммы на счёт в Доминикане, а про количество подарков я вообще молчу.

— Так ты же с ними не трахаешься? Или…

— Брось, конечно нет. Для этого есть обычные эскортницы. В жизни каждого мужчины есть женщина — его недостижимый идеал. Ты сейчас сидишь перед одной из таких. Можно любить, дарить, оказывать знаки внимания, но касаться нельзя. Это мотивирует.

— Дерьмо какое-то, — заключил я, — не было у меня такого никогда.

— Ха, я уже заметила. Об этом поговорим потом как-нибудь. Так вот, о стенах. Вернемся чуть назад. Достаточно просто раздеться донага посреди других людей, и ты почувствуешь настоящее облегчение. С тебя спадет весь этот груз навязываемых тебе традиций. Для настоящего мага нет никаких запретов. Он без сожаления сносит стены своего домика.

— Знаешь, мне не пятнадцать лет как бы, — я улыбнулся, — я думал об этом и очень хорошо, что ты провела именно такую аналогию с домиком. Мне есть, что тебе возразить на все это дерьмо.

— Ох, — Даша закатила глазки, — у нас тут спор, что ли? Ведьма с чужим фамильяром рассуждают о смысле жизни. Ладно, валяй, жги. Мне с тобой весело.

— Если я завтра разденусь догола, закинусь психоделиками, выйду на Красную площадь и трахну там полицейскую овчарку — то одним махом сломаю кучу стен. Только вот окажусь после этого даже не на скамье подсудимых, а в дурдоме, и я скажу почему. Активно ломая стены, какими бы прочными они не были, ты в итоге снесёшь и несущие. Крыша просто рухнет тебе на голову, твое сознание разлетится на осколки, и попробуй собери. Это саморазрушение и деградация в чистом виде, а не магия!

Даша на мгновение замерла. Она облизнула свои губы и сделала длинную затяжку.

— А ты не такой дурак, как я сначала подумала, — сказала она, — всё верно. Маг должен не только сносить всё как конченый идиот, он должен строить новые стены. Но об этом мы поговорим с тобой уже потом, когда ты придешь к нам в гости.

— Вы с Еххи вместе живете, что ли? — спросил я.

— Да, мы любовницы. Ещё одна дурацкая стенка, с которой так любят бороться у нас в стране.

— Вы бисексуалки. У вас просто фамильяра нет.

— Угу, пока нет, — Даша довольно усмехнулась, — но скоро будет. Ладно, я пойду посплю еще.

— Погоди, пожалуйста, — попросил я, — мы с тобой так здорово побеседовали. Не расскажешь напоследок, как ты находишь людей? Это какой-то дар, да?

— А зачем тебе знать? — однако Даша не встала, а наоборот, достала ещё одну сигарету, — ты всё равно от меня не спрячешься. Нет, это не дар. Это доступно всем сновидцам, просто не все умеют. У них недостаточно света и они не знают техник. Даже если я тебе расскажу, ты ничего не поймешь. Ты же не умеешь ходить по снам других людей?

— Нет, не умею, — честно признался я, — и не верил в такое никогда особо, но вы заставили меня пересмотреть свое мнение.

— Хорошо, тогда слушай. Все легко и просто, и одновременно очень сложно, поэтому из всего ковена это умею делать только я. Я должна хорошо представлять человека, в чей сон хочу попасть. Я осознаюсь, создаю его спрайта. Навязываюсь к нему в гости, втираюсь в доверие.

— Бред чистой воды. Спрайт — это просто персонаж твоего подсознания.

— Ахаха, — ведьма довольно рассмеялась, — конечно, многие сновидцы так и считают. Что ещё ты прочитал в интернете? Спрайт конкретного человека — это по факту его примитивная проекция. Она связана с настоящим человеком.

— Реально, что ли? — я не верил своим ушам.

— Да. Когда приглашение получено, я просто открываю портал, самый обычный, и захожу туда вместе со спрайтом. Оказываюсь в твоем сне. Спрайт при этом ликвидируется. Его убивает твоя система безопасности.

— За каким хером?

— Если ты увидишь во сне своего двойника, Серёжа, то сразу поймешь, что это сон. Поэтому такой спрайт уничтожается, чтобы не смущать тебя. Ты хоть раз во сне видел своего двойника?

— Нет.

— И я нет. Все продумано. Система не хочет давать тебе никаких подсказок, чтобы ты понял, что спишь. Если ты видишь во сне своего двойника — значит что-то сломалось. Дальше я сразу становлюсь невидимой в твоем сне, чтобы ты меня не увидел и не принимаю никакого участия. Меня как бы нет. Ты даже не почувствуешь, как я проникну в твое сновиденное тело и сольюсь с ним. Это самая сложная часть работы. Я как бы становлюсь тобой, потом я просыпаюсь, а ты продолжаешь спать и видеть сон, и где я оказываюсь?

— В моей квартире, — буркнул я.

— Верно, Серёженька, — ведьма торжествующе усмехнулась, — я встаю из твоего спящего тела и начинаю изучать обстановку. Могу порыться в твоих документах, если надо, или прочитать важную информацию с ноутбука. Затем просто выхожу из квартиры, смотрю её номер. Покидаю дом, запоминаю его номер и название улицы. Обращаю внимание на рядом стоящие магазины и другие достопримечательности. Мне нужны ориентиры. После этого я просыпаюсь окончательно, записываю все на бумажку, лезу в гуглкарты, вбиваю адрес, удостоверяюсь, что всё сходится, и делаю звонок своим друзьям. Час, и ты уже с мешком на голове в машине. Добро пожаловать в гости!

— Это… — у меня не было слов. Кажется, что у меня уже крыша поехала. Или у этой ведьмы.

— Ты не скроешься от меня, как ни старайся. Так что у тебя месяц, чтобы найти норку поглубже, ну или сходи к Еххи, извинись. Ей будет приятно. Поверь, будет гораздо лучше, если ты не будешь сопротивляться.

— Я не хочу быть её собачкой.

— Брось, Сережа. Она даст тебе великую силу. Исполнит все твои желания. Чёрт, — ведьма рассмеялась, — впервые вижу такого осторожного мужика. Ты будешь жить в шикарной шестикомнатной квартире с трехметровыми потолками в самом центре Москвы, работать тебе не надо, будешь трахаться с двумя красотками одновременно и при этом прокачивать свои сновидческие способности на суперскорости. Сережа, ты уникален и достоин всего этого! Забудь свое прошлое. Какие игры, какие читеры? Ты станешь настолько крутым, что тебя даже ведьмы боятся будут. Ну а захочешь поиграть в реальный мир, мы тебя в Думу посадим. Хочешь? Или звездой сделаем. Будешь передачи вести или книжки писать. Все, что угодно, Серёжа! Мы с Еххи — твой волшебный джинн, только потереть сначала надо. Как там было в песенке? «Оставайся, мальчик, с нами — будешь нашим королем».

— Я должен подумать, — медленно ответил я, — а почему ты даёшь мне месяц? Почему не поймаешь через неделю?

— Потому что я буду в Мексике, дурачок. У меня уходит почти день на подготовку к поискам и медитацию. Увы, в стране пирамид и агавы я не смогу выделить столько времени на тебя, так что ты потомишься в своем соку. Может быть, созреешь сам. Всё, доволен моим ответом?

— Да, спасибо. Было очень познавательно.

— Увидимся, — Даша встала с кресла и, кокетливо вильнув задницей, вышла из лоджии. Я докурил сигарету и обхватил голову руками. Ну и вляпался я, конечно. Пока сам не могу понять, то ли в говно, то ли в мёд. Ладно, нужно найти где здесь туалет, умыться, отлить и подумать о будущем.

Туалет тут тоже оказался царских размеров. Совмещенный санузел. Здоровенная джакузи на четыре рыла, унитаз тоже прекрасен — с японской фигнёй. Кнопок на нём больше, чем у меня в тачке. Подогрев, вентиляция, биде, дырка для флешки и наушников. Гениально. Будь у меня такой, я бы из туалета не выходил. Боже, он с подсветкой даже. Я только подошел к нему, а он сам крышку открыл и послышалось тихое журчание воды. До чего техника дошла. Умный унитаз. Вообще, я обожаю всякие модные гаджеты. Поэтому совершенно не удивительно, что я залип на месте и даже забыл за собой дверь закрыть. Это был просто король унитазов! Его белейшее величество. Если бы я сейчас был под психоделиками, то точно бы пал перед ним на колени и начал молиться. Подарок из другого мира, что, в принципе, недалеко от истины.

— Нравится? Это я его из Токио заказывала, — Еххи, кто же ещё?

— Да, крутой аппарат. Тоже такой хочу, — чёрт, как вообще с ней себя вести после ночной битвы?

Я повернулся к ней и увидел, как она закрывает дверь на замок.

— Я уже выхожу, — начал я и сделал шаг, но ладонь ведьмы уперлась мне в грудь.

— Не торопись, Серёжа, — её голос звучал весьма мирно, а в изумрудных глазах не было ни капли безумия. Может ведь, когда хочет.

— Нам нужно поговорить, — продолжила она, внимательно смотря на меня.

— Я так не думаю. Тебе лучше поговорить с Анникой. Она принимает любые претензии касательно моей персоны.

— Ты просто не понимаешь, — в ее голосе опять появились зловещие нотки, — не будь идиотом! Ты сильно меня оскорбил вчера вечером, а во сне проявил непокорность. Я это так просто не оставлю. Ты сейчас же встанешь на колени и попросишь у меня прощения. Я не из тех, кто легко прощает или таит обиду годами. Я быстро решаю проблемы и жестко наказываю глупцов!

— Знаешь что? — я улыбнулся настолько нагло, что лёгкая ухмылка исчезла с лица Жени, — я не буду извиняться перед тобой, потому что ты в данный момент мне никто. Ясно?

Я кое-как успел перехватить её руку и избежать пощечины.

— Отпусти, — процедила сквозь зубы Еххи, — твоя наглость переходит все границы, фамильяр!

— Я ухожу, и ты мне ничего не сделаешь, — твердо ответил я, — твоё время не пришло и не придет, как бы ты этого ни хотела.

— Это мы ещё посмотрим! — в гневе воскликнула она, но я отпустил её руку и вышел.

Анника уже проснулась и собиралась. Тубус с картой она даже не открыла, а мне ведь было очень интересно поглядеть и сравнить её с той, что я вытащил из клуба черного круга. Ночью-то я толком так и не рассмотрел. Я поведал Аннике о встрече в ванной с Еххи и разговоре с Дашей.

— Это была обычная проверка. Сестра не билась с тобой в полную силу ночью и не будет, потому что не хочет тебя ранить или убить раньше времени. Я говорила уже, что она очень сильная ведьма, но бояться нужно не ее прямых атак.

— А чего в таком случае?

— Безумие, иссушающие кошмары — вот её коронная фишка. Она мастерски умеет заманивать сновидцев в свои сети и уничтожать.

— Но как она может создать кошмар в моем сне? Это невозможно. Ведь он — моя песочница, там только я царь и бог.

— Верно, так и есть, но она умеет совершенно незаметно затаскивать тебя в свой сон. Ты сам не заметишь, что переход уже совершён, а дальше просто не выберешься, пока она не отпустит. Особенно мастерски у неё выходит подлавливать людей под утро. Еххи — злой гуру ложных пробуждений, но ты и сам убедишься в этом. Ты, кстати, правильно подметил, что Даша — неплохая ведьма. С ней можно спокойно общаться, но она тебя не научит той силе, которой может поделиться её любовница.

— Еххи сильнее, чем ты, получается? — уточнил я, натягивая штаны.

— Да, причем гораздо сильнее, но у нас с ней разные специализации. Ладно, не грузись. Всё будет хорошо, пойдем, нужно позавтракать и выдвигаться. У тебя сегодня какие дела еще?

— В офисе надо показаться, поработать, а то вдруг заподозрят неладное.

— Я бы на твоем месте уволилась уже завтра, Сережа. Деньги у тебя на билеты есть? Или отсыпать тебе ещё сверху?

— Брось, конечно, есть. Не нищий я, вон на какой тачке катаюсь. Увольняться я не намерен. Переживу как-нибудь.

Завтрак прошел вполне мирно. Затем за бабой Варей приехало такси, и все дружно оделись и вышли её провожать. Она уехала, а затем и другие ведьмы стали рассаживаться по машинам. Еххи подошла к Аннике, они стали о чем-то долго шептаться, изредка бросая взгляды в мою сторону. Опять торгуются, наверное. Достали уже, честное слово.

— Ну, бывай, Серега, — Степан протянул мне свою лапищу, — было приятно познакомиться. Уверен, что скоро увидимся. Сами мы из Коломны, так что маякни там на уровне, встретимся.

— Да как я тебе маякну, я по снам ходить не умею.

— Херня это все. Главное иметь четкие намерение и желание. Тогда я сам тебя найду. Давай, — Степан крепко пожал мне руку и похлопал по плечу, — не унывай.

Хома обняла меня, поцеловала в щеку, и они уехали. Единственные нормальные ребята из этой тусовки. Герда молча кивнула. Лита, сама в себе, просто пробежала мимо и села в «Октавию». Юлик тоже пожал мне руку и уточнил адрес нашего магазина. Сказал, что на днях прикупит себе машинку для игры. Ксана весело улыбнулась и помахала ручкой на прощание.

— Ну, счастливой нам охоты, — ко мне подошла Даша, — тебе на читеров, а мне на тебя. Не заставляй меня прикладывать слишком много усилий. Не люблю. Удачи!

Она пошла к черному «БМВ», а я как раз докуривал сигарету. Злой у них номерок-то — E666XX, на всю жизнь запомню. О, а вот и русалка ко мне чешет. Опять будет мозги сношать. Анника уже прошла мимо и села в машину.

— Сестры говорят, что ты все никак не можешь определиться, и я это тоже чувствую, — заявила она и протянула красивую черную пластиковую визитку, — это мой номер телефона и контакты. Если вдруг решишь сам встать на мою сторону, звони.

— Звонка не будет, — категорично ответил я, но визитку убрал в кошелек, — я для себя уже все решил. Я не стану твоим фамильяром.

— Зря, Серёжа, ты так говоришь, — она подошла ко мне вплотную, — зачем отказываться от могущества и силы, которые принесут тебе всё, что ты пожелаешь? Разве не об этом мечтает каждый человек в этом мире?

— Еххи, — осторожно ответил я, — я прекрасно понимаю, зачем я тебе нужен. У меня хорошо получается косить под дурачка, но ты уже догадалась об этом и сама. Ты хочешь сделать из меня настоящее оружие, которое поможет тебе в борьбе за трон. Я уверен, ты знаешь, что случилось с Рутой, и хочешь использовать меня для того же самого. Ты грезишь созданием чёрного ковена. Иссушишь белых сестер и объявишь себя королевой. А чего захочешь потом? Чтобы я тебе всю Москву на блюдечке поднес? Я не буду никого убивать — это моя стенка. Я не чёрный и не белый, я серый. Понятно?

— Молчи, — прошептала она, — ничего ты не знаешь, Сергей! Это всё твои догадки. Нет никаких доказательств, а когда Рута очнется, будет поздно решать что-либо. Анника уже сегодня-завтра окажется в Закатном городе, а ты будешь принадлежать мне, рано или поздно. Я могу подождать месяц, но ты, Серёжа, даже не представляешь, как я буду тебя мучать каждую ночь. Я умею сжигать мужчин как спички — неделя, и похороны. Ни один врач не поможет. С тобой придется повозиться, конечно, но не думаю, что ты продержишься больше, чем три недели.

— Опять угрожаешь? — я лениво потянулся и выбросил окурок, — хватит меня пугать. Ничего ты мне не сделаешь, пока я тебе нужен. Ты не дашь мне умереть. Наоборот, плакать и переживать будешь, если со мной что-то случится. В общем, я тебя не боюсь.

— А стоило бы, — ведьма быстро схватила меня за плечи, притянула к себе и страстно поцеловала в губы. Я тут же почувствовал острую боль. Она меня укусила, сука такая! Еххи стремительно отстранилась от меня. Я видел свою кровь у неё на губах.

— Теперь тебе точно конец, охотник, — довольно улыбнулась она и облизнулась, — увидимся ночью!

— Вытри, — Анника протянула мне платочек, когда я сел в машину, — у тебя кровь идёт.

Злой бумер уже выехал со двора. Черт, догнать бы его на «Тундре» и столкнуть в овраг какой-нибудь. Жаль, что я на «Челленджере».

— Укусила, сука такая, — я посмотрелся в зеркало заднего вида. Придётся сказать Ире, что сам прикусил губу. Такое быстро не заживёт.

— Ей нужна была твоя кровь. Теперь она знает тебя на вкус и быстрее сможет попадать в твой сон, ну и спрайт будет более живым. Магия сновидцев, Сережа.

— Ищейке тоже была нужна моя кровь, — вспомнил я, — жуткие вы ребята. Кстати, ты можешь мне помочь спрятаться от Еххи?

— Да, могу, но не факт, что это сработает. Я напишу тебе, как обезопасить место своего сна. Ритуал помогает от вторжения иномирцев и умертвий, а не от живых сновидцев, он может и не сработать. Отвези меня домой, а сам езжай на работу. Больше мы с тобой в реале не увидимся. Карта на заднем сиденье, я уговорилась, что ты вернешь её через неделю. Сегодня последний рывок, Серёжа. Будь готов!

— Я пионером успел побывать, — хмыкнул я, — а он всегда готов.

— Увидимся ночью в городе. Надеюсь, ты угонишь мотоцикл.

— А зачем тебе он? — усмехнулся я, — я же ведь быстрее.

— А я никогда на нем не каталась. Хочу попробовать хоть разок перед уходом.

Я завез Аннику к ней домой, где она отдала мне свой гримуар и ещё мелкую книжечку — в ней подробно был описан ключ, с помощью которого можно было расшифровать записи ведьмы.

— Читай сам, а потом отдай той ведьме, которую сочтешь достойной. В нем очень много полезной информации, Сережа. Компас Соломона я отдам тебе, как только мы окажемся в Закатном городе, — сказала ведьма и прижалась ко мне на прощанье, — не забывай, что вечером Вильма уже вернется в это тело, поэтому не затупи. Ей совершенно не надо знать правду. Впечатлительная дуреха, еще с катушек поедет, так что молчи. Да, это тяжело, но у каждого из нас есть свои секреты, а некоторые настолько ужасны, что поделиться ими нереально на протяжении всей жизни.

— А адрес моей будущей хозяйки? — с иронией спросил я.

— Позже. Всё позже, — Анника горячо поцеловала меня в губы, — а теперь уходи. Я не прощаюсь. Это всё глупый скафандр. Он делает меня сентиментальной. Это сложно понять. Глупость какая.

— Ладно, — я смущенно обнял её ещё раз и сел в машину.

Теперь у меня есть дневник ведьмы, карта сновидений, а ночью, если Анника меня не иссушит, то будет и компас Соломона. Вот это я понимаю, прокачка. Насыпали столько плюшек, что фиг унесешь. Конечно, Еххи ждет, что я отдам карту ей, надеясь схапать меня в реале, раньше, чем вернется Даша. Я сам должен срочно воспользоваться и картой, и компасом. Не факт, что у меня всё получится самостоятельно, но выхода нет. Зря я, что ли, под удар ставился, да ведьме помогал?

Я заскочил домой, занёс дневники и тубус с картой. Спрятал их в сейфе, быстро перекусил и погнал в офис. Больше пропускать работу нельзя, иначе могут заподозрить, что я сачкую. Завтра утром прилетают Костя с Ириной. Мне даже страшновато немного. Лишь бы не запалиться каким-нибудь тупым образом, как я умею. Сегодня изучу карту и дневники и спрячу в машине. Если Ира найдет эти предметы дома, возникнет много лишних вопросов, а они мне совсем ни к чему. Если же она узнает, что я кувыркался с Анникой — это будет смерти подобно. Чёрт, я в настоящей ловушке. Я уже представил, что произойдет, если Еххи встретится с Ирой в реале. Интересно, кто успеет быстрее среагировать? Русалка со своим волшебным зрением или кулак моей подруги. Что за дурацкие мысли лезут в голову-то, а?

В офис я успел подскочить как раз к обеду. Там меня быстро взяла в оборот Лана.

— Как самочувствие, Сергей Викторович? — сразу же спросила она, едва я переступил порог нашего кабинета.

— Гораздо лучше, — брякнул я, — что у вас тут нового? Костя сказал, что ты меня искала вчера.

— Давайте лучше за обедом об этом поговорим, хорошо? Заодно расскажете, что у вас там на севере творится. Ходят слухи, Нордхейм будет осажден и нам, охотникам, туда путь заказан. Ираэль в бешенстве, я тоже не совсем довольна тем, что нам не удастся помахать мечами. Вас же там раздавят как тараканов.

— Все будет хорошо, — отмахнулся я, — я теперь с «Северными волками».

— Прямо в клан вступили? — удивилась Лана.

— Да. Так что, если не буду светить своим молотком, то поснимаю немало черных голов в этой битве.

Я поздоровался с Олесей, по обыкновению закопавшейся в таблички. Покурил на балкончике с Алексеем. Отъезд Кости на него повлиял благоприятно. Главный администратор был немного расслаблен и вел себя даже почти нормально. Затем мы с Ланой заехали в пиццерию и заказали по бизнес-ланчу. Девушка явно была чем-то озабочена. Она задумчиво ковырялась в салате вилкой и изредка бросала на меня взгляды.

— В чем дело? — решил сразу спросить в лоб я.

— Даже не знаю, с чего начать, чтобы не показаться вам глупой, — Лана снова зависла.

— Говори всё как есть, — салат был из капусты со сметаной и неприятно хрустел на зубах.

— У меня есть подруга. Назовем её Настя.

— Ага, допустим.

— Она встречается с одним очень странным молодым человеком, который заявляет, что он гуру йоги, практикует восточную медицину, рэйки какие-то.

— Почём рейки то? Профиль какой? — улыбнулся я, но Лана мою шутку не поняла.

— И вот я встречалась с ними пару дней назад. Они в гости ко мне заезжали. Спрашивали, как у меня дела, кем работаю. А парень этот, Олег, прямо вот очень просветленный, ну или хочет таким казаться. Знаете, есть такая категория людей. Йогой занимаются, курсы ведут разные, праноедением увлекаются. Он как узнал, чем я занимаюсь, его чуть ли не подбросило. Говорит, что это очень опасно, Сергей Викторович. Что тем самым я порчу свою карму, закупориваю чакры и всё закончится тем, что я окажусь в дурдоме! Я, конечно, посмеялась, не дурочка же, а потом задумалась. Вдруг и правда все эти штуки очень опасны?

— Это очень интересный вопрос, Лана, но я на него уже отчасти отвечал. Обычный ОС совершенно безопасен, этот феномен давно исследуют, и ещё не погиб ни один человек. Нет никаких документальных подтверждений опасности этой темы. Конечно, я допускаю возможность, что лет через 30 обнаружат какой-то вред, но как ты это запретишь? Ведь ОС доступны любому человеку. Это же не водка и не наркотик какой-то. Это как объявить, что вот ходьба — очень вредна для здоровья. Не смейте ходить, а иначе упадете и сломаете ноги или шею. Мое отношение такое. Если не заигрываться с собственной психикой и не лезть сразу в эзотерику, то ничего страшного с тобой не случится. Я знаю немало людей, которые просто баловались этим в юности и думали, что так все люди умеют, а потом им становилось скучно и они бросали навсегда свои эксперименты, и до сих пор ведут обычную жизнь.

— Но ведь если у человека слабая психика, то ему однозначно не стоит заниматься подобным? — спросила Лана.

— Такому человеку вообще мало чем стоит заниматься, чтобы не стать жертвой собственного разума или мошенников. Сначала нужно голову подлечить, подкачаться психически, а потом уже лезть внутрь себя. Обычный ОС — это всегда песочница, Лана. Почему ты сомневаешься-то? У тебя же хорошо получается.

— Я хочу увидеть Лимб, Сергей Викторович, — тихо сказала она, — да, я помню все ваши рассказы, но они очень фантастически звучат. Будто вы грибов поели и про трип свой рассказали.

— Ты своими глазами видела, как я утащил Энги на нижний уровень. Этого было мало? — я бросил в кофе два кусочка сахара.

— Я не видела куда вы её выбросили. Пока я понимаю, что есть моя песочница, и есть песочница Азраеля, но всё это… Лимб, Бардо, нижние уровни — в это я не поверю, пока не увижу собственными глазами.

— А ты считаешь, что уже готова? — усмехнулся я, — послушай меня внимательно, Лана. Никогда не стоит торопить события. Когда ты будешь готова, поверь — за тобой придут сами. Ты увидишь и порталы, и другие уровни, и сноходцев, иномирцев. На это уходят годы подготовки. Если ты постоянно ломаешь систему сновидений, она забивает на тебя, и ты попадаешь под прицел таких же как ты. До тех пор не думай вообще об эзотерике. Не забивай голову симбионтами, ведьмами и сталкерами. Живи обычной жизнью, развлекайся, но просто знай, что твой час ещё наступит, и вот когда это произойдет, тогда и начинай думать, что делать.

— Я хочу быть готовой в этот момент, Сергей Викторович. Вдруг вас не будет рядом?

У меня аж что-то похолодело внутри. Вот что значит женская интуиция, или это я себя накручиваю? Конечно, меня может и не быть рядом. Чёрт знает, где я буду через месяц? Тут или в Новосибирске? В могиле? Да где угодно. Слишком далеко заходят мои игры.

— Так, Лана, — сделал глоток кофе и поморщился от его горечи, — давай я тебе кое-что поясню. Это весьма простые вещи, соблюдая которые ты будешь максимально защищена в своей песочнице.

— Как отличить гостя от спрайта? — сразу же спросила девушка. Молодец. Чёткий вопрос. Понятный и простой, всё как я люблю.

— Во-первых, ты его почувствуешь. Если это иномирец, то скорее всего, ты испытаешь не очень приятные ощущения — оторопь, дрожь. С такими существами не стоит пытаться вступить в контакт. Обычно они приходят случайно, и ты им мало интересна. Редко они пытаются причинить тебе вред. Они просто наблюдают. Ни в коем случае не пытайся навязывать им что-то и соблюдай дистанцию, а лучше всего сразу покинь сон. Просто проснись.

— А как себя ведут люди?

— О, — я рассмеялся, — тут по-разному. Чаще всего к тебе случайно закидывает разных идиотов, которые либо не до конца понимают, где они находятся, либо наоборот, прекрасно отдают себе в этом отчет и поэтому хотят развлечься. Они просто начинают творить беспредел в твоем сне. Бегают, лупят спрайтов, ломают здания. Заметив тебя и поняв, что ты не спрайт, начинают докучать предложениями потрахаться, поломать что-нибудь вместе или прогуляться в следующий сон, но чаще всего они сразу же хотят с тобой сразиться. Если хочешь, то развлекайся. Нет — просто проснись. Поверь, игнорирование самый лучший вариант избежать проблем. Иномирцы постоянно так делают. Им просто плевать на тебя. У них свои дела в Лимбе, и ты им интересна только если они пришли подкрепиться, как я, например.

— Вот значит, как, — Лана задумалась, — а вы можете рассказать про техники быстрого пробуждения или какой-нибудь защиты в таких случаях?

— Самый верный способ — твёрдое и ясное намерение проснуться. Ты просто говоришь себе — «стоп, я наигралась, я ухожу, я просыпаюсь». Обычно этого достаточно, но не всегда такое возможно. Некоторые гости каким-то макаром умеют удерживать тебя во сне, и тогда можно прибегнуть к другому способу. Концентрация внимания. Просто посмотри на какой-то предмет секунд 10–15 и ты вернешься в обычный сон, а твой недруг, скорее всего, исчезнет. Кто-то, например, создает портал и проваливается в него, вызывая тем самым ложное пробуждение или уходя в другой сон. Еще помогает такая смешная штука как шевеление пальцами ног. В осознанном сновидении ты их обычно не чувствуешь, у тебя и ноги-то не всегда есть, настолько твое внимание сосредоточенно на зрительных образах и тактильных ощущениях. Мысль о пальцах ног, заставляет мозг шевелить настоящими и в итоге — вылет. Ты проснулась.

— Так просто? — удивилась Лана.

— Ну да, — нам принесли пиццу, и я стал жадно отрывать кусочки руками, — ещё можешь пользоваться так называемыми щитами. Просто представь себе, что вокруг тебя кокон, покрытый зеркалом.

— Я слышала про такое. Говорят, от энергетических вампиров в метро помогает.

— Возможно. В ОС такие коконы стопроцентно защищают от атак недоучек, плюс дают тебе уверенность в своих возможностях, так что дерзай, пробуй. Не забывай предохраняться, в общем, — спошлил я.

Дальше мы уже болтали о событиях в Ардении. Так я узнал, что Ирина ходит вся не своя от каких-то новостей. Костя вообще пребывает в диком состоянии. Собственно, завтра всё и расскажет. Появление загадочных конкурентов, видимо, совсем выбило его из колеи.

До конца рабочего дня я сидел как на иголках, а как только на часах пробило шесть, резко подскочил, попрощался со всеми и чуть ли не пулей помчался к машине. Дома меня ждала карта, которую нужно срисовать, дневники, которые надо попрятать, а ночью у меня вообще настолько суперские квесты, что хоть сейчас снотворным закидывайся. Какая к чёрту работа, если я сегодня увижу Закатный город!

Предчувствие этого приятно покалывало где-то в области затылка. Реально здорово. Все мысли о ведьмах и предстоящих неприятностях сразу отступили на второй план. Я уже прокручивал в голове мысленно, где бы отжать в городе снов мотоцикл.

Дома я сразу же поставил вариться пельмени и дрожащими руками открыл тубус. Внутри был скрученный пергамент. Осторожно развернул его и присвистнул. Карта в реальности и в Лимбо выглядела совершенно по-разному. Там она была почти трехмерной с объектами, а тут просто плоскость, причем очень сумбурно нарисованная. Складывалось ощущение, что это вообще не карта, а просто картинка. Детальность высокая, но ничего не понятно. Домики какие-то. Ничего не подписано. Деревья, волшебные существа, вот Мост, вот Закатный город. Ага, но это я уже видел. Лестницы в подземелья. Лабиринты. Однако по карте не понять, что где находится. Тут просто нет привязки — где юг, север, запад и восток. Гравюра Эшера. Точно. Вот на что она похожа. Мда. Я почесал репу, но все равно ничего не понял. Попробовал свериться с фоточками карты сновидцев и снова промах. Да, какие-то локации общие, но остальное вообще не рядом. Ерунда какая-то. Она просто нарисована иначе. Сверять нужно по памяти в самом Лимбе!

Сегодня я получу компас Соломона, расставлю точки на карте и потом уже займусь самосовершенствованием. Квесты у меня уже есть.

На кухне раздалось громкое шипение, и я кинулся туда со всех ног — проклятые пельмени решили устроить побег от ожидающей их участи.

Ночь 8

Вечный город. Всегда меня удивляют его непостоянство и яркость. Я опять иду по улице, знакомой мне с детства, но это не она. Просто чувство дежавю. Опустил взгляд и ни на кого не пялюсь, мысленно уже представил, что я нахожусь в коконе и стараюсь не отсвечивать. Мне нужен район многоэтажек, там есть парковка, забитая разной техникой. Вообще, на улицах этого города в Лимбе очень редко можно встретить какой-то транспорт. Большинство тут перемещается пешком, изредка попадаются всадники на лошадях или страусоподобных птицах, похожих на знаменитых Чокобо. Первый раз мотоцикл я нашёл как раз-таки на парковке. Угнал его и бросил в каком-то лесу. Потом он опять появился в старом месте. Прямо как в «ГТА».

И на этот раз он тоже стоял здесь, только сильно изменился. Раньше это был классический круизер, очень похожий на «Харлей», а теперь длинное нечто с огромными катками колес. Я оглянулся по сторонам и никого не увидел. Подошел поближе. Да, какой-то навороченный кастом. Даже спидометра нет, ручки сцепления тоже, лапка передач отсутствует — на автомате, наверное. Переднее колесо на мощной консоли. На баке здоровенная красная кнопка — запуск, что ли? Я ткнул в неё с некоторой опаской, и мотоцикл заурчал, как кошка, мягко и тихо. Он сам встал с подножки и принял вертикальное положение. Ох. Вот это красота. Часть бака раскрылась, и я увидел узкие зеленые очки. О, что-то похожее сейчас «БМВ» разрабатывает. Я быстро нацепил эту приблуду и прыгнул в седло. Мир вокруг тут же изменился. Он покрылся зеленоватой сеткой. Я прижал педаль заднего тормоза и слегка поддал газу. Монстр лениво покатился по парковке. Уже на выезде я увидел гибкую женскую фигуру в черном платье.

Я остановился рядом с ней, Анника села позади меня и обняла за талию.

— Погнали! — я тут же резко открутил ручку, и чёрт его знает, сколько там мощи у этого чудища, но за нами остался длинный горящий след, а сам я только чудом смог удержать его на дороге.

Город очень быстро оказался позади, а еще минут через тридцать мы добрались и до самого моста. Мотоцикл шёл по дорогам как влитой. Видимо, весит он под тонну. Даже не представляю, как его поднимать, если у него откажут гироскопы и он упадет. Тут я сделал остановку и снял зеленые очки.

— Ну как? — спросил я. Ведьма грациозно спрыгнула с мотоцикла.

— Захватывающе. Почти как летать, только гораздо страшнее, — честно ответила она.

— Почему?

— Когда сидишь на заднем сиденье, то прекрасно понимаешь, что от тебя ничего не зависит. Под ногами мелькает земля, ты абсолютно никак не защищена, и только вера в навык пилота позволяет бороться с наступающим ужасом перед смертью. Я бы сказала, что это даже очень эротично.

— Что с Вильмой? — поинтересовался я.

— Всё хорошо. Она уже вернулась в свое тело и завтра утром проснётся как ни в чем не бывало. Конечно, иногда ей будут сниться кошмары — это неизбежно, но потом они закончатся и забудутся. Впереди у неё долгая и счастливая семейная жизнь. Ну что, ты готов увидеть Закатный город? — ведьма улыбнулась.

— Проедем на мотоцикле через Мост?

— Зачем? Можно пройти и пешком. Просто возьми меня за руку.

Ладно, прогуляемся как лучшие друзья. На самом деле, мне было даже немного жаль, что наше приключение заканчивается. Ведь мы могли реально натворить немало интересных дел, пожелай ведьма остаться, хотя неизвестно чем бы всё это закончилось. А вдруг Закатный город не примет её? Что она тогда будет делать?

Анника крепко сжала мою ладонь, и я почувствовал ледяной могильный холод. Да, теперь она снова мертва, как несколько дней назад, когда мы встретились в Могильнике.

— Не бойся, Сережа. Я обещала, что не трону тебя — во мне полно света. Ты, в принципе, можешь и не идти за мной. Я перейду через мост и самостоятельно.

— Ну уж нет. Я всегда хотел там оказаться, сам или с кем-то, и теперь, когда я в двух шагах от заветной цели, ты предлагаешь мне остаться? Фигушки.

— Да, ты сильно изменился за это время. Стал решительнее, жестче, агрессивнее, — мы пошли с ведьмой по огромному мосту, который внезапно стал уменьшаться. Да, точно. Исчезали целые полосы, другой берег становился все ближе.

— Что происходит? — спросил я, посмотрев на ведьму.

— Мост пропускает лишь тех, кто готов пройти через него. Для них проход становится гораздо проще и больше не создаёт никаких преград.

Резкая вспышка света осветила мост, и он стал меняться прямо на глазах. Из огромного бетонного техногенного красавца превратился в узенький веревочный мостик с деревянным настилом, который начал опасно качаться и нам пришлось ускориться. Правильно сделали, что не поехали на мотоцикле — он бы точно уже провалился. Хотя кто знает, может быть, все это просто иллюзия?

Так или иначе, но мы миновали мост, и нас озарила очередная вспышка света. Реальность Лимба исчезла, и мне показалось, будто я очутился в другом сне. Все стало сверхчётким, ярким, гиперреалистичным, но это был уже не Лимб. Я проморгался и мне тут же захотелось посмотреть на свои руки, но почувствовал теплеющую ладонь Анники — это помогло мне удержаться. Усилием воли я подавил удивление и радость внутри себя, иначе бы меня точно выбило из этого сна.

Вокруг стояли гигантские небоскрёбы серого и белого цвета. Благодаря огромным стеклянным окнам они казались совершенно прозрачными. Ни одного острого угла в этой архитектуре, всё идеально закруглено. На широких улицах царила идеальная чистота, не было ни машин, ни каких-то других средств передвижения. Длинные зелёные газоны с фигурно подстриженными кустарниками. Я отчетливо слышал пение неведомых птиц. Всё вокруг было пронизано умиротворением и какой-то незнакомой мне доселе благостью.

— Это рай? — невольно вырвалось у меня, и Анника рассмеялась.

— Нет, Серёжа, конечно, нет. Это Закатный город. Пойдем, ты поймёшь почему.

Мы прошли по улице и встали на широкую платформу. Она плавно поднялась вверх и полетела горизонтально над зданиями. Солнца не было. Свет падал откуда-то сверху, он подсвечивал окна величественных зданий в багровые тона. Да, казалось, что здесь царит вечный закат. Иногда нам навстречу проносились такие же открытые лифты-платформы с людьми. Они о чем-то разговаривали и не обращали на нас никакого внимания. Прекрасные здания необычной архитектуры сменяли друг друга, пока перед нами не появился настоящий колосс — у меня аж дыхание перехватило. Не представляю, кто мог построить нечто настолько огромное! Лифт плавно опустился, и я откинул голову назад, но все равно не увидел верха этого циклопического здания.

— Что это? — спросил я и Анника отпустила мою ладонь.

— Последняя точка, Сережа. Здесь мы с тобой расстанемся. Я выполнила всё, что хотела и что была должна. Мне больше нет места ни на Земле, ни в Лимбе. Сегодня я покину цепь сансарических миров.

— А я? — невольно вырвалось у меня.

— А что ты? — Анника улыбнулась и погладила мои волосы, — ты свободен, симбионт. Теперь ты больше не мой фамильяр, Сережа. Спасибо за верную службу.

— А ты знаешь, что за этой дверью?

— Нет. Никто не знает, а те, кто побывали, никогда не скажут, как Костя, например. За этой дверью исполняются все твои самые сокровенные желания.

— Значит, там сидит бородатый боженька в тапочках, смотрит на тебя и вещает: «Хм, ты смог пробиться сюда, а значит, заслуживаешь награды. Говори, чего хочешь — всё сделаю!», — я улыбнулся, — вот не верю, и всё тут.

— И правильно делаешь. Держи, — Анника протянула мне компас Соломона, — он теперь твой. Не забудь вернуть его стражу, желательно на днях, иначе он тебя отметелит при встрече.

— Как далеко он может зайти в поисках?

— Вплоть до того, что придет в твой сон, Сережа. Со стражами нельзя шутить. Они умеют перемещаться по разным уровням сновидения. Не удивлюсь, если он сможет оказаться и здесь. Ладно, удачи, — ведьма развернулась и пошла по лестнице к огромной двери с красивой резной ручкой.

— Ты что-то забыла, — напомнил я.

— И точно, — Анника развернулась, — извини, меня одолевают сложные чувства. Девушку зовут Айра. Новосибирск. Улица Золотодолинская, дом 31. У нее белый «Дэу Матиз». Не ошибёшься. Она работает учительницей и занимается подготовкой дошколят, дома обычно появляется в пять часов, так что лови её в это время.

Ведьма потянула ручку на себя и вошла внутрь. Дверь совершенно бесшумно закрылась за ней, а я остался стоять как идиот перед этим колоссом. На самом деле, первой моей мыслью было тут же броситься за Анникой и попытаться войти в здание самому. Стоило сделать лишь один шаг, как в моей голове раздался голос.

— На твоем месте, дурила, я бы этого не делал, — опять эмиссар? Да что он мне только мешается, а?

— Обернись. Тебя уже ждут.

Я скривился и повернулся. Буквально в пяти шагах от меня стоял Ицхак собственной персоной.

— Таки здравствуй, Серёжа, — улыбнулся он, — что, довели тебя твои ведьмы до Закатного города? Ручку потянуть хочешь? Дверь открыть, войти внутрь и исполнить своё самое заветное желание, да?

— Ммм, — промычал я.

— А ты подумай хорошенько, горишь ли ты какой-то мечтой, а? Есть ли у тебя настолько сильное желание чего-либо, что ты готов открыть эту дверь? Задумался? А тут и думать нечего. Ты пуст. Дверь не откроется, Серёжа, а если бы и открылась, то ты почувствовал бы себя полным идиотом, но не унывай, время сейчас такое — миллионы людей не мечтают о большем, чем выплатить ипотеку или кредит за крутую тачку. Сам понимаешь, в Закатном городе таких не принимают. Я даже больше тебе скажу, они сюда вообще не попадают.

— Да откуда вы вообще можете знать что-то о моих мечтах? — воскликнул я, — может быть, я просто хочу быть счастливым!

— А ты и будь. Для этого совсем не обязательно годами долбиться в ОСах с ведьмами, а потом лезть в Закатный город. Пойдем, Сережа. Твоя миссия здесь окончена.

— А вот и нет! — я зло выругался и подскочил к двери. Ручка оказалась приятной на ощупь. Я потянул её на себя. И ничего не произошло. Она даже не поддалась. Меня не приняли. Маг оказался прав. Я отчетливо слышал его беззлобный смешок.

— Конечно, зачем верить старому еврею. Он же обманет, заведёт в тупик и наживется на твоей глупости, да? Пошли, Сергей, хватит дрочить эту дверную ручку. Давай лучше выпьем.

— А что здесь, еще и пьют? — удивился я.

— А как же! Тут всё-таки живут разные создания, но пить мы будем не здесь, а отправимся в Вегас. Бывал там?

— Это какая-то локация в Лимбе? — догадался я.

— Вот именно. Дуй за мной, я создам дверь.

Из портала мы вышли одновременно и чуть сразу не попали под шикарный автомобиль с открытым верхом. Он резко вильнул в сторону и едва не впилился во встречную машину, но, к счастью, всё обошлось.

— Да, староват я стал, координаты сбиваются, — Ицхак схватил меня за руку и поволок по улице, освещённой ярким неоновым светом. Вокруг сияло столько огней, что у меня зарябило в глазах. Играла громкая, неизвестная мне музыка. На улице было полно каких-то ярких фриков и созданий, на которых я не мог смотреть без удивления.

— Если ты не хочешь, чтобы тебя затащила в подворотню и поимела тентаклями какая-нибудь осьминожка, не обращай на всё это внимания, Серёга. Место тут шумное и весьма опасное, но благо мы уже на месте.

Маг затащил меня в какой-то салун, где было немало народу, и тут же подошел к стойке. Пальцами указал на себя и меня и начертил в воздухе восьмерку. Бармен был похож на рыбу. Он кивнул головой, достал бутылку с прозрачной жидкостью и два стакана. Затем Ицхак протянул свою руку, и иномирец коснулся её своей лапой. Увы, я стоял за спиной волшебника и толком ничего не видел, но Ицхак уже тащил меня на второй этаж, где было достаточно тихо, а народу гораздо меньше. Стаканы он сунул мне, а бутылку нес сам.

— Откуда все эти гости? — произнес я шепотом, когда мы сели за круглый столик, — это ведь не люди, да?

— А хрен его знает. Какая вообще разница? Поверь, им совершенно неинтересно, откуда ты. С Земли, Сириуса или Плеяд, две руки у тебя или четыре. Они здесь по своим делам, Серёжа, и не стоит навязываться к ним в собеседники. Подойдут и сами спросят — это главное правило общения, что в городе, что тут. Ты вон уже с умертвием задружился, дурачок. Что, сделала тебя Анника сильнее? Где твой свет-то? Только рожа светится да лыбишься постоянно. Рассказывай давай, — Ицхак разлил прозрачную жидкость, но давать мне стакан не торопился.

Мой рассказ однозначно произвел на него впечатление. Он терпеливо молчал, пока я распинался и в красках живописал о своих приключениях с Анникой. Лишь когда я дошел до момента встречи ковена ведьм, он попросил сделать паузу.

— Ты что пить-то будешь?

— А что в бутылке? — спросил я.

— Что угодно, но на разливе я, поэтому и спрашиваю.

— Тогда любое тёмное пиво, желательно стаут.

Ицхак накрыл мой стакан рукой, зажмурился и я увидел, что прозрачная вода в один миг стала чернее дегтя, а из-под пальцев мага потекла пена.

— Держи — это «Титаник», неплохой вариант, если свежий, конечно. Я лучше водочки выпью.

— На землю бы такую бутылку утащить, — заметил я.

— И не говори, моментально бы озолотился, но зачем тебе это? Итак, что там с ведьмами то дальше было?

Когда я закончил рассказ, Ицхак был уже изрядно навеселе.

— Да уж, Серёга, очередная лихо закрученная история. Ты просто мастер вляпываться в дерьмовые ситуации, но тебя понять можно. Поиски себя и настоящей силы приводят нас порой к совершенно неожиданным открытиям. Вот и ты встретился с обраткой нашего мира. И честно скажу, что тебе ещё повезло. Ведьмы — это путь к успеху. Я сейчас абсолютно серьезно говорю. Не пучь глаза, как рачок. Ты ещё легко отделался, тебе круто подфартило, что ты понравился Аннике. Я даже удивлен, что такая могущественная женщина решила быть с тобой честной. Ничто ей не мешало опустошить тебя перед мостом, но она всё равно решила сдержать слово, а значит, даже чёрным ведьмам можно доверять. Пусть и с оглядкой. Другое дело, что по факту ты не получил силу, а только подсказки и наводки, но я бы на твоем месте был бы рад и этому. Остальному тебя Женя научит.

— Не пойду я к ней, решил уже. Мне чёрные что в Ардении не нравятся, что на Земле.

— Это ты вот зря, Сережа, — покачал головой Ицхак, — белые, чёрные, какая в жопу разница? Я же вот тоже фамильяром был.

— Да ладно? — не поверил я.

— Угу, представь себе. На улице 60-е годы. Я, молодой болван, решивший поступать в МГУ, ищу квартиру где бы снять, и прихожу по одному адресу на Москве-реке. А хозяйка прямо ух какая баба. На цыганку похожа. Волосы чёрные, глаза карие, губы пухлые. И лет ей было под тридцать. Она сразу на меня как-то странно посмотрела и сделала скидку на съём хаты. Дальше, думаю, пояснять не надо. Не маленький ты. Многому она меня научила за почти десять лет. Тоже чёрная была. Роксана. Эхх, первая любовь… Накатим, уже что ли? — мы чокнулись.

— И что, свободу дала? — спросил я.

— Не уследил я за ней, Серёжа, — как-то грустно ответил Ицхак, — забросило нас в Лабиринт теней, а вышел только я. Не смог её вытянуть. Так я остался без хозяйки, потом прятался какое-то время. Уехал во Владивосток, там работал прорабом, затем Монголия — помотало меня знатно, но в Москве позабыли.

— А что, во снах не искали, что ли?

— Искали, но тогда к этому не так относились, как сейчас, Серёжа. Думали, всё это баловство. Какая магия, если завтра уже коммунизм построится, и мы все сразу в раю окажемся. Такая вот фигня. Потом уже познакомился с одним гуру в начале девяностых, он мне иммунитет-то и дал.

— Не стал вас делать своим фамильяром? — подмигнул я.

— Ну, он не педик же какой-то там, а очень уважаемый человек. Мы с ним водочки попили, я мол, так и так, хочу в Москву вернуться, а под ведьму больше не хочу — если ещё одну потеряю, сам на себя руки наложу. Вот он и помог.

— А может быть, вы и мне иммунитет дадите?

— Чего захотел, — Ицхак ехидно поглядел на меня, — нельзя тебе его давать. Ты же не маг, от слова совсем. Тебе учиться надо, так что не морочь голову ни себе, ни людям. Иди к Жене, она, конечно, баба бедовая, но умная и жёсткая. Учит как надо. Быстро из тебя, дурачка, воина сделает.

— Не нравится она мне. Злая, гордая, самомнения у нее вагон и маленькая тележка. Не буду я с ней счастлив.

— Ага, а без нее будешь? Сопьёшься, да скатишься в депрессию. Ты на самом деле думаешь, что в одиночку пройдёшь все оставшиеся места силы, Серёжа? Честно? Без ведьм даже не суйся. Ты уже знаешь, где они находятся?

— Нет, но думаю, что вы сможете мне помочь.

— Давай, валяй уже, доставай свои артефакты.

Я вынул прямо из воздуха карту ведьм и компас Соломона. Ицхак отодвинул бутылку и стаканы, разложил пергамент прямо на столе и повертел в руках золотой цилиндр.

— Великие маги древности, — восхищенно сказал он, — умели же ведь вещи делать, а. Стабильный предмет, существующий на любом уровне сновидения. Жаль, что штука по факту арендуемая на короткий срок.

— Страж? — понял я.

— Ага. Чем быстрее вернешь, тем лучше, иначе жопа тебе приснится. Так, давай, бери компас обеими руками. Закрой глаза, не бойся проснуться и представляй места силы. Вспоминай те ощущения, которые ты испытывал, когда находил два первых артефакта в своих поигрульках. Ага. Молодец. Всё, ставь его прямо на карту и открывай глаза.

В компасе что-то тихо щелкнуло, его верхняя часть полезла вверх и тонкие лучи заметались по карте. Длилось это недолго. Они замерли, четко указывая на три объемных объекта…

— Так, так, — Ицхак прищурился и сделал пару глотков из стакана, — интересная картина. Что вылупился-то, а?

— Аэропорт, тюрьма и могильник, что ли? — я внимательно разглядывал трехмерные изображения на карте.

— Да, но не сам могильник, Серёжа, а то, что находится под ним. Лабиринт Бардо. Там-то ты костьми и ляжешь, если в одиночку попрешься. Даже я бы не рискнул своим разумом. Интересно, конечно.

— Чего интересного-то? — я прикрыл крышечку компаса, и лучи исчезли.

— Ну, есть такое мнение, что чем сильнее человек, тем более опасные испытания и места силы ему открываются. Ты, конечно, не топчик, но все равно. Тюрьма и лабиринт Бардо — это жопа, Серёжа. Без понятия, как ты собрался в одиночку проходить.

— Сначала доберусь до Аэропорта. Буду раскручивать клубок потихоньку. Кстати, чуть не забыл, — я сложил карту, спрятал компас и достал футляр с иглой, — мне она так и не пригодилась. Не воткнул я её в Аннику, да и в Женю, говорят, тоже нельзя тыкать — иначе ведьмы обидятся.

— В ведьм надо другим предметом тыкать, дурачок. Игла? — Ицхак нахмурился, — хочешь отдать обратно? Мошну она тебе жмет, что ли? Пусть лежит у тебя. Ты только в начале своего пути, она тебе однозначно пригодится, или ты думаешь, раз дали вещь для конкретной цели, то сразу же применить надо? Глупость какая. Не все ружья должны стрелять в конце повести. Поверь, я же тоже пил из колодца Афадзи и могу сказать тебе честно — она тебе ещё спасет жизнь. Но, увы, только тебе.

— Можно вонзить её в стража? — с надеждой спросил я.

— Не поможет. Страж сам в какой-то мере артефакт. Спрячь иглу, не позорься. Такими подарками не разбрасываются, а возвращать их вовсе дурной тон. Ещё вопросы, Серёжа?

— Что такое Закатный город?

— Хм, — Ицхак выпил стакан водки и обновил, — это сложно объяснить вот так, без всякой антинаучной хероты, но просто представь, что наши миры, уровни сновидения — все они достаточно нестабильны и могут рухнуть в один прекрасный момент.

— Апокалипсис? — понял я.

— Да что угодно. Столкновение со звездой, падение планеты на Солнце, встреча с метеоритом размером с Аляску, вторжение рептилоидов. В системе всегда есть резервная защита, усекаешь?

— Не совсем.

— Я так и думал, — волшебник почесал нос и поправил свои очки, — я понимаю, что тебе ничего не понятно. Всего хорошего. Ладно, это шутка была. В общем, Закатный город, он как бы существует сразу во всех мирах. Он даже на Земле иногда появляется и выглядит обычно как мираж. Если даже все миры схлопнутся в одно мгновение, этому месту ничего не будет. Закатный город — стержень всего. Ясно теперь? И те, кто умудрился попасть в него, смогут потом заполнить своим сознанием новые планы. Это не рай и не ад, это вообще иной уровень! Перекрёсток всех бывших, существующих и ещё только возможных миров.

— И через него можно попасть в другие миры, переродиться там?

— Верно.

— Тогда почему дверь не поддалась мне? Я же попал в город, пусть и не совсем честным образом.

— Потому что ты считерил, Серёжа, — Ицхак усмехнулся, — сам читеров молотком гоняешь, а тут решил по-быстрому проскочить. Увы, так не бывает. Причин несколько, и вот самые важные. Первое — у тебя недостаточно света для перехода. Собери все пять источников, и ты поймешь, откроются двери или нет.

— Значит и этого мало, да?

— Ну конечно. Ещё нужно иметь мечту и намерение. Это самое главное, а у тебя пока только второе ключом бьет. Хочешь стать крутым магом, прокачаться. Не отмазывайся, по глазам вижу. Как бы ты ведьм этих ни боялся, они тебе показали и рассказали такое, во что поверить сложно. Особенно такому упертому барану, как ты. Хотя это и правильно. Верить нельзя никому, кроме себя и учителя, а потом и ему верить не будешь, когда превзойдешь его. И что ты будешь теперь делать, Серёга?

— Я так понял, выбор небольшой — либо убежать, как вы в своё время, либо отдаться этой зеленой ведьме.

— Верно мыслишь, я за второй вариант, — веско заявил Ицхак.

— Зачем вы так говорите? — в полном недоумении я посмотрел ему в глаза, но старый маг и не думал шутить, — она же больная на всю голову.

— Брось. Не больнее тебя или кого другого. Просто опьянена властью и собственными возможностями. Варенька долго не продержится, ей меньше месяца осталось, так что Женечка возьмет ковен в свои руки и зачистит всю Москву от дерьма псевдоколдовского. И ты ей нужен как никто другой. И она тебе нужна. Это судьба, от которой бессмысленно бежать, Серёжа.

— Она просто использует меня!

— А ты её. Все честно. Я одного не понимаю, почему ты прёшь против своей природы, а? — Ицхак достал из кармана белую длинную трубку, кисет с табаком и принялся её набивать, — всё в этой жизни не случайно. Ты еще не понял, как хитро вас всех объегорила Анника? Она гений! Я сижу прокручиваю в голове всё, что она сотворила и пребываю в восхищении. Она предвидела появление конкурентов у Кости, сидела, ждала в засаде тебя. Она готовилась к этому ещё до встречи с дану. Это был её запасной план. Уверен в этом на все сто процентов. Даже смерть скафандра не смогла остановить её. Преклоняюсь перед этой женщиной. Я бы так не смог. Со временем ты найдешь подтверждения моей теории — всё подстроено именно Анникой. Зря она ушла, конечно. Ковен под её предводительством стал бы непобедимым, и Женя бы по струночке ходила, но теперь всё будет иначе. Но что это я все о ней. Давай о тебе. Так уж получилось, что ты симбионт с сильной боевой сущностью. Ты сам оружие, Серёжа. Быстрое, мощное, внезапное, с кучей возможностей, только тренироваться надо и совмещать навыки боя, как сновидческие, так и волчьи. Поэтому хозяйка тебе нужна такая же. Боевая ведьма — это идеальный вариант. Женя — мастер сновидческих поединков. Вместе вы добьетесь колоссальных успехов, что на Земле, что в Лимбе, да где угодно. Расфигачите всю Москву и Питер до основания. Ты же любишь читерить, да? Чтобы раз — и в дамках, чтобы не напрягаться особенно, да? Это твой билет, а ты еще рожу кривишь. Подумай хорошенько, раз тебе месяц дали — этого более чем достаточно, чтобы принять верное решение.

— Загрузили вы меня, — честно ответил я.

— Ещё бы. Просто пойми, Сережа, ты мыслишь стереотипами. Тебя с детства учили, что добрые герои все как один белые и хорошие, а злодеи чёрные и плохие. Это хорошо подходит для детских сказок и подростков пубертатного периода, или инфантильных взрослых, но потом жизнь всё расставляет по своим местам. Со временем понимаешь, что нет ни черного, ни белого. Всё серое — все мудаки, даже я.

— Спасибо, на ваш счёт я и не сомневался, — по-доброму рассмеялся я, — будут еще какие-то рекомендации по выживанию в серпентарии?

— Нет. Сам разберёшься. Ты встал на шаткий путь. Как и любая короткая дорога, он весьма опасен, но тебе уже не привыкать. Так что дерзай, берсерк! — Ицхак поднял стакан в мою честь, мы выпили, и я попрощался с великим гуру. Он и правда молодец, помогает мне как может, и при этом ничего не делает за меня. Так, наверное, и должен действовать настоящий наставник. Не вести как собачку на поводке, а только показывать направление, да по морде давать, если в дерьмо вляпаешься.

Я вышел из паба и, глядя под ноги, двинулся по главной улице на выход из этой потрясающей локации.

— Давай прокатимся, человек! — рядом со мной остановилась машина, похожая на зеркальную каплю. В ней сидели две девушки, лишь отдаленно похожие на людей. Как будто какой-то гуманоид по-быстрому нацепил на себя миловидное лицо. Их лица жутко искажались, что меня немного пугало. Суккубы что ли? Наслышаны, спасибо, идите в задницу.

— Благодарю, я пешком. Извините, очень тороплюсь, — вежливость — главный конёк в разговорах с подобными созданиями.

— Ты не знаешь, от чего отказываешься. С нами будет весело, — девушки жутко рассмеялись, и машина покатила дальше.

Ага, с ведьмами мне уже стало весело. Пришлось ускорить шаг, благо Вегас оказался весьма небольшим. Скоро асфальтовое покрытие дороги закончилось и сменилось грунтовкой. Сюда астральные асфальтоукладчики не добрались, видимо. Я оглянулся, чтобы посмотреть еще раз как выглядит Вегас со стороны, и заметил высокую фигуру в темном плаще. Ага. Здравствуй снова. Правильно. Артефакт теперь у меня, и ты пришел его вернуть. Страж медленно шёл ко мне. Я уже отчетливо мог различить его чернокожее лицо и яркие, светящиеся золотом глаза. Он не из говорливых, поэтому бессмысленно пытаться махать руками и искать слова. Либо я возвращаю, что украл, либо…

— Извини, дружок, но не сейчас, — я моментально обратился в волка и бросился наутёк. Страж на этот раз бросился следом. Резвый негр попался. Ему бы на Олимпиаду, первое место займёт, с такой-то скоростью без всякого мельдония. Бежал он настолько быстро, что чуть не схватил меня за хвост. Я ускорился и вошел в фазовый режим. Пока, увидимся позже. Главное теперь оторваться от этого чудика.

Я свернул влево и боковым зрением увидел, что страж пирамид отстал. Теперь нужно срочно открывать портал в Ардению. Я ни разу не пробовал такой трюк, но надеюсь, что сил и намерения мне хватит. Только в своей песочнице я умел вытворять такие штуки, а здесь обычно искал разные двери — они сильно упрощали момент создания. Собственно, а почему бы и не попробовать! Главное, воображать быстро и не задумываться. Портал светящийся, за ним срединные земли Ардении. Ну, появляйся, сука, давай же! Этот чёрный властелин сейчас мой хвост себе на руку намотает или на что похлеще. Пространство впереди меня исказилось и заблестело радужными разводами. Отлично. Не совсем так, как я представлял, конечно, но в снах такое часто бывает — всё равно на каком ты уровне. Я разогнался и прыгнул в портал.

Тьма перед глазами исчезла, и я оказался на зелёной полянке. Принюхался, посмотрел по сторонам. Точно, Ардения. Солнца нет, и вообще сразу понятно по личным ощущениям. Внезапно пространство позади меня вспыхнуло красным светом, и из него вывалилась черная масса, похожая на студень. Жесть. Это настоящая форма стража, что ли?

Вся эта масса затряслась и покрылась зеленоватой сеткой. Я замер в полном офигении от происходящего. Студень начал принимать человеческую форму, и я понял, что дальше мне смотреть на это не стоит. Система приняла стража и сделала для него просчёт. Конечно, мне жутко любопытно — станет он игроком или мобом, какие у него характеристики и что он умеет делать, но проверять это сейчас не стоит. Нужно драпать на север, стараясь избегать дорог и других игроков, а то примут за чудище да надают пинков под зад.

Я бросил стража перевоплощаться дальше и как ветер понесся сквозь лес. Через час я остановился перед высокими горами, принял свой облик и воспользовался свитком телепорта. Бегом в Нордхейм. Там же без меня баллисты не поставят! Шучу, стратег из меня тот еще, хотя в юности я обожал играть в компьютерные стратегии. Блин, порталы уже порядком заколебали. Даже не могу толком подсчитать, сколько я их сегодня использовал. Увы, но пока это самый быстрый способ перемещения между мирами, да и внутри них тоже.

Северная столица встретила меня суровым снегопадом. Темные тучи застлали всё небо. Вот так да. По площади уже ходили суровые «Северные волки». Они толкали огромные коробки, и мне сразу тоже пришлось заняться тем же самым. Забавные эти баллисты. Покупать их нужно через журнал игрока в специальном разделе особенных предложений. Сразу после покупки огромная коробка материализуется прямо перед тобой, и таскай ее куда хочешь. Для удобства она оборудована колесиками и деревянным рычагом. Если его потянуть, то вся конструкция трансформируется в баллисту, и сразу активируется боевой режим. Часть таких коробок уже затащили на стену и распаковали.

— Как идут дела? — обратился ко мне Ингвар, — вижу, ты сразу решил нам помочь. Это хорошо. Думал, ты стоять на месте будешь или команды раздавать.

— Пока не вижу каких-то косяков в стратегии. Расставили десяток по периметру, и ещё пяток будет в центре города, рядом с флагом?

— Вот именно, это все Маркиз придумал. Много в мобилочки играет, говорит. Есть там игра какая-то, в которой весь смысл — ресурсы собирать да крепость свою строить, а другие игроки набегают и нагибают. Говорят, топовая штука.

— Да, сделана счастливыми людьми из Финляндии, — улыбнулся, потому что понял про какую игру они говорят.

— Еще раз большое спасибо за огромный вклад в казну нашего клана, я как-то толком не поблагодарил тебя вчера. Ты совсем замотанный какой-то в последнее время.

— Ты прав, устаю изрядно, — я пожал ему руку, — а что с погодой то творится? Откуда это все?

— Подарочек от Азраеля, — подмигнул бородач, — сам понимаешь, с такими тучами и снегопадом любая атака с воздуха сильно потеряет свою эффективность. Отобьемся как пить дать.

— Значит, моя помощь не особо и нужна, что ли?

— Выходит, что так. Можешь проверить, конечно, расстановку баллист, вдруг тебе она не понравится, и, как мне помнится, ты же на Огра хотел сходить. Инга в таверне, найди её, да сгоняйте на пару. Вытянете. Тактику она уже знает.

Я попрощался с Ингваром и пошел на городские стены, чтобы проверить как установлены баллисты. Для этого пришлось залезть на самую высокую вышку. Уверен, её снесут первой при штурме. Холодный ветер пронизывал мою кольчугу, и я внимательно смотрел на деревянные орудия, ощетинившиеся здоровенными наконечниками стрел в небо. Да, всё поставлено правильно. Как хорошо, когда твои соклановцы не дураки, и не всё зависит в этом мире только от тебя одного. Конечно, определенный контроль всегда нужен, но, если есть люди, которым можно доверять — это многого стоит.

За пределами города в отдалении уже виднелись костры. Это чёрные кланы разбили свой лагерь и строили осадные орудия. Завтра тут будет настоящий ад. Я достал подзорную трубу и постарался рассмотреть, что там творится у наших врагов. Точно. Я оказался прав. Теперь отчетливо был виден вырубленный в лесу аэродром для летающих маунтов. Атаке с воздуха быть даже при такой дерьмовой погоде. А вот и таран. Здоровенный, зараза. Ещё строят. Экономят. Не хотят покупать готовый в магазине, решили скрафтить. Есть ресурсы, почему бы и нет. Это у нас вечные проблемы с ними. Если постоянно торчать только в одной области, не соберешь нужных предметов. Костя тут хорошо постарался. Все рецепты требуют компонентов, разбросанных по разным жопам мира.

Я спустился с вышки и прошел на центральную площадь. Здесь уже ставили палатки те кланы, что решили прийти к нам на помощь. «Лазурные драконы» разместились в самом углу. Всего их было около тридцати, почти все — отожранные хаи, что не могло не радовать. Дарио махнул мне рукой, я ему тоже, но подходить не стал. Узнал меня, как ни странно.

Кажется, мы с Маркизом ошиблись — поддержать нас пришло немало народу. В северные ворота города входила целая толпа эльфов под зелёным флагом. Впереди на прекрасном олене ехала Адриэль. Вот это реально круто. Такая куча магов нам точно пригодится. Эльфов среди чёрных не так много, а значит перевес в магии будет на нашей стороне. Хорошие новости. Шансы на победу становятся не такими мизерными. Главный козырь, как я надеялся, появится вовремя, но точно не сегодня.

Я отправился искать Ингу и нашел её в таверне, как и говорил Ингвар. Девушка была в растрёпанных чувствах. По её щекам текли редкие капли слез.

— Что случилось? — спросил я.

— Ничего, все в порядке, — попыталась отмахнуться она.

— Не гони, вряд ли тебя кто-то обидел в этой игре, — я присел рядом с ней и приобнял её за плечи, — что-то в реале стряслось, да?

— Угу, — всхлипнула суровая валькирия.

— Рассказывай давай, вдруг чем помочь смогу.

— Не сможешь, да и зачем тебе это надо. Это все из-за родителей.

— И?

— Мамы больше нет. Я узнала об этом только сегодня.

— Да ты говорила о том, что она больна раком в тяжелой стадии, — вспомнил я.

— Она умерла несколько дней назад, а отец рассказал мне об этом только сегодня!

— Соболезную, — даже вот не знаю, что сказать этой девушке. Вряд ли мои слова ей хоть как-то помогут.

— Спасибо. Для меня всё кончилось. Я жила только ради неё, пусть и не было никакой надежды. А отец… — девушка зарыдала.

— И что он сделал? Избил тебя? — спросил я.

— Хуже, он пытался меня убить, Серёжа! Перебрал с наркотой, схватился за нож, я кое-как успела от него спрятаться в комнате и дверь тумбочкой подпереть. Меня это всё уже достало! Я больше не могу так! И не хочу!

— Брось, завтра он отойдет и поговоришь с ним, ну или полицаев вызовешь. Не бывает безвыходных ситуаций.

— Каких полицаев? Они его по трубке послушают и всё, дело закрыто. Никто не приедет. Он просто старый мудак. Сидел час под дверью и долбил в нее ножом, дырку проковырял, потом уснул. Это последняя капля, — Ингу трясло, — завтра я просто вскроюсь нахрен! Или повешусь на ремне.

— Так, тихо, тихо, — вот её заносит, — с ним уже было подобное?

— Да, два месяца назад.

— И чем все закончилось?

— Он напрочь забыл об этом на следующее утро.

— Ты говорила Ингвару о своих проблемах?

— Конечно, он предложил начистить отцу морду, но это не исправит ничего. А у моих друзей будет куча проблем, — Инга разрыдалась, а я крепко задумался. Чёрт, я ненавижу такие ситуации. Я эту девушку даже в реале не знаю, но тут мы как бы друзья, соклановцы и любовники, что уж. Я никогда не отличался состраданием к чужому горю, но если у друзей были проблемы, то всегда старался помочь. Иногда мне это выходило боком.

— Тебе 18 лет, да? — спросил я, уточняя.

— Ага, а что? — Инга посмотрела на меня глазами, полными слёз.

— Успокойся для начала, и хватит рыдать, — я погладил её по голове, — если ты готова в корне поменять свою жизнь один раз и навсегда, то я могу помочь тебе.

— Что это значит? — не поняла она, достав платочек и вытерев слезы.

— Я могу устроить тебе побег и новую жизнь в другом городе, иначе твой батя, чего хорошего, прибьет тебя ненароком или изнасилует. С наркоманами вообще разговор короткий должен быть — либо в лечебницу, либо на кладбище.

— Ты, правда, поможешь мне? Вот так вот? Незнакомой девушке?

— Ну, не так уж мы и незнакомы, — я ободряюще усмехнулся, — сегодня у нас четверг, если я не ошибаюсь. Из дома тебя не выпускают?

— Вообще никак. Только подвозят до частного лицея.

— В субботу учишься?

— Да, до обеда, — Инга начала вытирать слёзы, — я могу украсть ключ от калитки и выйти на улицу. Девчонки так часто делают, чтобы в магазинчик добежать за сигаретами.

Ира мне голову оторвет, но девчонку нужно спасать. Собственно, сам план у меня есть. Я немало лет прожил в Петербурге, а если провернуть и обставить всё как надо то чёрта с два её найдут. Нужно позвонить Витьке Должикову — моему старому приятелю, он работает с недвижимостью и находит квартиры и комнаты буквально за сутки по нормальной цене, причем с меня даже агентские не возьмет или скидку сделает. Звучит как план. Я прижал Ингу к себе и стал гладить ее по волосам.

— Подготовь все документы, рюкзачок небольшой, запихай в него пару трусов да лифчиков. Больше ничего не бери, от слова совсем. Я увезу тебя в Петербург и устрою там тебе новую жизнь. Однако есть условие, очень важное.

— Да?

— Ты никогда не вернешься к прежней жизни, иначе весь этот побег потеряет смысл. Понимаешь?

— А где я там буду жить? Работать? Учиться?

— Не переживай, я всё устрою. С учебой будет не так просто. Если ты задумаешь куда-то поступать, то засветишься, а это тебе ни к чему.

— А я не засвечусь, покупая билеты на поезд, или мы самолетом полетим? — спросила Инга.

— Самолётом тоже нельзя. Я тебя на машине отвезу. Не волнуйся. И помогу там обустроиться за пару дней.

— Я своим ушам не верю. Ты правда сделаешь это? — в глазах девушки светилось настоящее счастье.

— Да, — пообещал я. Конечно, это тот ещё блудняк, но если я в действительности могу помочь этой девушке, то почему бы и нет? Родителей не выбирают — это правильная пословица, но если ты можешь от них свалить, тем более если они хотят тебя убить, то лучше так и поступить. Да, у девушки очень тяжелое положение и если ей не помочь, то она запросто на себя руки наложит. Молодая ещё, не понимает многого. Я тоже, конечно, не ахти какой психолог, но даже мне понятно, что завершать свою жизнь из-за папаши-мудака — это неправильно.

— Договорились, — продолжил я, — помогу чем смогу, что называется. Конечно, я мог бы попытаться тебя утешить, но у меня это дерьмово получается, да и дела ещё есть.

— Какие? — Инга вытерла слёзы и её глазах вновь появилась прежняя решительность.

— На огра пойду. Нужно же квест на волка сделать, а то мне постоянно что-то мешает.

— Так пойдём. Я дорогу знаю.

— Уверена? — с большой долей сомнения в голосе уточнил я.

— Конечно, мне просто нужно кого-нибудь убить. Тупой огромный моб будет неплохим развлечением. Я на него уже раз двадцать ходила, наверное. Проблем не будет. Он живёт в пещере и активно нападает на других мобов.

Ого, это редкий вид. Костя редко наделяет своих монстров ненавистью к другим спрайтам. Обычно они агрессивно настроены только к игрокам. Это можно использовать.

— Паровозы к нему гоняете? — спросил я.

— Можно и так, но не получится. Там в округе немного других мобов, и их радиус преследования игроков слишком мал.

— Жаль, классная стратегия обломалась. Мы бы просто привели к нему пачку монстров, и пусть они крошат друг друга.

— Да, — согласилась Инга, — мы так и пробовали делать в первых рейдах, но ничего не вышло толком. Максимум приводили одного или двух медведей, а он их на раз мочит. Ты главное в меня не попади.

— Хорошо, постараюсь.

До пещеры седого огра пришлось топать целых полчаса по узкой горной тропе. Один раз мы чуть не напоролись на целый отряд тёмных игроков, хорошо, что хоть услышали их задолго до встречи и отсиделись за деревьями. Разведчики, не иначе. Шастают по окрестностям, может быть, выбирают место для лагеря? Когда они прошли мимо, мы двинулись дальше.

— Надеюсь, что с огра амулет выпадает всегда, — хмыкнул я, когда мы оказались перед здоровенным мрачным входом в пещеру. Жутковато тут, и воняет какими-то экскрементами, что весьма странно. Неужели Костя специально такой запах здесь создал? Спрайты не гадят, как и игроки. Разложения в этом мире нет тоже. Откуда запах? Я пошмыгал носом, и Инга улыбнулась.

— Тоже чуешь, да? Это мешки с навозом воняют. Их сюда игроки притащили.

— Зачем? — удивился я.

— Чтобы пометить, что это опасное место.

— А просто сделать табличку: «Осторожно, седой огр!» они не догадались?

— Так другие игроки её ломают или пишут наоборот, что в пещере лежит уникальный лут. Так многие попались. А с говном никто возиться не хочет, даже с виртуальным.

— Какие вы все умные. Так везде делают? — я начал вспоминать, и точно — перед некоторыми непонятными пещерами этот запах присутствовал, но я всегда думал, что это Костины проделки. Растут наши игроки. Надо потом будет своим рассказать, вдруг они не знают.

Мы проверили оружие, я зарядил пронзающие болты, потому что огр толстокож, а это считай, природная броня. С обычными на него идти — самоубийство. Обычных огров я встречал в срединных землях, и они были весьма опасными противниками. Седой точно будет не слабее. Эх, Лану бы сюда да Ираэль. Надрали бы мы ему задницу за пару минут, а так придётся повозиться.

Внутри пещеры было очень темно, и я только благодаря навыку определения заметил огромную фигуру, похожую на заснеженный камень. Она зашевелилась и начала подниматься. Здоровый же он. Метра три от ступней до макушки точно. Я тут же выпустил в него парочку болтов, и огр заревел, как слон.

— Всё, на выход! — прокричала Инга, — надо его выманить на площадку перед пещерой.

Громила затопал за нами, и я заметил на бегу, что он волочит с собой какую-то дуровину на толстой цепи. Засвистел воздух, и я инстинктивно сделал кувырок вперед. Прямо над моей головой пронеслось огромное ржавое лезвие, похожее на гильотину. Фух, пронесло, но тут же сильный пинок под задницу отправил меня в полёт. Догнал, паскуда такая. Я пролетел несколько метров и зарылся головой в снег. Пока перевернулся, пока начал вставать, огр уже обрушил на меня гильотину, схватив ее двумя руками. Нет, вряд ли бы он меня убил таким образом, но всё-равно мало бы мне не показалось, однако Инга пришла на помощь вовремя. Она одним прыжком оказалась рядом со мной и загородила нас большим круглым щитом. Орудие монстра разнесло его в щепки, и девушка откатилась в сторону. Я тут же выпустил еще пять болтов прямо в грудь седого огра. Отлично! Треть хитов снята. Чудовище сделало сильный вдох и принялось дуть на меня какой-то пургой.

— Откатывайся! — крикнула Инга, доставая другой щит. Ага! Легко сказать, да трудно сделать. Это же морозное дыхание. Я уже чувствовал, как меня сковывают ледяные объятия. Вот не хватало еще помереть таким образом. Вряд ли Инга затащит это чудище в одиночку. Я достал бутылку незамерзайки и принялся поливаться ею с ног до головы, но руки меня уже слушались плохо. Видимо, сильный эффект у этого заклинания.

С яростным кличем девушка прошмыгнула под летящее к ней лезвие и вонзила меч в ногу великана. Тот захрипел, и попытался пнуть её, но промахнулся.

Так, всё, хватит валяться, дружище. Пора вставать. Я поднялся на колени и выпустил еще пять болтов. Вот и ещё пачка хитов улетела. Совсем немного осталось же. Меньше трети. Всё, нужно отбегать, но слишком поздно. Огр сагрился на меня и с такой силой ударил меня ногой, что аж ребра затрещали. Нет, мне не больно, но снялось десять хитов. Как так? Видимо, система считает его удары дробящими, что не далеко от истины, а они проходят с половинным уроном даже сквозь эфирные доспехи. Жесть, конечно.

Бутылки пить рано, жрать пироги тоже. Отмахаемся и так. Великан пнул Ингу и принялся раскручивать ужасное оружие над головой. Я поднялся и подбежал к девушке, протянул руку, чтобы помочь встать, но тут же упал рядом с ней. Огр опять промахнулся. Дерьмовое это всё-таки оружие. Тяжелое, неудобное. Тупит он, ей богу. Бот, он и в Ардении бот.

— И чего ты разлёгся? — рассмеялась Инга, — может ещё, потрахаемся тут, пока этот дебил крутит свою цепочку?

— Ну, если бы у тебя были эфирные доспехи, то можно было бы попробовать, а так ты не доживешь до оргазма. Встаём и добиваем.

Мороз отпустил меня, и мы вскочили одновременно. Огр как раз подтягивал к себе свою гильотину, чтобы взять в руки, но мы не дали ему этого сделать. Я выпустил еще пять болтов по его ногам, и великан рухнул на одно колено. Инга разбежалась и в прыжке вогнала ему двуручник в шею. Победа! Мне дали целых сто очков опыта, ничего так, но для быстрого кача этот моб не подходит, слишком геморройный он. Так, его тело уже исчезло, и остался только мешочек с добычей. Надеюсь, что амулет дропнулся. Инга наклонилась, чтобы поднять его, и тут же рухнула с длинной стрелой в голове. Даже ойкнуть не успела. Вторая стрела чиркнула по моему доспеху, и я развернулся. Из кустов вылетела становая граната, я отпрыгнул, недостаточно далеко. Так и остался лежать обездвиженным.

— Да ты эфирщик! Хреново! Даже не добить тебя, ну и ладно, живи, — с жалостью сказал мужчина в белом маскхалате. В его руках был здоровенный эльфийский лук. «Идальго» — уровень 40. Понятно. Игрок быстро отошел от меня. Тело Инги уже исчезло, её меч остался лежать на снегу, а мужик явно намерен отобрать нашу добычу. Ниндзя-лутер обыкновенный. Такие меня часто в обычных мморпг донимали, но тут уже это предел наглости. Что там говорил Ицхак — комбинировать волчьи и собственные навыки? Почему бы и нет. Когти выпускать и фазово ускоряться я научился. Попробуем по-другому. Я чётко представил, как из моей спины растут волчьи щупальца и ясно услышал треск разрываемых доспехов. Ого! Работает, зараза! Забавно, фазовые фишки действуют, несмотря на стан. Идальго уже забрал лут и собрался телепортироваться, как вдруг щупальца схватили его за плечи и стали тянуть ко мне.

— Что за херня? — заорал он, увидев, что я уже отхожу от стана и медленно встаю на колени. От удивления он выронил свиток с порталом, так и не успев его активировать.

— Быстро верни мне меч и отдай амулет, — приказал я, — это наша добыча.

— Чего захотел. Я лучше умру, — заявил он, но щупальца уже обвили его руки, а я встал во весь рост. Идальго не торопился давить капсулу. Он впервые видел такое чудо, как я.

— Умирай, чего ждешь, или тебе интересно, что будет дальше? — спросил я.

— Ага, очень. Я такую магию у эльфов не видел. Это что-то новенькое. Выйдет в следующем обновлении?

— Конечно, я же тестер. Так что отдай то, что украл.

— Неа, — Идальго явно издевался и хотел меня проверить. Ладно, на таких дурачков у меня есть и своя фишка. Я подошёл к нему вплотную и достал банхаммер.

— Ты что творишь? — воскликнул он, — я ничего не нарушал! Лутстил не запрещён законом. Нельзя меня банить за это! Это беспредел.

— Да заткнись ты уже нахрен, — пробурчал я и прикоснулся молотком к его журналу игрока. Он тут же оказался у меня в руках и раскрылся. Так, где тут мои шмотки.

— Так нечестно! — вопил ворюга.

— Не боись, твоего не возьму. Только своё, — я быстро нашёл меч, амулет, так, стоп, а это что такое?

— «Гладью» балуетесь, гражданин? — уже суровым голосом спросил я, — а вы знаете, что она вне закона?

Теперь лутер испугался не на шутку. Если быть честным, то я блефовал. Да, в его инвентаре находился неопределяемый системой белый порошок. Одни вопросики вместо названия, но ведь не мука же это, чтобы пирожки печь? Ага, по глазам вижу, что я оказался прав. Спалился ворюга.

— Я не знал, — честно признался он, — она же только появилась.

— Я ее изымаю тоже, а вы можете умереть, — ну, не банить же его. Нет такого закона ещё. Я забрал меч Инги, наркотик и амулет и вернул журнал его обладателю.

— Сегодня я добрый, но в следующий раз забаню на три дня. Ясно?

— Хорошо, спасибо, — Идальго благодарно кивнул мне головой, послышался еле уловимый щелчок, его тело обмякло, а сам он исчез.

Вот и сходили на огра. Теперь нужно вернуться в город, обменять амулет на волка и утешить Ингу как следует. Она, наверное, в ярости от своего убийства.

День 8

Я стоял в аэропорту со стаканом горячего кофе в руке. Семь утра, какая срань, боже мой. Никогда в жизни я не мечтал просыпаться в такое время и пилить на работу. «Тундру» я оставил на платной парковке и умудрился успеть прямо к посадке самолета. Быстро проскочил через пункт досмотра, так как заранее оставил в машине все металлические предметы. По динамику уже объявили, что ожидаемый мной борт совершил посадку, а значит, еще минут 10, и я увижу своих друзей. На самом деле обожаю вокзалы и аэропорты. Тут тысячи встречающих и провожающих. Всё пропитано атмосферой любви и ожидания, каких-то добрых надежд. Мужчины с букетами цветов, ждущие своих любимых женщин. Весело галдящие дети. Даже старики зачастую улыбаются.

Здесь люди не боятся демонстрировать свои настоящие эмоции и это, правда хорошо. Тут я заряжаюсь позитивной энергией. Попиваю переслащенный кофе из «Старбакса» в огромном стакане и смахиваю с рожи унылую заспанность.

А вот и волна прибывших хлынула. Счастливые люди, в Америке побывали, которую я только по телевизору видел. Там, наверное, прикольно, но особым желанием там побывать я не горел, нас и здесь неплохо кормят. Интересно, насколько развиты там сновидческие группировки? Тоже Закатный город ищут?

Высокую Иру я увидел сразу. Она была в новых джинсах с кучей клёпок и верном бомбере. Костя в розовом кардигане шел рядом с ней. На его лице красовались новые солнечные очки. Лицо напряженное и уставшее, но если бы он улыбался, то точно выглядел бы как настоящий американец. Оба с ручной кладью, багаж с собой не таскают, а зачем, если все необходимое можно купить на месте? Прекрасно их понимаю.

— Привет, белые люди, — усмехаюсь я и обнимаю свою девушку. Костя крепко жмет мне руку.

— Как долетели, друзья?

— Нормально, — сдержанно отвечает Ирина, хотя по голосу уже замечаю, что она сильно по мне скучала. Что-то явно не так. Ладно, пока не буду гадать.

— Я нахерачился ещё на взлете, Серёга. Полет — восемь часов. Под конец уже мутило от бурбона, но я и тебе бутылочку привез.

— Вас по домам или куда? — уточнил я, беря рюкзак Ирины и закидывая его себе на плечо.

— В офис. Срочное собрание, как всегда, ничего необычного.

— Как скажете, я специально взял машину побольше, чтобы вы все поместились с комфортом.

— О, тогда я за рулем, — улыбнулась Ирина, — я уже соскучилась по своей носорожке. В Америке мы брали на прокат «Форд Мустанг» и, собственно, от твоей тачки он мало чем отличается. Такой же злой и пластмассовый.

По дороге Костя достал початую бутылку вискаря и предложил мне по-свойски отметить встречу. Отказывать я ему, конечно, не стал, поэтому в зал для переговоров мы вошли слегка пошатываясь. Валентин Сельянóвич недовольно крякнул, но поделать ничего не мог.

— Значит, так, господа хорошие, — важно начал Костя, — позовите Олесю и Оксану из отдела маркетинга.

— Это ещё кто такая? — не понял я.

— Долго объяснять, есть у нас и пиар отдел, Сережа, но они как тёмные сталкеры. Никто их не видит, а они есть. Админы мне не нужны. Лану пока звать тоже не будем.

Через пять минут за столом собрались все. Оксана оказалась вполне классической такой брюнеткой под сорок, но так как я в маркетинге ни черта не смыслил, она мне была малоинтересна.

Костя извлёк блистер «фенотропила», вкинул сразу три таблетки, запил их вискарём, произнес мантру «Ом» и начал свой рассказ.

Новостей как таковых было несколько, и все одна хуже другой. Оказалось, что наша компания вела переговоры с западными соиздателями и отправила все патенты в нужные места, но получила отказ по ряду причин. Самая главная из них — медицинское заключение, где было четко сказано, что данный феномен осознанных сновидений мало изучен и по факту является игрой сознания человека. А шутить с такими вещами опасно, требуются дополнительные годы исследований. Прибор, само собой, отобрали. Создать аналогичную игру не смогли. Все встало в тупик. Уникальная вещь у нас получилась. Парочку патентов завернули. Потребовали детальных пояснений об устройстве сервера и, Костя пришёл в ярость, что неудивительно. В некоторых случаях мой друг был совершенно невыносим. Из Европы пришло примерно такое же письмо. Каналы сбыта нашего гениального устройства перекрыты, как слишком сомнительные. Там вообще не поверили в то, что у нас есть подобная игра, а отзывы игроков объявили обычным фейком. Казалось бы, что может быть еще хуже?

На конференции к Косте обратились двое подозрительных незнакомцев. Некто Александр Тягин и Ева Хаген. Оба явно сильные сновидцы. Они выразили соболезнования нашим друзьям и за фужером шампанского объявили, что сами сделали подобную игру. Им также запретили продажи в Америке и Европе, поэтому они решили прийти в Россию, где у них тоже есть связи и покровители, и вообще они очень благодарны нам за то, что мы проторили для них эту дорожку. Они даже пригласили Костю и Иру в свой американский офис и показали им кучу наработок. От увиденного мой друг оказался в полном шоке.

— Это кранты, ребята! — вырвалось у него, — Ира не даст соврать. Здоровенный офис, в раза три больше чем наш. Бабла у них просто вагон. Один этаж только художники занимают. Рисуют окружение, предметы, чтобы креаторам было легче их в игру вставлять.

— Погоди, ты сказал креаторам, я не ослышался? — не поверил я.

— Да, и Тягин и Хаген поделили частицу творца ещё с кем-то. Их трое. При этом каким-то образом они усилились и теперь каждый может тянуть по 6 тысяч человек онлайн, — Костя налил себе еще виски и выпил залпом, — даже если я дам кусочек апельсина Сергею и Ире, мы все равно не добьемся таких результатов, а значит мы уже не сможем удерживать пальму первенства.

— Также они сказали, что их игра будет стоить всего 10 000 долларов и подписка в месяц лишь сто баксов, — заявила Ирина, и Валентин кашлянул. К такому мы явно были не готовы.

— Дальше хуже, — продолжил Костя, — они уже открыли офис в Москве, и череда увольнений среди нашего коллектива совершенно не случайна. Я уверен, они уже работают там. Мало того. Серёга, ты же почту редко проверяешь, да? Можешь проверить её прямо сейчас?

— Ладно, — я полез в телефон, — ага, вижу письмо есть: «Играй в своих снах!».

— Да, это они. Кто-то слил базу емейлов наших игроков, и они все получили подобное письмо. Мы потеряем большой процент клиентов и, однозначно, часть топовых, потому что проект у нас ёмкий, это не мобилочка, которых поставил десять штук на тело и рубись по очереди. У нас полное погружение, а значит конкуренция будет за каждого игрока.

— Ну ещё бы, — согласился я, — а почему ты уверен, что уйдет много игроков?

— Вот почему, — Костя залез в папочку и вытащил яркие цветные буклеты на русском языке, — можете почитать. Я с запасом взял, чтобы каждый мог ознакомиться с тем что нас похоронит.

Да, очередной упаднический настрой. Надеюсь, обойдемся на этот раз без истерики. Я внимательно посмотрел на обложку маленькой книжечки.

— «Тени Дрангиля: Рагнарек», — вслух зачитал я, а сам уставился на мрачную картинку брутального воина со шлемом наподобие «Дримлорда» на голове. «Погрузись в атмосферу настоящего мрака и боли!». Мда уж. Сомнительный слоган и название тоже не очень. Врангель какой-то.

— Дарк фэнтези, но с неймингом у них точно проблемы, — веско сказал я, — хоть тема популярная, фиг знает, как попрёт в такой игре.

— Почему? — заинтересованно отозвался Костя.

— Потому что любая игра, включая нашу — эскапизм. Побег от реальности, в той или иной мере. Поиск лучшего мира. Вот почему нет больших крутых мморпг по дарк фэнтези или постапокалипсису. Человек и так живет не очень-то хорошо, стоит это признать, а его посылают жить в ад. Извините, но это дерьмовая сказка, в которой хочется побывать часов 40, ну 100, но явно не тысячу и уж точно не всю свою жизнь! Я смотрю на картинки и отчетливо вижу серое небо, как в Питере, черепа повсюду, ужасных монстров, повозки с трупами. Человек и тут превозмогать не сильно хочет, стараясь укрыться в собственном мирке, а уж там так тем более!

— Они преподносят это как свою фишку в противовес моему солнечному и прекрасному миру, — отчеканил Костя, — «Полный эффект погружения. Настоящие болевые ощущения». Добавьте сюда какие-то жуткие штрафы за смерть, о которых мне намекнул Тягин. Будет очень тяжелая игра, но создателей это не останавливает.

— Еще они связались с «Софт-энд-дрим технолоджи», теми самыми, у которых ты был в гостях, — напомнила Ирина.

— Да тем вообще деваться некуда. Машинки есть, игры нет. Так что думаю, они быстро сольются в экстазе и поменяют ярлычки на «Квантумдрим». Нас обложат со всех сторон и выдавят с рынка. Поэтому нужно срочно решать, что делать.

— Снизить цену на игру, допустим, до 20 000 баксов, убрать фритуплейные моменты, — сразу же вырвалось у меня.

— Это первое, что приходит в голову, но увы, этого мало. Полистай брошюрку повнимательнее. У них есть чёткая система классов, а это говорит о проработке игры на совершенно ином уровне. Они решили добить нас окончательно по всем фронтам — цена, качество проработки системы, сеттинг мира, боль. Уверен, там и насиловать можно будет. Возникнет мерзкая, отвратительная по уровню вседозволенности игра, которая наложит гнилостный отпечаток и на наш проект!

— Откуда вообще эти упыри взялись? — спросил я.

— Не знаю, Сережа, но я сразу понял, что они особенные. Необычные люди. От них прямо веет какой-то потусторонней силой. На нас они вообще как на говно смотрели, хотя и улыбались. Сами русские, европейцы, а вели себя как фальшивки пиндосские. Это меня сильно покоробило, — сказал Костя, — конечно, они предлагали нам сделку.

— Даже так? — удивилась Оксана.

— Да. Предложили объединить усилия и создать мегакорпорацию, но я сразу отказался, даже обдумывать это не стал. Денег у них тоже немерено, как я понял, и никакого ужаса от новостей про запреты в других странах они не испытывали. Значит, уверены, что отберут себе большой кусок пирога в России. Собственно, вот и всё новости, друзья. В ближайшее время нас ждет сильный удар по яйцам, отток игроков и падение платежей, — Костя задумчиво глянул на часы, — Оксана, вам необходимо придумать план продвижения проекта. Срок неделя. Олеся, нужен план по улучшению геймплея. Неделя. Именно планы, не конкретные действия. Тут торопиться нельзя — нужно всё веско обдумать.

— Когда запланирован старт этого «Рагнарёка»? — спросил я.

— Я так понимаю, что буквально через пару недель. В Москве уже есть офис продаж, но он пока закрыт. Видел фотки — вешают воздушные шарики на фасад. Скоро запуск.

— Может быть, заслать к ним шпиона? — предложила Олеся, — пусть кто-нибудь купит их шлем, начнет играть…

— Я вам больше скажу, — не выдержал Костя, — вы все их купите и сами посмотрите, что там такое происходит.

— Не стоит, — аккуратно встрял я, — ох, не стоит этого делать.

— Это еще почему? — босс раздраженно посмотрел на меня.

— Если это настолько сильные сновидцы, то шпионаж может быть очень опасным. Нужно нанять людей со стороны, самим лезть нельзя. Если спалимся, последствия могут быть плачевными для всего нашего проекта в целом, а про нас самих я вообще молчу. Вдруг они тоже симбионты или маги? Забросят куда-нибудь и все, привет. Кто нас вытаскивать будет? Я за осторожный подход к этому делу.

Костя постучал пальцами по столу. Угу, так он ко мне и прислушался. Забьет болт, большой и толстый, как обычно.

Я раскрыл книжку «Рагнарёка» и стал читать об игре подробней, пока ребята обсуждали новости Ардении. Вполуха я услышал, что Валентин рад продажам осадных и оборонительных орудий, однако он надеялся на большие продажи. Ну ещё бы. Сразу подняли кучу бабла. Наварились на всех, на ком могли. Даже обидно, что у меня денег хватило лишь на пяток баллист, иначе бы сидели они с тусклыми рожами. Конечно, Костя узнает, что я помог «Волкам», но ничего не сделает. Наоборот, похвалить должен, он же сам хочет, чтобы Нордхейм принадлежал викингам.

Да, картинки тут сочные, отличные, жаль, что художники не указаны, опять китайцы небось за горстку риса рисовали.

«Выберите класс, который подходит вам лучше всего.» Ага, разбежался. Воин, Варвар, Рыцарь, Вор, Лучник, Целительница, Боевой маг, Разбойник. Хм. И чем первые три болвана отличаются? Увы, подробной информации тут нет, только изображения. Пол выбирать нельзя. Прикольно, сразу обломали любителей извращений. Понятное дело, что на Западе их бы прессанули. Как это в вашей игре нет двадцати полов? Даже странно, игру в Норвегии делали или в Америке? Откуда вообще эти разработчики? Почему с ними какой-то Тягин, русский? Очень странные ребята. «Полная свобода действий, без глупых ограничений!». Ага, понятно кого они имеют в виду. Вся эта книжечка нам как серпом по яйцам. Тут реализовано почти всё, что просили наши игроки и в чём им было отказано. Однако, Костя тот ещё упертый мужик, не пойдет на уступки. Наоборот, все минусы проекта превратит в плюсы и будет с заумным видом рассуждать о прелестях идеального мира.

— Серёжа! — повысила голос Ирочка. А, что такое? Что стряслось?

— Извините, зачитался и задумался. О чем речь?

— Ты слышал про огромного негра, который уничтожает игроков, пытающихся с ним заговорить?

— Нет, — нагло соврал я и не покраснел, — чёрный нацист?

— Игроки жалуются, что в срединных землях появился игрок, который убивает всех с одного удара! — зачитала танкуша со своего мобильного.

— Наверное, это какой-то спятивший спрайт, сломанный, — предположил Костя, — судя по данным, он идет на север. Серёга его там и перехватит. Просто перезагрузи его, ну или уничтожь, как ты уже научился.

Ага, конечно, уничтожишь его. Этот ванпанчмен не так прост, как может показаться. Конечно, система приняла его и переверстала на свой лад. Но если он валит всех с одного удара, значит показатели у него как у Кости, если не круче. Как же хорошо, что наш боженька Азраель не любит лично марать руки о всяких читеров, а так бы я с удовольствием поглядел на драку между ними. Страж не оставляет мне выбора — его нужно найти и отдать ему Компас. Затупил я, конечно, накосячил, признаюсь. Слишком безрассудно открыл портал прямо перед его рожей, но это я не специально, конечно, сделал. Или специально?

Ладно, будем решать проблемы по мере поступления. Что там дальше в этой красивой брошюрке нацарапали?

Ох, тут можно отбирать оружие и вещи. Отлично. Это прямо выживалка уже какая-то. После смерти дропается случайный шмот, включая уникальный. О, как мне это знакомо. Горящие задницы игроков будут светить ярче сверхновых. Что там дальше? Отсутствие мирных зон. Ух. Супер. Только хардкор. Убить могут где угодно, даже на площади города. Никаких правил, отсутствие полиции. Господи, да кто в такое играть будет в здравом уме и памяти? Хотя догадываюсь. Тот же Каин и его дружки прибегут сюда всем составом, руку на отсечение даю. Оно и понятно. В мире «Рагнарёка» одиночки будут не то, чтобы в заднице, они будут в вечном аду. Нет, я в такое играть не полезу. Сломают психику на раз-два. Хм, а может быть, они этого и хотят, а? Нет, ну а что.

Вся эта игра может быть эдакой тротиловой шашкой, которую сунули нам под жопу. Она рванет, и сама закроется, и нас за собой потянет. Хотя Костя говорит, что там потрачены миллионы баксов на разработку. Да они окупятся со старта уже через месяц. По факту им потопление нашего кораблика не будет стоить ни копейки, а может быть, они даже в наваре останутся. Интересная теория заговора. Суды будут, я уверен. Сначала к ним придут, а потом и к нам. Попадем под пристальный прицел прессы и интернет масс. Я уже представляю, какие будут статьи на сайтах и как знаменитый ведущий по первому каналу рассказывает про вред осознанных сновидений и след Запада в нашей игре. Закроют. И что-то мне подсказывает, Костя тоже догадывается об этом.

Скоро собрание закончилось, и нас с Ирой попросили остаться. Я незамедлительно поделился с боссом своими мыслями, зря я их думал, что ли?

— Я пришёл к тому же, если честно, — Костя был уже нетрезв и ронял игральные кубики прямо на пол, — вопрос в другом. Зачем они это делают именно таким образом? Можно же просто убрать меня в реальном мире или найти во сне? Что за дурацкие игрульки?

— Может быть, им интересно повторить твой путь? — спросил я, — это же уникальные техники.

— Нет, они хотят сознательно погубить нас нашим же оружием. Кто бы мог предвидеть такой поворот событий?

— Анника? — хмыкнул я и почувствовал, как напряглась Ирина.

— Возможно. Её пророчества сильно помогали мне в своё время, но увы, я больше не встречал людей с подобными талантами. Нашу компанию ждут тёмные времена, и нужен четкий план по улучшению проекта.

— Уверен, что будут провокации с их стороны, — вслух подумал я.

— Конечно. Вся эта макулатура, — Костя кивнул на буклетик в моих руках, — одна сплошная провокация. Они давно следят за нами. Их агенты есть в нашей игре, они читают наши новости, у всех стоит приложение. Уверен, что они уже встречались с нашими топовыми игроками. Полноценная атака по всем фронтам. Проблема еще в том, что я теперь в настоящей депрессии.

— В такой-то момент? — возмутился я, — сейчас наоборот нужно активироваться, создать обновления, продумать план.

— Я устал, — коротко сказал Костя, — я достиг собственного предела. Ты не в курсе, но я уже не могу поддерживать больше игроков, чем есть у нас сейчас. Точка, продажи «Дримлорда» можно останавливать. Даже удаление старых аккаунтов не поможет.

— А сколько источников силы ты открыл? — спросил я. Мой друг нахмурился.

— Я не верю в эти побасенки, Серега, — наконец ответил он, — нет никаких мест силы и артефактов. Кто бы в здравом уме стал пихать в Лимб такие вещи?

— А ты не думал, что Лимб — это тоже такая своеобразная игра-головоломка?

— Нет. И сейчас думать уже поздно. Мне нет до этого никакого дела, а главное времени, — Костя сделал грустное лицо, — я просто подожду выхода «Рагнарёка», посмотрю, что придумают Оксана и Олеся, а дальше будем действовать по обстоятельствам. А сейчас прошу меня извинить, но разговор окончен. Я хочу немного поспать, надеюсь, что вы все последуете моему примеру.

— Сегодня осада Нордхейма, — напомнил я.

— Да идёт она в одно место. Всё, что я сегодня сделаю вечером — выжру пару бутылок текилы и усну без сновидений. Точка. Свободны. Разбирайтесь сами, вы же мои руки. А я прямо сейчас пойду и поваляюсь на диване.

— Его словно подменили, — сказал я Ире, когда мы вышли из кабинета, — его точно не заменили в Америке на биоробота? Что за детские обидки из него прут?

— Правда он очень устал. Конференция и встреча с Тягиным произвели на него ужасное впечатление.

— Что, опять чуть в истерику не впал?

— Ага, еле смогла его удержать от нервного срыва. В итоге он эмоционально выгорел, и теперь у него полная апатия. Конечно, он ещё пытается как-то руководить, но я думаю, что на днях возьмет внеочередной отпуск. Жопа, в общем, — Ирина тяжело вздохнула, — ты-то тут как без меня?

— Нормально, — почти правду сказал я, — приболел вот чутка, уже оклемался. В основном валялся дома, смотрел сериалы, до которых все руки не доходили, да форумы шерстил.

— Тупил. Понятно. Я не удивлена. Ты, кстати, не боишься, что тебя запалят чёрные на осаде? Охотникам категорически запрещено там появляться.

— Я думаю, когда ты меня увидишь, то не узнаешь.

— Вот даже как? — Ирина явно удивилась, — только не говори, что ты теперь бородатый бугай размером с меня.

— А что, тебе такие не нравятся?

— Если бы нравились, я бы нашла себе мужика в качалке.

— Кажется, я давно не говорил, что у тебя весьма извращенные вкусы, — усмехнулся я.

— Пойдем лучше пожрем чего-нибудь. И да, вся информация, что ты услышал в комнате, не для сторонних ушей.

— Ты про Лану? — уточнил я.

— И про неё в том числе.

Мы отправились в местный суши-бар и уселись на удобные диванчики. В принципе, здесь были неплохие бизнес-ланчи.

— Как они выглядят? — спросил я.

— Кто? — не поняла Ира, вертя в руках забавный соусник украшенный китайскими монетками.

— Конкуренты, кто же еще?

— А. Ева Хаген — такая высокая блондинка, грудастая, длинноногая. Очень гордая, улыбка у неё только по праздникам, наверное, появляется. Ну или если она в красках представляет, как кого-то расчленяет на кусочки. Смотрит на всех сверху вниз, как на насекомых или говно. Ведьма, не иначе, хотя с Анникой очень мало чего общего. Та выглядела более волшебной. По-русски Ева говорит, но плохо, со странным акцентом, поэтому в основном старается молчать.

— А Тягин?

— Высокий, подкачанный мужичок лет сорока с длинными кучерявыми волосами, которые он постоянно в хвост собирает. Носит узкие очки со стеклами-хамелеонами. В ухе серьга с белым камнем. Оба вызывают какую-то оторопь, когда стоишь рядом с ними, а уж когда они говорить начинают, то вообще пребываешь в ступоре. Мысли сразу в кучу сбиваются, и ты теряешься. Я часом подумала, что это и не люди вовсе. Впервые такие ощущения были. Будто они боги этого мира.

На этих словах я насторожился. Чёрт, с ведьмами было нечто похожее. Легкая оторопь, но я прятался за ширму пофигизма и богинями их не считал. Эх, жаль, что нет Анники. И спросить-то не у кого. А ведь я уверен, что та же Еххи точно знает Тягина чуть ли не лично. Есть у меня такое ощущение. Они же в Москве офис открывают. Все эти великие маги и колдуны знают друг друга. Это я вот сидел, скрывался, а как только засветился — сразу в оборот взяли. Хотя они все пользуются другими именами, так что по фамилии они его могут и не знать. Вот в чём загвоздочка.

— Ты сможешь с ними что-нибудь сделать? — внезапно спросила Ирина.

— Эээ, — протянул я, — для начала мне их надо хотя бы увидеть, чтобы понять кто это такие.

Чёрт, что я несу? У меня даже нет магического зрения, чтобы оценить этих ребят. В глазах своей девушки, я, конечно, крутой маг и сновидец, но это не совсем правда. Блин, мне так не хочется её обламывать, хотя я и не раз уже говорил об этом.

— Костя хочет купить «Рагнарёк», несколько комплектов, — Ира потянулась за чайником.

— Надеюсь, ты отговоришь его от этого, — ответил я, — правда, это плохая идея. Я бы на его месте не решился бы играть в это.

— Думаешь, что мы не справимся? — недовольно хмыкнула девушка.

— Если это опытные сновидцы, то у Кости не будет никаких шансов! Он не воин. Ты сама видела, как он пал перед Энги.

— Ты настолько не веришь в его силу? — Ирина возмущенно посмотрела на меня.

Приплыли. Теперь она снова думает, что я завидую своему другу. Черт, как же меня достало это мерянье пиписьками. Сила, не сила. Был прецедент, была битва, Костю порвали как тряпку и, если бы не я, игра бы уже давно закончилась, но нет. Ира все равно продолжает верить в то, что он сильный сновидец. Конечно, он же создал Ардению, но не без помощи Анники. А если говорить точнее, то без неё он бы вообще ни хрена не создал. Все его достижения, увы, равны нулю. Сидеть и говорить мне про то, что нет артефактов и мест силы, когда я их видел собственными глазами, когда он сам получил один из них — абсурд!

— Проехали, — я вяло махнул рукой. Это будет бессмысленный разговор. Костина апатия имеет одно очень дерьмовое свойство — она автоматически передается почти всем, кто с ним вступает в любой контакт, даже когда рядом стоит. Такой вот он у нас великий маг.

— Как Америка?

— А что с ней будет? Стоит, никуда не делась. Машин много, на улицах бомжи, дороги ровные, жарко уже. Я бывала там два раза — прикольно только в первый раз и то в крупном городе. Окраины с гетто выглядят совсем печально. Метро уродливое и дорогое. Жратва вкусная и ее много на любой вкус. Пиво так себе. И очень много фриков на улицах. Весьма необычно.

— Да, уж, звучит и правда скучно. С Костей нужно что-то делать. Он в таком состоянии может совершить кучу ошибок.

— Ты же его знаешь, отойдет. Ничего ты с ним не сделаешь. Он упертый как баран и не будет нас слушать. Ты по факту единственный охотник, который сегодня будет на осаде. Если тебя разоблачат, результаты осады могут быть оспорены и произойдет откат. Костя будет в ярости! Поверь мне. У нас была подобная ситуация до твоего прихода. Наш бог ненавидит откатывать время. Так что прошу, не налажай.

— Хорошо, у меня есть еще одна новость, я завтра уезжаю, — сказал я как можно мягче.

— Чего? Куда? — Ирина чуть не подпрыгнула. В этот момент у меня внутри все спуталось. Я слишком заврался. Если я сейчас скажу правду — это будет катастрофа. Ирина ненавидит Ингу в игре и ей пофигу, что в реале это может оказаться другой человек. Она не делит миры. Будет ссора, прямо сейчас, затем последует обида. Я же не изменю своего решения. Тяжело мне все-таки с ней в этом отношении. Она весьма ревнивая особа. В общем, правда ни к чему хорошему не приведет. Я вынужден опять лгать, благо у меня это хорошо получается.

— Витька Должиков звонил мне пару дней назад, говорит, у него большие проблемы.

— Кто это такой? — Ирина подозрительно нахмурилась.

— Да я говорил тебе. Мой старый друг. Он риелтором работает и за чужими квартирами следит. В общем, его на крупную сумму кинули. Мне ему нужно помочь. Свести с нужными людьми в Питере.

— В Питере? — девушка хмыкнула, — просто переведи ему бабки на карточку.

— Там крупная сумма, — повторил я еще раз. Видимо, она не очень понимает, что это такое.

— И на чем ты поедешь?

— На машине. Его тачку уже отобрали в счет долга, и я буду у него на полставки водителем. Не на такси же нам там кататься, — складно выходит.

— И на сколько ты уедешь? Тебя там не пристрелят?

— Брось, сейчас не убивают людей за пару миллионов рублей, тем более в тех кругах. Влетел бы он на пару десятков, тогда да, другой разговор. Хочешь, поехали со мной? Мне бы пригодился боец.

— Исключено, Сережа, я должна завтра заехать к маме. Ты сам знаешь, в последнее время она не очень хорошо себя чувствует. Мигрени постоянные и с суставами что-то.

— Я вернусь в понедельник, или во вторник. Там совсем на чуть-чуть. Сам подставляться не буду. Тупо посредник и все. Даже пистолет не буду доставать.

— Ладно, так и быть. Только будь осторожнее.

Ночь 9

Тёмные тучи грозно опускались на северные горы. Они стали ещё гуще, пронизывающий ветер заставлял меня невольно дрожать. Густые белые хлопья снега сыпались как из снегоуборочной машины. Я стоял на крепостной стене и внимательно смотрел через подзорную трубу на далекие тусклые костры. Да, чёрные кланы уже готовятся к атаке. Послышались далекие редкие хлопки, и их лагерь накрыло густым туманом. Дымовая завеса — не хотят, чтобы мы видели, как они строятся и седлают своих драконов. Я снял с пояса длинный рог и подул в него три раза.

— Начинается? — спросила Алиса, доставая свой гигантский лук и поправляя ворох стрел, которые она просто приставила к бойнице.

— Да, шашек набросали, значит, скоро на нас обрушится гнев их драконов.

— Сначала откроем огонь по пташкам, а потом уже по пехоте, — девушка бросила взгляд за спину — баллисты замерли в ожидании целей, рядом с ними готовились к бою наши воины. Враг начнет атаку с воздуха, постарается взять нахрапом. Нападёт на наши баллисты, может быть, даже сбросит десант. Поэтому орудия нужно охранять. Вот почему половина наших лучников смотрит во двор, а не за пределы крепости.

Не видно ни черта в эту трубу, нужно было купить помощнее. Пора доставать арбалет и заряжать эфирные болты. Точность сейчас не важна, а вот плотность огня — более чем. Болты прошьют насквозь и маунтов, и игроков. Правда, у меня в запасе всего около сотни, но этого достаточно, чтобы разобраться с десятком круто экипированных хаев. С легким скрипом баллисты стали поворачиваться в сторону ворот, а потом внезапно начали крутиться в разные стороны. Что за ерунда? В небе появились тёмные крылатые силуэты. Всего пять штук. А где остальные?

— Они разделились! — заорал я как угорелый, — готовься!

И оказался прав. Хитрые чернюги разделили свои ВВС и решили наброситься на нас сразу с трех сторон.

— Туман тоже движется! — крикнула Алиса.

Это ещё что значит? Я присмотрелся повнимательнее, и точно — туман будто ожил и двинулся в нашу сторону. В нем совершенно невозможно определить ни размер пешего воинства, ни количество осадных орудий. Не иначе — их маги стараются. Не читерят же они, в самом деле! За читы запросто можно делать откат этой осады.

Послышался свист, и туман разродился десятками стрел.

— Щиты! — закричала Алиса. Защитники баллист тут же прикрылись рядом наспех сбитых в кучу досок, на которые были закреплены щиты всех мастей.

Сам я навскидку влупил пару выстрелов наугад в туман и нырнул за бойницу. Над моей головой пролетели болты и стрелы. Навесом они обрушились на площадь, но к счастью, никого не зацепили.

Когда я выскочил с другими лучниками из укрытия, в нас полетели гигантские фаерболы, а из туч появилось сразу пять черных драконов. Они с бешеной скоростью падали прямо на нас, и тут им навстречу устремились здоровенные стрелы. Баллисты отрабатывали свои деньги. Драконы стали метаться в стороны и по ним открыли огонь уже мы. Алиса лихо выбила своей огромной стрелой одного игрока из седла, и тот с воплем, полным сожаления рухнул прямо в ров. Его дракон лишился контроля и просто завис в воздухе, превратившись в прекрасную мишень для баллист. Сразу две стрелы прошили его перепончатые крылья, и он последовал за своим хозяином, на лету превращаясь в пепел, уносимый северным ветром. Минус один, лиха беда начало. Наверное, это очень обидно — погибнуть на таком крутом маунте в самом начале штурма. Не завидую ему.

Над Алисой вспыхнул столб яркого света. Левел ап!

— Грац! — подмигнул я.

— Спасибо. Если так и дальше пойдет…

Тут пламя обдало меня горячим жаром, но эфирные доспехи спасли от урона. Не успел спрятаться, болван. Заболтался. Парочку наших лучников испепелило на месте. Баллисты заработали как бешеные. Летучие твари наседали со всех сторон, и защитникам точно бы наступили кранты. К счастью, они это прекрасно понимали, поэтому побросали щиты и метнулись под каменные навесы зданий. Главная площадь была полностью объята пламенем, будто на нее бросили сразу сотню бутылок с коктейлем Молотова. Наши орудия тоже загорелись, что и неудивительно. Пламя работает по площади, и пока оно горит, постройки и люди получают перманентный урон. Всё верно. Хорошо, что это не мешает баллистам продолжать вести огонь. Еще три крылатых бестии рухнули на площадь, прямо в собственное пламя, а наши лучники принялись обстреливать горящих противников, пытающихся выскочить из огня. Если ничего не предпринять с этим напалмом на площади — наши зенитки быстро сгорят к херам собачьим. К счастью, мы были готовы к такому раскладу.

Наши южные друзья, эльфы во главе с Адриэль, принялись кастовать водяные заклинания и поливать всё вокруг, словно у каждого было по пожарному брандспойту. Жаль, что они не сразу начали это делать, потому что три баллисты все-таки прогорели к чертовой матери и рассыпались на кучу обугленных запчастей. Я выругался. Почти весь мой вклад в защиту крепости был похерен.

Раздался боевой клич, и в небе появились наши перехватчики. В дело вступили «Лазурные драконы», которых, собственно, никто на помощь не звал. Да, всего десять драконов и парочка виверн, но они точно посеют панику над Нордхеймом, заодно разгрузят оставшиеся орудия.

Чёрные явно не были готовы к такому ходу событий. Да, нас было меньше, но мы в тельняшках, даже эти «голубые» друзья, которые прямо сейчас бьются в небе. Я бы тоже мог к ним присоединиться, но увы, мой навык полета на грифоне оставляет желать лучшего. К тому же тот не обладает никакой боевой магией, а значит, меня быстро спустят на землю, причем уже без него. Убиться упав с высоты — верх глупости в настоящей ситуации, так что я лучше с земли постреляю, благо целей в небе навалом.

Эфирные болты пронзили ещё одного чёрного хая, и он обратился в пепел прямо в седле своего маунта. Сразу двести очков опыта, отлично! Дракон потерял управление и рухнул на крепостную стену. К нему бросились радостные викинги, но не успели. Он исчез раньше, чем кто-либо успел снести ему все хиты в ноль. Досада, огорчение, куча опыта растворилась на глазах. Это всё новыми патчами поправили, чтобы игроки не устраивали оверкач на драконах. Ох уж эти игроки — обожают искать дыры в балансе и ломать систему.

Огромный горящий шар с диким гулом перелетел через стену и покатился по площади, сметая все на своем пути. Он разнес в пух и прах пару перевернутых повозок и врезался в одну из баллист. Прогремел оглушительный взрыв, и баллиста загорелась. Ну хоть не рассыпалась, и то хорошо.

Это не магия. В ход пошли осадные орудия противника. Скорее всего, это катапульта. Я снова развернулся к бойнице — плотный туман наступал, но сквозь него были видны поджигаемые шары.

— Три катапульты и таран! — крикнула мне Алиса, — стрелами бить бессмысленно. Нужна артиллерия.

Ага, только вот у нас её нет, ну или я просто не в курсе. В планах не стояло покупки таких дорогих орудий. Катапульта стоила как две баллисты, если я не запамятовал.

— Посторонись! — по каменной лестнице стремительно поднимались котяры. Они волокли части какого-то устройства и пару ящиков со связками гномьих гранат. «Весёлые ребята» начали собирать под присмотром Маркиза и ещё одного кота собственную баллисту.

— Это еще что такое? — удивилась Алиса.

— Котопульта. Мы её сами сделали, не платить же Азраелю за то, что наши предки могли мастерить из говна и веток. Её Чинарь построил. Он по жизни техник-конструктор. Она компактная, но за счет особенной современной конструкции и системы блоков, позволяет долбить дальше чем обычная.

Кошаки были правы. СОбрали они громоздкую конструкцию очень быстро. Забавно, но половина запчастей была от баллисты, вот почему я подумал, что они собирают именно её.

— Порвем их как тузиков на грелки! Огонь! — первая связка гранат улетела в густой туман и уже через несколько секунд раздался взрыв. Неужто снесли? Чёрта с два.

— Недолёт, бро, — заметил я, выпуская еще тройку болтов в спину пролетающего мимо всадника на виверне. Чудище потеряло контроль и рухнуло прямо на одну из наших баллист. Отлично! Звание идиота всея Ардении мне гарантированно. Разменять хая на виверне на баллисту один к одному — это только я так умею и практикую.

— Отличный выстрел, — гоготнула Алиса, — ты хотя бы думай наперёд, куда эта мразь крылатая упадет. Рассчитывай траекторию, а иначе у нас баллисты кончатся быстрее, чем у них авиация.

— Постараюсь, — сконфуженно ответил я.

Вторая пачка гранат улетела в серый туман и на этот раз нашла свою цель. Долбануло так, что мне заложило уши. Туман снова разродился градом стрел, но это было ошибкой. Бой в воздухе ещё не закончился, и многие пилоты нашли свою смерть от этой напасти. Уже стало ясно, что «Лазурные драконы» почти все перебиты, но и чёрные ВВС начали отступать. Они не добились главной цели: не подавили нашу ПВО и не уничтожили нахрапом всех защитников. Ни один дракон даже не сел на площадь, что уже можно считать настоящим достижением. Соснули черныши — атака с воздуха просто провалилась. Катапульту мы им тоже снесли, пусть и одну. Вот сразу видно, что стратеги у них так себе. Каин сейчас, наверное, просто забивает командира лучников в снег по самую макушку. Ногами. А Бугор ему помогает. Странно, но, видимо Каин не стал вступать с «Демонами Ардении» в альянс. Как так-то? Ну да кто знает их внутренние черные терки?

Вновь полетели огненные ядра, но наши маги встретили их порывами шквального ветра. Теперь это уже похоже не на осаду, а на волейбол. Полыхающие шары улетели обратно, а затем вернулись, чтобы отправиться снова назад и там взорваться. Комедия какая-то, ей богу, а не война.

Все летающие вражеские недобитки полетели на базу. Сколько их там осталось? Штук пять? «Лазурные драконы» полегли все до единого. Эх, голубые герои небес, нам будет вас не хватать. «Весёлые ребята» раздолбили ещё одну катапульту, а затем бросились врассыпную, но было поздно. Наводчик противника чётко наметил цель, и огромный огненный шар разметал кошаков по всей стене, разрушив их приспособление в клочья. Гномьи гранаты сдетонировали тоже, и большой кусок стены просто раскрошился. Я отлетел в сторону, меня накрыло шквалом из мелких камней и льда. Фигня. Эфирный доспех спасает от всей этой ерунды. У врага осталась одна катапульта. Ее необходимо ликвидировать, но как?

Могучая рука подняла меня с земли — это был Ингвар, рядом с ним стоял окровавленный Маркиз.

— Есть ещё одна котопульта? — спросил я у вора, но тот покачал головой.

— Не успели собрать, — пояснил он, — но можете не волноваться, мои ребята успокоят их поливалку.

Да, за его спиной уже стояло пятеро мехаров во главе с Ирис, которая выдавала им четкие инструкции. По её словам выходило, что «Весёлые ребята» воспользуются одним из секретных туннелей и, накачавшись зельем невидимости, устроят диверсию. Обратно они вернутся вряд ли, но постараются забрать с собой в могилу как можно больше чёрных ублюдков. Вот с ними я точно не пойду. Интересно все-таки дожить до конца осады.

— Таран! — закричала Алиса и на нас вновь посыпались стрелы, но толку от них уже не было. На площади стояли лесные эльфы, которые создали волшебные купола. Встали они на равном удалении друг от друга и радужные пузыри покрыли всю площадь.

— Стаскивайте баллисты к воротам! — Ингвар махнул своим мечом, и толпа игроков кинулась выполнять его приказ. Всего у нас осталось семь баллист разной степени покоцанности. Атаки с воздуха больше не будет, а значит они должны встретить первую волну пехотинцев. Конечно, можно было бы подтащить их на остатки главной стены и пусть они лупят куда видят, но это будет неэффективно. Сейчас цель совсем другая — покосить как можно больше пехоты противника. Посмотрим, как это получится.

Проклятая катапульта продолжала метать огненные ядра. Они забавно прыгали по волшебным куполам и разносили здания, стоявшие вокруг площади. Да, с катапультами мы лоханулись по полной. Нужно было купить хотя бы требушет. Пусть один бы да был.

Алиса кричала про таран. Надо бы проверить, что это вообще такое. Я не большой любитель осад и бывал на них всего пару раз, но знал, что Костя постоянно улучшает их функционал и то добавляет новые орудия, то меняет правила. В итоге перед каждой осадой появляются какие-то новинки. Серый туман подобрался уже вплотную ко рву нашего города. Слева в нем отчетливо уже угадывались очертания катапульты. Раз в несколько минут она стреляла по нашим позициям, а центре тумана двигалось гигантское нечто, скрипя многочисленными колесами. Но проблема была не только в нём. Я уже видел верткие фигуры, которые неслись с большой скоростью и рассекали туман своими мощными телами.

— Дрэйки! — закричал я во весь голос и многие из нас бросились бегом со стен. Чёрные все продумали идеально. Они бросили против нас самых новых чудовищ, и пока мы будем с ними разбираться — таран дойдет до ворот без проблем. Дрэйки были наземным аналогом чёрных драконов. Очень дорогие и редкие. Я их вживую вообще ни разу не видел, только на картинках, но судя по Олесиным описаниям, ничего хорошего нам не светило. Эти могучие шестилапые ящеры с легкостью могли преодолевать отвесные стены благодаря острым когтям и умели дышать огнем. Маунты шустро бросились к мосту, и Алиса открыла по ним огонь, но была вынуждена спрятаться в укрытие — из её плеча торчала отравленная стрела с зеленым оперением.

— Зацепили, скоты, — криво усмехнулась она, доставая антидот и выдергивая стрелу.

Инга помогла ей спуститься со стены, и все вместе мы стали занимать оборону на центральной площади. За стеной прогремел взрыв, и клуб тёмного дыма взвился откуда-то справа. Все, больше огненные шары нас не потревожат. Катапульты противника уничтожены, а я уже отчетливо слышал, как скрежещут по льду и камню зловещие когти. Еще немного, и ужасные ящеры будут здесь.

«Бам» — раздался мощный удар в ворота, но они выдержали. На стенах появились чёрные шипастые рожи дрэйков. Мы немедленно открыли по ним огонь, но тварюги эти хорошо бронированные и верткие. Они стремительно перемахнули через стену и понеслись к магическим куполам, под которыми стояли мы.

— Готовься! — заревел Ингвар, и викинги, уперев щиты в землю, выставили длинные копья, но дрэйки не кони, поднять этих крокодилов в воздух будет сложно. Наши лучники открыли огонь по наездникам, но чудища раздули свои заушные кожаные складки, которые, подобно щиту, мигом приняли на себя основный град стрел. Прямо как плащеносные ящерицы.

Дрэйку, который несся прямо на нас хватило одной гигантской оглобли из лука Алисы и десяти моих болтов. Черная наездница вылетела из седла и напоролась на несколько копий сразу. В бедную девушку вонзилось с пяток стрел — лесные эльфы тоже стараются, молодцы. Дальше началась адская мясорубка, потому что остальные дрэйки сломали ряд копий и ворвались в наши ряды. Биться мечами против них бессмысленно, вплотную к ним не подобраться.

— Сплотить щит! Черепаха! — заорала Инга и побежала за спину к своим друзьям. Девушка лихо запрыгнула на спину одного из викингов и, пробежавшись по поднятым щитам, прыгнула прямо на одну из наездниц. Схватила соперницу за длинные косы и женщины покатились по земле. Дрэйк замер как вкопанный, его принялись мелко крошить, теперь уже совершенно безбоязненно. Бескрылая тварь тупо и меланхолично смотрела, как Ольгерд свои огромным молотом превращает ее рожу в месиво из бронепластин.

Короткий кривой нож вонзился Инге между ребер, но она даже не заметила этого. Её кинжал уже рассек горло противницы от уха до уха, и та превратилась в пепел.

— Отходи! — крикнула ей Алиса, а я прикрыл их обеих огнем из арбалета.

«Бам!» — снова прозвучал сильный удар, и ворота затрещали, но выдержали. Хорошо, лишь бы успеть завалить этих ящериц. К счастью, их было немного, но и наших они поранили сильно. Большинство викингов получили глубокие раны от когтей этих тварей. Олл сильно обгорел, но эльфы успели его потушить.

— Разойдись! — приказал Ингвар, и мы бросились в стороны. Умные баллисты навелись на незваных гостей, защёлкали тугими тетивами. Огромные стрелы положили ещё троих дрэйков, но остальные пятеро бросились в атаку и принялись отчаянно крушить наши орудия. Тут-то мы их в коробочку и закрыли. Колоть копьями, алебардами и пиками в спину было не пример удобнее и безопаснее. Через несколько минут все будет кончено.

«Бам!» — очередной удар тарана прогремел как адский гонг, предвещающий конец света. В толпе повспыхивали столбы левелапов. Поздравляю. Хорошая работа. Ящериц и их наездниц просто втоптали в мостовую, но увы, наши потери куда больше. Конечно, тяжело судить сходу, но баллист у нас теперь всего пять, а викингов и мехаров осталось не так много. Сколько нас тут всего на площади? Дай бог сотня от силы. Погибла уже куча нейтральных игроков, решивших поиграть в героев, а это мы еще не схлестнулись с пехотой противника, которая точно не уступает нам в плане качества. Да, это фиаско.

— Перегруппироваться! Все к воротам! — Инга достала щит. Вот он, момент истины. Время для нечестной битвы с превосходящим нас врагом.

— Ты сильно не геройствуй, — попросил я её, — лучше всего, если ты останешься в живых. Нам ещё нужно обсудить подробности твоего завтрашнего побега. Ну, ёпта…

Ворота с грохотом рухнули, и послышались радостные вопли наших врагов. Орали они так сильно, что их крики слились в одну волну, которая эхом отразилась от покореженных зданий.

— Сколько же их там? — спросил рядом со мной незнакомый мне игрок.

— Человек двести, а скорее всего, гораздо больше. Мы порубали около трёх десятков, наверное, — предположил Ингвар, — на каждого из нас по два отборных черных хая. Ну, что думаете, друзья? Вытянем?

— Если не будем тупить, то да, — ответил Маркиз, доставая арбалет, — сначала накроем их магией и стрелами, а потом уже вступим в рукопашку.

Чёрные фигуры полезли в ворота, и мы обрушили на них всё, что у нас было. Мои эфирные болты закончились, маги истратили все бутылки с маной. Многие лучники остались без стрел и болтов. Площадь у ворот покрылась густым слоем серого пепла, но этого явно было недостаточно. Враги пёрли как тараканы. Они строились в отряды, где первыми шли орки-танки, а за ними прятались лучники. Да, это вам не осада Эльгалаха, в которой все просто бежали друг другу навстречу и дохли пачками, тут слишком многое поставлено на карту и умереть можно только один раз.

Опять эти орки-омоновцы стучат мечами по щитам. Чую, надерут нам сейчас задницу по самое не балуйся.

— Бежать в атаку категорически нельзя. Назад! — приказал Ингвар, и мы стали медленно отступать, вновь открывая последние баллисты, которые начали палить по чёрным отрядам, однако все снаряды были отбиты волшебными куполами. Вражеские маги тоже стараются.

— Мы истощены, — заявила Адриэль, подходя к нам, — у лучников кончились все стрелы.

— У врага, видимо, тоже, — решил я её приободрить.

— Маны нет, а у них её ещё вагон. «Демоны Ардении» не вступали в бой, их маги полны сил. Нам не выстоять, — эльфийка в печали опустила руки.

— Отставить панику, — Ингвар весело хлопнул её по плечу, — если нам суждено умереть и просрать этот город, значит, на то воля Одина, но мы не сдадимся на милость говноеда Каина и его лизоблюдов. Поляжем до единого за наши земли! Нам нечего бояться! Смерти нет! Вальгалла ждет только настоящих воинов.

— Не чуди раньше времени, сдохнуть всегда успеешь, — Маркиз сделал несколько выстрелов из арбалета, но все болты отскочили от мощных орочьих щитов.

Враг не торопясь наступал и решительно выдавливал нас с площади. Таким макаром они скоро и до флага доберутся, чего позволить им совершенно нельзя.

— Всё, стоп! — Ингвар махнул мечом, — дальше нам деваться некуда.

Чёрные отряды ускорили шаг и застучали боевые барабаны. Все. Финита ля комедия. Приплыли, сушим весла. Пришло время для схватки быр на быр, а мне даже молотком биться нельзя. Ладно, буду отстреливаться до упора, а потом перекинусь волком и постараюсь размотать как можно больше врагов, пока не завалят.

В ближний бой мне соваться смысла нет, поэтому я отошел за спину Ингвара, который тряс огромным молотом и всячески орал, подбадривая своих друзей. Рёв стоял знатный.

Чёрные врезались в наши ряды и началось отменное рубилово. Любители помахать мечами оттеснили меня ещё на два ряда назад, за что им спасибо. Я теперь на безопасном расстоянии. Нужно забраться куда повыше, чтобы продолжить обстрел. Эфирных болтов у меня уже нет, зато есть разрывные и прочие.

Кто-то по глупости накидал дымовых гранат и все вокруг окончательно смешалось. Я залез на одну из перевернутых повозок и принялся отстреливать самых наглых бойцов, которым удавалось прорываться сквозь наши истончающиеся ряды. Ого, новый уровень! Отлично! Но сейчас не время радоваться очередной циферке в статусе. Штурм идёт полным ходом. Забавным было ещё и то, что чёрные не собирались захватывать флаг. Они уже могли бы это сделать, но нет! Они просто хотели истребить нас всех до единого, и лишь затем совершить этот игровой ритуал. В воздухе мелькнула огромная тень, и на площадь эффектно приземлился чёрный дракон с огромным флагом «Чёрных ангелов». Сам кланлидер наконец-то соизволил вступить в бой. Все, это конец. Пора прощаться. Я выпустил в Каина с десяток разрывных болтов, но его дракон сбил их все своим пламенем. Повозка подо мной превратилась в кучу горящих палок, и я свалился на землю. Дракон принялся уничтожать оставшиеся баллисты пламенем, а они просто не могли поймать его в прицел, потому что прямо перед ними шло рубилово — слишком много целей.

Однако, никто не отступал. Смысла в этом не было. Никто не просил о пощаде. Нет. Все бились до упора и умирали со счастливой либо яростной улыбкой на лице.

Орки «Чёрных ангелов», как настоящие машины смерти, творили хаос в рядах викингов и котяр. В воздухе стоял сплошной мат — нас продолжали истреблять как назойливых паразитов, и уже через пять минут я не видел среди викингов знакомых лиц. Осталась лишь Инга, которая прорвалась сквозь окружение и ринулась ко мне. Я прикрыл её парой выстрелов из арбалета, а дальше встали ряды эльфов, от которых толку сейчас уже не было. Все баллисты сожжены дотла.

— Все мертвы! — крикнула мне моя валькирия, — это поражение.

— Значит, умрем с честью, спиной к спине, как в романтических книжках, — усмехнулся я.

— Да иди ты в жопу. Нашел время розовые сопли жевать.

— Это была шутка, если что.

Однако умереть нам было не суждено. Дым растаял, и я увидел, как огромный таран с огнеметными установками разваливается на куски.

— Это еще что за хрень? — удивленно вскинула бровь Инга, — что происходит?

А творилось форменное безумие.

— Сзади! Назад! — надрывался Бугор, но я его не видел.

— Подкрепление? — к нам подошел окровавленный Маркиз. Оба уха были разорваны, по огромным глазам стекают кровавые потеки.

— Ты бутылку выпей, что ли, раз нам выпала такая возможность, — посоветовал я, — что там вообще творится?

— Без понятия. Кто-то расхерачил их таран и начал кромсать их задницы, в итоге они отступили.

— Ингвар? — быстро спросила Инга.

— Пепел, как и Алиса, как и почти все волки. Они были в первых рядах. Тебе повезло, что смогла отступить. От моих ребят тоже осталась всего двое.

— Может быть, это Ирис? — с надеждой спросил я.

— Вряд ли, — не согласился Маркиз, — у них бы не хватило взрывчатки на такую дурмашину. Это была самоубийственная миссия, и они её выполнили. Катапульт больше нет.

Чёрт, что там вообще творится то? Каин спешно разворачивал своего дракона, позабыв о нашем существовании. Ощущение было такое, что к нам на помощь пришел целый полк перекаченных хаёв.

— На крышу, бегом! — крикнул я и побежал к ближайшей лестнице. Инга и Маркиз устремились за мной.

Мы пронеслись по хрупкой черепице, я вскарабкался на широкий дымоход и достал подзорную трубу. Когда я увидел наше подкрепление, то мои глаза округлились, пальцы ослабли, и труба выпала из моих рук.

— Что там? — Инга подхватила её.

— Там жесть, — прошептал я.

Рядом с обломками тарана шла настолько ожесточенная и стремительная битва, что я не верил своим глазам. Здоровенный четырёхрукий негр в белом балахоне махал огромными саблями, и все, кого они касались, просто лопались как воздушные шарики. Ни заклинания, ни стрелы не причиняли этому монстру никакого урона, а его пинки убивали с первого удара. Он кружился как заведенная юла среди окружавших его чёрных игроков, и все они обращались в пепел. Никто даже тыкнуть в него мечом не мог. Я прищурился и, оценив Стража, улыбнулся. Это не игрок, а моб. Страж вечных Пирамид. Уровень 80. Рейд босс. Вот как его система сконвертила. Забавно, конечно.

— Кто привел сюда это говно? — орал Бугор. Теперь уже остатки его воинства спешно отступали к флагу, но взять они его не успеют. Уж слишком ловко испепеляет их черный властелин.

Да, страж пришел за мной и оказался очень кстати. Потом мы спишем это на какого-нибудь игрока, который по глупости откопал секретную локацию и привел за собой сломанного босса. Главное не затупить самому и красиво наврать с три короба. Я достал сигару и закурил. Пока можно наслаждаться самой красивой осадой из тех, что я видел и думать о том, как вести себя дальше.

Страж пирамид как ураган пронесся сквозь остатки наших врагов и опустил два клинка из четырех на Бугра. Орк героически попробовал заблокировать их своим молотом, но силы явно не хватило. Лезвия сабель отсекли ему руки и генерал исчез. Готов, родименький.

Яркий столб пламени окутал негра, но тот отмахнулся от него рукавом плаща, как от назойливого комара. Дыхание дракона не причинило ему никакого вреда. Огромная раскрытая пасть устремилась к стражу, пытаясь его укусить, но мощный кик в челюсть обратил черного дракона в пепел. Это у нас аниме уже какое-то творится. Сколько хитов у крылатой бестии? Под тысячу или две? Значит, наш ванпанчмен снимает точно за трёшку. Отлично.

— Кто ты такой, черт тебя дери? — закричал поднимающийся с земли Каин, растопыривая свои эфирные когти, но черный властелин не был готов к разговору. Он просто махнул всеми четырьмя шашками сразу, и великий владыка Зелиата развалился на кусочки. Даже коготками ударить не успел. Эпичный провал.

— Откуда здесь взялся этот босс? — не понял Маркиз, — кто его притащил?

— Думаю, что этот молодчина уже мертв. Босс однозначно тестовый. Багованый, — ответил я, опять заврался, — сейчас я его буду развоплощать, а вы тем временем хватайте флаг.

Негр закончил выкашивать разбегающихся поклонников тьмы и зла, а затем принялся и за наших эльфов. Все правильно. Ему пофигу, кто стоит перед ним. Он пришел за мной. Я выбросил сигару, обернулся фазовым волком и громко завыл. Страж обратил на меня внимание и, рубанув по моим союзникам пару раз, кинулся на крышу. Сделал он это одним прыжком, да с такой силой, что проломил черепицу своим весом и провалился по пояс. Я воспользовался этой задержкой и побежал прочь из города. Страж быстро выбрался из глупой ловушки и помчался вслед за мной.

Мы лихо пронеслись через всю площадь и выскочили за пределы города. Повсюду были горы пепла и развалины осадных орудий. Я добрался до лагеря чёрных игроков, превращённого в груду дымящихся головёшек. Все, тут никого нет, дальше бегать смысла не вижу. Я резко развернулся и вынул компас одним из своих щупалец. Страж стоял в нескольких метрах от меня. Увидев сокровище, которое ему доверили охранять маги древности, он замер в нерешительности.

— Прошу меня извинить за задержку, и примите мою благодарность за то, что вы помогли нам разобраться с целым войском, — мысленно я обратился к нему.

Негр коротко кивнул и протянул сразу две нижних руки. Я бросил ему компас, и он ловко поймал его. Великий артефакт исчез, а затем и сам страж начал растворяться в воздухе. Уходит. Я наконец-то выдохнул, стал человеком и поплёлся обратно в город. Всё кончено. Если бы не страж — Нордхейм бы пал. Нам повезло.

Защитное поле исчезло — всё, знамя снято моими друзьями. Победа, пусть и такая. Зло повержено, но надолго ли? А самое главное масштабы той вони, которую поднимут черные кланы, хотя что тут такого? Кто-то привёл босса, которого я уже развоплотил. Мне снова придется врать, черт, как же я ненавижу себя за это. Мне надоело постоянно увиливать от своих друзей, но по-другому пока никак. Наступит день, и я не выдержу — напишу, расскажу и уволюсь к чертовой матери. Хватит с меня всей этой подковёрной возни, которую я сам же и замутил. Ире я, конечно, тоже наврал с три короба. Не смог сказать, что собрался помочь Инге с побегом и обустройством на новом месте. Люди постоянно врут друг другу, недоговаривают или обманывают, совершенно не парясь, лишь бы не потерять то, что у них есть, и приобрести нечто большее. Только заканчивается обычно не очень хорошо. Бесконечно врать нельзя. В прошлый раз я до последнего тянул с тем, чтобы признаться друзьям в том, что Энги — моя бывшая, а на этот раз вообще нагнал туману по-крупному. Ненавижу себя за ложь.

В который раз я твержу себе, что пора заканчивать с дурацкой работой и заняться самосовершенствованием вместо постепенной деградации. Однако это в действительности очень страшно, потому что приведет к тотальным переменам в моей жизни. Человек — он существо такое, ему хорошо, и ладно. Лень быстро охватывает тебя, если ты уже достиг определенных успехов на социальном поприще.

В городе же был настоящий праздник. Знамя осады исчезло, заработали все мирные зоны и порталы. На улицах уже ходили сияющие от счастья и немного ошалевшие от внезапной победы викинги. Инга и Маркиз подскочили ко мне первыми.

— Ты убил его? — сразу спросил лысый кот.

— Да, развоплотил банхаммером, — устало ответил я, — это, конечно, жёсткий косяк, но админы не несут ответственности за игроков, таскающих за собой чудовищ. Видимо, у этого моба была неотлажена программа преследования, поэтому он гнался за игроком очень долго и смог прорваться через поле. Каин сам настаивал на отсутствии охотников и модераторов при осаде. Это было его ошибкой.

— А кто был этот игрок? — спросила Инга.

— Не знаю. Думаю, негр убил его первым, а дальше пошел косить всех, кто попал под руку. Сами видели — ему было пофигу кого бить, досталось всем и нас бы всех убил.

— Если бы не один ловкий охотник, — усмехнулся Маркиз, — так ты его переагрил, получается?

— Ага, но трогать при всех не стал. Если бы все увидели, что один из админов принимал участие в осаде, проблем бы мешок был. Запросто могли откатить результаты сражения.

— Верное решение. Мы тебя не сдадим, не боись, — кот пожал мне руку.

Проснулся я с прекрасным чувством выполненного долга. Сам не спалился, кинул через палку черные кланы, город теперь принадлежит «Северным волкам» — все отлично. Работа выполнена. Теперь можно собираться в Питер.

Я посмотрел в сторону Ирины, но её почему-то не оказалось рядом. Хм, странно. Куда она так рано делась-то? Будильник у меня должен прозвонить только через три часа. Подозрительно, она вроде бы никуда не собиралась в отличие от меня. Ладно, разберемся. Я двинул на кухню и чуть не поскользнулся в коридоре. На ламинате отчетливо виднелись какие-то пятна воды. Присмотревшись, я понял, что это следы чьих-то ног. Так. Стоп.

Заглянул в зал, но там тоже никого не оказалось. В ванной горел свет. Это было понятно по узкой полоске света, пробивающейся через закрытую дверь. Ира там, что ли? Я без задней мысли прошел на кухню и поставил чайник. Достал из шкафчика кофе и пакет с печеньками. Надо бы ещё яиц отварить, да с майонезом навернуть хотя бы штуки три. Потом пообедаю уже где-нибудь на трассе. С Ингой мы договорились встретиться неподалеку от её шараги, то есть элитного учебного заведения для детей всяких богачей.

Часов за 8–9 я точно успею домчать до града на Неве. Сразу посмотрим квартиру, может быть, и снимем ее, тогда я уже послезавтра помчу обратно. Да, меня аж потряхивает слегка. Приключение, как ни крути, а то я совсем закис на работе. Чайник закипел и щелкнул кнопкой. В этот же момент на кухне погас свет, и я оказался в полной темноте. Странно. Утро ведь. За окном уже должно быть светло. Я наощупь добрался до холодильника и удивленно посмотрел на ванную. Теперь она была открыта, хотя в упор не помню, чтобы слышал, как Ира выходит из неё. Свет оттуда какой-то тускловатый. Словно электричество в этой комнате автономное и стремительно садится батарейка.

В ушах появился странный шум, и шторка в ванной комнате зашевелилась, как и волосы на моей голове. Ничего не понимаю. Что за фигня творится? Из-за шторки появилась обнаженная стройная женская ножка и принадлежала она точно не Ирине.

— Это же сон, да? — прошептал я и все тут же стало чётким. Точно. Я осознался ещё раз, потому что понял, что происходит какая-то чертовщина. Женская нога исчезла, но я должен был проверить. Это же мой сон. Чего мне тут бояться? В чертей и прочих дементоров я не верю, а значит, они за мной и не придут. Аккуратно захожу в ванную и свет начинает нервно мигать. Это неспроста. Рука словно зачарованная осторожно берет шторку и резким движением сдвигает её. Хм. Пусто. А кто здесь должен был быть? Я сразу представил, что там лежит Ирина, но у меня не вышло. Вместо неё появился игрушечный пластиковый рыцарь. То ли у меня уровень осознанности слабый, то ли что-то идёт не так. Обычно с созданием спрайтов у меня никогда проблем не было. Я потер руки на всякий случай и замер в легком испуге.

Холодные мокрые руки нежно заскользили по моей спине и крепко сжали талию. Острые холодные пальчики впились в бока, и я невольно вскрикнул. Больше сомнений нет. Резко разворачиваюсь.

— Здравствуйте, госпожа ведьма.

— Удивлен? — Еххи довольно улыбается и кладет руки мне на плечи, — не нервничай ты так. Я не собираюсь тебе делать больно. Пока не собираюсь.

И её руки заскользили по моей груди вниз.

— Оставим эти приставания, — сразу же возмутился я, — какого черта тебе нужно в моем сне?

— Ахаха, — заливисто смеется девушка и этот смех подобен переливу нежных колокольчиков, — ты еще не понял, да? Давай, попробуй сделать мне что-нибудь. Ну же!

Я четко представил, как в моей руке появляется мой любимый «Глок», но вместо него появился только игрушечный пистолет типа «Нерфа».

— Ууу, какой ты грозный стрелок. Собираешься застрелить меня из него? — да она издевается надо мной. Причём самым наглым образом.

— Я в твоем сне, да? — теперь мне всё понятно, — но как ты сюда меня затащила? Как произошел переход?

— Ты вошел в эту комнату, а дверной проём стал порталом. Скоро ты будешь бояться любых дверей, Сережа, а особенно ванных комнат, бассейнов и туалетов. Любые сны про воду будут вызывать у тебя панический ужас, и это начнет проецироваться и на реальность, — ведьма убрала руки от моего торса, — пойдем погуляем.

— Не собираюсь я никуда уходить, — отвечаю категорично и пытаюсь проснуться, но у меня ничего не получается.

— Ловушка сознания. Ты не проснешься, пока я не захочу этого, либо ты не заставишь меня проснуться, а это будет ой, как не просто, — Еххи улыбнулась, — говорю же, я пришла с миром. Пойдем погуляем. Тебе ничего не грозит. Пока.

Опять она вставляет свои оговорочки. Ладно, давай поиграем в твою игру, но не долго. Я должен вспомнить как можно выходить из снов, раз мне не помогает обычное желание. Впервые сталкиваюсь с такой фигней, но отчетливо помню, что в интернете натыкался на подобные жуткие истории.

Еххи взяла меня за руку, и мы вышли из ванной. Короткая вспышка перед глазами, и мы уже стоим на заснеженном плато посреди гигантских седых гор. Ведьма одета в полупрозрачное изумрудное платье, и его полы колышутся на ветру. Тут реально холодно, я чувствую это своим телом, и ведьма понимает это. Она делает жест рукой и ветер стихает, а стужа исчезает совсем.

— Это точно не Урал. — резюмирую я, — где мы?

— Видишь ту гору, Серёжа? На что она, по-твоему, похожа? — палец Еххи указывает на север.

— Если честно, то на пирамиду. Но это же не Лимб, верно?

— Да. Я привела тебя в своё любимое место, в котором бывала не раз, и однажды ты тоже побываешь здесь. Эта гора называется Кангринбоче и ее высота ровно 6666 метров. Ты не находишь это идеальным совпадением?

— Нет, извини, я не понимаю, о чем ты. Но гора и правда красивая. Я никогда не бывал здесь, но что-то мне подсказывает, что это Тибет, не так ли?

— Твоё предчувствие не обманывает тебя, так и есть, — Еххи щелкнула пальцами и появилось два кожаных кресла, — может быть, чашечку кофе?

— Спасибо, обойдусь, я думал, что ты предложишь таблеточки — голубую и красную, но ошибся. Говори, чего ты хочешь? К чему вся эта показуха? — я раздраженно плюхнулся в кресло и вытянул ноги.

— Я пришла договориться с тобой. Мне просто кажется, ты не понимаешь того, что тебя ждет.

— В случае моего согласия или отказа? — уточнил я.

— В обоих, — Еххи села в кресло, её красивое платье исчезло. Точно силиконом сиськи качала, не бывает настолько красивых и правильной формы грудей. Боже, о чем я сейчас думаю?

— Как раз-таки прекрасно понимаю. Я уже тебе говорил. Становиться оружием в твоих руках я не собираюсь, — я хмыкнул, — найди себе другого фамильяра для таких целей. Я вообще не рассматриваю отношений хозяйки и слуги. И ты мне не нравишься ни в каких смыслах, поэтому у нас ничего не выйдет.

— Вот как? Ты вообще-то тоже не красавец, раз уж на то дело пошло, но Сила не выбирает своих обладателей по внешности. Надеюсь, ты уже заметил это. Я готова пойти на уступки, Серёжа, — мягко произнесла ведьма.

— Да? Это какие же? Не будешь бить меня плеткой по будням, а только по выходным?

— Я предлагаю компаньонство. Анника недаром выбрала такой уровень в ваших отношениях, и я ее поняла. Мы с тобой будем напарниками. Никаких петель на шею, никаких наказаний, только доверительные отношения. Я даже могу смириться с твоей реальной жизнью. Хочешь остаться со своими друзьями — можно попробовать совмещать наши тренировки и встречи с твоей работой и личной жизнью. Я совершенно не ревнивая, поэтому у твоей девушки не будет никаких проблем. Я помогу тебе найти оставшиеся источники Силы, научу таким техникам, что ты ни на одном форуме не прочитаешь. Ты научишься осознаваться не только во сне, но и в реальном мире. Ты даже не представляешь, насколько это прекрасно. Такая сила, Серёжа! — Еххи закусила губу, — что скажешь?

— Это очень соблазнительно, конечно, но что будет, если я откажусь, а? — я деловито закинул ногу на ногу.

— Тогда тебя ждет месяц жестокой порки. Каждую ночь я буду мучать тебя всеми возможными методами и доведу до полоумия. Ты либо сдашься и сам приползешь ко мне, либо тебя доставит ко мне вернувшаяся к тому времени Даша. Ты получишь причитающийся тебе ошейник, и я не буду к тебе настолько добра, как могла бы быть. Ты всё равно станешь моим, Серёжа, не по-хорошему, так по-плохому. Ты просто потратишь уйму времени и сил, как своих, так и моих. Вряд ли я после такого останусь в хорошем настроении. Не стоит испытывать терпение ведьмы такого уровня, как я, — Еххи достала прямо из воздуха длинный мундштук с уже зажжённой сигаретой на конце.

— Отличная развилочка. Не знаю даже, что выбрать, — нагло улыбнулся я, — думаешь, что я боюсь тебя, да?

— Конечно. В этом у меня нет никакого сомнения. Видел бы ты свои глаза, когда повернулся ко мне в ванной. Ужас — вот что увидела я. Ты внушаемый человек, но это временно. Сила исправит этот момент. Настоящий воин не поддается никаким внушениям и обладает непоколебимым намерением.

Как же она меня раздражает своей уверенностью и наглостью. Сегодня она преподала мне хороший урок осторожности, и теперь предстоит быть предельно внимательным во всех своих снах. Что же, пора заканчивать эту беседу, но как?

— Сигаретку, Серёжа? — ласково спросила Еххи, и у меня в руках появилась пачка дорогих сигарет. Я достал одну, она подкурилась сама собой. Удобная штука. Ведьма здесь всё контролирует. Даже это кресло в любое мгновение может превратиться в стул для пыток, а горное плато — в удобную камеру с кучей палаческих инструментов. Надеюсь, до этого не дойдет. Я сделал несколько длинных затяжек. Мною уже было принято окончательное решение, поэтому никаких переговоров дальше вести смысла не имеет. Что-то мне подсказывает — Еххи немножко переигрывает, или я просто недооцениваю её возможности. Бояться мне стоит Дашу и её методику подселения. Как с таким бороться, мне просто неизвестно. Вряд ли я научусь магическому зрению за месяц.

Я неторопливо встал с кресла, и ведьма поднялась тоже.

— Ты принял решение? — задала она вопрос.

— Да, конечно, — я лукаво улыбнулся, — я готов встретиться с тобой хоть завтра и отдать карту, но у меня есть определенные пожелания.

— Да? И какие же? — Еххи заинтересованно посмотрела мне в глаза.

— Ты покрасишь волосы в рыжий цвет и побреешь свою плесень. Надеюсь, это несложная просьба? — я широко улыбнулся, а лицо ведьмы превратилось в непроницаемую маску.

— Вот значит, как? — спокойно ответила она, стряхивая пепел, — почему, когда я пытаюсь быть адекватной и доброй к людям, они всегда пытаются меня унизить?

— Потому что до этого ты вела себя как говно? — я сделал шаг назад. Еххи уже приближалась ко мне.

— Ты заплатишь за свои слова, причем прямо сейчас, — девушка сделала настолько резвый прыжок ко мне, что я растерялся. Одной рукой она схватила меня за голову.

— Расслабься, козел, — прошептала она и мои руки повисли плетьми. Ноги подкосились, и я упал на колени, — не хочешь по-хорошему, значит, пусть будет как обычно. Ты же не веришь в то, что с помощью сновидений можно влиять на реальность, да?

— Верю, но это касается только иномирцев и обитателей нижних уровней, — ответил я, — у них силы явно побольше чем у тебя. Давай, убей меня, я просто проснусь, не так ли?

— Да, Сережа, всё так, но перед этим я сделаю тебе больно. Сам понимаешь — не хочешь пряников, будет кнут. Последнее слово, мой нерадивый будущий фамильяр, ну? — ведьма продолжала смотреть на меня сверху вниз. В её глазах не было ни капли жалости.

— Когда-нибудь я откручу тебе голову, — пообещал я.

— Это вряд ли! В отличие от тебя, дурачок, я знаю будущее. Анника мне многое рассказала. Скоро ты сам придёшь ко мне за помощью, и тогда поглядим, как ты будешь выкобениваться, а пока вот тебе подарочек! Можешь считать это залогом наших будущих прекрасных отношений, — с этими словами она поудобнее перехватила мундштук и вогнала его со всей силы мне в левое ухо. Боль была настолько одуряющей, что я заорал как резаный. Еххи схватила меня за волосы и подтащила к краю каменной площадки. Откуда у неё столько силы вообще? Неужели пять источников дают такие возможности?

— Увидимся завтра ночью, придурок, а теперь иди нахрен из моего сна, — ведьма ударила меня коленкой в челюсть, затем пнула в грудь, да так, что я отлетел и рухнул прямо в пропасть. Перед глазами всё замелькало, на меня нахлынуло чувство невесомости, а боль в ухе только усилилась. С диким криком я проснулся. Рядом мирно спала Ирина. На всякий случай я посмотрел на свои руки и выдохнул — все хорошо, я проснулся окончательно. Из носа закапала кровь, а в ухе что-то стрельнуло и отозвалось резкой вспышкой боли. Твою мать! Достала.

Эпилог

Сейчас очень трудно осмыслить итоги моих поступков, потому что я окончательно заблудился в самом себе. За последний месяц я наделал столько глупостей, что другой человек не сотворит за всю свою жизнь. Наверное, к таким выводам часто приходят те, кому кажется, что в их жизни всё заканчивается, да только я вот так не считал.

Сегодня моя карьера в компании Кости подходит к завершению. Конечно, он ещё не знает об этом, как и Ирина, и Лана, и все другие сотрудники, но у меня просто нет выхода. Сейчас самое время сделать ретроспективу и трезво оценить весь месяц, пролетевший будто один день.

Утром, когда я поехал за Ингой, левое ухо затрещало и начало стрелять. Боль была дикая, повысилась температура. Я сразу понял, что это отит и заскочил в аптеку за лекарством. Оно неплохо притупляло боль, но в слова Еххи я поверил. Обычно же, как получишь люлей от неизвестных чертей, проснешься, ну поломит тело и хрен с ним. Ладно, фазовый волк меня почти парализовал — ему можно, он крутая тварь с нижнего уровня, но чтобы ведьма могла обладать такой силой, для меня оказалось в новинку. Аннику то я почти побеждал в сновидческом бою, а тут…

А если бы Еххи мне этот мундштук в задницу засунула или куда похлеще? Это меня и правда напугало. Сказочки из интернета про то, как один сновидец сразился с великим демоном и проснулся с раком легких, теперь уже не казались мне слишком уж фантастическими.

Инга оказалась забитой симпатичной девушкой в больших очках, совершенно не похожей на современную молодежь. Видимо, батя её держал в ежовых рукавицах. Первым делом мы выбросили айфон — он ей больше не понадобится. У Инги начинается совершенно новая жизнь. Про все свои аккаунты в соцсетях она должна забыть навсегда, никаких инстаграмчиков и тиндеров на будущее. Всё придется начинать с нуля, под другим именем. Почему-то она решила стать Оксаной Волошиной. Её дело.

По дороге мы сначала долго молчали, потому что так обычно и бывает. Это в Ардении мы соклановцы, любовники и герои, а тут, в реале, смотрю на неё и думаю, о чем вообще можно поговорить с девчонкой 18 лет, которая всю жизнь дома сидела. Лишь когда мы оказались в Замкадье, разговор начался клеиться и опять же про игру. Обсудили победу на осаде, дальнейшие планы клана и договор с Азраелем.

Первую остановку сделали в Твери, где я повторно закапал в ухо. Пообедали в одной из придорожных забегаловок и рванули дальше. В Великий Новгород я заезжать не стал. Гнал по платным дорогам почти под 200 километров в час и сжег просто уйму бензина, зато до Питера мы добрались через пять часов. С легкой ностальгией я проехался по серым пробкам. Нас ждали на Васильевском острове, где-то за Приморской.

Мой друг был уже на месте, мы пожали друг другу руки, обнялись, пошутили, что не виделись черт знает сколько времени, и пошли смотреть квартиру. Третий этаж, однушка. Двадцать тысяч сейчас, двадцать тысяч залог, десятку за услуги по поиску, итого полтинник — в принципе, нормальная цена, вот на какие суммы стоит рассчитывать типичному гостю северной столицы, желающему обосноваться здесь надолго.

Я оставил Ингу-Оксану одну и пошел в ближайший маркет техники. Купил недорогой ноут и мобильник, потом сим-карту на свой паспорт, вставил в новый телефон, проверил — отлично. Забежал в кафе, взял несколько разных пирогов, а в магазине набрал вроде бы минимум необходимых продуктов, но всё равно две сумки нагрёб.

Инга уже приняла душ и переоделась. Пребывала она в явной прострации, что меня не удивляло. Я сам, когда сюда приехал много лет назад, тоже мало чего понимал, но обжился же.

— Вот ноутбук, вот телефон. Не вздумай звонить отцу или друзьям. Никому в клане не говори о том, что я для тебя сделал. Ты уже в розыске. Номер оформлен на меня, так что не тупи. Завтра сходишь в парикмахерскую, кардинально поменяешь имидж. Короткая стрижка, яркий цвет, избавься от очков и носи линзы. Поменяй стиль одежды. Ты должна выглядеть совершенно иначе. Вот, держи — это моя банковская карточка. Не основная, конечно. На ней примерно двести тысяч рублей. Вот ещё наличкой двести. Я прекрасно понимаю, что тебе это кажется большой суммой, но это совсем не так. В таком большом городе очень много соблазнов, я умудрялся просирать такие суммы за пару-тройку месяцев, а тебе её надо растянуть на полгода. Веди учет. Первое время придется на всём экономить. Про жратву в ресторанах можешь позабыть, только «Дикси» и «Полушка». Бутики — это все в задницу, в городе полно секондов, а захочешь стать модной хипстершей, сгоняй на Уделку, там полно шмотья а-ля «бабушкина молодость» продают. А так, по-первой, походи по музеям, их тут полно, культурная столица как-никак. Паспорт свой нигде не свети, оставь его дома. Он тебе, в принципе, не нужен — ты теперь в какой-то мере заложница этого города. Работу я тебе найду, с этим не парься. Скорее всего, тебя возьмут к нам в «охотники» на небольшую ставку — баксов пятьсот в месяц, потом поднимут, если будешь вести себя хорошо. Мне желательно не звонить, есть «Дримлорд», на крайний случай — «скайп» или «телеграм», думаю, что его не закроют. Надеюсь, на тебя не найдёт желание вернуться домой, иначе мне грозит статья за похищение или что похлеще.

Инга испуганно хлопала глазами. Да, тут она совершенно иной человек. Насколько же мы вживаемся в свои образы в другой реальности. Я и то не могу избежать этого разделения, хотя стараюсь. Всё у этой девушки будет хорошо. Есть у меня такая уверенность. Обычно, когда я делаю какую-то глупость, меня аж потрясывает, как при встрече с ведьмами, а тут тишь да гладь. Значит, всё обойдется. Конечно, может, зря я дал ей сразу пачку денег. Лучше бы переводил каждый месяц на карточку, но кто знает, где я буду в скором времени? Если до меня доберется Еххи, то светит мне волшебная клетка, и помочь Инге я не смогу. Я выслушивал слова благодарности весь вечер. Наверное, это вообще единственный настолько правильный поступок в моей жизни. Конечно, меня немного смущал её возраст, но всё-таки она уже совершеннолетняя, как ни крути. Сама согласилась на всю эту авантюру, так что буду считать, что я просто дал ей шанс, который выпадает редко кому.

Ночью мы вместе ушли в Ардению, потому что я четко понял — больше без шлема мне спать нельзя. Женя будет отлавливать меня на любом уровне сна, но в Ардению не прорубится. Там стоит защита, которую ещё Анника возводила. Шлем бросает меня сразу куда нужно, без всяких пограничных состояний, за что ему честь и хвала. Если без него, то я попаду в обычный ОС, а это может закончиться плачевно для меня. Охота на охотника началась, такой вот каламбур.

Утром я попрощался с Ингой и уехал в Москву. Лишь проклятое ухо омрачало моё настроение, но лекарство помогало как могло. Интересно, сколько продержится эта болячка, я же ведь не застудил ухо. Магическая атака всё-таки.

Так, что было дальше? Я встал с кровати. Иры не было — она ещё вчера уехала к своей маме, а я остался один. Вернётся она только послезавтра, а значит, у меня уже очень мало времени. У меня вообще его нет!

Нужно покопаться в своей памяти. Дальше было всё как обычно, за исключением того, что я начал делать ошибки. Белая полоса всегда сменяется черной, фишка только в периодичности и толщине линий. Все мое вранье про читерского босса схавалось на «ура». Черные, конечно, сильно возмущались, но меня никто не сдал, а выходит, все было честно. Костя отстранился от этой темы почти сразу же. Он вообще отстранился от всего проекта. Каждый день жрал всякое дерьмо горстями и следил за сайтом наших конкурентов. Бессмысленно сидел и раз в минуту нажимал на кнопочку «обновить». Это он называл пассивной медитацией, я же считал это идиотизмом. Тогда мы и поссорились. На меня давил весь коллектив, включая Валентина, желавшего, чтобы я оказал влияние на своего друга, но тот был невменяем.

Очередная моя попытка обратиться к голосу его разума потерпела крах, и мы поругались, хотя это было сложно назвать настоящей ссорой. Не подрались даже, так, просто поорали друг на друга и разошлись по кабинетам, но после этого никому из нас лучше не стало. Сколько раз я себе говорил не идти на поводу у коллектива, а тут повёлся — друзья же все-таки. Лучше бы молчал в тряпочку.

Да, на собеседование приходила Светлана-Илайна, та самая дочка Сардукара, с которым мы общались в клубе. Но Костя даже не позвал меня, а потом заявил, что она в коллективе и мне предстоит её обучать. Тут я даже не знал, как себя вести. Ярость, злость, смирение, отчаяние и апатия промелькнули в моем мозгу за несколько мгновений. Ошибки. Тупые ошибки. После ссоры мне не хватило смелости пойти и поругаться еще разок. Апатия стала давить и на меня. Костя потрясающе передает всем свое настроение.

Всё стало хуже через неделю после того, как я вернулся из Питера. Я не представляю, как это вообще возможно, но Еххи и Рута — да, та самая рыжая ведьма, которую я иссушил в Лимбе по приказу Анники, надрочились подлавливать меня прямо на выходе из Ардении. Сначала меня спасал будильник, который я ставил на час раньше, чем обычно, но потом он перестал помогать. Я отчетливо его слышал, вставал, выключал и понимал, что я нахожусь во сне. То ли это была игра моего воображения, то ли ведьмы знали какую-то особенную технику, но моя жизнь превратилась в настоящий кошмар.

Еххи — злой гуру ложных пробуждений, так говорила Анника или Даша, я не помню уже. В этом я убедился по полной программе. Каждое утро меня ждёт персональный ад, в котором со мной играются как хотят. Конечно, я даю отпор по мере сил, но борьба идет с переменным успехом. Так, один раз Рута пришла первой, и я накостылял ей по первое число, а потом появилась русалка, и огрёб уже я. Она сломала мне два пальца на руке, и когда я проснулся, то не мог ими пошевелить. К счастью, они просто онемели. После серьезного растирания к ним вернулась прежняя гибкость, но боль была настоящей. Нет, ведьмы не хотели меня убивать или жутко калечить. Они пытались пугать меня необычными образами — то превращались в каких-то жутких тварей, то показывали мне сны, в которых погибали все мои родственники и друзья, причем самым жутким образом. Сбегая от них, я просыпался в очередном кошмаре.

Еххи строила целые уровни сновидений, обычно небольшие и несложные, но в них именно она была владычицей ада, а мне была уготована роль шута и жертвы. С каждым днём я чувствовал, как силы покидают меня. Настроение становилось всё хуже. Мрак накрывал меня по всем фронтам. Я не высыпался, стал нервным. Под глазами появились огромные синие круги, я начал худеть, жрать не хотелось от слова совсем.

Меня стали преследовать мороки, на этот раз жуткие, но мне было уже плевать на них, поэтому они быстро пропадали. Ира думала, что у меня начал развиваться сахарный диабет, которого у меня отроду не было. Даже купили приблуду для определения сахара в крови, но она показала, что всё в норме. Конечно, я не мог рассказать никому о том, что происходит со мной на самом деле. Ицхак так и не объявился, а сам я к нему обращаться не хотел. Не будет он меня спасать — я же сам влез во все это, да еще и не послушался его советов. Смерть мне не грозит, так что уверен, великий маг даже не захочет взять трубку.

Порча, сглазили, сказала бы любая «ведьма» из подворотни, но причина была в другом. Каждую ночь я становился героем очередного чужого кошмара. Женя и Рута обладали потрясающим воображением, ни разу их зловещие картинки не повторялись. Сначала всё выглядело как обычное пробуждение, которое быстро скатывалось в лютую жесть. Я просыпался по несколько раз и даже не успевал пройти проверку на осознанность, как меня уже хватали под руки и выбрасывали сквозь стену на улицу. Дальше я мог только яростно отмахиваться или убегать. Ни то, ни другое под конец месяца у меня уже не получалось. Я был сломлен. Вяло смотрел на свою главную мучительницу — ну, давай, сделай уже что-нибудь. Удиви меня, сука такая. А она улыбается и только поправляет свои роскошные зеленые волосы.

Еххи быстро смекнула, что усталость и болезненное безразличие спасают меня от её нападок, поэтому они с Рутой стали играть в плохого и хорошего полицейского. Рыжая ведьма зачастую пыталась быть со мной ласковой, убеждала в необходимости выбора в пользу ковена, но, если я отказывался, снова появлялась Женя. Иногда они менялись местами, но мне от этого лучше не становилось.

Единственным спасением стал дневной сон — я спал прямо в офисе по часику, а то и два, но потом ведьмы стали приходить и туда. Всю последнюю неделю меня мучали особенно жестоко, но в подробности вдаваться уже не имеет смысла. Скажу только одно — теперь меня ничем не напугаешь и помирать мне совершенно не страшно. Да, мысли о самоубийстве меня посещали пару раз, но я слишком люблю свой скафандр и те ощущения, что он мне дает, да и не готов я ещё к переходу. Не все источники силы собраны. Рано мне думать о загробной жизни, а болтаться, как многие, в могильнике — невелика радость. Возвращаться обратно на эту планету я тоже не горю сильным желанием. Нельзя же выбрать кем ты родишься, так что нафиг этот кораблик с рандомом. Я хочу быть драконом, и точка. Буду лежать на горе золота, жрать рыцарей и воровать красавиц. Так и проживу следующую жизнь. Решено.

Я внимательно посмотрел на свои руки — это сон. Они нечеткие, линии на ладонях разбегаются и вьются как змеи. На правой ладони шесть пальцев. Очередное ложное пробуждение, да мне не привыкать уже. Я попытался проснуться, но у меня не получилось. Кто бы сомневался?

— Что, суки крашеные, опять бить будете? — спрашиваю я, повышая голос.

— Нет, Серёженька, — дверь на балкон открывается и на пороге появляется Еххи с мундштуком в руках. На этот раз одна, без своей рыжей помощницы.

— Я же говорил, волосы покрась, а потом приходи, — я натужно улыбаюсь, и ведьма замечает это.

— Совсем ты себя не жалеешь, дурачок. Довел себя до ручки. Гордец ты мой. Может быть, хватит уже, а? — ведьма щелкает пальцами и бледно-зёленое платье исчезает, являя моему взору красивое упругое, белое как мрамор, тело.

— А ты не думала в солярий сходить?

— Зеленый цвет не очень хорошо сочетается с коричневым, на мой вкус, — Еххи улыбнулась и подошла ко мне вплотную, — ты знаешь, какой сегодня день, Серёжа?

— Вроде бы воскресенье.

— Ты прав, — ведьма гладит меня по голове и садится мне на колени, — не буду я тебя сегодня мучать. Ты молодец.

— С хера ли это? — удивился я.

— Я впервые встречаю такого упёртого мужика. Целый месяц ты стоически сражался с нами и, несмотря на все мучения, так и не изменил своего решения. Я в восхищении. Правда, правда, — Еххи прижала мою голову к своей роскошной груди, — сегодня прилетает Даша, а завтра ты уже будешь моим. Представляешь?

— Да иди ты, — я попытался оттолкнуть девушку, но у Еххи железная хватка. Это снова её сон, тут она может и быка одной рукой в небо швырнуть.

— Брось, твоя игра окончена. Что ты сделаешь, а? Если бы ты мог сбежать, то давно уже на это решился, — Женя рассмеялась, — но нет, ты же весь такой правильный. Бросить друзей, девушку — ты весь месяц не мог этого сделать, не сделаешь и сейчас. Я просто поражаюсь, как в тебе уживаются два разных человека? Один правильный, честный, добрый, мужественный и бесстрашный, а второй трусливый и осторожный. Я за весь месяц нашей «дружбы» так и не смогла разгадать эту взаимосвязь, но ничего. Первого тебя мы перевоспитаем, а от второго избавимся навсегда.

— Не дели шкуру неубитого медведя. Ты же знаешь, что если человека загнать в угол, то он способен на любую дичь.

— Как крыса? — Женя улыбнулась обворожительной улыбкой и поцеловала меня в губы, — брось, у тебя кишка тонка. Ты сломлен окончательно — я вижу это. Ты ещё жив, только потому, что я не хочу тебя убивать. Ты нужен мне, как и я тебе. Неужели ты ещё не понял этого? Сколько раз нужно сказать об этом вслух, чтобы ты это осознал?

— Нисколько. Просто уйди. Дай мне насладиться обычным сном, что сегодня, что завтра.

— А волшебное слово, Серёженька? Ну? — Еххи нежно погладила меня по щеке.

— Слушай, меня вот какой вопрос мучает все это время, — я просто рухнул на спину, и ведьма тут же легла на меня сверху.

— Давай.

— Он личный.

— Тем интереснее, — прошептала ведьма мне на ушко.

— Твое имя — это типа Ехидна, да? Это отсылка к древнегреческой женщине-змее или нет?

— Не совсем. Это игра слов. Насчет Ехидны ты угадал, но откуда вторая буква «Х»? М?

— Без понятия, — признался я.

— Ты Макса Фрая читал?

— Мартынчик? Да, первые пару книг, но я не помню там такого персонажа.

— А она позже появилась. Теххи. Девушка сэра Макса. Я взяла себе это имя, но потом буква «Т» отвалилась. Удовлетворен?

— Более чем, но Ехидна тебе идет лучше.

— Возможно. Я даже привыкла к твоим дурацким шуточкам, а это о чём-то да говорит. Может быть это любовь, Серёжа? Я с таким удовольствием делаю тебе больно, что у меня аж дрожь в коленках. Я дико возбуждаюсь. Ты даже не представляешь, как я жду нашей встречи в реальности.

— Ты просто больная. Жаль, что запретили лоботомию — один удар ледорубом сделал бы тебя покладистой женой какого-нибудь отброса-алконавта, — я рассмеялся и захрипел, потому что холодная рука сильно сжала мне горло.

— Посмотрим, как ты будешь шутить послезавтра, когда окажешься на моей даче, связанный по рукам и ногам. Ух, я уже в предвкушении, — ведьма отпустила меня и слезла. На ней снова появилось платье.

— Хорошо, отдыхай, набирайся сил. Одной ночи тебе хватит.

— Хоть на этом спасибо. Надеюсь, мы больше не увидимся, — весело подмигнул я.

— Наивный, — Еххи помахала мне рукой и ушла на балкон.

Свалила наконец-то, манда такая. Я проснулся, зажал нос пальцами и попробовал подышать. Да, не получается. Хороша проверка — это уже не сон, в нем я бы спокойно дышал и дальше. Попробовал на всякий случай подпрыгнуть в воздух и полететь — не вышло. Всё отлично. Внимательно посмотрел на часы. Да, времени у меня в обрез. Самолёт в Новосибирск вылетает рано, летит до Толмачёво четыре часа, плюс добавим еще несколько часов из-за разницы в часовых поясах. Буду я там в семь вечера. Беда. Ладно, прорвёмся.

Я быстро оделся, взял рюкзак, в который запихал тубус с картой ведьм и дневник Анники, ноутбук и немного одежды. Проверил свои документы и карточки, откопал всю свою наличку из заначки и помчался в офис. Несмотря на выходной день, охранник меня всё равно пропустил, так как тестеры часто практиковали такие посещения. Я вынул большой конверт, положил в него документы от машины и ключи, оружие, а также длинное письмо, которое распечатал на принтере. В нем я отчаянно раскаивался за все содеянное и смачно описывал причины своего поступка. Подписал, что адресуется оно Косте, и оставил его на столе комнаты совещаний. Всё, внизу меня уже ждет таксист.

Это настоящий побег. Побег от всего моего прошлого в совершенно неизвестное и пугающее будущее. Конечно, меня попытаются искать. Ещё одно письмо оставил дома для Ирины, в котором, конечно, не сильно признавался в своих поступках, а изложил все гораздо проще и по существу. Извини, между нами всё кончено, ты не виновата, это я такой.

Конечно, когда я писал эти письма, то аж сердце кровью обливалось, но деваться было некуда. Анника мне четко дала понять, что моя песенка спета — ни Ира, ни Костя мне не помогут, я и так оттягивал сколько мог, да проверял ведьм на терпение и выносливость. Замотали, суки такие, и это их всего две было, а если бы весь ковен приперся, да с фамильярами — заломали бы в одно мгновение, ничего бы я сделать не успел.

Конечно, за мое вранье мне было стыдно, однако особенно я по этому поводу уже не убивался. Я поставил себе чёткие цели и задачи, а значит, бессмысленно сожалеть о прошлом.

Как-то так я думал, сидя на заднем сиденье такси. Хорошо хоть водитель попался молчаливый и не мучает меня вопросами. Через час я уже проходил паспортный контроль, а мой рюкзак пропустили как ручную кладь. Обожаю путешествовать налегке. Я нервно проверял свой телефон, в надежде, что мне никто не позвонит. Лишь когда в самолете попросили выключить всю технику, я перевел дух и убрал его подальше. До последнего момента, я думал, что меня ссадят с самолета люди в чёрном или Костя лично, но этого, конечно, не случилось. Я просто сам накрутил себя до высшей точки напряжения.

Во время перелета мне удалось заснуть, и стюардесса растолкала меня, когда мы уже сели в Толмачёво. Я поблагодарил симпатичную девушку, взял рюкзак и пошёл в аэропорт по рукаву. Ладно хоть автобусов нет, а то меня всегда бесило толкаться в куче народу. Приставучие таксисты начали окучивать меня сходу, но я воспользовался онлайн-заказом такси. На улице уже темнело, и ехать в гости к Айре сегодня бессмысленно. Лучше завтра.

Я всё спланировал заранее. Уже был заказан номер в отеле неподалеку, осталось только заселиться да выспаться. Сегодня я хочу просто ночь без снов. Никаких Ардений, Лимба, и даже обычный бред мне не нужен. Еххи сдержала слово. Ночь прошла абсолютно спокойно, но тревожное чувство меня не покидало. Сегодня Даша наверняка приступила к медитациям и подготовке, а значит, завтра они уже будут знать где я. А что, если я не встречу Айру? Вдруг она в отпуске в Турции какой-нибудь. Или заболела? Всё же может быть! А я рванул вот так вот, через полстраны, наобум. Хорошо, допустим, что Даша найдет меня в Новосибирске. А была ли она тут? Как она поймет, что я уже в другом городе? Как быстро сработают фсбшники Новосиба? Сработают ли вообще? Слишком много вопросов и так мало ответов.

Проснулся я только ближе к обеду. Покурил и отправился ловить Айру. Нужный мне адрес я нашёл сразу. Сел на деревянную лавочку у подъезда, и в этот самый момент телефон завибрировал. Я внутренне содрогнулся, но достал его из кармана. Костя. Не имеет смысла увиливать от этого разговора. Я провел пальцем по зеленой кнопке и поднес трубку к уху.

— Привет, — голос Кости был спокоен и немного строг, — ну и выдал ты, дружок. Как насчет того, чтобы сегодня вечером попить пивка в каком-нибудь английском пабе?

— Только если ты прилетишь в Новосибирск, — ответил я, — привет.

— Ты что, реально уже там торчишь? — Костя не верил своим ушам, — я думал, ты эту фигню выдумал, лишь бы от нас отвязаться.

— Я ничего не выдумывал. Ты письмо прочитал?

— Да, но по диагонали. Сейчас у меня состояние, не располагающее к чтению, но я понял, что ты вляпался в какую-то жесть. Ведьмы, ковены, ФСБ, фамильярство какое-то. Обратка мира, как не крути. Перешел на другой уровень игры. Сам-то не боишься?

— Уже нет. Есть чёткие цели и план.

— Это хорошо. Нет, я серьёзно. Плохо другое. Ты пойми меня правильно сейчас. Я не обижаюсь на тебя за то, что ты нас обманывал. Ложь и во благо бывает, знаешь ли. Я обижаюсь за то, что ты резко бросил Иру — это раз, и два, что бросил компанию в самое тяжелое для нас время, оставив отдел сновидцев на распутье.

— Как она там?

— Хреново, конечно. Я первый раз в жизни видел, чтобы эта девушка плакала. Тебе она звонить не будет. Я не знаю, что ты ей там написал, но так поступать было нельзя. Нужно было поговорить, а не оставлять записульки. Так отношения не заканчивают. Мне теперь трудно будет держать вас в одной рабочей узде.

— Я как бы уволился, — напомнил я.

— Ага, два раза, Сережа. Не дури, — Костя повеселел, — куда ты уволишься? Будешь сидеть на шее у белой ведьмы? Кончай дурку гнать. Давай поступим так. Я даю тебе отпуск на месяц. Подумаешь там хорошенько, привяжешься к этой бабе, или чо вы там, фамильяры, делаете, я толком не понял, восстановишься после месяца мучений, сил поднаберешься. А потом я тебе позвоню, и мы уже поговорим по-нормальному. Что такому чуваку, как ты, в Новосибирске делать? Там же холодно и неуютно.

— Я думаю, что найду себе занятие.

— Давай не руби шашкой сразу, казак лихой. С Ирой ты уже наломал дров, а мне её утешать теперь. Твои документы на тачку и пушка пока в моём сейфе. Как вернешься, всё получишь обратно, иначе я сам прилечу в Новосибирск и надаю тебе по сраке, ясно? — Костя снова был самим собой, — побег он устроил. От друзей не убегают, хотя я тебя прекрасно понимаю. Я бы не смог тебя защитить от Даши. Если её друзья сидят повыше, то да, мне бы просто посоветовали позабыть о тебе. Был Сергей и нет его. Это дела высших сфер — такая шутка у них ходит.

— Значит ты меня прощаешь за все, что я натворил?

— Сережа, давай, по существу. Я, честно, не понимаю, за что тебя прощать. Ну, снюхался ты с Анникой, мёртвой к тому же. Это твои проблемы. Я не раз говорил, хоть вприсядку трахайтесь, если это не вредит нашему общему делу. Захоти ведьма украсть у меня частицу творца с твоей помощью, тогда да, мы бы перестали быть друзьями. А так — ты заигрался во что-то на стороне и решил свалить, чтобы не подставлять под удар нас. Я это всё понимаю. Ирина — не очень, характер у неё такой. Она поймет, но не сегодня и не завтра. Ты только представь, что могло бы случиться, если бы ты остался в Москве. Пострадать мог не только ты. Ковен мог и в Ардению припереться, и что мы бы им сделали? Заперлись бы в летающем дворце, наблюдая, как они разносят всю игру в щепки. Ты сам написал, что там жесткие бабищи с большим опытом.

— Логично, — мда, я сам как-то и не подумал об этом. Вот почему Костя наш босс — он в некоторых вещах гораздо дальновиднее, чем я.

— Так что отчасти ты сделал все верно, просто с присущими тебе косяками. Ничего, разберёмся. Ты свою ведьму встретил в итоге?

— Нет, сижу вот караулю у её подъезда, — усмехнулся я.

— О, романтично. Цветочки купил?

— Думаю, что они мне не нужны.

— Да не тебе, а ей. Ладно, номер не меняй. Из соцсетей не удаляйся. Я позвоню через месяц, будь готов. Не прощаюсь. Пока, — Костя отключился и у меня как-то стало теплее на душе. Несмотря на все наши разногласия, он всё равно сумел остаться моим другом. Конечно, я ему нужен, и он не хочет меня терять, но вряд ли его доброта и щедрость происходят только из этого.

Я просидел ещё полчаса, пока не заметил мелкий белый «Матиз», который уверенно парковался на площадке перед домом. Из него вышла девушка с длинными белыми волосами. Коричневые сапожки, белая юбка ниже колена, белые курточка и сумка. Она носила модные сейчас большие очки в черной оправе. Красивая, ухоженная девушка. Анника не соврала. Это точно Айра.

В голове моей всё запуталось. Я долго готовился и проигрывал в голове разные фразы, как бы поговорить с этой девушкой, но сейчас все просто разлетелось по бездонной черепной коробке. Она уже подходила к подъезду, когда я резко встал и перегородил ей дорогу.

— Извините, не подскажете, как в Лимбе найти Дом учителей? — брякнул я первое, что пришло в голову, и голубоглазая блондинка от неожиданности чуть не выронила сумку.

— Кто вы такой? — быстро спросила она.

— Посмотрите волшебным взглядом, как вы умеете, а то мне долго рассказывать придется, — я улыбнулся настолько очаровательно, насколько умел.

Ведьма замерла на одно мгновение, и ее зрачки расширились.

— О, боги, не может быть, — прошептала она, — кто вы такой на самом деле?

— Айра, я ваш будущий фамильяр.

Конец второй книги

Хакеры рагнарека

Глава 1. Звонок из прошлого

Время. Кто-то говорит, что оно похоже на песок, который неостановимо просачивается сквозь пальцы. Достаточно разжать ладонь — и все, она совершенно пуста. Подобно песчинкам, оно утекает из ваших рук, срок годности скафандра подходит к концу, а что вы успели сделать на этот момент? Добились ли вы признания? Построили успешный бизнес? Родили и обеспечили пару-тройку детей? Просто спились и померли на улице в картонной коробке от холодильника? Какая вообще разница, что вы сделали, если конец один? Может быть, в вашей жизни и не существовало никакой сверхзадачи, а все, что от вас требовалось — это повлиять на другого человека, который в итоге стал властелином мира или сделал то, что было недостижимым для вас. Часто ли вы задумываетесь над этим? Наверное, не очень. Такова природа человека — всю свою жизнь стремиться к материальным благам, а о смерти подумаем перед ее приходом. Вот тогда-то и начинается дискотека с бестолковыми покаяниями. Бандиты, у которых руки по локоть в крови, жертвуют церквям в бессмысленной надежде получить билет в рай. Кто-то отправляется в Индию и Тибет, чтобы окончательно принять чужую религию и добиться лучшего перерождения. Все мы рано или поздно оказываемся перед самым важным вопросом — что же будет дальше? К счастью, тот, кто научился каждую ночь погружаться в сон, как в частичную смерть, знает ответ на этот вопрос, и его больше не преследуют подобные глупости. Теперь он занят совершенно иными делами. Возможно, он вообще перестал быть человеком…

— Далеко же ты забрался, Сережа. — Еххи довольно улыбнулась и склонилась надо мной. Я был повержен. Бой, длившийся почти два часа, окончен. Несколько секунд назад меня насквозь пробила колючая молния, и фазовый волк рухнул на каменный пол в Храме тишины. Зря я пытался скрыться от ведьм в Лимбе. Это было бесполезно. Никто не пришел ко мне на помощь, пока я бежал по улицам города. Я обездвижен, судороги сводят все мое тело, но это не сонный паралич. Это гораздо серьезнее. Отчетливо чувствую, что сейчас трясется и мое спящее физическое тело, будто его в розетку сунули, но проснуться не могу. Я ошибся. Это уже не Лимб! Сон не мой, я в ловушке зеленоволосой ведьмы. Это ее мир, ее правила.

— Новосибирск, — Женя садится рядом со мной и касается рукой моей гривы, — к счастью, у нас есть связи и там. Ты заставил нас сильно напрячься. Даша не в восторге. Она почти обессилена и очень расстроена. Кто бы мог подумать, что ты решишься сбежать в самый последний момент? Негодяй. Что с тобой творится? Ты совсем парализован? Не можешь двигаться? Загнан? Устал? Это же прекрасно, Сережа. Значит, я смогу сделать привязку беспрепятственно.

Ведьма кладет руку мне на шею, но тут же с шипением отдергивает ее. С искренним изумлением она оборачивается и смотрит на бирюзовый портал, появляющийся за ее спиной. Из него выходит Айра. Она лучезарно улыбается, а в руке горит желтый фонарик. Смешной капюшон с кисточками придает ей особую милоту. Белая ведьма пришла, чтобы спасти меня раз и навсегда.

— Удивлена? — мягко спрашивает она свою черную коллегу по ведьмовству.

Еххи встает в полный рост и принимает свой истинный облик, теперь она уже не ужасная русалка, а вполне обычная ведьма, такая, какой я ее запомнил в момент нашей последней встречи. Она в упор подходит к Айре и замирает в некоторой нерешительности.

— Вот, значит, как. — Женя явно старается держать себя в руках, но это у нее хреново получается. Я отчетливо слышу нотки гнева в ее голосе.

— Ты хоть знаешь, кто я такая? Кому ты, сивая кобыла, перешла дорогу? — Еххи скрещивает руки на груди, а я тем временем снова становлюсь человеком. Умотала меня эта черная по первое число.

— Ты Еххи, королева Московского ковена, — Айра учтиво делает короткий поклон, — но это ничего не меняет. Сергей — мой фамильяр и принадлежит мне.

— Подсекла, значит? Увела из-под носа! Впервые вижу такую неприкрытую наглость в свой адрес. Он прибежал к тебе по наводке, не так ли? Откуда он вообще узнал о твоем существовании? Кто ему рассказал о тебе? Почему выбрали именно тебя?

— Анника, — прошептал я, покачиваясь и пытаясь встать. Черт, меня реально шатает, хотя это всего лишь сон.

— Моя сестра рассказала тебе о ней? — Ведьма повернулась ко мне. — Я ничего не понимаю. Мне она говорила совершенное иное! Анника не посмела бы меня обмануть!

— Это уже не имеет никакого значения. Просто уйди, — говорит Айра, и Еххи меняется в лице.

— А может быть, это ты свалишь? Я целый месяц обрабатывала и испытывала этого фамильяра, чтобы заарканить его, как дикого жеребца, а ты тупо пришла на все готовенькое! С какого хера я должна уходить? Охота проверить свои силы? Ты забываешься, глупая девчонка! С кем ты вообще разговариваешь! Во всей вашей сраной промозглой Сибири нет ни одной ведьмы сильнее меня! Хочешь бросить мне вызов?

Она упирает руки в боки и явно готовится к перепалке, но Алена спокойна как никогда. Как ей вообще удается проявлять такое безразличие?

— Нет никакой необходимости выяснять отношения, королева. Ты знаешь правила нашего общества. Ни одна ведьма, вне зависимости от ее положения в ковене, не имеет права претендовать на чужого фамильяра. Даже если ты убьешь меня сейчас, он перейдет по наследству Игле — моей сестре и подруге, а не к тебе. Ты проиграла. Смирись. Ты же не забыла, что сделали с Ясминой, которая посмела убить свою сестру и забрать ее фамильяра? Самара. 2009 год.

— Не смей мне напоминать об этом случае, — Еххи осторожно кладет руку на плечо Айры, — я терпеть не могу признавать свои поражения, но сейчас вынуждена согласиться, что проиграла. Однако… Я видела будущее. Сергей не всегда будет с тобой. Он станет моим, хочешь ты этого или нет, и совсем скоро. Ни к чему устраивать войну между ковенами ради одного фамильяра и артефакта — это бессмысленно. Я подожду. Мой отец однажды научил меня старой китайской мудрости: «Если долго сидеть на берегу реки, то можно увидеть, как мимо проплывает труп твоего врага». Хотя гораздо лучше, конечно, если ты заколол его перед этим самостоятельно.

— Мы не враги, Еххи, — мирно отвечает Айра, — мы сестры, и я очень уважала твоего отца.

— Да, конечно, — Женя широко улыбается, — буду счастлива видеть вас у себя в гостях. До скорой встречи.

Я поднялся с пола. Еххи подошла ко мне и страстно поцеловала в губы.

— Увидимся, Сережа, — пообещала она и просто растаяла в воздухе, оставив нас с Айрой в полном недоумении.

Каково это, оказаться в совершенно чужом городе, пусть и с кучей бабла? Невесело, скажу я вам. Ты будто попадаешь в совершенно иную реальность. Казалось бы, вот Москва, а вот Новосибирск, но это абсолютно разные города, не похожие друг на друга. Здесь все совсем иначе. Сибиряки даже говорят немного по-другому. Сленг, говор, интонации. Несколько тысяч километров — и совсем другой мир. Другие магазины, продукты, цены, торговые центры. Тут все иначе. Первую неделю я вообще толком не выходил из дома, максимум до местного ларька за пивом. Айра, а в реальной жизни Алена Соболева, оказалась очаровательной девушкой, однако мое появление стало для нее настоящим потрясением.

— Я ваш будущий фамильяр, — произнес я. Ведьма явно пребывала в легком шоке, однако она смогла удержать себя в руках и улыбнуться.

— Надеюсь, это не шутка, — наконец произнесла она. — Идем.

Мы поднялись по раздолбанной лестнице на третий этаж и оказались в обычной двухкомнатной квартире. Я разделся, разулся, прошел на кухню, набрал воды в электрический чайник и включил его. «Тефаль» закипел достаточно быстро и щелкнул кнопкой. Пока он грелся, свет в квартире немного потускнел, видимо, сеть здесь слабая. Алена быстро переоделась в своей комнате и присоединилась ко мне. Она сильно нервничала. Суетилась, хватала наугад кружки и путала их, кофе, пакетики с чаем, сахар и сахарозаменитель. Настоящее безумное чаепитие, только Шляпника и кролика не хватало.

— Успокойтесь, Айра, — попросил я, — вам нелегко сейчас. Это понятно.

— Да? — Она чуть не выронила кувшинчик, когда подливала мне молока в чай. — Вы же Сергей? Да? Тот самый?

— А я, оказывается, знаменит? Откуда вы обо мне знаете, можно поподробнее?

Оказалось, московские ведьмы объявили меня в розыск. Причем виновата в этом была Рута. Она догадывалась, что я рано или поздно свалю из столицы, и поэтому на закрытом форуме вывесила все, что знала обо мне. Среди ведьм России такая новость вызвала неслабый переполох. Да еще бы! Уникальный фамильяр-симбионт гуляет на свободе и может оказаться где угодно. Но так как никаких моих данных и даже фотографий в сети не было выложено, то и найти меня не могли. Я везде использовал только левые аккаунты. Некоторые ведьмы пытались разыскать через сны, но как раз там меня активно окучивала Еххи, и все их попытки были обречены на провал.

— Это на самом деле необыкновенная история, — Алена помешивала чай, — ради одного фамильяра на поиски поднялся десяток ковенов. Вы могли оказаться где угодно. Нет, вас не хотели поймать и передать Еххи. Никак нет. Переподчинить себе — это да. Мне стыдно перед вами сейчас…

— Значит, и вы? — спросил я и хмыкнул.

— Да, Сергей, и я в том числе. Мечтать не вредно. Только я думала, что это так и останется мечтой — заиметь такого фамильяра, как вы. — Алена задумчиво посмотрела в свою чашку. — Все боятся Еххи. Никто не хочет переходить ей дорогу. Как-никак она теперь королева московского ковена.

— Что? — воскликнул я. — Неужели Варя умерла?

— Да. Ритуал сожжения и прощания прошел пять дней назад. Борьба за власть была недолгой — вернее, ее не было вообще. Королева предусмотрительно оставила завещание, в котором предрекла темные дни для ведьм и передала корону своей дочери. Мы все должны стать сильнее, злее, чтобы принять любой удар судьбы, а значит, не стоит отдавать корону белой ведьме. Варвара видела нечто такое, что испугало ее, иначе бы королевой стала Ксана или Хома. Еххи была сильно удивлена. Она и не надеялась получить трон.

— Ковен ждут мрачные времена, — я сделал глоток чая с молоком, — Анника говорила об этом же.

— Нет, — Айра грустно улыбнулась, — это его врагов ждут мрачные времена. Вы даже не представляете, что устроит Женя. Как бы это ужасно ни звучало, но на форуме уже составлен список людей, которые должны умереть в ближайшие пару недель.

— Меня там нет, надеюсь? Кто вообще в этом списке? За какие злодеяния туда попадают?

— Пока нет, но вы в розыске. Я, честно говоря, не знаю, что с вами делать. Мне следовало бы сдать вас московскому ковену, чтобы в будущем не иметь проблем с ним.

— Неужели? — удивился я. Вот так поворот.

— С другой стороны, я не обязана это делать. Любая ведьма мечтает о фамильяре, а уж о таком, как вы, и подавно. В список в основном попали те, кто раньше как-то был связан с ковеном обязательствами и предал его. Просто Варя забыла про должников, но ее дочь не так добра.

— Давай на «ты», хорошо? — попросил я, доставая из упаковки вафельку в шоколаде. — Я бросил девушку, высокооплачиваемую работу и все свое прошлое, чтобы оказаться на этой кухне и получить твою привязку. Ты вообще была знакома с Анникой?

— Да, мы встречались пару раз в Лимбе. — Айра внимательно посмотрела на меня. — Но я и думать не могла, что она приготовит мне такой подарок.

— Что тебя смущает?

— У меня никогда не было фамильяра, тем более боевого симбионта. Я боюсь такого союза.

— Почему? — не понял я.

— Сергей, пойми меня правильно. Белые ведьмы никогда не вступают в открытые конфликты. Наша цель — помогать людям, лечить их, освобождать от пороков, но не сражаться с ними, не убивать и не калечить. Я не смогу научить тебя этому, а ведь ты — настоящее оружие. — Алена печально улыбнулась. — Да, ты станешь прекрасным подспорьем для путешествия по Лимбу. Вместе мы получим все источники силы, но остальное время ты будешь прозябать в бездействии.

— Серьезно? — Я ошарашенно посмотрел на нее.

— Да. Я могу помогать черным сестрам и передавать им тебя на время. Они научат тебя всему, что знают сами, но… понимаешь, изначально ты выбрал не ту сторону. Ошибся.

— Мне уже говорили об этом, — признался я.

— И все равно решил приехать ко мне? Какой же ты непокорный и своенравный. Прямо как отец Еххи в молодости.

— Наверное. Не хочу я служить злобной суке. Эта манда сведет меня в могилу раньше времени.

— Не стоит так о ней отзываться. Со временем ты поймешь, что даже в черных ведьмах есть доброе начало. Ладно. — Алена посмотрела на свои руки, а затем потерла их. — Я никогда не делала привязку, но ритуал мне известен. Правда, нам нужно с тобой узнать друг друга получше. Я не могу вот так сразу взять и сделать тебя своим фамильяром. Вдруг ты опасен так же, как и своенравен.

— Да, я прекрасно тебя понимаю, но сегодня ночью Еххи доведет меня до ручки, а завтра утром твою квартиру будет шмонать ФСБ. — Я пожал плечами. — Как ты понимаешь, других вариантов у нас обоих нет. Я ведь тоже вижу тебя в первый раз. Вдруг ты на самом деле страшная ведьма и за миловидным личиком девочки в очках скрывается жестокая садистка, которая будет привязывать меня к батарее в туалете, а потом лупить поводком по жопе.

— Ты не оставляешь мне выбора. — Алена тяжело вздохнула, и я увидел слезинки в уголках ее глаз.

— Мне ехать обратно в Москву?

— Брось. Ты затеял опасную игру, Сережа. — Айра вытерла слезы. — Сибирский ковен не будет затевать из-за тебя войну. Но раз ты появился в моей жизни, значит, это было предопределено.

— Кем? Анникой? — воскликнул я. — Почему вы все талдычите о каком-то предопределении? Пока нас всех, как пешки на доске, расставила черная ведьма. Нет никакой судьбы.

— Неважно. Я должна привязать тебя, и точка. С последствиями будем разбираться потом. Я могу показаться тебе милой и в чем-то недалекой. Отчасти это так и есть, но когда большая рыба сама плывет в руки — глупо отказываться. — Алена погладила меня по руке. — Не переживай, я поговорю с Еххи и защищу тебя. Честно, я пока не знаю, что с тобой делать, но если ты просишь укрытия, я его дам. Вот что сейчас действительно важно. Ты должен будешь восстановиться, затем я спрошу еще раз, и ты решишь все окончательно.

— Ты помогаешь мне только из сострадания, — с подозрением спросил я, — или есть нечто иное, для чего я могу тебе пригодиться?

— Сразу видно, что ты уже общался с ведьмами. — Айра звонко рассмеялась. — Ты научился быть подозрительным и заключать договора? Отлично. Тогда давай договоримся. Ты помогаешь найти мой последний источник силы, а я делаю привязку. Как тебе такой расклад?

— Привязка сегодня, а источник уже после, — есть в этой девушке что-то взбалмошное, — только без ошейника. Компаньоны. Иначе я просто выйду с балкона. Хватит с меня этих собачьих приблуд.

Стоит ли говорить, что привязку я получил? Потом Алена проверила мое состояние и заявила о предельном истощении. Ни о каких ОСах и походах в Лимб не может быть и речи. Мне потребуется две, а еще лучше три недели, чтобы полностью восстановить силы. Только глубокий отдых. Долгие прогулки, здоровый сон и банальное ничегонеделание. Хорошо, что у Айры богатая библиотека по разным темам нашего ремесла. Неужели у меня теперь есть время прочитать все это, а не просто торчать на форумах? Заодно и узнаю, чем отличается астрал от ОСа, а все вместе они от фазы. Шучу, конечно.

Дни летели незаметно. Айра работала в школе, поэтому по утрам я ее не видел. Либо читал книжки, либо тусил в городе. Моя паранойя заставила меня все-таки немного измениться. Я купил себе дорогой костюм-двойку, туфли, сходил к парикмахеру, у которого не был лет десять, наверное. Когда я увидел в зеркале обновленного себя, то понял, что передо мной сидит совершенно другой человек. Я будто помолодел лет на пять. Чисто выбрит, волосы подстрижены, но не сильно коротко. Брутальности мне это не добавляет, но и на бомжа я больше не похож. Представительный такой мужичок. Подтянутый, с синими кругами под глазами. Явно постоянно чем-то занят, такой офисный трудяга верхнесреднего звена.

В Ардению я не заглядывал, но общался с Ланой, которая держала меня в курсе всех дел внутри компании. Костя, как оказалось, так и не оклемался толком. Ира ходила мрачнее тучи. Олеся уже не знала, куда девать свои бумажки, а Валентин постоянно ругался на всех подряд. Светлана активно подтягивала мою бывшую помощницу в практике ОС, и той это нравилось. Все-таки возможность осознаваться каждую ночь многого стоит. Моя злобная тачка стояла на парковке перед офисом, и Лана иногда чистила ее от снега и присылала мне фотки. Девушка часто спрашивала, что у меня с личной жизнью, пыталась выведать какие-то пикантные подробности, а что с ней? Тут все сложно, как в статусе известной соцсети.

С Аленой мы быстро сдружились и весело проводили время. То в кино сгоняем, то в ресторан, то за город — достопримечательности всякие смотреть. Постепенно я стал к ней привязываться уже не как фамильяр, но до интима было, как до Луны. Прав оказался Степан. Все-таки ведьмы отличались от обычных девушек. Сидишь напротив нее, смотришь ей в глаза, и кажется тебе, что она все понимает. Вот вообще все, в отличие от тебя самого. Мне было очень интересно общаться с Аленой — я тянулся к тому, чем она занимается, хотя многое в ее даре мне казалось совершенно нереальным.

— Белые ведьмы, Сережа, это в первую очередь целительницы. Мы помогаем людям бороться с разными заболеваниями и парасомниями.

— Прямо во сне? — недоверчиво улыбнулся я.

— Конечно. Видишь ли, в чем дело. Скафандр — хотя мне и не нравится это слово, давай называть его все-таки телом — обладает многочисленными защитными и регенеративными механизмами. Ты наверняка читал или слышал, что люди успешно занимаются самолечением, причем умудряются побеждать даже рак на начальных стадиях.

— Ага, понимаю, к чему ты клонишь. Сила веры. Таблеточки из глюкозы. Святая вода.

— Вот именно, — девушка довольно усмехнулась, — кто-то из нас доверяет врачам и научным методам, а кто-то ходит по бабкам или обращается ко мне.

— Да ладно заливать. Ты что, и от рака вылечить сможешь?

— От этого вряд ли. Не моя специализация. Но если хочешь, могу вылечить тебя от зависимостей. Это проще простого. И восстанавливаешься в моей компании ты гораздо быстрее. Ты даже не замечаешь, что каждую ночь я занимаюсь твоим выздоровлением.

— Я не настолько сильный сновидец, а в последнее время я вообще не запоминаю снов, извини.

— Это потому что я не хочу, чтобы ты их помнил, — многозначительно произнесла Алена, и мы замолчали. Что она сейчас сказала?

— Значит, ты приходишь ко мне в сон каждую ночь, делаешь там что-то со мной, а потом стираешь мне память? Так, что ли? — выдал я через минуту после неловкого молчания.

— Именно. Некоторые вещи лучше не вспоминать.

— Неужто со мной все так было плохо? — удивился я.

— Нет, конечно, но Еххи постаралась знатно. Я помогаю тебе побороть свои страхи, а иначе ты бы скоро начал бояться в туалет ходить и в ванну залезать. Женя, помимо обычных кошмаров, закладывает в психику определенные установки. Или ты не знал об этом?

Конечно нет. Я же только сражаться умею, с переменным успехом. Бегать по нижним уровням, иссушать других сновидцев, и то не сам, а благодаря фазовому волку, моему симбионту. А Алена сейчас говорит о настоящей магии и каких-то невероятных для меня техниках.

— Не волнуйся, разберешься еще, — пообещала она мне.

— А оно мне надо, если честно? У нас же в волшебном мире существует специализация, как я понимаю. Ты белая ведьма, лечишь людей, Еххи их мучает, а ее отец был охренеть какой воин — легенда московской изнанки. Я берсерк. А дальше идут таланты, все, как в РПГ. Одна людей ищет, вторая сражается, третья провидица. Ищейка людей из комы пробуждал, находил где угодно. Ицхак тоже маг нехилый, таскает алмазы с нижних уровней.

— Еще и демонологи есть, — подмигнула мне Айра, — и симбионты всех мастей и национальностей, причем некоторые даже не подозревают об этом.

— Стоп, как это не понимают? — нахмурился я и отложил книжку Патриции Гарфилд.

— Ну вот так. Возьми самого обычного человека. Он спит и видит красивый и очень яркий сон, в котором открывает волшебную дверь. Все сверхреалистичное, чувствительность, осязание потрясающие. Он заходит в эту дверь и оказывается в другом мире, где встречается с иной сущностью. Потом, например, занимается с ней любовью или просто вступает в союз, помогает ей. Все, у нас готовый симбионт. Просыпается утром, а что такое ОС, и знать не знает. Как он воспримет все с ним произошедшее?

— Как сон. Да, яркий, запоминающийся, но сон. — Куда она клонит?

— Верно. Но теперь каждый раз, когда его вторая чужая половина будет засыпать в своем мире, то, осознаваясь там, она сможет наблюдать за жизнью человека. Таких шпионов немало, Сережа. Нет, они не делают человеку плохо — просто следят. Кто-то в корыстных целях, а кто-то просто смотрит телевизор, сказочку из чужого мира.

— Но ведь это двухсторонняя связь! Значит, и человек может вести себя так же?

— Может, если догадается, а потом научится. Ко мне нередко обращаются такие люди, чтобы я помогла им освободиться.

— Одержимые бесами? — усмехнулся я.

— Не совсем. Очень редко настоящий симбионт проявляет себя и желает заполучить тело своего земного компаньона. Обычно только в случае гибели в собственном мире.

— Выходит, ты рассматриваешь нижние уровни сновидений как другие миры, да? — уточнил я.

— Вижу, что ты меня прекрасно понимаешь, но, чую, верить в это не хочешь, — Алена улыбнулась, — тебе так проще. Ты слишком прагматичен, даже после того, что с тобой приключилось. Несмотря на все мистические случаи в своей жизни, ведьм и великих магов, ты хочешь оставаться материалистом. В принципе, это правильный подход. Я его поддерживаю.

— Почему?

— Иначе можно крышечкой поехать. — Алена рассмеялась. — Ну представь себе, что ты приедешь к родителям и начнешь рассказывать им про Лимб, московский ковен, меня, стражей пирамид и прочий бред. Как быстро они вызовут крепких людей в белых халатах?

— Я думаю, они, скорее, решат, что я связался с какой-то сектой, что не очень далеко от правды.

— По-твоему, ковены — это секты? Нет, Сережа. Мы — клуб по интересам с кучей красивых девочек, обладающих большими амбициями. У нас нет веры, нет паствы и сторонников, мы не строим культов, хотя и могли бы.

— Постараюсь запомнить это, — пообещал я.

Время шло. Между нами крепли нежные и добрые чувства. Разгорались они медленно, потому что Алена явно не хотела торопиться, а я понял, что влюбился по-настоящему. Возможно, это на самом деле была магия, как говорила Анника, но подобные ощущения у меня появились впервые. Нет, конечно, я, как и многие другие люди, влюблялся в юности. Каждый раз казалось, что вот она, любовь до гроба. Однако все проходило, чувства угасали. Слишком молодые, слишком глупые, чтобы связывать себя так рано серьезной штукой под названием «настоящая любовь». Алена привлекала меня абсолютно всем. Мне нравилось, как она ходит, как говорит, как готовит еду и убирается в квартире, как уверенно водит свой дырявый «Матиз» и как общается с другими людьми. Ее обожал весь подъезд. Даже алкоголик Олег, бывший вэдэвэшник, который постоянно старался набить кому-нибудь морду после очередного запоя, чуть ли не по стойке смирно вставал, когда Алена проходила рядом с ним. Она в действительности влияла на людей. Делала их лучше и добрее. Даже я сам в чем-то стал мягче, но Айра советовала мне не поддаваться на ее уловки. Моя роль быть воином, а им не стоит проявлять мягкость. Но что это такое вообще, как им быть, я, увы, не понимал. Это явно что-то совсем не по Кастанеде, хотя и есть схожие черты. Знакомых воинов у Алены не оказалось, поэтому я даже не мог встретиться с кем-то, на кого мне стоило бы равняться.

— Отец Еххи был великим воином, — нередко повторяла ведьма, — он оставил много дневников и аудиозаписей, в которых рассказывал, каково это — быть им.

— Говорят, он одним махом любого сновидца из своего сна выбивал, — вспомнил я.

— Он мог прийти в твой сон и выбить тебя даже взглядом. У него была потрясающая сила. Сновидцы и чужаки боялись только одного его вида.

— Симбионт?

— Нет. Он был чистым человеком. Яркий столб света всегда окружал его, и он передал часть своей силы и знаний Еххи.

— Но она все изговнила и теперь убивает людей, да? — спросил я.

— Любое знание, Сережа, можно использовать как во благо, так и во зло. У нас нет человеческой морали как таковой. Мы прекрасно знаем, что и зачем делаем. Если какой-то человек мешает или угрожает ковену — его либо запугают, либо уничтожат. В крайнем случае возьмут к себе, но ты не переживай, обычные люди нам очень редко переходят дорогу. Правда, — заверила Алена, — они о нас просто не знают, а со случайным быдлом на дороге или на темной улице мы всегда можем договориться без своих убийственных способностей.

— Значит, Еххи не убивает обычных людей? Если ей нахамит продавщица в супермаркете, она не иссушит ее ночью?

— Само собой, нет. Бытовые проблемы решаются с помощью гипноза. Чтобы ведьма сознательно приходила к тебе каждую ночь и мучила — это надо сильно постараться и привлечь ее внимание, завладеть ее мыслями, как ты, например. Тут все совсем иначе. У нас нет ни времени, ни желания разбираться с простым людом, он к нам почти и не ходит, потому что ведьмы создали целую сеть фальшивых колдуний, «потомственных» и прочих, которые вешают клиентам лапшу на уши да продают медальоны за кучу денег.

— Часть от этих продаж идет к вам, да?

— Верно.

— Секта, — усмехнулся я.

— Неправда, — вспыхнула Алена, — пирамида, обычная бизнес-структура, простая и эффективная. Каждый ковен имеет свою сеть подопечных бабушек и тетенек. Некоторым мы помогаем в особо сложных случаях, если там и правда произошло нечто уникальное.

— Например? — Я достал сигарету. Вот ведь! Уже вечер, а это всего лишь первая. Неужели я бросаю курить? Или это так работает магия моей ведьмы?

— Год назад к нам обратился странный молодой человек, который оказался на самом деле шпионом инферналов.

— Демоны из Лимба? — настороженно уточнил я, затягиваясь посильнее.

— Да. Оказывается, что он работал в одной конторе по разработке программного обеспечения, и то, что они создавали, заинтересовало рогатых ребят. Представляешь?

— Не верится как-то, — усмехнулся я, — но ты продолжай.

— Инфернал реально пытался захватить контроль над его телом. Приходил к нему во снах, а потом начал прямо днем шептать ему на ухо.

— Это шизофрения, — констатировал я, — месяц в желтом доме на транквилизаторах, и все. Пацан бы скоро надоел инферналам, его уволили бы с работы, и он вернулся бы к нормальной жизни.

— Так все и было бы, но мы ему помогли остаться самим собой и изгнали гостя. Это была эпичная битва, а пареньку память потом потерли. Он просто проснулся и пошел на работу. Вот чем я занимаюсь на самом деле, — улыбнулась Алена, — а не травки в полях собираю. Хотя вру, собираю, но только чтобы чай заваривать.

Нравилась мне эта девушка своей уступчивостью. Она совершенно не хотела ссориться со мной и с кем-либо или читать нравоучения. Не лезла в душу и не пыталась переделывать. Хотя черт ее знает, чем она там по ночам со мной занимается? Когда я узнал о подобной терапии, то всеми силами захотел запомнить хоть что-нибудь, но нет. Помнил я всегда только самый последний сон, а у людей их обычно четыре или пять за ночь. Видимо, Алена приходит во второй или первый. С одной стороны, меня это настораживало, а с другой — ну какая разница? Эффект был налицо. Уже через две недели исчезли мешки под глазами, на щеках появился розовый румянец. Каждое утро я просыпался с улыбкой на лице. Курю раз в день, пиво — какое пиво? Мне и без него хорошо. Точно, это все Айра. Ее проделки. Вчера она сама пила вино, дала мне попробовать, и меня чуть не вывернуло. Как люди вообще пьют эти помои? Только спортом все равно заниматься не хотелось. Это, видать, не искоренить никакой магией. Как не тянуло гантели тягать в спортзале, так и не тянет.

Однако моему отпуску не суждено было длиться вечно. Я навсегда запомню этот день. В обед Алена вернулась с работы. Я собирался рассказать ей про то, что утром у меня получилось нормально осознаться и побывать в Лимбе после такого затяжного «отгула». Побегать там по полям, разведать, что происходит в аэропорту, ведь именно там находился один из источников моей силы. Но внезапно раздался звонок.

Мы сидели на кухне и оба тревожно посмотрели на мой телефон. Одновременно мы почувствовали, что случилась беда. Нечто нехорошее. Айра аж в лице переменилась, а у меня по привычке кольнуло в области сердца.

Конечно, это был Костя. В стельку пьяный, еле ворочающий языком, но по его нечленораздельной речи я все-таки понял, что у него большие проблемы с конкурентами, и я должен срочно возвращаться в Москву. Нет, это не звучало как приказ, это была истинно русская пьяная просьба. Мой друг нажрался и решился позвонить. Так обычно и бывает же: сидит человек, давит в себе что-то, а потом выпьет водки и давай либо морды бить, либо бывшим названивать. Сам я подобным не страдал, а вот Костя — да. Каким-то удрученным голосом он начал ныть, что его бизнес летит в тартарары. Сильно упали платежи. Произошел массовый отток игроков, Ардения трещит по швам, шитым белыми нитками. Начались налоговые проверки. В нашу компанию пришла большая и мрачная жопа. Костя не нашел ничего лучше, чем просто нажраться и позвонить мне. Валентин там тоже что-то мутил. Ирина Костю бесит, на Лану нельзя положиться. Один я такой хороший, но торчу хер знает где.

Не хочу показаться свиньей, но первым возникшим желанием у меня было послать его куда подальше. К своему собственному стыду, я уже представлял свою жизнь с Аленой. Мечтал, что мы через годик-другой купим хатку побольше, машину получше, я стану ее помощником, буду помогать ей по работе, сам, может быть, какой бизнес намучу. Женюсь наконец, если она меня не пошлет, конечно. Подсознательно я этого боялся больше всего.

А тут Костя. Херакс, и привет. Да, он обещал еще месяц назад, что позвонит, но не в таком же состоянии! Я молча слушал его пьяное дыхание, и мне казалось, что пары дорогого алкоголя распространяются из трубки по всей кухне. Что еще скажешь, старый друг? Вот оно. Это все-таки ключевое слово. Несмотря на взаимные обиды, разницу в доходах и образе жизни, мы оставались друзьями, как бы удивительно это ни звучало. Когда мне была нужна помощь, он выручил. Видимо, теперь моя очередь отплатить тем же, хочу я этого или нет.

— От меня-то что надо? — строго спросил я. — Пойми, даже если я приеду, твои дела вряд ли пойдут лучше. Я же не буду Ардению строить, и твоя частица творца мне тоже не нужна. Я не кризис-менеджер и никогда им не был. От налоговой я тебя тоже не прикрою.

— Ты не понимаешь… — шептал в трубку Костя заплетающимся языком, — не понимаешь. Наши конкуренты, Сережа, не люди, понимаешь? Ты слышишь меня?

— А кто они? — тихо спросила Алена, слыша весь этот бред, так как динамик у меня в телефоне достаточно громкий.

Дальше следовал путаный рассказ о том, что мои друзья купили себе шлемы конкурентов и вошли в «Рагнарек». Я ничего толком не понял, кроме того, что там творится ад и Израиль, а Костя подал на них в суд за нарушение возрастных ограничений.

Я только тихонько хлопнул себя по лбу, понимая, что босс влез в полное ведро дерьма. Он сам боялся всяких исков на свой счет, а теперь решил бороться с конкурентами самыми грязными способами. Не можешь победить качеством своего проекта, обосри противника. Любой пиар хорош — это информационная война, но он явно связался не с теми людьми, да и люди ли они вообще?

— Они все украли. Все! Воры, понимаешь? — блеял он в трубку, а во мне закипала злость. Нет, не к конкурентам. Тут бы мне Костю и послать, но он стал залечивать, что за ними следят, что по ночам к нему приходит какой-то узкоглазый мужик и сильно лупит его по почкам, а утром он просыпается с жуткими болями.

— Наша тема, — подмигнула мне Алена.

Понятное дело, что наша. Ясно же было, что такую игру обычные люди не создадут. Это сновидцы, причем не из слабых. Что они там сделали? Поделили частицу и усилились каким-то образом? Костины рассказы месячной давности я помнил уже довольно смутно.

— Нужно его убрать, чтобы он раз и навсегда забыл, как ко мне ходить, — прошептал Костя.

— Я не умею ходить по чужим снам.

— А что ты делал все это время? С ведьмами прохлаждался? Ты же должен был учиться всему этому или нет? — Да он реально берега путает уже.

— Восстанавливался после переработок, — огрызнулся я, — тут я тебе не помощник.

— Вместе мы сможем помочь ему, — шепнула Алена, — он же твой друг. Я проведу тебя.

— А мне кажется, что он мудак, — прошептал я ей, но та отрицательно покрутила головой.

— Так ты приедешь? Я тебя в последний раз прошу. Не в службу, а в дружбу, Серега, — не унимался Костя. Ох уж эти пьяные базары…

— Давай ты завтра проспишься и позвонишь мне, хорошо? Трезво все расскажешь, а то я не понимаю всю картину целиком, — попросил я.

— А завтра может и не быть, Серега, — прошептал Костя, — это нелюди. Это иные. Я не знаю, как это объяснить. Они перепрошили мои каналы, понимаешь?

— Нет. — Я честно не понимал, о чем он сейчас говорит.

— Я теперь всегда только в их игру попадаю, как засыпаю. Вникаешь? Не в Ардению. И Ира тоже.

Кабздец. От осознания этой мысли у меня прошла дрожь по рукам и ногам. Во что они вляпались? Как вообще можно было перепрошить сновиденный канал? Это же что-то вообще невообразимое.

— И они уже напали на наш след там. У себя в игре. Вот что плохо, — пробормотал Костя.

— Хорошо, — я сглотнул комок в горле, — когда мне вылетать?

— Чем быстрее, тем лучше, ведьму свою тоже возьми. Я все оплачу. У тебя карточка старая? Скину пару сотен тысяч, должно хватить на все, чтобы добраться до меня. Так, пардон, ко мне пришли. Не боись, — и послышались гудки.

— Костя! — чуть ли не заорал я в трубку, но он уже не отвечал и на мои звонки тоже.

Через пять минут пришла эсэмэска, сообщившая, что на мой счет упало триста тысяч рублей.

— Извини, — сказал я Алене после напряженного молчания, — я вынужден лететь. Он действительно мой друг. Пусть и такой вот идиот.

— Я лечу с тобой. Возьму отпуск, — спокойно ответила она. — Покупай билеты, я принесу свой паспорт.

— Это может быть опасно, — сразу же предупредил я, — если чуваки-конкуренты — сильные сновидцы, не факт, что мы вообще вернемся домой. Нас там и похоронить могут.

— Не бойся, Сережа, — Алена нежно поцеловала меня в щеку, — тот, кто знает путь в Закатный город, смерти не боится. Однако есть одна небольшая проблема.

— Какая?

— Я должна связаться с королевой Московского ковена и спросить у нее разрешение на приезд. Это обычная формальность. Не волнуйся.

— Неужели у вас все так серьезно? А что будет, если ты приедешь сама по себе, а она откажет?

— Тогда меня поймают, накажут и выдворят из города, но такое было только в 90-е годы. Считай это анахронизмом и просто правилом хорошего тона.

— Ладно, у тебя есть ее номер? — спросил я.

— Конечно. Можешь брать билеты на послезавтра.

Я полез в ноутбук, Алена вышла из кухни, но быстро вернулась с планшетом.

— Что, разговор не удался? — напрягся я.

— Она хочет видеть нас. Скайп.

— Как там говорил Степан — пришло время посмотреть злу в глаза.

Мы сели рядом и приняли входящий вызов. Зеленоволосая ведьма за месяц совершенно не изменилась. Все та же наглая рожа.

— А вот и вы. Честно, я скучать уже начала в этом муравейнике. Думаю-гадаю, где это моего Сереженьку носит, почему он мне не звонит? Разве он не соскучился по мне? Неужели он бросил меня после всех тех ночей, что мы провели вместе? — Ехидна, она и в Африке ехидна.

— Я хотела попросить разрешения на посещение Москвы, ваше величество. — У Алены отличная выдержка. Даже бровью не повела и говорит почтительно.

— Вот как? А-ха-ха, — Еххи залилась звонким довольным смехом, — и когда же произойдет это потрясающее долгожданное событие?

— Послезавтра.

— Я пущу вас в свой город, но только при одном условии. Ты вернешь мне то, что украл у меня Сергей.

— Хорошо, я захвачу карту сновидений, — пообещал я.

— Я не с тобой в данный момент разговариваю, фамильяр! Также, в виде бонуса за моральный ущерб, я требую передать мне гримуар Анники.

— Она оставила его мне! — возмутился я. — Про тебя не было ни слова.

— Не смей мне дерзить, Сережа! Это мои условия. Если вы согласны, то приезжайте, встретимся в каком-нибудь элитном ресторане, выпьем чашечку кофе, поговорим о дальнейших планах.

— А если мы откажемся? — нагло спросил я.

— Тогда торчите в своей дыре замкадской и не высовывайтесь, а посмеете сунуться в столицу, я за себя не отвечаю! — зло прошипела она, как настоящая змея. — Удачи!

— Экспрессивная какая, — заметила Алена и улыбнулась, — хотя она всегда такой была.

— Злой и озабоченной сукой?

— Не стоит так о ней говорить. Еххи точно знает нечто такое, что сокрыто от нас. Она ничуть не удивилась моему звонку. Женя ждала нас.

— Точнее, меня.

— Да, запал ты ей в душу, она от тебя не откажется, как ни крути. Скорее всего, Анника предсказала ей, что вы будете вместе. Поэтому она так спокойно отнеслась к твоему побегу и моей привязке. Другая бы на ее месте устроила адский скандал, а великая Еххи просто сделала вид, что ничего не произошло и вообще все так и было задумано.

— Анника… Они много общались втайне от всех на шабаше, — вспомнил я.

— Пророчицы — одни из самых могущественных ведьм, но их очень мало.

— Ты сама-то гримуар прочитала уже? Его можно отдавать? В нем есть что-то полезное для меня?

— Да, изучила от корки до корки. Для тебя там ничего нет, только если не интересуешься, как месячные влияют на уровень осознанности и как их можно прекратить в любой момент. Самое важное я переписала и отдала Сонечке. Она в нашем ковене будущая пророчица.

— Тогда давай отдадим его, но без ключа. Пусть помучается с переводом, — предложил я.

— Обманывать сестер нехорошо, Сережа. Нет, мы будем честными даже с ней и отдадим все как есть. Это нам нужно в Москву, а не ей в Новосибирск. Заказывай билеты — мы вылетаем.

Глава 2. Страшная сделка

Что все пошло не так, я понял, когда в холле аэропорта нас вместо Кости встретил здоровенный мужик в костюме. Он стоял с большой табличкой «Сергей охотник» и явно высматривал наши лица в толпе прилетевших.

Вежливо поздоровался и попросил пройти с ним на парковку. Там он протянул мне ключи от моего «Доджа» и заявил, что его работа выполнена. Сам же сел в серую «Камри» и уехал, оставив нас с Аленой в полном недоумении. Костя звонил вчера и обещал, что встретит меня лично, а в итоге меня ждет какой-то левый мужик с моей тачкой. Что за херня? Ладно. Мы сложили вещи в багажник, сели в машину, и я тут же заметил пакет на торпеде. Аккуратно вскрыл его. Так и есть — внутри все документы на «додж», второй комплект ключей, ключи от квартиры Ирины, а также верный «глок» с двумя магазинами. Никаких сопроводительных писем, ничего более.

— У тебя телефон звонит, — сказала Алена, накидывая ремень безопасности на плечо.

— На вибре, наверное. Опять, зараза, сам переключился. Глючит в последнее время. — Я полез в карман куртки и точно — это звонил Валентин. Он заметно старался держать себя в руках, но даже по голосу было ясно — случилась жопа.

— Сергей Викторович? — вежливо спросил он.

— Он самый.

— Вы уже приземлились? Как долетели? Вас встретили? Отдали ключи от машины?

— Какого хера тут происходит? Вы мне можете объяснить?

— Да, конечно, Сергей Викторович. Поезжайте сразу на дачу Константина. Надеюсь, вы еще помните, как туда добраться?

— Ясен перец. Через полтора часа буду.

— Замечательно! Мы подождем вас там. Спасибо, что согласились вернуться, я прекрасно понимаю, каких усилий вам это стоило.

Ага, понимает он. Конечно. От одной мысли о предстоящей встрече с Еххи у меня волосы на яйцах дыбом встают. Никогда, млять, никогда ни от чего не зарекайся в своей жизни. Да, за прошлое не стоит цепляться, но вот оно может повиснуть на твоих плечах мертвым грузом, и фиг ты его сбросишь. Дальше тебе самому решать, что со всем этим делать. Конечно, я уже прекрасно понимал, что произошло. Пока Алена смотрит в окно на местные пробки и прочие достопримечательности Москвы, я уже прикидывал, что делать дальше. Костя и Ира попали в ловушку. Вот почему у меня ключи от ее квартиры. Валентин — опытный стратег. Скорее всего, он отвез тела на дачу и вызвал медиков. Мои друзья уже не в этом мире, а черт знает где. С ними могло произойти что угодно.

Вчера я рассказал Алене про Тягина и Еву Хаген, она о них даже не слышала. Слишком далеко Москва от Новосибирска, а во снах они не встречались.

Это немного усложняло задачу. Если Тягин выбросил моих друзей в Лимб — в лабиринт или тюрьму, то помочь им можно. А если на далекий нижний уровень, то тут мы ничего не сделаем. Опять искать на кладбище ищейку? Платить уже два миллиона долларов? Вряд ли. Что-то мне подсказывало, что игра пошла по другим правилам. Наши конкуренты не дураки, но я, конечно, попробую подключить свои старые каналы.

Я оказался прав. Как только мы заехали в гараж Кости и вышли из машины, к нам тут же бросилась Лана.

— Сергей Викторович, — прошептала она, обнимая меня, — Азраель и Ира, они…

— Тише, тише, я уже все знаю, — пришлось соврать мне, — я из Новосибирска прилетел, чтобы помочь им, так что не переживай. Все будет в лучшем виде.

Ох, обожаю внушать людям уверенность, мне бы ее кто внушил.

— Айра — это Лана. Моя помощница в мире Ардении. Я тебе рассказывал о ней. Она начинающий сновидец. Лана — это Айра, моя… — Тут я запнулся, потому что не знал, как ее представить. Хозяйка, госпожа, ведьма? Подруга?

— Девушка, — весело ответила Алена и протянула руку Лане. Что, удивлена? Такой вот у нас Сергей Викторович, куда ни поедет — отовсюду с новой девушкой возвращается.

— Не похожи вы на ведьму, — заметила моя помощница, — Анника была вся черная, в таком броском платье, амулетах каких-то, а вы выглядите как обычный человек.

— О книге не стоит судить по обложке. Даже если в аннотации написано про одно, то внутри может оказаться совершенно про другое, — подмигнула Айра.

Все вместе мы прошли в спальню Кости, где нас ждал Валентин. На отдельных кроватях лежали мои друзья. Да, как я и думал. Также в комнате находилась медсестра, возящаяся с оборудованием.

— Кома? — спросил я и по короткому кивку головы понял, что да.

Доигрались, епта. Я внимательно посмотрел на Костю и Иру. Спят как убитые. Дерьмовое сравнение.

— Да, тут все и без слов понятно, — сказал я, — когда это случилось? Сегодня утром?

— Да, Сергей Викторович, — Валентин нервно протирал очки салфеткой, — за несколько часов до вашего прилета. Я среагировал максимально быстро, потому что у Константина все было заранее подготовлено на случай, если с ним произойдет подобная… оказия. Пройдемте в гостиную, тут все предельно ясно. Вряд ли вы поможете им здесь, я правильно понимаю?

— Скорее всего, да, — согласился я.

— Я могу попробовать попасть в сон любого из них и просто подглядеть, где они находятся, — заявила Алена, — это не сложно, но вытащить не смогу — не мой профиль.

— Это уже звучит как план! — восхищенно воскликнул Валентин. — Нужно узнать, где они находятся.

— Да, а потом уже решать, как их вытащить оттуда и с чьей помощью. — Что-то подсказывает мне, что сами мы не осилим этот квест. Доигрались в богов сновиденного мира. Эх.

— Тогда я войду в сон этой могучей девы. Это же Ира, да? У нее малый запас энергии, а значит, и сопротивляться моему вторжению она не сможет. Костя слишком яркий, — заметила Алена, посмотрев на них вторым зрением. — Идите в гостиную, а я тут вздремну немного. Все равно я устала от перелета. Я вернусь, не переживайте за меня.

— Как скажете. — Валентин чуть ли не поклонился. Я помню, что он и перед Анникой так же трепетал. Чувствует силу, наверное, хотя и дримером не является.

Мы прошли в гостиную, сели за стол, решили выпить за встречу и достали из бара бутылку французского арманьяка.

— Жаль, что Костя меня не послушался, — признался я, — его ведь предупреждали не соваться к этим конкурентам. Неужели в Ардении все настолько плохо?

— Нет, конечно, — смущенно ответил Валентин, — просто наш босс любит преувеличивать, сами же знаете. Да, выручка снизилась на двадцать процентов, и ушло около тысячи игроков. Мы вернулись к показателям полугодовой давности, но я бы не назвал это катастрофой. Все можно было поправить.

— Это уж точно, — согласился я. — Костя постоянно то в депрессии, то в каком-то импульсивном припадке.

— Меня вот что интересует, — Валентин сделал глоток и поморщился, — что случится с игрой, если Костя умрет, только честно?

— Увы, я не знаю точного ответа, но могу предположить, что ничего хорошего. Пока он жив, она поддерживается за счет его энергии. Умерев, он попадет в Лимб и может уйти тропой мертвых, а может и свалить в Закатный город, наверное. Он же там уже был.

— Но ведь он может остаться в Ардении? Это его уровень сновидения, что ему мешает сделать это?

— Интересная мысль. Вполне возможен и такой вариант развития событий, но давайте не будем хоронить моего друга раньше времени.

— Хорошо, но согласитесь, что это занимательный вопрос. — Валентин допил арманьяк, а потом мы с ним вышли покурить. Когда мы вернулись, то рядом с Ланой уже сидела Алена. Быстро же она управилась. Я и раньше замечал, что эта девушка умеет засыпать чуть ли не моментально в любых условиях, будто дает себе четкую установку, и так же легко просыпается без всяких будильников. Теперь мне понятно, зачем ей такой потрясающий скилл.

— У меня получилось проникнуть в сон Ирины, но, увы, не все однозначно. Я видела окружение ее глазами. — Алена растирала виски, и вид у нее был уставший. — Они с Костей сидят в тюрьме — это верно, однако перед тем как попасть туда, я наткнулась на очень сильный барьер искусственного происхождения. Он поддерживается силами творцов того мира.

— Как у нас в Ардении, — понимающе кивнул головой я. — Костя говорил мне, что конкуренты у нас все украли. Валентин, что он имел в виду, вы знаете?

— Увы, нет. Со мной на эту тему он не разговаривал, но, скорее всего, они украли саму концепцию создания подобной игры, потому что он упоминал, что в их мире есть защитный купол.

— Да, он есть, — подтвердила Лана, — я заходила в «Рагнарек» пару раз и видела купол собственными глазами или что там у меня во сне вместо них.

— Он бирюзовый, верно? — уточнила Алена.

— Да, с фиолетовыми отливами.

— Тогда все сходится, — ведьма довольно улыбнулась, — они застряли в игре ваших конкурентов. Теперь нам остается только их оттуда вытащить каким-то образом.

— Мы соберем ударный отряд из самых сильных игроков Ардении и модераторов, — воскликнул Валентин, — эта группа проникнет в «Рагнарек» и найдет наших друзей.

— И поляжет от рук местных богов, которых там целых три. — Я скорчил кислую мину. — Увы, никто из нашей компании, кроме меня да Айры, ничего там не сделает. Мало войти в игру, прокачаться по-быстрому и пробиться в тюрьму. Она же охраняется уберкрутыми сновидцами, создавшими и сам мир, и купол, и тюрьму. Кто из вас бросил бы вызов Косте в его мире? Никто. Обычные игроки тут не помогут.

— Вы что, вдвоем пойдете? — ужаснулась Лана. — Это нереально. Там настолько все плохо, что играть можно только группами.

— Лютый хардкор? — догадался я. — Буклетики не врали?

— Там просто адок, Сергей Викторович, можно отбирать чужие вещи, блокировать, убивать. Боль чувствуется по-настоящему. Правда, капсулы смерти, к счастью, тоже есть. Полная анархия!

— Значит, они и игру частично сперли. Понятно. Я должен подумать и посоветоваться со своей… девушкой. Извините.

Мы оставили Валентина с Ланой сидеть на диванчиках в гостиной, а сами зашли в кабинет Кости.

— И какие будут предложения? — спросил я, облокотившись на письменный стол. — Ты слышала, вдвоем мы там помрем, учитывая, что ты не обладаешь навыками игры.

— Я ведьма, а ты мой фамильяр, нам придется играть нечестно, но ты сам знаешь ответ, чья помощь нужна нам на самом деле.

— Нет, — я замахал руками, — я не обращусь к ней. Ни в коем случае, Айра. Она ничего не будет делать за так.

— Правильно, но я не воин, а ты только отчасти. Мы не сможем победить троих сновидцев такого крутого уровня, тем более в их собственном мире грез. Это даже к пророчице ходить не надо, Сережа. Я и без нее предвижу наше поражение. Нам нужна помощь настоящих крутых дримеров, которые владеют определенными навыками и техниками, и ты знаешь, о ком я сейчас говорю.

— Я не хочу вообще встречаться с ней, понимаешь? Я надеялся, что ты встретишься с ней одна и просто отдашь все эти предметы — карту, гримуар.

— Тогда твои друзья умрут, Сережа. Максимум, что ты сумеешь сделать — это попрощаться с ними в могильнике или перед мостом.

— Валентин! — громко позвал я нашего вице-босса.

— Да, Сергей Викторович. — Он тут же появился на пороге с очередным бокалом арманьяка в руке.

— А конкуренты уже звонили нам? Присылали письма? Какие-то требования? Ультиматум?

— Нет, но если такое случится, то я обязательно вам сообщу.

— Не пришлют они ничего, — веско сказала Алена. — Костя — творец, над ним нет никого, кого можно шантажировать, а просто сидеть и ждать — это крайне неразумно. Мы не знаем, что там творится с ними и как проходят их переговоры. Их могут убить в любой момент. Ты должен встретиться с этим Тягиным как можно быстрее и все выяснить.

— У вас есть его контакты? — Я снова обратился к Валентину, но тот лишь недоуменно хмыкнул.

— Откуда? Их компания, как и сотня других, зарегистрирована на подставные лица, граждан Кипра. Очередной офшор.

— Можно попытаться поймать его у их офиса, — подумал я.

— Чтобы тебя сразу пулями нашпиговали? — Алена была права. У меня нет больше никаких вариантов. Ладно, не буду гнать дурку. Сначала я попробую найти в истории чатиков скайп ищейки. Думаю, что от двух лямов баксов мой дорогой друг не обеднеет. Я присел в кресло и стал рыться в телефоне. Удивительное дело, но его контакт исчез волшебным образом. Я четко помню, что он был. Я видел его еще месяц назад, а теперь его нет. Как он мог пропасть?

— Что-то не так? — спросила Алена, видя недоумение на моем лице.

— Угу, контакт ищейки пропал, будто его и не было. Нет чата. Он мне вроде бы даже СМС присылал, или нет? Нет. Пусто. Словно его и не было.

— Эффект Манделы? — улыбнулась ведьмочка. — Возможно, что он покинул этот мир и глубоко почистил все данные о себе на этом слое реальности.

Я нахмурился. Не может такого быть! Я нашел контакт Ицхака и написал ему, что у меня очень большие неприятности, но он не ответил. Он, кстати, обещал мне позвонить еще месяц назад, но не сделал этого. Может быть, с ним что-то случилось? Скорее всего, маг на меня в обиде за то, что я его ослушался. Я же ведь не выполнил его пожеланий и не лег под Женечку. Разбежался я — как же. Да уж, помощи ждать больше неоткуда. Конечно, можно подождать ответа от Ицхака, допустим, пару дней, но они могут оказаться роковыми для моих друзей. Действовать нужно прямо сейчас!

— Хорошо, Алена, — я выдохнул и опустил плечи, — звони Еххи и назначай встречу как можно быстрее. Достаточно я от нее бегал. Если суждено с ней встретиться, то пусть это произойдет сегодня же. Решим все проблемы одним махом. Нужно же вернуть ей карту и гримуар.

Уже через полчаса мы мчались по трассе. Я не стал брать с собой Лану или Валентина. Мы им вообще ничего не разъяснили толком. Просто пообещали, что будем держать в курсе и поможем разобраться с проблемой.

«Челленджер» ревел своим мотором, и мы на всех парах неслись в Москву. Ресторан Sirena на Спасской. Название-то какое. Вечно Еххи тянет на все морское и ужасное. Сирены пели чарующие песни, а потом пожирали тела утонувших моряков, которые настолько балдели от их пения, что самостоятельно бросались за борт. Нужно залепить чем-нибудь уши, пока эта русалка будет выдавать мне ласковые трели.

Грозный черный «бумер» Жени уже был припаркован возле ресторана, и я поставил свою машину рядом. Красивый все-таки у нее немец, и художник Горгону отлично нарисовал. Я присмотрелся получше, да это же лицо Еххи! Один в один.

— Какой потрясающий уровень ЧСВ, — усмехнулась Айра, стоя рядом со мной, — но кто мы такие, чтобы судить королеву? Я дам тебе право голоса, как этого требует этикет, но постарайся ее не задевать, хорошо? Тубус с картой не забыл?

Точно. Забыл, балда я эдакий. В багажнике оставил. Черт, я волнуюсь. Реально вот, аж потрясывает. Нужно успокоиться и взять себя в руки.

— Тише, — Алена подошла ко мне и положила мне горячие ладони на щеки, — ты не подвержен гипнозу, но просто верь мне. О чем бы мы там ни договорились, не волнуйся. Я с тобой, а ты со мной. Вместе мы пройдем через любой ад. Веришь? Вот и молодец, а теперь расслабься, успокойся. Не бойся ты Женю, она не такое чудовище, как тебе рисует твое воображение. Не накручивай себя.

Ага, не чудовище, она гораздо хуже. Видела бы ты те картинки, которые она мне показывала! Но вслух я возмущаться не стал. Алена не одобрит. Эх, мне бы ее выдержку и спокойствие!

Мы вошли в заведение, на входе галантный администратор сразу же поинтересовался, не ожидает ли нас кто-нибудь, а потом проводил к столику, за которым уже сидела ведьма. Повсюду стояли огромные аквариумы с разными экзотическими рыбками. Почти бесшумно работали фильтры и аэраторы. О, какая большая рыба, зеленая и страшная — вылитая королева ковена. Я хотел шепнуть об этом Алене, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, но постеснялся. Нас уже подвели к столику. Мы молча сели напротив королевы. Наши с Еххи глаза встретились, она сексуально облизнула свои ярко-зеленые губы. Одета ведьма была в обтягивающее черное платье с огромным декольте, и ее роскошная грудь чуть ли не на стол выпадала. Эффектный трюк, особенно если учитывать, что я так люблю залипать на эти формы и впадинку между ними.

— Добрый день, ваше величество, — вежливо поздоровалась Алена, но внимание королевы было полностью сосредоточено на мне.

— Ты только погляди, Айра, какого из него ты красавца сделала. Он прямо светится здоровьем. Подтянутый. Когда я увидела его впервые, он был совершенно другой. Всего два месяца магической обработки, и перед нами совсем другой человек. Хорошая работа, сестра! Хвалю.

— Спасибо, — коротко ответила Алена. Я молчал, хотя мне уже многое хотелось сказать этому чудищу в красивом теле.

— И молчит. Да ты его выдрессировала, что ли? — Еххи продолжала улыбаться. — Скажи мне что-нибудь, Сережа. Например, как я выгляжу. Тебе нравится? Или расскажешь, как вы долетели? Что вас вообще сюда привело?

Я выжидающе молчал. Женя перевела взгляд на Алену, но та тоже подозрительно молчала.

Это все их ведьминский этикет.

— Ладно, не будем дурить, сестра, давай что-нибудь закажем. — Женя изящно зевнула и взяла меню. Теперь она всячески делала вид, что мы ей уже наскучили и просто тратим ее драгоценное время.

— Сережа, я даю тебе право слова, — сказала Алена.

— Спасибо.

— Да неужели, наконец-то. — Изумрудные глаза Еххи снова уставились на меня. — Я правильно понимаю, что это было твоим решением — вернуться обратно в Москву? А свою хозяйку притащил заодно как прицеп? Ну и времена пошли. Фамильяры крутят своими ведьмами как хотят.

— Вот тубус, а вот и гримуар с книжкой-ключом, — я указал на большой черный пакет, стоящий рядом с собой.

— Отлично, спасибо. За задержку артефакта тебя бы стоило выпороть, Сережа, но я правда очень добра к тебе, поэтому великодушно прощаю эту беспрецедентную выходку. Ну, что вы сидите как неродные? Заказывайте еду, я угощаю.

— С чего бы это? — не понял я.

— С того, что я догадываюсь, зачем вы здесь на самом деле, — Женя закатила глаза, — так что выкладывайте начистоту, чего вы от меня хотите.

— Мои друзья попали в большую беду. Я не хотел к тебе обращаться, — начал я.

— Костя? Этот недоучка, возомнивший себя богом? Творец миров, властитель дум. Когда мне Анника рассказывала про него, я смеялась, как ненормальная. Взять частицу и так ее использовать. Это же каким надо быть идиотом? Да, он получил, что хотел, но теперь, видимо, пришла обраточка, да?

— Ты знаешь, кто такие Александр Тягин и Ева Хаген? — напрямую спросил я, от ответов на этот вопрос зависели наши дальнейшие переговоры.

— Тягин, — Женя задумалась, — что-то очень знакомое. Опиши его.

— Я сам не видел, но говорят, что это очень крутой сновидец, носит кольцо в ухе и длинные волосы. А еще поговаривают, что он вообще не человек. А Ева, его жена — она из Норвегии. Они создали аналог Костиной игры — «Рагнарек» — здесь, в Москве.

— У-у-у, — страшным голосом протянула ведьма и улыбнулась, — он сделал больно твоему другу? Какая жалость. Официант!

Я еле сдержал брань, готовую сорваться с языка. Еххи просто играет со мной. Дурачится, как девчонка. Тоже мне, королева ковена!

— Мне, пожалуйста, коралловую форель на гриле с кенийской фасолью и бутылочку «Шабли Лярош».

— Может быть, хватит выеххиваться, а? — спросил я, когда мы с Аленой тоже заказали какую-то рыбу.

— Так ли просят будущую хозяйку о помощи, Сережа? — с укором спросила ведьма. — Знаю ли я Тягина? О да. Только мы его знаем под другим именем — Сантьяго.

— Ох, — вздохнула Алена, — я слышала о нем тоже.

— Да. Он из Серой ложи. Наши потенциальные враги, и он в моем списке на ликвидацию, но, увы, у нас с ними на данный момент перемирие, иначе я бы уже потрошила его, как собаку.

— Он же очень могущественный маг, — возразила Алена.

— Да, и тем слаще было бы его убить, — Еххи взяла в руку столовый ножик и провела пальцем по тупому лезвию, — он не раз переходил нам дорогу. Мой отец пощадил его при личной встрече в Лимбе, и это было ошибкой, которая стоила нам жизни Асаны.

— Так это он ее иссушил? — удивленно хлопала глазками Айра.

— Да. Причем просто так, ни за что. Мы так и не поняли толком, как это у него вышло. Из-за этого была настоящая стрелка в реале. Черные джипы, далекий пригород, только вместо братков с битами и автоматами настоящие маги и ведьмы. К счастью, тогда мы сумели договориться. Ты, Сережа, считаешь чудовищем меня, но когда ты встретишься с Тягиным, то быстро изменишь свое мнение на мой счет. Хотя видеться тебе с ним нельзя. Ты олух, неуч и салага. Сантьяго перешибет тебя одним махом, даже заскулить не успеешь, мой ты фазовый волчок.

— Я не хочу пока с ним драться. Я хочу встретиться с ним, поговорить в реале. Он удерживает Костю и Иру в своей игре.

— Брось их, они уже покойники. — Еххи рассмеялась. — Можете тела сразу в крематорий везти. Если кто-то попался в сети Сантьяго, то уже никогда не покинет их. Он — инфернальный паук, астральный ткачик. Мастер создания ловушек и сновидческих тюрем.

— И при этом настоящий воин, — добавила Алена. — Сережа, я вынуждена признать, что он нам не по зубам.

— И это правда, — загадочно подмигнула мне Еххи, — но то, что не по зубам вам, может быть для меня легкой закуской, но я не буду встревать в это дело просто так.

— Но ты же хочешь его убить, — напомнил я.

— И что, я и тебя хочу трахнуть, например, так что, мне сразу на тебя прыгать? Прямо тут? Это приличное место, нас не поймут, Сережа. — Женя пригубила вино, которое принес официант. — Не всегда твои желания реализуемы в тот же момент времени. Иногда нужно просто подождать. Вам без помощи моего ковена никогда не победить Серую ложу. Это будет жестокий бой, и без потерь он не обойдется, но нужна провокация.

— Что они вообще делают в Москве? — спросила Алена. — Насколько я помню, они все время сидели в Питере.

— Да, так и есть. Тут мы их зачистили в свое время, и вот они вернулись снова. Очень интересный расклад у этого пасьянса. Договориться с Сантьяго у тебя не выйдет, Сережа. Он непробиваемый бесчеловечный придурок.

— Я попытаюсь. Нельзя же просто так взять и убить человека. Вдруг у него есть предложение какое-нибудь к нашей компании. Может быть, его интересует выкуп?

— А-ха-ха, деньги его волнуют в самую последнюю очередь.

— Вы вообще можете растолковать, что такое Серая ложа? Маги, убийцы? Кто они?

— Вершители мира, — спокойно ответила Алена, а Еххи прыснула со смеху.

— Это тайное общество, Сережа.

— Масоны, что ли, или сатанисты какие-то? Секта? — воскликнул я.

— Все в кучу смешал, ты там у себя в замкадье небось РЕН ТВ смотрел весь этот месяц. Нет, Сережа. Серая ложа — это совсем другие люди или нелюди. В основном это маги и симбионты, которые своей главной целью ставят сокрытие всего мистического в этом мире. Они имеют большую и развитую сеть сторонников по всему миру.

— Среди них много обычных людей, — добавила Алена.

— Да, глупцов, надеющихся, что их владыки даруют им силу. Серая ложа вербует и ведьм, и фамильяров, если потребуется. По этой причине у нас были с ними настоящие битвы в начале 90-х, а потом мы все-таки решили договориться.

— Серая ложа спонсирует множество телепередач и каналов на «Ютубе», посвященных магии и эзотерике. — Алена внимательно смотрела на печеную дораду в своей тарелке, но притронуться к ней не решалась.

— Да, с целью высмеять и выставить настоящих одаренностей профанами, что у них получается потрясающе. Чего только одни Кашпировский с Чумаком стоили. Типичные серые марионетки.

— Но кому-то же помогало? — Я улыбнулся.

— Банка, заряженная по телевизору. Пять минут молчания в эфире. Помогало это только тем, кто в действительности верил. Плацебо же, никакой магии тут нет, таким особям вообще все помогает, психосоматика. — Еххи принялась за форель.

Она так искусно владела вилочкой для рыбы и ножом, что я почувствовал себя неандертальцем. Не умел я так вот рыбу есть. Она же костистая, зараза, а значит, тут только руками. Сразу видно, что Еххи из культурной семьи, из высшего общества. Голубая кровь, хотя, скорее, зеленая.

— Ешь руками, не тереби вилку, — ведьма явно заметила мою нерешительность, — и не волнуйся, я научу тебя не только особенным техникам, но и этикету.

— Обойдусь, — буркнул я, — еще чего!

— Значит, вам нужна помощь московского ковена. Вы хотите спасти своих друзей и, возможно, порешить Сантьяго и его приспешников. — Еххи поднесла салфетку к своим губам. Интересно, помада смажется или нет? Черт, что у меня в голове? Мы же тут серьезные вопросы решаем.

— Это только в случае, если я не договорюсь с Тягиным лично, — добавил я.

— Ага, я восхищаюсь твоей верой в человечество. Но продолжим. Допустим, ковен пойдет вам навстречу. Мы устроим собрание и выберем тех, кто будет участвовать в этой спасательной операции, но меня волнует другое.

— Цена? — Алена тоже попробовала вино.

— Вот именно. Вот, допустим, все закончилось. Ваши друзья проснулись, счастливы и здоровы, Сантьяго разорван в клочья. Что поимею лично я? Какие у вас предложения? Давайте, я хочу, чтобы вы заинтересовали меня.

— Э, — я пожал плечами.

— Я знаю, чего ты хочешь, не дура. Пусть Сережа сам решает, — заявила Айра.

— Чего? — не понял я.

— Не чего, а кого. Ладно, раз вы такие рохли, то вот мои условия. Слушайте внимательно и запоминайте. — Еххи улыбнулась и показала нам свою ладонь с растопыренными пальцами.

— Если ваши друзья будут спасены и останутся живыми, ты, Айра, займешь место Анники в нашем ковене, окончательно переедешь из Новосибирска в Москву, попрощаешься с деревенскими сестрами, и я стану твоей королевой — это раз. — Тонкий пальчик загнулся, и Алена ойкнула. — Да, мне нужны целительницы твоего уровня, так как впереди у нас немало войн и конфликтов. Одной сраной ложей это не ограничится. Но этого мало. Ты отдашь мне моего Сережу — это два.

Указательный палец согнулся тоже.

— И три: во время операции вы будете жить в моей квартире, потому что фамильяра нужно учить войне, а времени у нас будет мало.

— Но ты же живешь с Дашей, — вспомнил я, — у тебя там что, общага?

— Даша уехала в Китай смотреть на гору, которую я тебе показывала, а одной мне скучно. Конечно, со мной живет Фараон, но он кот, так что вы будете желанными гостями.

— Я должен подумать! Это слишком крутые условия, — я покачал головой.

— У тебя немного времени. Я пока схожу в туалет, попудрю носик, а ты думай. Когда вернусь, ответ должен быть дан. Время пошло, голубки.

Ведьма блеснула своими изумрудными глазами, встала из-за стола и ушла. Мы же с Аленой смотрели друг на друга.

— И что делать? — спросил я.

— Делай то, что велит тебе сердце, как бы глупо и банально это ни звучало. Мозг тут уже не поможет. Обычные люди не могут победить таких могущественных сновидцев. Даже если ты убьешь их всех в реале, это никак не поможет твоим друзьям. Они погибнут там — в игре Сантьяго.

— Значит, у меня нет выбора?

— Есть, конечно, — Алена печально улыбнулась, — ты можешь просто вернуться со мной в Новосибирск, и все твое прошлое будет перечеркнуто навсегда. Костя и Ира погибнут. Ардения закроется. Серая ложа победит. Это самый простой выход из ситуации.

— А второй — это спасение моих друзей ценой нашей свободы? Это слишком страшный выбор.

— Во втором случае хотя бы есть шанс, что твои друзья останутся живы, в первом его нет. Подумай об этом.

— Еххи не даст тебе покоя, если ты вступишь в ее ковен!

— Верно, но она не будет злиться на меня вечно, плюс ты скрасишь ее одиночество. Я не буду принимать решение за тебя, ты же у нас мужчина, в конце концов, и мы компаньоны.

— А как же наши чувства? — спросил я с легким трепетом.

— Они останутся и никуда не денутся. Ведьмы не особо ревнивы. Ты сам говорил, что Еххи была готова делить тебя с Ирой.

— А ты готова?

— Тут у меня нет выбора. Я должна помочь тебе, вот и все. Разговор идет о спасении твоих друзей, какими бы они ни были. Сейчас правда не имеет смысла смотреть в будущее, ты же не прорицатель, или ты жалеешь уже, что не попил воды из колодца?

— Нет, не жалею, — ответил я.

— Выбираешь только ты. Я поддержу тебя в любом случае.

— Неужели для тебя не имеет значения, что я сделаю?

— Правда. Да, я могу переживать в некоторых моментах, но если судить глобально, то любой твой выбор правильный. Ты не можешь допустить ошибки. Как бы ты ни поступил, в данный момент это будет верным решением.

— А потом я буду терзаться в сомнениях и страдать, что все могло быть иначе, да? — спросил я.

— Конечно. Это так по-человечески же. — Алена улыбнулась еще раз. — Не дрейфь, прорвемся.

За стол уже садилась вернувшаяся Еххи. Она мило и довольно улыбалась и шмыгала носиком.

— Ускорилась, что ли? — неодобрительно спросил я. — Заканчивай с этим дерьмом. Нос потом отвалится.

— Это не «снежок», дурачок. Все будет хорошо. — Зрачки у ведьмы были расширены, и она будто смотрела сквозь нас. Мне такой взгляд был хорошо знаком по моей весьма бурной молодости, да и Костя нередко ходил с таким же.

— Ну, что вы решили, друзяшки? — с издевкой спросила Еххи. — Я жду ответ.

— Мы согласны на твои условия, — ответил я, — пусть все будет, как ты хочешь.

— Даже не поторгуетесь? — Ведьма откровенно удивилась.

— А что торговаться? Просто если Сантьяго тебя завалит, то наш договор будет расторгнут. — Я встал из-за стола.

— Так вот на что ты надеешься. Хороший ход мыслей, но я бы на твоем месте не сильно бы верила в такую возможность. Какие у вас дальнейшие планы на сегодня?

— Я хочу заехать в контору и купить этот «Рагнарек», хотя бы один комплект, и проверить ночью, что это за игра такая, а ты позвони Тягину прямо сейчас, пожалуйста, — попросил я, — раз уж мы договорились.

— Хорошо. — Еххи достала свой айфон с бампером из малахита и стала листать список контактов, затем приложила мобилу к уху. — День добрый, я бы хотела услышать Сантьяго. Да, это я. Удивлен? Ничего удивительного. Я по делу звоню как бы, мне твои комплименты до лампочки. Нам нужно встретиться. Я надеюсь, что это будет мирный разговор. У моего фамильяра есть к тебе вопросы. Что? Хочешь услышать его лично. Ладно. Валяй.

Ведьма протянула мне телефон и подмигнула.

— Здравствуйте, — раздался в трубке мягкий и приятный мужской голос. — Госпожа Еххи сказала, что вы хотите со мной встретиться. Если быть честным, то я уже заинтересован фактом того, что она дала своему фамильяру право голоса. Представьтесь, пожалуйста.

— Меня зовут Сергей, и меня интересует судьба моих друзей — Константина и Ирины. Вы знаете, о ком я сейчас говорю. Очень хотелось бы встретиться с вами на нейтральной территории и обсудить условия их освобождения.

— А, понимаю, — Сантьяго довольно хмыкнул в трубку. — Быстро вы работаете, хвалю. Служба безопасности Ардении? Охотник на читеров? Хорошо, я согласен на встречу. Будьте так добры, передайте телефон своей хозяйке, я обсужу с ней координаты, ведь она точно не пустит вас одного на такую опасную операцию.

Я вернул айфон Еххи, и та вновь приложила его к уху.

— Усадьба Мендеса? Завтра в восемь часов. Хорошо, я знаю, где это. Да, будем только я и мой фамильяр. Ты тоже можешь взять кого-нибудь одного из своего окружения, если боишься меня. Да? А не много ли ты на себя берешь, ткачик? Да, я не меняюсь. Да, ты до сих пор в ответе за Асану. Нет, время лечит только слабых, сильных оно закаляет. До встречи. — Еххи убрала мобилу в сумочку. — Мы обо всем договорились. Как только купите свою игрушку, позвоните мне, я назову адрес. Блин, надо же еще место под твою тачку расчистить на парковке. Кого бы из соседей выкинуть?

Ведьма заплатила за нас, оставив щедрые чаевые, и мы вышли из ресторана.

— Не пропадайте, — посоветовала Женя, садясь в свой БМВ, — а то я заскучаю. Я ложусь спать в час ночи, надеюсь, что к тому времени вы уже вернетесь, иначе останетесь ночевать под дверью.

— Не бойся, у нас есть где остановиться, — ответил я.

— Ну — ну. — Еххи хлопнула дверью, и мы расстались.

Я знал, где находится офис продаж «Рагнерека», адрес мне скинул Валентин, он же сказал, что все мои расходы на операцию компания берет на себя. Мы созвонились в пути, и я поведал ему о своей завтрашней встрече с Тягиным, чем привел его в восторг. Быстро я за дело взялся, хотя это и не совсем моя заслуга. Без русалки ничего бы у меня не вышло, и завтра мне без ее помощи тоже не обойтись. Связался на свою голову, однако деваться и правда некуда.

Офис продаж игры нового поколения находился в одном из зданий на Селезневской улице, рядом с метро Новослободская. Почти центр города. Мы удачно припарковались, и я проверил остатки на своей основной карточке. Да. Мне хватит закупить даже несколько комплектов в случае чего.

— Можно я не пойду с тобой? — спросила внезапно Алена.

— А что такое?

— Если там окажется Тягин или кто-то из его окружения, то поверь, меня быстро вычислят. Зачем нам проблемы раньше времени? Ты точно не вызовешь подозрений, вряд ли тебя будут осматривать маги.

— Хорошо, тогда можешь пробежаться по магазинчикам или в машине посидеть. Я недолго. Держи ключи.

Большая стеклянная дверь распахнулась, и мне навстречу сразу вышел здоровенный варвар в шкуре медведя и с огромной ларповской секирой в руках. Косплеер, не морок же у меня.

— Готов ли ты, смертный, к Рагнареку? — проревел он и сделал страшные глаза. Прямо Ингвар, точная копия.

— Смерть — смертным, вся власть бессмертным, — отшутился я и прошел в магазин. Повсюду висели здоровенные телики, по которым показывались трейлеры игры. В отдельной прозрачной комнате стояли кушетки, на которых уже спали люди в шлемах. Тестеры? Или покупатели, которые просто хотят попробовать? Почему спят днем? Непонятно. За отдельной стойкой сидела симпатичная девушка в белой рубашке.

— «Корпорация сновидений» приветствует вас. «Осознавайся и играй в своих снах» — вот наш девиз, — дружелюбно произнесла она.

— Да, я бы хотел купить комплектик.

— Один? — уточнила сотрудница.

— Да, но если мне понравится, то я обязательно вернусь и возьму сразу на всю семью.

— Откуда вы узнали о нашей игре?

— У меня друг играет, сказал, что это просто крышесносный проект.

— Хорошо, — девушка улыбнулась и всучила мне анкету, — заполните, пожалуйста. Скажите, вы хотите пройти обучение и короткий курс по входу в игру?

— А чем он отличается от Ардении? — брякнул я.

— О, вы играли и в ту игру? У вас есть действующий аккаунт? Просто, если вы его укажете, то я дам вам скидку в 30 процентов.

— Извините, но это слишком личная информация, — смущенно ответил я.

— Да, понимаю. Хорошо. По поводу вашего вопроса. Нет, ничем не отличается. Если вы помните, то дверь в Ардению голубого цвета, а в нашу игру красного. Вот и вся разница.

— Круто! — присвистнул я. — А что происходит, когда я играю в вашу игру сильно долго? Вход в голубую дверь остается?

— У всех по-разному, — быстро и уклончиво ответила девушка. Ага, видать ее нередко мучают этим вопросом. Скорее всего, они перебивают канал, и в Ардении ты уже больше не осознаешься. Подлецы какие. Да уж, мутная тут конторка, конечно.

Я сел в удобное кресло и стал заполнять анкету. Обычная банальщина, конечно. Возраст, паспортные данные, согласие на трех листах, подписи. Отказ от медицинской ответственности. Соглашение о конфиденциальности тестов. Тут бумажек больше, чем в банке. Отдельный листочек про опыт осознанных сновидений, ага, так я вам и сказал. Поставим нолик и прочерки. Нубло я в этом вопросе. Ишь чего придумали, ироды, во снах они осознаются, в игрушки играют. Ученые вот говорят, вредно это, сами не пробовали, как работают сны — не знают, а все туда же. Зачем изучать? Бабло на это не выделяется, лучше сразу запретим да запугаем. Батюшки тоже не одобряют всякие сны яркие да вещие, от диавола все это. Самое забавное, что в данном случае они были бы близки к истине. «Рагнарек» явно создавался не наивным бизнесменом-раздолбаем, а кем-то, обладающим нечеловеческой сущностью. Астральный ткачик. Я улыбнулся. Какое дурацкое название. Интересно, откуда оно взялось?

— Вот, готово. — Я вернул стопку бумажек, и девушка быстро все проверила. — Хорошо, вам осталось пройти короткое медобследование.

Она провела меня в комнатку, где скучала старушка в белом халате. Я сел на стул и словил флешбек — вот мне снова 18 лет, и в одних труселях стою в мрачном коридоре военкомата с кучей будущих защитников родины.

— На учете у психиатра не состоите? Травм головы не было? Вас не мучают депрессии? Наркотики не употребляете? Выходы из тела были? Для вас характерно нетипичное поведение, зависящее от вашего настроения? Ходите во сне? Не мочитесь?

— Я годен? На сборы когда? — в шутку спросил я, и женщина посмотрела на меня неодобрительно. Затем она постучала меня по коленке молоточком, попросила поднести палец к носу и отпустила восвояси.

— Годен, спасибо. Вернитесь к Марии и покажите ей эту бумагу.

— Замечательно.

Теперь мне осталось только расплатиться карточкой и получить заветную коробочку. Фух, здоровенный коробас. Мне его упаковали в фирменный яркий пакет, и я покинул магазин. Еще одним недоделанным игроком в чужом мире станет больше. Этой карточкой сегодня воспользоваться не смогу — лимит выжран. Надо не забыть намекнуть Валентину, чтобы он перевел мне бабло. Чек я ему отдам, конечно.

— Все удачно? — спросила меня Алена, когда я сел обратно в машину. — Тебя долго не было.

— Да, там прямо комиссия, проверки. Все так по-серьезному. Поехали в гости к русалке, посмотрим на ее квартиру. Интересно же, как она обустроилась на королевских харчах.

— Да, давай, я прикупила бутылку хорошего вина и небольшой подарочек для нее.

— Ты вот серьезно сейчас? — удивился я.

— А что такого? — Айра непонимающе посмотрела на меня. — Она же обычная девушка, ей будет приятно получить подарок.

— Меня не забудь тогда в мешок с мишурой завернуть, пожалуйста. — Я завел «Челленджер».

— Нет, тебя я подарю ей голого, связанного и с зеленым бантиком на причинном месте. Во всем должна быть атмосфера праздника! Не плакать же нам, — рассмеялась ведьма.

— А еще белой называешься. Все вы под одну гребенку чесаные, — усмехнулся я.

Мы свернули в мрачный двор и сразу же уперлись в шлагбаум. Он открылся, я заехал в арку и тут же остановился — впереди был закрытый железный забор. Шлагбаум сзади закрылся, и мы оказались в ловушке. Хитро у них тут. Прямо внутри арки были дверь и окошко. Охранник лениво вышел, посмотрел на номера тачки и пропустил во двор без каких-либо вопросов. А Еххи наблюдательная, зараза, записала их, значит.

Я быстро нашел зловещий «бумер» и припарковался рядом с ним. Со стороны наши машины даже смотрятся вместе. Я мимоходом вспомнил то самое видение из колодца Афадзи, и меня аж передернуло. Осталось себе только фазового волка на капоте нарисовать.

Подъезд был просто огромным, а сам дом всего в пять этажей. Причем два из них занимала квартира Еххи. Я понял это, как только мы переступили порог ее «скромного» жилища, и тяжелая бронедверь закрылась за нами. Что она говорила там раньше? Шестикомнатная? Да, тут точно шесть комнат, каждая с квартиру размером, и куча мелких комнаток, которые, видимо, просто не учитываются. Еххи была в элегантном полупрозрачном зеленом халатике с какими-то рюшами. «В секс-шопе, что ли, купила», — хотел подколоть я ее, но сдержался. На ее руках сидел полностью лысый черный сфинкс с огромными глазами и ушами, с непривычно вытянутой мордой — петерболд, что ли?

— Так, гости дорогие, будьте как дома. Я уже сказала охраннику, что вы теперь мои новые постояльцы, и вопросов у него к вам не возникнет. А это Фараон. Он добрый и ласковый, но может царапаться, так что не злите его. Как тебе, Сережа, твоя новая конура?

— Отличная, за отопление зимой сколько выходит? Тысяч 20 или 30? — усмехнулся я. Один-один, ведьма клятая.

— Какая разница? Все оплачивается из федерального бюджета. По документам это вообще музей. Сверху живет посол, а на первом этаже какой-то банкир, но они хорошие соседи, правда, нижний обожает игры с госпожами, поэтому иногда повизгивает, раз в недельку, когда по его толстой жопе проходят плеткой.

— Забавно, — согласился я, — зачетные у тебя хоромы. Потолки по три метра. Эта огромная лестница на второй этаж? А зачем столько картин? Оригиналы хоть?

— Обижаешь, Сережа. Конечно. Если их все продать, то можно купить еще парочку таких квартир в центре. Это моя личная коллекция. В основном я покупаю работы современных живописцев, которые со временем будут только дорожать. Многие из них достойны выставляться хоть в Эрмитаже.

— Отлично, буду иметь в виду, что выносить в первую очередь, когда у меня кончится бабло.

— Я потом тебя сама вынесу вперед ногами, — пообещала Еххи. — Пойдемте в гостиную.

Эта комната тоже поражала воображение. Дорого, богато тут, конечно, обои с узорами золотыми, паркет, резная мебель в стиле 18 века — вся овальная, с ножками в виде драконов, химер. Красота неописуемая. Кожаные диваны, пара кресел. Столик на кривых ножках. Здоровенный телевизор с вогнутым экраном. Отдельно стоит аудиосистема с виниловым проигрывателем. Эстетствует, однако.

Посередине комнаты лежала огромная шкура белого медведя с головой и лапами. Опять, наверное, папин трофей.

— У меня есть несколько простых правил, — начала Еххи, когда мы сели вместе на роскошный диван.

— Да, расскажи, — попросила Алена.

— Я встаю поздно. Часов в двенадцать, а ложусь спать в час ночи. Сон у меня весьма чуткий, поэтому попрошу не трахаться в это время или использовать кляп, у меня есть лишняя парочка, могу одолжить.

— Я берушами пользуюсь — мне помогает не слышать, как похрапывает Сергей, — заметила Алена.

— У меня от них уши болят, и я их постоянно теряю, так что не вариант, а от храпа ты его вылечишь. Ничего трудного же! В общем, вам придется подстроиться под мой график.

— Хорошо, это не будет проблемой, — кивнула Алена.

— С едой разберемся отдельно. Я умею готовить, но не сильно люблю. Сейчас мне привозят готовые комплекты из ресторана на всю неделю вперед. Просто пихаешь в микроволновку, и готово. Могу заказывать и на вас, там разное меню, — продолжила Женя.

— Я тоже могу готовить, причем неплохо. Сергей не даст соврать, — вызвалась Алена, и это истинная правда. Готовит она отменно.

— Вот и хорошо, а то с Дашей одной капустой сыт не будешь. Она решила ненадолго завязать с мясом и уже два месяца жрет одну траву. Очищалась перед поездкой в Китай. Иногда на нее находит такое дерьмо. Я тут бессильна.

— Вот, держи — это тебе подарочек. — Алена протянула Жене пакет, в котором была коробка.

— Ого, да ладно, — Еххи явно была удивлена, — и что там? Ого, статуэтка? Баба с сиськами. А зачем у нее в голове дырка и в сосках?

— Это ароматическая лампа, просто выполненная в такой странной форме. В голову кладется пирамидка с благовониями, а из сосков идет дым, прямо вот в эту чашу.

— Да ты та еще извращенка. — Еххи довольно улыбнулась и чмокнула Алену в щечку. — Спасибо, сестра. Может быть, чаю?

— Нет, спасибо, я бы приняла ванну, а потом бы сразу легла спать. Устала с дороги, летели все-таки четыре часа, потом носились по Москве, я еще проникала в чужой сон и сквозь защиту Сантьяго.

— О, ты крутая! Пойдем, покажу заодно и вашу комнату сразу.

Ведьмы ушли, а я принялся распаковывать свою новую игрушку, как и подобает настоящему мужику. Что я там в спальне не видел? Очередной траходром, а тут суперновинка! Яркая черная коробка с викингами и большой надписью — «Хардкор», «Здесь не место для слабых». Ух, уже хочу! Шутка, конечно. Большой кусок пенопласта, пленка, и вот он, потрясающий красивый шлемак. Очень похож на наш, но потяжелее и получше. Ага, красные диодики. Слот для аккумуляторов литий-ионных. Отдельно зарядка для них. Качественно собрано. Китай, конечно, но годный. Даже не воняет носками дедушки Ляо. Я тут же нацепил шлем на голову. Да, удобный. В таком и на боку можно заснуть. Электроды, опять же, мягко касаются висков. Косте не выпендриваться надо было, а, купив этот шлем, тут же его скопировать. Повышать качество продукта, так сказать. Хотя, может быть, он так и сделал?

— Что, все в игрушки играешься, мальчик? — раздался деловитый голос Еххи. Я медленно снял шлем. Ведьма пристально смотрела на меня, а ее руки покоились на узле пояска халатика.

— Тебе тоже придется примерить такую штуку, если завтра у меня не выгорит разговор с Сантьяго.

— Интересно. Я в игры давно не играла. А так да, в юности любила всякие РПГ и шутеры. «Дум» — вот прекрасная игра. Играла еще на старом пентиуме, не помню каком. Мне там дробовик нравился. У папы была парочка, но он их продал перед смертью.

— Расскажешь о нем? — попросил я, потому что заметил, как длинные пальцы ведьмы начинают теребить узел на поясе.

— Обязательно, но позже. Я тебе им все уши прожужжу, ведь ты должен будешь стать его копией, таким же великим и могучим, а сейчас, пока Алена принимает ванну, мы с тобой можем поиграть в более взрослые игры.

— Спасибо, я пока не готов. Тоже очень устал с перелета, нервы, сама понимаешь. Давай лучше завтра, когда я буду полон сил и решимости, — заявил я, и Еххи остановилась.

— Логично, в принципе, почему бы и нет. Никуда ты от меня не денешься. Подождала два месяца, подожду и недельку. Будь спокоен, фамильяр, я тебя пока не трону.

Глава 3. Я разбойник, я мажор

Я вышел из метро и вдохнул прохладный московский воздух. Возле переполненной мусорки стоял дедок без одной ноги, честно просящий денег на бухло. Я полез в карман, достал полтинник и положил ему в шапку.

— На пиво хватит, — сказал я и вынул пачку сигарет. Дед взглядом попросил закурить, и я не стал ему отказывать.

— С утра тут стою, как на работе, — улыбнулся дедушка.

— Хороший доход?

— Не жалуюсь, хотя возле церкви лучше стоять, но там такая мафия прессует, меня постоянно выгоняют. Поэтому вот решил у метро подежурить.

— Понятно, — ответил я. А то, можно подумать, у метро банды попрошаек нет.

Мимо нас проехала машина скорой помощи с включенными мигалками.

— Случилось что-то, наверное, плохо кому-то, — заметил я про себя.

— Вторжение, — уверенно заявил дед, подмигнув мне.

— Не понял.

— Инопланетное, как пить дать. Они давно на нашу планету покушаются, и с матушки Россиюшки начать решили, — вещал дедок.

— Кто они?

— Серые. Человечки такие с большими глазами и головами. Сначала всю скотину у меня похитили, потом все поле своими символами испохабили, а потом и меня утащить хотели, чтобы я с их страшными бабами совокуплялся!

Раздался мерзкий вой воздушной тревоги, и я замер. Всю улицу залило ярким красным светом, и люди в панике бросились наутек.

— Они и тебя заберут! Вот увидишь. И изнасилуют. Им семя мужское, русское нужно! — причитал дед. — Гены, скрепы, это все вот. Новая цивилизация серых людей поработит этот мир! Слышишь трубу Иерихона?

Я ошалело смотрел, как на горизонте вспыхивают шляпки ядерных грибов. Так, без паники. Надо выставить большой палец, и если грибок окажется зрительно меньше, чем он, то ты вне зоны поражения. Точно. Я выставил руку, увидел ее и понял, что сплю. Бред, млять. С укором посмотрел на деда, но тот уже исчез, как и все люди с улиц. Все замерло и остановилось. Пропала и злополучная сирена, все стихло, а потом в небе появился НЛО. Огромная летающая серебристая тарелка.

— Я не думал о тебе, исчезни, — приказал я, но ничего не произошло. Она бесшумно села прямо передо мной, и в ней открылся красный проем. Забавное приглашение, конечно. Я уже все понял.

Из тарелки выскочил здоровенный викинг, его перст указал на меня.

— Готов ли ты, избранный, к великим подвигам и испытаниям? Готов ли ты, подобно смерчу, ворваться в гиблые земли Дрангиля и остановить Рагнарек?

— Оригинально. — Я без страха подошел к викингу, и тот пожал мне руку. Мы вместе вошли в НЛО, и я полетел через темноту. Однако это длилось совсем недолго. Яркая вспышка ударила по глазам, и я оказался в зловещем храме с сотнями свечей. Они были налеплены на большие, исписанные рунами валуны, висели на огромных качающихся люстрах. Воск капал с них прямо на пол. Я был здесь совершенно один. В глубине храма виднелась статуя голой женщины со змеями вместо ног. Она держала огромную каменную чашу, полную теплого света.

— Добро пожаловать в мир «Рагнарека», — поприветствовал меня призрачный голос. Женский и весьма приятный.

— Как тебя зовут? — тут же спросил я.

— Как пожелаете. Я ваша персональная помощница. Голос, дающий советы и подсказки.

— Какое имя дали тебе твои создатели?

— Ингегерд.

— Нет, не запомню. Давай ты будешь Жожоба?

— Как пожелаете, гость, — совершенно безэмоционально согласился голос, — а как зовут вас?

— Сер… Нет, Вар… Нет. — Нужно что-то новое, чтобы не спалиться раньше времени. — О, я буду Фенрисом. Сколько таких имен в игре?

— Вы будете двадцать пятым. Уверены, что хотите оставить это имя?

— Да, конечно.

— Спасибо, Фенрис. Хотите ли вы услышать и собственными глазами увидеть историю этого мира?

— Нет, спасибо. Я буклеты читал, уверен, что у вас тут очередная тупая гриндилка, поэтому сюжет в такой игре как собаке пятая нога, да и времени у меня мало. Жожоба, давай перейдем сразу к загрузке.

— Хорошо, тогда вам предстоит выбрать свою профессию.

— Рас нет?

— В мире Дрангиля есть только люди и чудовища. Вы узнали бы об этом, если бы согласились посмотреть историю.

— Фиг с ней. Я уже на самом деле все для себя решил. Буду стрелком. — Передо мной тут же появилось большое зеркало с интерфейсом. На мне был серый плащ, кожаные сапоги, мешковатые штаны из дерюги, краги тряпочные. Какие-то бинты на шее. Потрясающий бомжара-стрелок первого уровня.

— Вы начнете игру с луком или арбалетом? — спросила Жожоба. Черт, это сложный выбор. Из первого я стрелять толком не умею, а второй автоматический не дадут же. Тетиву хер натянешь, очень медленное оружие в плане перезарядки.

— Арбалет, — выбрал я, и у меня за спиной тут же появился убогий деревянный самострел, а на поясе колчан с 20 болтами.

— Вам также полагается оружие ближнего боя. Короткий меч или кинжал?

— А какая разница? — не понял я.

— Меч обладает большим уроном, но кинжал имеет плюсы к критической атаке со спины.

— Меч. Я возьму меч, — и он тут же материализовался у меня на поясе.

— Боги Дрангиля решили сделать вам подарок.

— Какая приятная неожиданность. Это только мне или каждому игроку выдают? — уточнил я.

— Каждому, конечно. Вы можете взять один дар богов на выбор.

Передо мной появился столик, на котором лежало красное колечко, бутылка с багровой жидкостью, мешочек с золотыми монетами, ключ и какая-то хреномантия на блюдечке.

— Кольцо регенерации восстанавливает по одной единице здоровья в минуту. Зелье здоровья, одноразовое. В мешочке 10 монет. Ключ от убежища воров. Косточка Серого древа.

— Зачем косточка? — не понял я.

— Без понятия, — честно ответила Жожоба. Отлично. Наверное, обычный тест на идиотизм.

— Я возьму ее. Семечку эту.

— Вы уверены? — Она что, удивлена? Я не меньше удивлен своему выбору. Если ты не знаешь, зачем эта штука, то она обязательно пригодится потом.

— Да, конечно, еще что-нибудь прилагается?

— Нет.

— Даже бабла стартового нет, что ли? — возмутился я.

— Если бы вы согласились посмотреть… — принялась за старое Жожоба.

— Проехали.

— Теперь можете изменить свой внешний вид.

Интерфейс зеркала был слизан с нашего буквально один в один. Поэтому никаких проблем у меня с ним не возникло. Шевелюру погуще, лицо позлее. Брови пошире, глаза покруглее. Нормальный такой психопат из глубинки. Еще татуху на рожу набить можно было бы, но на фиг? Какой-то стремный набор примитивных вязей и племенных узоров. Обойдусь без татуировок.

Буду отыгрывать разбойника, если получится, конечно. Черт. Весело же! Я никогда не играл в подобные игры, только работал. Теперь мне самому предстоит на своей шкуре опробовать, что это такое. Теперь я сам игрок. Хех! Ну, раскачаем этот мир. Конечно, я четко понимаю, что надо искать тюрьму, но не факт, что она вообще одна в этой игре. Их может быть несколько. В любом случае сейчас мой первый выход, и я просто должен осмотреться, понять, что это вообще за игра такая.

— Я готов, — решительно сказал я.

— Добро пожаловать в мир Дрангиля, — подбодрила меня Жожоба, и сисястая статуя опустила свою чашу, которая превратилась в алый портал.

Отлично, я облизнул губы в предвкушении предстоящей игры и, разбежавшись, сиганул в брешь портала.

Однако тут же руки уперлись во что-то твердое, каменное и холодное. Черт, похоже, я в гробу.

— Пророчество, — начал вещать чей-то старческий мужской голос внутри моей головы, — тысячу лет назад великие друиды предсказали начало Рагнарека. Они…

— Спасибо, но это малоинтересно. — Я с силой ударил по крышке, и она со скрежетом сдвинулась. В глаза ударил тусклый лучик света. Пора выбираться из этой задницы. Ну точно, я лежал в каменном гробу. Плиту пришлось отодвинуть целиком. Она рухнула с саркофага и раскололась пополам.

— Свершилось! — пропел приятный голос, и перед глазами тут же возникло окошко: «Новый уровень».

— Совсем на идиотов рассчитано, что ли?

— Добро пожаловать в обучение, Фенрис, — о, снова Жожоба вернулась, — вы получили три очка характеристик. Вы можете распределить их любым угодным вам образом.

— Эм, понятно. Брось все на ловкость, хотя стоп, покажи, что там вообще у меня в загрузе творится?

Передо мной тут же появилось другое окно. Так. Сила, понятно. Ловкость. Выносливость. Восприятие — о, это что-то прикольное, не во всех системах бывает, мне как лучнику, видимо, его качать и надо будет. Здоровье — а, ну тут просто уже количество хитов. Интеллекта нет? Правильно. Зачем лучнику думать? А это что? Удача?

— Как это работает? — спросил я.

— Увеличивая показатель своей удачи, вы повышаете шанс получить редкие предметы из сундуков или монстров, встретить уникальных персонажей, а также открыть ряд эпических квестов.

— Прикольно. Спасибо.

Что тут еще висит? Шарм.

— Влияет на то, как ко мне относятся спрайты? — уточнил я.

— Да, так и есть. Если вы считаете себя достаточно опытным, то можете пропустить обучение, как уже поступили с сюжетной вставкой.

Обиделась, гадина.

— Максимальные значения всех этих характеристик?

— Их нет. В данный момент каждое из ваших значений равно десяти.

— Тогда вкинем одно очко в восприятие и парочку в ловкость. Навыки есть?

— Они становятся доступными только на 10 уровне.

— Едрить. — Ладно, авось и набьем, хотя кто знает, какой тут прогресс?

— Теперь вы готовы к следующему шагу обучения. Откройте дверь и убейте своего первого противника, — попросила Жожоба.

Я снял с плеча арбалет, упер ногой в землю и натянул тетиву. Да уж. Надо будет хотя бы уровня три в силу кинуть, чтобы тетива полегче шла, а то так реально устать можно.

Вложил болт. Что это хоть за дерьмо-то? Поясни-ка, Жожоба. Передо мной тут же появилось отдельное окошко с описанием оружия.

Обычный болт

Создан из бронзы и дерева. Оперенье совы.

Урон — 5.

Стоимость на рынке — 1 медная монета.

А арбалет? Он-то что делает?

Старый самострел

Такое оружие не назовешь эффективным, но крестьяне Дрангиля нередко пользуются им в качестве защиты от разбойников.

Урон — +1 к любому типу болтов.

Стоимость на рынке — 5 медных монет.

Хм, с таким не понагибаешь. Но мне пока и не надо.

Я открыл дверь склепа и вышел наружу. Вокруг меня раскинулось древнее и унылое кладбище. Все очень серое, мрачное. Холодный ветер играл с ветками корявых деревьев и срывал с них последние желтые листья. Заиграла тревожная, но очень мелодичная музыка. Целый оркестр! Стоп.

— Что за музыка, Жожоба? — спросил я.

— Композиция номер три — «Первая опасность».

— Выключи ее, пожалуйста, и всю последующую музыку тоже.

— Хорошо. Она мешает атмосфере погружения?

— Конечно, ёшкин кот!

— Спасибо, мы собираем подобную статистику для последующих улучшений нашей игры.

Музыка тут же стихла, и я услышал гнусавое рычание из кустов слева. Нет, зверь так рычать не может. Человек тоже, а вот мертвый человек запросто. Слишком много я играл в компьютерные игры, чтобы не понять сразу — сейчас вылезет зомби, тем более что я кладбище! Кто тут еще может быть? И точно. Ох, ну могли же поинтереснее моба поставить. Что за попса? Ладно, хоть обучение сделали. У нас в Ардении его отродясь не было. Сразу спрайты и задания. Живи как хочешь.

Я быстро вскинул арбалет, и над уродливым мертвецом, медленно ковыляющим ко мне с раскрытой пастью, появилась розовая шкала хитпойнтов. «Зомби, уровень 2, 10 хитов». Ладно. Я нажал на крючок, и болт попал точно в голову этого ублюдка. Ее тут же разнесло как арбуз, и где-то в левом углу своего поля видимости я заметил надпись — «Критическое попадание. Урон — 12 хитов». Зомби погиб.

Сука, как я ненавижу игровые логи. Особенно такие сухие и тупые. Терпеть я их только в знаменитой игре про постапокалипсис мог, и то в переводе от русских пиратов. Какие вот, в задницу, системные сообщения? Это хорошо, когда враг один, а если их две сотни и осада — все же будет засрано циферками и шкалами.

— Жожоба, — крикнул я, — отключи, пожалуйста, этот нижний интерфейс. Я не хочу его видеть. Он меня раздражает.

— Хорошо, но вы потом можете активировать его в настройках игры.

Я подошел к трупу зомбака и вынул болт из черепушки. Круто. Вытер его об штаны покойника и убрал обратно в колчан.

— Что с тебя дропнулось, друг? — я поискал глазами мешочек с лутом, но ничего не нашел. Может быть, автоподбор включен?

— Вам нужно обыскивать его по-настоящему, — подсказала помощница.

— Охереть. Ты серьезно сейчас? Возиться в мертвом теле? Выворачивать ему карманы? Стягивать с него вонючие штаны?

— Эти штаны можно продать на рынке за 2 медных монеты, — невозмутимо ответила Жожоба.

— Ты еще скажи, что их надеть можно. — Я брезгливо пнул мертвое тело. Никуда оно и не думало исчезать.

— Да, можно, они лучше, чем те, что одеты на вас сейчас.

Нет, спасибо — это омерзительно. Мне уже эта игра не очень нравится. Я зарядил следующий болт и вовремя, так как впереди уже появился здоровенный зомбак пятого уровня. Ага. Усложнили задачу. И двигается чуть быстрее, и в руке серп. Треньк, и в голову. Маловато будет. Здоровяк с болтом в голове продолжал идти ко мне.

— Вы можете стрелять по разным конечностям монстров, тем самым замедляя их или выбивая оружие, — подсказала Жожоба. Спасибо, но второй болт в голову успокоил и эту гниль.

И снова из кустов выскочил точно такой же зомбарь с серпом.

— Вы торопитесь. Сначала выстрелите ему в ногу, а потом в руку.

— Утомила. — Я выполнил эти инструкции, а потом пошел собирать болты. Два серпа категорически не хотели браться в инвентарь. Да я его вообще не нашел!

— Все предметы имеют вес, размер и могут носиться в мешках, рюкзаках или перевозиться в повозках, — сказала Жожоба.

— Ты сейчас серьезно? Ёкарный бабай, и унести на себе я кучу всего не смогу, да? Мрак какой-то.

— Наша игра отличается повышенным уровнем сложности и максимально приближена к реализму, в отличие от игр конкурентов, — важно заметил голос.

Ага, ясно все с вами. Я побродил по кладбищу, перепрыгнул через овраг, убил еще пару зомбей, а потом, уже перед самым выходом из локации, на меня упала статуя бабы с крыльями, и я умер. Даже не успел подумать и испытать боль. Просто размазало по каменной дорожке. Видимо, это тоже часть обучения. Так и вышло! Не проведешь старого геймдизайнера! Очень тяжело играть в игры, когда ты их сам умеешь делать. Любой баг, нестыковка вылезают наружу. Обычный игрок плюнет да пойдет играть дальше, а ты вот нет. Голова сразу забивается мыслями, почему он возник. Кто из команды виноват в том, что эта ошибка вылезла и так далее. Все фишки игроделов для тебя становятся обыденностью, и игры перестают удивлять как раньше. Профессиональная деформация. Я вновь очутился в полной темноте и почувствовал себя настоящим космонавтом. Длилось это недолго, как мне показалось, а потом меня забросило в проклятый гроб с целой крышкой!

— Умирая, вы теряете весь накопленный опыт, — веско заявила Жожоба, когда я вылез из своего склепа, — часть монстров также воскрешается. Однако на месте вашей гибели остается пятно света, прикоснувшись к которому, вы вернете свой опыт, но если вы погибнете по пути до него, то весь опыт будет потерян.

— Ага, а сохраняться можно у костров? — съязвил я.

— Нет, только в специальных святилищах Фрейи. Они вам будут попадаться нечасто.

Отличная новость. Я вальнул еще пару зомбей и добрался до разрушенной статуи, из-под которой торчали мои ноги, ну и кровищи натекло, здоровенная лужа, хорошо меня припечатало.

— А я могу снять свой шмот со своего трупа и тем самым продублировать его? — спросил я.

— Нет. Это исключено, дабы избежать клонирования предметов.

— Спасибо. — Я наступил на светло-голубое пятно, и весь потерянный опыт тут же вернулся.

— Вы получили второй уровень!

— Все очки в силу, пожалуйста, — попросил я.

— Первая часть обучения закончена. За этими воротами вас ждет мир, полный страданий и приключений, — обрадовала меня Жожоба.

— А ты всегда будешь мне подсказывать?

— Нет, в большом мире меня можно вызывать только с помощью специальных камней. Вы обязательно найдете их, на них будет начертано мое имя.

— Ну тогда я пошел, спасибо.

Ворота кладбища распахнулись передо мной, и я оказался на выщербленной каменистой дороге, ведущей в горящую деревеньку. Быстро окинул взглядом весь окружающий меня ландшафт. Дорожка, телега перевернутая, лошадь дохлая да пара трупов рядом с ней. Романтика! Далеко на севере видны шпили неизвестного мне города. Наверное, мне туда. Хм, пока нет никакого ощущения, что это онлайн-игра. Больше похоже на одиночную миссию. Я зарядил арбалет и осторожно подошел к телеге. Осмотрел покойников. Кровь еще свежая, из деревни слышны вопли. Лучше туда не соваться. Обойду по краю, прячась в поле. И это оказалось верным решением. Я тихо шел, постоянно оглядываясь и прислушиваясь. Деревня была совсем рядом. Несколько деревянных домиков уже были подожжены веселыми игроками. Как я это понял? Вряд ли у моба будет имя «Саргин, уровень 10», только если он не какой-нибудь босс. Ох, черт, целая банда оборванцев. Они грабили дома и поджигали их. Отдельно стояла телега с осликом, куда они сбрасывали все более-менее ценное. Всего их тут десять рыл, все от пятого до десятого уровня, а я один и только второго. Среди них мелькали мужики в металлических панцирях. За рыцарей играть, что ли, начали?

Главное им на глаза не попасться. Вступать к ним в банду я не намерен, да и уровень у меня маловат для их тусовки. С меня им ничего толком не дропнется, а убьют просто так, чтобы развлечься. Я двинулся дальше, но тут фортуна повернулась ко мне большим мягким и круглым лицом.

— А ты кто такой? — раздался недовольный женский голос, и я замер как вкопанный. Передо мной стояла тетка с короткой саблей. Она как раз вышла с другой стороны дома — видимо, заметила в окно, как я крадусь огородами. Пятого уровня чувиха. Алая, ну и имечко. Ее-то я и не приметил.

— Путник, иду мимо, никого не трогаю. — Я мирно опустил арбалет.

— Совсем нуб. Даже взять с тебя нечего. — Алая сплюнула на землю. — Но это не страшно. Опыт за тебя дадут в любом случае и очки доблести. Герман!

Я тут же, вскинув арбалет, всадил ей болт аккуратно прямо в лоб. Вот что значит опыт игры в Ардению. Так как никого шлема на девице не было, то ей сильно не повезло. У зомби пятого уровня голова крепче! Девушка грузно упала на землю, а я быстро схватил ее саблю, кожаный мешочек с пояса и кинулся бежать.

— Мы не одни! Алую кто-то завалил! — надрывался сзади мужской голос. — Найдите его или ее!

Хорошая игра, вот теперь она мне уже начинает нравиться. Меня заметили достаточно быстро, и уже через пять минут за мной бросилась в погоню вся банда целиком. Кто-то метнул в меня копье, но промахнулся.

— Стой, паскуда! — орали сзади. Догоняют, собаки.

Я свернул с дороги и побежал в сторону темного леса. Игроки не отставали.

Лес смерти

В этом месте часто пропадают путники и небольшие караваны. Многие считают это проделками разбойников, но кто же скажет вам настоящую правду? В последнее время здесь нередко встречают ужасных чудовищ, приходящих вместе с ночным туманом.

Прикольная надпись перед глазами. Как оригинально. Новая локация. Я чуть не подвернул ногу, споткнулся о какую-то палку и скатился в глубокий овраг. Подскочил, взвел арбалет и тут же выпустил еще болт прямо в рыжую шевелюру мужика, который появился на краю оврага. Он даже не вскрикнул, а сразу кубарем покатился вниз. Я начал заряжать арбалет, и тут мне в плечо вонзился дротик. Мля! Вот это боль. Я выдернул его, но правая рука повисла плетью. Все, отстрелялся. Теперь мне точно кранты. Убивать будут долго и больно. Я перехватил саблю Алой левой рукой и побежал по оврагу.

— Я его подстрелил! Вон кровищи сколько, за ним! — Сзади снова послышались вопли и хруст ломаемых сучьев. Бессмысленная беготня продолжалась еще минут десять, пока я не уперся в здоровенную нору, выкопанную прямо в конце оврага. Воняло оттуда жутковато. Нора была в два человеческих роста, и лезть в нее мне совсем не хотелось, но лучше сдохнуть от зубов монстра, чем попасть в руки людей — это я точно знаю.

В темноте норы вспыхнули два здоровенных глаза, каждый размером с блюдце, и послышался низкий рык, от которого у меня внутри все зашевелилось.

«Черный волк, уровень 20». Ох. Черт, он разорвет меня и этих ребят в клочья, но я не так прост. Пора читерить! Воткнув саблю в землю, я просто представил амулет Анники, позволяющий мне управлять любыми волками, и он тут же материализовался на моей шее.

— Тише, друг, — прошептал я, и здоровенный лоб волка ткнулся мне в плечо, — я просто хочу, чтобы ты убил всех моих преследователей. Учитывая твой уровень, у тебя это должно получиться. Они явно не догадываются о твоем существовании. Вперед!

Ну и здоровая же тварюга. Размером с быка, но один он может и не справиться. Все-таки там десять здоровенных рыцарей. Надо помочь песику. Это всего лишь другой уровень сновидения, твердил я себе. Вот и амулет я пронес, а значит, и все остальные мои фишки тут будут работать. Давай! Я без проблем обернулся фазовым волком, и мы на пару выскочили из пещеры. Мои преследователи во главе с Саргином не то чтобы сильно удивились, они просто охерели и замерли в нерешительности. Это стоило жизни двоим из них почти сразу же. Одному вцепился в горло мой новый друг, а второму я сломал шею своими щупальцами.

— Бежим! — закричали бандиты, но было поздно. Я с особым смаком убил еще троих игроков и получил сразу два уровня. Четвертый. Очки бросил в ловкость и восприятие. Все кончено. Я принял свой человеческий облик и принялся обыскивать преследователей. В итоге я приоделся в менее бомжовые штаны и сапоги, нашел шлем и бронированные перчатки. Большой радостью стал вещевой мешок, в который я сложил вещи, казавшиеся мне интересными. Также мне досталось и кольцо регенерации, которое я сразу напялил на палец, и почти пять золотых монет, что, видимо, в этом мире немало. Жаль, ни у кого не было арбалета или болтов другого типа. Тащить доспехи было глупой затеей, поэтому я оставил их на месте. Вот и помародерил. Когда-нибудь так поступят и со мной. Этот мир не для одиночек. Теперь мне нужно вернуться на дорогу и найти святилище Фрейи, чтобы сохраниться.

— Присядь, дружок, — сказал я волку и залез на него. Отличный ездовой пет на первое время. Главное — не сильно мозолить глаза другим игрокам. Мы покинули лес другим путем, чтобы не напороться еще раз на ораву разбойников, бегущих на место своей гибели.

У одного из игроков оказалась бутылка здоровья, которую я тут же выпил, и моя рука вновь пришла в рабочее состояние. Ладно, здесь хоть не учитывают всякие переломы и прочие эффекты. Выпил — все прошло.

В лесу было немало монстров, однако они не обращали на меня никакого внимания — наверное, потому, что я ехал верхом на одном из них. Тварей местные дизайнеры и художники напридумывали отменных, под стать миру игры. От вида некоторых сразу бросало в дрожь, но я даже не думал пытаться нападать на них. Я боялся адово гриндить прямо со старта. Можно хоть сейчас начать валить их направо и налево, повышая уровень, но если админы ведут учет статистики, как говорила Жожоба, то меня быстро вычислят. Поэтому доеду до конца леса, отпущу волка и дойду пешком до святилища. На этом мой квест на сегодня закончен.

Для первого раза я наприключался более чем достаточно.

— Ты не забыл, что сегодня мы едем на встречу с Сантьяго? — спросила меня Еххи. Ведьма сидела на барном стуле в обтягивающей майке без лифчика и узких трусиках. Выглядит очень сексуально, конечно. Женя тщетно боролась с пакетиком сливок, который никак не хотел открываться.

— Давай сюда. Нет, не забыл. — Я быстро справился с упаковкой, пролил чутка себе на колени, но главная задача была выполнена.

— У тебя есть костюм для выхода в свет? — спросила русалка, размешивая кофе. Айра громко хмыкнула. Она-то уж прекрасно знает, что нет.

— А там что, прямо все высшее общество собирается, что ли? Президент будет? — улыбнулся я и начал нарезать хлеб.

— Нет, его не будет, что он там забыл, но ехать в таком костюме, как у тебя, нельзя. От него дешевкой несет за версту. Боюсь, что тебя даже не пустят на порог. Ты и сам опозоришься, и меня подставишь!

— Он стоил почти 25 тысяч рублей вообще-то! — возразил я.

— Ты прикалываешься, что ли? — Женя поморщилась. — В таких костюмах только на свалку ходить или кредит в банке брать на мелкий бизнес. Я пороюсь в папином гардеробе. Он, к счастью, был похож на тебя по комплекции.

— Серьезно? — Я не поверил своим ушам. — Мне почему-то казалось, что это должен был быть здоровый мужик, подкачанный такой.

— Нет, Сережа, — Еххи рассмеялась, — здесь папка был дрищеватым и невысоким, зато в Лимбе он давал люлей кому угодно. Нет, он, конечно, увлекался айкидо и обожал ружья, охоту, имел разряд по стрельбе, но в настоящей заварушке он всегда полагался на магию.

— А если заварушка была в реальном мире?

— Я про него и говорю. Давай хватай кофе и пошли, подберем тебе что-нибудь из его запасов. Размер обуви у тебя какой?

— 42.

— Нормально, у папы был 41, может подойти.

Мы все вышли из кухни и поднялись на второй этаж, где за огромной дубовой дверью находилась комната отца Жени. Внутри, к моему удивлению, не было никаких чучел, зато была куча сейфов и шкафов. Большой рабочий стол, старое кожаное кресло. Современный ноутбук, два монитора. На столе приготовлена целая пачка чистой бумаги, а чернильница с гусиным пером стояла от нее поодаль. Сиротливо и совершенно чужеродно смотрелась древняя пишущая машинка в одном из шкафов.

Еххи подошла к другому столу, открыла его и достала тяжелую связку ключей.

— Батя хранил тут все свои знания и артефакты? — спросил я, садясь на изящный резной стул.

— Именно. Теперь я единственная наследница всего этого барахла. Где же ключ от его платяного шкафа? А, вот он.

— Слушай, а зачем вот вся эта напыщенность вообще? Дорогие костюмы? Там будут необычные люди, но зачем им мирские штучки, да не простые, а дорогие? — спросил я, наблюдая, как Женя открывает шкаф и начинает выдергивать вешалки с костюмами.

— «Бриони»? Попса. «Брунелло Кучинелли» — слишком консервативно. «Атолинни» — не тот цвет. Нужно что-то необычное. Не особенно яркое, но броское, — бормотала вслух Еххи, роясь в тряпках. — Жаль, что папа не любил такое, и ему никогда не нравился мой стиль. Вот «Гуччи» — сойдет, давай примеряй.

Она протянула мне вешалку с темно-синим костюмом с еле заметным клетчатым узором.

— И рубашку тоже от «Гуччи», вот эту. Что стоишь? Кофе поставь и одевайся давай.

— Это для меня дико, — признался я.

— Ничего страшного. По первой всегда так, потом привыкнешь и хрен тебя из этого костюма вытащишь. Ткань потрогай. Чувствуешь, ну? Фирма же. Не Турция и не Китай.

— Сколько это стоит? — спросила Айра, наблюдая, как я начинаю переодеваться.

— Рубашка тысяч двадцать, а костюм раз в десять больше. Папа любил дорогие игрушки. Все равно денег было столько, что их солить можно было.

— А он их хоть жертвовал? — спросил я. — Ну там больным раком, например?

— Да, только вкладывался он в науку, а не в бизнес. Помогал некоторым ученым, физикам, сомнологам, многие из них даже не знали, что это он им деньги присылает. Больным папа не помогал. Он говорил, что если человеку суждено уйти по дороге сновидений, пусть уходит. Такова судьба, и заботу о сиротах и больных он считал обязанностью государства, а иначе на хрен оно нужно? Налоги платил исправно за все, чем владел. — Еххи изменила голос, как бы подражая нравоучительной интонации отца. — «Женя, помогать нужно человечеству, а не отдельно взятому человеку. Толку спасать одного больного, если можно спасти всех». Вот такой он был. Ужасный максималист. Многие маги и люди ненавидели его за характер.

— Маг вкладывает бабки в науку? — хмыкнул я. — Удивительно.

— Ничего удивительного, Сережа. Магия — это приемчики, до которых наука пока не доползла, вот и все. Средневековому человеку мобильный телефон или фотоаппарат тоже бы артефактом казался, и сожгли бы тебя за такое колдовство. А что касается твоего первого вопроса, то у нас общество такое. Европейский стандарт. Мы же многие вещи из-за границы передираем. Передрали и культуру высшего общества. Если ты человек богатый и уважаемый, то у тебя должен быть и костюм от «Бриони», и айфон, и машина бизнес-класса, и котлы. Иначе на тебя как на дерьмо будут смотреть. Стоп, точно, — Еххи пошла к другому шкафчику, — чуть не забыла. Часы.

— Я не ношу часы, — улыбнулся я, — зачем они нужны, если есть телефон? Это же ретроградство.

— Часы, Сережа, это аксессуар успешного человека. Понятное дело, что обычному человеку сейчас они не нужны, но в высшем свете многие будут смотреть на твою руку, и если не увидят дорогих котлов, то сразу поймут, что ты лох. Так. Тут все плохо. У папы всего несколько часов, но они непопулярны в этом году, плюс такие носят только старые банкиры. Ладно, по дороге заедем и купим.

— Я не буду тратить бабло на вещь, которая мне нужна на один вечер, — возмутился я.

— Замолчи уже, пожалуйста. — Еххи махнула на меня рукой и обратилась к Алене: — Ну как, он похож на успешного человека? Только честно.

— Почти, но меня сильно смущают его ступни. Вряд ли успешный человек заявится на вашу тусовку с босыми ногами.

— Я думаю, ему нужно выбрить виски. Он слишком патлат, хотя и подстригся недавно же. Обычные волосачи уже давно не в моде. Сейчас модны небольшие хвостики на затылке и обязательно очки. — Еххи оценивающе закусила губу.

— Как у Юлика? — спросил я.

— Да, в точку. Ладно, не будем над тобой сильно колдовать. Оставим как есть. Дорогие шмотки — это полдела, нужны еще определенный шарм и наглость. Сейчас я сгоняю по магазинам. Алена, поедешь со мной?

— Да, но я не люблю шопиться, — призналась Айра.

— Ничего страшного.

— А мне что делать? — спросил я.

— А что делают взрослые мужчины, пока женщин дома нет? Читают книжки, играют в «Танки», смотрят сериалы, пиво пьют? Я никогда не жила с тебе подобными, так что без понятия. Развлеки себя сам. Можешь поиграть с Фараоном. Не забудь его покормить, кстати. Да, выбери себе еще туфли и носки, прими ванну, будь готов. Как только я вернусь, сразу же отправимся в усадьбу Мендеса.

С подобными мне? Мужиками, что ли? Девушки быстро собрались и уехали, а я решил полазать по кабинету отца Жени, благо что ведьма мне разрешила, только предупредила, чтобы я не смел трогать оружие, неважно, холодное или огнестрельное. Предупрежден — значит вооружен. Не дурак.

Один шкаф был заставлен книжками с рядом неизвестных мне фамилий. В основном это были труды по изучению снов и работы головного мозга. Однозначно полезная вещь. А вот и весь Кастанеда, причем на английском. Небось первое издание. Я снял с полки первую попавшуюся и открыл ее в самом начале. Ох. С подписью! Круто же! И без Монро не обошлось. Ни одной переводной книжки. Отец Жени читал все только в подлиннике, и это еще в советские времена же! Крутой мужик. А вот, кстати, и его фотография в рамочке. О, да это семейное фото. Невысокий, в круглых очках. Взгляд прямо пронзительный, а сам улыбается.

Подстрижен коротко, на профессора похож, если честно. Рядом с ним красивая женщина в сарафане и соломенной шляпе. Это точно Варвара. Жена и его хозяйка. Выглядят они молодо, хотя обоим, наверное, уже за полтинник было. А это Женя — мелкая девчушка в школьной форме и со звездочкой октябренка на груди. Это, наверное, год 88, фото уже цветное, и одеты они хорошо, батя в джинсах и джинсовой куртке, хотя это тогда уже, наверное, не так круто было. Когда у меня первые джинсы появились? Да после путча, наверное. «Мавины». Точно, и кроссовки «Рибок». В классе так шестом, седьмом.

— Ох, — выдохнул я, замерев перед витриной с большим замком. Под толстым стеклом лежали две 92-х беретты. Обе украшены гравировкой, одна вороненая, а другая хромированная. На одной изображения ангелов и единорогов, а на другой — демонов и чудовищ. Потрясающие образцы. Это уже не оружие, а шедевры оружейного искусства. Хм, они подозрительно похожи на те самые, что я держал в своем видении, когда смотрел в колодец Афадзи. Да ну, в задницу. Я отшатнулся от них и почувствовал, как видение снова пытается проявиться. Флешбек. Нет, спасибо. Отдельный сейф вмещал в себя три трости с набалдашниками в виде голов орла, собаки и дракона, шпагу с украшенным драгоценными камнями эфесом, катану в потертых ножнах и европейский меч, похожий на каролинг. А это ему зачем было? Просто так коллекционировал? Почему не висят на стене? Наверное, не простое оружие, но меня просили не трогать. Вдруг оно заговоренное или волшебное. Это только герои-дебилы хватаются за все, что видят, а потом попаданцами становятся. Нет. Я не из таких.

В комнату вошел кот и грациозно запрыгнул на один из столов.

— А тебе чего надо? — спросил я. Фараон с презрением посмотрел на меня и одним прыжком оказался на шкафу. Черт хвостатый. Я кое-как согнал его вниз, поймал и вынес на руках из комнаты. Последую совету Жени да приму ванну, все равно делать особо нечего.

Глава 4. Танцы с Сантьяго

— Готов, красавчик? — Еххи довольно разглядывала меня с ног до головы. — Да, отличный видок. Туфли не жмут? Удобно? Галстук, галстук где? Марш в комнату!

Алена с соболезнованием смотрела на меня. Они только вернулись, и девушка выглядела чертовски уставшей. Всего их не было почти шесть часов, и только потом она сказала, что Женя три часа моталась по разным бутикам, а затем еще поволокла ее в ресторан и уже после в косметический салон.

— Быть столичной дивой — это ужасно, — пожаловалась мне Айра, пока Женя ковырялась в галстуках.

— Темно-красный. Зажим! — Еххи лично повязала мне этот ошейник и защелкнула клипсу серебряной заколки. — Да, так определенно лучше. Сразу вид изменился. А теперь сладкое — держи.

Ведьма протянула мне коробочку.

— Часы, что ли? — Я скривил рожу.

— Не делай такое хлебало, Сережа. Ну, открывай, я их час выбирала, деревня ты эдакая. — Ведьма обиженно надула губки.

— А что с твоими волосами? Кто их тебе так закрутил? — Теперь у девушки на голове была шикарная прическа в виде пары кос, круто завернутых с какой-то непонятной конструкцией, состоящей из черных и желтых искусственных цветов.

— Алена, можно я ему кое-что откручу? — обратилась она к сестре, но та только устало махнула рукой.

Я открыл коробочку и улыбнулся. Часы с виду были вполне обычными, только на красном циферблате отчетливо виднелись три шестерки и довольная смеющаяся рожа черта. «Корум». Никогда не слышал про такие.

— Симпатичные и смешные, — согласился я, — спасибо.

— Смешные? Это лимитированная серия, Сережа!

— Я верну их тебе после встречи, просто боюсь представить, сколько они стоят.

— Дешевые, пять тысяч евро, но если ты посмеешь мне их вернуть, я их тебе в задницу засуну этой же ночью! — Еххи побледнела от злости. — Еще ни один человек не посмел вернуть мне мой подарок! Или ты думаешь, что я такая щедрая и делаю подарки каждый день? А?

— Хорошо, хорошо, — я застегнул часы, — спасибо еще раз за подарок.

Задел я ее, сам того не особо желая. Хотя кто знает, может быть, она просто искусно манипулирует мной. К дорогим подаркам я не особо привык, а от женщин тем более не готов принимать такие дары. В любом случае потом будет надеяться на ответные шаги. К сожалению, так в нашем мире происходит все чаще и чаще. Человек делает подарок в надежде, что ему ответят тем же, и желательно, чтобы подарок был не дешевле, чем его, иначе обидится. Наверное, поэтому я не праздную свой день рождения уже лет десять и терпеть не могу получать подарки. Я-то их готов дарить, было бы кому, но потом без претензий. Подарил и забыл. Посмотрим, какая Еххи в этом плане.

— Все, я бегом переодеваться, и едем. — Ведьма с пакетами убежала к себе в спальню, мы остались с Аленой вдвоем.

— Ну как, не прессовала она тебя? — спросил я.

— Нет. Она замечательная девушка, просто озлобленная от собственного одиночества. Отец умер не так давно, она в нем души не чаяла, поругалась с матерью, а помирилась с ней только в Лимбе, когда та уже была готова уйти окончательно. Даша ее раздражает своей правильностью, а сейчас на нее свалился тяжелый груз — управление ковеном. Без нашей помощи она не вытянет. Ей нужны я и ты, поэтому она так легко согласилась выступить против Серой ложи. Поверь, ее мать не рискнула бы ввязываться в такие дела.

— У тебя сострадание работает перманентно? — недовольно спросил я. — Еххи — вся такая бедненькая? Черт, я не понимаю, что со мной не так? Я не могу рассуждать о ней в подобном ключе, улавливаешь?

— Сережа, запомни, не бывает плохих людей, есть несчастные. Маньяки не в счет — они уже поехавшие, и их нужно лечить, но Еххи не такая. Я верю, что ее можно изменить, и помогу ей.

— Ох, — вздохнул я, — тебе виднее, конечно, но на твоем месте я бы был поосторожнее. Ты, кстати, не боишься меня с ней отпускать?

— Нет, с ней точно нет. Вряд ли кто-то посмеет выступить против нее на этом собрании, но все равно проявляй осторожность и будь сдержанным. Еххи хочет, чтобы ты спровоцировал Сантьяго на грубость. Она намекала мне об этом.

— Думаешь, мне не стоит этого делать?

— Учитывая слухи о его персоне, просто не переборщи, хорошо? Он очень опасен! — Алена чмокнула меня в лоб, и в этот момент на пороге появилась Женя в сногсшибательном платье. Полностью оголенная спина, глубокий разрез, демонстрирующий ее ровные длинные ноги, глубокое декольте. На груди красовалась увесистая платиновая цепочка со здоровенным изумрудом, и такие же серьги в ушах. Любит она все зеленое. Никогда бы не подумал, что этот приятный цвет может быть настолько зловещим.

— Ну, как я вам? — Она покрутилась перед нами.

— Хорошо, — сдержанно ответил я. Мне очень хотелось сказать ей какую-нибудь гадость, но, видимо, слова Алены отрезвили меня, и я промолчал.

— Потрясающе! — Алена захлопала в ладоши. — Эти камни, они же настоящие?

— Конечно, из бабушкиной коллекции. Им лет двести уже, наверное. Сережа, ты ведешь мою машину, возьми ключи на столе. Так, главное — не забыть клатч и сигареты с мундштуком.

— Я думал, мы поедем на моей машине, — удивился я.

— Сережа, у тебя не бизнес-класс. На таких тачках, как у тебя, только пацанчики-мажоры да инфантильные старики катаются, чтобы цеплять на свой стручок впечатлительных молодок. Посмотрите, у меня спорткар! Я всего добился! Ни один по-настоящему успешный человек такое никогда не купит.

— Да, наверное, я в этом ничего не понимаю.

— Все, пока-пока, мы скоро вернемся. — Еххи обняла Алену и взяла меня под руку.

Я дал по газам, и мы чуть не впилились в ползущую впереди «Кию». Черт, что у нас за монстр?

— Удивлен? — Еххи курила черную сигарету и довольно улыбалась. — Поаккуратнее, Сережа, у меня хоть и КАСКО, но я вожу машину очень осторожно. Это же «Эмка» с чип-тюнингом.

— А почему значок убрала? — Я был приятно удивлен.

— А чтобы дурачков типа тебя наказывать, если попадутся. Тут 700 лошадей, Сережа. Это машина, с которой не стоит шутить, как и со мной. Валит она — дай бог каждому, так что довези нас в сохранности по навигатору, иначе переговоры не состоятся.

— Чем ты вообще занимаешься? — спросил я минут через десять, чтобы прервать неловкое молчание.

— Я королева ковена вообще-то, если ты не заметил. Извини, корону не ношу.

— Я не об этом. В свободное время чем занимаешься? Увлекаешься, может быть, чем? Крестиком там вышиваешь или заполняешь собственную тетрадку смерти? Вдруг ты художница? Я просто к тому, что если ты из такой крутой семьи, тебя явно отдавали во всякие кружки.

— У меня очень много талантов и способностей, и да, я сейчас не хвастаюсь. Я ходила в школу танцев долгое время, увлекалась гимнастикой, фигурным катанием, даже год карате занималась, а потом йогой и ушу. Музыкальная школа была тоже, но я не любила играть на инструментах, я всегда хотела петь. Одно время даже состояла в одной готической группе в качестве вокалистки, думала прославиться на этом поприще, но передумала — в России эта тема не очень популярна все-таки, а ехать в Европу нет никакого желания. Люблю лысых кошек, черный кофе со сливками, горький шоколад и большие, черные, злые машины, но это ты и так заметил, наверное. А еще боевых непокорных фамильяров.

— Значит, слушаешь в основном всякий депрессняк типа «Лакримозы»? — уточнил я.

— В последнее время люблю повеселее, а ты слушаешь, небось, всякий мозгодробящий тяжеляк?

— Типа того, да, но сейчас почти ничего не слушаю. Времени нет. А книжки ты любишь читать?

— Когда-то любила. В детстве, в юности. У отца огромная коллекция на даче, в основном классические произведения, как заумные, так и не очень. Сказки я любила. Фэнтези, только не русское. «Властелином колец» зачитывалась, «Магом земноморья», хотя он так себе, конечно.

— Тут спорить не буду. Читала все в подлиннике, как твой отец?

— О, ты его книжки рассматривал? Да, конечно. Я свободно говорю на английском, немецком, хорошо знаю испанский и, когда есть свободная минутка, пытаюсь читать на японском, но пока выходит не очень.

Я покраснел и поперхнулся. Что-то она до хера умная для меня. На самом деле я всегда побаивался таких женщин. Она небось и Байрона в подлиннике читала, и Ницше с Шопенгауэром, от таких баб надо держаться подальше. Конечно, такая начитанность еще не делает женщину умной, но если помножить это на ее магические навыки, получается прямо термоядерная смесь.

— Что замолчал? Испугался?

Она очень хорошо чувствует эмоции собеседника. Прямо талант у нее.

— Есть чутка. Просто в первый раз такую девушку встречаю, рядом с которой мне настолько некомфортно, — признался я.

— Буду считать это комплиментом, а тебе и не должно быть со мной комфортно. У всех нас разные углы, грани, и наши с тобой пока не совпали, но достаточно зацепиться хотя бы парочке, и ты будешь приятно удивлен, как и я, впрочем. Может быть, это любовь, Сережа?

— Вряд ли. Когда человека любят, его не мучают месяц кошмарами.

— Вот дурачок. Некоторые женщины мучают своих мужчин всю жизнь от большой любви, а те страдают, но все равно остаются с ними.

— Я не из терпил, надеюсь, что ты понимаешь это. Ты вот вообще любила хоть кого-нибудь в своей жизни? Что дает тебе право говорить об этом чувстве?

Еххи зло посмотрела на меня, и ее губы безмолвно зашевелились, но я не слышал ни слова. Ругательства подбирает, наверное.

— Хорошо, — спокойно сказала она, — у тебя потрясающий талант выводить меня из себя, Сережа. Последний человек, кто так умел, прожил чуть больше недели. Ты спросил, любила ли я кого-нибудь? Я отвечу, что да. Любила.

— Мага какого-нибудь? Или ведьмака там? — уточнил я, и Еххи озлобилась еще больше. Я прямо чувствовал, как ее ярость заполняет салон автомобиля. Однако она сумела взять себя в руки и достала очередную сигарету.

— Нет. Это был обычный человек, и звали его Славик. Славик, Славик — Вячеслав, — со странной интонацией пропела Еххи, — мне тогда было 18, ему 20. Он учился в музыкальном колледже, куда я ходила на вокал. Скрипач. Самые интересные — музыканты, страстные и совершенно не от мира сего. Когда они играют, в них будто бы вселяется сам дьявол.

— Это потому, что на скрипке ладов нет, а играть надо смычком? — улыбнулся я. — Тут кто угодно осатанеет. Я одно время пытался играть на бас-гитаре, но это так, между словом. И что Славик? Вскружил тебе голову?

— Когда папа узнал, что я начала встречаться с человеком, он был в диком шоке и даже пригласил этого паренька к нам на чай, чтобы проверить его на наличие дара, но он был совершенно обычный, и я знала об этом. Отец запретил мне встречаться со Славиком, но я была так молода и горяча. Как и сейчас, впрочем, только мозгов у меня тогда было поменьше.

— Продолжай.

— Славик связался с дурной компанией, как это часто бывает в том возрасте. Стал курить марихуану и пить портвейн. Из колледжа он вылетел и должен был отправиться отдавать долг родине, но ему этого делать не хотелось. Он же, сука, творческая натура, а в армии одно быдло сидит да строем ходит. Побреют же волосатика!

— В дурку пошел? Тогда так модно было косить.

— Нет. Он знал, что я из очень богатой семьи. Он попросил у меня 100 тысяч рублей. По тем временам, Сережа, весьма большие деньги. Обычный человек получал по шесть-семь тысяч рублей в месяц.

— Да, помню, и откуда же ты их взяла? — спросил я. Крутая история, конечно.

— Сначала честно попросила у матери, а когда та отказала, то украла у отца. Он никогда от меня ничего не прятал — ни артефакты, ни книги, ни оружие и уж тем более деньги.

— Ну ты даешь. Вот это любовь, — восхитился я.

— Ага. — Еххи шмыгнула носиком. Видать, на нее воспоминания накатывают. Щас рассопливится еще.

— И что было дальше? — спросил я.

— Славик оказался мудаком, а я идиоткой. Все бабки он спустил на побег в Петербург. Сказал, что там его военкомат не найдет, и я поехала к нему, даже не сказав родителям.

— Ого, прямо вот убежала из дома? Как в женских романах? Ты реально думала бросить своих родителей?

— Почти. Я приехала к нему через месяц, потому что не могла без него, понимаешь? — Женя нервно забарабанила пальцами по подлокотнику. — А у него, оказывается, уже была Настя.

— Неприятный сюрприз, — согласился я, — ты размотала обидчицу?

— Нет, она-то здесь при чем? Я никогда в жизни не рыдала, как в тот раз. Он меня даже в квартиру не пустил, а на улице мороз под минус 20, в Питере-то! А денег у меня с собой было мало. Сказал, на вокзале переночуешь. Я прокляла тот вечер. Позвонила отцу с вокзала, забери, мол, меня отсюда.

— А он? — Даже интересно стало.

— Он сказал, что я сама виновата в своем выборе и только мне самой теперь выбираться из той жопы, куда я самостоятельно и добровольно залезла. В итоге я переночевала на вокзале, а утром уехала в Москву. С тех пор я ненавижу обычных мужчин и Питер. Вернулась я уже совсем другой. Одна ночь изменила все.

— Да уж, печальная история, если честно, — согласился я. — И как тебя встретили родители?

— Хорошо. Отец сделал вид, будто бы ничего не произошло. Сама создала проблему, сама решила, получила урок на всю жизнь. Он знал, что со мной ничего плохого не случится. Он умел предвидеть, пусть и не пил из колодца, как Анника. Нет, он не был провидцем, но между нами была прочная ментальная связь. Он чувствовал, что мне плохо, даже за многие километры. Если бы моей жизни что-то угрожало, он бы даже на вертолете за мной прилетел в Петербург. Однажды в Испании я отравилась каким-то местным дерьмом и мне было очень плохо. Думала, помру. Так он почувствовал и позвонил. Представляешь?

— А с деньгами что было?

— Потом я вернула ему всю сумму, что украла, с процентами.

— Славик? — Я посмотрел на навигатор. О, мы уже почти на месте.

— Славик отправился исследовать могильный лабиринт. Жаль, что он так и не нашел из него выход. Его отключили от аппарата через год. — Еххи широко улыбнулась, вспоминая нечто приятное. — Он просто думал, что ему снится плохой сон. Обычный кошмар. Даже ничего не понял. Раз в месяц я находила его там и издевалась над ним. Было весело!

— Да уж. — Я закашлялся. Вот откуда у нее этот скилл прокачался. М-да уж.

— Что такое? Осуждаешь меня?

— Нет, мне плевать на твоих бывших ухарей, вот честно. Просто у меня в этом лабиринте спрятано место силы.

— О-о-о, — протянула Еххи, — тебе очень повезло, Сережа, потому что я знаю, как в нем ориентироваться, без меня ты там заплутаешь навсегда, как Славик.

— Вот и я о том же. — Я смотрел по сторонам. Москва давно закончилась, и теперь мы катились по трассе в сторону неизвестного мне коттеджного поселка.

— Где остальные? — спросила Женя.

— Аэропорт и тюрьма, — ответил я с некоторой неохотой.

— Сегодня возьмем штурмом взлетную полосу. С ней не будет проблем. Расчехвостим охрану, как щенят. О, это же Эшулин!

— Кто? — не понял.

— Вот этот белый лимузин впереди. Эшулин — гипнотизер всея Москвы. Весьма медийная личность. Ведет передачи на парочке каналов.

— Настоящий маг? — спросил я.

— Нет, конечно, обычный шарлатан, но гипнотизирует хорошо. Давай, уделай его. Ага, отлично!

Обогнать ползущий трехмостовый «Хаммер» по трассе мне было раз плюнуть. 700 кобыл — тачка просто ядерный огонь. Нас вдавило в кресла, и я вышел на встречку.

— Подрежь его, ну так, пугни чутка.

Что у нее в голове? Я резко крутанул руль, и машину понесло вправо. Лимузин дал по тормозам и недовольно загудел. Весело, конечно, но весьма опасно. Я дал еще газу, и длинномер остался далеко позади. Спидометр показывал уже за 200.

— Какова максималка у этого монстра? — спросил я.

— В сервисе сказали, что 300, но я гоняла максимум 280.

Минут через двадцать мы уже заезжали в усадьбу Мендеса. Это был настоящий дворец с огромной прилежащей территорией, светящимся поющим фонтаном, шикарными коваными воротами и гигантской парковкой. Повсюду росли голубые ели и зеленые кустарники, которые неизвестный садовник выстриг в виде мифических животных. Особенно впечатлял здоровенный грифон прямо перед домом.

Следом заехал и тот самый «Хаммер». Встал он четко рядом с нами, и из него тут же выскочил здоровенный шкаф, который деловито сунул одну руку под пиджак, а другой постучал в пассажирское стекло. Еххи нажала на кнопку стеклоподъемника.

— Это что вообще было? — спросил мужик, но, увидев ведьму, осекся.

— Не поняла вопроса. Было что? — спросила она со зловещей улыбкой.

— Ничего, госпожа Еххи, простите, обознался. Не разглядел ваши номера. Они у вас запачканы немного. Сами понимаете, погода такая.

— Да? Какая жалость. Так возьми тряпочку и протри их и сзади, и спереди. Хорошо?

— Как скажете, госпожа. — Громила тут же направился к своему хозяину, который уже вылез из машины, а вместе с ним толпа полуголых девиц. Он еще и сутенер по совместительству, что ли?

Когда мы вышли из машины и я поставил ее на сигнализацию, водитель Эшулина уже шел к нам с тряпочкой. Видимо, гипнотизер не хотел никаких проблем, поэтому разрешил своему шоферу поработать чистильщиком чужих номеров.

— Ты специально задеваешь их? — спросил я Еххи, которая взяла меня под руку.

— Да, увы, их всегда нужно ставить на место, иначе у них случается звездянка, раздувается чувство собственной важности, они начинают верить в то, что они настоящие маги, и могут начать путать берега. Не стоит им позволять этого делать.

Мы поднялись по лестнице, на входе нам поклонился охранник в форме гусара, в забавном кивере с какими-то перьями. Внутри усадьбы все кричало о великом пафосе и богатстве ее владельца. Повсюду розовый мрамор, золото, картины, красные ковры на полу. Каждый уголок в лепнине. Дворец, да и только. Как в таком вообще жить можно? Ослепнешь же от великолепия или вообще заблудишься. А может быть, здесь только балы проводят?

— Не забывай, что сейчас ты якобы мой фамильяр, поэтому не подведи меня. Веди себя в рамках приличия. О, а вот и хозяин этого музея. Это Филип Мендес, — пояснила мне Женя, — он чистокровный испанец, но великолепно говорит по-русски. Владеет парой банков в Москве и, как многие сверхбогатые люди, ищет просветления. Маг из него так себе, но сам он считает иначе. Из свободных. Полная противоположность твоему старому еврею в плане искусства.

Высокий, смуглый, с аккуратно стриженой бородкой, орлиным носом, кареглазый. Настоящий мачо. Ему не хватает только шляпы, маски и шпаги, вылитый Зорро бы получился.

— Какое счастье снизошло сегодня на этот жалкий дом! Сама госпожа Еххи — великая королева старшего ковена Москвы — озарила мое убогое пристанище своим светом! Я поражен! Я в восхищении!

— Переигрывает, — шепнула мне Женя, а сама расплылась в чудесной улыбке.

— Должна же я была сделать это после своей коронации? Когда я была тут в последний раз? Лет пять назад? Припоминаю, что тогда из торта вылезла стриптизерша и сильно вас испачкала кремом. Точно? — Ведьма протянула руку для поцелуя, и Филип тут же прильнул к ней.

— Да, так все и было. Больше мы подобных изысков не практикуем. Я могу вас поздравить, госпожа?

— М? — Еххи посмотрела на меня. — Ах да. Это Сергей, мой фамильяр. У него пока нет второго имени. Он у меня недавно. Надеюсь, что он станет первым и последним. Я его очень долго выбирала и ждала.

— Уверен, что это была потрясающая история, вы обязательно расскажете мне о ней в будущем. Я слышал, что ваши сестры искали одного беглого фамильяра. Видимо, речь именно о нем? А поймали его только вы! Магнификаменте! Ведьма вашего ранга не могла взять обычного сновидца под свое крылышко, не так ли?

— Естественно, Филип, но я бы хотела узнать, где мне найти Сантьяго. Он уже здесь? Я чувствую его присутствие.

— И вы правы. Он в зале для танцев. Вы найдете его там.

— Спасибо.

Еххи хорошо знала эту усадьбу, поэтому мы не заблудились в лабиринте из огромных комнат. Просторные коридоры с мраморными статуями чередовались с большими залами. Я насчитал три камина, и это только на одном этаже! Сколько же тут сортиров и ванных комнат? Два десятка? Честно, я чувствовал себя не то что не в своей тарелке, а не в своей кастрюле. У меня уже слезились глаза от этого золотого китча. Все, что мне хотелось сделать — это немедленно свалить с этой адовой вечеринки. Я слышал изысканную речь на множестве языков, видел какие-то ужимки — все эти игры высшего общества. Мне не понять. Я никогда не бывал в подобных местах. Да даже тусовка наших игроков в баре была простой и понятной. Никаких понтов, а тут просто ад! Теперь я понимаю, почему меня нарядили, как модное чучело, в дорогие шмотки. Тут все такие! Я еще, когда из машины выходил, то сразу заметил, что вся парковка забита крутыми тачками. Ни один сраный маг не приехал на «Калине»! Неужели я испытываю ненависть к этим людям? Определенно, да. Есть немного. Хотя за что их ненавидеть? За тягу к роскоши? За то, что многие из них настоящие маги? Может быть, это во мне говорят банальные зависть и непонимание? Хм. Нужно сделать максимально отрешенный вид. Это все сон. Обычный сон, дурной, как дешевый самогон из-под полы бабы Зины на рынке. Я не должен придавать всему этому значения. Я не с ними. Я тут ненадолго, в будущем ноги моей тут не будет!

В зале для танцев играл живой оркестр с настоящим дирижером, что меня удивило. Народу было не то чтобы много, но здесь я старался вести себя, как в Лимбе — опустить глаза в пол, никого не задевать и не пялиться на особо расфуфыренных особ. К нам же, наоборот, проявляли чересчур повышенное внимание. Каждую минуту кто-то появлялся перед нами и выказывал Еххи свои почтение и восторг. Выглядело это порой весьма наигранно. Я пару раз заметил взгляды, полные презрения и ненависти, быстрые, как молния, тут же меняющиеся на восхищенные.

— Слишком много двуличных сук, — резюмировал я, — по-настоящему тут тобой восторгается не больше трети, остальные тупо боятся и лебезят. Есть и те, кто готов тебя задушить в подворотне.

— Не обращай внимания. Мою мать тоже не любили, а она была белой ведьмой и относительно доброй. А как ненавидели папу, ох, ты бы знал. Тяжело любить тех, кого боишься, но, поверь мне, это ненадолго. Когда я верну тебе Костю, а ты станешь моим, на подобных встречах больше не будет двуличных уродов, только истинное обожание. — Еххи зло рассмеялась. — Но не будем забегать в будущее. Вон твой красавчик. Видишь? В белом костюме с красной розой в петличке. Гондон обыкновенный.

— Сразу видно, что ты его обожаешь. Даже меня ты так не называла, — усмехнулся я.

— А тебе хотелось бы? Я могу. Только попроси или выкинь что-нибудь эдакое!

Александр Тягин производил потрясающее впечатление. По моему представлению именно так и должен был бы выглядеть успешный глава наркокартеля. Высокий, подкачанный, в белом с легким кремовым оттенком костюме, с какими-то крутыми часами, в лакированных черных туфлях. Он носил большие очки со светло-серыми стеклами. Все его пальцы были унизаны перстнями с непонятными для меня символами. Длинные вьющиеся густые волосы он собирал в хвост, при этом не стеснялся своей легкой небритости. Улыбался он настолько фальшиво, что это даже казалось убедительным, и да, от него в действительности веяло необычной силой, но меня в ступор, в отличие от Иры, она не вгоняла.

— Какая приятная встреча, госпожа Еххи! — Он подошел к нам и широко улыбнулся. Протянул ведьме бокал с шампанским и даже не кивнул мне головой, будто меня тут и не было вовсе.

— Жаль, но я не могу сказать того же в ответ. Нам нужно поговорить.

— Тебе лично или твоему фамильяру? — подмигнул Сантьяго. — Я, конечно, слышал, что у вас в ковене перестановки, но не настолько идиотские.

— О чем ты? — Еххи стала накаляться.

— Ты приехала сюда, чтобы поговорить со мной ради своего фамильяра? Я не узнаю современных ведьм. Когда это у ваших шавок появились права? У вас там что, революция? Может быть, фамильяр скоро вообще возглавит ковен?

— Вот об этом мы и поговорим, — процедила Женя.

— Хорошо, не вопрос. Я полностью в вашем распоряжении, но только после танца. Я приехал сюда развлечься и встретиться с парой нужных мне людей, жаль, что вы не из их числа, однако мне совершенно не с кем потанцевать. Местные дамы не комильфо в плане классических танцев. Я уделю вам полчаса своего драгоценного времени в обмен на танец. Еххи, ты же умеешь танцевать, если мне не изменяет память?

— Ты настолько уверен в себе?

— Еще бы.

— Если ты меня уронишь или допустишь хотя бы несколько ошибок, я сделаю тебе больно, — пообещала она и передала мне бокал. — Будем танцевать аргентинское танго, надеюсь, ты знаешь хотя бы отдаленно, что это такое.

— Обижаешь. — Сантьяго довольно осклабился и подошел к дирижеру. Тот кивнул ему, и заиграла плавная и экспрессивная музыка.

Признаюсь сразу, что сам я танцевать не умею, не люблю, и танцы мне не нравятся. Я не смотрю их по телевизору, и даже когда кто-то начинает танцевать по телику, на меня нападает скука, и я тут же переключаю канал. Более-менее я готов воспринимать только танцы в стриптиз-клубах, но там хотя бы понятно, зачем девушки танцуют. К обычным же танцам я совершенно равнодушен, поэтому и оценить танец Еххи с Сантьяго, а уж тем более описать его мне явно было не под силу. Да, он уверенно держал ее то за талию, то за спину, то за руку, они кружились друг вокруг друга, делали взмахи ногами, и один раз он чуть ее не уронил, но поймал в самый последний момент.

— Партнер ты так себе, — заключила Еххи, когда они вернулись с танцпола и музыка стихла.

— Я старался, — усмехнулся Сантьяго.

— Ты сделал три ошибки! Кто так ноги ставит, кто? И так цепляться за спину! Будь ты моим фамильяром, я бы тебя уже отхлестала за такой танец.

— К счастью, я не он, и уже никогда им не стану. Пойдемте со мной. Я попросил у Филипа отдельный кабинет для встреч, там и поговорим в тишине и без свидетелей.

Сантьяго привел нас на третий этаж, и мы заперлись в небольшой комнате с мини-баром. Александр предложил выпить коньяку.

— Ладно, пошутили и хватит. — Он наполнил бокалы и моментально стал серьезным, теперь я понял, почему о нем так отзывалась Ирина. Сложно объяснить, но от Тягина исходила просто чудовищная аура. Я ее не видел, я не верил в нее, но отчетливо чувствовал, как мое сознание начинает съеживаться, достаточно ему пристально посмотреть на меня. Это был не человек в привычном для меня понимании. Симбионт. Могущественный и весьма старый. Не один десяток лет живущий в союзе с другим существом и делящий с ним его силу.

— Сергей, значит? — спросил он.

— Я даю тебе слово, — сказала Еххи.

— Спасибо.

— Тот самый фамильяр Анники, на которого шликала куча ведьм? — Сантьяго внимательно посмотрел на меня, и я заметил, что его глаза вращаются в разные стороны, как у хамелеона. Выглядело это настолько противоестественно, что я смутился.

— Да, это он.

— Интересный вариант, конечно. Фазовый волк. Погасший мир, земля бесплотных пожирателей и павшей звезды. Знаю, бывали, видели. Получил над ним контроль недавно, так ведь? Понимаю. Надеюсь, Еххи, ты отдаешь себе отчет в том, что он мне не ровня? Ни мне, ни Еве, ни Грине. Каждый из нас гораздо сильнее его. У тебя уйдут годы на то, чтобы сделать из него настоящее оружие. Он даже не все источники силы посетил. На нем нет печати Закатного города, а ему ведь не двадцать лет. Он может и не дотянуть. Да, я понимаю, что на безрыбье и этот вариант сойдет, но шуму-то было, будто древние боги вернулись. Ха. Вечно вы, ведьмы, все преувеличиваете. Что из твоего отца культ строили, а теперь ты нашла ему замену. Потрясающее невежество.

— Кто ты вообще такой? — спросил я.

— А ты посмотри. — Сантьяго расплылся в наглой улыбке. — Ах да, понимаю, ты же не умеешь, наверное. Ладно, есть фокус. Гипноз на тебя не действует, так что не думай, что я как-то на тебя влияю. Вдохни поглубже, задержи дыхание и закрой глаза. Когда почувствуешь, что начинаешь задыхаться, открой их и посмотри на меня, потом дыши как обычно. Я сам покажу тебе, кто я такой.

Забавная техника, надо запомнить. Я сделал все, как он сказал, и когда открыл глаза, то отчетливо увидел, что по телу Сантьяго бегают полупрозрачные белые пауки.

— Смотри внимательнее, — прошептал он, и я заметил, как из его спины начинают расти длинные крючковатые паучьи лапы.

— Дыши, Сережа, — хлопнула меня по спине Еххи, и видение тут же исчезло.

— Ты — паук, — выдохнул я, — так ведь?

— А он молодец, даже разглядел, — Александр сделал глоток коньяка, — далеко пойдет, если не заблудится, конечно. Так чего тебе надо, Сергей?

— Я уже говорил, мои друзья торчат в твоей тюрьме. Я хочу договориться. Хочу, чтобы ты отпустил их.

— Понятное дело, я так и думал. — Сантьяго улыбнулся. — Проблема в том, что Костя не хочет уходить. Я сделал ему предложение — оно очень простое, ведь я не любитель все усложнять. Это не в моем стиле. Костя закрывает игру, мы свою тоже, и все расходятся в здравии и трезвом уме. Поверь, он выйдет из тюрьмы живым и здоровым, с большим кушем, и пусть дальше отдыхает на своем Бали, но ведь нет же. Он заартачился.

— Зачем вы затеяли свой проект? Для того чтобы очернить саму идею игры в осознанных сновидениях, да?

— Отчасти. Пойми меня правильно, Сергей. Ведьмы пудрят людям головы своим могуществом, великие маги создают секты имени себя, а кто-то берет и делает игру для всех. Это не совсем правильно. Ведьмы не берут в фамильяры всякий сброд, и ты тому доказательство, хотя тут бы я еще поспорил. Маги не делятся силой со всеми подряд, а твой друг Костя внезапно решил, что никто ему не указ. Выбрал самую отсталую, коррумпированную страну и, подмазав где надо, решил вот так вот легко и просто открыто дать доступ к знанию тысячам людей.

— Это до него сделали и другие люди. Курсы, книги по осознанным сновидениям — все это уже есть не один год, что ты несешь? — спросил я, и Сантьяго нахмурился.

— Ты тупой, что ли? — спросил он. — Разве ты не видишь разницу между курсами, в которых тебе толком ни хрена не гарантируется, книжками, полными воды и шизотерики, и реально работающим прибором, который позволяет любому мудаку осознаваться каждую ночь? Еххи, это точно твой фамильяр? Я думал, он будет поумнее.

— Осознанные сновидения не несут вреда здоровому человеку — это раз, — твердо сказал я, — во-вторых, люди просто играют в игру. «Ардения» защищает их от исследований своего «я» и прочих прогулок на нижние уровни.

— Да, тут ты прав, спорить не буду, но не каждый покупатель будет играть в вашу говноподелочку, поверь, определенный процент купит такой шлем совсем по другой причине, и вот такие люди нам совершенно не нужны.

— Чего вы боитесь? — прямо спросил я.

— Я лично ничего и никого, а вот наша ложа переживает за глобальное осознание человечества. Что тут непонятного? Просто ты не понимаешь, что люди к этому не готовы, Сергей, и не стоит им об этом знать. Мы — настоящие стражи этого мира. То, что человек осознается в своей песочнице, нас мало волнует, но когда он начинает догадываться о других уровнях, вступает в контакт с иномирцами, а потом решает осознаться и в реальности — вот этого допускать уже нельзя ни в коем случае. Но, конечно, мы прекрасно понимаем, что всех вас нам не перебить, да и на улице давно не 16 век, дрова экономить надо. — Он с улыбкой бросил взгляд на Еххи.

Мерзкий тип, конечно, но, как ни удивительно, кажется, мне понятны его доводы.

— Хорошо, допустим, я понимаю, зачем вы это делаете, но кто вас назначил вершителями мира? Кто вообще вам дал право решать, что нам можно, а что нет?

— О-хо-хо, — Сантьяго гоготнул и подлил мне еще коньяку, — типичный вопрос от быдло-революционера. Поверь, Сергей, если твой ребенок хочет сунуть пальцы в розетку, а потом жалуется, что ты ему не разрешил, то ты в его глазах — настоящий деспот. Человечество для нас — это точно такой же тупой ребенок, у которого есть конкретная роль, и мы должны следить за ним. Мы его няньки.

— А если он вырастет и даст вам в зубы? Не боитесь?

— А мы и занимаемся тем, чтобы он не вырос. Не заметно? Плохо стараемся? А может быть, наоборот, хорошо? Еххи, он меня умиляет. Почему ты ему сама все не рассказала? Зачем эта участь была уготована мне? Я не учитель — я воин.

— Он сам хотел с тобой поговорить, я сразу предупредила, что это будет лишним сотрясанием воздуха.

— И он осмелился тебя ослушаться?

— Мы компаньоны. — Еххи повела плечом и достала сигареты из клатча.

— Фамильяр с характером, понятно, прямо как твой ненаглядный папаша. А теперь слушай, Сергей, меня внимательно. Я буду честен и прям, может быть, немного груб. У твоего Кости и его подружки ровно десять дней на то, чтобы подумать и принять мое щедрое предложение. Я не дам ему никакой отсрочки и не буду оттягивать с казнью. Для меня что он, что Ирина — это обычные бурдюки, полные света. Они не маги, не воины, не ведьмы. Они просто свет, который мне нужен. Даже частица творца не имеет для меня никакого значения. Ясно тебе это? Я просто сожру их, накормлю своего союзника, которого ты видел. И да, мне не жаль.

— А теперь ты меня послушай, — сказал я. — Да, я прекрасно понимаю, что я слаб и мало чего знаю, делаю глупости, но дуракам везет — это раз, а во-вторых, я не отступлюсь. Я победил дану, а она была ого-го, явно не слабее тебя, значит, и с тобой справлюсь. Поэтому это ты лучше подумай, стоит ли тебе со мной связываться, тем более что я буду не один, как ты уже понял.

— Отлично, — Сантьяго потер руки, — после всего, что ты услышал, все равно хочешь продолжить эту игру, да? Замечательно. Давайте поиграем. Ставки растут! Твои друзья находятся в Серых пустошах, в подземелье замка Маррогат, который, как ты уже понимаешь, охраняется не только обычными спрайтами, но и моими друзьями. У тебя есть девять дней, чтобы добраться до этого места и вытащить их. Даю честное слово, что ни я, ни другие администраторы не будут устраивать на вас охоту внутри самой игры, иначе она закончится быстрее, чем мы успеем притомиться от ожидания. Заодно подкачаетесь. Этого времени хватит, чтобы набраться сил, спланировать атаку и оборону. Получится весело. Я на самом деле обожаю игры.

— На кону стоит и твоя собственная жизнь, Сантьяго, которую я с удовольствием заберу. — Еххи выпустила пару колечек дыма. — Я не раз предупреждала тебя и твою компанию, чтобы вы не совались в Москву. Засели в своем болоте, так и продолжайте в нем гнить да квакать. Вы сами нарушили мирный договор. Не было предупреждений, не было переговоров. Просто — раз, и целая ячейка появляется в моем городе. Интересно, твой наставник вообще в курсе твоей выходки? Он что, на самом деле спятил на старости лет и хочет новой войны?

Сантьяго молчал, но довольная улыбка сошла с его лица.

— Это ты хочешь войны, Еххи, — как можно спокойнее ответил он после небольшой паузы, — это именно ты возомнила себя королевой всей Москвы и начинаешь перекраивать законы нашего общества, которым не один десяток лет.

— Не ври. Мой отец запретил вам появляться в нашей области. Или ты забыл про ту самую встречу? Дай мне руку, я напомню. — Однако Александр не торопился этого делать. — Знаешь, от чего меня тошнит, Саша, когда я разговариваю с подобными тебе? Меня тошнит от лжи. Вы прикрываетесь великими идеалами и верой в спасение человечества, как священным Граалем, но у вас все равно ничего не получается. Все ваши попытки трещат по швам. Я вообще удивляюсь, как ваш совет продолжает еще спонсировать таких бездарей из России. Не спорю, на западе и в Европе вы хорошо поработали, но тут полный провал, и это не видно только слепому. Да, у нас немало дураков и шизофреников, но пофигистов больше, поэтому ваши методы и не работают. Можно сколько угодно вливать бабло в карманы вороватых болванов, но вы ничего не измените. Поэтому, если ты хочешь поиграть с нами — давай поиграем, но я лично разберусь с вами всеми.

— Громкие и пустые слова, — Александр достал из кармана странный предмет, похожий на пирамидку из блестящего материала, — ты даже не представляешь, какими артефактами мы владеем на сегодняшний момент. Я пришел в Москву с целью закрыть игры в сознании, а параллельно должен справиться и с ковеном. Замечательно. Серый совет будет только рад такому повороту событий. Знаешь, о чем я жалею? О том, что твоя мать умерла. Она бы точно не стала с нами связываться. Вы потеряли Данилу, Варю, а Асану я иссушил лично. Кто у вас там остался-то? Анника свалила в Закатный город, насколько мне известно. Да, да, у меня много информаторов. Кто у вас там еще есть? Кто будет воевать, кроме тебя? Веста? Вряд ли. Она в ссоре с ковеном, а все остальные ведьмы либо старые вешалки, которые трясутся при слове «война», либо молодежь, которая свалит от вас при первой же опасности. Как ты вообще смеешь мне угрожать? Вы просто ноль на магическом ринге Москвы.

— Знаешь, о чем я жалею? — Еххи улыбнулась. — Вас слишком мало приехало в Москву. Жаль, что ни одного наставника не захватили, но поверь, Сантьяго, когда-нибудь я очищу столицу от вашего серого дерьма окончательно. Наступит тот час, когда мои каблучки застучат по мостовым Петербурга, а мои пальчики начнут открывать двери ваших парадных, вытягивать вас за шиворот и ломать ваши шеи о поребрики. Я ни в каком слове не ошиблась? Извини, про шаверму и куру с гречей завернуть не получилось.

— Какая же ты тупая и наглая сука! — Сантьяго не выдержал и схватил Женю за руку. Не знаю, вступили бы они в магическую дуэль или просто подержались за ручки, потому что мой кулак сработал молниеносно. Я не умею драться. Правда, но Ирина почти месяц учила меня только одному удару — самому эффективному по ее мнению. Это боковой хук в челюсть. Удар-крюк согнутой рукой. Поэтому я сработал тупо на автоматизме. Щелк — и великий маг Сантьяго осыпался на стол. Вырубился. Челюсть не сломана вроде бы. Я удивленно посмотрел на свой кулак.

— Бери пирамидку, и валим — переговоры прошли более чем успешно, — усмехнулась Еххи. — Ты что, боксер?

Я поднял со стола странный предмет. Удивительно, но один из его углов был раскаленным и жег руки, а другие, наоборот, были холодными.

— Ты знаешь, что это такое? — спросил я позже, протягивая пирамидку Еххи и заводя двигатель БМВ.

— Конечно. Ключ толтеков. У моего отца две таких есть в коллекции. Давай поехали. — Ведьма покрутила артефакт в руках, а затем вернула его мне.

Я выехал за ворота и дал по газам. Наверняка Сантьяго уже очнулся и пребывает в ярости.

— Нервничаешь? Понимаю, но ты здорово его вырубил. Как на ринге. Нокаут. Ты повел себя как настоящий фамильяр. Тронули хозяйку за руку — откуси обидчику яйца.

— Все обошлось одним ударом, на «яйца» я бы уже не покусился, извини.

— Однако после удара ты испытал страх. Я почувствовала его запах, — Еххи взяла мою руку и положила ее на свое обнаженное бедро, — его не должно быть. Если воин делает что-то, он никогда не испытывает сожаления или страха, ибо прошлого не вернуть. Если ты совершил поступок, больше не имеет смысла думать об этом. Ты сделал свой выбор, будь готов идти до конца. Сомневаться уже поздно. Любое принятое тобой решение — правильное.

— Анника и Алена говорили так же, — заметил я, убирая руку.

— Мы с ней были очень похожи. Я хотела видеть ее своей королевой, но она решила покинуть этот мир. Это был ее выбор. Я не могу осуждать сестру за это.

— За нами не будет погони?

— Нет. Сантьяго обосрался. Ничего необычного. Он ослеп от собственного пафоса и забыл, что до сих пор пользуется скафандром. Каким бы крутым магом он ни был, но от удара по хлебалу его ни один кокон не спасет, а его союзник не рискнет тут проявлять свою силу.

— Во сне он будет опаснее.

— Многократно, но он будет взбешен, а нам это на руку. Мы смогли вывести его из себя, а значит, он теперь марионетка наших желаний. Настоящий воин не идет на поводу гнева и ярости. Он всегда сохраняет спокойствие. Теперь убить Тягина будет гораздо проще. Испытывая гнев, он потеряет контроль над своими действиями и будет совершать проступки. На это и весь наш расчет.

— Ты очень умна, и меня это пугает, — признался я.

— И возбуждает? — подмигнула мне Еххи.

— Не так сильно, как ты думаешь. Скажи мне, что это за пирамидка? Для чего она? Мне она показалась весьма странным предметом.

— Еще бы! Ведь это артефакт. — Еххи посмотрела в зеркало заднего вида. — Первые пирамидки нашли еще в двадцатом веке в Мексике, а потом они стали появляться по всему миру.

— Как из ведра посыпались, что ли?

— Нет, конечно. Несколько штук есть даже у ученых, но они не знают, что с ними делать. Совершенно бесполезная вещица для современной науки.

— Да? — не поверил я.

— Конечно. Фишка в том, что мы гадали над ними недолго. Первое правило сновидца-артефактора знаешь?

— А что, еще и такие есть? — я улыбнулся. — Это что-то новенькое.

— Есть. Люди, которые исследуют другие уровни снов, чтобы найти, а по возможности и вытащить оттуда артефакт. Твой друг, старый еврей, один из них.

— Ты знаешь Ицхака?

— Да, наслышана. Встречала его также в Лимбе и на рынке, где он продавал краденое. Он один из самых старых артефакторов, потому что невероятно хитрый и везучий. Беглый фамильяр, которому сильно повезло. Я знаю про ваше знакомство. Наверное, вы в чем-то похожи.

— Так как звучит само правило?

— «Любой найденный тобой артефакт должен быть проверен на всех известных тебе уровнях сновидения». Странно, что ты не догадался. Существуют артефакты, которые совершенно бесполезны в нашем мире — пирамидки толтеков относятся именно к ним. Поэтому ученые ничего с ними не смогли сделать. Они раскрывают свою силу только в мире сновидений.

— Устойчивые на любом уровне? — догадался я.

— Нет. Не на всех. Есть некоторые уровни, в которых артефакты моментально разрушаются. Мы не знаем, по какой причине. Видимо, не совпадает частота вибраций уровней сновидения. Так вот, эти пирамидки сами по себе не обладают никакой силой. Не кидаются файерболами, не могут быть использованы как ловушки или как оружие. Однако они умеют создавать устойчивое поле и объединяться в цепь друг с другом.

— Извини, я ни хрена не понял.

— Голова твоя садовая, как сказал бы мой отец. — Еххи улыбнулась. — Представь связку ключей. Вот так и с пирамидками. Если их сложить друг на друга, то они синхронизируются. Та, что мы украли у Сантьяго, позволит нам открыть нечто сокровенное в его игрушечном мире. Понимаешь? Скорее всего, это ключ от их твердыни. Сантьяго решил просто показать нам этот артефакт, чтобы доказать, что они стали сильнее, но ему не повезло. Он всегда был таким придурком. Классический пафосный злодей из какого-нибудь тупого боевика. Ты в этом еще убедишься, когда он начнет приходить в твои сны и читать тебе лекции, от унылости которых выбивает уже через несколько минут.

— К тебе ходил?

— Еще бы. Он очень нудный, Сережа. Делает вид, что все хочет решить миром и договориться. Мастер идиотской риторики. Сначала это кажется даже забавным, но потом он просто начинает бесить. Я обычно тут же его выгоняю сраной метлой под задницу из своих снов, и тебе советую делать так же.

— Спасибо, учту. А почему мы не можем, например, просто завалиться сегодня толпой к нему в сон и иссушить его? Так было бы проще.

— Сантьяго пользуется многочисленными оберегами. В его сон не могут попасть другие дримеры, а те, кто попадут — столкнутся с его стражами.

— Они что, всегда с ним? В любом сне?

— Сережа, маги такого уровня, как Сантьяго, не видят обычных снов уже долгие годы. Они превращают свой сон в неприступную крепость, потому что знают, что за ними придут. Как архитекторы, они заполняют его ловушками и могут держать в нем своих союзников. Ты даже не представляешь, насколько опасным может быть сон Сантьяго. То, что он решил бросить нам вызов в своей игре — это весьма галантный шаг. Он хочет более-менее честной схватки. Ему неинтересно и скучно будет просто убить нас в своем сне. Он даже не придет в твой сон, чтобы иссушить тебя. Мы все играем в игры, Сережа. Просто они совсем другого уровня. В мой сон тоже, кстати, нельзя просто так взять и попасть, только по моему приглашению. Ты что, думаешь — я вижу обычные сны? Ни черта подобного! Каждую ночь я сразу оказываюсь в своем замке, проверяю обстановку, создаю порталы и уже через них хожу по чужим снам и уровням. Понимаешь? Каждую ночь я продолжаю жить осознанно. Вот почему мы так много успеваем сделать. У нас нет времени на сны — мы не смотрим эти дурацкие мультики.

— Я никогда не задумывался о подобном.

— А мало кто задумывается. Анника вот не парилась на этот счет, и мало кто в ковене тоже строит подобные защиты, но я королева, и моя жизнь ценнее жизни других ведьм. Не переживай, я научу тебя этому. Однажды.

Глава 5. От слов к делу

Я познакомился с этой девушкой совершенно случайно. Просто проходил мимо ресторана и на летней террасе обратил внимание на яркую знойную брюнетку. На мгновение задержал взгляд, и она тут же заметила меня. Улыбнулась и жестом указала на стул рядом с собой. Я нахмурился, потому что мне что-то показалось очень знакомым. Нет, не девушка и сама ситуация, а кафе. Я замер и почувствовал влажный запах. Точно, это Петербург. Кафешка на набережной Невы. Я был в ней несколько раз. Стоп, а что я тут делаю?

Прилетел на конференцию? Точно, вот же билеты в кармане. Однако до ее начала еще несколько часов, так что если я выпью чашечку кофе в компании этой девушки, ничего страшного не произойдет.

— День добрый! Правда сегодня солнечно? — спросил я, присаживаясь рядом с брюнеткой.

— Да, и правда солнце очень теплое. Я вас сразу приметила и узнала. Вы же тот самый геймдизайнер, который делает игры для осознанных сновидений. Я вас по телевизору видела, меня зовут Ксения, — улыбнулась она.

«Странно, не светился я там», — подумалось мне. Брюнетка явно обманывает. Когда это я популярным успел стать? Подозрительно. Я заказал у официанта чашечку кофе и заметил, что дверь в кафе стала красного цвета и засветилась. Она открылась, и из нее вышел викинг. На этот раз он был молчалив. Встал рядом на входе, оперся на свой топор и стал меня ждать.

— Это всего лишь сон, — понял я, — занимательно.

— Нет, вы ошибаетесь, — заверила меня девушка и улыбнулась, — я не могу быть персонажем вашего сна. Вы не спите!

Ага, а ты обычный спрайт. И лицо твое мне знакомо. Где-то я тебя уже видел. Может быть, на обложке какого-нибудь журнала или случайно увидел в клипе на «Ютубе». Мозг все запоминает и сваливает в кучу, а потом достает куски и пихает в сон.

Внезапно слева раздался дикий рев двигателя, и на дороге появился здоровенный черный бронированный джип с пулеметной установкой на крыше. Он смел несколько столов с зонтиками и понесся прямо на меня.

— Стоять! — крикнул я и выставил руку. Это мой сон, не надо мне тут вот этого беспредела. Все вокруг замерло, включая брюнетку, которая попыталась в ужасе убежать со своего места, но застыла по моей команде, однако джипу было плевать на мой приказ. Он лихо наехал на замершую девушку, и она исчезла под его огромной тушей. Трехмостовый злобный «Гелендваген» остановился буквально в метре от меня и недовольно блеснул фарами. Армейская модификация, что ли? Такие вообще бывают? Бронированный, с ужасающим шипованным кенгурятником и лебедкой. Дверь этого танка открылась, и из него выскочила Еххи в военной униформе камуфляжной расцветки. Черные, белые, серые пятна. На голове была черная немецкая фуражка второй мировой, но без свастики. Пулеметная лента через плечо, на поясе две беретты — те самые, что мне приглянулись в кабинете ее отца, а за спиной здоровенный автоматический дробовик с круглым барабаном.

— Смирно, рядовой! Перед тобой генерал астральных сил московского ковена. — Она приложила руку к фуражке. Сбоку уже появилась Алена, тоже в непонятной мне униформе. К пустой голове руку не прикладывают, поэтому я просто кивнул.

— Что за парад? — не понял я. — Вы что, на войну собрались? К чему вся эта клоунада?

— Враг захватил важную точку — локацию «Аэропорт», и мы должны немедленно атаковать ее, чтобы вернуть источник силы. Ты что, забыл? Сережа, мы же договаривались! — Ведьма недовольно надула губки. — У тебя проблемы с памятью?

— Точно, — я усмехнулся.

— Так как в Лимбе могут быть трудности с воплощением оружия, я решила подготовиться заранее.

— А почему у тебя пистолеты, униформа, дробовик и этот танк? Ты же можешь всех молниями перебить или чистым светом.

— Объясняю, Сережа, в первый и последний раз. Аэропорт — это локация, которую охраняют спрайты-десантники. Весьма сильные и накачанные. Сновидцев там почти не бывает. Магией они не владеют, но если в тебя попадут из пистолета, то, скорее всего, ты проснешься или тебя выбьет, при этом ты потеряешь часть своих сил. Таковы правила той локации. Если мы начнем там кидаться файерболами, то можем вызвать искажение, поломаем правила, а это может привести к тому, что вся локация целиком перезагрузится. Ты ведь не знал об этом, да?

— Нет, конечно. Сколько раз ты воевала в аэропорту?

— Это будет третий бой. Поверь, Сережа, там нет ничего сложного. Боты хоть и сильные, но тупые как пробки. Магией не пользуемся, не тратим свет на прямые атаки. Алена, если что, нас подлечит или ослепит их, стрелять она не умеет.

— Прямо все так просто? — не поверил я.

— Нет, конечно. Жопочка кроется в том, что…

— Кажется, у меня прическа помялась. — Из-под машины вылезла окровавленная брюнетка.

— А это кто? Спрайт? Твоя секс-игрушка? Видишь, Алена, пока ты артачишься в реале и строишь из себя недотрогу, Сережа тут развлекается как может.

— Это не был осознанный сон, — сказал я, вытянул руку, и брюнетка уменьшилась в размерах, комично запищала и исчезла в моей ладони.

— Ага, так мы тебе и поверили. Признайся, что ты хотел ее взять прямо на этом столе. Ты большой любитель публичности? Хм. Вернул свой свет? Это правильно. Спрайтов стоит поглощать перед серьезными походами в Лимб. Так вот, эта сука прервала меня. Твой источник будет выглядеть как обычный предмет, но ты его почувствуешь, на нем будет сконцентрировано твое внимание. Обознаться невозможно. Он находится внутри самолета, который готовится к взлету. Поэтому я взяла джип. Мы прорвемся через заграждение и сразу поедем в ангар. Дальше будем смотреть по обстоятельствам. В крайнем случае я могу уничтожить самолет, в багажнике есть «Игла» на такой случай, но тогда будешь подбирать груз со взлетной полосы. Готов?

— Так, я сейчас быстро создам себе что-нибудь, — на мне тут же появился бронежилет с разгрузкой, два «ингрэма» — в реальности это оружие весьма бесполезное в перестрелках, но во снах законы физики иные, поэтому лупить они будут точно и хорошо, к тому же компактность и скорострельность у них отличные. Можно взять еще боевой нож и пистолет — «глок» сойдет. Я готов.

— Становись за пулемет. Мы выезжаем. Айра, создай портал в аэропорт.

— Куда?! — закричал нам вслед викинг, но мы уже отъезжали от ресторана.

«Мерседес» нырнул в фиолетовый проем, и меня тут же ослепило ярким светом прожектора. Пулеметная очередь ударила прямо перед автомобилем, Женя резко развернула машину, и я тут же направил ствол нашего орудия на вышку. С нее и садят. Черт, на что тут жать надо? Не мысленно же он управляется? А, вот красная кнопочка. Пулемет не был стабильным. Когда я запрыгивал в кузов, оружие было похоже на «Корд», а теперь это уже «Миниган». С визгом раскрутился барабан стволов, и длинная светящаяся полоса расчертила вышку. Огонь противника прекратился, стекло мелкой крошкой осыпалось из разбитых прожекторов.

«Мерседес» помчался к металлическому шлагбауму, и я пригнулся. Пули барабанили по броне автомобиля. Со звонким лязгом заграждение было снесено, и мы понеслись уже по территории аэропорта.

В прошлый раз я был здесь, но заходил через главный вход, проходил досмотр, а самолет так и не подали, о том, что эта локация охраняется военными, я бы и не подумал. Нет, они были, конечно, и внутри здания, но тогда это воспринималось вполне нормально. Теперь же мне казалось, что это военный объект. Оно так и могло оказаться на самом деле, потому что Лимб нестабилен. Когда я был тут в последний раз? Лет 10 назад точно. А что, если за это время все изменилось? Я слышал от других дримеров, что некоторые локации в Лимбе меняются раз в несколько лет.

Сзади послышался рев двигателя, и за нами увязались два пикапа без номеров. Я резко развернул пулемет в их сторону и открыл огонь, однако машины тоже были бронированные, а я толком и прицелиться не мог, чтобы скосить стрелков. По мне лупили тоже, причем даже более успешно, еле успевал прятаться за броню возле пулемета.

— Ящик на полу, Сергей! — крикнула мне Еххи.

— Так точно. — Я нагнулся и открыл металлический кейс. Внутри зловеще поблескивали гранаты с голубоватой жидкостью внутри. Никогда не видел таких. В отдельном углублении лежал гранатомет с большим барабаном. А где обещанная «Игла»? Ох уж этот мир сновидений. Хорошо, что наш джип не превратился в инвалидку. Гранатомет был пуст! Блин, Еххи не могла зарядить заранее, что ли?

Пули продолжали высекать искры у меня над головой, а я в спешке запихивал гранаты в барабан. 10 штук ровно. Отлично. Щелк, закрылся, предохранителя тут нет. Погнали.

Я выглянул из-за борта джипа, высунул дуло гранатомета и нажал на спусковой крючок. Граната с хлопком ушла в сторону одного из пикапов. Взорвалась прямо перед ним, и густое голубое облако накрыло несущуюся машину. Послышались крики, и она начала растворяться прямо на глазах. В ней появились огромные дыры, взорвался двигатель, исчезли колеса, и вся эта колымага пару раз крутанулась в воздухе, прежде чем упасть на землю и исчезнуть окончательно. Что это за гранаты такие? Водитель второго пикапа дал по тормозам — видимо, он не хотел, чтобы его постигла та же самая участь.

— Самолет идет на взлет! — прокричала мне Еххи, и в действительности — на полосу уже выходил здоровенный серый транспортник с четырьмя турбовинтовыми двигателями. Забавно, но его задний огромный люк был открыт.

— Иду на таран! Где кнопка подачи закиси азота? Неужели я забыла ее вообразить?

— Откуда на этой тачке такая ерунда? — возмутился я, но джип так резко ускорился, что меня отбросило назад, и я чудом ухватился за мятый борт машины. Из выхлопных труб вырывалось длинное синее пламя, из-под колес — дым. Зияющая пасть люка приближалась, самолет начал поднимать морду для взлета, но мы все равно успели. «Мерседес» на полном ходу влетел в нутро грузового отсека, и люк стал закрываться. Внутри было еще несколько солдат, они прятались за ящиками и стреляли по нам, но как-то совсем вяло. Добить этих неудачников не было проблемой. Самолет продолжал набирать высоту.

— Давай, Сергей, ищи! Я пойду проверю, что у нас в кабине, — деловито заявила Еххи.

Хм, здесь куча ящиков, заваленных оружием и каким-то мусором. Искать тут источник — это как иголку в стоге сена.

— Сосредоточься. Не торопись, почувствуй свой свет, — подошла ко мне Алена, — никто кроме тебя не найдет эту вещь.

— Хорошо, я попытаюсь.

— Тварь! — раздался вопль Жени, и Алена тут же ринулась к ней на помощь. Я напрягся и сразу почувствовал странное ощущение в пальцах. Легкое покалывание. Точно. Это должно сработать и тут. Я стал быстро водить рукой над ящиками, и над одним из них руку словно током ударило. Вот оно! Я немедленно открыл его и стал разгребать аккуратно уложенные гранаты. На самом дне лежали часы. Золотые, старые, карманные, со сломанными стрелками и разбитым стеклом. Выглядят странно, но это точно и есть мой источник. Анника находила ракушку в колодце. Часы. Я тут же взял их в руку, и они стали исчезать, наполняя меня теплом и светом.

— Какие новости? — Это была Еххи, а рядом с ней стояла Алена, которая зажимала ей рану в груди.

— Я нашел свой предмет силы. Можно уходить, — ответил я, — тебя ранили?

— Да, в моем теле стало на одну дырку больше, но это не страшно. Дело в другом — пилот убит, Сережа. Ты разобьешься.

— Чего? Он что, не управляется мыслью? И почему разобьюсь только я? — Я ничего не понимал.

— Если ты умеешь пилотировать, то флаг тебе в руки, но что-то мне подсказывает, что с настоящими самолетами ты сталкивался, только сидя на пассажирском сиденье. Мы ведьмы, Сережа, и умеем превращаться в птиц и летучих мышей. Даже если ты превратишься в волка, то все равно погибнешь. Вряд ли он отрастит крылья!

Твою мать! Я заскрипел зубами. Собственно, ничего страшного. Смерть мне не грозит чем-либо в данной ситуации, но подобный исход может наложить отпечаток подсознательного страха перед полетами на самолетах. Заполучить дурацкую фобию в осознанном сновидении так же реально, как и избавиться от нее. Ну уж херушки.

— Я просыпаюсь, — ответил я.

— Хороший вариант, — согласилась Алена, — но зачем нам бросать Сережу? Давайте разобьемся вместе, если не получится проснуться?

— Отличный вариант, сестра. — Еххи рассмеялась. — Надеюсь, что нас выбросит в обычный сон. Тогда давайте залезем в машину и пристегнемся. Так нас не будет мотать по всему самолету и не придавит какой-нибудь ерундой или самой тачкой. Ощущения-то будут весьма болезненными.

Мы забрались в «Мерседес» вовремя. Самолет начал крениться, и машину бросило в стенку. Мы зависли в вертикальном состоянии, и я стал предпринимать попытки проснуться. На самом деле это было не так просто. Липкий страх и вестибулярный аппарат играли со мной плохую шутку. Первой исчезла Алена. Просто растворилась. Затем я заметил, что от Еххи осталась только одна фуражка, а у меня ничего не получалось. «Просыпайся, болван», — твердил я себе, но тщетно. Ладно, тогда пошевелю большим пальцем ноги. Ага, вот и он. Сожму все пальцы на стопе и закрою глаза. Теперь я чувствовал свое спящее тело. По нему пошли легкие вибрации, и меня выбросило. Сработало! Знакомая темнота перед глазами и ощущение полной невесомости. Тут бояться нечего. Все, просыпаюсь окончательно!

Вдох — и я в реальном мире. Точно ли? Холодный пот застилал глаза. Алена как ни в чем не бывало лежала и мирно спала рядом. Проснулся. Я вернулся. Отлично. Буквально за несколько мгновений до падения самолета.

— Сразу выбило? — послышался тихий шепот Еххи, которая лежала слева от меня.

— Какого черта ты тут делаешь? — тихо спросил я. — Ты же засыпала в своей комнате, ты не могла дойти досюда так быстро.

— Я использую сомнамбулические техники. — Ведьма была абсолютно голой и прижималась ко мне всем телом.

— Это еще что такое? — удивился я. — Стоп, я не дурак. Ты хочешь сказать, что пока ты осознанно гуляешь по Лимбу, то можешь управлять своим телом здесь? Спящим телом?

— Конечно, — ведьма положила мне руку на грудь, — когда мы садились в машину, я приказала своему телу встать с кровати, прийти сюда и залезть к тебе под одеяло.

— И такое бывает? — выдохнул я.

— Конечно. Есть же лунатики. Они гуляют, думая при этом, что спят. Бодрствование и сон для них сливаются воедино. Главное — научиться это контролировать.

— И зачем ты в моей постели? — тихо спросил я.

— Во-первых, это ты в моей постели и в моей квартире, а во-вторых, я поняла, что тебе нужна женщина. Что бы ты сделал с той брюнеткой, а? Признайся, тебя мучают эротические сны?

— Кто сказал, что мучают? Меня все устраивает, — усмехнулся я, — так что просто уйди. Не буди Айру, она помогла тебе там, да?

— Да, помогла, но ранение не было опасным. Во мне слишком много света, можно было хоть очередь словить. Ты точно хочешь, чтобы я ушла? Айра спит в берушах, так что не переживай, я буду тиха, как мышка. М?

— Все, уходи, я хочу выспаться, может быть, немного поиграть в этот сраный «Рагнарек».

— И даже спасибо не скажешь за помощь? Какой неблагодарный. — Еххи явно забавлялась. — Давай так, ты меня сейчас поцелуешь, и я уйду.

— А если нет?

— Тогда я дико закричу, а когда Айра проснется, то скажу ей, что ты пытался меня изнасиловать.

— Тебе самой не смешно от этого вранья? Она тебе не поверит, — улыбнулся я, — ладно, будь по-твоему.

Я приобнял Женю и поцеловал ее в лоб.

— Все, иди спать, спокойной ночи, спасибо за помощь, — прошептал я.

— Это что сейчас было? — не поняла она и недовольно взметнула брови. — Это разве поцелуй?

— Конкретнее надо было условия ставить. Как и куда, так что я выполнил свою часть сделки. Все честно.

— Хорошо, — недовольно прошипела девушка, — в следующий раз я тебе напишу бумажку с инструкцией, куда и сколько раз, Сережа. Ты очень хитрый, но я найду к тебе подход, поверь мне.

Она отстранилась от меня и, виляя шикарной задницей, вышла из спальни. Ох, нахватаюсь я с ней еще неприятностей, или она со мной. Тут кому как повезет.

Еххи взялась за дело основательно. Ночью она умудрилась собрать почти весь ковен, чтобы поведать о беседе с Сантьяго. Фамильяров туда не приглашали, поэтому о том, что будет и дневное собрание, я узнал уже днем. Нам предстояло заехать за белой ведьмой Литой, потому что ее машина сломалась. За почти два месяца, что я ее не видел, она ничуть не изменилась. Все та же блеклая и молчаливая особа.

— Когда у тебя день рождения? — спросила у нее Женя, когда мы мчались по трассе. — Не молчи.

— В ноябре.

— Подарю тебе новую машину. Твоя помойка никуда не годится.

— Боюсь, что не получится, — тихо ответила девушка.

— Это еще почему? — удивилась Еххи и повернулась к Лите.

— Я хочу выйти из ковена.

Королева отвернулась и замолчала. Я вел машину и чувствовал, что Женя сильно нервничает. Ее пальцы сжали подлокотник, а потом она полезла за сигаретами. Алена молчала, да и сама Лита не произнесла больше ни слова.

— Ты знаешь наши правила, — наконец сказала Еххи, вставляя сигарету в мундштук, — кто вышел сам по своей воле, больше никогда не сможет вернуться в ковен и не будет получать никакой поддержки. Ты станешь персоной нон грата на любом собрании магов и ведьм. Надеюсь, ты осознаешь, что это такое?

Лита продолжала молчать, но уже было ясно, что настроение у Еххи испортилось. До самого домика в деревне мы ехали в полной тишине, даже музыку не включали.

Баба Галя встретила нас по обычаю тепло и радушно. Внутренняя обстановка не изменилась. Приехали мы самыми последними, и нас все ждали. Огромный Степан пожал мне руку. Юлик весело помахал в знак приветствия. Да, тут уже все знакомые, только на этот раз появились Рута и Лара — те самые ведьмы, которых мы с Анникой размочалили в прошлый раз в Лимбе. К удивлению, на меня они смотрели вполне миролюбиво. Позже Лариса сказала, что я действовал по приказу своей хозяйки, а значит, ко мне не может быть никаких претензий. Пистолет же не виноват в том, что он стреляет. Кто-то нажимает на спусковой крючок. Я в очередной раз убедился, что я в глазах ведьм всего лишь инструмент. Опасное оружие, не обладающее собственной волей. Шикарный расклад. Герда вела себя несколько вызывающе. Она частенько подкалывала Литу и Хому. Ксана в этот раз показалась мне немного отрешенной.

— Спасибо всем, кто смог сегодня выделить время и приехать сюда, — начала Еххи на собрании, — ночью мы уже обсудили основные события. Вызов брошен, вызов принят. Серая ложа не уйдет из Москвы по собственной воле.

— Надеюсь, что ты понимаешь, на что нам предстоит пойти, — сказала Ксана, — но я бы не хотела, чтобы это превратилось в настоящую войну.

— Это будет похоже на местную мелкую разборку, — подтвердила Еххи, — затронуты будем только мы и серые. Их всего трое, но они очень сильные. Вспомните, как давно мы хотим выпотрошить Сантьяго. Этот болван даже танцевать не умеет, чуть меня не уронил.

— Отличный повод для начала войны, — улыбнулась Хома, — «он чуть не уронил меня», поэтому мы должны убить его. Я свое мнение уже сказала. Я против этой разборки. Да, друзья Сергея попали в беду, и я, как белая ведьма, должна прийти на помощь, но интересы ковена все же стоят выше чужих бед. Не так ли, сестры?

— Да, так, — поддержали ее Лита и Ксана.

— Это не война, — гнула свое Еххи, — мы просто поиграем в игру и разнесем их изнутри. Не будет никаких битв в наших снах или в Лимбе. Только битва в игре.

— Это меня и пугает, — сказала Ксана, — это их мир, их правила. Вы собираетесь играть по ним? Тогда это вообще никакого смысла не имеет.

— Сережа был охотником в такой же игре. Он наш главный козырь. Он знает, как в нее нужно играть и, если что, поможет со взломом.

— Вы что, собрались читерить? — удивился я.

— А ты думал! Конечно. — Еххи рассмеялась. — Нет, мы будем честно качаться три года до максимального уровня. Дудки! Взломаем их говноподелку, как истинные сновидцы, и разнесем проект на кусочки вместе с его создателями. Мне нужна жизнь Сантьяго. Точка.

М-да. Я молчал и потягивал пиво. Круто она взялась за эту задачку.

— Мне кажется, что не только это движет тобой, — сказала Рута, — я хочу знать все условия вашей сделки. Айра тут появилась не просто так.

— Какой сделки? — Еххи невинно захлопала глазками, и рыжая ведьма замолчала. Да, если королева скажет, что это все отчасти затевается из-за меня, то не все захотят участвовать в такой потасовке.

— Хома, я и Лита против этой операции, — заявила Ксана. — Мне кажется, или я повторяю уже в десятый раз?

— И почему я не удивлена? — Русалка иронично рассмеялась. — Все белые ведьмы по обычаю слились в самый ответственный момент.

— Не преувеличивай, Веста и Фая на твоей стороне. Они верят в нашу победу, что меня сильно удивляет. — Ксана долила себе еще чаю.

— Это почему?

— Потому что нельзя бросаться на Серую ложу, не имея никакого плана, тем более в какую-то дурацкую игру по чужим правилам. Я догадываюсь, что ты преследуешь какой-то личный интерес, но так как такие вопросы могут быть неэтичными, я не буду их задавать. Ты сама скажешь, если сочтешь нужным, конечно же.

— Этика, мораль, — протянула нараспев Еххи. — Ксана, почему ты ноешь? Ковен стал хиреть после смерти Данилы. Он был единственным настоящим воином, который вытаскивал если не всех нас, то половину точно. Вспомните. Он помогал всем. Каждой из вас. Источник силы? Инферналы? Серые? Сектанты-сновидцы? Он спокойно разбирался со всеми, но его больше нет. Нам нужен новый Данила. Да, да. Вы не ослышались. Нам нужен мужик со стальными яйцами, но что-то я таких не вижу среди ваших фамильяров.

— Ты перегибаешь… — начала было Ксана, но Еххи было не остановить.

— Ведьмы часто прибегали к помощи воинов. Мы всегда воспитывали их из особо одаренных сновидцев. Я вижу одного прямо сейчас рядом с нами.

Это она про меня, что ли? Я чуть пивом не поперхнулся. У меня яйца вполне обычные.

— Не преувеличивай. Данила не был симбионтом. Твой отец всегда оставался человеком. Чистым. Если Сережа потеряет амулет контроля, то мы получим зверя под боком, которого вряд ли уже кто-то укротит, — запротестовала Ксана. Откуда она о нем знает вообще? — Ты хочешь сделать нашим главным воином полукровку, но он даже не принадлежит старшему ковену.

— Когда все закончится, — Еххи тяжело вздохнула и раскрыла карты, — Айра вступит в наши ряды, а Сергей будет принадлежать мне. Не имеет смысла скрывать это. Нам нужно оружие в грядущей битве, и он станет им, хочет он этого или нет.

— Вот все скрытое и стало явным. — Рута улыбнулась. — Ты нарушаешь правила, сестра. По нашим законам Сергей должен стать моим. Он был фамильяром Анники — я следующая по старшинству в нашем малом ковене.

— Поздно, — веско сказала Женя, — я не нарушаю этот закон. Айра отдаст мне его добровольно. Это не нарушает никаких правил.

— Я так и думала, — недовольно пробормотала Хома, и они с Ксаной многозначительно переглянулись.

— Хитрюга, — рыжая ведьма усмехнулась, — значит, вы будете играть в игрушку и одновременно с этим устраивать бойню Серой ложе? Занимательно. Не припомню такого в нашей истории. Я сама в игры не играла, только камешки на планшете «по три в ряд» собираю.

— Там будет полноценное рубилово, — заявил Юлик, который имел право голоса, но учтиво молчал все это время. — Я, кстати, в «Рагнареке» уже пятнадцатый уровень получил.

— Да ладно? — удивился я. — Как ты там оказался-то?

— Я сначала же в Ардению играл, а потом до меня дошли слухи про новый проект. В итоге я туда попал прямым переходом. Один из игроков описал подробно стартовую локацию, и все — я там. Даже шлем не покупал. Взломал, короче.

— Хакер ты мой. — Ксана ласково потрепала его по голове.

— Странно, что к ним так легко попасть, — засомневался я, — зачем им купол тогда?

— Чтобы никто просто так не вышел, — предположила Айра, — а вход специально приоткрыт для опытных дримеров.

— Чтобы затащить побольше сновидцев и захлопнуть ловушку. Это не игра, а паутина Сантьяго, — Еххи, закурив, выпустила колечко дыма. — И нам придется не только убить его, но и сжечь дотла всю эту паутину вместе с главным пауком.

— Александр и Ева — маги, каждый из которых обладает всеми источниками силы и осознается не один десяток лет, ну такие у нас данные о них, — напомнила Хома. — А Гриня — кровавый палач, который привык работать в реальном мире.

— Теперь я точно уверена, что это будет настоящая война, — сказала Ксана. — Сантьяго и его друзья не умеют воевать по правилам или соблюдать какие-то договоренности. Вот увидите, они начнут убивать нас в реальной жизни. При таком малом количестве фамильяров каждая свободная ведьма становится легкодоступной целью. Те из вас, кто поддерживает эту идею, должны быть готовы к смерти!

— Я тоже против этой войны, — робко сказала Лита, но свое желание выйти из ковена она так и не озвучила.

— Вам-то чего бояться? — Еххи скрестила руки на груди. — Вы белые. Вас никогда не трогают! Они всегда бьют по черным и тем, кто может дать им отпор. Смысл бить белых девочек, которые и сражаться-то не умеют? Если меня убьют, вы просто сложите лапки, выберете Хому новой королевой, и война будет закончена. Серая ложа спокойно закрепится в Москве, и вы станете друзяшками. Только потом они возьмутся и за вас всех, на этот раз уже окончательно. Вспомните Петербург! Чем все закончилось? Пять ведьм убито в первую войну. Выжившие договорились о перемирии, а потом опять три трупа. В итоге Питерский ковен скатился до уровня клубных посиделок по интересам. Нет королевы, нет общей базы. А ведь мы их предупреждали. Даже предлагали помощь, но болотные ведьмы слишком гордые и презирают нас. Данила еще тогда говорил, что мы должны наплевать на мнение их королевы и приехать разобраться с серыми на месте, но Варя остудила его пыл. Разрозненность привела нас к тому, что теперь эти подонки пробрались сюда вновь. Их надо было давить еще на берегах Невы. Неужели вы хотите, чтобы у нас повторился этот сценарий? Да, будут жертвы, да, кто-то из нас погибнет, но вы все знали об этом, когда приходили в ковен. И белые, и черные. Вас же никто не тянул, не заставлял. Или вы боитесь потерять свое тело? Да почти все из вас уже знают, что будет после смерти — главный страх всей жизни преодолен! Я не понимаю вашего упорства в этой ситуации.

Все замолчали. Каждый думал о чем-то своем. А вообще, они мне кажутся несколько странными. Еххи в действительности права же. Куда идти после смерти — ты знаешь, свет из тебя бьет ключом. Казалось бы, нет больше страха и ужаса перед неизведанным, но все равно что-то не так. Видимо, срабатывает привычка. Здесь у них связи, работа, знакомые и друзья. Неужто они прикипели к своим скафандрам? Мне это пока, увы, непонятно. Конечно, я боюсь смерти прямо сейчас, но меня можно понять — я недостаточно прокачан, а получи я все источники силы, что станет с моим восприятием мира? Буду ли я и дальше цепляться за эту жизнь? Не знаю. Боюсь ли я потерять что-то в этом мире? Кого-то? А если я женюсь на Айре, дети появятся, что будет тогда? Как вообще маги и ведьмы живут с этим?

— Все-таки будет игра по определенным правилам, — заметил я после долгой паузы и рассказал о своем первом путешествии в «Рагнарек». Особо я выделил историю с собственным превращением в фазового волка.

— Значит, решено! — воскликнула Женя. — Собираем команду и прорываемся к их тюрьме. Спасем Костю, а затем примемся за боссов.

— Против нас будут не только монстры, придуманные Сантьяго и его друзьями, но и другие игроки, — сказал я. — В команду нужны те, кто имеет опыт подобных игр. Юлик, у тебя там какой класс?

— Я вор. Взламываю двери, замки, вожусь с ловушками. Играю больше месяца, но уже многое понял и забрался чуть дальше Бруберга. А ты, значит, лучник?

— Ага, мне так привычнее, но нам нужен танк.

— Настоящий? — удивилась Рута. — Как вы его туда протащите? Он же не артефакт!

— Да нет, — рассмеялись мы с Юликом. — Танк — это игрок, обладающий большим количеством очков здоровья. Это воин ближнего боя, и было бы очень хорошо, если он и в реале умел бы кулаками махать.

— Это по моей части, — ухмыльнулся Степан, — только меч мне не давайте, я топор возьму да побольше, да потяжелее.

— А ты так уверен, что я тебя отпущу? — прищурилась Хома.

— Ну, если пиздюку играть в такое можно, то почему мне нельзя? — Мужик насупился. — Сами говорят, что им вышибала нужен. Пусти.

— Ладно, но я надеюсь, что ты осознаешь всю опасность этого путешествия? — Хома тяжело вздохнула.

— Еще бы, он не настолько тупой, как ты привыкла думать, — жестко ответила за Степана Еххи. — Сережа, кто там еще в команду-то нужен? Для ведьм место-то остается вообще? Или гордые фамильяры надеются завалить Сантьяго, полагаясь только на свои силы?

— Нужна целительница, которая будет усиливать и лечить раненых сопартийцев.

— Это однозначно будет Айра, — Женя довольно улыбнулась, — она — самая сильная из нас в этом направлении.

— И нужен боевой маг, — произнес я, — но что-то мне подсказывает — это будешь ты.

— Вот именно. Без меня вы там точно все загнетесь и ошибок наделаете. Командовать парадом буду я! И есть еще одна деталь. Сережа, — ведьма обратилась ко мне, — действует ли там амулет Анники?

Черт, откуда ты о нем знаешь? Я им не светил же! Наверное, Анника сама рассказала ей о нем, или это так у ведьм принято — выдавать укрощенному чудовищу амулет.

— Работает, — спокойно ответил я.

— Отличные новости! — воскликнула Еххи, и остальные ведьмы радостно заулыбались. — Сестры, вы меня хорошо знаете, я не люблю ругаться матом, но сейчас вынуждена провозгласить — Сантьяго ждет окончательный и бесповоротный пиздец!

Женщины довольно захлопали в ладоши. Я непонимающе смотрел на Еххи. Она заметила это и улыбнулась.

— Кажется, среди нас есть те, кто не понимает смысла этой радостной новости, — сказала она, беря из серебряной чаши мятный пряник. — Сережа, у нас есть немало могущественных артефактов, и они все будут работать в этой игре. Ты понимаешь, что это значит?

— Это круто, — ответил я, — только мне неизвестно, какими артефактами обладает ковен.

— Придет время, увидишь, — ответила Рута, — все складывается как надо. В таком случае нам не помешает отметить это бокалом хорошего вина. Когда вы собираетесь войти в игру?

— Сегодня же! — Еххи кровожадно улыбнулась. — Ночью устроим тестовый забег.

— И создание персонажей, — добавил я. Хорошо, что они не тянут со всем этим делом.

— Я вернусь к кладбищу, — сказал Юлик, — буду ждать вас на выходе. Помогу проскочить деревню и доведу до первого чекпойнта.

Это хорошо, нам не помешает помощь игрока, который явно уже понял, в чем соль этой игры, в отличие от меня.

— Просто замечательно! — Еххи довольно облизнула пересохшие губы. — Давайте поиграем!

Глава 6. Ковен в игре

Я уже ненавижу эту игру. Честно. В прошлый раз я сохранился в святилище Фрейи, спрятанном за здоровенным валуном возле невзрачной деревеньки, оглашаемой чьими-то пьяными воплями. Само же оно выглядело как статуя женщины с завязанными глазами. Нужно было прикоснуться к ней, и все — точка сейва активирована. Собственно, все, как у нас в Ардении, только мрачнее. На статуе кто-то уже написал знаменитое слово из трех букв. Наши люди везде найдут способ отметиться, даже здесь. Аж гордость берет! Неужели тут нет модераторов? Кто будет стирать эту похабщину?

Я хотел переместиться к кладбищу через это святилище, но Жожоба сказала, что так не получится. Быстрые переходы и телепорты работают только с помощью специальных предметов, которых у меня, конечно же, нет. Зараза. Опять пиликать пешком. Если в Ардении еще думали об удобстве геймплея для игрока, то здесь над ним издевались. Мне как геймдизайнеру становилось дурно. И как теперь вернуться обратно? Обернуться волком и пробежать? Вариант, конечно, хороший, но я не хочу палиться в лишний раз. Пешком идти недолго, но дороги кишат игроками и нежитью. Только идиот станет ходить тут в открытую и в одиночку. Пока я стоял и думал, на дороге появилась скрипящая на разные лады деревянная телега. Не та ли самая, которую притащили разбойники в первую деревню? Нет. Другая, с какими-то флагами. Двигалась она медленно, и рядом с ней шли люди. Вроде как они движутся в ту же сторону, куда мне и надо. Попробую поговорить. Я спокойно вышел на дорогу перед этой процессией и сразу поднял руки. На меня нацелились два арбалета.

— Не двигайся! Ты кто такой? — спросил суровый мужик, сидящий на повозке. Всего их было четверо. Один сидел с арбалетом на козлах. Другой — почему-то на лошади, и двое шли рядом. Игроки. Все десятого уровня.

— Обычный путник. Не подбросите до кладбища? А то через лес срезать не хочется, там жуткие твари живут.

— Еще бы! С тебя золотой. Стандартная такса для тех, кому ссыкотно в одиночку по дорогам ходить, — усмехнулся мужик с арбалетом, — бабки вперед.

— Деньги по факту достижения точки назначения.

— А что нам мешает тебя убить и обобрать?

— Давайте, приступайте. — Я тяжело вздохнул. Тут нечему удивляться.

— Ладно, на разбойника ты не похож, да и вообще, если вышел поговорить, а не обстрелял нас из засады, значит, нормальный человек. Меня зовут Горн, а это Кулл, Крист и Петрик. Мы неплохие ребята, и нубов стараемся не калечить. Сами недалеко ушли.

— А откуда взяли лошадь с телегой? — уточнил я.

— Спиздили, конечно, — гоготнул другой парень, — а ты думал, купили, что ли? Тут, знаешь, какие цены на маунтов? Охереешь, да и толку от них. Они одноразовые по факту.

— В смысле? — не понял я и присоединился к этому маленькому отряду.

— Ну купил ты прошманду восьминогую, а ее убили, и все, копи бабки на новую.

— Маунты не сохраняются?

— Ага, а еще их можно угнать или украсть дудочку призыва или уздечку. Тут же все, как в настоящей жизни! Только умирать вот надоедает.

— И больно, — подтвердил Кулл. — Я раз двадцать помер уже, и как-то меня это не сильно радует.

— Какая тут в целом картина мира? — спросил я. — Какие кланы рулят? Что тут творится вообще? Есть города игроков?

— Ближайший город — Брумбернберг, хер выговоришь. Он достаточно большой и отчасти является данжем. В его катакомбах полно крыс, мертвецов и прочих монстров. Часть города окутана ядовитым туманом, в котором дохнешь без противогаза за минуту.

— Говенный город, — согласился Горн, — причем там еще ветер дует, и эти облака разносит по другим улицам. Игроки отбили себе южную часть этого гадюшника, но иногда туман приходит и к ним.

— И кто там правит? Клан какой-нибудь?

— Да, «Стальные псы» — настоящие боевики, дрочащие на рыцарство. У них весьма строгие законы. Готовь бабло заранее, если захочешь там появиться.

— Зачем? Плата за вход? — догадался я.

— Один золотой — это разовый вход, а документы гражданина Бруберга стоят десятку. С ними ты можешь ходить где угодно, и тебе даже выдадут домик, правда, от него толку тоже мало. Замки на двери стоят пятерку, и их постоянно взламывают воры.

— С ворами борются?

— Делают вид, что пытаются. На самом деле ворье отдает часть прибыли «псам», вот и вся защита.

— Все как в настоящей жизни, — согласился я, — да у вас тут лихие 90-е, как я посмотрю!

— У нас тут лихое средневековье!

— А не подскажете про Серые пустоши, говорят, там есть какой-то замок-тюрьма? — спросил я.

— Да, слышал я про такое, — отозвался Кулл, остальные же пожали плечами, — только дотуда пилить дня три, не меньше, и то если на слепых.

— На каких еще слепых? — не понял я.

— На конях Одина, болван, на слейпнирах, — усмехнулся Горн, — восьминогих, как пауки. У «Стальных псов» они, кстати, есть. Если бы мне срочно было нужно попасть в пустоши, я бы спер одного из их загона. Только сам понимаешь, если тебя поймают за этим делом, то бить будут долго и мучительно и изгонят из города, а потом будут постоянно убивать на входе.

— Спасибо за наводку, — улыбнулся я. Отличная подсказка. Не жаль и золотой отвалить за такой совет.

До кладбища они меня проводили, а сами двинулись дальше — к Шумящей реке. Предложили потом навестить их, но я сказал, что посмотрим, если будет время. И так узнал немало сегодня. Возле ворот никого не было, и я разочарованно вздохнул — ребята небось проходят обучение и матерятся, а может быть, им, наоборот, все нравится. Я присел на небольшой камешек и пожалел о том, что здесь у меня нет сигарет. Курить хотелось сильно.

Черт, да, кажись, нервничаю. Неудивительно. Интересно, как мои друзья пройдут кладбище? Поймет ли тот же Степан, что от него вообще хотят? Из него получится отличный воин. Сильный, могучий, может быть, чутка туповатый. Хотя я на самом деле зря сейчас о нем так думаю. Это все стереотипы. Мужик он что надо. Грубоватый, прямой, но силой своей не кичится, да и 20 лет с ведьмой живет — значит, что-то у него в голове да есть. Пока думал об этом, совсем не заметил, как ко мне подкралась фигура в длинном плаще с капюшоном. Острое лезвие коснулось моей шеи, ладонь в кожаной перчатке зажала мне рот.

— Тише. Серега, это ты? — спросил голос Юлика.

— Угу. — Я закивал, и нож исчез. Ворюга убрал руку, и я повернулся к нему. Юный фамильяр выглядел здесь совершенно иначе. Он был весь замотан в какие-то тряпки и кожаные полоски. На лице деревянная полумаска, вымазанная серой краской. Я присмотрелся к нему — «Юлгорд, 16 уровень». Молодец парень.

— Давно сидишь тут?

— Да вот только подошел. А как ты ко мне так подкрался? — удивился я.

— На десятом уровне ворам дается скилл — «бесшумная ходьба», к тому же я использую обмотки из меха на сапогах, а это еще плюс пять единиц к навыку. Так что хрен ты меня услышишь — что в лесу, что на улице города.

— Круто, — я покачал головой, — что, система тут работает лучше, чем в Ардении?

— Да, ее явно прорабатывали не распиздяи, извини за грубость. Ты же вроде как геймдизайнер того проекта?

— Брось, я там толком ничего не придумывал, так что ты меня не обидел.

— Здорово. Я тут очень круто вжился в образ.

— Супер, поздравляю! Я для тебя уже первый квест придумал, — улыбнулся я.

— Выкладывай, — Юлик сел рядом со мной, — по моей профессии?

— Еще бы…

Но договорить я не успел, ворота открылись, и оттуда вышел меланхоличный Степан. В руках он держал здоровенную секиру, а на его голове был забавный шлем с маленькими рожками. «Стадар, уровень 3». Небось взял имя, какое ему система предложила. Сразу видно — варвар. Размером он был еще больше, чем в реальности. Увидев нас, он нахмурился, но тут же улыбнулся.

— Ну как тебе обучение? — спросил я.

— Херота какая-то. Рубишь эти трупы, рубишь, даже не устал. Вся игра такая будет?

— Это ты еще упырей в канализациях не видел, — гоготнул Юлик, — вот их замучаешься кромсать.

— А где девушки?

— Задерживаются, — пожал я плечами, — сейчас всех дождемся, соберем пати и пойдем в Бруберг.

— Женщины, они такие — постоянно задерживаются, — согласился Степан. — Чем тут вообще занимаются, кроме рубилова?

— Качают уровни, скиллы, пытаются выживать, — ответил Юлик. — Нам будет намного проще. Мы — целый отряд. Можно смело идти по дороге и валить придурков направо и налево.

Ворота распахнулись, и перед нами появилась Еххи. «Ехидна, уровень 3». Черная ведьма и здесь выглядела почти так же, как в реале. В длинном черном плаще с капюшоном. В руке какой-то посох — просто крючковатая палка. Она тут же посмотрела на нас своим вторым зрением и криво улыбнулась.

— Вы похожи на кучку средневековых оборванцев, — с ходу выдала она.

— Уровень маловат, — ответил Юлик, — да и рыцарей среди нас нет. Это они ходят в сверкающих доспехах.

— Понятно. А вы знали, что здесь маги стреляют из посохов? Какой дебил придумал эту тему?

— В компьютерных играх давно так, — ответил я, — посох либо дает бонусы к твоим заклинаниям, либо используется как палка-стрелялка.

— Так дело не пойдет, я не собираюсь ходить с этой корягой до самой тюрьмы. — Еххи отошла в сторону и посмотрела на посох волшебным взглядом. — Все ясно. Фигня на постном масле.

— Расскажи-ка, — заинтересовался я.

— А что тут рассказывать. Все предметы сотканы из энергии сновидящего творца этого мира. Понимаешь? Ну так вот. От нашей она ничем не отличается, однако, чтобы изменить что-либо в этом мире, мне потребуется либо колоссальное количество энергии, либо маленький трюк, слишком уж тут устойчивый слой.

Ворота кладбища скрипнули в очередной раз, и перед нами возникла Айра в белых одеждах с веселеньким венком из кладбищенских цветов. Сама сплела, что ли? Да, она забавная.

— Ты меня слушаешь? — Еххи крепче взяла посох в руки, и он стал уменьшаться прямо на глазах. Скоро он стал размером с волшебную палочку, и девушка убрала его за пояс.

— Ты читеришь! — выдохнул я.

— Отчасти. Просто меняю размер этого предмета. Ты тоже можешь научиться этому, если сумеешь смотреть на эти уровни сна иначе и видеть суть вещей. Хочешь, научу? — ведьма улыбнулась, довольная произведенным на меня эффектом, ведь я стоял как вкопанный. Научить меня?

— Не стоит, Еххи, — Айра взяла меня за руку, — он еще не готов к подобным откровениям.

— А по мне, так готов. Самое время сместить ему точку сборки, что в реале, что здесь, — возразила русалка. — Психически он очень устойчив, зря я, что ли, дрючила его целый месяц? Он прошел испытание и готов, как никто другой.

— Так вот как это теперь называется, да? — я начал злиться. — Ты истязала меня, чтобы проверить на психическую устойчивость, да? Охеренное испытание!

— Я никогда не делаю ничего просто так, Сережа! Неужели ты такой дурак, что еще не понял этого? — ведьма рассмеялась. — Я могла схватить тебя в реале уже на следующий день! Я же знаю, где ты и кем работаешь. У меня тоже есть связи в ФСБ и других структурах. Да мне достаточно было пальцами щелкнуть, и ты бы уже валялся в моей квартире, связанный по рукам и ногам. Мы специально хотели показать тебе всю прелесть нашей сновидческой магии и надеялись, что ты одумаешься и придешь к нам сам, но нет, ты начал играть в упертого барана, и посмотри, что из этого вышло.

— Если бы я пришел к тебе сам, то черта с два ты бы мне помогала спасти Костю! — воскликнул я. — Ты бы меня сломала!

— Ой ли? — Еххи явно издевалась надо мной. — Кончай трепаться, охотник. Лучше скажи, ты хочешь, чтобы я научила тебя магическому видению, или нет? Одно слово.

— Я хочу, чтобы меня научила Айра!

— Сережа, это не так просто на самом деле, — покачала головой девушка, — на это могут уйти годы тренировок.

— Я покажу ему за день, — Еххи снова улыбнулась, — у меня есть особенные техники.

— Опасные, и от которых может поехать крыша? — уточнил я.

— Не исключено, но тебе нечего бояться, если я говорю, что ты готов, значит, готов. Зачем мне портить шкуру моего будущего волчонка? Я что, похожа на дурочку?

— Я бы сказал тебе, на кого ты похожа, но при детях нельзя, — я кивнул на Юлика, и тот улыбнулся. Еххи подошла ко мне вплотную.

— Можешь шепнуть мне на ушко, — зло предложила она.

— Не ссорьтесь, — воскликнула Айра и положила руку мне на плечо, — мы же команда! Нам нужно работать вместе, а не драться здесь друг с другом. Мы прошли обучение, вроде бы все понятно. Что делать дальше?

— Давайте сразу обговорим стратегию, — предложил я. — Юлик у нас вор и очень скрытный чувак. Он будет разведчиком. Пусть идет вперед и прячется по возможности, или, наоборот, позади, чтобы потом прийти нам на помощь. Степан — танк, он воин ближнего боя и будет рубиться в первых рядах. Айра, ты должна его лечить, ну и меня, если вдруг я тоже получу ранение, но Степан важнее. Еххи по факту боевой маг поддержки. Уверен, что у нее мало хитов. Пусть стоит позади и просто кидает во всех свои заклинания, или что у нее там.

— А ты что будешь делать? — не поняла Женя. — Разглагольствовать и командовать?

— Я — лучник. По идее, буду стоять рядом с вами и отстреливать тех, кто бежит к нам, ну а если добегут в упор, то буду сражаться саблей.

— Ты и фехтовать умеешь? — удивилась Айра.

— Ага, у меня черный пояс по фехтованию, — улыбнулся я. — Нет, конечно, так, знаю пару приемчиков. Уверен, что Степан тоже секирой никогда не махал особо.

— А хер ли ей фехтовать? — возмутился громила. — Это же не шпага. Взял покрепче, рубанул посильнее, и все.

— Тебе еще щит нужен, — заметил я, — двуручная секира не поможет от стрел и нескольких противников.

— В деревне можем найти, — согласился Юлик, — а если там есть грабители, то сможем и с них что-нибудь поснимать.

— А в целом план такой — мы должны дойти до города Бруберг, войти в него и украсть у «Стальных псов» слейпниров. Только на них можно добраться до Серых пустошей и спасти моих друзей раньше, чем Сантьяго их иссушит.

— Ох, ни хера себе, — воскликнул Юлик, — отличный квест, только вот в Бруберге нам придется сложно. «Псы» — весьма серьезные ребята. Я вряд ли смогу пробраться в их конюшни без хитровыдрюченного ключа или набора отмычек. И да, охранники у них уровня двадцатого, не меньше. Если вы не подкачаетесь к этому моменту — нам крышка.

— Крышка им, — гордо хмыкнула носиком Еххи, — я сюда пришла с прекрасными дарами, но выдавать их буду тогда, когда посчитаю нужным. Не хочу светиться раньше времени, так как их использование может вызвать кучу тупых вопросов у игроков, а нам такие слухи ни к чему.

— Почему, кстати, Сантьяго сразу не кинулся сюда? — спросил Юлик. — Они могли бы встретить нас на кладбище, и все бы уже закончилось. Зачем эти игрища?

— Потому что он самоуверенный и надменный кретин, — выпалила Еххи, — не любит прямых и открытых конфликтов, резких и прямых, как удар Сережи ему в челюсть…

— Он, кстати, не звонил тебе? — поинтересовался я.

— Нет, конечно. Ты сильно зацепил его, теперь не то что звонить не будет, он и в реале нас искать не будет. Окопается здесь и будет плести свою сраную паутину в надежде, что мы наделаем кучу ошибок и вляпаемся в нее. Запомни, Серая ложа редко идет лоб в лоб. Они мастера тайной игры. Наша задача распутать эти петли и ударить его прямо по жопе. Ладно. Давайте уже отправляться. Что там дальше по дороге? Деревня? Отлично, спалим ее дотла. Так же можно, да?

О боги, она что сейчас, серьезно? Мы сюда маньячить пришли? Нет. Нам нужно спасать моих друзей, а не убивать все живое налево и направо.

— Хорошо, королева, — буркнул Степан, почесал бороду и закинул секиру на плечо.

Дерьмовая ситуация. Они все, кроме Айры, будут слушаться Еххи. Так дело не пойдет. Нужно постепенно перетягивать одеяло на себя. Если я прямо сейчас полезу в залупу, то ничего хорошего не выйдет. Нужно действовать аккуратно. Женя не та девка, которой можно рот заткнуть и поставить на место. Такая баба на кухне борщи варить по первому же приказу не будет, а значит, мне нужно ее перехитрить и взять контроль над командой в свои руки. Юлик однозначно встанет на мою сторону — мы оба геймеры, и он недолюбливает свою королеву. Айра уже со мной, а Степан — он мужик такой — судит по поступкам. Если Еххи дискредитирует себя как управленец, у меня появится отличный шанс перехватить лидерство в этой маленькой банде читеров-сновидцев, иначе нам крышка. Плохо, что вообще такая ситуация складывается, но разве могло быть иначе?

— Так. Давайте для начала соберемся в пати, — сказал Юлик, — один момент.

Он начал махать рукой в воздухе, видимо, искал что-то в интерфейсе, который был виден только ему.

— Тут и такое реализовали? — Я был приятно удивлен. — У нас уже полгода разрабатывают эту тему и никак не могут прийти к общему знаменателю.

— Да. Находясь в пати, мы не сможем наносить урон друг другу и получаем небольшую прибавку к приобретаемому опыту. То есть даже если Еххи убьет кого-то, то мы все поимеем толику опыта.

— Круто, — присвистнул я. Нормально так ребята запарились.

— Я могу лупить Сережу посохом без опаски, что он умрет? — уточнила ведьма. — Отлично! Мне уже нравится! А боль он будет продолжать чувствовать?

Рука Юлика засветилась голубоватым светом, и он протянул ее каждому по очереди, ожидая пожатия. У нас так реализованы приглашения в альянсы. Прикольно. Сколько еще интересных фишек нас тут ждет?

Когда мы вошли в деревню, у меня перед глазами сразу вспыхнула следующая надпись.

Деревня Ульдер

Активная область.

Неизвестная болезнь охватила эти края. Люди сходят с ума и превращаются в кровожадных чудовищ. Со временем в них не остается ничего человеческого. Его величество король Альгерд нередко отправляет своих охотников на зачистку подобных мест.

Уничтожьте всех зараженных жителей деревни, чтобы получить в награду камень помощника и 50 очков опыта.

Зараженных жителей осталось 20/20.

Забавно, но ведь раньше я не видел этого сообщения, хотя я же огородами пробирался, вот и не попал в зону выдачи квеста.

— Все видели? — Еххи усмехнулась. — Сама игра просит очистить это место.

— Так приступим же! — заревел Степан и, сняв секиру с плеча, перехватил ее двумя руками поудобнее. Черт, чую, что он реально заиграется. Заскучал мужик со своей ведьмой в Коломне. Давно не бил морды и топором не махал. Понимаю его.

— Цель выходит из дома справа, — подсказал Юлик, и наш варвар, тяжело ухая, устремился туда. Айра побежала за ним.

— Можно разделиться? — уточнил я у нашего вора.

— Да. Эти зараженные — хлипкие болванчики всего лишь третьего уровня, но когда мы завалим 19 штук, появится босс — Безумный крестьянин, с ним нужно быть повнимательней. Я сам пойду почикаю тех, кто прячется по домам. Дроп с них бестолковый, поэтому не запаривайтесь с обыском. И да, Серега — в том красном амбаре есть еще десяток болтов в одной из бочек.

— Спасибо за наводочку.

Юлик бесшумно исчез, пока я смотрел на постройку. Оставил меня с Еххи.

— Предлагаю разделиться, — подмигнул я ей, но та лукаво покачала головой.

— Я прикрою тебе спину. Погнали уже.

Зараженных жителей 18/20.

Степан и Юлик взялись за дело. Мы же с Еххи двинулись к амбару. Навстречу нам выскочил дряхлый бородатый бомжара с гниющим лицом. В руках он держал мощный колун. Болт в область сердца заставил его поумерить свою прыть, а шар синего огня успокоил окончательно. Готов, родимый. Внутри амбара на нас набросилась еще парочка подобных оборванцев, но тут я даже не успел среагировать — ведьма выпустила из волшебной палочки очередной синий шар, который тут же разделился на два и поразил обоих болванов точно в голову. Они вспыхнули и упали на деревянный пол.

— Насколько я помню, — заметил я, — посох выпускает только один заряд.

— Правильно, но я разделила этот файербол на два и самонаводкой попала прямо в яблочко.

— Снова читеришь, — понял я.

— Ну да, а что еще делать? И это я только начала. Вся эта магия тут — по факту вообще чистая энергия без какой-то сложной заблокированной формы. Это менять проще всего.

— Смотри! — Ведьма выпустила в меня файербол, но он застыл прямо перед моей рожей и начал растягиваться, пока не превратился в тонкий хлыст. Еххи взмахнула им и очертила полукруг в воздухе. Пламя тут же охватило сложенное сено и дрова. Черт, сейчас тут все полыхнет! Я бросился к бочке и начал доставать болты, которые никто не догадался связать в пучок.

— Не делай так больше, — попросил я, выскочив из горящего амбара.

— Не нравится? — прищурилась Еххи.

— На самом деле нравится, и я тоже так хочу научиться делать. Ты меняешь все с помощью мыслеформ?

— Нет, Сережа, все гораздо сложнее, но ты никогда не поймешь, как это делается, если Алена не позволит мне сдвинуть твою точку сборки.

— Опять кастанедовские штучки, не сильно-то я их люблю — признался я.

— Это еще почему? — удивилась ведьма, махая палочкой и создавая сразу пять файерболов. Она на мгновение прикрыла глаза, и огненные шары улетели по улице в разные стороны. Небось ищут свои жертвы.

— Ну смотри сама. Учение дона Хуана — это же магия толтеков по факту, а те не славились особым гостеприимством и вообще резали людей пачками. Кровавые жертвоприношения, вырванные сердца, с живых людей шаманы срезали кожу и бегали в ней. Тебе самой не кажется, что все это нездоровая хрень?

— Да какая разница, что там было черт знает сколько лет назад. У нас тоже обряды были не лучше, и ничего — вон сколько народу с ведами носятся. Я не фанатка Кастанеды, но многие вещи он обозначил для широкой публики первым и очень метко дал определения, вот почему мы пользуемся ими. О, смотри, счетчик меняется.

Зараженных жителей — 8/20.

Разделиться для зачистки этой деревни было правильным решением. За углом какого-то дома рычал, как загнанный зверь, Степан. Слышались смачные удары топора и чье-то шипение. Пару раз я видел, как в окнах домов мелькает силуэт нашего вора. Он любитель подкрадываться со спины и перерезать ножом горло. В принципе, правильная тактика, если тебя не слышат.

По улицам летали синие шары в поисках своих целей. Стены амбара прогорели, и он рухнул. Быстро, на мой взгляд. Надеюсь, что не прибежит какой-нибудь крестьянин и не начнет чинить это пепелище с помощью молотка.

— Собираемся вместе! — крикнул Юлик, хотя его нигде не было видно. Стоп.

— А что, наши разговоры слышат все? — опять удивился я.

— Да, мы же в пати, — ответил вор.

— Это омерзительно, — встряла Еххи, — как отключить эту функцию? Есть приватный чат?

— Не нашел такой возможности, — быстро ответил Юлик, — все, давайте в центр. У меня последний моб остался.

К нам подошли Степан с Айрой. Варвар буквально сиял от счастья. Белая ведьма, наоборот, выглядела несколько разочарованной.

Зараженных жителей — 1/20.

Внимание! Вы привлекли внимание босса этой области! Чудовище уже совсем рядом!

Раздался нечеловеческий рев, от которого у меня мурашки по коже разгулялись. Уже пугают. Это хорошо. Давайте поиграем. Юлик появился позади нас. Еххи скастовала еще пять шаров, и они повисли прямо над ее головой, но улетать никуда не торопились. Где-то я видел подобную магию. В какой-то компьютерной игре, однако сейчас уже помню очень смутно.

В самом центре поселка валялись накиданные друг на друга сломанные телеги и какой-то строительный мусор. Вновь раздался грозный вопль, и на перекрестках появился серый туман.

— Это еще что такое? — не понял Степан.

— Ограничители, — догадался я, — сквозь пелену тумана нельзя войти или выйти. Это обезопасит нас от других игроков, жаждущих помочь нам или, наоборот, отобрать нашу победу.

— И это же не даст нам покинуть поле боя, — подтвердил Юлик, — все как в большинстве японских игр.

— Интересное решение для такого проекта, как сновидческая онлайн-игра, — согласился я.

С жутким грохотом телеги разлетелись в стороны, и перед нами появился настоящий гигант. Огромный, в три Степана мужик.

— Синтоловый, не иначе, — осуждающе вынес вердикт наш варвар.

Огромные мышцы ходили под разорванной рубахой. Длинные свалявшиеся волосы и клочковатая борода. Лицо почти окончательно сгнило, а один глаз держался на честном слове. Рот крестьянина исказился, и челюсть уехала вниз, демонстрируя нам ряд обломанных зубов. Чудище было десятого уровня. Пока мы его рассматривали, оно тут же схватилось за колесо от телеги.

— Брр, — поежилась Айра, — какой больной разум мог создать это чудовище?

— Это все художники, — ответил я, — нахватаются рефов в интернетах, а потом рисуют. Сантьяго, скорее всего, просто смотрел на готовую картину и создавал это. А вообще, не вижу для себя ничего нового. Дженерик обыкновенный.

Босс заревел белугой и бросился в нашу сторону. Видать, ему не понравилось мое замечание в его адрес.

— Вперед! — приказала Еххи, и файерболы тут же устремились навстречу чудищу. Все пять попали ему точно в голову, и монстр загорелся. Ему это явно не понравилось, и он, размахнувшись, швырнул в нас колесо. Юлик тут же подсек Еххи и накрыл ее своим телом, я поступил точно также с Айрой, а вот Степан решил погеройствовать и встретить колесо ударом топора. Однако бросок крестьянина был настолько сильным, что варвара отбросило на несколько метров. Он пролетел над нашими головами и врезался в стену дома.

— Етить-колотить, — выдохнул Степан, сплевывая кровь и отбрасывая от себя злополучное колесо, — хороший удар!

Айра уже оттолкнула меня и побежала к нему. Лечить будет.

Я выпустил один болт и попал крестьянину в пустую глазницу. Болт застрял, но монстр легко вытащил его и, схватив оглоблю, валяющуюся у него под ногами, бросился ко мне. Отлично! Перезарядиться я не успею, у меня же не автоматический самострел.

— Прочь, щенок! — прошипела Еххи, и Юлика с нее как ветром сдуло. Он метнул в босса пару ножей, но тот отбил их оглоблей. Какой умелый хрен попался.

Я лихо увернулся от широкого удара, и в моих руках появилась сабля. Фехтовать с этой дурмашиной смысла нет. Нужно просто бегать перед ним, прыгать в стороны и стараться достать лезвием до ног или рубить по рукам. Тут уж как получится. Вообще, это у Юлика лучше выйдет, чем у меня, но раз уж пошла такая пьянка… Я перекатился под очередной удар и рубанул крестьянина саблей. Отлично! Что там с хитами? Все вместе мы сняли уже половину. Несмотря на то, что я убрал интерфейс с обозначением хитпойнов, у босса полоска здоровья все равно отображалась. Лиха беда начало! Не такой уж и опасный босс. Хотя чего от него ждать. Он же на нубов рассчитан.

— В сторону! — крикнула Еххи, и я сделал крутой прыжок. Длинная пылающая плеть обхватила шею чудовища, а затем, как змея, стала опутывать его руки. Круто! Крестьянин отбросил оглоблю и попытался схватить плеть руками. К счастью, у него ничего не получилось. Пальцы-сардельки проходили сквозь огонь и загорались. Ведьма напряженно держала волшебную палочку. На ее лбу выступили капельки пота.

— А-а-ар-р-рх! — заорал подлеченный Айрой Степан и метнул свою секиру. Она смачно вошла боссу прямо в грудь, и тот, захрипев, завалился на бок. Крестьянин горел, и его хиты улетали с фантастической скоростью.

— Этому миру нужно больше огня, — заключила Еххи, убирая палочку за пояс и осматривая гору горящей плоти. Степан пнул догорающего босса и забрал свой топор.

— Могли и посерьезнее чудика придумать, — усмехнулся он.

— Как будто это ты его завалил, — ведьма махнула на варвара рукой, — один на один он бы тебя в клочья порвал.

— Это вряд ли, — крякнул довольный собой Степан, — последний удар был мой. Я на медведя с рогатиной и ножом ходил, голыми руками душил, а этот крестьянин так, сморчок киношный.

Задание пройдено! Награда добавлена в ваши карманы.

И точно, я сразу же почувствовал в кармане штанов какой-то предмет.

— По одному золотому уйдут, — веско сказал Юлик, — так-то вещь совершенно бесполезная. Подсказки для тупых игроков.

Ага, но тут во мне уже хомяк просыпается — оставлю на всякий случай. Вдруг этот предмет мне еще пригодится.

Череда ярких вспышек пробежала по всей нашей компании — о, каждый еще и по уровню получил! Отлично, вкину-ка все на Восприятие.

— А с босса что-нибудь дропается? — обратился я к Юлику.

— Нет. Это в местном понимании и не босс вовсе, а такой маленький ивент — он не всегда включается. И за монстров убитых в таком бою тоже опыт не дается. Если скопытишься во время прохождения, то ни фига не получишь, прибежишь еще разок, а ивент взял и не выдался.

— Интересно. То есть нам повезло? — уточнил я.

— Отчасти, — лукаво улыбнулся Юлик и достал из-за пазухи радужный камень размером с яйцо.

— Это еще что за фигня? — У Еххи заблестели глаза. Любят девушки все сверкающее.

— Кристалл удачи. Весьма редкая штука, я его спер у одного крутого варвара в таверне, пока он трахал шлюху. Прибавляет почти +50 к удаче. На рынке можно очень дорого продать, но я не тороплюсь.

— Он тебя до сих пор ищет, наверное, — улыбнулась Айра, — воровать нехорошо как бы, даже если ты вор по профессии.

— Когда придем в Бруберг, вы на своей шкуре поймете, что такое настоящее воровство. Там есть парочка кварталов, где у меня посреди белого дня украли перчатки, например. Так что я лох в этом деле. Как бы у нас там женщин не утащили, — рассмеялся он.

— Значит, с изнасилованиями тут все в порядке? — уточнил я.

— Да, но жертвы быстро кусают капсулу, однако бывают и исключения. Я не знаю точно, сколько женщин страдает от подобного, но думаю, пока что немного, иначе бы все форумы были завалены этими жалобами.

— Я сама кого хочешь изнасилую, — недвусмысленно подмигнула мне Женя. — Что дальше по программе? Очередной задротский поход в следующую деревню? Очередное тупое убивалово мобов?

— Сразу видно, что ты в онлайн-игры не рубилась, — заметил я, — гринд — наше все.

— Не выражайся, по-русски говори, пожалуйста, — огрызнулась ведьма.

— В интернете потом почитаешь, если не забудешь, но времени у нас на это нет. Давайте сегодня доберемся до Бруберга, а?

— Не успеем, Сергей, — ответил Юлик, — до него одна дорога, и она ведет через поля, потом будет лес, затем переправа через речку, еще одна деревенька и застава, которой рулят разбойники.

— И что, никак не обойти? — возмутилась Еххи.

— Можно срезать кусок через лес, — сказал я, — но там слишком крутые мобы живут. Вынесут с одного удара, у них урон ого-го, а у нас экипировка та еще говнина.

— Значит, пойдем по дороге, не будем рисковать. Где тут рядом святилище Фрейи?

— Недалеко. Я проведу, — уверенно ответил Юлик, — за мной.

— Не много ли ты на себя берешь, пацан? — недовольным голосом спросила ведьма, и паренек сжался. Я это прямо почувствовал.

— Он один знает дорогу и хорошо прокачан, — вступился я за него, — пусть ведет, а покомандовать ты еще успеешь. Нет, ну если у тебя прямо подгорает энное место от такой несправедливости — иди впереди. Первая же стрела в голову вернет тебя к воротам кладбища, и ты подведешь всех нас, так как нам придется за тобой возвращаться, ибо не факт, что ты доберешься самостоятельно.

Фух, я не мастер длинных речей, однако на Еххи это подействовало. Она побагровела, но взяла себя в руки. Ничего не сказала, обиженно надула губки, и мы продолжили путешествие.

Юлик уверенно вел нас сначала по дороге, а потом свернул в поле, чтобы срезать до лесных тропинок, и по ним мы совершенно безопасно добрались до того самого валуна, с которого я и начал сегодняшнее приключение. Мы все сохранились, и на этом было решено сделать паузу, потому что свет вокруг нас начал тускнеть, вдалеке появилась яркая пелена огня, а это по местным правилам означало, что конец игровой сессии уже близок. Замотались мы и мало что успели сделать. Завтра закошмарим следующую деревню. Пора возвращаться в реальный мир.

Глава 7. Точка сборки

Утром я с удивлением узнал, что Айра, оказывается, поедет с Литой.

— Сережа, я должна помочь ей с одной клиенткой. Такова наша работа. Лита — хорошая ведьма, но слабенькая, у меня опыта побольше, поэтому я и вызвалась подсобить ей.

— Что-то серьезное?

— Вряд ли. У одной весьма богатой женщины случаются ночные кошмары. Скорее всего, это банальный инкуб, а может быть, его и нет вовсе.

Я закатил глаза. Очередная одержимая.

— Я просто проверю, а если потребуется надавать ему по заднице, то попрошу тебя. — Айра обняла меня за плечи. — Не переживай, все будет хорошо. Я вернусь завтра утром. Лита привезет меня. Будь наготове, я могу придти за тобой в сон.

— Интересная ситуация складывается. Уверен, что без Жени тут не обошлось. Ты же догадываешься, что она со мной сделает, если мы останемся с ней вдвоем? Ты — последний рубеж обороны, а я слаб перед ней в реальном мире. Ты видела, какие у нее сиськи?

— Она покажет тебе, что такое магическое зрение. Не волнуйся. В это будет очень трудно поверить, но зато многое встанет на свои места. Женя — опытная сновидица, вряд ли она сделает плохо. Я доверяю ей в этом вопросе.

— Вот как? Почему я не могу сказать то же самое?

— Потому что ты боишься ее. — Айра печально улыбнулась. — Перестань бояться, Сереженька. Страх — главный враг человека. Ты не боялся биться с иномирцами, бросал вызов крутым игрокам, даже Сантьяго ударил, а теперь пасуешь перед Еххи. Так не должно быть. Она права — нам нужно срочно тебя прокачивать, и тут, увы, любые методы хороши. У нас нет времени отправлять тебя в Сибирь на полгода, чтобы ты природу созерцал, кушал мухоморы и слушал старых шаманов. Это будет потом, если мы выживем, конечно.

— А ты думаешь, что можем и погибнуть?

— Запросто, — совершенно беззаботно ответила девушка. — Приспешники Серой ложи — сильные маги. Мало кто сможет победить их в подобном бою.

— И на том спасибо, подбодрила. — Я поцеловал ее в лоб, и мы вышли из комнаты. Да уж, мне бы такое отношение ко всей этой ситуации. Когда я уже научусь так же спокойно класть болт на все происходящее вокруг меня?

Черный «бумер» мчался по Москве. Я играл в гляделки с Еххи, которая на удивление вела себя спокойно. Даже не лезла ко мне с приставаниями и не грузила мозг своими нравоучениями. Уверен, что она сейчас смачно представляет и обдумывает то, что сделает со мной, когда мы доберемся до дома.

— Давай заедем в ресторан и пообедаем, — внезапно предложила ведьма.

— Дома еды полно, — возразил я, — к тому же у тебя Фараон не кормлен, или ты думаешь, что он сам откроет холодильник и будет жрать салатики?

— А это была не просьба, если ты не понял, фамильяр, хочу в ресторан, и точка.

— Хорошо, ваше величество. — Я стиснул зубы. Вроде взрослая баба, что за детские хотелки? Хочу, и все — подавай тут же! Терпеть не могу таких женщин.

— И в какой же? — уточнил я на всякий случай, а то завезу королеву ковена в какую-нибудь рыгаловку на объездной.

— Я хочу стейк с кровью. Ночные игрища пробудили во мне сильный голод. Я потратила немало сил на изменение файерболов и посоха.

— Я знаю один неплохой гриль-ресторан в ковбойском стиле. Пойдет?

— Надеюсь, там сортир не деревенского типа?

— Нет, но и не такой навороченный, как у тебя на даче. Как тебе игра, кстати?

— Ты про «Рагнарек»? — Еххи достала из бардачка бутылочку и открутила крышку. Мне в нос сразу ударил пряный запах «Бехеровки». Его ни с чем не спутаешь.

— Ерунда, конечно, но проделана титаническая работа. — Еххи сделала глоток, и на ее лице появилась улыбка. — Они создали целый мир, чтобы населить его болванами, ничего не смыслящими в сновидениях. Это так мило и глупо, но я знаю его создателей, а значит, все это задумывалось с определенной целью. Увы, я пока не взломала основную систему, не увидела нитей и не поняла, как там все устроено окончательно.

— Как ты вообще взламываешь игру? Вот посох, например. Как ты его уменьшила?

— Любой объект в игре имеет набор характеристик. Магическим зрением я вижу их все. Я вижу саму суть предмета и могу воздействовать на него с помощью таблиц восприятия. Однако чем важнее характеристика, тем сложнее ее изменить, плюс не забываем, что многие из них привязаны к общему реестру, и если я начну что-то трогать, то создатель сможет выследить меня по этому изменению.

— Звучит очень по-хакерски, — заметил я.

— Да, так и есть. Самое сложное в «Рагнареке» — это создать свой собственный предмет с нуля и внести его в реестр Сантьяго, да так, чтобы тот этого не заметил. Скорее всего, мы так делать не будем. Артефакты не вносятся в реестр игры. Они как бы находятся вне ее, но действуют по законам текущей системы. Немного запутанно, но как есть. Самое простое сейчас — это менять физическую форму игровых предметов. Уменьшать, увеличивать размер — это не важные атрибуты в их системе, а вот характеристики, типа урона и бонусов, заблокированы весьма серьезно. Нет, я, конечно, могу взломать и это, и твой арбалет начнет валить с одного выстрела любого монстра, но тогда нас быстро вычислят. Еще очень сложно менять один предмет на другой из той же группы.

— Не понял, — признался я.

— И не поймешь, пока не увидишь сам. Для этого нужно сломать твой сон.

— Взломать?

— Сережа, ты жопой слушаешь, что ли? Я же четко сказала — сломать! Два слога. Повторить?

— Не надо. Я и правда не понимаю, о чем ты.

— У тебя сегодня очень интересный день и не менее забавная ночь. Обещаю, ты будешь в полной прострации после увиденного. Я даже на камеру сниму твою рожу, а потом буду показывать другим ведьмам и смеяться.

— Ну спасибо. Вылезай, приехали.

В ресторане было немного шумно — я сразу заприметил троих подкачанных борцов с гор. Я к гостям столицы отношусь вполне нормально, но вот они не всегда ведут себя адекватно. Эти сильно шумели, смеялись и пытались приставать к официантке, а я пистолет в машине оставил. Да и поможет ли он мне? Не буду же я стрелять в людей прямо в ресторане. Я же нормальный человек, а не диванный ассасин.

Мы с Еххи сели за дальний столик, и она заказала себе большой стейк и бутылку красного вина. Я тоже хотел взять мясо, но ведьма сказала, что мне сегодня нельзя — максимум салатик, иначе ритуал не получится.

— Ты не сопьешься? — подколол ее я.

— Ты тоже будешь. Бутылку целиком я не осилю, мне нельзя быть в сопли.

— Я за рулем не пью и вино терпеть не могу. Лучше бы текилы взяла или водки, на крайний случай — пива.

— Настоящее пиво, Сережа, не варят уже лет пятьдесят, если ты не знал. Все это разводная химия, и для здоровья она не полезная, кто бы что ни говорил.

— Так и вино тоже из порошка гонят да спирт добавляют, — парировал я. — Откуда у тебя такая страсть к этому напитку. Ты винишко? Хотя да, похожа. Яркие зеленые волосы, а иногда ты носишь очки, я сам видел. Точно!

Ведьма состроила такую сложную гримасу, что я испугался. Минут через пятнадцать нам принесли еду, и мы ели ее в полном молчании. Когда Еххи закончила со своим стейком и выпила почти полбутылки вина, то не выдержала этой тишины. Она сексуально облизала губы и пристально посмотрела на меня.

— Признаюсь, я плохо мучила твою задницу целый месяц, но ничего, у нас все еще впереди, — сказала она. — Я разгадала причину твоей наглости. Сначала я думала, что ты просто тупой и не понимаешь, кому дерзишь, но теперь мне все стало ясно. Все эти шуточки и показная наглость не более чем защитная функция твоей маски. Ты сознательно подвергаешь более сильного соперника осмеянию, чтобы не бояться его. Так вот, Сережа, со мной этот фокус не пройдет. Поверь, я быстро сорву с тебя эту наглую личину, и тогда посмотрим, каково твое истинное лицо. Уверена, что под ней скрывается трепещущий и жалкий человечишка.

— Но ты обещала сделать меня сильнее! — возразил я и рассмеялся.

— Да, но перед этим необходимо убить прошлого тебя, и я это сделаю с превеликим удовольствием.

— Я отойду на минутку, — заявил я и встал из-за стола. Мне правда хотелось в туалет.

— Обмочился от страха, фамильяр? — ехидно спросила ведьма.

— Ага, аж по штанине стекает, когда приедем домой — постираешь.

— Это кто кому еще будет шмотки стирать, — прошипела Еххи.

Тяжело мне с ней будет. Мы так и будем ломать друг друга, хотя в нашем возрасте это уже, наверное, бессмысленно. Я прекрасно понимаю, почему она терпит все мои шуточки. Я пока не ее фамильяр. Я принадлежу ведьме из другого ковена. Еххи даже не моя королева, поэтому она и ходит вокруг меня, как панночка из «Вия». Глаз видит, да зуб неймет. Но как только круг будет стерт, она набросится на меня, и вот тогда она припомнит все мои шуточки и подколки. Я поежился. Может быть, стоит все-таки поменьше подтрунивать над ней? Или нет?

Насчет личины она права на все сто. Я никогда не отличался физической силой и все конфликты старался решать миром или отшучиваться. Любой противник теряет грозное лицо, если ты сделал его объектом для насмешек. Даже люлей от него получать не так больно, потому что тебя от смеха распирает. Это, конечно, не распространенная тактика, но меня она выручала не один раз.

Когда я вышел из туалета, то застыл как вкопанный. Эх, вот в чем проклятье всех красивых женщин — они притягивают к себе пристальное внимание мужчин. Еххи — очень яркая и вызывающая, чего стоит одно ее шикарное декольте. Его не могли не заметить восточные гости. Двое из них уже сидели напротив Жени, а один расположился рядом с ней и игриво пытался ее приобнять. Вот откуда в них столько наглости и уверенности? Я так к бабам подкатывать не умею. Сразу в ступор впадаю. Еще во снах можно понаглеть, но в реальности не получается.

Так, думай, Сережа. Что делать? Как настоящий мужик я должен тут же подойти к столику и вызвать их всех на дуэль, но наши горные друзья не будут бить меня по очереди. Навалятся скопом. Уверен, что у них есть травматы и ножи, они без них не ходят. Покалечат меня знатно. Вырубить я, скорее всего, успею только одного, и то не факт. Правая ладонь сама собой сжалась в кулак и полезла в карман пиджака. Страшно? Да, есть чуть-чуть, я не супергерой и не вэдэвэшник какой-нибудь. Неприятная ситуация, в которой, наверное, побывал не один мужик в нашей стране. Я бы даже сказал — типичная, особенно если вы шарохаетесь по ночным клубам Москвы в поисках развлечений. Я набрал побольше воздуха и двинулся к нашему столику. В голове уже крутились мысли о том, что я скажу. Типа — «ребята, это место занято» или «эта девушка со мной». Черт, в башке полная каша из мыслей. Соберись, мудак. Блин, да это вообще не моя девушка, если разобраться. Мало того — она мой враг. Какого черта я должен за нее заступаться-то? Сумбур. Каша из эмоций и противоречий.

— Давай, чего ты ломаешься, пойдем к нам за столик, меня зовут Галиб, — четко услышал я.

Дагестанцы. Был у меня один знакомый с таким именем. Да уж, дело пахнет жареным. Не стоит опасаться армян, грузин, а вот чеченцев и «дагов» лучше обходить стороной. Они самые «горячие» и долго разговаривать не будут.

Еххи приветливо улыбалась и — куда делась ее надменность? Она аккуратно убрала руку со своего плеча, пока я медленно шел к столу.

— Очень приятно, меня зовут Даша. Давайте сделаем так, мальчики. Садитесь все напротив меня. Зачем? Хочу на вас всех посмотреть. Чего стесняетесь? Вон вы все какие красивые, большие и сильные, как на подбор. Давайте поиграем в одну очень простую игру. Если вы победите — я пойду к вам за столик, и мы продолжим общение, а если нет, то ничего страшного не случится. Идет?

— Давай, — усмехнулся Галиб, и его друзья рассмеялись. Я остановился.

— Внимательно смотрите на мою руку, на указательный палец. Да, вы молодцы.

— Ты фокусница, что ли? — с ярким акцентом спросил один из дагестанцев.

— Смотрите внимательно и не отвлекайтесь.

Я четко видел, как Еххи выставляет палец и начинает водить вокруг него другой ладонью.

— А теперь мне в глаза. — Женя резко и звонко хлопнула в ладоши, и трое горцев как подкошенные рухнули на стол. Галиб всю рожу измазал в моих объедках.

— А я уже думал, что мне придется тебя как-то вытаскивать, — восхитился я ее приемчиком и подошел к столу.

— Вот что значит обвести вокруг пальца. Идем. Они проснутся через пять минут. Держи, — Еххи достала из своей сумочки маленький складной, но очень острый ножик, — проколешь шину их «Мазерати».

— Уверена? — спросил я.

— Да, а что тут такого? Ты же не хочешь, чтобы они бросились за нами в погоню. Поехали, у нас еще куча дел, а вообще ты отличное место выбрал. Мясо было вкусным, заодно и развлеклась. — Еххи встала со своего места и вылила соусник на голову Галиба, который пытался ее обнимать. — Он посмел ко мне притронуться без моего разрешения!

— Я думал, ты ему палец отрежешь, — выдал я.

— Брось, от боли он бы проснулся, а так пострадает только его гордость, порой это хуже потерянного пальца. Конечно, я могу запомнить его и навестить этой ночью, чтобы устроить ему дискотеку, но зачем? Он обычный человек, а значит, скучный и неинтересный. Пошли.

Я позвонил Айре и узнал, что у нее все хорошо. Встреча с клиенткой, которую каждую ночь домогается неизвестный мужик, проходит нормально. Я сообщил ведьме, что Еххи начала готовиться к ритуалу. Мы уже давно были у нее дома, а за окнами быстро смеркалось.

— Запомни, Сережа, что бы ты ни увидел, не пугайся. Мы все прошли через это. Это совершенно иной уровень осознания этого мира, и многим он может показаться фантастическим. Некоторые настолько были поражены, что сходили с ума. Надеюсь, что ты выдержишь, — сказала мне Алена ободряющим голосом.

— Спасибо за предупреждение, — буркнул я. — Почему это происходит именно сейчас, когда тебя нет рядом?

— Ничего страшного, Сережа. Запомни, все происходит в нужное время. Не стоит жалеть о прошлом или страдать о будущем. Всегда все случается вовремя. Будь проще.

— Спасибо, надеюсь, что завтра ты не будешь отвозить меня в желтый дом.

Еххи плотно зашторила окна и поручила мне поджигать свечи, которых тут было безумное количество. И откуда их столько взялось, свечную лавку ограбила, что ли? Ведьма поправила шкуру медведя на полу и натащила одеял и подушек.

— Раздевайся до трусов и ложись животом вниз. Прямо на шкуру. Да, именно так.

— Меня ждет массаж? — понял я.

— Да. Как ты можешь расслабить свое сознание, если твое тело напряжено? Тебе, кстати, тоже придется научиться этому искусству. Поверь — это очень важный навык. Скафандр требует мануальной настройки. Ты вот знал, что Степан прекрасный костоправ?

— Нет, но я не удивлен. Ай! — Еххи агрессивно принялась растирать мне спину — согревает перед массажем.

— Мы, в отличие от всяких шизиков, прекрасно понимаем свою привязанность к этому телу в данный отрезок жизни, — продолжила ведьма, и ее пальцы коснулись моих плеч, — позже ты узнаешь почему.

— В здоровом теле — здоровый дух? — усмехнулся я.

— Да, эта поговорка не просто так появилась. Вообще, в этом мире ничего не появляется просто так. Когда скафандр полностью расслаблен и удовлетворен — он легче отпускает сознание, вот зачем все эти медитации, йога и прочее, но и массаж неплох, если у тебя нет нескольких лишних часов в неделю, а лучше в день. У скафандра свои настройки, у сознания свои, но ты даже не представляешь, насколько глубоко они связаны друг с другом. — Ее пальцы проминали мне шею, плечи, пробежали по позвоночнику и буквально вонзились под лопатки. Да, мне было больно, порой даже очень, но я стоически терпел и старался не ойкать.

— Закостенелый ты. Надо отдать тебя Степану на следующем шабаше.

— Зачем, если есть ты? — не подумав, брякнул я, и пальцы с такой силой схватили меня за ягодицы, что я чуть не заорал.

— Думай, что говоришь своей будущей королеве, болван! Я оказываю тебе великую честь, а ты воспринимаешь это как должное! Я что, по-твоему, каждому мужику массаж делаю, что ли?

Честно, я хотел подколоть ее или сказать очередную гадость, но сдержался, просто из благодарности, потому что массаж и правда был чудесен. Я будто заново родился. Приятная нега бродила по всему телу, а страх перед самой могущественной ведьмой исчез, да и сложно было ее сейчас ненавидеть. На это она и рассчитывала. Сложные у нас с ней отношения, конечно. Я и боюсь, и презираю ее, а одновременно и понимаю, что без нее спасти моих друзей не получится.

— Хватит с тебя, — Женя встала и отошла в сторону, — полежи пока, а я схожу переоденусь для ритуала. Я ненадолго.

Я немного повалялся, потом встал, уселся в кресло и тупо уставился в одну точку. Перезагрузка, отключение внутреннего диалога. Вывела меня из этого состояния Еххи. Она щеголяла в одних черных стрингах, а также на ней была жилетка из волчьей шкуры. На голове странный шлем из черепа оленя с небольшими рожками. В одной руке она держала маленький кожаный бубен, а в другой деревянную колотушку.

— У-у-у, — протянул я, — все настолько серьезно?

— Это урбан-шаманизм, много ли ты понимаешь, — усмехнулась ведьма и отложила инструменты в сторону. Она опять вышла из комнаты, а затем вернулась с маленьким советским радиоприемником. «Альпинист», успел разглядеть я. Так, это что вообще такое?

— Удивлен? — Ведьма встала на колени напротив меня. — Нет, Сережа, радио мы с тобой слушать не будем.

— Тогда зачем он здесь?

— Чтобы ты лучше понял, что такое смена точки сборки.

Вот как, ладно, поехали. Ведьма отставила приемник в сторону и вынула из кармашка жилетки маленькую бутылочку с прозрачной жидкостью. Вот же черт!

— Только не говори мне, что это наркотики, — сразу же догадался я, едва Еххи открыла крышку, капнула себе на палец и облизнула.

— Конечно нет! Сережа, как ты мог подумать! Какие наркотики? Это волшебный эликсир, который я готовлю лично по рецепту своей бабушки. Никакой дрянной синтетики — только натуральный продукт!

— Так я тебе и поверил. Психоделики, да? Что в нем?

— Не скажу, но предупреждаю сразу. Действовать начинает через 20 минут, время действия всего два часа, никакого привыкания. Просто разовый удар по сознанию, вот и все. Как раз то, что нам нужно. Полностью безопасный продукт. Это не ДОБ, от которого штырит 20 часов и ты уже не знаешь, что со всем этим делать. Все абсолютно безопасно, плюс я буду твоим ситтером.

— Тоже накатила? — подозрительно спросил я. — Или на пальце было мало?

— Не волнуйся. Я просто проверяла, не скис ли он. Я буду в трезвом уме, а вот где будешь ты — это другой вопрос. Кончай ломаться. — Ведьма достала из внутреннего кармана жилетки серебряную рюмочку и налила в нее свой волшебный эликсир почти до краев. — Ты либо готов, либо нет. Это не тот препарат, что можно купить у барыг — любителей «Солар систо». Тут все гораздо интереснее.

— А если я откажусь?

— Сам себе злой Буратино. Так и будешь жить в неведении ближайшие года два. Я не настаиваю. Либо так и быстро, либо долго, нудно и вообще не факт, что получится. Ну?

— Я сейчас чувствую себя каким-то Нео из «Матрицы», — улыбнулся я.

— Нет, все гораздо хуже. У него был шанс взять таблетку и проснуться, вернуться к обычной жизни. У тебя его нет, — веско заявила Еххи, и у меня аж мурашки по коже пошли.

А что мне терять, в самом деле? Я уже в этом болоте по самые уши. Я тоже хочу, как Еххи, научиться ломать программы других сновидцев. Конечно, ведьма преувеличивает. Одна рюмка волшебной дряни не поможет мне изучить эту тему. Просто покажет один раз как это, и все. Я уже про такое читал. Кастанеда тоже вон кактусы ел для того же самого, а потом открещивался как мог. Именно его первая книга принесла ему такую популярность, а дальше началась дикая эзотерика. Я, конечно, не Карлос, но и Еххи не дон Хуан. Ладно, что кота за яйца тянуть. Погнали, посмотрим, насколько глубока эта кроличья нора.

— Давай, — я протянул руку, и ведьма аккуратно передала мне рюмку.

— Ничего не бойся, — прошептала Женя, — то, что ты увидишь, навсегда изменит твою жизнь. Ты изменишься. Станешь иным, таким как мы. Одним глотком, Сережа.

Я понюхал жидкость, но она ничем не пахла. Никакого запаха, цвета. Глубокий выдох, залп. Согретый руками ведьмы эликсир моментально оказался внутри, и я даже не успел толком понять, что это было. Облизнул от волнения губы. Эликсир не имел вкуса. Очень похож на воду. Может быть, это она и была? Разбавила ЛСД водой? Женя провела пальцем по моим губам и улыбнулась.

— Дыши ртом. Да, вот так. Отлично. Расслабься. Тебе многое может показаться обычным сном, но я расставлю акценты в нужных местах. — Она убрала ладонь от моего лица и снова взяла приемник в руки. Включила его, и тот привычно зашипел.

— Слушай меня внимательно, Сережа. — Еххи сделала серьезное лицо. — Можно по-разному объяснять, что такое точка сборки и как ее сдвигать, но Данила, мой папа, по образованию был электриком. Да-да. Это он гораздо позже стал великим воином. Когда я была маленькой, он очень четко объяснил мне, что это такое, и сейчас я постараюсь передать этот опыт тебе. Хакеры сновидений, кстати, объясняют точно так же, так что это не я все придумала, что только доказывает верность нашей теории.

— Очень интересно, продолжай.

Еххи покрутила ручку и нашла какую-то станцию с приятной попсовой музыкой.

— Мы живем среди множества миров, Сергей. Надеюсь, ты это уже понимаешь. Все эти уровни сновидений, Лимб, Закатный город — это отдельные радиостанции на шкале этого старого советского приемника. Это ясно?

— Допустим.

— Представь себе, что у каждого мира есть своя частота. Каждую ночь, когда ты засыпаешь, тебе показывают сны — это по факту фоновый шум рядом с твоей земной радиостанцией. Иногда настройка сбивается, и ты видишь совсем иные миры. Ползунок настройки бежит в другую сторону, и опа, улавливает частоту другого уровня.

— Хорошее сравнение, — признался я. По всему телу пробежал колючий холодок, и я непроизвольно поежился. В животе неприятно забурлило.

— Когда ты осознаешься в своем сне, ты получаешь возможность крутить ручку и менять частоты. Иногда тебе настолько хватает намерения, что ты оказываешься в другом мире на все сто процентов, а иногда нет, и тогда такой сон становится полуосознанным. Ты видишь другой мир, но ничего не можешь там сделать. Это у всех людей так происходит, а знаешь почему?

— Нет, — признался я.

— Потому что любой человек, Сережа, с самого своего рождения является очень могущественным магом. Просто он этого не осознает! Каждое утро ручка приемника возвращается на частоту этого мира, и ты просыпаешься. Ты осознаешься в мире Земли. Причем — это полная и настоящая осознанность и удержание на протяжении всего дня. Поверь — это потрясающая сила.

— Точка сборки переносится сюда и удерживается?

— Вот именно, но настоящий маг умеет крутить эту волшебную ручку не только во сне, но и находясь в состоянии бодрствования. Так понятно?

— Более чем. — Я повел плечами и понял, что по моему телу идет легкая дрожь. Кажется, волшебный эликсир начинает действовать.

— Озноб? Это нормально. В квартире не холодно, просто происходит перенастройка сознания. Твоя частота начинает сдвигаться, пока очень медленно, и скафандр пытается реагировать на это по привычной схеме. Не волнуйся. Все идет как надо.

— Значит, мы сейчас будем крутить мою ручку? И насколько сильно? — спросил я.

— Совсем чуть-чуть, чтобы ты кое-что увидел. Поверь, в реальном мире сделать это весьма сложно, а вот во сне гораздо проще. Тот опыт, который ты сейчас получишь, пригодится тебе в осознанном сновидении, но в реальности тебе придется сильно постараться, хотя о чем это я? Ты сам все увидишь и поймешь. Все, я начинаю камлать. Просто слушай ритм и позволь ему завладеть твоими вибрациями. Я не буду выбивать тебя из тела.

Ведьма встала с колен, взяла бубен и принялась мерно стучать по нему колотушкой. Звук ударов был весьма ритмичным, и я понял, что меня начинает уносить. Медленно, но верно. Я не закрывал глаза и видел, как заплясали огоньки на свечах. Тени всех предметов в комнате ожили и стали двигаться в ритме бубна. Бум, бум. Перед глазами появилась легкая дымка, а на периферии — слабая визуальная дрожь. Шерсть белого медведя начала шевелиться, и могучий хищник задышал. Я отчетливо видел, как шкура начинает двигаться. Огромные черные когти этого зверя противно заскребли по дорогому паркету. Да ну его на хрен! Так и в бэд трип скатиться можно. Я быстро перевел взгляд на Еххи, но это у меня получилось, как в замедленной съемке. Ведьма была прекрасна. Она слегка пританцовывала, пела на неизвестном мне языке, а бубен продолжал издавать звуки. Я прикрыл глаза и отчетливо увидел, как от музыкального инструмента разносятся оранжевые волны. Я видел звук! Всполохи заполняли всю комнату и отражались от стен. В теле появилось небывалое ощущение легкости. Ладони стали сухими, и я почувствовал легкий приступ тошноты. Сглотнул, и все прошло. Очень странные ощущения. Я видел всю комнату закрытыми глазами. Я слышал, как в нашей с Айрой спальне на втором этаже тикают маленькие часы. Все мои чувства были усилены до предела. Бубен резко замолчал, и я открыл глаза. Ведьма сидела напротив меня, бубен и колотушка исчезли. — Готов, сладенький, — улыбнулась она и сняла свой рогатый шлем-череп. — Ну и зрачки у тебя. Радужки нет совсем. Просто два черных пятна.

— Я должен поглядеть в зеркало, — внезапно выпалил я.

— Нет, нет, — Еххи положила руки мне на колени, — ты пробовал смотреться в него во сне?

— Да.

— И что ты видел?

— Муть какую-то или вообще ничего.

— То же самое ты увидишь и сейчас, так что не имеет никакого смысла. Просто доверься мне. Ты очень плавно вышел на плато. Как ощущения?

— Я не знаю, все как-то странно. Все вокруг словно живое. Шкура дышит. Тени скачут. В ушах какой-то шум.

— Отлично. — Ведьма довольно усмехнулась. — Приготовься, сейчас начнется шоу. Вставай с кресла и становись на колени. Смотри прямо перед собой.

— Это еще зачем? — не понял я.

— Верь мне, Сережа. Сам ты не в состоянии повернуть ручку своего приемника, а значит, я должна помочь тебе в этом нелегком деле. Давай же.

Хорошо. Я сделал все, как просила Женя, и она села позади меня.

— Сосредоточься на каком-то одном предмете прямо перед собой. Вот те часы рядом с телевизором отлично подойдут. Закрой глаза и сделай глубокий вдох. Расслабься, отринь страх. Верь мне.

Резкий хлопок позади лопаток заставил меня от неожиданности открыть глаза и выдохнуть. Перед глазами все поплыло. Радужные фракталы рассыпались, как разбитое стекло, и я с удивлением посмотрел на новый мир. Нет, он не изменился. Все объекты остались на месте, но они будто замерли. Вокруг меня остановилось все! Даже стрелки на старых часах. Все пространство вокруг покрылось полупризрачной зеленой сеткой.

— Что ты видишь? — прозвучал голос Еххи внутри меня.

— Сетку. Она вокруг меня. Покрывает все предметы.

— Присмотрись к одному предмету.

Я последовал ее совету и сосредоточил свое внимание на часах. Они тут же покрылись сеткой, но уже более мелкой. Стоп. Это же полигоны! Как в компьютерной игре! Как такое может быть вообще?

— Наш мир виртуален? — спросил я с придыханием.

— И да и нет одновременно. Ты видишь сетку. Это первый уровень. До него просто так не все доходят, но я, твоя наставница и королева, покажу уровень еще глубже. Готов?

— Да, конечно, — с восхищением воскликнул я.

— Успокойся. Никаких эмоций. Ты держишься молодцом. Повторяем все, как прежде, и уходим на другой уровень.

Очередной звонкий и точный удар в ладоши, но уже гораздо ниже. В районе поясницы. Я открываю глаза, и в ушах появляется сильный гул. Воздух вокруг меня вибрирует. Реальности нет как таковой вообще. Сетка исчезла — вместо нее яркие желтые линии. Они пронизывают все объекты, все похоже на какой-то детский рисунок. Каждый предмет, начиная от кресла, заканчивая часами, состоит только из них. Очень схематическое изображение.

— Закрой глаза и повернись ко мне, а потом медленно открывай их. Не сразу, иначе ослепнешь. — Голос Еххи отражается от стен, и я вижу его в виде коротких желтых вспышек. Я почти не чувствую своего тела. Руки, ноги — будто они принадлежат не мне. Закрываю глаза, и волшебные нити яркого света мелькают, как в калейдоскопе. Это мой свет? Не понимаю.

Сейчас я чувствую себя настоящим космонавтом, я будто подвешен в невесомости. Кое-как разворачиваюсь. Начинаю открывать глаза, и яркий ослепляющий свет наполняет меня. Это Еххи. Я смутно вижу очертания ее фигуры, заключенной в пылающий кокон.

— Не открывай дальше. Не стоит. Я собрала все пять источников, Сережа, поэтому тебе будет больно смотреть на меня в таком состоянии. Твое восприятие сейчас напряжено до предела. Мозг потихоньку закипает. Он обрабатывает сейчас гораздо больше информации, чем ты можешь представить, но дело даже не в этом. Просто запоминай эти состояния. В ОС тебе будет гораздо проще достичь того же самого и увидеть незримое. Понять суть других существ и то, как устроены иные миры. Ты понимаешь меня?

— Кажется, да. Я уже видел нечто подобное. В погасшем мире.

— Это хорошо. Тебе предстоит в него вернуться, но позже. Волк всегда тянется к своей стае, не так ли?

— Откуда ты это знаешь? — удивился я.

— Я чувствую это. Ты видел достаточно. Закрой глаза и вернись к прежней настройке.

Фух, легко сказать. Неужели получится? Я прикрыл глаза, затем открыл, и вокруг вновь появилась сетка, но на этот раз уже более блеклая.

— Действие эликсира подходит к концу, — сообщила Еххи.

— Я должен посмотреть на улицу. На проспект! — воскликнул я и встал.

— Пойдем покурим на балкон. Там тебя уже, скорее всего, отпустит.

Я встал с необычайной легкостью, и мы с девушкой вышли на балкон. Она широко открыла окно и впустила свежий весенний воздух. Я достал сигарету, прикурил и посмотрел на улицу. Проезжающие машины были покрыты сеткой и казались игрушечными. Яркие фонари и светофоры превратились в мигающую новогоднюю гирлянду. Дома слегка покачивались, и меня снова начало подташнивать.

— Мутит? Это ты еще аяхуаску не пил. Меня рвало, как никогда в жизни. Шаман сказал, что это очищение скафандра, но я думаю, что он врет. Просто дерьмовый напиток. — Еххи взяла меня за подбородок и внимательно посмотрела мне в глаза. — Ну, что думаешь?

— Честно, я пока мало что понял. Это же трип. Все это может быть просто игрой моего разбушевавшегося и измененного сознания. Песочница.

— Я так и знала. Это абсолютно нормально. Ты слишком прагматичен, но это даже хорошо. Все изменится, когда я сломаю твой сон и заставлю тебя повернуть ручку уже там, но на сегодня достаточно. — Ведьма пощелкала у меня перед лицом пальцами. — Давай возвращайся в обычный мир.

Я закрыл глаза, а когда открыл их, то все пришло в норму. Неужели уже прошло два часа? Мне это показалось мгновением. Нет, постэффекты еще присутствовали. Перед глазами до сих пор рябило, но фракталы стали совсем блеклыми.

— Если мы во сне видим то же самое, что и в реальности, разве это не доказывает виртуальность нашего мира? — спросил я. — Может быть, наш мир — это просто сон?

— Нет, конечно. Ты просто не видел и не понимаешь некоторых фишек, поэтому не думай об этом раньше времени, но для гостей из других уровней наш мир — это в действительности сон. Так понятнее? Ладно, мне холодно, — Еххи поежилась, — пойдем в комнату.

Мы вернулись в гостиную, и я направился к креслу, но Женя внезапно прильнула ко мне и увлекла прямо на пол в кучу подушек.

— Что ты делаешь? — прошептал я, уворачиваясь от ее поцелуев.

— Ты и сам знаешь. Твой запах сводит меня с ума, фамильяр. Ты не представляешь, каких усилий мне стоило не наброситься на тебя еще раньше, но сегодня мы одни, и твоя хозяйка не появится на пороге, так что ты можешь не стесняться. Просто возьми меня. — Ее руки заскользили по моей груди вниз, и я ахнул.

— Не бойся, не оторву, — игриво сказала мне Еххи на ушко, — мне он еще пригодится.

— Я не люблю тебя.

— А Аннику ты любил? То-то же. Люблю — не люблю — оставь это для прыщавых мальчиков и девочек, ждущих принца на белом коне.

— Дело вообще не в этом, — грубо сказал я и схватил Женю за плечи, — я ненавижу тебя за то, что ты со мной сделала!

— Неужели? И продолжаешь, несмотря на то что я помогаю тебе? За то, что ты сегодня увидел мир таким, как он есть на самом деле? Знаешь, Сережа. Мне по херу, что ты обо мне думаешь. Мой отец тоже не любил мать до какого-то времени. Он сам рассказывал мне об этом, но потом они притерлись. Она буквально овладела им и привязала к себе насильно. И это была белая ведьма. Мы все одинаковые. Твоя Айра сделает так же, если захочет! Неужели ты еще не понял, с кем связался?

— Алена не такая. Не говори о ней в таком ключе.

— Ага, какая недотрога, ты даже не трахнул ее ни разу? Да? Угадала. По глазам вижу. Ты влюблен в нее, ну и болван. Я дам тебе гораздо больше во всех отношениях. Прямо сейчас. — Еххи замерла на мгновение. — А помнишь тот чудный сон про розовое озеро? А?

— Не напоминай, — попросил я.

— Да ладно. Я приняла образ Анники, и ты спокойно отдался мне, даже не понимая, что ты оказался в моей ловушке, а когда я стала сама собой… О! Я помню этот взгляд. Мы с тобой делали в сновидениях это уже не раз. Тебе же нравилось!

— Довольно! — резко ответил я, но ведьма не отстала от меня. Не та порода, видать. Ее руки были в нужном месте, и она крепко держала меня за самое ценное, что может быть у мужчины.

— Тише, Сережа. Ты можешь возмущаться, сколько будет угодно твоей наглой маске, но это ничего не изменит. Просто признайся себе, что ты хочешь меня. Слишком долго длится твой идиотский целибат. Или ты уже стал совсем ни на что не способен? Я совсем не удивлюсь.

— Как же ты меня бесишь, сука, — выдохнул я и схватил ее за шею.

— Да, я люблю грубость, — прохрипела Еххи и закатила глаза, — давай, выдери меня так, чтобы я на всю жизнь запомнила! Ну же!

Честно, я уже плохо соображал, что было дальше. Действие волшебного эликсира подходило к концу, но у меня в голове реально что-то сдвинулось. Я напал на ведьму, как настоящий зверь. В каком-то безумном порыве я срывал с нее стринги, заламывал ей руки за спину и просто наслаждался ее и своей болью. Острые ногти впивались в мою спину, оставляя глубокие царапины, даря мне и боль, и наслаждение одновременно. Мы оба хотели этого. Наши горячие тела сливались в одно целое, стоны и крики можно было услышать, наверное, даже на улице. Ее щеки и ягодицы полыхали от моих пощечин и шлепков, на шее появились характерные пятна, но я не останавливался, а ей все было мало. Это была настоящая дьяволица, и даже когда все закончилось, и я в изнеможении скатился с нее, она забралась на меня сверху и продолжила бешеную скачку.

Лишь когда она насытилась и легла на меня, я полностью осознал, что произошло.

— Что? Только вякни, что тебе не понравилось. — Еххи приложила к моим губам указательный палец. — Все было просто великолепно. Да ты покраснел как рак. От стыда, что ли? Ах и ой! Что же мы скажем Айре — твоей хозяйке? Прикинемся дурачками и соврем, что это я переборщила с массажем? Или правду, что это ты начал первым? А? Ты же хотел меня.

— Да иди ты! — Я попытался вывернуться из-под нее, но у меня это не получилось. Тело было расслабленно и слушалось очень плохо, хотя волшебный напиток выветрился полностью.

— Ты подмешала что-то в этот психоделик. Ты знала, чем все это закончится.

— Парочку обычных афродизиаков, но какой эффект! Это было просто потрясающе, но знаешь, что самое главное в этом? — Еххи начала гладить меня по груди. — Ты навсегда запомнишь этот вечер и секс. Никакой другой теперь не будет вставлять. Ты будешь вспоминать о нем постоянно и приходить ко мне снова и снова. Смог бы ты вытворять такое с Айрой? Однозначно нет. Ты в ловушке страсти, Сережа, и у тебя нет иного выхода, как стать моим навсегда.

Глава 8. Читеры

Как только я вошел в «Рагнарек», тут же столкнулся со своими сопартийцами. Неужели я заснул сегодня позже всех?

— Какой-то ты помятый, — подмигнул мне Юлик, — день был тяжелый?

— Не то слово, — буркнул я и подошел к Айре. Ей достаточно было бросить на меня быстрый взгляд, чтобы все понять.

— Вот видишь, — улыбнулась ласково она, — ты прошел через первую ступень посвящения. Увидел мир другим взглядом.

— Ага, прошел, — тяжело вздохнул я.

— Еххи добралась до твоего тела? — шепнула мне на ушко Айра, но это было бессмысленно — нас слышали все. Юлик смущенно поправил свою полумаску, а Степан сделал вид, что его тут нет. Самой русалки пока еще не было.

— Не ври мне, — попросила ведьма.

— Всю спину расцарапала, — признался я.

— Это она могет, — Степан погладил бороду, — баба дико до мужика охочая. Королева! Укатает вусмерть, ежели захочет.

Святилище засветилось, и перед нами появилась довольная Еххи. Она потянулась и помахала нам ручкой. Аж сияет, зараза эдакая.

— Какие планы на сегодня? — сразу же спросила она, делая вид, что не замечает меня и Айру. Неужели ей стыдно за содеянное? Вряд ли.

— Мы должны добраться до Бруберга и сохраниться там, — сказал Юлик, — времени у нас в обрез, сами понимаете.

— Отлично! — Степан прислушался к воплям из близлежащей деревни. — Там бухают, что ли?

— В этой деревне окопалась банда Саргина, — разъяснил Юлик, — там куча народу 10 уровня и выше. В основном они пьют, гриндят соседние деревни и грабят людей на дорогах. В Бруберг их не пускают «Стальные псы», поэтому они застряли тут.

— Плохо дело, — я покачал головой, — у меня уже была стычка с ними, и я им хорошо поднасрал. Не думаю, что они будут рады снова меня увидеть.

— А куда деваться? Идти огородами не получится. Нас целый отряд. Прорвемся как-нибудь. В крайнем случае просто откупимся.

— И тут коррупция! — заревел Степан. — Хера им лысого! Давайте просто убьем всех!

— Я за! — воскликнула Еххи, а Юлик просто пожал плечами. Он не сильно заморачивался с выбором решений. Убить так убить, подумаешь — это же всего лишь игра.

Наш вор пошел первым, а мы как можно тише двинулись за ним.

Поселение Ангавар

В данный момент это деактивированная область.

Именно здесь находилась знаменитая на весь Дрангиль пивоварня, производившая аж целых три сорта пива. Однако мор добрался и до этих мест. Теперь только промозглый ветер гуляет по улицам. Но кто знает, вдруг вам повезет найти пару бочонков хорошего пивка?

— Сагрин и его банда постоянно зачищают местный квест, так что нам ничего не обломится, — шепнул Юлик, когда мы уже почти вошли в деревню. — Давайте попробуем обойти их. Тут почти пятнадцать рыл. Тише. Я вижу пленника.

— Настоящего игрока? — уточнил я.

— Ага.

— А что капсулу не сожрет-то?

— А он из клана «Серебряного сокола». Они страдают до последнего. Отыгрывают на всю катушку.

Вся наша группа спряталась за стеной полуразвалившегося дома. Я осторожно отошел в сторону и встал за каретой без колес. Вставил болт в арбалет, натянул тетиву. Вот же убогая конструкция, а.

— Куда ты направлялся, говноед? — вопрошал уже знакомый мне голос. Это точно Сагрин.

— Вы должны немедленно отпустить меня! Я везу послание лидеру клана «Стальные псы»! Остальные скоро придут сюда, и если вы посмеете мне препятствовать, то на своей шкуре почувствуете, что такое настоящая мощь моих братьев по оружию, — отвечал красивый мужской голос.

Хорошо стелет, в роль вжился отлично, но вряд ли его отпустят.

— Я освобожу тебя, но только если ты дашь мне почитать это послание.

— Я не могу этого сделать! Письмо содержит конфиденциальную информацию! Немедленно отпустите меня!

— Придется тебя обыскать и найти это письмо самостоятельно. Чего артачишься-то, дебил?

— Лучше я сгорю в чистом огне, чем нарушу приказ Серебряного сокола.

Послышалось какое-то шипение. Я ни черта не видел. Юлик бросился в атаку, а Степан за ним. Еххи создавала целую гирлянду файерболов. Я быстро выглянул из-за телеги и выпустил болт точно между глаз одному из бандитов. Тот рухнул как подкошенный рядом с Саргином, перед которым на коленях стоял горящий человек в сверкающих доспехах. Это еще что за акт самосожжения тут? Но разбираться времени не было. Четыре огненных сгустка ударили в лидера этой банды придурков, и он запылал как факел. Степан уже рубился сразу с тремя мужиками, причем одного разрубил мощным ударом от плеча до паха. Силища! Видать, у него крутой бонус от реальной силы идет!

На самом деле нам просто повезло — бандиты не ожидали нашей атаки и даже толком не поняли, что на них кто-то напал. Лидер скопытился сразу, парочка его телохранителей тоже. Добавим к этому огромную фигуру варвара, который орал и рубил секирой, как ополоумевший. Все это было нам только на руку. Я выпустил еще один болт и попал высокой девушке прямо в грудь. Она, морщась от боли, выхватила саблю и побежала ко мне, но метко брошенный нож оборвал ее страдания. Юлик пользовался острыми маленькими ножами, похожими на знаменитые японские кунаи. У него была целая перевязь под тряпками на груди. Он ловко вынимал их и метал. На удивление попадал он очень метко, в основном целясь в голову или шею. Учитывая, что болевые ощущения тут почти как настоящие, то даже большое количество хитов не спасало от шока. Я начал перезаряжать дурацкий самострел, побежал за Юликом и тут же чуть не заорал от резкой боли в ноге, споткнулся, но чудом удержался на месте, а не вспахал мокрую грязь своей рожей.

Поздравляем! Вы получили достижение «Стрела в колене». Интересно, продолжит ли вас вести дорога приключений и дальше?

Продолжит, ублюдки, даже не сомневайтесь. Я быстро выцелил вражеского лучника и послал ему обраточку. Урод умудрился отпрыгнуть в сторону и тут же нарвался на пару ножей. Юлик метал их на опережение. Да, с ним нам повезло — кто бы мог подумать?

Огненные шары носились по площади, выискивая недобитков, которые бросились врассыпную. Разгоряченный Степан опустил секиру и внимательно посмотрел на свою грудь — в ней торчали сразу две стрелы, но он даже не поморщился. Просто вырвал их и пошел к Айре.

— Мне нужен гребаный щит и медицинская помощь, — буркнул он.

— Мне тоже, — откликнулся я и поковылял к нашей хилерше.

— Вот и весь ваш сраный героизм, — рассмеялась Еххи, — вон берите пример с Юлика. Ни одного ранения, а скольких закидал своими зубочистками. Или с меня. Я еще один уровень получила!

— Ты читеришь, — возмутился Степан. Руки Айры засветились теплым светом, и она наложила их на его раны.

— И что? Был бы ты чуть поумнее того медведя, убийство которого так часто в красках расписываешь, тоже уже взломал бы свой топор. Или ты хочешь, чтобы я тратила свой свет на ваши безделушки?

— Ты не права, — возразил я, — Степан — танк. Получать ранения и заслонять нас всех своим телом — это его профа. Не стоит издеваться над этим. Он нам жопу еще не один раз прикроет.

— Вот именно, — буркнул варвар, а Айра подошла ко мне. Русалка явно хотела что-то еще брякнуть, но промолчала. Это уже прогресс, иначе мы тут будем до бесконечности лаяться и перебрасываться подколками.

Юлик ходил, собирал свои ножи.

— А тела совсем не исчезают? — спросил я у него.

— Исчезают, конечно, но не сразу, чтобы ты мог успеть обобрать их и забрать до трех предметов. Есть специальные артефакты, вообще запрещающие обирать своего хозяина, но они одноразовые.

— А почему посланник сгорел?

— Он использовал «огненную бабочку». Это как капсула, ты сгораешь целиком, и с тебя нельзя ничего снять, но ты получаешь полный болевой эффект от огня.

— Этот парень даже не вскрикнул, — удивился я.

— У «Серебряного сокола» много фанатиков. Я слышал про них. Это могущественный клан, в котором много высокоуровневых игроков. Они пришли сюда из Ардении, сразу всем кланом.

— Кто их лидер?

— Без понятия, но все зовут его Серебряным соколом, собственно, клан в честь него и назван. Говорят, что это настоящий свет и надежда всего Дрангиля.

— Чего? — не поняла Еххи. — Какой еще свет?

— Ну вы сами видите, какой тут трешак творится. Все друг друга убивают, полный хаос, анархия, коррупция, бандиты, воры, насильники. Серебряный сокол стал первым, кто решил навести в этом мире порядок. Под его началом уже почти сто человек, а это по местным меркам очень много. Они идут по деревням и наводят порядок железной рукой. Вешают насильников, прогоняют бандитов, ну и подминают под себя всех и вся. К ним идут с большой радостью.

— А может быть, это очередной бандит, только с какой-то идеей? — возразил я.

— Про него ходит много слухов, Сергей. Он появился на западе и теперь движется по этой дороге к Брубергу. Город будет осажден. Мы должны торопиться.

— Хотела бы я на него поглядеть, — улыбнулась Еххи, — меня всегда привлекали такие неформальные лидеры, способные объединять вокруг себя массы и вести их по назначенному пути.

— Я бы не хотел с ними пересекаться, — заметил Юлик, вставляя ножи в свою перевязь, — мне они кажутся фанатиками, которые идут на смерть, презирая боль. Для них мы обычные бродяги, которые нуждаются в очищении огнем. Поговаривают, что вступить в этот клан можно, только сожрав «огненную бабочку», не издав ни звука. Этот посланник тому яркое доказательство.

— Жуть какая-то, — согласилась Айра, доставая стрелу из моего колена. Больно, блин, но тут же целительный свет озарил мою рану, и она начала затягиваться буквально на глазах.

— Это так твоя магия действует? — спросил я.

— Нет, Серега, — ответил вместо нее Юлик, — целительница здесь получает подобный навык только на двадцатом уровне, а до этого бегает с бутылками и занимается сбором травок.

— Я лечу вас своим собственным светом. Да, тоже взламываю игру.

— Потрясающе, — ответил я и взял ее за руку. Я очень хотел сказать ей что-то теплое и ободряющее, но тут между нами появилась Еххи.

— Кончайте с этим, давайте уже обыщем трупы и двинемся дальше. Они же вернутся сюда, Юлик?

— Да, конечно, чтобы собрать свой опыт. Если ты используешь второе зрение, то увидишь, что рядом с их телами висят такие зеленоватые облачка. Видишь? Это их опыт.

— О! Я предлагаю отобрать этот опыт и поделить!

Крутая идея и очень заманчивая, но так делать нельзя. Игроки подумают, что это баг, и напишут в техподдержку, а это сразу вызовет к данному месту лишние вопросы. Встречаться с местными охотниками на читеров, а я уверен, что здесь такие есть, мне раньше времени не хотелось.

К счастью, Юлик думал так же и подробно описал Еххи мои опасения.

— Ладно, — она махнула рукой, — но я все равно им подгажу. Не таким образом, значит, другим. Собирайте пока, что вам там может пригодиться.

Быстрая пробежка по трупам дала нам еще 12 золотых монет и несколько видов мечей, от которых мы отказались. По характеристикам они были хуже моей сабли, а Степан категорически отмахнулся от этого типа оружия. Юлику они тоже были не нужны, а ведьмам тем более.

Уходили мы очень спешно, так как думали, что за нами ринутся в погоню, и не ошиблись. К счастью, впереди уже маячила переправа с ветхим паромом. Степан разрубил пару лодок могучим топором, и мы пулей запрыгнули на плот. Я вцепился в веревку и стал тянуть ее на себя. Ко мне присоединился Степан, и дело пошло быстрее.

— Не уйдете, суки такие! — кричал с берега появившийся Саргин. — Давайте по ним из луков, ребята!

Ух, это вообще дерьмово. У них там несколько лучников точно есть. Нашпигуют нас знатно.

— Какие идеи? — спросил Юлик. — Мои ножи до них уже не долетят, а мы даже до середины реки не добрались.

— Что бы вы без нас делали, — хмыкнула Еххи и взяла Айру за руки. — Давай, сестра, сотворим настоящую магию!

Я отчетливо видел, как длинные стрелы и болты полетели в нашу сторону, но буквально в метре от Юлика они просто застыли в воздухе, а затем осыпались на плот. О, отлично, увеличу боекомплект. Болтов много не бывает. Увидев такой фокус, Сагрин пришел в ярость, но больше выстрелов не последовало.

— Фенрис, — крикнул он, — я тебя узнал! Я тебя из-под земли достану. И ваши имена дерьмовые я тоже запомнил. Увидимся, черти!

Еххи направила в их сторону еще парочку огненных шаров, и разбойники отступили — попрятались за деревья.

— Может быть, развернуться да накостылять им по-настоящему, а? — Степан мягко оттолкнул меня от веревки, одному ему было сподручнее.

— Что ты имеешь в виду? — уточнил я. — Их больше, и теперь они готовы к бою. У нас будут равные шансы, либо меньшие.

— Он имеет в виду размотать их так, чтобы они снов не видели или провалялись в коме недельку, — предположила Еххи.

— Типа того, — кивнул Степан, — а то что-то они какие-то дерзкие. Играют, думают, что им все можно?

— Это будет палево, — сразу же воскликнул я, — нельзя тут вообще никого долбить вашими волшебными штучками. Как вы остановили стрелы?

— А что такое стрела в этом мире?

— Чистая энергия?

— Вот именно, мы просто отобрали у них скорость, сразу у всех, — ответила Айра, — ничего сложного. Можно им было просто приказать исчезнуть, но это было бы затратнее, а ты бы остался без дополнительных болтов.

— Вскоре я научу тебя ими управлять, — подмигнула мне Еххи, — но цена за такое знание будет высока. Одной исцарапанной спиной не отделаешься.

— Я бы хотела с тобой поговорить по этому поводу, — повернулась к ней Алена, но Женя сделала невинное личико и всем своим видом ясно показала, что к подобному разговору она не готова. Тоже верно, не хватало им меня обсуждать при других мужиках. Очередной разлад и сплетни нам тут ни к чему. Хорошо, что Айра это понимает не хуже меня, поэтому она согласно кивнула.

Мы без проблем пересекли реку, и Юлик повел нас тропами к следующей деревне.

Увидели мы ее издалека, потому что над ней стояло огромное темное облако дыма, и в воздухе пахло гарью.

— Опять сожгли — мы опоздали, — удрученно произнес наш вор, — единственное нормальное поселение, в котором есть торговец и таверна.

— А почему так? — Айра захлопала глазками.

— В Бруберге есть квест на эту деревню. Главным условием его выполнения является уничтожение поселка. Нужно сжечь все дома.

— Но почему? — не унималась моя подруга.

— Потому что все тлен и безысходность, — ответил я, — это же «дарк фэнтези»! Таковы правила жанра, тут обязательно конец света, мрак, всех убивают и насилуют. Великие драконы пожирают мир, а герои стараются выжить, а не победить зло. Причем и сами герои тоже могут оказаться черными ведьмами или темными паладинами.

— Это в мой огород камешек? — нахмурилась Еххи.

Теперь промолчал я.

Деревня Крифангир

Статус — деактивирована.

Это деревня…

Хм, не доделано описание, что ли?

— Да, это мелкий баг. Когда приходишь, и тут все целое, то текст выдается целиком, а вот когда ее сжигают, то вылезает этот косяк. К счастью, все ограничивается только этим, — улыбнулся Юлик, — такого количества недоделок, как в Ардении, тут нет. Игру делали основательно. Ладно, давайте двинем дальше. Там будет засада бандитов-спрайтов, но мы с ними договоримся.

— Может быть, и их того? — Степан провел ладонью по горлу.

— Не выйдет. Это не мертвецы и не крестьяне. Местные спрайты воинов весьма опасны. Они ничуть не уступают обычным игрокам, а зачастую превосходят их. Прописаны они отлично. Даже обычные разбойники отменно владеют мечом и стрелковым оружием.

— Это потому, что Сантьяго умеет фехтовать и стрелять из арбалета и лука в реальности, — подтвердила его слова Еххи.

— А откуда ты это знаешь? — спросил я.

— Ну Сантьяго не всегда был нашим врагом. Это его последние лет десять так плющит. Раньше мы даже общались, пусть и нечасто. Он иногда звонил и давал некоторые подсказки. Это все в молодости, а потом его наставники решили поменять курс, внушили ему, что он избранный, и все. Тут-то из него дерьмо и полезло.

— Кто такие наставники? — спросил я, когда мы уже покидали пепелище, на котором и разжиться-то было нечем.

— О, у них много имен. Владыки, властелины, кукловоды, наместники. Отчасти я тебе уже рассказывала про них. Никто не знает их настоящих фамилий или имен. На каждую страну выдают по одному такому уникуму. Если бы мы добрались до российского — это был бы эпичный удар по авторитету Серой ложи, но мы будем биться с его шестерками.

— Он сказал, что с ними есть еще какой-то Гриня, — вспомнил я.

— Да. Григорий. Это не его настоящее имя. Никогда не видела его, но наслышана, что это бывший киллер из Алматы. Жестокий охотник на ведьм.

— Инквизитор? — удивился я.

— Если бы. Инквизиция стояла на страже церкви и закона, а Гриня служит не богам, а обыкновенным людям, считающих себя пупом земли. Ну ничего — мы и до них еще дотянемся.

Через полчаса унылой прогулки по дороге мы добрались до заставы разбойников. Это был серьезно укрепленный аванпост с большим бревном вместо ворот, и повсюду сновали бородатые мрачные спрайты, хорошо вооруженные и в доспехах.

— Они же агрессивные! — воскликнул я.

— Обычно да, но есть один волшебный вариант, — отозвался Юлик, — так как я часто прохожу по этой дороге, то мне пришлось разжиться белым флагом. Этот предмет одноразовый. Он понижает их уровень агрессивности до нуля, и с ними можно поговорить. Проверенный трюк.

— Интересное решение.

— А что у тебя еще есть? — нагло спросила Еххи. — Может быть, достанешь свитки порталов, и мы сразу окажется в Серых пустошах, а? Мне уже надоело таскаться по этой грязи. А может быть, у тебя есть ручной карманный ковер-самолет на всю нашу ораву?

— Нет, только большой белый рояль, я спрятал его вон в тех кустах.

— Не огрызайся, сопляк!

Юлик полез в свою котомку и достал свернутый в несколько раз белый флаг, водрузил его на первую валяющуюся рядом палку и гордо пошел вперед. Разбойники увидели нас и медленно двинулись наперерез. Ну и рожи. Одна другой шире и краснее. Их лидер вообще имени не имел. «Главарь шайки. 20 уровень». Просто и лаконично. Сценаристам пять баллов! Это у меня сарказм такой.

Здоровенный детина, в плечах чуть меньше нашего Степана, был вооружен башенным щитом и моргенштерном.

— Давай сюда флаг и пять золотых, тогда мы вас пропустим.

— А щит продашь? — внезапно спросил Степан, и главарь замер. Его глаза были широко открыты. Остальные разбойники и бровью не повели.

— Ты что наделал? — удивился Юлик.

— Ничего. Щит купить хотел. Хороший же! Мне такой пригодится. Танковать буду.

— Ты его сломал, а вор говорил, тут недоделок нет, — усмехнулся я. — Вот почему Костя не делал мобов умными. Если обычного квестгивера сломать еще постараться надо, то с мобами явно какая-то ошибка. У него просто маленькая диалоговая база. Тупо не прописано поведение, да и кто с ним разговаривать будет, а? Игрок же видит — о, моб! Надо срочно его убить. Ты же не будешь с мертвецами разговаривать. Белый флаг действует на всех мобов?

— Не знаю, не тестил. И эту фишку с разбойниками совершенно случайно открыли.

— Интересная пасхалка. Знавал я одну игру на «Соньке», там тоже было нечто подобное. Давай, сунь ему флаг в руки и монетки, но пусть Степан заберет у него щит. Вряд ли это будет оценено как воровство. Или тут можно у мобов воровать?

— Вообще-то нельзя.

— Значит, мы будем первыми! — гордо хмыкнула Еххи.

Степан аккуратно извлек щит из рук главаря и тут же примерил его. Отлично выглядит. Вор положил предметы на освободившуюся ладонь бандита, и тот ожил.

— Так-то лучше. Можете проходить.

Разбойники начали расходиться по своим местам.

— А что, так с каждым спрайтом можно делать? — поинтересовался у меня Степан.

— Наверное, нет. Этот разбойник ничем не отличается от волка или мертвеца по схеме игры, но в него зачем-то заложили такую функцию общения и недоработали. Не удивлюсь, что мы и дальше будем находить подобное. Это все излишки совместной работы, — предположил я.

— Это как? — насупился Степан.

— Ну вот Костя в Ардении все делал сам, и косяки в основном лезли, если он что-то забывал, а тут сразу три создателя. Один может попросить другого сделать разбойников, но не объяснить толком, как они должны работать на самом деле. В итоге другой креатор создаст их на свое усмотрение, и вот вам результат. Чем больше голов завязано в разработке игры, тем сложнее следить за выполнением всех задач. Обычно для этого нанимают проект-менеджера, — объяснил я.

— Вон уже Бруберг виднеется, — махнул рукой Юлик. Мы посмотрели в ту сторону, и да — за очередной горкой торчали острые шпили башен мрачного города. Когда мы подошли к нему ближе, то сразу обратили внимание на то, что он выполнен в готическом стиле и у него нет рва, а значит, его будет легко осадить тем же «Серебряным соколам».

— Город не кажется таким уж и большим, — недовольно заметила Еххи.

— Это пригорок с главными воротами, потом сам город уходит круто вниз, и он здоровенный.

— Посмотрим.

На входе в город стояли разношерстно одетые игроки, которые мало отличались от обычных разбойников, только вот уровнем они были побольше. Тридцатники в основном.

— О, новенькие, что ли? — к нам подошел некий Айкон. — Я сегодня главный на воротах. Добро пожаловать в Бруб… Брумбернберг! Какое гадостное название все-таки, не находите? Хрен выговоришь же. Давайте я быстро объясню вам правила, друзья.

Он подбоченился. Было видно, что ему нравится быть эдаким наставником тупых нубов.

— Клан, в котором я состою, носит название «Стальные псы», и мы является полноправными и единственными хозяевами этого города. Мы следим за порядком и страшно караем тех, кто нарушает наши правила, а они здесь простые! Пункт первый: на улицах и в тавернах никого не убивать, так как святилище Фрейи находится в темном квартале, а он часто подвергается атакам Теней Дрангиля. Женщин, даже таких красивых, как в вашей компании, не насиловать на улицах и в тавернах. За это положено три смерти подряд без права восстановления опыта. Заниматься сексом прилюдно и призывать к оргиям — карается немедленной смертью. За попытки проникнуть на территорию резиденции сэра Дмитриха мы убиваем без лишних вопросов.

— Где этот темный квартал находится? — уточнил я.

— Как войдете в город и спуститесь, на первом же перекрестке дуйте налево до упора. Там сами все увидите, но опасайтесь Теней. Потом можете остановиться в таверне «Старый хряк», там вполне безопасно.

— Спасибо, — поблагодарил я.

— Одним «спасибо» не отделаешься. Вход по две золотых монеты с рыльца, даже с такого милого, — Айкон подмигнул Еххи, но та сделала страшное лицо, и стражник рассмеялся.

— Всегда же было по одному, — недовольно сказал Юлик, — с чего бы нам платить в два раза больше? Это же разовая проходка!

— Ну, можете и вовсе не платить, если эта зеленоволосая красотка быстренько отстрочит мне минет в сторожке.

Женя тут же побагровела, и ее рука сначала потянулась к мини-посоху, но потом она резко передумала.

— Хорошее предложение, — она очаровательно улыбнулась, — почему бы и нет? Что тут такого-то? Подойди ко мне, я тебя поцелую в виде аванса, а потом мы уединимся.

Ох, нечисто дело. Первый шок от ее слов уже прошел. Бедный Айкон. Он не знает, с кем связался.

Стражник радостно подошел к ней, и ведьма обняла его. Ее глаза сверкнули изумрудным светом, и Айкон замер. Еххи тихо зашептала ему прямо в ухо, но мы-то все слышали.

— Ты сейчас же пропустишь нас за просто так, а потом пойдешь на центральную площадь и начнешь там прилюдно мастурбировать. Когда проснешься, то тебе не захочется целый месяц ни одной женщины. Только мужчину. Тебе понятно, мой сладенький?

— Конечно, — ответил тот как одурманенный.

— И ты не будешь помнить об этом разговоре.

— Конечно. Проходите. — Ведьма отпустила его.

— Это весьма жестокое наказание, — заметил я, — джедай из тебя так себе.

— Радуйся, что на тебя такие фокусы не действуют.

— Они заплатили! Пропустите их! — заявил Айкон, и стражники расступились. Вот мы и в Бруберге.

Юлик вновь повел нас за собой. Город оказался в действительности большим и многоуровневым. Я сразу заметил несколько входов в канализацию и лестницы на крепостные стены, в свою очередь соединяющиеся с крутой дорогой в гору, где виднелся отдельный особняк с красной черепицей. Наверное, там и живет сэр Дмитрих. На перекрестке мы свернули налево, как нам и советовал Айкон. Прошли мимо шумной таверны «Старый хряк» и через десять минут ходьбы оказались у очередного пропускного пункта. Там нас встретил всего лишь один охранник по имени Дарит. Он скучающе зевнул и предупредил нас об опасности в темном квартале. По его словам, там прятались игроки, которые ищут загадочные артефакты, остающиеся после появления Теней.

— Ты знаешь об этом что-нибудь? — спросила Айра у Юлика.

— Только слышал. Я не суюсь в одиночку в те места, куда нужно ходить группами.

Едва мы оказались на узких улочках этого квартала, как свет вокруг нас начал гаснуть. Появились различные посторонние звуки. Где-то скрипели двери, редко, но очень громко хлопали ставни, а главное, появился тихий призрачный шепот.

— Стоп! — Еххи подняла руку, и мы тут же замерли. — Здесь что-то не так.

Ого! Вот это круто. Если сама королева ковена насторожилась, значит, нам и подавно нужно быть внимательнее.

— Я чувствую что-то знакомое. Все, кто может, попытайтесь переключиться на магическое зрение.

— У меня не выйдет, — буркнул Степан.

— Я тоже пока не до конца понимаю, как это делать, — поддержал Юлик.

— Когда вы в последний раз это делали? — строго спросила Женя.

— Не помню уже, — честно признался варвар, — мне оно не нужно как бы.

— Всыпать бы тебе по волосатой заднице, но твоя хозяйка будет против, поэтому я просто донесу до нее свое недовольство потом. Вы обязаны тренироваться! Постоянно! Понимаете? Это очень важно. Сережа, шаг вперед!

Что ей надо? Я бросил быстрый взгляд на Айру, но та лишь спокойно кивнула мне.

— Ты только вечером им пользовался, так что не бойся, — сказала Женя и не сильно стукнула меня по спине. У меня все помутнело перед глазами, и вновь призрачная сетка покрыла все вокруг. Черт! Все как в настоящей жизни. Один в один! Никаких отличий! Погодите-ка.

— Как это может быть? — ошарашенно спросил я. — Мы же во сне! В осознанном сне! Почему сетка есть и здесь? Неужели наша реальность — это тоже уровень сновидения, а?

— Черт, он переволновался, кажется. — Юлик подхватил меня за локоть. — Держись, а то тебя выбьет в обычный сон! Ты должен дойти до святилища. Понятно тебе?

— Да, конечно. — Я взял себя в руки.

— Не думай о виртуальности миров, — тихо сказала мне Айра, — это просто так устроено наше восприятие. Оно не отличает реальность от сна, вот почему ты видишь сетку и здесь. Многие сновидцы попались на эту удочку и ошиблись…

— Тише! — Женя настороженно подняла волшебную палочку, и перед ней возник яркий светлый шар. Почему не голубой, как обычно? Ведьма использует свою энергию напрямую?

— Я слышу его, — шепнула Айра, — он следит за нами со стены дома справа, где разрушенные балкончики.

Я тут же посмотрел туда и увидел здоровенного темного паука, который сидел абсолютно неподвижно. Лютый страх заставил мои волосы встать дыбом. Чудовище было размером с теленка. Оно был настолько темным и размытым, что скорее походил на нечеткую тень. Вокруг него слегка дрожал воздух. Ко мне вернулось мое обычное зрение, и паук исчез. На его месте было совершенно пусто.

— Идите за мной, шаг в шаг, понятно вам? Тут повсюду его паутина. Сережа, ты ее не увидишь, она на уровень глубже заметна.

— Да у меня уже кончилась эта магия, — ответил я.

— О ком вы? — спросил Степан, явно пытаясь рассмотреть стену дома.

— Теневой паук. Это явно союзник Сантьяго. Как же он низко пал. — Еххи покачала головой и сделала широкий шаг. — Идите как можно тише. Эти пауки плохо слышат и почти не видят, как и их великие предки, но только тронь его паутину, и тебе конец. Они не знают жалости. Для них ты просто еда, как и для фазовых волков, Сережа.

— Как ты поняла, что он тут сидит? — удивился я.

— Я услышала, как звенит его паутина, натянутая прямо над нами. Ты не бывал в паучьих мирах?

— Никогда, но встречал упоминания на форумах. Говорят, очень жуткое место.

— Вот именно, и смертельно опасное. Я бывала там несколько раз, заносило совершенно случайно, и отчетливо слышала этот звук. Если бы не я, вы бы уже стали его пищей.

— Он бы убил нас?

— Да, и при этом высосал бы часть света. Нет, Сантьяго не дурак, чтобы таким образом окончательно убивать игроков. Скорее всего, он просто подкармливает своих союзников здесь. Возможно, что они передают ему часть полученной энергии.

— А может быть, его стоит убить? — спросил я.

— Нет. Он напрямую связан со своим союзником. Я могу убить его, тут даже не сомневайся, но тогда Сантьяго узнает об этом в то же мгновение. Ты хочешь встретиться с ним прямо сейчас?

— Он сказал, что будет ждать нас в тюрьме и не нападет на старте игры.

— Я бы не стала ему доверять. Вчера он сказал так, завтра подумал иначе, послезавтра сделал уже совершенно другое.

— Я все равно ни хрена не вижу. — Степан грузно ступал в конце нашего отряда. — Это не спрайт, что ли?

— Это тварь из нижнего уровня, настолько далекого, что мало кто из сновидцев доходит до него. Сантьяго просто пригласил его сюда. Разве Хома не водила тебя по нижним уровням? Не показывала тех, кого стоит бояться в своих снах и кошмарах?

— Ну было пару раз. Какие-то мужики в капюшонах и осьминоги.

— Это все, что нужно знать про то, как белые ведьмы обучают своих фамильяров, — ехидно усмехнулась Женя. Айра поняла, в чей огород этот камень, но промолчала.

— А разве баба Варя была черной? — возразил Юлик. — Не помню, чтобы у твоего отца были проблемы с обучением.

— Он учился всему сам! Моя мать только мешалась ему под ногами.

— Но это неправда, — смущенно сказал Степан, — Хома говорила…

— Ты что, жил с моими родителями? Я их дочь, и я своими глазами видела, как они выясняли отношения по утрам, а если бы ты знал, как она ревновала его к Ксане, то вообще бы молчал в тряпочку! Почему, ты думаешь, она так долго жила без фамильяра? Да потому что мой папочка трахал ее, нарушая прямой приказ королевы! Поэтому заткнись, пожалуйста, если не хочешь узнать чего-нибудь эдакое и про свою хозяйку!

Степан тяжело вздохнул и до самого святилища не сказал ни слова.

Глава 9. Первый удар

Когда я проснулся, то обнаружил, что Еххи нет дома. Куда она могла подеваться в такую рань? Блин, это опять сон! Даже не ложное пробуждение. Обстановка в комнате сменилась, да и вообще я же засыпал в спальне, а проснулся в зале на диване, и появились совсем другие стулья. Вот я и поймал сон за хвост. В дверь настойчиво позвонили, и я тут же подошел к ней. Глазок не встроили, потому что рядом висел видеофон, по которому я, конечно же, никого не увидел. Сон же!

Звонок продолжал звенеть, нужно открыть дверь. С той стороны находился кто-то важный для меня и не опасный. Я просто чувствовал это и знал. Тем не менее, я осторожно открыл несколько замков, но оставил дверь на цепочке. Выглянул. На пороге стояла Алена. Она была одета в свой лазурный сновидческий плащ с капюшоном. Девушка была сильно взволнована.

— Открой дверь, Сережа, ты спишь! — воскликнула она. Хм. Точно не спрайт. Они никогда не говорят таких вещей.

— Хорошо. — Я снял цепочку с двери, и ведьма схватила меня за руку. С нечеловеческой силой она дернула меня к себе, и я тут же оказался в совершенно другом месте. Мрачный каменный коридор с еле чадящими масляными лампами. Повсюду царит полумрак, и слышно далекое мужское пение.

— Это какой-то замок? Или катакомбы? — не понял я.

— Это сон нашей клиентки, Сережа, — пояснила Алена, — возникли определенные трудности.

— Ты же говорила, что все хорошо. Или мне показалось? — с подозрением спросил я. Это могла быть и не Алена, а, например, принявшая ее облик Еххи или кто похуже!

— Нам тоже так казалось. Дневной сеанс прошел замечательно, но мы с Литой решили проверить, как у нее пойдут дела ночью, и тут возникли осложнения. — Айра тяжело вздохнула. — У дамы проблемы с психикой, плюс это усугубляется положением ее точки сборки.

— Интересно, — заметил я, — что ты хочешь этим сказать, а? Что все психи, которые видят то, чего нет на самом деле — они просто не могут вернуть свою точку сборки в исходное состояние?

— Вот именно. Просто представь, что ты пережил некое потрясение в своей жизни, которое привело к обмороку или выходу из тела. Это происшествие смещает твою сборку в сторону, и все. Теперь ты живешь в искаженном мире.

— Жесть какая. Ты сейчас серьезно? — спросил я.

— Ага. Нам нужно помочь Лите вытащить Наталью Николаевну.

— А во что она вляпалась-то? — не понял я. Мы шли по коридору, и мужское пение нарастало.

— Она получила большое наследство от своего отца, но у нее не ладилось с личной жизнью. Как и многие, она решила, что все в этой жизни можно купить. В итоге она начала скакать по молоденьким мальчикам.

— Сколько ей лет? — удивился я.

— Вроде бы около пятидесяти. Она буквально зациклилась на сексе, которого у нее прежде почти не было, понимаешь?

— О, как все жестко. Поехала старушка?

— Ну ее похоть в итоге привела к тому, что она привлекла к себе инфернала. Инкуба.

— А, понял. Это как суккубы, только мужики. Тоже питаются силой, только женской, да?

— Вот именно. Переусердствовала. Теперь каждую ночь у нее иссушающее сексуальное приключение.

— Круто, даже не знаю, завидовать или сочувствовать, — усмехнулся я.

— Сережа, — Алена посмотрела с укором, — в этой истории нет ничего смешного. Обычная несчастная женщина, пошедшая по пути собственных желаний и ошибок.

— К врачам она уже обращалась?

— Конечно. Прописали успокаивающее и какие-то таблетки, чтобы снизить либидо, но это, понятное дело, не помогает. Наталью отправят в дурдом, если мы ей не поможем.

— Отличный расклад. Вот, значит, как вы работаете. А как же все-таки получилось, что днем вы подумали об удачности своей терапии?

— Инкуб завладел ее мыслями, даже не телом! В итоге при обычном разговоре и проверке она обманывала нас.

— Понятно. Я должен его иссушить?

— Не обязательно, Сережа. Можешь просто его напугать. Ты единственный, кто сможет это сделать. Мы женщины и не способны устоять перед его красотой. Вот почему я не позвала Еххи. Он бы просто очаровал нас всех, как Наталью и Литу, и все — вместо помощи получилась бы банальная оргия.

— Звучит интересно, — пошутил я и получил легкий тычок под ребра. — Слушай, а на гомиков его магия тоже распространяется?

— Само собой. А что, ты бисексуален? — Алена выпучила глаза.

— Нет, что ты, просто так поинтересовался. Я, считай, инферналов никогда прежде не видел.

Коридор начал сужаться, а потом закончился слегка приоткрытой дверью, источник чудесного пения был сразу за ней. У кого это такой прекрасный голосок? Алена даже заходить не стала, а я решил зайти громко и с шумом. Мощным пинком я распахнул дверь и ворвался внутрь. Ух ты! А тут милота. У меня аж глаза заслезились от великолепия. Я оказался в просторной спальне. Аромат благовоний сразу же ударил мне в нос, и я чихнул. Отличный сон. Даже обоняние здесь совершенно реалистичное. Большая кровать с балдахином, на которой возлежат Лита и еще неизвестная мне тетка, лет за сорок. Полностью голые. А белая ведьма ничего так на самом деле. Жаль, я раньше этого не замечал. Носит постоянно какие-то мешки на себе. Рядом с ними лежал мужчина ослепительной красоты в одних стрингах. Мне на самом деле тяжело судить о мужской красоте, но именно такие украшают обложки женских романов. Обмазанный маслом, блестящий и упругий торс, будто он только что с подиума бодибилдеров сошел. Лицо вполне типичное для таких красавчиков. Чем-то на Бекхэма смахивает. А какой голос! Красавчик ласково и нежно поглаживал Литу по волосам, и его жертва прильнула к нему, как к родному. Чудесный сон. Будь я бабой, не захотел бы и просыпаться. Когда инкуб увидел меня, то сразу же перестал петь.

— Сергей? — удивилась Лита. — Что ты тут делаешь? Не видишь, я занята!

— Вижу. Отличное занятие. Вот, значит, как ты своим клиенткам помогаешь. Берешь огонь на себя? — Я рассмеялся и выпустил волчьи когти. Демон соблазна все понял. Он бесцеремонно оттолкнул от себя женщин, спрыгнул с кровати и направился ко мне. Здоровенный, гад. Мощный. Но ведь это сон. Причем не мой и даже не его. Так что мы тут на равных правах. Интересно. Я никогда не встречал инферналов и уж тем более не сражался с ними. Если его просто вежливо попросить уйти, он же меня не послушается, да? Что-то мне подсказывает, что так и произойдет. Наверное, все дело в его кривой ухмылке, полной превосходства. С такой рожей точно не будут вести переговоры. В руке инкуба возник огненный хлыст, ну прямо как у Балрога. Ага. Жаль, что места в этой комнате немного. Придется скакать по кровати и по голым бабам.

— Обычный человеческий мужчина не может причинить мне вреда, — пафосно заявил инкуб и занес руку с плетью для удара, — лучше покинь этот сон раз и навсегда.

— Верю, но я, как бы это помягче выразиться, не всегда человек, так что сваливать придется тебе. — Я тут же стал волком, и демон сделал шаг назад. Он явно не ожидал такого поворота событий. Я выпустил свои длинные костяные щупальца с острыми крючьями, и инкуб покосился на свой хлыст. Продолжим? Ага, да он уже пятится.

— Что ты такое? — спросил он. — Ты не один из нас. Симбионт! Но с кем?

— Какая разница? — прорычал я и раскрыл пасть, обнажая ряд длинных острых зубов.

Огненный хлыст устремился в мою сторону, но я ускорился и мгновенно вцепился в ногу этого красавчика. Он заревел как раненый лось. Теперь его голос уже не был настолько прекрасным. Это отрезвило голых женщин на кровати, и они с визгом бросились по углам.

Инкуб не был воином. Это я понял сразу. Уверен, что другой инфернал накостылял бы мне от души, но этот только петь песни умеет, сказочки рассказывать да потрахивать своих жертв, вытягивая из них необходимый ему свет. С подобными мне он не встречался, что и не удивительно. Застрял в своем Лимбе, небось не гуляет по другим уровням и не знает ничего о фазовых волках.

— Пусти, псина поганая! — орал инкуб, пытаясь лупить меня кулаками по морде, но щупальца уже опутали его плечи и острые крючья вцепились в его кожу. Она затрещала и начала облезать в месте ран, обнажая нечто красное и покрытое роговыми наростами. Ну конечно, это просто оболочка! Под ней скрывается совсем другая личина.

Мне очень захотелось поглядеть, каков же он на самом деле, но для этого его пришлось бы мучительно разрывать на кусочки, а садистом я никогда не был.

— Отпусти его, Сергей, — попросил меня голос Алены, появившейся сзади. — Надеюсь, что он понял свою ошибку, и если придет к этой женщине еще раз, мы иссушим его окончательно.

Я мотнул головой, разжал челюсти и ослабил хватку щупалец. Инкуб отлетел в сторону. Он не сказал ни слова. Просто зло что-то прошипел и растворился, словно призрак. Я внимательно осмотрел комнату и заметил трясущуюся от страха Литу. Она боялась меня! Ладно, пора заканчивать этот маскарад. Я вернулся в свою человеческую форму, и Алена обняла меня сзади.

— Спасибо за помощь, Сережа. А теперь тебе пора вернуться в свой сон. Не переживай, я скоро приду и поговорю с Женей по душам.

В итоге утро началось не с кофе, а с появления на пороге явно недовольной Айры. Она молча кивнула Жене, а затем схватила меня за руку и потащила в нашу комнату.

— Снимай футболку, Сережа.

— Уверена? — спросил я, немного смущаясь.

— Более чем. О боги. Что она с тобой сделала? Это следы от кнута?

— Обычные ногти.

— Еххи! — громко закричала Алена. Я первый раз видел ее в таком состоянии. Прекрасное лицо девушки побагровело, в уголках глаз появились редкие для нее слезинки.

— Что-то случилось, сестра? — На пороге возникла Женя в любимом полупрозрачном халатике. Она сразу все поняла, но снова сделала невинное личико.

— Ты знаешь правила и законы нашего общества, — дрожащим голосом начала Алена, — ни одна ведьма не имеет права избивать, причинять вред, отбивать и насиловать чужого фамильяра без разрешения его хозяйки! Я не давала тебе своего разрешения на это!

— Не поняла, — Еххи села на мягкое кресло, — я что-то сделала? Поясни-ка.

Потрясающая выдержка. Только настолько наглые ведьмы и могут быть королевами, наверное.

— Я обвиняю тебя в нарушении одного из наших законов, — Алена пристально смотрела на Женю, — ты изнасиловала его!

Еххи наигранно закатила глазки и прикрыла лицо рукой.

— Я донесу это до всех сестер на следующем же шабаше! Это серьезно! Они… Они… Они устроят тебе импичмент!

— Долго это слово вспоминала? Обвинила? Довольна? — Еххи явно забавлялась. — Тогда позволь в свою защиту сказать то, что никакого изнасилования с моей стороны не было! Это твой похотливый фамильяр набросился на меня, как дикое животное. И это неудивительно. Ты же не удовлетворяешь низменные потребности его скафандра. Ага, по глазам вижу. Что? Не веришь? Тебе нужны доказательства? Вот, пожалуйста, — Еххи откинула копну зеленых волос и показала синяки от моих пальцев на своей шее, — у меня очень нежная и чувствительная кожа. Малейшее касание оставляет на ней раздражение. Мало?

Еххи демонстративно распахнула халат и обнажила свою грудь.

— Обрати внимание на мои соски — вокруг них следы его зубов, я могу и задницу показать, если хочешь…

— Обойдусь! — воскликнула Айра.

— Так что кто кого изнасиловал еще. Я просто хотела утешить его, погладить по-дружески. Случайно коснулась его промежности, а он и завелся. Кому на шабаше поверят больше? Своей королеве или девчонке из Новосибирска, которая своего фамильяра не то что приструнить не может, но даже трахнуть.

— Достаточно. Я больше не хочу тебя слышать. Ты просто похотливая… — Айра явно пыталась подобрать какое-то слово, но не могла.

— Закончила? — Еххи встала с кресла и запахнула халат. — Я умею ставить людей на место, и ты не исключение из правил, запомни это. Несмотря на то, что мы все в одной команде и делаем общее дело, я не рекомендую тебе закусываться на меня из-за подобной мелочи. Ты же по уговору должна вступить в наш ковен. Я бы не хотела, чтобы ты оказалась на самом его дне рядом с Литой и Гердой. А пока вы тут продолжите выяснять отношения, я схожу попью кофе.

Русалка вышла из комнаты и громко хлопнула дверью.

— И ты поверила ей? — осторожно спросил я.

— Нет, конечно. Что было на самом деле, Сережа? — Айра нервно сжала кулачки.

— Она помогала мне увидеть мир волшебным взглядом с помощью какого-то психоделика, а потом начала ко мне приставать и призналась, что добавила в него возбудитель.

— Жуть какая. У нее просто давно секса не было, впрочем, как и у тебя. Неудивительно, что вы набросились друг на друга, как примитивные животные.

— Ты осуждаешь меня?

— Отчасти. Ты должен был сопротивляться. Должен был прояснить свой разум, а не отдаться власти психоделика.

— Прости, я не смог. — Я вяло пожал плечами.

— Ты хоть понял что-нибудь из того, что увидел во время этого трипа и ночного эксперимента? — спросила настойчиво девушка.

— Я видел сетку, а потом чистые нити света, проходящие сквозь все и являющиеся основой мира. Во сне было так же.

— Да, это хороший результат для первого раза. Сможешь повторить самостоятельно, без очередного секса с Женей?

— Вряд ли.

— Я так и думала. Будь осторожнее с Еххи, пожалуйста. Она сказала, чему будет учить тебя дальше?

— Обещала сломать мой сон и показать какую-то настройку.

— Ясно. Она хочет научить тебя именно хакерским методам, с помощью которых сама взламывает как сны, так и реальность. Будь внимателен.

Я попытался обнять Алену, но она мягко вывернулась.

— Не стоит, Сережа. Я так не могу и не хочу.

— Я думал, что ты будешь учить меня, — спокойно сказал я.

— Нет, это уже не имеет смысла. Ты сам все слышал от Жени этой ночью. Я не смогу научить тебя тому, что умеет она. Это бессмысленно, Сергей! Что я могу тебе дать? Хождение по чужим снам — это базовый уровень, доступный каждому из нас. Уверена, что даже Степан умеет это делать. Магическое зрение? Я ему несколько лет училась сама, а тебя за час выбили и все показали. Иссушать людей в реальности? Становиться невидимым? Искать других людей по фотографии? Я не умею этого! Пойми! Мы с тобой разные. Извини, но я больше не хочу говорить на эту тему.

Обиделась, наверное. Я не большой знаток женской психологии, но лучше всего оставить ее пока одну. Она явно не в себе.

— Уже жалеешь, что прилетела сюда со мной?

— Нет, конечно. Я сама решилась на этот шаг. Поздно жалеть. Я сказала, что помогу тебе, значит, так и будет. А вот когда все это закончится, я еще подумаю, оставаться ли мне тут.

— Но есть вариант, что Еххи просто не доживет до финала, с таким-то характером.

— Не говори так. Такие, как она, еще всех нас переживут и будут через Мост провожать, и ручкой махать, желать счастливого пути. Нельзя хотеть ее смерти, иначе мы будем ничуть не лучше наших врагов.

Я оставил Айру одну и пошел в зал. Сел на диван и включил свой ноутбук. Так, нужно пообщаться с Ингой, тьфу ты, Оксаной. Созваниваться не буду, просто пообщаюсь сообщениями, как у нее там дела, тем более что она онлайн.

Оксана рассказала, что у нее все очень хорошо. Она сняла с моей карточки все деньги и уничтожила ее, а затем купила другую симку без паспорта. Да, а я не успел. Молодец. Теперь я вообще вышел из-под возможного удара. Девчонка пока никуда не устроилась, но уже ходит по собеседованиям. Она сменила прическу, сделала пирсинг. Скинула мне фоточку, и я прифигел. От невзрачной серой мышки не осталось и следа. Удивительные перемены. Умеют же женщины так преображаться. Я бы точно ее не узнал. Осторожно уточнил, как там дела в Ардении, и она сказала, что все хорошо, правда, Ира стала странной и немногословной. Меня как током ударило. Я чуть дар речи не потерял. Что это значит вообще? В голову полезли самые мрачные мысли, и я решил побыстрее закончить наш с Оксаной разговор. Рука сама потянулась к телефону, и уже через минуту я тревожно рассказывал Валентину Сельяновичу о том, что Ирина существует в Ардении. Однако на него это не произвело никакого впечатления.

— Ох, Сергей Викторович, простите меня, немолод я, банально забыл и не рассказал вам сразу об этом, — ответил он. — Мне пришлось самому войти в Ардению и активировать резервную систему создания спрайтов, которую Константин сделал еще год назад.

— Ого. Он что, создал спрайты себя и Ирины? — сразу же догадался я.

— Да. Они, конечно, далеки от совершенства, но явно лучше, чем ваш.

— Чего? Я там тоже есть, что ли?

— Да, но вы немного туповатым получились, поэтому обычно работаете на периферии, чтобы не попадаться на глаза своим друзьям и в особенности Лане.

— Спасибо, — буркнул я, — значит, Костя переиграл наших врагов.

— Кстати, о них. Вы продвинулись в своих поисках?

— Да, причем весьма серьезно, — приврал я, — уверен, что мы успеем, и все будет хорошо. Пока можете не волноваться. Если что-то изменится, я обязательно поставлю вас в известность.

— Хорошо. Сами понимаете, ситуация не требует никаких отлагательств. Вам не нужны еще средства или другие ресурсы?

— Пока нет, спасибо. — Мы поговорили еще пару минут о самой Ардении, и я распрощался с Валентином. А Костя все-таки молодец. Хитро он задумал.

Видимо, еще на старте понимал, к чему это все может привести. Я его недооценивал. Снимаю шляпу, хотя ее у меня нет. Ладно, можно немного расслабиться и обдумать, что делать дальше. Город Бруберг, значит. Как спереть лошадей у «Стальных псов»?

— Полундра! — раздался дикий, на всю квартиру, вопль Жени. Она пулей выскочила из кухни, сбросила с себя халат прямо на бегу и голышом помчалась к себе в комнату.

— Бегом одевайтесь, берите оружие! — кричала она из спальни.

— Что? — Я ничего не понял.

— Мы срочно выезжаем. Лара послала сигнал бедствия!

— Е-мое! — Я подорвался и кинулся бегом к нам в комнату. Айра уже была наготове. Ей даже раздеваться не пришлось. Впопыхах я нацепил свои старые шмотки, сунул пистолет в карман. Что вообще происходит? Телефон Еххи уже разрывался от звонков. Мы как безумные выскочили во двор и запрыгнули в БМВ. Женя уже звонила кому-то.

— Вадим! Это ты? У нас ЧП. Да, ты тоже получил сигнал? Срочно хватай Весту и езжайте на сигнал бедствия. Да, он движется. Надеюсь, что она еще жива.

— Что происходит? — спросил я. — У Ларисы неприятности?

Женя сидела в спортивном костюме «Адидас», и я увидел под ее ветровкой кобуры с теми самыми береттами.

— Не просто неприятности, а смертельная угроза. У каждой из московских ведьм старшего ковена есть свой собственный амулет, который мы применяем только в самом крайнем случае.

— Волшебный? — воскликнул я, выворачивая руль и выводя машину из двора.

— Конечно! Достаточно нажать на камень в этом колечке, — Еххи выставила мизинец, демонстрируя мне массивный перстень с большим красным рубином, который я почему-то раньше не замечал, — и он отправит сигнал бедствия всем ведьмам на мобильный телефон.

— Ты серьезно сейчас?

— Конечно! В него встроен маячок, — Еххи вставила свой айфон в держатель на приборку машины, — настоящая магия!

— До цели двадцать километров, и она постоянно движется, — констатировал я, — куда ее везут? За город?

— Хуже. Ее везут на Волковское кладбище. Это четко спланированное нападение. Узнаю почерк Сантьяго. — В ухе Еххи вспыхнула голубым огоньком гарнитура. — Да, Вадим. Ты далеко? Проклятье! Мы тоже не рядом.

— Почему именно Лара? — спросила Айра, — а не Лита или Герда?

— Они стараются не трогать белых, так как те не представляют для них особой угрозы и свалят при первой же возможности, поджав хвостики.

— А кто такой Вадим? — поинтересовался я.

— Наш истребитель-перехватчик. Фамильяр Весты. Они отрекшиеся. Оба.

— Да уж, — Айра тяжело вздохнула, — но сейчас тебе нужна их помощь?

— Они все равно остались внутри ковена, просто перестали посещать шабаши, отошли от основных дел и поддерживают отношения только со мной.

— Почему?

— Потому что мы с Вестой были знакомы очень давно и дружили. Она приняла решение уйти из ковена, когда убили ее подругу Асану. Ковен потребовал передать Вадима Ксане, но Веста отказалась. Это вызвало волну недовольства. Они нарушили наши законы, и их бы жестоко наказали, но я встала на ее сторону и уговорила мать отпустить их обоих, не исключая из ковена.

— Вадим — воин? — уточнил я.

— Не лучше тебя, если ты про миры снов, но здесь он настоящий профи. Бывший офицер ГРУ, участвовал во многих операциях на Кавказе. Веста с ним познакомилась совершенно случайно, а дальше у них завертелось. Любовь, прямо как в сказках. Он и не заметил, как стал ее фамильяром. Вот почему она не захотела его отдавать, и я ее прекрасно понимаю. Я так думаю, ты, Айра, с Сережей тоже так хотела, да?

Алена тактично промолчала.

— Даже жаль, что у вас ничего не получится, ведь я люблю Сережу больше, — твердым голосом заявила Еххи, и я чуть руль не выпустил из рук, услышав эти слова.

— А-ха-ха, — русалка залилась смехом, — за дорогой следи, дурачок. Я пошутила же! Может быть. Быстрее гони! Срать на правила и камеры.

Она снова стала серьезной.

— Не успеем. Серые работают профессионально. Все, точка достигла кладбища. Черт.

— Почему ее везут именно туда? — не понял я.

— Потом узнаешь, а когда узнаешь, то все равно не поверишь, ты же у нас прагматик! Нам ехать еще полчаса туда. Дерьмово. — Еххи сокрушенно покачала головой. — Вадим, ты где? Понятно. Захвати тогда черный мешок, пожалуйста, при выходе из машины. Ага, хорошо. До встречи.

— Что ты несешь? — воскликнул я. — Ты уже похоронила Лару? Так просто?

— Она, скорее всего, уже мертва, и ее нужно, не привлекая лишнего внимания, вывезти с кладбища.

— Ты так спокойно говоришь об этом, — удивился я.

— Заткнись, черт тебя дери! — Еххи не выдержала. — А что я, по-твоему, истерить должна в этой ситуации? Хватать тебя за руки, плакать и орать? Если ты думаешь, что мне насрать на ее смерть, то сильно ошибаешься, но это война, Сергей! Серая ложа нанесла первый удар. Сейчас нельзя паниковать. Я королева, а это что-то да значит в нашем ковене! Если все будут истерить и метаться, я единственная, кто должна навести порядок железной рукой. Вот почему выбрали меня, а не Хому или Ксану! Так что одной рукой держи себя за яйца, а второй веди машину. Понял?

— Хорошо, — мрачно ответил я.

— Айра, ты умеешь гипнотизировать? — спросила Женя.

— Да.

— Тогда на въезде мы тебя высадим. Поговори со сторожами. Проверь камеры. Я хочу знать номера машин, которые заезжали на кладбище за последний час. Веста займется тем же. Все, маячок так и стоит без движения. Думаю, что Лары с нами больше нет. У меня не было с ней духовной связи, поэтому не могу ее почувствовать.

Мы подъехали к кладбищу с Вадимом одновременно. Он и его супруга были на черном «Порше-Кайене». Вадим оказался высоким, плечистым блондином в кожаной военной куртке. Высокие берцы, тактические штаны с обилием карманов. Коротко стриженный, с яркими серыми глазами. На щеке красовался глубокий шрам, на подбородке след от ожога. Его пожатие было быстрым и крепким. Веста же оказалась хрупкой блондинкой, немного похожей на Алену, только зеленоглазой. На плече у нее висела большая спортивная сумка.

— Айра и Веста пусть остаются здесь. Следите за машинами. Если враги еще на кладбище, то мы перехватим их. Проверьте сторожку. Не геройствуйте. Вадим пойдет с нами.

— Принято, — коротко ответил тот и запрыгнул в БМВ.

Мы проехали на территорию кладбища и направились к маячку.

— Это, скорее всего, какой-нибудь склеп, — предположила Еххи, — повторяется история с Асаной. Все было почти так же.

— Только тогда мы не успели от слова совсем, — подтвердил Вадим.

— Это было решение моей матери. Она просто пожертвовала Настей. Это вполне в ее духе. Лишь бы не было войны. Она помнила все беды второй мировой, поэтому не хотела никаких ужасов и тряслась от одного этого слова. Как мой отец только терпел ее?

— Не вспоминай, — попросил Вадим, — вон тот склеп! Смотри, там два человека и тачка.

Он моментально вынул здоровенный пистолет неизвестной мне марки и выскочил из машины. Конечно, нас увидели, но слишком поздно. Двое мужчин тут же ринулись к машине, но Вадим уже открыл огонь. На удивление он стрелял почти бесшумно. Встроенный глушитель, что ли? Один из мужчин тут же грохнулся на землю рядом с тачкой, но второй побежал совсем в другую сторону.

— Догони и убей его! — приказала Еххи, и наш истребитель ринулся за ним. Сразу видно боевую подготовку. Однако стрелять он не спешил, так как расстояние было достаточно большим — видимо, боялся промахнуться.

Мы с Еххи выпрыгнули из машины и побежали к склепу. Его железные двери были приоткрыты. Ведьма забежала первой и тут же поплатилась за это. Сильный удар ногой попал ей прямо в бок, и Женя, отлетев в сторону, ударилась головой о стену. Хромированная беретта вылетела из ее рук и с лязгом отскочила от мраморного пола склепа. Так как я бежал позади, то как раз встретился с нападавшим. Вернее, налетел и толкнул этого мужика в спину. Он явно не ожидал, что нас будет двое, но тем не менее сумел удержаться на ногах. Его кулак стремительно впечатался мне в левую скулу, и я сам чуть не упал. Отличный удар, который едва не выбил меня из равновесия.

— Стреляй, Сергей! — крикнула Еххи, пытаясь достать второй пистолет, но с кобурой было явно что-то не так.

Я никогда не стрелял в живых людей. Ни из травматического пистолета, ни из боевого. Я часто представлял себе разные схожие ситуации, так как знал, что рано или поздно мне придется это сделать. Даже дурачился перед зеркалом, делал страшные лица, но теперь я был в легком ужасе. Вот враг, убийца, а вот ты. И что? Да, он убьет тебя без сожаления, как убил только что Лару, как убил множество других людей в своей жизни, а ты? Сумеешь ли? Для многих людей это определенная черта. Тварь ты дрожащая или кто? Эти мысли пролетели в голове за одно мгновение, я вскинул пистолет и нажал на спусковой крючок. «Глок» громыхнул, но противник был готов к этому, в тот же момент он сделал неуловимое движение и полоснул меня по руке ножом, который я заметил только сейчас. Резкая боль обожгла кисть, я отдернул пистолет, и пуля попала мужчине в плечо. Он даже не шевельнулся. Это все происходило в считанные секунды, но мне они казались вечностью. Будто кто-то поставил всю окружающую нас реальность на замедленное воспроизведение. Я столкнулся взглядом со своим врагом и удивился узкому разрезу глаз. «Неужели японец?» — успел подумать я перед тем, как он вонзил мне нож еще раз в плечо и выбил коленкой пистолет из окровавленной руки. Враг бы продолжил колоть меня и дальше, лезвие боевого ножа уже стремительно приближалось к моему горлу, но выстрелы из беретты остановили его. Три пули попали нашему противнику в спину, и он рухнул на колени. Я тут же отпрыгнул назад, и вовремя — мужик сделал широкий взмах ножом в надежде достать мои ноги, но у него ничего не получилось. Я сильно пнул его в грудь, и он упал на спину. Под упавшим телом тут же стало растекаться кровавое пятно.

— Достала! Я достала тебя! Наконец-то! — Еххи тяжело поднялась. Ее волосы были спутаны, и кровь текла по искаженному яростью лицу. Видимо, она все-таки разбила себе голову при падении.

Я схватился за плечо. Крутой чувак. Он порезал меня.

— Чего молчишь, ублюдок? — Еххи встала напротив поверженного врага и направила на него пистолет.

— Он еще жив после таких-то ранений? — удивился я.

— Да, но жизнь уже покидает его тело. Я, наверное, прострелила ему легкое и еще черт знает что. Не сильно разбираюсь в медицине. Знакомься, Сергей. Это Григорий. В прошлый раз он ушел от нас, но нельзя же бегать вечно. Ты сильно ранен? — ведьма заметила кровь на моей руке.

— Думаю, что да, но вряд ли смертельно. — Боль уже стихала, но кровь шла сильно.

— Какой же я мудак, — произнес позади нас Вадим, — мне даже в голову не пришло, что тут мог быть еще один человек.

— Ты выполнял мой приказ. Что со вторым?

— Убит и валяется рядом со своим другом возле машины. Прости меня, Женя.

— Все хорошо. Перевяжи Сергея и вызови сюда Весту и Айру. Нам нужно закончить начатое.

— Амина, — шептал Григорий, — ты здесь. Ты видишь? Не уходи. Мы встретимся там, в нашем мире.

Слова давались ему тяжело, изо рта текла струйка крови, но он явно с кем-то говорил в этот момент. Я подозрительно огляделся, но никого рядом больше не было.

— Они придут за нами и туда, Амина. Мы будем готовы. Мы встретим их.

— С кем он разговаривает? — спросил я. Еххи вдруг широко раскрыла глаза, ее зрачки увеличились, и она внимательно осмотрелась. Тут же вскинула руку с пистолетом, но так же быстро и опустила ее.

— Ушла, сука такая. Испугалась.

— Кто это был? — спросил я. Григорий молчал. Он уже умирал.

— Без понятия. Его подружка, наверное.

Вадим усадил меня на скамейку внутри склепа, помог снять куртку и внимательно осмотрел мои раны.

— Тебе сильно повезло, — заметил он.

— Нам всем повезло только потому, что я взяла два пистолета, а не один, как обычно, — сказала Еххи и была чертовски права. — Ты теряешь хватку, Вадим, но радуйся, что все обошлось. Свидетелей не останется. А с тобой пора кончать, старый друг.

Ведьма наступила на шею Григория, и тот захрипел.

— Будь ты обычной пешкой, я бы тебя отпустила, чтобы ты лично рассказал Сантьяго о том, что здесь произошло, но ты очень опасный противник. Таких нельзя оставлять в живых.

Вадим разорвал мою футболку и сделал простые перевязки, чтобы остановить кровь.

— Держи рукой рану на плече, а на кисти так, царапина, — горько улыбнулся он и подошел к телу Ларисы, лежащему в дальнем углу склепа.

— Что с ней? — тихо спросил я.

— Мертва, конечно. Он перерезал ей горло и собирался вырезать глаза, судя по всему, но не успел. Мы опоздали.

Григорий перестал хрипеть, и его глаза закатились.

— Он китаец? — спросил я.

— Нет, казах. — Ведьма убрала ногу с шеи и тут же выстрелила ему прямо в лоб.

— Контрольный — это правильно, — заметил Вадим, — без него в таких делах никуда. Я соболезную, Женя.

— Ничего. Все нормально, — холодно ответила она, села рядом и положила мне голову на здоровое плечо.

На пороге склепа появились другие ведьмы, и Айра ахнула. Веста тут же сбросила с плеча сумку и стала доставать большие черные мешки и аптечку. Теперь меня начали перевязывать уже по уму, используя медикаменты. Все молчали и печально наблюдали, как Вадим стаскивает тела в склеп и пакует их в мешки.

— Как знал, — приговаривал он, — с запасом взял.

У Еххи внезапно зазвонил телефон, и она взяла его в руку. Посмотрела и криво усмехнулась.

— Долго жить будет.

— Кто это? — нахмурился Вадим.

— Сантьяго, конечно же, — зло ответила Женя, — давайте послушаем его пафосные речи вместе.

Она включила громкую связь, и мы все услышали его строгий голос.

— Госпожа Еххи, мне искренне жаль вашу сестру, однако вы должны знать, что я не отдавал этого приказа. Григорий находится вне моей юрисдикции, и я не могу ему приказывать. Это был самовольный поступок. Он всегда так поступает, когда узнает, что мы вступаем с вами в войну.

— Ничего страшного, Сантьяго, — как можно спокойнее ответила Женя, — он поплатился за свою выходку сполна. Лару уже не вернуть, но и вашего друга тоже. Мы просто разменялись пешками на этой доске, не так ли? Или он был более важной фигурой для тебя?

Сантьяго умолк. Он явно был поражен этой новостью.

— Если тебя успокоит, то умер он мучительной смертью, хотя и не так, как мне бы хотелось. Что будет теперь с твоей игрой? Молчишь? Уже думаешь, как бы помягче составить отчет для своего наставника, да?

— Ты ответишь за это. Я хочу знать, кто убил его.

— Мы с Сергеем, но какая тебе разница? Ведь рано или поздно мы доберемся и до тебя.

— Спасибо, — сухо ответил Сантьяго и положил трубку.

— Они не остановятся, — заметил Вадим, продолжая свою грязную работу. — Кстати, Сантьяго может быть прав. Вдруг он и не отдавал такого приказа?

— Это все уже не имеет никакого значения. Мы возвращаемся домой, а ты отвези тело Лары на дачу. Мы сожжем ее по нашему обычаю. Бабе Гале я позвоню и предупрежу, что вы приедете. Большое вам спасибо. А этих, — Еххи кивнула на тела сообщников Григория, — отвези Гере. Да, тому самому, кто работает в крематории. Деньги за доставленные неудобства я скину ему на счет, как обычно. Машину нужно отогнать Ивану в Кунцево. Деньги пополам.

— А самого казаха куда? — поинтересовался я.

— В лес, похороним как собаку. Чем дольше его тело будет гнить в земле, тем лучше. Кстати, Весточка, ты не хочешь вернуться к нам?

— Тот, кто покинул ковен один раз, не имеет права возвращаться в него, — напомнила та в ответ.

— Времена меняются, нам нужны новые правила, чтобы выжить в пламени этой эпохи и бесконечных войн.

— Не все твои сестры согласятся с этим утверждением, — сказала Айра.

— Тогда они сгорят в этом пламени, — тихо прошептала Женя.

Мы ехали домой. Машину вела Айра, как самая целая и невредимая, а мы с Еххи кое-как уместились на заднем сиденье. Все-таки в «бумере» этой модели сзади очень мало места. У моего дедушки в старой «Волге» и то было больше.

— Вы выжили чудом, — сказала Алена. — Григорий — это же настоящий маньяк. Ковен охотился за ним больше десяти лет. Я вообще удивлена, что вы его так просто убили.

— Не совсем просто, — не согласился я, — у меня два ножевых, у Еххи голова разбита. Чувак с ножом убил бы нас всех, если бы не один-единственный выстрел. Он был настоящий профи, но ему не повезло. Я теперь тоже буду два пистолета носить, нож и кастет.

— Это уже не имеет смысла, — ответила Женя, — больше они атаковать не будут. Игра началась не в их пользу.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Алена, посмотрев на нас в зеркало заднего вида.

— Это был неравноценный обмен фигурами. Лара никогда не была сильной ведьмой и уж тем более боевой. Мы променяли коня на туру и две пешки. Это очень хорошее начало.

— Не говори так, — воскликнула Алена, — она же была нашей сестрой!

— Она ей и осталась, но Сантьяго не станет больше посылать за нами людей в реальном мире. Григорий мог в действительности работать сам по себе — это раз, а во-вторых, все эти смерти здесь ничего не значат.

— Я как раз хотел спросить об этом, — тихо сказал я.

— Тебе интересно, кто куда отправился? — Женя печально посмотрела в окно. — Казах-инквизитор попал в Лимб и вернулся оттуда в Дрангиль. А вот Лариса сейчас пробивается через море забвения к Лимбу.

— Это еще что за локация? Она как-то связана с ее убийством в склепе?

— Да. Конечно. Обычно ведьма умирает и отправляется напрямую в Лимб, но те, кто умирает на святой земле, обязаны пройти через очищение. Этому ритуалу тысячи лет, и не христиане его придумали. Они, как это у них водится, просто исковеркали под себя местную мифологию. Вот почему ты сначала блины жрешь, а потом яички красишь. Православие — это жесткий сплав язычества и ортодоксального христианства. Ведьмы всегда старались избежать моря забвения, так как оно может сильно помешать знающему.

— Я ни разу его не видел.

— Ты же не умирал по-настоящему. Все, кто умирает на освященной земле и закапывается в ней же, сначала попадают именно в эту локацию.

— А я вот в это не верю, не факт, что христиане вообще попадают в Лимб! — возразила Алена.

— Есть и такая теория. Истоки в Библии, которую, конечно же, никто не читает, — согласилась Еххи.

— И что там? — спросил я.

— Ну вот как сейчас выглядит вся посмертная тема у христиан? Был хорошим, воцерковленным — попадешь в царство небесное, а дружил с бесами — в геенну огненную. Только все упускают одну мелкую, но важную деталь, Сережа, — Женя довольно улыбнулась, — если почитать Библию, то там сказано, что никто никуда не попадает сразу. Все мертвецы ждут Страшного суда, который состоится, когда случится второе пришествие Мессии. В итоге какой им Лимб-то? Они привязаны к этому миру и ждут. Вот почему их в землю закапывают, а не сжигают, чтобы они потом восстали из мертвых.

— И как выглядит это море? — уточнил я.

— Как огромная серая лужа в тумане. Причем местами она по колено, а местами выше макушки. Ты просто должен дойти до берега.

— Но это не так просто, — подтвердила Алена, — в море обитают многочисленные твари, похожие на рыб и пиявок одновременно.

— Миноги, только размером с хорошую щуку. — Женя посмотрела на меня. — Они присасываются к тебе и сосут твой свет. Истинный воин пройдет, уничтожив их. Праведный же просто поделится своим светом и дойдет до берега. Все остальные будут развеяны навсегда, так и не попав в Лимб.

— Дичь какая! — воскликнул я. — Это, это… У меня нет слов.

— Жестоко? Люди рождаются и умирают миллионами, Сергей. Каждый обладает сознанием. Неужели ты из тех, кто верит в бессмертную душу? Тогда бы человечество загадило своим присутствием все ближайшие миры. К счастью, этого не происходит. Происходит естественный отбор. Не все из людей заслуживают не то чтобы ада, но даже Лимба. Нам это уже не грозит.

— Ты уверена, что тебя не убьют таким же способом? — спросил я.

— Да, ты же ведь будешь со мной до конца жизни и защитишь меня.

— На твоем месте я бы не был настолько уверенным.

— Я спасла тебе жизнь, Сережа, и ты это знаешь, — веско заметила Женя и отвернулась.

Глава 10. Серебряный сокол

Я сидел на скамейке в музее и со скукой ждал Ирину, отошедшую в туалет. Мы с ней решили сходить в Эрмитаж, ведь, как оказалось, она никогда там не была. Я, если честно, тоже не часто сюда заглядывал, хотя и прожил в Петербурге достаточно долго. Ира явно задерживалась, и я полез в карман за телефоном.

— Она не вернется, и ты это знаешь, просто пока не осознал, — раздался рядом знакомый голос. Я оторопел, выронил телефон и полез за пистолетом, но Сантьяго, а это был именно он, схватил меня за руку и резко дернул на себя.

— Осознайся, Сергей! Это обычный сон! На руки посмотри.

Он прав. Сантьяго ловко выдернул меня из обычного сна. Исчезли все спрайты, музей опустел. Остались на лавочке только двое — я да мой новый враг. Я тут же направил на него пистолет, но он только криво усмехнулся.

— Я пришел поговорить. Опусти ствол. Тем более что это не совсем мое тело.

— Чего?

— Да, я здесь не совсем настоящий. Это дубль. Что ты так вылупился? Не слышал про такую технику, что ли? Я создал спрайта, забросил его в твой сон и общаюсь с тобой таким образом. Если ты меня убьешь, то мне ничего не будет. Женя не научила тебя такому? Ага, вижу, что нет.

— Чего ты хочешь? Зачем вообще сюда приперся?

— Ты глухой? Я уже сказал. Нам нужно с тобой поговорить. Ты, Серега, оказался в очень дерьмовой ситуации, и боюсь, что без моей помощи из нее не выберешься.

— Вот даже как? — Я убрал пистолет и достал пачку сигарет.

— Да. Давай поговорим начистоту. Ты заварил безумную кашу, из которой твои шансы выбраться живым стремятся к нулю с каждым днем, с каждой ночью.

— Я заварил? Что ты несешь?

— А кто? Не было бы никакой войны, Серега, если бы ты не вступился за Костю. Все были бы живы.

— А Костя бы умер, и Ирина тоже. Войну решила устроить Еххи.

— А почему она решилась на это? Не из-за тебя ли? — Сантьяго поправил свои узкие очки. — Ты дал ей надежду. Она реально поверила в то, что ты склонишь чашу сил в их сторону. Но это не так.

— Откуда ты все это знаешь?

— У меня есть информаторы, Сергей. Время сейчас такое — кто владеет информацией, тот владеет миром. Мне многое про тебя рассказали, и я раздобыл дополнительные сведения.

— Уже боюсь, — усмехнулся я.

— Сарказм. Это хорошо, но толку-то от него в нынешней ситуации. Да, признаю, что отчасти моя вина во всей этой заварушке тоже есть. Я поймал Костю вместо того, чтобы сразу убить его, а в итоге сагрил тебя. Ты притянул московский ковен, и вот что получилось. Война. Но знаешь, мне не стыдно за это. Костя начал нам сильно мешать и пытался взломать мою игру. Ты бы на моем месте поступил так же. Поэтому не надо выставлять меня каким-то адским злодеем. Никак нет. Я действовал мягко и хотел найти компромисс, но, видимо, с вами такое не работает. Вы понимаете только язык насилия. Хорошо, пусть будет по-вашему.

— А ты, смотрю, мастер переворачивать правду с ног на голову, — заметил я.

— Брось. Ты такой же. Меня вот интересует простой вопрос, Серега, — Сантьяго пристально посмотрел на меня, — зачем тебе все это надо? Какая твоя конечная цель? Чего ты добиваешься? Погоди. Дай угадаю, ведь все сновидцы очень предсказуемы в своих желаниях. Ты хочешь научиться могущественным техникам? Стать настоящим магом? Воином? Хочешь повидать тысячи других миров, чтобы выбрать один из них и после своей смерти перевоплотиться в нем? А может быть, ты вообще не хочешь реинкарнации, а сразу наметился на Закатный город, как твоя бывшая хозяйка? Интересует ли тебя наш реальный мир вообще?

— Ты задал такую кучу вопросов, что я немного запутался. Отвечу так — я пока не определился, а умирать мне рано — еще пожить хочу.

— Значит, ты готов умереть просто из своего праздного любопытства? Так, что ли? — Сантьяго удивленно вскинул левую бровь. — Ладно. Это нормально для такого новичка, как ты. Тяжело мечтать о том, чего ты не понимаешь и не видел. Раз ты не готов умереть, как сам говоришь, значит, ты еще держишься за реальность, в отличие от ведьм или меня. Это обнадеживает.

— Чего ты хочешь? — спросил я, чувствуя некую усталость. Он реально забалтывает меня. Я потер руки, чтобы укрепиться.

— Давай сделаем так, Сергей. Предлагаю тебе потрясающую сделку. Слушай внимательно. Я отпускаю Костю и Ирину взамен на голову Жени. Как тебе?

— Ты совсем спятил, что ли? — воскликнул я.

— А что тут такого? — рассмеялся Сантьяго. — Ты очень близок к этой суке. Просто убей ее, пока она спит, и все. Я помогу тебе сбежать от ковена. Научу технике как не видеть снов вообще, так что никто к тебе не придет. Твои друзья будут живы. Что тебе еще надо?

— Я потеряю Айру.

— Вот ты о чем, — тяжело вздохнул Саша, — это уже сложнее. Ты влюблен в нее. Еххи влюблена в тебя. Айра на перепутье. Классический дерьмовый треугольник. Зачем он тебе нужен? Брось их обеих. Знаешь, сколько баб на свете? Миллиарды! Зачем зацикливаться на одной?

— Еххи спасла мне жизнь в бою с Григорием, — добавил я.

— Ох, и что? Хирург спасает десятки жизней в месяц, и что-то никто не клянется ему в верности. Это его работа. Ведьма спасла тебя по нескольким причинам, и самая главная в том, что ты дорог ей как будущее оружие. Ты ей очень нравишься. Я женщин знаю более чем хорошо. Я видел, как она пожирает тебя глазами. Уверен, что она тебя уже и трахает. Так ведь? Ага, в точку, — Сантьяго рассмеялся, — ты ей напоминаешь Данилу.

— Ее отца? — удивился я.

— Да, я знал его лично. Мужик был необыкновенный. С прибабахом, что называется. Обычный гребаный сантехник.

— Электрик, — поправил я.

— Хрен редьки не слаще. У него в 15 лет начались самопроизвольные выходы из тела, и не было никого рядом, кто бы мог помочь ему или подсказать. Времена тогда такие были. Какие выходы из тела, у нас тут пятилетка за три года! Вот где осознаваться надо! — Сантьяго откровенно забавлялся. — Его отец был репрессирован за какую-то муть, тогда так было модно. Поставил бутылку водки на фоточку вождя на газетке, потом присел на бутылку в Гулаге. В итоге Данила рос очень запуганным мальчиком. Он не хотел прогневить товарища Сталина и вел дневник, в который записывал все свои внетелесные путешествия, и хрен знает, что было бы дальше, но мальчик был очень упорным и смог найти себе в мире снов настоящего учителя. Я больше скажу — иномирца! С того самого момента жизнь Данилы круто изменилась.

— Откуда ты все это знаешь?

— Он мне сам рассказывал за бутылочкой хорошего коньяка, — подмигнул мне Сантьяго. — Варя появилась позже. Потомственная ведьма в хрен знает каком колене. Они познакомились в мире снов и встретились уже в Москве. Честно, она ему не очень понравилась. Он был забитым пареньком, и женщины его интересовали мало. Ему хотелось исследовать другие миры, и на заводе он работал, чтобы ноги от голоду не протянуть, а после каждой смены приходил домой и, засыпая, тут же отправлялся в очередное путешествие. Он бы написал крутую книгу, если бы хотел, но боялся.

— Настоящий воин ничего не боится, — возразил я.

— Конечно! А Данила боялся до конца своей жизни, что за ним придут из КГБ, которого уже давно и не было. Нет, я сейчас не оспариваю его крутость, но идеальным воином он никогда не был. Этот культ вокруг него сложили Варя, Ксана и Еххи. Да, мы боялись этого взбалмошного мужика, но не потому, что он был сильнее нас. Нет, — Сантьяго улыбнулся, — он был совершенно неуправляем и непредсказуем! Вот почему от него шарахались. Ни один из его поступков нельзя было предугадать. Он мог договориться миром, если, например, проснулся с утра и кот не нассал ему в тапки, а мог убить щелчком пальцев без сожаления, если пробуждение было неудачным. Данила был полным неадекватом, Сергей! Таким же, как ты. Ведьмы просто не хотели признавать в нем эту черту характера и сделали из него идола! Еххи уже испытывала тебя?

— Целый месяц.

— И ты не сломался, да? Ты же не делаешь все по ее указке. Вот тебе и ответ. Она видит в тебе своего отца, а это для нее очень важно. Так, я чуть не забыл добавить еще кое-что. Данила помимо того, что был воином (да, он им все-таки был), был еще и большим любителем огнестрельного оружия. Он его мастерил сам, а также собирал. Я слышал, что у него почти две сотни разных пистолетов в коллекции и около двух десятков штурмовых и снайперских винтовок. Он был не только охотником, но и конструктором. Но не обычным дрочилой напильником по заготовке, а настоящим кудесником! Усекаешь?

— Не совсем, — признался я. — Ты меня утомляешь. Если не закруглишься, то меня выбьет из сна.

— А ты держись, салабон. Данила почти два десятка лет создавал беретты — «Розу» и «Плющ». Ты их видел? Одна яркая, хромированная, с голыми ангелицами, а другая матовая, черная, с демонами. Видел?

— Да, Еххи застрелила Григория из «Плюща», если именно так называется черный пистолет.

— Вот как. Я готов дать по 10 миллионов за каждый. Как тебе? Поторгуемся? — Сантьяго расцвел в улыбке.

— 10 миллионов чего? — не понял я.

— Евро, конечно. Могу в биткойнах, если хочешь. Два пистолета — 20 лямов евриков. Могу хоть наличкой, а могу открыть тебе счет в Доминикане, м? Смотри, какой у тебя крутой расклад получается. Ты убьешь Еххи, передашь мне два пистолета и выйдешь из игры. Твои друзья обретут свободу. Я помогу тебе смотаться на Кубу, например. У тебя будет просто гора бабла! Ты до конца жизни будешь попивать «Кубу либре» на нудистском пляже, посыпать свой член кокаином и насаживать на него по паре мулаток в день. Я помогу с липовыми документами. Сделаем тебе гражданство Мальты. А? Чего еще нужно мужику среднего возраста? Ты же не вечен. Зачем тебе эта убогая Москва?

— А после того, как я умру от передоза или от остановки сердца с очередной мулаткой, то в могильнике меня будет ждать Женя, чтобы отомстить и иссушить окончательно, — вслух подумал я.

— Не исключено, да и хер с ней, с этой вечной жизнью, главное же здесь и сейчас! — улыбнулся Сантьяго.

— Тогда какого хера ты торчишь здесь, а не на Кубе, а, гуру? Ты просто искушаешь меня, аки настоящий диавол. Что ты вообще несешь? Променять вечную жизнь и поиски лучших миров на гору порошка и баб? Променять знание и возможные способности на сытую жизнь у моря? Да я таких гуру, как ты, на своем болту крутил! — зло воскликнул я. — Все вы, млять, одинаковые! Твердите сначала о чем-то высшем, а потом оказывается, что все, что вам было надо — это чемоданчик с баблом да бабу покрасивше и не одну, а целый гарем! Вся ваша духовность мне и в хер не впилась! Ты начал красиво, да закончил за упокой. Меня не купить на все это говно! Правда! Никогда я к этому не стремился, и спасибо, что в очередной раз напомнил мне об этом, а то блеск сокровищ Жени начал застилать мне глаза. В общем, разговор закончен! Ты добился ровно противоположного результата! Теперь я хочу убить тебя уже лично.

— Давай, Григорий готовит вам теплую встречу в Маррогате, они с Аминой буквально трясутся от нетерпения. — Сантьяго резко встал. — Однако я не отступлюсь от своих слов. Время на спасение Кости у вас остается прежним. Играть так играть. Сколько еще нужно убить ведьм, чтобы вы остановились? Одну, двух? Следующей может быть и твоя Айра.

— Ты меня не напугаешь. Свали уже, — попросил я.

— Видимо, придется — нашей беседе могут помешать…

Яркий красный луч ударил в фигуру Сантьяго, и он исчез. Рядом со мной появилась Еххи.

— Ты пряталась, — спросил я, — или только что пришла?

— У тебя потрясающее терпение. Как долго ты выслушивал все его бредни? Я просто уже не сдержалась и позволила себя обнаружить. Жаль, что он отправил дубля, а не пришел сам.

— Кстати, а может быть, мы сами наведаемся к нему в сон и навешаем ему люлей, а?

— Не получится. Во-первых, он может быть и не у себя в песочнице, во-вторых, в его снах на страже всегда дежурят его союзники. Поверь — это не те твари, с которыми стоит связываться, тем более в его сне. Он хорошо защищен, в отличие от нас. Напасть и победить его в игре — пока самый лучший вариант.

— А если мы убьем его в реале?

— Ничего хорошего. Он сразу выскочит из тела, попадет к себе в игру и иссушит твоих друзей. Пойми уже, Сережа, для нас смерть скафандра зачастую ничего не значит. Ты сам слышал, Григорий уже ждет нас в своей крепости и готовит теплый прием. Мало убить эту сволочь в реальном мире, нужно иссушить его окончательно в Дрангиле. Вот почему обычно маги не убивают сначала наши тела, а стараются напасть в Лимбе, потому что, если иссушить до конца там, тело просто не проснется. Мы обязаны победить их в мире снов, другого выхода у нас нет, но надеюсь, что ты уже понял — серые чрезвычайно сильны. Нам будет непросто одержать верх над ними.

— Ты какая-то обеспокоенная, — заметил я.

— Да. Смерть Лары все-таки меня подкосила. Я стараюсь держать себя в руках, но это заметная утрата для всего нашего ковена. Первая кровь. Уверена, что Ксана и Хома сейчас в бешенстве. Давай не будем сейчас об этом. Это же Эрмитаж? — спросила ведьма.

— Да, он самый.

— Хорошее место для нашего очень важного эксперимента. Предупрежу сразу, будет больно.

— Да ладно, — не поверил я, — кому? Мне? Мы же во сне!

— На самом деле я уже лежу рядом с тобой, как в прошлый раз. Чувствуешь?

Нечто невидимое коснулось низа моего живота. Это рука Еххи в реальности. Опять сомнамбулические техники! Ведьма снова забралась ко мне под одеяло!

— Да. — Я сглотнул комок, подступивший к горлу.

— Отлично. Ты уже догадываешься, что мы будем делать сейчас, Сережа? — Ведьма вопросительно посмотрела на меня.

— Ломать мой сон? Я должен увидеть нечто такое, что вызовет у меня шок в очередной раз?

— Вот именно. К сожалению, большинство сновидцев не умеют так делать, они даже не догадываются, что такое возможно, а те, кто умеют — держат свои секреты при себе. Так что ты сейчас увидишь в действительности уникальный приемчик. Готов?

— Да! — без всякого сомнения ответил я.

И тут же острые пальцы впились мне в живот. Крутящая боль застлала мое сознание.

— Млять, — прошептал я, но Еххи не собиралась останавливаться. Она взяла меня за руку во сне, а в реальности надавила еще сильнее. Да она меня так насквозь пробьет и кишки на руку намотает. Боль была просто одуряющей.

— Смотри на предметы. Удерживайся в этом состоянии. Я хочу, чтобы ты смотрел не на меня, а на эту скамейку. Соберись. Если тебя выбьет, то все пойдет насмарку.

Боль ослепительной вспышкой блеснула внутри меня, и я с удивлением посмотрел на окружающий меня музей. Перед глазами зарябили искры, похожие на битые пиксели. Ощущение было просто невероятное. Сон остановился. Я посмотрел на скамейку, и передо мной выскочило странное окошко, в котором хаотично мелькали сотни других скамеек. Они были похожи на иконки, как в какой-нибудь игре. Но я четко помнил, где я их видел. Вот эта скамейка стоит на центральной площади Калининграда, а эту я видел в Хельсинки. Вот на этой сидят бабки у подъезда дома Алены.

— Что происходит? — спросил я. — Что ты натворила?

— Сломала твой сон. Ты сейчас смотришь на скамейку, выбери другую из таблицы.

— Хорошо. — Я остановил свое внимание на ажурной скамейке с лебедями, которую видел в одном из уральских парков, и эрмитажная тут же изменила свой вид.

— Я понял! Осознал! — воскликнул я. — Это же таблица восприятия, да? Она самая?

— Все верно. У каждого человека есть такая таблица, — Женя подошла и села на эту самую скамейку, — ты рождаешься с пустой табличкой и начинаешь заносить туда сущности, виды и образы. По факту существует только одна скамейка, как общее определение, но твой мозг создает для нее специальный раздел и заносит туда все скамейки, которые ты видел в своей жизни. По телевизору, лично, в журналах и газетах. Потом они всплывают в твоих снах, а ты удивляешься. Это все игры восприятия. Мы все разные, у каждого эта таблица своя. Мы видели разные скамейки в разный период времени. Плюс сознание умеет генерировать их, совмещая разные детали. Удивлен, да? Ассоциации первого уровня у нас тоже отличаются, но это ты и без меня знаешь. Создай своего отца.

— Прямо сейчас? — удивился я.

— А что тут такого? Я же должна знать будущего свекра. — Женя усмехнулась. — Давай. Создай, а потом посмотри на него.

— Ладно. — Своего батю я отлично помню, тут и напрягаться не надо. Перед нами тут же возник рослый мужчина, чуть повыше меня, полностью седой, с легкой небритостью. Он стоял абсолютно недвижимо. У меня его глаза, а вот лицом я все-таки в маму пошел, нос дедушкин.

— Нормальный мужик, — констатировала Еххи. — Посмотри на него, какие варианты ты еще видишь?

— А-ха-ха! — Я заржал, как конь, и выбрал другой образ — перед нами тут же возник Сталин в военном мундире и с трубкой в руках. Он недовольно подвигал усами. Следующим в списке был Дарт Вейдер.

— Понимаешь почему? — Женя закинула ногу на ногу.

— Он отец народов! Уверен, что если я создам своего дедушку, то Иосиф Виссарионович будет стоять третьим в очереди!

— Верно. Так работает наш мозг, Сережа. Он подбирает ассоциации и заносит их в таблицу восприятия. Великим магом в итоге является тот, кто обладает расширенным кругозором и на каждый запрос из этой таблицы имеет не меньше нескольких десятков ответов. Ты взломал свой собственный сон. Понимаешь?

— Да, — довольно ответил я.

— Точно так же я ломаю сон Сантьяго и его гребаный Дрангиль. Я вижу подобные таблицы и могу менять одни образы на другие. Черт, ты становишься прозрачным, тебя от радости выбивает! Негодяй!

Ведьма была права. Меня переполняли совершенно сумасшедшие эмоции! Я осознал! Увидел, как работает мой мозг! Увидел, как реализуется вся эта таблица, про которую я только слышал и читал. Это же просто потрясающе! Офигеть! На меня нахлынула волна эмоций, и удержаться во сне было совершенно нереально.

— Ладно, пошли покурим. Просыпайся, хакер. — Женя подмигнула мне, и я тут же открыл глаза.

Рука Еххи нежно поглаживала мой живот. Сама ведьма уже проснулась и лежала рядом. Мы встали с постели и пошли на балкон. Алена любит спать в берушах, и ее сон необычайно крепок. Интересно, где она сейчас? Опять, небось, с Литой чаи гоняет?

Живот продолжал болеть.

— А когда вы будете прощаться с Ларой? — спросил я.

— Послезавтра, — мрачно ответила Женя. — Какое-то время скафандр лучше не трогать. Сознание продолжает поддерживать с ним некую связь, и если тело уничтожить раньше, то это приведет к частичной потере света умершего дримера.

— Не знал, — ответил я.

— Ну в разных религиях указывают разное количество дней. Девять, сорок. Они недалеки от истины. Многие маги считают, что обычный человек на сороковой день уходит окончательно из этого мира.

— Анника смогла продержаться несколько месяцев и уйти в Закатный город, — вспомнил я.

— Да, но какой ценой! Ты знаешь, что должен делать такой человек, чтобы не потерять свой свет?

— Брать у других.

— Вот именно. Приходить по ночам, истощать дримеров в Лимбе. Это все не так просто на самом деле. Я так не хочу вот.

— Да?

— Угу. Я хочу уйти сразу и без потерь. Все мои источники собраны, и я не хочу оказаться в море забвения.

— Еще одна причина, по которой я тебе нужен?

— Возможно. Но сначала надо разобраться с Сантьяго. Мне не дает покоя сам факт его присутствия в этом городе.

— А ты веришь в то, что Григорий действует сам по себе? — спросил я.

— Не знаю. Но какая разница? Если твои коллеги действуют наперекор твоим приказам, ты все равно отвечаешь за них. А теперь нам пора возвращаться в Дрангиль. Ты уже придумал, что мы будем там делать дальше? Как мы украдем лошадей?

— Я думаю, мы попробуем договориться.

— Да уж, Сантьяго был прав. Ты очень похож на моего отца. Тот тоже все начинал с переговоров, а когда они заходили в тупик, просто мочил направо и налево. Наверное, Саша прав, ты мне нравишься именно поэтому.

— Ну нельзя же в самом деле сразу кидаться в атаку и убивать людей, игроков, да черт знает кого, не попробовав решить конфликт миром!

— Пойдем уже. Игра ждет!

Еххи внимательно осмотрелась и не заметила ничего подозрительного. Призрачный паук исчез со всей своей паутиной — наверное, охотится в другом месте. Почти вся наша команда была в сборе. Юлик точил свои кривые ножи, Степан старался удержать двуручную секиру одной рукой, но из-за ее тяжести и размеров получалось это у него не очень.

— Нужен специальный навык, чтобы таскать двуручное оружие в одной руке, — заметил Юлик, пока мы ждали Айру.

— И где его взять? — Варвар аж потом покрылся.

— В соседнем городе есть учитель навыков твоего класса. Заплатишь пятьдесят золотых, и вуаля.

— Еще чего, — буркнул Степан.

— Поставь секиру возле стены, — приказала ведьма, — неуч! Я знаю, что Хома учила тебя этому, но тебе просто неохота напрягаться, да? Все с тобой ясно. Ну что, Сережа, ты хочешь попробовать взломать этот предмет?

— Не думаю, что у меня получится. — Я почесал затылок. Святилище озарилось, и появилась Айра.

— Я не спрашивала, что ты думаешь, я спросила, хочешь ли ты попробовать. Это две огромные разницы.

— Давай попробуем. — Я встал напротив секиры.

— Сам ты вряд ли покрутишь ручку прямо сейчас, так что все как обычно. Первого уровня хватит. — Ведьма снова стукнула меня по спине, и тонкая зеленая сетка покрыла все вокруг. Я тут же сосредоточился на здоровенном топоре и начал представлять то же самое окошко с наборами предметов, что я уже видел в сломанном сне. Мне удалось добиться появления битых пикселей, но вот само окно не появилось, о чем я сразу сообщил Жене.

— Ну и дурень! — воскликнула она. — Ты вызываешь окно замены одного предмета на другой, а нужно окно конкретных характеристик этого предмета. Чуешь разницу?

— Но я же не знаю, как оно выглядит! — возмутился я.

Женя закатила глаза.

— Точно такое же, но иное. Посмотри вглубь самого предмета. Попробуй почувствовать его, не трогая руками. Я слежу за тобой. Давай.

Легко сказать, посмотри вглубь предмета. Вот секира, покрытая сеточкой. Куда смотреть? Внутрь нее? Я напрягся и внимательно посмотрел на здоровенное металлическое лезвие. Забавно, но оно тут же стало четким и начало приближаться ко мне. Нет, оно не взлетело в воздух, скорее наоборот — это мое зрение поймало определенный фокус и приблизилось к нему. Теперь я мог с легкостью различить мельчайшие неровности металла и шероховатости.

— Глубже, — прошептала Еххи, — еще глубже. Я знаю, ты можешь.

Похабные мысли тут же залезли в мою голову, но я отмахнулся от них и вытер со лба пот. Черт, так сложно пристально смотреть на один предмет.

— Ему нужно тренировать созерцание, — послышался голос Алены, — без него он не сможет так просто удерживать свое внимание на этом топоре. Его может выбить в обычный сон.

— Созерцание, сдвиг точки сборки, работа с таблицей восприятия — вот, что нужно тренировать в первую очередь, когда обычные ОСы тебе уже наскучили. — Женя явно решила стать моей учительницей.

Я постарался рассмотреть лезвие более подробно и представил окошко с его характеристиками. Так вот же оно! И точно — передо мной появилось мигающее окно с набором характеристик и какими-то шкалами. Наконец-то, епта!

— У него получилось! — восхищенно удивилась Алена. — Это впечатляющий прогресс!

— Я говорила, что он необычный, и сразу на него положила глаз, но потом появилась белокурая девочка и отобрала у меня этот ценный кадр.

— Не виноватая я — он сам пришел, — усмехнулась Айра.

— А ты привязала его вместо того, чтобы уступить мне, так что не отмазывайся. Я до сих пор не смогла простить тебе этой выходки!

На самом деле я их совершенно не слушал. Бабские терки. В топку их! У меня тут табличка с настройками. Ага. Вот шкала урона. Попробую ее сдвинуть. Я напрягся в очередной раз, но ничего не получилось. Блин, Еххи же говорила, что эти характеристики забиты достаточно жестко. Ладно, вот размер. А зачем его трогать? Вряд ли Степану понравится, что топор стал меньше. Не прокатит. Попробую тогда двинуть шкалу веса. О! Видимо, это не важная характеристика. Ее не заблокировали для редактирования. Уменьшу-ка до пары килограмм. Я мысленно представил, как ползунок начинает смещаться влево, и он в действительности пополз. Как утомительно, черт! Я прямо чувствовал, как меня покидают силы.

— Хорошо, что у тебя есть три источника из пяти. Обычный человек не смог бы сдвинуть даже эту шкалу, — заметила Еххи, — у него бы просто иссякли силы, и его бы выбило.

— Не торопись, Сережа. — Алена обняла меня сзади, и я почувствовал, как она меня наполняет своим светом.

— Поцелуйтесь еще, — буркнула Женя. Ревнует, не иначе, хотя сама постоянно утверждает обратное.

Однако эта поддержка была для меня важна. Я сумел сдвинуть ползунок, и здоровенная секира стала весить всего лишь пару килограммов. Фух. Я тут же приказал табличке исчезнуть, да и сетке тоже. Все вокруг стало обычным сновидением.

— Получилось, что ли? — Степан подошел к секире, взял ее в руку и усмехнулся. — Отлично! Так-то явно будет лучше.

— Ты уже придумал, что делать дальше? — спросила Алена, отпуская меня из своих объятий.

— Да, мы идем к Дмитриху — местному кланлидеру «Стальных псов» — и попытаемся с ним договориться.

— И что мы ему предложим? — поинтересовался Юлик.

— Себя, конечно, заодно предупредим о приближении «Серебряного сокола».

— А кто мы такие? Я один пятнадцатого уровня, а вы вообще нубы. Вы же не скажете ему, что мы читеры и будем ломать игру для него! Он даже говорить с нами не будет.

— Пусть Еххи загипнотизирует его, и он отдаст нам коней тогда, — предложил я. — В любом случае попытаться стоит.

— Не получится, — гнул свое Юлик, — сам по себе гипноз действует недолго, а внушить ему вряд ли получится. Я видел Дмитриха пару раз — он никогда не ходит один. Кони находятся не в поместье, а в южном квартале. Мы не успеем притащить Дмитриха к конюшне, чтобы он лично разрешил охране отдать их нам, да и подозрительно это будет выглядеть. Клан-лидер отдает несколько дорогущих скакунов нубам-проходимцам. Нужно придумать что-то другое.

— Я даже не знаю, — пришлось признаться мне. Конечно, я тоже думал, что Дмитрих нас не послушается. Черт, что же делать?

— Попытаемся украсть лошадей во время осады, — выпалил я.

— Это вряд ли, — Юлик покачал головой, — «псы» используют их для побега, и наоборот, усилят охрану.

Вдалеке послышался громкий и протяжный гул труб.

— Сигнал тревоги, — понял Степан, — неужели Серебряный сокол пришел так рано?

— Бегом на стены! — скомандовал я. — Мы должны все увидеть своими глазами.

В городе царила настоящая паника. Все бежали к стенам. Ворота были закрыты. «Стальные псы» разгоняли нубов, кричащих о долгожданном приходе освободителя. Да, тут, видимо, не всем нравится правление Дмитриха. Возможно, что именно этим нам и предстоит воспользоваться. Места на стенах было мало, но могучий Степан бесцеремонно распихивал всех, кто был меньше его ростом, и в итоге мы сумели пробиться в первый ряд, чтобы лицезреть настоящее шоу.

Юлик не врал — «Серебряные соколы» заявились во всем своем великолепии. Это была целая небольшая армия с лошадьми, повозками и тараном. У них была даже одна пушка! Они деловито ставили белые шатры, а их знамена развевались на легком ветру. Серебряная птица на голубом фоне, держащая в лапах меч. Красота. Все игроки были в сверкающих доспехах, хотя отсюда их было плохо видно. Они не решались разбивать лагерь в пределах полета стрелы, что и понятно.

— Пришли, родимые, — прошептал рядом с нами какой-то игрок.

— А толку-то? — пожал плечами Юлик.

— Серебряный сокол сотрет в пыль «Стальных псов», сделает город свободным от бесконечных податей и откроет нам дорогу на север! Вот что он сделает.

— Ага, но перед этим все сгорят в его «очистительном огне», мудила ты эдакий, — возмутился другой.

— Да тише вы! — прикрикнул Степан. — Смотрите, там идет какая-то процессия.

И действительно от лагеря «освободителей» выдвинулся десяток всадников, ведущих троих пленников. Когда они подошли ближе, то я без труда узнал в них Сагрина и Алаю. Третий был из «Стальных псов» — наверное, их разведчик. Командовала этой процессией девушка в мощных рыцарских доспехах. Ее каштановые волосы спадали на широкие наплечники. «Амалия, уровень 40». Ох, это, наверное, круто по местным меркам.

— Дикая баба, — заметил Степан, — раз такой уровень набила.

Даже ему это было понятно. Интересно, Серебряный сокол какого уровня?

— Это левая рука их лидера, — пояснил Юлик, — я про нее только слышал. Фанатичка и беспощадная убийца!

Процессия остановилась прямо перед воротами, и всех пленных поставили на колени.

«Соколы» спешились. Амалия вынула из ножен, притороченных к лошади, огромный двуручник и легко забросила его себе на плечо.

— Я бы с ней сразился, — заявил Степан.

— Это ты еще Ирину не видел, — усмехнулся я, — уверен, что она и в этом мире размером с тебя, если не поболее.

— Славный город Бруберг! — громко крикнула девушка и подняла свой меч к небу одной рукой. Сильная тетка. В толпе на стене кто-то радостно закричал в ответ, но его быстро заткнули.

— Пришло время твоего полного очищения и освобождения! — Мелодичный голос чеканил каждое слово. — Я обращаюсь к «Стальным псам» от имени Серебряного сокола — нашего лидера. Откройте ворота, сложите оружие и примите пламя свободы! Станьте нашими братьями и сестрами! Вместе мы построим новый и прекрасный мир!

— Точно сектанты какие-то, — шепнула мне Айра.

— Белое братство, не иначе, — согласился я, — но какая нам разница? Мы должны свалить из этого города.

— «Стальные псы» никогда не примут вашего позорного предложения! — прокричал им с середины стены мужской голос, но его обладателя я так и не разглядел. Наверное, это Дмитрих собственной персоной.

— Подумайте хорошенько! Город будет осажден, и если мы войдем силой, то не ждите от нас никакой пощады! — решительно ответила девушка и подошла к Сагрину. — Готов ли очиститься от скверны и вступить в наши ряды?

Тот что-то промычал и отрицательно покачал головой.

— Почему он не давит капсулу? — удивился я.

— Ему запихали кляп, — пояснил Юлик, — да, тут практикуют такое. Забивают рот, и все.

— Изверги какие! — прошептал я в легком ужасе.

— Это был твой выбор! — Лезвие тяжелого меча опустилось на шею разбойника, и кучерявая голова отделилась от тела. Девушка пнула обезглавленный труп в спину, и тот упал.

— Готова ли ты, Алая, очиститься от скверны?

— Угу, угу. — Та быстро закивала, ее тут же развязали и отвели в сторону.

— Если ты посмеешь убить Фанрида, — крикнул Дмитрих, — то клянусь, — мы вам жестоко отомстим.

— Ты не в том положении, чтобы угрожать мне! — звонко ответила Амалия и подошла к «стальному псу». Ему был задан тот же вопрос, и он, конечно же, ответил отрицательно, однако девушка не торопилась обрушивать свой меч на его шею. Она, наоборот, вонзила его в землю и сняла с пояса прозрачную банку, полную ярких искорок. Амалия открыла ее и высыпала содержимое прямо на голову воина. Он тут же был облеплен волшебными искрами, а затем превратился в пылающий факел.

— Очищение! — закричал кто-то в толпе.

— И так будет с каждым нашим врагом! — прокричала девушка в доспехах. — Все «стальные псы» будут сожжены заживо, если не откроют ворота в течение десяти часов! Больше мы ждать не намерены!

Дмитрих начал кричать что-то ей в ответ, но я уже потянул всю команду за собой.

— Ты что-то придумал? — поняла Женя.

— Да. Юлик, ты же говорил, что тут есть подземные туннели, полные всякого дерьма? Есть ли секретный выход за пределы города?

— Ну, — начал ломаться наш вор, — как бы есть, но там реально сложно пройти.

— Ты должен, — твердо сказал я.

— Я? Один? — удивился Юлик.

— Да, именно ты, — шептал я. — Ты прокрадешься в лагерь Серебряного сокола и скажешь ему, что мы откроем им ворота через пару часов. В обмен на это мы просим трех коней из конюшни Дмитриха.

— Жесть какая-то, — признался Юлик. — Вы что, серьезно думаете, что сможете это сделать?

— А почему бы и нет? — с вызовом спросила Еххи. — Если и торговаться, то с сильными мира сего, а не с собачонками какими-то. Не думаю, что эти крутые ребята кинут нас на коней. У них и так, видимо, бабла вагон.

— Остается еще один вариант, — сказал я, — просто купить этих лошадей в премиум шопе. За реальные бабки. Кто что думает?

— Ага, купишь ты их, — усмехнулся Юлик, — они не продаются в журнале игрока. Только в конюшне Фанадила, а это дней пять пути отсюда. Здесь усиленно борются с микротранзакциями, в отличие от Ардении.

— Черт! Тогда я слушаю ваши предложения.

— Пусть Юлик идет. Ты успеешь за два часа? — строго спросила Женя.

— Да, конечно, я уже проходил так пару раз. Вы точно уверены, что мы хотим реализовать именно этот план?

— Как будто у нас есть другой вариант. Ты, кстати, не знаешь, случаем, как тут вообще работает механизм открытия ворот?

— Толстые цепи, нужно крутить колесо. Степан справится. Можете просто попробовать перерубить цепь.

— Отлично, тогда мы пойдем прогуляемся, изучим ситуацию, посмотрим, сколько там охранников и как быстро их смогут загипнотизировать наши ведьмы, ну или убить, тут уж как получится, — заключил я. Мы пожали Юлику руку, и он быстро исчез в одной из подворотен. Надеюсь, что он не помрет по пути. Может быть, следовало послать с ним еще кого-нибудь? Айру?

Я подошел к воротам и стал искать глазами, где же тут механизмы. Ага. Они прячутся вон в тех башенках. Перед входом в каждую стоит по два охранника. Да, от меня тут будет мало толку. Мои болты вряд ли причинят им настоящий вред. Все противники в рыцарских доспехах с закрытыми шлемами.

— Видимо, Степан, тебе придется раскидать этих ублюдков в ведрах. — Я указал взглядом нашему варвару на одну из башенок. — Твой топор, скорее всего, не пробьет их доспехи. Просто сбрось этих мужиков со стены. Желательно наружу, и рубани по одной из цепей. Девочки подберутся с другой стороны. Я им помогу. Попытка у нас будет только одна.

— Давайте доберемся до магазина, — попросила Еххи, — есть идея, как сильно прокачать меня одним махом.

— Нужно найти конюшни, — напомнил я. — После того как мы откроем ворота, нам сразу нужно ринуться к ним и попытаться прорваться к лошадям.

— Юлик сказал, что это может быть опасно, и как бы нас вообще не зарубили на стенах, — напомнил Степан.

— Расслабься — это же просто игра. Умереть тут не страшно. Мы предпримем попытку — если просрем, то придумаем что-нибудь другое.

— Мне не нравится идея с тем, что мы пустим в этот город безжалостных фанатиков, которые заживо сжигают других игроков, — заметила Алена. — Они явно не лучше, чем местные правители.

— Нас судьба этого города не касается, — не согласился я, — нам нужна шумиха. Попробуем сломать конюшню, либо не дать Дмитриху и его свите сбежать из города.

— Да, звучит как план, но очень непродуманный, — это был Юлик.

— Что, на расстоянии тоже работает? — спросил я.

— Да, как рация. Я уже почти выбрался, тут шныряют «псы», пытаются закрыть все выходы, но одного я уже покрошил, так что все хорошо.

— Будем делать то, что у нас получается лучше всего, — ответил я, — то есть импровизировать.

Еххи смерила меня недовольным взглядом. Ей точно не нравится моя затея. Да, мне она тоже не нравится, но вот не лезет в голову ничего умного. Такой я сегодня идиот.

Магазин снаряжения мы нашли быстро, но к нему была большая очередь — народ активно продавал и покупал шмотки перед осадой. Пришлось оставить Женю и Степана стоять в очереди, а мы с Аленой отправились искать конюшни. Находились они достаточно далеко и в действительности неплохо охранялись. Я насчитал троих воинов только на входе и еще двоих лучников на крышах соседних домов. Как бы их и немного, но они явно крутые чуваки. К нам тут же подошел один из стражников и попросил свалить подальше. Охраняемый объект как-никак. Наверное, уныло вот так вот играть. Ты платишь бабло за игру и стоишь в наряде без каких-либо приключений. С таким же успехом можно было устроиться охранником в «Дикси», но эти ребята заигрываются и уже не замечают этой дичи. Тут у них полное перевоплощение, благо атмосфера игры в действительности впечатляющая.

— В Советском Союзе очереди были меньше, — шептала недовольная Еххи.

— Можно подумать, ты их застала, — подколол ее я. — Батя небось все по блату доставал и в «Березке» закупался.

— Замолкни уже, ты и сам не застал, — огрызнулась она.

Однако когда мы вернулись к магазину, то не нашли своих друзей в очереди. Видимо, отоварились уже. Как оказалось, они тут же отошли за угол, и в какой-то подворотне Еххи начала взламывать свои покупки. К нашему приходу она уже уменьшила размеры еще двух посохов, а на ее голове колыхалась огромная ведьминская шляпа.

— У вас тут Хеллоуин, что ли? — спросил я. — Может быть, уменьшишь размеры и этой штуки?

— Еще чего! Много ты в моде понимаешь. Мне и так нравится.

Теперь Еххи была похожа на настоящую ведьму из европейских детских страшилок, хотя японцы тоже любят рисовать такие огромные колпаки. Выглядела она несколько комично, и я перестал воспринимать ее всерьез. Женя повернулась ко мне и продемонстрировала свое новое оружие. Оказывается, она купила еще два копеечных стартовых посоха и уменьшила их до размера волшебных палочек. Ведьма зажала их между пальцами.

— Теперь будешь запускать сразу пачку файерболов? — догадался я.

— Да, думаю, штук по 15 одним махом получится. Контролировать их будет сложно, но часть из них я могу перераспределять Айре, чтобы ими управляла она.

— А не проще ей дать палочку?

— Мне по классу не подходит, — ответила Алена, — я только лечить умею. Она просто обожжет мне руки.

— Вот даже как сделано. Юлик, как там у тебя дела-то? — спросил я.

— Нормально, меня уже ведут к Серебряному соколу. Надеюсь, не заставят жрать «огненную бабочку». Гореть очень не по приколу, вот вообще. Можете пока идти к воротам.

— Спасибо, командир, — подколола его Еххи, — мы уже выдвигаемся.

Основные силы «Стальных псов» прямо сейчас проходили инструктаж под личным руководством своего клан-лидера, и это нам было на руку. Даже если мы немедленно устроим разборку, то они не успеют среагировать настолько быстро.

— Стараемся не умереть, — прошептал я, — а если кто-то помрет, то пусть выходит из игры.

— Это еще почему? — спросила Алена.

— Вас воскресят прямо у святилища, и вы попадете в руки только что убитых вами врагов. Согласитесь — не очень хорошая перспектива.

— Да уж, — Степан поудобнее взялся за щит и секиру, — ну, поперли на стену, Серега? Прорвемся как ураган.

— Юлик, как там дела?

— Все заметано. На удивление разумные чуваки попались. Они формируют летучий отряд из конников. Когда рубанете цепи, то отойдите от ворот, по ним долбанут из пушки, а потом влетят всадники. Старайтесь не попасть и под их мечи тоже. Вряд ли они в гуще боя будут смотреть на ваши ники.

Стражники стояли у башенок, а сам вход на лестницу никак не охранялся. Я пошел со Степаном, а девушки ринулись бегом к другой башне. Конечно, нас не могли не заметить. Странно, но первый же стражник, в забавном шлеме с крылышками, ринулся к нам с четким желанием нас убить. Даже не стал сигнал тревоги подавать. Ну он же тридцатого уровня — что ему стоит раскидать двух нубасов? У него небось меч одним ударом снимет с меня все хиты. Только вот игры в сознании дело такое: мало иметь пушку с большим уроном, ей еще махать уметь надо. Не все у нас тут великие реконструкторы и фехтовальщики, а Степан драться умеет. Он тут же отвел выпад меча своим щитом и зарядил «псу» по голове секирой. Как я и думал, она не пробила его шлем, зато зацепилась своим выступом за крылышки. Варвар дернул со всей дури, и стражник полетел со стены.

— За Серебряного сокола! — заорал я. — Даешь восстание!

Другие игроки на площади перед воротами восприняли мой призыв неоднозначно. Кто-то из них сразу кинулся к нам с явным желанием помочь, а некоторые тут же принялись с ними сражаться. Нет единства в этом народе, нет.

Краем глаза я увидел, как вспыхнуло почти два десятка огненных шаров, и от стражников остался только пепел — одним махом. Да, пока Еххи у нас самая сильная читерша. Зачем мы тут вообще рубимся? Пусть в одиночку зачистит весь город. Но это вряд ли. Не хватит ей сил, тем более что она весьма уязвима.

Второй стражник умудрился отбить мой болт щитом, но тут Степан врезался в него с разбегу. Возможно, что «пес» был вкачан в силу больше, чем наш варвар, а массой он был явно меньше. Законы физики тут все-таки были приближены к настоящим. Не знаю, сколько весит Степан, но стражника отбросило со стены, и на него тут же кто-то накинулся из других игроков.

— Руби цепь! — крикнул я.

— Понял, — отозвался Юлик. Ага. Они ждут условного сигнала. Степан отбросил свой щит и, перехватив секиру двумя руками, со всей дури рубанул по толстой стальной цепи. Зараза такая! Она не поддалась.

— Проблемы! — воскликнул я. Степан рубил как оголтелый, но, видимо, урон от секиры был маловат. В сердцах он выматерился, бросил топор и начал крутить колесо. Ведьмы с другой стороны даже не взялись за это дело.

Еххи просто пялилась на цепь, а Алена стояла рядом с ней и махала руками. На площади послышались крики, и появились разгневанные «стальные псы». В нашу сторону полетели стрелы. Нубы попытались противостоять владыкам этого города, но те быстро расчищали себе дорогу сквозь их ряды. Однако было поздно. Ворота стали раскрываться, и прогремел выстрел из пушки.

Здоровенное ядро влетело прямо во двор, ударило в первые ряды «стальных псов» и взорвалось, разнося все вокруг. Я отчетливо видел оторванные куски тел. В толпе началась паника.

— За меня встань! — крикнул Степан, и вовремя. Он успел прикрыть нас обоих башенным щитом, и ни одна стрела не нашла свою цель.

— Женя, ты что, силой мысли крутишь колесо? — спросил я у Еххи.

— Да. Не руками же, мне силы не хватит. Возвращаю цепь в другое положение, но это весьма непросто.

В них тоже летели стрелы, но Алена вновь создала защитное поле, и эта атака провалилась. «Стальные псы» уже были готовы кинуться к нам на стены, но тут в проеме ворот появилась Амалия верхом на коне и еще два десятка всадников. С победным кличем они тут же вступили в бой.

— Уходим к конюшням! — крикнул я, но, судя по всему, это было уже не нужно. Высокоуровневые «Серебряные соколы» закатывали в брусчатку «псов» так же, как те несколько минут назад простых нубов. Быстро и эффективно. Небольшая кучка бойцов кинулась по улице в сторону конюшен, но за ними поскакала Амалия. Бой-баба. На Ирину похожа чем-то. Во двор продолжали забегать уже пешие рыцари, и нам стало ясно — город взят Серебряным соколом. Многие игроки падали на колени, и их никто не трогал. К нам на стену заскочил грозный здоровяк с двуручником.

— Это вы ворота открыли? — сразу же рявкнул он.

— Так точно, — ответил я, — и те девушки тоже с нами.

— Где тут святилище?

— Идете вниз и на первом перекрестке поворачиваете направо.

— Спасибо. — Рыцарь отстал от нас и начал быстро собирать очередной ударный отряд, явно, чтобы встретить «псов» на точке респавна.

— Дмитрих пал! Узрите все, кто лизал ему пятки! — Это вернулась Амалия с отрубленной головой в руке. Она лихо проскакала мимо толпы и бросила свой ужасный трофей прямо на середину площади. Средневековье, что сказать.

До конюшен беглецы не добрались. Придется во всем довериться этому Серебряному соколу. Рыцари раздвинули створки ворот окончательно, и во двор стали заходить основные силы этого клана. Часть, видимо, осталась разбирать свои палатки. Мы спустились и встали перед входящей в город процессией.

Во главе этого сверкающего воинства ехал на огромном бронированном единороге мужчина небывалой красоты. Он был закован в шикарные серебряные доспехи, но шлем не носил. Длинные белые волосы были ему почти по пояс и буквально искрились на солнце от чистоты. Я невольно провел по своему ежику, и на руке остался слой пыли. Мы просто дикари и оборванцы по сравнению с этим великолепным сэром. Рядом с лидером возвышался здоровенный варвар в белых доспехах и с длинной бородой, засунутой за пояс. Его лицо мне показалось сильно знакомым, и чувство опасности внезапно кольнуло меня в грудь. Не может быть. Солнце отсвечивало, и блеск доспехов скрывал ники над их головами, но, когда они подъехали ближе, у меня от удивления упала челюсть. Я почувствовал, как земля уходит из-под моих ног, но Степан поддержал меня.

На прекрасном коне гордо восседал сам Каин, а рядом с ним ехал его верный соратник Бугрид!

Глава 11. Чужие планы

— Надеюсь, что ты понимаешь, кто это такие? — спросил я у Юлика.

— Ага. Конечно. Я же играл в Ардению почти месяц, но потом переметнулся сюда.

— О ком вы? — спросила вездесущая Еххи.

— О Каине — Серебряном соколе, — прошептал я. — В Ардении это лидер банды черных злобных отморозков, которая никому не дает продыху, а тут с ними всеми что-то произошло, и они теперь белые и пушистые. Я не понимаю природы этих перемен.

— А что тут такого удивительного? — Еххи была невозмутима. — Обычная человеческая психология же. Каин из тех, кто идет всему наперекор. Молодой, наверное, еще. В мире радужных пони и единорогов он будет самым страшным и ужасным злом, а в мире, полном мрака и тлена, наоборот, примет облик лучезарного освободителя народов и борца с несправедливостью.

— Может быть, ему просто надоело быть черным воителем? — предположила Алена. — Такое бывает. Наигрался и повзрослел.

— Главное — он у нас теперь в долгу, — отмахнулся Юлик, — без нашей помощи он бы тут на пару-тройку дней застрял, круша ворота и стены. Давайте получим свою награду и двинемся к Серой пустоши.

— Я не пойду к нему, — сразу же сказал я, — он меня узнает, и тогда нам крышка. У меня слишком выразительные глаза, голос и манера речи.

— Ты боишься? — удивилась Еххи. — Я сожгу его быстрее, чем он затолкнет «огненную бабочку» тебе в рот. Бояться кого-то в этой дерьмовой игре! Какая нелепость.

— Я не сказал, что боюсь. Просто наша встреча может похерить весь процесс…

Договорить я не успел. Каин, Бугрид и Амалия слезли с коней и подошли к нам. Встать за Степана, что ли? Он вон какой здоровенный. Авось меня да не заметят.

— Приветствую вас, благородные воины, — галантно произнес Каин и слегка поклонился. — Кто бы мог подумать, что такие новички типа вас смогут открыть ворота. Неужели вы послали своего самого высокоуровневого сопартийца на переговоры? Удивительно. Выходит, что вы не обычные игроки, не так ли?

Его пронзительный взгляд замер на мне, и черные зрачки расширились. К счастью, Бугор был туповат и тут. Он меня даже не узнал. А кто такая Амалия и играла ли она вообще в Ардении, я не знал. Не Илайна же это? Точно нет.

— Приятно встретиться, — сказал я, — или не очень? Костюмчик ты себе модный пошил, конечно. Уважуха.

Бугор нахмурился. Кажется, до него стало доходить, кто стоит перед ним. Амалия же удивленно смотрела то на меня, то на Каина.

— Бугрид, проверь резиденцию Дмитриха и подготовь ее к моему размещению. — Каин скис и через силу выдавил кривую улыбку. — А нам с сэром Фенрисом нужно поговорить. Мы с ним очень старые друзья по другой игре.

— Как скажешь. — Здоровенный воин пошел выполнять просьбу своего клан-лидера.

— Он и тут тупой как пень. Хоть в этом он не меняется.

— А ты и здесь промышляешь тем, что охотишься на читеров? Сменил одного бога на другого? — Каин скрестил руки на груди.

— Нет. Я здесь играю со своими друзьями.

— Ладно, Сергей, давай без дураков — я тебе не верю. Извини. Я слишком хорошо тебя знаю. Вряд ли бы ты сунулся сюда по своей воле, да и команда у вас собрана что надо — все по классике. Уверен, что вы тут по указке Азраеля. Шпионите?

— Слушай, — как можно мягче сказал я, — у меня важные дела, и мы торопимся. Мы выполнили свою часть сделки и подали тебе этот город на блюдечке с голубой каемочкой. Просто отдай нам нашу награду, мы расстанемся и не факт, что увидимся еще раз.

— Ну уж нет, — Каин улыбнулся, — я должен знать, зачем вам эти кони. Слейпниры — это самые быстрые маунты во всем Дрангиле. Если ты так рвешь за них свою задницу, значит, тебе нужно куда-то срочно попасть. В какое-то особенное место. Так ведь? Скажи куда, и я немедленно вас отпущу.

— Кажется, мальчик не понимает, с кем он разговаривает. — Еххи зловеще выступила вперед. — Если ты сейчас же не отдашь мне заслуженных лошадей, говорить я с тобой буду совсем иначе. Я не из тех женщин, которые легко прощают невыполненные уговоры.

Амалия быстро положила руку на свой клинок, но Каин взял ее за плечо. Он внимательно осмотрел Женю с ног до головы и задумчиво закусил губу. Лишь через полминуты он принял решение и отодвинул телохранительницу в сторону.

— Я слышал от своего отца, который поехал на всякой шизотерике, об очень могущественной ведьме, живущей в центре Москвы. Говорят, что у нее зеленые волосы. Мой отец ездил на какую-то встречу оккультистов и даже видел ее мельком. Что-то мне подсказывает, что это запросто можете быть вы.

— Какая потрясающая проницательность. Твой отец, видимо, очень богат, раз посещает такие тусовки?

— Не нищенствует, — ответил я вместо Каина.

— В таком случае я не хочу испытывать судьбу. — Каин пожал плечами. — Отец мне много рассказывает про Лимб и всякие лабиринты, но я ему не верю, однако проверять пока не тороплюсь. Амалия, проводи их до конюшен, и пусть берут слейпниров. Уговор есть уговор. Серебряный сокол всегда держит свое слово. Надеюсь, что мы больше не увидимся.

Каин отвернулся и сделал вид, что мы перестали существовать для него. Вот так да! Неужели так просто? Что с ним вообще происходит? Это точно тот самый Каин? Ох, чую, что это очередная ловушка. Чтобы Каин да так легко отпустил своего старого неприятеля? А что, если он и правда изменился, стал лучше? Да ну, бред какой-то! Теперь нужно быть настороже. Неспроста он так поступил. Уверен, что мы еще встретимся, и он припомнит мне все обидки и поражения.

Амалия шла впереди нас, и я невольно уставился на ее задницу, за что тут же получил сильный щипок от Еххи.

— Тебя возбуждают стальные ягодицы? — прошептала она.

— Его бывшая — настоящий танковый адок в подобных игрушках, — подтрунил надо мной Юлик.

— О, мы многого о тебе не знаем, Сережа, — продолжила ведьма, — ты любишь сильных, накачанных женщин, которые могут закрутить тебе руки, надеть наручники, а потом…

— Умолкни, пожалуйста, — попросил я.

— Еще чего, — Еххи и не собиралась останавливаться. — Я люблю подчиняющихся мужчин, но твои вкусы меня немного пугают. Если бы не та страстная ночь, я бы подумала, что ты латентный гомик. Все по Фрейду. Тебе нравятся мелкие накачанные задницы, широкие плечи, короткие стрижки у женщин — это значимый шажок под радужный флажок.

— Айра, можно я ее ударю? — попросил я.

— Скорее Степан разнесет тебе башку секирой, чем ты успеешь поднять руку, — усмехнулась Женя. — Ты же сделаешь это ради спасения своей королевы, а медведь?

— Так точно. — Гигант явно обдумывал варианты ответа, но все-таки сказал так, чтобы Еххи было приятно. Сомневается — это уже хорошо.

Я не стал больше говорить с ведьмами, и мы дошли до конюшен, лишь изредка подшучивая друг над другом.

Тяжелый замок был вскрыт мастером по взлому из «Серебряных соколов», и теперь я смог воочию лицезреть волшебных коней. Всего их было пять, но Юлик договорился о трех. Да, этого будет достаточно. Слейпниры оказались настоящими чудовищами. Они были белого цвета, а от количества их ног у меня начало рябить перед глазами. Огромные, с алыми гривами и хвостами, кровавыми глазами и почему-то бородатые, как козлы.

— Впервые вижу их так близко, — присвистнул Юлик, — зато они нас быстро доставят куда надо.

— Только теперь вы очень желанная добыча, — заметила Амалия, — ваш уровень не соответствует этим маунтам, а значит, за вами устроят охоту другие игроки. У слейпниров много хитов, поэтому вы умрете быстрее, чем они. Просто будьте поосторожнее. На этих землях полно еретиков, которых еще не коснулось наше святое пламя. Их души извращены тьмой и невежеством…

— Ты это серьезно сейчас? — спросил я. — У тебя смещение, что ли, началось?

Амалия покраснела.

— Ты поосторожнее с этими играми, — предупредил я, — иначе мороки начнут в реал вываливаться. Каждое утро проходи проверку на реальность, и когда видишь что-то странное, нетипичное — смотри на свои руки, иначе заиграешься и вообще перестанешь отличать правду от вымысла.

— Спасибо, — спокойно ответила она, — у вас тоже такое было?

— Нет. У меня только от переутомления и лошадиных доз алкоголя черти по столу скакали, но я давно бросил. Удачи.

Кое-как мы начали усаживаться на этих стремных коней, и тут в нашей команде снова возник разлад. Конечно же, мы стали ругаться из-за того, кто с кем поедет, и главной причиной стал я. Кто бы сомневался. Женя первой вызвалась ехать со мной на одной лошади, на что я ответил, что со мной поедет Алена, а она может сесть к Юлику или Степану. Лучше бы я этого не говорил. Началась перепалка, которую, как обычно уже, завершила Алена. В итоге мы все пришли к компромиссу — до следующего святилища она едет со мной, а дальше они поменяются с Женей местами. Русалка была недовольна, но вносить в пати раздрай из-за места на лошади не стала.

Мы покинули мрачный Бруберг. Перед нами расстилалась небольшая долина посреди высоких гор. Ее-то нам и необходимо преодолеть. Кони неслись как угорелые и совершенно не знали усталости. Еще чуть-чуть, и у них бы включился фазовый режим, если бы он был, конечно. Потрясающая скорость! По моим ощущениям, километров под сто они неслись точно. Трясло знатно, но седла были достаточно мягкими. Юлик уверенно вел нас через «Чужие земли» к следующему святилищу, но доехать мы, увы, не успели. Внезапно быстро начало светлеть, и мы все услышали зловещие удары гонга.

— Конец игровой сессии, — констатировал вор, — сейчас всех выкинет. Готовимся к пробуждению. Прячем лошадей по карманам. Для этого нужно просто убрать уздечку в карман. Да-да, вы не ослышались. Никаких свистков у этих коней нет.

— Но мы же снова окажемся в сраном Бруберге! — возмутился Степан. — Что за дерьмовая игра, а?

— Деваться некуда, — пожал плечами Юлик и лихо сунул уздечку в карман. Здоровенная лошадь тут же исчезла.

На горизонте появилось яркое зарево. Что это такое вообще? В прошлые разы я просто выходил раньше и не замечал его!

— Быстрее, просыпаемся, — поторопил нас Юлик, — это сжигающее око! Все, кто не успеет выйти из игры, обратятся в пепел! Я сам так по первой вылетел — неприятное ощущение, проснулся утром весь разбитый.

— Интересно. — Еххи отошла в сторонку. — Что вы встали, давайте просыпайтесь. Я хочу проверить, что это на самом деле.

Девушка сильно побледнела и стала бормотать какую-то околесицу. Вся ее одежда исчезла, и она стала плавно подниматься в воздух.

— Левитация запрещена правилами игры! Ты снова читеришь! — воскликнул Юлик. Огромная огненная волна уже ползла к нам. Она накрывала горы, леса, но им ничего не делалось.

— Только на игроков действует? — догадался я.

— И на мобов. Все, я ушел, до следующей ночи. — Вор закрыл глаза и исчез. Степан последовал его примеру. Алена взяла меня за руку, а Женя поднималась все выше и выше. Что она делает? Нет, я не думаю, что она погибнет, но зачем ставить этот эксперимент именно сейчас? Чего она добивается? Ведьма стала еле различимой яркой точкой на фоне приближающейся стены пламени.

— Пойдем, Сережа. — Айра резко дернула меня, и перед глазами все потемнело. Я снова оказался в полной пустоте. Вокруг меня был мрак. Космос без звезд. Абсолютная тьма. Когда я оказался в этом пространстве впервые, лет так двадцать назад, то сильно испугался, но потом понял, что ничего страшного в этом нет. Ты словно в утробе космической матери. Лежишь, бултыхаешься. Так, отсюда можно податься уже куда угодно. Хоть в Лимб, хоть в обычный сон, а можно просто проснуться. В принципе, неплохой вариант. Нервная ночка выдалась. Интересно, сколько сейчас времени? Часов девять утра?

Я просто пожелал проснуться, и по телу прошла легкая дрожь. Все, отпустило меня это состояние. Ура. Острая мысль пронзила мозг. Еххи! Черт, она же осталась там, в Дрангиле — дожидаться огненной волны! Нужно срочно ее разбудить! Я выскочил из кровати, оглянулся и посмотрел на мирно спящую Алену. Неужели она настолько уверена в Жене, что ей неинтересно, что случится с королевой в игре?

Блин, неужто я стал переживать за состояние этой зеленоволосой ведьмы? С чего бы это? Может быть, потому, что она стала моей наставницей? Я забежал к ней в спальню, благо она была совсем рядом.

— Так и думала, что твое любопытство пересилит отвращение ко мне. — Женя уже сидела в кровати с пепельницей, скрестив ноги на восточный манер.

— Я просто…

— Ты просто переживал, что со мной будет. Не помру ли я от этой волны и что я увижу? Не отмазывайся — я все чувствую. Ведьму нельзя обмануть. Правда, со временем у тебя это будет получаться все лучше.

— Обманывать тебя? — спросил я.

— Да. Маг теряет человечность, и его становится тяжело подловить за хвост. Мой отец часто лгал ведьмам, и никто не мог понять этого. Под конец жизни он почти утратил любые эмоции, и даже в ярости его дыхание оставалось спокойным, а сердце не ускоряло свой ритм. Человек-скала.

— Он ушел в Закатный город?

— Нет. — Еххи выпустила клуб дыма и встала с кровати.

— А куда он делся? Не мог же такой гуру просто исчезнуть в Лимбе! — воскликнул я.

— Ты все узнаешь позже, мой нетерпеливый ученик. Позже. А теперь, что касается игры Сантьяго, то у меня очень дурные новости, Сережа. Юлик говорил мне, что в Дрангиле нет летающих зверюг. А знаешь почему? — Ведьма подошла к шкафчику и достала бутылку с красной жидкостью и пару рюмок.

— Это еще что такое? — поморщился я, почувствовав острый медицинский запах.

— Абсент. Что же еще? Настоящий, самодельный.

— Он же зеленый должен быть вроде как? — усомнился я.

— Он может быть какой угодно, хоть черный. Все дело в дополнительных травках или красителях. Как, кстати, рука? Болит? — участливо спросила Еххи, разливая термоядерное пойло по узким рюмкам.

— Рука хорошо, заживет. А водой разбавлять не будем? Сахарок добавлять?

— Я предпочитаю чистоту во всем.

— Так что ты там увидела с высоты птичьего полета? — спросил я, принимая рюмку из ее рук. Терпкий запах аниса ударил мне в нос. Я сглотнул, выдохнул и выпил абсент одним махом. Ну и ядреная эта штука. Так и горло спалить можно. Аж передернуло всего.

— Нам нужно позвонить Сантьяго и поговорить с ним. Я выскажу все, что думаю о его методах создания игр. Не думаю, что он откажется от мозголомной беседы.

— После того, что они сделали с Ларой, ты еще хочешь побеседовать с ним? — возмутился я.

— По сравнению с тем, что они хотят сделать, смерть Лары — ничто, Сергей. — Еххи выпила свою рюмку и взяла меня за руку. — Пойдем вызовем этого идиота по скайпу. Я хочу видеть его лицо.

Вот даже как. Интересно, что же она такое накопала в Дрангиле?

Алену мы будить не стали, а тихо прошли в зал на первом этаже и включили телевизор. В него оказался встроен миникомпьютер, поэтому и «Скайп» уже был установлен. Удобно, конечно. Дозвониться до этого волосатого хипстера было делом двух минут. Видимо, мы его разбудили. Он сидел прямо в кровати и включил нас на планшете. Борода у него немного помята. На щеке еле заметный синяк. Легко отделался, в отличие от меня, конечно. Он протирал глаза, а рядом с ним в кадре появилась эффектная блондинка. Это, наверное, Ева Хаген. Она спросила у него что-то на норвежском, и Сантьяго успокоил ее простым жестом руки.

— Эх вы, нелюди, — усмехнулся он, — вы хоть знаете, сколько сейчас времени?

— На данный момент я вижу только одного нечеловека, и это ты, Саша. — Еххи совершенно не стеснялась своей наготы. — Кто сегодня согревает твое холодное тело, о великий кудесник чужих снов?

— Это Ева — моя жена. Мы познакомились с ней в Осло. Она очень сильная волшебница, и вам предстоит проверить ее силу на своей шкуре.

— По-русски-то хоть говорить умеет? А сиськи свои или силикон?

— В отличие от тебя, Женя, у нее настоящие, можешь поверить мне на слово. Как продвигается ваш прогресс? Время-то идет. Ночи тают.

— Зачем ты это сделал, Саша? — серьезно спросила Еххи, скрещивая ноги.

— О чем ты? Я спросонья не совсем тебя понимаю. — Сантьяго нахмурил брови и наморщил лоб.

— Твой Дрангиль — это не игра. Это хитро замаскированный Лабиринт! Вот почему ты не даешь игрокам увидеть его сверху. Каждая смерть отнимает у игроков часть света, которую они могут и не успеть восстановить. Сжигающая волна делает то же самое. Ты заселяешь лабиринт своими союзниками из нижних уровней. И я догадываюсь, куда девается весь этот украденный тобой свет.

Я удивленно посмотрел на Женю. Вот так да! Быстро она раскусила Сантьяго! Конечно, я подозревал нечто подобное, но зацепок у меня не было. Не мог я всего этого разглядеть. Не по зубам мне кусок чужого уровня сна оказался.

— Суть любого лабиринта, Еххи — это испытание, — с какой-то грустью в голосе ответил Сантьяго, — все лабиринты были созданы именно с этой целью. Тот, кто дойдет до центра — получит небывалую награду, но на каждом шагу, на каждом повороте его будут поджидать настоящие опасности и трудности. Награда без борьбы и преодоления невзгод не сделает своего обладателя богаче и счастливее. У моей игры есть конец, но до него дойдут еще не скоро. Это мой дар всем игрокам и проклятье одновременно. Я всегда мечтал построить лабиринт, и мне это удалось. Я отчасти повторил великие работы древних магов, но и без новинок не обошлось.

— Но ведь некоторые игроки могут погибнуть окончательно! — воскликнул я.

— Да, представь себе, могут, но баланс настроен таким образом, что произойдет это еще не скоро, хотя мне никто не мешает повернуть пару ручек в текущем раскладе и отправить тысячи болванов в состояние комы, подобно вашим друзьям. Затем я просто устрою на них охоту со своими союзниками, а когда все закончится, сверну игру. Жаль, что вы так быстро разгадали мой план. Но согласитесь, он и правда хорош!

— И тебя не волнует, что мы знаем о нем? — удивился я.

— Нет. Вы — обычные эгоисты. В лучшем случае вы заберете у меня то, за чем пришли, а спасать остальных игроков никто из вас не станет.

— Тут ты ошибаешься, — возразил я.

— Нет, он прав, — перебила меня Еххи, — я не собираюсь играть в спасительницу обычных людей.

— Если окажется, что я слабее вас, то просто отдам вам заложников, и вы покинете Дрангиль, а вот вашей последующей мышиной возне и слухам в интернете никто не поверит. Сами же игроки встанут против вас и обольют дерьмом с ног до головы. Обвинят вас в нубстве и не воспримут вашу панику всерьез. Так что можете кричать сколько угодно на форумах и в самом приложении. Я даже это банить не буду и в суд не подам.

— Можно надавить на вас через наши знакомства в ФСБ, — вслух подумал я.

— Давай, Серега, действуй, — Сантьяго рассмеялся, — они тебе больше всех поверят. Нет, я верю в их могущество, но знаю всю их загруженность и волокиту с бумажками. Все затянется на пару месяцев, а это весьма большой срок. Скажу по секрету — мы уже отбили все, что было вбухано на разработку, за первые же две недели.

— Тогда почему бы нам сразу не вернуть заложников, а? Заодно прекратим войну, — спросил я.

— Не так быстро, мой друг. Не так быстро. Я понимаю, что ты хочешь выйти сухим из воды, но не в этом случае! Если я прихлопну вас всех, то это только пойдет всему миру на пользу. Зачем говорить о перемирии, когда война только началась?

— Когда мы возьмем тебя за горло, о мире уже не будет и речи, — Еххи презрительно посмотрела на Сантьяго, — это будет битва на истребление.

— Я не позволю ему сотворить то, что он задумал, — спокойно заметил я.

— Какой грозный, — улыбнулся Сантьяго, — посмотрим. Чтобы спасти почти двенадцать тысяч игроков, тебе придется сильно постараться, и обычные хакерские методы тут не сработают, или чему там тебя еще Женя учит. Вы точно хотите продолжить игру? Еще не поздно передумать.

— Не переживай, мы вскоре доберемся до вашего Маррогата в Серых пустошах, — пообещала ведьма, — и тогда проверим, кто из нас круче.

— Давайте. Григорий там уже копытом бьет. Кстати, до меня дошел слух, что в городе Бруберге какие-то нубы смогли разжиться очень крутыми конями. Уж не вы ли это?

— Я проверю, — с сильным акцентом сказала Ева.

— Валяй, проверяй, — Еххи закатила глазки, — я надеру твою сивую задницу до цвета томатной пасты.

— Какие угрозы. Уверен, что когда вы встретитесь в Бруберге, ты быстро изменишь свое мнение. — Сантьяго улыбнулся с издевкой. — Ладно, мне уже надоел этот разговор. Вот почему я не чувствую себя Доктором Зло, а? Сейчас я должен рассмеяться жутким смехом, воздеть руки к потолку. А-ха-ха-ха!

— Идиот. — Еххи нажала на красную кнопку, и наш оппонент исчез.

— Ты слышала, что он натворил? — воскликнул я. — Нам нужно закрыть игру до того, как он схлопнет свою ловушку. Тысячи людей пострадают. Тень ляжет на всех сновидцев.

— В тебе герой, что ли, очнулся? — Ведьма скептично хмыкнула. — У тебя глаза, как у ошалелого порося. Пойдем кофе попьем.

— Они запретят литературу по этой теме, курсы, может быть, посадят пару учителей! Книги будут под запретом!

— Может, оно и к лучшему, — пожала плечиками Еххи, — слишком много придурков трется вокруг сновидений. Если таким образом получится отделить зерно от плевел — почему бы и нет.

— Но ведь пострадают невиновные люди!

— Они подписали бумажки, прошли медицинское обследование. В интернете полно «страшных сказочек» про осознанные сновидения. Башкой же надо думать, а не в игры играть. В чем-то я согласна с Сантьяго. Слишком много шума стоит вокруг нашей темы. Думаешь, что нам это нужно? Сегодня они осознаются во снах, завтра меняют точку сборки, потом засирают Лимб, а что дальше? Пройдут маршем в Закатный город? Не согласен? Героизм проснулся? Засунь его себе в одно место, Сережа.

— Ты не понимаешь. — Я взял левой рукой кружку. До чего же непривычно с этой дурацкой повязкой.

— У нас с тобой сделка, — жестко напомнила Женя, — я помогаю вытащить Костю и Иру, они выходят из игры. Ты получаешь привязку, и на этом все. Если мы успеем убить Сантьяго и его друзей — хорошо, нет — мы все равно выходим. Я не буду идти до конца ради личных амбиций.

— Но ковену ты говорила иное!

— И что? — Еххи звонко рассмеялась. — Ты прекрасно знаешь, что я замутила всю эту войнушку ради тебя.

— Значит, все-таки Сантьяго был прав, — тяжело вздохнул я.

— Отчасти, Сережа. Только отчасти.

— Я не понимаю. То ты печалишься, что Лара погибла, то опять готова раскидываться чужими жизнями! Что с тобой не так?

— То же, что и с тобой, балбес! Я дочь своего отца, а он не отличался особой рациональностью. Да, да. Твой любимый враг Сашечка прав и тут! Отец специально ломал головы людям и магам своими закидонами, чтобы получить статус непредсказуемого ублюдка, и у него это получилось. Это он на фоточках добрый и приветливый старичок, а знал бы ты, что он вытворял, ты бы по-другому говорил. Один раз он иссушил в реале трех человек разом. Прямо в усадьбе Мендеса. А знаешь почему? Потому что господин Матвей — маг-артефактор — посмел открыто продемонстрировать ему свое пренебрежение. Решил взять на слабо. Мол, стареете вы, Данила Алексеевич, что с вашим ковеном будет? Папочка недолго думал. Иссушил его самого, ученицу и личного водителя, тот даже пистолет не успел выхватить. И все это прямо перед глазами всего высшего магического общества. Представляешь? Кровищу несколько часов вытирали, потому что замызгано было все вокруг, включая не успевших ретироваться гостей. Зато больше таких вопросов не задавали. Никто! Он убил этих людей, просто чтобы показать свою силу.

— Маги уже не люди, — ответил я.

— О, дошло наконец-таки. Будь осторожнее со своими словами и желаниями, Сережа. Я не полезу спасать 12 тысяч человек и тебе не позволю. Ты слишком для меня дорог, если ты еще этого не понял!

— Знаешь, — я сделал глоток черного, как деготь, кофе и поморщился, — у тебя есть молоко?

— Ха, есть, но только соевое. Не думаю, что его вообще можно пить. Ты сейчас очень похож на моего отца. Когда мать выговаривала ему свое очередное веское «фи», он постоянно отшучивался и говорил на совершенно иные темы. Типа вот как ты сейчас.

— Выходит, что фамильяр верховодил вашим ковеном? — удивился я.

— Это очень сложный вопрос. Папа был очень хитрым. Мать и Ксана считали, что имеют рычаги давления на его поступки, но это было не так. Он сначала делал, а потом сообщал. На него невозможно было повлиять, а приструнить или убить его было бы великой глупостью. Он был очень силен, и никто не хотел портить с ним отношения. С тобой, чувствую, будет такая же херня, учитывая, какие у меня на тебя планы. Сначала ты будешь прилежной паинькой, хитрить и обманывать, впитывать в себя знания, а потом в один прекрасный день выйдешь из-под контроля. Анника предрекала это, но я ее не слушала.

— Какие у нее были отношения с Данилой? — Соевое молоко и правда оказалось жуткими помоями, но с таким горьким кофе сойдет.

— Ты хочешь знать правду, да? Мой отец учил ее, но она пошла по пути пророчицы, и он перестал развивать ее боевые навыки, полностью сосредоточившись на мне. А с ней? Они могли обсуждать ее видения часами.

— Значит, ты готова смириться с моим дерьмовым характером и продолжать жертвовать новые фигуры на поле ради меня, да?

— Прекрати заполнять себе голову этой чушью и думать о других. Еще не хватало, чтобы ты начал себя винить в смерти Лары. Мы все знали, на что идем. Ты хочешь честный ответ — получи. Да, я готова жертвовать фигурами. Ведьмы у нас еще есть и даже в избытке, а вот ты такой пока один. Если ты через несколько лет достигнешь хотя бы одной трети силы моего отца — все жертвы ковена будут не напрасны. Есть еще вопросы?

— Да. Раз уж у нас такой интимный разговор вышел. Ицхак говорил мне, что если человек совершает добрые поступки, не грешит, грубо говоря, то он копит свой свет и после смерти попадает в Лимб. Ему хватает света, чтобы пройти через море Забвения, да?

— Есть такая теория, да. Многие религии исповедуют именно послушание и смирение — это работает, плюс удобнее управлять массами.

— Тогда почему Анника — черная ведьма, которая чуть не убила двух подруг, совершившая кучу плохих дел, убившая Максима, забравшая тело своей сестры, сумела достичь того же?

— Ой, — Женя чуть не прыснула кофе со смеху, — тебе сколько лет, Сережа? Шестнадцать? Взрослый же мужик уже и должен понимать, что путей достижения одной цели может быть несколько, и все они по-своему коварны и опасны. Ты сейчас так говоришь, будто Закатный город — это какой-то рай и туда попадают только святоши! Это не так. Совсем нет! Туда попадают знающие! А они могут быть кем угодно. Мой отец запросто попал бы туда, если бы хотел. А ты даже не знаешь, сколько сотен людей он отправил искать Закатный Город. Моя мать ушла туда без каких-либо проблем. У нас нет религии, Сережа. У нас есть знание! А дальше все зависит от порядочности человека и того, как он сам считает нужным достигать своих поставленных целей. Если мы возьмем какого-нибудь серийного маньяка, убившего кучу людей, но не верящего ни во что и не знающего — то да, он исчезнет в море. Будет целиком пожран, и все. Туда ему и дорога. Мы не продаем ключи от рая, не ведем курсы, и никаких сект у нас нет. Знающим это все не нужно. Есть цель и конкретные условия. Согласись, удобная вера, да? Без всяких там священников, церквей, золотых машин и миллионов прихожан.

— А сами служители разных религий, они обладают знанием?

— Думаю, что да, но не все. Откуда мы все узнали о том, что нужно осознаваться, чтобы тренировать свой посмертный опыт, а? В христианстве этого нет. А в буддизме тоже весьма поверхностно, зато копни поглубже, и окажется, что в традиции Бон об этом знали, а ты хоть догадываешься, сколько ей лет? Все это пришло к нам прямиком из шаманизма, а это — привет, пещеры и жертвоприношения. Индейцы прекрасно знали, что такое осознанные сновидения. До сих пор существуют племена, в которых им уделено значимое место. Они считаются продолжением обычной жизни.

— Значит ли это, что представители современных религий таким знанием не обладают?

— Да, Сережа. Мало того, они осуждают это знание, что и понятно. Сон считается вредным и опасным для духовного человека, ибо в нем человека искушают бесы. Днем ты молишься и слушаешь радио Радонеж, а по ночам осознаешься и грешишь. Нехорошо это.

— Значит, обычного человека ждет Лимб в лучшем случае и лабиринт Бардо, да?

— Угу, и скоро я проведу тебя через него. Все твои сновидческие навыки там будут как никогда кстати. — Ведьма взяла из шкафчика корзинку с конфетками и достала из нее парочку.

— Но ведь он может успеть найти свои источники силы и после смерти, да?

— Может. Один из миллиона. Я не шучу. Ты просто представь, что ты никогда не осознавался и помер. Тебя выбило из тела, ты помотался чутка на земле, порыдал вместе с родственниками, глядя, как тебя закапывают, а потом понял — ну да, пора дальше. Попадаешь в Лимб, проходишь через море Забвения. Ты уже истощен, а дальше ты оказываешься в Вечном городе и находишься в полном охеревании от происходящего! Думаешь, что ты успеешь, да? Ты же был в могильнике и сам видел толпы тех, кто думал так же. Пора на очередной круг. Жаль, что твое сознание будет обнулено, и ты ничего не вспомнишь. Так, яркие странные сны, может быть, видения, но в основном они бывают в детстве, а потом система берет тебя за шкирку, и вот ты снова в институте, на работе, в ипотеках с детьми на шее. Тебе уже не до самосовершенствования, не до осознанности, лишь бы скафандр ноги не протянул. Это замкнутый круг, Сережа. Вот где настоящая Сансара. Все взаимосвязано. Система, религии, общество — все это работает против тебя. Ну, что ты замолчал? Впечатлен? Вот, держи конфетку. Она вкусная!

— Я догадывался об этом. У людей нет времени на собственное осознание и тренировку перед смертью.

— Правильно. Но мало догадываться об этом, мало знать об этом. Нужно что-то делать, Сережа, а тут перед человеком встает очередная проблема. Самый настоящий враг.

— Лень и страх перед тем, что ничего не получится, так ведь?

— Ага. Это защитные механизмы скафандра. Зачем напрягаться, ведь все и так хорошо. Все само по себе получится. Обязательно, может быть! В следующем забеге после могильника!

— А как ты относишься к такой фразе — «Сон — это маленькая смерть»?

— Ее придумали ради красивых слов. Прямой выход из тела — это да. Маленькая смерть в тестовом режиме, а сон нет. Сон — это ежедневная проверка твоего организма на подготовку к смерти.

— Ты тоже в курсе про ДМТ?

— Молекула духа? — Женя допила кофе и достала очередную сигарету. Подвинула к себе серебряную пепельницу.

— Конечно, я в курсе. Ученые все ближе подбираются к природе сна, но пока они не станут изучать осознанные сновидения и совмещать их с квантовой физикой и программированием, ни хера у них не выйдет. Ничего они не докажут. Так и будут нудеть на своих конференциях про то, что им ничего неизвестно. Пока они считают головной мозг только приемником, сдвига с мертвой точки не произойдет. Мозг — это и передатчик, и сортировщик сигналов от скафандра. Один простой фактор — совместные осознанные сновидения — сразу даст им толчок, но кто же ставит такие опыты, а? Лаберж? В итоге целый феномен стал предметом исследований энтузиастов и поехавших шизотериков. От них, правда, больше толку.

— Я внимательно изучаю форумы и пришел к одному забавному выводу. Как только человек достигает чего-то реально интересного, он тут же исчезает с просторов сети. Будто его гэбня похищает.

— Нет, Сережа, им нет дела до одиночек-задротов в своих песочницах, поверь мне. Люди уходят, потому что не хотят делиться знанием. Вот и все. Это слишком сакрально.

— Поэтому мы с тобой обсуждаем это, сидя на кухне, попивая кофеек?

— Нам можно — мы знающие, и наше знание едино. Ты видел то же, что и я. Мы говорим об одном и том же. В интернетах же до сих пор не могут отличить астрал от осознанного сна, а тот от других нижних уровней. Сплошная каша-малаша в головах «просвещенных людей», Сережа. А знаешь почему? Хочешь, отвечу?

— Валяй. — Меня уже забавлял этот диалог. Женя оказалась очень подкованной собеседницей. Королева ковена, как ни крути.

— Потому что человек ищет истину, а она разрознена, разбита на кусочки, как пазл. В итоге мы берем теорию перехода от буддистов, медитируем, как йоги, и открываем чакры, жрем пейот, как Кастанеда, а неоргаников шугаем православной молитвой, при этом ссылаясь на славяно-арийские веды. Неумение отделять котлеты от мух приводит нас к сотням «гуру» сновидений, среди которых один хлеще другого.

— Но ты же сама понахваталась многого у хакеров сновидений!

— Я беру только рабочие техники для достижения своих целей, Сережа. Мне не нужно читать молитвы и раскрывать чакры. Я не мешаю в кучу первое, второе и компот и не сую тебе это в рот. Не нужно шить лоскутное одеяло, нужно просто вставлять кусочки пазла в свои места. Тогда все сойдется, а ты не поедешь крышечкой. Так складывается знание, но без намерения этого, конечно, не достичь. С ним у людей большие проблемы. Никакие курсы осознанности и книги не помогут тому, кто не заимел намерения прикоснуться к знанию. Осознанные сновидения так и останутся для такого человека выдумкой, эзотеричной фигней или тупым развлекаловом.

— Как ты, кстати, относишься ко всем этим курсам в стиле «заплати нам десять тысяч рублей, и мы научим тебя осознаваться»?

— По-разному. Есть несколько мастеров, которые в действительности хотят помочь людям в этом вопросе, но чтобы попасть к ним, нужно пройти личное собеседование, бросить все дела и сгонять пару-тройку раз на ритрит. Самое забавное, что с тебя даже денег не возьмут за это. Истинное знание, Сережа, всегда бесплатно, и мне честно жаль тех, кто считает, что если он сейчас отдаст пару бумажек, то сразу же приобщится к нему и станет владыкой мира. Так не бывает. Людям с пеленок вталдычивают, что за все нужно платить. Да, это правильно, но платить нужно не деньгами, а самым ценным, что у тебя есть! Да, да! Личным временем, которого не хватает даже миллиардерам. Время — вот самый ценный ресурс нашего тела. Оно не вечно, стареет и умирает. В интернете же полно бесплатных книг, уроков, курсов. Вот оно, все лежит перед тобой. Не ленись, скачай, почитай, выработай намерение, и все получится. Не нужно никуда ходить и никому платить. Если не получается, значит, ты просто выбрал не ту технику или банально не веришь в то, чем занимаешься, вот и все. Не будет веры, не будет намерения — не будет и осознанных сновидений. Не будет и знания в итоге. Все банально. Те же, кто наживается на этом — обычные люди. Не маги и не гуру. В них нет знания и нет ни капли нашего знания. Зачем писать книги, если я могу научить людей писать книги? И брать за это бабки. Зачем мне самому быть успешным бизнесменом? Я лучше открою курсы успешных бизнесменов и заработаю денег с тех, кто хочет получить еще больше денег. Бизнес, Сережа, убивает любое знание и веру. Запомни мои слова. Знание нельзя купить за деньги. Дома, машины, даже людей и репутацию — можно, а вот знание — нет! Вот почему все секты рано или поздно приходят к своему концу. Они не про знание, они про бабки. Это сгубило кучу знающих людей, в том числе и Кастанеду. Да, я считаю, что брать с людей по полторы тысячи баксов за свои семинары — это не духовная практика, а банальное вымогательство и облапошивание хомячков, хотя если они сами идут в руки, то почему бы и нет? Тупые пусть платят. Карлос многое нам показал в плане знания, но хруст денег затмил его разум. Он так и не дал человечеству новую религию, а мог бы.

— Сильно сказано, конечно. Ты тут про астрал задвинула. Скажи мне, великая королева ковена, существует ли он на самом деле? — с хитрецой в глазах спросил я.

— Дурачком прикидываешься, да? — Еххи злобно ухмыльнулась. — От кого, а от тебя я такого тупого вопроса не ожидала. Когда ты станешь моим, я тебя за такие вопросы буду тапком бить!

— Все, все, успокойся, — я рассмеялся, — спасибо за разъяснения. Какие у нас на сегодня планы?

— Ты ранен. Какие планы? Лежи, отлеживайся да готовься к следующей ночи. В Дрангиле ты все-таки сейчас жив и здоров.

Глава 12. Дочь мира Туманов

Однако отлежаться спокойно у меня не получилось. Уже через несколько часов в дверь раздался настойчивый звонок, но хозяйку квартиры он удивить не смог. Она потуже затянула поясок на халатике и подошла к двери. Звонко щелкнули тяжелые металлические замки, и на пороге появился человек в строгом костюме-тройке. Он был немолод — виски уже поседели. В руках он держал обычный электронный планшет. С ним рядом находилось еще двое мужчин помоложе. Один из них остался снаружи, а второй вошел в квартиру, но остановился возле двери. Спецслужбы, не иначе. Так я их себе и представлял.

— Добрый день, Евгения Даниловна, — улыбнулся мужчина с седыми висками. Вел он себя вполне учтиво. Так в моем представлении и должен выглядеть настоящий шпион. Почти Штирлиц, только старый.

— Здравствуйте, Василий Петрович, — приветливо ответила ведьма, — рановато вы сегодня. Кофе? Чай? Печеньки?

— Спасибо, я уже позавтракал. Я по делу и надеюсь, что не задержу вашу королевскую особу надолго.

— Весьма неожиданно, — улыбнулась ведьма.

— Бросьте, Евгения Даниловна.

— Можно просто Женя. Мы же с вами знакомы уже много лет, и каждый раз, переступая порог этого дома, вы забываете об этом. Проходите и присаживайтесь.

Василий разулся, прошел по медвежьей шкуре и сел на диван.

— Я… — начал было он, но ведьма пресекла его слова решительным жестом.

— Вас волнует ситуация с Серой ложей. Вы уже в курсе, что произошло на кладбище, да?

— Да, Женя, и нашу организацию это немного напрягает. Подумайте сами, на улице не 90-е годы, когда люди умирали направо и налево, и все ваши поступки можно было списать на разборки бандитов или сатанинские секты. У нас сейчас какая-никакая, а стабильность, и мое руководство не хотело бы полномасштабной войны дримеров в нашем городе. Сейчас мой коллега уже ведет точно такой же разговор с Сантьяго в отеле. Поймите меня правильно, я всегда с уважением относился к ковену, и ваша помощь очень важна для нас, но не забывайте, что время таких жестоких разборок в нашей стране прошло. Нам бы не хотелось встревать между вами, поэтому мы очень надеемся, что вы прислушаетесь к нашим увещеваниям. Дорогая Женя, никаких войн на этом уровне реальности, пожалуйста. Отнеситесь с пониманием. В Лимбе, в сновидениях, в играх — делайте что хотите. Мы не будем на это обращать внимания, но убивать друг друга и случайных людей, которые могут оказаться не в том месте и не в то время — тут уж извольте. Плохое это дело и никому не нужное. Нашему ведомству в первую очередь. Мое начальство не одобряет таких разборок.

— Спасибо, Василий Петрович, — Еххи согласно кивнула, — я поняла вашу претензию. Вы должны понимать, что Сантьяго сделал этот шаг первым, мы лишь ответили на него со всей присущей нам жесткостью.

— Да, мы знаем об этом. Мы внимательно изучили место преступления. Вы хорошо поработали, но все равно наследили немало. Хотел бы попросить вас быть в следующий раз поаккуратнее, но я надеюсь, что его не будет вовсе.

— Спасибо. Не смею больше задерживать такого занятого человека, как вы, — спокойно сказала Еххи, и мужчина встал с дивана. Он внимательно посмотрел на меня. Нахмурился. О чем-то задумался.

— У вас пополнение, Женя? Надо бы вам потом его с нами познакомить.

— Не помню, чтобы ведьмы декларировали своих фамильяров и ставили их на учет в вашем отделе.

— Да, конечно, извините. — Василий Петрович быстро обулся и покинул квартиру со своими молодчиками.

— Особисты? — предположил я, когда они ушли.

— А кто же еще? Очень вежливые и культурные люди на самом деле. Не отвлекают, не любят трепаться часами. Пришел, сказал, ушел.

— Значит, у них есть свой отдел по изучению сновидений и общению с вами?

— Конечно. Правда, он весьма сложный. Они стараются хвататься сразу за все, в итоге редко когда успевают повсюду. Этим часто пользуются артефакторы, умудряясь обводить их вокруг пальца и умыкая полезные вещи прямо из-под носа. В связи с этим отдел занимается больше правопорядком. Защищают важных политических деятелей от нападок недоучек и следят за отношениями разных фракций. Видишь, как быстро прискакали? Хотя я слышала, что в Челябинске есть специальный отдел, который занимается созданием идеальных дримеров.

— Да ладно? — удивился я. — И какими качествами они должны обладать?

— Это дети из детских домов, обладающие большим количеством света от рождения. Их тестируют, отбирают, а затем увозят в специальный лагерь. Сызмальства их обучают осознаваться. Воспитывают вне рамок нашего общества и морали.

— Это еще как? — не понял я.

— Легко и просто, Сережа. Они не знают законов нашего государства, не знают человеческого «плохо и хорошо», они безупречны с самого детства. Маги достигают такого уровня осознанности лишь к старости, а они уже лет в двадцать будут обладать таким знанием!

— Но им же вдалбливают послушание своим хозяевам? Какая тут безупречность! Это не воины! — возмутился я.

— Возможно, но мы еще ни разу не сталкивались с ними. Ни в реальности, ни во снах. Пока они молоды, но скоро их привезут сюда. Отдел «М» замышляет что-то нехорошее. Но ты только представь, какой потенциал может быть у этих юных дарований.

— Они могут быть очень опасными, — согласился я.

— Да, поэтому ты нужен мне, Сережа. Анника предвидела и это. Ты станешь тем, кто бросит им вызов и сотрет их всех из мира сновидений.

— Да ну тебя, — отмахнулся я. — А что тебе еще известно об этом отделе? Много у них крутых специалистов?

— Достаточно. Набрали еще в конце 90-х. Тогда жестче было.

— И как к ним попасть? Пополнить их ряды, так сказать.

— Никак. Как докопаешься до чего-то в действительности интересного и важного — сами придут. Как мы, как Серая ложа и как другие организации. Опытный дример нужен всем. Просто их очень мало. Очень!

— Согласен, сам искал такого на работу в Ардении, и полная беда с ними была.

Еххи подошла к окну и проводила взглядом уходящую троицу.

— Я пропустила важных гостей? — спросила спускающаяся по лестнице Алена. Да, спать она мастерица. Уже скоро 11 часов, а она все еще в своей ночнушке щеголяет.

— Ну ребята из отдела «М» ушли так же внезапно, как и появились, — ответила Женя, — а вот про разговор с Сантьяго тебе расскажет Сережа. Очень уж ему понравилось то, что наш противник сотворил с игрой.

Я направился с Аленой на кухню и вкратце рассказал ей о разговоре с Александром. Глаза у молодой ведьмочки полезли на лоб, и она вцепилась мне в руку.

— Мы обязаны их спасти!

— Началось, — Еххи покачала головой, — с Дашей мне было попроще. У нее такие душевные порывы были нечасто. Спасти весь мир, помочь бедным человекам. Еще чуть-чуть, и я выставлю вас на улицу с такими лозунгами. Вы просто пятая колонна в нашем магическом обществе. Хватит! Алена, когда позавтракаешь, займись его рукой. Ты же у нас целительница, а тут обычные ножевые ранения. Чем быстрее заживут раны, тем лучше. Он нужен мне и в реале, а не только на других уровнях сна.

* * *

Ласковый и нежный ветерок колыхал золотые колоски пшеницы. Воздух был необычайно свеж. Далекие синие горы в туманной дымке. Большие величественные ели и тощие сосны. Вон виднеются совсем рядом! Я стоял посреди золотого колосящегося поля. Интересно, как я сюда попал? Не помню, хоть убей. Неподалеку начинался хвойный лесок, в котором пели птицы. Никаких дорожек и троп. Куда идти-то? Я растерялся, но ненадолго. Мое внимание привлекла здоровенная бабочка «павлиний глаз». Что она здесь делает? Вокруг высокие горы, вряд ли она могла залететь так далеко. Да и зябко тут как-то. Странное место. Я никогда не был здесь раньше. На мир Зеленых холмов совсем не похоже, хотя я там и бывал всего пару раз.

Бабочка махнула своими глазастыми крыльями и полетела в сторону леса. Это знак. Точно. Я отправился за ней. Она — мой единственный ориентир в этом непонятном месте. Едва я вступил в тень мрачных елей, сразу услышал музыку — кто-то мастерски и очень нежно играл на арфе. К счастью, я слушал фолк-метал, поэтому сразу понял, что это кельтская мелодия. Тут-то на меня и накатила первая волна сомнения.

— А не сон ли это? — спросил я сам себя вслух и оглянулся по сторонам.

— Нет, конечно, — ответила белочка, появившаяся на одной из веток разлапистой елки, — тебя зовет хозяйка леса. Ты должен с ней встретиться!

Белка? Обычная, рыжая. Смешно подергала своими кисточками и тут же исчезла. Говорящая? Хм. Ну а что такого-то? Многие из моих друзей разговаривали с белочками, когда выходили из запоя. Ничего удивительного. Подумаешь. Белку я, что ли, не видел?

Я пошел вслед за порхающей бабочкой дальше, и она вывела меня к узкой звериной тропе. Надо бы оглядеться по сторонам, вдруг вокруг есть волки или медведи? Такая дорожка точно используется для выхода к водопою, тем более что я слышу журчащий ручей, перебивающий мелодию арфы. Мне определенно туда.

Я поднырнул под ствол упавшего дерева, убрал в сторону пару веток, тычущихся прямо в меня, и оказался на берегу мелкой лесной речки. Подул легкий ветер, и мне в лицо полетели желтые сухие листья. Осень, что ли? На берегу лежало толстое бревно, покрытое ярким зеленым мхом, на котором восседала дева дивной красоты с арфой в руках.

Она мягко перебирала своими тонкими длинными пальчиками струны, и божественные звуки разносились по всему лесу.

Девушка посмотрела на меня, и я удивился ее взгляду. Меня взяла легкая оторопь. Ее глаза не имели цветной радужки, просто две черные точки, однако само лицо было очень красивым и приятным. Увидев меня, девушка поправила свои длинные белые волосы и отложила арфу в сторону, однако музыка продолжала играть. Медленно направилась в мою сторону, но ее походка показалась мне несколько странной. Хозяйка леса была одета в длинное зеленое платье до щиколоток, и оно как-то странно развевалось при ходьбе. Что-то тут не так. Нет, я не чувствовал какой-то угрозы в свой адрес, как это обычно бывает при встрече с разными сущностями типа фазовых волков, но ее платье и походка сильно меня смущали. С ними определенно творилось нечто неладное, но что именно, я понять и объяснить не мог. Вот не ходят так люди. Может быть, она из дану? Да нет. Не похожа. У тех большие и лучезарные миндалевидные глаза с красивыми радужками, а у этой девушки они иные.

— Ты заблудился, путник? — ласково спросила она и протянула руку к моему лицу, но я тут же отпрянул от нее. Нельзя таким странным созданиям позволять себя трогать даже во сне. Стоп. Что я сейчас подумал? Во сне? Точно! Это же сон!

Все вокруг стало ярким и сверхчетким. Я привычно вытянул свои руки и пошевелил пальцами. На левой их было шесть, а на правой три, и все толстые, как у черепашки ниндзя. Я присмотрелся к ним, и они пришли в норму.

— Исчезни, — я обратился к хозяйке леса, но та никуда не делась. Ну конечно. Все понятно. Это не спрайт, и я вообще не в своем сне. Достали уже.

— От меня так просто не отделаешься. — Девушка сделала еще один шаг ко мне, и теперь я отчетливо разглядел, что под подолом ее платья топорщится хвост. Мне точно не показалось? Я присмотрелся, прищурился и точно — аккуратная такая коровья кисточка.

— Ты Ева Хаген в своем истинном обличье, — констатировал я, уже ничему не удивляясь.

— Как ты догадался? — Девушка замерла в нерешительности.

— Мало того — это не твой настоящий облик. Ты принимаешь его только перед теми, на кого пытаешься произвести впечатление. Возможно, что Сантьяго видит тебя именно такой, если он, конечно, добр к тебе и любит. Твои враги увидят нечто иное. Странно, что ты еще не перекинулась.

— Потому что ты мне не враг. Пока еще. — Девушка стояла и странно покачивалась, будто ее колыхало невидимым ветром.

— Сантьяго встретил тебя в Норвегии? В лесу? Ты, вообще, из нашего мира?

— Я из мира Туманов, который тесно переплетен с этой реальностью в некоторых регионах той страны. Мы приходим из тумана и уходим в него.

— По скайпу ты выглядела иначе и говорила с жестким акцентом, — вспомнил я.

— Сантьяго подарил мне человеческое тело, а так как мы в сновидении, то здесь я могу менять свою речь.

— Сколько же тебе лет на самом деле? — спросил я, делая пару шагов назад. Это не человек, и с ней надо быть осторожным.

— Около шестисот. Это имеет какое-то значение? — удивилась девушка.

— Я так и думал.

— Значит, ты знаешь, кто я? Скажи мне это слово, — настойчиво попросила она.

— Ну уж херушки, — я стал отходить от нее еще дальше, — я читал про таких, как ты. Имя твоего народа — это как красная тряпка перед быком. Ты тут же перекинешься и нападешь на меня. Спасибо, но я не конченый идиот.

— Удивительно. Русский современный парень, а догадался о том, кто я такая. Или ты жил в Норвегии?

— Изучал вашу культуру, мифологию, блэк-метал слушал. Нападать я на тебя не буду. Чую, что не справлюсь.

— И правильно делаешь. Ты слишком слаб, чтобы тягаться со мной в одиночку, по крайней мере, сейчас. Я хотела подловить тебя, но ты знаешь, кто я, и не атакуешь. По законам своего народа я не могу причинить тебе вреда. Будем считать это обычным знакомством. Ты можешь спокойно уйти, я не ударю тебе в спину. Обещаю. Увидимся в игре, там я уже не буду такой паинькой.

— Там у тебя другая роль, да? Там ты не связана законами своего племени? — догадался я.

— Вот именно. Зря ты связался с ведьмами. Ты бы мог стать отличной заменой Григория. Сантьяго предлагал тебе деньги, но они тебе не нужны. Ты ищешь силу и знание. Мы и сами смогли бы обучить тебя. Только пожелай. Пойди нам навстречу, Сергей. Награда превзойдет все твои ожидания!

— Хватит. Ты не из доброго племени. Ведьмы тоже не райские цветочки, но вы еще хуже. Что сделал Сантьяго с бывшей хозяйкой твоего тела? Отвел в Лабиринт? Иссушил?

— Какая разница? Это был подарок, и он мне понравился. Вроде бы оно принадлежало какой-то тупой фотомодели. Сантьяго соблазнил ее и выбил из тела.

— Ужасно. И этому вы хотите обучить меня?

— А ты думаешь, что черная ведьма даст тебе что-то иное? У нас разные техники, но результат одинаков. Оружие должно закаляться, иначе оно заржавеет в ножнах. — Ева начала отходить назад. Теперь она уже не прятала свой хвост.

— Запомни мои слова, фамильяр. Я давала тебе право выбора. До встречи в игре. Я уже нашла вас.

— Запомню, — пообещал я, и девушка превратилась в облачко тумана, которое постепенно растворилось. Ушла, срань такая.

Эти ребята становятся все страшнее и чудесатее. Как мы их валить будем-то? Григорий, судя по всему, был самым сильным из них в реале, но Ева! Она может стать настоящей проблемой! А инквизитор? Уверен, что у него тоже есть жесткие козыри, с которых он обязательно еще зайдет. Он ведь еще жив в Дрангиле. Черт! Кто они вообще такие? Мы по сравнению с ними обычные люди. Ладно, я симбионт — фазовый волчок, Саша — злобный паучок. Ева — древняя тварь из лесного народа, которая меня чуть не подловила. У нас же обычные ведьмы. По факту только Еххи представляет из себя реальную силу, особенно если обвешается своими артефактами. Интересно, ее батя надрал бы жопу этим нелюдям? Сантьяго его боялся — это понятно, но что делать с Евой?

Я создал алый портал и нырнул в него с головой. На вылете меня подхватил Степан. Нужно их предупредить о Еве, но было поздно. Вся наша компания появилась возле святилища Фрейи в тупике. На всех ближайших улицах клубился густой желтый туман, в котором мелькали шатающиеся фигуры. Рядом с нами был еще один игрок по имени Сераф. Не повезло бедолаге. Такой же нубас, как и мы. Скорее всего, он умрет первым.

— Чертов туман! — воскликнул Сераф. — Я уже побывал в нем однажды — умираешь за несколько мгновений.

— Кто там в тумане шатается? — не понял Юлик. — Не могу рассмотреть.

— Кислотные больные. Мерзкие твари сорокового уровня. Они иммунны к физическому урону, да и магия на них почти не действует. Похожи на облитых кислотой мертвецов, — ответил Сераф, — но что они тут делают? Туман никогда не приходит в квартал Теней, тут и без него хватает неприятностей.

Туман продолжал надвигаться на нас, и стоны кислотных парней раздавались уже весьма отчетливо. Внезапно он начал сгущаться прямо перед нами и превратился в прекрасную деву в белых одеждах. Сомнений быть не могло. Ева Хаген пришла лично надрать нам задницу. Здрасте, приехали!

— А она держит слово. Люблю пунктуальных соперников. — Еххи подбоченилась и гордо подняла голову. — Она что, в одиночку попытается сразиться с нами всеми?

— Я не одна, — ответила Ева и махнула рукой — из тумана начали выходить жуткие до омерзения, покрытые волдырями и ожогами подобия людей. Алену чуть не стошнило, и она стала делать глубокие вдохи. Степан убрал щит и взял секиру в обе руки. Толку-то от нее сейчас? Юлик растерянно посмотрел на свои ножи и опустил руки. А мне-то что делать?

— Белая дева Северных лесов, — прошептал Сераф, — она одна из богинь Дрангиля! Вот это да! Никогда бы не подумал, что увижу ее собственными глазами.

— Тебе сильно везет, — согласилась Еххи, — жаль, что ты не увидишь и ее смерть.

— Чего? — ужаснулся игрок и стал поворачиваться к ведьме, но завершить движение не успел. Выстрел из хромированной беретты буквально оторвал ему голову, и тело упало на землю.

— Обойдемся без лишних свидетелей, — объяснила свой поступок Женя, — нам же не нужны лишние слухи?

— Вот, значит, как. — Ева замерла в нерешительности. — Ты посмела пронести сюда свои игрушки? Это и есть те самые легендарные пистолеты твоего отца? Мой муж очень хочет их получить. Видимо, придется забрать их с твоего трупа, раз уж Сергей отказался от щедрого предложения Сантьяго.

— Хватит слов! К бою! — Женя тут же направила хромированный пистолет на соперницу и нажала на спусковой крючок. Беретта отозвалась громким хлопком.

— Не тот пистолет! — крикнул я, вскидывая арбалет.

Кислотные больные ринулись к нам.

— Что? — удивилась Женя и повернулась ко мне, — что ты сказал?

Выстрел не причинил Еве никакого вреда, она одним стремительным прыжком оказалась возле ведьмы и резким ударом выбила пистолет из ее руки.

— Королева! — зарычал Степан и бросился к противнице, которая уже схватила Женю за горло. Тяжелое лезвие секиры обрушилось на выставленную левую руку Евы, но та только улыбалась. Она без проблем держала одной рукой ведьму, а другой лезвие топора. Он не причинил ей никакого вреда.

— Ты не человек! — прохрипела Еххи, вертясь, как змея.

— Я из горного племени. Дочь горных великанов. Меня не победить такими убогими игрушками, — с улыбкой ответила Ева и отбросила Степана вместе с его секирой. Здоровенный мужик отлетел в сторону, а когда встал, то к нему уже подбежали мобы. Вряд ли он пробьется через них в одиночку.

— Тогда мы поступим по-другому! — Женя вцепилась двумя руками в локоть Евы, и ее ладони засветились ярким светом. Ева поморщилась от боли, но все равно продолжала душить Еххи. Так, надо спасать нашу боевую ведьму. Юлик, Степан и Айра оказались в окружении кислотных ребят. Нам они не помогут. Теперь мой выход. Хватит столбом стоять.

— Отпусти ее, хульдра! — прокричал я. Подействовало! Ева тут же ослабила хватку и начала меняться на глазах.

— Твою же мать! — Еххи с силой отбросила руку, держащую ее, и отпрыгнула назад. — Ты знал и не сказал мне?

— Не успел, ептыть!

Из прекрасной девушки Ева превратилась в уродливую гигантскую старуху с длинным носом, покрытым бородавками. Одета она была в какие-то обрывки одежды, и я отчетливо видел ее уродливые, висящие до пупка сиськи с проколотыми сосками. Длинный коровий хвост с силой бил по земле. На корявых пальцах появились кривые когти. Вот вам настоящая ведьма туманов, а не та красотка с арфой на берегу речушки, что пыталась мне мозги прополоскать.

— Да, Саша — настоящий извращенец. — Еххи с презрением сплюнула на землю. — Уверена, что он лупит тебя под хвост и в таком виде.

— Заткнись! — заверещала хульдра и бросилась к ведьме, но тут уже влез я. В одно мгновение я обратился фазовым волком, и мои тонкие костяные щупальца схватили это чудище за ноги. Правда, толку от этого было мало. Страшилище крепко стояло на земле и падать не собиралось. Неужели я настолько слаб?

— Она дочь гор! Чтобы победить — нужно оторвать ее от земли, — крикнула Алена. Ага, отлично! И как вы себе это представляете, а? Кто ее будет в воздух подкидывать? Степан?

Хульдра схватила мои щупальца и дернула к себе. Краем глаз я увидел, что Еххи достает черную беретту. Ева быстро поняла, чем это ей грозит. Я уперся лапами, но чудище было гораздо сильнее меня. Одним махом она притянула меня ближе и заключила в свои объятия, прикрываясь как щитом от жуткого дула пистолета Жени. Отличное положение. У меня захрустели ребра, так как дочь великанов обладала воистину каменной хваткой. Вот не хватало еще сдохнуть таким образом! Я не придумал ничего лучше, чем схватить острыми зубами хульдру за ее длинный нос. Это возымело потрясающий эффект. Страшила заверещала тонким противным голосом и отшвырнула меня в сторону ведьмы, но Еххи недаром ходила в спортзал. Она ловко перепрыгнула через меня, и пистолет гулко громыхнул. Бам, и кислотного мертвеца разорвало на кусочки. Хульдра принялась хватать своих же мобов, прикрываться ими и кидаться останками в нас. Мне на лапу попала пара капель вонючей крови, и кожа тут же зашипела. Понятно. Нужно держаться подальше от этой твари. Еххи палила уже с двух рук, благо что беретты идеально подходят для стрельбы по-македонски. Жаль только, что у них нет автоматического огня. Хульдра с какой-то безумной скоростью принялась забрасывать нас мертвецами. Некоторых я отбивал лапами, других перехватывал щупальцами и отправлял обратно в нее же. Эта нехитрая игра могла затянуться, поэтому Женя пошла в атаку. Увернулась от одного летящего трупака, и тот чуть не врезался в Юлика. Черный пистолет загрохотал, и я отчетливо увидел, как в теле хульдры появились светящиеся дырки. Сразу четыре штуки. Дочь великанов заревела и отпрыгнула назад. Я швырнул в нее трупом, и Еву отбросило прямо в туман. Я посмотрел на других своих спутников. А они молодцы — держатся! Алена догадалась лечить атакующих больных. Они сразу принимали человеческий вид, и с ними на ура расправлялся безжалостный топор Степана. Вот так фишечка! Больные? Правильно — надо их вылечить, а потом убить. Главное — не погибнуть во время излечения самому.

Ведьма протянула руку, и серебристая беретта вернулась к ней, как световой меч к джедаю, однако стрелять было не в кого. Хульдра обратилась в туман, и тот стал отступать.

— Выкусила и смоталась! Надеюсь, я сильно ранила эту тварь. Кто бы мог подумать? Хульдра! Чего вы там возитесь? Пригнитесь! — Еххи вскинула оба пистолета и открыла огонь по оставшимся заразным. Пистолет сносил их с одного выстрела, и возле ведьмы вспыхивало свечение. Левелап! Левелап! Левелап! Убойные игрушки, конечно.

Через пару минут все было кончено. Туман отступил, а потом развеялся и вовсе.

— Она просто проверяла нас, — сказал я.

— Нет. Просто теперь она знает, что такое пуля из «Плюща». В следующий раз она будет гораздо опаснее. Если бы ты, Сережа, сразу сказал мне, кто она, всей это драки бы не было! Я бы сразу надрала ей задницу.

— Я не успел вообще ничего сказать, как началась атака, — возмутился я, — и вообще, я тебя прикрыл, а мог постоять в стороне, глядя, как из тебя вытягивают весь свет. Так что можешь сказать мне спасибо.

— Обойдешься! Защищать меня — твоя прямая обязанность, — напомнила Еххи.

— Ты не моя хозяйка, так что извини.

— Я твоя королева!

— И снова мимо!

— Хватит ссориться, — к нам подошла Алена, — давайте уже покинем этот город окончательно. Юлик, ты знаешь следующую остановку?

— Да, конечно. Должны успеть добраться. — Вор тут же вынул из кармана уздечку, и перед ним появился слейпнир. Я и Степан последовали его примеру. Будем скакать во весь опор.

— Следующая остановка — трактир «Безголовый Брин». — Юлик помог Алене взобраться в седло, я же с некоторым сомнением протянул руку Жене. — Там как раз есть святилище, а от него до Серых пустошей уже будет рукой подать.

Глава 13. Крода

Мы убрали лошадей по карманам, едва заметили струйку дыма за ближайшим холмом. Негоже нубам на таких маунтах палиться перед крутыми игроками. Места здесь в силу обстоятельств были поспокойнее хотя бы потому, что мало кто смог покинуть Бруберг. Поэтому мы решили дойти до трактира пешком. По пути Юлик признался, что у него в последнее время начались проблемы с осознанием. То не получается вообще разгадать, что весь творящийся бред — это и есть сон, то как-то сразу выбивает после первой же попытки увидеть руки. Ничего удивительного. Такое часто бывает даже у опытных дримеров. Наступает момент, и осознание исчезает. Конечно, мы можем только догадываться, почему так происходит на самом деле.

Может быть, потому, что мы банально устаем. Скафандр решает, что хватит жарить мозг, и берет передышку. Блокирует все наши попытки осознаться, а потом и вовсе выключает память о снах. В итоге приходится брать паузу и месяц, а то и два вообще не думать про осознанные сновидения. Потом они возвращаются сами по себе и становятся только ярче и сильнее. У Юлика, правда, есть шлем, так что он может продолжать и дальше спокойно играть в наши игры, но я бы на его месте сделал паузу.

Возможно, ему стоит сменить технику. Он говорит, что пользуется китайским кубиком-щелкуном. Таскает его целый день в кармане, достает раз в час, щелкает кнопкой туда-сюда и спрашивает сам себя: «А не сон ли это?» Смотрит на руки, убирает щелкуна. Это его личный тотем. Вместо него можно таскать вообще что угодно, хоть презерватив. Достал, пошуршал упаковкой — убрал обратно. Вообще, тема с частым опросом себя самого днем работает хорошо, но многие люди настолько затраханы ежедневными делами, что банально забывают об этом. В итоге якорь не срабатывает. В принципе, он сильно связан с мишенями — целями, встречая которые, нужно проходить проверку на сон. Подобной мишенью может быть что угодно. Разговор с другим человеком. Машина определенного цвета. Стул, стол или магазин. В итоге, если встретить мишень во сне, то тут же пройдет проверка и наступит осознание.

Видимо, Юлику такая техника уже не впирает. Нужно нечто новое. У меня было так же в свое время. Я даже растерялся оттого, что обычные методы перестали работать, пришлось изворачиваться и находить новые, а потом внезапно и старые очнулись. Странная фигня, если честно.

В итоге Еххи посоветовала Юлику попробовать технику счета. Ей она помогала одно время. Тут я тоже заинтересовался, хотя и слышал о подобном.

— После того как хорошо поспишь ночью, попробуй поймать последнюю фазу утром и, имея твердое намерение осознаться, начинай чертить прямо перед собой цифры. Единица, говори: «Это всего лишь сон, я сплю». Затем стирай цифру, рисуй следующую и снова повторяй как мантру: «Это сон, я сплю». Если умудришься дойти до соточки — значит, у тебя уже отличная выдержка.

— Это сложная техника, — возразил я, — уже после цифры десять будут накатывать дурацкие мысли и гипнагогические образы, сильно отвлекающие от рисования циферок.

— Ну и что? Нужно вырабатывать в себе уверенность и не обращать внимания на всякую фигню. Это концентрация, Сережа. Я досчитывала почти до тысячи, а потом засыпала и уверенно сразу же осознавалась.

— Я до ста двадцати, потом вырубало, но результат был — подтверждаю.

— Ха, так что, Юлик, попробуй, вдруг получится.

Трактир выглядел весьма мрачно. Его никто не охранял, да и внутри никого не оказалось, кроме спрайта-трактирщика. Не любят, видимо, это место.

Зато целая толпа игроков собралась у святилища Фрейи, которое было совсем рядом с трактиром на перекрестке. Кто-то откровенно ругался, другие в растерянности терли камень сохранения и, судя по всему, безрезультатно.

— Он не работает! — отчетливо услышали мы.

— Жопошник, — прошептала Еххи, — он нарочно сломал это святилище, так как предугадал, что мы пойдем этой дорогой. Другой все равно нет. Это лабиринт, а мы просто таскаемся по его коридорам.

— Скорее всего, он заблокировал и другие точки сохранения, — согласилась Алена, — а значит, нам не хватит времени, чтобы продолжить наше путешествие.

— Мы его откровенно достали, — заключил я, — если ты сильно ранила хульдру, то понятно, почему он так взбесился и пошел на изменения правил.

— И что же мы будем делать? — спросил Юлик.

— Ничего, — ведьма поправила свою огромную шляпу и присела на камушек, — подождем, пока остальные игроки рассосутся. Нам не нужны свидетели.

К счастью, к нам никто не подходил. Другие игроки были в основном разрознены, а мы пусть и нубы, зато целая орава, собранная по классическому принципу. Не все игроки, правда, решили сваливать. Мы сидели почти в полном молчании около получаса, изредка подкалывая друг друга или рассказывая пошлые анекдоты. Осталось всего двое «свидетелей», а на горизонте вновь появилось далекое зарево. Скоро нас всех смоет огненной волной. Игроки плюнули на это дело и вышли из игры, тогда Женя тут же подбежала к камню и потянула за собой Алену. Вдвоем они стали изучать святилище.

— Видишь, какие тут параметры? Ага. А это что такое? Ты видишь то же, что и я?

— Есть какая-то старая настройка, которую забыли заблокировать? — Алена прищурилась.

— Ага. Они даже подумать не могли, что это сильно изменит дело. Мы не можем взломать камень сохранения и активировать его.

— И толку-то? — недовольно пробурчал я.

— Замолчи, пожалуйста, — Женя принялась трогать камень руками, — ты слеп, как и все остальные фамильяры.

— Ну да, куда уж нам до вас.

— Видимо, эта настройка осталась с самого начала создания игры? — предположила Алена.

— Не совсем. Скорее уж, ею пользуются и сейчас как аварийным способом перемещения между святилищами.

— Там что, портал встроен? — удивился я.

— Да, но без админского ключа его не открыть. Я боюсь, что у нас обеих не хватит света, чтобы взломать этот камешек.

— Погодите-ка, — я довольно улыбнулся и обвел всех победоносным взглядом, — попробуй-ка вот это.

В моей руке появилась маленькая пирамидка Сантьяго. Здесь она выглядела немного иначе. Теперь она была сделана из стекла и светилась теплым зеленым светом.

— А я и забыла! — воскликнула Еххи. — Давай его сюда. Это же ключ! Не факт, что он универсальный, но может сработать.

— Нужно торопиться, — Юлик нервно следил за горизонтом, — у нас есть минут пять, не больше, потом мы сгорим в этом пламени.

Еххи уже поднесла пирамидку к камню, и он озарился зеленым светом. Работает, что ли?

— На удивление, подошло, только проблема в другом. Мы не знаем, какое следующее святилище деактивировано. Придется прыгать наобум.

— Вызови карту, давайте прыгнем поближе к Серым пустошам, срежем дорогу, — предложила Алена.

— Хорошая идея. — Девушки внимательно смотрели на нечто недоступное для нас, а Еххи махала руками в воздухе, открывая и листая невидимые окна интерфейса.

— Тут все по-норвежски, — печально заметила Айра, — я не понимаю.

— Я тоже не очень, но догадаться можно. Видимо, за эту часть отвечала Ева. Даже удивительно, что этой скотине хвостатой доверили креаторство. Вполне вероятно, что это она и заблокировала святилища.

— А хорошенький Сантьяго не в курсе, да? — улыбнулся я.

— Да, такое может быть. У них нет слаженной работы. Каждый старается тянуть одеяло на себя и пробует нас на зубок по очереди. Так, нашла.

— Волна уже совсем близко! — крикнул Юлик.

— Да вот, готово! — Камень святилища исчез, и вместо него появился небольшой портал. — Беремся за ручки — и вперед!

Мы последовали команде Жени и вереницей вошли в светящийся проем. Странно, но я не почувствовал никакого перехода. Все произошло моментально.

Перед нами простиралась серая степь, а сами мы оказались на площади небольшого поселения.

— Что тут произошло? — спросил я, внимательно присматриваясь к зданиям. Они все стали серыми, потеряли свой цвет, потеряли текстуру. Будто кто-то отобрал у этих моделей все скины.

— Мы находимся в зоне, по которой уже прошла волна огня, — пожала плечами Еххи, — видишь, даже сообщения не вылезло о том месте, где мы оказались. С каждым рассветом эта волна проходит через весь мир и упрощает его.

— Чтобы не жрать свет своих создателей? — понял я.

— Вот именно. Сантьяго тот еще скупердяй. Выжимает все до последнего.

— Как все это похоже на компьютерную игру. — Я подошел к колодцу и провел пальцем по ведру, стоящему на его бортике. Абсолютно гладкая поверхность, которая следующей ночью станет деревом и приобретет типичную для него шероховатость. Фантастика, конечно. Интересно, в Ардении так же? Костя никогда не рассказывал, что происходит днем в его игре, а ведь он тоже отключал мир.

— Сохраняемся, и на выход. — Еххи притронулась к камню святилища и исчезла. Работает!

* * *

Тело Ларисы было упаковано в плотный матерчатый мешок. На поляне в лесу Степан и Вадим сложили здоровенную поленницу. Да, отрекшиеся тоже были приглашены. Я помогал Юлику таскать дрова, которых, как оказалось, нужна просто туева хуча.

— Девка щуплая, 300 килограмм хватит, — констатировал Степан. — Сначала тут проводим, потом ведьмы встретят ее у Моста.

— Значит, она решила уйти в Закатный город? — спросил я, наблюдая, как мужики складывают дрова для костра. Да, знатную кроду строят.

— Да, а куда ей еще идти-то? Все источники силы собрала. Море забвения преодолела. — Еххи внимательно следила за подготовкой.

— Ларису вы сжигаете, но ведь Аннику похоронили! — неожиданно вспомнил я.

— Да, чтобы успокоить ее родственников. Затем Степан ее выкопал, и мы сожгли ее на этом же месте.

— Охренеть, — выпалил я, — ты сейчас серьезно?

— У Ларисы родители живут далеко в Красноярске. Они даже не узнают, что с ней произошло, да ей и плевать самой на них всегда было. Настоящие маги всегда в первую очередь рвут все родственные связи с обычными людьми. Тебе тоже придется рано или поздно поступить так же.

— Ну-ну, — пробормотал я. Еще чего. Я, конечно, не сильно привязан к своим родителям, но чтобы вот так. Нет уж.

— Зачем ты пригласила сюда Весту? — спросила Ксана с некоторым недовольством в голосе.

— Потому что она приняла решение вернуться, — спокойно ответила Женя, даже не смотря в ее сторону. Крода была собрана, и Степан положил тело девушки сверху.

— Наши законы запрещают подобные выкрутасы, — напомнила Ксана.

— Времена меняются, теперь закон — это я, и только мне решать, что можно, а что нет.

— Твоя мать была бы против этого…

— Моя мать уже давно в Закатном городе, а вот отец только одобрил бы мое решение. Будь так добра — помолчи и не порть нам всем прощание с сестрой, — веско заявила Еххи, и Ксана неодобрительно сплюнула на землю.

Степан взял в руки факел и отошел в сторону. Ведьмы начали по очереди подходить к телу, лежащему на кроде. Каждая что-то шептала, а потом клала рядом с телом маленький мешочек.

— Благовония, — пояснил Вадим, стоявший рядом со мной, — простые дары, типа веточек омелы и жемчуга. Не боись, фамильяры ничего не дарят. Самое ценное, что ты должен подарить своей хозяйке — это собственную жизнь.

Ага. Ясно и понятно. Какие все тут волшебные. Вскоре все ведьмы попрощались с телом своей сестры, и Степан пихнул факел в кроду. Дрова занялись очень быстро. Все стали уходить с поляны, но нас со Степаном оставили смотреть за костром. Через пару часов нас сменит Вадим. Тело горит много часов, и возможно, что придется еще дров подкладывать.

Сам я старался на тело не смотреть, но мешок уже обгорел местами, и я заметил, что ведьма было крепко связана веревками.

— А это зачем? — удивился я.

— Понимаешь, Серега. Когда тело горит, то от высокой температуры его корежить начинает. Руки могут двигаться, колени сгибаются. Тело даже «мостик» сделать может. Чтобы вот этого всего не было, надежно связываем.

— Понятно, — ответил я, — спасибо, не знал.

— Я бы тут вообще крематорий построил, ну такой небольшой, но ведьмы слишком консервативны. Хома говорит, что ковен очень плохо относится к Жене. Зря она влезла в это дело.

— А сам ты что думаешь?

— Ничего. Я стараюсь вообще не думать. Живу одним днем. — Степан помрачнел и достал папиросу. — Помру.

— Что ты такое говоришь? — снова удивился я.

— Чувствую, что все — конец скоро. Каждый день просыпаюсь в холодном поту. Неприятности чувствовать, как ты, не умею вот, а смерть хорошо и явственно вижу. Она как холодок такой — неприятный. Просыпаешься, а он прямо давит на грудь, а потом в ноги уходит. Ты не переживай, Серега, но запомни, что на меня дров побольше надо будет. Раза так в два, а то и в три больше. У меня бабка тоже смерть чуяла. Сама с утра подготовилась. В чистое оделась, помылась, завещание написала, деньги на похороны рядом с кроватью в шкатулку положила. А вечером померла. Просто легла, и все. Видать, ко мне ее дар перешел.

— И что Хома говорит?

— Сказала, что если я помру, то уйдет она из ковена навсегда. Она надеется, что все обойдется, конечно, но я знаю, что нет.

— И ты не боишься? — спросил я.

— Нет, конечно. Чего бояться? Смерти? Брось, Серега. Смерти нет. Все там будем. Главное, что ты уже знаешь, что делать. Знание этого превыше любых страхов. Ладно, иди к Алене. Она девка хорошая, но, увы, не твоя.

— Почему ты так думаешь?

— Да по глазам ее вижу. Она бы и рада полюбить полностью, но понимает, что скоро все закончится, и она потеряет тебя навсегда. Зачем ей лишние страдания? Женя не отпустит такого фамильяра, как ты. Видишь ли, у нее на тебя какие-то совершенно космические планы. Данилу из тебя лепить будет. Может, оно и к лучшему.

— Ты тоже так считаешь?

— Эх, — Степан грустно улыбнулся, — ведьмы всегда ищут воинов. Ты воин. Тебе уже никто не позволит уйти. Смирись. Ты до конца своих дней с этим ковеном.

— Ну это мы еще посмотрим, — подмигнул я ему, — я вот не собираюсь становиться фамильяром Жени, что бы она мне ни предлагала. Если я и останусь в ковене, то только на равных правах!

— Да кто тебе их даст? — ухмыльнулся Степан. — Иди уже. Дай мне побыть в одиночестве.

Ведьмы собрались в большой комнате и пили вино и чай. К моему удивлению, все они молчали. Никто больше не пытался перечить Еххи или призывать к миру. Неужели Ксана и Хома смирились с этой войной? Или они просто Ларису поминают?

Через какое-то время я отошел от их компании и пошел покурить на веранду. Скоро ко мне присоединились Вадим, Веста и Еххи.

— Ксане очень неприятно наше возвращение, — заметила Веста.

— Да еще бы, — Женя вставила сигарету в мундштук, — у нее вся жизнь через жопу. Ты просто многого не знаешь. Это она с виду вся такая успешная и ведущая разных говношоу. Юлика вот нашла, чтобы омолодиться, что называется. Глубоко внутри она очень несчастна, и во всем был виноват мой отец.

— Я слышала, они были любовниками, — кивнула Веста.

— Да, причем любили они друг друга много лет. Мать была против этого, но ничего поделать не могла. Отец был слишком самостоятельным. Последней каплей стала просьба Ксаны забеременеть от Данилы.

— Вот так да, — присвистнул Вадим, — я не слышал эту историю.

— Да о ней мало кто знает. Все скрывалось от сестер, но это был эпический скандал. Варя даже хотела выгнать Ксану из ковена, но причина не оказалась из ряда вон выходящей, сами понимаете. Что тут такого? Данила — мужик видный. Они с Ксаной любили друг друга, и это все знали. Если ведьма хочет забеременеть от чужого фамильяра, то ей просто надо попросить об этом. Мнение фамильяра при этом даже не учитывается.

— Слушай, — встрял я, — получается, что ведьмы заводят детей либо от фамильяров, либо от других магов, да?

— Естественно. Данила тоже хотел ребенка, и тогда Варя решила родить меня в надежде, что отец переключится на мое воспитание. Так и вышло. Я появилась на свет, и он взялся за мое обучение, любовнице он уделял внимания все меньше, а нарушить указ Вари она так и не осмелилась. Поэтому Ксана перевела свой взгляд на тебя, — Еххи подмигнула Вадиму, — но ты был занят, однако уход Весты дал ей новую надежду. Конечно, теперь она сидит в ярости, но молчит, потому что всегда была такой размазней. Да и хрен с ней, если честно. Она мне никогда не нравилась. Пыталась увести отца из семьи и оставить меня одну с придурковатой мамашей.

— А почему ведьмы так поздно рожают детей? — не унимался я.

— На это есть несколько причин, Сережа, — Еххи поджала губки, — самая важная — это поиск подходящего мужчины. Он должен обладать силой и знанием. Они обязательно передадутся ребенку. Вот почему Анника выбрала именно тебя.

— Она тебе рассказала и об этом? Да?

— Да. Конечно. Между нами не было никаких секретов. Она поступила совершенно правильно. Поиски такого мужчины могут занять немало времени.

— А второе — роды для ведьмы всегда проходят очень тяжело и могут иметь очень неприятные последствия, — продолжила за Еххи Веста. — Роженица может вообще погибнуть, либо потерять свою часть света навсегда. Ребенок впитывает в себя всю силу матери. Это очень опасная рулетка.

— Вот именно, — поддержала ее Женя, — вот почему мы соглашаемся на этот поступок в весьма зрелом возрасте, когда находимся на пике своих сил и полны света. Только в таком случае есть шанс, что все пройдет хорошо. Анника схитрила, отдав роды своей сестре, но та выдержит, я уверена в этом.

— Еще одна проблема — это рождение сына, — добавила Веста. — Если с дочерью все понятно — она продолжит обучение и пополнит ряды ковена, то с сыновьями все гораздо тяжелее.

— Проще их отдавать в детдом сразу, — заключила Еххи и рассмеялась, — хотя помню, что в Оренбургском ковене была забавная ситуация.

— Ты про Сармата? — вспомнил Вадим.

— Ага, — Еххи улыбнулась, — его мать была королевой местного ковена и в итоге воспитала его сама, без отца, причем весьма удачно, и сделала своим фамильяром. Но это скорее нонсенс, чем правило. Ее поступок многие осудили, но ничего. Потом она дала ему свободу и иммунитет, парень стал магом и покинул ковен, хотя какое-то время был ведьмаком.

— Так тоже можно было? — улыбнулся я.

— Да, очень редко появляются свободные маги, которые хотят вступить в ковен, но ты же сам прекрасно понимаешь, что настоящий мужик в здравом уме никогда не пойдет на такое. Им же будет постоянно понукать королева.

— Каблук, — усмехнулся Вадим, — мужчины разные бывают. Кому-то хочется именно этого. Он сразу получает целую кучу сексуальных сестер и оказывается в малиннике.

— Прежде чем он начнет присовывать кому-то, кроме своей руки, ему придется пройти настоящий ад проверок и испытаний, чтобы в итоге доказать свою состоятельность и мужественность. Вот почему ведьмаков очень мало, а те, что есть — настоящие звери.

— Ты встречала их? — спросил я. Этот вопрос мне стал крайне интересен.

— Да. Два раза. Доктор Брок и Драуг. Один из Владивостока, а другой из Калининграда.

— Данила тоже мог называться ведьмаком, — сказал Вадим, — по силе он был гораздо круче этих парней.

— Не мог. Мать на всю жизнь оставила его фамильяром, хотя его так никто не смел называть. Да, слуга доказал всем, что он сильнее, чем ведьмаки и целые ковены разом. Если бы он сейчас был с нами, война была бы закончена за день. Он бы убил Сантьяго прямо в усадьбе Мендеса, взял его ключи, ворвался бы в игру и выпотрошил там и Григория, и Еву за пару часов.

— Филип был бы недоволен, — возразил Вадим.

— Конечно, но он и слова бы не сказал, только бы сдержанно улыбался по-европейски да кровь с пола вытирал.

— Ты знаешь, что Степан предчувствует что-то нехорошее? — спросил я.

— Да. Он уже мне тоже рассказал. Возможно, что он прав, — с некоторой неохотой ответила Еххи.

— Может быть, не стоит брать его этой ночью?

— Давайте вообще тогда никто не пойдет? — с издевкой передразнила меня русалка. — Ты струсил? Зачем ты решаешь за Степана? Он чувствует только свою смерть, и идти с нами или нет — его собственный выбор. Я не хочу влезать в это. Мы не дети. Каждый пусть думает за себя. Сегодня мы штурмуем тюрьму Маррогат. Чем быстрее я спасу твоих друзей, тем лучше.

— Хорошо, — ответил я и вышел из курилки. Настроение у меня было препоганое.

Серьезно. Степан меня жутко напугал, потому что я сам верил в предчувствия. Мои меня ни разу не подводили. Закололо в груди — готовься к беде. Я не хотел, чтобы здоровяк погибал за моих друзей. Нет, конечно, Степан не был мне другом, да и не знал я его толком, но первое впечатление о нем у меня сложилось хорошее. Неужели он пойдет до конца, зная, что ему не выжить? Да и как его вообще могут убить в мире Дрангиля? Иссушат? Да, но это происходит не сразу, и мы же не будем рядом столбом стоять в это время. Украдут у нас из-под носа и утащат в лабиринт? Тоже вряд ли. Степан всегда может успеть проснуться, сожрать капсулу, в конце концов. Это меня немного успокоило. А чего я хотел? Влез в настоящую магию — на, жри ложками. Ты же мечтал об этом? Мечтал.

Вот, получи, распишись. Ну а то, что тут смерть на каждом шагу, так это надо смириться и принять как данность. Черт, я уже размышляю не как человек. Еще год назад такие мысли выбили бы меня из колеи. Я бы послал всех на хрен и свалил из этого дурдома, но теперь не могу. Я пообещал себе, что спасу Костю и Иру. Но готов ли я сам идти до конца и отдать свою жизнь за них? Этого я пока не знаю. Да, буду честным, не знаю. Не было во мне отродясь никакой жертвенности. Да, как и многие из людей, я не раз представлял себя эдаким защитником и героем. Суперменом в пидорском трико. Отдать жизнь за ребенка, за свою любимую, за родину? Войти в историю? Совершить подвиг ценой собственной жизни! Это все понятно! А тут что? Куда я войду, если меня убьют? Не факт, что тело родителям отправят. Просто сожгут вон на той же поляне, и все. Вот я был — и вот меня не стало. Но ведь именно так и закаляются настоящие маги? Нет? Да откуда мне знать?

В жизни я не раз начинал какие-то дела и бросал их, не доведя до конца. То лень было ими заниматься, то откровенно боялся за последствия. Я же не герой. Обычный человек, который даже толком еще не поверил во всю эту ведьминскую дичь. Закатный город, Лимб, ага. Море забвения. Красивая сказочка. Где вот стопроцентная гарантия, что все, что говорит Еххи — это правда? Уверен, что другие маги думают иначе. Истина ведь никогда не бывает одной-единственной. Она всегда многогранна. Да, я сам провожал Аннику в Закатный город, но что будет лично со мной? Есть ли гарантии, что я пройду таким же путем? Нет, конечно. Вот и закрались в мое сознание черви сомнения. Теперь будет адок. Ненавижу себя за это. Нужно расслабиться, собраться. Помедитировать, что ли, хотя бы часок перед сном. Все равно ведьмы сначала пойдут свою сестру провожать.

* * *

Холодный ветер ударил мне в лицо, и я прикрылся куском драной тряпки. Удобный доспех, конечно. Весь из тряпочек. Даже не купил ничего получше. Хотя в том месте, куда мы идем, от доспехов не будет никакого толку. С нами очень хотел пойти Вадим, но мы не могли вернуться за ним в стартовую локу и потом прыгать обратно. У него с этим казахом какие-то старые личные счеты. Угрюмый Степан поправил свой смешной шлем и почесал бороду.

— Ты как? — спросил его я.

— Нормально. Бывало и получше. Вон тот замок на холме посреди острова и есть Маррогат?

— Да, — ответил Юлик и всмотрелся вдаль.

Замок строили по всем правилам средневековья. Он не был большим, зато стоял на острове посреди широкой реки. Мост был поднят, а значит, нам придется найти лодку. Иначе туда никак не попасть.

Острые шпили подпирали мрачное небо. Закапал дождь. Мерзкая погода. Рядом со святилищем появились наши ведьмы.

— Как все прошло? — спросил я.

— Нормально. Лариса не в обиде. Расстались навсегда лучшими подругами и сестрами. Рута, конечно, поплакала немного, но она вообще очень ранимая. Вы уже решили, как мы проберемся в этот образчик древности?

— Нужно найти лодку. Я прочитал на одном из форумов, что там есть туннель, в который можно попасть по воде, но он обычно закрыт волшебным щитом.

— Ключ есть у Сережи. Уверена, что он подойдет и к этой волшебной двери. Давайте искать лодку.

На поиски мы потратили почти час, но нашли только плот, причем построенный игроками. Он был чрезвычайно убогим и предназначался всего для пары человек, поэтому еще час ушел на его доработку. Степан срубил в соседнем лесу несколько деревьев, притащил их, а у Юлика нашлась веревка. Все верно — какой вор без веревки ходит?

Плот шатко и валко поплыл через реку. Я думал, что мы перевернемся, но Степан руководил посадкой и правильно распределил вес по всему периметру этого плавсредства.

Я не умею плавать. Млять, я не умею плавать! Если эта херня утонет, а мы вместе с ней, то меня точно выбьет в обычный сон. Почему Еххи не превратит его в резиновую лодку? Или в катер с парочкой пулеметов?

Кое-как мы догребли до заветного прохода и, к нашему удивлению, никакого силового поля не обнаружили.

— Нас ждут, — вынесла вердикт Женя, — будьте готовы. У меня нехорошие предчувствия. Юлик, ты здесь раньше не был?

— Нет, но на форуме выкладывали карту, я ее хорошо запомнил. Туннель заканчивается небольшой пристанью с кучей бочек, там будет коридор, по нему до первого перекрестка и налево. Там начинается спуск в катакомбы. Вся тюрьма находится под землей.

— А что, если моих друзей заточили в башню какую-нибудь? — засомневался я.

— Значит, будем шарохаться по всей тюряге, пока не найдем твоих друзей.

— Это точно ловушка, — Алена указала нам за спину, когда мы заплыли в туннель. И точно, позади нас появилось голубоватое защитное поле.

— Тогда можно расслабиться, — заявила Еххи, — нас приведут прямо куда надо. Вот увидите, отдадут добычу, а потом нападут. Классика. Сраная штамповка. Григорий тянет время. Готовится. Будьте уверены — нас встретят по высшему разряду.

В ее руках тут же появились пистолеты, и я осознал, что так и не спросил про них. Какая сила в них заключена, что с одного выстрела разносит любого моба, а местных божков отбрасывает на несколько метров? Как их умудрился создать ее отец? Ладно, если выживем, обязательно задам эти вопросы. И почему эти пистолеты в моем видении были у меня? Неужели королева ковена передаст мне настолько могущественный артефакт в будущем? Да ну на фиг. Вон она как за них трясется.

Карты с форумов не врали. Уже скоро мы пристали к каменному причалу, освещенному тусклым огнем масляных фонарей. Вокруг было пусто, но вскоре мы встретили первого моба — он был мертв. Могучий воин-скелет валялся разнесенным на косточки. Интересно, кто его убил? Неужели мы не одни в этой крепости? Я поспешил поделиться этой мыслью, но Еххи отмела такой вариант.

— Скорее всего, их отключил сам Григорий. Пока все слишком просто и быстро. Я думала, что мы потратим больше времени, чтобы добраться до этих пустошей.

— Что мы вообще знаем о нашем враге? — спросил я. — Ну кроме того, что он поехавший казах, бывший киллер в реале, немой как рыба. Здесь с ним кто-нибудь дрался?

— Мы ничего не знаем о нем, Сережа. Все, кто сражался с ним, умерли. Их сразу выбивало в Лимб. Ходят слухи, что здесь он более разговорчивый. Это ассасин Серой ложи, которого мы искали долгие годы, чтобы убить. Даже мой отец не смог его поймать, а это о чем-то да говорит.

— И ты уверена, что мы его убьем? А вдруг он гораздо сильнее всех нас вместе взятых?

— Что значит вдруг? — зло рассмеялась Еххи. — Живыми отсюда вернутся не все.

— Я так и думал, — буркнул Степан, — спасибо за поддержку.

Мы прошли по коридору, встречая очередных убитых мобов. Пустота и скукота. Вот и долгожданный спуск вниз — в главную тюрьму. По бокам вспыхнули факелы. Да, нас ждут. Это уже только слепому не очевидно и тупому непонятно. Начался длинный коридор с камерами, и все они были открыты настежь и пусты.

— На тюрьму в Лимбе похоже немного, — заметил я, — только без стражей. Такая же атмосфера постепенно наступающего ужаса.

— Согласна, с нее, видимо, и драли весь дизайн, — ответила Еххи, — дарк фэнтези, оно такое. У меня еще в ушах тревожная музыка играет.

— А я сразу это дерьмо выключил, отвлекает сильно.

— Ну и болван. Она предупреждает об опасности.

— Спасибо, ваше величество, — ответил я.

Самая последняя камера была заперта. Рядом с ней стоял столик, на котором лежали ключи. Блин. Ну разве так можно? А как же сразиться с пачкой монстров, пройти через смертельные ловушки? Видимо, Григорий настолько уверен в своих силах, что совсем расслабился.

— Может быть, Сантьяго решил пойти на попятную? — спросила Алена.

— Нет. Ты просто его не знаешь. Тем более что вся эта крепость — вотчина Григория, а он с радостью убьет нас всех. Он пойдет до победного конца. Тела у него уже нет.

— Осталось сознание, а оно гораздо ценнее. За него он будет биться как безумец, — сказал Юлик и стал внимательно осматривать все вокруг на наличие ловушек.

— Так и ушел бы сразу в Лимб, на кой черт ему этот спектакль? — Я взял ключи со стола и подошел к двери, так как вор махнул рукой — все чисто.

— В этом и познается настоящий воин, Сережа. Его не остановить даже после смерти скафандра. — Еххи опустила пистолеты. — Давай открывай дверь, не томи уже.

Я выбрал с помощью предчувствия нужный ключ и вставил его в скважину. Замок щелкнул, и тяжелая дверь открылась. Неплохая тут каморка, конечно. Весьма просторно и даже светло. Я вошел внутрь и сразу же увидел огромную Ирину в латных доспехах темно-синего цвета, прикованную к стене. Кости нигде не было.

— Сергей! — воскликнула она с радостью, и у меня все внутри сжалось. — Я знала, что ты придешь за нами.

— Куда бы я делся? Привет. — Я начал расстегивать кандалы на ее руках и ногах. — А где Костя?

— Его увели несколько часов назад.

— Вот же сученыш! — воскликнула Еххи, заходя в камеру. — Сантьяго нарушил правила игры.

— Принцесса Персик в другом замке, Марио, — хмыкнул я и освободил Иру окончательно. Нет, она не стала меня обнимать. Обижается за прошлое, это и понятно.

— Это твоя бывшая? — уточнила русалка. — У тебя дурной вкус, Сережа. Может быть, тебе и Степан нравится?

— А это твоя настоящая? — Ирина сложила руки на груди. — Выглядит как шлюха. Хотя почему как?

— Что? — Женя направилась в ее сторону, но я встал между ними.

— Нет. Это не моя настоящая! Успокойтесь! — Только сейчас до меня дошло, какой меня ожидает трындец в компании этих дам. — Ира, просыпайся, выходи из игры. Ты спасена. Мы найдем выход из тюрьмы.

— Вряд ли у нее получится, — сказал Юлик, — из этой локации нельзя быстро выйти, и сожрать капсулу здесь тоже не выйдет. Это тюрьма администраторов игры, в которой они держат особо двинутых умом игроков. Мы должны покинуть ее пределы и давить капсулу уже за ее стенами.

— Вот моя настоящая, — я кивнул на Алену.

— Я его будущая, — гордо обозначила свою позицию Женя, — а за свои слова ты мне еще ответишь, дылда белобрысая.

Это кошмар. Пусть лучше меня убьют в предстоящем бою. Они же мне все сознание наизнанку вывернут.

— Уходим, — скомандовала русалка.

Но сделать это нам, конечно же, не дали.

Едва мы вышли из камеры, как все вокруг озарилось голубоватым светом, и коридор стал расширяться, превращаясь в тронный зал. Кто-то перестраивал уровень прямо у нас на глазах. Так мог сделать только создатель этой локации. Сомнений быть не могло. Григорий!

Глава 14. Маррогат

Исчезли камеры, и появился трон, сложенный из человеческих костей. За ним образовалась дверь, конечно же, закрытая на мощные стальные засовы. Зал увеличивался в размерах. Теперь он был уже размером с небольшое футбольное поле. Интересно, против нас опять выпустят мобов или нет?

— Добро пожаловать в мой персональный ад, дорогие игроки, — раздался звонкий и веселый голос, — я уже совсем заждался. Не знаю, как вам удалось обойти нашу систему сохранений, но я вынужден признать вашу находчивость.

Обладатель голоса появился на троне, и Еххи тут же сделала пару выстрелов в его сторону, однако убийца был не так прост. С маниакальным смехом он исчез, а затем появился уже слева от своего жуткого кресла.

— Не так быстро. В этой игре я вкачан на максимум в плане ловкости. Здесь я царь и бог! Вы же не думаете, что меня будет легко убить? Я перемещаюсь быстрее, чем вы успеваете давить на крючок. В этом мире я практически неуязвим. Давайте, бросайте в меня свои файерболы, машите мечами. Стреляйте из пистолетов и арбалетов. Моя скорость такова, что никто из вас не сможет в меня попасть.

— Так давай проверим это! — крикнула Ирина, и в ее руке появился здоровенный двуручник. Ха, откуда она его взяла? Неужели нашла в этой игре крутой рюкзак, позволяющий доставать предметы из воздуха? Хотя у нее и уровень уже сороковой, блин, сколько она уже здесь играет?

— Нет, нет, — протараторил Григорий, вновь появляясь на троне, — лезть к вам с рукопашкой в самую гущу толпы — это глупость. Я на такое не поведусь. Драки не будет. Только казнь. Жестокая и кровавая — все, как я люблю. Через пару минут я примусь потрошить каждого из вас с особым удовольствием и постараюсь разнообразить процесс. В этом можете даже не сомневаться.

— Толку-то? — усмехнулся я. — Мы респавнемся где-то в начале этой локации, и это будет бесконечная битва.

— Ты не боишься боли? Отлично, я ее тоже не боюсь. Даже темная лужа перед Лимбом не смогла причинить боль! — Григорий снова исчез со своего трона. Не такой уж он и невидимый. Если напрячься и приглядеться, то можно увидеть легкий шлейф от его движений, остающийся за ним, но попасть в него, конечно, будет нереально.

— Я долго готовился к вашему прибытию и по этому случаю решил прибегнуть к одной легендарной вещице. Мне пришлось убить немало людей, чтобы заполучить ее, но результат оправдал себя полностью! — Григорий появился перед нами в пяти метрах и явил нашему взгляду небольшой белый кинжал. Он был сделан из кости неизвестного животного, имел короткую ручку, обвязанную кожаной полосой, на конце которой болтался темляк с резными черепами из горного хрусталя.

— Обрыватель душ! — воскликнула Еххи. — Так вот кто похитил его из тибетского храма, убив всех его послушников!

— Да, монахи не смогли уберечь свое сокровище. Все это ваше кунгфу и китайские гимнастики — херня для лохов. Только рукопашный бой и боевое самбо. Теперь-то вы понимаете, что не выйдете живыми из этой тюрьмы?

— Что делает этот нож? — шепотом спросил я.

— Это артефакт, — быстро ответила русалка, — раны, нанесенные им в сновидении, отражаются и на теле спящего. Если он ударит им тебя в сердце, то оно остановится и в реале. Понимаешь? Это уникальный артефакт, который был создан в очень далекие времена, когда мир сновидений не отличался от реального.

— Я хорошо вас слышу. А удар в голову вызывает обильные кровоизлияния в мозг, — Григорий снова появился на своем троне — очень быстрый сукин сын, — к сожалению, я не умею иссушать, ребята. Такая техника мне неподвластна, ведь я не маг, но я очень хорошо владею любым ножом, поэтому я просто повыбиваю вас всех в Лимб. Вы отобрали мое тело, а я отберу ваши! Все честно! Не находите?

— Для убийцы ты слишком многословен, — Еххи вновь направила на него беретты, — зачем разглагольствовать, может быть, уже приступим?

— Не нарушай атмосферу моего праздника! Говорят, что этот нож сделан из клыка Гаки, но я не верю в таких тварей. Хотя в преддверии Лимба мне пришлось сразиться и не с такими.

— Надеюсь, ты понимаешь, что мы иссушим тебя окончательно, и ты больше не попадешь в Лимб! — пообещала русалка.

— Ладно, — инквизитор махнул рукой, — раз вам так не терпится умереть, то позвольте мне вас с кое-кем познакомить. Как вы уже знаете, сам я не волшебник и даже не учился, обычный недоучка и признаю это, поэтому мне пришлось пойти на весьма забавный шаг.

В зале прямо из воздуха появилась красивая девушка в национальном казахском наряде. Скорее всего, свадебном. Слишком уж ослепительно и необычно она выглядела. Яркий красный кафтан с золотой вышивкой. На голове очень высокая шапка с фатой, заканчивающаяся пышным хохолком из перьев.

— Фига себе колпак! — Женя навела на нее один из пистолетов. — Ты им косяки в дверных проходах не задеваешь?

— Это саукеле! — обиженно ответила девушка. — Ты мне не нравишься. Надеюсь, что Серик убьет тебя с особой жестокостью!

— Так вот как его зовут на самом деле! Я бы тоже постеснялась с таким именем жить!

Любит Еххи задевать людей, даже умерших. Я присмотрелся к девушке и удивился. Система определяла ее как Григория. Что за баг? Как такое может быть? Они что, вдвоем одно целое?

— Меня зовут Амина. — Девушка тут же резко подняла руку вверх. Еххи нажала на крючок, но все замерло. Вокруг нас сгустился воздух. Я попытался повернуть голову и понял, что не могу этого толком сделать. Тело стало весить несколько тонн. Что происходит? Магия?

— Я не дам вам времени на то, чтобы взломать это заклинание! Здоровяк умрет первым, ненавижу таких огромных ублюдков! — крикнул Серик и, перехватив нож поудобнее, оказался возле Степана. Движения убийцы замедлились тоже. Но если мы стояли вообще как столбы, то он двигался со скоростью обычного человека. Идеальное решение, млять! У меня даже мысли замедлились. Амина слегка покачивалась, а мы вообще ничего не могли поделать. Наши слова и мысли растянулись в непонятный набор звуков. У меня резко закололо в груди. Ну конечно, самое время, а то я сам не вижу, что ожидает всю нашу компанию!

— Амина, — громко крикнул Серик, — сколько у нас есть времени? Сколько ты сможешь удерживать это заклинание?

— Минут десять, не больше, любимый!

— Отлично. По две минуты на каждого, а девку-громилу можно в расчет вообще не брать. Она бесполезная. Начнем! Я уже в предвкушении! Лишь бы не выбило в Лимб от такой великой радости!

Я не видел, как он наносит серию быстрых ударов Степану. Тот лишь медленно вздрагивал. Моя голова даже толком повернуться не смогла в его сторону, поэтому я видел все только краем глаза. Время для меня почти остановилось. Окровавленный нож нанес около десятка ударов по могучему торсу нашего великана, и довольный Серик отошел на пару шагов назад.

— Когда заклинание спадет, ты найдешь в себе много новых отверстий, главное, кишки сразу держи, приятель, они выпадут первыми. От нестерпимой боли тебя немедленно выбьет либо в Лимб, либо в реал, но какая разница. Ты уже при любом раскладе покойник. Тебе говорили, что сон — это маленькая смерть? Вот-вот. Я тоже нахожу эту фразу забавной! С тобой все кончено. Кто следующий, господа сновидцы? Молчите? Так я и думал! Решено — я хочу убить женщину. Да, точно. Будем чередовать. Мой праздник не должен прерываться! Женщин аж трое! С кого бы начать?

Он быстрым шагом направился к Алене, и внутри меня все сжалось. Я ни о чем не мог думать, настолько сильным было заклинание Амины. Серик замер возле моей хозяйки, окинул ее быстрым взглядом и облизал от волнения губы.

— Ты белая ведьма, да? — сразу угадал он. — Для меня, поверь, нет никакой разницы. Все вы мрази конченые, но тебе я, так и быть, дам поблажку. Ты умрешь последней и быстро.

Еще три шага, и Серик оказался рядом с Еххи.

— О, королева ковена. Госпожа дутые сиськи. Если бы ты знала, с каким удовольствием я сейчас их тебе отрежу.

Этот парень настоящий маньяк. К ним ли ты подумывал присоединиться? Внутри меня возник голос эмиссара. Он звучал все четче и громче. Серик поддел ножом корсет ведьмы и обнажил ей грудь.

— Смотри, Амина, какая роскошь пропадает. Жаль, что когда я тебя создавал, не придумал тебе такие же. В последние годы мои вкусы сильно поменялись.

— Прекрати! — крикнула ему помощница. — Убей ее сейчас же!

— Ревнуешь? Надо было все-таки сервитора делать. Они не такие упрямые.

«Волк! Пробуди волка, прямо сейчас!» — заорал голос, и все мое тело словно пробило током. Сознание стало уменьшаться, но не с такой скоростью, как раньше. Каким-то образом древнее чудище внутри меня пробудилось и теперь рвалось наружу против силы амулета. Ярость! Гнев! Ненависть! Кровавая пелена застлала мои глаза. Какой, в жопу, воин? Я берсерк! Серик мягко и бережно положил руку на грудь Еххи и приставил к ней белый нож. Он был очень занят этим делом, поэтому и не заметил, как на моей руке появились изогнутые черные когти.

Все тело завибрировало, и я сделал резкий фазовый рывок. На самом деле это уже был не совсем я. Пинком я выбил нож из рук изумленного убийцы, и моя рука с когтями устремилась к его шее. Но тут надо отдать должное этому ублюдку. Годы тренировок и занятий единоборствами пошли ему на пользу. Мастерство не пропьешь. Он схватил меня за руку и попытался ее вывернуть, да только вот я уже не совсем человек. Крути куда хочешь. Трансформация прошла полностью.

— Блядский симбионт! — заорал Серик, держа мою чудовищную лапу, но острый хвост уже пронзил ему грудь. Да, ты можешь иметь хоть два черных пояса по любому боевому стилю в мире, но убьешь ли ты голыми руками чудовище из другого мира, размером со льва? Сомневаюсь.

Щупальца уже опутывали его ноги и разводили их в стороны. Разорвать, убить, сожрать, иссушить. Установки у фазового волка просты до безобразия.

— Мне сказали, что ты слабак! Что ты ничего не сможешь сделать! — Серик сплевывал кровь и дергался, как кукла на веревочках. — Я должен был убить тебя первым, как и говорила Ева, а не этот недоносок Сантьяго! Будь ты проклят, волосатый ублюдок!

— Где Костя? — отправил я ему мысленный сигнал, потому что мое сознание снова вернулось в волчью голову.

— Да хрен тебе! Амина, унеси меня! — прокричал он, и его девушка тут же опустила руку. Заклинание остановки времени, а это было именно оно, спало, и девушку отбросило выстрелом. Еххи уже бежала к ней, тело Степана грузно рухнуло на каменный пол. Алена бросилась к нему, а Ирина просто стояла, как каменный столб, будто заклинание продолжало действовать. Юлик поднял «Обрыватель душ», валявшийся на полу, и спрятал его за пазуху. В этом бою он бесполезен — у наших врагов нет тел.

Серик стал исчезать — Амина каким-то образом воздействовала на него, но он не успел. Я раскрыл пасть, и колючий язык вонзился убийце в грудь. Мало света. Дергается, но я иссушу его полностью. До конца. Ха, исчез! Вот же черт! Как так-то? Утащила невеста-казашка, но куда? Это же не телепорт!

— Садись! — скомандовала Еххи и забралась мне на спину. — Возьми его след по свету. Вы, волки, умеете так делать. Не прикидывайся дебилом. Используй волчье зрение.

Хитро. Новый навык. Откуда ведьма знает про него? Мое сознание снова возвращалось. Теперь перед глазами заплясали зеленые огоньки. Все стало серым, и я отчетливо увидел тонкую струйку света, которая вела к какой-то прорехе в пространстве, невидимой обычному глазу.

— Ждите нас! Мы скоро вернемся. Нельзя дать этой паскуде восстановиться! Сергей, прыгай прямо туда.

— Но что там? — Однако времени на обдумывание не было, я уже разогнался и одним махом сиганул в пространство из света.

— Вондер, Сережа. Только не говори, что ты не понял, кто такая Амина.

— Без понятия, но я догадываюсь, что они одно целое. Но как это возможно? — спросил я.

Нас вынесло в дикую казахскую степь. Вдалеке горел ковыль. Повсюду стоял чадящий дым, но я отчетливо видел здоровенную юрту, измазанную кровью.

— Ты очень сильно ранил его. Вондер разрушается. Вперед! Они в ловушке. Им не хватит света, чтобы совершить очередной побег. Им конец!

Рядом с юртой стояла дымящаяся белая «Тойота-Секвойя». Повсюду хаос и разруха, а ведь, уверен, это место было очень красивым. Вондер. До боли знакомое слово, но я не помню, что оно означает. Понятно, что «чудо», если переводить с английского, но тут явно скрывался какой-то другой смысл.

Еххи откинула полог юрты, и мы вошли внутрь. Все вещи были разбросаны. Круглый дастархан перевернут, подушки и ковры измазаны кровью. Сплошной беспорядок. Прямо на куче овечьих шкур лежал окровавленный Серик, а над ним склонилась Амина.

При виде нас ее глаза наполнились ужасом.

— Пора платить по счетам, сучка! — Женя боялась подходить ближе, потому что даже раненый враг был очень опасен. Я вышел из-за ее спины, и невеста Серика вскрикнула.

— Что они такое? — спросил я.

— Он тот, кем и является — Серик, Григорий, инквизитор, убийца и охотник на ведьм, а вот она — его тульпа! Он не обладал навыками мага, не смог совмещать их со своими вечными тренировками и кровавыми убийствами.

— Он всегда был один, — плакала казашка, — родители отдали его в детдом!

— Логично. Я бы вообще придушила его еще при рождении. Поэтому он создал тульпу. Расщепил свое сознание и получил девушку своей мечты, в которую заложил магические навыки. Причем весьма сильные, но сейчас она так же слаба, как и он. Они одно целое. У них общий свет, который уже угасает. Она потратила последние силы на побег в вондер, и если бы не ты, Сергей, хер мы бы их достали. Давай, иссуши его полностью.

— Тут уже некого иссушать. Он тает и так.

— Не хочешь — не ешь, мне так папа всегда говорил в детстве. — Женя щелкнула предохранителем. Из ствола беретты вырвался тонкий вьющийся поток света, который опутал и убийцу, и его тульпу. Он с силой сжал их, и они начали бледнеть. Серик исчез окончательно. Плачущая девушка вскрикнула и растворилась в воздухе вместе с ним. Внутри юрты полыхнула вспышка, разлетевшаяся яркими искорками. Все было кончено.

— Пойдем. Я иссушила их обоих. Вондер исчезнет тоже, пусть он и является выделенным уровнем сновидения.

Мы вышли на улицу, и я стал человеком.

— Он убил Степана, — сказал я.

— И убил бы всех, если бы не ты, Сережа. — Ведьма убрала пистолеты и обняла меня. — Ты спас нас. Ты доказал, что обладаешь силой, превосходящей даже таких могущественных врагов. О тебе будут слагать легенды, как и о моем отце.

Еххи прижалась ко мне всем телом и мягко поцеловала в губы.

— Мы в расчете, Сережа. Давай возвращаться. Сейчас тут все сгорит. Вондер схлопнется, а нас выбросит в реальность. Нам этого пока не надо.

— Ты корсет запахни, что ли, — напомнил я на пути к порталу.

Когда мы вернулись в тронный зал тюрьмы, то увидели плачущего Юлика, которого утешала Алена. Ирина стояла рядом с каменным лицом. Она была в явном непонимании того, что происходит.

— Мы достали его, — спокойно ответила Еххи, подходя к нашему вору. — Я знаю, что это не сильно тебя утешит. Вы со Степаном были весьма близки несмотря на то, что он относился к тебе немного грубовато.

— Он умер! Тетя Женя! Умер! Окончательно!

— Все мы умрем рано или поздно. Разве не так? Когда сжигали Ларису, ты не плакал. Соберись, и да, не смей меня называть так, понятно?

— Отстань от него, — попросил я, — он всего лишь пацан, который впервые увидел жестокую смерть близкого ему человека. Вспомни себя в его возрасте и ту ночь на вокзале в Ленинграде.

— Замолчи уже, — цыкнула на меня Еххи и подошла к Ирине. — Я выполнила часть сделки. Ты должна вернуться в обычный сон и проснуться.

— Ты ведьма, — Ирина насупилась, — я знала одну, очень похожую на тебя.

— Ты про Аннику? Да, мы с ней были близкими подругами.

— Я ее терпеть не могла. И что-то мне подсказывает, что ты ничуть не лучше.

— О, — Еххи рассмеялась, — тут ты сильно ошибаешься, гром-баба! Я гораздо хуже. Анника по сравнению со мной — ангельский цветочек.

Труп Степана исчез. Куда идти дальше, мы не имеем ни малейшего представления. Костю увели в неизвестном направлении. Это поражение? Чувствую, что нам предстоит еще одна встреча с Сантьяго в реале. Все не может закончиться таким образом! Тюрьма стала блекнуть, стены начали терять свои текстуры, обнажая серый слой. Пол и потолок покрылись паутиной опасных трещин. Скоро тут все рухнет. Создатель этого места мертв. Маррогат долго не простоит. Нужно убираться отсюда, пока все не развалилось окончательно.

Мы покинули тюрьму в немом молчании. Юлик все-таки смог взять себя в руки. Мы торопливо погрузились на плот и поплыли через тоннель. Никаких врат больше не было, да и сам замок начал рушиться, пусть пока и не так заметно. Всего-то отвалилась пара шпилей да рухнул мост.

Причалили к берегу с другой стороны и достали коней. Тюрьма за нашей спиной продолжала медленно рассыпаться. Никто не догадался забрать лошадь у Степана, но, к счастью, у Иры оказался свой собственный слейпнир.

— Доедем до следующего камня? Но где его искать? Юлик, ты в курсе? — спросил я.

— Нет. Так далеко я не заходил.

— У мальчонки уровень маловат, — заметила Ирина. — Мне известно, куда нам держать путь. Следуйте за мной — покажу дорогу.

— Ты просыпаешься, как и было сказано ранее, — возразила Еххи, — я обещала Сергею, что вытащу тебя и Костю живыми и невредимыми.

— Да? — Ира замерла. — отлично, спасибо, но я продолжу путешествие с вами. Ты свою часть сделки выполнила, ведьма. Я освобождена, жива и здорова, но только мне самой решать, идти с вами дальше или нет. Это, надеюсь, всем понятно?

Еххи подыскивала очередные едкие слова, мы же молчали.

— Я одна знаю дорогу в этих местностях. У меня есть конь, и я танк. Вашего, к сожалению, убили. Костя — мой друг и начальник. Я не оставлю его в этом гиблом мире, — продолжила Ира, надевая закрытый шлем. — Теперь мы все в одной команде. Хотите вы этого или нет. Или ты, Сережа, хочешь что-то возразить?

— Ты полностью передала мои мысли. Тебе не пятнадцать лет, чтобы ты не понимала, с кем нам предстоит встретиться, — ответил я, — хочешь идти — иди.

— Только помни, что я тут главная! — встряла Еххи, которая вообще любила, чтобы за ней оставалось последнее слово.

Кони помчались во весь опор, оставляя далеко позади мрачную, разрушающуюся тюрьму. Мы потеряли Ларису, Степана. Серая ложа — только одного Серика. Даже не знаю, можно ли плюсовать сюда Амину? Тульпа… Нужно изучить этот вопрос посерьезнее. Нет, я, конечно, слышал, что хикканы и подростки создают себе нечто подобное в виде героев аниме и волшебных пони, но тут мужик подошел основательно. Создал себе невесту-магичку, которая всячески помогала ему в мире сновидений. Тульпа может помогать осознаваться во сне — это я тоже слышал, но конкретных инструкций я в свое время так и не нашел. Уверен, что ведьмы знают больше меня и поделятся своими знаниями.

До камня сохранений мы добрались без приключений. Один раз попалась парочка игроков тридцатого уровня, но они не рискнули к нам приблизиться. Святилище Фрейи пустовало. Мы слезли с коней и перевели дух.

— Какие у вас дальнейшие планы? — деловито поинтересовалась Ирина. — Кстати, возьмите меня в пати.

— Юлик, добавь ее, — попросил я. Перед бывшей девушкой мне было до сих пор как-то неудобно, да и ей тоже. Мы это чувствовали оба. Я нехорошо смотался от нее, чем довел до слез в свое время. Видимо, сколько не бегай от этого идиотского разговора, а придется к нему вернуться.

— Мы должны разобраться с телом Степана, — ответила Женя, — похоронить по нашим обычаям.

— По вашим? — не поняла Ира.

— Да. Он был фамильяром и должен быть сожжен на кроде, как и любой член ковена. Мы уже потеряли двух человек в попытке вас освободить.

Великанша на мгновение побледнела. До нее дошел весь ужас сложившейся ситуации.

— Надеюсь, что цена будет заплачена немалая. Костя — очень богатый человек. Он сможет выплатить компенсацию.

— Не переживай, — Еххи улыбнулась, — вот мой главный приз. Цена — его служба мне до конца жизни. Правда, Сережа?

Ведьма игриво взяла меня под руку, и Ира побагровела от ярости. Черт, она же, наверное, до сих пор любит меня!

— Ты связался с ведьмами, чтобы спасти нас? Заплатишь своей жизнью и свободой? Ты совсем с ума, что ли, сошел? — тихо спросила она.

— А что я должен был делать? Бросить вас умирать в этой тюрьме? В игре, в которую я рекомендовал вам не соваться? Не послушали вы меня, и вот результат.

— Давай поговорим об этом завтра, хорошо, Сережа? Где, кстати, наши тела?

— На даче у Кости.

— Тогда жду тебя завтра в гости, — Ира подошла ко мне поближе, — только не бери с собой эту бабу, она меня бесит одним только внешним видом.

— Он не приедет, — с улыбкой ответила Еххи, — он ранен и не может водить машину. Григорий нанес ему пару ножевых, и теперь мы заботимся о нашем щеночке, оберегаем его на пару с Аленой и учим быть воином. А тебя я в гости приглашать не буду. Ты нам даже спасибо толком не сказала. Неблагодарная.

— Она говорит правду? — Ирина прищурилась.

— Да, меня ранили в правую руку, но ничего страшного — я обязательно поправлюсь.

— Я не об этом сейчас, дубина! — взорвалась Ирина, — ты пялишь этих ведьм? Одновременно?

— Нет, дорогая, пока только по очереди, — рассмеялась Еххи и толкнула меня локтем в бок, — но у нас все впереди. Если хочешь, присоединяйся.

— Да идите вы на хрен, извращенцы сраные. — Ирина зажмурилась, и ее от негодования выбило из игры.

— Баба тупая, обыкновенная, ревнивая — одна штука, — констатировала Еххи. — Даже удивительно, что ты жил и спал с ней. Как обычные мужики вообще могут довольствоваться только одной женщиной? Это же скука смертная.

— Ну твоя мать тоже была ревнивой, — напомнил я.

— Отчасти. Она пыталась бороться с этим. Ревность — это страх потерять кого-то. Улавливаешь? Ключевое слово — страх. У воина не должно быть страха. Данила ее не ревновал, кстати. Я тебя тоже не буду, обещаю.

— А если я скажу, что у нас с Аленой будет ребенок?

— Тогда я кого-то повешу за одно место на той поляне для обрядов, а еще кому-то придется делать аборт. Без разрешения хозяйки такие вещи недопустимы! — абсолютно спокойно ответила Еххи.

Глава 15. Трудные решения

— Почему ты сразу не включил фазовую скорость? — Еххи облизнула ложку с мороженым. — Степан мог бы остаться в живых.

— Я не смог, — признался я, — в тот момент у меня замедлились все мысли.

— Заклинание Амины останавливало время, — согласилась ведьма, — но как ты смог прорваться сквозь эту блокаду?

— Я услышал голос эмиссара, как мне показалось, а потом волк сам очнулся и рванулся в атаку.

— А как же амулет? — не поняла Еххи. — Ты же потом нормально смог перевоплощаться. Без всяких заморочек с борьбой сознаний?

— Да, это мне самому показалось очень странным.

— Вынуждена признать, я ни черта не смыслю в симбионтах, — Женя улыбнулась и посмотрела на Алену, — а ты?

— Я тоже, но есть подозрение, что ситуация была более чем критическая, и волк проявил самостоятельность. Он же тоже хочет жить. Как та тульпа, — предположила Алена.

— Да, есть в этом нечто дикое и необузданное. Чистая ярость — все, как я люблю. — Еххи пожала плечами. — Возможно, что ты не сможешь стать настоящим воином, но вот Серик был им, а толку-то? Его замочил берсерк.

— Да как вы вообще определяете воинов? Что за идиотская классификация? — не выдержал я.

— Подрастешь — поймешь. Пока ты не готов, хотя и делаешь весьма впечатляющие шаги.

Мы сидели, как обычно, на кухне и завтракали. У Еххи зазвонил айфон, и она оставила нас. Я почему-то четко знал, что звонила Хома.

— Хочешь, я отвезу тебя к Ирине? — спросила Алена. — Тебе нужно поговорить с ней. Нельзя оставлять чувства и слова в подвешенном состоянии, Сережа, иначе они станут якорями, которые будут мешать тебе всю сознательную жизнь. Ты знаешь, человек очень часто жалеет о том, что не сказал важных слов в своей жизни кому-то, не сделал чего-то, не успел, побоялся, не смог по тысяче других причин. Это все становится очень тяжелым грузом, который не так легко потом сбросить с плеч. С ним тяжело достичь гармонии с самим собой, а это ведь очень важно. В этом и заключается обычное человеческое счастье. Понимаешь?

— Гармония?

— Да. Когда тебя ничего не тяготит. Нет никакого напряжения. Это и есть свобода. Настоящая. Внутренняя. Как ты можешь познавать мир, если не смог познать себя?

— Люди часто отправляются черт знает куда, чтобы познать себя, — возразил я с усмешкой.

— Это все потому, что они хотят выйти из зоны комфорта и поставить перед собой ряд испытаний, пройдя через которые, они станут лучше и поймут себя и природу своих поступков. Да, таких людей много, но чтобы познать себя, совсем не обязательно ехать черт знает куда, переходить реки вброд и залезать на вершины. Многие пытаются так бросить вызов самому себе, но маг, Сережа, не должен никому ничего доказывать. Он должен знать. Вот и все отличие. Порой глубокий сталкинг внутрь своего подсознания в десятки раз полезнее любого Эвереста. Для этого и существуют осознанные сновидения. Погружаясь внутрь себя, ты встречаешь различные проявления собственного существа. Это могут быть как чудовища, так и прекрасные создания. Побеждая их и вступая с ними в союз, ты делаешь свою жизнь лучше. Каждый дример — это в первую очередь воин, ведущий поиски внутри себя, а потом уже лезущий в Лимб и на нижние уровни.

— Ты сейчас говоришь про песочницу и ее архетипы, да? — уточнил я.

— Именно. Я просто хочу, чтобы ты знал: осознанные сновидения, тульпы и прочие практики — это все не более чем инструменты для познания природы всего сущего и в первую очередь самих себя. Люди, которые используют это для развлечения, обречены на провалы и безумие.

— Хорошо, допустим, насчет сновидений я согласен, а что с тульпами? Как это вообще работает?

— Легко и просто. — Алена сидела напротив меня и печально улыбалась. — Человек создает внутри своего сознания еще одно сознание. Некую самостоятельную личность, которая может обладать уникальным характером — и тогда это будет тульпа, либо подчиняющуюся во всем своему создателю — и тогда это получится сервитор. Сначала человек создает вондер — отдельное место, в котором будет обитать тульпа. Он создается весьма быстро. Обычно это прекрасное и спокойное местечко. Затем начинается процесс создания тульпы. Ты просто представляешь себе, как она будет выглядеть, наделяешь ее различными чертами характера.

— Воображаемый друг?

— Нет, Сережа. Детское воображение разговаривает само с собой. Создавая тульпу, ты вначале вообще разговариваешь ни с кем. Поверь, это не так просто. Просто говорить в никуда, общаешься с невидимым собеседником, не придумывая за него ответы. Ты должен дождаться отклика от тульпы.

— Супер. И как я ее услышу?

— Сначала она говорит с тобой мысленно. Ее голос обезличен. Но ты понимаешь с трепетом, что это не твои мысли. В твоем мозгу появляется кто-то еще.

— Офигеть. Продолжай.

— Да. Ты испытаешь неописуемое удивление от того, что контакт установлен и теперь тульпа может общаться с тобой. Потом ты начнешь и слышать ее, а при помощи специальных техник сможешь и визуализировать.

— Стоп. Это галлюцинация?

— Как сказать. Понимаешь теперь разницу с воображаемым другом? Ты сможешь ее видеть. Она будет как реальный персонаж. Сначала ты начнешь замечать ее своим периферийным зрением, а потом и просто перед собой. Сквозь нее будут проходить другие люди, животные, но она не будет обращать на это внимания. Потом ты научишься трогать ее, чувствовать ее запах.

— Что, млять? Алена! — Я не верил своим ушам. — Ты серьезно вот это сейчас? Как можно потрогать то, чего нет? Она же просто глюк!

— Можно, Сережа. Вот в осознанном сновидении как ты трогаешь других людей? Здесь все точно так же. Отчасти тульпа тебе, как опытному дримеру, будет казаться куском сна, выпавшим из него мороком.

— То есть с ней и сексом можно заниматься, да? И прямо будут реальные ощущения?

— Да, можно. Но это ощущения, скорее всего, больше эмоциональные, чем тактильные. Один мой знакомый завел себе тульпу…

— И трахает ее по три раза на дню, — это вернулась Еххи, — хотя, наверное, это она его имеет во всех местах, в том числе и в общественном транспорте. Сильно тульпы подсаживаются на это дело, Сережа. Тульпы питаются твоим вниманием, эмоциями, светом, в конце концов, а секс — это потрясающий заряд энергии, поэтому многие тульпы обожают его.

— Но создавать тульпу только для этого — большая глупость! — тут же добавила Алена.

— А что еще надо одинокому анониму с бумажным пакетом на голове? Ты уже, кстати, рассказала Сереже про то, что тульпы могут сходить с ума, жутко ревновать, захватывать тело своего хозяина и в итоге довести его до самоубийства? А то, что они могут сами создавать тульп, если им становится скучно? Нет? А стоило бы, а то у нашего волчонка уже глазки разгорелись.

— Жуть какая-то, — я покачал головой.

— А главная беда в том, что тульпа — это навсегда! Ну или почти. — Еххи положила телефон на стол и вернулась к своему мороженому. — Ее очень тяжело убить. Многие сразу отправляются в дурочку. Явление, кстати, пришло к нам с Тибета и сначала преподносилось как безобидное увлечение на просторах интернета. Школьники ломанулись делать себе поняшек, долбить их под хвост и радоваться, да только вот всему есть своя цена, Сережа. Когда ты недоросль и тебе даже двадцати нет, то и тульпа твоя такая же инфантильная — ведь она часть твоего сознания. Она получает доступ к твоей памяти, видит то же, что и ты, переживает вместе с тобой.

— Она может убить меня?

— Нет. Твоя смерть для нее равнозначна собственной, но вот свести тебя с ума — запросто.

— Да, — подтвердила Алена, — мой приятель поругался со своей тульпой, а сам он до ужаса боялся пауков, так она стала превращаться именно в них и нападать на него.

— А еще они умеют ходить в твои сны и создавать кошмары.

— На какой ляд тогда ее вообще делать? — удивился я. — Какая от нее польза?

— А ты что, не видел? Помимо отменного мастурбатора, а секс с тульпой, говорят, покруче, чем даже со мной, ты получаешь потрясающего помощника, имеющего полный доступ к твоей памяти. Она может очень сильно помогать. Делать тебя лучше и сильнее. Приходить в твои сны и помогать осознаваться.

— Тут, пожалуйста, поподробнее, — попросил я.

— Все просто. Она умеет приходить в твои сны. Ты знаешь о ней, она отчасти становится мишенью, плюс она сама может говорить тебе, что ты спишь. Она не спрайт.

— Спрайт! — не согласилась Алена. — Дримеры считают, что тульпа — это по факту очень самостоятельный спрайт, которого ты вытаскиваешь из сновидения в реальный мир.

— Да, техники похожи.

— И ты больше никогда не будешь одинок, — улыбнулась Женя, — а ведь это то, о чем мечтает каждый человек. Не быть одиноким. Серик, как мы уже выяснили, не был. Сраный маньяк.

— Черт с ними, с тульпами, — сказал я, — что говорит Хома?

— А что она скажет? Проснулась утром, а Степан холодный, и только струйка крови изо рта стекает, на теле куча царапин. Она сразу в Лимб помчалась. Пока не нашла. Погулять решил, наверное. Сжигаем на днях. Вадим уже за телом поехал.

— Она покинет ковен? — спросила Алена.

— Да, причем вместе с Литой. Они уверены, что эта цепочка смертей только начало. Итого: у нас уже нет Вари, Анники, Ларисы, Литы и Хомы. Почти половина ковена смоталась. На следующей неделе буду набирать новых. Алена и Веста пойдут в плюс, когда это все закончится.

— Хорошо, что не в расход, — мрачно пошутил я.

Тут у меня зазвонил телефон. Опа. Валентин Сельянович. Черт, вот же я дубина! Я ему не позвонил. Ирина там небось проснулась, а мужика чуть инфаркт не хватил.

— Сергей Викторович, — голос радостный, но явно уставший, — я бы хотел вас поблагодарить за чудесное спасение Ирины.

— Как она там? Ожила?

— Да, и пребывает в перманентной ярости. Вы ее сильно разозлили своими поступками, я так понял. Также она сказала, что очень хочет вас видеть. Собственно, я прямо сейчас от нее отбиваюсь, так как Ирина хочет вырвать телефон у меня из рук и высказать вам все лично.

— Мне кажется, что мы с ней все обсудили еще ночью, — теперь и я ответил уже устало.

— Слушай сюда, Сережа, — раздался громкий голос Ирочки, — я проснулась и вспомнила, что слышала, как девушка в белой одежде, которая увела Костю, о чем-то говорила с этим казахом. Я не поняла, о каком месте они общаются, не могу вспомнить. Может быть, есть какие-нибудь техники, которые помогут мне вспомнить их разговор?

— О боги, — пробормотал я.

— О чем она там лепечет? — деловито спросила Еххи.

— Она застала разговор Евы с Сериком, но забыла его во время игры, а когда проснулась, то вспомнила, но частично. Теперь хочет технику какую-нибудь.

— Ей не техника нужна, а Веста. Она мастер по промывке мозгов. Я позвоню ей и сконтачу вас. Алена, отвезешь своего фамильяра?

— Я бы хотела, но я не думаю, что справлюсь с такой машиной, как у него. Она слишком мощная.

— А что у тебя было до этого? — Еххи улыбнулась.

— «Матиз».

— М-да уж, я знала, что у вас там, в Новосибирске, щи лаптями хлебают, но чтобы ведьмы ковена на малолитражках катались — это нонсенс. Тогда сиди дома. Я сама его отвезу. Если эта помесь боевого носорога с латным доспехом увидит трех ведьм сразу — ее инфаркт хватит. Она же в реале такая же, как в игре, насколько я понимаю?

— Скромнее, конечно, — ответил я, — но дерется хорошо и за словом в карман не лезет.

— Это я уже заметила, та еще стерва. Везет тебе на таких. Одна я чего стою! Ладно, одевайся. Потом зайди в мой кабинет, пожалуйста.

Я вернулся в комнату. Рука уже почти не болела, но повязки явно сниму не раньше, чем через пару недель, хотя черт его знает. Алена постоянно что-то там колдует. То дает мне попить какие-то травки из личной коллекции, то просто сидит и по полчаса держит меня за руку, пока мы тупим. Не могу сказать, что я чувствую какой-то результат — у меня никогда в жизни не было таких ранений. Даже в дурацких дворовых потасовках гопникам хватало ума не доставать отвертки и ножи. Или мне просто интеллектуалы попадались? Алена помогла мне влезть в костюм. Да, я теперь модный чувак. Я покосился на часы, которые мне подарила Еххи, черт с ними, нацеплю тоже. В башке постоянно крутились мысли про Серика и Амину. Тульпу создал. Магичку. Чертов гений этот Серик.

Жуткая история на самом деле. Интересно, какие еще кадры состоят в Серой ложе? Астральный ткачик — симбионт, который якобы настолько крут, что его только Еххи завалить может, и то не факт. Хульдра, обладающая крутой силой, но так и не показавшая нам толком, где раки зимуют. Повезло, что у нее такой длинный уродливый нос. Серик — в жопе веник. Сам по себе никакой не маг, а обычный маньяк и убийца, который, тем не менее, создал себе тульпу. Один сказочнее другого. Боюсь представить, кем является их наставник по России? Оборотнем-медведем? Древним хтоническим чудищем из Лимба? Просто сказка какая-то. Серика мы кое-как завалили. На самом деле, черта с два мы бы его убили. Во всем виноват Сантьяго. Как обычный манерный и самонадеянный крутой бигбосс, он меня недооценил. Смешал с говном, попытался выставить посмешищем перед Еххи, но теперь он будет осторожнее, и это вот уже плохо. Интересно, он вообще следил за этой битвой? Почему у них такой разлад в организации? Что будет дальше? Ребята засядут в своем дворце и будут нас ждать? Больше не будет одиночных набегов? Или Сантьяго ударит вожжа под его паучий зад, и он нападет на нас уже этой ночью?

Я вошел в кабинет отца Еххи и нашел ведьму уже почти одетой. Она была в строгом женском костюме и героически сражалась с кобурами пистолетов. Я помог ей с этим делом. Сами беретты лежали под стеклом на бархатных подушечках, и ведьма очень бережно открыла эту витрину.

— Знакомься, Сережа, это «Роза» — Женя взяла в руку хромированный пистолет, — отец создавал ее около десяти лет. Настоящее произведение искусства. Сантьяго прав — папочка был талантливым мастером.

— Почему за нее готовы заплатить такие большие бабки?

— Вот почему. — Еххи вынула магазин. Он оказался абсолютно пустым.

— Эмм, — я почесал подбородок, — мне кажется, или в нем нет патронов?

— Вот именно, обычных нет. Но если бы ты смог посмотреть на него вторым зрением, то увидел бы нечто занимательное.

— Стоп. Я понимаю, что это устойчивый артефакт. Он у тебя есть здесь в виде предмета, есть в мире снов, да где угодно. Там, на других уровнях, он обладает колоссальной мощью и убивает дримеров с одного попадания…

— Не совсем так, Сережа. — Еххи вставила магазин в пистолет и убрала его в кобуру. — У этих пистолетов много функций, и все они зависят от твоего намерения. Я сама не знаю всего, что отец заложил в них. Он не разрешал никому касаться их, даже мне. Лишь после его смерти я смогла это сделать. Пистолет не убивает сновидцев, скорее, выбивает их. Тот парень в игре не умер, просто проснулся, но потерял часть своего света. Уверена, что на некоторых сновидцев нужно по несколько выстрелов, но ты сам видел, что он умеет и иссушать. Было бы желание, как говорится. «Роза» создавалась именно для борьбы с людьми-сновидцами. Иномирцам она не причиняет вреда, вот почему хульдре он не нанес никакого урона. Именно поэтому я была так зла на тебя. Если бы ты сказал чуть раньше, кем она является, бой бы закончился с первым выстрелом из «Плюща». Однако есть одно серьезное «но» — каждый выстрел тратит твой собственный свет. Об этом никогда нельзя забывать.

Ведьма взяла черный пистолет.

— Близняшка, только против иномирцев, — догадался я, — интересно.

— Пока это самое эффективное оружие ковена против любой твари с другого уровня. Против фазовых волков тоже хорошо работает, но папе следовало делать пулемет, — Еххи рассмеялась, — твоих собратьев там просто тьма. С одним пистолетом много не настреляешь, но выстрела в твою костяную черепушку было бы достаточно.

— Проверяли? — засомневался я.

— А то, — подмигнула мне Женя, — папочка водил меня по разным уровням и показывал местную фауну. Теперь ты понимаешь, почему Сантьяго так хочет эти игрушки? Правда, теперь у нас появился и «Обрыватель душ». Пусть пока побудет у бедного мальчика. Когда все закончится, он сдаст его на наш склад. Все оружие хранится здесь, и только королева распоряжается его выдачей в руки сестер и фамильяров.

— Не думаю, что это очень умно, — заметил я.

— Думай как хочешь. Здесь так принято. Кстати, может быть, когда-нибудь эти пистолеты будут выданы и тебе.

— Я в этом не сомневаюсь, — немного дрожащим голосом ответил я.

— Вот как? — Еххи прищурилась. — Опять Анника? Кто еще мог предсказать тебе будущее?

— Колодец Афадзи.

— О, великолепное место. Ты же не пил из него?

— Нет, — признался я.

— И правильно сделал. Мой папочка тоже отказался. Вы и в этом похожи. Он не хотел забивать голову странными видениями. Ему хватало разборов с Анникой. Кстати, хочешь простой эксперимент? А? — Еххи улыбнулась, и мне ее улыбка не понравилась.

— Он с подвохом? — понял я.

— Конечно. Держи, — Женя достала «Плющ» и положила его на стол. — Давай возьми его в руку. Не дрейфь, берсерк.

Левой рукой я аккуратно взял вороненый пистолет и тут же почувствовал очень неприятное жжение, которое начало нарастать. Внутри меня что-то заворочалось, а к горлу подступил комок легкой тошноты. Я тут же положил пистолет обратно на стол.

— Потрясающе, да? — Ведьма улыбнулась и снова убрала «Плющ».

— Это потому что я симбионт, да?

— Естественно. Поэтому я подберу тебе потом парочку хороших кожаных перчаток. В них жжение не будет таким болезненным.

— Спасибо, не надо, — заявил я. Женя набросила легкую курточку на плечи и проверила, на месте ли сигареты. Проклятый длинный мундштук она носила в специальном чехле и пользовалась только бензиновой зажигалкой. Мы попрощались с Аленой и вышли из квартиры. Уже через несколько минут черный БМВ мчал нас по улицам Москвы.

— У меня есть еще вопросы, — сказал я, откинувшись на переднем сиденье и положив свою забинтованную руку поудобнее.

— Валяй. Несмотря на гибель Степана, я сегодня в хорошем настроении. Мне, если честно, никогда не нравилась Хома. Вечно она подзуживала меня и воспринимала мои предложения в штыки. Всегда. Старая кошелка.

— А Юлик, он проснулся с ножом в руке?

— Да, в этом главное отличие устойчивых артефактов от обычных предметов во сне. И в этом их главная ценность.

— А есть какие-то артефакты, которые создали не люди, но которые дримеры принесли в этот мир?

— Конечно, и их немало. Например, легендарный Каледвулх до сих пор хранится в Англии и рьяно оберегается одним магическим орденом.

— Впервые слышу это слово.

— Это валлийское слово, потом англичане переименовали его в Экскалибур.

— Меч короля Артура? — удивился я.

— Да, его ковали твои любимые дану. Мерлин был с ними хорошо знаком. Клинок внушает ужас в сердца врагов одним только своим видом, лечит раны своего владельца и режет сталь, как масло. Легенда, одним словом.

— И его применяют? Ну в смысле — дерутся им?

— Без понятия, Сережа. Англия — далекая от нас страна со своими правилами и порядками. У них и ковены другие. Обряды иные. Организация. Все другое.

— И менталитет, — добавил я.

— Да, без него никуда, но я скажу тебе так. У них там очень четкие правила, и в случае неповиновения следует очень серьезная кара. Живи мы в Англии, Сантьяго никогда бы не посмел припереться, например, в Лондон и устроить там свою игру. У нас беспредела больше, но если уметь этим пользоваться, то и дышится у нас легче. Свобода, мать ее так. Поэтому я не люблю судить, где лучше или хуже. У них просто иначе, и не факт, что тебе бы там понравилось. Мой отец ненавидел Англию за чопорность и надменность тамошних кудесников.

— А они встречались? — удивился я.

— А как же? Когда рухнул железный занавес — к нам зачастили все эти оккультные ордена и секты. Пытались и у нас укрепиться, нарубить побольше бабла. Данила ненавидел сектантов и убивал их при первой же возможности. Иногда даже катался по другим городам, но чаще просто приходил во снах и пугал до усрачки новоиспеченных спасителей человечества. Конечно, некоторые секты все-таки устаканивались. Особенно христианские. По неизвестной мне причине отец их не трогал.

— А к Кастанеде он как относился? — Черт, мне и правда интересно уже.

— Они встречались два раза лично в Америке. Только чур я тебе этого не говорила. Карлос был уже стар, но мой отец уважал его до середины 90-х годов, пока окончательно не понял, что тот создал секту имени себя и доит лохов. Он тогда сильно разочаровался и предрек, что Карлос плохо кончит. Так оно, собственно, и вышло, но в целом он относился к нему хорошо за то знание, которым тот поделился. Мне, однако, он завещал не сильно верить его книжкам, и особенно это касалось неоргаников.

— Догадываюсь почему, — улыбнулся я.

— Да. Учение Кастанеды базируется на страхе и превозмогании его. Если ты веришь в неоргаников, то они появятся и будут долбить тебя по ночам. Ты сам-то их хоть раз видел?

— Честно, нет. Иномирцев можно считать за неоргаников?

— И да, и нет. Вот и я не видела всяких летунов и прочий мусор. Лярвы всякие. Понапридумывали страшилок для дримеров, сами в них поверили, сами их и получили. Это же настройка, Сережа. Вот осознался ты и видишь перед собой непонятную хреновину. Какие у тебя первые мысли?

— Херня какая-то. Надо это убрать. А если она стремная, не исчезает и пугает, то я лучше дальше пойду по своим делам. Нефиг с ней связываться. А может быть, я просто слабо осознался и ничего не контролирую толком.

— Вот! А фанат Карлоса сразу кричит — это неорганик! Почитай форумы по этой теме — там люди принимают за неоргаников даже других сновидцев! Когда я познакомилась с хакерами сновидений, то первым же делом выбросила из всего их запаса термины Кастанеды и, знаешь, сразу легче все понимать начала. Но это мой путь. У тебя он может быть другим. Это нормально. Каждый дример считает, что только его путь верен.

— Погоди-ка, — меня внезапно осенило, — как действуют твои пистолеты в этом мире? В них же нет пуль!

— Они выбивают сознание из тела, если попасть точно в голову или в область сердца, в любом другом случае они вызывают сильную боль. Иногда я заряжаю в них боевые патроны, и тогда эффект теряется.

— Значит, в склепе ты стреляла боевыми? — с укором заметил я.

— Да, мой косяк. Извини, но вот не факт, что я бы попала ему тогда в голову. Тем более что потом можно легко вернуться обратно в тело. То есть это не так страшно, хотя всяких новичков пугает до усрачки.

— Отлично, — скривился я.

Через полчаса мы встретились с Вестой. Ведьма была уже на своей собственной машине — серебристом «Лексусе-кабриолете». Я вбил адрес Костиной дачи в навигатор, и мы поехали уже все вместе. Конечно, отчасти это было палевом для самого Кости, но я знал, что ведьмам он не нужен. Их не интересовали ни его игры, ни частица творца.

Мы без проблем добрались до места назначения и вкатились в гараж. Там нас уже ждали Валентин и Ирина.

— Я же просила не приводить ее, — недовольно буркнула моя бывшая.

— Кто-то должен был привезти сюда его задницу. Знакомьтесь — это Веста. Она умеет чистить мозги и воспоминания.

— Гипнотизирует? — уточнил Валентин и галантно улыбнулся.

— Нет, она сновидица, а значит, работает по-другому.

— Я не усну уже больше сегодня точно, — Ирина насмешливо подбоченилась, — так что вряд ли от очередной ведьмы будет польза. Сережа, ты где их всех берешь? Нашел гнездо какое-то?

— Как же ты меня бесишь, — Еххи подошла к ней в упор, и кулаки Иры сжались сами собой.

Вообще, у бойцов есть такая волшебная привычка — смотреть своему врагу в глаза. Не моргая, не отводя взгляда. Это обычно провоцирует на агрессию, что животных, что людей. Никто не любит играть в гляделки, кроме агрессивных самцов. Ирочка вот одна из них. Уверен, что она уже думает, как вмазать Еххи — с правой или с левой руки, просто хуком или апперкотом. Только ведьмам так в глаза смотреть нельзя. Постарайтесь по возможности избегать этого. Еххи спокойно выдержала тяжелый взгляд Ирины, а потом ее глаза блеснули зеленым, и здоровенная девушка начала заваливаться на бок. Бой проигран. Один — ноль в пользу ведьмы. Ирина падала как-то очень странно. Я схватил ее и удивился тому, что она была словно каменной. Ее руки не висели, а голова осталась в прежнем напряженном состоянии. Черт, да ее же парализовало!

— Что ты наделала? — с недоумением спросил я. У Ирины даже ноги не подгибались.

— Каталепсия. Можешь положить ее между двумя стульями, а мы на ней попрыгаем. Она спит. Не чувствует боли и не слышит нас. В цирке не был ни разу? Конечно, я могу перевести ее в состояние сомнамбулы, и мы допросим ее про самые пикантные срамные подробности, но зачем? Вряд ли это снимет блок Евы.

— Это не поможет, — согласилась Веста, — отнесите ее на кровать или диванчик. Я засну рядом с ней.

Мы с Валентином взяли Ирину за руки, за ноги и как бревно потащили к лифту. Она очень похожа на куклу. Все ее конечности гнутся, только если приложить к ним усилие. Никогда не видел ничего подобного. К счастью, со мной такие фокусы не пройдут. Волк дает мне иммунитет от изумрудных взглядов Еххи. Страшная баба, конечно. Что еще она умеет? Меня этому тоже научат? Я бы тогда на заправках бесплатно заправлялся. Интересно, а кто круче гипнотизирует — Анника или Еххи? А если они будут смотреть друг на друга, кто кого быстрее превратит в кусок бревна? Ну и мысли у меня в голове, одна дурнее другой. Ирину аккуратно положили на диванчик в гостиной комнате. Веста свернулась клубочком и легла прямо рядом с ней, и тут же заснула.

— Как вам так удается-то, а? — удивился Валентин. — Я в последнее время не могу засыпать вообще. Одни переживания да стресс.

— Мы этому долго учимся, — ответила Женя.

— Коньяк, виски? Текила? — гостеприимно предложил Валентин.

— Абсент или ром, если есть, — попросила ведьма, а затем повернулась ко мне, — хочешь, я дам установку этой громиле?

— Чего? Какую установку? — не понял я.

— Во время гипнотического сна пациенту можно дать определенную установку. Я так понимаю, что ее чувства к тебе еще живы. Это может стать проблемой в наших с тобой отношениях. Такая ревнивая бабень запросто может подстеречь меня или тебя где-нибудь в подворотне и сильно покалечить. Мне не нужны проблемы.

— И ты внушишь ей отвращение ко мне?

— Типа того. Она быстро охладеет. За пару-тройку сеансов, и да — вы останетесь друзьями. Хотя я могу сделать и иначе. Внушить ей любовь ко мне, например. Она точно традиционной ориентации?

— Более чем. Слушай, Еххи. Не надо ничего никому внушать. Пусть все устаканится само собой.

— А волшебное слово? — Женя с вызовом посмотрела мне в глаза.

— Ваш ром, госпожа ведьма, — Валентин вернулся и протянул ей бокал.

— Очень хорошо. — Еххи села в кресло и сделала глоток. — А неплохо вы тут на игроках наживаетесь. Прямо «осознанный бизнес». В гараже пачка крутых тачек и мотоциклов, да и тут прямо образчик настоящего хай-тека. Мне нравится.

— Ирина рассказала о понесенных вашей организацией потерях, — смущенно ответил Валентин, — я хочу вас заверить, что когда Костя вернется, мы возместим ущерб.

— Найдете нам ведьму и еще одного фамильяра? — Женя скептически рассмеялась. — Бросьте. Я сама могу вам денег отсыпать, если хотите.

— У всего есть цена, госпожа, — учтиво продолжил Валентин. — Я думаю, что моральная компенсация в размере одного миллиона долларов или двух будет достаточной, или вы так не считаете?

— Мм-м, — Еххи прищурилась, — вы явно зарабатываете больше, чем я думала. Я рассмотрю это предложение, но давайте сначала вернем вашего босса. Потом я пообщаюсь с ним лично.

Ведьма пила ром, я молчаливо смотрел на спящих женщин. Вот бы попасть к ним в сон и посмотреть, как работает Веста. Интересно же очень. Еххи знает или нет? Ладно, не хочу ее больше сегодня донимать своими вопросами. Лучше потом у Ирины уточню. Я почувствовал сильную усталость. Все последние дни были для меня настоящим испытанием на прочность. Забеги по склепам, ранение руки, смерть и похороны Ларисы. Степана потеряли. Я отчетливо понимал, что мы спускаемся куда-то в ад. Мрак сгущается. Игра становится все сложнее, но мы даже не встретили главного демона преисподней. Почему-то мне кажется, что Еххи с ним не справится. Она крутая, конечно, со всеми этими своими пукалками, но если ее их лишить, то что она будет делать? Сантьяго тоже симбионт. Он не поддастся внушению и однозначно сильнее меня. Недаром его воином называют — значит, он полностью контролирует своего паука.

Девушки на диване открыли глаза почти одновременно.

— Жесть, — прошептала явно впечатленная встречей во сне с Вестой Ирина, — я помню все свое заключение какими-то кусками.

— Я отобрала плохие воспоминания и внимательно изучила их. — Ведьма потянулась и сладко зевнула. — Костю перевели в крепость, которая как-то связана с лазурью или чем-то подобным.

— Хмм, — Ирина задумалась, — в Дрангиле есть лазурное побережье, но я в упор не помню, чтобы там была крепость.

— Нужно прошерстить форумы по игре и их приложуху, вдруг кто-то слышал о крепости в тех краях, — предложил я и сразу же набрал Юлика. Парень взял трубку не сразу, но он тоже не слышал ничего про крепость, да и не бывал никогда возле моря. Далекая локация, а у него уровень маловат туда лезть.

— Пока предлагаю выдвинуться в ту сторону, — заявила Ирина, — а оказавшись на месте, будем действовать по ситуации.

— Да, так и поступим, — согласился я, — а где оно находится?

— На севере. Пара дней пути.

— Я бы на твоем месте все-таки больше в игру не заходила. — Еххи недовольно посмотрела на Ирину.

— Мы уже обсудили этот вопрос, поэтому твое мнение меня больше не интересует. Я вообще без понятия, кто ты такая и почему все в команде должны лизать тебе жопу, — ответила Ирина.

— Я Еххи — королева московского ковена, а ты обычная человечишка. Ты не сможешь меня обидеть своими словами. Разве можно обижаться на собачий лай или писк комара? Ты не ведьма, не волшебница, не симбионт — обычная букашка, которой предстоит пройти по лабиринту Бардо и сгинуть навсегда в его глубинах. С твоим запасом света ты не пройдешь и двух перекрестков.

— Сережа, закрой ей пасть, пожалуйста, или я это сама сделаю. Ей-богу!

Женя залилась безумным смехом, а Веста аккуратно положила руку на плечо Ирины.

— Ты не понимаешь, кому грубишь. Она в одно мгновение может убить всех здесь сидящих, и ей ничего за это не будет. Не стоит дерзить тем, кого ты не знаешь.

— Спасибо за помощь. — Ирина поджала губы и убрала руку Весты. — Пойдем покурим, Сережа. Нам есть о чем поговорить.

Еххи бросила в ее сторону недовольный взгляд. Неужели ревнует?

— Не затягивайте там, — сказала она мне, — нам еще нужно заехать в пару магазинчиков и в парикмахерскую.

Мы вышли с Ириной на улицу и сели на скамейку у входа. Я тяжело вздохнул. Девушка мрачно молчала.

— Извини, в общем, — как можно мягче сказал я.

— Что, млять? — Она вспыхнула, как бикфордов шнур. — В какое дерьмо ты вляпался на этот раз, Сережа? Ведьмы, другие миры? Ты творишь лютую дичь, а теперь просто говоришь — извини? Что с тобой не так? Тебе совсем, что ли, башню сорвало?

— А только ли мне одному, а? — я решил пойти в наступление. — Я предупреждал и тебя, и Костю, чтобы вы не лезли в это говно, а вы? Я же говорил — пошлите сотрудников-шпионов, пусть собирают компромат, но нет же. Честно, я вообще не хотел выручать Костю.

— А меня?

— Он, когда звонил, вообще про тебя ни слова не сказал, но будь уверена, что если бы я узнал, что ты в беде, я бы сорвался из Новосибирска не думая.

— Это потому, что ты все еще любишь меня? — с какой-то надеждой спросила она. Ненавижу эти сопли по морде растирать.

— Не знаю, — сказал я, — я запутался. Заблудился. Во снах, в техниках, в мирах, во всем этом дерьме. На меня валится такой поток информации, что я не успеваю ее толком обрабатывать. Мне кажется, что я стал героем какой-то жесткой книжки или плохого фильма. Еххи говорит, что это все испытание меня как воина, но в жопу такие испытания. Мы все находимся в одном шаге от смерти, и даже осознание того, что это не конец, не делает меня уже счастливым. Люблю ли я тебя? Это сложный вопрос, Ира. Я вообще толком не понимаю, люблю ли я кого-то. Был промежуток времени, когда мне казалось, что я люблю тебя, потом Алену.

— А теперь эту зеленую шмару? Не ври мне. Я вижу, как вы переглядываетесь. Она влюблена в тебя, и все эти наезды и подколки — это проявление ее внимания и заботы о тебе.

— Женя мучила меня целый месяц ужасными кошмарами. Всего и не перескажешь. Нет, я не люблю ее. Я запутался, говорю же.

— В письме ты сказал, что между нами все кончено. Что ты меня никогда не любил. Что был со мной по привычке. Это жестоко, Сережа. Я была готова сорваться в Новосибирск, найти твою задницу и просто свернуть тебе шею, и мне пофигу, что было бы со мной после этого. Лишь Костя смог меня остановить от удара по кнопке подтверждения покупки билетов на самолет. Потом скажешь ему спасибо. Но месяца мало, чтобы забыть о твоем существовании и той боли, что ты мне причинил.

— Ну, давай, херакни мне в челюсть, как ты это умеешь. Если тебе полегчает, конечно.

— После того как ты спас меня из тюрьмы, а потом от этого полоумного казаха? Совсем, что ли, сдурел? Я не могу. У меня есть принципы и понимание, в отличие от некоторых.

— Я не мог иначе. Точка, — честно ответил я. — Десятки раз продумывал все варианты, как можно было бы уладить дело с ведьмами, и не оставалось никакого другого выхода, кроме как тупо убежать от них. Алена спасла меня от Еххи.

— А теперь ты сам лезешь к ней в пасть. Ради нас. Я не могу смириться с такой ценой, Сережа. Ты совершаешь ошибку. Ужасную, за которую будешь расплачиваться всю жизнь. Надеюсь, ты понимаешь это?

— А стоило бы расплатиться вашими жизнями, да? Думай, что несешь. Это был очень сложный выбор, Ира, и я его сделал. Уже поздно дергаться. Есть четкие цели, конкретные дела, и мы должны довести их до конца. Сейчас некогда думать и страдать о будущем. Я сказал все, что хотел. Извини еще раз, если сможешь.

Глава 16. Решающий рывок

Давно, в юности, когда я только начинал осознаваться, моей главной мишенью были наручные часы. Отец подарил мне «Электронику 5» с коричневой рамкой. Жили мы весьма бедно, поэтому ни о каких «Касио» или модных в ту пору «Монтанах» речи быть не могло. Я не читал умных книжек — до нашей провинции они не добирались. Все приходило в мою голову самостоятельно. В осознанных и обычных сновидениях я заметил, что часы ведут себя совершенно ненормально. Механические со стрелками просто показывали другое время, а вот посмотреть на электронных, который час, становилось нереально. Цифры начинали прыгать, вместо них появлялись буквы. Так я понимал, что сплю. В итоге моим первым талисманом для осознания стали именно эти старые советские часы. Они служили мне верой и правдой достаточно долго, а потом я повзрослел и просто забыл их на какой-то очередной попойке. Конечно, я потом позвонил приятелям, поспрашивал, но их никто не нашел. Наверное, утащил кто-нибудь, или завалились за диван. Я по привычке поднимал руку во сне, смотрел на нее и, не находя часов, опускал. Мало во сне увидеть свои руки, это вовсе не гарантирует, что ты осознаешься. Нужно четко задать себе вопрос — «Сплю ли я? Не сон ли это?»

Сейчас я сидел на берегу бескрайнего озера и смотрел, как ругаются чайки. Это озеро я уже когда-то видел в своих снах. Даже наносил на карту. Поэтому, как только тут оказался, сразу понял — это сон. Посмотрел на свою руку с часами. Красный демон строил забавные рожицы. Вот как его можно подлавливать. Стрелки — ерунда, а физиономия черта постоянно меняется. Это можно использовать. Мой старый талисман вернулся, пусть и в таком измененном виде.

— Давно тут прохлаждаешься? — спросил меня появившийся прямо из воздуха Сантьяго, далеко не такой напыщенный как раньше. Видимо, смерть Серика его отрезвила. Теперь он был серьезен.

— Опять дубль? — спросил я. — Как ты их делаешь?

— А ты до сих пор не умеешь, что ли? — Сантьяго улыбнулся мне, как старому другу. — Брось, не могу поверить, что ты победил Гриню, не обладая такой простой техникой.

— Я обладаю другими техниками, — многозначительно сказал я и сотворил щелчком пальцев банку пива.

— Ладно, мне не жалко. Один хрен на тренировку уйдет год-два. — Сантьяго прищурился. — Сначала ты создаешь спрайт самого себя. Будь готов, что получится дерьмовый клон. Двойник будет беспомощным и тупым. Тебе придется учить его. Пройди сквозь него, представляя, что он часть тебя. Затем потрогай его конечности, думая, что трогаешь свои собственные. Если ты трогаешь его левую кисть, то и твоя собственная должна отзываться на эти прикосновения, и так все органы подряд.

— Член тоже щупать? — улыбнулся я.

— Зависит от целей дубля. Идя к тебе, я свой не трогал. Извини, что разочаровал тебя. Так и думал, что ты из тех, кто любит подкачанных небритых парней.

Сукин сын. Подловил. В плане подколок он явно не уступает мне.

— Можно прислониться лбом ко лбу дубля и как бы передать ему свои знания. Дубли бывают разные, — продолжил Александр, — есть хорошие, полноценные симулякры, но чаще всего делают обычных марионеток. Этот простой, ничего толком не умеет. Только слышит тебя и передает то, что я говорю.

— То есть он не сможет сражаться?

— Нет. Ты запросто его одолеешь. Хотя если бы мы встретились с тобой в настоящем бою, ты бы умер очень быстро.

— Почему тебя и Евы не было в Маррогате? — спросил я. — Мы хотели покончить с вами одним махом.

— Пойми меня правильно, Сергей, — Сантьяго тоже создал себе бутылку пива и с хлопком открыл ее, — Гриня и Ева мне не подчиняются. Ты не знаешь нашей иерархии. Владыка поручил нам разобраться с вами, но не сказал как и не назначил никого из нас главным. Гриня сам создал Маррогат и сделал его своей крепостью. Именно он поймал Костю и Иру и утащил их к себе. Честно, я хотел отпустить твоего друга, так как он совершенно бесполезен для нас. После осуществления моего плана его игру бы закрыли со скандалом. Никакая бы ФСБ не спасла. Ты сам знаешь, какие правила в нашей стране. Палец отрубают по локоть. И это не от тупости власти, Сережа, а от лени.

— А Гриня отказался отпускать их, да?

— Угу. Он болен. — Сантьяго сделал глоток пива. — Был, по крайней мере, пока вы его не уничтожили. Дезинтегрировали. Отчасти в этом виноват я, потому что знал о твоем существовании. Случайно брякнул Грине, что за Костю вступятся ведьмы, а он и завелся. А может быть, и не случайно. У Грини был полный бзик по теме ведьм. Его мать умерла каким-то странным образом, и он считал, что ее сглазила местная колдунья. Это давно было. В итоге он нашел и убил ту зверским образом, а потом провозгласил себя инквизитором и устроил свою собственную охоту на ведьм.

— Мне он показался настоящим маньяком, — заметил я.

— Да он им и был. Не знаю, зачем его вообще поставили к нам в команду, но приказы владык не обсуждаются. Узнав, что против нас выступает целый ковен и лучшие ведьмы Москвы, Гриня реально башкой поехал. Я не имел права его контролировать. Результат очевиден. Владыка верил в его силу!

— А еще ошибку допустил и ты, — добавил я.

— Да, конечно, — он рассмеялся, — я честно сказал Грине, что ты слабак и рохля. Он долго обдумывал свой план расправы над вами. Достал свой ножичек фирменный. Отчитался перед всеми, заверил, что вам всем хана. Я предлагал помощь, но казах был непреклонен. «Сам разделаю», — говорит. Кто мы такие, чтобы мешать своему коллеге получать удовольствие? Сказал, что в одиночку вывезет, и мы поверили. Как видишь, все оказалось не так. Еххи он не боялся. Тебя недооценил, а большие мужики — это его комплекс. Сам не великан, вот и ненавидел их в первую очередь. Так допускаются ошибки, Сергей. Внутренние установки, комплексы, проблемы. Все это складывается, и в итоге даже такой стратег, как Гриня, допускает ошибку.

— Если бы ты сказал ему, что я представляю угрозу, он бы начал с меня, — возразил я.

— Но ты же ее не представляешь. Вот честно! Ты даже не полноценный симбионт! Жалкая пародия! О какой силе может идти речь? Я не знаю, как ты их убил, но уверен, что это твоих рук дело. Камер наблюдения у меня там не было. Гриня хотел показать уже расчлененные тела. Я бы тогда встретил вас в Лимбе и добил поодиночке, но нет! Все пошло через жопу. Лучший убийца России уничтожен ведьмами! Это сокрушительный удар по нашей репутации. Владыка уже звонил мне, и его голос, мягко скажем, был недовольным. На мои уши совершенно незаслуженно вывалился вагон дерьма.

— Где Костя? — спросил я.

— Ну уж нет. Игра становится сложнее. Догадайся сам. Мы вынуждены менять правила.

— То есть твоему слову нельзя верить, да? — улыбнулся я и швырнул пустую банку прямо в дубль Сантьяго. Она с металлическим звуком отлетела от его головы. Точное попадание!

— Ты всегда такой идиот? — Сантьяго равнодушно продолжал пить пиво. — Или прикидываешься?

— Просто интересно, как быстро твой дубль выйдет из себя.

— Ева тоже мне не подчиняется, пусть мы и супруги. Она заблокировала часть святилищ — я не имею к этому никакого отношения.

— Слушай, — я состроил наглую мину, — мне кажется, или ты оправдываешься? — «Серега, я тут ни при чем — это все мои раздолбаи-друзья!» Чего ты добиваешься, а? Чтобы я перестал принимать тебя всерьез? Подумал, что ты лох? Это уж вряд ли. Я видел твои паучьи лапы и знаю, кто ты такой. Я не стану считать тебя слабаком. Ты же астральный ткачик.

— А что ты знаешь о пауках? — внезапно спросил Сантьяго.

— Это очень древние арахниды. Миллионы лет эволюции. Самые совершенные хищники на планете. Это я в Википедии прочитал, а не сам придумал.

— Спасибо за честность. — Сантьяго посмотрел на меня немигающим взглядом. — Ты не понимаешь, но пауки — это и есть высшая ступень эволюции. Человек считает себя королем мира, но он ошибается. Все его технологии и достижения меркнут перед тем, что умеют мои союзники. Ты бывал в паучьих мирах? Ты видел, на что они способны?

— Нет, конечно. — Я сотворил сигару и закурил.

— Пойми, Серега, Земля — это колыбель не только человечества, но и десятков других видов живых существ. Сечешь? Человек тут гость, как и дану, как гномы, как пауки, как псоглавцы и многие другие народы. Этот уровень кажется пригодным для обитания десятков других рас, но удержались тут пока только люди. Когда-то, многие миллионы лет назад, Землей правили пауки. Это была высокоразвитая раса гигантских арахнидов. Они умели общаться с помощью телепатии. Нет, они не строили космических кораблей и прочего бесполезного говна, потому что умели отключаться и погружаться в сон без внутреннего диалога! Они быстро поняли, что такое дорога сновидений. Среди них было множество пророков, которые предсказали конец света. Земля должна столкнуться с огромным осколком кометы. Пауки знали это и ушли. Остались только их тупые сородичи, ракоскорпионы, которые не поверили в приближающийся катаклизм — им просто нечем было. Результат ты знаешь. Пауки сейчас мелкие хищники, венцом творения считается человек, но ведь так было не всегда! К сожалению, из-за катаклизма на Земле изменилось количество содержания кислорода в воздухе, и мои союзники не могут вернуться обратно. Они просто не смогут здесь жить, иначе дни человечества были бы сочтены!

— Они бы просто разводили людей в резервациях и жрали их? — Я внимательно посмотрел на Сантьяго и понял, что теряю нить сна. Все вокруг стало блекнуть, а затем темнеть. Заговорил меня этот мужик, сейчас выбьет в обычный сон.

— Да какая разница? Как будто сейчас этого не происходит? — подмигнул мне Сантьяго и схватил меня за руку. — Это все мое проклятье. Даже симбионты не выдерживают моего долгого присутствия. В общем, времени у вас остается мало. Никаких координат я давать не буду. Ищите сами — вы же великие маги! Одна ошибка, поворот не туда — и все закончится. Дальше будем разбираться иначе, если вы не соскочите, конечно. А знаешь, я тут подумал, и меня удивляет факт того, что Еххи с тобой сюсюкается. С чего бы это, а? Ты же знаешь, какая она? Нет? Она любит казаться немного безумной. Такой вечной девочкой, взбалмошной и неадекватной. На то есть несколько причин, и самая главная в том, что у нее всегда все было. Ее избаловали, причем очень сильно. Другая — Женя ни разу не получала по щам от серьезных противников. Данила всегда помогал ей и оберегал от любых атак, а потом она уже сама научилась. Не было ни одного случая, чтобы она проиграла бой. Но такое скоро случится, и тогда мы с тобой увидим сломанную, жалкую и беспомощную Еххи.

— Ты ее победишь, что ли? — спросил я и выдернул руку. Это придало моему разуму немного ясности.

— Конечно. Я же не деградировал все эти годы, а готовился. Я стал гораздо сильнее и опаснее, чем она думает. Однако теперь я в нерешительности, Сергей. Вдруг ты окажешься мне не по зубам, а? Теперь я не могу сбрасывать тебя со счетов.

— И что ты будешь делать?

— Думать и плести паутинку. Что еще может делать паук? Повторюсь, вы стали опасными, а значит, игра переходит на другой уровень. Мы все будем осторожнее. Ладно, давай спи дальше, дример. Если тебе повезет, скоро мы встретимся.

Я провалился в обычный сон, а затем воспользовался первой же попавшейся дверью. Привет, игра.

Оказавшись возле святилища Фрейи, сразу увидел могучую Ирину верхом на восьминогом коне. Она зашла в игру раньше и дожидалась нас. Как обычно, грозная воительница была мрачной.

— Что-то случилось? — сразу же спросил я.

— У тебя приложение «Дрангиля» на мобиле стоит?

— Да, я поставил.

— Новости смотрел вечерние?

— Нет, забыл и пропустил. Там что-то важное было?

— Ага, — усмехнулся Юлик, — там есть одна тема, доступная только тем, кто выше 40 уровня.

— И? — Еххи изобразила наигранную заинтересованность.

— Мы в розыске. Администрация игры вывесила наши описания и корявые портреты. За поимку и обездвиживание обещается награда в размере пяти тысяч золотых монет. Хорошие бабки. — Юлик достал уздечку из кармана, щелкнул ею в воздухе, и перед ним появился слейпнир. — Нам нужно сменить внешность и шмотки. Конечно, имена нам поменять не дадут, но Еххи точно надо перекрасить волосы в другой цвет. Пока она среди нас самая яркая.

— Спасибо за комплимент, сопляк, — Женя недовольно фыркнула, — и где тут в интерфейсе подобные настройки?

— Увы, их там нет. — Юлик сделал вид, что не обиделся. — Нам нужно добраться до Аркайга — это пристань на берегу Лазурного озера. «Серебряные соколы» уже послали за нами охотников, и другие сильные кланы тоже.

— Стоп, — не поняла Ирина, — но при чем тут озеро? Нам нужно на Лазурное побережье.

— И что ты там найдешь? — удивился Юлик. — Там грань мира. Ничего нет. Лазурное озеро огромное, и, скорее всего, именно под толщей его вод находится тюрьма, в которой сидит Костя.

— Почему ты так уверен? — Ирина задумалась.

— Да хотя бы потому, что там часто встречают странных восьмилапых созданий, которых нельзя убить игровым оружием. На встречи с ними иногда пишутся жалобы, но их быстро удаляют админы. Так что зацепка есть.

— Пауки Сантьяго, стражи его твердыни, — заключила Еххи. — Да, это похоже на правду.

— Я знаю, где находится это озеро, — сказала Ирина, — но если мы ошибемся — это приведет к гибели Кости.

— Разделяться нам ни в коем случае нельзя, — сразу же заметил я, — поодиночке сдохнем.

— Подкинем монетку, — Еххи злобно улыбнулась, — орел — побережье, решка — озеро. Делов-то.

— Я думала, ты предложишь что-нибудь поумнее, королева ковена, — съязвила Ирина. — Давай наколдуй чего-нибудь. Анника умела предсказывать будущее, хотя я лично в это никогда не верила. Неужели в твоем загашнике нет ничего подходящего на такой случай?

— Есть, — тут же появилась беретта, и ведьма с кровожадной улыбкой направила ствол на Ирину, — это мигом решит нашу проблему.

— Прекрати, — воскликнула Алена, — это не смешно! Нам нужно серьезно подумать. Что мы вообще знаем об этих локациях?

— Скорее всего, ваш вор прав. — Ирина потрепала коня по гриве. — Юлик — что за убогое имя? Юлий? Юлиан?

— Юлиан Маркович, — ответил паренек, — но я его не выбирал. Меня так при рождении назвали.

— Кончайте его стебать уже. — Я тоже достал уздечку и стал забираться в седло. — Как быстро нас догонят другие игроки? Какие будут препятствия на нашем пути к этому озеру?

— Здесь не так много высокоуровневых игроков, которые смогли бы в открытую выступить против нас. — Ирина развернула своего коня на восток. — По пути нам встретится одна таверна со святилищем, и ее лучше всего избежать. Затем мы попадем в город Семи ветров. Он полузаброшен, но там нередко встречаются охотники за удачей.

— Обойти его нельзя, — добавил Юлик.

— Я не удивлена, — согласилась Еххи, — весь этот мир — сраный лабиринт. Конечно, тут нельзя обойти город. Просто мы пойдем по другому коридору. Я могу попробовать взломать нашу внешность, но не факт, что получится.

— Просто сними эту дурацкую шляпу и спрячь волосы, — посоветовал я, — так мы точно не спалимся сразу.

— «Серебряные соколы» знают, как мы выглядим. Это не поможет. — Юлик передумал и махнул рукой. — Фиг с этой внешностью, не стоит тратить на это свой свет.

— Давайте просто вырежем всех, кого встретим, — предложила Женя, — вдруг они окажутся врагами?

— А потом они в ярости и из чувства мести будут нас искать от своей точки сохранения.

— Тогда давайте выбивать их. — Еххи достала пистолеты и стала играться с предохранителем. — Теперь вместо нанесения огромного урона они будут отправлять игроков в обычный сон. Конечно, можно и иссушать особенно упоротых врагов, но вы все тут такие позитивные, что меня аж подташнивает. Вам не нравится эта идея, да? И почему я не удивлена? Мы на финишной прямой — больше не имеет смысла париться насчет того, спалимся мы или нет. Давайте просто убивать всех подряд и крушить святилища!

— Звучит как план, — кровожадно улыбнулась Ирина.

— Вы сейчас серьезно? — спросил я.

— Более чем! — воскликнула Еххи. — На нас же объявили охоту, давайте веселиться по полной!

Ведьма подошла к святилищу и пристально посмотрела на него, но не успела ничего сделать. Рядом с ним появился воин в рыцарских доспехах. «Викторинокс — 40 уровень». Ага. Он увидел нас, замахнулся двуручником и бросился в атаку. Юлик оказался быстрее, он ринулся вперед и вонзил два кинжала в его шею. Пошла жара! Но урона не хватило. Рыцарь завопил от боли, махнул мечом наугад, никого не задев. Глухо пальнула беретта, и игрок упал на землю. Готов. С одного выстрела? Неужто у нас тут имба нарисовалась?

— Идиот, — заключила Ехха и вернулась к своему занятию. — Так, тут все непросто. Интерфейс запутан, но, кажется, я понимаю, как деактивировать эту точку сохранения. Долбаные норвежцы. Язык грубый, как у орков. Так, уберем этот флажок… Вот же черт!

Ведьма побледнела и упала на колени. Я бросился к ней.

— Все нормально, Сергей, просто слишком сложная настройка. Забрала у меня почти половину сил. На будущее учтем. Нельзя предсказать, сколько у тебя возьмут света за подобный финт.

И то хорошо, теперь здесь никто не появится и не кинется за нами в погоню. Мы оседлали коней и ринулись на восток. Как ураган промчались сквозь какую-то замшелую деревеньку, где неизвестные нам игроки сражались с трехглавой химерой. Они даже не успели нас толком разглядеть. Повезло. Через час мы оказались рядом с таверной, и тут нас ждала засада. Конечно, мы заранее ожидали нечто подобное, но противники оказались не слишком умными. Мозгов у них хватило лишь на то, чтобы построить баррикаду из телег, бревен и кроватей прямо на нашем пути да засесть вокруг с арбалетами и луками. Едва мы появились на дороге, в нас полетели стрелы. Причем многие даже не долетали! Болваны. Слишком рано открыли по нам огонь.

Айра создала защитный купол, и все снаряды растаяли в нем. Женя отправила в баррикаду огромный шар синего пламени. Он с гулом разрезал воздух и разнес преграду в щепки. Несколько игроков кинулись к нам наперерез, но выстрелы из беретты быстро охладили их пыл.

— Читеры, — стоял недовольный ор со всех сторон, — держи их!

Мы лихо миновали засаду, а за нами устремились игроки на слейпнирах. Я насчитал пятерых.

— Прицел постоянно скачет, — пожаловалась Еххи, — как люди вообще на скаку стреляют? Неудобно же!

— Это просто лошади такие — трясет жутко, — ответила Ирина. — У них много ног и нарушена физика. На обычных не так сильно ощущается тряска.

— Нужно разобраться с преследователями, — заметил я. — Еххи, давай примем бой, пока остальные скачут дальше.

— И как ты себе это представляешь… — Но договорить ведьма не успела — я уже отправил коня в длинный прыжок, одновременно убирая уздечку в карман и становясь волком.

— Сергей! — завопила Еххи, хватаясь за мою мохнатую гриву, — ты с ума сошел, что ли?

Я приземлился и обернулся к преследователям. Ни шагу назад. Ведьма дважды выстрелила и попала. Два всадника упали на землю, а их лошади исчезли. Понеслась! Я раскрыл пасть и выпустил все свои щупальца, дополнительно увеличиваясь в размерах.

— Не трать свой свет на это! Толку-то! — крикнула ведьма, но я уже ее не слушал, ускоряясь и идя на таран. Красная стрела впилась в бок, но я не обратил на нее внимания. Всадник на лошади попытался уклониться — безрезультатно. Я сшиб его, подхватил щупальцами и зашвырнул незадачливого охотника в чащу леса, а сам устремился к двум оставшимся преследователям. Однако те поняли, что пахнет жареным, и отступили. Трусы.

Мне пришлось ускориться, чтобы настичь своих друзей. Все-таки я перемещался гораздо быстрее слейпниров — жаль, что не смогу увезти всех сразу на себе. Правда, пришлось остановиться, чтобы выдернуть стрелу из задницы.

— Жаль, у нас больше нет таких крутых симбионтов, — сказала Женя, — так бы мы мигом прорвались куда надо.

— Не стоит задерживаться, — торопил нас Юлик, — впереди город, нам нужно проскочить и его, иначе застрянем.

Я решил больше коня не доставать. Бесполезен он сейчас. Пусть Женя едет верхом на мне.

Когда мы добрались до города Семи ветров, наш вор остановился и внимательно осмотрел руины в подзорную трубу.

— Плохо дело, — сказал он после минутной паузы.

— Что на этот раз? — уточнила Еххи.

— Создатели поменяли локацию. Я здесь никогда не был, но в описаниях на форуме сказано, что мы должны увидеть огромную башню и ров. Но, как сами видите, их нет.

— Может, мы не с той стороны подъехали? — предположил я.

— Нет. Нам нужно срочно сохраниться и выйти из игры.

— Это еще зачем? — удивилась Женя.

— Весь город мог стать одной большой ловушкой. Нельзя соваться в него без изучения форума. Исследователи каждый день выкладывают новые карты и описания локаций. Понимаете?

— Картографы, — кивнул я.

— Вот именно. Лучше немного обождать и прийти сюда подготовленными, чем лезть наобум и терять свой свет.

— В кои-то веки среди нас появился голос разума. — Женя слезла с меня. — Тогда давайте найдем святилище, а завтра у нас проводы Степана. Всем быть на даче.

— И мы пойдем в лабиринт Бардо? — спросил я.

Глава 17. Лабиринт Бардо

— Хороший был мужик, — сказал Вадим, глядя на горящий костер, — жил по-честному, никого не обижал, хотя и мог бы. С его-то силищей. Но ведь так и бывает обычно. Чем сильнее человек, тем больше он понимает — ему никто не угрожает, его и так все боятся, а значит, и самому не надо быть агрессором. Поэтому такие медведи обычно мирные. Эх.

Пламя возносилось в небо, унося многочисленные искры. Жар стоял невероятный.

— Да, мне тоже жаль его, — сказал я.

— Это был его выбор, — сказал Юлик. Он больше не плакал. Просто пил крепкое пиво и с печалью в глазах смотрел на кроду.

— Без его жертвы мы бы все погибли. — Я отвернулся и посмотрел на Алену, и та ободряюще улыбнулась. — Он чувствовал, что этим все закончится. Знал, и тем не менее пошел до конца.

— Да, он такой, — согласился Вадим, — интересно, что он решил делать дальше?

— Мы проводим его в лабиринт Бардо сегодня же ночью, — сказала Еххи, — он попрощался с Хомой и с кем хотел. Теперь я стану его проводницей. Сережа, ты пойдешь с нами. Алена?

— Спасибо, но нет. У меня мурашки по коже от того места, — ответила девушка и поежилась, — среди всех локаций Лимба эта самая жуткая и опасная.

— Это верно, — согласилась Еххи, — в лабиринте не работают многие правила, и вообще там живым дримерам делать нечего. Местным обитателям их присутствие очень не нравится.

— Местные? — удивился я. — Неужели там кто-то живет?

— А то, — Еххи весело подмигнула мне, — будь готов. Или ты уже боишься? Если ты не попадешь в лабиринт Бардо, то никогда не получишь свой источник силы. А значит, никогда не вернешь весь свой свет.

— Я там никогда не бывал, — тихо заметил Вадим, — но слышал, что место дерьмовое. Всю жизнь к нему готовишься, а все равно может не повезти, и ты заблудишься. Зачем Степан вообще решил туда идти?

— Хочет остаться в этом мире, что тут непонятного? Не всем нравится идея с Закатным городом. Степан никогда не хотел попасть в другие миры — ему нравился наш, — пояснила Еххи и взяла меня за руку. — Пойдем спать. Сегодня ночью никаких игр. Нас ждет тяжелое испытание.

— А ты сама не боишься? — спросил я ведьму, когда мы поднимались по лестнице на второй этаж.

— Тебе честно ответить или прикинуться бравой колдуньей? Боюсь, конечно. Алена права — это место более чем недружелюбное к сновидцам. Обитель мертвых. Нам нельзя там долго находиться. Поэтому я буду вас гнать в максимально быстром темпе.

Я подошел к своей комнате и с удивлением обнаружил, что Еххи следует за мной. Она посмотрела на меня и строгим голосом сказала:

— Сегодня мы спим вместе. Алена уже в курсе.

— Зачем это? — не понял я.

— Если ты вляпаешься в лабиринте, я вытащу тебя, используя прямой физический контакт. Иначе могу и не успеть добежать из другой комнаты. Так яснее?

— Логично. — Я кивнул, и мы вошли в спальню. Вместе так вместе. Что уж тут теперь такого?

— Засыпай и выходи в Лимб, встретимся в могильнике. Помнишь, там есть огромный склеп за зданием, похожим на собор?

— Да, конечно.

— Вот там и увидимся. И не смей ко мне приставать. На секс уходит немало сил, а я должна быть полна энергии.

— Даже и не собирался, — хмыкнул я.

— Ага, всем вам, фамильярам, от ведьм только одно и надо. Знаю я вас. — Женя хохотнула и отвернулась.

Веселая предстоит ночка. Я закрыл глаза, представил могильники и начал формировать намерение. Дело это непростое. Нужно не хотеть попасть в определенное место, а быть уверенным в том, что там ты и окажешься. Нельзя растекаться мыслью по древу и допускать оплошности типа «а вдруг у меня не получится?». Все будет хорошо. Я уверен в своих силах, хотя ведьмы жути нагнали. Немного не по себе, конечно. Сам я никогда бы в жизни не сунулся в лабиринт мертвых. Наслышан, место паршивое. По легендам, именно сюда попадают все те, кто не сумел накопить достаточно света при жизни. В этом лабиринте они проходят через серию испытаний, очищаются от воспоминаний и двигаются на следующий круг вечного колеса Сансары.

Легкий ветерок потрепал мои волосы, и я быстро потер руки. Удачный переход получился. Портал за моей спиной закрылся, а сам я оказался перед воротами дома ведьмы. Здесь меня когда-то встретила Анника и помогла одолеть внутреннего волка. Отчасти здесь и начался весь мой замут с ведьмами и их ковеном. Ностальгия. Интересно, сейчас кто-нибудь живет в этом доме? Проверять нет времени. Меня, скорее всего, уже ждут в назначенном месте. Я пошел пешком и понял, что каждый шаг дается мне с трудом. Пришлось воспарить на полметра над землей и не торопясь двинуться к собору. По пути мне встречались тусклые фигуры людей. Умертвия. Те, кто смог добраться досюда, но боится лабиринта. Некоторые из них уже побывали внутри, но настолько испугались, что вернулись обратно в Лимб. Теперь их ждет постепенное угасание, если только они снова не наберутся смелости и света для следующего похода.

Что я вообще знаю о лабиринтах? На самом деле немного. В своих снах мы часто попадаем в странные места, которые являются замаскированными лабиринтами. Например, это может оказаться школа, в которой вы учились, и теперь возвращаетесь в нее, только постоянно блуждаете по знакомым до боли коридорам и не можете найти выход. Каждый лабиринт — это некое испытание, и, если подобные сны преследуют вас, вы находитесь в процессе обдумывания определенной проблемы, или у вас есть какая-то опасная болезнь. Оказавшись в таком месте, нужно попытаться определить саму причину попадания сюда, а потом остается только два выхода. Первый — немедленно покинуть лабиринт. Иногда это легко, а иногда сложно. Второй — дойти до его центра и найти источник своей проблемы. Но все это так называемые «лабиринты собственного сознания». Блуждание в них всего лишь процесс самокопания. Вам могут повстречаться различные создания — ваши спрайты, разговоры с которыми помогут понять собственную проблему. Если лабиринт многоуровневый, то проблема глубока, и всегда нужно спускаться как можно ниже. Когда очень страшно, в лабиринте делать нечего. Можно только усугубить сложившуюся ситуацию. В таких случаях лучше всего покинуть это место незамедлительно и вернуться позже.

В Лимбе же существует несколько лабиринтов. Один из них, огромный, каменный, находится далеко на востоке и дарует всем прошедшим его какое-то особое знание. По крайней мере, так говорят опытные дримеры. Сам я в нем не бывал, не хочу испытывать судьбу. Может быть, позже наведаюсь, а пока рано.

Огромный собор не имел крестов и походил на готический. Его двери были плотно закрыты, но умертвия, как призраки, спокойно проходили сквозь них туда-сюда. Еще одно загадочное место. Оно снилось мне примерно раз в год, примерно лет с шестнадцати, и всегда его двери были закрыты. Лишь когда я поучаствовал в играх и получил два источника силы, мне приснился сон, в котором дверь в собор оказалась открытой. Я зашел внутрь, но там было совершенно пусто и пыльно. Получилось, что я видел проекцию этого места в обычном сне, а не в осознанном. И такое бывает, вот почему так полезно записывать сны и рисовать карты.

Я обогнул собор и увидел здоровенный склеп. На лавочке перед ним сидел Степан. Он привычно курил самокрутку и отмахивался от назойливых умертвий, которые хотели с ним заговорить.

— О, Серега! Здорово! — довольно улыбнулся он и похлопал по скамейке рядом с собой. — Садись, покурим на дорожку, что называется.

— Привет. — Я сел рядом с ним и удивился. Степан был как живой. Совершенно не заметно, что он умер. Наверное, потому, что это было всего несколько дней назад, и он не успел растерять свой свет.

— Ну как там прошли мои похороны? Много дров ушло? — Здоровяк выпустил облако едкого дыма.

— Да, пришлось повозиться, но нам Вадим помогал.

— Офицер. Хороший мужик, но упрямый, это ему боком выходит. Следи за ним. Его иногда заносит, и он напрочь забывает об аккуратности. Говорят, его поэтому и поперли из ГРУ. У тебя-то как дела? Развиваешь магическое зрение? — Степан довольно гоготнул.

— Да куда там. Так, один разок показали, ничего толком не объяснили…

— И не объяснят, Серега. — Степан внезапно сделал мудрое лицо, как у Гэндальфа. — А знаешь почему? Потому что и сами толком не знают. Меня и Хома учила, и Данила многое рассказывал. Но он мужик очень умный был и знал поболее нас всех вместе взятых. Я, правда, мало чего понимал из его речей, очень уж он любил заковыристые словечки. Но смысл сводится к тому, что есть две теории. Первая самая простая и понятная — у нас есть тело. Скафандр, оболочка, шелуха, кто как называет. У него свои настройки, и оно является вместилищем для сознания. По ночам сознание улетает черт знает куда, утром возвращается, тут все понятно. Осознание позволяет управлять этим процессом, тоже ясно.

— А мне нет, — возразил я, — почему зеленая сетка есть и во сне, и в реальности?

— Да потому, что ты так на самом деле и видишь. Это модель восприятия человека как вида. Фазовый волк видит мир иначе. Попробуй стать им как-нибудь и сдвинь точку сборки, уверен, что ты увидишь все в других цветах, может быть, даже и сетки не будет, а фракталы какие-нибудь. Но я думаю, что тело у нас все-таки есть. Наш мир не виртуален, в отличие от Дрангиля. А знаешь, что в Лимбе хреново?

— Что?

— Что куришь, а не накуриваешься. Это настоящее мучение. — Степан хлопнул меня по плечу и сотворил еще одну цигарку. — А вторая теория… да, как ты и подумал, что наш мир тоже всего лишь сон, просто очень глубокого уровня. Находясь на нем, мы чертовски ограничены и живем строго по его правилам. Веста так думает. Она вообще немного волшебная. Они с Еххи одно время сильно по всяким хакерам убивались, вот и пришли к этому. Правда, не вижу я проявлений их взлома реальности. Телепортироваться они не умеют, ну чтобы — вжух — сидела в Москве, бам — и уже в Магадане. Нет такого, а должно быть. Что мешает тебе сместить точку сборки куда угодно внутри этого уровня? Вот и я о том же, а никто не умеет.

— И Данила не умел?

— Угу, иссушать умел, а телепортировать скафандр — нет, а значит, рушится их теория с «Матрицей». Вот и думай.

— А таблицу восприятия можно увидеть в реальности? — спросил я.

— Дык да, но сильно постараться нужно. Слишком все жестко зашито, да и представь, что ты увидишь. Все предметы, люди в коконах, весь мир превратится в игру, башню снесет на раз. Я читал одну книжку, там мужик получил какой-то прибор из будущего и смог видеть таблицу восприятия, но не полную, а куцую. Начал ей пользоваться и становиться сильнее. Очень похоже на то, что умел Данила, да только толку от этого?

— Можно же менять предметы, — усмехнулся я.

— И? — Степан почесал бороду и сплюнул на землю. — Непонятливый ты, Серега, какой-то. Это же твоя таблица восприятия, а не чужая! И не общемировая! Вот лежит перед тобой ложка, ты вызываешь таблицу и меняешь ее на нож. Допустим, что у тебя это получилось, и что дальше? Ты думаешь, другие люди будут тоже видеть нож? Херня. Для них ложка останется ложкой. По факту ты управляешь галлюцинациями. Заставляешь себя видеть нож вместо ложки, но резать им не получится. Ты поменяешь только картинку, и все. Данила рассказывал о подобном и утверждал, что нельзя превратить свинец в золото, хотя он и пытался. А Еххи говорит, что мало взломать предмет в своей таблице, эти данные надо передать куда-то дальше. Тогда все получится.

— На сервер, — понял я, — а пока мы взламываем только клиент, то есть собственное восприятие.

— Типа того, — буркнул Степан, — старайся больше думать своей головой. Если бы взлом реальности был возможен, мы бы сейчас жили в совсем другом мире. В начале 90-х тот же отдел «М» жестко прессовал сновидцев, потому что верили в то, что такое возможно, а теперь им пофигу. Осознавайся — не хочу. Все равно ничего у тебя не получится. Ну а то, что ты будешь шастать по уровням да Лимбу — всем начхать. Спишут как поехавшего, и точка. Все легко и просто. Такие, как Данила — да, доставляют им геморрой, но их очень мало. Все на учете стоят. И тебя вызовут в один прекрасный день. Следить будут. Сделают предложение о сотрудничестве. Отказываться нельзя, уберут быстро. Так везде. Не думай, что вокруг тебя одни дураки.

— Слушай, а вот еще вопрос, пока Еххи не пришла, — попросил я.

— Валяй.

— А что произойдет, если я увижу предмет, которого нет в моей таблице восприятия?

— Хо-хо, отличный вопрос, — рассмеялся Степан, — тут несколько вариантов. В первом случае ты просто не увидишь его. Такое часто бывает. Смотришь в упор на предмет, а его и нет вовсе. Ты не слепой, просто его нет в твоей таблице восприятия. Потом другой человек тебе укажет на него, и он благополучно подгрузится. Точно, вот же он! Мозгу так удобнее — он просто не нагружает сознание лишней херней. Во втором случае ты испытаешь шок и потеряешь сознание. Такое случается, когда неизвестный предмет появится в твоем поле зрения совершенно неожиданно.

— А есть пример? — поинтересовался я.

— Хм, — Степан задумался, — представь, что ты девушка из хорошей семьи. Не пьешь, не куришь, хера мужского в руках не держала и даже по телику не видела. Фильмы ужасов не смотрела ни одного и вообще вся такая правильная. Идешь себе по улице, в платьице белом, никого не трогаешь. И тут на перекрестке авария! Бум, херакс! И тебе под ноги летит чья-то оторванная голова. Круто? Ее нет в твоей таблице восприятия, а появилась она слишком стремительно. В итоге ты впадаешь в ступор и вырубаешься, а когда очнешься, то этот предмет уже будет добавлен. Так понятно?

— Но ведь есть люди, которые нормально переносят такое дерьмо, — не согласился я.

— Есть, потому что мозг может схитрить, и мы подходим к третьему варианту — подмена. Оторванная голова запросто может показаться тебе футбольным мячом, например, и ты спокойно пройдешь мимо и даже не заметишь этого. Ты бывал когда-нибудь один в ночном лесу?

— Не доводилось, — признался я.

— А ты попробуй. Быстро пополнишь свою таблицу восприятия всякими ужастиками. Там с подменой будут чудеса твориться. Кусты начнут превращаться в чудовищ, светлячки — в глаза диких животных, и прочий бред. Нужно время, чтобы научиться видеть сквозь подмены и игру воображения. И есть еще варианты, но они уже комбинированные и обратные. Так понятно?

— Более чем, спасибо. А скажи, Степан, зачем ты решил пойти на следующий круг? Почему не Закатный город?

— Да тут все просто, Серега. На меня Данила сильно повлиял. Нет, говорит, никакой разницы. Чем наш мир хуже, чем тот же эльфятник? Он не так плох, как погасший мир или мир осьминогов, которые летают над кислотными озерами. А спроси у Сантьяго или Еххи про паучьи миры. Ты знал, что в них тоже живут люди? Там хуже, чем в самой отсталой африканской стране. Я все понял. Мне хорошо и здесь. Я хочу вернуться обратно, пусть и в другом теле, пусть с пустой башкой. Я не эскалоп, брат.

— Ты хотел сказать эскапист, — аккуратно поправил его я.

— Да плевать. О, а вот и королева нарисовалась, хер сотрешь. Нам пора в Лабиринт.

Еххи снова была в ярком зеленом платье. Волосы она заплела в длинную косу, а в руках держала факел из кости неведомого мне существа.

— Ну что, покойнички, готовы? Сегодня я буду вашей проводницей смерти, трепещите, мертвые! Муа-ха-ха! — громко рассмеялась она и зажгла факел щелчком пальцев. Зеленое пламя зашипело, и блеклые умертвия, бродившие рядом, стали отдаляться.

— Держи его от меня подальше, — попросил Степан, — я уже неживой как бы, меня он тоже раздражает.

— Ну еще бы. Я иду впереди, Сережа за мной, а ты замыкаешь. Я провожу Степана до Зала суда, а потом двинемся дальше. В лабиринте много дорог, и не все они ведут куда надо. Так что постарайтесь не затеряться. Если нападет тьма, держимся за руки — это поможет нам остаться вместе. Ни в коем случае не разделяемся, я не буду бегать за каждым из вас. Надеюсь, это понятно?

— Еще бы, — ответил я за нас обоих.

Мы начали спускаться в склеп по крутой каменной лестнице, и количество умертвий сразу возросло. Здесь были сотни печальных полупрозрачных фигур. Они пытались подойти к нам и что-то сказать, но зеленое пламя факела отпугивало их. Они закрывались от него руками и отступали, освобождая нам проход.

— Слабаки, — усмехалась Еххи, проходя мимо призраков, — если вы все не пройдете лабиринт, то потеряете свой последний свет и растворитесь навсегда прямо в этом чистилище!

— Может, не стоит их злить? — осторожно спросил я.

— А что они нам сделают? Накинутся скопом? Они даже на это не способны. При жизни были бесполезными созданиями, и тут все то же самое. Посмотри на них. Это уже не люди, а ошметки сознания. А ведь при жизни многие из них считали себя крутыми и успешными! Но их время прошло. Кто вы теперь без своих скафандров и богатств? Незнающие! Прочь с дороги и с глаз моих! — Ведьма махнула факелом, и очередная толпа со стоном метнулась к стене.

— Проведи нас, — доносился призрачный хор голосов, — помоги нам.

— Еще чего! — недовольно огрызнулась Еххи. — При жизни надо было думать. Теперь уже поздно. Страдайте дальше. Никто вам уже не поможет.

— Вы живые, вам нельзя быть здесь, — продолжал шептать хор, но нам было плевать. Да, я чувствовал легкий холодок, гуляющий по рукам. Здесь и правда очень жутко. Чем глубже мы спускались, тем темнее становилось. Через какое-то время свет исчез совсем, и нас окутала жуткая тьма. Мне она показалась материальной и липкой. Пламя факела буквально прожигало в ней узкий проход, по которому мы следовали за нашей проводницей.

— Что же тебя влечет, смертный, в страну теней? Здесь мир страданья, здесь стон, рыданья, совести тяжкий гнет, море скорбей! — весело напевала Женя, пританцовывая.

— Откуда эти строки? — спросил я.

— «Орфей и Эвридика», дурачок. Классика. Так, мы прошли порог лабиринта, дальше будет хуже.

Тьма рассеялась, и мы оказались в длинном каменном коридоре. Я оглянулся и увидел, что позади нас появились бронзовые двери, украшенные мантикорами. Навстречу нам шла очередная толпа умертвий, но они даже не обратили на нас внимания. Выглядели они уставшими и обессиленными.

— Вернувшиеся, — пояснила Еххи, — те, кто решился на забег, но не смог дойти до центра лабиринта и получить свой шанс на перерождение. Они хотя бы попытались. Видите, они более яркие, чем те орды неудачников в склепе?

— Ага, — кивнул Степан, — так и есть. Если я сделаю ошибку, то пополню их ряды.

— Вот именно, но я протащу тебя через самые опасные ловушки в знак благодарности за все, что ты сделал для нас. Тебе останется только пройти через Зал суда и Врата забвения. Там много ума не надо, справишься. Так, стоп, тут направо.

И точно, коридор внезапно закончился развилкой. Мы послушно пошли за ведьмой. Неожиданно. Если смотреть вперед, то кажется, что коридор бесконечен, но он резко меняется, даже не успеваешь замечать. Опа, и очередная развилка. Теперь налево. Еххи уверенно вела нас за собой. Интересно, а что в тех других коридорах, куда они ведут? Сразу в бездну? Или куда похлеще?

Коридоры не меняли своего вида. Серые, каменные. Вечная полутьма. Изредка нам попадались умертвия, но им не было до нас никакого дела. Складывалось впечатление, что они не видят нас. Я сразу спросил об этом у нашей проводницы смерти.

— Лабиринт многомерен, Сережа, — пояснила мне Еххи, — вот почему надо держаться вместе. Иначе ты окажешься в одном из его отражений и будешь бродить тут очень долго, многие годы. Мы видим призраков, они нас тоже, но не можем взаимодействовать. Уровни лабиринта наслаиваются один на другой. Достаточно тебе сделать несколько шагов или остановиться, и все, ты нас потеряешь.

— А проснуться можно? — спросил я.

— Попробуй, будешь удивлен, — усмехнулась Женя. — Даже углубиться тут чертовски трудно или создать телепорт — ты просто окажешься на другом уровне лабиринта. Скажу сразу, что так нам и придется поступить на некоторых перекрестках.

— А что, лабиринт всегда статичен? — удивился я. — Почему мы идем так уверенно?

— Не совсем. Он меняется, но я нахожу верный путь по определенным признакам.

— Ага, и ты не научишь меня этому?

— А зачем тебе? — не поняла Еххи. — Ты что, тут жить собираешься? Когда помрешь, ковен проводит и тебя. Меня учила этому навыку мать, я научу этому либо свою дочь, либо следующую королеву ковена. Проводницы смерти есть в любом старшем ковене. Фамильяру незачем знать, как выйти из лабиринта.

— Ага, ведь если он пойдет против ковена, его можно забросить сюда, и пусть бродит, да?

— Ты быстро схватываешь, Сережа, — улыбнулась Еххи, — фамильяры боятся этого места, как настоящего ада, и правильно делают. На моей памяти сюда было отправлено пятеро, и ни один из них не вернулся. Это по всей России, я имею в виду.

— А почему так много? — поинтересовался я.

— Потому что бабы — дуры, даже если они ведьмы! — резко ответила Женя. — Они влюбляются в своих фамильяров, выходят за них замуж, рожают от них и сами не замечают, как становятся обычными тетками. Они дают своим слугам знание, а тех обуревает гордость, растет ЧСВ, в итоге они пытаются бросить свою хозяйку и сбежать, забрав при этом часть ее силы. Анника попалась на эту удочку. Если ты в будущем рискнешь меня бросить, Сережа, я лично пристрелю тебя и разрублю твое тело на куски. Уж поверь мне.

— После всего, что было между нами? — съехидничал я, и ведьма аж побелела.

Степан громко хохотнул, а Женя резко развернулась ко мне.

— Еще одно слово, Сережа, и ты останешься тут. Идиота кусок.

Дальше мы шли молча, но иногда я подмигивал Степану, и тот показывал мне большой палец. Больше он королевы не опасался. Мертвые не боятся живых, хотя, может, и следовало бы. Если она сейчас иссушит его, то он исчезнет навсегда.

На очередном перекрестке ведьма замерла и прислушалась. Пламя факела заметно затрепетало, будто его колыхал невидимый ветер.

— Беремся за руки и идем за мной сквозь стену, — приказала Еххи. Мы не посмели ее ослушаться. Стена лабиринта оказалась холодной и упругой, будто мы не через камень проходили, а через каучук. С усилием мы преодолели стену и оказались на том же перекрестке, только текстура камней немного изменилась. На них появился рыжий мох.

— Отлично! — радостно воскликнула ведьма, — я не ошиблась. Первый уровень лабиринта пройден. В нем обычно остаются все те, кто не умеет углублять свои сны и проходить сквозь стены. Поверьте, таких сновидцев тьма тьмущая, но нам нужно дальше.

Мы двинулись за ней и, свернув еще четыре раза, оказались перед странным коридором, стены которого источали голубой свет.

— О, знакомое место. Здесь нужно быть предельно осторожными, — предупредила Еххи. — Идем ровно посередине, и что бы вы ни увидели, ни в коем случае не делайте ни шагу в сторону.

— Почему? — шепотом спросил я.

— Потому что у этих стен есть руки. Призрачные. Они проходят сквозь твое сновиденное тело и похищают свет. Поэтому будьте осторожны. Самые слабые растворяются прямо здесь. Продолжаем держаться вместе.

Мы сделали несколько шагов по коридору, я ощутил легкий гул в ушах. На мгновение прикрыл глаза и увидел огромную фуру, мчащуюся прямо на меня. Я вспомнил этот момент. Да. Когда у меня был мотоцикл, я допустил ошибку и вышел на встречку, но мощности мотоцикла не хватило, и встречная фура чуть не снесла меня к чертям собачьим. Там бы все и закончилось, но я чудом успел дать по тормозам и вернулся на свою полосу. Лабиринт знает все мои страхи и воспоминания. Вот как он пугает меня! Ха, ничего страшного. Я давно отошел от того ужаса, а новых у меня не появилось. Степан сделал резкий шаг назад, но тут я схватил его за руку и почувствовал, как завибрировали стены лабиринта. Голубое сияние коридора заискрилось, по нему будто бы прошла невидимая волна. Мы сделали еще несколько шагов, и факел ведьмы погас.

— Степан, — зло прошипела Еххи, — ты что творишь? Не закрывай глаза. Тебе показывают твои страхи, не понял еще, что ли? Ты же долго был фамильяром, неужели Хома не выбила из тебя все это дерьмо?

— Извините, — буркнул мужик, и тут из стен появились тонкие, похожие на женские, руки. Их было настолько много, что я даже не пытался их сосчитать. Несколько сотен призрачных гибких конечностей вылезли из стен и осторожно принялись ощупывать пространство перед собой.

— Они ищут нас. Пригнитесь, и пойдем гуськом, — скомандовала ведьма, — не позволяйте им касаться вас.

Руки продолжали вытягиваться, нам пришлось ускориться. Я обернулся один раз назад и увидел, что они уже почти соприкасаются друг с другом. Скоро нас настигнут призрачные обнимашки. Зеленый факел вспыхнул вновь, загорелся с новой силой, да так ярко, что руки дрогнули и стали отступать. Путь был свободен.

— Еще бы чуть-чуть, — прошептал я, когда мы покинули этот опасный участок нашего необычного пути.

— Да, и нам бы пришлось несладко. Пройти через этот коридор может только человек, победивший все свои страхи.

— То есть ты ничего не боишься? — удивился я.

— Боюсь, конечно. Но тебе пока рано знать, чего именно. Я тоже видела не очень приятную картинку, но остановила внутренний диалог и отмела ее прочь.

Мы продолжили идти по коридору и оказались на развилке сразу пяти дорог. Коридоры лучами расходились в разные стороны.

— Понятно. — Женя присела на корточки и принялась чертить что-то на пыльном полу. — Если мы здесь, значит, зал с картинками уже совсем рядом. Забавно, появился пятый коридор, раньше их было четыре. В любом случае нам не нужен ни один из них.

— Вот даже как? — усмехнулся я. — Опять будем проходить сквозь стену?

— Нет, так нельзя делать — окажешься в начале этого же уровня и снова пойдешь здороваться с ручками. Тут нужно нырять.

— Куда? — не понял Степан. — Прямо в пол?

— Да. Ни разу так не делал в осознанных сновидениях? А ты, Сергей?

— Я умею это. Ничего сложного. Нужно просто хорошо подпрыгнуть и представить, что пола нет. Вместо него просто лужа воды. Прыг, и готово!

— Можно и так, — согласилась Женя. — Тогда беремся за руки и прыгаем одновременно.

Пол оказался слишком податливым, я даже не успел понять, обладает ли он какой-то твердостью. Холодный камень сменился ярким светом, да таким, что я чуть не ослеп. Мы плавно опустились на уровень ниже и оказались перед золотыми дверями в человеческий рост. По их краям стояли скульптуры рыдающих людей, и мне это сразу не понравилось.

— Очередное испытание? — уточнил я у ведьмы.

— Да, оно рассчитано на твое любопытство. Поэтому если ты просто пройдешь зал с картинками насквозь, то ничего страшного не произойдет. Степан, открывай дверь, мы готовы.

— К чему? — спросил я, но Еххи уже увлекла меня за собой.

Огромный зал больше смахивал на музей. Повсюду висели сотни картин самых разных размеров. Некоторые из них располагались даже на полу и потолке. Сами стены были яркого желтого цвета и слегка светились. Они что, из полупрозрачного пластика? Странное решение архитектора, конечно.

— Не смотри на них, — прошептала Еххи.

— Почему?

— Ну можешь попробовать, конечно, только перед этим обрати внимание на вон тот огромный портрет. Кого ты там видишь?

Я перевел взгляд и увидел большую картину в золотой раме. На ней был изображен я сам. Неизвестный автор хорошо потрудился. Холст, масло — а я хорош!

— Там я.

— А вот и нет. Я! — ответил Степан.

— Каждый видит здесь себя самого, — пояснила Еххи, — это Зал судеб. Тайное место, в котором так мечтают побывать миллионы людей и пророков.

— Я слышал о нем. — Здоровяк остановился и почесал затылок. — Хома рассказывала, что на этих картинках изображены все эпизоды твоей жизни, в том числе и будущие.

— То есть я могу подойти к какой-нибудь картине и увидеть, что будет со мной дальше? — уточнил я.

— Хуже, Сережа, — покачала головой Женя, — ты сможешь прожить ее в мгновение ока, но за это придется заплатить большой частью своего света. Разве ты никогда не задумывался о своем выборе? Разве не думал ты о том, как все могло бы произойти дальше, не соверши ты тот или иной поступок? Этот зал позволяет увидеть все возможные варианты твоей жизни. Что было бы, если бы ты не пришел работать к Косте? Если бы ты не помог Аннике? А что было бы, если бы ты отказался от договора со мной? Здесь ты можешь увидеть все эти события. Вон посмотрите на ту картинку. Уверена, что мы все увидим одно и то же.

— Это же Анника, — ахнул я, — в короне ковена!

— Да, мы знаем, что такое было возможно, и если мы подойдем к картине и погрузимся в нее, то проживем целиком жизнь, в которой она отказалась от идеи с Закатным городом и стала нашей королевой. Правда, завораживает?

— Но это не машина времени? — спросил Степан.

— Нет, конечно, мы просто уснем здесь, проживем целую жизнь, а потом очнемся в этом же зале, а часть картин изменится навсегда, как и наша память.

— Чего? — удивился я.

— Да. Картины изменяют и ее. Ты проснешься, забудешь об этой игре и о договоре со мной — всего этого не будет, как и Айры, между прочим. Считай это частью платы.

— А сколько заберут света?

— Кто знает? Может быть, силу одного источника, а может быть, половину всего запаса. Я встречала магов, которые бывали в этом зале не один раз.

— Иван Козловский, — вспомнил Степан, — по крайней мере, он утверждал, что ходил сюда раз в пару лет, а все остальное время восстанавливался.

— Маг, проживший десятки жизней за одну. Уникальный был персонаж, — усмехнулась Еххи, — пока его не порешил мой папочка.

— Говорят, была грандиозная битва. — Степан согласно улыбнулся.

— Да, оба впали в кому на две недели, но отец проснулся, а дядя Ваня нет.

— Данила не любил рассказывать про эту битву.

— Это он тебе не говорил, а я все знаю в мельчайших подробностях, я тогда еще в школе училась. Они сражались и в Лимбе, и даже здесь. Превращались в животных и прятались в разных мирах друг от друга, восстанавливались, чтобы потом поймать своего противника и иссушить.

— А в чем была причина? Что они не поделили?

— Когда встречаются два мага такого уровня, Сережа, они никогда не станут друзьями. Слишком они сильны для этого, к тому же каждый считает другого бездарем. Рано или поздно они захотят проверить, кто из них сильнее, и начнется битва. Некоторые годами ищут соперников, достойных такой схватки, чтобы потом все маги говорили об этом веками.

— Ну это ты загнула, конечно, — насупился Степан. — Любишь ты преувеличивать, мы уже не помним магов досоветского периода, а они ведь существовали. Кем они были?

— Ага, умер и давай сразу мне дерзить, да? А кто там был? Рерихи? Гумилев? Гурджиев? Разумовская? Сходи да почитай книжки. Хотя тебе-то уже зачем?

Я медленно шел по залу, не приближаясь к картинам, и старательно обходил те, которые пытались привлечь мое внимание. Везде мелькали мелкие сценки из моей жизни. Вот я в школе, вот в колледже. Вот родители переехали в другой город. Да, все могло быть совсем иначе. Встреча с Костей на той клятой геймконференции. Очень было бы интересно прожить совсем другую жизнь и вернуться обратно, но ведь я не буду помнить о том, что со мной было в прошлой реальности? Толку-то от такого зала? Я спросил об этом Еххи, но та лишь пожала плечами.

— Это соблазн для слабых людей. Ловушка внимания, — строго сказала она. — Настоящий воин никогда не жалеет о содеянном и не хочет вернуться в свое прошлое, чтобы все изменить. Вот на той картинке висит мое знакомство со Славиком, скрипачом. Хотела бы я вернуться и сразу дать ему по морде? Нет. Что было — того не вернуть. Я извлекла урок, он заплатил свою цену. Уверена, тут есть варианты, в которых я вообще не стала ведьмой. Хотела бы я быть обычным человеком? Однозначно нет. Я такая, какая есть, и другой мне уже не быть. Люди обычно не меняются, Сережа, только становятся хуже с возрастом.

— По тебе заметно, — хмыкнул я и словил легкий подзатыльник.

Степан отмахнулся и пошел прямо к двери напротив. Насмотрелся, видать. Слова ведьмы хорошо отрезвили нас. Музей несбывшегося перестал быть интересным. Пророчества, херочества, терпеть я это все не могу. Анника сама говорила, что видит только предполагаемое будущее, а его еще надо правильно растолковать, иначе фигня получится. Сложно это. Лучше я буду и дальше из арбалета стрелять, чем ловить глюки на каждом шагу да нести бред.

Золотые двери захлопнулись за нами, и мы вновь оказались в лабиринте. Стены опять поменяли рисунок. Камни стали оранжевыми и треугольными, а мох почему-то синим.

— Почти на месте, — сказала Еххи, когда мы прошли еще три или четыре развилки. — Здесь вот нам придется разделиться. Степан пойдет налево, а мы направо. Он упрется в большую кристальную глыбу, через которую может пройти только мертвый. Там будет Зал суда. Никто из нас не знает, что это такое на самом деле. Отсюда такое жуткое название — все живые, кто пытался пройти через кристалл, обратно уже не возвращались. Это точка невозврата. Там наш друг потеряет память, очистится от прежнего багажа знаний и пойдет на следующий круг. Увы, мы никогда больше не встретимся.

— А как же опыт прошлых жизней? — спросил я. — Или их нет?

— Ну как же нет? Есть, но смысла его существования нет. Сознание будет очищено. В следующей жизни, может быть, останутся только обрывки в виде странных снов, где хрупкой девушке будет сниться грузный мужик из Сибири. — Еххи печально улыбнулась.

— Не хочу бабой быть! — Степан подбоченился.

— А будто тебя спрашивать будут! Дадут первый попавшийся скафандр, и погнали. Хорошо, если не бракованный. Или ты думаешь, там учитывают твои пожелания? Тогда переродись в дочку Сережи и Анники, например. Правда, глупо звучит? То-то же и оно!

— Ладно, ребята, — Степан повернулся к нам, — спасибо за все, потопаю я. Это мой выбор. Жаль, что мы больше не увидимся, хотя, может, оно и к лучшему. Давай, Серега, удачи тебе с ковеном и местами силы, ну даже не знаю, что еще добавить. Пепел мой там развейте в Тибете, если получится. Хому не обижайте. Она выйдет из ковена, не нужно ей мстить за это.

— Не переживай, — успокоила его Еххи. Степан пожал мне руку, развернулся и пошел в левый коридор. Он сделал всего несколько шагов и сразу пропал.

— Это нормально, — ведьма стиснула мою руку, — попал сразу в другой слой. Пойдем. Нам нужно в сокровищницу, хотя это слишком громкое название для маленькой комнатки. Найти ее будет непросто.

— Только магическое зрение поможет? — догадался я.

— Угу, так что без меня ты бы тут пропал. Забрел бы черт знает куда, да пожрали бы тебя шатуны всякие, их тут немало.

— Значит, в Лабиринте есть чудовища? Почему мы их не встречали?

— Конечно есть. Причем довольно сильные. Лабиринт притягивает их, и они тут кормятся. Просто мы не заходим к ним в гости, а свернули бы пару раз не туда — и привет. В отличие от обычного лабиринта твоего собственного подсознания тут все гораздо серьезнее. Здесь ты не встретишь свои архетипы, только разных тварей, жаждущих полакомиться напоследок твоим светом.

— Слушай, у меня вопрос назрел. Извини, если он покажется идиотским.

— Задавай, только пойдем поскорее, у меня самой мурашки по коже от этого места, да и факел не будет светить вечно. Он тратит немало моих сил.

Мы свернули в коридор и ускорили шаг.

— Нестыковочка логическая выходит, — заявил я, — каждый день умирают десятки тысяч людей…

— 150, если быть точным, — перебила меня ведьма.

— Ага, где все эти толпы? Почему город пуст, а в могильнике я не видел орд призраков? Куда они все деваются? Неужели их всех пожирают в Море забвения? Это же дичь.

— Многие сразу оказываются в Лабиринте, а так как он многомерен, то все сходится.

— Не-а, — возразил я, — если тут столько опасностей, как ты говоришь, то дай бог половина доходит до того места, куда проводили Степана в том или ином виде. Верно ведь?

— Может быть. — Еххи пожала плечами.

— Откуда тогда берется столько новых душ каждый день? А?

— А сам-то ты как думаешь?

— Да вот и не знаю. Косяк какой-то в логике, — брякнул я. — Неужели есть иномирцы, жаждущие перевоплотиться в нашем мире?

— Молодец. Конечно есть! А что тебя удивляет? Наш мир не так плох. Вспомни погасший мир и жителей Каменного города. Они мечтают вырваться из кошмара, в котором обитают. Они лучше родятся людьми и проживут нормальную жизнь, чем будут прятаться каждую ночь в своей каморке, боясь выйти на улицу, чтобы не стать пищей для фазовых волков. Кому-то просто интересно пожить в таком высокотехнологичном, развитом мире, как у нас. Те же дану. Это клево — несколько сотен лет ковыряться в цветочках и кататься на единорогах, но ведь тоже надоедает. Или ты так не думаешь? Скука присуща не только людям, Сережа, а вообще любому разумному существу. Мы хотим покинуть наш мир, потому что он кажется нам жестоким и убогим. Хочется попасть в сказочный мир меча и магии.

— Только никто тебе не гарантирует, что ты сразу родишься избранным магом! — воскликнул я. — Большинство станет там обычными крестьянами или еще кем.

— Совершенно верно. Это работает и в обратную сторону. Не все иномирцы станут миллионерами после перерождения у нас. Некоторые сопьются уже в 30 или сиганут из окна в 20. Ничего удивительного. Это только в книжках попаданцы — великолепные и прекрасные. Обыкновенный эскапизм. Вера в то, что где-то там все гораздо лучше, чем здесь, но зачастую это совершенно не так. Вот попадешь ты в Закатный город и захочешь переродиться в теле дану, например. Хорошая же мечта?

— Вполне. — Я тут же вспомнил про Энги и то, что она мне рассказывала.

— И родишься ты там бабой, ибо такое у них вот родовое проклятье, и будешь сидеть на зеленой полянке все свои сотни лет в полном одиночестве и крестиком цветочки вышивать. Ну или лесбиянкой станешь. Незавидная же участь?

— Возможно. Спорить не буду. Мне предлагали там остаться мужчиной.

— Уже неплохое предложение, но ты отказался. Анника говорила мне о твоем космическом уровне глупости.

— Я не мог предать друзей ради этого. Как и сейчас, собственно. Поэтому я здесь.

— Угу, ты просто порядочный. Таких мало осталось. Однако когда ты станешь моим фамильяром, я выбью из тебя всю эту дурь тяжелой палкой. У магов нет друзей. Есть только союзники — и те временные. Надеюсь, ты быстро в этом убедишься.

— Отчасти уже, — хмуро ответил я.

— Ты про Ицхака? Звонил ему небось? Хотел спросить совета, а он не взял трубку? Артефакторы все такие. Пока ты ему интересен и выгоден, он тебе помогает советами. А едва ты делаешь что-то не так, как он планировал — все, прощай. Когда-нибудь ты с ним встретишься и надаешь лещей. Ведь если бы он пришел тебе на помощь, то не было бы никакого договора со мной. А он мог помочь, но кинул тебя. Бросил. Его спасает то, что он успел вернуть Даниле должок, иначе я бы уже добралась до него сама.

— Вот даже как…

— Да, у папочки осталось много должников, и им стоить напомнить о нашем существовании… Так, мы пришли.

Ведьма замерла перед стеной и прикоснулась к ней.

— Если бы ты сместил точку сборки, то увидел бы, что тут на самом деле фальшивая стена. Сетка в этом месте совсем прозрачная, а значит, здесь можно пройти, не напрягаясь и не опасаясь вылететь на следующий уровень лабиринта.

— А он есть?

— Конечно. Он же бесконечен. Мы просто прошли коротким путем, а так тут можно годами блуждать. Заходим.

Мы нырнули сквозь стену и очутились в маленькой комнате с очень тусклым освещением. Никакими сокровищами тут и не пахло, конечно. Стоял одинокий постамент, на нем покоилась красивая деревянная шкатулка. Да уж. Весьма просто, хотя если вспомнить, как сюда добирались, ничего удивительного. Был труден путь, легка награда.

— Ну, что пнем встал, бери! Четвертый источник. Будешь светиться, как звезда, и привлекать к себе больше внимания. — Еххи отошла чуть в сторону.

— В смысле? Ты хочешь сказать, что чем больше я получаю источников, тем ярче мой свет, и я попадаю под прицел каких-то иных сил?

— Конечно. Кому нужен обычный пустой дример? И твари, и другие маги обращают свое внимание именно на тех, кто смог добыть источники. Игра становится тяжелее и интереснее одновременно. Ты ведь уже догадывался об этом?

— Именно. Это немного пугает, зато хорошо объясняет, почему так мало опытных дримеров, которые рассказывали бы байки о других мирах. А еще они становятся чертовски закрытыми и убегают с форумов.

— Ничего удивительного. Можно двадцать лет в песочнице ковыряться и ни черта не уметь толком. Путей множество. Там, где кончается наука, начинается магия. Все начинается как обычная игра со своим сознанием: осознашки, дневнички, картография. Для большинства все это и останется мимолетным увлечением. Что там современные гуру советуют? Летать да трахаться в осознанных сновидениях? Как примитивно. Как будто в реальности развлечений мало. У людей в руках микроскоп, а они им дрочат. Но я этим не удивлена. Такие, как ты, сразу попали в пирамиды и в итоге пошли по совсем иному пути, хотя вы и продолжаете держаться за ниточки прагматизма. — Еххи на мгновение задумалась. — Но я уже говорила, что это верный подход. Нет никакой магии, просто ученые не докопались до сути природы сновидений, да они им пока и не нужны. Есть, работает — и то хорошо. Единицы знают, как работает радио или мобильный телефон, но это не мешает ими пользоваться. Здесь то же самое.

Я протянул руку, открыл шкатулку и увидел золотую перьевую ручку. Осторожно взял ее, и она мгновенно исчезла прямо в моей ладони. Я снова ощутил необычный прилив сил, и довольная улыбка поползла по моей роже. На этот раз ощущение было гораздо сильнее, чем в прошлый раз. Я прямо чувствовал, как внутри меня бурлит новая энергия. Хорошо-то как! Но что делать дальше?

— Ага, встрял, — Еххи довольно улыбнулась, — предмет взят, свет увеличен, а как же выбраться обратно, а? Что придумаешь? Давай удиви меня.

— Хорошо, попробую догадаться. — Я сел прямо на пол и начал размышлять вслух — это у меня хоть и редкое, но любимое занятие. — Итак, проснуться сами по себе, просто пожелав этого, мы не можем. Слишком глубоко забрались. Конечно, нам никто не мешает подняться на несколько уровней повыше, но, видимо, ты знаешь более быстрый способ, раз так улыбаешься. Создавая тут двери и порталы, мы просто будем менять уровни самого лабиринта. Нырки нам не помогут тоже. Интересная задачка.

— Все так и есть. Думай.

— Остается только один выход. Самый неприятный и дурацкий, — я улыбнулся, — возможно, что именно он и прокатит.

— И? — Еххи облизнула губы в предвкушении ответа.

— Мы с тобой должны самоубиться прямо сейчас. Страх смерти самый действенный. У скафандра сработает встроенная защита, и нас просто выбросит в реал. Местные твари ведь не убивают дримеров, а постепенно пугают и иссушают? Здесь никто не угрожает тебе моментальной гибелью.

— Правильный ход мыслей, но суицид у нас не выйдет. Сам понимаешь. У нас нет никакого оружия, чтобы сделать это, а ничего создать тут не получится.

— А где твои беретты? — спросил я.

— Они тут совершенно бесполезны, я взяла факел. А выходит, нам с тобой просто нужно убить друг друга. Предлагаю старое, доброе и банальное удушение.

— Но мы здесь даже не дышим! — усмехнулся я, однако ведьма уже набросилась на меня и вцепилась изо всех сил в горло. Я захрипел и схватил ее за шею. Мы повалились на каменный стол. Глаза Еххи пылали истинным гневом, я тоже рассвирепел, и это сыграло нам на руку. Мы смогли поверить в реальность подобной смерти. Я отчаянно пытался хватать несуществующий воздух ртом, но стальные пальцы Еххи чуть ли не выворачивали мне кадык. Сразу же появилась резкая боль, у ведьмы закатились глаза, все вокруг потемнело, и меня выбило от панического страха перед смертью.

Я резко открыл глаза и закашлялся. Правая рука ведьмы цепко держала меня за горло уже в реальности. Я с небольшим усилием убрал ее от себя и понял, что и сам хватал ее за шею. Она считерила! Вот же дикая баба. Женя повернулась ко мне.

— Удивлен? — довольно спросила она. — Вот для чего нужны сомнамбулические техники, Сережа. Ты поверил в смерть, потому что я душила тебя и там, и в реальности. Скафандр сработал и экстренно выбил тебя из сна. Правда, круто?

— Что еще можно делать с их помощью? — выдохнул я, потирая ноющую шею.

— О, много чего. Но об этом я расскажу только тогда, когда ты станешь моим. — С этими словами она прильнула ко мне и нежно поцеловала в губы.

Глава 18. Город Семи Ветров

Днем мне позвонил Юлик и рассказал, что у нас будет очень жаркая ночка. Он внимательно следит за форумом игры и отмечает все новости касательно охоты на нас. Создатели игры основательно поменяли саму локацию и населили ее сильными монстрами и боссами, на что топовые кланы отреагировали вполне предсказуемым поведением. Они уже ставят лагеря возле святилищ и начинают зачищать округу, а это значит, что мы сразу окажемся в западне. Мы также в списке вкусностей на этом столе, и выходит, что пользоваться святилищем нам нельзя. Женя предложила использовать прямой вход в игру, попробовав телепортироваться к какому-то ориентиру. Я же ответил, что мы должны оказаться возле озера, но Юлик со мной не согласился. Озер в игре много, и нас может выкинуть черт знает куда, нужен четкий визуальный образ того места, где мы должны оказаться. Это нас сильно огорчило, но юный фамильяр не отчаивался. Он повесил трубку и отправился шерстить форумы дальше, и уже через пару часов снова позвонил нам. На этот раз он сообщил, что нашел изображение статуи богини Асгарда, которая находится в городе Семи ветров. Выслал нам картинку, и Еххи пристально всмотрелась в изображение могучей валькирии.

— Да, это может сработать, — сказала она, — сообщи своей горилле, чтобы не пользовалась сегодня шлемом, мы придем за ней.

— Зря ты так о ней отзываешься, — заметил я, — Ира — хороший человек. Она обладает теми качествами, которых у тебя нет.

— Вот как? — Женя подбоченилась. — Ну-ка, просвети меня. Что такого есть в этой тупой громиле, а?

— Она всегда держит слово, всегда идет до конца, и она бы точно помогла мне спасти остальных игроков даже ценой собственной жизни, — ответил я.

— Эти качества — показатель не разумности, а, скорее, слабоумия и отваги. — Женя прыснула со смеху. — Запомни, что пока ты слаб и не полон света, сохранность твоего скафандра — это самое ценное, что есть у тебя, и ни одна цель не стоит твоей жизни, особенно если она навязана тебе обществом и системой. Вот почему маги так долго прятались от государства, но их все равно находили и заставляли сотрудничать. Потом и за тобой придут, только я тебя прикрою, тут даже не сомневайся.

Я поморщился и позвонил Юлику. Меня очень волновал один очень важный вопрос.

— Да, Серега, — отозвался наш вор через несколько секунд, — я слушаю.

— Почему мы сразу не могли телепортироваться к Маррогату? Что нам мешало?

— То, что его нет на рисунках игроков. Это весьма закрытая и тайная локация. Если бы все было так просто, поверь, мы бы оказались там с самого начала игры.

— Понятно, — недовольно буркнул я и повесил трубку. Вот, значит, как все складывается. Остался последний рывок, и мы просто не можем облажаться. Пора добраться до этого Сантьяго и разобраться с ним окончательно!

* * *

В спину ударил сильный порыв ветра, и меня чуть не сбросило с узкого парапета. Вот же черт! Мы оказались на самой высокой башне города, рядом со статуей валькирии.

— Сбилась немного, — пожала плечами Еххи, — ничего страшного, сейчас спустимся. Юлик, куда нам там дальше? Уже есть карта?

— Нам нужно пройти через Северные ворота, однако поговаривают, что их сильно завалило камнями. Админы блокируют город, но я уверен, что есть проходы в канализации. Еще можно поискать квестовый динамит для того, чтобы расчистить ворота, но и это под большим вопросом. Игроки тут вырезают всех подряд. И не забывайте, что сам я здесь никогда не был, только читал на форумах да смотрел на карту.

— Я была здесь, — недовольно отозвалась Ирина, — или вы уже забыли, кто самый крутой игрок теперь в вашей команде?

— Самая крутая здесь я, — Женя бросила на нее быстрый взгляд, но в перепалку они вступать не стали.

Медленно и осторожно мы стали спускаться по огромной винтовой лестнице, уходящей к основанию башни. В самом низу оказался большой зал, в котором лежало огромное чудовище, покрытое перьями. Оно мирно похрапывало и не собиралось нас атаковать. «Древний Грифон. Уровень 50».

— Его можно не трогать, — сказал Юлик, — он просыпается, только если его атаковать, и вообще, если ему принести «Идеальный рубин», то он даст тебе особенный квест на получение «Золотого меча».

— Так себе пушка. — Ирина забросила свой меч-весло на плечо и пошла к дверям. — Что вы встали-то? Даже не думайте его завалить. Только шум поднимете. Я знаю, где ближайший вход в канализацию.

— Интересно, сколько я получу опыта, если просто выстрелю ему в голову? — Женя потянулась к хромированной беретте.

— Брось, — я взял ее за руку, — выстрел точно услышат все, кому не надо, а так как с пистолетами бегает только одна ведьма на весь Дрангиль, нас быстро обнаружат. Пойдем уже. Ты что, сюда играть пришла?

— И действительно, чего это я? — Еххи улыбнулась. — Игры ведь для мальчиков, да? Девочки должны убираться да жратву готовить?

— Не сейчас, — сказал я, — о своем махровом феминизме прочитаешь лекцию позже. Давай сначала покинем этот проклятый город.

Огромные и тяжелые двери легко поддались напору Ирины, и нам в лицо снова ударил поток ветра. На этот раз он был ледяным, и я зажмурился. Вот же дубак!

— В этом городе дуют разные ветры, — пояснил Юлик шепотом, так как мы уже вышли на улицу, — некоторые теплые и слабые, другие порывистые и ледяные.

— На них завязан один из главных квестов, — дополнила Ира, — нужно получить мешок у жреца в Ржавой цитадели, припереться сюда и ловить эти самые ветра. Потом отнести к нему, и тогда откроется новая локация — «Обитель ветров», там живет огромный дракон, убив которого, можно получить ключ к Небесной крепости.

— Абсолютно бесполезная для нас информация, — констатировала Еххи, — мы не собираемся тут заигрываться. Город, озеро, и все. Зачем ты несешь эту пургу?

— Да? Ты же хотела убить грифона. Мне кажется, или ты просто двуличная сука? — Ирина сняла свой меч и перехватила его поудобнее.

— Все! Хватит! Ира, Женя! Прекратите задирать друг друга! — воскликнул я. — Сейчас мы команда. Давайте сосредоточимся на нашей цели. Хотите набить друг другу морды, встретьтесь в реале.

— Зачем? — хмыкнула Еххи. — Я завтра же приду в ее сон и заставлю мне ноги вылизывать.

— Да я тебе! — чуть ли не заорала Ира и резко повернулась к нам. Не знаю, что произошло бы дальше, так как ведьма, как обычно, сразу схватилась за беретту, но на соседней улице раздались вопли, полные боли и страдания. Там кто-то сражался и умирал.

— Тихо, — прошептал я, — забейте на ссоры, игра началась. Мне кажется, или там кого-то мочат?

— Черт с ними, — сказала Женя, — давайте обойдем их.

Тут уже никто не стал спорить. Часть домов на улицах была разрушена, и мы решили пройти сквозь них, чтобы скрыться от лишних глаз. Камни предательски хрустели под нашими ногами, но мы не сильно переживали по этому поводу. В соседнем переулке шло яростное рубилово. Сразу пятеро игроков напали на какое-то чудовище, похожее на каменного великана. Им сейчас точно не до нас. С криками они носились между его ног, похожих на огромные колонны, и уворачивались от мощных ударов молота.

— «Каменный молотобоец», — тихо сказала Ирина, — отродясь их в этой локации не было. Админы натащили сюда кучу боссов со всей игры?

— Вот именно, — подтвердил Юлик, — плюс они снизили время их респавна.

— Но это поломает баланс игры в целом, — заметил я.

— Видимо, им плевать, — заключила Ирина, — ставки растут. Часть игроков уже ищет нас здесь, а другие отрываются на халявных чудовищах. В принципе, все придумано очень неплохо. Весь город превратился в поле боевых действий.

Как бы в подтверждение ее слов где-то вдалеке громыхнула пушка.

— Пока только у одного клана в игре есть такое орудие, — сокрушенно покачал головой Юлик, — нам конец. «Серебряные соколы» вряд ли будут теперь такими хорошими.

— Да и отлично, — хмыкнула Ира, — мне опять придется надрать Каину задницу, а заодно и его приспешникам. Мы старые враги.

— Это точно, — согласился я, — вытянешь?

— Один на один любого из них урою. Но если навалятся толпой, то, конечно, нет! — Ира гневно бросила на меня испепеляющий взгляд. Понятно, все как обычно.

— Вряд ли они сюда притащили весь клан. Кто-то должен был остаться, чтобы защищать Бруберг, — предположил Юлик, — да и помимо них тут тьма других игроков.

И он был прав. Несмотря на все наше желание оказаться незаметными и обойти часть улиц, мы все равно привлекли внимание каких-то ублюдков. Первым заподозрил неладное я, едва мы вошли в руины здания, похожего на собор. Меня по привычке кольнуло в области сердца, а уже через мгновение я увидел тончайшую сеть впереди нас. Она была почти незаметной, но солнечный луч отразился от ее нитей, и мы замерли.

— Это не пауки! — воскликнул Юлик и увернулся от выпущенного в него болта. Ирина махнула своим веслом и отразила еще два. От остальных нам пришлось быстро спрятаться за кусок стены. Краем глаза я заметил темные тени, меняющие позицию на гигантских балках под дырявым куполом.

— Это «Тени Дрангиля», — прошептала танкуша, — клан наемных убийц.

— Шикарно, — съязвил Юлик, — и что будем делать? В открытую они не пойдут. Так и будут отстреливать нас с расстояния.

— Нужно просто навязать им ближний бой, — сказала Женя. — Сережа пойдет вперед в виде волка. Этим самым он точно спутает их планы. Только в сетку не попади. Используй волчье зрение, смотри на их свет. Ты тут самый быстрый и ловкий. Вымани их под огонь моих беретт.

— Тебе нельзя стрелять. Шуму будет очень много, — возразил я и с удивлением заметил, как к нам прилетела металлическая урна. Она упала и тут же стала выделять едкий дым, от которого начало щипать в глазах.

— «Травианская отрава», — Юлик помахал рукой, — если у вас есть «корень мандрагоры», то можно его сожрать, и на нас не подействует этот эффект. Иначе просто задохнемся и потеряем сознание.

— Нет у нас никаких корней. — Я тут же стал волком и выскочил из-за стены. Чуваки, сидевшие в засаде, явно не ожидали, что перед ними появится настоящее чудовище. Я одним прыжком перемахнул через сеть, которую мне теперь было отчетливо видно, и ускорился, чтобы забраться на стену. В мою сторону тут же полетели болты, стрелы и ножи. Всего атакующих было около десятка, и они достаточно грамотно засели на верхотуре.

Несколько метров кирпичной стены дались мне достаточно легко. Один болт угодил мне прямо в черепушку, но кость фазового волка оказалась крепкой. Чирк — и снаряд отлетел в сторону. Сам не ожидал. На убийц это оказало ошеломительный эффект. Я уже спокойно шел по широкой балке, и мои щупальца покачивались во все стороны. Внизу засветилось защитное поле, сотворенное Аленой, и вся команда покинула укрытие. «Тени» поняли, что ловушка сорвалась, и стали в спешке покидать свои жердочки. Один из них споткнулся и упал с балки. Внизу его ждал двуручный клинок Ирины. В меня метнули еще пару ножей, но я отбил их щупальцами и сам бросился в атаку.

Костяные крючья вонзились в одного из игроков, и тот, закричав от боли, сиганул с балки сам, чтобы тут же напороться на брошенные Юликом ножи. Тяжелую броню эти ребята не носили. Какие-то темные тряпки, которые позволяли им сливаться с тенями, вот откуда название пошло, наверное.

Пятеро убийц спустились вниз по веревкам и вступили в бой с моими товарищами, а остальные двое бросились бежать из разрушенного собора. Я кинулся за ними, так как наверняка они отправились за подкреплением. Первого я догнал очень быстро и буквально перекусил его пополам ужасными челюстями, а вот второй уже выскочил на улицу. Он только открыл рот, чтобы закричать во весь голос, как мой костяной язык пробил его грудь и стал затаскивать его обратно в собор. Со стороны это выглядело, наверное, комично. И все было бы хорошо, если бы не раздался выстрел из беретты. Млять, Женя!

— Извини, это был вопрос жизни и смерти, — мысленно обратилась ко мне ведьма, — противники весьма крутые, а громила в одиночку их слишком долго раскидывает.

Я повернулся и увидел, как еще двое убийц упали на землю после коротких выстрелов. Ира снесла голову своему врагу и, тяжело дыша, опустила меч. Все было кончено.

— Теперь нас точно услышали, — сказал Юлик, — быстрее к алтарю. За ним есть секретный проход, ведущий в катакомбы.

— А как же канализация? — Танкуша недовольно вскинула бровь.

— Они должны пересекаться, — заявил Юлик.

— Должны? — прошипела Еххи. — То есть ты не уверен, да?

Прогремел выстрел из пушки, и часть стены собора обвалилась, подняв огромное облако пыли, но я даже сквозь него видел сверкающие доспехи.

— Они должны быть здесь! — звенел голос Амалии. — Торопитесь.

— Уходим! — Юлик побежал к алтарю и повернул один из стоявших на нем подсвечников. Каменная плита стала сдвигаться, открывая лестницу, ведущую куда-то вниз. Думать о правильности решения уже не было времени. Мы не знали, сколько тут охотников за нашими головами. Вряд ли Еххи успеет перестрелять всех, а ее саму легко убьют с одного-двух ударов. Надо просто занять выгодную позицию в узком коридоре и разобраться с преследователями, но, увы, спуск в коридор был достаточно широким. Ирина бежала последней и крутанула один из факелов. Каменный алтарь стал закрываться за нами, но Каин и его компания дураки, что ли? Если Юлик знает этот секретный вход, то и они тоже. А вообще он молодец, подготовился, почитал, разнюхал, составил планы. Без него мы бы уже вовсю сражались с нашими врагами. А так выиграли несколько минут, за которые должны успеть затеряться в катакомбах, только если Женя больше не будет стрелять. Сама ведьма не чувствовала себя виноватой.

— А батя глушители для беретты не создавал? — спросил я на бегу.

— Не начинай, пожалуйста, — Еххи злобно оглянулась, — создавал, конечно, но я их забыла взять с собой! Вообще никогда ими не пользовалась!

— Ну и тупая, — буркнула Ира, чем вызвала целый поток нецензурной брани в свой адрес. Да уж, они точно могут запороть всю операцию, если и дальше будут так себя вести.

Широкий коридор закончился развилкой, и Юлик увел нас влево. Далеко позади маячили тени преследователей. Мы перепрыгнули через пару здоровенных обрывов в полу и уперлись в стену. Тупик?

— Вот же блин! — Юлик снял капюшон и стал тереть виски. — На картах его не было! Я все запомнил хорошо.

— Может, напутал чего? — Еххи недовольно поджала губки.

— Скорее всего, админы поменяли и этот уровень локации, причем недавно, — вступился я за нашего вора, — вряд ли он виноват. Надо срочно думать, что делать дальше.

— Перезайти в игру? — предложила Алена.

— Дадим бой этим ублюдкам! — Ирина перехватила меч поудобнее. — Что нам от них бегать?

— Сделаем проще, — покачала головой Еххи, — но это отберет у меня немало света, и не останется другого выхода, как использовать один из моих секретов. Вы готовы, дети?

Ведьма подошла к стене и прижалась к ней всем телом.

— Не делай этого, — прошептала Алена, — это может быть очень опасно, если ты ошибешься в своих силах.

— Чего-чего, а этого мне пока не занимать. Пока.

Все тело ведьмы засветилось ярким светом, и текстура каменной стены начала смазываться.

— Это просто сон, — твердила Женя, и ее свечение усиливалось. Стена стала прозрачной, и за ней мы увидели совсем другую локацию.

— Это канализация! — воскликнул Юлик. — Они пересекаются, как я и говорил!

— Вот они! — раздался довольный крик Каина в конце коридора. Видимо, свет ведьмы привлек внимание наших преследователей. С радостными воплями они бросились к нам, но мы уже проходили сквозь прозрачную стену.

— Они уходят сквозь стену! Что это за артефакт? — донесся до меня громкий, полный удивления вопрос Амалии. Мы буквально выпали из катакомб в липкую и вонючую жидкость, текущую по неглубоким каналам. Юлик вскрикнул и схватился за живот. Ослабленная Еххи стояла на коленях. Алена с удивлением смотрела на острый дротик, который прошил нашего вора насквозь.

— Больно-то как. — Юлик зажмурился и упал прямо в мутную жижу.

Стена за нами стала принимать прежний вид, но в ней уже появился один из «Серебряных соколов». Только вот прорваться он не успел. Камни сомкнулись вокруг него, и воин в рогатом шлеме застрял прямо в стене. Почти по пояс увяз в текстурах. Со стороны это выглядело весьма забавно. Наверное, это он и бросил дротик.

— Они в канализации! — успел прокричать он, прежде чем меч Ирины снес ему голову.

Алена тут же бросилась к вору и мимоходом указала мне на Еххи. «Помоги ей встать», — отчетливо услышал я ее мысль. Ирина схватилась за дротик, сломала пополам и начала аккуратно вынимать его из живота Юлика. Тот даже не дергался.

— Критическое ранение, — сказал он, сплевывая кровь, — если вы меня не вылечите прямо сейчас, то я помру через пару минут. Бутылка у меня в рюкзаке, но сам я ее достать не могу. Меня парализовало.

И это сперли из Ардении, вот же гады. Я наклонился к Жене и протянул руку. «Вставай». Королева ковена выглядела просто ужасно. Она была похожа на бледную тень самой себя. Ничего себе, сколько света было необходимо потратить на такой трюк! Пока Юлика отпаивали зельем восстановления, а Алена лечила собственным светом, Еххи, оперевшись на меня, материализовала в руке небольшой, но очень красивый кристалл. Он излучал теплый оранжевый свет, а внутри кипело зеленоватое пламя.

— Что это такое? — завороженно спросил я, — артефакт?

— Не совсем, — вяло ответила ведьма, — это эфирный кристалл. Мы создаем их в нашем мире и переносим сюда, где заряжаем их силой из источников. Увы, вещь одноразовая, и у меня их всего два. Ты даже не представляешь, как трудно их заряжать и на что приходится идти ради этого. Только черные ведьмы создают подобные вещи, но сейчас мне нужна его сила. Отпусти меня и отойди, иначе ты тоже получишь часть света, а я не в том состоянии, чтобы делиться им.

Я отошел в сторону, как она и просила.

— Нам нельзя задерживаться, — Ирина крутила в руках обломок от дротика, — если эти ублюдки услышали слова своего бойца, то скоро они будут здесь. У нас в запасе минут двадцать в лучшем случае.

Яркая вспышка озарила катакомбы, и кристалл в руках Жени исчез, а сама она снова обрела свою прежнюю яркость. На ее губах заиграла жесткая нахальная улыбка. Это была уже не та уставшая апатичная женщина, которую я видел минуту назад.

— Юлик, ты там как? Не окочурился? — спросила она.

— Жить будет. Все готово. — Алена встала, и парень поднялся вслед за ней. Он был весь с ног до головы покрыт нечистотами, и пахло от него еще хуже, чем от воды.

— В рюкзаке нет никаких духов? — Еххи улыбнулась. — Если ты будешь вонять так и дальше, то нас заметят даже слепые игроки.

— Нет, они очень дорогие и бессмысленные в этой игре, — буркнул парень, — привыкайте.

— Сережа плохо на тебя влияет, — недовольно шмыгнула носиком ведьма, — того гляди, ты скоро будешь на каждом шагу огрызаться. Хотя мне-то какое дело. Пусть твоя хозяйка страдает. Она, кстати, случаем, не решила еще свалить из ковена?

— Не знаю, — мрачно ответил вор, — она не говорила об этом со мной.

Мы двинулись по канализации. Ее хорошо знала Ирина, которая тут уже бывала и сражалась с местными монстрами, выбивая какой-то редкий ингредиент. Юлик помогал ей, вспоминая куски карты, но все равно было понятно, что эта локация поменялась тоже. По идее, мы должны были выйти из нее и очутиться за пределами города, чтобы продолжить свой путь и оказаться возле искомого озера, но что-то шло не так. Мы, как проклятые, бродили по вонючим закоулкам, а выхода все не было. Один раз мы наткнулись на лестницу, ведущую куда-то наверх, но, увы, она просто упиралась в каменную кладку. Ирина была готова поклясться, что выход был тут, но админы игры просто сдвинули и зациклили локацию. Мне казалось, что это именно так. Причем подтверждения этому нам встретились — один раз мы наткнулись на здоровенного крокодила-зомби сорокового уровня, который был просто вмурован в стену. Каналюга превратилась в непроходимый лабиринт, или это мы тупим и ходим кругами?

— А что если эта локация вообще заблокирована? — предположила Алена. — Нам еще не встретился ни один игрок, да и монстры все либо исчезли, либо из стен торчат.

— Это не исключено, — согласился я, — но нужно учитывать, что меняли канализацию в спешке, а значит, что-то где-то упустили. Вряд ли они смогли забетонировать все наглухо. В любых спешных правках игры есть баги и дыры. Нам просто нужно их обнаружить.

— Или они обнаружат нас сами, — Юлик перешел на шепот и указал вглубь коридора. В отсветах факелов было отчетливо видно сгорбленную тень, которая копалась в своем рюкзаке. Женя достала пистолет, но я взял ее за руку.

— Эй! — крикнул я. — Иди сюда! Мы не тронем.

Нас услышали. Фигура быстро закрыла рюкзак и кинулась наутек.

— За ним! — Я побежал вперед, и остальные последовали за мной. Вечер перестает быть томным. Это точно игрок или нет?

— Какого черта мы несемся за ним, — спросила на бегу Ирина, — вдруг это монстр?

— Скорее всего, это игрок, а значит, он как-то попал сюда.

— Да заблудился так же, как и мы!

Юлик бежал быстрее всех нас. Самый стремительный и ловкий. Он легко обогнал меня и уже скоро прыгнул прямо на спину драпающей со всех ног фигуры. Попался! Они оба упали в мутную воду.

— Вставай! — Юлик поднялся на ноги и пнул рюкзак незнакомца в сторону. Видимо, тот представлял для него большую ценность, потому что он сразу же потянулся к нему, и тут же в руке нашего вора появился «Обрыватель душ».

— Э, полегче! — воскликнул я, когда мы подбежали поближе. — Вряд ли этот игрок знает, что у тебя в руках. А убивать его не стоит. Кто ты такой?

— Я-то? — Незнакомец поднялся и откинул капюшон, демонстрируя рыжую бороду. — Меня зовут Бородач. Вы что, интерфейсы отключили? Стойте…

Игрок замер в некоторой нерешительности. Он внимательно смотрел на нас всех.

— А где собачка, — наконец выдал он, — с костяной головой? Я знаю, кто вы такие! Вы те самые читеры, которых ищут крутые игроки и целые кланы. Они все приперлись в этот город в надежде поймать вас, а вы в канализации прячетесь. Правильное решение. Я бы тоже здесь засел на недельку-другую, пока все успокоятся.

— Да ладно гнать, — удивился Юлик, — Бородач? Я слышал о тебе. Ты же один из безумных картографов, который постоянно трется в новых локациях. Что ты тут забыл?

— Охочусь на «гнилушек». Из них выпадают разноцветные чернила. Но я всегда работаю один.

— Уже нет, — зло процедила Еххи, и пистолет уставился прямо в лицо игроку.

— Мать моя женщина! Все сходится. Сисястая магичка с пистолетами. Как и говорили, — Бородач усмехнулся, — про вас уже немало слухов ходит…

— Еще одна фраза про мои сиськи, и тебе конец, — заявила ведьма. — Как ты здесь оказался? Где выход из этой вонючей задницы?

— О, вон чего захотели. Я могу вас к нему провести, но не за бесплатно, конечно же! — Бородач довольно почесал свою бороду. — Что вы мне можете предложить в обмен за такую ценную информацию? Поверьте, без меня вы тут будете блуждать еще пару-тройку дней.

— Мы можем убить тебя окончательно! — воскликнула Женя. Да она мастерица переговоров с незнакомцами.

— Херня, — картограф сплюнул на землю, — это же обычное осознанное сновидение. Каска защищает меня от любого негатива. Если вы меня убьете, то я просто окажусь у святилища и приведу с собой целую армию. Они будут более щедры на награду.

— Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? — Еххи щелкнула предохранителем и взвела курок.

— Успокойся, конечно, он не знает, а если узнает, то не поверит. Мы для него обычные читеры, а он прагматик. Бородач, вот скажи мне, что такое осознанное сновидение? — спросил я.

— Игра в измененном состоянии твоего сознания. Что же еще? — хмыкнул он в ответ. — Я не понимаю, как возможны совместные сны, но, с другой стороны, как работает телевизор — я тоже не совсем догоняю, однако мне это не мешает его смотреть.

— А если я скажу, что вот эта тетя — величайшая ведьма Москвы, которая умеет убивать людей во снах так, что их потом в реальности хоронят, поверишь?

— Бред! Нет, конечно же. Такие сказочки только для шизанутых хорошо подходят. Вы сами подумайте, если бы так можно было, то какой бы ад творился на Земле? Ложишься спать, а в твой сон приходит убийца, колдует там чего-то, и все, ты труп, что ли? Бред же! Если бы так можно было, мы бы уже знали.

— Кто — вы? — не поняла Алена.

— Я старший лейтенант. В госорганах работаю, если что.

— По тебе и не скажешь. — Я шмыгнул носом. — И чего ты хочешь взамен?

— Что-нибудь редкое и дорогое. Предлагайте. Времени у нас вагон, чтобы поторговаться. Сразу скажу, что на мелочевку не размениваюсь. Только реально крутые и редкие штуки, и чтобы никаких взломанных шмоточек, типа ваших пистолетов. Я чист перед законом и не хочу, чтобы меня забанили! Рюкзак у меня не безразмерный, поэтому не предлагайте крупные предметы.

Собственно, никому, кроме Ирины и Юлика, предложить этому торгашу было нечего. Мы нубы, что с нас возьмешь. Разве что анализы, да и те читерские. Бородач оказался продвинутым барыгой. Сразу определил рамки, отмел возможность взломать какой-либо из его предметов, с ним будет непросто. Мы выбрали местечко посуше и уселись рядом с картографом. Юлик и Ирина ковырялись в своих рюкзаках и извлекали из них разные предметы, о назначении которых я даже не догадывался.

— «Прах вечного стража». Хорошая вещь, конечно, — Бородач рассматривал серую пыль в плоской бутылочке, — но мне совершенно не нужная.

— Ее можно хорошо продать, — напомнила Ира.

— Можно, но лучше покажите, что еще есть. Ага. «Кровь черного дракона». Хороший ингредиент. Важный для алхимии, но я такими штуками не занимаюсь. Чернила не предлагать, у меня их уже пачка. «Перчатки Олафа» — ну это барахло на рынке вагонами отгружают. Что еще есть? «Древний пергамент»? «Кость лешего»? Все не то. Как так-то? Вы крутые игроки, неужели у вас нет на обмен ничего по-настоящему редкого и ценного? Не верю.

Этот торг мог продолжаться вечно. Это я уже прекрасно понимал, а Женю аж потряхивало от ненависти. Конечно, поторгуешься тут, зная, что где-то нас уже ищет толпа убийц.

— Ладно, черт с тобой, — вздохнул Юлик и достал радужное яйцо, — «кристалл удачи». Это последняя крутая штука, что у меня есть.

— Стоп! — воскликнула Еххи. — Это что, мы совсем без удачи останемся?

Бородач довольно заулыбался, и у него заблестели глаза, было понятно — этот предмет ему нравится.

— Боюсь представить, каких тебе стоило трудов выбить эту штучку, — сказал он, — хотя уверен, что ты его просто украл. Я беру. По рукам?

Юлик нехотя передал ему камешек, и тот исчез в руке Бородача.

— Значит, я выведу вас отсюда.

— За пределы города, — добавила Ирина.

— Ох, да хоть до самого озера. Что вы там пытаетесь найти? Легендарный подводный дворец?

— А ты откуда о нем знаешь? — подозрительно спросила Еххи.

— О нем все картографы знают, — пожал плечами игрок, — на самом старте игры он стоял прямо посередине озера, а потом ушел под воду. Раньше в озере можно было купаться, а теперь оно кишмя кишит чудовищами всех мастей. Даже тупому понятно, что там что-то скрывают, но, увы, никак попасть туда невозможно.

— Должен быть какой-то подземный ход или что-то в этом духе, — подумал вслух Юлик.

— Или подводная лодка, — выдала Ирина.

— Рядом с озером начинаются скалы, и я обнаружил там разлом. Эдакая пещера, куда можно добраться на лодке, не привлекая внимания чудовищ, но все упирается в большую каменную дверь, открыть которую никому не под силу. В общем, я могу вам показать дорогу до нее, но сам не попрусь. Мне там делать нечего. И в драках я участвовать тоже не буду.

— Понятно, еще один неженка, которого мы должны оберегать и защищать, а еще лейтенант, — подколола его Женя.

— Здесь я отыгрываю хитрого и умного барыгу. В реальности я совсем другой! — не согласился Бородач. — Не мешайте мне вживаться в образ!

Он встал и пошел по туннелю, ну а мы вслед за ним. Уверенно сворачивал на перекрестках.

— Откуда ты вообще можешь знать дорогу? — спросила Ирина. — Ведь канализация сместилась совсем недавно.

— Я здесь с самого начала изменений и погулял тут поболее вас. Открою секрет — надо слушать воду. Все потоки дерьма стекают за пределы города, стоковые шлюзы открыты, а значит, выход есть. Если бы их закрыли, то вся эта муть пошла бы наверх и затопила город и всех игроков, которые там гасят монстров. Меня больше интересует, как вы-то смогли сюда попасть? Все входы в каналюгу закрыты. Вы же не сквозь стену прошли?

— Телепортировались, — ответила Женя, и Бородач неодобрительно посмотрел на нее. Даже если скажем правду, он все равно не поверит. Так что пусть пребывает в неведении.

Через полчаса блужданий мы вышли к широкому проходу и услышали шум стекающей воды. Впереди уже брезжил свет. Бородач направился к выходу первым, а затем помахал нам рукой. Огромные решетки казались неприступными, но закрывались они на очень увесистый замок, который Юлик вместе с картографом вскрыли через пять минут. Бородач забрал замок себе.

— В хозяйстве пригодится, — сказал он.

Мы оказались на узеньком каменном карнизе, поросшем мхом, по нему предстояло пройти около двадцати метров, чтобы оказаться на ровной поверхности прямо за воротами города, заваленными камнями, но город не хотел отпускать нас без приключений. Едва мы сошли с карниза, как рядом с нами просвистела стрела и прозвучал боевой рог.

— Бежим! — крикнула Ирина, доставая уздечку. За воротами как раскат грома бабахнула пушка. Пробиваются, значит. Скоро у нас будут гости. И я оказался прав. Завал из огромных камней стал рассыпаться уже после второго выстрела из орудия. Скоро мы встретимся со своими врагами.

— По коням! — Картограф тоже вызвал слейпнира, а я снова стал волком — мне так удобнее.

— Ты где такой скилл получил? — удивился Бородач. — Что за артефакт? Читеришь небось?

— В Лимбе по выходным раздают. — Мы помчались вперед по дороге, а сзади уже слышалось недовольное ржание лошадей. Погоня!

— Не у всех из них есть слейпниры, — сказала Ирина, — мы доскачем до озера и там примем бой с теми, кто сможет нас догнать. Не думаю, что их будет много.

Это она права, конечно, но я насчитал не менее двадцати всадников, бросившихся за нами. Не очень хороший расклад, но я уверен, что Еххи перестреляет хотя бы десяток, если успеет. Если ее прикроет Ирина, или Алена своим полем, то у нас будут хорошие шансы. Я тоже постараюсь не подкачать.

Бородач свернул на одном из перекрестков. Мы двигались к озеру, и уже минут через двадцать перед нами раскинулась обширная голубая гладь. Вот она — точка нашего назначения! Ошибки быть просто не может. Если мы неправы, то Костю ждет незавидная участь, а вся наша операция и жертвы пойдут псу под хвост.

— Внизу есть пристань, — прокричал Бородач, — давайте к ней. Там возьмете лодку и по краешку проплывете в правую сторону до начала вон той двурогой скалы. Видите? Там будет один валун серого цвета, непохожий на другие, сразу поймете, о чем я говорю, его надо обойти, и все — увидите вход в пещеру. Плывите прямо внутрь, там найдете дверь. Она говорящая… Аркх-х-х.

Он захрипел, потому что в его спину вонзились сразу две стрелы. Вот тебе и «кристалл удачи»! Последним усилием он потянул на себя уздечку, сунул ее в карман и кубарем покатился в дорожной пыли, так как лошадь под ним исчезла. Да, быстро его смели, хотя он все равно не хотел нам помогать. Просто поскакал бы дальше, может, увел бы за собой часть преследователей, а он тупо поймал две стрелы. Спасибо хоть за полезную информацию. Мы обязательно ей воспользуемся, если выживем. Дверь у него там говорящая.

Так, «Серебряные соколы» уже совсем рядом. Еще немного, и стрелы достанут уже и нас, хотя наши преследователи не стараются стрелять. В принципе, понятно почему. Они видят наши ники через интерфейс игры. Бородач не один из нас — его можно было пустить в расход. «Бах, бах, бах!» Все, Еххи решила пострелять на полном скаку, целясь через плечо, а заветная пристань ближе и ближе. Я услышал рядом с собой стук копыт и повернул голову. Бугрид уже заносил над головой странное орудие, похожее на рогатину, только с шипами. Я резко метнулся вбок и сбил его коня с ног. Здоровяк с яростным матерным воплем вылетел из седла, Еххи пальнула в него, но промахнулась — слишком быстро и круто он кувыркался.

— Спешиться! Зеленой ведьме за щит! — крикнула Ирина, когда мы подскочили к пристани.

— Ты нас по цвету волос делишь, что ли? — возмутилась Еххи.

— Герда тогда голубая, — рассмеялся я и резко остановился. Ведьму чуть не выбросило с моей спины. Юлик доставал ножи.

— Только не используй «Обрыватель», — напомнила ему Еххи, спрыгнув с меня, — это обычные людишки. Тупые и неосознанные. Мы должны убить их по местным правилам или повыбивать, но ни в коем не случае не убивать их в реальности. Это понятно? Никаких техник по утаскиванию на другие уровни сна — всем ясно? И никаких лабиринтов.

— За щит, дура! — Ирина достала огромный башенный щит и уперла его в песок. За спиной шумно плескалось озеро, и доносились крики чаек. Солнце закрыли темные тучи, начал моросить мелкий дождик. Отличная погодка, ничего не скажешь. Конечно, нас решили атаковать прямо на лошадях, но за нами уже была полоса воды, просто так нас уже не сокрушить, а слейпниры в воде станут гораздо медленнее. Еххи вскинула оба ствола и встретила нападающих огнем из пистолетов. Юлик метнул свои ножи, а я просто сразу вцепился крючьями в шею первого же коня, который попался мне под лапу. Человеком я становиться не хотел. Глупо это было бы. Лучше раскидаю кого успею в этом обличье. На нас налетела первая десятка всадников и с размаху воткнулась в еле видимый защитный барьер, который создала Алена. Она выставила вперед руки, и я заметил, как ее бледное лицо покраснело. Рыцари в доспехах словно барахтались в невидимом желе. Один из них тут же словил метательный нож прямо в прорезь закрытого шлема. Другой, как в замедленной съемке, выронил оружие и начал отлетать с лошади назад. На границе этого поля медленно поднималась пыль, и только совершенно глупые глаза лошадей отображали полную картину происходящего.

— Прочь! — крикнула Алена и изо всех сил сделала взмах руками. Лошадей вместе со всадниками отбросило назад. Поле исчезло, а сама ведьма упала на колени, но ее тут же прикрыл Юлик. Еххи добивала упавших на землю меткими выстрелами, но я видел, что и она уже слабеет.

— Этот режим потребляет твой свет? — догадался я.

— Да, причем в больших количествах. Вряд ли меня хватит на всех.

— Не высовывайся, — приказала ей Ирина. Оставшиеся противники неторопливо спешивались. Я видел в их руках дубинки, молоты, шестоперы и сети. Будут брать живьем, не иначе. Нашли дураков — не сдадимся. Хотя вот сети могут меня обездвижить, и тогда нехорошее кино получится. Я уже отчетливо мог разглядеть имена наших противников. Вот и Каин «Серебряный сокол», и Амалия, и Бугрид. А с ними еще семь рыл. Девушка в сияющих доспехах достала странное оружие, похожее на подсвечник с колокольчиками, и потрясла им в воздухе. Вокруг ее соклановцев вспыхнуло яркое желтое свечение.

— Дерьмово, — сказал Юлик, — они наложили на себя защиту от магических атак. Вполне может оказаться, что и ваши прямые атаки светом не подействуют. Действует примерно пять минут, потом колокольчики перезаряжаются.

— Баффаются, заразы, — согласился я.

— Сдавайтесь! — громко крикнул Каин. — Мы не хотим причинять вам боль и уж тем более убивать вас, мы просто закуем вас в кандалы и передадим богам этого мира. Получим свою заслуженную награду, и все.

— Значит, преследуете шкурный интерес? — ответила Ирина.

— О, какая встреча. Бесподобная леди Ираэль, как оказывается, обитает и в этом мире. У вас, как всегда, высокий уровень и все тот же легко узнаваемый стиль. Вас, между прочим, в списке читеров нет. Я бы мог предложить вам вступить в наш клан, но, помня старые обиды, боюсь, что вы ответите отказом. Поэтому на этот раз я либо отпущу вас, либо убью. Выбор за вами.

— Выходи на дуэль. Будем биться честно! — Ирина положила меч на плечо. Ох уж это ее бравирование. С одной стороны, понятно, что все это просто игра, с другой — Каин не такой идиот. Он огребал от нашей танкуши постоянно и если вступит в бой еще раз, то облажается перед своими соклановцами. На это он тоже пойти не может.

— Предлагаешь дуэль? А почему над этим косматым чудищем горит имя Фенрис? Это Сергей? Что за неизвестная нам магия, или вы читерите?

— Я не читерю! Буду сражаться честно! Один на один, с тобой или с любым из твоих прихвостней. Уверена, что они и куска дерьма из-под твоей лошади не стоят!

— Еретичка! — громко воскликнула Амалия. — Учитель, позвольте мне лично привести ее к нашему пламени.

— Это будет занимательно, — ухмыльнулся Бугрид, — если бы вы еще разделись до гола и начали бороться на линии прибоя.

— Заткнись, — в знакомой манере укротил его Каин. — Хорошо, Амалия, ты — моя правая рука. Покажи этой еретичке, на что способен «Серебряный сокол»!

— Это всего лишь игра, — заметил Бугрид, — если Амалия победит, вы все сложите оружие и подчинитесь нам, а если победит Ираэль, то…

— Мы отпустим вас, — закончил за него Каин.

— Ты настолько уверен в своей воительнице? — удивился Юлик. — Кто такая Амалия?

— Она — чемпион по боям без правил, плюс участвует в реконструкторских боях, в прошлом году побывала на «Битве наций», если это о чем-то тебе скажет.

«Не кисло», — подумал я. Это очень опасный противник. Ирина уже убрала свой щит и покрепче взялась за двуручник. Если она огреет им эту девочку в латах хотя бы два раза — той конец, но эти удары еще нужно нанести. Амалия пользовалась полуторным мечом. Длинное лезвие, но рукоятка меньше, чем у весла Ираэль. От щитов обе воительницы отказались. Они начали плавно кружить друг вокруг друга. Честно, я не понимал этой дуэли. Кто кого отпустит? Я в любом случае нарушу уговор и буду биться до последнего. Даже если Амалия победит Иру — это ничего не изменит. Мы не в том положении, чтобы отступать.

Конечно, наша танкуша не выдержала и с диким ревом обрушила огромный меч на противницу, однако та уклонилась и сделала резкий выпад, но и он не достиг своей цели. Ира отбила его восходящим взмахом клинка и пошла в атаку. Ее яростные удары Амалия встречала выверенными движениями. Да, у нее определенно есть техника. Мечом она владеет отлично — Каин не лгал. Обычные игроки не умеют так плавно двигаться, выдерживать дистанцию и делать настолько точные удары. Они либо просто рубят мечом, как дровосеки дерево, либо, наоборот, начинают махать, как палкой, делая кучу лишних движений. Хороший фехтовальщик разбирает таких нубов на раз, даже самым простым и дешевым мечом. Все-таки опыт из реального мира здесь очень важен, и мне это нравится.

Весло Иры пролетело прямо над головой Амалии, она сделала взмах, и клинок упал прямо на плечо моей бывшей. Однако он не пробил доспеха, и Ирочка этим воспользовалась. Она была выше, больше в плечах и однозначно сильнее. С криком — а без него наш ангел-истребитель не сражался никогда — она в один прыжок сократила дистанцию и ударила противницу плечом. Амалия пошатнулась, и рука в латной перчатке схватила ее за горло — тяжелые мечи упали на песок. Девушки сошлись врукопашную. Амалия нанесла быструю серию ударов в грудь Ирины и сделала апперкот, схватила ее за руку и попыталась вывернуть, но наша громила уже подсекала и валила девушку на землю.

— Кажется, я понимаю, что тебе в ней нравилось, — сказала Еххи, — она тоже берсерк, и будь у нее больше света, она смогла бы стать отличной поддержкой любому ковену. Совершенная ярость. Безупречная ненависть.

Сама ведьма зачем-то разминала свои пальцы и терла ладони. Укрепляется в сновидении — очевидно, готовится к чему-то. Алена делала то же самое. Они что-то задумали, но что? Я отвлекся на них, а когда посмотрел на сражающихся девушек, то с удивлением увидел, что Амалия берет верх. Она сидела верхом на Ирине и начищала ей личико четкими быстрыми ударами. Вот же как! Блин, так мы и проиграем, но танкуша была не из тех, кто легко сдается. Несмотря на тяжесть доспехов и их неудобство, она вскинула левую руку, целясь Амалии в челюсть, та быстро перехватила ее и начала заламывать, и в этот же момент она вскрикнула от боли. Острый трехгранный клинок вонзился ей прямо в бок — между пластин брони. Ирина начала со смаком проворачивать это зверское оружие, и лицо Амалии исказилось, но она взяла себя в руки и не промолвила ни слова.

— Офигеть, — прошептал Юлик, — это же «Эрданский потрошитель». Оружие эпической редкости. У него просто сумасшедший урон. Откуда Ираэль достала его?

— Уже неважно, — ответила Еххи, наблюдая, как Амалия бледнеет и Ираэль сбрасывает ее с себя.

— Бой окончен! — громко заявила Ирочка, поднимая окровавленный кинжал в небо.

— Это нечестно! — заорал Бугрид. — Я требую реванша!

— Держи свое слово! — крикнула Ираэль. Ага, конечно. А то мы не знаем Каина. Этот подонок хоть и осеребрился тут, но характер-то все равно не изменился. Я внимательно следил за ним. На песке лежала умирающая Амалия, но никто из ее товарищей не бросился помогать ей. Вот тебе и друзья. Точно, сектанты какие-то.

— Будь здесь больше свидетелей, я бы с радостью выполнил свое обещание, — сказал Каин, — но, увы, вам не везет. Здесь никого нет, кроме нас, а значит, репутация моего клана не будет запятнана.

— Играешь на публику, скотина? — Ирина подскочила к своему мечу, и нам все стало понятно. Я в мгновение ока фазово ускорился, и мои щупальца устремились к Каину и Бугриду. Их нужно убить прямо сейчас. Потеряв своих лидеров, на которых другие игроки молятся, как на богов, они дрогнут и сбегут с поля боя. Каин взмахнул длинным узким мечом, похожим на рапиру, и отбил сразу три щупальца, а вот Бугрид, как обычно, прозевал. Я же пронесся мимо и потащил тупого здоровяка за собой.

— Что ты, блядь, такое? — Каин развернулся ко мне, и я увидел в его руке маленький самострел, в котором зловеще поблескивал черный болт. Почему-то я сразу понял, что мне конец, если он нажмет на спусковой крючок. Указательный палец все-таки нажал на него, но я прикрылся Бугридом, который был еще жив. Я не мог видеть эффект от попадания, но у здоровяка аж кровь пошла из ушей.

— Твою мать! Просрать такой артефакт! — Каин бросился ко мне, размахивая мечом, а с ним еще трое ребят. Остальные уже неслись к моим сопартийцам, но два выстрела из беретты быстро охладили их пыл.

Я прыгнул прямо на Каина, отбил щупальцами его клинок, и моя челюсть с хрустом впилась в его голову. Я чувствовал, как мои волчьи клыки и зубы сжимаются и с легкостью перекусывают оголенную шею врага. Соленая кровь оросила мою пасть, и я отшвырнул его голову в сторону. Великий «Серебряный сокол» пал, как и оба его помощника. Амалия еще была жива, но я видел, как Еххи склонилась над ней и вонзила руки прямо под ее доспех. Забирает свет! Остальные игроки бросились врассыпную. Не так быстро! Я догнал одного из них, схватил поперек тела и поволок к своей хозяйке.

— Нам нужен их свет, — сказала Женя, отпуская Амалию, — мы как вампиры. Впереди у нас немало испытаний, а времени на передышку нет.

Алена явно колебалась, смотря на трясущегося рыцаря в моих челюстях, но она понимала, что дальше нам легче не станет. Нехотя она сняла с воина перчатки и взяла его за руки. Он побледнел, а затем просто стал тряпичной куклой. Я выпустил его из своей пасти.

— Здесь куча трупов, Алена, — Еххи уже внимательно осматривала поле боя, — мы заберем и этот свет, что остался после их смерти.

— Это низко, сестра, — ответила белая ведьма.

— Зато эффективно. Приступай.

Я стал человеком и подошел к Ирине. Та уже убрала огромный меч и следила за ведьмами, которые ходили между телами и протягивали руки к невидимым отметкам.

— Молодец, отличный бой, — похвалил я ее.

— Да иди ты, — огрызнулась она, — я хочу побыстрее спасти Костю, чтобы больше никогда не встречаться с этими ведьмами.

Да, я прекрасно ее понимал. У девушек ушло около десяти минут, чтобы собрать чужой свет, а потом мы отправились к пристани и сели в лодку. Гребла Ирина как самая сильная, а я лишь помогал ей. Бородач оказался прав — местные воды были полны ужасных чудовищ. Гигантские змеи, крокодилы и акулы плавали на расстоянии пары метров, но мы не попадали в их радиус видимости. Как вообще можно проплыть через это озеро? Не представляю. Да и кто должен был попасть в этот подводный замок? Каким образом? На эти вопросы у меня ответа не было. Впереди нас ждала полная неизвестность.

Мы с Ирой гребли, стараясь не удаляться от берега и внимательно наблюдая за темными силуэтами подводных монстров. Юлик время от времени покрикривал на нас, требуя прижаться к берегу, и мы безропотно следовали этим приказам. Все были напряжены до предела. Ведьмы восстановили свой свет хотя бы частично — это не может не радовать, иначе в бою с Сантьяго от них будет мало толку.

— Мы что, решили взять эту крепость нахрапом, — спросил я у Еххи, — за сегодня?

— А что кота за хвост тянуть? До рассвета еще несколько часов. Мы должны успеть, — ответила она, — иначе нас ждет снова прекрасный поход и встреча с вашими закадычными врагами.

— Я бы хотела избежать этого, — ответила Ирина.

— Ты хорошо сражалась, — незатейливо похвалила ее Женя, — теперь я понимаю, почему ты в нашей команде.

— Обойдусь и без твоей похвалы, — грубо ответила громила.

Мы гребли, и скоро показалась та самая расщелина, о которой говорил Бородач. Она не была широкой — всего несколько метров, но наша лодка вошла туда просто идеально. Узкий коридор закончился, и мы оказались в просторной пещере. Юлик перебрался на корму и зажег факел. Здесь не было никаких чудовищ. Несколько минут я слышал только шум воды от всплеска весел в темноте, а потом вор указал на светящиеся вдалеке голубые шары. Принято. Нам туда. Мы принялись грести быстрее и скоро привязывали лодку к каменной пристани.

Вот и волшебная дверь. Каменная, круглая, как монета, с большой мордой грифона посередине. И что дальше? Клюв чудовища сжимал толстое бронзовое кольцо. Ладно, понятно, не дурак. Я подошел, взялся за него и несколько раз постучал о каменную дверь. Голова грифона ожила, и ее глаза засветились голубым светом.

— Вы не пройдете дальше без должного подношения, — раздался глухой голос.

— Круто, — раздраженно поморщилась Еххи, — и что тебе надо?

— Самая бесполезная вещь, что у вас есть.

— Охренеть не встать, — выдохнул Юлик.

Мы тут же собрались в кружок и начали думать. Фишечка заключалась в том, что мы, нубы, вообще не понимали, что это может быть. Юлик иногда вскакивал, подбегал к двери, доставал нечто странное из кармана, пихал в пасть каменной морде грифона, и та выплевывала это обратно.

— Серега, — обратился вор после десяти попыток, — у тебя же есть камень подсказки. Давай спросим его, а?

— У всех есть, — ответил я и сунул руку в карман, доставая камень, на котором было нанесено имя моей помощницы. — Привет, Жожоба, у меня есть вопрос.

— Но только один, мой господин, — раздался знакомый голос.

— Какой предмет требует эта дверь?

— То, что немногие из вас получили при своем рождения, — ответила помощница, и камень треснул пополам, показывая, что ответ получен.

— Слышали? Мне кажется, я знаю, что это такое. — Я подмигнул и подошел к двери. Загадка-то просто решалась! Семечко, которое давалось с самого начала игры. Банальщина! Я достал ее из кармана, бросил в пасть грифону и приготовился к открытию двери, но та, проглотив ее, нахмурилась.

— Недостаточно семян! — заявила каменная башка, и я замер. Чего, твою мать?

— Вот это поворот! — Я скорчил кислую мину. — Мы знаем, что нужно этой двери, но сколько точно семян? Ведьмы, вы можете узнать?

— Без проблем. — Женя подошла к голове грифона, и ее глаза остекленели. Так она стояла минуты две, а потом ее лицо исказилось ненавистью.

— 500! А пока набросали всего лишь 250! — воскликнула она.

— Семечка не продается, — заметила Ирина, — ее можно получить только на старте.

— Это значит, что тот, кто имеет право пройти здесь, должен убить 500 обладателей таких семечек? — удивился я.

— Ага, — ответила танкуша, — а что ты хотел? Задротство в чистом виде!

— К счастью, эта характеристика не заблокирована для изменений. Алена, помоги мне!

Ведьмы взялись за руки и положили руки на голову грифона. Вот так да.

— Они взломают дверь? — догадалась Ирина.

— Да, иначе мы просто не пройдем дальше.

Голова грифона прерывисто гаркнула и выпустила кольцо изо рта. Каменная дверь отошла назад и с грохотом стала откатываться в сторону. Офигеть!

— Переставили значение на 250 семечек, дальше бы просто у нас света не хватило. Стоит сказать спасибо тем игрокам, кто был здесь до нас, — пояснила Алена, — это какое-то задание для высокоуровневых игроков.

— Ничего себе, — кивнула Ирина, — давайте войдем внутрь. Интересно, что там.

Круглая дверь уже исчезла в углублении стены, и мы стали подниматься по крутой винтовой лестнице. Вилась она недолго, и скоро мы переступили порог большого зала, внутри которого горели два десятка факелов. По углам висела плотная паутина, но Еххи не услышала ничего подозрительного. В центре зала стояла здоровенная чаша из малахита, полная голубой воды. Прямо над нами светились разноцветными огнями шикарные витражи, изображающие рыцарей, сражающихся с драконами.

— Боги этого мира приветствуют тебя, великий герой! — раздался старческий кряхтящий голос, и прямо из воздуха появилась согбенная фигура в черном балахоне.

— Ты не бог этого мира, — недовольно заметила Женя.

— Меня зовут Искант — я могущественный архимаг и проводник воли богов. Тебе выпала великая честь пройти все испытания на своем пути. Ты доблестно сражался, победил четырех драконов света, овладел мудростью Одина и победил Фенрира. Мировой змей дрожит, слыша твою поступь. Ты собрал семена Иггдрасиля, и скоро перед тобой откроются ворота в Вальгаллу.

— Круто, — цокнул я языком, — это просто программка. Спрайт-ролик. Судя по всему, недоделанный.

— В этой чаше находится ключ от великого замка, в котором тебя ожидают творцы этого мира. Твои испытания не окончены, великий герой. Из воды восстанет обитель богов, но путь к ней сторожат морские и речные гады в неисчислимых количествах, а даже если ты победишь и их, то в самом замке тебя встретят герои темных пучин! — зловеще предупредил дедушка.

— Шикарно, — Юлик скривился, — и как мы будем проходить это безобразие?

— Не переживай. Мне нужно подумать, — Женя подошла к чаше и застыла перед ней.

— Этот ключ напрямую связан с самим озером и замком, — сказала Алена, — я уже вижу это. Просто погляди на жирные линии, уходящие от чаши вниз.

Ага, опять они магичат со вторым зрением. Да уж, мне нужно срочно учиться этому навыку. Многое можно было бы решить таким образом — что в мире сновидений, что в нашей реальности.

— Допустим, я и Алена сможем взлететь и преодолеть барьер, — вслух подумала Еххи, отходя от чаши, — но дальше как? Мы вряд ли вдвоем пробьемся сквозь стражу замка и опустим для вас мост, если он вообще там есть.

— Это тупик. Вы сами видели, какие там живут чудовища — они запросто перевернут лодку и сожрут нас всех. Мы опять окажемся черт знает где и будем вынуждены проходить через город Семи ветров. — Юлик отчаянно махнул рукой. — Сантьяго нас переиграл. Он специально создал непроходимые квесты, чтобы игроки не докучали ему своими вопросами.

— У Кости в Ардении был Райский дворец, который парил высоко в облаках, — улыбнулся я.

— Да, но если ты покупал черного дракона, то мог долететь до него и получить аудиенцию, а тут полная жопа. — Ира наморщила лоб. — Я не знаю, как преодолеть озеро, полное адских крокодилов.

— Вариант есть, — Алена подняла руку, — но для этого Еххи потребуется потратить последний эфирный кристалл.

— Совсем поехала, что ли? — Русалка недовольно насупилась. — Он предназначен для финальной битвы. Если я буду истощена, то только он даст мне полное восстановление сил. Его нельзя применять сейчас! Да и каким образом ты собралась его использовать, а?

— Ты можешь превратить его свет в тепло, — подсказала Алена и обезоруживающе улыбнулась.

— А это идея, — заговорщически подмигнула нам королева ковена и направилась к малахитовой чаше. В ее руках появился кристалл, моментально загоревшийся ярким пламенем. Ведьма опустила его в чашу и вынула ключ. Дело сделано.

Глава 19. Замок богов

Где-то за стенами закрутились гигантские механизмы. Невидимые нам цепи лопнули. Раздался ошеломляющий грохот, и земля задрожала под ногами. Гул шумящей уходящей воды превратился в настоящий рев. Я никогда в жизни не слышал такого звука. Все вокруг закачалось, и я четко увидел, как реальность игры стала искажаться. Часть текстур исчезла с каменных стен, обнажая убогую серую подложку. Пропали все факелы. Мир стал таять на глазах. Красивые витражи рассыпались горой разноцветных пикселей и исчезали, даже не долетая до пола.

— Что же происходит снаружи? — спросил Юлик.

— Логово паука встает из-под воды, — ответила Еххи, — давайте глянем сами.

Мы осторожно покинули потайной храм через появившуюся в зале дверь и, оказавшись снаружи, удивленно уставились на гигантский замок, который, казалось, поднялся до самых небес. Он продолжал расти и увеличиваться. Потоки воды стекали с его каменных стен, покрытых ракушками и зеленым налетом водорослей.

— Надо и себе потом замутить нечто подобное, — оценила работу Сантьяго Женя, — мне нравится.

Озеро продолжало бурлить. Вода уходила, образовавшийся ров был полон мертвой рыбы и гигантских крокодилов. Все они сварились — от озера поднимался густой горячий пар.

— Это самая большая уха, что я видел во всех мирах, — гоготнул я.

— И самая экзотическая, — подмигнула мне Алена.

— Надеюсь, Сантьяго и всех его пауков ошпарило тоже. — Еххи была довольна результатом. — Я умею готовить супы, но сегодня превзошла саму себя.

— Осталось только придумать, как мы попадем внутрь, — отрезвила всех Ирина.

Мы спустились с горы и поняли, что немного усложнили себе задачу. Вода продолжала кипеть. Запах стоял… непередаваемый.

— Вряд ли можно спустить воду ниже этого уровня, — вслух подумал я, — а прыгать по вареным трупам крокодилов — то еще удовольствие.

— Если станешь волком, то легко переберешься с фазовым ускорением, — Еххи закусила губу, — я поеду на тебе верхом.

— Еще чего, — скривился я, — на этот раз я повезу Алену!

— Остальные возьмут лодку, — продолжала Еххи, не слушая мои возражения, — давайте вернемся к причалу и посмотрим, что осталось на месте. Ира, ты точно вытаскивала лодки на берег?

— Да. Я пока еще в своем уме и твердой памяти.

Мы неторопливо пошли к лодочной станции. Рядом с домиком рыбака прошла огромная трещина, две лодки рухнули прямо в нее, и их расплющило огромным камнями. Камни были без текстур, как и сама лодка.

— Вы все видите, что они стали серыми? — спросил я.

— Да, — ответила Ирина, — но что это значит?

— Ничего хорошего, моя тупенькая, — шмыгнула носом Еххи. — Сантьяго отзывает свой свет. Сначала часть предметов потеряет оболочки и окрас, потом характеристики, а после исчезнет совсем. Включая наше оружие и шмотки. Обозначатся стены лабиринта, и Сантьяго устроит паучью жатву, чтобы бросить нам финальный вызов. Мы должны добраться до него быстрее, чем он схлопнет лабиринт, иначе получим такого паука в логове, что его не победит никто.

— Сколько у нас есть времени? — нахмурился я.

— Без понятия. Часа два-три, не больше. Затем он отправит жнецов за человеческим светом, так как им тоже нужна подпитка.

— Жнецы? — не поняла Ирина.

— Да, гигантские твари, похожие на пауков-сенокосцев, только вместо передних лапок у них огромные серповидные клешни. Поверь, никакие «Серебряные соколы» не справятся с атакой даже двух таких монстров, а их могут быть десятки!

Я поежился от одной этой мысли. Новости одна хуже другой.

— Я нашел лодку, — крикнул Юлик, — она уцелела, только весло треснуло.

— Полезайте и отправляйтесь, — скомандовала Еххи, — лодка маленькая, все мы точно не поместимся.

— Отвези Еххи, — попросила меня Алена, — не стоит ссориться из-за мелочей. Я переживу как-нибудь, иначе просто зря время потеряем в бессмысленном скандале.

Ирина, как самая сильная в команде, взяла весло, и они вдвоем с Юликом столкнули лодку в кипящую воду.

— Не бойтесь воды и пара — не сваримся, — сказала Алена, — я создам защитное поле.

И точно, она свела ладони вместе, и вокруг лодки появился призрачный голубой пузырь. Еххи же, бросив шляпу на землю, расстегивала платье.

— Плавать собралась? — усмехнулся я и в одно мгновение обернулся волком.

— Нет. Эти тряпки только сковывают мое тело. Ведьмы во все времена творили свои обряды нагими, да и о хребет твой потереться охота.

— Фу, какая же ты извращенка. — Я лег на землю, и голая ведьма взобралась на меня верхом.

— Анника ведь постоянно так делала, да? Тебе нравилось? Обещаю, я не нарушу этой традиции, — мысленно сказала мне Еххи.

— Ого, но ты же не моя хозяйка! — воскликнул я. Она не хочет, чтобы нас слышали сопартийцы.

— И что? Я ведьма, а тут мы все умеем так общаться — было бы желание. Как думаешь, справишься с этим рвом?

— Как два пальца обоссать, ваше величество, — с сарказмом подумал я и ринулся вперед. Раздутых сваренных тел было немало — крокодилы, огромные змеи, хищные черепахи, белые акулы. Это озеро заселили хищниками всех мастей. Все это спрайты, в реальности они бы все уже сожрали друг друга, а здесь поедали только игроков, рискнувших поплавать в Лазурном озере смерти. Длинными прыжками я помчался по этим телам, ускорился и в одно мгновение обогнал лодку с нашими друзьями. Еще несколько движений, и преодолена половина рва. Впереди маячила высокая крепостная стена.

— Заберись на нее, откроем ворота, чтобы ребята смогли войти внутрь.

Делов-то. Я сделал еще четыре прыжка, и мы оказались под стеной. Она была скользкой и теплой, но когти впивались в нее без труда.

— Ты существо не из этого мира, Сергей, — шептала мне мысленно ведьма, крепко держась за гриву, — этих препятствий для тебя не существует. Обладай ты большей осознанностью и умей дружить со своим волком, ты бы спокойно прошел сквозь нее.

— Ты сказала «дружить»? — уточнил я.

— Да. Настоящий симбионт не подчиняет себе вторую половинку, он входит с нею в «сговор». Они помогают друг другу и обучаются одновременно. Ты же пока достаешь техники из коробочки. Вот почему Сантьяго так опасен и не считает тебя ровней.

— Но как можно договориться с волком?

— Без понятия. Вероятно, ты должен почувствовать его. Показать, что не просто подчиняешь его своей воле, как сейчас, с помощью специального амулета, а являешься его другом. Настоящий симбиоз всегда добровольный. Неужели Анника не говорила тебе об этом?

— Нет. Мы провели вместе мало времени. Она быстро ушла.

— Жалеешь?

— Не знаю, — честно признался я.

— Зря она это все затеяла, конечно, но это ее выбор. Погнали!

Я перемахнул через стену и спрыгнул во внутренний двор. Он весь был завален трупами каких-то рыболюдей, вооруженных костяными пилами и копьями. Воняли они омерзительно.

— Да, тут уха получилась не очень, — ликовала довольная собой Еххи, — не стоит ее пробовать. Дуй к воротам.

Огромное колесо никак не хотело поддаваться, но я навалился на него всей своей тушей, и оно сдвинулось. Лишь целиком повиснув на нем, я смог сдвинуть его, а потом поступил умнее. Просто отошел в сторону, выпустил щупальца и начал пятиться. Так дело пошло быстрее. Ведьма стояла рядом и с усмешкой следила за моими стараниями. Ладно, хоть не лезет со своими советами. Я и без нее справлюсь. Ворота с грохотом раскрылись, и через них вошла вся наша оставшаяся команда.

— Ну и вонь, — Алена натянула шарфик на нос.

— Ты бы хоть сиськи свои прикрыла, — неодобрительно заметила Ирина, проходя мимо Еххи.

— Скоро твои доспехи и оружие исчезнут. Как ты будешь сражаться против наших врагов? Проснись, пока есть возможность. Твой свет слаб, — спокойно ответила Женя, — тебе никогда не стать настоящим воином.

— Ты это уже говорила. Придумай что-нибудь новенькое, — отмахнулась танкуша.

Мы пересекли двор и направились к главному входу в местный дворец. Двери были закрыты, но пирамидка вновь пришла на помощь. Ключ подошел. Мы потянули на себя одну из створок и еле успели увернуться от хлынувшей волны кипятка.

Магия Еххи добралась и сюда. Наваристый суп из разнообразных существ вылился во двор. Мы осторожно вошли и обратили внимание, что в огромном зале виднелись многочисленные проемы коридоров, запечатанные волшебными полями. Очередной лабиринт!

— Будет очень хорошо, если кроме Кости мы найдем еще и устройство для оповещения игроков. Мы должны предупредить всех, чтобы они успели выйти из игры.

Под ногами раздался очередной толчок, и несколько люстр, висевших на потолке, исчезли. Просто растворились. Легкая рябь поползла по стенам, они стали терять свой цвет. Началось! Защитные поля исчезли, и из коридоров появилась целая толпа корявых рыболюдей, буквально разваливающихся на части. Они бледнели, у них отваливались плавники, затем отпадали конечности, и от бедолаг оставались лишь горстки пикселей, которые исчезали тоже. Создатель мира забирает свой свет обратно и готовится к финальной битве.

Однако не всех мобов ждала эта участь. Самые опасные, огромные люди-акулы, вооруженные шипастыми дубинками, все-таки добрались до нас. Они отбрасывали осыпающихся собратьев и приближались. Ирина сняла щит, меч в ее руке загорелся огнем. Юлик достал ножи, которые мне сейчас казались совершенно бесполезными, Еххи привычным движением материализовала пистолеты. Я же расставил все щупальца в стороны и приготовился к схватке. Алена что-то зашептала, и вокруг нас появилось легкое сияние. Она оторвалась от земли, и с ее руки сорвался ослепительно-яркий шар чистого света. Он ударил прямо перед первыми рядами нападавших, ослепив их. Я с диким рычанием бросился в атаку, впиваясь зубами в шею одного из мобов. Отбросил его в сторону и хвостом подсек нескольких ослепленных врагов. Беретты лупили без остановки, оставляя в телах нападавших зияющие дыры. Это обычные монстры, их не нужно выбивать, поэтому ведьма может себе позволить пользоваться пистолетами как простым оружием. Юлик даже не стал кидать ножи. Он просто замер в ожидании подходящего момента. Ирина разогналась и ударом щита отбросила сразу двоих гигантов. Они махали дубинами, но попадали только по своим же рядом стоящим товарищам. «Бей, руби, стреляй!» — вот наш лозунг. Скоро с этими тупорылыми врагами было покончено, я получил сразу два уровня, но даже не стал распределять очки. Зачем они мне теперь? Тут пошла уже совсем другая игра.

— Вперед! — мысленно крикнул я друзьям и понесся по коридору. Меня словно влекла какая-то волшебная сила. Я сменил зрение на волчье и теперь ясно видел, как линии света от убитых мобов ведут куда-то в другой зал. Я ворвался туда как ураган и чуть ли не нос к носу столкнулся с Евой. Увидев меня, она зло блеснула глазами, метнула зеленую молнию, промахнулась и кинулась наутек по лестнице на другой этаж. Она была в человеческой форме, длинное белое платье развевалось на бегу. Ирина бросилась за мной следом. Оказавшись на втором этаже, я замер в нерешительности. Ева больше никуда не бежала. Наоборот! Она остановилась и развернулась к нам.

Зал стал раздвигаться и увеличиваться. По части трансформации Ева и Гриня настоящие мастера. Огромная лестница исчезла, и мы оказались отрезаны от основной части команды. Густая пелена тумана поползла по невидимой границе, я успел лишь заметить, как внизу в центральном зале появляется Сантьяго. Ссут, суки такие! Хотят нас разделить!

— Зря вы сюда пришли, — сказала Ева, — Сергей, ты сделал большую ошибку, не приняв наше предложение.

— Тебе еще не поздно выйти из игры, — сказал я ей, надеясь, что хульдра испугается, — вернись к себе домой, иначе погибнешь!

— Ты просто не представляешь, с кем связался. Неужели ты думаешь, что я буду биться с тобой одна? Мои братья всегда придут ко мне на помощь! Свальг! Борин!

Вокруг нас заклубился густой туман, и из него вышли две здоровенные фигуры. Ну, так нечестно! Я так не играю. Могучие создания, похожие на каменных троллей, были одеты в оленьи и волчьи шкуры, а в руках держали здоровенные каменные биты. Лица морщинистые, угрюмые и заросшие мхом по самые глаза, в длинных волосах торчали мухоморы. Кожа темно-зеленая, как у болотных жаб. Ирина приняла защитную стойку. Снизу раздался довольный хохот Сантьяго, ему вторила пистолетная стрельба. Надо действовать, иначе я не успею добраться до него.

Я метнулся в сторону Евы, но огромная бита настигла меня быстрее. Удар был не болезненным, но ощутимым. Меня отбросило к стене, Ирина ринулась в атаку. Каменное орудие опустилось на ее щит, и я отчетливо услышал мерзкий хруст.

Костяные щупальца взметнулись и схватили ближайшего тролля за ноги. Свальг? Борин? Какая, в жопу, разница. Увы, подсечь его таким способом не удалось. Ева довольно рассмеялась. Сама она в бой вступать не торопилась, видимо, ждала чего-то. Снизу неслась отборная матерщина. Это Еххи за меня старается. А говорят, что ведьмы не любят мат. Даже боюсь представить, что там сейчас творится.

Я резко убрал щупальца и бросился к троллю. Он неуклюже махнул битой еще раз, но я ускорился и вцепился челюстями ему в руку.

— Свальг! — крикнула хульдра, заметив, как исказилось от боли лицо ее брата.

— Вы все умрете, — пообещал я им, но вряд ли они меня услышали. Тролль отбросил дубинку и попытался схватить меня свободной рукой за шкирку, но щупальца с крючьями уже обвили его за шею и руку и стали душить. Никакой ты не каменный. Обычный! Он захрипел, заметался, пытаясь сбросить меня с себя, но это было не так-то просто. Костяной язык впился в его в предплечье, и я почувствовал, как необычайно сильный свет наполняет меня мощью. Все-таки мне повезло с этой фишкой. Встроенное иссушение. Будь я таким вот троллем, только и мог бы, что дубинкой махать.

Ирина получила очередной удар, и ее щит развалился на куски. Сама она успела пару раз рубануть тролля мечом, но ему было пофигу — раны моментально затягивались на его теле. Регенерация! Только против меня этот фокус не работает.

Ева поняла, что ее брату сейчас придет окончательный кирдык. Он сильно потускнел и стал прозрачным, а я уже был размером почти с него самого. С криком она обратилась в уже знакомую мне мерзкую хульдру и бросилась на помощь. Поздно! Я убрал язык, и призрак тролля упал на пол. Нет, он не иссушен насмерть, но драться больше не сможет. Обессилен полностью. Жаль, что я не умею перенимать его навыки. Регенерация бы мне пригодилась.

Мне в челюсть прилетел мощный удар, но я даже не рыкнул. Каменная бита огрела по спине, но я лишь откатился в сторону, а не отлетел, как раньше. Теперь я сам стал размером с быка, и прежде грозные противники не казались уже такими опасными. Однако не стоит расслабляться. Борин бросился мне под ноги и, как настоящий борец, сжал в объятиях. С такими габаритами я теряю маневренность и скорость, никогда раньше не пробовал нажираться светом до упора. Интересно, что со мной будет? Проверять это сейчас, конечно, нет никакого смысла.

— Ты покойник! — завизжала Ева и схватила меня руками за челюсти, с силой раздвигая их в разные стороны. Черт! Она же мне пасть порвет!

Ирина с криком подскочила к ней и стала лупить Еву мечом, но та лишь смеялась.

— Ах ты ж, надоедливая вошь! Держи его крепче, Борин! Он ответит за нашего брата!

Хульдра отпустила меня и набросилась на Ирину. Увы, тут все было предсказуемо. Обычный человек ничего не может противопоставить таким существам. Иссушать Ева не умела, зато просто убивать — запросто. Поэтому одним ударом выбила меч из рук Ирины, а затем схватила ее за голову.

— Ты очнешься у точки сохранения, а потом тебя пожрут жнецы, — довольно усмехнулась она и одним движением сломала Ирине шею. С хохотом отбросила ее тело и вернулась ко мне.

— Продолжим ломать нашего волчонка!

Я пытался вырваться из каменной хватки Борина, но это было бессмысленно. Он стоял в нижней стойке, где я его не доставал. Мои когти царапали его тело, но раны сразу зарастали. Язык использовать нельзя — оторвут мигом. Крючья щупалец вцепились ему в спину, но тролль лишь пыхтел от усилий. Здоровенный, сволочь. Вообще без понятия, что с ним делать. Умирать мне сейчас нельзя. Я защелкал челюстями, пытаясь поймать Еву, но она оказалась ловчее.

— На чем мы остановились? — Ее могучие руки вновь схватили меня за челюсти, и вот теперь я почувствовал боль. Пасть уже была раскрыта до предела и начала трещать. У меня нет иного выхода! Придется прибегнуть к самому волшебному артефакту, что у меня есть!

Я представил, как игла бодхи появляется на конце моего языка.

— Это еще что такое? — удивилась хульдра, увидев в глубине волчьей пасти яркий свет.

— Отправляйся в погасший мир, к моим братьям, в угольный лес, тварь! — мысленно прокричал я, и язык вонзился точно Еве в лицо. Резкая вспышка — и хульдра с диким криком исчезла. На ее месте был только портал, оставшийся открытым. Тролль от удивления ослабил хватку, и я вырвался из его объятий.

— И ты хреначь туда же, образина! — Я ускорился и толкнул его лбом в грудь. Он успел схватить меня за гриву, и мы вместе провалились в портал.

Легкая дрожь пробрала меня до костей. Зеленая луна висела в небе. Серый и черный песок тускло блестел среди обугленных деревьев. Давно я тут не был!

— Что это за место, черт тебя подери? — воскликнула Ева.

— Место окончательной регистрации для таких граждан, как ты, — ответил я и завыл, призывая стаю.

— Надо уходить, — коротко и мудро заметил тролль, — это плохое место.

— Не хуже того, что создали вы и назвали игрой, — ответил я. Тролль попытался отбросить меня, но теперь уже я держал его как следует. В этом мире я ощущал какую-то особенную силу. Хульдра настороженно оглядывалась, а потом до нее наконец дошло. Лес ожил. За каждым деревом зажиглись мириады зеленых глаз. Ага. По шесть на каждого собрата. Ответный вой раздался где-то совсем рядом, и я его узнал. Это был седой вожак. Старый друг. Теперь я их ждал как спасения!

— Отпусти его, скотина! — закричала Ева и схватила меня за гриву в попытке стянуть со своего брата. Ну уж фигушки!

— Беги, сестра, — спокойно сказал тролль.

— Нет! Я не брошу тебя! Если нам суждено погибнуть тут, то вместе!

В ярости она принялась колотить меня кулаками, но я не чувствовал боли. Знакомый шорох многочисленных лап — и вокруг появились полчища подобных мне волков, только размером они были гораздо меньше. Неудивительно, я-то уже нажрался, а они голодают. Непорядок. Надо срочно исправить, помочь своим братишкам!

Они замерли в некоторой нерешительности, глядя на мои габариты, и я увидел вожака. Ну правильно, сейчас по размерам ничуть не уступаю ему.

— Я принес добычу, — с уважением мысленно обратился к нему я, и тут же вся стая набросилась на гостей. Я даже не успел понять, как меня освободили от тролля. Брат с сестрой исчезли под массой черных тел. Стояли визг, рев и довольное урчание.

— Подойди ко мне, — потребовал вожак, и я прыгнул к нему.

— Это хорошая добыча, — сказал он.

— Я знаю место, где ее гораздо больше. Портал все еще действует. Все живые существа и даже мертвые там сотканы из света, — пообещал я.

— Искусственный мир? — с пониманием спросил вожак, и камень на его лбу ярко загорелся.

— Полностью, — подтвердил я его мысли.

— Для нас это будет обычным сном. Очень много лун наша стая не пировала в чужих мирах.

— Там может быть опасно, — предупредил я.

— Ничего страшного. Мы можем пожирать целые миры. Веди нас, и тебя ждет великая награда!

Вот так да! Отличный квест. Черт, как бы они не пожрали и моих друзей.

— Просто представь их образы, и стая пощадит их, — успокоил меня вожак.

— Хорошо, — я сделал длинный прыжок и замер перед порталом на мгновение. А что, если это ошибка? Я же не предупредил других игроков! Это может быть смертельно опасной затеей! Будто есть другой выход… У Сантьяго пауки, а у меня будут волки! Я мысленно представил образы Кости, Алены, Юлика, Ирины и Жени. «Это друзья. Их не трогать. Всех остальных можно». Голодные волки уже столпились вокруг меня. Они буквально тряслись перед прыжком, но не могли сделать рывок без моего приглашения. Разберемся на месте. Погнали!

Я прыгнул в портал первым. С диким воем вся стая последовала за мной. Еда! Мир, полный еды! Никаких правил! Жри до отвала!

Я оказался в зале возле мертвого тела Ирины, но это была уже не она, конечно. Первый же волк жадно впился в тело, и я отвернулся. За мной выпрыгивали все новые и новые создания погасшего мира. Пелена тумана исчезла, и я увидел, что бой в главном зале продолжается. Зрелище было неописуемое. Я заметил мертвое тело Юлика, лежащее в углу зала. Еххи летала под потолком и стреляла в гигантского паука, который кружился над обездвиженной Аленой.

— Что за херня! — воскликнул я. В зале было еще несколько пауков. Все они пытались попасть в ведьму сгустками паутины, которую почему-то выстреливали из пастей, а не из задниц, как обычно. Продвинутые какие-то.

— Жрите всех, у кого ног больше двух! — приказал я стае и рванул вниз. Мы сошли как лавина с гор. Нас не ожидали увидеть. Волки без страха и удивления накинулись на здоровенных темных пауков. Да, они выглядят помощнее, но их было меньше. На одного паука получилось по несколько моих собратьев. Пожирая свет, они становились крупнее. Костяные языки отскакивали от покрытых хитином головогрудей, но волки быстро поняли, что пауки уязвимы снизу, поэтому цепляли их за лапы и заваливали на бок. Дальше начиналось пиршество.

Еххи с ужасом опустилась на пол. Я понял — она обессилена. В зале появилось еще два десятка мобов-акул, но они сразу пошли на корм стае. Я пришел вовремя. Еще бы чуть-чуть, и ведьме конец.

— Они тебя не тронут.

— Да я уже поняла. Юлика просто убили. Он очнется у святилища. Я сказала ему сразу выйти из игры.

Стражи и пауки сгрудились вокруг своего главного босса, не подпуская к нему волков.

— Что с Аленой? — спросил я.

— Он спеленал ее. Это его паутина. Она отключает сознание, гасит, но оставляет в сохранности. Считай, что она спит внутри сна. Мы должны ее спасти, Сергей!

— Твоя самка? — спросил подошедший ко мне вожак.

— Типа того, — ответил я, — у вас их нет?

— Были когда-то, но их сожрали в первую очередь, как бесполезных, — совершенно серьезно ответил он. — У вас, я так понимаю, все немного иначе.

— Да, иначе.

Волки атаковали с особой яростью, и ряды паучьих стражей дрогнули. Многие из стаи уже досыта нажрались и увеличились в размерах. Один из них уже был больше меня. Я сразу обратил на него внимание — он вцепился в очередного моба, иссушил его и стал распухать на глазах. С ужасом я смотрел, как он надувается. Все его тело искорежилось, а потом он лопнул прямо на моих глазах, и вместо него появилось два волка, но обычного размера.

— Твою же мать, Сережа, — прошептала Еххи, — я никогда не видела ничего подобного.

Новые волки тут же бросились в атаку.

— Теперь ты понимаешь, почему нам не нужны самки, — сказал вожак.

Сантьяго, видимо, тоже обратил на это внимание. Огромный паук исчез. Наш враг принял свой человеческий образ. Пауки более не могли сдерживать наш натиск. Из коридора сбоку появились жнецы, мерзкие длинноногие твари, но стая радостно кинулась на них. Да, волки погибали от ударов могучих серпов, путались в паутине, но это их не останавливало. Нас было слишком много. Сантьяго поднял тело Алены, завернутое в паутину, и создал портал.

— Быстрее! — я бросился прямо к нему, но Женя не последовала за мной. Она повалилась на пол. Великая ведьма иссякла. Она в одиночку выдерживала атаки Сантьяго и его пауков все это время.

— Спаси ее, Сергей, во мне больше нет сил, — попросила она, — я буду ждать тебя здесь.

За мной кинулся еще десяток волков, включая вожака, и мы успели проскочить в портал за секунду до того, как он закрылся. Нас окутала непроглядная тьма, а потом мы оказались в большом просторном зале. Все было совершенно серым и лишенным текстур. Сантьяго не ожидал того, что мы окажемся здесь.

— Такой вот минус у порталов, — сказал я и стал человеком. — Все кончено. Сдавайся.

— Нет, Сергей, — ответил он, — это только начало. Сдаваться никто не будет. Проигранное сражение — это еще не проигранная война.

Волки стали медленно обходить его со всех сторон, но не атаковали. Вожак не давал им сигнала.

— Осади своих псов. Драки не будет, — устало сказал Сантьяго, — это только наш с тобой разговор, но если вы дернетесь, я моментально убью ее. Она опутана моей нитью, и ее сознание будет утрачено навсегда. Проснувшись, ты получишь тупую куклу, а не ведьму.

Александр положил Алену на пол и поставил на нее ногу.

— Ты уже не раз нарушал правила игры, — заметил я, — сделки не будет.

— А я ее и не предлагаю, болван! Эта девушка — моя заложница.

Волки отошли в сторону и сели возле вожака. Сам он абсолютно равнодушно слушал наш разговор.

— Что вы сделали с Евой? — грозно спросил Сантьяго.

— Твоей жены больше нет, — ответил я, — стая пожрала и ее, и Борина.

— Понятно, — ответил он, — я бы с радостью прямо сейчас забрал жизнь Алены в счет твоего преступления, но, увы, это невозможно. Ты со своими псами моментально набросишься на меня.

— И проиграешь, — сказал вожак стаи, — хорошо, что ты осознаешь это.

— Иномирцы, — брезгливо поджал губы Сантьяго, — как же я вас ненавижу.

— Настоящий воин не должен испытывать ненависть, — напомнил я, и Саша побледнел.

— Не тебе судить о моей роли в этой игре! — Он взял в себя руки. Колоссальная у него выдержка, конечно. Даже не вздрогнул, когда узнал, что я убил его жену. Я бы так не смог. Маги — не люди, да?

— Ты привел чуму в мой мир. Давай закончим игру прямо сейчас. Только ты и я. Один на один.

— Не считай меня идиотом, — ответил я, — ты прекрасно знаешь, что этого не будет. Я не готов.

— Значит, у нас патовая ситуация. Еще чуть-чуть, и я бы убил Еххи. Все было бы кончено. Убил бы вас всех, но ты смешал карты. Изменил правила. Я допустил ошибку.

— Ты просто не просчитал все варианты.

— Да. Хотя обычно у меня это хорошо получается. — Сантьяго хмыкнул. — Если я убью тебя прямо сейчас, то волки все равно нападут.

— И тогда тебе конец, — подтвердил его мысли вожак.

— Хорошо! — Сантьяго поднял руку. — Мы взрослые, умные маги. В любой ситуации есть выход. Мы оба ослеплены гневом, хотя и пытаемся сдерживать свои чувства. У нас есть шанс договориться.

Ситуация и правда дерьмовая. Я ничего не могу ему сделать. Он мне тоже. Волки и Алена уравновешивают нас.

— Ты отпускаешь Алену и уходишь, — сказал я.

— Нет. Так дело не пойдет, — покачал головой Сантьяго, — я тоже не верю тебе. Получив ее, ты сможешь выследить меня со своей стаей и добить. Она останется моей заложницей. Пока она жива, жив и я. Тебе придется придумать что-то совсем иное, чтобы убить меня, не причинив ей вреда. Я заберу Алену и уйду, а ты получишь Костю. Твои волки могут дожрать этот мир. Он все равно простоит какое-то время. Я обещаю его не схлопывать. Можешь поверить на слово, потому что в одиночку я уже не могу сделать это. Мои сокреаторы мертвы.

— Но ты же пытался это сделать!

— Да, но в итоге забрал часть силы из того, что делал сам. Тех же акул делала Ева. Усекаешь, почему они остались?

— Да. — Я все понял. Теперь он не блефует.

— Это мои условия. — Сантьяго протянул руку, и на его ладони появился знак, похожий на руну. — Черт, ты даже не знаешь, что это такое.

— Клятва? — подозрительно спросил я.

— Типа того. Магическая. Если кто-то из нас нарушит условия перемирия, то будет моментально иссушен.

— Что с Аленой?

— Она просто впадет в кому, как обычно, — усмехнулся Сантьяго, — я свалю в Питер. Игра будет закрыта. Ты вернул своих друзей. Что тебе еще надо? Конечно, ты можешь пожертвовать ею прямо сейчас, и я погибну тоже, но готов ли ты заплатить такую цену?

— А что тебе помешает убить Алену, когда я отпущу тебя?

— Тот факт, что ты меня из-под земли достанешь. Она оказалась слишком важной фигурой на нашем поле, поэтому будет жить. Мне не имеет никакого смысла убивать ее. Но поверь, как только ты попробуешь меня атаковать, я тут же порешу твою подругу безо всякой жалости. Ну так что, по рукам?

— Я бы его сожрал, — заметил вожак, и волки довольно завыли, — самок много, найдешь другую. Та голая, что осталась в зале, — тоже самка. Какая разница? Возьми ее.

— Если бы все было так просто, — вздохнул я.

— Это все твои чувства, Серега, — улыбнулся негодяй Сантьяго. — Когда ты станешь настоящим магом, то еще десять раз пожалеешь, что не убил меня прямо сейчас.

— Пока я еще человек и постараюсь оставаться им максимально долго, — ответил я.

— Ну и дурак! Ведьмы не дадут тебе остаться собой! Они преобразят тебя, как делали это со всеми. Ты связался не с той стороной. Вот увидишь! Я тоже подписываю себе смертный приговор, оставляя тебя в живых, но это вынужденная отсрочка. Я не отступлюсь от своих целей! По рукам?

— Я уже голоден, — заявил вожак, — решай с ним, и пойдем пировать. Этот мир должен быть сожран до основания, иначе зачем мы здесь?

— Я не вижу иного выхода. — Я шагнул к Сантьяго и пожал его горячую ладонь. Знак перешел и на мою руку.

— Это был твой выбор, — сказал вожак. Александр открыл новый портал, и волки покинули зал.

— И он был правильный для человека, — постарался подбодрить мой враг, — маг бы не стал долго мучиться. Он бы убил меня, несмотря ни на что.

— В этом и вся разница между нами, — заключил я. — Ты сейчас уйдешь?

— Да, конечно. Ох. Ты хочешь, наверное, попрощаться с моей заложницей? Это же так по-человечески. Ну, сказать там последние слова. Любовь, вся херня? А?

Как же я ненавижу этого мудака!

— Я дам тебе этот шанс. Не благодари, только не думай, что меня это разжалобит. — Он убрал ногу с кокона и с легкостью поставил его вертикально. Часть паутины исчезла, и я увидел лицо своей возлюбленной. Она спала. Сантьяго провел ладонью у нее над головой, и она открыла глаза.

— Я все слышала, Сережа, — грустно ответила она.

— Прости меня. Я должен был быть рядом. Я не…

— Прекрати. Ты сделал все, что мог. Я уверена в этом. Мы достигли главной цели. Твои друзья будут свободны.

Сантьяго покрутил пальцем в воздухе. Закругляйтесь.

— Я… — Но Алена не дала мне сказать.

— Я знаю. Я тоже тебя люблю, но это сейчас неважно. У меня есть для тебя очень важный подарок. Подойди поближе.

— О, это уже интересно, — разлюбопытствовался Сантьяго, — давай, жги.

— Заткнись ты, — резко ответил я.

— Сережа, — спокойно сказала Алена, — ты больше не мой фамильяр. Я дарю тебе свободу и…

— Ого! — прошептал Сантьяго и рассмеялся.

— Иммунитет, — закончила девушка. — Ты теперь настоящий маг. Сам по себе. Перед тобой множество путей…

— Достаточно. Время вышло, — Александр щелкнул пальцами, и Алена уснула.

На моих глазах появились слезы. Эмоции били через край, но я держал себя в руках.

— Вот же будет охрененный подарок для Еххи. Хотел бы я видеть ее рожу, когда она попытается тебя привязать. — Сантьяго взял кокон на руки. — Давай вали уже в портал. Костя, кстати, в третьем коридоре, в отдельном зале. Ты его легко найдешь. Ну и «великий рупор» находится на третьем этаже. Все, что ты скажешь в него, услышат все игроки.

— Зачем ты помогаешь мне? — удивился я.

— Я с честью мага принимаю поражение в этой битве. Мне более нет дела до этой игры. Ты достиг своих целей. Не вижу смысла дальше тебе препятствовать. Это ничего толком не изменит. До встречи, Сергей. Подкачайся там, надеюсь сразиться с тобой один на один, без всяких стай вонючих псов. Если я убью тебя быстро, буду сильно разочарован. Ну и когда тебе будет скучно, можешь мне звонить. Я номер менять не буду. Как там у нас, дримеров, принято? Ясных снов и частых осознанок, да?

Сантьяго создал еще один портал и исчез. Я же, стиснув кулаки, ушел в первый. Все было кончено. Я потерял свою любовь и хозяйку, как и предсказывала Анника. Как предсказывал Ицхак. Я никого не послушал. На что надеялся? Неужели судьба существует на самом деле? Не хочу думать сейчас об этом. Моя миссия еще не окончена.

В зале уже не было волков. Они разбрелись по всему замку.

Еххи стояла у окна и курила сигарету. Увидев меня, она побледнела.

— Где Айра? — спросила она.

— Паук забрал. Я не смог спасти ее. Там не было выбора. Она жива, но находится в его коконе.

— Вот же хитрый ублюдок! — Еххи бросила сигарету на пол. — Мы не должны были потерять ее, Сергей! Не должны!

— Но вышло именно так. Я не виню тебя. Я уверен, ты сражалась на полную катушку, просто враг был гораздо сильнее. Он недооценил меня, а ты его. За свои ошибки мы заплатили жизнями своих друзей. Мы потеряли Степана, Ларису, Алену. В игре погибли Ирина и Юлик. Сантьяго потерял Серика и Еву с ее братьями. Там была та еще мясорубка. Я победил только чудом.

— Волки пожирают все на своем пути. Сейчас они доедают падаль во дворе, но потом пойдут дальше. Их становится все больше, — сказала Еххи, — я наблюдала за ними в окно. Они уничтожат этот мир.

— И хрен с ним, — я махнул рукой, — мне эта игра и так и так не нравилась. Я должен найти Костю и освободить его.

— Да, только тогда наш договор будет исполнен. — Ведьма приободрилась, но я не стал ее разочаровывать прямо сейчас. — Мы обязательно спасем Алену. Ты станешь моим фамильяром, я обучу тебя, и мы вместе вытащим ее из цепких лап Сантьяго.

«Обязательно», подумал я, но ничего не сказал. Мы прошли в коридор, указанный Александром, и быстро нашли камеру, в которой сидел Костя. Вид у него был так себе. Кто-то нацепил ему мешок на голову, да забыл снять. Услышав наши шаги, он стал вертеть головой и мычать.

— Тише, старый друг, — успокаивающе сказал я, но Костя замычал еще громче. Ага, радуется, только мне сейчас не до этого. Я снял мешок и освободил его рот от кляпа.

— Серега! Это ты! Черт побери! Ты смог!

— Я уже не охотник на читеров, а кризис-менеджер. Ты свободен.

— Слушай…

— Тише. Не надо слов, просто сожри капсулу, а затем выходи из игры. Поговорим, когда ты проснешься, хорошо? — как можно спокойнее сказал я. Да, я был рад его видеть, но горечь от утраты Алены гораздо сильнее.

— Да не буду я ее жрать. Мне тебе так много надо сказать.

— Жри давай, — Еххи приставила хромированную беретту к его голове, — иначе я нажму на спуск, и тебя выбьет.

— Что происходит? — не понял он и вытаращил глаза. Но мой вид был настолько печален и равнодушен, что ему хватило ума не задавать больше вопросов. Послышался знакомый до боли хруст, и его тело, обмякнув, повалилось на пол. Ушел. Молодец. Спасибо хоть на этом. Я не настроен сейчас на долгие разговоры. Стая пожирает мир. Нужно спасать игроков.

— Что дальше? — спросила ведьма.

— Нам на третий этаж. «Рупор бога» ждет нас.

— Ты обиделся на него, да?

— На Костю? Да. Есть немного.

— А мне кажется, что сильно. Это ведь он виноват в том, что не послушался тебя и встрял во все это дерьмо!

— Не лезь не в свое дело, Еххи, — огрызнулся я, — ты вообще должна быть ему благодарна. Его поступки привели меня к тебе. Ты же этого хотела?

— Ты не понимаешь. Твое появление было предсказано Анникой задолго до всех этих игр! Она сказала, что появится великий охотник, который станет олицетворением седой Луны. Он будет самым могущественным воином среди существовавших до этого в ковене.

— Дерьмо какое-то. Она ошиблась, — отмахнулся я, — я не верю в пророчества.

— Вернее, не хочешь.

— Пусть так. Может быть, ты тоже сожрешь капсулу, а? Хватит за мной хвостом ходить!

— Не дерзи мне, Сережа.

Мы поднялись на третий этаж и начали искать зал с «Рупором». Стоял он на маленьком балкончике и был похож на огромный рог древнего чудовища. Сейчас бы из такого выпить чего-нибудь покрепче, да вряд ли поможет. Я собрался с мыслями, быстро продумал речь, набрал полные легкие и как можно более нейтральным голосом стал громко говорить.

— Уважаемые игроки. В данный момент начинается проведение профилактических работ. Приносим свои извинения за доставленные неудобства. Всем игрокам необходимо немедленно выйти из игры самостоятельно. Все, кто ослушается, могут потерять свой опыт и имеющиеся предметы. Возможно полное удаление профиля и сохраненного прогресса! Повторяю, возможно полное удаление профиля! Убедительная просьба срочно покинуть игру! Ведутся профилактические работы!

Все, я сделал что мог. Игра окончена. Уставший, я сел прямо на пол возле рога и совершенно беззвучно заплакал. Последний раз в своей жизни.

Глава 20. Настоящий учитель

Разбудил меня настойчивый стук в дверь. Я кое-как продрал глаза, и на меня нахлынула волна жутких воспоминаний. Хоть бы все это оказалось ночным кошмаром! Но я знал, что нет. Это не сны. Не кошмары. Все произошло на самом деле. Рядом совершенно неподвижно лежала Алена. Ее дыхание было размеренным. Спящая красавица. Нет, я не бросился бить ее по щекам и пытаться пробудить. Все и так понятно. Она не проснется. Сознание покинуло этот скафандр, и кричи — не кричи, уже без толку. Ничего не поможет.

— Войдите, — сказал я и накинул махровый черный халат.

На пороге появилась Женя, а с нею двое мужчин в белых одеяниях. Они коротко поздоровались и начали осмотр. Проверили пульс, дыхание. У ведьм-дримеров есть связи и в медицинских учреждениях. Никогда не хотел, чтобы кто-то из моих родственников оказался в коме. Слышал, что содержание пациента в клинике обходится недешево. Теперь Алену заберут и увезут. Будут кормить через желудочный зонд, убирать за ней. Мыть, подстригать ногти и волосы, бороться с пролежнями. Лютый кошмар. Я тяжело вздохнул и вышел из комнаты. Женя с удивлением смотрела на меня.

— Что ты так на меня пялишься? — спросил я.

— Сходи в туалет, умойся и сам увидишь, — тихо ответила она, но я уже догадался, что что-то не так.

Я вошел в ванную, повернул кран, сделал воду потеплее, так как терпеть не могу умываться холодной водой. Протер глаза и уставился в зеркало. Не может быть…

У меня отчетливо появилась проседь. Нет, я не поседел целиком, так не бывает, но корни волос во многих местах стали отчетливо серебряными.

— Это из-за стресса? — догадался я вслух.

— Да, Сережа, — Женя стояла сзади, — скорее всего, через полгода ты поседеешь целиком. Но это не страшно, я буду тебя красить.

— Спасибо.

Врачи уже положили тело Алены на носилки. Делали они это уверенно, и было понятно, что не в первый раз. Я подошел, крепко сжал ее руку и поцеловал в лоб на прощание. Мы обязательно с ней увидимся. Я верю в это и клянусь, что вытащу ее из лап поганого паука.

— Ее поместят в одну частную клинику. Там установят камеру. Ты всегда сможешь следить за ее состоянием, если захочешь, — сказала Еххи. — Все расходы по содержанию ковен берет на себя.

Врачи о чем-то еще поговорили с ведьмой, она сунула одному из них пухлую пачку баксов, и они унесли Алену. Из окна на кухне я наблюдал, как медики аккуратно грузят ее в реанимобиль.

— И часто такое у вас? — спросил я.

— Нет, но раз в несколько лет подобная помощь бывает необходима. Хотя недавно кто-то, не будем показывать на него пальцем, уработал сразу пару ведьм на несколько дней. Не расстраивайся, Сережа, — Еххи включила чайник, — мы обязательно вытащим ее. Ты станешь сильнее. Я научу тебя всему, что знаю сама.

— Ты оказалась слабее, чем Сантьяго, хотя заявляла обратное. — Я сел за стол и почувствовал, как напряглась русалка.

— Он значительно окреп с тех пор, как я видела его в последний раз. Это было несколько лет назад. Я переоценила собственные возможности, а значит, ты быстро превзойдешь меня.

— Видимо, мне нужен другой учитель. — Я покачал головой.

— Да? У тебя есть из кого выбрать? — Голос Жени резко стал недовольным. — Ты так рассуждаешь, будто великие маги валяются на каждому углу в картонных коробках, и каждый из них мечтает обучать такое чудище, как ты!

— Это почему еще чудище? — не понял я.

— Маги стараются не брать на обучение симбионтов, потому что рано или поздно твой напарник может воспротивиться учителю.

— Значит, я поищу учителя-симбионта.

— Во «ВКонтактике», да? — ехидно улыбнулась Еххи. — Не пори чушь. Кстати. Раз ты уж немного отошел от ночного потрясения, то я бы хотела напомнить тебе об условиях нашего договора. Костя и Ирина спасены, живы и здоровы. Про Алену в договоре, увы, ничего не было. Я выполнила все условия, дело осталось за моей наградой. Давай не будем тянуть кота за хвост, Сергей.

— Боюсь, что ничего не получится, Женя, — спокойно ответил я и заметил, как ведьма тут же изменилась в лице.

— Что ты сказал? Извини, мне показалось, или ты сказал, что ты не хочешь соблюдать условия договора? — медленно спросила она, подходя ко мне вплотную. — Да ты хоть знаешь, что с тобой будет в случае отказа? Тот медовый месяц покажется тебе раем, Сережа.

— Не надо мне угрожать, — я мирно улыбнулся, — ты же можешь видеть привязки и все такое своим вторым зрением, да? Активируй его.

Кажется, ведьма уже догадывается, что означают мои слова. Она отошла на три шага, и ее изумрудные глаза остекленели. Смотрела Еххи недолго.

— Не может быть, — тихо прошептала она, — этого просто не может быть! Как она могла так поступить? Нарушила данное мне слово!

— Договор с тобой заключал я — это раз, а во-вторых, она заплатила свою цену за этот поступок.

— Так меня в жизни еще никогда не кидали! — Еххи побагровела. — Ты теперь маг! Свободный и независимый! Бестолковый и ничего не умеющий! Когда она вернется, я накажу ее по всей суровости наших законов!

— И что ты сделаешь? — поинтересовался я.

— Изгоню ее из ковена!

— Она с радостью вернется в Новосибирск, где ее любят и ждут, а я последую за ней.

— Нет! — губы ведьмы задрожали и она, забыв про чай, пулей выскочила из кухни.

Женя совсем потеряла свою сдержанность. Даже страшно представить, что она теперь сделает. Вряд ли все закончится банальной истерикой. Это же не обычная женщина. Я вернулся в нашу с Аленой комнату. Тут до сих пор пахло ее духами — нежными, цветочными. Я оделся, положил подаренные часы на полочку. Честно, без понятия, куда пойти и что мне делать дальше. Первая мысль была обратиться к Ицхаку. Вдруг он знает контакты какого-нибудь учителя-симбионта? Так мне будет гораздо проще. Оставаться с ведьмами? Да, я прекрасно понимаю, что без их помощи мне вряд ли удастся найти Сантьяго в Питере, но что-то идея оставаться дальше в их обществе мне очень не нравится. Теперь я сам по себе вроде как. Я мечтал об этом, а теперь стою в полной нерешительности. Мне нужно просто прогуляться, походить по городу, может быть, выпить в каком-нибудь пабе. Я спустился по лестнице и направился к входной двери, но, конечно, никто не собирался отпускать меня просто так.

— И куда ты собрался, посмею тебя спросить? — Я даже не повернулся.

— Все кончено, Женя. Сейчас я просто погуляю, приведу в порядок чувства, отдохну, подумаю, а потом вернусь и начну собирать вещи.

— Вот как? — послышался знакомый щелчок снимаемого предохранителя, и я замер. Она что, реально крышей поехала?

— Прежде чем я нажму на спусковой крючок, я дам тебе шанс подумать хорошенько еще раз, Сережа. Медленно повернись и сядь на диван.

Ведьма стояла с пистолетами в обеих руках, но направлен на меня был только «Плющ».

— Ты не будешь стрелять, — спокойно сказал я, но прошел к дивану и сел на него.

— Буду, Сережа. Как там было у Островского — «так не доставайся же ты никому», да? Я сейчас взвинчена, и ты должен меня понять. Я охотилась за тобой долгое время. Ждала твоего возвращения. Ввязалась из-за тебя в эту игру, потеряла сестру, а другие ушли из ковена. Ты слишком дорого мне обошелся, ты должен был стать моим, понимаешь? Я поставила все на тебя, и теперь ты собираешься сваливать черт знает куда?! Допустим, ты вернешься к своей гром-бабе. У нее есть квартира, на работу тебя возьмут. Что ты будешь делать? Опять с молотком за дяденьками бегать? Потрясающая перспектива даже для такого слабого мага, как ты. Будешь микроскопом гвозди заколачивать, да? Очнись!

— Я постараюсь найти учителя. Мне поможет Ицхак.

— Кто? — Еххи села напротив меня, но пистолет не опустила. — Этот старый еврей-артефактор? И чему он тебя научит? Как воровать то, что плохо лежит, и как это продать подороже? Сколько можно талдычить тебе, что ты — оружие, и должен стать им!

— Я стану им, но уже не в твоих руках!

— Хорошо, — Женя кивнула, — тебе уже не быть моим фамильяром. Это мы выяснили. Эта новость шокирует моих сестер. Я вынуждена пойти на отчаянный шаг.

— Убить меня? — невесело усмехнулся я.

— Нет. Мы сделаем тебя ведьмаком. Случай для нашего ковена выдающийся, не спорю, но и ты не обычный маг.

— Звучит дико, — ответил я.

— Ты получишь равные права и пополнишь наши ряды. Что тут такого? Ты нужен нам!

— А если я откажусь и уйду? Прямо сейчас вот.

— Ты никогда не спасешь Алену, Сергей. Она погибнет, и ты тоже. Тут даже не надо быть провидицей! Никто тебя не научит быть воином. Либо Сантьяго переманит тебя на свою сторону, и мы получим сильного врага, а этого я допустить не могу! Он уже предлагал тебе деньги за мою голову. Думаешь, что он остановится? Как бы не так! Сейчас он залижет раны и начнет тебя шантажировать уже Аленой. И ты придешь за мной. Поэтому, убив тебя прямо сейчас, я избавлю себя и сестер от больших проблем в будущем. Смотри на несколько шагов вперед, Сергей. Так ведь и будет!

Я задумался. Ведьма не блефует. Сантьяго тот еще подонок. Она права — вне ковена я представляю для них серьезную опасность. Я не знаю, да и думать даже не хочу, как сам отреагирую на подобное предложение Александра. Ей в действительности стоит убить меня.

— Наверное, тебе лучше покончить с этим всем, — спокойно ответил я, — я не знаю, как я поведу себя. Это правда.

— Не торопись. Отправить тебя в Лимб навсегда я еще успею. — Ведьма положила пистолет на колени и достала сигареты. — Ты опасен, и ты не найдешь учителя. Но я не хочу убивать тебя по нескольким причинам и верю в то, что мы все можем изменить. Тупиков не бывает. Ты это знаешь?

— И какие же это причины? — Мне стало интересно. — Ну кроме того, что вам нужен воин-ведьмак.

— А ты не догадываешься, да? — Женя прикурила и выпустила колечко дыма. — Я люблю тебя, Сергей. Да. Да. По-настоящему, без дураков.

— Приплыли, — пробормотал я, — этого еще не хватало. Ты сейчас вот серьезно это говоришь?

— Более чем. Я долгие годы не говорила этих слов ни одному мужчине, так что ты избранный. Но мои чувства не помешают мне нажать на крючок, не переживай. Мы же постоянно контролируем свои эмоции. И да, есть еще кое-что.

— Что?

— Я сама познакомлю тебя с настоящим учителем. Он научит такому, что тебе и не снилось. Это будет быстрый и потрясающий старт твоей учебы. Обещаю.

— Вот даже как?

— Меньше чем за год он сделает из тебя настолько сильного воина, что тебя будут бояться даже сильные маги-одиночки.

— Мы начинаем торговаться, да? — понял я.

— Нет. Это не сделка. Это факт. Ты остаешься со мной, с ковеном, я знакомлю тебя с учителем, вместе мы делаем тебя сильнее и помогаем тебе спасти Алену. К тому времени ты сам не захочешь покинуть нас, можешь мне поверить.

— Я перестану быть человеком, да?

— Ты уже не человек, Сережа. Ты знающий и кроме того симбионт. В тебе много человеческих чувств, но со временем ты сам откажешься от них. Таков путь мага. Обычный мир уже не примет тебя, а ты его. С каждым годом будет только хуже. Ты будешь искать компромисс, но он невозможен. Еще никому это не удалось, и ты не исключение. Вот и все. — Женя замолчала и стряхнула пепел в маленькую пепельницу на тумбочке рядом с креслом.

— Либо учеба, либо смерть — потрясающий выбор, — восхитился я.

— А ты думал, что бывает иначе? Ты слишком далеко зашел в своих поисках. Ставки максимальные, Сережа. Все рано или поздно приходят к этому.

— Очередной уровень кроличьей норы?

— Да, можно и так сказать, только назад возврата нет. Я очень не хочу тебя убивать, но если ты выберешь это, у меня тоже не будет иного выбора. Мы оба дошли до точки невозврата. После всего того, что я сделала, я не могу тебя отпустить на все четыре стороны.

— Понимаю, — согласился я, — честно, умирать мне пока рано. Я так и не побывал в тюрьме, не забрал последний источник. Умерев, я не спасу Алену. Я должен попробовать шагнуть дальше. Хотя бы ради нее.

— Я рада, что ты понимаешь это. Спасешь Алену, убьешь Сантьяго, а потом мы поговорим отдельно, и вот тогда, если ты захочешь уйти, я не стану препятствовать. Решайся.

А тут нечего решать и думать. Ее слова выглядят как план. Все и правда зашло слишком далеко. Назад пути нет. Единственное, что меня смущает, так это ее слова про учителя. Откуда она его знает? Это может оказаться обманом. Ведьмам нельзя верить, особенно таким, как Еххи.

— Я согласен, — недолго думая, ответил я. — И когда ты меня познакомишь с этим волшебным учителем?

— Какой ты резкий, — Женя улыбнулась, — ни минуты отдыха. А как же прогулка? Мы могли бы сходить на набережную. Проветриться.

— Я просто хочу убедиться, что этот персонаж существует и ты не врешь. Если окажется, что ты мне солгала, то просто пристрели меня, и все.

— Хорошо. — Ведьма затушила сигарету и протянула мне черную беретту, предварительно вынув магазин.

— Это еще зачем? — удивился я, наблюдая, как она опустошает и проверяет второй пистолет. Оружие неприятно жгло мою руку, но это была терпимая боль. После сегодняшней ночи я словно потерял былую восприимчивость к подобным неприятностям.

— Давай не трусь. — Женя встала на колени прямо на шкуру медведя и развела руки в стороны, приглашая меня для обнимашек.

— Это обязательно?

— Да, Сережа, обязательно. Ты сделал выбор, я не обманываю тебя.

Я медленно опустился к ней, и она забралась мне на колени. Осторожно она приставила пистолет к моему виску. Что за безумие?

— Сделай то же самое, Сережа, — прошептала она мне томно на ушко, — стреляемся на счет три.

— Но это же… — попытался возразить я.

— Давай сделаем это одновременно. Считай это первым испытанием на мужество воина. Готов?

Я приставил «Плющ» к ее голове, и она многообещающе улыбнулась.

— Раз, — шепнула ведьма и я сглотнул комок, подступивший к горлу.

— Два, — и меня бросило в холодный пот. Безумие!

— Три!

Два пистолета вхолостую щелкнули курками, и я, чувствуя необычайную легкость, с удивлением смотрел на то, как поднимаюсь над своим телом. Оно оказалось внизу. Безжизненно валялось с пистолетом в руке, а на нем покоилось тело полуголой ведьмы. Меня начало поднимать все выше, пока я не уперся в потолок квартиры. Это был настоящий выход из тела. Все правильно. Пистолеты не заряжены — они просто выбили нас из своих тел, как и говорила Женя. Кто-то ущипнул меня за ногу и потянул вниз.

— Что-то ты разлетался, дружок. — Конечно, это была ведьма, она парила в воздухе, но уже опускалась на пол. — А мы неплохо смотримся вместе со стороны. Оглянись.

— Мы во сне? — спросил я, опускаясь рядом с ней.

— Да, но не в обычном. Ты никаким образом не сможешь попасть в этот сон из другого места. Обрати внимание на стены и окна.

Ведьма была права — только теперь я заметил, что узор на обоях изменился. Все стены были испещрены загадочными символами и цифрами, а еще они светились фиолетовым.

— Защита Анники?

— Да, но не только она создавала ее. Это выделенный уровень сновидения, Сережа. Надежно защищенный от любых вторжений иномирцев и тем более других дримеров. Попасть сюда можно, осознавшись внутри самой квартиры, причем только прямым выходом из тела.

— Потрясающе, — согласился я, — вот почему ты не сильно переживаешь за сохранность своей казны и склада, да?

— Вот именно. Любые попытки прорваться сюда через мир сновидений бессмысленны, а если кто-то и рискнет, то ему не поздоровится. Посмотри вон на тот угол, только внимательнее.

Я пригляделся и увидел висящего в углу здоровенного шестилапого кота. Чудище тщательно маскировалось под обои, но поняло, что мы его заметили, и стало видимым.

— Это Фараон? — спросил я.

— Да. Я завела его специально, после одного инцидента, но расскажу потом. Он полуразумный житель нижних уровней. Нашла его, притащила сюда, а потом помогла вселиться в обычного кота. Теперь он существует на двух уровнях сна одновременно. Поэтому относись к нему с уважением. Он не так прост, как может показаться на первый взгляд. Не поменяешь вовремя лоток — придет и выпотрошит тебя во сне. Ему здесь нравится.

Кот не стал к нам подходить, просто внимательно за нами наблюдал.

— Пойдем, Сережа, я хочу тебя кое с кем познакомить. Он давно следит за тобой и ждет этой встречи. Твой настоящий учитель.

— Хорошо. Веди.

Женя взяла меня за руку и повела по ступенькам наверх, прямо к кабинету своего отца. Она приоткрыла дверь.

— Ты идешь один. Меня он не хочет видеть при этом разговоре. Когда вы все решите, просто вернись и ляг в свой скафандр — ты тут же проснешься. Хорошо?

— Договорились.

Я вошел внутрь кабинета, дверь за мной захлопнулась, как по волшебству. Вот теперь точно обратного хода нет. Я уже все понял и осознал. Вот он, главный секрет московского ковена. За массивным столом, положив подбородок на переплетенные пальцы, сидел сам Данила. Отец Еххи. Великий воин. Он был стар, но его взгляд пылал каким-то юношеским задором. У стариков такого выражения глаз обычно уже нет. Он приветливо улыбнулся и кивнул мне на стул. Я последовал приглашению, и мы молча стали изучать друг друга. Ну как изучать? Я-то не умел смотреть волшебным зрением. Хотя что бы я там увидел? Очередной столб света или кокон.

— Удивлен? — наконец спросил Данила. Голос у него совсем молодой.

— Есть такое, — признался я, — мне много о вас говорили.

— Ведьмы-то? О, они обожают обо мне рассказывать, — он рассмеялся, — чего только не понапридумывали! Я уже сам начинаю во все эти сказки верить. А ты веришь?

— Приходится. Проверить-то возможности не было.

— Это правильно. Все в этой жизни нужно подвергать сомнению и проверять лично. Только болваны цепляются за навязанные догматы и слепо следуют им. Я рад нашей встрече. Честно. — Данила встал из кресла и подошел к шкафчику, достал две рюмки и пузатую бутылку. — Любишь кальвадос?

— Это яблочная водка?

— Не совсем. Это яблочный бренди, хотя бывает и грушевый. Я его просто обожаю за аромат и вкус. У меня же сад был, там, за городом. Женя тебе его потом покажет. Там много яблонь. И малина. И черешня, но она у нас плохо растет, то ли сорт не тот, то ли климат не подходит. Варя занималась садом, а я там просто отдыхал. Веселые были времена.

— Где ваше тело? — спросил я.

— Хороший вопрос. Оно мумифицировано и находится в этой квартире в чулане.

— Чего?! — Я чуть ли не подпрыгнул от удивления.

— А-ха-ха! — Старик подмигнул мне и разлил кальвадос по рюмкам. — Привыкай к моему специфическому юмору. Оно не в этой квартире, а в том самом яблоневом саду. Женя спрятала его в подвале. Целый саркофаг мне заказала, как у фараона. Таким образом я могу поддерживать свою связь с телом очень долго. Зачем, ты думаешь, люди вообще так поступают со своими телами, а? Ленин тоже вот. Лежит себе да лежит. Есть не просит, а советы раздает.

— Бросьте. — Я взял рюмку в руки. Забавный дед. Совершенно невозможно понять, где он шутит, а где правду говорит.

— Твой путь был долгим. Я следил за тобой. Причем давно. Как только ты победил Аннику, я понял, что в тебе есть нечто такое, что может пригодиться этому обществу молодых стерв.

— Вот, значит, как вы о них отзываетесь? — Мы со звоном чокнулись, и я сделал глоток. Да, очень похоже на коньяк, но отдает яблоками.

— А на правду не обижаются, Сережа. Ведьмы на каждом углу твердят о том, что они не ревнивые, что они борются со своими эмоциями. Путь воина, мага, а толку-то? В скафандр вшита жесткая прошивка. Можно подавить лишь часть и не выказывать ничего внешне. Внутри тебя все равно будут терзать демоны сомнений и ревности. Я не раз проверял ведьм на устойчивость, и мало кто из них прошел проверку. Женя разве что, и то я внушил ей, что ты избранный, и теперь она влюблена в тебя. Да, я слышал, как она призналась тебе в этом. Тут ей можешь поверить. Это правда.

— А я не избранный?

— Как посмотреть. — Старик сел в кресло и снова наполнил рюмки. — Ты был избран мной и Анникой. Дальше уже дело техники. У нас просто не было лучшего варианта, поэтому выбор пал на тебя. Мне врать незачем. Я уже давно мертв.

— Ведьмы знают, что вы живы? Ну как бы живы, — поправился я.

— Нет, конечно, иначе бы они меня затрахали. — Данила снова рассмеялся. — Не в том смысле, конечно, хотя Ксана бы торчала здесь постоянно. Нельзя мне свой свет тратить на эти глупости. Ты уже понимаешь, почему я создал этот уровень и остался тут?

— Чтобы обучить своего преемника, да?

— Молодец. Догадливый. Так получилось, что им можешь стать ты. Я, как учитель, должен задать тебе один простой вопрос — ты готов вступить на путь знания и стать моим учеником?

— А если я скажу нет? — спросил я.

— Тогда я иссушу тебя прямо сейчас, попрошу Еххи выстрелить в голову твоего скафандра, допью кальвадос в одиночестве и буду искать другого ученика, поумнее. Проблем-то! Ты меня даже не разочаруешь. Я ведь мертвец, большинство чувств исчезло вместе с телом. Или ты думаешь, что сможешь победить меня в моем сне?

— Даже пытаться не буду.

— И это правильно. Ты готов?

— Да, — твердо сказал я. Этот мужик мне нравится. Он и правда чем-то неуловимо похож на меня самого.

— Замечательно. Это то, что я и хотел услышать. Нужно выпить за это, Сережа!

— И мы часто будем бухать? — спросил я.

— Нет. Это только в честь знакомства. Я, наверное, кажусь тебе сейчас веселым стариком, но поверь, через пару месяцев ты волком будешь выть, потому что я буду тебя дрючить с Еххи на пару. Она меня разозлила тем, что не смогла убить Сантьяго, этого паука-переростка. Я надеялся, что она сможет сделать это, а в итоге все пошло через жопу. Твоя нимфа в его руках. Ты свободный маг. Анника не могла предсказать все идеально. Вышли накладки, и это очень хреново. Женя еще ответит за этот проступок, но ты при этом присутствовать не будешь. Я не люблю пороть учеников совместно и делать кого-то любимчиком. Ты быстро догонишь ее в плане техник и навыков, а если не будешь филонить, рано или поздно превзойдешь и меня. Все это, — Данила обвел кабинет рукой, — будет принадлежать тебе и никому больше. Не удивлюсь, если тебя в будущем сделают и королем ковена, пусть сейчас это звучит как настоящая дикость. Ты станешь ведьмаком.

— Ну, у меня уже появилась седина. А два меча у меня будет? Один серебряный, для охоты на монстров, а другой стальной, для битвы с людьми?

— Да, Сережа, будет, а еще и третий — деревянный, только в твоей заднице, если будешь и дальше шутить в том же духе. Когда выйдешь отсюда, скажи Жене, чтобы отдала тебе беретты, она не оправдала права на их ношение. Сегодня отдыхай. Думай. Готовься, а завтра приступим к твоему обучению. Я обучу всему, что знаю сам. Я создал этот сон, чтобы научить тебя, и как только ты превзойдешь меня, то просто отдам тебе весь собственный свет, а мое тело сожгут.

— Значит, и я должен буду повторить ваш путь? — спросил я.

— Пес его знает, что ты кому должен. Сам решать будешь. Власть, Сережа, дурманит голову покруче кальвадоса, а у тебя ее будет столько, что держись.

— А почему вы не уйдете в Закатный город? — не понял я.

— А что вы с ним носитесь, как дурни со ступой? Я Аннике не раз высказывал, что не одобряю эту тему. Ты и так повидаешь сотни миров. Меня же сам факт того, что я буду перерождаться, вымораживает. Я не хочу этого. Лабиринт Бардо — это способ переродиться на Земле, — отлично. Закатный город — способ стать эльфом, драконом, гномом или рептилией. Что меняется-то? Ты все равно начнешь с нуля, только набор обоев поменяется. Я широко смотрю на эту тему и понимаю, что мне оно не надо. Я просто хочу перестать существовать. Окончательно! Но перед этим передам все свое наследие тебе, если ты, конечно, не окажешься конченым дебилом и не сдохнешь во время обучения. Все, довольно разговоров. Возвращайся в свой скафандр. Увидимся завтра, и можешь снять повязки с руки, они тебе уже не нужны.

— Спасибо. Было приятно познакомиться, — сказал я и встал из-за стола.

Данила протянул мне руку, и я крепко пожал ее. Ничего не произошло. Обычная ладонь — сухая, жилистая. Теплая. Я вышел из кабинета и закрыл за собой дверь. Спустился по лестнице. Там, внизу, в зале сидела Еххи. Она уже вернулась в свое тело. Моя голова покоилась на ее коленях, и ведьма нежно гладила меня по волосам.

Эпилог

Я осторожно убрал руку Герды со своей груди. Она что-то пробормотала во сне и перевернулась на другой бок. Ее волосы, белые с синими кончиками, приятно пахнут жасмином и мятой. Пора вставать. Я бросил быстрый взгляд на спящую слева Еххи. Ее рука уже снова ищет меня, чтобы обнять, поэтому я осторожно подкатил под нее Герду. Пусть спят. Вчера вечером они неплохо меня умотали на пару. Я слез с кровати и посмотрелся в зеркало. Поседел, как и обещали. Почти полностью. Казалось бы, полгода прошло, а я уже седой как лунь. Нет, красить волосы я не стал. Так, иногда подкрашу пару прядей в черный ради прикола, и хватит.

Я прошел на кухню, покурил, потрепал по спине Фараона и дал ему пожрать. Забавная животина, конечно. Не жрет ничего, кроме сырого мяса. Надо бы его на сушняк перевести как-нибудь. Меня он все-таки признал за своего, пусть и не сразу. Первое время, конечно, пытался пугать во сне, приходил иногда, но я потом вышел из тела, обернулся в фазового волка и показал ему, что не стоит со мной так шутить. Нет, не стал его лупить, просто рявкнул для острастки — этого было достаточно. Иногда Еххи берет его на прогулку — таскает с собой по Лимбу.

Я прошел в зал, сел в кресло и взял мобильник. Ни одного нового сообщения. Пара пропущенных от Кости, как обычно. С ним я старался не видеться — именно из-за его глупости я потерял Алену. Была ровно одна встреча. Я высказал, что думаю по этому поводу, и все. Теперь он мне старается звонить и наладить отношения, но это не так просто. Я не обидчивый, но злопамятный. Костя мне стал абсолютно безразличен. С Ирой я тоже хотел порвать окончательно, но не получилось. Она не хотела меня отпускать. В итоге мы с ней встречались разок в неделю или две в спортзале, где устраивали спарринг, ехали в какой-нибудь ресторан, а потом к ней домой. В штаб-квартиру Еххи я возвращался утром, взлохмаченный, а она старалась делать вид, что ничего не произошло. Я понимал почему. Это все Данила.

Его уроки становились жестче, и он сразу заявил, что у меня должна быть разнообразная дневная жизнь. Я обязан подвергать мозг и тело разным нагрузкам. Впечатления, тусовки, путешествия и прочее, а по ночам тренироваться на всю катушку. Осознанные сновидения каждую ночь под его руководством потихоньку сводили меня с ума. Это он настоял на том, чтобы Вадим начал обучать меня рукопашному бою дважды в неделю, а также посоветовал все-таки купить мотоцикл и кататься весь сезон только на нем. Я честно не понимал, зачем это.

— Знания приходят и в пустую расслабленную голову, Сергей, — однажды заявил он, — но там они надолго не задерживаются. Не буду спорить — путей много, нам нужен самый быстрый и эффективный. Ты все время должен быть в напряжении. Почаще меняй обстановку, женщин, увлечения. Ты пробовал делать оригами? Очень трудоемкая дрянь, скажу тебе, но колоссально воспитывает намерение. Ты ведь уже понял, что без него никуда. Лишь череда напряжений и медитаций поможет тебе лучше осознаваться и удерживаться в этом состоянии. Не слушай тех, кто кричит о том, что ОС выжигает мозг. Тем, у кого его нет, выжигать уже нечего. Ты думаешь, у тебя он есть? Когда ты путешествуешь по Лимбу, у тебя есть мозг? А глаза? То-то и оно. Но и работать на износ нельзя тоже. Задача проста — понять собственную гармонию. Не дай себе закиснуть в этом курятнике, Сергей. Ведьмы бывают очень утомительны, особенно если их больше двух рядом. Я поговорю с Женей, чтобы она не смела лезть в твою личную жизнь. Ты знаешь, что она ревнует тебя к Даше?

Да, я об этом догадывался. Даша вернулась из Тибета, и мое появление стало для нее приятным сюрпризом. Она была прекрасной собеседницей, и по вечерам за рюмкой бренди мы могли с ней разговаривать и спорить часами, чего с Еххи у нас никогда не получалось. Женя была слишком категорична и не умела слушать. Ее чувство собственной важности было раздуто до космических масштабов, чего она, конечно же, не хотела признавать, ссылаясь на свой опыт и знания. Ее можно понять, только ни Даша, ни Данила не грузили меня своим превосходством. Старик вообще за полгода ни разу не сказал, что он крутой, хотя я чувствовал это. Наоборот, он всегда старался выставить себя этаким дурачком. Настоящий учитель. Он презирал всяких гуру и честно признавался, что отправил их в Лимб не меньше дюжины.

Даша быстро ко мне привязалась, да и в постели мне с ней было комфортно, но Женю стало раздражать то, что я провожу с нашим следопытом больше времени, чем с ней. Я запросто мог сорваться с Дашей в какой-нибудь музей и бродить там часами, болтая обо всем подряд, а королева оставалась в одиночестве со своим котом. Такова особенность тройственных союзов, которые у нас не в почете. Пока все трое равны и каждому партнеру уделяется одинаковое количество времени и внимания — все будет хорошо. Но стоит механизму накрениться в какую-нибудь из сторон, и вся эта конструкция начинает рушиться. Тут не так поглядел, там не то сказал. Подвохи появляются на каждом шагу. Арабы правильно делают. У них есть многоженство, но каждая жена живет в отдельной квартире и муж периодически их навещает, поэтому для них визит мужа — праздник. Конечно, я не был мужем этим ведьмам, ни в коем случае, и они всячески давали мне это понять. Мы с Дашей зациклились друг на друге, хотя я и продолжал любить Алену, и Жене это не понравилось. Тяжело побороть ревность и устои, забитые в тебя обществом. Все началось с каких-то мелких подколок. Ведьмы стали чаще дерзить друг дружке. Еххи сильно бесило то, что Даша стала вегетарианкой. Весь холодильник был забит какой-то капустой. Поэтому она купила ей отдельный холодильник и сложила все ее продукты туда.

Когда мы с Дашей вернулись, она все поняла. Не сказав ни слова, она просто переночевала в другой комнате, без нас, а наутро сказала, что вернется в свою квартиру. Намек был понят. Нет, они не поссорились, остались подругами и продолжали любить друг друга, но теперь только тогда, когда Даша приходила к нам в гости, а это случалось примерно три-четыре раза в неделю. В итоге у нас стояло два сраных холодильника, и один из них постоянно пустовал. Я забил его пивом, потому что снова вернулся к этому напитку, и чувствовал себя героем американских фильмов. Удобно же, в самом деле! Пришел с прогулки или тренировки, открыл холодильник, а там пара ящиков холодного пивка на любой вкус. Вот темное, вот лагер, а вот эль. Выбирай.

На отношения ведьм я старался внимания не обращать. Данила посоветовал мне абстрагироваться от внутриковенских интрижек, которые, как оказалось, велись постоянно.

— На первом месте всегда стоит королева. Она главная, самая сильная и важная особа. Все к ней прислушиваются, и сместить ее просто так невозможно, — наставлял меня Данила, держа в руках катану. Он обожал доставать ее из ножен и рассматривать волнистый узор на лезвии. Этот клинок был настоящим, сделал его какой-то японец в середине 17 века.

— Дальше идет свита. Это обычно парочка ведьм, которых королева приближает к себе и всячески их поддерживает. Такое… взаимооблизывание, Сергей, во всех смыслах. — Он гоготнул. — У Вари были Хома и Фаис, но ты ее не знаешь. Еххи хотела Аннику и Дашу. Провидица нас покинула, а ты сам знаешь, что свято место пусто не бывает. Затем идет прослойка просто сильных и независимых ведьм, и есть аутсайдеры. Самые бестолковые, которых вообще непонятно, зачем держат в ковене. Возьми ту же Литу, ты ее застал. Абсолютно серая личность, пугливая до жути, которая в Лимбе чуть ли не крестилась от страха перед стражами пирамид, а утром рыдала весь день напролет. Да, она белая, умеет лечить, но держали ее просто, чтобы уравновесить количество черных, и в роли козла отпущения. В любой группе, Сергей, всегда появляется такой человек. Причем он сам занимает это место. Тот, кто станет предметом насмешек, и об кого будут вытирать ноги. Королева же решает, каких ведьм двигать по этим уровням.

— Как фигуры на шахматном поле, — заметил я.

— Типа того. Ты допустил ошибку, с которой сталкиваются все, кто начинает жить более чем с одной женщиной. И не спорь. Это твоя ошибка.

— Я слишком много внимания уделял Даше?

— Вот именно. Твое собственное место в ковене пока еще толком не определено. Сейчас ты где-то посередине, но потом тебя поднимут повыше, опускать не будут. Иначе ты свалишь. Поверь, быть оплеванным толпой баб — это не просто плохо, это ужасно. Ты допустил ошибку и постарайся не повторять ее впредь. Ковен пополняется новыми ведьмами. Ты слышал, что им говорят про тебя?

— Нет, — честно признался я.

— Что ты мой наследник. Великий воин и победитель всех и вся.

— Что, уже?

— Ага. Скоро все ковены России узнают, что мы тут воспитываем настоящего воина. Но черт с этими заявлениями. Ты можешь мне объяснить, зачем ты трахнул Герду? А?

Я покраснел, потому что прекрасно помнил тот вечер. Днем я нехило так поругался с Еххи, ближе к вечеру неудачно поспорил с Дашей. Настроение у меня было хуже некуда, а тут к нам в гости пришла Герда. Та самая молодая ведьмочка из библиотеки, которая Аннике ногу целовала. Она, конечно, туповатая, на мой взгляд, но это не отменяет того факта, что у нее просто великолепная задница. Я знал, что она испытывает ко мне симпатию, не раз ловил на себе ее томные взгляды. Девушка знала, что я свободный ведьмак, поэтому и сама была не против немного развлечься. Это случилось бы рано или поздно, но я в кои-то веки стал сам инициатором. Ведьмы втроем сидели и мирно разговаривали, попивая вино. Герда буквально прошлой ночью сумела прорваться сквозь зону катаклизмов и искупаться в колодце Афадзи. Теперь она готовилась стать провидицей и пришла за гримуаром Анники. Девушка уверенно двигалась к своей цели, этого у нее не отнять, конечно. Я вышел из душа в одном полотенце, сел рядом с ней. Недвусмысленно положил руку на ее голую коленку, и девушка вздрогнула от неожиданности.

— Герда, хочешь, я покажу тебе свою коллекцию мертвых бабочек, там наверху, в моей комнате? — спросил я с лукавой улыбкой, и ведьмочка сразу все поняла. Это произвело впечатление не только на нее. Будущая провидица смутилась и сначала посмотрела на Еххи, которая на мгновение превратилась в каменную Медузу горгону. Затем ее глаза блеснули. Понятное дело, что никаких бабочек у меня не было, а было кое-что совсем другое. Женя еле заметно кивнула головой, и довольная Герда с радостью приняла мое предложение. Зачем я это сделал? Чтобы насолить этим ведьмам, конечно же!

— Я хотел отомстить вашей дочери, — спокойно ответил я.

— Да, понимаю, ее это задело. Она тоже допускает ошибку. Женя считает тебя своим фамильяром, хотя это не так, и она вскоре убедится в этом. Тем ценнее будет для нее этот опыт. Но ты знаешь, к чему это приведет? М?

— Одна палка Герде может к чему-то привести?

— Сережа, — Данила достал свой портсигар и закурил папиросу, — как бы тебе помягче объяснить. Ты должен держать свой хер в холодных руках. Секс — это очень мощный инструмент в управлении сознанием. Да. Так и есть. Он глубоко прописан в нашей прошивке, поэтому многие культисты борются с ним самым кардинальным образом — отрезают и кладут на полочку свой орган. Но даже это им не помогает, поверь. Секс — очень крутой манипулятор. В жизни ковена он играет немаловажную роль, несмотря на все эти свободные отношения, полиаморию и оргии. Ты можешь оказаться в очень глупой ситуации, Сережа. Секс тратит твой свет, особенно такой тупой, как с Гердой. Об этом говорят многие, поэтому я на твоем месте сосредоточился бы на паре-тройке ведьм, и все. Ковен будет меняться, в него будут приходить все новые красотки, и ты как настоящий мужик с хером наперевес будешь бросаться на всех новеньких?

— Не-е-е, — протянул я.

— Не кончи, как Кастанеда, мой ученик.

— Вы же его лично знали?

— Лично его не знал никто, даже сами ведьмы. Я встречался с ним пару раз вживую — это да. Как только у нас упал железный занавес, и я прочитал его книжки.

— И каким вы его запомнили?

— Он был стар, Сережа, окружен ведьмами и толпами фанатиков. Он дал людям знание.

— И при этом умер от рака печени, трахая всех женщин, до которых мог дотянуться, — напомнил я.

— А какая разница? Это был его выбор, и не нам судить. Знаешь, какую фразу он часто повторял? Якобы она принадлежала его деду. «Карлос, ты не можешь трахнуть всех женщин мира. Но ты можешь попытаться». Такой вот нагвализм, мой ученик. Карлос был невысоким, сильно исхудавшим старичком. Вряд ли его пинчо стоял и работал нужным образом в таком-то возрасте. По факту это была сексуальная деградация.

— Он был человеком силы? Мог иссушать? — спросил я.

— Я прилетал послушать его и задать пару вопросов. У меня не стояло цели проверять его или сражаться. Свой последний свет он потратил на женщин, поэтому я тебя и предостерегаю. Сейчас уже неважно, был ли он деспотом, бил ли он своих ведьм и жрал ли наркотики. Было ли это учением или обычной сектой. Все это не имеет никакого значения. Человек просто поделился знанием и техниками, которые работают. Вот что важно. Ему сильно повезло на самом деле. Напиши он свои книги в наше время — это был бы провал. А в те годы Америку трясли сексуальная и психоделическая революции. Люди искали и тянулись к знанию, пожирая восточную мудрость и ЛСД. Сейчас всем достаточно корыта и сытого желудка. В наше время подобное уже было бы не провернуть. Но хватит о нем. Вернемся к тебе. Не трать свой свет понапрасну. Всех ведьм через себя не пропустишь. Я даже могу поспорить с тобой на свою любимую катану, что, если выстроить весь ковен в линию, ты закончишься уже на четвертой, максимум шестой ведьме. Остальные на тебя обидятся, и ты получишь проблемы. Зачем это все надо?

Насчет Герды старик оказался прав. Я даже не заметил, как она стала укреплять свое положение в ковене. У нас она была в гостях все чаще, и уже Женя прямым образом намекала мне, что неплохо было бы уважить дорогую гостью. Банально занималась сводничеством. А в один прекрасный день она попросила меня помочь перевезти вещи Герды в штаб-квартиру. Даша с нами уже не жила, а Жене было скучно со мной одним. Ей нужна была женщина, постоянно находящаяся рядом. А нет ничего хуже, чем скучающая ведьма. В итоге Герда вошла в ее свиту.

— Ну она же тебе нравится, — сказала как-то Еххи, — что такого?

И в действительности, подумаешь.

— Отношения в ковене всегда были многоуровневыми и сложными, — говорил мне Данила. — Если ты не можешь уместить все в голове, то сядь и нарисуй схему на бумажке. Отдельно отметь королеву, свиту и аутсайдеров, проведи разноцветными линиями уровни их симпатии друг к другу. Это же женщины. Они думают иначе, чем мы, но ты обязан следить за этой схемой и вовремя ее править. Потом ты уже сам сможешь давить на тех или других ведьм и тянуть одеяло на себя. Твоя задача проста сейчас — не отсвечивать. Женя не должна заподозрить тебя в том, что ты способен попробовать встать на ее место. Это будет огромным ударом для нее.

— Я и не собираюсь, — честно признался я.

— Ну это ты так сейчас говоришь. А потом все может поменяться. Просто занимай свою нишу. Ближе к свите. Я знаю, моя дочь тебя раздражает и у вас мало общего, у меня с Варей тоже не очень хорошо ладилось, но ничего. Только у тебя руки, в отличие от меня, развязаны — нет удавки на шее. В общем, не переживай сильно. Все образуется. Ты, кстати, делаешь заметные успехи.

Тут он прав. Начали мы с самого простого и нужного — хождения по чужим снам. В качестве объекта был выбран внук одного его знакомого, который лечился в дурке, и поэтому даже если он каждое утро говорит врачам, что к нему приходит какой-то мужик, то все равно не поверят. Методика оказалась простой. Достаточно лишь фотографии, без нее погрешность весьма большая. Очень хорошо, если ты знаешь этого человека лично, или отчетливо помнишь его образ. Кровь — вообще замечательно. Какие-то бытовые предметы, бывшие в постоянном пользовании, тем более. Уже через месяц тренировок я научился спокойно проваливаться глубже в своем сновидении и оказываться в чужом сне. Начал ходить к ведьмам в гости, заранее их предупреждая об этом. Забегал и к Ирине, и к Лане. На самом деле мне было немного неудобно приходить без предупреждения. Сон оказался весьма интимной и личной вещью. Большинству людей снятся персонажи и места из их воспоминаний, и ты как бы прикасаешься к ним и подглядываешь. Однако одного блуждания по снам было мало. Данила стал меня учить прятаться в чужих снах, маскироваться под спрайта, чтобы хозяин сна меня не заметил и не заподозрил во мне гостя.

— В этом нет ничего сложного. Просто следуй за жертвой на достаточном расстоянии и сливайся с местностью. Не обязательно быть невидимым. Не делай резких движений. Будь естественным. Обычный человек все равно не заподозрит подвоха, он считает тебя частью своего сна. Не стоит летать или начинать устраивать резню в чужом сне. Хозяин может забеспокоиться и проснуться, либо уйти на другой уровень сна. Также не забывай, что могут сработать его защитные механизмы. Я один раз попробовал взлететь в чужом сне, и на меня упала статуя Кинг-Конга. Представляешь? Это было намеренно. Ты по факту вирус в теле чужой программы, и чем позже тебя обнаружат, тем лучше. Высшим пилотажем считается незаметно подменить всех персонажей чужого сна своими, например, а потом приказать им атаковать. Или увести жертву в свой сон и там уже разделать ее на кусочки. В моем столе лежит альбом с фотографиями людей, которым стоит нанести визит вежливости.

— Убивать? — нахмурился я.

— Нет, — ответил Данила, — просто заходишь к этому идиоту в сон, следишь за ним, выжидаешь, хватаешь в нужный момент и говоришь: «У тебя долг перед Данилой, верни по-хорошему». И все. Эти люди еще живы, и каждый из них до сих пор не выполнил своих обязательств. Обычно этим занимается Еххи, но теперь она королева ковена, у нее других дел по горло, а тебе нужно практиковать прогулки и маскировку. Приступай сегодня же. Список личностей на иссушение я дам тебе позже, когда ты будешь готов.

— Прямо так жестко? — спросил я. — Это плохие люди?

— А это имеет значение? — удивился Данила. — Плохой человек для ковена может быть хорошим отцом для своих детей, а прекрасный для общества — настоящим деспотом в собственной семье. Что это меняет? В этом списке в основном маги разной крутости, которые перешли дорогу нам в разное время, и ковен вынес им смертный приговор. Обычных людей, типа продавцов из «Пятерочки» и инспекторов ГИБДД, там нет. Мы не лезем в дела незнающих, и они нам очень редко мешаются.

— А расскажите про иссушение поподробнее, — попросил я, — сам-то я умею это делать, но только в форме волка.

— Я знаю. Это плохо на самом деле. Тебе придется совмещать язык волка со своей рукой.

— Как это? — не понял я.

— Представь, что у тебя из руки лезет эта дрянь, и все. Дело в шляпе, но лучше научиться просто иссушать. Это искусство известно нам с древних времен, у него множество модификаций, Сергей. Все это привело к массовым заблуждениям на его счет. Запомни, настоящее иссушение делится на два типа — сновидческое и реальное. В мире снов ты можешь иссушать других дримеров, спрайтов, иномирцев до любой степени. Хоть целиком, хоть частично, однако зачастую это не приводит к смертельному результату в реальном мире, понимаешь?

— Не совсем.

— Дело в том, что скафандр нам дан не просто так. Он является и резервным хранилищем для нашего света. Даже если тебя иссушат в мире снов, есть большая вероятность, что ты просто свалишься в кому, но восстановишься и через какое-то время проснешься. Сознание вернется в тело. Так понятно? Как это было с Рутой. Есть подвид такого иссушения, с выбиванием. То есть ты выпил жертву почти целиком, а потом выбил в сон. Тогда человек проснется с сильной усталостью, головной болью и прочими ништяками, но останется жив. Во сне можно иссушить окончательно только сознание без скафандра. Вот. Поэтому когда хотят человека убить во сне по-настоящему, его уводят в лабиринт Бардо, например. Сам знаешь, выбраться оттуда очень сложно даже сильному дримеру, а обычный человек отправляется, как вы говорите, на точку следующего респауна. Тело при этом оказывается в вечной коме.

— А как действует иссушение в реале? Вы же мастер этого приема?

— Есть и такое в моем багаже, тебе пока рано его изучать. Но скажу так. Когда ты научишься осознаваться в реальности, то обычное иссушение превращается в реальное, но тут, увы, все работает наизнанку. Если во сне ты забираешь себе чужой свет, то в реале ты его тратишь!

— Ого! — удивился я.

— Да! И сделать это можно по-разному. Зависит от ситуации. Есть прямой, грубый метод, а есть более сложный, но чертовски искусный. В первом ты непосредственно начинаешь забирать свет у живой жертвы. При этом его тело будет отчаянно сопротивляться, и если ты окажешься слабее, то тебе не поздоровится. Жертва начнет дергаться, брыкаться, связь ее сознания с телом будет нарушена, случится кровоизлияние в легкие, и она заплюет все вокруг этим дерьмом.

— Звучит не очень.

— Вот именно. Я так делал редко, только в целях устрашения. Второй способ — это, собственно, то, как можно убивать людей совершенно незаметно, но тут требуется не одна техника. Сначала ты должен научиться управлять своим спящим телом, пребывая вне его. Это очень сложно, но мы научим тебя. Женя хорошо умеет это делать. Ты просто садишься, допустим, на лавочку. Выходишь из тела, находишь жертву. Выбиваешь ее сознание из тела и тут же иссушаешь. Все, пациент готов. Со стороны это выглядит, будто человек просто упал и уснул. Ты вернулся в свое тело, встал и ушел. Все. Никакого оружия. В спецслужбах немало таких боевиков. А если мастерски подгадать, чтобы тело при падении ударилось головой об асфальт или бордюр? А еще можно кратковременно захватить брошенное тело и сделать шаг под автомобиль, но это уже следующий уровень мастерства.

— И вы меня научите всему этому? Есть люди, которые так умеют?

— Научу, иначе зачем ты здесь? — Старик поправил очки. — Да, есть, многие из них состоят на службе в отделе «М», поэтому старайся не пересекать им дорогу и не пытайся залезть в сон президента.

— Это, кстати, распространенный вопрос на многих форумах, — заметил я, чувствуя легкий холодок.

— Сережа, там не идиоты сидят же. Все схвачено. Президент имеет целую толпу двойников. Такие нападения случаются, но выживших обычно не оставляют, как и свидетелей, поэтому давай закроем эту тему. Политика и прочее дерьмо нас не касается. У них свои игры, у нас свои. За тобой тоже следят, так что не переживай. У них таких мумий, как я, не один десяток сидит. Каждый настоящий маг на учете. Или ты думал, что у нас демократия? Среди нас нет революционеров с горящим сердцем, запомни это. Мы выше этого, но как только ты начнешь творить беспредел, за тобой придут.

— И за вами следят?

— Нет. Эта квартира хорошо защищена, но за ее пределами ты уязвим. Поэтому мы тут можем болтать сколько угодно и о чем угодно. Мне это, кстати, в тебе сильно нравится.

— Что именно? — не понял я.

— То, что ты тоже мужчина. У нас с тобой иное общение, чем с Женей. Она женщина. Некоторые темы с ней не обсудишь.

— Это какие же? — усмехнулся я. Мой учитель редко пребывал в таком хорошем настроении.

— Ты уже видел Кэрол?

— Нет. Кто это?

— Новая ведьма. Ее примут в ковен на следующем шабаше. Жгучая брюнетка цыганских кровей. У нее вот такие вот здоровенные соски!

— Вы хотели сказать сиськи, учитель? — поправил я Данилу.

— Нет, конечно. Что я, сисек мало видел, что ли? Именно соски! Как виноградины — просто огромные. Рекомендую попробовать. Скажешь потом, каковы они на вкус.

— Так вы же сами недавно говорили, что мне стоит поумерить свой пыл.

— Да, говорил, но такие соски грех пропускать, Сережа. Да и кто тебе сказал, что ты во всем слепо должен меня слушать? Мне на хрен такой ученик не сдался! А теперь выметайся отсюда. На следующих выходных поедешь в сад с Женей и будешь иссушать кроликов в реале.

— Кроликов? — Я поморщился.

— Не детей же в детдоме! Не выставляй меня чудовищем. Кролик — это не только ценный мех, но и три килограмма диетического мяса! Ты видел, сколько сейчас стоит крольчатина на рынке? Все, дуй отсюда.

Я с усмешкой вспоминаю сейчас эти слова. Конечно, я научился уже и этому. С такими учителями-то.

Стоит упомянуть и о той награде, которую мне обещал вожак стаи. Я активно изучал форумы «Дрангиля» и узнал, что из игроков никто не пострадал. Почти все вышли из игры после моего сообщения, а те, кто остались, рассказывали, что видели волну надвигающихся с севера чудовищ, похожих на волков. Однако вскоре забрезжил рассвет, и огненная волна сожгла их всех до единого. На следующую ночь войти в игру не получилось ни у кого из игроков. Я с ужасом ждал темы про то, что кого-то сожрали волки, и он не проснулся или стал симбионтом, но нет. Все было тихо. Пронесло. Форумы разразились яростными сообщениями. Даже по новостям показали. «Очередная афера российских игроделов». Жуткое название, кривое, как наша реальность. Перед офисом, где я покупал шлем, стояли очереди, а потом его под шумок кто-то поджег. Интернеты шумели еще месяц, но потом успокоились. Волна хайпа спала, и все позабылось. Никто не нашел организаторов. Менеджеры улетели заранее, закрыв проект окончательно. Жуткое детище Сантьяго потерпело крах.

Я отправился в погасший мир, чтобы выяснить у вожака, что с ними произошло после закрытия игры. По логике следовало, что они должны были просто проснуться в своем мире, и я оказался прав. Вожак встретил меня с благодарностью, и мы отправились с ним к той самой пирамиде, в которой пылала оскверненная частица творца. Конечно, он не собирался мне ее отдавать. В таком случае их мир был бы уничтожен окончательно.

— Стая увеличилась почти втрое, — задумчиво сказал он, садясь рядом со мной, — теперь мы без проблем захватим каменный город и очистим его от скверны. Хорошая была охота. Спасибо тебе за это. Ты должен принять мою награду.

— Пожалуйста. Что это будет? — с интересом спросил я.

— Сними свой амулет, он больше тебе не нужен, — твердым голосом сказал вожак, и меня аж передернуло. Как?

— Я погибну в таком случае! — возразил я. — Навсегда стану одним из вас! Я не согласен!

— Не торопи события, человек, или как вы там себя называете, — мягко успокоил меня волк. — Ты знаешь, что сейчас неправильно обращаешься с нашим собратом. В таком виде отношений никогда не будет полного единства и содружества. Собрат дремлет внутри тебя, но он все видит и слышит. Он знает, что ты сделал для нашего народа. Мы никогда не вступали ранее в симбиоз с подобными тебе, но, видимо, настало время. Освободи моего собрата, и он станет твоим другом. Ты будешь чувствовать его эмоции, слышать его мысли. Весь опыт его охоты перейдет к тебе. Он никогда не нарушит клятвы данного союза. Он не твой раб или слуга. Он твой друг, человек.

— Звучит очень странно.

— Ты можешь мне верить. Моему народу не свойственно обманывать друг друга. Ты станешь одним из нас, пусть и таким вот необычным образом.

— Я должен подумать. — Я отошел от волка и стал человеком. Моя рука с силой сжала пульсирующий медальон, подаренный ведьмой. Во мне кипели странные сомнения. Вожак внимательно следил за мной.

— Да пропади оно все пропадом! — Я сорвал амулет со свой груди и бросил его со скалы. Сознание волка вырвалось на свободу, и я почувствовал, как оно обволакивает мое собственное. Не замещает его, а именно сливается с ним. Перед глазами замелькали картинки погасшего мира, неизвестные мне локации. Охота на дримеров и странных существ. Битвы с оскверненными жителями каменного города. Секс с Анникой в ее доме. Я увидел все в одно мгновение. Резкая боль ударила мне в висок, и я упал на колени. С удивлением я смотрел на свои руки, покрывающиеся темной волчьей кожей. Пальцы становились когтями, а затем возвращались обратно.

— Он привыкает к твоему телу, человек. Оно для него необычно.

— И убого, — сказал я и внезапно осознал, что это подумал не я.

— Не без этого, — согласился вожак, — но ты должен принять его в честь той великой охоты, что он подарил нашему племени. Теперь вы целое. Принесите клятву верности друг другу.

Я четко почувствовал слова внутри своей головы. Древнее существо понимало меня мысленно и обещало не вмешиваться в мою личную жизнь. Все, что оно хотело — это помогать мне в любой охоте. Это его стезя. Его путь.

— А теперь покинь его тело, — приказал вожак, и меня чуть не вывернуло наизнанку. Я не могу описать это состояние, но меня будто что-то подбросило вверх тормашками, и рядом появился мой старый товарищ.

— Это наша особенность, человек. Отныне вы можете быть как вместе, так и по отдельности. Следите друг за другом и заботьтесь, ведь смерть одного из вас приведет к гибели и другого.

Мой волк склонил голову перед своим вожаком и повернулся ко мне.

— Это в действительности великая награда, спасибо, — поблагодарил я лидера стаи, и тот отвел свой взгляд.

— А теперь уходите. Хорошей охоты в мире человеков, брат.

Я запустил на своем мобильнике специальное приложение, через него я мог посмотреть на палату Алены. Вот она, лежит в кровати. Приборы в норме. Все в порядке, но это так только кажется. Я совершенно не спокоен. Я очень переживаю за нее. Неужели она все это время находится в коконе маньяка Сантьяго? Я не знаю. Сам этот ублюдок за полгода так и не появился, словно в воду канул. Иногда нам сообщали, что его видели в Питере, и только. Проблема в том, что я все еще не готов к встрече с ним.

Данила и ведьмы хорошо меня учат, но совсем не торопятся передавать самые главные тайны. Учитель прекрасно знает и видит мой потенциал. Он не дурак и понимает, что я могу покинуть ковен, и тогда пиши пропало. Нет. Они будут оттягивать мое обучение. Я так и не побывал в тюрьме. Полгода! Постоянные отмазки и одни и те же повторы о моей неготовности. Наверное, они правы, но все это искусственное затягивание меня напрягает. Они явно что-то замышляют. Но что? Когда наступит тот самый момент моей готовности, и наступит ли он вообще?

Конец третьей книги

Сибирская чума

Глава 1. В погоне за тенью

— И кто наша цель? — Рагни сидел рядом со мной на крыше стареьнького трехэтажного домика и внимательно смотрел на оживленную улицу. Толпы спрайтов бродили по ней и делали вид, что каждый занят своим делом. Они активно симулировали быт настоящих живых людей, хотя сами таковыми и не являлись. У некоторых это получалось даже слишком правдоподобно. Я заметил, как один старик толкнул другого, и они начали мутузить друг друга тросточками. Как живые, но нет. Нас не проведешь. Это не люди, а программы чужого сна. Даже не моего собственного.

— Ты что, дело не читал? — я недовольно хмыкнул и посмотрел на свои руки — все в порядке, все пальцы на месте, — ты же можешь видеть моими глазами. Ты где был, когда я бумаги листал? Опять подсматривал за Еххи в ванной или пошел гонять Фараона по углам?

— Его скучно гонять, — Рагни повернул ко мне костяную морду, — он заберется на потолок и хоть крючьями его оттуда стягивай. Я подглядывал за Гердой.

— И что ты такого нашел в человеческих женщинах, а? — спросил я, — или это потому что своих вы сожрали? Признайся, по этой причине тебя влекут голые самки других видов?

— Они сочные. Гладкие и кругленькие, — волк раскрыл пасть и издал странный каркающий звук. Смеется, значит. Я уже начинаю хорошо разбираться в тех жутковатых нечеловеческих хрипах, что он выдает.

— А, ну то есть, ты чисто из гастрономических потребностей, а не сексуальных, — я успокоился.

Мы с Рагни вторглись в сон очередной жертвы, по которой у меня было крайне мало информации. Некий персонаж по имени Роман, ни фамилии, ни отчества, что уже было странно. Обычно Данила не просто выдавал полную характеристику цели, но и проставлял предполагаемый уровень агрессии и опасности, однако у этой цели его не было. Меня ждал настоящий кот в мешке. Это мог оказаться, как неопытный дример-неумеха, так и крутой ветеран сновидческих битв. Я хорошо помнил наставления своего мастера: «Всегда готовься к тому, что противник окажется сильнее тебя. Не позволяй самомнению брать верх над собой. Всегда есть рыба покрупнее, Сергей!». Еще меня напрягал факт того, что я не знал, за что этот человек оказался в нашем списке на иссушение. Чаще всего, причина в деле указывается — «не вернул долг», «напал на ведьму», «подставил под удар отдела „М“» или «сдал иномирцам». Причин может быть множество, но обычно все заканчивается банальной раздачей люлей и предупреждением об оплате долга, если таковой имеется. Чтобы должника иссушили — это надо очень хорошо накосячить и поднасрать ковену. Нечисто дело тут. Чую, что нечисто. Романа в «расстрельный» список внесла еще Анника, что тоже меня напрягало. Ее подпись стояла, а вот знакомого росчерка Вари — бывшей королевы ковена, — не было, а это наводило на ряд нехороших мыслей.

Если честно, я вообще мог не браться за это дело, но Данила настоял лично, а ему перечить бессмысленно. Старик не просто давно выжил из ума, он уже лет пять как умер, и смерть на его характере хорошо не сказалась. Учителя нередко переполняли досмертные эмоции, и он то становился добрым и сентиментальным, то превращался в безрогого сатану, и тогда мы с Еххи чуть ли не выли по ночам от его закидонов. Он запросто мог припереться в мой сон и жестко меня атаковать. Сражаться с ним было совершенно нереально. Данила обладал таким адовым намерением, что по щелчку пальцев прибивал меня к полу наковальней, взявшейся из ниоткуда. Рагни мне вызывать было нельзя. Я должен был учиться сражаться самостоятельно, чтобы не расслабляться за счет симбионта, который давал мне много преимуществ, но я знал, что даже он не помог бы надавать по жопе моему учителю.

— Высокий блондин, — я отвлекся от мыслей, — зовут его Роман. Скорее всего, он будет осознан. Выследи его, он должен быть самым ярким тут.

— Принято, — волк стал невидимым и спрыгнул с крыши. Все равно я его вижу. Он как «Хищник», переливается иногда отражениями света. Рагни обожает охоту. Особенно ему нравится гоняться за своей жертвой. Специально изматывает, чтобы потом схватить и притащить ко мне. Если погони не было — волк разочарован и может впасть в легкое уныние. Тогда он начинает следить за голыми ведьмами. Я уже несколько раз заставал его за этим делом. Хобби у него такое. Сядет напротив ванны и сидит, слюни, небось, пускает, извращенец иномирный. Один раз его спалила сама Женя, просто переключив зрение, но вполне нормально к этому отнеслась. Что он ей сделает? Он же бесплотный в нашем мире. Меня же все это навело на очень веселую мысль: а что если вокруг нас постоянно ходит такая толпа иномирцев, и пока мы трахаемся, смотрим сериалы или просто тусим, они за нами постоянно наблюдают? Наверное, так оно и есть, просто со сдвигом точки сборки у меня до сих пор все плохо. Не могу долго удерживаться в этом состоянии. Максимум секунд пять-десять. Конечно, зачастую, этого достаточно, чтобы увидеть все, что мне надо, но иногда нет. И когда я переключаюсь, никаких иномирцев не встречаю. Не раз пробовал даже на Красной площади посмотреть на прохожих иначе, и ни фига. Все — обычные люди.

— Нашел. Прыгай ко мне, — раздался внутри меня голос волка. О, это он молодец. Технику прыжков мы разучили совсем недавно. Заключается она в моментальном перемещении друг в друга. Сначала мы, как дураки, бегали друг за другом по всему сну. Потом начали телепорты создавать, а теперь вот, научились просто оказываться внутри друг друга. Я четко представляю, как мое сознание совмещается с сознанием Рагни, и все — хоба. Правда, мы выяснили эмпирическим путем, что расстояние для таких прыжков у нас ограничено — всего тридцать метров. И никак его не увеличить. Если волк отбегает от меня дальше, то его начинает жутко колбасить. Вибрации передаются и мне. В итоге нас выбивает в обычный сон, что в нашей работе считается однозначным фейлом.

Я увидел мир глазами Рагни. Картинка окрасилась в светло-зеленые тона. Волк постоянно находится в каком-то сдвиге точки сборки. Он отчетливо может рассмотреть яркость тех или иных персонажей. Жаль, что я не умею так сам. Для этого мне надо принимать форму волка.

— Ты видел Границу сна? — спросил я, — или тут зацикленное пространство сновидения?

— Похоже на второе.

— Так, где цель?

— Вон тот высокий мужик, погляди сам, — Рагни повернул голову, и я отчетливо увидел мужчину, идущего по проспекту. Длинный, худощавый блондин в темной одежде. Он уверенно огибал спрайтов и твердым шагом быстро удалялся от нас.

— Осознан, зараза такая, — сказал я и разделился с Рагни. На меня косо посмотрел спрайт-полицейский, стоявший рядом, но ничего не сказал. Правильно. Волк невидим, а я просто появился из воздуха. Сами спрайты так же появляются из нашего подсознания. Маскировка пока работает. Главное — не начать дурить. Сейчас мы просто пойдем за Романом и постараемся его подловить. Я положил руку на хромированную «Беретту». Враг не иномирец, доставать «Плющ» смысла нет.

И что же собирается делать Роман? Ага. Он нас пока не заметил и сворачивает на другую улицу. Тут спрайтов почти нет. Делает широкий взмах рукой и создает портал в пяти метрах перед собой. Вот это уже проблема! Хочет свалить из своего сна черт знает куда. Этого допустить нельзя!

— Стоять и не двигаться, дружок! — я вскинул пистолет, — полиция сновидений. Руки вверх! Адвокат вам не полагается. Все, что вы скажете, никак не будет использовано, поэтому лучше молчите.

Мужчина вздрогнул от неожиданности, и портал тут же исчез. Роман поднял руки вверх. Отлично! Я смог сбить его с толку и отвлечь внимание. Теперь он полностью сосредоточен на мне. Играли в гляделки мы недолго. Ему хватило полминуты, чтобы понять, кто стоит перед ним.

— Вот мы и встретились, — мужчина медленно опустил руки, — я наслышан о тебе. Новый охотник Московского ковена, не так ли? Или я ошибаюсь и тебя послал Константин?

— А откуда ты его знаешь? — вот это поворот.

— Приходилось встречаться, а ты Сергей, да? Мое имя ты, скорее всего, знаешь. Слушай, Анника мертва. К самому ковену я никакого отношения не имею. Я не переходил ему дорогу. С ведьмой у нас были отдельные договоренности, и, поверь мне, она нарушила их не раз. Для меня стало полной неожиданностью, что Анника решила внести меня в ваши «расстрельные» списки. Это все были наши личные дела.

— Да? И что же вы там творили с Анникой? — нагло спросил я, не опуская пистолет.

Роман задумался, но ненадолго:

— Какая разница, Сергей? Она уже мертва. И ты присоединишься к ней, если не послушаешься моего совета — вали из моего сна по-хорошему.

— Отлично, теперь ты мне угрожаешь, — я улыбнулся, — уясни, Рома. У меня есть четкое задание. Ты должен быть иссушен в назидание черт знает кому. Я прекрасно понимаю всю абсурдность сложившейся ситуации. Да, ведьма, которая тебя заказала, давно уже не с нами, но правила есть правила. Поэтому давай без всякой херни, хорошо? Я иссушу тебя на три-четыре дня, поставлю себе галочку в дело, ну а ты там проснешься после мини-комы, простыню постираешь с труханами, подумаешь. Сбросишь пару килограммов — тебе не помешает.

— Мне говорили, что ты очень забавный, — Роман скрестил руки на груди, — но чтобы настолько. Чувствуется рука Данилы, как ни странно. При взгляде на тебя мне кажется, что он не умер, а частично переселился в твое сознание.

— А что, и такое бывает? — я наигранно удивился.

— Чего только не бывает на этом свете, — Роман изучал меня взглядом, — давай поступим так. Я даю тебе ровно минуту, чтобы ты создал портал и съебался из моего сна. Этого более чем достаточно, иначе потом я устрою тебе такое шоу, что ты еще неделю под себя сраться будешь.

— Резкий поворот, — я широко улыбнулся, — ты совсем берега, что ли, попутал, жердяй сраный?

Роман резко дернулся, и я тут же нажал на крючок. «Беретта» бахнула, но на месте противника оказался лишь темный силуэт. Это еще что такое? Сам дример стал тенью и заскользил в сторону. Я растерянно смотрел, как он сливается с тенью дома. Ушел! Но не тут-то было.

— Ты бросил вызов могущественному Владыке теней, — раздался голос, который, как мне показалось, шел отовсюду, — сначала я подумал, что тебя нанял Константин, но все оказалось гораздо проще. Ведьмы — ничто передо мной!

— Кончай прятаться, мудила! — выкрикнул я, — давай зарубимся, как настоящие мужики — быр на быр. Или ты хочешь, чтобы я начал по всем теням вокруг стрелять?

— И тратить свой свет, — закончил за меня призрачный голос Романа. Я смотрел по сторонам и видел, как хаотично заметались тени от всех объектов. Вот же дерьмо. Никогда с подобным не сталкивался. Обычно бои с дримерами были весьма простыми и понятными, а тут творится какая-то мистика. Тени, невидимки. Да, мой противник явно силен. Ох же черт!

Тень от уличного фонаря отделилась и стала объемной человеческой фигурой.

— Теневые клоны! — раздался крик Романа, и противник тут же разделился на еще два десятка фигур.

— Ты анимешник, что ли? — крикнул я, но вместо ответа на меня набросилась целая толпа спрайтов, похожих на темных ниндзя. Я открыл огонь и сразу развеял пяток нападавших, но остальные добрались до меня и схватились кто до чего дотянулся.

— Рагни! — крикнул я, и волк тут же стал стягивать с меня нападающих. Я выхватил костяной кинжал и начал отбиваться им, периодически отстреливаясь от тех, на кого смотрел пистолет. Понеслась! Сам Роман так и не появился. Из теней зданий продолжали выскакивать новые и новые темные ребята. Вы что, блин, издеваетесь? У меня так света на патроны не хватит!

— Он там! — Рагни отскочил в сторону и побежал по улице. Я бросился за ним. Круто!

Мы охотимся за тенью! Роман, конечно, молодец. Удивил меня на все двести процентов. Никогда я не встречал таких противников. За нами уже бежала целая толпа теневых клонов. У некоторых из них появилось оружие в руках. Не к добру это, ох, не к добру!

— Тысяча кинжалов! — ого, он, что каждый приемчик озвучивать будет? Точно анимешник какой-то! Я бросил быстрый взгляд назад и увидел, что преследователи достали метательные ножи. Ниндзи метнули их синхронно, и я прыгнул прямо в Рагни, а тот тут же ускорился. Сотня кунаев звякнула о стены домов и мостовую. Пронесло. А могли и мне всю спину напичкать железяками. Понятное дело, что я бы не умер, но меня бы точно выбило. Вперед! Роман передвигается по теням между домами с бешеной скоростью. Позади нас целый отряд теневых клонов. Как нам вытащить этого дримера и надавать ему по жопе? Как?

— Нужно затащить его в наш сон, — подумал Рагни, — там мы быстро его разделаем, а тут даже ландшафт толком не изменить.

— Это верно. Но как это сделать? — спросил я.

— Давай поддаваться. Сейчас мы гоним его, а пусть он гонит нас!

Клевое предложение, конечно. Если мы не можем догнать жертву, пусть она догонит нас. Потрясающий план. Для этого нужно продемонстрировать нашу беспомощность, чтобы Роман возгордился и ощутил свое превосходство. Чем больше враг уверен в легкой победе, тем больше он допускает ошибок. Хорошо, попробуем. Я выкатился из Рагни и вынул второй пистолет. Каждый выстрел сносил по одному клону, а то и по два сразу, но их было гораздо больше. Когда они оказались на расстоянии чуть ли не вытянутой руки, я убрал пистолеты и вступил в рукопашную. Подготовка теней была так себе. Одному я тут же сломал руку, второму свернул шею, третьему просто проломил череп ударом кулака, но их было много. На меня обрушилась куча ударов, и все заблокировать я не мог. Отбивая один, я получал еще три сверху. Все эти пинки и тычки не причиняли мне какого-либо урона, но я отчетливо чувствовал боль. Рагни тоже вступил в бой, и мы завязли в этом болоте из клонов. Сколько бы мы их ни убивали, они все прибывали и прибывали. Прямо как агенты Смиты из «Матрицы», только похожи они были на Нуб-Сейбота из «Мортал Комбата». Да уж, кажется, Роман пересмотрел «Наруто» и переиграл в кучу файтингов. Вроде бы взрослый дядя, хотя чего я тут выпендриваюсь — сам вот недавно купил Соньку 4 и пачку эсклюзивов. Я пропустил еще парочку хлестких ударов по лицу, раскидал пятерку теней позади себя и отпрыгнул. Пора делать ноги.

— Рагни, нам его не одолеть! Пора валить! — прокричал я как можно натуральнее и, влепив еще одному ниндзе такую увесистую оплеуху, что тот аж сальтуху крутанул на месте, кинулся бежать по улице. Волк раскидал еще полтора десятка дублей и устремился за мной. Клоны бросились в погоню. Отовсюду слышался довольный хохот Романа. Давай, смейся, придурок. Как только мы затащим тебя в наш сон, тебе будет уже не так весело. Мне нужно создать портал, но так хитро, чтобы противник этого не заметил. С другой стороны, есть осложнение — за мной гонится не сам Роман, а его дубли. Если я затащу клонов в свой сон, они просто исчезнут и толку не будет никакого. Значит, нужно срочно избавиться от них, причем одним махом, и тогда я увижу их владельца. Он, конечно, силен — такой армии дублей я никогда еще не видел. Сам я тоже пытался их создавать, но у меня они получались корявыми и тупыми. Не моя, видимо, техника. Так бывает. То, что получается у одного просто и замечательно, у другого может и не сработать вообще.

— Рагни, найди хозяина дублей, — мысленно попросил я, — ты его видишь?

Волк на мгновение замер, развернулся и посмотрел по сторонам.

— Бежит в общей толпе, как ни странно.

— Значит, полыхнем! — работать с огнем у меня получалось в сновидениях неплохо. Несмотря на то, что эта стихия плохо контролируемая, дримеров, пытающихся бросаться фаерболами, меньше не становится. Я остановился, сложил ладони вместе, и они загорелись.

— Испепеляющая дуга! — крикнул я и резко развел руки в стороны. С моих пальцев сорвалась тонкая яркая нить, которая тут же устремилась к клонам. Замедлиться или увернуться они не успели и напоролись на мой трюк всей толпой. Дуга, искрясь, проходила сквозь дублей, и те моментально превращались в черный пепел. Да, я опустился до банальной мыслемагии. Заодно я понял, почему Роман кричит название каждого приема, как в аниме. В осознанном сновидении, если не получается сразу визуализировать необходимый тебе объект, ты можешь просто прокричать его название, и он появится. Озвучка усиливает намерение, и необходимое действие совершается. И да, я правильно сделал, что создал испепеляющую дугу, а не огненную, например, или там пламенную. От слов во сне зависит очень многое. Огненная дуга просто поджигала бы дублей, и они бы продолжили бегать и махать руками. Поэтому только в пепел — так надежнее. Вот что значит правильно работать с мыслеобразами.

— Ледяная защита! — перед Романом появился выпуклый прозрачный кусок стены с торчащими во все стороны сосульками. Огненная нить наткнулась на него и, зашипев, растворилась в воздухе. Зато теперь мой противник остался один. Это уже радует. Да, передо мной стоит прожженный астральный вояка. Он четко понимает, какие приемы и когда следует применять. Молодец. Рагни прыгнул в меня, и я вздрогнул. По телу прошла легкая дрожь.

— Что, боитесь меня? — довольно произнес Роман, — неудивительно. Я не встречал соперников, которые смогли бы меня победить. И тебе, ведьмак, я тоже не по зубам! Ты уже проиграл.

— Ну это мы еще посмотрим! — я вскинул пистолеты, и ледяной щит взорвался, а ведь я даже не успел выстрелить. Острые ледяные иглы полетели в мою сторону. Стрелять по ним смысла нет. Я развернулся и побежал, но скорость игл была настолько высокой, что парочка меня настигла, и я ощутил неприятный холод в спине. Достал! Мне пришлось применить фазовое ускорение и свернуть в один из переулков. Портал, нужно создать портал! Из двери. Да. Совместить дверь и портал. Тогда это сработает. Еххи делает именно так, только есть определенные трудности. Блин, у нас легкости вообще бывают, нет? Портал должен быть прозрачным, чтобы сквозь его поверхность было видно, что находится в комнате. Если Роман дернет ручку и увидит там черный, зеленый, красный, синий портал, то он туда не сунется. Не идиот же. Нужна маскировка. Значит, надо сначала создать комнату и окружение, которые будут за порталом. Ох. Что-то ничего в голову не лезет. Ледяные иглы продолжали свой полет и появились из-за угла, а сам Роман стоял на самой большой из них. Вот уж понторез. Теневой серфер. Ладно, вот впереди маячит магазинчик, мне туда. За ним будет обычный продуктовый с прилавками, заваленными овощами и фруктами. Не надо вот мелкие детали продумывать. Какие фрукты, какого цвета лавки, есть ли тучная продавщица — мозг все сам возьмет из таблички восприятия и заполнит недостающие пустоты.

Невидимый портал. Дверь — точка перехода. Сказано — сделано. Я дернул ручку на себя и заскочил внутрь. Декорации магазина тут же изменились, и я оказался в каком-то сарае, но с лотками, полными овощей. Вроде бы получилось! Ха! И где мой враг? Дверь позади меня захлопнулась, и никто не вошел вслед за мной. И что это такое, а? Рома, ты где? Я постоял еще пару минут и понял, что он не придет. В порыве гнева я выломал дверь и вошел в портал, однако мир моей цели уже был серым и медленно разрушался.

— Он нас провел. Раскусил и смотался, — сказал Рагни, — мы проиграли.

— Он повел себя как трус, — возразил я.

— Нет, он все правильно сделал, а ты повел себя как идиот, просто не хочешь этого признать, — волк был неумолим.

— Да, Данила мне устроит разнос, — я сплюнул на землю и пошел обратно в треклятый портал. Это же надо было так лохануться, а?

* * *

Разбудила меня чем-то недовольная Ирина. Она больно ткнула меня в бок локтем, и я открыл глаза.

— Чего ты дерешься? — спросил я, — опять там Каина с Бугром по Ардении гоняешь?

— Это ты руками машешь вообще-то, — возразила она, — что, опять попал в какой-то замес, да?

— Есть немного. Наткнулся на странного парня по имени Роман. Крутой дример, как оказалось. При этом он еще знает Костю.

— Ого, а ну колись, — Ирина прижалась ко мне.

— А ты сделаешь завтрак?

— Опять шантаж, да? Каждый раз, когда ты приезжаешь ко мне, я готовлю завтраки. Интересно, в змеюшнике тебе тоже ведьмы завтраки делают? Или ты перед ними на цырлах бегаешь? «Ох, Женечка, я поставил чайничек», «ох, Женечка, я сварил яички».

— Ну и фантазия у тебя, — я усмехнулся, — я на хорошем счету, поэтому каждое утро сразу три ведьмы на руках несут меня на кухню, где уже накрыт стол и заварен горячий кофе. Меня всегда ждут приятный напиток и потрясающий минет в тройном исполнении.

— Тогда какого хера ты приезжаешь ко мне, а? — Ирина сердито насупилась. Тяжело с ней в этом отношении. И ведь не объяснишь ей ни черта. Приехал в гости на потрахушки — все, утром, ты виноват. Не приехал — виноват вдвойне. Ни черта я в женщинах не понимаю. Лана была права. Не быть мне женским психологом. Из всего разнообразия окружающих меня ведьм я лучше всего сошелся с Дашей. Вот она вообще мне мозг не выносила. Всегда старалась помочь и подсказывала в трудных ситуациях. Поэтому и сейчас я буду звонить не Еххи и рассказывать, что облажался, а именно Даре. Она точно даст толковый и полезный совет.

— Это шутка была. Ну если не хочешь, не буду приезжать. Мы и так видимся раз в неделю. Если я тебе надоел, давай сделаем паузу на недельки две-три, — эти слова я повторяю ровно раз в неделю. Наверное, уже в пятый раз подряд. Когда уже Ира найдет себе мужика, а? Ведь у нее есть ухажеры, я это знаю. Один из них даже пытался мне набить морду месяц назад. Подкараулил меня и поймал прямо на выходе из подъезда Ирины. Блин, как его звали? Не помню, а значит, неважно. Разговор не задался с самого начала, потому что когда один самец видит соперника размерами так в два раза поменьше, у него крышу быстро сносит от собственной крутизны. А вот когда ему ломают челюсть и приставляют «Беретту» к виску, то ситуация в корне меняется. Ирина меня даже похвалила после этого случая, а я отнесся к самому процессу избиения весьма прохладно. Это вот годик назад меня бы колотил адреналин и, победив такого амбала, я бы бегал радостным дня три. А сейчас мне было просто похеру. Ну качок, ну упал, ну и пусть лежит. Во снах и не таких валили. Когда в чужом сне ты сражаешься с дримером, который стал великаном размером с трехэтажку, обычные громилы в реальности перестают производить впечатление. Грани сна и реальности у меня постепенно стирались, но пока еще не подменяли друг друга, а ведь иногда бывает и такое.

— Ладно, уговорил, — первый порыв ревности у Иры прошел, и она вылезла из кровати. Сейчас она сделает зарядочку, потом пойдет в ванную, и лишь после этого меня ждет завтрак. Минут тридцать у меня есть. Я поглядел на часы. Красный демон лукаво усмехался. Да, с этим подарком от Еххи я, в итоге, не расставался. Так, позвоню Даре. Надеюсь, что не разбужу ее. Не должен. Будить дримера, когда он в осознанном сновидении, — это самое ужасное, что с ним можно сотворить. Вырвать человека из мира его грез — это как войти в комнату, где люди занимаются сексом. Облом эпического уровня.

— Доброе утро, Сережа, — голос Даши был как всегда приветлив и мил, — что у тебя случилось?

— Вот как ты это угадываешь, а? Ты же не пророчица, а следопыт.

— У тебя голос чутка дрожит. Другая бы и не заметила, а я чувствую, — ага, ведьма — она и в России ведьма, — так что у тебя стряслось?

Я кратко пересказал ей свое неудачное сражение с Романом, и в трубке повисло недолгое молчание.

— Роман? — переспросила Даша, — зачем ты вообще взялся за это дело? Анника мертва. Ее запросы в ковен можно аннулировать.

Черт, не скажешь же ей, что меня лично Данила направил на это дело.

— На следующем шабаше я подниму вопрос о том, чтобы запросы покинувших нас сестер были убраны из списков, — пообещала Дара. Спасибо, конечно, но уже поздновато.

— Роман — глава темных сталкеров, Сережа, — тихо сказала ведьма в трубку, — вообще удивительно, что ты сумел ему противостоять.

— Я не раз слышал о сталкерах от Анники. Она нанимала их, чтобы строить защиту Ардении и следить за ее целостностью, не так ли?

— Извини, но я не в курсе, что там творила моя сестра. Мы были настроены против ее увлечения этой игрой. Не думаю, что Еххи тебе расскажет больше.

— Отлично, ну хоть на том спасибо, — поблагодарил я ее.

— А ты где, Сережа? У Ирины? — вот как у нее это так получается, а?

— Как ты догадалась? — сразу же спросил я.

— Просто когда ты у нее ночуешь, у тебя голос немного меняется — сама интонация, — вот же наблюдательная девка. Нельзя на такой ведьме жениться. Сразу будет знать, когда ты налево сходил или с мужиками в бар направился. Не проведешь ее. Настоящий следопыт.

— Заедешь ко мне? — ага, как только, так сразу. Не выйдет сегодня. Дел много.

— Извини, — ответил я, — мне надо будет вернуться к Еххи.

— Хорошо, Сережа, но если вдруг захочешь меня увидеть, позвони мне. Пока, целую, — ведьма положила трубку.

Жаль, что Еххи выперла ее из своей хаты, конечно. Теперь в ее комнате живет туповатая Герда.

— Но ее жопа тебе нравится, — мысленно напомнил мне Рагни.

— И ты проснулся, охламон? — я встал с кровати, потому что услышал, что душ освободился.

— Я вообще не сплю, просто имитирую твои циклы, чтобы не сильно отвлекать чужое сознание, — ответил волк.

— Спасибо хоть на этом. Сегодня ты был особенно бесполезен, — я начал искать свою одежду.

— Ты тоже не показал высокий уровень. Не смог сделать нормальный портал, не смог победить толпу дублей. Воин из тебя так себе.

— Я впервые встретил такого анимешника.

— И что? — голос Рагни закаркал от смеха, — может быть, тебе тоже начать смотреть мультики про девочек с большими глазами и сиськами? Придумаешь кучу новых приемов, вернее, передерешь.

— Звучит как план, конечно, но мы пойдем другим путем, — ответил я и пошел в ванную. Ирина уже подтягивалась на турнике, и я застыл, наблюдая за ее обнаженным мускулистым телом.

Глава 2. Черная полоса

В змеюшник я ехал в подавленном состоянии духа. Это забавное название придумала Ирина, когда узнала, что живу у Еххи с еще одной ведьмой. Танкуша терпеть не могла красивых, фигуристых ведьм. Она очень хотела, чтобы я вернулся к ней — это понятно, но я не мог. В змеюшнике помимо двух шикарных женщин обитал Данила — мой учитель, и именно он был единственной причиной, почему я еще в ковене. На самом деле, я уже не раз думал, чтобы купить собственную квартиру и съехать из этого гаремника, потому что мне нередко хотелось побыть одному, походить в пустой квартире, сварить макароны и погладить собственного кота. Костя, с которым мы все-таки остались друзьями, передал мне в старом дипломате двести тысяч долларов за собственное спасение из лап Сантьяго. Конечно, можно было бы и больше запросить, но я не настолько нагл. Еще восемь сотен Костя перечислил лично Еххи за потери ковена. Сначала я думал снимать квартиру, а потом понял, что можно и купить. Денег у меня сразу появилась куча, но я хотел двухкомнатную, а на нее мне не хватало. Женя категорически отказалась меня спонсировать, да это и понятно. Я был нужен ей рядом. Под боком. Ради этого она могла терпеть почти любые мои закидоны. Она перестала ревновать меня к Ире и Даше. Она шла мне навстречу, но я был не таков. Что-то во мне шло против самой Жени. Даже вот не знаю что. Королева ковена была добра ко мне и постоянно помогала, но вот не мог я ей довериться на все сто процентов. Не мог я ее полюбить, как она ни старалась. Вот не сходилось что-то в наших отношениях. И вроде бы трахались хорошо и поговорить было о чем, но нет. Не стыкуется. Не сходится.

Женя слишком авторитарна. Она лидер — ей нужно быть всегда первой и главной. Ради этого она готова оспорить авторитет любого. Даже мой. Я постоянно нахожусь в ее тени, несмотря на то что мои роль и место в ковене считаются весьма важными. У организации не было охотников уже 20 лет, и тут появился я. Изменения коснулись нас всех. Мало того, что я стал ведьмаком, а не фамильяром, так еще появились и новые ведьмы, которых Еххи отбирала чуть ли не лично. Пертурбации были весьма серьезными, и на данный момент ковен выглядит следующим образом:

Веста и ее фамильяр Вадим — они вернулись и получили прежнее признание, как это ни странно. Ведьма специализировалась на взломе сознания других людей, а ее фамильяр — отличный боевик, который постоянно обучал меня разным единоборствам. Эта пара идеально дополнила ковен, пусть и не вошла в ТОП-3.

Кэрол — та самая сексапильная ведьмочка, про которую мне часто говорил Данила. Шикарная брюнетка с бюстом четвертого размера. Ее настоящее имя мы не знали, да и зачем? Кэрол была боевой ведьмой и составляла мне прямую конкуренцию, но я перевешивал за счет Рагни. Я был симбионтом, а больше таких в ковене не появилось. Кэрол относилась ко мне хорошо и недвусмысленно намекала, что она не против углубить наше знакомство, но на шабаше меня постоянно забирала Еххи, которая терпеть не могла дележку. Соски у Кэрол, как и говорил Данила, были просто потрясающие. Когда я их увидел в первый раз, то впал в легкий ступор. Большие, да ладно, просто огромные, я никогда не встречал подобные. Первой тупой мыслью было просто ущипнуть их, но я проявил титаническое намерение и сдержался. Сама ведьма прекрасно понимала, почему она нравится мужчинам и как привлечь их внимание, поэтому носила весьма открытые кофточки и топы. При встречах я старался не садиться напротив Кэрол, дабы не будоражить свою похоть, а вот она явно пыталась навязаться ко мне в друзья. Один раз она приперла меня чуть ли не к стенке и прижалась своими «подушками безопасности». Она — голая, я — в одних плавках, и черт знает, чем бы все это закончилось, но в коридоре появилась Герда, чей властный голос моментально охладил сексуальный пыл Кэрол. Мы разочарованно вздохнули и разошлись по спальням. И я был бы не я, если не предпринял бы утром попытку прорваться в ее комнату, но меня поймала Даша. Не вовремя! В общем, с боевой ведьмой у меня никак не складывалось.

Лилиана — эту белую ведьму взяли на место Литы, которая покинула ковен. Она умела исцелять людей через сновидения, при этом отличалась весьма бойким нравом. Натуральная блондинка с эффектным макияжем. Тем не менее, она произвела на меня достаточно неплохое впечатление. На всех собраниях она вела себя скромно и мило улыбалась. Меня же она всячески избегала. Скромная до жути. Не удивлюсь, если окажется, что она вообще девственница. По работе мы с ней вообще не пересекались. У Лилианы был маленький салон на окраине Москвы, где она лично оказывала различные услуги, вроде гадания по картам Таро. Снимала порчу, заряжала амулеты. Да с этого, вообще, все ведьмы начинают, а потом осознаются, встречаются друг с другом в Лимбе, и хлоп — новая ячейка!

Серена — зачем взяли эту девушку в ковен, я вообще не понял. Белая ведьма, но порой ведет себя как черная. Так что она скорее серая. Ей около 30 лет, но выглядит на 20. Юная, крепкая, с короткими фиолетовыми волосами, лицо такое — простое, деревенское. Раньше так старушки красились, а теперь вот и молодежь. На всех собраниях она вела себя вполне спокойно, а вот во снах творила дичь. Еххи дала ей пару раз по сусалам, и та успокоилась, но надолго ли? Странная дева, конечно, плюс она негативно настроена ко мне. Считает, что мужчине нет места в ковене. Типа так было принято черт знает когда, а мы должны придерживаться традиций. Да иди ты в жопу! Я тебя тоже не люблю.

Дафна — загадочная и редкая гостья на наших шабашах. Я видел ее всего два раза, причем в сопровождении мужчины, который даже не был ее фамильяром. Она представила его как коллегу. А что, так тоже можно было? Странная парочка, которая всегда стояла в сторонке и не принимала почти никакого участия в жизни ковена, но, тем не менее, Дафна считалась черной ведьмой, но какой от нее толк, кроме голоса в пользу королевы? Без понятия.

Я махнул рукой охраннику, который дежурил в проезде нашего двора и припарковал машину рядом с «Бумером» Жени. Так, сейчас меня будут бить, может быть, даже по почкам. Я выдохнул, собрался с силами и просто отпустил все свои нервяки. На меня напала привычная апатичная волна, и я защелкал ключами в замке двери змеюшника. Конечно, меня уже ждали. Первым появился Фараон. Этот лысый иномирец знает, что я дам ему еды вне зависимости от того, кормили его сегодня уже или нет. А вот и сама королева ковена. Черная ведьма, страх и ужас всея Москвы — Евгения Даниловна. В коротком прозрачном халатике. В руке привычный серебряный мундштук с дымящейся сигаретой, на лице ехидная ухмылочка. Еххи прекрасно знает, где я ночевал, но, в отличие от Иры, она не будет устраивать сцен ревности или допрашивать меня с пристрастием. Наши потрахушки она воспринимает как дань старой дружбе и считает, что скоро они сойдут на нет.

— Рановато ты сегодня, — сказала ведьма, — Герда еще спит…

— А ты чего подскочила? — я разулся и повесил куртку на вешалку.

— По тебе скучала. Лежала, смотрела в потолок и думала, как же там мой Сереженька справляется с делами ковена? Вернется, не вернется?

— Вернулся, — я напрягся, потому что глаза Еххи сверкнули зеленым светом. Сейчас что-то будет, зуб даю.

Еххи подошла ко мне вплотную и томно зашептала на ушко:

— Сколько раз тебе повторять, Сережа? Если идешь на дело — ночуй дома. Мы все переживаем за тебя. Я даже не знаю, где живет эта громадина. А что если тебя иссушат ночью, что с тобой будет? Кто о тебе позаботится? Ты должен быть рядом с нами в такие моменты. Предупреждаю в последний раз. Это ясно? — с этими словами Женя больно укусила меня за мочку уха, и я поморщился.

— Хорошо, — ответил я. На самом деле ведьма права. Если со мной случится неприятность — никто не позаботится о моем теле лучше, чем ковен.

— Я иду завтракать, составишь компанию? — участливо спросила Женя.

— Нет, я уже завтракал.

— Как прошло ночное приключение?

— Хреново, если честно. Я облажался, — не имеет смысла врать королеве ковена. Все равно до всего докопается, и тогда будет только хуже.

— Папочка будет недоволен, — Еххи печально улыбнулась, — какой это по счету провал за последний месяц?

— Второй.

— А мне кажется, что третий, — возразила ведьма.

— Я исправился в тот раз на следующую же ночь. Так что всего второй.

— Надейся на то, что у папы хорошее настроение. Я не буду вам мешать. Иди застрелись в кресле, — ведьма отвернулась и направилась в кухню.

Да, послали так послали. Я прошел в гостиную, сел в кожаное кресло и достал «Розу». Пора к шефу на ковер. Приставил ствол к виску и щелкнул крючком. Меня моментально выбило из тела, и я увидел сидящего рядом Рагни. Стены квартиры мерцали фиолетовыми символами — защита Анники продолжает работать. Никто сюда не проберется и не узнает страшной правды, что Данила еще с нами. Его сознание живет и продолжает управлять делами ковена, хотя в последнее время он целиком переключился на мое обучение, и у Еххи стало больше работы. Однако он продолжал давать очень ценные советы.

— Пойдем получать по почкам, волчара, — весело улыбнулся я.

— Влетит обоим, и ты это знаешь.

Мы поднялись по лестнице на второй уровень квартиры, и я постучал в дверь кабинета Данилы. Знакомый голос разрешил войти. Великий мастер пил зеленый чай из любимого фарфорового чайничка с золотым носиком. Значит, он и правда в хорошем настроении. Когда он немного не в себе, то обычно чистит оружие или читает книги. Это его успокаивает.

— А вот и мои охотнички вернулись. Садись, Сережа. Как успехи?

— Плохо, учитель, — ответил я.

— Странно слышать от тебя такие слова, но давай по существу. Выкладывай, как ты обгадился на этот раз, — Данила заинтересованно посмотрел на меня. Я сел на стул и во всех подробностях поведал о своей ночной неудаче.

— Какие выводы ты для себя сделал после этой встречи? — спросил мастер.

— Я растерялся перед таким количеством дублей.

— И ему нужно начать смотреть аниме, — добавил Рагни. Данила бросил на него быстрый взгляд и улыбнулся.

— Ты сделал дерьмовый портал, Сережа. Я уверен в этом. Роман его смог различить и свалил из сна. И правильно поступил. Порой, чтобы победить в бою, лучший способ — это его избежать. Древняя мудрость, а работает до сих пор. Может быть, тебе стоит почитать Лао-цзы? У меня есть хороший перевод. Вон там на полочке стоит. Как проснешься, заходи полистать.

— Кто вообще такой этот Роман? О нем никто не знает… — начал я.

— А кого ты спрашивал? — Данила насторожился.

— Дашу.

— А, ну ей и не положено. Она с ним не пересекалась ни разу, да если честно, и я тоже. Роман общался с Анникой. Он — лидер темных сталкеров, а это, в свою очередь, отдельно стоящая тусовка независимых дримеров. Появились они в середине двухтысячных годов, но быстро развалились. Потом опять набирали ребят.

— А чем они занимаются? — спросил я.

— Всем подряд, но в основном изучают низкие уровни сновидений. Потому и сталкеры. Анника с ними сотрудничала, но после ее смерти их дорожки разошлись.

— И она добавила Романа в списки на иссушение. Отличное сотрудничество, скажу я вам!

— Значит, на то были причины, Сергей. Не нам уже судить, почему так произошло. Может быть, они поругались перед смертью Анники. Я знал, что ты не сможешь его победить, поэтому и не устраиваю тебе разнос. Его ни одна ведьма не смогла победить.

— И даже Еххи? — уточнил я.

— Она оказалась умнее и вообще не стала с ним сражаться.

— Так что, мне стоит отказаться от этого дела, да?

— Это еще почему? — Данила удивленно поднял бровь, — раз взялся — доводи до конца. Это же просто часть нашей магической игры. Он даже мстить не будет, ибо признает свое поражение, но для этого Романа нужно победить.

— Но сначала выследить, — добавил Рагни.

— Правильно. Однако торопиться не стоит. Сереже нужно попасть внутрь самого себя и понять, почему иногда он такой кретин. Что делать для этого знаешь? — это уже ко мне вопрос.

— Осознаться в песочнице, спуститься как можно глубже, меняя уровни сна, найти мудреца и поговорить с ним, — ответил я. Кто же этого не знает?

— Хорошо, что… — дверь за мной открылась без стука и на пороге появилась Еххи. Данила раздраженно постучал маленькой ложечкой по столу. Он терпеть не может, когда его перебивают или входят в его кабинет без стука.

— Это очень важно, — сказала ведьма и села рядом со мной. В ее руках появился черный конверт. Умер, что ли, кто-то? Первый раз такую штуку вижу. Конверт оказался на столе, и наш учитель ловко подхватил его пальцами. Раскрыл, достал листок черной бумаги, на котором отчетливо виднелись слова, аккуратно выведенные золотыми чернилами.

— Египетская бумага. Письмо устойчивое на разных уровнях сновидения. Давно нам таких артефактов не подбрасывали. Черное — значит красили. Узнаю руку Виллет, — сказал Данила, развернул конверт и погрузился в чтение. Послание было прочитано весьма быстро и учитель сложил его обратно. Мне почитать не дадут, что ли?

— И ты полетишь? — Данила сложил руки на груди и откинулся в кресле.

— Да, я должна. Возьму с собой Сергея, Дашу и Руту, — ответила Женя, — я не имею права отказывать Виллет и другим королевам.

— Вы о чем вообще? — спросил я.

— Это приглашение посетить общий шабаш, где будут присутствовать все королевы Российских ковенов, — ответил Данила, — он проводится очень редко и только в случаях, когда возникают серьезные вопросы о целостности нашей структуры.

— Письмо черного цвета, а это не сулит ничего хорошего, — Еххи поджала пухлые губки, — Виллет — мастерица на такие вот намеки.

— Да. Это черная метка, а не приглашение, — Данила задумчиво посмотрел на свой шкафчик с оружием, в котором хранил мечи, — будь я жив, то обязательно бы посетил сие мероприятие, раздал бы пару долгов.

— Но ты мертв, — лаконично отрезвила его дочь, — они хотят перемен в Московском ковене.

— Да, к тому все и шло, — Данила кивнул, а затем налил себе чаю, — под тебя копают не только снаружи, но и изнутри. Будь готова к чему угодно. Нападение, предательство, иссушение — твои сестры не те, чем кажутся.

— Как совы, — улыбнулся я, но моим собеседникам было не до смеха.

— Сергея нужно срочно прокачивать, — добавила Еххи, — он многое не умеет и допускает ошибки.

— Нам не хватает времени, — печально улыбнулся Данила, — если его перегрузить информацией, то его сознание перегорит, и он свихнется. Он должен познать самого себя, должен забрать последний источник света…

— Достаточно, — Женя встала со стула, — Сережа, готовь свой паспорт…

В кармане раздались странные вибрации. Я сунул в него руку, но ничего не нашел. Так, что за чертовщина?

— Это твой мобильник в реальности звонит, — сказал Данила, — давайте, просыпайтесь. Потом решим, как поступить лучше всего. И еще, Сергей, если хочешь достать Романа, то придется встретиться с Костей. Вдруг он расскажет тебе что-нибудь интересное.

— Спасибо за совет, — я и сам хотел так поступить.

Мы вышли из кабинета, и я мигом оказался возле своего спящего тела. Нырнул в него и дрожащей рукой вынул телефон. Это был Костя. Вот же ж! Только я сам собирался его навестить и вдруг бам. Он, что там, мои мысли читает?

— Привет, — быстро поздоровался он, — можешь приехать к нам в офис?

— Это срочно? — уточнил я.

— Да, более чем. Случилось нечто такое, от чего я в полном шоке. Мне больше не к кому обратиться. За мной не заржавеет, сам знаешь.

— Хорошо, буду. Приеду через час, — пообещал я. Что за день сегодня такой, а? Все словно с цепи сорвались.

— Не забудь вернуться к вечеру, — настойчиво попросила Женя, — мы должны собраться и обсудить нашу поездку в Петербург.

— То есть встреча ковенов произойдет там? Под боком у Серой ложи? — удивился я.

— Да, но в этом нет ничего такого. Гранд-шабаш всегда происходит там.

Ладно, буду иметь в виду. Мне пришлось опять одеться и выйти из дома. На улице уже февраль. Дубак стоит лютый, а я в плаще с меховым подкладом. Конечно, можно было бы надеть и дубленку или простой пуховик, но я пешком гулять не намерен, а добежать до машины и обратно — вообще не проблема.

Интересно, что же такого случилось у Кости? Я думал об этом пока ехал к нему. Наши с ним отношения зашли в тупик. Я перестал ходить на работу, как только окончательно перебрался к Еххи. Общение я свел к минимуму. Если бы не Роман, то не факт, что я бы поехал прямо сейчас в офис «Ардении». Сама игра, насколько я знал, чувствовала себя неплохо. Новых конкурентов на горизонте даже на намечалось. Пару раз в интернете натыкался на рекламу шлемов. Новый «Дримлорд» выглядел уже чутка иначе. Он стал легче даже визуально и обзавелся рядом неизвестных мне дополнительных функций. Количество игроков не уменьшалось, но медленно росло, очередь стояла на два года вперед. То ли Костя как-то решил свою проблему с ограничениями мощности головного мозга, то ли продолжает себя перегружать. Ему бы найти дублера с частицей Творца, тогда игра бы получила второе дыхание, а так это все стагнация. Бабла туда несут все меньше — это факт. Каждая новая фишечка, вводимая Костей, требует уничтожения старой. Это ловушка. Новый сервер взять просто неоткуда. Проект жив только благодаря тому, что он уникален. Ирина говорит, что с Костей все хорошо, мол, даже перестал упарываться каждый день. Это, конечно, не может не радовать. Лана и Светлана рулят во втором отделе, который, как я понял, так и остался в зачаточном состоянии. Девочки развлекаются как могут да Ире помогают. Блин, я уже и забывать начал, кто там вообще работает-то? Валентин Сельянович? Точно. Умный мужик. Вот как раз его «Ауди» стоит на парковке рядом с драконоподобной «Тундрой» Ирины. Ух. В сердце екнуло от нахлынувших воспоминаний.

— Это хорошие ощущения, — заявил Рагни, — они приятные. Ты на самом деле рад, что возвращаешься к этим людям.

— Возможно, ты прав, — волк, съежившись, сидел рядом со мной на переднем сиденье, но видел его только я, и то если поворачивал голову чуть в сторону.

Я поставил машину на сигнализацию и достал свой бейджик. Я же его так и не сдал. Интересно, турникет и охранники меня пропустят или нет? Однако, к моему удивлению, все прошло без сучка без задоринки. Пропустили как родного. Я вошел в лифт, в котором не раз убегал от Ирины, улыбнулся и нажал на кнопку нужного мне этажа.

В коридоре меня встретила Лана, и у нее чуть глаза на лоб не вылезли.

— Сергей Викторович, — с придыханием спросила она, — это точно вы? Или я сплю?

— Проверку пройди. Забываешь, да?

Девушка тут же потерла руки и посмотрела на количество пальцев.

— На сон непохоже! — воскликнула она.

— Шеф у себя?

— Да, пойдемте, сейчас собрание будет. Случилось что-то странное, и Константин Сергеевич мрачнее тучи.

— Опять с утра не опохмелился? — пошутил я, но уже было понятно — дело серьезное.

— Шеф теперь пьет гораздо меньше. Как вы уволились, так он и бросил.

— Значит, это я его провоцировал? — я улыбнулся. Вот еще чего не хватало.

— Нет, конечно, нет, — Лана покраснела, и мы вошли в кабинет для заседаний, в котором тоже ничего не изменилось, только на стене появился большой красивый плакат с «Арденией». Мужчина в огромных огненных доспехах держал красно-белое знамя. Азраель, что ли? Точно, он. Тут может быть только один Бог-император, а вон и он сам.

— Хотел бы я сказать «доброго дня», но если меня сюда пригласили, значит, добра не жди, — я рассмеялся и пожал руку Валентину и Косте. Они были очень рады меня видеть. На собрании была и Ира, но с ней мы уже виделись. Она просто кивнула мне. Никто в компании не знал, что мы продолжаем поддерживать отношения, пусть и такие странные.

— Поседел. Так совсем стариком скоро станешь, — оценивающе заявил Костя, который при виде меня слегка приободрился — а то, когда я вошел, он был мрачным как призрак.

— Это все плата за знания. Чем мудрее, тем седее, а вот когда стану крутым магом — волосы вообще выпадут! — ответил я, садясь на стул.

— Тогда я должен быть уже архимагом, — пошутил Валентин Сельянович и провел по своей блестящей лысине.

— Ладно, пошутили, посмеялись и хватит, — строго сказал Костя. Он совсем не изменился. Все такой же. Когда надо — дурак дураком, а если что-то серьезное, то его становится не узнать. Сразу к делу приступает.

— Сережа наверняка не знает, — начал он, — но в последней модели «Дримлорда» стоит датчик, отвечающий за автоматические пробуждение игрока по истечению определенного времени.

— Это вы круто придумали, — согласился я, — а с чем связано это нововведение, если не секрет?

— У ветеранов потихоньку мозги текут, — Костя достал портсигар, — помнишь про такую штуку как смещение? Мы думали, что она возникает только на начальном этапе игры, так вот, мы ошибались. Через год-полтора случается рецидив, причем весьма серьезный. Конечно, это легко погасить успокоительными и отдыхом, но мы решили снизить нагрузку на мозг. Пришлось снизить и игровое время.

— Что привело к оттоку игроков? — понял я.

— Да хрен там, — Костя усмехнулся и вынул из порстигара здоровенный косяк. Вспыхнуло пламя, и знакомо затрещали конопляные семечки. Резкий запах разошелся по кабинету.

— Им играть все равно больше не во что.

— Но цену на подписку мы снизили, — заметил Валентин.

— Справедливо, — согласился я, — но вы же меня не для консультации по монетизации проекта сюда позвали?

— Слушай внимательно, Серега, — Костя напрягся и выпустил густое облако, — сегодня сработали датчики у всех игроков поголовно. Даже у меня.

— Системная ошибка? — сразу спросил я, — может быть, там с часовыми поясами что-нибудь?

Вот, значит, почему Ирина так рано проснулась, но она даже ничего не поняла. Выбило и выбило. Приняла это как данность. Такое бывало и при мне.

— Нет. Я тут же перезашел в Ардению и обнаружил одну очень неприятную вещь, господа, — Костя окинул взглядом нас всех, — изменился цвет защитного поля, которое окружает всю песочницу.

— Это уже интересно, — я задумался.

— Черт с ним, с цветом этим. Косяк в другом, — Костя явно говорил через силу, взвешивая каждое слово, — из игры теперь нельзя выйти, пока не сработает аварийная система шлема.

— Ого! — воскликнула Лана. Ира сделала строгое мрачное лицо. Валентин полез за платочком в карман. Отличная новость! Попадалово, конечно.

— И ты не имеешь к этому никакого отношения, верно? — уточнил я.

— Вот именно! — Костя потушил окурок, — в целом это не так страшно, как кажется, но ряд игроков будет удивлен таким переменам. Теперь нельзя будет просто зайти поиграть пару часиков и выйти.

— Хуже другое, — вклинился Валентин, — если у игрока разрядится шлем во время сна, то такой игрок останется в нашей игре очень надолго!

— Да, — Костя вновь стал мрачнее тучи, — это большая беда.

— Мы должны предупредить всех пользователей о необходимости постоянного подключения шлема к сети, — сказала Лана.

— Так они такими и были, разве нет? — удивился я.

— Я что, в «Дрангиль» просто так ходил? — скривился Костя, — сперли мы у них аккумуляторную фишечку. Новые «Дримлорды» работают на одном аккумуляторе примерно 42 часа.

— Я составлю текст срочного объявления и добавлю его на все наши форумы, — Лана принялась строчить что-то в свой блокнотик.

— Сегодня мы должны разобраться с тем, что это такое, — многозначительно заявил Костя, — в крайнем случае завтра.

— Если не выйдет, то сообщи игрокам, что это такая фишка, а не баг. Типа увеличиваем накал хардкора, — предложил я.

— Да, я уже думал об этом. Может и сработать. Типа обновление игры с ужесточением правил. Выглядит логично, — шеф черкнул в своей записной книжке, — а ты-то как сам думаешь, что это может быть?

— Если честно, то похоже на взлом, — признался я, — если защитное поле изменило цвет, значит, кто-то изменил его свойства. Скорее всего, все эти события связаны, но как, я пока без понятия, нужно смотреть. Мне нужно попасть внутрь игры, только вот есть одна проблемка.

— Какая? — быстро спросил Костя.

— Я не могу тратить всю ночь на твою игру. Извини. Я теперь боевой ведьмак Московского ковена и по ночам бегаю по чужим снам, а у тебя тут проблемы с выходом из игры. Я тут только на полставки могу. Как ты вообще проверил эту фишечку с выходом, кстати?

— У нас есть экспериментальная модель шлема, в нем уже стоит таймер аварийного вывода из игры. Его можно настраивать, и тогда тебя разбудит хоть через пять минут.

— Мне нужен такой, — сразу же сказал я.

— Да, выдадим, даже не сомневайся, — Костя довольно улыбнулся, — что, поможешь нам разобраться с этими взломщиками?

— Да, само собой разумеется, только нам нужно уточнить еще одну вещь, — я внимательно посмотрел в глаза своего приятеля, — наедине.

— Конечно. Господа, все свободны, — шеф замахал руками, будто отгонял от себя птиц.

Все вышли из кабинета, и мы остались вдвоем.

— Неловко как-то, — заметил Костя, — может быть, текилы?

— Нет, спасибо. Я за рулем крепкие напитки не употребляю, — отказался я, — мне кажется, что сейчас наш паззл начнет складываться, по крайней мере первые его кусочки точно.

— Интересно.

— Я тут повстречал сегодня ночью одного интересного персонажа. Высокого тощего блондина по имени Роман. И он, к моему удивлению, передавал тебе привет.

Костя побледнел и полез за следующим косяком. У него аж пальцы затряслись.

— Роман подумал, что меня за его головой послал ты, а значит…

— Есть за что, — перебил меня Костя, — это все Анника. Ее темное наследие. Это она привела этих ребят в Ардению. Это они строили защиту моей игры.

— Значит, Роман может не только войти в игру, но и начудить там? — спросил я.

— Не совсем. В моем мире он тоже живет по его правилам. Система, характеристики, он не сможет там создавать новые предметы или менять старые.

— У него просто света столько нет, — поправил я своего приятеля.

— Ну да. А вот к защитному полю у него доступ есть. Выходит, что он вошел в игру, подключился каким-то образом к защите и изменил ее таким образом, чтобы никто не смог выйти из игры. Так, что ли?

— Выходит, что да, — я пожал плечами, — но зачем он это сделал — большой вопрос.

— Который нам предстоит выяснить.

— Сколько их было?

— Кого их? — не понял Костя.

— Темных сталкеров, которых привела с собой Анника, — пояснил я.

— Около десяти, но в основном работали трое. Роман, еще какой-то парень и девчонка. Не помню уже. Давно это было. Они свое дело сделали и свалили. Сам же помнишь. Энги они уже не искали.

— Потому что Анника была мертва. Сталкеры могли и не знать, что по твоей игре дану бегает. В общем, расклад понятен. Ты можешь отследить их в своей игре?

— Нет. У них нет аккаунтов как таковых. Они появились еще на стадии проектировки игры. Я видел их всего пару-тройку раз, если честно, и даже толком не запомнил. Ведьма работала с ними и была посредницей.

— Значит, Роман остается нашей единственной ниточкой.

— Да просто сходи к нему в сон и навешай люлей, — предложил Костя. Ага, отличное предложение. Уже разок попробовал — не понравилось. Нужно быть хитрее. Если Рома торчит в Ардении, то там мне его будет завалить на порядок проще. Без своих теневых клонов он будет ноль без палочки. Да, звучит как хороший план. Снова в поиски с верным молотком наперевес. И Косте помогу, и дело закрою. Два в одном.

— А можно определить точку соприкосновения сталкера с полем? — спросил я.

— Судя по всему, на востоке. На границе Древних песков с Диким морем, — ответил Костя.

— Ладно, тогда сегодня ночью выдвинусь туда.

— Только не забудь посетить меня лично, чтобы я выдал тебе пачку новых шмоток. Мы же там на месте не стоим. У нас постоянно новые пушки выходят.

— Обязательно, — пообещал я, — будет весело вернуться в твой мирок. Там все те же упыри бегают?

— Ну если ты про Каина и прочих, то да. Никуда они не делись. Восток, кстати, принадлежит им, поэтому будь осторожен.

— Постараюсь, — в кармане прогудел телефон. СМСка пришла. Я достал его и сглотнул комок, появившийся в горле. Этого просто не может быть! Я даже дар речи потерял!

— С тобой все в порядке? — Костя нахмурился, — только не говори, что и у тебя черная полоса началась.

— Не совсем, — признался я и перечитал сообщение еще раз. Это какая-то ошибка. СМС была от Еххи.

«Алена ушла из больницы. Срочно приезжай»…

Глава 3. Поиски себя

Я вел машину неторопливо, потому что знал — себя нужно держать в руках. У меня мощный автомобиль. Если я начну паниковать и мчаться сломя голову, то наделаю кучу ошибок и, скорее всего, убьюсь сам. Новость про Алену была настолько переворачивающей мой мир с ног на голову, что у меня аж сердце стремилось выскочить из груди. Было тяжело дышать, а в голове крутился только один навязчивый вопрос — «Как?!». Как она могла уйти из больницы? Девушка все это время находилась в коме. Полгода! И вдруг проснулась, встала и ушла. А персонал? Камеры? Да черт с ними всеми. Ее сознание же находилось в плену у Сантьяго! Неужели этот мерзавец отпустил ее? Она договорилась с ним, что ли? Или ее сумел отбить Сибирский ковен? А может быть, вмешался какой-нибудь великий маг типа Данилы и разрулил все по-быстрому? Все это очень странно.

На заднем сиденье покоился новенький экспериментальный образец «Дримлорда». Блин. Мне же теперь разорваться придется. Искать Романа, Алену, да еще и основную работу делать! Черт. Как много всего на меня навалилось. Я уже пообещал Косте, что помогу, а друзей, даже таких, все равно не бросают. Я достал сигарету и закурил. Неспроста все это. Еще и письмецо черное пришло. Прав был Костя — черная полоса наступает, осталось только в нее не провалиться по самое горло. Вопросов у меня море, ответов ровно ноль, да это и нормально. Обычно так и бывает. Теперь я буду распутывать эти ниточки, как Пуаро. Сейчас вот узнаю, куда делась Алена, а потом уже распланирую ночь, хотя какие-то фишки можно успеть сделать и днем. Нужно просто застрелиться на сиденье автомобиля, а то от Данилы черта с два таким образом выйдешь из квартиры. Крутые защиты стоят, а спать днем я просто не умею. Еще со шлемом надо разобраться. Подгадать по фазам сна, чтобы он меня вытащил вовремя, а не раньше или позже. Целая наука, блин. Ладно, разберусь. Не такой уж я и нуб теперь. Уроки даром не проходят.

Возле больницы, где находилась Алена, уже стояли машины ковена. Прибыли Еххи с Гердой, Веста с Вадимом и Даша. Целая толпа неравнодушных. Я вышел из машины и направился к ним. Королева уже общалась с главным врачом, причем тот был под гипнозом и как попугай талдычил, что он ничего не видел.

— Опаздываешь к своей спящей красавице, — недовольно отметила Женя, — мы уже побывали внутри и все осмотрели. Видеозапись с камеры у меня на флешке. Персонал вообще не в курсе, что произошло. Они словно ее не видели.

— Тогда не пудри мозги этому человеку, — попросил я, — вряд ли персонал хочет скрыть от тебя правду. Что на видео?

— Сам посмотришь. У Вадима в машине есть монитор.

Фамильяр Весты крепко пожал мне руку, и мы направились к здоровенному «Кайену». Прямо в приборную панель был вмонтирован здоровенный экран. Вадим завел машину, включил печку и вставил флешку в разъем на панели. На заднем сиденье кое-как поместились Герда, Даша и Веста. Еххи уже видела все это, поэтому вернулась в свою машину. Ничего нового ей не покажут. Алена ее почти не интересует, и мне прекрасно понятно, почему. Эта юная ведьма нарушила все планы королевы на мой счет, поэтому даже если они встретятся, то ничем хорошим эта встреча не закончится.

— Включай, — попросил я, и Вадим нажал на кнопку воспроизведения.

Как завороженный, я наблюдал за своей любимой девушкой. Вот Алена медленно садится на кровати, осматривается, потягивается, растирает руки и ноги. Затем тяжело опускается на пол и падает. Мышцы, видать, атрофировались. Вновь пытается встать, медленно поднимается и идет к двери. Камеры все фиксируют, но изображение все равно нечеткое.

— Вроде бы крутая клиника, могли бы и получше оборудование поставить, — пробормотал я.

— Экономят, — кивнул Вадим, — дальше надо другое видео загрузить. Там в коридоре она столкнулась с медсестрой.

— И?

— Загипнотизировала на раз, — ответила за него Даша, — бедная женщина потом вошла в ее палату и легла на койку вместо нее.

— Хорошо сработано. А дальше? — спросил я, — там же еще охранники были, или я ошибаюсь?

— Их отвлекли и вырубили ребята в костюмчиках прямо на входе. Они встретили Алену и посадили в машину без номеров. Черный «Мерседес».

— Как у агентов из отдела «М», — подтвердил Вадим, — только вот я не думаю, что это их рук дело. Подставой пахнет за версту.

— Все равно нужно им позвонить, — настойчиво сказал я, — вдруг они что-то знают.

— Хорошо, я свяжусь с ними, — пообещала Даша, — а также попробую попасть в ее сон и узнать, где она.

— От меня, наверное, будет мало толку, — озабоченно произнесла Герда, — у меня в последнее время очень смутные образы в голове. Ничего не могу понять. Надеюсь, что это временно.

И что мне теперь делать-то? Дергаться пока некуда. Машину и Алену будет найти не так просто — это я вот на все сто процентов уверен. Неведомые силы сработали четко.

— Наверное, это и не Алена была вовсе, — брякнул я, и в машине повисло молчание.

— Думаешь? — спросила Веста, — кто-то похитил ее тело и, управляя им, покинул больницу?

— Такой вариант нельзя исключать, — согласилась Даша, — тот же Сантьяго мог провернуть такой фокус.

— Значит, он готовится нанести новый удар, — заключил я, — но по кому? По мне? Ковену или Ардении?

— Кто бы знал, Сережа, — тяжело вздохнула Дара, — тебе придется позвонить ему и поговорить.

— Я очень хотел его убить, — признался я.

— Не ты один, — Вадим похлопал меня по плечу, — когда мы до него доберемся, то от этого паука и мокрого места не останется!

Ну-ну, подумал я, и Рагни рассмеялся тоже. Он-то видел и прекрасно знал, на что способен этот чувак из Серой ложи. А учитывая, что я замочил его хвостатую жену, то пощады мне не будет. Если и останется мокрое место, то только от меня.

Я понял, что пока ничего не смогу сделать сам. Ведьмы попытаются найти Алену, а там и я подключусь. Пока я даже без понятия, в какую сторону копать. Новость на миллион, конечно. Полная неожиданность. К этому я был не готов. Сколько раз мысленно в голове прокручивал свою встречу с Сантьяго и сражение с ним, чтобы вырвать девушку из его цепких лап, а тут — бам, и все стало с ног на голову. И как теперь быть? Нужно попытаться успокоиться. Алена жива — это главное. Возможно, что ее сознание уже освобождено. Стоит надеяться на лучшее, но быть готовым к любой неожиданности. Сантьяго — мастер подковерной игры, хотя и тупит порой по-страшному. В прошлом он меня недооценил и поплатился за это. Что будет в этот раз, вообще никому неизвестно.

— Хватит грузиться, — посоветовал Рагни, — толку-то от потока твоих мыслей? Они все равно не помогут разобраться в этой ситуации прямо сейчас.

— Но могу же я просто подумать о том, что делать дальше? — мысленно спросил я его, возвращаясь в свою машину.

— Не стоит, — серьезно сказал волк, — лучше очистить свой разум от любых мыслей. Давай поиграем в «доставалки»?

— Не сейчас, я за рулем.

Эту игру мы придумали с ним сами. Правила ее были до безумия просты. Я отключал внутренний диалог и переставал думать о чем-либо вообще, а Рагни начинал беситься и пытаться меня отвлечь. Он мог пересказывать анекдоты, которые знал я, рассказывать о своем мире, или просто истошно реветь как белуга на протяжении долгого времени. Также я ставил 5 будильников по три минуты каждый на телефоне. Это пять раундов. Если я не выдерживал и начинал о чем-то думать, то выигрывал Рагни, если же я терпел, то победное очко получал я. Чаще всего выигрывал волчара. У него было секретное оружие против меня. Когда Рагни понимал, что проигрывает, то начинал во всех красках описывать голых ведьм и то, что бы с ними сделал, будь он человеком. Да, в нем погибал талант порнографического писателя. В целом, игра была занимательная, но я постоянно в ней проигрывал, поэтому иномирец ее и обожал.

— Мог бы и за рулем отключиться от мыслей, — заметил волк, но я ничего ему не ответил.

До штаб-квартиры я ехал абсолютно ни о чем не думая. Меня не покидало ощущение чего-то плохого, которое должно вот-вот случиться. Не факт, что оно произойдет, конечно, но мои предчувствия обычно меня не подводят. Вечерние посиделки ведьм меня тоже не удивили, хотя к нам присоединилась Рута, которую я видел редко в последнее время. Рыжая ведьма вела себя тихо, но я чувствовал, что она затаила какую-то обиду на всех нас. Ее можно понять — она потеряла всех сестер своего малого ковена. Анника ушла в Закатный город. Ларису убил безумный казах-инквизитор. Теперь она пыталась хоть как-то сойтись с Дафной и Кэрол, так как Еххи не уделяла ей особенного внимания. Также Рута закусилась на королеву, потому что та в свое время отобрала у нее меня. Нарушила правила, пусть и хитрым образом. В результате я стал частично свободным, и рыжую это тоже выводило из себя, но виду она старалась не подавать.

Все сидели, делились мыслями по поводу поездки на гранд-шабаш, да как искать Алену. В итоге решили, что поедем ударной группой — Еххи, я, Рута, Герда и Даша. Вместо рыжей ведьмы сначала хотели взять Ксану, но та сильно сдала в последнее время, и все ждали, что она вот-вот заявит о своем выходе из ковена, а Рута все-таки из старичков, что называется. Больше ведьм по правилам ковена брать было нельзя. Еххи сказала, что нас и так будет много. Вряд ли другие ковены смогут предоставить такое количество участников. Отправляемся завтра, причем Женя настаивала на самолете, я же предлагал поехать на автомобилях. Так у нас хоть свой транспорт будет в городе, не арендовать же там развалюху какую-нибудь. Моя мысль понравилась Даше и Весте.

— Тогда Сергей и Дара поедут на моем «БМВ», заодно захватят побольше багажа, — заявила королева, — а мы с Рутой и Гердой полетим на самолете. Там вы нас и встретите. Вечерний рейс.

— У тебя машина мелкая, чтобы багаж возить, — возразил я, — если каждой из вас потребуется набор сногсшибательных платьев, то нам нужен «Камаз», а не баварский паркетник. Много вещей взять не получится.

— Тогда купи машину побольше, — нагло заявила Еххи, — нам как раз не хватает здоровенного джипа, да и Даша давно засматривается на какого-нибудь монстра.

— Я, конечно, миллионер, но не настолько, — махнул я рукой, — у меня уже есть тачка.

— Ковен выдаст столько денег, сколько нужно, Сергей. Купи нам большую машину и помощнее. Потом мы передадим ее Даше. Пожалуйста, — королева специально выделила интонацией последнее слово. Не хочет, чтобы это выглядило как приказ.

— Хорошо, тогда я завтра с утра куплю новую тачку, а вы пока готовьте свои вещички.

— Что будешь делать сегодня ночью? — поинтересовалась Герда.

— Искать себя, да забегу в Ардению на чаек. Завтра жду результатов по Алене, — напомнил я.

— Деловой какой, — недовольно буркнула Женя, — иди уже спи по своим великим делам. Раскомандовался тут.

Я попрощался со всеми и ушел в отдельную спальню. Достал шлем и включил его в розетку. Так надежнее. Неудобная все-таки штука. Каждая следующая модель все легче и комфортнее, но мне все равно неудобно. Так, пока не буду его надевать, а лучше сначала сам погуляю, а потом уже проснусь, надену на башку эту хрень и пойду к Косте в гости. Да, так будет правильнее. Так и сделаю.

* * *

В огромном толстом и панорамном окне висела гигантская черная туша вражеского корабля. Капитан Седрик уже кричал нам, что сейчас начнется настоящая мясорубка. Ксилонцы готовят абордажные капсулы. Отступать нельзя. Позади Земля. Мы — последняя надежда человечества на победу против наступающей орды инопланетных пришельцев.

— Рядовой, твою мать! Ты что, обоссался? — заорал на меня Седрик, — бегом в строй. Проверь импульсную винтовку, придурок! Кто первым рыпнется в сторону спасательных шлюпок — получит в задницу из вот этого пистолета!

Капитан потряс здоровенным бластером в воздухе, а потом я увидел, как от вражеского корабля отделяются десятки светящихся точек.

— Никаких гранат, ублюдки! — надрывался капитан, — кто бросит гранату, тому я ее в задницу затолкаю и выдерну чеку! Это ясно?

— Так она же взорвется еще до того, как вы ее подберете, — гоготнул я, и капитан побагровел. Он направился ко мне смешными прыжками, потому что забыл включить магнитные ботинки, и не знаю, что бы он со мной сделал, но тут включилась сирена, и длинный коридор окрасился в багровые тона. Замерцали лампочки, а потом последовал глухой удар такой силы, что я еле удержался на ногах. Капитана отбросило черт знает куда. Я осмотрелся. Рядом со мной стояла еще пара десятков солдат в мощных силовых доспехах, вооруженные винтовками со светящимися магазинами. Импульсные? Круто! На поясе у меня болтался длинный меч с острыми зубцами, похожий, скорее, на бензопилу. Надеюсь, что он мне не пригодится.

— Вперед! — заревел Седрик, и мы ломанулись прямо по коридору, наблюдая, как вдалеке раскаляется шлюзовая дверь. Она вспыхнула, и алые капли металла разлетелись во все стороны. На пороге появились ксилонцы. Это вообще кто такие? Я замер в некоторой нерешительности, а затем нажал на спусковой крючок. Винтовка отозвалась легким гудением и выплюнула желтый сгусток, который впечатался в первого же бегущего к нам противника. Он прожег его насквозь, и инопланетянин упал навзничь.

— Огонь! — кричал капитан, и мои сослуживцы тоже начали стрельбу. Только вот, вели огонь очень паршиво. Загадочные ксилонцы стреляли точно так же. Мне казалось, что все они лупят просто куда видят. Из всей толпы целился и попадал только я. Неведомые пришельцы из далекой галактики падали как один, достаточно мне было только нажать на спусковой крючок. Да я снайпер, мать его так. Импульсная винтовка внезапно изменилась сама собой на здоровенную пушку с оптическим прицелом. Оба-на! Это уже интереснее. Я даже не стал целиться, а бросил ее на пол, и она приняла уже вид пистолета.

— Ты что творишь, рядовой? — заорал нечеловеческим голосом капитан Седрик, — немедленно вернуться в строй, грязное отродье! В бой, скотина тупорылая, разве ты не видишь, что идет война?

Да хер тебе.

— Успокойтесь, товарищ капитан, — я повернулся к нему, — это же просто сон. Ну какие ксилонцы, какие космические корабли в нашем-то веке?

— Что? — мужчина замер и направил на меня бластер.

— Это СОН, сука ты такая! — громко закричал я, и все вокруг замерло. Бластер выпустил длинную красную полоску, но и она застыла в воздухе. Я взял ее руками, смотал как шнурок и выбросил на пол. Все, я осознался. А круто меня занесло. Какой-то фантастический боевик. А ведь я давно ничего такого не читал и не смотрел. Какое же у нас хитрое подсознание. Вот, возьми да приглядись. Ну, точно. Доспехи у нас как в знаменитой игре про постапокалипсис. Седрик похож на комиссара из мира, которому больше 40 000 лет. Все сходится. Винтовка — это вообще херота, из проволоки, скрученная. В магазине тритий светится. Игрушка. Вот и весь сон! Он распался на составляющие, и я увидел какие куски откуда были позаимствованы. Вот так и работает табличка восприятия. Берет первые попавшиеся знакомые объекты и делает из них такой забористый микс, что сам удивляешься, но остановись, осознайся, приглянись — и ты увидишь всю фальшь собственных снов. Корявая поделка.

— Исчезните все, — приказал я, и космический корабль на мгновение посерел, а потом и вовсе рассыпался на кучу пикселей. Я стоял в серой пустыне без каких-либо построек. Ни деревьев, ни кустов. Ни верблюдов. Вообще никого. Это моя стартовая локация. Нулевая зона, в которой я начинаю создавать что-либо. Ладно, мне нужно встретить свой архетип. Кусок собственного подсознания, которое отвечает за мою мудрость и правильные поступки. Если почитать такого замечательного автора как Карл Юнг и не сломать себе при этом мозг, то можно вынести много полезного. Он заявлял, что все наши персонажи снов — это мы и есть, только разные. Осознавшись, с ними можно пообщаться и узнать о себе самом много интересного.

— Лифт, — сказал я, и передо мной появилась кабинка. О, я в таком катался уже, и не раз. Он же из Костиного офиса. Хм. Нет, он мне не нравится. Я подошел к нему и посмотрел, как бы сквозь него. Давай, выдай мне интерфейс управления объектами. Я же умею. Хлоп, готово! Перед глазами замелькали сотни лифтов, которые я когда-либо видел в своей жизни. О, выберу вот этот — старый красненький, с услужливым лифтером в желтом костюме и смешной турецкой шапочке с кисточкой. Поехали! Лифт моментально изменился на выбранный мной, и улыбчивый служака открыл передо мной створки дверей.

— Куда изволите, господин? — учтиво спросил он и поклонился.

— В самый-самый низ, будьте добры, — попросил я.

— Как прикажете, господин, — лифтер пропустил меня, закрыл за собой двери и нажал на кнопку. Лифт медленно стал уходить под землю, а я отрешенно смотрел на мелькающие вокруг меня картинки. Перед глазами плавно менялись различные слои земли, даже скелет какого-то динозавра проскочил, а потом все стемнело. Лифт разогнался до какой-то безумной скорости, и я понял, что мы так и разбиться можем. Откуда вот у меня этот страх взялся, а? Это же сон! Тут вообще нет гравитации. Лифт летит вниз без троса, потому что его и не было. Очнись, болван! Я потер руки, и передо мной появился Рагни.

— В последнее время тебя все чаще настигают такие примитивные страхи, — сказал он, — ты должен избавиться от них, прежде чем вступишь в следующий бой с кем-либо.

— Легко сказать, — я икнул и взял себя в руки, — это что-то похожее на волну. Понимаешь?

— Если ее не погасить в зародыше, она смоет тебя, — кивнул волк, — держись. Мы уже приехали?

— Да, точно. Спасибо, — я повернулся к лифтеру, — остановите здесь, я сойду.

— Как скажете, господин.

Створки лифта открылись, и я не увидел ничего. Сплошная темнота. Сумерки сознания. И что там?

— Не поймешь, пока не сделаешь шаг, — сказал Рагни и слился со мной. По телу прошла неприятная вибрация и я, собрав волю в кулак, вышел из лифта.

Меня обдало липкой и вонючей жижей. Перед глазами появились белые мотыльки и начал появляться свет.

— Что за говно? — возмутился я, — неужели, это и есть самый глубокий уровень моего подсознания? Почему здесь так воняет, а?

— Наверное, потому что ты и сам такой, — рассмеялся волк внутри меня.

— Вряд ли, — я покачал головой и снова потер руки. Сделал два оборота вокруг себя и понял, что теперь вокруг все осветилось. Я стоял по колено в черной грязи. Над моей головой нависли грозовые тучи. Где-то вдалеке шумел гром. Трясина, болото какое-то. Оно повсюду, куда ни глянь.

— Это не может быть твоим подсознанием, — заметил Рагни, — можно я не буду выходить? Не хочу испачкаться.

— А я думал, что тебе не помешают грязевые ванны. Что это за дерьмоместо, а? Ты слышал о нем что-нибудь?

— Нет, конечно. Вон есть какой-то кусок земли. Иди к нему.

— Ага, вижу.

Утопая по колено в липкой грязи, я двинулся в сторону, указанную Рагни. Ну и местечко, конечно. Блин, был бы я настоящим говнюком, то ничуть бы не удивился этой локации внутри самого себя, но ведь я себя таким не считал. Рядом с ногой что-то двинулось, и я замер. Существо?

— Берегись! — крикнул Рагни, и я тут же достал пистолет. Под ногами шевелилась какая-то живность, причем крупная. Что-то подсекло меня, и я плюхнулся в грязь. Сваливаем! Срочно! Я превратился в волка и одним махом выскочил из лужи. За мной следом выпрыгивали странные зубастые твари, похожие на гигантских миног. Такая если присосется, то, считай, песец приснится. Я ускорился и оказался на суше. Стал самим собой, и защелкала «Беретта», но тварям эти выстрелы были нипочем. Я отчетливо видел, как от моих световых пуль остаются следы, и миноги жадно тянутся к ним. Они же жрут свет! Мать моя женщина.

— Вот так попали, — тихо прошептал я, — уходим, Рагни. Мы должны найти выход из этого места, пока нас тут не иссушили.

— А как же поиски мудреца? — возмутился волк, — или ты думаешь, его тут нет? Прикажи ему появиться!

— Тут не работают мои приказы, если ты еще не понял, — я поднялся по каменистой насыпи и оказался на тропинке, выложенной мелкой галькой.

— Вон смотри, впереди костерок, — мотнул головой волк, — вдруг там сидишь мудрый ты, а?

Ага, конечно, но все равно нужно удостовериться. Я уже догадываюсь, куда меня занесло, но без подтверждения от местных обитателей это так и останется всего лишь предположениями. Я направился к небольшому костру, рядом с крошечным шалашиком из сухих веток. Приятно пахло из медного котелка, который висел прямо над зеленоватым пламенем. Я остановился прямо перед этой стоянкой и уставился на старика, который сидел на голой земле со скрещенными ногами. На меня он не обращал никакого внимания. Разглядывал разноцветные ракушки в своей бороде да чаек помешивал.

— Здравствуйте, — поприветствовал я его и сел напротив мужчины. Да никакой это не старик. Волосы, конечно, уже седые, как и у меня, но выглядит он молодо. Ему лет пятьдесят в худшем случае. Глаза молодые, яркие. В них горит настоящий свет. Это не спрайт. Понятно. Я встретил другого дримера.

— Цок-цок, — пощелкал языком этот странный мужчина и посмотрел на меня. Ха, он похож на Роба Зомби. Точно. Дреды, свалявшиеся в жуткую кучу, борода седая, но в черной пыли. Все лицо вымазано чем-то белым. На лбу красная точка. Индуист, что ли?

— Ты хочешь задать мне вопрос, — тихо сказал он, — задавай.

— Какую машину мне купить завтра? Нужен большой, вместительный джип, человек на 6 точно, и чтобы мотор мощный был, — я улыбнулся, а «индус» замер.

— Внезапно, — ответил он, — ты сумел осознаться, спуститься в самые недра своего подсознания, в итоге оказаться здесь, встретить меня, и ты спрашиваешь про покупку машины? А, все понял. Извини.

Мужчина довольно рассмеялся:

— Меня зовут Олег, — представился он, — а ты идешь по пути вычитателей, да?

— Не совсем понимаю тебя, — честно признался я.

— Мастера вычитания специально создают «опускающие» ситуации для своих коллег, чтобы проверить их стойкость, и отчасти достигают Великой Сущности, вычитая все человеческое, что есть в них. Вычитатель всегда непредсказуем, сумасброден и, я бы даже сказал, абстрактен. Я встречал таких, но очень редко. Так что, это приятная для меня встреча.

— Меня зовут Сергей, — ответил я, и Олег посмотрел на меня вторым зрением.

— Как занимательно и прекрасно! Воистину, Лимб удивителен и прекрасен.

— Ты знаешь, кто я такой? — понял я.

— Конечно. Наслышан. Ты из Московского ковена. Я тоже мог бы именоваться ведьмаком, но у меня немного иная специализация.

— А почему ты так странно выглядишь? — спросил я, — шаман какой-то?

— Я агхори, — ответил он, и я замолчал. Кто это такие, я слышал когда-то очень давно, но забыл напрочь. Какие-то фанатики Шивы или Кали? Ептыть. Вспомнил. Это же те еще утырки. Они живут в священном городе Варанаси на берегу Ганга. Жрут мертвецов, пьют мочу, бухают как черти и трахаются с проститутками, у которых идут месячные. Посыпаются прахом мертвых и вообще у них все наоборот. Можно найти просветление через постоянную аскезу и соблюдение строгих правил и добродетели, а можно пойти по противоположной дорожке — оскотиниться до такого вот уровня нечевелочности, чтобы понять все то же самое. Стать агхори — это значит, принять все существующее в нашем мире и хорошее и плохое, как часть Бога. Олег — жуткий упырь, это мне уже ясно.

— Не знал, что и русские бывают агхори, — ответил я, — ты в Индии живешь?

— Жил. Почти двадцать лет, а потом вернулся в Новосибирск.

— Ого, ты из ковена Алены, да?

— Да, я знаю ее. Как видишь, наша встреча не случайна.

— А мы сейчас сидим в Море Забвения, да? — уточнил я.

— Вот именно. Я тут часто бываю, так как здесь очень хорошо медитировать. Среди всей этой грязи, гнили и постоянных стенаний ничего не понимающих людей. Так зачем ты спустился так глубоко, Сергей? Искал самого себя? У тебя проблемы?

— Не сказал бы, — признался я, — но в последнее время вокруг меня творится какая-то дичь.

— Страх в твоем голосе чувствую я, — Олег улыбнулся, — а его у тебя быть не должно. Не переживай — это нормально для всех, кто делает слишком широкие шаги в своем обучении. Ты получаешь силу, знания, оттачиваешь свои навыки, как лезвие меча, и тебе становится страшно от самого осознания того, кем или чем ты становишься. Не так ли?

— Возможно. А ты знаешь, что сейчас происходит с Аленой?

— Нет, она меня не интересует. Меня вообще мало что теперь может заинтересовать. В общем, если хочешь поговорить о том, как избавиться от переживаний и страхов, найди Дом учителей нашего ковена. Завтра или послезавтра. Я буду там, постараюсь все тебе объяснить.

— А сейчас никак? — спросил я внаглую.

— Нет. Чай уже заварился, а когда я его пью, то не разговариваю, и тебе не советую, — Олег снял котелок и, взяв его двумя руками, принялся пить кипящую жидкость. Ладони покраснели, и я отчетливо почувствовал запах жареного мяса. Меня аж перекосило, но когда агхори опустил котелок, его руки оказались чистыми и без следов ожогов.

— Хочешь попробовать? — спросил он.

— А не обожгусь? — уточнил я.

— Вот видишь. Не дорос ты еще до этого напитка. Сомнение — это первый путь к страху.

— А я называю это осторожностью, — возразил я.

— Да хоть говном это назови — смысл не изменится, — гоготнул Олег, — все эти сущности — пустота по факту, но ты не можешь осознать этого. Сейчас, по крайней мере. Вот и все. В этом корень твоих бед. Оглянись и посмотри на тех, кто тебя преследует, Сергей. Тех, кому ты причинил боль, и тех, кто превратил твою жизнь в кошмар.

Я резко оглянулся, но за спиной никого не было. А когда я снова повернулся к Олегу, то хитрожопого агхори уже и след простыл. Остался только котелок с бурлящим чаем.

— Эмм, ты точно хочешь это попробовать? — спросил волк, — вдруг он туда нагадил?

— Зачем ему это? — спросил я Рагни и схватился руками за дымящийся котелок. Резкий жар обжег мои ладони. Я заорал от резкой боли и отбросил посудину в сторону. Твою мать! Горячо же как! Перед глазами все начало расплываться, руки болели так, будто их в кипяток сунули. Мля, мля! Я крикнул еще раз, по лицу потекли редкие слезинки, и меня выбило.

Я вскочил на кровати и тут же включил свет. Вытянул ладони и посмотрел на них. Красные бугры, похожие на ожоги быстро вздулись на коже.

— Это только иллюзия, — успокаивал я сам себя, — это был всего лишь дурной сон, пусть и осознанный.

Боль стихла, бугры пропали. Я выдохнул. Успокоился. Сходил на кухню, покурил, выпил водички, а когда вернулся, то потянулся за шлемом. Пора помогать Косте, раз уж обещал.

Глава 4. Пушистый ублюдок

Меня выбросило из радужного портала прямо на центральную площадь Мирграда, где уже собралась целая толпа народу. Базарный час, не иначе. Ух, а тут круто все изменилось! Раньше игроки раскладывали коврики и на них выкладывали свое добро или просто писали на табличке, что продают и почем, а теперь повсюду красовались настоящие лотки, киоски и телеги. Даже место для кафешки нашлось, где почему-то продавали бургеры. Вам что, их в реальном мире не хватает, что ли? Ладно хоть нет какой-то вывески с названием, а то бы я подумал, что Косте отвалили кучу бабла за «продакт плейсмент». Так, надо выбираться отсюда, да побыстрее. Сейчас найду здание повыше, заберусь на крышу и вызову грифона, а то в такой куче народа даже самому продвинуться тяжеловато. На ездовых петах тут вообще ни одной морды. От мыслей меня отвлек женский крик, полный радости.

— Сергей Викторович! — у меня аж все содрогнулось внутри. Я резко обернулся и увидел бегущую ко мне со всех ног Лану. Ну и разоделась она, конечно. Более откровенные наряды я только в корейских ММОРПГ видел. Большая грудь чуть ли не вываливается из тонких красных тряпочек. Открыто вообще все что можно. И это вы называете доспехом? На поясе у нее болтался молоток охотницы. Отдельно на бедре размещалась кобура с пистолетом. Неправильно закрепленная длинная шпага сильно мешала ей при беге. Яркие красные волосы развеваются на ветру. Алые губы улыбаются и манят.

Я сразу решил сбежать, но чувство собственной важности взяло вверх, и я просто застыл как столб. Лана налетела на меня словно торнадо и обняла с такой силой, что я икнул от удивления.

— Вы вернулись! — воскликнула она, — вы даже не представляете, как я соскучилась по вам и нашим приключениям! Так здорово, что теперь все это продолжится.

«Стопэ, девочка», - подумал я, и Рагни расхохотался. «Не так быстро.»

— Ну а куда бы я делся? — ответил я, — Костя попросил меня помочь, и я не смог ему отказать. Я стресс-менеджер, как-никак.

Лана крепко взяла меня под руку, словно чувствуя, что я хочу улизнуть от нее.

— Я с вами, Сергей Викторович, — лукаво подмигнула она, — у вас же грифон? Я прекрасно помню, что он двухместный.

— А у тебя разве нет никаких заданий на ближайшие дни? — удивился я.

— Есть, конечно, но они подождут. Я так многое хочу вам рассказать и показать. Вы знаете, я тут прикупила отличную квартирку с видом на проспект. Честно, на свои игровые. Может быть, зайдем ко мне?

Так, все понятно. Надо линять.

— Конечно, Ланочка, — ласково ответил я и потрепал ее по волосам, — только мне нужно заглянуть в одно место.

— Я с вами! — тут же ответила она, и я понял, что отвязаться от нее будет очень непростым делом. Конечно, можно зайти к ней в гости, неплохо поразвлечься, вспомнить прошлое, но это займет минимум часа полтора, а то и два, а времени у меня сегодня и так немного. Спустить его на банальный трах — это как я потом Косте в глаза смотреть буду? Я точно не успею до него добраться, если сейчас пойду ублажать свою бывшую подчиненную.

— Нет, нет. Просто подожди меня здесь на улице. Я скоро, — пообещал и, вырвавшись, побежал в сторону библиотеки, где маги-НПС торговали всякими заклинаниями.

— Ну уж нет! — девушка бросилась за мной в погоню.

— Я бы ее трахнул, — заявил Рагни.

— Молчи, иномирский извращенец — у нас нет на это времени, лучше скорости фазовой поддай, а то ведь догонит, и тогда трахнут меня!

Я лихо расталкивал других игроков и слышал в своей адрес недовольные вопли и матюки. Кто-то запустил в меня бургером, но промахнулся и попал в здоровенного орка. Так, сейчас тут может начаться заварушка, но я уже буду далеко. Я ускорился и оказался на перекрестке. Так, куда дальше?

— Варг! — раздался довольный вопль и меня снова в дрожь бросило. Только не оборачивайся, болван. Это же Инга! Рагни смеялся как сумасшедший.

— Вы обознались! — завопил я и бросился бежать дальше.

— Это точно ты! Я узнала тебя, а ну стоять! — Инга тоже погналась за мной, но ее уже обходила Лана.

— Да, это он, — громко подтвердила она, — но я его поймаю первой!

— Подвинешься!

Охотницы теперь бежали за мной уже вместе, толкая друг друга и обмениваясь ругательствами.

— Ты убегаешь от очень страстного тройничка, Сергей, — заметил Рагни, — сверни налево, там народу меньше и ускорься.

— Там тупик, костяная ты башка, — возмутился я.

— Правильно, на это и расчет. Доверься мне.

— Ты понимаешь, что они со мной сделают, если ты ошибешься?

— Ну я с удовольствием посмотрю, как они будут тебя делить прямо в переулке, — усмехнулся Рагни, однако я все-таки последовал его совету и свернул. Народу тут и правда было мало, на меня никто не обращал внимания, я ускорился с фазовой скоростью и, оказавшись перед стеной, замер. Тупик. Препятствие и правда высокое. Сзади слышался топот ног — бегут, мои ненаглядные.

— Дай-ка мне контроль, — попросил Рагни, и я расслабился. Вибрация прошла по телу, и я стал волком. Одним прыжком оказался на стене и побежал вертикально, врезаясь когтями в камень. Да, такой фокус мы уже проделывали. Вот мы и на стене — пора на крыши. Нужна точка повыше.

— Уходит! — прокричала Инга, — Лана, у тебя есть виверна?

— Нет! А у тебя?

— Только волк!

Это последнее, что я успел услышать. Рагни несся как ураган, сметая флаги и лепнину с крыш. Мы добрались до самого верха одной из башен, и я снова принял свой облик. Так, надо достать свисток грифона. Если сейчас появится Ирина на своей виверне верхом — это будет уже перебор, но, к счастью, этого не случилось. Я забрался в седло и щелкнул уздечкой. Величественное животное захлопало крыльями и, поднявшись в воздух, понесло меня прямиком к летающему замку Азраеля.

* * *

— А вот и я! — громко крикнул я, входя в гигантский холл с колоннами. Опять Костя все тут перестроил? Хм, теперь тут какое-то барокко, а не фентези — повсюду золотые статуи. Опа, да это же мы! Точно, вот огромная Ирина с мечом-веслом, вот Лана с пистолетом, а вот и я сам, еще в своем прежнем обличии. Круто. Зал славы, что ли? Или он хочет подарить нам эти статуи?

— Я уже заждался, — Азраель красовался в золотых одеяниях и с огромной короной на голове. Ох, ну вообще царь Додон какой-то. Видать, тщеславие совсем вскружило ему голову. Он ведь тут настоящий бог, а не какой-то там игрок.

— Давненько меня тут не было, — я кивнул и сел в большое кресло, которое Азраель сотворил рядом со мной.

— Совсем не заходил? — бог удивился, — я думал, что иногда ты сюда забегаешь.

— Зачем? — не понял я.

— Отдохнуть, развлечься. Это же игра.

— Ох, Костя, у меня сейчас такие игры каждую ночь, что на Ардению совсем сил не останется.

— С женщинами тоже полный порядок, я так понимаю? — Азраель подмигнул мне и тоже сел в кресло напротив.

— Даже порою перебор. Сейчас, вот, кое-как свалил от Ланы и Инги. Не знаешь, откуда они узнали, когда я появлюсь в игре и где именно? Я же говорил только тебе.

— Я проболтался Ирине, извини, — пожал плечами Костя.

— Вот же она! Эхх, — я усмехнулся, — сдала меня на растерзание этим нимфоманкам!

— Но ведь весело получилось? Тебе придется опять сменить и имя, и внешность. Не так ли?

— Да, ты прав. Нужно трансформировать меня так, чтобы я собственный голос не узнал.

— Тогда могу предложить сменить расу, — Азраель щелкнул пальцами и рядом с нами появились орк, кот, эльф и гном. Стандартный суповой набор — морковка, картошка, лапшичка и мяско. Осталось полить водичкой и получится кулинарный фэнтезийный проходняк.

— Орков мимо, — сразу махнул рукой я, — слишком большие, неуклюжие. Не годятся для слежки и быстрого бега. Эльфы у тебя в этой ревизии странные какие-то. На насекомых похожи.

— Это почему еще? — обиделся Костя.

— Очень узкие подбородки, глаза огромные. Ты так скоро вообще до аниме докатишься. Будут у тебя тут одни тянки и ояши бегать. Опять же, что у них с ушами? Почему они в разные стороны торчат? Я такие только в аниме и видел.

— Ладно, проехали, не хочешь — не бери, — Костя раздраженно щелкнул пальцами, и орк с эльфом исчезли.

— Гном неплох, но по факту — это половинка орка. Такой же размер плечей, а росту в два раза меньше, если вообще не в три. Коротышки. Кулаки со сковородку, а вот предплечья… — я задумался, — нет, такой парень в бою точно нахватает люлей от кого угодно.

— Все тебе не так, — поморщился Костя, и гном исчез тоже, — остаются пушистые котейки. Берешь?

— Забавно, но, на самом деле, я еще когда только устроился в твою контору, думал начать играть именно за кошару, а потом оказалось, что нельзя иметь двух или трех персонажей одновременно. Пришлось стать человеком, после долгого мучительного выбора.

— Ага, так уже лучше, — Костя пристально посмотрел на меня, и я тут же ощутил странные изменения. Пальцы стали короче, появились острые когти. Руки начали покрываться густыми волосами, которые потом и вовсе превратились в шерсть, но самое забавное было не это. В районе задницы произошло шевеление, и я испытал жуткое неудобство — у меня появился хвост. Длинный, почти до колена, он явно не подходил для моих штанов.

— А можно без хвоста как-нибудь? — с надеждой в голосе спросил я. Что у меня с голосом? Он сильно изменился. Теперь в нем есть какие-то мявкающие нотки, которых я прежде не замечал.

— Будешь бобтейлом? — шелчок пальцев, и хвост исчез. Фух, теперь хотя бы посидеть нормально можно. Передо мной появилось зеркало, которое целиком заслонило Азраеля. Ну и рожа у меня, конечно. Какой-то обычный черный котяра. Да таких котов по всей Ардении как грязи.

— Я хочу шкурку получше, — заявил я — Маркиз, вон, лысый сфинкс.

— У него уникальный скин вообще-то.

— А я чем хуже? Давай тоже что-нибудь оригинальное. Кошачьих вагон и телега, а ты мне сток предлагаешь. Нет, так дело не пойдет, — наигранно возмутился я, и Костя улыбнулся.

— Окей, кем ты хочешь быть? Тигром? Пантерой? Или, может быть, манулом? Могу сделать кем угодно.

— Снежным барсом?

— Это будет весьма необычно и привлечет кучу лишних взглядов. Таких в игре нет.

— Тогда может быть, рысь? Они-то есть в игре? Как-то раз я видел парочку.

— Да, этот скин разыгрывался в лотерее — их всего двадцать штук на весь мир.

Я посмотрел в зеркало — моя морда сильно изменилась. Теперь на меня смотрела суровая рысь с длинными черными кисточками на ушах.

Яркие зеленые глаза с характерными круглыми зрачками. Стоп!

— Почему я все еще вижу как человек? — спросил я.

— Когда нужно активировать ночное видение, просто подумай о нем, и оно включится. Если бы все было по-настоящему, то у твоего мозга бы нейроны перегорели от нового восприятия мира.

— Понятно, об игроках заботишься?

— Вот именно. И радуйся, что в туалет ходить не надо, — подмигнул мне Костя.

— А то что?

— А то бы дерьмо к шерсти прилипало! — гоготнуло божество, — как же тебя назвать? Сейчас ты Варг. Хочешь быть Барсиком?

— Спасибо, Маркиза хватает, — я задумался, но в голову ничего не лезло, — буду Кердаром!

— Замахнулся. Ладно, будь кем хочешь.

«Ваше имя изменено на Кердар» — возникла системная табличка перед глазами.

«Ваша раса изменена на мехар». «Ловкость увеличена на 10 пунктов». «Сила уменьшена на 5 пунктов». «Доступен расовый навык — ночное зрение». «Поздравляем, вы достигли 30 уровня — теперь вы умеете перемещаться по вертикальным поверхностям».

— Неплохо так-то. Только вот, думаю, что ты мне должен выдать кое-что еще, — я выпустил когти и демонстративно их растопырил.

— Коронки нужны из черной стали? — Азраель вскинул бровь, — это щас не самая топовая штука. Эфирные когти куда круче. Я специально создал для мехаров буквально месяц назад. Получай, они уже в твоем инвентаре. Что хочу добавить, Сергей, — не свети молотком. Ты на востоке инкогнито.

— Это я понимаю. А как ты вообще понял, что чувак тусит на востоке?

— Все просто. Ты там не бывал и не знаешь, что защитный купол упирается в пустыню Смерти.

— Стоп, то есть, граница проходит не в море? — удивился я.

— Нет. Там здоровенная скучная пустыня, но на ее краю есть склеп, попасть в который может только человек с молотком. Он же и может настроить защиту купола, если разберется, конечно. Анника и темные сталкеры работали именно там. Так что, ничего удивительного, что изменения в защите случились там же.

— А ты уже сгонял туда? Покрутил ручки, пощелкал тумблеры? — спросил я.

— Не так все просто, Сергей, и ты это поймешь сам, если захочешь посетить то место. Я ничего не смог там перенастроить.

— Да как же так? Ты же бог этого мира! — воскликнул я.

— Защиту делал не я — это раз. Во-вторых, я не умею использовать второе зрение. Вот в чем загвоздка. Ты тоже бог в своей квартире, но как починить сигнализацию, ты не знаешь, не так ли? Для этого нужны специалисты. Поэтому ты здесь. Ты же сам рассказывал, что научился как-то смотреть вглубь вещей.

— А ты что, не умеешь таблички вызывать?

— Нет. Не получается. Я при созидании все вслух проговариваю, а моих помощников — совет старейшин — ты видел. В общем, ситуация такова — кто-то проник в тот склеп и изменил настройки. Будет очень хорошо, если ты попробуешь сам поковыряться в настройках.

— Я могу и сломать что-нибудь.

— Тогда нам конец. Представь, сколько ко мне хлынет всякой нечисти черт знает откуда. Тут уже не игра будет, а побоище, — Азраель покачал головой, — если не справишься с защитой, то найди того, кто ее изменил.

— Темного сталкера.

— Вот именно. Я его найти не могу. Он вообще не присутствует в базе игроков, так как заходит в игру без шлема, я его не приглашал.

— А если я просто подскажу тебе, как он выглядит? Перешлю фоточку.

— Это частично упростит дело, но вряд ли он бегает здесь под той же личиной. В прошлый раз все сталкеры были в темных масках, похожих на противогазы. А по снам я, в отличие от тебя, ходить так и на научился.

— Может быть, тебе стоит все-таки подтянуть свои навыки дримера, а? — спросил я, — сам понимаешь. Завтра за тобой могут прийти, все сломать, а ты ничего толком и сделать не сможешь в обраточку.

— Я пробовал, но не выходит у меня. Что-то не так делаю, наверное, — Азраель нахмурился, — но на самом деле у меня просто нет времени на это. У тебя, считай, основное занятие с этим связано, а у меня не совсем. Как у тебя там дела, кстати? Ты убежал как ошпаренный сегодня, чуть шлем не забыл. Случилось что-то?

— Да, сборище какое-то планируется. Завтра утром выезжаю в Петербург. Не подскажешь, кстати, какой купить джип? Большой, чтобы народу куча влезла.

— «Шевролет Субурбан» последнего поколения. Новые вряд ли стоят в салоне, а вот на вторичке можешь поискать. Готовь миллиона четыре. Что, устроился в ведьмину службу доставки? Или в ковене мало платят, и ты решил элитно потаксовать? Возвращайся ко мне, для тебя всегда найдется местечко во втором отделе.

— Да, хорошая шутка, но я на такие уже не ведусь, — я улыбнулся и посмотрел в зеркало. Блин, у кота вся мимика через одно место. Я пытаюсь улыбнуться, а выходит какой-то кровожадный оскал. Так и должно быть, что ли? Еще шерсть повсюду. Это немного напрягает, потому что я ее чувствую. Руки волосатые — богатым буду! Есть такая примета. Ну что, все у меня есть? Проверю инвентарь позже. Все равно я буду тут с Рагни чудить — у меня свои техники, плюс пистолеты. Что мне толку с ништяков Азраеля? Доспех эфирный — это да, вещь. Жаль, что в реальности нет таких невидимых бронежилетов. Только кольчуга северян плохо сочетается с шерстью. Ладно, щас надену свой старый доспех новичка с кожаными ремешками на плечах. В нем мне точно будет удобнее. Вот, совсем другое дело. Я готов!

— Отправишь меня прямо к склепу? — спросил я.

— Да, если пожелаешь. Проверь там все сам, только не сломай ничего, прошу тебя!

— А пистолеты кошаки держать умеют? — на прощание уточнил я, когда Костя уже создал портал вместо зеркала.

— Да, я переработал их лапки, теперь они не такие инвалиды как раньше.

— Это не может не радовать! — я протянул лапу-руку Азраелю на прощание и шагнул в портал, за которым отчетливо были видны пески.

* * *

Пустыня. Я никогда не бывал в настоящей пустыне, но хорошо представляю, что это просто море песка. Куда ни глянь — дюны, барханы. Растений ноль, ну разве что колючки попадаются. Живности тоже никакой. В настоящей пустыне живут змеи, насекомые всякие, но вряд ли Костя стал бы заморачиваться с такой мелочью. Портал выбросил меня прямо посреди пустыни, и куда тут идти я не знал от слова совсем. Никакого склепа рядом не оказалось, хотя мне и было обещано, что я появлюсь около него. Рагни уже выскочил из меня, стал невидимым и отправился на ближайший бархан, чтобы осмотреться. Увы, далеко он убегать от меня не мог.

— Впереди какое-то строение, — сообщил волк, и я поднялся к нему. Жара стояла просто одуряющая, и теперь я еще разок пожалел, что стал кошарой. Конечно, южане носят в пустыне теплые халаты, но я к этому не привык. На мне была целая шуба.

— На склеп ни хрена не похоже, — резюмировал я, — это какой-то заброшенный поселок, причем забитый агрессивными мобами. Вон видишь то чучело под два метра ростом в рваных обмотках? Это «Жрец-умертвие» сорокового уровня. Умеет поднимать трупы прямо из песка.

— Интересно, — волк повернул ко мне голову.

— Что именно? — не понял я, — это обычный монстр. Я всажу в него одну пулю, и все хорошо будет. Может быть.

— Он забальзамирован, да?

— Типа того, но что такого в этом? Это же как бы Восток. Костя много драл чего из Египта для этих локаций.

— У моего народа, еще до катастрофы, тоже был распространен этот ритуал погребения, — задумчиво ответил Рагни.

— Серьезно?

— Да. Таким образом хоронили знать, а обычных просто относили в «Башни скорби», где их пожирали падальщики.

— Вы там зороастрийцы, что ли? — удивился я.

— Я не знаю такого слова, но то, что наши ритуалы так похожи — меня удивляет. Помнишь, ты показывал мне пирамиды? Они ведь похожи на наши.

— Осталось только выяснить, как ты выглядел до точки перехода.

— Высокий, чернокожий. Я был охотником. Две руки, две ноги, только глаз было шесть.

— Интересно, — я ухмыльнулся, — то есть, это твой настоящий череп?

— Нет. Это маска моего бога.

— Ты говоришь слишком запутанно…

Из поселка послышались чьи-то вопли, причем женские.

— Ловушка? — сразу ощетинился Рагни. Он никогда никому не доверяет.

— Дама в беде — стандартный развод лохов на бабло, — да, может быть и такое. В любом случае надо проверить. Можно разжиться бесполезным лутом или обзавестись интересным знакомством.

— Сливаемся, — крикнул я и побежал к поселку, который состоял максимум из десятка глинобитных домиков. А вот появился и защитный купол. Зараза, при таком освещении он вообще невидимым казался. На западе его отчетливо видно, особенно в пасмурную погоду, а вот в пустыне — нет. Значит, Костя не ошибся с координатами. Склеп должен быть где-то прямо внутри этого поселения. Так, если тут есть обычные игроки, то светить «Береттами» не стоит, а уработать мумий и их жреца я смогу и со своего старого арбалета. Давненько я его не доставал. Деревянное ложе привычно уперлось в плечо. Эфирные болты заряжены. Давай, налетай, трупье тряпичное. Первый пошел. Критическое попадание в голову.

Эфирный заряд прошел сквозь гнилую башку в бинтах, и eë разнесло в клочья. Обезглавленная мумия разродилась кучей черной мошкары, которая тут же направилась в мою сторону. Это еще что за противник такой?

«Эпичный гнус». Уровень 30. Невосприимчив к физическому урону.

Это вот, уже очень плохо. Я наслышан про этого моба, и слухи прям нехорошие. Не одна пати игроков погибла от этих туч насекомых. Мелкие крылатые изверги забирались под любую броню и жалили так больно и так быстро, что даже крутые бронированные орки верещали как дети. Гнус бывает обычный, ядовитый, алый, но «эпичный» опаснее всего — у него самый высокий урон в секунду. На западе этих насекомых почти не водится, а вот на юге и востоке — просто кучи. Обычно они защищают нечто важное. Значит, я на верном пути. Эпичный! Первый раз вижу такой!

— Из пистолетов его тоже не завалишь. Нужно пламя, — предположил Рагни, — у тебя же есть всякие гранаты в инвентаре.

Это точно. Хорошо, что у меня появился такой разумный советчик. Но лучше я был бы сейчас магом. Один-два фаерболла, и все — нет никакого гнуса. А так придется снова импровизировать. Конечно, я могу быстренько на ходу создать фаерболл и сам, но потрачу при этом столько света, что мама не горюй. Нет, обойдусь. Пока играем по правилам чужой песочницы. Я быстренько снял с пояса ослепляющую гранату и бросил ее прямо в облако мошкары. Я надеялся, что она окажет пиротехнический эффект, однако в этом мире все работает иначе. Прогремел взрыв — яркая вспышка ослепила все вокруг, а сам я еле успел прикрыть глаза рукой. Противная мошкара сбилась в кучу и зависла в воздухе. Ладно, не сработало. Вот теперь в ход пойдет граната с огненной сферой, благо у меня и такие в загашнике имеются. Я выдернул зубами чеку, еще один бросок, и пламя объяло проклятых насекомых. Только черные точки на песок посыпались. Облако исчезло, и я вновь взялся за арбалет. Щелк, щелк, щелк. По головам больше не стреляем — гранат у меня немного осталось. На всех может и не хватить. Эфирные болты валили нежить с первого же попадания, но на Жреца их понадобится много. Могучая рослая фигура с посохом из перевившихся змей и длинным копешом повернулась ко мне, но я успел заметить за ним отступающую хрупкую фигурку игрока. Опять женщина?

— Угу, Селина, уровень 20, - сказал волк, — что она тут забыла?

— Надо разобраться с этим умертвием, а потом и с ней поговорим. Подсечешь? Только не выходи из режима невидимки, хорошо?

— Как обычно. Я подсекаю, а ты добиваешь, — волк мотнул гривой и выпустил крючья.

Сейчас повеселимся. Это наша любимая и весьма часто используемая тактика. Она и на дримеров отлично действует, заставая их врасплох, так как мало кто ожидает, что у меня есть невидимый напарник, к тому же такой страшный. Погнали! Щупальца вцепились в ноги здоровенной мумии, и Рагни резко рванул назад. Мертвец упал и выронил копеш. Длинные гнилые пальцы вонзились в песок и оставили в нем глубокие борозды. Так-так. Я увернулся от прущих на меня мертвецов послабее и принялся шпиговать тело минибосса эфирными болтами. Буквально через несколько секунд боеприпасы закончились, а у жреца осталось чуть больше половины жизни. Я метнул в него еще одну огненную гранату, а сам принялся на бегу заряжать разрывные болты. «Только не попасть в голову, только не в голову», - шептал я про себя и слышал довольной рык Рагни. Стебется надо мной, волчара эдакий. Цепкие руки схватили меня за плечи, я успел заметить ободранные почерневшие ногти. Ага, добрались все-таки, зомбаки тупорылые. Я ударил локтем назад, развернулся и ушатал прикладом в лицо посмевшего схватить меня монстра. Хрупкая челюсть мертвеца хрустнула и, теряя золотые зубы, отлетела в сторону. Мощным пинком я оттолкнул от себя мумию и всадил ей в грудь парочку разрывных. Наслаждайся. Да уж. И этого дерьмеца разорвало, но хоть гнус из него не полетел. Я повернулся к пытающемуся встать на ноги жрецу и буквально располовинил его еще четырьмя болтами. Только тряпки вонючие во все стороны полетели.

Готово! Опыта дали — кот наплакал. Все оставшиеся вокруг мумии рассыпались в прах. Видимо, у них привязка к своему воскрешателю была.

— Слишком легкая победа, — задумчиво протянул Рагни, оставаясь невидимым, — неужели, Костя оставил тут такого легкого стража?

— Спасибо за помощь! — раздался звонкий голосок, и я обернулся к спасенной девушке. Селина. Эльфийка. В смысле раса у нее такая, в реальности это может оказаться какой-нибудь жирный богач по имени Иннокентий или Георгий. Миленькая девочка с ярко-серебряными короткими волосами и длиннющими ушами. Совсем непохожая на современных эльфов. Значит, она из каких-то ранних версий.

— А что ты тут делаешь? — строго спросил я.

— Как что? — удивилась девушка, — я исследовательница. Колешу по всему миру и ищу всякие заброшки. Наношу их на карту, а потом продаю разным искателям приключений.

— Уровень у тебя маловат, — заметил я, — чтобы сюда соваться.

— Да не скажи. Я просто бегаю быстро. Жрец бы меня вообще не поймал, но я не рассчитала время отката зелья невидимости и оказалась в его активной зоне.

Звучит правдоподобно, конечно.

— А ты что тут забыл? — эльфийка подбоченилась, — это место знают единицы вообще-то. Постой. Ты из гильдии воров, да? Разведчик Маркиза?

— Типа того, — я кивнул головой. Отлично. Догадливая девчонка попалась, даже самому ничего не пришлось додумывать. Хорошая легенда, пока меня не поймает сам Маркиз, но там мы с ним договоримся.

— Про это место ходят странные слухи, — начала Селина, но тут сзади послышался жуткий гул тысяч насекомых.

— Вот и приплыли, — шепнул Рагни, и я обернулся к источнику шума. Останки жреца пропали, а на его месте теперь крутился здоровенный вихрь из черного гнуса. Жесть какая-то!

«Легендарный гнус — повелитель нежити». Неуязвим к холодному оружию, магии и огню.

Чего, ептыть? Да он в одиночку положит полклана крутых игроков. Чем его вообще мочить?

— Нам конец! — крикнула Селина и побежала к одному из домиков с обвалившейся крышей.

— Я бы мог его иссушить, — предположил я про себя.

— Но тогда ты убьешь сильного стража этого места, и Костя будет вынужден его заново тут креативить. Давай просто свалим, — предложил Рагни, и я последовал его совету. Я пулей помчался к тому же дому, в котором исчезла эльфийка. Гудение тысяч насекомых нарастало. Фух, еле успел закрыть за собой ветхую дверь, как в нее раздался глухой удар. Через щели и дыры стали стремительно заползать полчища мошкары. Вот теперь нам точно конец. А куда делась Селина? Я лихорадочно осматривался по сторонам. Ага, у печки открыта здоровенная дверца. Больше тут прятаться некуда. Я подбежал к ней и увидел, что вниз уходят кривые каменные ступеньки. Печка — всего лишь маскировка для секретного входа. Отличное решение. Странно, что эта девочка знала об этом тайном пути.

Куда же она подевалась? Я бежал по узкому коридору и остановился лишь через пару минут, когда понял, что босс больше меня не преследует. Гул стих — да, пробраться в потайной ход у него мозгов не хватило. Радует, что Костя плохо их прорабатывает, иначе бы мне уже настал конец. Умереть от укусов тысяч насекомых — как-то не очень по-геройски. Дерьмовая смерть, иначе и не назовешь. Так, коридор заканчивается. Опять дверка на моем пути — к счастью, уже открытая. Я влетел в нее и замер в полном оцепенении. Что у нас тут, мать его так?!

Я оказался в небольшом зале, внутри которого проблескивала стена того самого защитного купола всей Ардении. Еще здесь был небольшой стол, пара стульев, фиолетовый ковер и три треножника с горящими факелами. Селина стояла прямо перед переливающимся полем и протягивала к нему руку. Так. И что она скажет мне теперь?

— Это еще что за фигня? — громко спросил я.

— Значит, ты все-таки выжил, — девушка повернулась ко мне, — тем хуже для тебя.

— А я тебе говорил, — прошептал мне Рагни, — подсечь?

— Да погоди ты! — невольно вырвалось у меня, потому что я заметил, как волк начинает обходить девушку справа.

— Ты слишком далеко зашел, а мне не нужны свидетели, — Селина вскинула руку в мою сторону, и я отчетливо увидел, что она держит эфирный кристалл. Это же устойчивый артефакт, который ведьмы таскают из Лимба! В него накачивают кучу света, а потом, как правило, используют для подзарядки самого себя или прямых атак. Волшебный камень засветился.

— Ты из какого ковена, чудо? — спросил я и тут же отпрыгнул в сторону, потому что длинный тонкий луч света ударил прямо в то место, где я только что стоял. Он буквально испарил стальную дверь за моей спиной. Так, с девочкой придется поговорить по душам.

— Кто ты такой? Откуда ты знаешь про ковены? — девушка замерла на мгновение, и кристалл вновь заискрился. Только выстрела в этот раз не последовало. Рагни материализовался сбоку, и его крючья устремились к Селине. Та взвизгнула от ужаса и направила кристалл на моего симбионта. Теперь моя очередь действовать. Я подскочил и пинком вышиб опасный артефакт из ее рук. Светящийся камень покатился по каменным плитам пола, а крючья уже обвили ноги девушки.

— А вот теперь подсекай! — крикнул я, — попалась рыбка. Поднимай!

Рагни — чертовски сильное существо. Он с легкостью поднимает и меня и других дримеров в воздух на одних лишь крючьях. Девушка оказалась перевернутой вверх тормашками, и волк присел, продолжая ее удерживать. Селина пыталась вырваться, но я уже достал «Розу» и присел перед ней на корточки. Увидев хромированный пистолет, эльфийка удивленно раскрыла глаза и перестала трепыхаться.

— Я так понимаю, ты уже догадалась, кто тебя поймал, — сказал я и взвел курок, — давай без дураков. Я спрошу один раз и либо иссушу тебя, либо отпущу. Итак, вопрос — кто ты такая?

— Ах ты, пушистый ублюдок!

Глава 5. Долгая дорога

Утром я подскочил как ошпаренный аж в 8 часов утра, хотя обычно вставал не раньше десяти. У меня намечалась куча дел, причем срочных. Рядом лежала Даша в белой пижаме. Хорошая она все-таки женщина. Просто пришла и легла рядом. Не доставала меня, а, скорее всего, искала Алену. Как проснется — обязательно уточню у нее о результатах. Пока же ее лучше не будить. Дримеров вообще нельзя тревожить, так как можно запросто сбить осознанку, и привет — помешаешь настоящей магии. Я быстро оделся, почистил зубы, забежал на кухню и решил приготовить кофе. Пока грелся чайник для старой кофемашины, я листал объявления автосалонов. Засада, конечно. Нужной тачки не было ни у одного официального дилера. Что это вообще за «Субурбаны» такие? Полистал пару статеек, посравнивал. Не было у нас такой марки последнего поколения, зато были «Тахо». По размерам они ничуть не уступали. Я еще подумал поискать какой-нибудь «Лексус», но вспомнил, что Даша не сильно-то любит японские машины. У нас в ковене сейчас вообще ни у кого их нет. Даже Ксана продала свой и пересела на какой-то «Мерседес». Теперь у нас в ходу только баварцы и америкосы. «Тахо» так «Тахо». Я позвонил дилеру, уточнил про то, что хочу купить автомобиль за наличку. Важным был факт наличия конкретной модели и то, что она уже стоит на номерах. У меня нет времени прямо сейчас ехать и ставить ее на учет. В некоторых МРЭО можно застрять на полдня, даже в коммерческих, а в государственных так вообще зачастую уже надо на порталах услуг в очередь вставать. Еще немаловажно, чтобы у дилера под боком было и отделение банка — везти с собой сумку с 4 лямами рублей — то еще удовольствие. Тяжелая и неудобная она получится. Приятный мужской голос в трубке убедил меня, что все будет хорошо, лишь бы я приехал и купил. Это-то и понятно. Ладно. Пора зайти в кабинет Данилы, открыть сейф и взять наличку. Обязательно написать расписочку, что, мол, взял столько-то, предполагаемые расходы будут такими-то. Сдачу верну. Женя потом все подобьет. Вся бухгалтерия сейчас на ней. Я честно стараюсь не лезть в эти коммерческие дела, но понимаю, что бизнес у нас весьма серьезный, хотя до настоящих олигархов нам как до Луны. Не нефтью же торгуем, не оружием и не наркотиками. Откуда у нас такие деньжищи? Так, пару лямов туда, пару лямов сюда. Не рублей.

Я вызвал такси, так как планировал вернуться уже на новой машине. Заглянул к Даше и обнаружил, что она уже проснулась.

— Ты куда? — спросонья спросила она, потягиваясь и хлопая по кровати. Иди сюда, мол.

— За твоей новой машиной. Удалось что-нибудь выяснить про Алену? Хотя бы попасть в ее сон?

— Нет, Сергей. Она все еще во власти Сантьяго. Ее сон окружен липкой паутиной, и к ней не стоит прикасаться, чтобы не навлечь на себя гнев его стражей — пауков.

— Я так и думал! — воскликнул я, — он управлял ее телом как куклой. Вот как она сбежала из больницы.

— Возможно, — Даша присела на кровати, — ты прямо завелся весь. Успокой свое сердце.

— Успокоишься тут. Я же люблю Алену, как ни крути.

— Все мы любим кого-то, Сережа, но путь магии настолько сложен, что ты либо должен любить всех вокруг, либо забыть вообще это чувство.

— Еххи бы очень хотела, чтобы я перестал любить Алену.

— Она, да и не она одна, боится, что ты покинешь ковен, как только белая сестра получит свободу.

— Так и будет, — сказал я и заметил, что Даша погрустнела.

— А может быть, и нет. Твое намерение велико, но его недостаточно, чтобы бросить вызов таким симбионтам как Сантьяго. Ты еще не побывал в Тюрьме, не собрал последний источник света, ты не умеешь иссушать людей в реальности. Ты многому еще не научился.

— У тебя голос дрожит, — сказал я, — ты боишься чего-то?

— Да, завтра будет Великий шабаш в Петербурге, нам пришло черное письмо. Это все неспроста. Нам будет брошен вызов, Сережа.

— Так, давай я сначала сгоняю за новой тачкой. Ты пока приведешь себя в порядок. Соберешь вещи. У нас еще часов десять в дороге — там ты мне все и расскажешь. Я правда хочу знать все твои тревоги. Договорились?

— Конечно, Сережа, — Даша приблизилась ко мне и ласково поцеловала в щечку, — будь осторожен. Если паук похитил Алену, значит, он снова затевает игру, и ты будешь в ней одной из ключевых фигур.

— Это уж точно.

Я посмотрел на свой телефон — такси уже стояло на улице. Все, мне пора. Вернусь через пару часов на новой машине. Я никогда сам не покупал такие дорогие машины, поэтому немного волновался, но потом успокоился, забил на это странное состояние, воткнул наушники в уши и расслабился. Время тратить чужие бабки. В автосалоне меня встретили как дорогого гостя. Улыбчивый менеджер предложил кофе и шоколад, но я вежливо отказался. Щас он начнет меня окучивать и предлагать страховку, коврики, освежитель воздуха и супергарантию на их хлам. Новую машину я брать не намерен, конечно. Мне нужна с небольшим пробегом и уже прошедшая обкатку, так как жарить до Питера я буду по-серьезному. Вариантов в салоне было немного, но мне приглянулся черный с пробегом в 30 тысяч «Тахо» 2016 года. Конечно, по-хорошему, его бы надо проверить со специалистом, или хотя бы стоило взять с собой толщиномер, но я же все на скорую руку делаю. Я попросил открыть капот — проверил заводскую краску на болтах и креплениях крыльев. Тут все в порядке — значит, в морду не получала. Походил вокруг машины, посмотрел на зазоры между деталями — вроде все ровно, никаких перекосов и щелей размером с палец. Поискал возможные наплывы краски, но и их не заметил. Продавец, как обычно, утверждал, что машина не битая и не крашеная. Ее сдал покупатель по трейд-ину и взял «Тахо», но уже 2019 года. Ясно, понятно. Я попросил разрешения снять резиновые накладки в дверных проемах. Проверил сварную точку — заводская. Отогнул пластиковую накладку и посмотрел, на месте ли подушки безопасности и не муляж ли они. Сверил номера кузова с паспортными. Все в порядке. Можно переходить к салону — не затерт, уже хорошо. Если какой косяк и вскроется, то в этот магазин приедет Еххи и тогда ей мало того что машину поменяют, так еще и бабло вернут.

Вообще, я не люблю такие огромные машины. «Тундра» Ирины мне казалась еще больше. Я водил ее пару раз и все время чувствовал себя каким-то чудовищем на дороге. Да, мне сразу начинали уступать мелкие автомобили, но толку-то? С такими габаритами я нигде не мог протолкнуться, и найти парковку в центре города было порой настоящим наказанием. Ладно, что я тут про себя ною, в самом деле? Я сел в здоровенное кожаное сиденье и сразу понял все удобство этой громадины. Это настоящий самолет бизнес-класса. Тут все для людей. Кнопочек, правда, тоже как в самолете, но читать инструкцию у меня времени нет. Завелась и поехали. Но это потом, сейчас надо сходить и заплатить за это чудо американской техники.

Какого-то особенного кайфа от покупки этой машины я не получил. Я брал ее не для себя и не на свои деньги. Конечно, некоторое ощущение праздника присутствовало, но его было слишком мало. Это не моя тачка, и взял я ее для ковена. Семь мест для ведьм, и еще пару фамильяров в багажник можно запихать. Большая машина, жаль не бронированная. Так, Вадим еще хотел, чтобы я с утра заскочил к нему в спортзал, но тут придется отмазаться. У меня нет времени на эти махания руками. Фамильяр Весты оказался отличным мужиком, правда, как мне казалось, немного заносчивым. Он чертовски гордился тем, что он такой крутой боец и сломает руку кому угодно в трех местах, прежде чем тот успеет достать нож. Вадим арендовал небольшой спортзал в каком-то задрипанном ПТУ и там проводил курсы самообороны. Учил молодежь приемам рукопашного боя и бокса. Занятия стоили сущие копейки, ибо Вадиму не нужны были деньги. Он просто делился полученными знаниями с теми, кому они были необходимы. Ковен полностью содержал и его, и Весту. Я ездил на эти тренировки два-три раза в неделю и старался не казаться дураком. Взрослый дядя, а получает люлей от малолеток. Да, меня там били ребята младше меня почти в два раза, и ни хрена я не мог поделать. Вся моя магия, навыки сновидца не помогали мне на обычном ринге. Я просто ловил пару хуков в челюсть и падал на пол. Сначала моя гордость страдала очень сильно, и я даже хотел бросить эти дурацкие занятия, но Данила меня успокоил.

— Пойми правильно, Сергей, — мастер стоял возле окна своего кабинета и смотрел на меня очень пристально, — поражение от более слабого противника — это не позор. Это мотивация. Проиграв, ты очистишь свое сознание от гордыни и вновь вернешься к холодному расчету. Заносчивость, осознание собственной крутости — все это путь в никуда. Знай и помни, что всегда найдется тот, кто будет тебя сильнее. Невозможно стать самым сильным в мире магом или воином. Наша жизнь устроена таким образом, что постоянно происходят изменения. Мы стареем, наша реакция слабеет, мозг тоже, мышцы атрофируются. Великие маги и чемпионы превращаются в рухлядь, которую спокойно победит любой новичок. Ты не сможешь стать самым крутым на свете. Не сможешь удерживать титул победителя вечно. Это никому не под силу. Мне в том числе. Понимаешь?

— Да.

— Поэтому если ты ставишь себе такую задачу — ты уже проиграл. Неужели ты хочешь стать героем одного дня? Зажечь толпу своим показательным выступлением, а потом сгореть как спичка и раствориться в небытии?

— Я знаю, что некоторые только и живут ради этого.

— Да. Они хотят привлечь к себе внимание и прославиться хотя бы на минуту. Таких дебилов было много всегда. Некоторые в действительности вошли в историю.

— Нерон, — напомнил я.

— Да. Он как раз яркий пример. Хорошо, что сейчас у вас есть «Ютуб». Дебилы могут отрываться там на всю катушку, собирая лайки и миллионы просмотров.

— Вы их осуждаете? — удивился я.

— Ни в коем случае, Сергей, — Данила сел в свое кресло, — осуждение — это чистая деградация. Каждая твоя негативная мысль, посланная в адрес какого-то объекта или существа, вызывает потерю света. Небольшую, но потерю. Я никогда никого не осуждаю. Настоящему магу глубоко фиолетово, что там творится в мире кино, книг, музыки или в интернете. Кто прав, кто нет. Все это не имеет никакого значения для того, кто встал на путь самопознания. Осуждение — это удел слабых духом. Осуждая кого-то, ты опускаешься до его уровня, а зачем тебе это нужно?

— Ну некоторые люди, в действительности, творят дичь.

— Например? — Данила нахмурился, — молчишь? Что ты подразумеваешь под словом «дичь»?

Мастер щелкнул пальцами и в комнате появилась красивая обнаженная девушка.

— Этот спрайт имеет реальный прототип? — уточнил я.

— Какая тебе разница? — огрызнулся мастер, и я понял, что да, — она красивая?

— Вполне, но выглядит так, будто она только из Советского союза из годов так шестидесятых к нам телепортировалась.

Данила поморщился, посмотрел на девушку и все ее тело покрылось ужасными татуировками. Тюремными наколками и какими-то партаками.

— А теперь? Это «дичь»?

— Вообще-то я нормально отношусь к тату, учитель, но тут перебор. У нее даже лицо забито какими-то каракулями, которые набивал пьяный школьник самодельной машинкой.

— И снова я слышу в твоем голосе осуждение, — девушка исчезла, и Данила покачал головой, — ты должен абстрагироваться от тех людей, что тебя окружают. Тебя не должны волновать их убеждения, поступки, внешность или поведение. Пойми правильно — людей в этом мире несколько миллиардов, и они продолжают размножаться. Города забиты одинаковыми серыми людьми, но ведь каждый хочет быть личностью. Каждому из них нужна самореализация. Если девушка забилась с ног до головы — это не говорит, что она шлюха или идиотка, Сережа! Она запросто может быть современной моделью и таким образом самореализовываться и зарабатывать кучу денег. Давай скажи мне еще, что все модели — шлюхи.

— Я так не думаю.

— Стереотипность мышления преследует современного человека. Несмотря на то, что он пытается быть самостоятельной уникальной личностью, все его восприятие мира, зачастую, строится на стереотипах и заимствованных мнениях, причем он об этом даже не догадывается. Это же так удобно! Зачем думать самому о конкретном предмете, если за тебя уже подумало несколько других людей? Знаешь, почему так происходит?

— Нет, но догадываюсь, — признался я.

— Время. Современному человеку не хватает его. В таком потоке информации он просто не успевает жить. Не успевает лично обрабатывать и агрегировать знания. Вот почему так популярны стали всякие отзовики и обзоры. При жизни я тоже немного грешил этим дерьмом.

— В смысле?

— Ты знаешь, я очень люблю пистолеты. У меня их целая коллекция. Я давно хотел прикупить себе один редкий образчик и прочитал несколько обзоров в интернете, где его обосрали с ног до головы. Но тогда я подумал — черт побери, я же маг! Почему мнения каких-то левых людей для меня что-то значат? Они что, конструкторы пистолетов? Обычные пользователи. Купили, постреляли, сравнили с популярными образцами, высказали свое мнение, но это их мнение. Не мое. Я купил тот пистолет, и он оказался неплох. Удобно лег в руку, хорошо стрелял и ни разу не заклинил. После этого я перестал слушать других людей окончательно. Чужое мнение ничего не значит. Запомни эту простую истину. Когда кто-то говорит тебе свое мнение — к нему можно только прислушиваться, но тот, кто сразу перенимает его и делает своим — конченый придурок. Вот и все.

— Значит, что я должен к вам только прислушиваться?

— Вот именно. Мне не нужен ученик-попугай. У тебя свой путь. Я наставник. Я показываю дорогу, говорю — вот она, иди. А побежишь ты по ней или поползешь — дело твое. Я не буду мешать тебе, даже если ты развернешься и пойдешь назад. Учитель не делает из ученика самого себя, он просто передает знания и мудрость, а что с этим делать — решает только ученик. Меньше слушай других людей, Сережа. Смотри на вещи шире. Не стесняйся думать о них и наблюдать за ними, составляя свое личное мнение. Для тебя не может быть кумиров и авторитетов. Ты сам станешь им для кого-то в будущем.

— К этому нужно стремиться? — улыбнулся я.

— Нет. Твое эго раздуется, и ты лопнешь как шарик. Люди перекачают тебя своим светом, и для тебя все закончится плохо. Ты вообще не должен идти в народ. Только скрытность и игра помогут тебе выжить в мире магов. Все, кто решил сам стать эгрегором, рано или поздно испытывают крах.

— Не понимаю.

— Потом расскажу. Сейчас не время, — отмахнулся учитель.

* * *

Даша спала на заднем сиденье, а я гнал по трассе. Уже вечерело, и я, наконец-то, остался один на один со своими мыслями. До славного города на Неве еще часа три пилить. Ведьма спит. Рагни сидит на крыше автомобиля, и я вижу только его хвост. Нравится вот ему выходить и на все смотреть своими глазами. Раньше он еще насильно мог заставить меня видеть то, что и он, но я чуть в аварию три раза не попал, и мы договорились, что так будем делать только в особенных случаях, а иначе я вообще теряю ориентацию в пространстве. Это очень сложно и неудобно — видеть чужими глазами и при этом чувствовать свое человеческое тело, которое только что делало нечто совершенно иное.

— Давай-ка вспомним про Селину, — напомнил Рагни, — ты сегодня весь день в жутких напрягах. Машины, сборы, поездка эта дурацкая. Почему ты не рассказал Даниле про Маэстро и Олега?

— Зачем? — я закурил и посмотрел в зеркало заднего вида.

— Решил проявить самостоятельность? Однако пока он вожак стаи, а не ты.

— Вожачка — Еххи. Это официально, а остальное меня волнует слабо. Ты прав, конечно, но отчасти. Я не всегда рассказываю Даниле о своих приключениях. Есть вещи, о которых ему не следует знать раньше времени, иначе он перекроет мне кислород.

— Селина, — волк оказался на переднем сиденье и кое-как развалился там. Половина туловища прошла сквозь сиденье. Да, эльфийка. Та самая, которая оказалась не совсем той, за кого себя выдавала…

— Ах, ты пушистый ублюдок! — воскликнула девушка, и я опустил пистолет, — ты ведь ведьмак из ковена, да?

— Вот именно. Рад, что моя слава идет впереди меня. А ты кто такая? Я не помню тебя среди ведьм.

— Наверное, потому что я не ведьма. Слабо догадаться? — дерзкая магичка попалась.

— Эфирный кристалл, — я подошел к нему и поднял с земли, — чтобы пользоваться здесь собственной магией, требуется немало сил. Вот почему ты решила использовать артефакт. Это говорит о том, что ты весьма слаба и не представляешь особой угрозы. Однако, кто знает что еще припасено в твоих широких штанишках. Боюсь, мне предстоит тебя обыскать.

— У меня больше ничего нет. Только Кольцо пробуждения, и все! Не надо меня раздевать! — девушка закрутилась ужом.

— Но колечко не помогает, да? — я стал хлопать висящую Селину по карманам, но это ерунда, конечно. Нужно взломать ее инвентарь и поглядеть уже там. В моей лапе моментально появился банхаммер. Яркий свет высветил призрачный дневник игрока на поясе девушки, и я прикоснулся к нему молотком.

— Что ты делаешь? — удивилась она и притихла, — ты из админов?

— Да, шабашу на полставки. Ладно, похоже, что ты права. В твоем инвентаре нет взломанных предметов и иномирских артефактов кроме названных. Что ты тут делаешь?

— Играю вообще-то. Ты разве не в курсе, что многие дримеры пробираются сюда и играют? — спросила Селина.

— Не гони. Черта с два вы бы сюда так просто пробрались! Рагни, подними-ка эту лгунью повыше.

Волк встал, и щупальца потянули девушку вверх. Резкая боль разорвала мой пах, и я скрючился пополам. Вот же сволочь! Она ударила меня рукой.

— И руки ей заломай тоже, — попросил я, приходя в себя от боли и вставая с пола, — совсем сдурела, что ли?

— Я слышала про тебя, ты жестокий и ужасный охотник. Знай, я буду биться с тобой до последнего.

— Тебе сколько лет в реале? Пятнадцать? Ты не в том положении, чтобы мне дерзить. Рагни может иссушить тебя за несколько секунд, да и я тоже. Твой бой проигран.

— Давайте, я все равно вернусь в свой сон, впаду ненадолго в кому, а потом вернусь с подмогой.

— Вряд ли, — я улыбнулся, — защитное поле игры перенастроено, если ты не знала. Те, кто заходит сюда без шлема, вообще не могут выйти из игры.

— Так вот, значит, что происходит, — девушка быстро закрыла рот, чтобы не сболтнуть лишнего.

— И ты пришла сюда неслучайно, — подытожил я, — я верю в то, что ты играешь в «Ардению» — у тебя все-таки двадцатый уровень, но ты здесь разнюхиваешь не просто так. Если я тебя иссушу, то, скорее всего, ты не проснешься больше никогда.

Девушка испуганно посмотрела на меня и притихла.

— В общем, на твоем месте я бы не стал играть в молчанку. Я не настолько ужасен, как обо мне говорят. Я просто хочу знать, что ты тут делаешь. Кто знает, может быть наши пути пролегают в одном направлении.

— Хорошо, но ты рассказываешь первый, — бойко ответила девушка.

— Рагни, отпусти ее, — попросил я, и жуткие щупальца исчезли. Селина полетела головой вниз, но я успел ее поймать и перевернуть прямо в воздухе. Как только мне силы хватило? Сам не понял.

— Спасибо, — ответила она, — рассказывай.

— Меня нанял создатель этой игры. Он попросил меня посмотреть систему защиты игры и починить, если получится. А если нет, то найти того, кто смог бы это сделать.

— Ого, — эльфийка явно удивилась, — занимательная история. Она настолько невероятная, что кажется правдоподобной.

— Теперь твоя очередь. Только я сразу предупреждаю, если ты из темных сталкеров — тебе капут!

— О, напугал, — Селина звонко рассмеялась, — нет, никакой я не сталкер, но я уже тоже почувствовала их присутствие. Кристалл вернешь?

— Пока нет, — ответил я, — давай все по порядку рассказывай. Как ты попала в этот мир?

— Хм, — Селина задумалась, — ты же из админов, верно? Если я скажу, то этим самым могу навлечь на себя гнев создателя игры.

— Не томи уже, а, — я отошел чуть в сторону, — ты шлемы покупала?

— Нет, конечно. Есть в этот мир одна тайная дорожка, которой пользуются я и мои друзья.

— Вот даже как. Входите через черный вход? А кто его оставил?

— Анника, конечно. Она же создавала эту защиту. А ей помогали Роман, Кристи и Дункан — темные сталкеры.

— Это уже интересные подробности, — я усмехнулся, — Анника хотела отобрать частицу Творца у создателя, оставила черный вход, но ее подруга из другого мира почему-то не смогла им воспользоваться. Ты точно не гонишь?

— Нет. Иномирцы обладают другими вибрациями, поэтому они не могут войти через этот ход.

— Супер. И на кой черт вам Ардения? Ты из какой организации вообще?

— Я из артефакторов. Самара. Данные об этом проходе слили сами сталкеры, превратив Ардению в буферную зону для общения и обмена между дримерами.

— Стоп! — я отказывался в это верить, — ты вот сейчас серьезно? Вы тут просто тусите, играете и проворачиваете свои делишки? Вам что, других миров не хватает для этого?

— Это закрытый мир, котик. Сам должен понимать, что это должно означать.

— Трэш какой-то, — выдохнул я, — и давно вы тут третесь?

— Полгода примерно. Места встреч я тебе сдавать не буду, само собой. Черт знает, что тебе в голову взбредет.

Вот к такому повороту событий я не был готов. Боюсь даже представить, что подумает Костя, когда узнает такие новости. Он мне тут на прошлой встрече вообще страшилку рассказал, что, мол, ребята из отдела «М» до него добрались и попросили десяток шлемов для борьбы со сновидческим терроризмом. Лысый мужик приехал в офис и минут тридцать допытывал Костю, нельзя ли записывать и сохранять диалоги всех игроков в мире. Типа, мол, в вашу игру всякие террористы могут играть — встречаться, обсуждать свои планы, а мы за ними никак не проследим. В общем, «Телеграмм» и рядом не валялся в плане шифрования данных. Костя пообещал озадачить модераторов слежкой за подозрительными типами, а сам понесся к Маркизу, чтобы и того нагрузить этой темой. От моей новости его точно инфаркт долбанет. Так, ладно, с магами понятно все более-менее. Они тут не читерят, иначе бы их уже засекли, а Костя вызвал бы меня гораздо раньше.

— А вчера сталкеры прикрыли лавочку, — сказал я, — скорее всего, изменили настройку защиты, но как — я пока не знаю.

— Да, давай вместе посмотрим, — эльфийка подошла к светящемуся полю и прикоснулась к нему руками, — ну и наворотили тут.

Девушка аж присвистнула, и я понял, что все плохо. Ладно, надо тоже попробовать. Вдруг увижу чего-нибудь. Я застыл на месте, сосредоточился, и окружающий меня мир начал покрываться легкой салатовой сеточкой. Защитное поле было испещрено многочисленными знаками и геометрическими фигурами. И как тут разобраться? Вот текст есть, он на каком языке вообще? Селина водила пальцами по кругу, заполненному треугольниками, которые вспыхивали то зеленым, то красным светом. Сам черт ногу сломит. Я ничего не понимаю! Волшебница, видимо, осознала мою растерянность и отвернулась от магической стены. Я вернулся в обычное зрение и пожал плечами.

— Это даже сломать не получится, — печально сказала она, — все изменить может только очень сильный маг.

— И где его взять?

— А зачем я здесь, по-твоему? — Селина внезапно озлобилась, — ты слышал про такого человека — Павла Маэстро?

Я напрягся. В делах ковена про него что-то было, но что именно, я уже не помнил. Одно знаю точно — нам он дорогу не переходил, иначе, я бы его запомнил.

— Он настоящий волшебник и крутой артефактор — наверное, самый лучший сейчас в России. Одно время он даже дружил с Данилой из вашего ковена.

Отлично, приехали. Так, вот и зацепочка.

— Сколько ему лет?

— 65 вообще-то, но здесь он отыгрывает молодого гнома.

— В таком возрасте и все в игрушки играет? — удивился я.

— Он маскируется, болван ты!

Да, все эти крутые маги постоянно играют во что-то мне не до конца понятное. То они чудачат, как маленькие дети, то скрываются, так что их фиг найдешь. Очень загадочные личности, с легким налетом шизофрении.

— Ладно, и ты его внучка, что ли?

— Вообще-то дочка. Мне тридцать лет, если что.

— А ведешь себя на пятнадцать, — буркнул я.

— Это мое право, — девица недовольно шмыгнула носиком, — и он не просто мой отец, но еще и учитель. Ты вообще про нас не слышал, да?

— Просто пока еще не доводилось пересекаться. На вас у меня ничего нет.

— И не будет! — гордо ответила девушка, — мы с вашими ковенами стараемся не общаться! От ваших безумных баб одни проблемы.

— Возможно, спорить не буду. Так, что там с батей за беда случилась? Не проснулся утром, да? Был в игре?

— Я думаю, что это проделки кого-то из темных сталкеров или Серой ложи. Кто-то из них подставил моего отца и теперь хочет поймать его в этом закрытом мире, а чтобы он не убежал — перенастроил всю вашу систему защиты.

— Хорошее предположение. Значимый у тебя батя. Раз ради него целый мир заблокировали, — я присвистнул, но кошачья пасть издала жалостливое шипение.

— Чего дуешься? «Вискаса» хочешь? Нет его у меня. Камешек верни. Обещаю, что стрелять в тебя больше не буду. Надеюсь, что и ты в меня тоже.

— Лови, — я бросил девушке камень. Та ловко его поймала, повертела в руках, а потом зачем-то поцеловала. Положила его на вытянутую ладонь, и тот превратился в маленький портал. Так, это еще что такое? Я нахмурился.

— Что за карманные техники? — спросил я.

— Ты почти угадал, — Селина сунула руку в этот портал и вынула небольшой предмет, похожий на компас. Он тут же начал меняться и превратился в нечто странное.

— Вот же фигня! — воскликнула девушка.

— Неустойчив на этом уровне сна, да? — догадался я.

— Почти. Вот буквально чуть-чуть не совпало. Я думаю, что пользоваться им все-таки можно. У меня есть волосы моего отца. Так что, он покажет мне путь к нему. Все, прощай, охотник на читеров, — девушка двинулась на выход, но я положил ей руку на плечо, — что такое?

— Давай рассуждать логически, — предложил я, — ты ищешь батю, и его ищет Роман, который нужен мне. У нас с тобой есть точки соприкосновения, не находишь?

— Роман и его коллеги не будут ничего чинить в защите, пока не получат моего отца. Это тебе понятно?

— Но ведь твой папаня и сам сможет починить эту приблуду с кучей непонятных значков? Если мы найдем его первыми, пусть все исправит, и вы спокойно свалите. Согласна?

Девушка задумалась. Бросила на меня быстрый решительный взгляд и гордо отвернулась.

— Нет, я не приму твоей помощи. Я терпеть не могу ведьм — этих раскрашенных во все цвета радуги пафосных сучек.

— Так я же не ведьма.

— Ты можешь оказаться еще хуже — ты ведьмак!

— Да? — я почувствовал, как меня переполняет смех, — и много ты встречала таких как я?

— Нет, конечно, но не надо быть гением, чтобы понять, какого мужика могли взять в свою тусовку московские ведьмы! Ты, наверное, тоже расфуфыренный мажор на крутой тачке и ни во что не ставишь других магов. Я права?

Тут вот она выдала, конечно. Я даже не знал, что ей на это ответить.

— Счастливо оставаться! И не пытайся меня преследовать.

— Да и катись ты, — я осклабился, — или ты думала, что я тебя тут умолять буду?

— Еще чего. К чему такие унижения. Прощай, охотник!

Девушка вышла из зала, а я сплюнул на пол. Вот же зараза такая. Сколько в ней гордыни. Сама она справится. Угу, мне же ее потом и выручать, так как задницей чую, что мы с ней еще пересечемся. Ладно. У меня, конечно, нет такого навигатора как у нее, зато есть Рагни.

— И что ты от меня хочешь? — волк заклацал ужасными зубами.

— А то ты не знаешь. Понюхай тут все и возьми астральный след Селины. Ты же умеешь?

— А волшебное слово?

— Иди в жопу.

Волк рассмеялся, и в его пустых глазницах загорелись зеленые огоньки. Я услышал противный писк и понял свою ошибку — я неправильно настроил таймер на шлеме. Меня сейчас выбьет.

* * *

— След мы, в итоге, не нашли, ибо сталкеры не оставляют следов, — сказал я вслух, задумавшись.

— Что? — спросила Даша с заднего сиденья, — какие следы? Ты о чем, Сережа?

Блин, вот же дернуло меня. Я начинаю забываться с этим своим призрачным другом. Уже не раз себя подлавливаю на том, что вслух произношу то свои мысли, то то, что было адресовано Рагни. Ведьмы на меня смотрели с пониманием. Такова судьба симбионта. А вот Ирина всегда мрачнела и считала, что меня скоро уже в дурку положат. Я вообще не рассказывал ей о своих приключениях и о том, чем занимаюсь. Пусть думает, что я все еще старый добрый Сереженька.

— Это я Рагни, — попробовал отмахнуться я.

— Ну уж нет, — Даша полезла за сигаретами, — «сталкеры не оставляют следов». Это хорошая фраза, а знаешь почему?

— Трут за собой каким-то образом, да?

— Вот именно. Не знаю, где ты с ними там пересекся еще раз, но, вообще, так могут делать любые сновидцы, включая нас. Правда, для этого надо быть по-настоящему крутым дримером. Ты же слышал про практику перепросмотра?

— Да, конечно, — и это было правдой. Во-первых, я про нее много читал на различных форумах, плюс дедушка Карлос ее выработал и всем заповедовал ее практиковать. Только вот сам я этой штукой так и не занялся, ибо не верил, что она сможет принести пользу. Данила мне тоже насчет нее мозги проедал, но я был непоколебим. Теперь вот Даша начнет. Да, я попал.

— И? — Даша щелкнула зажигалкой, — какие результаты?

— Ноль целых, ноль десятых, — ответил я, — не занимался. Времени жаль.

— Зря. Ты хоть понял, в чем суть этой практики?

— Так, половинка на серединку.

— А все просто, Сергей. Там нет ничего сложного. Ты же сдвигал точку сборки и видел, что люди похожи на светящиеся коконы. Верно?

— Да, было дело, — я нахмурился.

— Нас наполняет свет. Все, что мы создаем — пропитано им. И не только в ОС, понимаешь?

— Хм, — про это мне Данила тоже говорил. И ему я верил, ибо чувствовал, что «Беретты» буквально наполнены его силой. Это было сложно объяснить…

— Но не только плоды наших трудов вбирают в себя наш свет, а даже поступки и встречи с другими людьми.

— Да, про это я слышал.

— За свою жизнь ты привязываешься к куче людей, предметов, наделяешь их собственной силой и становишься их заложником, хоть тебе этого не хотелось.

— Настоящий маг должен освободиться от груза прошлого! — я передразнил Данилу, и Даша удивленно замолчала.

— Я просто его дневники слушаю. Он же еще на диктофон записывал, — пояснил я, понимая, что чуть не спалился, ибо подделать голос своего учителя у меня получилось мастерски.

— Да? — ведьма расслабилась, — хотя я не слышала, чтобы он записывал аудиозаписи.

— Не все игрушки Данилы добрались до рядовых ведьм ковена. Сама понимаешь, — я подмигнул ей, и Даша в мгновение ока покраснела.

— Ты проверяешь меня, да? — она выпустила колечко дыма, — слишком много ты читаешь дневников Данилы. И становишься похожим на него. Он постоянно проверял нас — подкалывал, грубил, а порой и откровенно издевался. Я уже прошла через все это — меня теперь очень сложно задеть. Мне пофигу, рядовая ли я ведьма в свите королевы, или что завтра на моей голове будет черная корона ковена. Я — маг, и подобные человеческие шпильки меня не волнуют. Я уже давно на них не ведусь.

— Да, я заметил. Извини, — усмехнулся я, — у меня это как-то не специально получилось. Понимаешь?

— Да, верю. Ты постоянно торчишь в кабинете Данилы, читаешь его книжки, дневники слушаешь. Боюсь представить, что он там бубнит тебе в уши. Еххи уже с ума сходит от близости с тобой.

— Жалуется? — улыбнулся я и мне сразу как-то полегчало.

— Да, бывает. Ты ее уже должен знать. Она пытается держать себя в руках, казаться холодной, не ревнивой, но ей это не помогает. У нее слишком тяжелый характер и раздутое до размеров «Титаника» ЧСВ. Я не знаю, что с ней делать. Твои шуточки и поступки ее сильно задевают. Я бы могла попросить тебя не вести себя с ней так, но не буду этого делать.

— Почему? — мне стало интересно.

— Она притащила тебя в ковен, сделала ведьмаком, стала обучать — ей и расхлебывать. Ты и есть ее награда за ее поступки. Не удивлюсь, если однажды ты открутишь ей голову.

— Ну мне так делать нельзя. Она же королева. Меня же потом схватят…

— И сожгут в нашем лесу рядом с дачей. Предателей и убийц внутри ковена всегда ждет самая жестокая расправа. Даже пытать не будут.

— Вот даже как. Никогда бы не подумал.

— Еххи не учит тебя нашим законам. Сосредоточилась на твоем обучении сновидца. А ты знаешь, что человек на костре умирает не от огня?

— Да. Он умирает от удушья. Пламя даже не успевает толком поджарить ему пятки.

— Вот именно, но Вадим знает, как сжигать правильно, так чтобы жертва умирала именно от болевого шока.

— Да ну тебя, — я поежился, — он тот еще маньяк. Мы с ним как-то не разговаривали об этом. Вы что, каждый год кого-то из ковена сжигаете?

— Нет, конечно, — Даша рассмеялась, — но в прошлом были прецеденты. Блин, а я даже выспалась. Кстати, заходила к Герде.

— Она тоже спит, что ли?

— Да, в аэропорту. Готовятся к посадке. Она сказала, что у нее есть новости по поводу предсказаний, и что они тебе не понравятся.

— Отлично! Обожаю такие новости! Утром-то я с ней не успел толком поговорить. Она была словно мешком по голове бахнутая. Значит, нам надо ускориться, они, по идее, уже через пару часов приземлятся в Пулково, а мы еще в пути.

— Ну вот, — Даша нахмурилась.

— Ты слишком предсказуема, — ухмыльнулся я, — знаю, что ты думала о том, как бы я срулил с дороги в какое-нибудь местечко поглуше, чтобы поразвлечься.

— Я соскучилась, вообще-то — это во-первых, а во-вторых, машину нужно обновить. Вдруг она жесткая, как твой чертов «Челленджер».

— Предсказуемость — это большая слабость настоящего мага, — я поднял палец вверх, — потерпи до гостиницы.

— Там будет некомфортно! — возразила Даша, — к тому же нам будет мешать Герда.

— Это верно. Она та еще заноза, даже в сексе. Лучше бы вместо нее взяли Кэрол.

— Да, ее ты еще не пробовал, — согласилась ведьма, — но я думаю, что такой шанс тебе еще представится. Ты сильно меняешься, Сергей.

— В смысле? — не понял я.

— В прямом. Тут что-то нечисто. Я же прекрасно помню, каким ты был забитым, когда вы закрыли ту серую игрушку Сантьяго. Ты же прямо изводил себя терзаниями по поводу Алены. Люблю, все такое.

— И что? Любовь — это любовь, а секс стоит отдельно. Разве не так?

— Вот ты как заговорил? Узнаю настройку Еххи. Значит, она все-таки потихоньку меняет твое сознание. Смотри, скоро ты вообще перестанешь любить Алену. И потеряешься среди нас.

— Ты пытаешься затронуть, наверное, самые теплые чувства, что есть во мне, но у тебя не выйдет, — на самом деле это была работа не Еххи, а Данилы. Старик порой просто сводил меня с ума своей нечеловеческой философией. Чтобы его понимать, я должен был не просто перенимать черты его характера, но и его образ мышления. То, что мне еще полгода назад казалось какой-то мерзостью, теперь не вызывало абсолютно никаких чувств.

— Что молчишь? О чем задумался? — Даша стала перебираться ко мне на переднее сиденье.

— О кроликах на даче Вари, — честно признался я.

— Да, через это дерьмо пытались пройти мы все.

— Серьезно? — удивился я, — я не знал, что Еххи таскала и тебя туда.

— Так ты же рядовой ведьмак, зачем тебе знать, что творится среди свиты? — легкая подколка вызвала у меня легкую улыбку, — мы все проходили эти дурацкие попытки иссушения в реальности.

— Спорим на минет, что у тебя это не получилось? — непроизвольно вырвалось у меня.

— Снимай штаны, только скорость сбрось.

— Это была шутка, вообще-то!

— Знаю, а что насчет иссушения — из всех нас получилось только у тебя. Даже Еххи не смогла довести дело до конца. Она говорила тебе об этом?

Нет, не говорила. Мне рассказывал про это Данила. Кролик погиб, но только на следующий день, а следующие попытки привели к еще более слабым результатам. Женя, несмотря на свою мощь, не умеет иссушать в реале, только в сновидениях.

— Да, — соврал я, — я был тогда удивлен. Бедные животные.

— Не беднее тех, которых каждый день забивают на бойнях по тысяче штук за раз.

— Тоже верно, но зверушку мне все равно было жалко, — признался я.

— Я знаю. Наверное, именно тогда во мне что-то и перемкнуло окончательно. Кролик, правда, уснул и проснулся только через пару дней, но не умер. Видимо, я не умею убивать живых существ, да и не было у меня никогда такой тяги. Я — ведьма-следопыт. У меня другое предназначение. Так что, свернем в какой-нибудь лесок, Сережа? Я правда соскучилась. Черт с ней, с Еххи, посидит часик в зале ожидания или вызовет такси, на крайний случай. Пусть это будет ее проверкой на терпение.

— Она и так как на иголках. Злобная, аки сатана.

— Это ее проблемы. Пока ее проблемы, — многозначительно добавила Даша, и мы лукаво переглянулись.

Глава 6. Мир полный сомнений

Еххи, Рута и Герда ждали нас недолго. Я так сильно гнал по трассе, что опоздал всего лишь на двадцать минут. Королева даже не стала спрашивать о причинах задержки. С багажом помогал местный нанятый грузчик. Он выкатил целую телегу с чемоданами, и я выдохнул. Хорошо, что самому мне все это не придется таскать. У одной только Жени было три огромных чемодана, у Руты тоже три, но размерами чуть поменьше, а Герда взяла всего лишь один. Ведьмы заценили обновку в автопарке, и Еххи села рядом со мной.

— В гостиницу? — уточнил я.

— Да, у них есть ресторанчик. Там и поужинаем, — королева повернулась назад, — все влезли? Никого не потеряли?

— Хорошая машина, большая, — подтвердила Герда.

— Как вы добрались-то? — спросил я.

— Рейс немного задержали, но ненадолго, — ответила Рута, — а вы как?

— Тоже хорошо. Машина идет по трассе как влитая, но топлива жрет как самолет. Герда, ты можешь рассказать подробнее, что у тебя с видениями? Получилось выяснить хоть что-то?

— Слишком много событий ожидает нас и почти все они неприятные, — ответила девушка, — я видела только образы, и мне сложно их интерпретировать ввиду моей неопытности. Я знаю точно, что видела Сантьяго.

— Ты ему не звонил? — поджав губы, спросила Женя.

— Нет. Замотался, да и неохота, если честно, лезть на рожон. Он прекрасно знает, что мы в курсе всего происшедшего, а значит, позвонит сам. Не будем лишать его такого удовольствия.

— Выберет момент поудобнее, — согласилась королева, — он такой. Только в этот раз он будет гораздо опаснее.

— И хитрее, — добавила Рута, — тебе следовало бы прикончить его в прошлый раз.

— И потерять Алену? Да? — я чуть руль из рук не выпустил от негодования.

— Да! А так получились сплошные потери и разочарования! Не удивлюсь, если нас выдерут на грандшабаше именно по этой причине!

— В твоих словах есть доля правды, сестра, — примиряюще сказала Еххи, — но не стоит злить Сергея. Он сделал все, что было в его силах. Мы с тобой уже обсуждали все детали того сражения.

— А толку-то? Пойми, королева, что все ваше приключение ни к чему не привело. Ты хотела получить этого фамильяра, а в итоге сделала его ведьмаком! Погибла Лариса, а она состояла в моем малом ковене! Погиб Степан, и Хома покинула наши ряды. Потеряли Литу. Ты чуть не потеряла всех и вся, будучи ослепленной собственными желаниями. За это с тебя и спросят!

— Замолчи, пожалуйста. Ты уже третий день как на иголках. У тебя какие-то проблемы? Или месячные начались? — Еххи зловеще улыбнулась, а у Руты жутко перекосилось лицо. Да, так они точно передерутся.

Королева активно пытается спихнуть Руту в аутсайдеры, но у той слишком боевой характер. Потеряв двух ведьм — Аннику и Ларису, она теперь пытается привлечь на свою сторону Кэрол и Дафну, но получится ли это у нее? С другой стороны, Женя этому мешает, так как не хочет, чтобы рыжая бестия промыла мозги перспективным сестричкам. Так и будут грызть друг друга исподтишка, пока все не устаканится, и тогда Рута, скорее всего, покинет ковен. Иначе ее сожрут окончательно.

Гостиница оказалась небольшой, но весьма удобной по месторасположению. Не в центре города, но и не на окраине. Еххи выбрала твердые пять звезд на Васильевском острове. Мне эта часть города всегда нравилась. Широкие проспекты. Красивые дома. Отсутствие названий улиц — все просто, сплошные линии. Правда, если вы никогда не бывали в этом районе, то вам будет не очень понятен их порядок и то, как они пересекаются. Еще один минус этого места — по ночам мосты разводятся, и попасть на остров становится весьма проблематично, хотя кого это останавливало. Когда в крови горит алкоголь, можно добраться и вплавь, а может быть, и нет.

В Петербурге не было местного старшего ковена, а лишь малые, и то они между собой не общались. Сказывалось сильное влияние Серой ложи, которая захватила город и, как мне говорила Женя, начинала показывать зубы и властям. Сантьяго в прошлом месяце иссушил пару агентов из отдела «М», и у них тут случились какие-то серьезные разборки, но чем они закончились, было неясно. Человек-паук был слишком скрытным. Вряд ли он бросит вызов тайным агентам правительства нашей страны, но кто его знает? Вдруг за ним уже стоят ребята покруче? Есть же у него какой-то владыка, которого никто не видел. Там, наверное, вообще адский нелюдь, раз сам Сантьяго перед ним пресмыкается. Да, пока я не сталкивался с настоящими чудовищами в нашем мире, но я уверен, что они существуют. И это не какие-то там упыри или драконы, а люди. Что может быть страшнее человека, ставшего на путь магии и полного амбиций? Пожалуй, только мастер вычитания, которым мне еще только предстоит стать!

* * *

«Добро пожаловать в Бугодак, путник!» — перед глазами мелькнула коротенькая информационная табличка и исчезла. Да, теперь их даже отключать нельзя. Вот же ерунда. Костя недаром сходил в «Рагнарек», упер оттуда кучу их фирменных фишечек. Теперь и здесь при переходе в каждую локацию всплывает короткое описание. Интересно, когда в Лимбе догадаются такие сделать? Я усмехнулся собственной мысли, и Рагни она понравилась тоже. Сегодня у меня простой план — сначала я пробегусь по Ардении, попробую самостоятельно поискать какие-нибудь зацепки, а там видно будет. Затем мне нужно проснуться и лечь снова, чтобы прогуляться до Дома учителей и встретиться с тем агхори. Вдруг он что-нибудь умное расскажет. Он же из Сибирского ковена, попробую выудить у него информацию по поводу предстоящего шабаша.

В восточных землях Ардении я не бывал вообще никогда. Я слышал, что тут ситуация такая же, как и с севером: мало ресурсов, мобов, игроков. Есть буквально два городка, в которых пытается кипеть жизнь, но с переменным успехом. Выкинуло меня с ближайшей точкой респавна — Бугодак. Это небольшой городок на самой границе Диких песков. Последний аванпост игроков, оказавшихся перед безжалостной и унылой пустыней.

Ну и пекло. Я встал в тенёк одного из зданий и обратил внимание на большой красный ящик, на котором был нарисован бумажный конверт. Это еще что такое?

— Письмо? — спросил Рагни. Даже он уже знает, что мы когда-то передавали друг другу текстовые сообщения на бумажках.

— Сто лет в обед! — воскликнул я, — Костя создал почтовые ящики для игроков! Я, по крайней мере, надеюсь на это. Я полгода говорил ему, что такой сервис необходим, а он все упирался. Я даже техническое задание создал, написал, продумал интерфейс письма, монетизацию на все расходники. Перья, чернила, бумага — вот это все.

— Давай проверим, вдруг тебе пишут сочные поклонницы? А? — голос волка слегка изменился. Пытается меня подколоть. Хорошая идея.

Я подошел к ящику и нажал на большую красную кнопку, торчащую прямо на лицевой панели. Она хитрым образом крутанулась и превратилась в стеклянную с контурами ладони. Ога. Понятно. Я приложил руку. Сканирование заняло полминуты, и я успел выругаться про себя. Видимо, опять недавно вставили эту фишку и толком не отладили. Панель исчезла. Послышался звук отсчитываемой бумаги как в банкомате. Это вот прикольно придумали. Со странным звуком «Ку-ку» в ящике что-то щелкнуло, открылась невидимая до этого крышка, и я увидел несколько писем в желтых конвертиках. Ого, мне даже кто-то пишет! Я взял письма и отошел в сторонку, потому что за мной уже начала собираться небольшая очередь. Наверное, увидели меня и вспомнили, что им тоже надо почту проверить.

Уперся спиной в стену дома и открыл первое письмо.

«Дорогой пользователь игры „Ардения“! Коллектив разработчиков проекта поздравляет вас с Хеллоуином!». Так, это сразу в топку. Обычный спам от Кости. Я уже пропустил этот праздник. Резать тыкву в феврале — это верх глупости. Что там дальше?

«Милый дружочек, если ты хочешь узнать все о сексе и как сделать так, чтобы тебя не выбивало…» Ясно. В топку. В этом плане я тут сам могу кого угодно научить. Одну вон научил на свою голову. Кто вообще отправляет это дерьмо? Отправитель не указан, зато на конвертике указан адрес. Возьму на заметку. Вдруг загляну потом и покажу им мастер-класс с применением банхаммера. Уверен, что такого секса у них точно еще не было.

«Сергей Викторович. Надеюсь, что когда-нибудь вы прочитаете это письмо. Я купила прекрасную квартиру в Мирграде. Предлагаю нам встретиться и оценить ее. Уверена, что она вам понравится. Лана». Спасибо, в следующий раз. Точно не сегодня. Так, от нее еще три письма, но я их даже открывать не буду. Уверен, что там романтическая чушь или очередные приглашения на свидание. На крайний случай позвоню ей в реале.

Так, а это от кого? Письмо не желтого цвета, а серого. О, это пишет Ингвар. Ага. Я быстро пробежался глазами по тексту и грустно улыбнулся. Кланлидер сообщил мне, что в связи с моим долгим отсутствием меня исключили из клана за непосещаемость. Ингвар просил его понять и не обижаться. Да ладно. На что тут дуться-то? Все правильно сделал. Надо ему ответить, что, мол, все в порядке и я не в обиде.

Следующее письмо тоже было серого цвета, и на нем ярко горела необычная печать — «Новое». О, свежачок принесли. Это еще от кого?

«Говорят, ты теперь типа один из нас, браток. Азраель мне тут нашептал, что тебя вынесет в Бугодак. Значит, там и встретимся. Найди таверну „Сумеречная кляча“». Я сразу понял кто это и убрал письмо в инвентарь. Остальные просто бросил на землю, и они тут же исчезли. Хм, интересно сделано. Наверное, чтобы никто не мог прочитать твою переписку. Само письмо исчезает, а его текст небось переносится в журнал игрока. Я продумывал этот функционал именно так. На всякий случай проверил — точно. Костя в кои-то веки сделал все так, как я хотел. Может же ведь, когда захочет! Вот стоило мне свалить с проекта, и все — он делает штуки, которые я придумал. Так и начнешь думать, что ты всем только мешал своим присутствием. Ладно, где тут эта «Лошадь»?

Я поплелся по улице, засыпанной песком, и старался держаться в тени, ибо припекало тут не по-детски. Где этот бар находится, я не знал, но не думаю, что в таком городишке есть десяток увеселительных заведений. Тут и улиц-то всего штук восемь — пять в одну сторону, а другие три их пересекают. Я думал спросить у какого-нибудь игрока, но рядом со мной никого не было. В итоге, я подошел к спрайту-стражнику и уточнил у него. Здоровенный амбал с алебардой подозрительно на меня посмотрел и сказал, что он ничего не знает и вообще не рекомендует моей пушистой морде появляться на улицах. Не прописано поведение, что ли? Откуда такая ненависть к котам? Я же вполне милый. Кто загрузил в этого болванчика расизм ко всем хвостатым? Интересно. Ответ на мой вопрос появился сам собой. Я свернул на третью улицу без названия и столкнулся лоб в лоб с тройкой ребят в черных доспехах. У-у-у, это страшные игроки. Я прищурился. Скивен, Линдри и Борум — все люди, все сорокового уровня. В одинаковых шмотках. Моя рожа им сразу не понравилась. У блондинчика Линдри аж лицо вытянулось.

— Ты кто такой и что тут делаешь? — спросил он, — мы должны тебя проверить.

— С какого перепугу? — удивился я, — я обычный игрок, пришел сюда подкачаться.

— Да? А если ты состоишь в «Веселых ребятах»?

— Только не говори, что ты про них не слышал, — добавил Борум, — у нас с этим кланом старые терки.

— Поэтому любой коврик может оказаться одним из них. Показывай свой хвост.

— А точно хвост, пацаны? — я рассмеялся, и темные парни побагровели.

— Все «Веселые ребята» носят на хвостах черную ленточку — это у них отличительный признак. Кончай придуриваться, кошара, где твой хвост?

— Нет его у меня, — признался я и повернулся к ним задом, — я рысь!

— У нее есть хвост, только короткий. Меня батя в зоопарк водил, я видел. Так что не гони, — возразил Скивен.

— И что же нам делать? — спросил я.

— Снимай штаны. Будем твой хвост искать.

Отличные ребята. Они мне уже нравятся. Нет, я понимаю, что на этой улице народу почти нет, но оголять зад даже в виртуальной игре, да еще по приказу перед какими-то болванами — как-то не комильфо. Три обычных темных придурка. Наверное, школьники. Тем тоже, если группой собрались, дай над кем-нибудь поглумиться, да пожестче. Ладно, завалю-ка я их по-быстрому, пока они даже мечи достать не успели. Темным больше, темным меньше — какая разница? Я же знаю, что нет ни света, ни тьмы, ни добра, ни зла, а есть только глупые люди и их амбиции. Так, что на этих ребятах надето-то? Доспехи неплохие, но не эфирные. Шлемов не видно, но они могут оказаться скрытыми.

— А ты не боишься, что они позовут подмогу? — встрял в мои мысли Рагни, — Костя сказал, что восток принадлежит им. Глупо с твоей стороны так подставляться. Они будут искать тебя потом.

— Предлагаешь снять штаны и немного потерпеть? Сразу видно, что ты не русский мужик. Не жил ты в нашей среде и не понимаешь всю абсурдность этой ситуации. Где это видано, чтобы мужики друг другу жопы показывали?

— Но это игра, и тут восток. Может быть, у них так принято, — настаивал волк, — пусть они тоже штаны снимут. Так будет честнее. Предложи им.

— Да ты издеваешься! — вырвалось у меня, и темные потянулись за оружием.

Конечно, я могу раскидать их всех, поубивать и показать свою крутость, но Рагни прав. Я не должен этого делать. Нужно как-то иначе поступить. Штаны снимать я тоже не намерен. Какая-никакая, а гордость у меня все-таки есть. Интересно, а Данила вот снял бы или нет?

— Думаю, да, — ответил Рагни, — и еще помахал бы перед ними своим достоинством, приводя их в раздражение. Потом он бы их иссушил. «Путь шута» помнишь?

— Я пока не готов! — снова вырвалось у меня против моей воли, и я бросился бежать.

— Стой! — прокричал Скивен, но я уже запрыгнул на стену деревянного дома и очень быстро оказался на крыше. Попробую уйти так. Это оказалось правильной тактикой. Ребята потеряли меня из виду, в итоге, я превратился в Рагни и стал невидимым. Так я смогу спокойно ходить по крышам, не боясь быть замеченным. Этот скилл появился у волка, когда мы начали разделяться друг с другом. Сам я этому толком не научился. Нет, в чужих снах у меня уже хорошо получалось становиться невидимым, но в таких вот глобальных постоянных мирах типа Ардении или Лимба у меня не выходило. А вот Рагни — молодец, у него нет проблем с этим навыком. Я думаю, это потому что он иномирец. Другого объяснения у меня просто нет. Можно, конечно, сейчас развернуться и раскидать оболтусов по всей крыше, даже не выходя из невидимости, но тогда поползут дурацкие слухи, что в игре очередной баг или читер. Зачем это?

Я ловко перепрыгнул через улицу и оглянулся — мои тупые преследователи стояли на крыше и растерянно смотрели по сторонам.

— Он словно испарился, — заметил Борум, — просто исчез.

— Выпил зелье или вышел из игры, — предположил Скивен.

— Не мели херню. Из игры нельзя выйти просто так после обновления. Совсем не следишь за новостями, да? — Линдри поискал меня глазами и сплюнул на черепицу, — пошли покараулим его у точки сохранения. Он точно должен там появиться. Там же единственный портал из этой задницы.

Троица покинула крышу, а я двинул дальше. Да, темные однозначно рулят на востоке. Если они взяли контроль над городом, то, наверное, и спрайтов перепрошивают. Интересно, Костя в курсе этого беспредела или нет? Надо бы ему рассказать на досуге, что тут творится. Я пробежался по крышам, нашел нужный мне бар, стал снова рысью и спрыгнул в одну из подворотен. Тут я напугал парочку, которая решила предаться страсти подальше от чужих глаз. Меня обматерили с ног до головы, но я не стал с ними препираться. Ретировался с места облома и направился к бару. «Сумеречная кляча» — типичное место для бухаловки в стиле фентези. На входе стоял гигантский мехар. Лев! Вот это да! Просто кошара размером с орка. Это я, значит, по адресу пришел. Охранник был вооружен двумя длинными мечами и являлся спрайтом, что удивило меня еще больше. Он кинул на меня быстрый взгляд и не стал препятствовать проходу. Наверное, его нанял Маркиз. Ирина как-то рассказывала мне, что теперь некоторых спрайтов можно нанимать в охрану и таскать с собой целый отряд. Это типа способствует выводу бабла у игроков, плюс помогает социофобам, которые любят играть соло. Такие тут тоже были. Селина, например.

Я вошел внутрь и оказался в очень темном зале. Подумал про кошачье зрение, и все тут же стало черно-белым и ярким. Вот как этот навык работает! Интересно, но долго я бы так не хотел ходить. Забавное ощущение, конечно. У меня одно время были странные баги со снами. Я видел цветные сны, а когда осознавался, они начинали тускнеть и становились черно-белыми. Я искал ответы в интернете, но потом научился бороться самым простым способом — углубляться, прыгать в другой уровень сна. Там уже такой фигни не замечалось. А потом эта ерунда исчезла и вовсе. Что это было на самом деле, я так и не понял.

В баре было немало народу, но он сидел по разным углам. Все столы были заняты, поэтому я решил присесть у самой стойки. Стоять и орать на весь бар «Маркиз, ты где, лысый друг?» — верх глупости. Надо — сам подойдет. Я заказал имбирного эля — судя по всему, местная новинка. Вкус приятный, аж мурашки по шерсти побежали, а усы встали дыбом. Забавно, но пасть у меня тоже не совсем стандартная. Кошки воду лакают языком, хотя черт их знает. Если бы у них были руки и они умели держать кружку с пивом, как бы они пили? Лакали? Или вот как я сейчас — просто раскрыл пасть и влил в себя сколько смог. Часть, правда, пролил на доспех. Пасть здоровая, да челюсти узкие.

— Обычно кошары пьют через трубочку, — послышался позади меня приятный женский голос. О, старая знакомая. Ирис. Помощница Маркиза. С ней я уже давно знаком.

— Бармен, дай трубочку, — попросил я, и тучный бородач протянул мне гнутую тростинку.

— Пойдем, рысявый, — я встал со стула, прихватил с собой кружку и пошел следом за эльфийкой. Интересно, а где у нее черная ленточка? В волосах? Я присмотрелся, и точно. Вплетена в одну из косичек. Не наврали темные уродцы. А то я уже собирался искать у Ирис хвост.

Мы пересекли весь зал и подошли к лестнице, которая вела на второй этаж. Мы поднялись, и меня проводили в отдельную комнату, перед которой стояли охранники. Они критически посмотрели на меня, явно заценили мой скин. Рысей в игре было маловато.

Маркиз сидел на длинной широкой скамейке, по-турецки скрестив ноги. Лысый, в наколках. Совершенно не изменился, только на морде добавилась парочка шрамов. Гордится, наверное, этими боевыми следами, которые у него остались после штурма Нордхейма. Он молча показал мне на стул, стоящий рядом с ним. Ирис даже не стала заходить в комнату и закрыла за мной дверь. Глава «Веселых ребят» достал сигару и закурил.

— Садись, Пушок, — сказал он, — разговор будет недолгий, но надеюсь, что полезный.

— Привет, — я присел, — надеюсь, что тебе уже рассказали, зачем я тут оказался?

— Конечно. Проблема немалая, раз уж Константин решил ко мне обратиться. Ты не знаешь, но мы с ним старые друзья, и я не раз выручал его задницу в реале, но, видимо, настало время помочь и здесь.

— А каким образом? Ты что, имеешь выход на темных сталкеров? — удивился я.

— Мой клан занимается любыми незаконными делишками, и мы пристально следим за всякими странными персонажами, которые иногда всплывают в Ардении.

— Значит, Костя знает, что темные сталкеры превратили его игру в буферную зону?

Маркиз икнул и почесал за ухом.

— Нет, но догадывается. А я знаю, но не говорю ему об этом. Не хочу огорчать. Ведь даже если он узнает, то что изменится? Бросится их тряпкой гонять? Ты сам знаешь, что маг из него не очень. Совсем слабый. Он креатор в первую очередь, который боится потерять свой мирок. Если он полезет в волшебные разборки, то для него все закончится плохо.

— И как же маги связаны с криминальным авторитетом всея Ардении? — поинтересовался я, — у вас что, общие интересы есть, или в одной зоне чалились?

— Ты же сам стал одним из них, да?

— Ты и это знаешь? Да ты, я посмотрю, не обычный вор в законе.

— Еще бы. Но не кипишуй, я не маг. Одно время я крутился рядом с теми, кто искал знания, и связался с ведьмами. Успел соскочить, а вот кому-то и не повезло. Был у меня один знакомый — Максимом его звали. Застрелился у себя в кабинете. Охрана и секретарша спали. Камеры пустые. Свидетелей ноль. Нечистое это дело. Ведьмы его и убили — вот что я думаю. Знал много, а мне такого не надо. У меня и других грехов за пазухой как вшей у помоечника. К вам сунешься — костей не соберешь. Зачем только ты полез в это? Силу захотел обрести? Зря, Серега. Все эти маги, ведьмы, колдуны — жуткие балаболы. Ну что они тебе дадут? Вечную жизнь? Нет, конечно. Бабла вагон? Так его и по-другому можно заработать. Баб кучу? Будут бабки — будут бабы, сам же знаешь. Не маленький. А что еще тебе надо было?

— Знание, — тихо ответил я, — захотелось увидеть тех, кто обладает силой, доступной каждому, но о которой мало кто знает.

— Бред какой-то, — Маркиз возмутился, — ты еще, небось, и в жизнь после смерти веришь, да?

— А что там, за смертным порогом? — спросил я и улыбнулся.

— Ничего. Пустота. Нет там ни хрена. Вот тебе мир, тело — живи и радуйся.

— Это ты просто там не бывал, — возразил я, — вот как откинешься окончательно, тогда и увидишь, тогда и поймешь. А сейчас мы просто сотрясаем воздух. Бабы, деньги, знание. Забей, Маркиз. Если тебе не интересны маги и то, как стать одним из них, это не означает, что это неинтересно тысячам других людей. Давай ближе к делу. Ты мне сам поможешь, или у тебя наводочка есть какая?

— Ладно, лажу лепить не буду. Не люблю, — кот недовольно поморщился. Видимо, я все-таки зацепил его своими словами. В реальности тоже, наверное, уже седой старичок, смерть с косой на пороге стоит, а он тут в игрушки играется.

— Слушай меня внимательно, — сказал Маркиз, — я в это дело лезть открыто не буду. Не хочу иметь никаких дел с вашими колдунами. Я просто скажу, кто может тебе помочь в поисках. Мы его случайно спалили. Мы зарезали тут одного чувака в подворотне, и с него дропнулись странные бабки — это неразменный золотой. Показать?

— Давай, — я ловко поймал брошенную мне монетку и внимательно на нее посмотрел, — похож на обычный, который ходит по всей Ардении. На него, конечно, крутые пушки не купишь, но просто на пожрать-попить или сходить к шлюхе вполне реально. Неразменный, говоришь? Как проверить?

— Сунь к себе в карман.

— Ладно.

Маркиз достал еще одну монетку, положил ее на ладонь, подул и золотых стало два. Отличный трюк! Я засунул руку в карман и никакой монеты не обнаружил. Ловко. Это артефакт. Экономику игры он не обрушит, но уже сам факт его наличия неприятен.

— Он устойчивый?

— В смысле? — не понял Маркиз.

— Ты пробовал его в реальность вытаскивать?

— А, ты про это. Да, была такая мысль, только вот, как проснусь, глаза открою, он из руки исчезает.

— Понятно, значит, создали здесь, скорее всего. Я был бы тебе очень благодарен, если бы ты мне его отдал.

— Раз надо — бери, только не забудь вернуть, когда все закончится. Он без второй монетки не работает, — кот отдал мне этот странный артефакт.

— И ты запомнил того игрока, с которого дропнулись монеты? — спросил я.

— А ты думал. За нами, правда, потом начали гоняться мрачные ребята с требованием вернуть, забили нам стрелку, но нас пришло в два раза больше, плюс мы устроили засаду заранее. Перебили всех, как нубов.

— Они что, даже магией не пользовались? — удивился я.

— Нет. Пытались по местным правилам выехать, не фартануло. В общем, зовут того паренька Барбос. Он странный, придурковатый слегка, но я думаю, что он сведет тебя с кем нужно.

— Имя как у собаки, — заметил я.

— Ага. Он играет за эльфа. У него тридцатый уровень, вроде бы. Мои ребята частенько видят его в Мирграде.

— Он даже не шифруется?

— А зачем? Он же типа правил не нарушает.

— Но таскает с собой артефакты, за которые может словить бан.

— И что? Ищи его на площади фонтанов, рядом с парком, я так понял, он со своими друзьями нередко там бывает.

— Понял, спасибо. Есть еще что-нибудь? — спросил я.

Кот отрицательно мотнул головой.

— Ступай, охотник, и следи за собой. Будь осторожен.

— Тебе тоже не болеть.

С каким-то странным ощущением я покидал «Сумеречную клячу». Меня сильно смущала скрытность современных людей. Казалось бы. Вот вы друзья, но почему постоянно прячете что-то друг от друга? Ведь Маркиз и Костя помогали друг другу, как я понял. Может быть, и бухали вместе и тусили по саунам. Это уже вполне похоже на дружеские отношения. Вор знает, что за спиной его друга творится магический беспредел, но молчит. Почему? Не хочет расстраивать Костю лишний раз? И что в итоге? Мой приятель окружен вот такими вот людьми, которые то ли его за дурачка держат, то ли боятся обидеть. Хер поймешь. Только кивают ему, а сами молчат. А должен ли я говорить обо всем этом Косте? С одной стороны, да, но я не знаю, к каким последствиям это может привести. Сагрить старого приятеля на толпу магов? Да ему же только хуже будет. Они его с помощью артефактов закатают в асфальт. С ним они точно уже не будут играть в его игрушку. А ему достаточно спалиться один разок в своем обличии, и привет. Замучают сноходцы. Затащат в Лабиринты, и все — поминай как звали. Вот и я оказался в трудной ситуации. Конечно, я могу попробовать вытащить все сам. Найти этого Барбоса, уточнить про гнома, а тут, глядишь, и Роман подвернется. Накостыляю кому надо и красиво разрулю восстановление защиты игры. Это выглядит как план, только сшит он белыми нитками и из слишком разных кусков. Боюсь, что все может пойти совсем не так. Человек, в любом случае, верит в наилучший вариант развития события. Маг же не верит вообще ни во что, а воспринимает все как данное и решает проблемы по мере их поступления. Не буду я ни на что надеяться. Сколько же на меня всего навалилось, а?

Ладно, сейчас нужно активировать портал в Мирград, ибо топать до площади, где меня сейчас ждут три темных придурка, нет никакого желания. Еще полгода назад я бы спецом туда заглянул и повыбивал бы из школьников все дерьмо, но сейчас мне банально не до этого. Только время терять да собственный свет на всю эту фигню. Обойдутся. Я свернул в тот самый переулок, где вспугнул любовников, но, как я и думал, их там уже не было. Сделали дело, и обоих повыбивало, небось. Или просто свалили. Свиток портала вспыхнул в моих руках, и я прыгнул в появившийся фиолетовый проем.

* * *

Медленно снимаю дурацкий шлем. Блин, как же с ним неудобно спать. В висках до сих пор какие-то странные покалывания. Так, мне чертовски хочется пить. Вечером Еххи заказала в номер несколько бутылок вина, и я, идиот такой, решил присоединиться к тусовке. Голова, конечно, не болит, напитки были хорошие, но сушняк давит. Мать его так. Я аккуратно убрал со своей груди руку Герды и встал с кровати. Ведьмы даже не шелохнулись. Женя всегда снимает отели с самыми здоровенными кроватями, которые потом приходится сдвигать вместе, чтобы всем хватило места. Ведь если хоть одна женщина останется спать в соседней комнате — все, приплыли, считай обида. Тут же как — либо все в одну койку, либо делимся на пары так, чтобы никому не было обидно. Почти все ведьмы бисексуальны, что не может не радовать. Все-таки Данила оказался прав — на весь ковен разом меня не хватит. Можно, конечно, член изолентой обмотать, но так и некроз словить как нефиг делать. Нафиг надо. Так что не видать мне волшебной катаны моего учителя, которую он так холит и лелеет. Все, пойду пить воду и покурю на кухне заодно. Номер здоровенный сняли. Кожаные кресла, деревянные столики, камин. Все по высшему разряду. В ванной стоит джакузи на четыре персоны. Я прошел на кухню и взял со стола стакан, полный вина. Кто-то не допил. Понюхал. Какой-то кисляк, судя по всему. Не люблю такое. С удовольствием вылил его в раковину, сполоснул и налил воды. Интересно, тут встроен фильтр или нет. Как известно, пить воду из-под крана в Петербурге — это медленное самоубийство, потому что берут ее из Невы, которая грязнее, чем Миасс. Помню, с какой улыбкой я смотрел на бухих мужиков, которые лезли в Неву на берегу Петропавловской крепости. А еще там лежали красивые девушки в одних стрингах, а на сосках красовались кружочки из фольги. Загорали девицы. А в трех метрах стояли веселые таджики и снимали их на телефон. Вот он, закат человечества.

Я сделал глоток. Так и думал, блядь! Обычная вода. Нефильтрованная. Как «Живое Невское»! Да уж. Если я скажу об этом Жене, она будет вне себя. Королева ненавидит Петербург. Он принес ей слишком много боли в свое время, и чувствую, что в этот раз все будет только хуже. Ладно, один раз можно выпить и этой водицы. Я сел на стул, взял пачку сигарет, которую оставила Еххи на столе. Хороший табак — американский. «Нэт Шерман». Пачка стоит около 800 рублей, если не ошибаюсь. Блок — несколько тысяч. В отличие от того дерьма, что продается в наших магазинах, в этих сигаретах есть вкус. Что говорить, даже Невзоров курит именно такие, или нет? Кажется, он курит «Джарум». Я сначала сидел на черном «Собрании», а потом стал таскать у Жени. В итоге, заказываем на пару блоков больше. Прямые поставки, все дела. Мажоры, аж самому противно бывает. Закурил и задумался.

Так, дойти до площади фонтанов я не успел. Сработал проклятый будильник в шлеме, и меня экстренно выбило, я даже не пробежал пару кварталов. Я, наверное, делаю что-то не так. Не понимаю, как настроить правильно эту фигню. Да и черт с ним, с этим шлемом. Я и так узнал дальнейшую точку своего квеста. Какой-то Барбос. Ну и ник, блин. Найду этого чувака завтра и разберусь с ним.

Еще нужно позвонить Сантьяго. Хочу я этого или нет, но надо. Он явно ждет от меня звонка. Тут сплошные шахматы. Он сделал ход, теперь мой. Нельзя давать врагу сделать несколько ходов вперед, иначе ты проиграешь. Но звонить мне не хотелось. Я прекрасно помнил видео. Слова ведьм подтверждали мои мысли — Алена околдована. Ее сознание захвачено. Она просто игрушка в руках моего врага.

— А что если нет? — спросил Рагни. Черт. Его мысли как вспышка молнии. Внезапные и бьют очень больно.

— Что значит нет? — спросил я вслух и стряхнул пепел.

— Что если она сама проснулась и ушла к Сантьяго? Ты не должен исключать этого варианта.

— Ты совсем охерел, что ли? — возмутился я, — Алена любит меня, она дала мне свободу! Иммунитет. Зачем ей сейчас бросать меня?

— Вы давно не были вместе.

— И что? Думаешь, что она меня разлюбила?

— Помнишь песню вашего народа?

— Какую из? — я напрягся.

— Сердце красавицы склонно к измене, — старательно протянул Рагни, а я аж закашлялся.

— Чтобы она и Сантьяго? Ты совсем сдурел, костяная башка!

— Молчу, молчу.

— Вот и молчи дальше.

Я погасил сигарету, потер виски, нашел на столе еще один бокал с вином, выпил его залпом и пошел в другую комнату, чтобы поспать одному на кожаном диванчике.

Глава 7. Чужая королева

Сильные вибрации трясли мое тело. Тот, кто знает, что это такое, никогда не спутает их ни с чем иным. Многие дримеры отваливаются на этом месте, не понимая, что именно сейчас необходимо отделить собственное сознание от скафандра. Если последний выспался и расслаблен, то с освобождением сновидческого тела не будет никаких проблем. Я мысленно усилил эти вибрации, и меня затрясло так, как будто через меня пропустили несколько тысяч вольт. Тело спало — оно отключено. Оно словно умерло, а вот сознание уже освобождается. Я вывернулся из спящего тела, перекрутился и выпал на пол. Все, я свободен. Встал на ноги и увидел, что нахожусь в той же комнате, где и заснул в гостинице. Моего спящего тела на диванчике не было, да это и не удивительно. Если бы я там лежал, то меня бы выбило снова в обычный сон, хотя и не факт — тут как повезет. Знавал дримеров, которые видели свою физическую шкуру в ОС, а вот меня пару раз выбросило. Я подошел к стене и сунул в нее руку. Бетон. Наизусть уже знаю, как ведут себя разные материалы в ОС. Липковатая каша — это и есть бетон. Камень так не помесишь. Я резко прыгнул вперед, прорвался сквозь преграду и оказался на улице. Так, нужно потереть ручки еще разок и вспомнить свой план. Сегодня мне нужен Дом учителей. Вот именно! Я настраивался на него весь вечер. Дом учителей Сибирского ковена. Фишка в том, что эта локация существует не в единичном экземпляре. Каждый крутой ковен или организация дримеров создает свой собственный флэт в Лимбе для встречи своих учеников. Меня пригласили именно в сибирский, так что я должен добраться туда, но это не так просто сделать. Если сейчас открою портал, то не факт, что попаду к его порогу. Нужна комбинированная техника. Лучше всего начать с опроса спрайтов.

Я подошел к первому попавшемуся мужчине с газетой.

— Добрый день, — вежливо обратился я к нему.

— Погода сегодня дождливая, — ответил он и посмотрел на меня из-под широкополой шляпы.

— Да и хер с ней, друг. Я сказал «добрый день», вообще-то.

— Как бы снег не пошел, — мужчина поежился. Да, это туповатый парень. Плохо создался. Ладно, сейчас быстренько подниму его айкью. Я направил на него палец.

— У тебя высшее образование, приятель, а еще ты специалист по современной эзотерике. Верно?

У спрайта тут же изменилось лицо. В его неярких глазах появилась осмысленность.

— Да, но откуда вы узнали об этом? Вы случайно не из отдела «М»?

Ну, сволочь, глубоко копнул в мое подсознание.

— Не знаешь ты ни про каких агентов, приятель. Лучше скажи-ка мне, как найти сибирский Дом учителей.

Мужчина аж подпрыгнул на месте, настолько нестандартным оказался запрос. Его даже затрясло. Все нормально — так и должно быть.

— Идите по этой улице до конца, спросите старушку, торгующую попугаями, — пролепетал он и побледнел.

— Спасибо, — я направил на него руку. Спрайт съежился, уменьшился в размере и втянулся в мою ладонь. Я вернул собственный свет. Вот и поговорили. Я потер руки, осмотрелся и широкими прыжками побежал по улице до самого ее конца. Забавно, но спрайт меня не обманул. Я сразу нашел большой лоток с клетками, забитыми попугаями разных пород. Пухлая старушка улыбалась, поправляя ажурный чепчик, и пыталась подражать пению канареек, выходило у нее это просто ужасно.

— Привет, бабуля, — я козырнул ей.

— Здравствуйте, молодой человек. Купите попугая. Вы знаете, они очень забавные. Вот волнистые, а вот кореллы.

— Где сибирский Дом учителей, бабушка? — прямо спросил я, и попугаи в клетках замолчали. Я посмотрел на них, и все они стали пластмассовыми, игрушечными. Это сон, пусть и осознанный, чего я еще хотел? Любой нестандартный вопрос ломает логику сна и вызывает ассоциации второго уровня, а не первого.

— Тебе, внучок, надо пролететь до Белого озера, а потом повернуть на север, как увидишь темный лес, то садись прямо перед ним. Там и найдешь избушку.

— Спасибо.

Путь понятен. Я еще раз потер руки, потрогал клетки с попугаями, чем напугал мелких кенаров, а потом просто взмыл в воздух и полетел искать озеро. На моей карте сновидений оно было. Частенько пролетал над ним. Оно вполне обычное, просто вода в нем белая, будто кто-то в ней постоянно мел вымывает. Кажется, я знаю где находится этот темный лес. Видел его, но ни разу не заходил. Кто-то на форумах упоминал, что там живут черные ведьмы. Что ж, вполне верю, но проверять времени не было. Да и не стоит, я и так уже один из них.

Я сделал небольшой круг над озером и приземлился севернее него, как и советовала попугайщица. Тропинка из зеленого кирпича привела меня к старому деревянному дому, который казался заброшенным. Стены поросли мхом, на фасаде висели шкуры медведя, лося и здоровенная рогатина. Покосившаяся дверь не имела замков. Я просто толкнул ее и вошел внутрь. Тишина. Огромная комната пуста, но десятки свечей были зажжены. В воздухе витал аромат странных благовоний и жира.

— Есть кто-нибудь? — громко спросил я, и свечи колыхнулись, указывая вправо. Хорошо, пойду туда.

— О-о-о, — пронесся странный гул. Я вздрогнул и подошел к большому камину, перед которым были разложены шкуры животных. Теперь я обратил внимание на стены и увидел множество голов и чучел. Это охотничий домик, не иначе. Вот на меня смотрит лось с огромными рогами, а вот и кабан. Косуля, енот, росомаха. Полярная сова. Здесь настоящий музей. Примерно как в загородном доме ведьм.

— Ты нашел меня, — раздался голос позади. Я обернулся и увидел Олега. Агхори сидел на полу и вновь помешивал котелок с пахучим чаем.

— Ты пригласил, и я пришел, — ответил я, — ничего удивительного.

— Удивляет твое намерение, — Олег сыпанул в котелок какую-то травку и стал пробовать свое варево длинной металлической ложкой.

— Хорошо, — я сел напротив него, — ты хотел меня видеть.

— Не факт, — мужчина усмехнулся, — скорее, это ты искал встречи со мной.

— Вот оно как? Ладно, давай поиграем по твоим правилам, — сказал я, — вы построили этот дом, чтобы обучать своих учеников в сновидении?

— Да, так делали до нас, так что мы не придумывали ничего нового.

— Ведьмы Кастанеды, да?

— Вот именно. Они были первыми, и то не факт, а мы просто переняли их опыт. В итоге, таких домов стало несколько, — Олег посмотрел в котелок, — мяты недостаточно.

— Так добавь, — я достал «Розу» и стал ее перезаряжать.

— Хороший артефакт. Данила был настоящим мастером. Создавал прекрасные артефакты, жаль, что мало, и все они отошли Московскому ковену, — агхори начал проверять мешочки на перевязи, — помимо мяты мне нужен еще и барбарис.

— Не боишься, что я могу иссушить тебя прямо сейчас? — спросил я и направил пистолет на Олега.

— Нет, конечно. Я не заслужил такой участи в данный момент времени. Ты хоть и станешь мастером вычитания, но не нажмешь на крючок. Меня не имеет смысла испытывать, и ты это понимаешь. Ты ищешь знание. Я могу дать его тебе.

— Давай, — я убрал пистолет, — удиви меня.

— Я не собираюсь удивлять тебя, ведьмак. Просто ты живешь прошлым и осознаешь это, а нужно отречься от него и сделать шаг вперед.

— Хорошо, допустим, что я готов к этому. С чего мне стоит начать?

— Для начала ты должен понять, что все твои поступки и встречи с другими людьми тратят твой свет.

— Опа, — я усмехнулся, — привет, «перепросмотр», да? И ты туда же?

— Вот именно. Ты можешь не верить в него, но он работает.

— Стоп, Олег, — сказал я, — я не раз слышал и читал про эту практику. И знаешь, что мне в ней не понравилось?

— Ну? — холодный взгляд агхори заставил меня поубавить пыл.

— Я отбираю свет у тех, с кем был близок, а значит, они перестают иметь для меня значение, — ответил я, и Олег молча пошерудил палочкой в костре под котелком.

— Такова цена за возврат света. Но уверен ли ты, что все делал правильно?

— Да я вообще ничего не делал! В том-то и фишка.

— Хорошо, — Олег понюхал свое варево и полез в один из кармашков своей жилетки, — не хватает розмарина. Так вот. Перепросмотр. О нем говорят многие. К нам все это пришло от Кастанеды, но поверь эта практика была и до него. Воспоминания — наш враг. Каждую ночь обычный человек ложится в кровать и вместо отключения диалога и спокойного сна начинает прокручивать прошлое: «А что было бы, если я сделал бы так или иначе?»

— Похеру, что бы там было, — резко ответил я, — прошлого не вернуть, и ты это знаешь.

— Это знают маги и монахи, а люди продолжают томиться в вариациях прошлых поступков. Ты не находишь это забавным? Не попадал ли ты сам в эту ловушку сознания?

— Было дело, но я быстро понял, что это не имеет никакого смысла. Маг не вспоминает прошлое. Он живет настоящим, так как будущего не существует, и даже пророчества ведьм — это всего лишь круги на воде.

— Ого, — агхори полез за курительной трубкой, — а ты молодец. Сечешь фишку. В наше время — это редкость. Мое уважение. Я думал, что ты простой ведьмак, осознанный с половинки на серединку, а ты все-таки смотришь чуть глубже, чем я думал. Это похвально.

— Мне плевать и на твои похвалы.

— Молодец, — Олег улыбнулся, — ты достойный ученик Еххи. Если ты и дальше пойдешь этим путем, то станешь королем ковена рано или поздно.

— И на это мне тоже начхать, — ответил я.

— Шикарно, — агхори рассмеялся, — ты делаешь крутые успехи. Данила был таким. Еххи так не смогла бы. Удивительно, что ты отрицаешь «перепросмотр». Давай-ка я все-таки объясню тебе смысл и пользу этой штуки?

— Валяй.

— Итак, Сергей. Ты, как и любой простой человек, в своей жизни наделал много глупостей.

— Ага.

— Ты повстречал на своем пути множество людей. На многих из них ты очень сильно повлиял. Они стали другими, изменили свою точку зрения, стали жить иначе. А может быть, кто-то повлиял на тебя самого. Неважно, словом, книгой, фильмом или делом. Все люди являются очень внушаемыми созданиями. Они ищут глубинный смысл там, где его нет. А с развитием интернета все стало только хуже.

— У-у-у, — протянул я, — например?

— Люди лупят друг другу морды ради лайков. Попробуй поставить популярной девице в «Одноклассниках» минус — к тебе может сразу выехать команда кшатриев с битами, которая быстро докажет, что ты был неправ. В итоге, ты лежишь в больнице с поломанными конечностями, а за что? Ты всего лишь сделал один клик. Понимаешь?

— Полная деградация, — согласился я, — мне как-то по фигу, что там ставят в соцсетях. Я выложил свою тачку — тридцать лайков и два предложения от бывших одноклассниц: «Прокатишь?».

— На херу ты своем их прокатишь, — гоготнул Олег, — да, соцсети заставляют нас думать иначе, но тем не менее. Чтобы стать настоящим магом, ты должен пройти «перепросмотр».

— И как это сделать?

— Все легко и сложно одновременно. Ты должен вспомнить всех людей, с которыми общался и кому дарил свой свет.

— Отлично. Звучит как безумие. Разве их всех упомнишь? — усмехнулся я.

— Сначала кажется, что это сложно, — ответил Олег, — но когда ты начнешь, то мозг сам выдаст нужные воспоминания. Это как карты сновидений рисовать. Сначала ты сомневаешься в результате, а потом происходит открытие скрытой информации, и рука уже сама наносит новые локации на бумагу. Знакомо?

— Это да, было такое, — ответил я.

— Так и тут. Сначала возьми большой лист бумаги и нанеси вертикальные линии, создай несколько столбцов.

— Можно и табличку в «Экселе» замутить, — вслух подумал я.

— Можно, — кивнул агхори, — первый столбик — это твое детство. Сюда запиши твоих родственников и тех людей, которых ты встретил до окончания школы. Вспоминай тщательно. Второй столбец — это юность. Начинается от окончания школы и продолжается до окончания вуза.

— Или возвращения из армии.

— Тоже вариант. Примерно до 25 лет. Это будет большой список, так как именно в этот промежуток времени человек обрастает кучей знакомств. Позже их количество будет уменьшаться, так как появятся семья, заботы. Кто-то выйдет из игры навсегда, потому что вел неправильный образ жизни.

— Ты имеешь в виду умрет? — уточнил я.

— Вот именно. Кто-то сопьется, попадет в аварию или просто повесится. Из моих одноклассников в живых осталось всего несколько человек. Большую часть забрали лихие 90-е, — Олег на мгновение о чем-то задумался, — третий столбик — это уже настоящее взросление. Я бы дал ему временной интервал лет до 60, после которых уже начинается старение. Так как мы еще молоды, не думай о нем.

— И вот я составляю эти списки…

— Не перебивай, — агхори недовольно нахмурился, — раз пока у тебя нет старости, нужно заполнить еще один столбик…

Он резко замолчал и приложил руку к уху, будто прислушиваясь, хотя я знал, что это бессмысленно. Мы во сне. Тут хоть слуховой аппарат приложи — все равно слышать будешь так же. Хотя если внушить себе суперострый слух, то такой эффект может и появиться. Внутри заворочался Рагни, что с ним случалось очень редко. Значит, рядом кто-то опасный. Тихо скрипнула входная дверь, и я увидел, как на пороге медленно, словно в фильмах ужасов, не касаясь ногами земли, парит девушка в черно-фиолетовом платье с накидкой из прозрачного черного кружева, ниспадающей с ее плеч подобно дыму. Тонкая талия стеснена кожаным корсетом на шнуровке. На аккуратной груди потемневший амулет в виде треугольника и нескольких кругов. Но и это все было не главное в ее образе. В какой-то особенный трепет меня бросила большая маска на ее лице. Мне показалась, что она была сделана из металла. Ажурные хитросплетенные узоры обхватывали семь крупных круглых аметистов, похожих на глаза. Женщина чем-то смахивала на паука, и я сразу насторожился. Я почувствовал, что она смотрит на меня, и я сам попробовал изменить зрение. Очень яркая вспышка наполнила комнату, и я увидел ее кокон света. В нем не было никаких примесей, как у меня. Она просто очень сильная ведьма. Человек. Не иномирец и не симбионт.

— Королева Сибирского ковена, Никта, позволь представить тебе Сергея — ведьмака.

— Спасибо, Олег, я знаю, кто он.

— Приятно познакомиться? — я сделал упор на вопрошание, потому что вообще не знал, как относиться к этой особе.

— Возможно, — ответила она и стала приближаться к нам. Я заметил, что под ней клубится черный дым, а подол платья настолько длинный, что волочится еще на метр. Его держали темные, растущие прямо из дыма, скрюченные руки, с которых будто кто-то содрал кожу. Да. Она мастерица кошмаров, не иначе. В королевы других, наверное, и не берут.

— Алена прятала тебя от меня, хотя ты и был ее фамильяром, — сказала она, когда подлетела ближе. Жуткие руки вылезли из темного пятна и стали переплетаться, создавая подобие трона. Отличный уровень осознанности, конечно. Она манипулирует сразу десятками объектов одновременно, а это не всегда просто даже в самом четком ОСе.

— Да, я не успел познакомиться с ковеном. Видимо, сейчас наступил этот момент. Вы знаете, где она?

— Со мной можно на ты, Сергей. Да, я знаю, что с ней происходит, но расскажу об этом позже. В более приватной обстановке. Ваш ковен уже прибыл в Петербург?

— Да, конечно, — ответил я.

— Отлично. Когда я вошла, то перебила Олега. О чем вы тут говорили?

— О «перепросмотре», - агхори вернулся к своему чаю.

— Хорошая практика. Только не говори, Сергей, что ты ее еще не проходил.

— Нет, я еще на пути к этому.

— Зря. Она бы сделала тебя сильнее. В свете предстоящих событий ты еще не раз пожалеешь, что не озаботился ею раньше.

— Мы знакомы минуту, а ты уже угрожаешь? — я прищурился.

— Прямой вопрос — это всегда хорошо. Нет, — ответила Никта, — я просто сожалею о том, что такой перспективный маг может оступиться и проиграть.

— Неважно, — махнул рукой Олег, — сейчас нити событий сильно расплетены, и даже наши провидцы не могут толком собрать их воедино и предсказать результат. Все может поменяться. Слушай меня, Сергей, дальше. В отдельный столбик занеси всех женщин, в которых ты был влюблен и с кем имел сексуальный контакт.

— Ну это несложно, — улыбнулся я, — у меня не было много связей. Я правильно понимаю, что именно секс тратит наш свет в больших количествах?

— Смотря какой, — ответила королева, — если это был обычный секс без чувств, любви или позитивных эмоций с обеих сторон — то тратит.

— Есть женщины, секс с которыми тебя заряжает светом, потому что они отдают его тебе, а есть и такие, которые просто иссушают тебя, сами того не замечая, — добавил Олег.

— Да, такое я тоже чувствовал. Но что мне делать дальше с этим списком? Сжечь его, представляя как возвращается мой свет от всех этих людей? — спросил я.

— Если бы все так было просто, — сказала Никта, — я могу помочь тебе с этим, если хочешь.

— Нет, я пока не готов принять помощь вашего ковена, — быстро отрезал я.

— Удивительно, если бы ответ был положительным, — Никта облизнула губы и я увидел, что у нее длинный раздвоенный язык. Б-р-р. Она явно хотела произвести на меня впечатление своей внешностью.

- «Перепросмотр» сделает тебя безжалостным магом, — продолжил Олег.

— Безупречным, как сказал бы дон Карлос, — ведьма кивнула, — ты возьмешь под контроль внутренний диалог, отрешишься от тягостных воспоминаний.

— Оставишь в прошлом все мучающие проблемы.

— Избавишься от шаблонного человеческого поведения, мышления. Выйдешь из-под контроля системы, — семь ярких аметистов были направлены прямо на меня.

— Охереть, — с придыханием прошептал я, изображая истинное восхищение, а потом громко рассмеялся, но на моих собеседников это не произвело никакого впечатления.

— Вы что, серьезно верите в это дерьмо? Типа разочек пробежался мыслями по табличке, и всё, ты великий маг, епта! Вот же бред!

— Но ты даже не дослушал вторую часть практики, — Олег спокойно помешивал чай.

— В тебе слишком много человечности. Я вижу, что ты обладаешь задатками вычитателя, но, как глупый щенок, не понимаешь, когда и в чьем присутствии стоит тявкать, а когда надо сидеть молча, поджав хвост, — сухо заметила Никта, — на данном этапе развития это не приведет тебя к успеху. Только к поражению. И нет, я не обиделась. Человек не может оскорбить меня подобными словами и нападками. Когда ты станешь настоящим магом, то мы поговорим на ином уровне восприятия. Сейчас это тебе недоступно. Жаль.

Меня охватили странные чувства. С одной стороны, Никта меня оскорбила, показав пропасть между нами, но с другой — она была права. Я пока не маг, слишком цепляюсь за свою человечность. Это правда. Вот почему я так боюсь этой практики. «Перепросмотр» требует полного погружения в процесс. Он обесчеловечивает, и это правда. Сильно отдаляет от мира людей и их проблем. Если я проявлю намерение и пройду через этот процесс — обратного пути у меня не будет. Хватит даже одного раза, хотя эту практику надо проходить многократно. Опытные сталкеры перепросматривают свои поступки, встречи каждый вечер перед сном. Это у них вместо медитации, наверное. Я знаю, что Еххи проходит перепросмотр раз в месяц. Наверное, скоро это предстоит сделать и мне…

— Ты живешь в прошлом, как собственно, и большинство людей в этом мире, — Олег подул на ложку и стукнул ею себя по лбу, — О!

Обвел нас безумным взглядом и продолжил:

— Смысл перепросмотра — вернуться в прошлое. Пережить события, приятные и не очень, и забрать свой свет, энергию, которую ты там оставил и продолжаешь подпитывать ею свои идиотские воспоминания.

— Ты должен жить настоящим, ибо прошлого уже не существует, — веско сказала Никта.

— И что мне нужно сделать дальше? — спросил я.

— Древние маги сколачивали себе глухие ящики, внутрь которых не попадал свет и плохо проходили звуки. Оставляли лишь дырочки для вентиляции, — ответил Олег.

— Как вариант — можно купить гроб, — посоветовала ведьма.

— Или более продвинутый современный вариант — купить за кучу денег капсулу сенсорной депривации.

Так, вот про это я уже слышал. Еххи не купила такую, но ездит куда-то именно для ее посещения. Все сходится. Вся эта камера — по факту закрытая ванна, наполненная соленой водой, в которой невозможно утонуть. Ее ставят в массажные салоны. Даже странно, что Женя еще не приобрела ее. Хотя этому есть объяснение. Если ее купить, то квартира превратится в проходной двор — весь ковен будет тусить чуть ли не ежедневно в этой капсуле.

— Она также оказывает хороший терапевтический эффект, сравнимый с массажем. Достаточно одного часа в неделю, чтобы сохранить результат и всегда чувствовать себя в тонусе, — Никта усмехнулась, — тебе бы это не помешало.

— Сама пользуешься? — спросил я.

— Мне она без надобности, — ответила королева, — я потеряла зрение в 15 лет, в автокатастрофе. Лобовое стекло посекло мне лицо мелкой крошкой. Я теперь до конца жизни пребываю в сенсорной депривации. Мне достаточно принимать и обычную ванну для достижения подобного эффекта.

— Так ты слепая? — удивился я, — и эта маска…

— Давай не будем сейчас об этом, — попросила Никта, — Олег, продолжай. Сергей уже понял, что ему нужно «сыграть в ящик» для полноты практики.

— Начни сразу с сексуального списка — так будет проще. Ведь именно с теми людьми ты оставил большую часть своего света, — агхори стал разливать пахучий чай по маленьким глиняным чашкам, — важную роль играет дыхание.

— Верно, — подтвердила ведьма.

— Вспомни свою первую женщину, воссоздай ее образ в своей памяти и поверни голову направо до самого плеча. Сделай глубокий вдох и веди голову влево, пока она не коснется другого плеча, затем снова верни ее на правое плечо. Выдохни и посмотри прямо. Движения должны быть плавными.

— Выдыхая, ты отбрасываешь эти воспоминания и возвращаешь чужую энергию, — пояснила Никта, — а вдыхая — забираешь собственную.

— Рассеиваешь картинку и забываешь о ней. Она уже в прошлом. К ней больше не имеет смысла возвращаться. Будешь чаек? — агхори протянул мне чашку и я ее взял. Пахло и правда неплохо.

— И это все? — спросил я, — звучит весьма просто. А если это были приятные воспоминания? Мне что, их тоже выкинуть?

— Дело твое, — пожала плечами королева, — только ты определяешь свою судьбу. Можешь вообще нас не слушать, однако зачем носить на плечах груз, который тебе уже не нужен?

— Так и горбуном можно стать, — усмехнулся Олег, — все это тебя будет давить и чем дальше, тем больше. Магу это ни к чему.

— Для начала можешь вспомнить только самые негативные моменты своей жизни и отказаться от них, — посоветовала Никта.

— Хорошо, я обязательно попробую, — пообещал я, — спасибо за разъяснения.

От трона ведьмы отделилась одна рука и подползла к Олегу, встала вертикально, и агхори вложил в нее чашку.

— А можно вопрос? — обратился я к королеве.

— Да, конечно.

— Если ты слепая, то, чтобы видеть нас и все вокруг, тебе требуется постоянно активировать магическое зрение, разве не так?

— Совершенно верно.

— А разве так можно? Это же очень трудно.

— Поэтому на моем лице эта маска. Она позволяет мне видеть что здесь, что в реальном мире.

— А как слепые вообще осознаются? — я совершенно не стеснялся задавать такие вопросы. Мне было очень интересно.

— Если дример потерял зрение в зрелом возрасте, то его сны обрывочны и частично состоят из воспоминаний, в таких снах человек может видеть, но только те картины и образы, которые успел запомнить, пока мог видеть. Новые же объекты зачастую просто тени, или их нет вовсе.

— А если человек родился слепым, что тогда?

— Тогда он осознается, и для него все становится как в реальности — основными органами чувств являются слух и осязание. Я могу понять, что кто-то пришел в мой сон, просто услышав его вибрации. Я могу потрогать его лицо и понять, кто это. То есть, все как и на нашем уровне реальности. Хочешь попасть в мой сон? Я разрешаю.

— Эмм, зачем?

— Посмотришь на мир моими глазами. Разве тебе никогда не было интересно оказаться в абсолютной темноте?

— Ну я иногда проваливаюсь в такое состояние между снами, плюс иногда Еххи по ошибке в ванной свет выключает, когда я моюсь.

— Приходи. Я обещаю, что не причиню тебе вреда, скорее наоборот — помогу.

— Подозрительно, — усмехнулся я, — зачем вам помогать мне?

— Потому что скоро ты станешь одним из нас, — ответила ведьма, — кстати, почему ты не показываешь своего симбионта? Он что, боится выйти наружу?

— Я запрещаю ему разговаривать с незнакомыми королевами, — улыбнулся я, — можно подумать, что ты не видела фазовых волков.

— Видела, конечно, и не один раз. Олег вообще пытался проникнуть в их пирамиду, в которой они хранят артефакт, но не смог — не хватило сил. Слишком далеко она стоит от обычной точки входа. А они что, умеют разговаривать? Не знала.

— Это шутка была, он тупой как пробка и понимает только прямые приказы на уровне собачки, — вот не надо ей знать, что Рагни разумен. Так будет лучше, и это станет приятным сюрпризом. Видимо, наши ведьмы тоже держат это в тайне. Симбионт поежился от недовольства, и я почувствовал это. Порой его сознание колючее, как кактус, и от него неприятно покалывает в затылке.

— Тогда до встречи сегодня днем, ведьмак, — Олег махнул мне рукой, — будь настороже. Многие захотят тебя проверить на этом шабаше.

Глава 8. Маги Ардении

«Проверить меня захотят,» — я хмыкнул про себя и вышел из портала в Ардению. Здесь снова ярко светит солнце. Бегают многочисленные игроки по своим делам. Такие беззаботные и веселые богатеи. Позавидовать им только остается, ведь у меня в отличие от них целая куча дел. Так, пойду искать Барбоса этого. Я на центральной площади, а мне нужно в парковую зону.

— Ты начинаешь делать глупости, — внезапно заметил Рагни, едва я сделал пару шагов, — я, как твой симбионт, должен предупредить тебя об этом.

— Что например?

— Не ходи к этим сибирским шаманам. Они явно замышляют что-то недоброе против нас.

— Возможно, но Никта сказала, что знает про Алену. А если это так, то я должен посетить сон слепой ведьмы.

— Это будет большой ошибкой, — голос волка не умолкал, — ты с этой своей любовью все мозги себе засрал. Только и думаешь об этой самке с белыми волосами. Давай найдем другую. Какая разница между ними? Ты мне можешь объяснить?

— Нет, — ответил я, — ты не человек, ты не поймешь.

— Хорошо. Давай забудем про это. Скажи, почему ты стал игнорировать Данилу? Только честно.

— А ты не понял еще? Я хочу все сделать сам и показать ему, что я не обосрался. Это откроет мне доступ к новым техникам, плюс они должны меня протащить в тюрьму за последним источником.

— Так давай сходим завтра ночью, — предложил Рагни, — пробьемся сами. Зачем нам ведьмы? Прорвемся в тюрьму, найдем источник!

— Ты просто не понимаешь о чем говоришь! Соваться туда в одиночку бессмысленно. Меня там так иссушат, что я месяц проваляюсь в коме. Тюрьма, полная камер, в которых можно просидеть месяцами! В Лимбе полно локаций, куда не стоит заходить — это может быть чертовски опасно.

— Даже для нас? — удивился волк.

— Угу. Вспомни, как мы ходили в лабиринт Бардо? Прошли бы мы там без Еххи и ее факела? То-то и оно. Так что пока сидим на попе ровно.

Тут Рагни не нашелся, что ответить. Утерся и замолчал. Обычно волк размышляет более рационально, но иногда его прорывает, и он даже не замечает, что несет чушь. Ему кажется, что мы стали достаточно сильными и теперь можем бросить вызов кому угодно, только это не так. И недавняя стычка с Романом — яркое тому доказательство. Да, я становлюсь сильнее, но пока у меня не будет последнего источника света, пока я не изучу все техники Данилы — не быть мне меганагибатором, перед которым склонят голову даже иномирцы.

Я сел на скамейку возле фонтана и стал оглядываться. Орки, люди, эльфы, парочка гномов. Одни сплошные сказочные имена. Где этот чертов Барбос? Времени у меня совсем немного. Я все никак не могу понять настройки этого дурацкого шлема. Когда сработает таймер — неясно. Искать одного человека в этой толпе — это как иголку в стоге сена. И что мне делать?

— Знакомый запах, — сказал Рагни, — чувствуешь?

— Кто-то жрет бургер, да? С картошкой фри?

— Нет. Вдохни поглубже, — я последовал его совету, и да, в действительности. Легкий запах духов, который тоже показался мне знакомым. Мягкий, нежный.

— Девушка, молодая, наверное, — предположил я, — но я не могу вспомнить этот запах.

— Потому что у тебя нос песком забит был, дай мне контроль над телом.

— Да ну нафиг! — возмутился я. Рагни плохо обходился с моей оболочкой. Он почему-то не умел нормально ходить на двух ногах. Мы пробовали несколько раз, и все время получался косплей на алкоголика. Почему я так хорошо управлял телом волка, для меня было загадкой.

— Тогда встань и иди на улицу слева. Селина там. Она идет куда-то в парк.

— И зачем она нам нужна? — спросил я.

— Она — волшебница, а значит, может вывести нас на кого-нибудь. Не тупи уже.

— Ладно.

Я встал и пошел туда, куда направлял меня Рагни. Его голос постоянно звучал внутри меня, и поэтому я без особого труда нашел знакомую фигуру. Эльфийка сильно и не скрывалась. Она почти чиста перед законом. Ее артефакты не ломают баланс игры. Будем следить. Правда, у меня это никогда хорошо не получалось, я и в компьютерных играх подобные миссии ненавидел — постоянно проваливал. Не мое вот это. Не умею я сидеть в засаде и ждать у моря погоды. Мне либо сразу экшен подавай, либо делай ноги. Третьего не дано. Ну и куда делась эта гордячка, отказавшаяся от моей помощи? Черт, если мы встретимся снова, она подумает, что я ее преследую.

— Но ведь это так и есть. Я чувствую не только ее запах, но и вижу световой след.

— Как у того казаха? Давно мы не пользовались этим навыком.

— Вот он и пригодился. Сверни на ту узкую улочку. Девушка идет в парк, но не с центрального входа.

— Наверное, там есть потайной проход, — предположил я и оказался прав. Девушка юркнула сквозь стену из зеленых кустов и исчезла.

— В полигоны провалилась, тут же ведь нельзя пройти, — констатировал я, — Азраель опять что-то сделал не так. Может быть, это завязано на какой-то городской квест? Типа потайная стена? Хотя нет. Костя такого не любит. Скорее всего, обычная недоделка.

— Пойдем уже, — волк не торопился выскакивать из меня. Кажется, он решил поосторожничать. Я подошел к аккуратно подстриженному кустарнику. Хм, неужели он и вправду иллюзорный? Я тронул стену рукой и почувствовал, как по пальцам прошла легкая дрожь. Забавно — на ощупь как желе, а не кустарник с веточками и листьями. Я оглянулся, убедился, что меня никто не видит, и рванулся вперед. И ведь вовремя. Зеленые кусты оказались сзади, и я отчетливо услышал женский вскрик. Я оказался в узком коридоре зеленого лабиринта. Но здесь было пусто. Дальше следует поворот, и вот за ним творится что-то интересное. Я как ошалелый бросился вперед и выскочил на небольшую полянку с фонтанчиком в виде грифона. Вот так картина. Бледнеющая Селина стоит на коленях. На ее шее мерцающая изумрудная гаррота, которую разводит в разные стороны незнакомка в темной одежде. Не помню я вот, чтобы Костя в игре делал такое оружие. Он был категорически против медленного орудия убийства. Жертва задыхается, страдает. Гаррота — оружие шпионов, убийц, саботажников. Ей не место в мире героического фэнтези. А что это значит?

— Это артефакт, — сказал Рагни, — устойчивый на этом уровне сна. Эта девушка иссушает Селину, а ты сам знаешь, что это значит.

— Она не проснется, — прошептал я, выхватил с пояса становую гранату и метнул ее прямо под ноги девушкам. Пусть постоят. Однако убийца оказалась гораздо ловчее. Она сразу увидела летящую к ним гранату и, подпрыгнув вверх, четким ударом ноги с разворота отправила ее в мою сторону. Вот это скорость, вот это гибкость! Граната разорвалась прямо у меня под ногами. Девушка метнула в меня несколько отравленных ножей, но они отскочили от эфирной брони. Селина, хватаясь за шею, начала отползать в сторону. Я стоял, как полный дебил и ничего не мог поделать. Убийца поняла, что ее попытка покушения провалилась, поэтому резко развернулась и бросилась наутек.

— Рагни! Схвати ее! — волк тут же выскочил из моей груди и понесся вслед за девушкой, — не дай ей уйти!

Прекрасно, что на него стан не сработал, иначе бы у нас были проблемы.

Сам я ждал, пока меня отпустит эффект становой гранаты. Селина прислонилась спиной к фонтанчику и тяжело дышала. Она была совсем полупрозрачная. Обычным зельем здоровья тут уже не обойтись. Ну ничего, скоро я ей помогу. Конечно, как только пройдет действие гранаты.

— Она сейчас уйдет, Сергей! — воскликнул Рагни, — меня уже потряхивает от вибраций. Я могу только иссушить ее.

— Давай.

— Но тогда мы не узнаем кто она!

— Думаешь, она бы сказала? А так она расскажет своим, что в игре появился кошара, похожий на рысь, с симбионтом. Это палево, дружок.

— Понял.

Все, похоже меня отпускает. Первыми отошли руки, и я пошевелил пальцами. Внутри появилось неожиданное тепло. Похоже, что Рагни все-таки справился с той убийцей. Жаль, что меня не было рядом. Хотел бы я поглядеть, как он это сделал. А вот и он сам. Перестал быть невидимым, аж светится весь.

— До конца? — спросил я его.

— Нет, конечно. Оставил ей чуть-чуть, чтобы не умерла окончательно. Мы же не убийцы все-таки.

Это он молодец, конечно. Полгода носимся по чужим снам, но никого ни разу не убили. Пугаем, иссушаем, угрожаем. Быстро, недорого. Для ведьм из ковена скидки. Я улыбнулся собственной шутке и с удивлением посмотрел, как Рагни раскрыл пасть и завалился на бок. Острое лезвие, пронзившее насквозь мою грудь, молниеносно исчезло, а затем возникло снова. Это еще что такое? Я даже оглянуться не успел, как получил мощный пинок в спину и рухнул ничком на землю. Перед глазами заплясали кровавые вспышки. Я из последних сил протянул руку и увидел, что мои кольца горят красным светом. Критическое ранение. Я попытался сказать хоть что-нибудь, но из горла раздался только хрип. Меня кто-то жестко наколол сзади, как букашку. Но каким оружием? Я же в эфирных доспехах! Обычное оружие не может мне нанести никакого урона, а клинок, пару раз пробивший мне грудь, был стальным. Вот это поворот! Меня почти убил читер. У меня есть пара минут, прежде чем я откинусь полностью и появлюсь на точке возрождения. Но за что?

Кто-то грубо толкнул меня носком сапога и перевернул на спину. Голубое небо, белые облачка и чья-то незнакомая серьезная рожа. Эльф с узкими чертами лица и ярко-оранжевыми волосами. Ну и раскраска. Узкое лезвие коснулось моей шеи, и я увидел имя своего противника. «Барбас». Вот оно как. Значит, это маг. Не Барбос, а Барбас! Маркиз даже имя толком запомнить не смог.

— Не убивай его! — воскликнула Селина. В руке она сжимала эфирный кристалл, который постепенно отдавал ей свой свет. А вот если бы я его отобрал, то девочке был бы конец.

— Это еще почему? — удивился эльф.

— Он из наших и спас меня от Кристи.

— Ого, значит, она тебя все-таки выследила? А я предупреждал. Из наших говоришь? То-то я погляжу, какого черта тут делает фазовый волк? Подумал, что у меня уже глюки от этой игры. И как он протащил сюда это чудище?

— Это Сергей — ведьмак из Московского ковена. Ты должен был о нем слышать.

— Ого, вот так встреча, — улыбнулся Барбас, — наслышан. Приятно познакомиться.

— Убери клинок и дай ему зелье здоровья.

— Ну раз ты говоришь, что он тебя спас — долг платежом красен, — лезвие было убрано в трость, и эльф вылил мне на морду зелье быстрого восстановления. Даже к губам не поднес и попить не дал. Суровый парень. Хотя тоже верно, что ему со мной нянчиться. Рагни задвигался и медленно встал на лапы.

— Молчи и ничего не говори, — мысленно попросил я его, — не забывай, что для них ты тупое животное.

— Напоминать не обязательно.

Я смог сесть и посмотрел на свои кольца — уже желтые. Хиты восстанавливаются. Пусть и не так быстро, как я думал.

— А еще он охотник на читеров, — сказала Селина.

— Это уже серьезно, — Барбас подошел к ней, — тебя чуть не иссушили. Но как?

— У нее был какой-то артефакт-удавка.

— Он у меня, — быстро маякнул мне Рагни, — она его выронила, а я его проглотил. Потом заберешь.

— Это ты большой молодец, — похвалил я его еще разок. Да, в некоторые моменты этот иномирец бывает поумнее меня. Хорошо, что ребята нас не слышат. Я встал на ноги и волк подошел ко мне.

— Он иссушил убийцу, — сказал я, — но не до конца. У нас есть неделя, прежде чем она очнется и что-то сможет сболтнуть кому-либо. Кто она, кстати?

— Кристи из темных сталкеров. Она меня поджидала здесь и была невидимой, — ответила Селина.

— А я говорил тебе, что не стоит приходить на встречу раньше назначенного времени. Вечно меня никто не слушает, — Барбас пожал плечами, — а что здесь делаешь ты, Сергей?

— Я следил за ней, — спокойно признался я.

— Тоже хотел убить?

— Нет, думал, что она выведет меня на тебя.

— Ого. Кажется, в наших рядах появился настоящий червь.

— Лазутчик, — улыбнулась эльфийка, — сливает информацию направо и налево. Наше общество находится в опасности. Сергей хоть и помог мне, но он может сильно помешать нам, потому что работает на Азраеля.

— Сложная ситуация, — согласился Барбас, и молча посмотрел на меня. Я в свою очередь попробовал взглянуть на него волшебным зрением и удивился. Его кокон был не ярко-желтым, а розоватым с явным вкраплением красного нечто. Это был еще один кокон внутри. Симбионт.

— Ты инфернал, да? — спросил я.

— Странно, что ты не проверил меня сразу. Да. Ты имеешь что-то против нас?

— Нет, пока нет, — сказал я, — но одного мне уже доводилось хорошенько проучить.

— Надо же. И к какой семье он принадлежал?

— Без понятия. Это был инкуб. Ведьмы попросили меня выгнать его из снов одной женщины.

— А-а-а, — протянул Барбас, — понятно. Инкубы — они такие. С ними порой сложно договориться, ибо думают они совсем иным местом. Ну ты понимаешь, о чем я, да?

— Ага.

— Так зачем я был тебе нужен?

— Я хочу знать, как найти Романа. Только он может устранить то, что сломал.

— А ты уверен, что это он изменил защиту? — демон присел на скамейку, — у тебя есть доказательства?

— Он ищет моего отца! — не выдержала Селина, — кому еще могло прийти такое в голову?

— А что если я скажу, что мне? — лукаво улыбнулся Барбас.

— Тогда мой волк оттащит тебя в пески, и ты починишь защиту, — ответил я безэмоционально.

— И ты не боишься моего клинка? — эльф взялся за трость поудобнее, — ему уже больше сотни лет. Он выкован из метеоритной стали. Ты понимаешь, что это значит?

— Я знаю другое, — в моей руке появился «Плющ», и я взвел курок, — давай не будем тут разыгрывать сценку из «Индианы Джонса», хорошо? Прежде чем ты достанешь свой клинок из ножен, я иссушу тебя на раз.

Демонолог помрачнел. Нахальная улыбка сползла с его лица.

— Значит, ты в действительности тот самый Сергей.

— А фазового волка тебе было недостаточно? Может быть, мне еще Еххи сюда притащить, чтобы она подтвердила мои регалии? — усмехнулся я и опустил ствол.

— Ну мало ли. Хоть твой случай и уникален, но я думаю, что некоторые маги уже устремились в Погасший мир, чтобы стать такими же, как ты. Получить силу фазовых волков.

— Могу им только пособолезновать, — сказал я, — все они будут иссушены, а те, кто сумеет стать симбионтами, в итоге сойдут с ума.

— Да, но у тебя же вот получилось как-то его подчинить. Тебе помогли ведьмы, да?

— Вот именно.

— Сложный процесс. Не все смогут догадаться, — Барбас улыбнулся, — у меня был один приятель, жил в Барнауле. Сантехник.

— Уже звучит интригующе, — я тоже присел на лавочку.

— Так вот, он настолько увлекся поиском других миров через сновидения, что очень сильно поднаторел в этом деле. Очень глубоко забирался и искал существо, которое смогло бы стать его симбионтом.

— По жизни, видать, крутости не хватало?

— Вот именно. Такие неудачники часто идут в маги. Пытаясь стать хоть кем-то в собственных глазах. Звали его Владимир, кстати. Хотя какое это теперь имеет значение? — Барбас закинул ногу на ногу, — он спустился так глубоко, что попал в Мир белых болот. Слышали про такой?

— Нет, — хором ответили мы.

— Опасное местечко, скажу я вам. Точка входа находится прямо посередине губительных болот. Там мутная зеленая вода, а трава и деревья белого цвета.

— Березы, что ли? — спросил я.

— Нет. Сами листья белые. Там очень сложно пройти, не напоровшись на местных обитателей — диких бражников.

— Мля, это еще кто такие? — нахмурился я, — мужики, напившиеся браги, что ли?

— Если бы. Бражник — это такой большой мотылек. А вот представь себе такого, только ростом в полтора метра. Они живут в Белом лесу на окраине болот. В основном они прилипают к деревьям и сливаются с ними.

— Маскируются?

— Да. При этом у них странные конечности. Бражники умеют ходить на двух лапах и складывать свои крылья. Со спины может показаться, что это человек в белом плаще. Они так и бродят то по лесу, то по болотам.

— Жуть какая, — Селина поежилась.

— Когда у них начинается брачный период, то они издают еще и томные стоны, — Барбас пошло подмигнул, и до меня дошел весь цимус этой истории.

— Тьфу, млять! — я сплюнул на землю, — только не говори, что сантехник трахнул этого бражника!

— А ты очень прозорливый! Конечно, все было наоборот, — Барбас рассмеялся.

— Ф-у-у, какая мерзость! Почему у тебя все истории про трах с иномирцами, а? — Селина покраснела.

— Наверное, потому что я сам один из них.

— Значит, бражник трахнул сантехника?

— Да, отложил в него яичко.

— Но мы же понимаем, что это все происходило во сне, правильно? — уточнил я.

— Да, но Владимир, в итоге, стал симбионтом. Его мучения длились несколько месяцев. Бражники неразумны — вот в чем проблема. Как и твой волк.

Рагни даже ухом не повел, просто лег рядом и свернулся калачиком, навострив уши. Отлично тапком прикидывается.

— Сантехник не смог победить симбионта?

— Конечно, — кивнул эльф, — яичко вылупилось, и бражник пожрал его сознание. В реале Владимир потерял человеческий облик, перестал всех узнавать. В конце концов, его упекли в психушку, но его сестра убедила врачей вернуть Вову домой. Подмазала, не иначе.

— И? — Селина слушала демона, раскрыв рот.

— Когда он вернулся, то лег спать, а ночью встал, открыл балкон и полетел. Бражники же умеют летать.

— Этаж десятый? — спросил я.

— Шестой, но результат очевиден. Не спасли.

— Жуть, — Селина поежилась.

— А что еще там такого есть в том мире? — спросил я, — не одни же там болота с бабочками?

— Если пойти на восток, то попадешь в руины древнего города. Там тихо и спокойно. От них ведет дорога к Храму вечности. В его подвале живет Седой паук.

— Паук? Разумный?

— Конечно. Это древний беглец. Он ушел из своих миров и поселился там. Он, правда, очень стар, ему, наверное, несколько тысяч лет, и последние лет триста он просто сидит без движения на своей паутине. Говорят, что если ему скормить дикого бражника, то он откроет тебе любой секрет.

— Интересно. Про такое я не слышал прежде. Только бабочку еще надо поймать, спеленать и, чтобы при этом она тебя не трахнула. Да, тот еще квест! — я почесал затылок. Звучит как план!

— Насчет паука — это все слухи, — сказала Селина, — я слышала историю про него только один раз, и то не поверила.

— От Сантьяго, да? — Барбас улыбнулся, — этот проныра искал его несколько лет.

— Ты его тоже знаешь? — спросил я.

— Конечно. Моя специальность — разведчик. Я должен знать как можно больше о всех, кто может представлять интерес для моей семьи. Но мы отвлеклись. Ты хотел узнать, где найти Романа, не так ли?

— Да.

— Это ценная информация, однако, я не готов делиться ей просто так.

— И что ты хочешь взамен? — мне стало интересно, — я бедный ведьмак. Собственных артефактов не имею, а раздавать имущество ковена — таких прав у меня нет.

— Я хочу, чтобы ты помог Селине найти ее отца.

— Эй! — возмутилась девушка, — вообще-то, я тебя хотела попросить помочь.

— Увы, несмотря на то, что я перед ним в долгу, он не настолько велик, чтобы я рисковал собственной шкурой. Ведьмак ничуть не хуже меня справится с этой задачей. Он уже спас тебя…

— Дважды причем, — заметил я.

— Я тебя не просила!

— Не надо благодарностей, — я махнул рукой, и девушка закусила губу, — хорошо, я помогу ей. Говори, где торчит ее папаша.

— Насколько мне известно, Селина, твой отец скрывается глубоко под землей — в пещерах гномов, — тихо произнес Барбас.

— В стартовой локации? — удивился я.

— Вот именно. Там очень сложный и запутанный лабиринт, в котором игроки до сих пор толком не смогли разобраться.

— А Роман знает об этом? — спросила эльфийка.

— Надеюсь, что нет, иначе твоему отцу не поздоровится. Он хоть и обвешан артефактами, но сталкер тоже не лыком шит.

— Это точно, — согласился я. В ушах раздалось противное пиканье. Черт, сейчас сработает проклятый будильник и разбудит меня!

— Завтра на этом же месте, Селина, — сказал я, — отправимся вместе к гномам. Меня сейчас выбьет, черт бы побрал эту штуковину!

Глава 9. Грандшабаш

Утро началось с того, что Еххи дала мне координаты загородного отеля, в котором произойдет встреча. Находился он где-то рядом с Каннельярви в лесах да болотах. Отличное место. Я слышал истории от местных ролевиков, что там немало всяких древних капищ и так называемых мест силы. Так что я не удивлен, что мы отправляемся именно туда. Еще ходила шикарная байка про то, что в том районе есть временной разрыв, и один раз через него приехал целый поезд полный пионеров. Типа они переместились во времени аж на 40 лет вперед и увидели, что никакого Советского Союза нет. Каким-то волшебным образом они смогли вернуться обратно. Машинистов расстреляли, преподавателей отправили в ГУЛАГ, а что было с самими детьми, легенда умалчивает. Сказка да и только. Хотя было бы прикольно скакнуть на сорок лет вперед и подсмотреть, как там у нас дела обстоят.

На самом деле, я хотел сегодня успеть встретиться с Ингой, так как мне было интересно, как она обустроилась в Питере, но королева была непреклонна — никаких встреч. Выезжаем через несколько часов. Ладно. И кто только придумал всю эту сходку днем мутить? Я думал, что ведьмы только по ночам на шабаши летают. Но, как оказалось, классическое представление о ведьмах сильно отличается от реального. Никакими волшебными мазями они не мажутся, а только дорогими косметическими кремами. Голыми на метлах не летают, а предпочитают машины бизнес-класса или самолеты. Животных заводят и даже могут заменить им сознание на чудика из нижних уровней, но это не фамильяр в том виде, как мы знаем из книг и фильмов. В нашем ковене никто даже в сатану не верит и не носит дьявольских символик. В бога они тоже, правда, не верят.

В одном из необъятных чемоданов нашлись и мои шмотки выходного дня. Еххи собрала и для меня минигардероб. Я терпеть не могу костюмы и все эти дорогие побрякушки, но мне снова пришлось прилично одеться, побриться и аккуратно причесаться. Пистолеты в кобурах, костяной кинжал в рукаве — жутко неудобные ножны, но больше засунуть просто было некуда. Вряд ли мне все это понадобится, но чем черт не шутит. Данила рассказывал, как в середине 90-х на шабаш нагрянула группа каких-то молодчиков. То ли перепутали, то ли хотели ограбить толпу полуголых девок, но для налетчиков все закончилось плохо, хотя мой учитель получил пулю в ногу. С тех пор на любые шабаши фамильяры и ведьмы брали оружие.

Еххи вырядилась в яркое зеленое платье, а Даша помогла ей сделать сложную прическу с двумя длинными острыми шпильками — канзаши, которые заканчивались белыми букетиками лилий. Королева позаимствовала это оружие у японских гейш. Бабкины изумруды снова легли на ее высокую грудь. В ушах тяжелые серьги. Губы же Еххи накрасила золотой помадой.

Остальные ведьмы выглядели гораздо бледнее на ее фоне. Герда была в голубом длинном платье и больше смахивала на деревенскую знахарку. Дара оделась в коричневое с желтым, а Рута выбрала строгий темно-красный брючный костюм. Все разноцветные. Один я как идиот весь в черном, ладно хоть галстук бордовый. Щас бы побриться налысо, накрутить на «Беретты» глушители, а на затылок набить штрихкод. Ух, я бы повеселился! Черные кожаные перчатки только усилили бы мое сходство со знаменитым убийцей из серии компьютерных игр.

— Нужно было вместо меня взять Вадима, — нервно произнесла Герда. Молодая ведьмочка сильно волнуется. Это по ней видно. У нее начинают краснеть ушки.

— Чужого фамильяра? — хмыкнула Еххи, которая была холодна как лед, — не бойся, нас там никто и пальцем не тронет. На крайний случай у нас есть Сергей. Не забывай об этом. Просто держись рядом с ним, если тебе будет страшно. Хорошо? Кстати…

Королева повернулась ко мне.

— В машине найдется еще одно место?

— Даже два, у нас же три ряда сидений, — ответил я.

— Тогда по пути заскочим за моей старой приятельницей.

— Она тоже королева?

— Конечно.

— Одна и без свиты? — удивился я.

— Да кому она нужна? Живет на выселках, до нее черта с два доберешься.

— Вы, кстати, не взяли спальных принадлежностей и Дашину пижамку, — заметил я.

— Потому что мы не собираемся там оставаться на ночевку, — строго ответила Женя, — никаких общих тусовок. Я готовлюсь к самому худшему.

— А Сережа, небось, готовился к крутой групповухе, — подколола меня Рута, — там будет много красивых женщин, и ты точно окажешься в центре внимания.

— Мужчин тоже будет немало, — возразила Даша, — но за Сергеем придется присматривать. Его запросто могут соблазнить и переманить в другой ковен.

— Черта с два он от нас уйдет, — ответила Еххи, — мы же поможем ему спасти Алену. Вряд ли какой другой ковен возьмется за это дело и захочет попасть под удар Серой ложи, а у нас уже есть опыт.

— Тогда поехали, — сказал я, и мы отправились к машине.

Навигатор пригодился мне, и не один раз. Сначала я долго петлял по питерским дворам в поисках улицы со сложным названием, чтобы подобрать королеву Сахалина — некую Гартану. Ею оказалась пожилая тетка в каракулевой шубе и смешной шапке с бубенчиками. Наполовину русская, наполовину кореянка. Она производила очень позитивное впечатление. Много шутила и весело смеялась. Ей, наверное, лет шестьдесят точно. Белая ведьма. От нее сильно пахло духами. «Шанель номер пять»? Слышал, что старушки от них без ума, как и от «Красной Москвы». Гартана сумела разрядить напряженную обстановку в машине и хоть как-то разгрузить Еххи, которая курила одну сигарету за другой. Ей бы успокоиться. Слишком уж она нервничает. Мне и самому немного не по себе, но что нам там скажут? Рута, думаю, уже высказала все основные претензии, так что вряд ли мы услышим нечто новое. Московский ковен, как мне казалось, был весьма обособлен, и считался самым сильным во всей России. Так меня убеждал Данила, не раз говоря, что остальные ковены нам не указ. О том, что существует грандшабаш, мне вообще сообщили недавно. Еххи устроила мне небольшую лекцию, в ходе которой я узнал, что почти в каждой области России есть свой большой ковен во главе с собственной королевой. Когда королевы решают, что что-то идет не так в их организации, то устраивают грандшабаш, где обсуждают все вместе и выносят какие-то решения. Проводятся они чрезвычайно редко и посвящены каким-то серьезным событиям. Женя спросила Гартану, не знает ли та, о чем пойдет разговор на сегодняшней встрече. Та вздрогнула, а потом сказала, что нет. Врет. Милая бабулька, а все туда же.

Ведьмы очень любят подковерные игры. Казалось бы — ковенам незачем конкурировать между собой, но на самом деле это ни черта не так. Каждый из них хочет стать больше, сильнее и богаче. Борьба идет постоянно — за перспективных ведьм, фамильяров, артефакты, влияние в больших городах. И внутри ковенов тоже не все спокойно — многие ведьмы слишком амбициозны и мечтают нацепить корону пораньше. Так уж получилось, что у руля сейчас стоят в основном престарелые бабки, которым уже скоро шмотки в Закатный город собирать пора будет. Власть передается обычно в результате голосования, но не всегда. Иногда корону отдают самой сильной ведьме, как это у нас и вышло, но такой подход осуждается. Так что, я думаю, нам еще и за это выставят предъяву. В том, что нас ожидает разнос по всем фронтам, я даже не сомневался. В принципе, мы могли и не ехать на это сборище, а просто получить результаты голосования по почте, но Еххи хочет посмотреть лично в глаза своим обвинительницам.

Я чуть было не прозевал незаметный поворот в лес. Он вообще никак не был помечен — хоть бы табличку поставили. Дорога оказалась грунтовкой, засыпанной снегом. Узкая, петляющая среди деревьев и огромных валунов — ехать по ней было весьма трудно. Тяжелый джип лихо подбрасывало на ухабах, поэтому мне пришлось снизить скорость. В итоге, минут через десять мы оказались на развилке, а навигатор потерял связь со спутником. Я приглушил музыку в машине и уставился в белоснежные сугробы. Лес троллей, не иначе. Вон какие валуны огромные вокруг виднеются. Машина тихо урчала.

— Заблудились? — спросила Еххи.

— Не должны были, просто тут нет связи со спутником, а куда дальше ехать я не знаю, — признался я, — кто-нибудь знает дорогу?

— Нет, это новое для нас место. В прошлый раз шабаш проводили рядом с Петрозаводском, и таких проблем не было. Интересно, кто вообще стоит за организацией этого мероприятия? Виллет?

— Кто это такая, кстати? — поинтересовался я.

— Королева Дальневосточного ковена. Очень заумная особа. Она тебе не понравится. Тощая, высокая и без сисек, — усмехнулась Еххи, — но так уж вышло, что именно она является ведущей грандшабаша.

— А еще она старая, — добавила Рута, — или тебе, Сережа, уже и такие тоже нравятся? Я могу вас познакомить. Думаю, Виллет не будет против поразвлечься с молодым ведьмаком.

— Замолчи уже, — огрызнулся я, — у тебя все шутки только на эту тему. Мне кажется, или у тебя жуткий недотрах?

— Как грубо, — Рута замолчала, а Еххи глазами показала, что, мол, не стоит при другой королеве так себя вести. Ага, а рыжухе меня задирать можно, да? Ну уж херушки.

— Вон там кто-то едет, — Женя присмотрелась.

И правда. Из-за поворота появился здоровенный снегоход. За рулем сидел мужик в ярко-оранжевой куртке. Он подъехал к нам и слез со своего байка. Я увидел, что у него кобура на поясе, и положил руку на одну из «Беретт». Черт его знает. Вдруг тут засада? Хотя если бы нас хотели убить, то просто бы жахнули из гранатомета по машине. Я опустил стекло.

— Вы в «Совиное гнездо»? — спросил он, подойдя ближе.

— Да, — ответил я, — проводите?

— Езжайте по этой дороге, там больше свороток не будет. Я должен тут дежурить. Отъезжал за чаем. Извините.

— Спасибо, — я поднял стекло и повел машину по указанной дороге.

— Не сильно-то они церемонятся с гостями, — заметила Даша.

— Небось московские номера увидел. Нас тут не очень-то привечают, — пояснила Женя.

Встречающий мужик на снегоходе не обманул — дорога больше не разветвлялась и стала ровнее. По дороге нам попался здоровенный «Урал» со снегоотвалом. Вот и причина хорошего пути. Чистят. Ночью был снегопад.

Через некоторое время появился и сам отель. «Совиное гнездо» — четырехэтажный коттедж, окруженный гостевыми домиками поменьше. Деревянный забор, больше напоминающий средневековый частокол. На въезде нет даже шлагбаума. Только будка с уставшей старой овчаркой. Парковка небольшая, но уже забита микроавтобусами и легковушками. Я кое-как втиснулся между «Опелем» и «Датсуном», открыл дверь и провалился по щиколотку в снег. Тут не почищено! Ведьмы в их туфельках и сапожках точно будут не рады. Я залез обратно и внаглую подкатил прямо к самому входу в отель. Помог выйти ведьмам и отогнал машину на ранее выбранное место. Женщины стояли и ждали меня. Боятся заходить, что ли? Я огляделся и подошел к ним.

— Ну и дыра, — Еххи презрительно скривила губы, — не могли найти место получше, однако?

— Может быть, внутри получше, — предположил я.

— Это мы и проверим, — хмыкнула королева, и я открыл дверь, пропуская ведьм вперед.

Внутри нас встретили двое мужчин в строгих костюмах. Я внимательно посмотрел на них и понял, что не все так просто.

— Отдел «М»? — спросил я у Еххи, и та в ответ кивнула.

— А это нормально?

— Нет. Но я уже ничему не удивляюсь. Раз их сюда позвали, значит, боятся каких-то жутких разборок.

Охранники стояли с совершенно безэмоциональными лицами, будто роботы, а не люди.

— Даже никто не поможет снять мой полушубок, — Еххи закатила глаза, — где весь обслуживающий персонал? Сожрали его, что ли, или денег не хватило нанять прислугу?

Да, вестибюль тут тоже так себе. Несколько кожаных диванчиков. Пара вялых кустов в кадках. Большая деревянная лестница уже обшарпалась от времени. Ни о какой роскоши тут не могло быть и речи. Да даже охотничий домик Данилы был круче этого приюта для прокаженных в несколько раз. Отдельное место в зале занимал здоровенный аквариум, в котором плавала печальная, одинокая аравана. «Убейте меня, кто-нибудь», - читалось на ее приплюснутой морде.

— Еххи! — раздался довольный голос, и на лестнице появилась высокая старушенция в длинном черном платье. Словно на поминки собралась. Худющая как смерть. Короткие волосы окрашены в фиолетовый. На носу огромные золотые очки с круглыми линзами. Это и есть пресловутая Виллет? Сколько ей? Лет восемьдесят?

— Как много вас приехало. Сколько новеньких, — ведьма подходила к нам по очереди и обнимала, — это Герда? Провидица? Это Сергей? Впечатлена. Даша, ты как всегда прекрасна. Рута, выглядишь потрясающе. О, Гартана! Давно не виделись, хоть и живем рядом.

— Это Виллет, — пояснила Еххи. Я внутренне скривился. Сейчас начнутся все эти бабские сюсюканья, перешептывания и обсуждения. К моей бывшей жене часто забегали ее тупые подружки, и они весь вечер могли пить вино и обсуждать какую-то чушь. Нет чтобы подсказать, как настроить карбюратор, а то движок тогда начал бензин жрать как не в себя. Мне нужно срочно ретироваться.

— Пойдемте в гардероб, — Виллет поманила нас за собой.

— А где остальные сестры? — спросила Женя, — почему на первом этаже так тихо? Или еще никто не приехал, и мы первые?

— Вы последние, — многозначительно ответила тощая ведьма, и мы не нашлись, что ей ответить, — шабаш идет с самого утра.

— Вот даже как, — только и сказала Еххи. Она подошла ко мне и попросила быть поближе. Не расходиться. Стараемся везде держаться особняком и кучкой.

В гардеробе нас встретила уставшая старушка, которая забрала нашу верхнюю одежду и выдала деревянные номерки, и все они волшебным образом оказались у меня в карманах, так как ведьмам их было просто некуда положить.

На втором этаже находилось много мужчин. Они пили пиво, общались и смотрели телевизор. Как же это мне знакомо. Девочки отдельно, мальчики отдельно. Такие вот тут порядки. Я быстро окинул здоровенный зал и насчитал около тридцати человек. Это много.

— На этом этаже расположились фамильяры и протеже, — пояснила Виллет, — ваши комнаты на четвертом этаже.

— Спасибо, но я не думаю, что у нас появится желание оставаться здесь на ночь, — ответила Еххи.

— Ваше право, — не стала уговаривать ведьма. Вот и хорошо.

— А кто такие протеже? — тихо спросил я Дашу, но Виллет все равно меня услышала.

— Это мужчины, которые, возможно, когда-нибудь станут фамильярами, — ответила Даша, — в некоторых ковенах так принято.

— Многие из них ничего из себя не представляют. Их берут только для одного, а чего именно, догадайся сам, — подмигнула мне Еххи, — ведьма соглашается на протеже, когда уже понимает, что ей больше никого не светит в этой жизни. В основном, этим грешат старушки. Молодые хоть как-то еще пытаются найти себе достойного фамильяра. В нашем ковене протеже категорически запрещены.

— Зато разрешены другие действия, судя по вашим поступкам, — с легким укором заметила Виллет, — вас уже ждут в зале для заседаний. Там осталось всего несколько мест. Боюсь, что Герде придется остаться за дверью.

— Нет, — строго ответила Еххи, — мы не собираемся разделяться. У вас вообще тут дерьмовая организация, если честно. Мало того, что место для шабаша выбрали неудачно — какая-то глушь, так еще и парковку не почистили. Нет обслуживающего персонала. Вместо охранников — агенты из отдела «М». Я не узнаю вас. Что-то случилось?

— Это экстренное собрание, а не рядовое, поэтому я не успела выписать сюда пару чернокожих мальчиков в ливреях. Извини.

Еххи зло сверкнула глазами и обернулась ко мне. Видимо, почувствовала, что я не хочу подниматься на этаж повыше.

— Что ты так смотришь на этих мужчин? Тебе уже с ними не по пути. Ты больше не фамильяр. Твое место среди нас. Даже не думай спуститься сюда, понятно?

— Да, конечно, — я улыбнулся. Еххи заводится со скоростью современного экспресса. Вроде бы не быстро, но потом ее фиг остановишь. Это она еще сильно сдерживается. Я уже чувствую, что надвигается какой-то писец. Прямо вот воздух дрожит. Рагни молчит. Скажи уже что-нибудь. Не хочешь? Уснул, что ли? Шутка. Волк не спит никогда. Иномирец из семейства неспящих.

На третьем этаже мы очутились перед огромной дверью, сразу за которой оказался зал, буквально набитый ведьмами. Длинные столы были расставлены буквой «П». Места тут и правда было маловато. Когда мы вошли, то наступила гробовая тишина, и я понял окончательно — нам конец. Нас рассматривали с интересом, презрением, жалостью, ненавистью. Я видел десятки разных взглядов, но ни одного радостного или дружелюбного. Похоже, за нас тут уже все решили. Осталось только выслушать и принять их решение.

Нас усадили в центре одного из столов, и я протер глаза — настолько все пестрило от ярких красок. Ведьмы одевались очень броско. Складывалось ощущение, что я приехал на карнавал, а не на шабаш. Разноцветные волосы, кричащие костюмы и платья. За столом напротив я внезапно заметил Олега. Он слегка кивнул мне. Ха, здесь он выглядит так же. Бородатый, волосатый бомжара. Одет в кислотно-зеленый спортивный костюм. На пальцах какие-то кольца. Рядом с ним сидела женщина с черной тканевой повязкой на глазах. Никта? Скорее всего, она. Кто же еще? Вообще сибиряки выглядят очень просто, и есть в этой простоте нечто угрожающее.

Виллет прошла на свое место, села, поправила очки и открыла лежащую перед ней папку. Да, это мало похоже на встречу старых подруг, скорее на заседание суда. Молоточка вот с подставкой не хватает. Я почувствовал, как в груди появляется страх, но остановил внутренний диалог — это меня немного успокоило. Никта повернула голову в мою сторону и улыбнулась уголками губ. Она меня видит!

На столах стояли бутылки с водой, конфетницы, салфетницы, я даже заметил упаковку «Цитрамона». Чувствую, что шабаш идет не с утра, а со вчерашнего вечера. Лица у многих ведьм весьма помятые, и даже «штукатурка» не спасает их от фиолетовых кругов под глазами. Пили, трахались, не спали. Волшебная элита, одним словом. Я улыбнулся, так как осознал в очередной раз, что до настоящих магов типа Данилы всем этим крашеным девицам как до Луны.

— Не задирай нос раньше времени, — шепнул мне Рагни, — пусть они и ведут себя порой как обычные люди, но могут быть чертовски опасны.

Это точно. Не знаю, кто из них умеет иссушать в реале, да и если просто скопом накинутся — тоже мало не покажется. Я же не в мире снов, даже не сумею портал в Погасший мир открыть, чтобы разнести весь этот балаган. Хотя звучит это неплохо. Я чувствую медленно нарастающую агрессию. Видимо, мне от Еххи передается. Почему-то у меня сейчас ощущение, будто я снова в школе, строгая учительница выискивает глазами, кого бы вызвать к доске, а я не выучил урок. Ее взор замирает на мне. Знакомое ощущение. Неприятное и дурацкое.

— Сестры, сегодня мы собрались, чтобы обсудить непристойное поведение Московского ковена, — сухой голос Виллет разрезал тишину, как нож. Ведьма тщательно выбирала слова и говорила медленно, чеканя каждую фразу.

— Мы провели собственное расследование и уже обсудили каждый пункт, по которому будет выставлена общая претензия к Еххи.

— Только ко мне? — уточнила Женя.

— Одно из правил ковена гласит, что королева отвечает за все поступки сестер своей общины. Это ее груз, и мы знаем, что все инициативы шли именно от тебя. Ты готова выслушать обвинения? — Виллет внимательно посмотрела на Еххи, но у той ни один мускул на лице не дрогнул.

— Конечно, — как можно более равнодушно сказала она.

— Пункт первый. Неправильные выборы королевы ковена. Как вы все знаете, новую королеву выбирают общим голосованием. У нас не монархия, а вполне свободное общество.

— Отклоняется, — категорично заявила Еххи, — когда моя мать передала мне корону, никто из ковена не выступил против моей кандидатуры. Если бы хоть одна из сестер возразила, мы бы устроили выборы. Так что я не считаю эту претензию существенной. Тем более что в других ковенах такие случаи уже бывали.

— Такое происходит только в малых ковенах, где недостаточно сестер для голосования. У вас же был почти полный комплект.

— Но раз не было возражений, то Еххи права, — вмешалась в диалог еще какая-то ведьма, — все было по закону.

— Хорошо, — Виллет поморщилась, — просто мы попросим, чтобы в следующий раз передача короны была произведена после голосования. Следующая претензия заключается в неправильной передаче фамильяра. Как известно, фамильяр является собственностью ведьмы и после ее гибели переходит к другой сестре из малого ковена. Насколько мы знаем, Сергей на тот момент принадлежал Аннике и должен был перейти Руте, но Еххи попыталась забрать его себе. Это прямое нарушение правил.

— Мы с ней договорились, — ответила Женя, — такое не запрещено.

— Это правда? — Виллет посмотрела на рыжую ведьму, и та улыбнулась.

— Почти. Меня поставили перед фактом случившегося, и я не посмела помешать своей сестре. Не то, чтобы я отказывалась от Сергея, но и заиметь врага в лице будущей королевы мне не хотелось.

— Мы договорились, — Женя властно посмотрела на Руту.

— Будем считать, что так, — нехотя согласилась та.

— А значит, претензия не имеет смысла, — сказала Еххи Виллет, — что там дальше по списку? Зачем мы обсуждаем мелочи, которые касаются только моего ковена? Может быть, давайте выставим претензию, почему я крашу волосы в зеленый, или зачем мне красный комплект нижнего белья?

— Все эти события привели к тому, что ты развязала кровавую войну! — воскликнула старушка и перевернула листок со списком наших злодеяний, — следующая претензия заключается в прямом и открытом конфликте, который вы устроили с Серой ложей. Это событие привело к ужасающим последствиям и по праву может называться «Пирровой победой». Ради одного фамильяра ты потеряла нескольких ведьм и другого фамильяра. Погибли Лара и Степан. Хома и Лита вышли из ковена, тем самым ослабив его и пошатнув равновесие черных и белых ведьм. Айра попала под власть Сантьяго. Это очень серьезное преступление, Еххи, и здесь ты уже не отвертишься. Неужели жизни твоих сестер стоили одного мужчины?

— Который к тому же так и не стал твоим, — добавила Никта, и Женя зло посмотрела на нее, — я не помню, чтобы в Московском ковене хотя бы раз был ведьмак. Даже твой отец, которому тут многие и в подметки не годятся, был обычным фамильяром и долгое время носил ошейник. Что пошло не так?

— А то вы не знаете! — ехидно улыбнулась Женя, — Айра нарушила наш договор и перед своим пленением дала свободу Сергею! А вы сами знаете, что это серьезное преступление.

— Не нужно перекладывать вину с одних плеч на другие, — возразила Никта, — с ней мы разберемся позже, когда она вернется в Новосибирск.

— Что? — невольно вырвалось у меня.

— Прекратить! — Виллет снова в деле, — Сергей, встань и выйди в центр комнаты. Мы хотим посмотреть на тебя. Действительно ли все жертвы стоили того, чтобы взять тебя в ковен.

— Как скажете, — я отодвинул стул и, обойдя длинный ряд столов, вышел на середину, — раздеваться надо? А то я могу.

— Обойдемся, — Виллет скривилась, и на меня уставились десятки глаз. Ведьмы смещали точку сборки, чтобы увидеть, кто я на самом деле. Остекленевшие взгляды пронизывали меня насквозь, и я буквально чувствовал их холодные уколы.

— Он и правда симбионт, — сказала неизвестная мне розоволосая ведьма, — от него хорошего не жди. Рано или поздно фазовый волк сведет его с ума, и тогда он восстанет против ковена! Еххи, ты играешь с чудовищем.

— В нем недостаточно света, — заметила Никта, — он не собрал все источники, а значит, не сможет сражаться в полную силу против иномирцев или других дримеров. В чем заключается причина задержки его развития?

— Не твое дело, — резко ответила Женя.

— Сергей, — ко мне вновь обратилась Виллет, — ты умеешь иссушать в реале?

Это был очень важный вопрос, но Еххи накануне уже предупредила меня, что я должен ответить отрицательно. Людей я ни разу не иссушал, а кролики — они совсем другие. Но как хитро поставлен вопрос. Меня не спрашивают умею ли я иссушать людей, а умею ли вообще. Когда общаешься с магами и ведьмами, нужно внимательно прислушиваться к каждому слову и не говорить лишнего.

— Нет, — коротко ответил я.

— Тогда какой в тебе смысл? Ты ничем не отличаешься от рядовой ведьмы. То, что ты обладаешь уникальным боевым симбионтом, конечно, дает тебе определенные плюсы, но для нас это скорее минусы. Твое сознание неустойчиво. Ты как бомба замедленного действия, и взрыв может произойти в любой момент. Еххи, ты, вообще, в своем уме? Неужели ты действительно считаешь, что Сергей стоил таких жертв? Ведь помимо них, ты окончательно испортила отношения с Серой ложей.

— Они и так у нас были не очень, — с улыбкой ответила Женя. В ее глазах заплясали безумные огоньки.

— Я не могла позволить закрепиться их шайке в Москве.

— Не все ковены враждуют с Серой ложей, — сказала Виллет, — мы долго обсуждали и решили, что должны заключить с ними перемирие. Никаких войн. Отдел «М» также разделяет наше мнение.

— Ты это серьезно сейчас? — Женя захлопала глазами от удивления, — после всего, что натворили эти ублюдки-инквизиторы, вы решили с ними подружиться? Извините, но это звучит как бред!

— Это решение большинства.

— Я не участвовала в голосовании! Я против!

— Мы принимаем твой голос, и все равно ты оказываешься в меньшинстве. Так что ты скажешь в свое оправдание по поводу войны с Серой ложей?

— Я? — Еххи достала из сумочки пачку сигарет, а я вернулся на свое место рядом с ней, — я сделала то, что следовало. Назвать эту мелкую заварушку войной у меня даже язык не поворачивается. Виллет, ты хоть раз была на настоящей войне? Когда в каждый твой сон вторгаются по несколько раз за ночь? Когда в Лимбе, в каждой локации, на тебя нападают и пытаются иссушить? О какой войне ты вообще можешь говорить в таком случае? У нас была местная разборка на уровне одного города, одного ковена. Серая ложа даже не привлекла своего Магистра, а ты говоришь о войне, как будто вся Россия принимала участие.

— Это все могло перерасти в глобальную потасовку.

— Но не переросло же! Я не понимаю смысла ваших претензий, — Еххи выпустила дым и стряхнула пепел прямо в стакан с водой, который стоял перед ней, так как пепельниц не было.

— Ты забываешься, сестра, — мягко сказала Никта, — ты говоришь сейчас так, будто Московский ковен существует сам по себе и не имеет никакого отношения к другим общинам ведьм. Но это не так. Совет королев имеет больше полномочий, чем ты, и это факт, с которым тебе предстоит смириться.

— Нам бы очень не хотелось вмешиваться в ваши устои и порядки, но другого выхода нет. Тобой было допущено много ошибок. Серьезных и роковых ошибок, — Виллет снова зашуршала бумагой, — ты подаешь плохой пример для других ковенов.

Женя молчала, но я чувствовал, что внутри нее полыхает уже целый вулкан. Как он не рванул? Я уже начал прикидывать в голове, как мы будем сматываться из этого места. Надеюсь, что до этого все-таки не дойдет.

— Мы также побеседовали с Хомой и Ксаной, и они подтвердили наши опасения. Такая королева, как ты, не должна руководить самым крупным ковеном страны, — безапелляционно продолжала Виллет, — такое поведение недостойно королевы. Совет обсуждал твои поступки и пришел к неутешительному для тебя выводу, Еххи. Ты готова выслушать наше слово?

— Да, — Еххи окунула бычок в стакан, тем самым затушив его, — валяйте.

— Во-первых, ты должна снять с себя корону ковена. Самостоятельно. Во-вторых, Московский ковен должен выбрать новую королеву среди своих, но по нашим рекомендациям. Мы выдвигаем две кандидатуры — это Дара и Рута. Они обе из старого состава, и несмотря на свою молодость, более благоразумны, чем ты. Также ты должна покинуть навсегда ковен, и ни один другой не сможет принять тебя.

— То есть вы отправляете меня в изгнание? — Еххи не верила собственным ушам.

— Фактически, да. Это послужит хорошим уроком для других ковенов и покажет, что мы все равны и никому не позволяется нарушать наши законы. У тебя есть три дня для официального ответа. Мы хотим, чтобы ты донесла все сказанное здесь до своих сестер в ковене, и чтобы вы вместе решили, каким будет ваш ответ.

— А что, мы можем и отказаться? — спросил я в повисшей тишине.

— Можете, — ответила Виллет, — но, как говорил одноногий пират в моем любимом мультфильме, — «те из вас, кто останется в живых, будут завидовать мертвым». Пока таких прецедентов, как неподчинение целого ковена, еще не было.

— Но вы можете открыть счет, — улыбнулась Никта, — если откажетесь от нашего распоряжения, то у вас будет всего лишь два выхода.

— Полноценная война со всеми ковенами, в которой вы однозначно проиграете, — согласилась Виллет, — либо суд боем. Турнир на арене Лимба. Таков наш закон.

— Значит, там и увидимся! — громко заявила Еххи и встала из-за стола, — у кого-то есть еще ко мне вопросы? Нет? Вот и отлично! Я и так потратила кучу времени на то, чтобы сюда добраться. Сначала я хотела сказать многим из вас в лицо то, что я думаю. Меня накрыла такая волна гнева, что я боялась ее не удержать. Однако большинство из вас не имеют для меня никакого значения, а значит, меня не должны волновать ваши мнения и слова. Мне не за что на вас сердиться. Я не буду просить прощения или каяться. Незачем. Не перед кем. Я сделала все, что нужно. Не прогнулась, в отличие от многих из вас. Надеюсь, что на арене вы покажете себя во всей красе.

— Это не официальный ответ, так что пока не сотрясай воздух, — сказала Никта, — ты свободна и можешь покинуть шабаш.

— Ответ от лица Московского ковена, с подписями всех участников, должен быть дан в течение трех дней на той же бумаге, что я вам прислала, — Виллет тоже встала, — твоя свита может остаться, к ним у нас нет претензий.

— Мы приехали вместе, вместе и уедем, пойдемте, — Еххи направилась к выходу, — этот цирк окончен.

Остальные ведьмы тоже встали, пора расходиться. Конечно, тут дальше будет зажигательная тусовка, но я уже не желанный гость, да и своих ведьм бросить нельзя. Мне нужно срочно поговорить с сибиряками. Никта определенно что-то знает про Алену, и я должен выяснить что.

Я направился к Олегу, но Еххи вцепилась мне в локоть.

— Куда ты собрался? — прошипела она.

— Мне нужно спросить Никту про Алену.

— Вот как? Я тоже хочу послушать, если ты не возражаешь. Я думаю, что мне тоже есть о чем с ней поговорить.

Никта и Олег никуда не убегали. Они увидели, что мы идем к ним, и остановились.

— Здравствуйте, — я поприветствовал их, — хотел уточнить, что значат ваши слова про Алену. Вы сказали, что она скоро вернется к вам.

— Да, и ты пойдешь за ней? — спросила слепая королева. Тут я не нашелся что ответить и сильно смутился. Еххи поняла, что я затупил, и решила перехватить инициативу.

— Ты договорилась с Сантьяго? Да?

— Возможно, — уклончиво ответила Никта.

— И что же ты ему предложила за освобождение своей сестры? Что?

— Ты не поверишь, дорогая, но я предложила ему тебя, — слепая широко улыбнулась, — да, это я инициировала процесс против тебя и вашего ковена. Ты ведешь себя слишком опрометчиво, и тебя стоило проучить. Мало того, что я обезглавлю ваш ковен, так я его еще и ослаблю. Тебя изгонят, и Сантьяго придет за тобой. Не знаю, зачем ты ему нужна, но возможно, что он просто набьет из тебя чучело или повесит твою голову над камином в зале. И никто не придет тебе на помощь. Я получу Алену, а Сергей, который так ее любит, тоже окажется у меня. Мой ковен станет в разы сильнее. Согласись — это очень простой и примитивный план, не так ли?

— Я уничтожу тебя, слепая ты тварь, — выдохнула Еххи, — я не сниму короны со своей головы. Никогда!

— Тогда ее с тебя снимут на арене.

Пока королевы начинали переругиваться, Олег встал рядом со мной, и я почувствовал как он слегка тронул мою руку. Скрученная бумажка коснулась моей ладони, и я ее тут же зажал в кулаке. Агхори подмигнул мне и отошел. Ему было абсолютно по барабану то, что его королева прямо сейчас выслушивает в свой адрес отборную брань.

— Давай, приходи в мой сон, — спокойно сказала Никта Жене, — там мы быстро выясним, насколько ты крутая. Я разрешаю.

— Не провоцируй меня. Все будет по закону. Жаль, что ты уже слепая, иначе бы я выцарапала тебе глаза.

— Пойдем, Еххи, — я взял ее под руку, — не стоит тратить свой свет на бестолковые скандалы.

— Ты прав, она этого не стоит.

— Сережа, — обратилась ко мне Никта, когда мы уже отвернулись от нее, — мое предложение остается в силе.

— Что? — Еххи схватила меня за руку, — о чем она говорит?

— Уходим. Потом скажу. Ничего существенного. Не было никакого предложения.

— Не ври мне! Если я узнаю, что ты решил меня предать…

— Брось, — мы отходили все дальше, и я отчетливо услышал звонкий смех Никты. Мы влипли. Женя успокоилась, но потом догнала Руту.

— Что ты себе позволяешь? — возмутилась королева, — мы же договорились! Зачем ты там начала корки мочить? Что, тебе уже голову вскружило от того, что ты можешь встать на мое место, да?

Но Рута молчала как партизан. Ее было не допытаться. Она просто горделиво улыбалась, но в машине ее прорвало.

— Почему ты меня никогда не слушаешь, Еххи? Я говорила тебе о том, что у нас будут проблемы? Не один раз, и не два. Вот, смотри, к чему привели твои выкрутасы.

— Ты решила поехидничать, да? В тот самый момент, когда я не в духе? Я не обязана тебя слушать. Ты не моя учительница и не мать.

— Я твоя сестра.

— Не родная, — Еххи закатила глаза, — я хочу тебе сказать вот что, Рута. Если я узнаю, что ты начинаешь копать под меня внутри ковена, поверь, я найду способ от тебя избавиться.

— Это угроза? — со злостью спросила рыжая ведьма.

— Нет, это предупреждение. Я не позволю устраивать разброд в ковене накануне войны.

— Ты совсем сдурела, что ли? — Рута аж поперхнулась, — какая война? Ты что, хочешь на самом деле сразиться против всех? Ты хоть понимаешь, что несешь? Дара, скажи ты хоть что-нибудь!

— Пока мне нечего сказать, — Даша курила и смотрела в окно, — они специально назвали претенденток на корону, чтобы устроить между нами разлад. Это вы должны были понять в первую очередь. Нам нужно не срачи разводить, а думать. Дело очень серьезное. Нам брошен самый тяжелый вызов за все времена существования ковена. Мы не можем воевать со своими же.

— Остается арена, — заключила Еххи, — я пойду на нее, возьму с собой Сергея, Кэрол, тебя и…

— Я тоже пойду, — внезапно заявила Рута, — я согласна с Дашей, что мы должны все делать по закону. Просто до этого может и не дойти.

— Ты думаешь, что ковен захочет сдать свою королеву? — спросил я.

— Нам предстоит выяснить это, — ответила Еххи, — устроим сходку, я расскажу всем правду, а затем проведем анонимное голосование.

— Если ковен решит принять вызов, а не сдаться и устроить перевыборы, то тогда пощады не будет никому. Все ведьмы будут наказаны, а ковен расформируют, — заключила Дара, — нас всех сожгут.

— И меня? — усмехнулся я.

— Тебе сначала отрежут причиндал, а потом четвертуют. Ты же ведьмак, зачем тебя сжигать. Топор Степана соскучился по новой крови, — истерично рассмеялась Рута.

— Или утопят в мешке, — предположила Еххи, — хотя черт их знает, могут и сжечь. Виллет больная на голову. Я устала.

— Нужно заглянуть на заправку, — заметил я, — этот «Тахо» жрет, как самолет.

— Выбери такую, на которой подают хоть какой-нибудь кофе и хот-доги, — попросила Женя, — у меня башка болит. Я еле сдержалась, чтобы не открутить там кому-нибудь голову. Сережа меня вовремя оттуда вывел. Кстати, что там тебе предлагала Никта? Где вы встретились до этого?

— Я познакомился с Олегом.

— С этим бомжом? О боги Лимба, — Еххи рассмеялась, — ты не боишься, что он заразит тебя вшами? Про него говорят, что он разносчик всякой заразы.

— Я случайно встретил его в Море Забвения.

— Ого, куда тебя занесло, — удивилась Герда.

— Он там медитировал.

— Ебнутый, — констатировала Женя, — место боли тысяч людей, чистилище, а он там медитирует. Держись от него подальше. Ты знаешь, что он якобы протеже Никты?

— Якобы? — переспросил я с интересом.

— Ну в том смысле, что она таскает его с собой, но никто не знает зачем. Как воин он полное говно. Его даже Герда завалит без особых усилий. И Никта была там?

— Да, она появилась позже и пригласила в свой сон, чтобы пройти перепросмотр, но я не пошел.

— А ты сходи, — внезапно сказала Еххи, и я сильно удивился, — я не шучу. Ты сходишь на разведку. Никта на тебя глаз положила, которого у нее нет. Она неотрывно следила за тобой всю эту короткую встречу. Не думаю, что она будет тебя калечить, у нее на тебя планы. Алену она решила вернуть. Идиотка!

— А что не так? — не понял я.

— С Сантьяго нельзя договариваться. Он всегда кинет. Я вот чувствую, что здесь что-то не так. Не связывайся с Никтой и Олегом, прошу тебя, — Еххи положила мне ладонь на колено, и я тяжело вздохнул.

Уже чуть позже, на заправке, я отошел от здания чуть подальше под предлогом покурить, а сам достал записку агхори. На ней корявым почерком был написан номер мобильного телефона и всего три слова: «Позвони мне сегодня».

Глава 10. Веселый вечер

Женя пребывала в омерзительном состоянии духа. Когда мы вошли в номер, она просто разорвала на себе платье и в одних трусиках пошла курить на балкон. Герда производила впечатление потерянной девочки, которая не знает, что сказать, чтобы не сделать еще хуже. Даша сохраняла каменное спокойствие и молчала. Выдержка у нее что надо, как говорится. Рута вела себя немного странно. Она делала вид, что вообще не с нами. Села в кресло, достала свой мобильный и ушла в него с головой. Завтра утром мы собираемся обратно в Москву. Я должен отвезти всех в аэропорт, кроме Даши, которая снова составит мне компанию.

— Это был самый короткий грандшабаш, на котором я побывала, — сказала Дара, — я не знаю, о чем вы думаете, но времени на размышления у нас мало. Ковен либо поддержит Еххи, либо нет.

— Я думаю, что пока у нее все шансы остаться, — ответила Герда, — да, она бывает жесткой и грубой, но таково бремя королевы. Я поддержу ее.

— Потому что она повысила тебя, да? — Рута отвлеклась от телефона, — странно было бы, если бы ты отвернулась от нее. Дара, ты тоже будешь на стороне Еххи?

— Само собой.

— Даже несмотря на то, что тебе предложена корона? У тебя ведь больше шансов на ее получение, чем у меня.

— Она мне не нужна. Я не хочу такую ответственность на свои хрупкие плечи. Меня вполне устраивает мое положение в ковене.

— Сергей? — рыжая ведьма пристально посмотрела на меня.

— Пока без понятия, — я пожал плечами. И это было правдой. Мне не нравилась Еххи, так же как и Руте, и некоторым другим ведьмам. Я, честно, не знал, что мне делать в текущей ситуации. Особую проблему представлял Данила, который «живет» у себя в кабинете. Очень бы хотелось узнать и его мнение, но это будет только завтра ночью. Если Женю выгонят, то что будет с моим обучением? Ведь новая королева получит и квартиру, и доступ в его кабинет. Даша отнесется к этому с пониманием, а вот Рута… Рыжая ведьма мне не нравилась тоже. Она — просто лайтовая версия Еххи. Ее слабая тень, которая может стать очень опасной, если получит корону. Ненавижу все эти интрижки гребаные. Тайные переговоры, договоры за спиной, лицедейство, лживые обещания. Если в ковене такое начнется — это будет кошмар. А еще хуже, что и я буду вовлечен в эту игру, как ведьмак, имеющий голос.

— Ладно, мне нужно прогуляться, — заявил я, — у меня в Питере немало друзей. Я тут прожил несколько лет, как-никак. Надо проветрить мозги.

— Хорошо, — сказала Даша.

Я взял норковый полушубок Еххи и вышел на балкон. Укрыл им голые плечи Жени.

— На улице дубак все-таки. Сиськи застудишь, иди в комнату, — попросил я.

— Спасибо, но каковы же сволочи, а? Как все было продумано. Никта должна быть повержена. Я ее размажу и иссушу окончательно. Ковен меня поддержит, я даже не сомневаюсь в этом. Все сестры подобраны идеально. Только эта идиотка Рута попортит мне нервы, но остальные встанут на мою сторону.

— А белые ведьмы?

— В задницу их.

— Зайди в комнату. На тебя уже вон тот мужик на улице пялится. Сейчас, небось, начнет на мобилу снимать.

— Лишь бы дрочить не начал. Это часть моего неделания, Сергей, но тут и правда холодно. Ты куда-то собрался?

— Да, хочу погулять.

— Только вернись к ночи, я не усну без тебя. Мне нужно сбросить напряжение, сам понимаешь.

— Только давай обойдемся без грубостей, — улыбнулся я.

— Ишь чего захотел. Дуй давай уже. Может быть, и в тюрьму сходим за твоим последним источником.

Ого, как она заговорила. Я вышел из номера, сел в машину, отъехал пару кварталов и первым делом решил позвонить Олегу. Роб Зомби долго не брал трубку, но через пяток гудков я услышал его голос. Судя по всему, агхори был уже пьян в стельку. Говорил он медленно и прерывисто. В итоге договорились встретиться на канале Грибоедова, и я уже мысленно содрогнулся, представив как буду парковать там «Тахо». Узкие дороги, заставленные обочины. Не лучшее место для такого монстра.

Через полчаса я все-таки оказался на месте, несмотря на то, что город уже начали сковывать пробки. Вышел из машины, сунул брелок в карман и огляделся. Где Олег?

— Да вон он сидит у кафешки, деньги клянчит, — подсказал Рагни, и точно. Маг прислонился спиной к стене, а перед ним стояла пластиковая баночка из-под майонеза. Рядом с агхори был и забавный плакатик. «На осознание». Зато честно. Одет был Олег в какие-то грязные лохмотья, а все лицо вымазано сажей. Самое удивительное, но проходившие мимо люди, а особенно молодежь, охотно бросали ему мелочь и полтинники, а некоторые даже фоткались с плакатом. Я тоже подошел к нему и сел рядом.

— Привет, Сергей, — тихо сказал он, — хвоста нет?

— Не в этом мире, — ответил я.

— Это хорошо. Сходишь в магазин за вином, а то меня не пускают?

— Так сними эти шмотки. Твой зеленый костюмчик был чист, насколько я помню, — Олег посмотрел на меня осуждающе и я хмыкнул, — ладно, тебе какое? Красное, белое?

— Дешевое, — Олег пытался сунуть мне ворох мятых бумажек из баночки, но я отказался.

Когда я вернулся с парой бутылок, то агхори уже болтал с каким-то другим бомжом. Маг похлопал грязного нищего по плечу, отдал ему баночку с деньгами и взял подмышку свой плакат. Я протянул ему бутылку. Олег остановился, быстро сорвал фольгу, хлопнул донышком об коленку, затем подцепил и вытащил пробку зубами. Я такой мастер-класс видел впервые. Да он просто Нео в алкоматрице!

— Пошли прогуляемся по набережной, — предложил он, — вторую тоже сюда давай. Или ты тоже хочешь?

— Я себе коньячку взял, тоже дешевого, а то «Наполеон» уже просто не лезет. Скоро аллергия на него будет.

— Да говно он. Клопами воняет, как мой диван в общаге. Тебе нужно переодеться.

— Это еще зачем? — не понял я, — я вроде бы нормально одет.

— Нет. Ты должен изменить внешность, чтобы никто тебя не смог узнать. Только так ты сможешь увидеть то, что, возможно, тебе пока не следует лицезреть. Никта была против, но я ее не слушаю. Дойдем до Пасторова, у меня там небольшой подвальчик есть.

— С бомжами?

— Нет, с моими адептами. Я же гуру. Что, по мне незаметно? У меня во всех крупных городах есть свои небольшие группы последователей. Кто их еще научит «Пути левой руки», если не я? Тебя тоже могу.

— Спасибо, но на хер надо. Я не сильно-то хочу в эту вашу Кришну. Вы же там верите, что весь наш мир — это сон Вишну, да?

— А ты не находишь прикольным, что многие сновидцы считают, будто этот мир — просто отдельный уровень сна? Все пересекается. Переплетается. Истина была открыта всем, но не все были готовы принять ее.

— Я пока один из них, наверное. Только я не не готов, а не хочу. Мне проще верить в то, что наш мир реален, а во снах мы видим проекции. Как-то так.

— Это удобно, — согласился агхори, — ты уже догадался, почему я так одет?

— Да. Это называется «неделанием». Сознательное противостояние общей картине мира и разбалансировка точки сборки нестандартным поведением.

— Вот именно. А ты этим балуешься?

— Нет, у меня есть симбионт, и он не дает мне расслабляться. Когда у тебя в голове постоянно чей-то голос, обсуждающий любые твои действия, ты уже занят неделанием.

— Тебе сказочно повезло, а вот простой человек настолько закостенел в своих поступках и погрузился в пучину обыденности, что ему уже не стать магом. Маг — он же постоянно должен находиться в состоянии измененного сознания. Только так он сможет видеть изнанку мира и совершать настоящую магию. Неделание — это совершение тобой нетипичных для тебя поступков с целью изменить фокус восприятия.

— Угу.

— Поэтому сейчас ты оденешься как я. Посмотришь на мир другими глазами, так сказать.

— Круто! Я был геймдизайнером, продавцом-консультантом, но бомжом еще не доводилось.

— Поверь, все это где-то рядом. Просто делай вещи, которые для тебя не характерны. Верхом мастерства считается переодеться так, чтобы тебя не узнали твои собственные друзья, а потом познакомиться с ними и узнать о себе со стороны. Это уже настоящий сталкинг. Поверь, услышишь и узнаешь много нового. Мир станет другим. Созерцание, ходьба задом наперед, стояние в углу, выгуливание ложек на веревочке или кактусов в горшочке, да даже банальная смена солнечных очков с разными линзами — все это часть неделания. Групповой секс тоже.

— Фух, тогда я спокоен, Олег. Я стану великим магом. Спасибо.

— То-то же! — маг улыбнулся и сделал большой глоток из бутылки.

Агхори привел меня к незнакомому дому, и мы спустились по лестнице вниз — в подвал. Олег постучал хитрым образом по двери, и нам открыли. Резкий запах благовоний ударил мне в нос. Кто-то жарил индийскую еду. Такой запах специй я хорошо помню. Мы прошли по узкому коридорчику и оказались в большом зале, в котором было много ковриков для йоги, спальных мешков. Отдельно стояли телевизор, парочка компьютеров, большие колонки, из которых доносилось пение мантр под игру ситара. Обычный загашник сектантов. Нечто подобное я лицезрел в конце 90-х, парочку раз. Люди здесь жили постоянно. Община. Они выходили и по очереди кланялись Олегу, некоторые даже касались лбом его руки — приветствовали как великого учителя.

— Это Костя — мой младший брат, — представил меня агхори. Отлично. На меня посмотрели с удивлением и тоже стали кланяться.

— Переодевайся, — Олег кивнул на кучу шмоток, сваленных в углу, — Нина, помоги ему с макияжем. Нарисуй сочный фингал, добавь морщин. Ты же у нас бывший гример.

— Как скажете, учитель.

Я разделся до трусов и футболки и стал искать, чтобы такое на себя напялить. Олег внимательно следил за мной.

— На улице холодно, если нет теплых штанов, надень сразу штуки три обычных. Вот этот рваный свитер в крошках точно тебе подойдет. Не ищи одежду по размеру. Будет лучше если она окажется на размер, два побольше. Так у тебя будет более несуразный вид. Ага. Отлично. Валенки. Бери вот эти. Их заштопали недавно. Они в неплохом состоянии. Эту куртку не бери, в ней будет холодно. Тоже парочку надень. Ну вот, почти готов, молодец. Варежки не забудь.

Нина — миниатюрная брюнетка — посадила меня на стул и взялась за кисть. Олег в это время увел с собой толпу своих приспешников. Да, ну и дичь. Я уже чувствовал, как со мной что-то происходит. Мир начинал играть другими красками. Было какое-то ощущение детства. Я знал, что делаю то ли глупость, то ли шалость, и от этого мне было приятно и тепло. Мой внутренний ребенок, который спал, наконец-то проснулся и теперь был готов учудить что-нибудь веселое.

— Я буду следить за тобой, — пообещал Рагни, — выглядишь ты здорово. Хотя для меня не имеет значения, в какие тряпки ты одет.

— Это придумали люди, чтобы выделяться. По функциональности этот многослойный костюм даже круче, чем норковая шуба, но, по законам общества, в нем ты сразу падаешь на самое дно.

— Так оставь его себе. Будем гулять по Москве.

— И раздражать ментов? Подвергаться насмешкам?

— Ты же крутой маг! Какое тебе дело до простых смертных?

Нина дала мне зеркало, и я рассмеялся. Да, теперь меня и мать родная не узнает. Волосы мне убрали под шапку. Под правым глазом сочный фингал, все лицо в каких-то вмятинах. Это, конечно, всего лишь игра тени и света, но выгляжу я и правда ужасно. Замечательно!

— Превосходно, — похвалил Олег Нину, — пойдем, Костя, шмотки свои тоже захвати.

Я взял с собой все свои вещи — пистолеты, нож, ключи от машины, документы, так как оставлять их на этой квартире мне не хотелось. Для одежды мне выдали отдельный большой мешок, и мы отнесли его к машине.

— Надо куда-то ехать? — спросил я.

— Нет. Это же центр города, тут все рядом. Зайдем? Купим еще бутылку вина, а то горло першит от травы.

Однако в магазин, в котором я вот буквально полчаса назад покупал бухло, нас не пустил тучный охранник.

— Я же тебе сказал, чтобы ты валил отсюда, а ты еще и дружка позвал, — здоровенный мужик перегородил весь проход, — щас получите у меня оба.

— Но ведь мы тоже люди! У нас и деньги есть. Вот пивка надо взять, раскумариться, — жалобно протянул Олег.

— Какие вы люди? На хер идите! Иначе полицию вызову.

Мы ушли ни с чем, хотя мне, если честно, хотелось просто вломить этому мужику на входе.

— Стереотипность мышления отбивает у человека веру в чудеса, — печально улыбнулся Олег и достал из кармана помятую папиросу, — вот мы с тобой два крутых мага, ты умеешь вызывать фазового волка, а я посетил такие миры, где этот болван охранник не побывает даже после смерти. Но к нам нет никакого уважения. Маскировка. Сталкинг. Так и должно быть. Люди часто проходят мимо того, что могло бы изменить их восприятие мира раз и навсегда. Они вечно спешат, бегут навстречу смерти, боясь опоздать.

— Они просто не осознаны, — ответил я, — они не могут отдавать отчет в своих поступках. Вся жизнь проходит у них в состоянии сплошного аффекта, а всего-то нужно лишь остановиться и поговорить с самим собой.

— Да, не предаваться бессмысленным грезам, а брать судьбу в свои руки. И поэтому они никогда не поймут нас. Мы уже не люди в их понимании. Вырвавшись из цепких лап системы, мы падаем на дно, но оно оказывается верхом. Вот в чем фишка.

— Дауншифтеры? — спросил я.

— Отчасти да, но у вас все иначе.

— У нас? — не понял я.

— У ведьм. Они выходят из системы только для того, чтобы занять в ней место получше. Подняться на уровень повыше. Вот поэтому они так и подвержены эмоциям. Понимаешь? Редко кто из них достигает настоящего просветления. Они не могут навсегда отбросить систему, потому что являются ее частью, но осознанной, — Олег направился к небольшому магазинчику. Тут охранника не было, и нам продали пиво.

— Не годное это дело — вино пивом полировать, — заметил я, — отрубишься быстро.

— Вино на пиво — красиво. Пиво на вино — говно, — улыбнулся агхори, — так в мою юность поговаривали. Но что такое опьянение, Сергей?

— Состояние измененного сознания.

— Правильно. Неужели ты думаешь, что я не умею им управлять? Настоящий маг может полировать что угодно чем угодно, он всегда будет в трезвом уме и ясной памяти.

— Тогда зачем пить? — удивился я, — просто смести точку сборки и ходи как поддатый.

— Маскировка! — пояснил Олег, — и да, надо всегда быть честным с самим собой. Мне нравится пить. Поэтому я и пью. Человек когда несчастен? Когда он не может признаться сам себе в своих низменных желаниях. Отсюда терзания души, мучения и депрессии. Я когда это осознал и сделал перепросмотр, понял себя, свои поступки, честно признался себе — у меня есть плохие привычки, но они мне нравятся. И знаешь, как мне легко стало? Прямо словно гора с плеч упала. Не нужно бояться свою темную сторону. Ее нужно познать и примириться с ней.

— А как же побороть ее и стать лучше?

— Счастье не в победе над собой, Сергей, а в гармонии темного и светлого внутри тебя. Невозможно искоренить тьму внутри себя, так же как нельзя приказать ночи не наступать. Все, что ты должен — это осознанно делать те или иные поступки. Добрые или нет. Ты никогда не будешь хорошим для всех, да и зачем тебе это? Мы делаем все, чтобы выйти из системы, и мнение обычных людей нас уже мало волнует. Вон погляди, как на нас смотрят окружающие. Какие они бросают на нас взгляды. Как на прокаженных. Они не видят суть вещей. Для них мы просто два грязных, пьяных обоссанных бомжа. Мы уже нелюди в их глазах, но ведь тут-то и кроется мякотка. Если они так думают и сторонятся нас, имеют ли они сами право называться людьми? Ведь мы ничем не отличаемся от них, кроме придуманного социального статуса. У нас столько же рук, ног, только мы одеты иначе. Видишь?

Да, Олег был прав. Нас старательно обходили. Кто-то прикрывал нос, кто-то отводил взгляд, будто нас и нет вовсе. Мы выпадали из прекрасных картинок вечернего Питера, и было в этом что-то волшебное. Магия отвратительного. Я не мог понять, чем именно мне нравится вся эта идея, но то, что у меня в действительности что-то начало сдвигаться, я почувствовал. Мир стал другим. Да, потом я забуду это ощущение, когда снова надену дорогие шмотки, сяду в крутую тачку, но это будет потом, а сейчас наслаждаемся моментом.

— Так куда мы идем? — спросил я, когда мы оказались на улице Садовой.

— К «Метрополю», конечно.

— Но нас же туда не пустят.

— Не сильно-то и хотелось, — пожал плечами Олег, — мы идем созерцать.

— Что? Ресторан?

— Типа того, — уклончиво ответил агхори, — только одна большая просьба, что бы ни увидел, веди себя тихо и спокойно, иначе нам не поздоровится. Ясно?

— Ладно, ладно, — быстро ответил я, а самому стало дико интересно, что же там такое мы сможем увидеть? Петербург вообще мистический город. Он полон легенд и волшебных мест. Может быть, если запереться в знаменитую ротонду и сместить точку сборки, то можно будет увидеть портал в нижние миры? Интересно, но времени проверять это у меня пока нет. Но потом я обязательно вернусь и посмотрю на этот город совсем иным взглядом.

В «Метрополе» я был один раз, мы там с друзьями пили пиво, и я прекрасно помню, что это весьма престижное заведение. Конечно, по уровню это не «Палкин», но и не забегаловка с шавермой у Ашота. Мы заскочили в чебуречную рядом со входом в ресторан, а потом перебежали через дорогу и сели напротив, прямо на холодную плитку, которой была вымощена дорога. Олег оказался предусмотрительным мужиком и поэтому достал и протянул мне кусок пенки.

— Так жопа не сразу отвалится, — пояснил он.

— Спасибо.

Мы сели рядом с большими окнами торгового центра и, поедая чебуреки и запивая их пивом, внимательно смотрели на саму дверь «Метрополя».

— Дерьмовое занятие, — не выдержал я, — ее сложно созерцать. Повсюду катаются машины, ходят люди. Чебурек горячий, пиво холодное. Зима на улице.

— Настоящему магу не должно быть никакого дела до этого. Соберись.

— Не буду, — отказался я, отставляя бутылку в сторону, — это херня, а не практика.

— А ты умнее, чем я думал, — улыбнулся Олег, — давай подождем еще полчасика, а потом пойдем дальше.

— Да у меня на морозе жопа отвалится сидеть столько времени, — я откусил чебурек и понял, что мясо в нем закончилось. Только горячий бульон и целый шмат теста. Что-то идея бомжевать мне уже разонравилась. Лучше бы пошли тогда на теплотрассах спать, а то тут колотун стоит дикий. Тоже мне, великая магия!

Олег предложил закурить и протянул папиросу. Я принюхался — ну точно, травка. Нет, спасибо. Я лучше свои. Агхори повернул голову в сторону и нахмурился. Так, за нами пришли.

— Кто это? — спросил я у Рагни, не поворачивая головы.

— Два мужика в форме. Полицейские.

— И давно вы тут прохлаждаетесь, господа? — раздался молодой, с издевкой, голос, — документы-то у вас есть?

— Откуда, начальник? — Олег закатил глаза.

— А что за запах такой стоит? Это что, анаша? — спросил другой мужчина.

Твою мать. Влипли. У меня екнуло сердце. Если нас сейчас возьмут под руки, доставят в отделение и начнут досматривать — это будет лютый треш. У меня с собой два боевых ствола без разрешения, ключи от «Тахо», документы тоже есть, но как я буду доказывать полицейским, что я просто решил поучаствовать в маскараде, я даже не представлял. Связей в Питере у меня нет. Костя меня не вытащит. Ведьмы, конечно, могут, но до них еще дозвониться надо.

— Табак это, обычный, — ответил Олег с такой уверенностью, что даже я поверил ему. Маг отхлебнул из бутылки, делая вид, что ему совершенно пофигу, кто стоит перед ним.

— Так вы еще в общественном месте и алкоголь распиваете?

— Откуда у бомжей травка? — спросил я, — у нас не всегда денег и на пожрать-то есть.

— Совсем обнаглели, — сказал молодой полицейский, — что с ними делать будем?

— По-хорошему, надо их забрать, конечно, но они же бомжи. Им, наоборот, за радость будет. Поспят в тепле. Документов нет, они вообще ноль. Ну их в задницу. Не будем трогать. Только вы учтите. Если на обратном пути мы вас тут увидим — вам не поздоровится, так что валите отсюда поскорее.

Молодой слегка пнул Олега в бок, и полицейские прошли дальше. На меня они даже не посмотрели.

— Вот видишь, как удобно быть никем, — многозначительно сказал агхори, — ты никому не нужен, а значит, практически свободен. Они лучше поймают пару пьяниц статусом повыше, с тех хотя бы бабла срубить можно, а с нас что взять? Мы вычеркнутые из системы. Но я привел тебя сюда не за этим, смотри на дверь.

Я снова уставился на нее, но не заметил ничего удивительного. Перед рестораном остановился необычный серый автомобиль. Выглядел он так, словно телепортировался к нам из прошлого. Выпученные круглые фары, огромная хромированная решетка радиатора. Блестящий бампер с характерными «клыками». Как по мне, так очень красивая машина, но я таких даже в продаже не видел. Неужто отреставрированная?

Руль был справа. Дверь открылась, и вышел водитель. Я внимательно его рассмотрел — молодой парень, блондин, со слегка горбатым носом, высокий. Одет в дорогой костюм. Хлопнула следующая дверь, и у меня аж внутри все сжалось. Возле машины стоял Сантьяго! Вот он! В сером пуховике. Улыбается, шутит о чем-то.

— Не мандражируй тут, — шепнул мне Олег, — иначе они нас заметят.

Неизвестный мне парень подошел к задней двери, открыл ее и подал руку выходящей девушке. Алена! Что здесь вообще происходит?!

— Держи симбионта при себе, — посоветовал Агхори, — они могут заметить его.

Однако серые не обращали на нас никакого внимания. Девушка вела себя вполне естественно. Улыбалась и вообще не производила впечатления зомбированной. Как же так? Парень взял ее под руку, и они вошли в ресторан. Я захотел резко встать, но костлявая рука Олега схватила меня за край куртки и с силой потянула назад.

— Не твори херни, Сергей, — сказал он, — что ты сейчас сделаешь? Ничего. Тебя убьют. Или ты умеешь смещать реальности, чтобы выкинуть крутой финт, который всех удивит?

— Черт!

— Пойдем дальше погуляем, — предложил Олег, встал и потянул меня за рукав, — это я и хотел тебе показать.

— Алену? Ты знал?

— Я предвидел. Что тут непонятного?

— Да? Так что с ней происходит, ты знаешь?

— Нет, конечно, — ответил Олег, — меня это не волнует, я просто хотел сделать тебе приятно. Ты же хотел ее увидеть.

— Спасибо, я просто счастлив!

Я не знал как мне быть. Так, мне нужно остановиться и подумать. Происходит нечто странное, но никто не может мне дать ответа. Алена сама вышла из машины, она сама покинула и больницу. Может быть, Рагни прав? Может. Неужели она встала на сторону Серой ложи? Как так? Что с ней произошло? Почему Никта говорит, что Алена вернется к ним — есть договоренность? Почему тогда Олег не забрал ее прямо сейчас? Что за игра? Какие у нее правила? Нет, я не хочу верить в то, что Алена предала меня. А что если Сантьяго просто заменил ее сознание? Он ведь так умеет. Он же вот нашел красивую тетку, запихнул в нее сознание хульдры и получил жену. Слепил из чего хотел и радовался. Да, такой вариант нельзя исключать.

— Пойдем ко мне заглянем, жрать охота, — предложил Олег, и мы отправились к его подвалу. Всю дорогу я думал об увиденном. Оно настолько захватило мои мысли, что я не обращал никакого внимания ни на речи своего спутника, ни на жалобные завывания симбионта. Перед глазами была только одна картинка — Алена, Сантьяго и тот парень. Выходят из машины. Улыбаются. Как старые друзья. Словно не было никакой битвы в Дрангиле. Словно огромный паук и не схватил ведьму, и не было прощальных слов. Что происходит? Может быть, это просто дурной сон? Ложное пробуждение? Я посмотрел на свои руки и больно ущипнул себя за большой палец. Нет. Все реально. Хотя мне так не казалось. В голове был сплошной туман, и я чувствовал себя песчинкой в безумном калейдоскопе. Дальше какие-то обрывки. Снова подвал с трубами и последователями Олега. Ужин в большом зале. Я ел горячий острый суп «Дал», пил пиво и вино. Люди вокруг улыбались, смеялись, рассказывали что-то, но я все глубже погружался в собственное подсознание. Мне казалось, что я пьян, и это ощущение было недалеким от правды. Я не считал, сколько выпил алкоголя, но в последний раз я так напивался много лет назад, когда умерла Юля. Рагни молчал, а я продолжал погружаться в пустоту. Играла этническая музыка, кто-то стал танцевать и раздеваться, а я просто завернулся в одежду и откатился в сторону. Меньше всего я хотел, чтобы меня сейчас кто-то трогал. Последнее, что я запомнил — это улыбающееся бородатое лицо Олега.

— Спи, брат, — сказал он, — то ли еще будет. То ли еще будет.

Глава 11. Аутсайдеры

Утром я кое-как продрал глаза и в ужасе осмотрелся. Сначала мне казалось, что я проснулся в квартире Еххи, но нет. Это был грязный подвал. Повсюду вповалку спали люди разной степени одетости. Я не понимал, где нахожусь. Рядом со мной стояло несколько бутылок. Блин, я же нажрался. Позорище-то какое. Но хуже было совсем другое. Я подвел Селину. Я подвел Еххи. С первой мы должны были встретиться и отправиться к гномам, а вторая хотела сводить меня в Тюрьму. А я? А что я? Великий ведьмак всея Москвы тупо нажрался как скотина и вырубился среди сектантов в куче вонючих тряпок. Мне стало тошно и противно. Я встал и побрел к выходу. По пути мне попалась Нина, та самая, что раскрашивала мне лицо. От нее я узнал, что Олег уже давно ушел. Девушка хотела, чтобы я остался и выспался, но куда там. Мне же еще везти ведьм в аэропорт. Во сколько у них там рейс? Да я даже не знаю когда! Я начал звонить Еххи, но та не брала трубку. Обиделась. Понятное дело. И как я вообще объясню, где я был? Хотя с другой стороны, она мне кто? Жена, что ли, чтобы я перед ней отчитывался? Где я там был, что пил, кого за жопу трогал. Не ее дело. Конечно, я храбрился, но знал, что получу отличный скандал по приезде.

На улице стоял легкий морозец, и я ускорил шаг. Ну а что? Отлично погуляли. Осознался по самое не хочу. Попрактиковал сталкинг, неделание. Все по Кастанеде. Алену вот повидал. Она меня просто выбила из колеи. До машины я почти добежал, залез в нее, включил печку и стал переодеваться. Грязные шмотки убрал в мешок и закинул их в багажник. Однако от них так сильно воняло, что я все-таки заехал к сектантам и вернул эти шмотки, хотя первым желанием было просто выкинуть их в помойку, где им и место. Посмотрел на себя в зеркало. Макияж даже не смылся. Оттирать его нечем, а попросить Нину я не догадался. Ладно, поеду так. С помятой рожей и фингалом. Нужно перестать думать негативно. В любом случае, я получил занимательный опыт и посмотрел на окружающий меня мир чужими глазами. Взглядом шестеренки, выпавшей из системы, из гигантского механизма. На твое место быстро найдут другую, более надежную и неломающуюся. Да и падать всегда легче, чем подниматься. Нет, такая вот сознательная деградация — это не про меня. Я таким уже был. Конечно, Олег осуждает ведьм за то, что они не стремятся к просветлению, да и нужно ли оно, когда ты обладаешь знанием? На этот вопрос я ответа не знал.

Через полчаса я уже стучал в дверь номера, где нас разместили. На пороге появилась недовольная Еххи. Она смерила меня с ног до головы уничтожающим взглядом. Однако выражение ее лица быстро сменилось на удивленное.

— Твою мать, Сережа, — королева ахнула, — ты себя в зеркало видел? Что с твоим лицом? Черт, от тебя воняет каким-то дерьмом. Ты где был?

— Не поверишь, — я вошел внутрь и начал раздеваться. Ко мне вышли Даша и Герда. Все уже одетые. Чемоданы собраны.

— Я и не собиралась, вообще-то. Поглядите, сестры, на нашего великого воина — будущего защитника ковена. Ты нарушил слово!

— И напился, — вздохнула Герда.

— И кто-то его отмутузил, вон какой фингал сияет, — Дара улыбнулась.

— Пистолеты на месте? — грозно спросила королева, — нож? Документы, ключи, деньги?

— За кого вы меня принимаете, а? — я весело рассмеялся, — я практиковал сталкинг! Вот, посмотрите.

Я плюнул на ладонь и стал стирать фингал. Фиолетовая краска расползлась на половину лица, и Даша рассмеялась.

— Вот значит как, да? — Еххи подбоченилась, — это похвально, конечно, но ты должен был нас предупредить. И какой ты выбрал образ? Алкоголика? Судя по запаху перегара, ты немного переусердствовал со своей практикой. Я терпеть не могу алконавтов, Сережа. Это не смешно!

— Нет чтобы прикинуться крутым банкиром, звездой телевизора или менеджером, он выбрал самый простой путь, — согласилась Даша, — кто тебя надоумил?

— Олег, — честно сказал я.

— Я так и знала! — Еххи схватила меня за грудки, — зачем ты встречался с ним?

— Он показал мне Алену, — ответил я.

— Чего? — королева меня моментально отпустила, — и как она там поживает? Почему ты не привел ее с собой?

— Она с Серой ложей, я видел Сантьяго. Они общались как друзья. Понимаешь? — вырвалось у меня.

— Чушь! — Женя быстро отошла от меня, — быть такого не может.

— Но это так. Идет какая-то странная игра, Еххи, и я хочу в ней разобраться.

— Самостоятельно, да? — Дара подошла ко мне, — ты сильно рискуешь, пытаясь все решить без нашей помощи.

— Он просто идиот, а не ведьмак, — прошипела Женя от злости, — все, сестры, мы уезжаем.

— Погодите, — сказал я, — вас отвезти в аэропорт?

— Нет, мы доберемся сами. Я уже вызвала такси. Оно скоро прибудет. Ты повезешь наши вещи и Руту.

— А почему не Дашу? — не понял я.

— Потому что я не хочу видеть эту рыжую суку. Как и тебя, между прочим. Но если в твоем случае я еще остыну, успокоюсь и прощу, то с ней у меня мириться никакого желания нет, — грубо ответила королева, — она пошла прогуляться. Ты, Сергей, совершаешь ошибки! Сегодня ночью я хотела сводить тебя в Лимб, а где ты был?

— Я не видел снов. Отдохнул, что называется.

— Да? И это в тот самый момент, когда у нас каждая ночь на счету, — Еххи опять начала заводиться, — все, у меня нет никакого желания с тобой разговаривать, но знай одно, если ты не вернешься ко мне сегодня вечером, у тебя будут настоящие неприятности. Запомни это!

У ведьмы запиликал телефон, и женщины стали собираться. За ними приехала машина. Отлично, черт побери! Женя вышла первой, за ней Герда, а вот Даша задержалась.

— Зря ты так поступил, конечно, — тихо сказала она и поцеловала меня в щечку, — но я надеюсь, что ты одумаешься и перестанешь совершать ошибки.

— Я тоже надеюсь на это, — признался я.

Когда ведьмы ушли, я разделся догола и пошел в душ. Горячая вода творила чудеса. Я смыл весь грим с лица и израсходовал почти полбанки геля для душа, чтобы избавиться от неприятного запаха. Хорошо, что Еххи оставила чемоданы — я смогу переодеться в свежую одежду. Мылся я достаточно долго, а когда вытерся и вышел из душа, то увидел, что в номер вернулась Рута. Рыжая ведьма достала из сумочки бутылку хорошего французского коньяка. Увидев меня, она широко улыбнулась.

— Привет, Сергей, — сказала она.

— И тебе привет. Вы поссорились, да?

— Немножко. Бывало и хуже. Видишь ли, у меня очень горячий характер, и я не люблю, когда меня затыкают и учат жизни.

— Даже если это Еххи?

— Тем более, — Рута пристально рассматривала меня ниже пояса, и я осознал, что я не одет. Ну и черт с ней. Что она там не видела? Вообще с рыжей ведьмой я почти никогда не пересекался. Я даже не знал ее настоящее имя и сколько ей лет. Она была весьма скрытной особой. Я также не замечал ее в оргиях, фамильяра у нее не было. Протеже вроде бы тоже. Как она живет — сплошная неизвестность, а самое главное, что мне это было неинтересно. Рута мне не нравилась на каком-то подсознательном уровне. Такое бывает. Вроде бы красивая женщина, и фигурка у нее ничего, но вот не хочется ее что-то, и все тут. Хоть убей, а не интересна она мне. Ведьма засматривалась на меня раньше, но Еххи четко дала ей понять, что той стоит уменьшить свои амбиции. Видимо, Рута затаилась, озлобилась, а теперь вон как все повернулось. Осознание того, что черная корона может принадлежать ей, кажется, вскружило ведьме голову.

Я прошел мимо и стал копаться в одном из чемоданов. Где-то тут была походная аптечка. Все, что мне сейчас надо — это таблетка от головной боли. Есть, нашел. Оденусь чуть позже. Надо сходить на кухню и налить себе воды. Похмеляться я не хочу. Мне еще нужно встретиться сегодня с Ингой, а потом гнать весь день домой. Знакомиться с Рутой «поближе» в мои планы точно не входило. Однако у ведьмы были другие мысли на этот счет. Я вернулся и сел в кресло, стал массировать виски, прислушиваясь к своим ощущениям. Скоро таблетка начнет действовать, и мне станет лучше. Я надеюсь на это. Волк подозрительно молчал, даже когда Рута сделала большой глоток прямо из бутылки, а потом встала прямо передо мной. Ее пальцы быстро справились с молнией платья на боку, и женщина предстала передо мной во всей красе. В чем мать родила, что называется. Я видел ведьму голой и до этого, и находил ее тело вполне привлекательным. Жаль, что как человек она не очень. Или она уже не человек?

— Я думаю, Сережа, что теперь нам стоит познакомиться поближе, — лукаво подмигнула она и приблизилась ко мне.

— Точно уверена? — спросил я, — не факт, что тебе это понравится.

— Брось. Ты еще не понимаешь, в какой мы оказались ситуации. Еххи — недальновидная стерва, если ты еще не заметил. Ее любовь к тебе затмила ей разум. Да, я знаю, что она тебя любит. Может быть, даже по-настоящему, но посмотри, к чему это привело. Разве такие поступки достойны королевы? — Рута опустилась передо мной на колени и положила руки мне на бедра. Томно заглянула в глаза и стала целовать мою грудь, медленно опускаясь ниже.

— Не начинай, а, — попросил я, — у тебя что, мужчины давно не было?

— Представь себе, да. Не было. Я бы могла завести парочку протеже, но зачем они мне нужны? Лучше быть одной, чем с кем попало, не так ли?

— Без понятия. Рута, что ты делаешь?

— Расслабься, Сережа. Я сделаю тебе приятно, а потом ты мне. Что тут удивительного?

— Но зачем тебе все это? — я вздохнул, потому что почувствовал, как губы ведьмы добрались до моего самого важного места. В голове послышался смешок Рагни. Вернулся, негодяй такой.

— Ты еще не понимаешь? Мы теперь аутсайдеры, Сережа. Нас сильно опустили в ковене. Мы оба не оправдали надежд своей королевы, и нас бросили здесь. Одних в чужом городе, — Рута отвлеклась и снова посмотрела мне в глаза, — думаешь, что нас быстро простят? Не надейся. Еххи начнет выдавливать меня из ковена, а ты просто станешь мальчиком на побегушках.

— Ну у меня больше шансов подняться обратно, в отличие от тебя.

— А оно тебе надо?

Это, конечно, хороший вопрос. Если посмотреть правде в глаза, то нет. Я вообще не стремлюсь к власти. Наоборот, я хочу, чтобы от меня все отстали. Все, что мне было нужно — это получить новые знания, дабы спасти Алену, а теперь все переворачивается с ног на голову, и я нахожусь в каком-то тупике. Похоже, что Рута это чувствует, но она ошибается. Я знаю, зачем она все это делает.

— Блин, Рута, зубы! — я поморщился от неприятной и резкой боли.

— Прости, пожалуйста, — ведьма улыбнулась, поднялась с пола и забралась на меня, — я предлагаю тебе сотрудничество и нечто большее.

— Да? И что же?

— Я дам тебе выбор.

— И какой же?

— Войти в мою свиту, когда я получу корону, или покинуть ковен без страха преследования, — Рута прижалась ко мне и томно простонала.

— Я не удивлен, — ответил я.

— Ты заберешь Алену, и я отпущу вас на все четыре стороны. Это кресло очень неудобное. Отнеси меня на кровать и делай со мной что хочешь, — попросила она. Ну так себе перспектива, конечно. Вступать к ней в свиту у меня нет никакого желания, а уйти с Аленой я смогу и так. Черта с два они меня остановят.

Я подхватил Руту на руки и донес до кровати, положил на краешек и забросил ее ноги себе на плечи. Ведьма сильно застонала и стала водить ногтями по моей груди.

— Ты серьезно надеешься получить корону ковена? — спросил я, не замедляя движений.

— Да, а что тут такого?

— Проблема заключается в том, что одной моей поддержки будет недостаточно. Кто еще кроме меня решит тебя поддержать?

— Дафна, может быть, Кэрол. Просто ты станешь очень весомой фигурой, Сережа. Все, что тебе нужно, это сказать на собрании, что ты на моей стороне.

Ишь чего захотела. Если бы я кого и поддержал, то Дашу. Она хотя бы приятная, и я даже считаю ее своей подругой. Кто должен носить корону, так это она, а не эта рыжая дуреха.

— Тебе не повезло, Рута, — сказал я и сжал ведьму за грудь.

— Почему?

— У тебя нет времени. Если бы совет ведьм дал нам месяц, а лучше два, на размышления, то ты бы, может, и успела засрать мозги сестрам и спровоцировать их на восстание против Жени, но сейчас у нас два дня, и ты банально не сможешь никого переубедить. Да даже если бы было больше времени, то я вряд ли бы стал поддерживать твою кандидатуру.

— Это еще почему? — Рута замерла и схватила меня за руки, пытаясь убрать их со своей груди.

— Потому что ты мне не нравишься, — спокойно ответил я, — у тебя мерзкий характер, ничуть не лучше, чем у Еххи. Ты всего лишь ее жалкая тень, и тебе никогда не стать сильнее и круче нее. Да, это правда. Ты и сама это знаешь, но боишься себе признаться в этом.

— Заткнись! — прошипела ведьма, и я почувствовал, как ее ногти вонзаются в мою кожу. Щас еще ногами душить начнет.

— Да и трахаешься ты тоже так себе. Поверь, я пилил бревна и получше, — улыбнулся я и резко отбросил женщину от себя. Ох, столько мата и криков я в свой адрес не слышал очень давно. Последний раз так орала моя бывшая жена, когда мы с ней разводились. Рута с красным от гнева лицом бросала в меня подушки, а я спокойно сел на стул и начал смеяться. Это немного отрезвило ее, потому что она не могла понять причину такого моего поведения.

— Чего ты ржешь, скотина? — спросила она, зажав в руке стакан, который нашла на прикроватной тумбочке. Он должен был полететь прямо в меня следующим.

— Ты не прошла проверку, — пояснил я, — я просто вычел тебя. Как и полагается настоящему магу. Я специально сказал тебе эти слова, чтобы проверить, как ты себя поведешь. Королева должна быть холодной и сердцем, и разумом. Простые слова и оскорбления не должны трогать ее сердце, и уж тем более вызывать такой гнев. Ты не ведьма, Рута, ты обычная женщина, которую снедают ярость, стыд, зависть и ненависть. Настоящий маг не испытывает таких чувств, потому что он уже стоит выше всего этого. Только не говори, что ты не знала.

— Будь ты проклят! — стакан полетел в меня, но я ловко поймал его.

— Если бы ты была ведьмой и нечеловеком, то просто улыбнулась бы и сказала что-то вроде: «У тебя что, пила затупилась, пили давай!». И все бы у нас получилось, а теперь ты не вызываешь у меня никакого желания. Ты проиграла, Рута, и послушай моего совета — не лезь против Еххи. Тебя сожрут окончательно и вышибут пинком под задницу из ковена. К этому все и идет. Так что если хочешь сохранить свое место, даже будучи аутсайдером — просто помалкивай.

— Мудила, — прошептала Рута, вставая с кровати.

— Нет, я просто хочу стать настоящим магом, а они всегда говорят правду в глаза, а порой и намеренно провоцируют, чтобы проверить своего собеседника. В этом одно из их отличий от обычного человека. И они не боятся рвать социальные связи с тем, кто им и так не нужен.

— Дневники Данилы сделают из тебя конченного придурка, — пообещала ведьма.

— Собирайся, я сгоняю еще в одно местечко, а потом заеду за тобой. Часика через полтора-два, — я встал и пошел на кухню, чтобы покурить.

— Я поеду поездом, не хочу быть с тобой в одной машине, да еще восемь часов. Ты просто мразь!

— Дело твое, баба с «Тахо» — мотору легче, — я пожал плечами, — спасибо за секс. Он был худшим в моей жизни, надеюсь, что и в твоей тоже.

— Иди в жопу, — ведьма начала спешно собираться. Она сумела взять себя в руки и больше не обращала внимания на редкие смешки с моей стороны. Но это смеялся уже не я, а Рагни.

* * *

Я открыл дверь и вошел внутрь «Макдональдса». Ну и народу тут. Всегда удивляло — вот почему здесь столько молодежи? Просто потусить да потупить в бесплатный вайфай, что ли? Тем не менее, ресторан быстрого питания с не самыми дешевыми ценами является «меккой» для молодых людей и тех, кто из деревни приехал. Я уже и не помню, какие бургеры тут в почете. На самом деле, я уже поел перед встречей с Ингой, так что просто закажу себе большой стакан кофе.

Девушка пришла без опозданий, чем сильно меня обрадовала. Ингу снова было не узнать. Теперь у нее были яркие желтые волосы. Короткая стрижка. Огромные очки в пластиковой оправе. В общем, типичная питерская винишка, только томика Бродского не хватает. Увидев меня, она скромно улыбнулась и села напротив. Да, в этом мире она совсем другой человек.

— Привет, Инга, — сказал я, — как у тебя дела?

— Здравствуйте, Сергей! — она рассмеялась, — я думала, что вы убежите еще раз, и встречи не будет.

— Брось, просто тогда я очень торопился на аудиенцию к Азраелю, потому мне было не до кувырканий. Сама понимаешь.

— А зря, многое потеряли. Вид у вас какой-то уставший. Все хорошо?

— Почти. Просто много всего навалилось за последние несколько дней, но ничего такого, что я бы не смог разрешить. Не переживай за меня. А это что? — я удивленно посмотрел на бумажный конверт, который девушка протянула мне.

— Часть долга. Вы же мне деньги давали. Вот, решила вернуть хотя бы кусочек. Там всего пятьдесят тысяч рублей, больше отложить не получилось, несмотря на то, что я работаю и получаю неплохие деньги уже.

— Не надо. Оставь себе. Серьезно, я просто помог тебе, совершенно безвозмездно, что называется. Так что не надо мне никаких денег.

— Хорошо, — девушка улыбнулась и убрала конверт в рюкзак. Ладно хоть настаивать не начала. Не люблю, когда такое начинается.

— И куда вы дальше? — спросила она.

— В Москву, здесь я был в командировке пару дней, а теперь пора назад. По отцу не скучаешь?

— Так, иногда, — призналась Инга, — но возвращаться не буду. Может быть, лет через пять-десять, когда я уже стану полностью самостоятельной и независимой, тогда и решусь, а пока точно нет. Слишком много гадостей он мне сделал.

— Понимаю. Как с работой? Я тут узнал, что меня из клана-то исключили.

— Да, было такое. Я голосовала против, но нам нужны были новые люди, у нас же там постоянное расширение. Захват севера, все дела. Ингвар сам не свой, постоянно что-то строит. Усиляет крепость. Я с молоточком на побегушках. Читеров немного, но иногда попадаются. Сейчас в основном пытаются игровую валюту ломать.

— Да и правильно, наверное, — согласился я, — я-то вот вообще перестал играть. Других дел много.

— Но все равно появились.

— Костя попросил. Я быстренько там все закончу и вернусь к прежним делам.

— К охотникам? — с надеждой спросила Инга.

— Нет. Хуже, но это большая тайна. После этого дела я надолго выйду из игры, если вообще не навсегда. Но ты можешь писать мне в Скайпе, и если случится что-то серьезное, то я обязательно приду тебе на помощь.

— А почему вы поседели? Это болезнь какая-то? Наследственное?

— Да, называется жизненный опыт. Не волнуйся, со мной правда все хорошо. Просто сильно испугался собственных снов. Так бывает.

— Ничего себе. Я просто подумала, если есть «Ардения», был «Дрангиль», да? Значит, есть и другие игры в мире? Или целые миры, подобные нашей игре?

— Возможно, но я про них не слышал.

— Интересно. А что такое Лимб, Сергей?

— Откуда ты знаешь это слово? — насторожился я, вроде бы я при ней не говорил ни о чем таком. Она вообще не в курсе, кто я на самом деле.

— Я читала книжки про осознанные сновидения, искала разную информацию, и один умный старый дядя сказал, что с помощью ОС можно путешествовать по другим мирам, в том числе оказаться и в Лимбе. Так он существует на самом деле? Второй локал.

— Лимб, он же второй локал по классификации Роберта Монро, существует, но что это — мы точно не знаем. И кто его создал для нас тоже под большим вопросом, но, честно, тебе не стоит пока об этом задумываться. Ты слишком неопытна и беззащитна, чтобы соваться туда, где может подстерегать опасность. А то смотри, станешь ведьмой и поседеешь раньше времени. Зачем тебе это нужно?

Девушка застеснялась, и я перевел дальнейший разговор в другое русло. Мы обсудили дела «Северных волков», темных придурков, новые законы и порядки в Ардении. Про стартовую локацию гномов я спрашивать не стал, так как она могла догадаться и телепортироваться туда. Пусть я теперь и рысь, но вдруг она меня узнает? Тогда хлопот не оберусь. Просидели мы совсем недолго, буквально минут тридцать, так как я честно не знал, что бы у нее спросить еще и что рассказать самому, плюс у нас разница в возрасте. В принципе, Инга мне почти в дочки годится, так что, о чем с ней разговаривать, я не имел ни малейшего понятия. Интересов я ее не знал, она моих тоже. Да, отчасти это было и хорошо. Я ни в коем случае не хотел привязываться к этой девушке, или чтобы она ко мне испытывала какие-то чувства. Я и так погряз в непонятных отношениях с Аленой и ковеном. Мне бы с этим для начала разобраться.

Разговор стал затухать сам собой, как тлеющий костер, и я понял, что мне пора ехать. Я подвез Ингу до ближайшей станции метро и рванул в Москву. В змеюшнике я появлюсь затемно. И первое, что мне придется сделать — это застрелиться. Я тяжело вздохнул и посмотрел на Рагни, который молча сидел рядом со мной внутри автомобиля. Он прекрасно понимает, что меня ждет очередная головомойка.

* * *

Данила молчал. Он стоял возле окна кабинета и смотрел в бесконечную тьму за стеклом. Защитное поле светилось перед ним, и по нему шла легкая рябь — первый признак того, что мастер не в духе. Его сила настолько велика, что начинает искажать даже окружающую реальность. Мы с Еххи застрелились, как обычно, из «Беретт» на коврике в зале, поднялись к нему и рассказали все, что произошло на грандшабаше. Учитель не перебил нас ни разу, но сломал два карандаша и одну авторучку от напряжения. Затем он просто впитал их свет, встал, подошел к окну и замер. Он стоит там уже несколько минут. И ни я, ни его дочь не смеем нарушить его ход мыслей.

Данила тяжело вздохнул и направился к своему шкафчику, вынул катану и, положив ее на стол, сел перед нами. Блеснуло голубое, как чистое небо, лезвие, и мастер достал тряпочку, которой он частенько ее полировал. Мы продолжали переглядываться и играть в молчанку.

— Тишина-то какая, — зловеще прошептал Данила и широко улыбнулся, — что молчите как неродные? Ладно Сережа, он просто мой ученик, но ты-то, Женя, дочь мне или нет? Что скажешь?

— Я уже все сказала, отец, — как можно мягче ответила Еххи, — завтра будет собрание нашего ковена, на котором я озвучу ультиматум…

— Заткнись! — рявкнул Данила, — вы просто парочка бездарных дримеров, возомнивших о себе черт знает что! Я не хочу слышать ни про какое собрание нашего ковена. Я хочу знать, что будет на арене Лимба! Ты можешь гарантировать мне победу своих ведьм?

— Я постараюсь, отец…

— Это дерьмовое слово, Женя, почему ты произносишь его сейчас? Я что, плохо тебя учил, да? Нельзя стараться — надо либо делать, либо нет, либо сдохнуть. Забудьте оба это слово. Я его ненавижу. «Постараюсь» — это отмазка для лохов. Ну типа я сделаю, что смогу, а если не получится — извините, но ведь я старался. Правда. Дерьмо собачье, а не слово. Не смейте произносить его в моем присутствии, ясно это вам обоим?

Мы молча кивнули.

— Будь у меня тело, я бы уже этой ночью перебил бы сибиряков прямо в их снах и нанес визит вежливости к этой идиотке Виллет.

— Если бы тебя мама пустила, — добавила Женя. Безумная искра проскочила в глазах учителя. Катана в его руках еле дрогнула, но он моментально взял себя в руки.

— Меня можешь даже не пытаться вычитать, — усмехнулся он, — этот фокус не сработает. Твоя мать ничего бы мне не сделала, потому что я не боялся ее поводка, и ты это знаешь. Но вы — это не я. Вы слабы, в вас нет решимости, у Сережи вот света недостаточно. Когда ты поведешь его в Тюрьму?

— Сегодня ночью.

— Замечательно, а ведь это нужно было сделать еще несколько месяцев назад. Твой страх потерять этого мужчину начинает действовать мне на нервы. Ты сама на себя непохожа. Возьми себя в руки. Если я прикажу тебе иссушить Сергея прямо сейчас — ты сделаешь это?

— Да, — тотчас же ответила Женя, но я знал, что это ложь.

— Врешь, конечно, но твоя скорость ответа меня радует. Ты почти не думала, потому что заранее просчитала варианты моих вопросов. Я старею, становлюсь предсказуемым, да, Сергей?

— Честно, нет, учитель, — ответил я.

— Хорошо. Так вот, вы поступили правильно. Если бы вы отказались от поездки, то заочно признались бы в своей неправоте. Возможность плюнуть своим палачам в лицо перед смертью — бесценна. Вы должны понимать, что нашему ковену брошен вызов. Возможно, что грядет новая война ковенов! Последняя была как раз перед октбярьской революцией, но до нас дошли только обрывки той истории. Магическое общество трясло аж до тридцатых годов. Гумилева расстреляли ни за что ни про что, и еще ряд разных деятелей пострадал. Разумовская бежала за границу. Много сильных магов и ведьм полегло тогда. Я честно ждал чего-то подобного в начале двухтысячного, но нет, все обошлось. Вот вам и магия чисел. Ровно сто лет прошло, и погнали по новой.

Голос учителя внезапно стал низким и строгим.

— Вы должны прекрасно понимать, что мы не можем допустить перевыборов. Никто не должен узнать, что я еще торчу в этом кабинете. Новая королева получит полный доступ к этой квартире, а мне этого бы очень не хотелось. Конечно, мы можем сделать ход конем и поставить Дашу во главе, она хорошая, преданная и все поймет…

— Никогда! — воскликнула Женя.

— Умерь свой пыл, дочь! Корона — это все херня. Ее сегодня можно взять, завтра потерять, потом снова на голову нацепить. Гораздо сложнее это сделать, когда у тебя уже нет головы. Понимаешь?

— По правилам ультиматума они должны изгнать меня из ковена, и тогда я попаду в руки Сантьяго.

— Да, он с тобой церемониться не будет. Эта ситуация все усложняет. С этим придурком нереально договориться. И артефактами его не подмажешь.

— Так что нам делать? — спросил я.

— Убивать, — старик кровожадно улыбнулся, — да, Сережа, пора начать убивать. Всех. Ведьм, магов — любого, кто встанет на нашем пути и посмеет бросить косой взгляд на нас.

— Это позже, — сказала Еххи, — сначала я должна убедиться, что в ковене все стоят на моей стороне.

— Рута против, — заметил я.

— Я знаю.

— Устраните ее, прежде чем она причинит вам неприятности, — посоветовал Данила, — мне эта ведьма давно не нравится. Иссушите ее на неделю, а лучше две.

— Так делать нельзя, отец, — возразила Еххи, — все сразу поймут, что это моих рук дело.

— Тоже верно, — согласился мастер, — но меня поражает наглость этих королев. Никогда совет не перечил воле Московского ковена, и вот посмотрите. Сибиряки подняли голову. Это прямо настоящее восстание. Мы не можем просто взять и утереться. По этой Никте должен быть нанесен удар. Еххи, пригласи к нам Губера, поговорите с ним. Мне интересно знать, что думает обо всем этом отдел «М». Нам как никогда нужны союзники. Мы должны активизироваться по всем фронтам. Сережа, ты же знаешь Ицхака?

— Он давно не выходит на связь, — сказал я.

— Это плохо. Их помощь нам бы не помешала.

— Есть еще одна зацепка, учитель, — сказал я, — вы знаете такого персонажа как Маэстро?

— Ух ты, — Данила явно удивился, — давненько я его не видел. Старый ублюдок все еще жив и не топчет своими кривыми ногами Закатный город?

— Да, он застрял в игре моего друга, — и я в подробностях рассказал, что происходит в Ардении.

— Вот же старый идиот, — улыбнулся Данила, — это многое меняет, Сережа. Ты должен найти его и вытащить. Маэстро — лучший артефактор в России. Он не просто торгует, как Ицхак, он умеет создавать предметы, а потом уже выгодно их продавать. Не удивлен, что в Ардении он играет за гнома. Те, должно быть, тоже крафтом увлекаются.

— Это их основная профессия, как бы.

— Вот именно. Маэстро просто использует интерфейс Костиной игры, отчасти заимствует его свет и создает артефакты, только непонятно — можно ли их вынести за пределы мира или нет. Какие у них вибрации. Уверен, что можно, иначе зачем он все это затеял?

— Ни фига себе, — удивился я.

— А что он тогда забыл в вашей игре? Он же старше меня. Ему нет никакого дела до фехтования или бегания за голыми эльфийками. Он — гений, Сережа. Будь я жив, то тоже бы попробовал там сотворить что-нибудь. Решено! Ты должен вытащить его из игры, а заодно отомстишь и Роману. Это будет несложно.

— Вообще-то, у меня изначально и был такой план, — заметил я.

— Вот и молодец. Хвалю, а завтра утром я уже жду определенных результатов. Сережа должен получить свой последний источник света и сообщить мне утром, как там дела с Маэстро. А у тебя, Женя, завтра напряженный день — собирай ведьм, я хочу знать ваше решение, и не забудь про Губера.

Глава 12. Темница

Поздно вечером приехала Кэрол. Еххи не хотела лезть в Тюрьму без поддержки еще одной боевой ведьмы. Конечно, можно было взять Руту, но так как отношение к ней резко поменялось, то решили обойтись без нее, тем более что Кэрол предстояло испытать. Женя решила проверить, насколько хороша эта ведьма в бою против иных сущностей, а не только в поединке сновидцев. Вообще, попасть в большой ковен, особенно в Московский — задача не из простых. Мне был интересен процесс инициации, и Даша в свое время рассказала мне весьма подробно, как происходит становление ведьмы сновидений.

Юная девушка начинает интересоваться осознанными сновидениями, изучает различные практики и техники, совершенствует их, а потом добирается со временем и до Лимба. Она начинает встречать других дримеров и запросто может познакомиться с одной из настоящих ведьм. Дальше уже вопрос желания и инициативы. Желающих вступить в ковен — очень много. Сновидицы собираются в небольшие стайки и организуют малые ковены. Это сильно повышает шанс в будущем вступить сразу всем участницам в большой или организовать свой собственный. К новоиспеченным ведьмам долго присматриваются старшие сестры, помогают им получать источники света и учат многим премудростям. Опять же, есть Дома учителей. Конечно, туда можно попасть и без приглашения, чтобы заявить о себе. Но мало быть смазливой девочкой и осознаваться. Нужно огромное намерение, чтобы стать настоящей ведьмой. Те, кто выбрал этот путь, проходят через множество испытаний, отрекаются от своих семей и родных, и вообще перестают ассоциировать себя с людьми. Только так можно попасть в большой ковен. Конечно, бывают исключения — как со мной, например, или с Вестой, которую приняли обратно, наплевав на правила. Некоторых ведьм берут по рекомендациям других ковенов, а когда идет быстрый набор, то шанс пробиться выпадает тем, кому вообще не место в ковене — например, белым ведьмам. Я лично вообще не понимал, какой от них толк в такой организации. Достаточно иметь одну, ну максимум двух, чтобы помогать лечить иссушенных в неравном бою сестер, но чтобы половина ковена состояла из белых — это уже перебор. Королевы же настаивают на непонятном для меня балансе.

Ведьмы делятся на три типа — черные, белые и серые. Наверное, еще есть розовые и серо-буро-малиновые, но я их не встречал. Черные ведьмы — жестокие эгоистки, которые все делают для себя, и им плевать, какой ценой будет достигнута цель. Белые — это почти монашки, соболезнующие всем подряд и жаждущие помочь попавшим в беду. Неважно, человек это или маг. Серые — ни туда, ни сюда. Они могут как помочь, так и навредить. Я долго думал об этом разделении и понял, что я самый настоящий серый ведьмак. Мне одинаково пофиг как на белых ведьм, так и на черных, да и веду я себя, пусть порой и агрессивно, но стараюсь никому не навредить, ну а если на меня прут со всей серьезностью, то рука у меня не дрогнет. Наваляю — мама не горюй. Хотя в последнее время наваливают мне. Задания становятся все сложнее, а мне тупо не хватает опыта, чтобы разобраться со всеми этими сталкерами.

Кэрол. Она пахнет свежими персиками с чем-то остреньким, но чем, мне не понять. Каждая ведьма старается создать свой собственный неповторимый аромат. Еххи вот предпочитает запах хвойного леса и пахнет сложной комбинацией из луговых трав и еловых веток, а Герда угорает по перечной мяте. Даша — это букет полевых цветов. Рута — цитрусовый микс, но Кэрол — это самый настоящий восток. То ли я загоняюсь на эту тему, то ли в действительности, после появления Рагни у меня улучшилось обоняние. Эту черноглазую брюнетку взяли как раз потому, что она хорошо показала себя в Лимбе. Помогла Герде погулять по Ледяным полям. Я лично там вообще ни разу не был, но слышал, что место жутковатое и дримерам там не рады. В итоге, провидица познакомила Кэрол с Еххи. Королева ее просканировала и решила сделать предложение, от которого та не могла отказаться. Теперь девушка цыганских кровей с нами. Она молодец. Умудрилась собрать все источники света за несколько месяцев, причем почти без помощи ковена, но вот на Тюрьме тоже сломалась. Не смогла в одиночку. Конечно, Еххи и Даша ей помогли. Теперь моя очередь.

Кэрол нежно обняла меня и чмокнула в щечку, правда, ей для этого пришлось чутка наклониться. Она повыше меня, а еще обожает сапоги с высокой шпилькой, что сразу дает ей плюс семь сантиметров.

— Ты хочешь ее? — деловито спросила меня Еххи, когда мы оказались с ней на кухне, а Кэрол пошла в ванную.

— К чему этот тупой вопрос? Ты же прекрасно знаешь на него ответ, — заметил я.

— Тогда после операции спите отдельно. Я пока не готова разделить с ней постель, — Еххи налила себе вина.

— И снова мимо. Сегодня я вообще не хочу никакого секса, Жень, — сказал я, — у меня был чертовски насыщенный день. Долгая дорога, а потом твой батя мне нервы потрепал. Я честно думал, что он нас всех зарубит, но обошлось, а теперь ты предлагаешь мне потрахаться с Кэрол в отдельной комнате. Нет, спасибо. Сегодня все спим порознь.

— Наоборот, Сережа, спим все вместе, ибо Тюрьма — это не место для прогулок. После лабиринта Бардо — это второе по опасности место во всем Лимбе в моем списке локаций. Если я не успею пробудить тебя в реальности, все может закончиться плохо.

— Хорошо, — теперь я окончательно понял, что нас ждет не легкая прогулка по уголкам собственного подсознания, а настоящий забег с препятствиями.

В Тюрьме Лимба я бывал всего два раза. Первый раз мне удалось просто погулять по верхним этажам и не привлекать внимания охранников. Тогда мне эта локация показалась чересчур скучной и бесполезной. Второй забег я устроил, когда почитал в интернете отзывы от других дримеров. Интерес вспыхнул с новой силой, и я ринулся покорять неведомое. Закончилось это все тем, что я спустился гораздо глубже, чем в прошлый раз, и попался на глаза странному длиннорукому созданию в темной маске. Оно грубо схватило меня и потащило еще ниже. Как я ни пытался проснуться — это у меня не выходило. Не работали никакие техники. Мало того, я был отчасти парализован каким-то животным страхом. В итоге меня бросили в камеру и закрыли дверь. Я оказался в полной темноте, будто меня катапультировали за борт космического корабля. Да, похожее состояние возникает в переходах между снами, только вот никакие картинки тут не появлялись, и выскочить в другой сон было нереально. И не знаю сколько бы я там просидел, если бы меня не вытащил Ицхак. Когда я проснулся, то понял, что проспал почти семнадцать часов — и это мне еще крупно повезло, что артефактор оказался рядом. Что бы со мной стало, не появись маг, неизвестно. С тех пор я в эту локацию ни ногой.

Еххи легла между нами и надела маску для сна. Я заткнул уши берушами и постарался не думать. Отключил внутренний диалог. При засыпании ночью я вряд ли осознаюсь — слишком устал. Вся надежда на то, что ко мне придут Еххи или Кэрол и скажут, что я нахожусь во сне. Иначе я вообще никуда сегодня не попаду. Слишком много на меня накатилось эмоций, я даже толком от попойки с Олегом не отошел. И не факт, что волк сможет помочь. Блин, в голову вкралась внезапная мысль — я же признался агхори, что Рагни разумен.

— Язык твой — враг твой, — сказал волк, — но я не думаю, что это приведет к чему-то ужасному. Мне кажется, что этот маг ведет собственную игру, которая идет вразрез с ковеном Никты.

— Значит, тебе тоже так показалось? — это не может не радовать.

— Да. Он нарушает прямые приказы и просьбы, как и ты, а значит, ему можно доверять, но с большой осторожностью, потому что мы не знаем, чего он хочет на самом деле.

— А Никту ты записал во враги?

— Само собой. Она чернее, чем Еххи, и это понятно по ее словам и поступкам. Ей плевать на Алену. Все, что она хочет — это унизить Женю, лишить ее короны и забрать тебя, — ответил Рагни.

— Да ты прямо голос моего разума. Хоть какая-то от тебя польза.

— Не ерничай, спи.

* * *

Я осторожно привстал над столом, и черные кубики выпали из моей ладони. Они прокатились по белому сукну и застыли. 12. Две шестерки — да мне везет. Это же максимальный результат. Мужчина с длинной бородой в широкополой кожаной шляпе, сидевший напротив меня, нахмурился. Он аж снял с лица бандану от удивления и выпучил глаза.

— Кажется, я выиграл, господа, — заключил я и посмотрел на других соседей по столу. Пожилой дохляк в костюме священника тяжело вздохнул, а молодой жиробас чуть сигару не проглотил. Он сорвал со своей головы модный котелок и бросил его в угол комнаты. Я довольно ухмыльнулся и сгреб кучу разноцветных фишек к себе. Да, эта игра мне нравится. Что-то среднее между покером и игрой в кости. Зонк, если я не ошибаюсь. Правил я не знал. Просто кидал кубики и тащил к себе бабло, вызывая дикую ярость у своих оппонентов по игре. Чувствую, что еще две-три партейки, и начнется яростная потасовка. Как я им докажу, что мне на самом деле так везет? Они же наверняка считают, что я обманщик. Ладно, у меня с собой есть пистолеты, хотя у того бородача тоже торчит здоровенный «Кольт». Кто вообще разрешает проносить в увеселительные заведения оружие? Я посмотрел на бутылку вискаря на столе и налил себе половину стакана. Сделал первый глоток и с удивлением понял, что это яблочный сок. Какая скотина подменила напиток?

— Ставлю сто баксов, — сказал бородатый детина и пододвинул в центр стола горку фишек.

— Погнали, — согласился я. Занимательно, но я даже не заметил, как моя ставка оказалась рядом со ставкой бородача. Словно на полуавтомате играю. Неведомая сила за меня двигает фишки, мешает кубики, а я их только бросаю. Ну что, пора показать этим болванам, кто тут настоящий мастер игры. Кости с глухим стуком упали на стол. 12! Отлично!

— Еще раз, сука такая! — заорал бородач, — я ставлю 200 долларов! Последняя ставка, а потом ты расскажешь мне, как ты умудряешься выигрывать, иначе я тебя через жопу наизнанку выверну.

— Без проблем, идиот, — я улыбнулся, — играем. Святой отец, вы с нами? Мистер Жирок?

— Да пошел ты, — толстый парень встал из-за стола и удалился из комнаты.

— Боюсь, что у меня нет такого количества денег, сын мой, — сказал священник и тоже покинул нас. Угрюмый бородач молча положил на стол здоровенный револьвер.

— Это что — «Кольт»? — спросил я.

— Нет, болвана кусок. Это «Ремингтон». И, если ты не будешь играть дальше, я разряжу его в твою тупую башку!

— Спасибо, понял, — этот парень меня сильно забавлял. Я опустил руку к ноге и коснулся «Беретты». Пусть она не такая устрашающая и размером поменьше, но я точно успею выстрелить раньше, чем бородач успеет схватить и взвести курок на этом монстре. Да, я просто продырявлю ему живот. Буду вести огонь из-под стола, как Хан Соло. Я уже положил палец на спусковой крючок, но теплый поцелуй в шею меня остановил. Это еще кто? Нежные руки обвили мои плечи. Я повернул голову и увидел Кэрол. Одета она была как девица из кабаре — в пышное красно-белое платье с огромным вырезом на груди. Длинные черные волосы вьются до пояса, а алые пухлые губы уже целуют меня в щечку.

— Да у тебя тут серьезная игра, Сережа, — улыбается ведьма, — последняя ставка? Давай я поцелую тебя на удачу.

— Ему это не поможет! — воскликнул бородатый мужик, но женщина не обратила на него никакого внимания.

— Почему бы и нет? — усмехнулся я и тут же почувствовал горячий язык Кэрол во рту.

— Бросай, — попросила она. Кубики вновь застучали по столу, и на этот раз выпало 13.

— Это еще что за херня?! — возмутился ковбой и протер глаза. Я тоже посмотрел и увидел, что на одной из шестерок появилась лишняя точка посередине.

— 13, чувак, я выиграл! — сказал я и откинулся в кресле. Ведьма тут же забралась мне на колени.

— Не бывает такого числа на шестизначном кубике! Ты обычный шулер! — рука бородача устремилась к револьверу, но он даже не успел его схватить. Кэрол вскинула волшебную палочку. Прогремел выстрел, и ковбою просто оторвало голову.

— Ух ты, какое волшебство, — рассмеялся я, — какой калибр у твоей палочки? Двадцатый?

— Это не имеет значения, Сережа. Мы же находимся во сне, а значит, у нее может быть какой угодно эффект. Хватит спать, ты разве еще не понял, что все это сон?

— Неужели? — я быстро заморгал глазами, вытянул руки, и точно. Картинка стала резкой, четкой. Пальцы светились желтым светом. Тело обезглавленного спрайта исчезло, а вот ведьма никуда не делась.

— Рагни? — спросил я вслух и тут же почувствовал вибрацию. Волк выпрыгнул из меня и сел на стол.

— Ты очень глубоко спал, до тебя было не достучаться, — сказал он.

— Это верно, — я положил руки на талию Кэрол, — спрыгивай, красотка, у нас много дел.

— Брось, давай лучше пойдем в зал, там играет пьяный пианист. Я могу станцевать для тебя. Ты же знаешь, что я мастерица в этом деле?

— Нет. Мы вообще мало знакомы.

— Пока, пока мало знакомы, — многообещающе заметила Кэрол и потянулась ко мне, чтобы поцеловать еще раз.

— Кончайте тут сопли разводить, — раздался гневный окрик Еххи, которая появилась прямо из ниоткуда, — Кэрол, хватит приставать к нему! У нас сегодня очень важная миссия, а вы решили тут свет на банальный трах потратить, что ли? Невовремя.

— Почему это потратить? — Кэрол ловко спрыгнула с меня, — вдруг я его люблю. Откуда ты знаешь?

— Не нервируй меня раньше времени, пожалуйста, — Еххи взмахнула рукой, и в комнате появился зеленый портал. Ведьмы прыгнули в него сразу, а я вобрал в себя волка и лишь потом сделал решительный прыжок. На самом деле мне было страшно. Даже с такими крутыми ведьмами нам могло не поздоровиться.

Снаружи Тюрьма похожа на здоровенное бетонное, серое, местами заросшее коричневым мхом, здание. Есть даже забор и колючая проволока, торчат кривые вышки, на которых уже давно нет никаких часовых. Возникает ощущение, что периметр не охраняется от слова совсем, но это не так. Изредка здесь можно встретить странных созданий, которые лениво пытаются схватить любого неосторожного дримера, попавшегося им на пути. Сегодня вот этих пугал нет. Наверное, не то время. Интересно же.

— Еххи! — обратился я, — а как в Лимбе течет время?

— Нет никакого времени, — ответила ведьма, — есть циклы движения планет, которые воздействуют на магнитные поля Земли, и то зависим мы только от Луны. Лимб — это вообще неизвестное нам пространство. Это не планета, тут даже солнца нет. Посмотри в небо.

— И Луны нет, — подтвердила Кэрол, — это виртуальность такая, но опасная.

— Но с чем связано, что тут иногда появляются охранники? — спросил я.

— Это все благодаря великому божеству Лимба, — Еххи повернулась ко мне и улыбнулась, — Рандому Великому и Ужасающему.

— Мы пойдем через центральный вход? — уточнила Кэрол, — мне это не кажется хорошей идеей.

— Обычно главный вестибюль пуст, но лучше воспользоваться системой туннелей. Там слева у здания, похожего на морг, есть подвал.

— Там еще зомби ходят, — вспомнил я.

— Да, спрайты, которые хорошо пугают глупых дримеров. Сережа, дай мне «Розу».

— Держи, — я протянул Жене хромированную «Беретту», - надеюсь, что других дримеров мы тут не повстречаем?

— Они не дураки сюда соваться. Прочувствуй, какая тут царит атмосфера.

Я огляделся. Серые низкие тучи нависали над обшарпанным зданием Тюрьмы. Шумел сильный ветер. Деревья и кусты без листьев. Может быть, тут осень?

— А в Лимбе не бывает смены погоды? — спросил я.

— У кого-то сегодня ночь идиотских вопросов, что ли? — Еххи со злостью посмотрела на меня.

— Успокойся, — огрызнулся я, — ты вся на взводе.

— Еще бы! Вместо того, чтобы готовиться к завтрашней встрече с ведьмами, я должна торчать здесь, — Еххи зло посмотрела на меня.

— Это следовало сделать еще несколько месяцев назад, — сказал я, — ты сама виновата в том, что мы идем именно сейчас.

— Да неужели? А кто нажрался как скотина и просрал целую ночь в каком-то клоповнике?

— Перестаньте, пожалуйста, — в руке Кэрол снова появилась волшебная палочка, и теперь я рассмотрел ее получше. Черная, из трех перекрученных между собой веточек, она заканчивалась большим разноцветным камнем, похожим на перепелиное яйцо.

— Красивая, — задумчиво заметил я.

— Спасибо, — ведьма заулыбалась, — мне приятно.

— Я палочку имел в виду, но ты тоже ничего, — пояснил я, но Кэрол не обиделась, — и что она умеет?

— Что хочешь. Просто она помогает мне формировать намерение в мире снов и улучшает закрепление.

— Она существует в реале? — спросил я.

— Да, но это никакой не артефакт.

— Кэрол пытается накачать ее светом, зарядить, так сказать, — хмыкнула Еххи, — но у нее не получается. Мало сделать предмет в нашей реальности — его нужно пронести и стабилизировать в мире снов, а затем усилить, наполнить энергией, лучше всего чужой, а не своей. Так получится артефакт.

— Я обязательно создам ее, вот увидите! — воскликнула девушка.

— Не сомневаюсь, — с издевкой ответила Еххи. Она сегодня будет нас всех подкалывать.

Да, мне уже не нравится наш поход в Тюрьму, но отказываться от помощи Жени нельзя. Придется терпеть ее выходки и дерьмовое поведение, но ведьме нужно отдать должное — ни ее поганое настроение, ни колкости не повлияют на результат нашей операции. Просто Женя сбрасывает пар. Вычитает нас, как и ее отец. Как и я.

Кэрол вот отлично реагирует на подобные приколы — она просто улыбается и включает дурочку. Причем я чувствую, что она все прекрасно понимает и совершенно не обижается. Как это у нее получается, мне совершенно непонятно.

— А-р-р, — раздался утробный голос из кустов, и на нас выпрыгнул здоровенный зомби. Часть его лица сгнила, серые кишки, в которых мельтешили личинки, тащились по земле. Красавец! Я навел на него пистолет.

— Инфлеймос Кедавра! — крикнула Кэрол, и палочка выпустила яркий огненный луч, который превратил мертвеца в пепел.

— Эффектно, — одобрительно сказал я, — это что-то из «Гарри Поттера», да?

— Нет там такого заклинания, — уверенно заявила Еххи, — я все книжки читала и фильмы смотрела.

— В твоем-то возрасте? — я покачал головой.

— Многие ведьмы забивают свою табличку восприятия заклинаниями, которые видят на большом экране, — Кэрол смутилась, — но Еххи права — в мире Роулинг нет такого заклинания. Я сама его придумала. Простая комбинация слов. Труп в пламени — прямой перевод.

— А почему не сказать по-русски? «Сгори, упырь!», например? — не понял я.

— Ох, Сережа, — Еххи подошла ко мне ближе, — ты еще не понял? Каждый дример находит свою заветную комбинацию техник и приемов, как взаимодействовать с миром сновидений. Если наша Беллатриса любит заклинания а-ля «Поттер», значит они у нее получаются с лучшим результатом, чем обычная мыслеформа, облеченная в устный приказ.

— Загнула-то, — хмыкнул я, — вон еще двое ребят на подходе.

— Ну и разберись с ними, указывает он.

— Не вопрос, — я нажал на спусковой крючок ровно два раза, и трупы упали на землю, — обошелся и без всякой вашей «кедавры».

— А Сереженька-то у нас герой! Что бы мы без тебя делали! — оскалилась Женя.

Так, переговариваясь, стреляя и бросаясь огненными молниями, мы добрались до морга. Здесь я никогда не был, поэтому пустил Рагни вперед. Волк, как ураган, ворвался внутрь, по пути снеся двери, и поймал парочку зомбаков. Он иссушал их, чтобы насытиться, хотя света было кот наплакал. В темных коридорах почти не было освещения, но нам оно было не нужно. Еххи прекрасно знала, куда нам нужно двигаться, а Кэрол прошептала что-то непонятное, и ее палочка загорелась ярким пламенем, которое нас совершенно не обжигало. В итоге мы без каких-либо препятствий добрались до комнаты с кучей металлических шкафов и огромной печью.

— В детстве я всегда боялась этого места, — Женя поежилась, — меня сюда водил отец, чтобы я потеряла страх перед мертвыми.

— Сколько тебе было тогда лет? — удивилась Кэрол.

— Восемь или девять. Ребенка легко напугать, но он и гораздо легче борется со своим страхом, если рядом есть взрослый, который все может объяснить.

— Да, батя у тебя был ого-го, — сказал я, — мне снилось похожее место. Спорим, что если подойти к печке, то оттуда вылезет горящий мертвец?

— Откуда ты знаешь? — Женя пристально посмотрела мне в глаза, — ты же здесь не был!

— Но помню, — я пожал плечами.

— Проекция, наверное, — предположила Кэрол, — мне тоже снились всякие трупы после фильмов про Эша и «Некрономикон».

— Куда дальше?

— В соседней комнате есть потайной люк в канализацию, ведущую сразу на пятый этаж тюрьмы, — ответила Еххи.

— Не так и глубоко. В прошлый раз я спустился на десятый.

— Источник на двадцатом, — Кэрол сказала это очень важным голосом.

— Нехило, — согласился я, — ну что, печку будем открывать?

— Нет, это не обязательно, — мы двинулись дальше, открыли дверь, болтающуюся на одной петле, и оказались в небольшой комнате, где был всего лишь один зомби в докторском халате. Я успокоил его выстрелом в затылок и внимательно осмотрелся. Стулья, шкафы, письменный стол. Где тут потайной вход-то? Наверное, он под ковром. И точно — ведьмы начали оттаскивать стулья и простукивать пол. Большой полуистлевший ковер был откинут в сторону, а под ним обнаружился почти незаметный люк. На нем даже замка никакого не оказалось. Легко открыв его, мы начали спуск по лестнице вниз. Рагни пришлось снова слиться со мной, иначе бы он просто не смог бы поместиться в этой узкой трубе.

— Откуда вы вообще знаете все эти потайные штуки? — спросил я, когда мы оказались в туннеле.

— Опыт, Сережа, — пояснила Еххи, — дримеры изучают локации Лимба и делятся информацией на разных сайтах или в личной беседе. Не всегда их знания бывают полезными, но любые мелочи стоит запоминать, чтобы потом проверить.

Наверное, так и есть. Спорить не буду. Коридор был тесным, и поэтому мы шли друг за другом пригнувшись, чтобы не задеть странную махровую плесень, свисающую прямо с потолка. Она отбирала свет — конечно, не в таких количествах, чтобы иссушить дримера разом, но трогать эти лохмотья было неприятно.

Скоро туннель закончился вырванной решеткой, и мы спрыгнули на металлический пол тюрьмы. Я поежился, потому что вновь оказался в месте, которое мне никогда не нравилось.

— Интересно, почему здесь все из металла сделано? — спросил я, — стены, пол, потолок — все из ржавого железа?

— Кто же его знает? — Еххи пожала плечами, — демиург этой локации явно не разменивался на богатое убранство и создавал тюрьму квадратно-гнездовым методом. Тут вообще все одинаковое.

— Под копирку, — согласилась Кэрол, — а вот и первый страж!

Мы повернулись налево и увидели высокую фигуру, похожую на призрака. Существо носило уродливую маску с кучей клепок и походило на жуткую жертву БДСМ. На тощих кистях гремели оковы с порваными цепями. Мда.

— Никакой это не страж, на самом деле, — заметила Женя, — это обычный тюремщик. Настоящий страж находится внизу, но мы до него даже не дойдем.

— И что он охраняет? Очередной артефакт? — спросил я.

— Не факт. Мы не знаем. Страж настолько сильный, что нам его не одолеть, а места для маневров там нет. Один удар дубинки иссушает на раз, сколько бы источников света ты ни собрал. Ни у кого не получилось его победить или обхитрить.

— А может, просто пытались плохо, — улыбнулась Кэрол, — я помню, что существуют стражи, которые вообще ничего не охраняют.

— Это правда? — не поверил я.

— К сожалению, да, — ответила Женя, — такие тоже попадаются.

— А с этим чудиком что делать? — я кивнул в сторону надвигающегося монстра.

— Сбрось его с лестницы.

Волк воспринял эту шутку как прямой приказ. Он пулей рванул вперед. Костяные щупальца метнулись навстречу охраннику. Тот замычал что-то нечленораздельное, когда они схватили его за ноги и руки. Однако мычание быстро перешло в визг, потому что волк рванул его в сторону и тут же отпустил. Монстр ткнулся в перила и перевалился через них.

— Зря ты это сделал, — тихо сказала Еххи, — теперь мы себя обозначили. Обычно охранники не увлекаются суицидом.

— Да ладно, вдруг он случайно споткнулся, — улыбнулся я.

— В Лимбе не бывает случайностей. Тише, слышите? — мы застыли, и я отчетливо ощутил странную вибрацию, исходящую откуда-то из-под пола. Внизу явно что-то происходило, а ведь нам как раз туда.

— Пойдемте, нам все равно деваться некуда, — скомандовала Женя, — будьте начеку.

Мы ускорили шаг и совсем скоро начали спускаться по лестнице на следующий этаж. Несмотря на полное отсутствие каких-либо источников освещения, в тюрьме царил полумрак, и часть объектов была достаточно различима. Откуда шел свет, для меня так и осталось загадкой. Хотя это же сон, тут вообще все может работать не так как в нашем мире. На этом этаже никаких охранников не было, но так казалось только на первый взгляд. Едва мы сделали несколько шагов, как воздух пронзил душераздирающий нечеловеческий вой. Стальные двери камер с грохотом распахнулись на всем этаже и принялись стучать о стены и друг друга, создавая настоящую какофонию из лязга и скрипов.

— Пугают, — равнодушно сказала Женя, — пойдемте. Просто не обращайте внимания на эти двери. Пусть дальше хлопают. Нам-то что?

— Прямо полтергейст какой-то, — добавил я.

— Типа того, — Женя уже спокойно шла рядом с первым рядом камер, и все они захлопывались, когда она проходила мимо. Шум начал стихать. Этаж преодолен. Что дальше? Призраки летающие? Девочка из «Звонка» или монашка мертвая?

— Здесь пока нечего бояться, — Еххи уже шла к следующей лестнице, — проблемы начнутся на следующем этаже — там два охранника. Будьте готовы.

И ведьма оказалась права. Волшебная палочка Кэрол вспыхнула и выпустила длинную радужную молнию, которая кривым росчерком пронзила темный коридор и влетела в сгорбившуюся фигуру, похожую на огромного гоблина или огра. Тот не издал ни звука, покрепче схватился за увесистую дубину и побежал к нам, но тут его уже встретили мы плотным огнем из пистолетов. Каждый выстрел оставлял в теле гоблина-переростка глубокие бескровные раны. Я думал, что он точно доберется до нас, но еще одна молния, на этот раз ярко-оранжевая, превратилась в хваткую петлю. Она закрутилась вокруг шеи монстра, а затем подняла его в воздух. Короткий взмах палочки — и охранник полетел в бездонный пролет между этажами.

— Фух, — Кэрол выдохнула, — тяжелый попался.

— А где второй? — спросил я, и тут же получил удар такой силы, что меня подбросило в воздух, перекинуло через перила, и если бы не Рагни с его щупальцами, то меня бы унесло черт знает куда! Острые крючья вонзились мне в плечи, и меня потащило обратно. Я не растерялся и тут же выстрелил в странное существо, похожее на помесь гориллы и птицы. Этот охранник использовал телекинетические атаки, чего я вот вообще не ожидал. Он противно щелкал огромным, как у тукана клювом, и махал крыльями, создавая невидимые волны, которые отбрасывали ведьм в разные стороны. И как мы будем его валить?

— Я возьму его на себя, — сказал Рагни и, опустив меня на пол тюрьмы, стал невидимым. Только этот фокус не сработал. Охранник все равно его видел. Волк сумел увернуться от пары искажающих пространство волн, а сквозь третью пролетел, просто войдя в фазовый режим. Я подбежал к висящей над пролетом Кэрол и протянул ей руку. Ведьма ловко вцепилась в нее, и я одним рывком спас девушку от неминуемого падения в бездну.

— Он прятался в тенях, — Еххи стреляла, тщательно прицеливаясь, чтобы не зацепить Рагни, который уже вступил в рукопашную с этим странным созданием. Тут уже нам даже не надо было ему помогать. Охранник совершенно не умел сражаться в ближнем бою. Щупальца обвили его щелкающий клюв и лапы, а сам Рагни уже сжал челюсти поперек его туловища.

— Не пытайся его иссушать или убить — это не поможет! Просто выбрось его за перила! — крикнула Женя, опуская пистолет. Волк последовал ее приказу, и опасное чучело полетело вслед за первым охранником.

— Отличная работа! — похвалил я своего симбионта, — спасибо, что спас меня.

— И тебе спасибо, — сказала мне Кэрол, — я вряд ли бы смогла удержаться больше минуты.

— А что с нами было бы, если бы мы упали туда? — спросил я у Жени.

— Ничего. Просто оказался бы за границей сна, а потом выбило бы. Вот и все.

— А они куда деваются? Ну охранники эти?

— Пропадают на время. Потом респавнятся. Так, не расслабляемся. Дальше будет чуть полегче, но еще один охранник нам нервы потреплет хорошо.

— Длиннорукий? — спросил я.

— Без понятия. Они тут меняются иногда. Так что можем встретить и твоего старого приятеля.

Так себе перспектива, конечно. Еще несколько этажей мы прошли без какого-либо сопротивления со стороны местных, а потом нам попалась странная камера, в которой почему-то горел свет.

— Здесь кто-то сидит, — сказала Еххи, — пойдемте дальше.

— Погоди, а вдруг там другой дример? — возразил я.

— И что? Мы не спасатели из Малибу. У нас тут свои дела. Сидит и пусть сидит, — отрезала королева, — Сергей! Не подходи.

Но я уже стоял у двери. Когда-то меня спасли из такой камеры, поэтому мне казалось, что сейчас и я должен помочь другому человеку в подобной ситуации.

— Это может быть и не человек, — веско заметила Кэрол, — подумай хорошенько. Здесь шляется куча разных созданий.

— Да, вместо слов благодарности мы можем нарваться на хорошую потасовку. Также не забываем, что это может оказаться банальной ловушкой, — Женя пристально посмотрела на меня. Наверное, настоящий безжалостный маг и прошел бы мимо, но я был пока не таков. Я пожал плечами, взялся за ручку двери и повернул ее. Послышался тихий хлопок, и свет в камере погас. Я открыл дверь и с удивлением уставился на обитателя этой камеры. Сначала мне показалось, что это девушка. «Очередная!» — пронеслось в голове, но нет. Это был очень красивый женоподобный мужчина. Высокий, с длинными белыми волосами до пояса. Одет в серебристую мантию с лиловым поясом. Серые сапоги, к поясу приторочена перевязь с длинным мечом в золотых ножнах. Я быстро посмотрел этому странному типу в лицо и все сразу встало на свои места. Миндалевидные глаза с достаточно большим разрезом, маленький рот, острые скулы и кончики ушей. Дану! Тебя-то как угораздило сюда попасть?

— Здрасте, — я опустил пистолет, — интересная встреча.

— Приветствую вас, — дану внимательно осмотрел нас, — вы люди?

— Да, и мы спасли тебя, — ответила Еххи.

— Это ужасно. Лучше бы я и дальше сидел в этой клетке, чем принял бы помощь из ваших рук.

— Да плевать, что ты там хочешь, — сказал я, — я просто тебя вытащил, и теперь ты свободен. Иди куда хочешь. Но я удивлен, что представитель Дану забрался аж сюда. У вас же проблемы с мужчинами в вашем мире. Странно, что тебя отпустили без твоей свиты.

— Я попал в ловушку. Моих жен оттеснили, а меня поймали с помощью тюремной плети.

— Знакомая штука, пробовал на себе — знаю. Ладно, мы пошли дальше.

— Нет, погодите. По законам моего народа, я должен отплатить вам той же монетой.

— Не стоит, — ответил я, — пока никто из нас не сидит в тюрьме.

— Меня зовут Айрел, сын Луга. Если вы когда-нибудь окажетесь в моем мире, то я помогу вам и дам кров.

— Не нравится мне ваш мирок, — Еххи недовольно поморщилась.

— Зато нам очень нравился ваш, — дану нагло улыбнулся, — если хотите, я могу составить вам компанию на какое-то время.

— Нет, спасибо, — Женя всем своим видом показывала, что она против такого сотрудничества.

— Иди своей дорогой, Айрел, сын Луга, — сказал я.

— Как знаете, — дану одним прыжком оказался на перилах, помахал нам рукой и сиганул в бездну.

— Может быть, все-таки нам стоило взять его с собой? — спросил Рагни, — он же наверняка хороший воин или маг.

— Если бы он им был, то никогда бы не оказался в такой дурацкой ситуации. Я не люблю принимать помощь от иномирцев. У них совершенно другое мышление.

— Но дану все-таки ближе к людям, — не согласился я, — с ними можно хотя бы поговорить.

— Им не о чем с нами разговаривать. Мы для них — враги. Дети богини Дану пришли в наш мир с огнем и мечом. Они всегда обладали магией и поэтому без труда победили диких людей. У Дану было четыре могущественных артефакта. Ты в курсе про них?

— Я слышал только про какой-то камень, который орал, если видел короля, — вспомнил я.

— Фал. Да, с его помощью они определяли, кто станет следующим повелителем их племени, но пользовались им редко, — ответила Еххи, — еще у них было копье Луга, неистощимый котел изобилия Дагда.

— И легендарный меч Нуаду, — дополнила Кэрол.

— Да. Меч, который резал сталь как масло, и каждый его удар был смертелен, даже если он нанес царапину.

— Ходят слухи, что этот меч не ушел вместе с Дану, а был передан Артуру и превратился в Экскалибур.

— Но это не точно. Факт в другом — дану с удовольствием приносили людей в жертву своим богам. Поэтому никакие они не добрые и волшебные, Сергей, — Женя посмотрела на меня и покачала пальчиком, — да, они эльфы, но не стоит переходить им дорогу. Выпотрошат на раз. Это только в мультиках да во всяком фэнтези сценаристы и писатели показывают нам их какими-то высшими, умными и величественными созданиями. Когда ты попадешь им в руки, то сразу поймешь, что это не так. Дану — красивые, мудрые, почти бессмертные, но в них нет ничего человеческого. Твоя жизнь для них не отличается от жизни муравья, например. Они раздавят тебя и даже глазом не моргнут.

— Но Сергей спас этого эльфа, — усмехнулась Кэрол.

— Как бы теперь ему это боком не вышло. Вспомните ирландские сказки — у этих дану и сидов всех вверх тормашками и с какой-то подколкой. Одно нас спасает — их мир все-таки материален, поэтому мы в нем призраки, и большинство остроухих ублюдков нас там просто не видят. Но если попадешься магу, то иссушит в момент. Эльфятник — то еще место для прогулок.

— Кончай эти страшилки травить, — улыбнулся я, — я там был два раза, там очень красиво и спокойно. Я и по лугам, лесам ходил и даже катался на дрезине какой-то по деревянной дороге, и никто на меня не напал.

— Повезло, — отмахнулась Женя, — так, приготовьтесь, Сережин дружок нас уже заждался.

Ведьма была права. Длиннорукое нечто пряталось в одной из камер и внимательно следило за нами. Его светящийся глаз мелькнул в непроглядной темноте, и нам стало понятно — без боя тут не пройти. Этот охранник был чертовски силен. Неужели это тот же типок, что утащил меня в прошлый раз и посадил в камеру? Да, чувство опасности подсказывает, что да. Точно он! Уродливая маска на лице. Чудище высунуло голову на длинной змеевидной шее. Смотрит прямо на нас. Оно уже знает, что мы его заметили. Прятаться смысла нет.

— Внимание, — прошептала Еххи и подняла пистолет. Кэрол занесла палочку прямо над головой, а Рагни ощетинился щупальцами. Если этот охранник будет сильнее прежнего попугая с телекинезом, то нам не поздоровится. Вжух! Вот это скорость! Гуманоид рванул из камеры с такой быстротой, что ему мог позавидовать и фазовый волк. Охранник перевернулся в прыжке, встал на мостик. Его голова хрустнула и перевернулась неестественным образом. Длинные многосуставные пальцы впились в стальной пол и оставили глубокие вмятины.

— Ну и образина же ты! — воскликнул я и, не выдержав дикого напряжения, нажал на спусковой крючок. «Беретта» бахнула и прошила чудище насквозь. То покрутило головой и бросилось в атаку. Лихо увернулось от фаербола, брошенного Кэрол, и побежало по стене. Два выстрела Еххи не произвели на эту тварь никакого впечатления. Странно, конечно. Может быть, нам стоит поиграться с настройками наших артефактов? Хотя эти монстры не дримеры и не иномирцы, но тех же спрайтов-зомби мы выносили на раз. Почему здесь не так? Может быть, они просто неуязвимы?

Рагни прыгнул вперед, и вовремя. Он просто снес охранника прямо в прыжке, который явно был нацелен на Женю. Оба чудища схлестнулись и повалились на пол, чуть не зацепив меня и Кэрол. Сначала мне показалось, что Рагни легко его одолеет, но как бы не так. Крючья никак не могли зацепиться за противника. Этот странный гуманоид словно выскальзывал из-под Рагни. Он шипел, извивался, а затем сделал резкий рывок и сбросил волка с себя. Охранник выбросил вперед длинную руку, схватил Кэрол за руку и побежал мимо нас. Я сделал несколько выстрелов, но чудищу было до лампочки. Рагни кинулся в погоню и ударил беглеца под ноги. Костяной лоб все пробьет. Я подбежал тоже и выхватил нож. Может быть, от него будет толку больше.

— Вали его! — крикнул я и воткнул костяной клинок под коленку охраннику. Тот яростно зашипел, и я увидел фиолетовую субстанцию, текущую из раны. В тот же момент меня сильно лягнула нога монстра, и я отлетел в сторону, больно ударившись о перила. Хорошо, что нож сумел удержать. Охранник сбросил с себя Рагни еще раз и, держа кричащую ведьму за волосы, побежал к лестнице. Да, он тащит ее на уровень ниже, а может быть, и два. Мы должны успеть его остановить прежде, чем он исчезнет со своей добычей и запихает Кэрол черт знает куда.

— За мной! — Еххи перемахнула через перила, свесилась на руках, а затем спрыгнула на этаж ниже. Я последовал за ней, хотя мне было и жутковато. Одна ошибка, и я проснусь — миссия будет провалена, и мы потеряем девушку.

Рагни постоянно догонял охранника и пытался его затормозить, но тот лягался как конь. Фиолетовая слизь тянулась за ним по всему этажу. Ладно, нож его хотя бы ранит. Им и буду сражаться. Пистолет тут бесполезен. Еххи вернула мне «Розу», и в ее руке появился факел.

— У нас только одна попытка, Сергей, — сказала она, — не промахнись, прошу тебя.

— Постараюсь!

— Не говори этого слова.

Чудище выскочило из-за поворота и кинулось к нам. Кэрол уже не кричала. Молодец. Видимо поняла, что ее вопли нас только деморализуют. Будь что будет. Сама она вырваться не может. Нам еще сильно повезло, что у этого кузнечика нет плети стража, тогда бы нам точно всем не поздоровилось. Охранник прыгнул прямо на нас, и Еххи выставила факел.

— Давай! — крикнула она, и яркая зеленая вспышка осветила все вокруг. Монстр издал странный звук и замер прямо в полете. Я, недолго думая, подбежал к нему, подпрыгнул и всадил кинжал в его длинную шею. Охранник затряс руками и отпустил Кэрол. Та начала отползать в сторону, но Рагни уже подхватил ее крючьями и потянул к себе. Правильно делает. Я уклонился от одного взмаха, но пропустил второй. Спасибо Вадиму за тренировки, но он учит меня бить людей, а не таких вот уродов. Удар был сильным. В глазах на мгновение потемнело, и я подумал, что меня сейчас выбьет в обычный сон. Проморгался, встал на колени и быстро потер руки. Все это заняло буквально несколько секунд, но этого было достаточно, чтобы заметить, как тюремщик подскакивает к Еххи, хватает ее поперек тела, а затем бросает прямо в бездну.

— Бля-я-я, — донесся ее удаляющийся вопль. Чудище повернулось ко мне. Я встал с колен, облизнул губы и покрепче взялся за рукоятку кинжала. С Еххи все будет в порядке. Она проснется. Думать сейчас надо о том, как завалить этого охранника.

— Я с тобой, — Кэрол встала рядом и принялась создавать огненную плеть. Тюремщик уже весь был покрыт слизью, но сдаваться и отступать он не собирался.

— Мне не хватит сил, — тихо сказала ведьма, — он слишком силен, чтобы я смогла его удержать.

— Есть идея, — сказал я, — просто сделай, что скажу. Рагни, будь готов. На мгновение мы застыли, а потом охранник, прихрамывая на ногу побежал к нам.

— Петлю на ноги, — громко сказал я, и огненная струя ударила в чудовище. Оно дернулось, и волшебная палочка чуть не вылетела из рук ведьмы. Я вовремя схватил палочку, а затем пихнул ее в пасть волку. Вот он точно удержит!

— Подсекай! — крикнул я, и Рагни побежал назад. Охранник рухнул на пол и его потащило в нашу сторону. Все, теперь мой выход. Я увернулся от удара рукой и прыгнул монстру на грудь. А теперь кромсалово. От ножа защиты нет. Это я прекрасно знаю. Если им тыкать с большой скоростью, то спастись уже будет невозможно. Это только в фильмах на ножах фехтуют или показывают разные приемчики. В настоящей драке нож используют совершенно иначе.

— Сдохни! Исчезни! — рычал я, продолжая наносить быстрые проникающие удары в грудь, шею, лицо. У меня было ощущение, что режу какое-то желе, настолько у этого существа было податливое тело. Слизь залила уже все вокруг, в том числе и мои руки, но я не останавливался. Не знаю, сколько ударов я нанес в целом, но прекратить эту бойню я смог лишь тогда, когда меня схватила за руку Кэрол.

— Хватит, Сережа, успокойся, а то тебя выбьет, — попросила она, — тюремщик не может умереть, но он обезврежен. Слезай с него. Посмотри, он уже в кашу превратился.

— Манную или гречневую? — усмехнулся я и слез с распростертого тела. Ведьма была права. Из монстра вытекла просто куча слизи, а сам он сдулся, будто надувной шарик, или это у меня табличка восприятия барахлит, раз выдает такие аналогии.

— Спасибо еще раз, — Кэрол убрала палочку, — дальше опять будет спокойно.

— Мы Еххи потеряли, — заметил я, — справимся без нее?

— Да, конечно, я знаю, где источник силы. Пойдем.

— Все равно нехорошо получилось, — сказал Рагни, — наверное, она очень злая там сейчас.

— Это битва. За каждой победой кроется чье-то поражение, иногда твое собственное, — неожиданно для себя выдал я. Это все Данила.

— Да ты философ, — удивилась ведьма, — не замечала за тобой раньше такого.

— Мы почти и не общались. Те обжималки в коридоре на шабаше не считаются.

— Это точно, — Кэрол смутилась, — просто я была немного пьяна и хотела мужчину. Не к Юлику же мне было приставать. Он совсем мальчишка.

— Вадим?

— Чтобы мне потом Веста руки переломала? Еще чего не хватало. Не люблю лезть к чужим фамильярам, а ты свободный ведьмак.

— Как видишь, не совсем.

— Брось. Еххи, конечно, сильно тебя ревнует ко всем, но она не может нам запрещать такие шалости. Правила ковена существуют не одну сотню лет.

— И мы их начали нарушать, — сказал я. Мы прошли еще парочку этажей.

— Да, но Еххи, как королеве, виднее, что можно менять, а что нет, — ответила Кэрол.

— А если завтра окажется, что наш ковен бросает вызов всем остальным, и начнется война ведьм, на чьей ты стороне будешь?

— Сережа, что ты такое говоришь? — Кэрол замерла от удивления, — это же немыслимо.

— Подумай хорошенько над этим вопросом, — попросил я, — завтра все может сильно измениться, и от твоей лояльности к Еххи будет зависеть многое.

— Ого, ничего себе, — ведьма замолчала, услышав меня.

Она так сильно погрузилась в себя, что чуть не пропустила заветную камеру. Та была открыта настежь, в отличие от других на этом этаже.

— Заходи внутрь, Сергей, — сказала девушка, — я посторожу снаружи и прослежу, чтобы дверь не захлопнулась.

— Хорошо, — я вошел внутрь, но оставил Рагни рядом с Кэрол. Черт знает, что ей может в голову прийти. Ведьмам доверять нельзя. Она запросто может сама закрыть дверь за мной, а потом сказать, Сережа исчез. Так завтра пропал бы мой голос на шабаше, но Кэрол ничего не знает о теме с Виллет и ее ультиматуме. В общем, ей можно доверять, но только сейчас.

Внутри камеры стоял стол. Не было никаких нар, кроватей и даже туалета. Просто стол. На нем лежал золотой портсигар. Неплохо. Я почувствовал знакомую вибрацию — да, это мой источник. Мой кусочек света, если так можно выразиться. Я взял портсигар. Яркая вспышка осветила меня с ног до головы, и предмет исчез, а я испытал небывалый прилив сил. Последний источник — самый сильный, так говорит Данила. После его получения ты становишься настолько заряженным, что осознания происходят сами собой как по мановению волшебной палочки. Для тебя открываются новые уровни сновидений и локации Лимба. Дальше только учиться и развиваться.

— И что ты теперь будешь делать? — спросила Кэрол.

— Я должен проснуться, надеть шлем и отправиться в игру, — ответил я, — спасибо за помощь.

— Хорошо, давай прыгнем одновременно? — игриво подмигнула ведьма.

Мы с Кэрол встали вместе на перила, взялись за руки, улыбнулись друг другу и шагнули в темную бездну тюрьмы.

Глава 13. Дракон

Все-таки мне нравится в Ардении. Есть в ней нечто совершенно сказочное. То, что мы в своей реальной жизни навсегда потеряли, и то, что пытаемся безрезультатно найти. Яркие краски, настоящее волшебство, драконы, единороги, боевые друзья и красивые девушки в откровенных нарядах. Все это здесь есть. Бери — не хочу. На все можно посмотреть, все можно потрогать…

Я отвел взгляд от огромных, похожих на дирижабли, грудей какой-то орчихи, которая стояла рядом в чем мать родила. Костя все-таки добавил в игру орков женского пола. Они даже ничего так. На любителя зеленой кожи и больших клыков изо рта, конечно. Скоро эту девицу обязательно забанят, но пока она привлечет к себе внимание других игроков и расскажет им о пользе вступления в ряды клана «Красные лилии». Живая реклама — старый проверенный трюк. Я бы и сам мог ее стукнуть молотком, но зачем? Сиськи красивые, пусть и зеленые, а я больше не охотник на читеров. Пусть радует игроков своими формами.

Я стоял на платформе с кучей порталов. Да, добраться к гномам — это та еще задачка. Костя постарался на славу. Прямого портала к ним нет, чтобы хайлевелы там не зверствовали на нубах, но толку-то? Никто не мешает Каину прилететь на черном драконе и устроить там настоящий ад, хотя вряд ли он сможет протиснуться на нем в подземелье, но ведь у гномов есть квесты и на поверхности. Или нет? Я в очередной раз пожалел, что так ничего и не разузнал про новую локацию. Все мои познания строились на расспросах самих гномов и одного картографа. Может быть, стоило все-таки позвать с собой Ингу? Или Лану. Или обеих? От изнасилования меня бы точно спас тот факт, что я теперь из рода кошачьих. Вряд ли бы девушки стали ко мне приставать. Хотя кто знает этих маньячек. Попробую обойтись без чьей-либо помощи. В конце концов — это всего лишь игра. У меня есть пачка артефактов, для меня тут вообще никто опасности не представляет.

— Не зазнавайся раньше времени, — посоветовал Рагни, — ты живешь по правилам этой игры, тебя могут убить, ранить, застанить. И ничего ты не сделаешь. Тебе не поможет ни один артефакт.

— Но я получил последний источник света и стал гораздо сильнее!

— И что? Будешь взламывать игру своего друга?

— Если придется, то да.

Волк замолчал. Понимаю. Он принимает меня за кретина. Ну и черт с тобой, псина-костяная-башка, дай пирожка.

— Еххи даст, — рассмеялся Рагни. Ну-ну.

Так, сначала мне нужно телепортироваться в Нордхейм — это место мне знакомо, дальше сигануть на Ледяную скалу, оттуда в Синие горы, и где-то там будет еще один портал для администраторов. Отлично. Погнали. Местные порталы я обожаю. Они дают мне чувство клевого полета без парашюта. Прыжок — и полетели. Таким образом я весьма быстро добрался до Синих гор. Эта локация получила свое название не только из-за цвета породы скал в вечернее время суток, но и потому, что здесь было много пьяных гномов-спрайтов. Небольшой шахтерский поселок на поверхности, в котором гномы якобы продавали руду и найденные сокровища. Цены у них были ломовые, но я все равно купил карту подземелий за двадцать золотых. Теперь мне должно стать немного проще лазать по неизвестной мне территории. Особым топографическим кретинизмом я не страдаю, но лучше подстраховаться. Локация «Крепость гномов» новая, и я уверен, что там куча багов и недоделок. Как обычно у Кости.

Игроков в шахтерском поселке нет от слова совсем. Пусто. Одни спрайты. Непопулярная локация, а ведь Костя хотел сделать ее весьма значимой. Ввести уникальные ресурсы, мобов, интересные квесты. Но вот всегда так в отечественном геймдеве — начинаем за здравие, а кончаем как придется. Не дожали. Ресурсов не хватило, а может быть, и желания. Проблема Кости, как я говорил много раз, в том, что он все делает один. Ему бы команду создателей, и все — Ардения бы расцвела на глазах. Конечно, с ними пришлось бы делиться, и не только деньгами — Частицей творца. Нет, зная Костю, сразу могу сказать, что на это он не пойдет. У него нет друзей на самом деле. Даже я, если разобраться по-честному, не совсем друг. Приятель, собутыльник, жилетка, последний козырь в рукаве, но не друг. Когда я его перепросмотрю, то пойму это окончательно.

Так, теперь мне нужно выйти из поселка обдолбанных шахтеров и добраться до первого перекрестка дорог. Там свернуть налево и направиться в горы. Среди кучи камней, спрятанных от пытливых взоров игроков, будет сломанный портал. Молоток поможет его активировать. Вот почему Костя сразу не может прикрутить для модераторов функционал быстрого перемещения по всей Ардении? Что с ним не так? Зачем вся эта кутерьма и беготня? Модератор должен быть если не богом, то хотя бы полубогом, а нас сделали обычным игроками, просто дав в руки чуть больше полномочий. Разнуделся я чего-то. Какая мне уже разница? Я больше не сотрудник этой компании. Буду просто делать то, что должен. А вообще, интересно повернулось, что Маэстро теперь нужен не только мне, чтобы разблокировать Ардению, но и нашему ковену, дабы получить какой-нибудь крутой артефакт. А еще этот старик нужен темным сталкерам и, может быть, самому Сантьяго. Везет же мужику. Нарасхват. Все от него что-то хотят.

Я топал по каменистой дорожке, обходил поваленные деревца, нашел перевернутую телегу с грузом, которую даже никто не додумался обшмонать. Я тоже не стал. Что в ней может оказаться? Парочка золотых? Бесполезные для меня ресурсы? Спасибо, не надо. А вот и заветный перекресток. Пора сворачивать. Груда камней. Все по описанию. Ага, а вот и заветный булыжник с еле различимым знаком молотка. Отлично! Опа! Камни зашевелились и взмыли в воздух. Выстроились арочкой, и между ними вспыхнул розовый просвет портала. Готово. Пора прыгать дальше. Теперь я точно окажусь где надо.

Портал выбросил меня прямо у входа в город гномов. Огромные широкие ворота были закрыты, но в них имелась маленькая калиточка, которую охраняла пара гномов спрайтов-стражников, вооруженных аркебузами. На меня они не обратили никакого внимания, и я беспрепятственно попал внутрь. За калиткой сразу же почему-то находился вокзал, и мне пришлось купить билет на поезд, который стоял уже на перроне. Маленькие вагончики и могучий паровоз. Забавно, конечно. Прямо стимпанк какой-то. Я сел у окна, и через несколько минут поезд тронулся. В вагоне больше никого не было. Я не знал, сколько займет времени мое путешествие вглубь горы, но виды открывались прекрасные. Костя постарался на славу и сделал все, чтобы поразить воображение игроков. Железная дорога петляла между здоровенными светящимися кристаллами, спускалась к лавовым озерам, пролегала через высоченные мосты, возвышающиеся над бездонными пропастями. В такие моменты поезд ускорялся, и я чувствовал себя посетителем экстремального аттракциона. Надеюсь, дорога не сделает бочку? Держаться в вагоне не за что. Вылечу в окно, как пить дать. Но нет, все хорошо. Все эти ускорения просто для того, чтобы быстрее добраться до нижних туннелей, а то получится, что игрок 8 часов на поезде катится, а потом просыпается. Очень интересный геймплей — никому не пожелаешь.

Скоро поезд остановился, я с радостью его покинул и оказался в городке гномов. Почему-то он очень был похож на городок дикого запада, просто находился в огромной пещере. Странно, что здания не вырубили прямо в скале, а решили сделать раздельными. В итоге они стояли на определенном отдалении друг от друга, а между ними слонялись спрайты и игроки. В основном это были гномы маленького уровня. У самого крутого был десятый. Вообще ни о чем. Первое, что мне нужно сделать — это найти Селину. Она точно должна бегать где-то здесь.

— И извиниться, — напомнил Рагни.

— Какой ты вежливый, — усмехнулся я.

Городок полумертвый. Игроки если где и собираются, то в местной таверне или на площади, чтобы сбыть хабар. Пойду-ка я сразу в местный бар да выпью пива. Найти местное увеселительное заведение особого труда не составило. Оно стояло рядом с вокзалом. Слегка покосившееся, с дверьми как в салунах. На входе стояла парочка игроков. Пятый и седьмой уровень. Оба — бородатые гномы и о чем-то шепчутся. Небось, затеяли нечто плохое. Я прошел мимо них и уже собрался войти в таверну, как один из них ухватил меня за пояс. Ну до чего достал, за то и ухватился.

— Не ходите туда, — заговорщически прошептал он.

— Это еще почему? — не понял я, но мне стало интересно.

— Там гомики, — ответил второй, — сидят пиво пьют, смеются.

— Ого, и много их?

— Двое.

— Хм, не густо у вас с гомиками-то. Я думал, тут целая армия поселилась. Да и как вы вообще поняли, что они лица нетрадиционной сексуальной ориентации?

— Ну, — один из гномов смутился, — они напомаженные, манерные такие.

— Да, — поддержал второй, — а еще состоят в клане «Голубые драконы».

— Правда, что ли? — прошептал я, — какой ужас. А что вы тут тогда третесь? Идите и набейте им морды.

— У нас уровень маловат, а гомики все шестидесятники!

— Ну что теперь поделать, — сокрушенно покачал головой я, — вот она, вселенская несправедливость, даже у пидорасов уровень выше, чем у вас. Беда. Огорчение!

— Ты на что это намекаешь? — не понял один из гномов.

— Пойду-ка я к этим ребятам, поздороваюсь, что ли. Все лучше, чем с вами тереть ерунду всякую.

— Да ты и сам один из них небось, — гномы разозлились, — иди, иди, долбись под хвост!

— Ну все, вы доболтались, — я сделал гневную рожу, выпустил когти, зашипел, и коротышки бросились наутек. Догонять их и бить им морды я не собирался. Так, припугнуть. Внутри таверны горел свет, но народу почти не было. Просторный зал с кучей столов был пуст. Мне навстречу шел здоровенный мужик в блестящих синих доспехах. Я присмотрелся к нему. Нет, это не мой старый приятель.

— Привет, котик, — усмехнулся он, потрепал меня по плечу и вышел на улицу. И тебе не болеть. Так, а где второй? Я очень надеялся, что им окажется Дарио, но нет. Еще один напомаженный волосатый качок. Румбер. Ну и имя. Он тоже собирался покинуть бар, но я его остановил.

— Привет, я ищу Дарио, — сказал я, — не подскажешь, где он?

— Известно где. Внизу. Остался с другими игроками, — ответил Румбер, — а зачем он тебе?

— Мы старые приятели. Вместе еще за Нордхейм воевали. Ты же вроде тоже был.

— А-а-а, — протянул мужик, — понятно. Отправляйся вниз, только не в столицу гномов, а в лагерь Черной Звезды. Это последний рубеж перед забегом в Дикие каменоломни.

— Спасибо, а что вы тут делаете?

— Фарм и гринд, приятель. Фарм и гринд. Что еще можно делать в этой игре?

— И то верно, — усмехнулся я, — спасибо.

Значит, мне тоже нужно куда-то вниз. Я расспросил Румбера поподробнее, как попасть в необходимое мне место, и вышел следом за ним из таверны. «Голубой дракон» также рассказал, что видел парочку эльфиек в том лагере, и одну из них звали то ли Сирина, то ли Салина. Это уже радует. Жива и здорова. Ну а чему тут удивляться. Подземелья здесь хоть и огромные, но игроки все равно сбиваются в кучки и торчат в определенных местах, иначе им не выжить. Мобы тут весьма толстые и злобные. Фарми — не хочу.

Не факт, что Дарио меня вспомнит, конечно, но кто знает. Полгода прошло, как никак. Я хотел обратиться к нему, чтобы он протащил нас по подземелью. Нам нужна поддержка какого-нибудь танка, который бы ловил на себя все удары, а я бы его прикрывал. Можно было бы попросить и Ирину, но я не хотел этого делать. Незачем ей знать, что Селина — настоящий маг, и что у сновидцев в Ардении буферная зона. Потом Косте сам скажу, когда все закончится.

До Черной Звезды добраться было несложно, но пешком я бы идти замучался, поэтому пришлось стать Рагни и отдать ему контроль над телом. Волк тут же включил невидимку и понесся по старым, местами осыпающимся, туннелям. Навстречу нам попадались малочисленные уставшие отряды игроков. Мы притормаживали перед ними, чтобы убедиться, что среди них нет тех, кого мы ищем, и продолжали бежать дальше. Иногда дорога прерывалась крутыми лестницами, но мы их махом перепрыгивали. Потом нам пришлось проскочить над пропастью, потому что кто-то сжег мост. Да, конкурентов тут не любят. В итоге мы остановились перед широким каменным колодцем, в просторной круглой пещере с высокими потолками и колоннами. Я выскочил из Рагни, проверил карту и понял, что тут должен быть механизм, похожий на лифт, но, увы, его не оказалось. Я внимательно осмотрелся и нашел обломки. Понятно. Кто-то опустил лифт вниз и там сломал. Потрясающе. На карте не указывалась глубина колодца, но я прекрасно знал, что мы убьемся нафиг, если спрыгнем вниз. Веревки у меня с собой ровно десять метров. Ее точно не хватит. Я подошел к краю колодца и бросил в него кусок большого камня. Да, лишь секунд через тридцать я услышал всплеск. А может быть, мы не туда свернули? Куда дальше? Я сверился с картой еще разок — все верно. Другого выхода тут нет. Нам вниз.

— Придется спускаться по стене, — сказал Рагни, — я без проблем смогу это сделать.

— Есть еще вариант, — я задумался, — можно попробовать изменить настройки этого механизма. Вернуть его в прошлое, например.

— Можно, — кивнул волк, — но зачем тратить столько света? Погнали. Отдай мне контроль.

— Ладно, как скажешь, — Рагни был прав. Я прыгнул в него и остановил внутренний диалог. Мое сознание как бы отошло на дальний план, и я не чувствовал тела волка. Все что я мог делать — просто наблюдать за тем, что он делает. Было странное ощущение, будто я нахожусь во сне внутри сна. Острые когти вонзались в горную породу и оставляли в ней глубокие борозды. Сначала Рагни просто прыгал со стены на стену, а потом побежал прямо по стене вниз. Так оказалось даже быстрее. Он разогнался до фазового состояния и пулей вылетел из колодца, сбив при этом парочку игроков. Оказалось, что перед сломанным механизмом собралась небольшая кучка людей, которые чесали репу и не знали что делать. Сами они починить были не в состоянии, оставалось только ждать следующей ночи, когда механизм восстановится сам по себе. А тут из колодца жуткая образина вылетает, сбивает с ног орка, двух гномов и несется как угорелая дальше по туннелю. Все это произошло настолько внезапно, что игроки даже ничего не успели понять. Когда раздались первые крики и выстрелы, мы уже мчались по коридору.

— Затаись где-нибудь, — попросил я, — до лагеря осталось чуть-чуть. Я сам дойду. Отдай мне контроль.

Так и живем. То один, то другой передает другому управление над своим телом — это позволяет нам эффективно использовать разные навыки, но признаюсь, что почти все у меня получается лучше. Я только с фазовым ускорением косячу иногда. Дело в том, что при такой скорости у меня вся картинка сливается в сплошное мессиво, и я запросто могу впилиться во что-нибудь. Поэтому в узких коридорах я предпочитаю управление передавать Рагни. Пусть он сам все делает. Ему привычнее. Мы свернули в один из туннелей. Забились за перевернутую вагонетку, и я вновь стал мехаром. Так, лагерь Черной звезды уже где-то совсем рядом. Я достал карту — ага, свернули где надо. Тут в подземках много разных лагерей, каждый связан с каким-то особенным квестом, наверное, или с охотой на определенного моба. Позади меня появился целый отряд всадников в белых одеяниях. Я прищурился. «Ангелы Ардении». Какие-то светлые ребята прискакали целым кланом. Они же точно не сверху. Наверное, между лагерями шарахаются.

Я пропустил их вперед и сам не торопясь пошел следом. Минут через десять появились огоньки факелов, а затем и нестройные ряды палаток. Горело несколько костров. На входе в лагерь висела большая доска с грубо намалеванной звездочкой черного цвета. Как я узнал позже — игроки каждую ночь рисовали этот знак, да и название лагерю дали тоже сами, чтобы хоть как-то выделять его среди десятка других, разбросанных по глубоким шахтам. Я ничего не знал об этом месте. Расспрашивать было особенно некого, а на карте ничего не написано. Надо радоваться, что лагерь вообще там отмечен. Его могло и не быть.

Я уверенно подошел к этому лагерю. Народу здесь уже побольше. Я быстро прикинул количество — человек тридцать точно. Не считая белой гвардии светлых воинов. Этих еще штук двадцать. «Демонов Ардении» я уже встречал, а вот теперь и «Ангелы» появились. Всегда будет подобное противопоставление. Если есть черные, будут и белые. Потом появятся те, кого не устраивают ни те, ни другие, и они станут серыми. Знаем, проходили. Одно пока непонятно — зачем тут столько игроков? Судя по всему, в рейд собираются.

— Рагни, ищи Селину, — попросил я, — а я пойду посмотрю, где остановился Дарио.

— Хорошо.

Мы разделились, и невидимый волк начал принюхиваться. Он быстро найдет эту дуреху. Я пошел между палатками, постоянно прищуриваясь и сканируя игроков. А неплохие тут бойцы сидят. Все от сорокового уровня и выше. Мелочи нет вообще. Хотя вот один орк пятого уровня затесался. Бедолага. Значит, все-таки рейд серьезный. Понять бы — они только собираются идти или уже вернулись. По лицам, обрывкам фраз и шуточкам я догадался, что лагерь готовится к нападению на кого-то мощного даже по меркам этой игры.

Дарио я нашел сидящим возле костра. Рядом с ним было еще несколько игроков, но уровнем поменьше. И это были не «Лазурные драконы». Я подошел к нему сзади и вежливо постучал когтем по синему доспеху.

— Чего тебе, Пушок? — с улыбкой спросил Дарио, когда обернулся.

— Дело есть, — сказал я, — важное и дорогое.

— А не врешь?

— Нет, конечно, тем более что мы с тобой на самом деле знакомы.

— Не помню, чтобы я с рысями дружбу водил, — но Дарио уже был заинтересован. Он встал со своего места, и мы отошли за палатки.

— Рассказывай, кто ты такой и откуда меня знаешь? — спросил Дарио, когда мы оказались одни.

— Меня Сергей зовут, я охотник на читеров. Помнишь? Мы познакомились у эльфов в таверне, а потом вместе сражались против темных в Нордхейме.

— Припоминаю, хотя и давно это было. Ты еще с девицей какой-то бегал.

— Да я постоянно только с ними и бегаю. Подустал уже, если честно.

— Допустим. И что ты от меня хочешь?

— Я ищу тут одного чувака, и есть подозрение, что он забурился очень глубоко в этих шахтах.

— Понятно, — смекнул Дарио, — ты хочешь, чтобы я помог тебе пробраться туда? Протащил, так сказать.

— Ты же танк, или я ошибаюсь?

— Верно, но задача это непростая, плюс отнимет у меня немало сил и времени. Понимаешь? — подмигнул мужчина.

— Сколько? — спросил я.

— Обычно я беру по 300 золотых монет за подобные услуги на поверхности, но тут, в подземке, ситуация похуже, поэтому 500.

— Нехило, — присвистнул я, — потом админы удивляются, откуда у вас, топов, столько бабла.

— Для тебя по знакомству сделаю скидку. 400. Устроит?

— Вполне, — такие деньги у меня были. Все равно их девать некуда.

— Сейчас тут народ собирается на кристаллического дракона. Мы пойдем с ними, а там свернем дальше, поверь, у нас не получится его миновать. Эти туннели прямые как линейка. Деньги по достижению нужной точки. Ты хоть знаешь, куда нам надо?

— Не совсем, — признался я, — но разберемся. С нами пойдет еще одна девушка.

— Опять? — Дарио рассмеялся, — ладно, но ее прикрываешь ты.

— Договорились, — мы пожали руки и разошлись, так как мне было нужно найти Селину. Я мысленно обратился к Рагни и узнал, что тот уже ее обнаружил. Я направился к ним, а по пути подслушал, что кристаллический дракон — это нечто невообразимое и ужасное, и что вся местная братия вряд ли его завалит. Причем говорил это орк пятидесятого уровня. Судя по всему, намечается хорошее рубилово.

— А вот и ты, — сказал я, когда подошел к Селине. Девушка сидела у маленького костра в полном одиночестве.

— Я ждала тебя вчера целый час! — воскликнула она, — мог бы письмо отправить, что не придешь! Ты же обещал.

— Не получилось. Извини, — ответил я, — так вышло. У меня в реале было много дел, поэтому я отрубился.

— Я потеряла кучу времени, а потом еще сюда кое-как добралась. Меня чуть не убили два раза!

— Я думал, что Барбос тебе поможет.

— Не называй его так! Делать ему нечего. Он вообще козел рогатый. Я надеялась на его помощь, а он меня кинул. И ты тоже не лучше.

— Ну давай, обзови меня еще как-нибудь. Может быть, тебе полегчает. Ты узнала, где твой отец? Компас не барахлит?

Девушка покраснела и взяла себя в руки. Смысл гневаться. Уже ничего не изменить. В прошлое не прыгнешь и не переубедишь меня не бухать в подвале.

— Я сумела все правильно настроить, — сказала девушка, — отец сейчас находится у Реки безмолвия. Это почти самый глубокий участок карты.

— Сталкеров тут не было?

— Нет. Наверное, они уже ушли вперед. Тем хуже для нас. Если они схватят отца первыми — боюсь, что мы уже ничего не сможем сделать.

— Не вешай нос, мы их догоним. Нам поможет Дарио.

— Это еще кто такой? — удивилась Селина, — он маг?

— Круче, он танк. Видишь вот того красавчика смуглого в синих доспехах? Я его нанял.

— Симпатичный, конечно. А зачем он нам?

— Если ты думаешь, что спуск к реке будет простой прогулкой, то сильно ошибаешься. Обычно там толпа высокоуровневых мобов, а я не супермен в синем трико, да и ты не фонтан, всего лишь 20 уровень. Нас там сомнут. Замучаешься свет тратить на порождения больной фантазии создателя этого мира.

— Наверное, ты прав, — хмыкнула Селина, — я слышала, что все эти ребята собираются идти на кристаллического дракона. Он преграждает нам путь. Ты уже решил, как мы его обойдем?

— Нет, конечно, — я пожал плечами, — будем делать все как обычно — импровизировать. Проблемы решаются по мере поступления. Зачем их долго держать в своем внимании?

Девушка ничего не ответила, и мы вместе подошли к Дарио. Народ уже начал кучковаться и собираться в середине лагеря. Ходят жмут друг другу руки. Вступают в отряд.

— Азраель переделал систему начисления опыта, что ли? — уточнил я у Дарио.

— Да, три месяца назад. Теперь опыт раздается всем, кто был в пати, и урон от всех ее членов как бы суммируется. Передамажить больше нельзя.

— Обидно, — я пнул небольшой камешек под ногой, — Селина могла бы поднять сразу уровней пять, наверное.

— Угу, но вам же этот дракон и не нужен. Мы пойдем вместе со всеми, а когда начнется дискотека, просто проскользнем в туннели. Лады?

— Это уже похоже на план, — согласился я.

Я пропустил мимо ушей всю лапшу, что пытался нам повесить белокурый ангел, стоящий на повозке. Он толкал героическую речь и призывал всех пойти в поход против дракона, который сжигает села и похищает дев. Тут надо сразу понимать, что никаких сел у гномов нет, а девы их — ну они на любителя, скажем так, мне вот не очень. Поэтому если бы в игре была такая возможность, то я бы лучше встал под флаги дракона и защищал его логово до последней капли крови. Поэтому героический спич не вызвал у меня ничего, кроме тупой улыбки. Конечно, я понимаю, в чем соль всей этой трепотни. Во-первых, эта белоснежка четко показывает, что он тут главный и будет командовать парадом, а во-вторых, речь повышает боевой настрой не особо интеллектуальных игроков. Я тоже когда-то подпадал под такое влияние, но потом осознался и больше участия в подобных флешмобах не принимал. Поэтому никому мы руки жать не стали и ни в какой отряд не вступили. Будем сами по себе. Игроки начали вызывать маунтов, и я тоже достал свисток грифона. Дарио оседлал своего кирина, Селина села позади меня, и мы двинулись в путь. Ехали мы не торопясь, позади всей толпы, поэтому до нас доносились только вопли убиваемых где-то впереди мобов. Хаи выносили их на раз, даже не слезая с маунтов.

— Надеюсь, что за нами потом никто не увяжется, — подумал я вслух.

— Могут, — ответил Дарио, — не всем этот дракон нужен. Ты узнал, куда тебе надо?

— Река безмолвия. Бывал там?

— Да, очень багованная лока. Ничего хорошего и интересного там нет. Она недоделана. Там есть граница ивента, заблокированная для игроков.

— Отлично! — воскликнула Селина, — нам как раз туда.

— А что, охотники умеют проходить сквозь такие преграды? — удивился Дарио, — я думал, что там только Азраель верховодит, а вас не пускает.

— Посмотрим, — коротко ответил я.

Чем глубже мы спускались в шахты, тем темнее становилось вокруг. Фонари стали появляться все реже. Волшебные кристаллы вовсе исчезли. Отряд зажег факелы и лампы. Я же просто следовал за Рагни, которого отчетливо видел впереди себя, а уж он-то в темноте никогда не потеряется. Через полчаса покатушек и рубилова с бесполезными монстрами мы оказались в огромной пещере с высокими колоннами. Некоторые из них уже были повалены, наверное, для того, чтобы за ними было удобно прятаться. Я осмотрелся, но нигде не увидел никакого дракона. Он невидимый, что ли? Игроки начали слезать с маунтов и отводить их в сторону. Ага, если не затащат, то будут давать деру. Босс, видимо, очень силен. Я на таких крутых ни разу не ходил. Даже интересно стало поглядеть на него хотя бы одним глазком.

— Нам туда, — Дарио указал нам на темный проем вдалеке.

— Это лаз какой-то, — сказала Селина.

— Все верно. Проход весьма узкий, и там придется потерять немало хитов при спуске, поэтому парочку бутылок держите при себе.

— Круто. А где дракон-то?

— Здесь. Видишь вон ту кучу кристаллов, торчащих из-под земли? Это он и есть.

Я пригляделся, и точно. Яркие голубоватые сталагмиты росли прямо на полу пещеры. Их было очень много. Судя по всему, это спина дракона. Некисло. Чудище небось метров шестьдесят в длину. Епта. Это же больше обычного черного дракона раза в два.

До меня дошел весь абсурд ситуации.

— Они его не завалят, — сказал я.

— Вот именно, но попытка не пытка, правда, товарищ Сергей? — Дарио рассмеялся, — я на нем уже раз десять умирал. Темные, кстати, тоже обделались, и не один раз.

— Тогда зачем они сюда пришли?

— Пробуют новые техники и приемы. Видишь, они начинают собирать магическую бомбу?

— Нет.

— Месяц назад появились волшебные гранаты. У них отличный показатель урона. Теперь их вяжут в пачки по 30 штук и больше. Сегодня, чувствую, зарядят под сотню. Рванет так, что мало не покажется. Осталось только найти смельчака, который рискнет пожертвовать собой ради общего блага, так как гранаты имеют очень маленький тайминг срабатывания, а дистанционно их подорвать не получится.

— Это игра, — улыбнулся я, — уверен, что они взяли с собой какого-нибудь лошка уровня десятого, сунули ему десять золотых монет и пообещали показать крутого дракона. Он ничего не потеряет от своей героической смерти. Ну вот, смотрите. Я же говорил.

В толпе появился орк по имени Торвар. Тот самый, которого я встретил в лагере. Нуб. Ему вручили жилетку как у Вассермана и начали забивать все карманы светящимися гранатами.

— Причем он делает это сознательно и добровольно, — сказала Селина, — каждый зарабатывает тут как может.

— А может быть, мы рванем прямо сейчас к тому проходу? — спросил я.

— Нет, — Дарио нахмурился, — этим ты сразу разбудишь дракона, и тогда у других игроков точно не будет ни единого шанса на победу.

— Как будто сейчас он есть, — я подбоченился, — но соглашусь. Мешать не будем. Люди все-таки платят большие деньги, чтобы попытать счастья в этой драконьей рулетке, а таких обломаторов, как мы, никто не любит. Не стоит портить людям ночь. Они же потом злыми проснутся, жен отругают, детей отшлепают, на работе разнос устроят.

— Про причину плохого настроения промолчат, конечно же, — поддакнула Селина, — не признается же крутой банкир, что вся его злость оттого, что какие-то нубы вздрючили его в сновидческой игрушке.

— Давайте отойдем чуть подальше, — предложил Дарио и указал за одну из колонн, — там меньше вероятность, что нас накроет взрывной волной.

— Дельное предложение, только я хочу увидеть дракона, — сказал я.

— Увидишь, даже если будешь лежать за колонной. Его будет сложно не заметить.

Едва мы отбежали от толпы игроков и пригнулись, началось самое настоящее землетрясение. Стены пещеры завибрировали. С потолка посыпались сталактиты, но они никого не задели. Игроки уже знали, где стоять, чтобы их не поубивало обломками. Я привстал и радостно закричал. Великий кристаллический дракон восставал от долгого сна. Сталагмиты стали его гребнем и выстроились в неровные ряды. Землю трясло так, что устоять на ногах было весьма непросто. Сам дракон был почему-то оливкового зеленоватого оттенка, с короткой шеей, на которой покачивалась огромная голова с широко раскрытой пастью. О боги, да он может тираннозавров на завтрак кушать, а китов на обед. Он даже поезд гномов проглотит и не заметит! Как эта горстка несчастных недоумков собирается с ним бороться? Ну и лапищи у этого драконозавра.

«Кристаллический дракон. Уровень 70. Эпический.» — прочитал я над его рогатой головой. Ну тут все и поляжем сейчас. Боюсь представить, на что способна Костина фантазия.

Дракон заметил игроков и просто ударил по земле лапами. Все вокруг затряслось, и появились глубокие трещины в стенах. Что за фигня тут творится? Неужели пещера сейчас обрушится?

— Поползли потихоньку, — Дарио потянул меня за шиворот, — иначе нам конец.

— А где тот шахид? — спросила Селина, — а, вон он, бежит прямо дракону в пасть.

— Сейчас будет сеанс сказочной стоматологии, — улыбнулся я, — но смотреть на это не рекомендую.

Мы побежали в обход этой импровизированный арены, а за спиной у нас раздался сильный грохот. Наверное, орк все-таки добрался до дракона, ну или тот до него. Рев чудовища был таков, что меня чуть из этого сна не выбило. Где-то позади послышались крики. Кто-то оказался слабее нас и вышел раньше из игры? Мы ускорились, потому что дракон начал активно топтать землю. Я изредка оборачивался и видел, что игроки сняли ему только одну десятую часть здоровья своим подрывником. В следующий раз возьмут десять таких орков. Странно, почему раньше не догадались. Вот черт! Над нашими головами пролетело несколько кристаллов, которые врезались в стены пещеры и разлетелись на мелкие осколки. Я прыгнул вперед, прикрыл собой Селину, и эфирный доспех спас нас обоих. Дарио тут же оказался рядом и выставил башенный щит. Рагни метался между снарядами, а потом бросился ко мне. «Не дури, сливаемся», - мысленно крикнул я. Еще не хватало, чтобы его тут завалили. Меня же тоже выкинет к лагерю Черной звезды. Порой эта костяная собака вообще не понимает, что творит. Еще и огрызается. Нас накрыл дождь из осколков, но, к счастью, никого не зацепил. Дарио — молодец. Держит свое слово. Прикрывает нас, пусть и за нехилые бабки. Профи видно сразу. Он запросто мог попросить деньги вперед, а сейчас просто бросить нас и свалить в тот проход сам. Дракон поливал как из пулемета. Кристаллы уже засеяли все стены вокруг и начали неприятно мигать.

— Бегом! — закричал проводник, и мы ринулись вперед — за одной из балок было самое настоящее укрытие. Я снова оглянулся — к моему удивлению, игроков не стало сильно меньше. Они обстреливали дракона и применяли разные заклинания. Еще две десятых сняли. Я запихал упирающуюся девушку под балку, Дарио толкнул меня и снова выставил щит.

— Вот эту фазу мало кто переживал, — заметил он. Громыхнуло так, что колонны вокруг нас зашатались, и Селина вскрикнула от страха, что ее раздавит. Сотни кристаллов взорвались одновременно, и мириады острых осколков заполнили все пространство пещеры. Стало светло как днем, и послышались десятки воплей.

— Задерживаться нельзя, — Дарио выскочил, и мы побежали за ним, — следующий его финт не переживет вообще никто.

— А что будет? — крикнул я.

— Стены раздвинутся, со всех сторон полезут кристаллы, и тогда нам точно конец. Я доходил до этой фазы, но там вообще негде спрятаться, даже под брюхом самого дракона. Видимо, Азраель рассчитывал, что игроки завалят этого монстра быстро, либо не убьют вовсе. Это самый жопоразрывной босс, что я видел в играх, а, поверь, я прошел их немало. Уходим! О, за нами уже тоже кто-то бежит. Не думаю, что нам нужен хвост.

— Снять? — я снял с плеча самострел, развернулся и выпустил парочку разрывных стрел в сторону орка и гнома, которые были в ста шагах от нас. Так чтобы предупредить и попугать. Мелкий сразу развернулся и бросился к маунтам, которых тоже неплохо посекло осколками. Часть из них уже исчезла, но были те, кто смог пережить этот дождик. Наверное, лошадка гнома еще жива. Орк же был упертый. Следующий мой болт вошел ему точно в грудь, взорвался, но не произвел никакого эффекта. Блин, тоже в эфирной броне, что ли.

— У нас нет времени с ним сражаться, Сергей! — Дарио уже бежал к темному проему.

— Я тебе пасть порву, кошара гребаный! — ревел орк. Я бросил мимолетный взгляд на дракона. Тот начал пыжиться и расти в размерах. Его морда стала еще шире. Да, он явно готовится сделать какую-то гадость. Несколько игроков еще продолжали бросаться в него молниями и огненными шарами, но это так — мертвому припарки не помогут. Селина ринулась со всех ног вслед за Дарио, а злополучный орк был все ближе. Тьфу на тебя, скотина зеленая. Я убрал самострел и выхватил «Беретту».

— Какого?! — орк аж скорость сбросил, но мой палец уже нажал на крючок. Бам, и все. Отбегался. От этого пистолета не спасают даже эфирные доспехи. Выбило дурачка в реал. Блин, я как Энги, черт побери, та тоже тут с «Люгером» бегала. Все, дракон заревел, и я увидел, как стали расширяться трещины в стенах. Сейчас начнется кристаллапокалипсис.

Только фазовая скорость поможет мне в эту минуту. Я побежал что есть мочи, а под ногами снова начала трястись земля. Нырок в темную пустоту проема в стене — я спасен. За спиной что-то громыхнуло, и послышался мерзкий скрежет. Я поскользнулся и кубарем покатился вниз. Спуск был без ступенек и почему-то обледеневший. Летел я долго, на пузе и мордой вперед. Не убьюсь, но и радости маловато. Полная темнота, затем стало светлее из-за люминесцентных грибов на кривых ножках, растущих по стенам этой узкой норы. Затем я кое-как увернулся от пары здоровенных валунов, торчащих прямо из-под земли, а когда впереди забрезжил свет, я закричал от избытка чувств, ну и заодно чтобы предупредить своих сопартийцев, что я уже рядом. Как оказалось — сделал это я совершенно правильно.

— У-и-и! — я с воплем вылетел из этого каменного желоба, и меня схватила сильная рука Дарио. Вовремя. Если бы не он, то я бы на такой скорости перескочил бы через узенькую тропу и свалился бы в сияющую белоснежную пропасть.

— Спасибо, — сказал я, вставая на ноги. Селина стояла рядом, и ее немного трясло. Оказалось, что наш проводник поймал ее за ногу в самый последний момент и чудом вытащил прямо из бездны.

— Не кричите тут сильно, — попросил Дарио, — здесь мало игроков, но иногда попадаются пэкашники. Лупят стрелами с того карниза. Тропа тут узкая, так что собьют как нефиг делать. Но проблема даже не в этом, друзья.

— А в чем? — не поняла Селина.

— А в том, что нас скоро повыбивает. Времени у нас мало. Тут есть точка сохранения. Нам нужно до нее добраться. Она буквально за поворотом этой тропы. Пойдемте, но смотрите под ноги и по сторонам. Следите за карнизом. Увидите что-то подозрительное — блеск там или вспышку, бегите.

— Хорошо. Спасибо.

Мы пошли по дорожке, а у меня все из головы не выходила одна забавная мысль: интересно, как Селина выходит из игры? Не торчит же она здесь весь день? Куда она девается? На карнизе, к нашему счастью, никаких убийц не было. Мы без приключений дошли до каменного зала со статуями могучих гномов. Дарио притронулся к камню сохранения первым, а затем стал медленно таять. Видимо, у него сработал таймер. В моей голове тоже раздалось мерзкое пиканье. Черт.

— Тебе тоже пора? — поняла Селина, — ну давай, пока. Приходи завтра ночью, только не забудь, пожалуйста.

— Обязательно. Кстати, куда ты отправляешься, когда игру выключают? У тебя же нет шлема.

— Очнулся, — эльфийка закатила глаза, — я телепортируюсь в Дургеш. Это такой городок на юге. Там у папы есть отдельная лаборатория, в которой он создал маленький закуток. На него не действуют законы этого мира. Поэтому я просто создам сейчас портал и окажусь в нем. Буду медитировать, читать разные книжки, а когда подойдет время для старта игры, я снова вернусь сюда.

— А ты не могла сразу к той тихой речке телепортироваться? Или как ее там? — спросил я.

— Нет, я ее никогда не видела, а мне нужен четкий образ. Я не такой крутой маг, как ты мог подумать.

— Да я уже заметил, — усмехнулся я.

— Чего? — возмутилась девушка. Да, ее вычитать легче простого. Как Руту. Эх, магом ей стать не скоро.

— Ничего, пока, меня уже выбивает! Увидимся завтра ночью на этом же месте. Счастливо помедитировать.

Глава 14. Выбор зависит от каждого

Утром меня разбудило мелодичное пение. Я открыл глаза, покосился на спящую Еххи и встал с кровати. Неплохо сегодня ночью погулял. Почти везде успел. Как же я себя круто чувствую — ощущение какой-то наполненности. Наверное, так и действует последний источник света. Стоп, а где Кэрол? Я принюхался. Пахнет чем-то вкусным. Наверное, она решила приготовить завтрак, так как больше никто в этом змеюшнике не занимается подобным вещами. Еххи готовит только кофе и ест то, что находит в холодильнике. Герда вообще криворукая и вечно потерянная. Она может часами рассказывать о своих видениях и анализировать их, прогнозировать вероятность того, что они сбудутся, но вот пожарить яичницу для нее — это настоящий подвиг. Сначала она честно старалась, но питаться каждое утро подгоревшим завтраком — это как-то не очень. В итоге Женя запретила Герде приближаться к кухне на расстояние выстрела. Я готовить умел, но делал вид, что нет. Не, ну серьезно. Живешь с двумя женщинами, у которых куча свободного времени, и еще жрать готовить должен? Поэтому утром я обычно одевался и шел завтракать в ближайшем кафе. С Дашей нам жилось лучше. Она умела готовить все что угодно, кроме мяса, но теперь ее с нами нет. Я не раз предлагал Жене вернуть ее, но та была непреклонна.

Я направился на кухню и застал там Кэрол. Девушка была одета в темный полупрозрачный халатик с золотыми символами то ли из Каббалы, то ли из трудов Папюса. Ведьма уже нажарила кучу блинчиков и теперь варила какао. Помешивала она его своей волшебной палочкой. При этом Кэрол напевала вслух что-то на неизвестном мне языке. Венгерский или румынский? Также на кухне сидела Герда в одних голубых трусиках. Она с восхищением смотрела на то, как Кэрол управляется с готовкой, и пила травяной чай.

— Доброе утро, дамы, — я поздоровался и сел на стул, — Герда, ты почему в одних труселях бегаешь? Женя проснется, заругает. Тут же форточка открыта, продует нафиг.

— Ты прямо как старший брат тут, — Кэрол повернулась ко мне, — я уже рассказала нашей провидице о том, что у нас все получилось. Как твоя игра поживает?

— Нормально. Я стал ближе к Маэстро, надеюсь, что уже этой ночью доберусь до него.

— Может быть, тебе нужна помощь? Я бы могла тебе помочь.

— Спасибо, но я справлюсь сам. Кстати, можно вопрос очень интимного характера? — улыбнулся я.

— Ого, так сразу, — Кэрол округлила глаза, — спрашивай, конечно. У меня нет секретов от сестер и братьев.

— Расскажи немного о себе, пожалуйста. Как тебя зовут на самом деле? Есть ли у тебя родня, как ты вообще у нас оказалась?

— Ишь чего захотел, а как же таинственность и женские секретики?

— В жопу их, мы тут все настоящие маги, как ни крути.

— Хорошо. Меня зовут Тшилаба, но можно называть просто Тши. Мне 28 лет, образование высшее техническое.

— Ого, — вырвалось у меня, — только не говори, что ты физик-ядерщик.

— Нет, Сережа. Приборостроение.

— Все равно необычно, — сказал я, — чтобы человек с техническим образованием занимался магией. Мне казалось, что это удел гуманитариев, которые начитаются разных книжек и давай заклинания придумывать.

— Это стереотипы, — Кэрол вынула палочку из кастрюльки, в которой варила какао, и облизнула ее, — моя мать была ведьмой, настоящей цыганкой и состояла в Казанском малом ковене, попала в немилость тамошней королевы и сбежала в Москву. Варя ее прикрыла, но в свой ковен, естественно, не приняла. Отца я не знала. Наверное, он был протеже. Мы жили на окраине, в Бутово.

— Это уже Замкадье, дорогая, а не окраина, — на пороге появилась Еххи. Она снова была раздражена. Наверное, своим полетом в бездну тюрьмы.

— Не буду спорить. Мать научила меня многому, но пять лет назад ушла на следующий круг через лабиринт Бардо. Так я и осталась одна. Я знала всегда, что существует большой Московский ковен, и мечтала попасть в него.

— Поздравляю, у тебя это получилось, — сказала Еххи, — я не пропускаю перспективных сестер. Это что, блинчики? Какао? Только не говорите, что их жарила Герда.

— Блинчики — моя работа, — заявил я.

— Не ври. Не верю, что ты тут стоял в передничке и тесто месил. Ты уже полгода тут живешь и ни разу ничего не пёк. Или это ты решил выпендриться перед Кэрол, хозяюшек ты мой?

— Он шутит. Это все я сделала, — ответила Тши.

— Да я понимаю, просто он хочет меня позлить. Сережа, знай — ты меня бесишь. В свете последних событий, так вообще ужас как. Надоел ты мне.

— Угу, — я чуть не поперхнулся от смеха, — как будто это я виноват, что ты не сумела уклониться от удара того чудика в тюрьме.

— Ты должен был меня защитить!

— Черта с два, — возразил я, — я должен был получить последний источник света. Это да. К тому же мы вместе спасли Кэрол. Я бы не успел тебе помочь. Ты всего лишь попала в другой сон. Чего расстраиваться?

— Он правда тебе надоел? — Тшилаба подошла ко мне вплотную и села мне на колени, но ее взгляд был направлен на Еххи.

— Да.

— Сережа, тебя здесь не любят. Хочешь, поедем ко мне? — предложила цыганка, — у меня просторная квартира на солнечной стороне. Я буду о тебе заботиться и печь тебе пирожки.

— И блинчики? — уточнил я.

— И не только их. У тебя же нет своей квартиры?

— Ты что, собираешься его соблазнить едой, заботой и большими сиськами? — Еххи закатила глаза, — он уже не мальчик, а взрослый болван. Сразу скажу, что у него очень странные и извращенные предпочтения. Не думаю, что они тебе понравятся.

— Это какие же? — Кэрол прижалась ко мне грудью, и ее руки легли на мои плечи.

— О, устану перечислять. Просто знай, что он жить не может без своей мускулистой любовницы, которая очень похожа на мужика. Не удивлюсь, если у нее есть член, и на самом деле она транс. Также Сережа очень нежен с Гердой, вернее, с ее филейной частью. Они трахаются только в позе «по-собачьи».

— Это неправда, — Герда покраснела.

— А со мной он слишком груб в постели. И да, на самом деле же, он влюблен в Дашу. В эту серую веганку, от нее у нас в наследство остался второй холодильник, который Сережа забил дешевым пивом.

— О, точно! — я поднял палец вверх и чмокнул Кэрол в щечку, — спасибо, что напомнили. Пиво!

— Но и это не все. Для всех нас Сережа создает видимость, что любит Алену — белую ведьму из Сибирского ковена, которую ему уже давно стоит перепросмотреть, но он не хочет этого делать. Так что, сестра, я бы на твоем месте не связывалась с этим мужиком. Потрахаться разок — куда еще ни шло, но тащить его в свою квартиру и жить с ним? Увольте. Будь у него своя хата, я бы его уже выгнала. Но мне его жалко. Как щеночка.

— Ой, не гони, — я попытался встать, чтобы пойти за пивом, но Кэрол не хотела с меня слезать.

— Да, да, — быстро закивала Еххи, — он такой. Невоспитанный, бескультурный циник с задатками алкоголика. Настоящий маг, одним словом. Безупречный и безжалостный. Идеальный мужчина.

— Мне кажется, сестры, вы просто не нашли к нему подход, — Тши подмигнула мне, — я заберу его, и вы увидите, что он больше ни к кому из вас не придет. Ты хочешь ко мне в гости, Сережа?

— Сейчас я хочу пива, а вы можете и дальше обсуждать меня. Что вам еще делать? Сейчас Еххи еще расскажет тебе, какие позы мне нравятся, а какие нет. Как я храплю по ночам и как я разбрасываю носки по всей комнате.

— Это отдельная тема для разговора, Кэрол, — Женя подошла к плите и стала наливать себе какао, — он покупает по пять пар черных одинаковых носков каждый месяц, и все они у него свалены в одну кучу. Он даже не знает, какой из них правый, а какой левый.

— Херня, — отмахнулся я, — это квантовая запутанность. Как только ты берешь один носок и надеваешь на левую ногу, второй автоматически становится правым.

— У тебя тоже высшее техническое? — спросила Тши.

— Нет, я ролики на «Ютубе» смотрел. Может быть, ты меня отпустишь?

— А как же блинчики? И какао? Начинать утро с пива — это не очень-то правильно.

— Да я же не с водки, в конце концов!

— Все алкоголики так говорят, — Женя села напротив нас, — а потом сталкингом занимаются.

Я только открыл рот, чтобы ответить ей, как раздался громкий и настойчивый звонок в дверь.

Ведьмы ойкнули одновременно, и Кэрол моментально исчезла с моих колен.

— Это Губер! — воскликнула Еххи, — девочки, быстро переодеваться. Сережа, иди открывай дверь.

— Да я в одних трусах.

— Ты мужчина.

— Так и раньше приходили агенты из отдела «М», и ты перед ними чуть ли не голая ходила.

— Это Губер, болван!

Ладно. Все разбежались по комнатам. Я тоже вернулся, надел штаны и спустился вниз. Звонок больше не гремел, но я знал, что агенты никуда не ушли. Просто они умеют ждать. По пути я достал из холодильника банку пива, открыл ее, сделал глоток и лишь потом открыл дверь. На пороге стоял крупный, абсолютно седой старичок с густыми усами, в черном строгом костюме. Он улыбался, и в его хитрых глазках полыхали живые огоньки. Странно, что не лысый, а просто коротко подстрижен.

— Сергей Викторович, я так полагаю, — он сразу протянул мне руку.

— Эмм, ну да, как бы. А через порог не здороваются, — заметил я и отошел назад, освобождая мужчине пространство.

— Бросьте. Вы же взрослый мужчина, ведьмак к тому же, а в приметы верите. Ребята, постойте у входа.

За Губером стояли еще двое молодых людей с гарнитурами в ушах. Охранники. Ну пусть поторчат за дверью. Мне не жалко.

Мужчина быстро разулся, поглядел на свои «умные» часы, шмыгнул носом, а затем снова сосредоточился на мне.

— Пиво будете? — спросил я, — у меня полный холодильник светлого и темного. Еще эль есть вроде бы, но он дерьмовый, если честно. Будто кто-то в солод нагадил.

— Пиво с утра? У вас был тяжелый вечер?

— У меня вся неделя тяжелая. Губер? Вас прямо так и называть следует?

— Да, это мой позывной. Сначала был Грубер, но об этом уже никто не помнит. Я очень изменился за последние двадцать лет и перестал быть грубым. Теперь я просто душка.

— И при этом вы самая большая шишка в отделе «М», не так ли? На грандшабаш не заезжали?

— Почему сразу большая? Я так. Маленький человек с большой ответственностью, — Губер прошел в гостиную и сел в кресло, — а что за пиво вы пьете, если не секрет?

— Без понятия. Я купил тридцать разных банок и залепил их все красным скотчем, — ответил я.

— Ну почти весь лагер одинаковый, что наш, что импортный. Обычное горьковатое пивко. Выходит, что вы ставите какой-то магический эксперимент?

— Да, если так можно сказать. Я отвязываюсь от рекламы и собственных привычек. Пристрастий к чему-то определенному. Понимаете?

— Конечно. Хороший опыт. Я думаю, что через неделю вы совсем перестанете различать, что там пьете, и тогда для вас его сорт или марка не будут иметь никакого значения. Очень занимательно. Это прямо убирает кусочек вашей привязанности. Хвалю. А с женщинами так не пробовали? — старичок лукаво подмигнул.

— Предлагаете мне одеть всех ведьм в одинаковые латексные костюмы и оставить только входные отверстия? — я гоготнул.

— Не думаю, что госпожа Еххи согласится на подобный эксперимент, но согласитесь, что идея неплохая.

— Это точно, — да, этот Губер умеет располагать к себе людей. Мне он уже понравился.

— Извините, я оставил один ваш вопрос без ответа, — сказал он, — меня не было на великом шабаше, но я прекрасно осведомлен о его результатах. Собственно, я тут как раз по этому поводу. Кстати, где сама королева?

— Пудрит носик, — я отхлебнул из банки, — вы же знаете этих девушек. Их тут трое. Пока они все оденутся. Пока накрасятся. Вы для нас гость особенный и уважаемый. Хотя я лично вас вижу впервые.

— Это неудивительно. Я недавно решил раскрыться перед вашим ковеном, — старичок закинул ногу на ногу, увидел на столике серебряную пепельницу и полез в карман пиджака за сигариллами.

— И что вас подтолкнуло к столь опрометчивому шагу?

— Мы нуждаемся в ваших услугах. Возможно, что в будущем нас ожидает более плотное сотрудничество.

— Господин Губер, — раздался голос Еххи, и на лестнице появились все ведьмы разом. Одеты в платьица, но накраситься не успели. Хотя и без всякой мазни на лице симпатичные. Так даже лучше. Выглядят более естественно и зловеще.

— Дамы, — старичок привстал, поклонился, а затем поцеловал руки всем троим по очереди, — очень рад видеть вас всех.

— А мы вас, — ведьмы сели рядом со мной и замолчали. Повисла напряженная пауза.

Губер быстро стрелял глазками по сторонам и улыбался.

— Мы хотели поговорить с вами, — решил я разрядить обстановку.

— Здорово, и о чем же?

Если бы я знал о чем. Может быть, о погоде, курсе доллара или кто будет следующим президентом? Еххи, твоя очередь.

— Мы знаем, что отдел «М» в настоящий момент часто выступает как сдерживающая сила в отношениях между разными группировками и обществами.

— Да, нам приходится этим заниматься, ибо некоторые из них ведут себя неподобающе, начинают высовывать голову и вообще стремятся к безграничной власти. Вас это, кстати, не касается. Стоит отдать вашему ковену должное. Несмотря на ваши весьма экстраординарные поступки, вы не нарушаете правил напрямую. К вам не прикопаться.

— У нас появились проблемы с другими ковенами.

— Да, я в курсе. Если честно, то нас это мало касается.

— Просто я хотела предупредить вас о том, что, возможно, в скором будущем начнется война ковенов.

— Вы знаете наши правила, — голос Губера резко изменился, — в Лимбе можете хоть поубивать друг друга, но если ваши войны начнут пробиваться в реальность и вы устроите бойню на улицах Москвы, — мы будем вынуждены вмешаться. Вы сами знаете, что мы почти не скованы правилами магической игры. Будем врываться в дома, надевать наручники и отвозить в специальные СИЗО, для таких как вы.

— Вот этого бы нам и хотелось избежать, — сказала Еххи, — мы с вами сотрудничаем давно и продуктивно. Если наш ковен падет, а такой шанс есть, то на смену нам придут другие ведьмы, и не факт, что они будут лучше, чем мы. Подумайте об этом.

— Резонно, — Губер задумался и выпустил клуб дыма, — а может быть, вам подыграть им, а? Отдайте Даше корону, вас изгонят на какое-то время. Я дам вам прикрытие и вас никто не достанет.

— Предлагаете мне работать у вас? — Еххи аж поперхнулась.

— А что такого? Нам такие кадры нужны. Годик-два, может быть, три. Потом все устаканится. Вернетесь в ковен и снова получите корону. Это неплохой план, на самом деле.

— Мне он не нравится, — резко ответила Женя, — я никогда не отступаю перед лицом опасности.

— А зря, — пожал плечами Губер и продолжил после короткой паузы, — хорошо, я понял к чему вы клоните. Какие конкретно ковены выступят против вас, вы уже в курсе?

— Сибирский точно, остальные пока определяются. Виллет, скорее всего, тоже против нас.

— Угу, я даже могу больше сказать, раз уж мы с вами такие друзья, — мужчина хитро подмигнул, — не все ковены хотят разбираться с вами и наказывать. Когда было общее голосование, то там был небольшой перевес по голосам. Половина ведьм вообще не придет на эту войну, но тех, кто заявится, хватит и так. Вам не выстоять против них, если они нападут разом. Только если…

— Что «если»? — быстро спросила Еххи.

— Вам нужно оружие. Нечто такое, что одним махом сможет иссушить кучу людей.

— Не слышала про такое, — призналась королева, — а вы, девочки?

Ведьмы отрицательно покачали головами.

— А вы, значит, знаете, да? — спросил я и тяпнул еще пивка.

— Это даже не знание, а предположение, Сергей Викторович. До меня дошел слух, что такой предмет был создан буквально несколько месяцев назад.

— И кто же создал это чудо? — тихо спросила Кэрол.

— Маэстро, — ответил я, — больше некому. Пазл сходится.

— Какая проницательность. Вы тоже пили из колодца Афадзи? — улыбнулся Губер.

— Нет, просто иногда я очень умный.

— Только вот, Маэстро исчез, — старичок стряхнул пепел, — вместе с заказом. Сантьяго очень недоволен.

— Какие пикантные подробности, — усмехнулся я, — дедушка отказался отдавать артефакт?

— Не сошлись в цене и мнениях. У меня есть подозрение, что это оружие должно было быть использовано против отдела «М» в Петербурге.

— Так значит, это правда, что ложисты решили объявить вам войну?

— Ну официально они ее не объявили, однако количество стычек сильно возросло по сравнению с прошлым годом. Иссушения происходят почти каждую неделю — то они нас, то мы их.

— Какая у них цель-то? — спросил я.

— Известно какая — захват власти. Серая ложа — это могущественная международная организация с функциями, похожими на наши. Так как мы сильно зависим от западных партнеров, вернее, наша верхушечка, — Губер указал пальцем в потолок, — то вполне возможно, что нас могут заменить подонками навроде Сантьяго. Он на это и рассчитывает.

— Мы просто хотим его убить, — сказала Еххи.

— Это хорошая идея, но, как вы понимаете, мы не можем помочь вам напрямую, чтобы не спровоцировать настоящую войну, но на определенную помощь вы можете рассчитывать. Например, в важную для вас ночь мы можем схватить кого-нибудь из ваших врагов и не давать ему заснуть. Это легко. Просто обозначьте, кого нужно вывести из игры.

— Спасибо, а что вы еще знаете об этом артефакте? — спросил я, — как он выглядит?

— Как сфера. Стеклянный шар, внутри которого заключена иссушающая молния. Как это сделано и каков принцип работы, мы, конечно, не знаем. И даже не догадываемся. Наш осведомитель больше ничего не разузнал.

— Значит, у вас даже среди артефакторов есть свои люди? — удивился я.

— Конечно. Пусть они не всегда хорошо работают, но важные вещи всегда до нас доходят.

— А как тогда Серая ложа вообще может брыкаться против вас?

— Поймите правильно, Сергей Викторович. Отдел «М» — это всего лишь один из маленьких кусочков. Помимо нас есть и другие, более могущественные, но им нет дела до банд дримеров, которые тут бегают и в игрушки режутся. В этом году нам урезали финансирование, так как наверху свои планы. У них другие идеи и проблемы. Как-то так.

Я посмотрел на Еххи и понял, что она не верит ни единому его слову. Прибедняется, черт старый. Он очень хитрый и мудрый, а потому опасный.

— Сами понимаете, что если бы мы были могущественнее, то вряд ли бы прибегали к вашей помощи. У нас нет следопытов, артефакторов, но они обязательно появятся. Мы бы хотели, чтобы вы присоединились к нам, но в данный момент это невозможно по ряду независящих от меня причин. Мы давно занимаемся поиском уникумов, но у нас немало и других задач. Поэтому происходят такие задержки в работе. С этим пока ничего не поделать, но я уверен, что скоро все образуется. Мы заведем общий учет всех сновидцев в стране и будем их контролировать. Вы знали, что в Испании, например, они уже все под колпаком госструктур?

— Даже не догадывался, — признался я.

— Вот, зато теперь знать будете, — довольно улыбнулся Губер, — а у нас же в стране как? Перенимаем европейский опыт, так что скоро у каждого из вас будет пластиковая карточка. Сергей Викторович, ведьмак Московского ковена. Уровень опасности — 2. Уровень посвященности — 3. Жена — Евгения Даниловна, ведьма Московского ковена, и так далее.

— Мы не женаты, — заметил я.

— Это дело недолгое. Вы молоды, кто вам мешает? Родители? У госпожи Еххи их уже нет. А ваши?

— Давайте сменим пластинку, господин Губер? — попросила Женя.

— Хорошо, я понимаю, что этот разговор вам неприятен, но давайте подведем итоги. Вы хотите, чтобы мы прикрывали глаза на некоторые ваши поступки во время разборки между ковенами. Я говорю: «Хорошо». Только без убийств в реальности на территории Москвы, пожалуйста. Я не люблю подчищать за вами, а уж какие новости потом глупые в интернете пишут, ужас просто.

— Рыба с лицом Баскова изнасиловала рыбака? — процитировал я.

— Да, что-то вроде, — Губер широко улыбнулся, — вы мне нравитесь, Сергей Викторович. Уверен, что мы с вами еще обязательно посотрудничаем. Вы же боевой симбионт, не так ли?

— Утром точно был, сейчас не знаю.

— Это не может не радовать. Госпожа Еххи, — Губер перевел взгляд на королеву, — поймите меня правильно, вы играете с очень жарким огнем. У вас прекрасные крылья, и мне будет очень жаль, если вы их лишитесь. Пойти против воли совета ведьм — это что-то неслыханное. Я надеюсь, что вы все-таки разрешите свои проблемы миром.

— Возможно, — коротко ответила Женя, но я знал, что не будет никакого мирного исхода. Когда ведьма услышала про сферу Маэстро, у нее аж глаза загорелись. Если она получит этот артефакт, то просто иссушит всех, кто попадется ей под руку. Самое неприятное в этой истории, что достать его из Ардении должен я. Мне бы очень хотелось как-то разрулить эту ситуацию без единого иссушения, но боюсь, что этого не получится. Мы слишком далеко зашли.

Губер посидел у нас еще минут десять, докурил сигариллу, отказался от кофе, рассказал пару анекдотов, а затем начал прощаться. Поцеловал девушкам руки, похлопал меня по плечу.

— Какой вы яркий, Сергей Викторович, — сказал он мне уже на пороге, — все источники собрали?

— Да, постарался вот.

— Поздравляю. Больше света — больше расхода, — многозначительно улыбнулся он и вышел из квартиры.

Интересно, это он к чему сказал? Не собираюсь я пока его ни на что тратить. Самому нужен. Я пошел на кухню, выпил какао, заценил блинчики с кленовым сиропом. Они и правда оказались восхитительными. В голову закралась забавная мысль — а что если мне в действительности переехать к Кэрол? Тшибала или как ее там зовут? Странное имя, надо потом будет узнать, что оно означает. Конечно, это веселая мысль, но я не могу покинуть стены змеюшника — здесь обитает мой учитель, поэтому я должен быть всегда рядом. Одни сплошные ограничения. Вот тебе и магия. Кто там говорит, что все это ведет к свободе? Ну-ну. Посмотрим. Приедет такой вот товарищ Губер к тебе осознанному, и всё, либо в застеночки поедешь, либо начнешь на них работать, бегать артефакты отжимать и защищать сны шишек высокопоставленных, ибо сами они не могут. Свобода.

Ведьмы уже собирались на шабаш. Я тоже оделся, взял из холодильника шесть банок пива. В коттедже, конечно, есть здоровенный бар, но там в основном тяжелая артиллерия, надеюсь, что до нее дело не дойдет. Мы снова выбрали «Тахо» за его вместительность и по пути заехали за Дашей. Потом на выезде из города посетили «Ашан», и я как дурак бегал с тележкой за кучей красивых баб. В итоге, одной все равно не хватило, чтобы погрузить все продукты, и Герду послали за второй. К моему удивлению, в этот раз Женя почти не выпендривалась с дорогими покупками. Брала обычный хлеб, муку, яйца, из деликатесов, разве что, сыров накупила редких и весьма заплесневелых. Совсем не своя стала. Сейчас она кажется совершенно отрешенной, но я знаю, что это не так. Она очень волнуется, так как не знает, какое решение примет ковен. Я прекрасно помнил то судьбоносное собрание, из-за которого все и началось. Разборки с Сантьяго, приведшие к гибели ведьмы и одного фамильяра. Не самый лучший результат, согласен, но обойтись без жертв было невозможно. Тогда ковен покинули Лита и Хома. Уверен, что теперь это сделает Ксана. Эта ведьма самая старая теперь у нас. К ее мнению вообще никто не прислушивается, что ее сильно задевает. Она точно свалит. Не пойдет она против других сестер, да к тому же с ней связывалась Виллет, а Ксана ничего нам не сообщила. Это почти что предательство. Не удивлюсь, если модная старушка вообще не приедет на тусовку. Если ее выгонят, то скорее всего, заберут Юлика и отдадут другой ведьме под крыло. Парень-то он неплохой, как показала наша с ним игра в Дрангиле. Мы иногда созваниваемся, так что я за него даже немного переживаю. Сколько мыслей в голове. Еще мне нужно узнать больше про Алену, но как это сделать — не имею ни малейшего понимания. Да, я могу позвонить Сантьяго, но уверен, что не узнаю ничего нового. Он слишком скрытный.

— В этом твоя проблема, — сказал мне Рагни, когда я выбирал пакетированный чай, — ты не просто так не хочешь звонить ему. Ты боишься.

— Сантьяго? Это вряд ли.

— Нет, ты боишься узнать правду. Если он сообщит тебе, что Алена тебя кинула и всех предала — тебе может и башню сорвать. Я, конечно, помогу тебе побороть депрессию…

— Заткнись уже, а, и без тебя тошно.

Сегодняшней встречи я не боялся. Я почему-то твердо был уверен, что ковен поддержит Еххи, избавится от ненужных ведьм, и все будет хорошо, но вот то, что нас ждут неприятные беседы — это, конечно, подтачивает настроение. Сам я скандалов не люблю ни в каком виде и стараюсь их избегать. На кассе мы стояли, наверное, полчаса и еще минут десять грузили продукты из телег в пакеты и запихивали в машину. Да, покупка «Тахо» была оправданной. В этот грузовик можно много чего засунуть, например ЧСВ Еххи или ненависть Руты. Хорошо, что она не поехала с нами. За этой ведьмой глаз да глаз теперь нужен. Доверия к ней нет. У меня, по крайней мере, точно.

У коттеджа, в котором мы всегда встречаемся, уже стояла куча машин. Хорошие тут места. Тихие. Леса вокруг. Я припарковался, вышел на улицу — ну и холодрыга, черт побери. Навстречу мне уже шли Вадим и Юлик — будут помогать разгружать машину. Прямо дежавю какое-то. Я взял пару пакетов и пошел к дому. Остановился перед большим топором, торчащим из толстенной колоды. Почему-то мне сразу вспомнился бородатый и улыбающийся Степан. Любил он этим орудием помахать. Хороший мужик был, но не уберегли. Жалко. Мы вошли внутрь и принялись разуваться. Почти все ведьмы были в сборе. Не хватало только Серены и Дафны. Интересно, последняя опять припрется со своим хахалем, или нет? В прошлый раз ему явно не понравились свободные отношения, царящие в нашей среде. Когда Герда прямо при всех разделась догола, у бедняги аж глаза на лоб полезли. А когда она уселась мне на колени и начала меня домогаться, то он вообще из комнаты вышел. Как же его звали? Игорь, что ли? Помню, что Женя потом поговорила с Дафной и попросила не приводить обычных людей. Если у него при виде оргии сработал датчик ужаса, то и в Лимбе его будет выбивать на раз. Никакой он не маг.

Я поздоровался со всеми ведьмами, что были, подошел к камину, подкинул пару дровишек и, откупорив пиво, сел в большое кожаное кресло. Хорошо быть ведьмаком. Фамильяру сюда садиться нельзя. Все зоны в доме строго поделены. Ох уж эти женщины — они щепетильны чуть ли не до цвета трусов. Кто в каких должен быть. Не дай бог кто-то придет в одинаковом. Мне вот кажется, что они это нарочно. Да, именно так. Ведут себя как обычные тетки, иначе им скучно станет. Это часть их игры, ну либо они просто хотят быть похожими на настоящих магов. Данила вот рассказывал мне, что на один из шабашей он приехал только в набедренной повязке из шкуры медведя. Собрал немало дизлайков, но он уже был выше этого. Настоящему магу плевать на одобрение или осуждение коллег, а на мнение обычных людей так тем более. Он вне системы человеческих ценностей. Я посмотрел на банку с пивом, которую заклеил скотчем. Темное или светлое? Да какая разница? Пиво, оно и в Африке пиво. Это может оказаться как «Балтика», так и «Гиннес». Моя задача проста — потерять ощущение восприятия. Я должен проще относиться к алкоголю и перестать ценить его. Ни вкус, ни его цена не должны удивлять меня и сподвигать к употреблению или покупке. Да, это не я придумал. Это все Данила. Он пил много всего, но в итоге остановился на кальвадосе. То, что отличается ярким вкусом и запоминается — имеет право на существование, все остальное — нет. Вот как он говорит. Поэтому у него весьма необычный странный бар — там только всякие настойки и ликеры. Особо выделен абсент, но нет пива или водки, даже виски у него не в почете. Ни одного коньяка. Странный он дед, конечно.

Скоро подтянулись и опоздавшие. Серена была немного взволнована, сухо со мной поздоровалась и побежала наливать себе вина. Дафна на этот раз была без своего болвана. Это радует. Мне она как бы совсем неинтересна. Есть у меня вот внутренний блок, который я не могу пока еще сломать. Если я знаю, что у женщины есть мужчина, то она сразу выпадает из моего поля внимания. Не вижу смысла ее домогаться. Не заводит меня идея отбивать или трахать чужую женщину. Зачем? Вокруг столько свободных. Наверное, это все воспитание или я слишком правильный. У меня всего пару раз было так в жизни, когда был шанс переспать с замужней женщиной, но я всегда отказывался.

— А Вильма? — очнулся Рагни.

— А была ли это она? В том-то и дело. Я спал с Анникой, а не с ней. Тело — это скафандр, пустышка.

Волк промолчал в ответ. Рядом со мной села Даша.

— Хочу поздравить тебя с последним источником света, Сергей, — она протянула руку с бокалом вина, и мы чокнулись.

— Спасибо.

— Теперь перед тобой открыты тысячи дорог и совершенно новые миры, но знай, что граница все-таки существует.

— В каком смысле? — не понял я.

— Некоторые уровни снов настолько далеки от нас, что даже всего твоего света не хватит для того, чтобы добраться до них. Это как топливо в ракете, Сережа, — Даша пила белое вино и держала в левой руке кусочек сыра, — сейчас ты можешь долететь до соседней галактики, но дальше, увы, нет. Свет закончится, и не факт, что ты сможешь вернуться.

— А если восстанавливаться за счет местных обитателей?

— Хорошая идея, — кивнула Даша и пригубила вино, — хочешь сыра?

— С голубой плесенью? Спасибо, не фанат. Так что насчет такого расклада с подзарядкой?

— Чем ниже, тем тяжелее бороться. Тяжелее отбирать чужой свет. Шаманы уходят на одну или две недели во время инициации. Они отправляются в нижние миры, чтобы постичь все самое страшное и темное, а затем отправляются в верхние. Тот, кто прошел только нижние миры, обречен на безумие. Запомни эти слова.

— Хорошо, — пообещал я.

— К столу! — раздался звонкий голос Кэрол. Мы с Дашей переглянулись и встали с кресел. Длинный деревянный стол на резных ножках вмещал около двадцати человек, потому что раскладывался. Конечно, почти половина мест сейчас пустовала, но делали его про запас, вдруг все ведьмы разживутся фамильярами. Однако этого не происходило. Во главе сидела, конечно же, сама королева, справа от нее посадили Дашу, слева Герду. Рядом с Дарой сел я. Сбоку пристроилась Кэрол. Напротив меня сидела Ксана. Это очень важно. Да, как бы смешно это ни звучало. Еххи решает, кому где сидеть во время официальных заседаний. Так сразу становится ясно, кто ее свита, а кто аутсайдер. В конце стола сидят Серена, Дафна, Рута. Лилиана и Веста к нам поближе. Фамильяры присутствовали тоже. Они еще ниже аутсайдеров по рангу, и у них нет права голоса. Конечно, их хозяйки могут им разрешить говорить, но вряд ли. Блин, а ведь Данила во время таких заседаний тоже сидел всегда в самом конце и молчал, наверное? Да, не завидую мужику. Знать, что ты тут самый сильный, а делать вид, что ты никто, и выслушивать в своей адрес всякие колкости. Вот это закалка. Ведь прежде чем самому начать всех вычитать, нужно пройти через подобное, только так тебя перестанет волновать мнение других людей и ты поборешь свое собственное ЧСВ.

Женя начала свою речь спокойным голосом. Она не любительница долгих монологов, но сейчас я понимал, что она долго готовилась, и каждое ее слово было отточенным и взвешенным. Ничего лишнего. Она вспомнила про то, как ковен принял решение об участии в борьбе против Серой ложи. Рассказала об их коварстве и подлой натуре. Тут ничего нового. Не торопясь подводит к тому, что тогда все было сделано правильно, но совет ведьм все решил иначе. А теперь и самое интересное. Голос Еххи повысился, и она рассказала все в мельчайших деталях. И про то, что по факту не было никакой встречи и шабаша. Про унижение и выставленный ультиматум. Я внимательно смотрел на сестер и следил за их реакцией. Женя замолчала, и в комнате повисло гробовое молчание.

— Вам не стоило принимать меня обратно, — сказала Веста, — это было прямым нарушением правил.

— Про тебя вообще не было речи на грандшабаше. Ты здесь ни при чем, — ответила Еххи, — меня больше оскорбило то, что против меня свидетельствовали бывшие сестры — Хома и Ксана.

Ох. Это она круто выдала. Ксана-то вроде пока как с нами, а ей уже четко дали понять, что никто не собирается ждать ее отставки.

— И если чувства Хомы я еще могу понять, хотя у нее их, как у ведьмы, не должно быть в принципе, то поведение нашей старшей сестры вне моего понимания.

— Это были простые вопросы, — ответила Ксана, — без какого-либо подвоха. Я отвечала честно, и моего мнения не спрашивали. Я бы не стала подставлять тебя или ковен.

— Но в итоге так и вышло. Ты не должна была общаться с ними в обход меня, — строго сказала Еххи, — я думаю, что тут даже не стоит устраивать голосование. Я просто прошу тебя уйти. Кто-нибудь хочет ее фамильяра? Есть претендентки? Молчание? Отлично, тогда можешь забрать его с собой.

— Вы не сможете победить главный совет, — спокойно сказала Ксана и встала из-за стола, — это ничем хорошим для вас не закончится. Даже если вы обвешаетесь всеми доступными артефактами. Вас просто сметут.

— Покиньте этот дом, — холодно и по слогам произнесла Еххи, — я не собираюсь выслушивать твое брюзжание. И не надо апеллировать к тому, что ты была подругой моей матери, и перечислять свои прошлые заслуги. Никогда наш ковен не был в настолько тяжелой ситуации. Я больше не могу тебе доверять.

— Хорошо, — Ксана подошла к Юлику и коснулась его плеча, — пойдем. Мы больше никогда не увидим их.

Все молча провожали глазами ведьму и ее фамильяра. Я махнул парню рукой. Да, дело принимает нешуточный оборот. Еххи могла просто сделать выговор Ксане, но она решила поступить иначе. Прямо и грубо.

— Я не принимаю решение главного совета, — громко сказала королева и достала мундштук, — если кто-то считает так же, как Ксана, могут последовать за ней. Я никого не держу. В первую очередь, это касается белых ведьм, которые, как известно, терпеть не могут разборок и войн. Лилиана, Серена? Остаетесь? Хорошо. Чем нас больше, тем лучше. Рута? Ты хочешь что-то сказать?

— Нет, сестра, — ответила рыжая ведьма, — но я хочу чтобы мы устроили анонимное голосование. Мы должны решить, останешься ты королевой или нет. Это очень важное решение, и мы должны проявить рассудительность.

— Хорошо, одобряю, — к моему удивлению, ответила Женя, — Вадим, принеси цилиндр, разноцветные ручки и бумагу. Для новеньких поясняю. Условия голосования простые. Каждой из вас дается маленький кусочек бумажки и разноцветная ручка. Вам нужно просто нарисовать кружок конкретного цвета. У Руты будет красный, у меня черный, а у Дары зеленый. Так мы избавимся от подозрений и не разберемся какой у кого почерк. Нарисовали кружок, складываете бумажку и бросаете в цилиндр. Все просто. Вопросы есть?

— Нет, — ответил я, — а треугольник можно?

— Не паясничай. Напомню, что голосовать за себя не воспрещается, но это неэтично. Фамильяры не участвуют, или Веста даст ему право голоса?

— Нет, — ответила ведьма.

— Ну и отлично.

Вадим вернулся очень быстро и начал раздавать всем инструменты для голосования. Все встали из-за стола, разошлись по огромной комнате и принялись рисовать кружки. Чур, не подглядывать. Я встал у окна, положил на подоконник листок и повертел в руках авторучку с цветными кнопочками.

— И? — спросил Рагни, — рисуй давай. Некоторые ведьмы уже закончили.

— Неохота мне за Еххи голосовать, — признался я, — вот честно.

— Тогда рисуй зеленый. Проблем-то.

— Но она вряд ли победит, — засомневался я.

— Нарисуй уже что-нибудь. Разве смысл голосования в том, чтобы отдать свой голос за того, кто победит?

Я усмехнулся и нарисовал зеленый кружок. Свернул бумажку и положил в цилиндр.

— Все готовы? — спросила Еххи, — отлично. Вадим, доставай их и раскладывай. Не томи.

Мужчина принялся разворачивать и сортировать бумажки по цветам.

— Итого, — громко сказал он, — у нас есть два красных кружочка. Рута получила два голоса.

Ага, один из них, наверняка принадлежит ей самой. Интересно, кто еще додумался за нее голос отдать? Дафна? Или Серена? Блин, плохо, что это анонимно все.

— Дара получила три голоса.

Это я, наверняка сама Еххи и кто-то еще. Лилиана? Точно, она.

— Пять голосов у Еххи. Подсчет окончен. Королева ковена остается прежней.

Я так и думал. Это Герда, Даша, Кэрол, Веста и кто-то еще. Пазл почти сложился. Я же все-таки наблюдаю за ними. Их отношения мне более-менее понятны. Даже табличку веду, как советовал Данила. Это безоговорочная победа. Я не сомневался. Разума в этом ковене нет.

— У кого-нибудь есть возражения по поводу голосования? — Еххи пристально посмотрела на Руту, но та мирно улыбнулась и замотала головой, — замечательно. Вот письмо, которое я должна передать Виллет, но если честно, то мне совершенно не хочется этого делать, настолько она мне противна. Кто-то хочет передать его ей во сне?

— А обязательно именно ей? — спросила Кэрол.

— Нет, можно отдать и Никте. Они заодно.

— А она не перепишет его? — усомнился я.

— Нет. То, что написано на этой бумаге не может быть стерто в мире сновидений, а вот в реальности, да.

— Интересный артефакт, — согласился я.

— Тогда ты его ей и отнесешь, — заключила Еххи, — ты же хотел узнать об Аленушке что-то новое? Или отдай тому вонючему грязнуле Олегу.

Ее лицо скривилось от откровенной неприязни.

— Понял, — ответил я, — хорошо, мне не влом. Отнесу, пообщаюсь. Тем более, что меня приглашали.

— Ты думаешь, его стоит отпускать одного? — удивилась Кэрол.

— А что с ним станется? Он же голубь мира. Ничего ему плохого не сделают, — Еххи закурила третью сигарету подряд, — никто не тронет посланника. Я сажусь писать письмо, в котором собираюсь вызвать совет на дуэль.

— Арена Лимба? — уточнила Лилиана.

— Да.

— А что это за место такое? — спросил я.

— Не бывал там? — удивилась Кэрол, — многие дримеры попадают на нее случайно и сражаются друг с другом. Это огромный многоуровневый колизей, и на каждой площадке постоянно кто-то сражается. Надеюсь, что нам выпадет летучая арена.

— А я надеюсь, что нет, — отрезала Еххи, — ненавижу изображать из себя феечку и парить все время в воздухе. Сильно отвлекают полеты от сражения.

Ведьмы собрались в кучку, чтобы обсудить текст письма. Я же вышел покурить с Вадимом на улицу. Я свое дело сделал — отдал голос, участвовать в написании нет никакого желания. Уверен, что дамы прекрасно справятся и без меня. Вадим взялся за топор и начал рубить дрова. Получалось это у него лихо, а я просто смотрел и пил пиво.

— Что думаешь по поводу этой войны с другими ковенами? — спросил он.

— Ничего хорошего. Я вообще не понимаю, с кем мы имеем дело. Там могут попасться весьма сильные соперники.

— Возможно, но разве этого стоит бояться?

— Нет, конечно, но и сбрасывать со счетов их не стоит. Воин не считает себя лучше других, иначе он уже проиграл. Он просто сражается.

— Верно, — Вадим поставил очередное поленце на колоду, — зря Ксану выкинули.

— Пофиг, — признался я, — от нее все равно толку не было. Она бы голосовала за Дашу, и ее голос бы ничего не решил.

— А если бы подключила Юлика?

— Тогда ты бы голосовал как и твоя хозяйка — за Еххи. Это пустой разговор, Вадим, — заметил я, — она бы все равно выиграла. Здесь уже ничего не изменишь. Мы выбрали войну. Каждый из нас, в том или ином виде.

— Белые даже не свалили, — усмехнулся мужчина.

— Да, меня это тоже удивило немного, хотя их же Еххи выбирала. Значит, они тоже не лыком шиты. Сильные и не боятся последствий.

— Но излишняя уверенность может нас погубить.

— Верно, может, поэтому нам потребуется нечто большее, чтобы победить всех и вся на своем пути, — ответил я.

— И что это? — Вадим махнул топором, и чурка разлетелась пополам.

— Если бы я знал, если бы я знал…

Глава 15. Ночной кошмар

Я шел по узкой лесной тропинке. Вокруг сплошные елки да сосны. Березки попадались редко. Темновато тут — ельник, как-никак. А чего я хотел? Солнца нет, а высокие деревья закрывают почти все небо. Краем глаза заметил тень, метнувшуюся между деревьями. Это еще кто?

— Рагни? — громко позвал я, но симбионт не ответил. Куда эта псина подевалась? Так, стоп. Я должен остановиться и подумать. Методы сталкинга подразумевают постоянные вопросы самому себе. Почему я это делаю? Что я здесь делаю? Отвечать нужно предельно честно. Где я? В лесу. Что я здесь делаю? Иду по тропинке. Куда? Неизвестно. Где я был час назад? Ложился спать. Да, я ловко избежал бани, получил от Еххи конвертик с посланием и пошел спать в отдельную комнату, заодно повесил табличку на ручку — «не беспокоить». А то я этих ведьм знаю. Прибегут и все, ублажай их до утра, а кто спать будет? Работать? Все верно — выходит, что я сплю. Но почему волк не помог мне осознаться? Рагни, ты где?

Я огляделся и услышал тонкий свист. Не знаю, что меня сподвигло упасть на землю и откатиться в сторону, но сделал я это вовремя — прямо надо мной пролетела черная стрела с зеленым оперением. Вот даже как? Неужто мои спрайты настолько озверели? Или меня спутал с оленем нерадивый охотник? Да я пока вроде не похож на рогатое животное. Я переполз в кусты и затих. Это сон или нет? Так, надо взять себя в руки. Я прикрыл один глаз и попытался посмотреть на свой нос. Обычно мы его видим, а вот во сне он отсутствует. Забавно, но сейчас его не было. Это сон! В мозгу словно произошел щелчок, и я осознался. Ну здрасте, гости дорогие. Кто тут решил на меня напасть в моем же сне? Кому спать надоело? Кто хочет на недельку в кому?

— Я здесь, — наконец-то отозвался Рагни, — их двое. Прячутся среди деревьев. В тряпичных костюмах, в противогазах и вооружены луками.

— Ты за ними давно уже наблюдаешь?

— Минут десять. Меня они пока не заметили. Наверное, это темные сталкеры. Пришли нас иссушить.

— Роман собственной персоной? — уточнил я.

— Нет, не он, скорее всего его подручные. Они идут сюда.

— Значит, давай так, — предложил я, — сейчас ты выскочишь из меня и отвлечешь их, а я с пистолетами как выпрыгну из кустов и как расстреляю всех. Хороший план?

— Не очень, — волк мигом покинул мое тело и прижал уши, — я постараюсь их обойти и напасть сзади, а ты пошуми здесь немного.

— Это мой план, приятель, только ты его переиначил наоборот, — возразил я, — мог бы придумать что-нибудь поинтереснее. Ладно, пусть будет по-твоему, только сильно далеко не отбегай, договорились?

— Само собой.

Волк исчез, а я попробовал посмотреть на мир снов взглядом мага. Со вторым зрением у меня все было не очень хорошо. Я слишком редко пользовался этой штукой и никак ее не развивал. Вот и сейчас. Елки побледнели, стали прозрачно-серыми и я отчетливо увидел два светящихся силуэта, медленно идущих по дорожке. Прислушался. Да, они шепчутся.

— Запомни, — говорил женский голос, — его не надо иссушать. Только поймать и притащить в сон Романа. Дальше он сам с ним разберется.

— Наша цель — ведьмак. Зря мы взялись за это дело. Если он успеет подать сигнал своим ведьмам, то здесь появится весь ковен целиком и тогда нам несдобровать, — ответил мужчина, — может быть, сначала утащим куда-нибудь поглубже? Там обезвредим и потом уже к Роману? И откуда у ковена вообще ведьмак взялся? У них же их никогда не было, они же мужиков только как домашних животных держат.

— Теперь есть. Роман сказал, что Сергей не очень опасен и даже мы с тобой сможем его победить.

— Хм, — мужчина задумался, — однако он услышал полет твоей стрелы и теперь прячется в кустах. Считай, что он уже готов к бою. А ведь мы планировали все иначе! Ты должна была обезвредить его с первого же попадания, пока он не осознан…

Фигуры приблизились.

— Поздно, придурки! — я выскочил из кустов, держа в руках «Беретты». В меня тут же была выпущена еще одна черная стрела, но я выстрелил прямо в нее, и она отлетела в сторону. Пуля из второго пистолета попала женщине в грудь и ее аж подбросило. Она и ее спутник были одеты в камуфляжные костюмы типа «Леший», но в таких надо в засаде лежать, а не ходить по дорожкам. Мое зрение снова изменилось. Не могу я долго находиться во втором внимании, хоть убей. Мужик поднял руку, и неведомая сила швырнула меня в кусты. Опять телекинетик? Ладно, застал врасплох. Я рывком встал на ноги и тут же наткнулся на могучий кулак. Ух ты. Вот у них как, значит? Его подругу только что с пистолета бахнули, а он даже и не подумал прийти к ней на помощь, кинулся врага добивать. Серьезный противник. Удар пришел мне строго в бровь, хотя уверен, что мужик целился в челюсть. Вообще, я не люблю рукопашные бои в ОС. Они такие наигранные. Такие бестолковые. Я поставил блок правой рукой и щелкнул у него перед глазам пальцами левой. Его внимание на мгновение сосредоточилось на этом действии, чего мне и хватило. Я моментально ослабил гравитацию в своем сне и пнул противника в живот. Он ойкнул и стал медленно отлетать от меня. Я успел поднять пистолет с земли и всадить в тушу мужика две пули.

— Ребята, вы конченые дауны! — просиял я, — припереться в мой сон с целью победить меня и утащить к Роману? Такие фокусы работают с простыми дримерами, но не со мной.

Но тут острая стрела вонзилась мне в грудь, и меня начало парализовывать. Я не мог пошевелиться и тупо смотрел на зеленые перья. Кое-как схватился за древко дрожащими руками. Так, нужно просто перестать чувствовать боль, и паралич сойдет. Это сон. Просто плохой сон. Мне тут ничего не угрожает. Женщина в противогазе уже бежала ко мне. Она отбросила лук в сторону, и в ее руке появился увесистый шокер. Неужели ей одно пули не хватило? Кто она такая? Занимательное кино выходит. Если девушка доберется до меня, то мне сильно не поздоровится. Рагни? Ты где?

— Так же парализован как и ты, дубина! Сделай что-нибудь уже!

— Так обычно любила говорить моя бывшая жена. Ненавижу эту фразу.

Это все просто «матрица». Успокойся. Нет никакой стрелы. Это не артефакт, иначе бы меня уже от вибраций колбасило бы. Это просто чужой мыслеобраз, который я легко могу развоплотить. Вдох, выдох. Нет никакой стрелы. В груди что-то зашевелилось, и я увидел как острый металлический наконечник выходит наружу. Отлично. Пошел вон из моего сновиденного тела! Крутой маг вообще бы просто бровью повел и растворил эту стрелу, а затем нападающего, но мне пока далеко до такого уровня. Однако на женщину с шокером этот фокус произвел определенное впечатление. Она остановилась, убрала на пояс дубинку и достала увесистый пистолет для инъекций.

— Один укольчик, ведьмачок, — довольно сказала она, — и мы сменим этот уровень сна на более удобный для нас. Расслабься, это будет не больно.

Ну-ну. Оглянись, дура. Тебе сейчас откусят голову по пояс. И Рагни бы сделал это, если бы не чертов мужик. Он хотя и был ранен, но все равно сумел встать на ноги и напасть на волка, который уже раскрыл пасть для решающего прыжка из кустов. Раздался хлопок. Я хотел схватить иглу руками, но просчитался. Ее скорость была значительно выше. Дротик угодил мне прямо в шею, и я увидел, как перед глазами появляется белый туман. Тело ослабло. Я засыпаю внутри осознанного сна. Блин, мне же еще нужно было попасть к Никте и передать письмо. Ладно, это мой сон, вот я и попробую с помощью обычного намерения оказаться у нее в гостях. Надеюсь, что проснусь я уже у слепой ведьмы.

* * *

Я открыл глаза и понял, что нахожусь в абсолютной темноте. Ноги стояли в чем-то вязком и липком, но меня это не могло остановить. Я сделал шаг и ощущение, что меня кто-то держит, исчезло. Вытянул руки, но они не смогли ничего нащупать. Нет, это не промежуточное место между снами. Никак нет. Это что-то иное. Тусклая вспышка перед глазами, и я увидел очертания комнаты, в которой находился. Что это за место? Какой-то подвал? Видение тут же исчезло, но я успел запомнить, где находится лестница.

— Рагни? — тихо спросил я про себя.

— Я тут, но выходить не буду. Мы там, куда ты и хотел попасть, — ответил волк, — хозяйка этого сна не хочет нам показывать все сразу. Это игра.

— Или ловушка, — предположил я.

Мощный пинок в спину заставил меня пролететь пару метров и упасть ниц на холодный каменный пол.

— Вот ты где, скотина, — раздался недовольный голос мужика, — тут для тебя все и кончится.

— Как ты здесь можешь что-то видеть? — послышался голос его напарницы, — здесь же беспроглядная тьма.

— В противогаз встроен прибор ночного видения. Активируй его.

— Но у меня его нет!

— Ну так представь, черт тебя побери! Это не нижний уровень, а просто чей-то сон.

Я перевернулся, вскинул пистолет, но мужик, которого я не видел, выбил его из руки. На меня плюхнулось тяжелое тело, и в лицо посыпался град ударов. Я инстинктивно прикрылся, хотя этого можно было и не делать.

— Вяжи его, чего стоишь. С ног начинай, — приказал мужик, продолжая энергично лупцевать меня по роже.

— Я ничего не вижу.

— Иди на голос, ты чего, дура такая?

— Хорошо, сейчас, — ответила девушка.

Пора заканчивать этот карнавал. Мужик здоровенный, почти со Степана, но зря я, что ли, к Вадиму хожу? Попробую сбросить с себя этого придурка. Я резко схватил его за грудки и притянул к себе. Мой лоб угодил ему точно в переносицу, аж линзы в противогазе треснули. Противник вскрикнул, но быстро взял себя в руки. Я попытался вывернуться, но получил еще пару ударов.

— Не рыпайся, сука! — заревел сталкер, — мигом иссушу!

— Мамку свою иссуши, — прорычал я, и Рагни все-таки вырвался на свободу. Ситуация в корне поменялась. Теперь мужик в стороне барахтался под массивной тушей волка и хрипел. Я встал на колени, но ловкий удар в челюсть снова меня уложил. Так, это уже девушка подключилась. Неужели настроила свой противогаз? Я протянул руку, и «Беретта», которую я выронил, полетела ко мне. Однако ботинок наступил на мою ладонь, и пистолет так и не оказался в моих руках. Я ударил девушку в пах, да, им тоже неприятно, когда так делают. Я должен видеть в этой темноте. Должен. Иначе меня так и будут лупить все кому не лень. Наощупь я схватил упавшую девушку за штанину. Попалась. Острое лезвие вошло мне в ладонь, но я даже не поморщился. Уроки Данилы мне пригодились и тут. Этот нож не артефакт, а значит, все его эффекты можно игнорировать. Все это оружие рассчитано только на то, чтобы напугать неподготовленного дримера. «Ой, у меня кровь пошла, ой меня никогда не били ножом. Все, меня выбило от ужаса и вида крови».

Меня уже резал ножом полоумный казах. Рана заросла, так что теперь холодняком меня не испугать, особенно в сновидении. Заточенная сталь вошла мне в бок целых три раза, ну и что? Зато мои руки уже сомкнулись на шее девушки. Так, теперь нужно расслабиться. Увидеть ее лицо, хотя бы очертания. Сосредоточиться и представить, как ее свет переходит ко мне прямо через руки. Да, при таком контакте ее иссушить проще всего. Кажется, моя жертва поняла, что происходит. Она задергалась. Нож был отброшен в сторону. Ее руки схватили меня за локти. Глаза вспыхнули ярким светом, и противогаз исчез. А ничего так, миловидная девица, но личико слишком круглое, мне такие не очень нравятся. Ого, да она пытается иссушить меня в обратку! Данила предупреждал о подобном. Тут главное не налажать. Нужно просто почувствовать вибрацию света, как она покидает твое тело в месте контакта, и обрубить этот канал. Мысленно, быстро и резко. Да, самому тоже будет неприятно, но тому, кто пытается тебя иссушить, станет еще хуже.

Рядом зарычал волк, а затем послышался грохот ломаемой мебели. Мужик скинул его с себя мощным телекинетическим ударом. Да, неслабые ребята. Самое интересное, что они не пользуются почти никакими техниками. Настолько в них до фига собственной силы, что они даже не пытаются ничего придумывать, ну или у них с фантазией беда. В Рагни полетел огненный шар, но волк ловко увернулся. Ну все, началась сновидческая магия — атака мыслеобразами. Жаль, что мой симбионт так не умеет делать.

— Пора с тобой кончать, — сказал я девушке и мысленно представил, как связующая нас нить лопается. У меня резко закружилась голова, а противница так вообще отрубилась, как мне показалось. В боку неприятно щемило — это все от ударов ножом. Как я ни пытаюсь отрешиться от мыслей об этом, но мозг та еще скотина. Он знает, что меня пырнули несколько раз, а все вокруг происходящее принимает за правду, хотя у меня и тела тут как такового нет. Девушка лежала без движения. Ее ножик валялся рядом. Хороший такой боевой кинжал. Он блестел в отсветах огня, потому что брошенный здоровенным дебилом фаербол поджег стол и стенной шкаф. Хоть посветлее стало.

— Шутки в сторону, сталкеры или как вы там себя называете, — я отрешился от мыслей о боли, и в моей руке появился костяной нож, — я знаю, что вы пришли за мной не для того, чтобы пригласить в «Диснейленд», а значит, я вас тоже развлекать не собираюсь. Надеюсь, ты, здоровенный придурок, хорошо понимаешь, что у меня сейчас в руке.

— Нож Гаки, да? — мужик повернулся ко мне, — он хорошо впишется в мою коллекцию.

— Нет, прямо сейчас он хорошо впишется в сердце твоей подружки.

— Валяй, она мне никто. Я слышал, что ты не убиваешь людей. Так, запугиваешь только. У тебя рука не поднимется убить ее.

Черт, на самом деле этот жлоб прав. Еххи бы вот на моем месте уже отрезала этой девочке голову, а я не смогу. Есть у меня такой блок. Убивать спрайтов — пожалуйста, а людей почему-то не могу. Тварь я дрожащая, видимо.

— Не буду врать и строить из себя кровожадного убийцу, — сказал я, — ты прав, я не он. Слухи не врут, но ведь мне не обязательно вас убивать. Что будет, если я воткну этот нож ей в лодыжку? В теле человека море интересных точек, после удара в которые ты будешь думать, что лучше бы умер.

Пламя разгоралось. Волк смотрелся на фоне огня особенно пугающе. Мужик в противогазе застыл, выставив руки перед собой. Я замер с ножом в руке возле распростертого тела девушки, которая начала приходить в себя. Уже вон ногами шевелит. Сейчас продолжим. Враги нам попались непростые, но я думаю, что мы справимся.

— Только вот места мало в этом подвале, — заметил мысленно волк, — мне будет тяжело здесь развернуться.

— Согласен, но что поделать. Мы не выбирали площадку для боя. Кто знал, что они последуют за нами?

— Ну и чего ты ждешь? Нападем на этого мужика вместе, — предложил Рагни. Я сжал нож сильнее. Мужик развел руки для телекинетического хлопка. Сейчас бахнет!

И тут снова все погрузилось в темноту. Пламя погасло. Послышался странный металлический шорох, и тьма разорвалась криками полными боли. Волк прыгнул в меня с такой силой, что я не выдержал вибраций и упал. Я быстро убрал нож, вернул пистолет в руку и начал отползать назад. Чья-то рука пыталась схватить меня за ботинок, но потом ее так резко дернули назад, что мне стало не по себе. Я продолжал двигаться, пока не уперся спиной в металлическую стену. Что это? Какая-то панель. Страх холодной змеей сковал мою грудь. Что здесь происходит? Мужик и девушка кричали настолько сильно и не по-человечески, что у меня волосы на голове начали дыбом вставать. Затем крики стихли, и теперь до меня доносились только стоны и всхлипывания.

Я почувствовал легкое прикосновение к щеке. Тут определенно кто-то есть. Ладно, пора вставать. Видимо, это пришла хозяйка сна.

— Здравствуй, Сережа, — раздался ее вкрадчивый и мелодичный голос прямо рядом со мной, — извини, я немного задержалась. Мне было интересно посмотреть, как ты разберешься с этими наглецами, но терпение — не мой конек. Почему ты так долго с ними возился?

— Я хотел узнать, зачем я понадобился Роману. Их нужно допросить.

— Неужели? А мне показалось, что ты просто не можешь их убить. Тебе страшно, но не переживай, я помогу тебе побороть и этот страх. Давай просто посмотрим на них.

Тусклая вспышка света робко озарила подвал, и передо мной предстала нелицеприятная картина. Сталкеры висели и дергались в воздухе, поддерживаемые десятками черных рук мертвецов. Мускулистые руки росли из пола, стен и потолка. Они крепко держали пытающихся освободиться людей за руки и ноги.

— Им уже не выбраться из моей ловушки, — сказала Никта и появилась рядом со мной. Ее рука мягко легла мне на плечо. Женщина была в своей многоглазой маске, а ее тело скрывала черная мантия с большой брошью на груди.

— Ты когда-нибудь пытал людей? — спросила она, — наслаждался их беспомощностью, получал ни с чем не сравнимое удовольствие от их боли? Посмотри, как искажаются их лица, какие интересные звуки они издают, когда им делают больно.

Черные руки начали выкручивать конечности сталкеров в разные стороны, и подвал заполонили вопли несчастных.

— Их вопли так музыкальны. Ты не находишь? Я могу играть на этих бедолагах как на инструменте, если захочу.

— Это все занимательно, конечно, — я поморщился, — но я не фанат данного вида развлечений.

— Ну да, тебя же самого пытали целый месяц. Еххи приходила в твои сны и превращала их в кошмар. Не так ли?

— Вот именно. Поэтому и не вижу смысла в пытках других. Я сразу вспоминаю, что и сам прошел через подобное, и приятно мне не было.

— Зря, Сережа, ты должен абстрагироваться. Перед тобой сейчас висят не люди, а маги. Пусть неопытные, но человеческого в них осталось мало. Скажи, только честно, смог бы ты убить Сантьяго?

— Думаю, да.

— Потому что он украл Алену? — уточнила ведьма, — то есть из чувства мести и обиды ты готов убить, а просто так — нет? Эти сталкеры ворвались в твой сон, попытались тебя схватить, может быть, иссушить. Ты не испытываешь к ним ненависти?

— Нет. Ненависть — это первое, от чего должен избавиться настоящий маг, — я произнес вслух то, что мне говорил Данила.

— Хорошо. Но от ненависти до любви один шаг. Не так ли? Не должен ли ты избавиться и от нее в том числе?

— Должен, да не обязан, — мне этот разговор начинает не нравиться. Никта явно на что-то намекает, но ее слова слишком туманны. Она словно растягивает их, и смысл становится совершенно недосягаемым.

— Тогда ты навсегда останешься человеком, — сказала ведьма, и камни на ее маске ярко вспыхнули. Руки перестали выжимать сталкеров как тряпки, и те затихли.

— Ты хочешь поговорить с ними? — спросила Никта, — не думаю, что они тебе ответят. Это не те ребята, что быстро и легко сдадутся, а у меня нет времени играться с ними.

Я подошел к мужику. Черные руки плотно обхватили его глаза и рот. Он не мог ни говорить, ни видеть нас в данный момент.

— Зачем я был нужен Роману? — мой вопрос прозвучал, наверное, слишком громко, потому что девушка, висящая рядом, коротко вскрикнула.

Темные пальцы на ртах жертв разомкнулись, но сталкеры молчали. Никта стояла рядом со мной и улыбалась.

— Надо с ними кончать. Очень жаль, что в мире снов мы можем только иссушать людей, а потом они отлеживаются и приходят обратно, хотя у тебя есть то, что может даровать им вечный сон. Нож Гаки. Давай, убей их, Сергей, иначе они придут к тебе еще не раз, и однажды окажутся сильнее. Врагам нельзя давать шанс на реванш. Они проверяют тебя, пробуют на зубок, ищут уязвимые места, чтобы нанести удар исподтишка.

— Эти ребята пытались парализовать меня стрелой, пока я был в обычном сне.

— Для них нет ничего святого, и они не придерживаются правил Игры. Ты же знаешь, что нельзя нападать на неосознанного дримера?

— Слышал, но я так и не делаю обычно, хотя исключения бывают.

— Ну что, придурки, так и будете молчать? — Никта подошла к девушке, — вы хоть понимаете, в чей сон вы попали? Нет? Ну и отлично. Так что, Сережа, ты убьешь их? Это же несложно. Достаточно будет парочки ударов клыком Гаки, и все.

— Я сюда не убивать пришел, вообще-то, — ответил я, — я принес письмо от нашего ковена.

Ведьма щелкнула пальцами, и черные руки снова закрыли жертвам рты, а вдобавок и уши.

— Как скоро. Тогда я могу рассматривать этих несчастных, как отдельный дар? Ты слышал про пизауру удивительную?

— Эм, нет, — я напрягся, — кто это?

— Это такой вид пауков. Самец ловит жертву, обматывает ее паутиной и приносит самке перед спариванием, и пока она разбирается с подарком, делает свое дело, ведь иначе угощением станет он сам.

— Знаешь, — я повернулся к Никте, — когда я увидел тебя впервые, ну там, в Доме учителей, то подумал, что ты симбионт с пауком, как и Сантьяго.

— Серьезно? Конечно, я не паучиха, но сексуальный каннибализм меня дико возбуждает.

— Я просто пришел передать письмо и ничего более, — ответил я.

— Это ты так думаешь, — резко ответила Никта, — и не пытайся сбежать из моего сна — это невозможно. Пожалуй, я начну с девушки. Сережа, надейся, что в них много света, иначе мне придется взять и у тебя чуточку.

Да она совсем поехавшая! Не спорю, ведьма очень сильная, недаром ее королевой выбрали, но с головой у нее точно не все в порядке. Пугает меня своими странными замашками, хотя, наверное, она этого и добивается.

— О, эта девушка боится меня. Сережа, ты чувствуешь человеческий страх? — вкрадчиво спросила Никта, и темные руки принялись разрывать на жертве одежду. Та замычала и задергалась.

— Он появляется в груди, как легкая неприятная вибрация, которая постепенно переходит в постоянный тремор и захватывает все сознание. Сердце ускоряется. Находясь во втором внимании, я могу слышать даже страх. Он звучит как серебряные колокольчики, а его эманации липкие, как густой кисель. Когда обычный человек чувствует чужой страх, то он может передаться и ему. Это закон выживания вида, но мы, маги — другие. Мы уже не испытываем животных чувств, присущих людям. Я же наслаждаюсь чужими эмоциями. Мне мало иссушить жертву, Сергей. Я хочу, чтобы она испытывала в этот момент боль и страх. Знаешь почему?

— Это даст больше света, не так ли?

— Вот именно. Еххи — хорошая учительница. Она умеет сотворять потрясающие кошмары и создавать копии чужих снов. Я так не умею. У меня другие навыки. Ко мне так редко приходят гости, но поверь, свой поход они запомнят надолго. Я умею удерживать дримеров в своем сне неделями. Последний провел у меня в подвале почти месяц, а сбежал только потому, что умер в реальности. Это было год назад. Я как паучиха, которая сидит в паутине и ждет без еды и воды несколько месяцев новую жертву. Спасибо тебе, ты доставил мне сегодня настоящую радость, но это только начало. Как хорошая хозяйка, я обязательно отблагодарю тебя, но чуть позже. А пока вернемся к телу.

Никта повернулась к девушке. Глаза-аметисты засветились, и черные руки начали скручивать обнаженное тело девушки чуть ли не винтом. Дикий крик едва не оглушил меня, и я отпрянул в сторону. Руки Никты коснулись голого живота жертвы, и девушку затрясло. Крик стих, сталкер начала бледнеть, а затем и вовсе превратилась в призрака.

— Если бы ты дал мне нож, я бы просто вырезала ей печень, — Никта снова повернулась ко мне, — но ты не дашь, ведь это очень сильный артефакт. Думаешь, что я его тебе не верну?

— Вот именно, — я скрестил руки на груди, — одного не могу понять, откуда у этих ребят столько защиты? Каждый словил по две, а то и три пули из моих стволов, но все равно встают и дерутся.

— А ты не понял? — Никта отошла так, чтобы я мог видеть голое тело девушки, — посмотри на ее татуировки.

Я подошел поближе и присмотрелся. Черные и зеленые письмена образовывали странный узор. Цветные мандалы пересекались с рунами и шли полукругом над грудями.

— Эклектика какая-то, — заметил я, — тут все в кучу. Шаманские орнаменты, тибетские символы и мандалы, скандинавские руны. Это что, реально работает?

— Еще бы, а вот и индейские татуировки. Ловец снов, иероглифы, — Никта прикоснулась пальцем к надписям на теле девушки, и те засветились ярким зеленым светом, — часть сделана на Тибете, часть в Норвегии, а это вообще работа перуанского шамана. Наша девочка не так проста как кажется, но она еще в самом начале пути. Как бы я хотела прервать его. Может быть, все-таки дашь ножик? Ну или сделай это сам.

— Просто иссуши ее. Пусть поваляется недельку в коме. Я не буду никого убивать. Они мне не враги. И даже Роман мне не враг. Он просто цель.

— Хорошо, — Никта коснулась живота девушки, та издала протяжный стон и исчезла совсем.

— Уверена, что и у этого кабана такие же татуировки, — Никта подошла к мужчине.

— Странно, но я видел немало голых ведьм на шабашах, и ни у одной не было ничего подобного, — заметил я. Темные руки принялись рвать маскировочный костюм на груди сталкера, и лохмотья полетели во все стороны.

— Не всем нравятся татуировки. Обычно такие делают себе те, кто боится или долго не может получить пятый источник света. Понимаешь? Нас с тобой это уже не касается.

— Но если я сделаю себе такие же, то стану сильнее? — уточнил я.

— Нет, не станешь, но чужие мыслеобразы будут причинять тебе меньше вреда. Также ты сможешь удерживать гостей в своих снах. Вот, посмотри, — Никта коснулась большой броши на своей черной мантии, и в мгновение ока оказалась передо мной совершенно голой. Под ее небольшой грудью извивалась змеей сложная вязь из символов, похожих на индийские.

— Я делала ее в Тибете. Тебе тоже стоит побывать там. Я знаю мастера. Он вкладывает свет в каждый удар палочки.

— То есть это еще и не тату-машинкой набито? — удивился я.

— Конечно, нет. Это по-настоящему ручная работа. Сак-Янт, Сережа. Обычно ее набивают буддистские монахи, но им запрещено делать их для женщин, однако отступники были во все времена. Это настоящий ритуал, и прошедшие его получают в мире снов особое преимущество.

— А в Москве нету, что ли? — спросил я, — обязательно в Тибет переться?

— Есть один мастер, но он очень дорого берет.

— Вопрос денег для меня пока не имеет значения.

— Это радует, я расскажу тебе, как его найти, — Никта прикоснулась к испещренному татуировками телу сталкера, и он задрожал. Сейчас и его иссушат, а потом наступит моя очередь. Главное — не бояться. Эта женщина — настоящее чудовище. Даже Еххи не столь жестока, как она. Женя тоже мучает, убивает, но для достижения определенной цели, а не для бесполезного удовольствия. Больше всего я хочу сейчас отдать Никте это проклятое письмо и проснуться, но прекрасно понимаю, что этого не будет.

— Вот и все, — сказала ведьма, когда сталкер исчез. Все вокруг погрузилось во тьму, но рука ведьмы крепко держала мою. Я чувствовал, что вокруг все меняется, но не видел что именно.

— Продолжить беседу предлагаю уже не в камере пыток, — пояснил голос ведьмы, — все-таки у меня нечасто бывают гости. Тем более мужчины, тем более ведьмаки.

— Звучит угрожающе, — заметил я.

— Брось, тебе нечего бояться. Если бы я хотела с тобой разобраться, то ты уже был бы иссушен. Или ты думаешь, что смог бы победить меня в моем же сне?

— Я вообще ни о чем не думаю. Это вредно.

— И правильно делаешь. Если честно, я надеялась, что ко мне придет Еххи, тогда я бы смогла оторваться как следует, — Никта усмехнулась, — но и так неплохо. Отдай мне письмо.

— А ты включишь свет? — спросил я.

— Как хочешь, — послышался щелчок, и вокруг нас загорелось не меньше сотни свечей. Теперь это был не подвал, а спальня. Большая кровать с балдахином. Парочка кресел, тумбочка, на которой не было зеркал. Окон и дверей в этой комнате нет. Просто коробка с мебелью. Никта не разменивается на детали.

— Вот, держи, — я протянул ей конверт.

— Ты знаешь, что там написано? — женщина встала напротив меня, и ее аметистовые глаза потускнели.

— Конечно. Мне доверяют. Пока еще, — многозначительно добавил я.

— Это хорошо, — голая ведьма взяла конверт, вскрыла его и стала читать письмо. Она водила пальцами прямо по бумаге. Но ведь там не шрифтом Брайля написано! Неужели у нее настолько развиты тактильные ощущения? Хотя это же ОС — тут можно раскачать почти любое чувство. Чтение не заняло у Никты много времени.

— Я так и думала. Вы решили бросить вызов совету. Это просто прекрасно, Сергей. Ведь вы проиграете на арене. Я сама приму участие, так что любая ведьма, которая выйдет против меня, будет обречена на поражение. Это очень хорошая новость. Ты меня прямо порадовал. Сначала преподнес мне парочку жертв, а теперь и хорошие новости. Я думаю, что ты достоин высшей награды.

— То есть я могу покинуть твой сон? Ты откроешь мне портал в Лимб?

— И не подумаю, — Никта подошла ко мне вплотную и ее руки обвили мои плечи, — скажи, только честно, что ты обо мне знаешь?

— Ничего, — ответил я.

— А зря. Если бы знал, то не пришел бы. Хотя мне это только на руку. Интересно, почему тебя отпустила Еххи? Ты ей надоел? Провинился?

Откуда она знает, черт побери?

— Да, она наверняка хочет тебя проучить, поэтому ты здесь. Я передам письмо Виллет сегодня же, но сначала мы с тобой поиграем.

— Знаешь, мне не до игр сейчас, — сказал я.

— А мне плевать, пока ты в моем сне, то никуда ты не денешься. Я не отпущу тебя, — спокойно сказала женщина, и татуировки на ее теле вспыхнули зеленым светом, — поэтому просто разденься и ляг на кровать. Нет, конечно, ты можешь попытаться выбраться отсюда. Я даже открою тебе дверь, а затем мы поиграем в догонялки. Я не меньше твоего волка люблю загонные игры. Когда ты устанешь и упадешь, я все равно овладею тобой, но ты будешь обессилен и истощен. И да, за неповиновение я сделаю тебе очень больно. И не забывай, что я королева.

— Не моя, — ответил я и снял плащ.

— Пока не твоя, — ведьма толкнула меня на кровать и принялась снимать с меня футболку. Ее пальцы ловко разобрались с ширинкой на моих штанах, а затем меня окружили темные руки. Некоторые из них мягко, но крепко схватили меня за запястья, другие начали гладить по всему телу. Никта снимала свою зловещую маску. Ведьма была права — вся верхняя часть ее лица была одним сплошным шрамом. Выглядит жутковато, но в маске она была еще страшнее. Никта легла на меня, и свет погас.

— Расслабься, — попросила она, — я оставлю твоей королеве ответ за такой роскошный подарок.

— Чего? — не понял я, но Никта больно укусила меня за шею, и я понял, что впереди меня ждет веселая ночка.

Глава 16. Золотой ключик

Я резко открыл глаза и почувствовал внезапный приступ тошноты. Все тело ломило, как будто меня пропустили через прокрустово ложе. Руки, ноги — все затекло, в шее что-то защемило. Я повернулся на бок, выдохнул, поморщился от боли и расслабился. Все хорошо. Это моя комната в коттедже. Проснулся? Уже молодец. Бросил быстрый взгляд на прикроватные часы — середина ночи. Надо приводить себя в порядок и бегом в Ардению, а то так можно и опоздать. Там сегодня без меня никак не обойдутся. Кое-как я сел на кровати и принялся разминать затекшие конечности. Ну и Никта. Просто кошмарная женщина, конечно. Ноги меня слушались плохо, но я сумел встать и подойти к двери. Щелкнул ручкой и вышел в коридор. Меня немного пошатывало, в желудке уже что-то клекотало, а во рту стояла горечь с легкой кислинкой. Нет, я должен дойти до туалета. Не хочу, чтобы баба Галя тут потом мою блевотину вытирала. Она уже старенькая, а мне запретят убирать. Я же теперь ведьмак, как ни крути. Фу, епта. Я сделал несколько быстрых вдохов, а потом тяжело выдохнул. Вроде бы полегчало, но поздороваться с японским богом унитазов мне все равно необходимо. Я прислонился к стене и пошел вдоль нее — так было даже проще. Тело ведет себя словно пьяное, но это не так. Я не нажирался вечером. Выпил три или четыре баночки пива, полирнул ста граммами коньяка. Неужели так с этого убрало? Вряд ли. Так, что со мной вообще происходит? Сколько я пробыл в той комнате с Никтой? Час, два?

— Она умеет растягивать время осознанного сна, — пояснил Рагни, — я думаю, что она просто истощила тебя.

— Выжрала весь мой свет?

— Да, но не прямо и нагло, а так, что ты и не заметил.

— Вот же сука! — воскликнул я и пошел дальше. Что было, того не воротить, конечно. Я попался на удочку. Меня подставили и поимели все, кто хотел.

— Она помогла тебе победить сталкеров, так что за это ты можешь быть ей благодарен, — напомнил Рагни, — иначе бы ты уже общался с Романом и его бригадой в противогазах.

— Ну не факт, что он хотел меня иссушить.

— Поговорить? Поэтому тебя хотели насильно парализовать и притащить в его сон? Не тупи.

Тоже верно. Роман мог и сам ко мне прийти пообщаться, но нет, прислал каких-то болванов. Наверное, Данила все-таки прав — я должен стать жестче. Моя проблема заключается в том, что я продолжаю относиться ко всем этим приключениям, как к еще одной Ардении, порой напрочь забывая об опасностях. Сталкеров нужно было убить. Может быть, это показало бы Роману, что я не так прост. Еххи бы их убила, Данила тоже. Да кто угодно из нашего ковена, кроме белых ведьм. Тяжело быть серым все-таки.

Я открыл дверь туалета. Вошел внутрь, и свет включился сам собой. Японский белый друг был рад меня видеть. Крышка унитаза автоматически открылась, загорелась мягкая подсветка и послышался звук журчащей воды. Негодяй какой. Я упал перед ним на колени, и содержимое моего желудка вырвалось наружу. Давно такого не было. Вот же дрянь. Я снова встал, открыл воду в рукомойнике и ополоснул лицо. Рожа как у покойника — синяя, под глазами фиолетовые круги. Голубь мира, блин.

— Как прошла встреча? — о, это Еххи. Я повернулся к ней, и лицо королевы изменилось с нахально довольного на удивленное.

— Тебя иссушили, что ли? — не поняла она, — а что это за следы? Засосы? Так и думала. Ты письмо-то хоть отдал?

Я посмотрел на свою грудь — да, остались красные припухлые следы. Целовали меня долго и везде, прикусывая.

— Если присмотреться к ним повнимательнее, — заметил я, — то получится созвездие козерога. Это какое-то секретное послание лично для тебя.

— Вот даже как? — Еххи покраснела, — ненавижу эту суку. И что, мне теперь нужно оставить засосы на твоей заднице и отправить тебя снова к ней?

— Не стоит, — ответил я, — еще одного такого похода я не переживу. Ты знала, что она настоящая маньячка?

— Все ведьмы немного со странностями, просто у нее это очень ярко выражено, — хмыкнула Еххи, — ты еле на ногах стоишь. Что она тебе еще сказала?

— Никта хочет сама выступить на арене, и что-то мне подсказывает, что она лично бросит тебе вызов.

— Это не новость, но я думаю, что она проиграет. Ты узнал что-нибудь про свою спящую красавицу, которая внезапно проснулась и превратилась в золушку?

— Почти ничего. Никта сказала, что всему свое время.

— Ага, — Еххи подошла ко мне вплотную и погладила по щеке, — они готовят ее как отвлекающий маневр, чтобы вывести тебя из игры. Поверь, Сережа, так и будет, но помни об одном, если ты посмеешь предать меня или ковен — тебе конец. Я люблю тебя, и ты это знаешь, но предательство я никогда не смогу простить и никому. Наказание за измену в ковене одно — смерть. Я убью не только твое тело, но и прослежу, чтобы ты до Лимба не добрался.

— Хватит меня запугивать, и без тебя тошно, — ответил я, — мне еще учиться нужно, а ты уже про смерть песни поешь.

— Ладно, я просто тебя предупредила, — Еххи прильнула ко мне, — ты будешь представлять наш ковен на арене Лимба.

— Ого — это круто, а еще кто будет? — устало спросил я.

— Я, Кэрол, Рута и Дафна. Всего пятеро. Пойдем ко мне в комнату, я сделаю тебе массаж. Ты чего, обиделся?

— Нет.

— И правильно. Обижаться — всегда невыгодно, и вообще в этом смысла нет никакого. На обиженных в Лимбе ездят!

Массаж мне сейчас и правда не помешает, тем более что Еххи очень хорошо его делает.

— А потом я приду в твой сон и подарю тебе эфирный кристалл. Он мигом поставит тебя на ноги, — пообещала ведьма мне на ушко, — только потом ты будешь его заряжать сам, договорились? Ну пошли уже.

* * *

Едва я появился рядом с кристаллом сохранения, как на меня напал разъяренный орк. Тот самый, которого я из ствола завалил, что ли? Точно! Здесь нет мирной зоны. Громадный бугай попытался рубануть меня топором, но я оказался быстрее. Эффект неожиданности не помог этому придурку. Не надо было так громко орать от счастья. Когда рядом орет орк — стреляй. Это золотое правило. И вообще, когда рядом творится что-то непонятное — всегда стреляй. Орк упал на землю и исчез. Блин, артефакты не работают. Выстрел просто убивает его, а не выбивает из игры. Ну а что я хотел? Селина говорила, что ее кольцо возвращения тоже не работает, а ведь было бы удобно. Захотел выйти из игры — просто пустил себе пулю в голову, а не возишься с дурацкими настройками шлема. Я ведь до сих пор так и не понял, как там время правильно настраивать. Сегодня надеюсь задержаться подольше. Я зевнул, посмотрел, как рядом с кристаллом опять появляется орк. Он снова дико заорал, получил пулю в лоб и исчез.

Да, эфирный кристалл творит чудеса. Еххи не обманула. Он вернул мне весь утраченный свет одним махом и погас. Теперь его нужно наполнять чужим светом, и одним артефактом в моей копилке стало больше. Думаю, что Роман будет не против со мной поделиться. Интересно, сколько у него еще осталось ребят, и какие козыри припрятаны в кармане? Хм, орк больше не появляется. Интересно, почему это? Зато вскорости возник Дарио. Он пожал мне руку и огляделся.

— Больше никого? — спросил он.

— Как видишь, — ответил я, — только я и ты, ну и еще один орк респавнится часто, я его уже устал убивать.

— Да ты гринофоб, друг, — улыбнулся мой напарник, — не все орки плохие.

— Как и не все геи — пидорасы, — ответил я.

— Даже не знаю, что тебе ответить на это, но будь поосторожнее в словах, хорошо?

— Окей. Мы ждем Селину, затем двинем к реке. Вас тут, кстати, не сильно-то прессуют?

— Мы долгое время не подавали виду, а когда все перешли на уровень выше пятидесятого, то тогда весь клан совершил каминг-аут. Это, конечно, произвело кучу шороху на форумах, нас долго пытались гнобить разные кланы, но ничего. Мы выстояли.

— Парады в Миргарде не устраивали пока? — уточнил я.

— Нет, конечно, да нам, если честно, это и не надо. Достаточно факта наличия самого клана, а ты что, хочешь вступить к нам? — Дарио мне хитро подмигнул.

— Всю жизнь мечтал. Прямо вот с пеленок, еще октябрятский значок на пиджак не повесили, а я уже мечтал, — съехидничал я, — не обращай внимания, у меня сегодня был очень тяжелый вечер, поэтому я немного зол.

— Не кипятись, с кем не бывает. Для этого и есть игра. Здесь мы отдыхаем от серых скучных будней мира, пытающегося нас доконать.

— Ты кем в реале работаешь-то? — поинтересовался я.

— Элитный парикмахер.

— Серьезно? И сколько стоит у тебя подстричься?

— Мужская модельная от пяти тысяч рублей и до бесконечности. Женщин я не стригу из принципа.

— Офигеть, еще скажи, что у тебя куча клиентов.

— Запись до апреля уже стоит, — усмехнулся Дарио, — хочешь встретиться в реале?

— Спасибо, но обойдусь. Я в парикмахерские захожу только под дулом пистолета.

— Зарос небось. Ты сам кем работаешь-то? Ну помимо того, что тут с молотком бегаешь?

— Ведьмаком, — совершенно честно ответил я.

Лицо лазурного дракона изменилось. Отлично я его подколол, при этом сказав чистую правду. Даже врать не пришлось. Вот она, магия!

— В смысле Геральта косплеишь на выставках всяких гиков? — догадался Дарио.

— Да, платят дерьмово, поэтому и тут приходится бегать. А вот и Селина собственной персоной.

Неподалеку от нас появился портал, и из него вышла эльфийка. Выглядела она заспанной и несобранной.

— Все готовы? — спросил я, — отлично, двинули к речке. Дарио, сколько туда идти?

— Несколько часов точно, так что готовьтесь травить друг другу интересные байки. Часть пути проедем на маунтах, но там потом начнутся завалы, через которые им не пробраться. Слишком узко.

И наш проводник оказался прав. Пока мы спускались в штольни, то все больше я находил недоделок. Костя снова не успел все реализовать как надо. Факелы в коридорах были установлены в таком хаотичном порядке, что я никак не мог понять принцип их размещения. То полностью темный коридор, где хоть глаза коли, то сразу три светильника подряд стоят. Один раз нам навстречу попался игрок-гном. Он прижался к стеночке, и мы не стали его трогать. Только расспросили, как там внизу. Гном быстро помотал головой и сказал, что паром через речку смыло, и теперь нам не перебраться.

— Это плохо, — заключил Дарио, — мы тоже вряд ли ее преодолеем.

— Посмотрим, — ответил я, и мы продолжили спуск. Через полчаса покатушек нам пришлось остановиться и спрятать животных. Сначала у меня возникло впечатление, что мы оказались перед настоящим тупиком. Видимо, здесь произошел обвал, и коридор завалило необъятными булыжниками. Так казалось на первый взгляд, но вот если подойти поближе и внимательно присмотреться, да еще и факелом посветить, то сразу становилось видно, что в правом углу есть небольшая щель, через которую можно попытаться пробраться на свой страх и риск. Дарио снял доспехи и оказался в чем-то похожем на пижаму. Он также достал из инвентаря масло и попросил нас всех им натереться.

— Проскользнем, друзья, — весело подмигнул он, и мне стало как-то не по себе. Так себе шуточка. Я раздеваться не стал, конечно, но кожаные доспехи смазал. Селина похихикала, но осталась в своих тряпочках, а от масла отказалась вовсе.

Дарио полез в этот проход первым, за ним Селина, а я стал замыкающим. Ну и узко же тут. Камни грубые шершавые, но не острые, а выпуклые, будто из них керамзит торчит. Это уже на какой-то массаж похоже. Я вспомнил про тонкие пальцы Еххи на своей спине и улыбнулся.

А все-таки интересно, зачем Костя оставил такую лазейку? Не случайно же он такой завал организовал. Чем дальше мы пробирались сквозь камни, тем становилось все теснее и теснее. Просто ад для клаустрофоба. Мне даже дышать было тяжело, так давили камни со всех сторон. В конце прохода пришлось пригнуться и ползти на карачках. Не без труда мы прошли через это препятствие, а когда снова оказались в шахте, то позади послышались голоса. Дарио тут же поднес палец к губам, и мы прислушались.

— Говорю же вам, читер! Рысь такой — кошара тощий без хвоста. С пистолетом. Он меня несколько раз убил, — о, это мой новый знакомый.

— Разберемся, — пообещал чей-то незнакомый голос, — найдем и забаним. Не впервой.

Ого, на меня пожаловались, и теперь за нами идет охотник на читеров. Круто! Задерживаться, однако, тут не стоит. Есть шанс, что ребята нас просто не смогут догнать. Вступать с местной администрацией в терки я не собираюсь. Конечно, если он меня догонит, то я надеюсь показать свой молоток, и вполне вероятно, что на этом вопрос будет исчерпан, но я прекрасно помнил, какие неадекваты порой попадают в охотники. Собственно, я сам такой же.

Мы двинулись дальше и не стали доставать факелы. Совсем скоро показался и перекресток, на котором необходимо было свернуть налево. Я же свернул вправо и нарочно выронил факел. Пусть преследователи подумают, что мы пошли сюда. Чем черт не шутит. Вдруг они тупые?

Я догнал компанию и оглянулся. Никого. Ну и черт с ними. Дорога петляла и продолжала уходить вниз. Один раз мы напоролись на огромного слизняка, но Дарио лихо бросил в него парочку отравленных кинжалов. Монстр позеленел и потерял все свои хиты буквально за полминуты. Даже не смог до нас доползти. Опыта за него дали совсем чуть-чуть.

— У него уязвимость к яду, что ли? — решил уточнить я.

— Да. Обычным мечом эту кашу замучаешься рубить, а еще она умеет плеваться и хорошо регенерирует.

— Вот оно чо, Михалыч, — я почесал подбородок, и мы пошли дальше. Спуск становился все круче, а потом и вообще появились широкие каменные ступеньки, сделанные абы как. Они все были разной высоты и ширины, словно пьяный гном, который их вырубал, забыл для кого же он делает эту лестницу — для великанов или своего народа. На одной ступеньке Селина поскользнулась, но я успел схватить ее за руку и удержать.

— Спасибо, — поблагодарила меня девушка.

Вот и заветный свет в конце туннеля. Голубые кристаллы медленно мигают. Очередная пещерка. Небольшая, но с деревянным причалом. Парома нигде нет. Веревка просто уходит в темную гладь реки. Сама же она черная настолько, что кажется, будто в ней просто кипит расплавленный гудрон, а не вода плещется. Удивительно, но никакого шума от реки нет. Да и не такая уж она и широкая. Сколько тут? Метров пятнадцать, двадцать, наверное?

— В брод нельзя? — спросил я.

— Нет, тут глубина просто огромная, — пояснил Дарио, — да и не вода это вовсе, а липкая жижа. Переплыть ее трудно. Только залезешь — начинают хиты сниматься, и всё, привет. Мало кто доплывал и до середины этого адского Днепра.

— Понятно, а если обдолбаться всякими бутылочками?

— Не прокатит. Паром, кстати, уничтожен. На том берегу его обломки. Кто-то идет прямо перед нами и методично все уничтожает за собой.

— Перелететь тоже не выйдет, — вслух подумал я, — потолок низкий и повсюду торчат острые сталактиты.

— Да, и маунта угробишь, и себя. Друзья, извините, но это тупик, — пожал плечами Дарио, — хотя до реки я вас все-таки довел, так что сделку считаю выполненной.

— Погоди, погоди, — пробормотал я, — а дальше за рекой закрытые локации, да?

— Вот именно. Там нечего делать. Мы просто упремся в силовое поле, через которое не сможем пройти. Я уже говорил об этом.

— В общем, смотри, Дарио, — сказал я, — у тебя есть выбор. Я даю тебе 400 монет прямо сейчас, и ты возвращаешься обратно, либо мы идем дальше, и ты увидишь то, что другие игроки увидят еще очень нескоро.

— Брось, Сергей, ты же охотник на читеров, — ответил мужчина, — у тебя нет таких прав. Ты не сможешь никуда пробиться. Просто упрешься в поле, и все. Так что извини, но я выбираю деньги.

— Сектор «Приз» на барабане! — пропел я наигранно и отдал нашему проводнику деньги, — а можно тебя попросить еще напоследок об одной услуге?

— Записать тебя в очередь на стрижку?

— Нет. Если встретишь в туннелях охотника, скажи ему что ты нас не видел. Хорошо?

— Как интересно. Ладно, уговорил, — Дарио пожал мне руку и забрал бабло.

Мы молча посмотрели ему вслед. Зря он, конечно, так рано слился, но хозяин — барин. Не верит, да и ладно. Не буду же я ему тут что-то доказывать.

— Даже хорошо, что он свалил, — заметила Селина, — будет задавать меньше тупых вопросов. Ты уже решил, как мы будем преодолевать эту реку?

— Да, я восстановлю паром.

— Серьезно? — девушка удивилась, — на это придется потратить немало света.

— Ты будешь взламывать силовое поле, — подмигнул я ей, — все честно.

— Договорились. Валяй.

Я подошел к пристани, сел на землю, расслабился и подумал об интерфейсе, который должен был здесь быть. Паром имеет точки следования, форму, определенные характеристики. Даже если он уничтожен, то это ничего не значит. Он висит в базе и на следующую ночь снова появится здесь. Мне просто нужно сделать маленькое обновление этой локации вместо Кости. Вот и все. Пусть это звучит сложно, но на самом деле все гораздо проще. Я отключил внутренний диалог и почувствовал вибрации. Мое зрение изменилось, и я увидел зеленоватую сеточку, которая проходила через все объекты. Ага, это получилось, но долго я в этом состоянии не пробуду. Теперь нужно просто найти точку, в которой находится интерфейс парома. А вот и он. Маленькое светящееся пятнышко прямо на краю бревен. Приблизим, увеличим. Ха, окошко не такое как в Дрангиле. Оно почему-то круглое, и настроек тут кот наплакал. Самое смешное, что Костя небось и сам не знает, как работает паром. Ведь все его хотелки просто обрабатываются самой программой сновидения, а он не хакер ни разу. Он, наверное, вообще эти таблички не всегда видит. Так. Состояние парома — «уничтожен», меняем на «ожидает у причала». Только у какого? Их тут два. Все, я прямо чувствую, как свет покидает мое тело через пальцы, двигающие никому не видимый ползунок. Есть контакт. Фух. Я выдохнул и посмотрел на появившийся паром. Конечно, он на другом берегу! Осечка. Придется крутить колесо уже вручную, чтобы перетащить его сюда по веревке. Она-то осталась? Ага, висит. Уже хорошо.

— А ты молодец, — похвалила меня Селина, — быстро справился.

— Ты круче, ты хотя бы разбираешься в настройках полей. Я вообще вот не понимаю, что там куда, может быть, расскажешь, хотя бы чуть-чуть? — я вцепился в колесо и принялся его вращать. Паром жалобно заскрипел и тронулся в нашу сторону.

— А что там рассказывать. Я придерживаюсь мнения, что сон — это определенная программа. Сложная, непонятная, но построенная на визуальных образах в первую очередь. У каждой локации есть характеристики, как и у объектов. Ты можешь менять вообще все. Осознанность помогает тебе не думая менять сон и предметы, но ты часто получаешь не то, что хочешь. Причин этому много, но одна из главных — ты не знаешь собственную табличку восприятия и не умеешь с ней работать. Достаточно просто увидеть ее пару раз, и многое станет понятным. С полями все так же, только настройки запаролены разными символами и включают в себя чуть ли не мини-игры. Защитное поле Ардении — это вообще хтоническое чудовище. Если бы его создавал один человек, то я бы легко разобралась, а тут целый отряд что-то придумывал, объединял, перепроводил. Кошмар для начинающего криптографа. А все эти символы и знаки — часть берется из каббалы, часть из старых манускриптов. Все зависит от самого сновидца, на самом деле. Что ему нравится больше, поэтому можно встретить и скандинавские руны, и индийские символы.

— А ты не допускаешь, что наш реальный мир, ну в котором мы живем, тоже может оказаться таким вот уровнем сна? — улыбнулся я и стал крутить колесо быстрее.

— Допускаю, конечно. Обрати внимание, что все современные технологии как раз и пытаются повторить наш опыт из сновидений, — ответила девушка.

— В смысле? Поясни-ка.

— Все данные о людях и предметах заносятся в базы данных, которые хранятся на серверах. За нами постоянно следят многочисленные камеры, программы. Почти каждый твой шаг, покупка или поступок учитываются. Собирается статистика, на основе которой собирается твой портрет. Изобретатели создают очки дополненной реальности…

— Ты про «Гуглгласс»? Он же провалился, да?

— Хорошо, что ты про него слышал, — да, проект заглох, но это не означает, что ему конец. Сама идея. Задумайся. Ты смотришь на объект, человека, и сразу получаешь информацию о нем. Чем тебе не работа с табличкой восприятия, только в реальном мире?

— Интересно, я как-то не думал даже об этом.

— Изобретатели многое таскают из мира сновидений. Кто-то пишет музыку, кто-то книги, а кто-то изобретает и прорабатывает в ОС новые технологии. Все взаимосвязано. Потихоньку люди перетаскивают сны в нашу реальность.

— Возможно, — паром уже пристал к пирсу, и мы быстренько забрались в лодку. Для удобства тут тоже было колесо, через которое проходила веревка. Сиди и крути себе, чем я и занялся.

— В итоге, настоящий киберпанк начнется, когда компьютеры посчитают и внесут в свои таблички восприятия вообще всё по всей Земле? — спросил я.

— Это необязательно. Нам помогут нейронные сети. Сейчас они глуповатые и умеют делать совсем простые вещи, но они быстро научатся, и мы с тобой еще успеем увидеть их рассвет. Ну если ты не старый дед, конечно.

— Я молод душой и телом, разве не заметно? — усмехнулся я.

— Хорохориться ты мастер, а вот что ты будешь делать с теми ребятами на берегу? — Селина отодвинулась в сторону, и я увидел того самого орка с двумя мужиками.

— Первый отдел охотников на читеров! Остановитесь и возвращайтесь. На вас поступила жалоба, и мы должны вас проверить! — прокричал неизвестный мне мужик в золотых доспехах.

— Щас на ту сторону переберемся и поговорим, — громко ответил я, а сам начал быстрее крутить проклятую ручку.

Охотники долго думать не стали. Бросились к пирсу и принялись вращать колесо аж вдвоем, пытаясь подтащить нас обратно. Селина тоже решила мне помочь, но силенок у нас явно было поменьше. Тягаться с двумя здоровенным мужиками было нелегко.

— Я тоже охотник на читеров! Второй отдел! — крикнул я и, отпустив колесо, достал банхаммер. Это на несколько секунд отрезвило наших преследователей, но потом сработала неадекваточка.

— Во втором отделе всего несколько человек, и там нет никаких кошаков! Ты еще и банхаммер взломал! — проревел мужик. Ух, вот это лютая наркомания, конечно. Ни разу не слышал, чтобы так читерить можно было. Значит, поступим иначе. Желая мира, готовься к войне. Я выхватил «Беретту» и выстрелил в неудачливого орка. Точно в яблочко. Цель с воплем упала и исчезла, и я навел оружие на охотников.

— Твою мать! — прокричал один из них, и они отпустили колесо, — нужно вернуться и запросить поддержки у Ираэль.

— Валяйте!

Мы уже добрались до пирса. Селина выскочила из лодки первой, я последовал за ней и выпустил несколько пуль в сторону охотников, чтобы те быстрее свалили с причала. Затем я наделал еще и несколько дырок в самой лодке. Все, до следующей ночи можно гулять спокойно. Нас больше не достанут сегодня, только если лично не вызовут Азраеля, а уж с ним я точно договорюсь.

— Нужно торопиться, — Селина побежала вперед, — кто-то сознательно разрушает все перед нами.

— Тогда давай так, — я мигом превратился в волка, — запрыгивай, прокачу. В отличие от грифона он гораздо быстрее.

— Ого, так тоже можно? Ты мысленно со мной разговариваешь в этой форме? Круто!

— Да, я так умею. Найди в гриве щупальца и держись за них.

Селине такой новый маунт оказался в диковинку. Залезла она на меня только когда я лег на все четыре лапы. Убедившись, что девушке удобно и она больше не ерзает, я побежал по туннелям дальше. Скоро должна показаться и граница этой локации. Сколько можно носиться по этим каменным кишкам? Мне уже надоело. Ладно, хоть бы мобы попались какие-нибудь, так нет же. Пустота. Хотя она нам на руку. Конечно, дух приключения теряется, но мы здесь и не за этим. Интересно, где же эти сталкеры? Как далеко они ушли вперед?

— А почему эти ублюдки носят противогазы? — обратился я к Селине.

— Чтобы никто не видел их лиц. Вообще они очень странные ребята. Ты сам знаешь что-нибудь о них?

— Ну кроме того, что у них есть главарь по имени Роман, и что они строили защиту этой игры, больше ничего. А, ну у них еще есть татуировки на теле. Я перед тем, как попасть в игру, двоих уже повстречал.

— Ого, и что с ними?

— Иссушены, но не мной.

— Вот даже как. Интересное дело. Я тоже знаю о них не очень много. Говорят, что эти ребята начали заниматься осознанными сновидениями еще в начале двухтысячных. Быстро организовали костяк, тусили на разных форумах. Начинали они, как и многие из нас, с изучения Лимба и практиковали совместные сны. Потом они стали травить байки, что на них охотятся какие-то спецслужбы, и ушли в тень. Я знаю, что они поддерживали отношения с некоторыми ведьмами и артефакторами, но с кем именно — без понятия. Мой отец с ними практически не общался. Теперь же выходит, что их прикрывает Серая ложа. Очень интересно.

— Но ведь можно же носить тканевые маски или повязки какие-нибудь. Почему противогазы? — не унимался я.

— Есть одна байка, — вспомнила Селина, — мне ее рассказывал дример, который с ними плотно общался. Он говорил, что у них самая настоящая секта постапокалипсиса.

— Ого, — я аж присвистнул, — а это как?

— Они считают, что скоро наш мир будет уничтожен, а выживут только самые сильные и умные.

— Это спорно, — усмехнулся я, — скорее, самые богатые и дикие.

— Поэтому они и в реале увлекаются всей этой темой. Создают схроны в лесах, покупают провизию и оружие.

— О, выживальщики?

— Типа да, только у них это еще повернуто на теме того, что наш мир не сгорит в ядерном пламени, а столкнется с Лимбом.

— Серьезно?

— Да. Они считают, что наш мир — это тот же Лимб, только отрезанное от него отражение, и что на самом деле наши реальности сближаются. Скоро, мол, произойдет слияние миров, и тогда наступит настоящий апокалипсис.

— Крутая история. И останутся только сталкеры с навыками выживания в дикой природе, вооруженные до зубов и при этом умеющие сновидеть! Вот это да! — моему восхищению не было предела, — как такое только в голову могло прийти?

— Не забывай, что нас окружает множество волшебных людей. Есть те, кто верят в плоскую землю, Марию Дэви Христос или в то, что нами управляют рептилоиды. Шиза у каждого своя.

— Но ведь не на пустом же месте Роман придумал эту историю? У него же должны быть доказательства, — возмутился я.

— По слухам, у него были видения, на основе которых он так и решил, — ответила девушка.

— Херня. У Герды вон тоже куча видений, а срабатывает от силы процентов десять, ну может быть, двадцать! Это же фишка провидцев — они подключаются к чему-то там и видят будущее в виде кучи видеороликов, а потом им надо выбрать правильные и склеить в один фильм.

— Значит, Роман так и сделал.

— А насколько он опытный провидец, что предсказал будущее на десятки лет вперед? — не унимался я.

— Без понятия, Сергей, я не знаю. Просто рассказала тебе байку, а ты уже перевозбудился. У тебя какие-то проблемы с сектантами? Я слышала, что у фамильяра Варвары тоже они были.

— Да, наслышан. Опа. Опять завал!

Девушка спрыгнула с меня, я стал рысью, и мы подошли к очередному завалу. На этот раз все было гораздо интереснее. Никакого прохода тут не было. Камни на ощупь были чуть теплыми.

— Проход есть, за мной, — глаза девушка остекленели, она взяла меня за руку и повела за собой. Мы прошли прямо сквозь груду камней, и я ощутил легкую прохладу. Да, это сон. Кто оставил этот проход? Точно не Костя. Сталкеры? Наверняка.

— Мы идем не тем путем, — заметила Селина, — наверное, ты свернул где-то не туда. Или твой голубой дружок потащил нас в не тот коридор на перекрестке. Я вообще по компасу ориентируюсь.

— Да ладно, — мы прошли сквозь завал и заметили, что туннель стал расширяться. Через метров двести он увеличился до размеров самолетного ангара, и вокруг стали появляться загадочные, накрытые плотной тканью, ящики. Их было много — прямо целый лабиринт. Из некоторых доносились рычание и вопли.

— Сергей, что ты делаешь? — спросила Селина, заметив, что я подошел к одному такому визжащему ящику.

— Хочу посмотреть, кто тут сидит, — я сдернул ткань и увидел мерзкую тварь, похожую на помесь крокодила и тритона. Она сидела в клетке. Прищурившись, я понял, что это обыкновенный моб, только вот уровня и названия у него пока нет.

— Это зоопарк монстров из будущего обновления, — заключил я, — выходит, что мы уже с тобой прошли в запретную зону. Где силовое поле?

— Там, где и должно было быть, просто мы зашли с черного входа. Я так думаю, — ответила Селина.

— Угу, я тоже так считаю. Игроки бы не смогли пробуриться через тот завал. Мы идем по следам сталкеров.

— Поэтому нужно быть особенно осторожными.

Я услышал знакомый свист и тут же оттолкнул девушку в сторону. Опять черная стрела, на этот раз с красным оперением, пролетела рядом с моим ухом и вонзилась в деревянный ящик. Стрелок, судя по траектории ее полета, сидит где-то наверху. Ага, вон на тех ящиках. Я успел заметить взметнувшиеся косички и кончик лука. Прячутся.

— Селина, используй магическое зрение, посмотри сколько их тут. Рагни, на выход. На этот раз ты отвлекаешь, а я буду атаковать.

— Дурацкий план, но как скажешь, — волк появился рядом со мной, стал невидимым и побежал в сторону ящиков. По идее, мне нужно бежать за ним, но оставлять Селину одну нельзя. Девочку иссушат на раз. Я даже пока не знаю, сколько тут этих сталкеров. Пистолеты против них работают не очень хорошо, а значит, нужно что-то иное. В моей руке появился костяной кинжал, и я тяжело вздохнул. Ладно, если этих придурков тут пятеро или больше, то я буду резать их налево и направо. Сколько успею, а если один или двое, то постараюсь просто убить в игре. Это отбросит их к ближайшему кристаллу сохранения, и досюда они доберутся не скоро, а мы успеем уйти дальше.

— Их трое! — шепнула мне Селина.

— Отлично, — ага, прямо радостная новость, — спрячься под те ящики и не вылазь, пожалуйста.

— Я тоже буду сражаться, — возразила девушка.

— Еще чего! Тебя быстро разделают. Подберутся сзади и задушат, или стрелу словишь, у тебя хитов-то на раз-два, а у меня эфирный доспех.

— Сильно он тебе поможет!

Я отпрыгнул назад, и еще одна стрела пролетела между нами. Селина ойкнула и полезла под ящики. Где-то справа завыл Рагни, и я помчался к нему. Так, кто у нас тут? Я обежал кучу клеток, и меня чуть не сшиб мужик в черном тактическом костюме. На его голове был шлем с горящими зелеными фонариками. Он просто пролетел ко мне под ноги, видимо, его отправил в этот полет мой симбионт. В моей руке тотчас же оказалась «Беретта», и я не думая всадил сталкеру несколько пуль прямо в лоб. Как ты там? О, ну надо же, исчез! Понятно — они как зомби, берет их только выстрел в голову и, судя по всему, не один. Надо попросить у Данилы дробовик, раз уж тут такая война намечается. Будем считать, что один готов. Где остальные?

Резкая боль обожгла мою ногу. Я глянул ногу, но ничего не увидел. Блин, Рагни!

— У тебя стрела в ляжке, — сказал я.

— А то я не чувствую, — волк схватился за древко зубами, выдернул ее и отпрыгнул вбок, чтобы увернуться от следующего снаряда.

— Это не артефакт? — спросил я.

— Нет, просто взломанное местное оружие.

— Давай, пробегись по периметру, а я обойду те ящики и попытаюсь подстрелить нашего снайпера.

— Хорошо.

Мы снова разбежались. Я свернул за угол и замер — прямо спиной ко мне стоял здоровенный мужик с каким-то ружьем в руках. И вновь у меня появилось сомнение. Не факт, что я попаду ему прямо в голову из пистолета. Не факт, что он сразу исчезнет. А его надо убрать. Если я перережу ему горло ножом Гаки, то чувак, скорее всего, не проснется вовсе. Удары в легкое, желудок, почки, печень — все это приведет к очень плохим последствиям, когда он проснется. Что там человеку не сильно нужно? Аппендикс? А он справа или слева? Да, знаток анатомии из меня так себя. Хрен с ним, буду бить в правый бок снизу. Это вызовет у него очень сильную боль, вплоть до выбивания из сна. Я подкрался сзади, схватил мужика за шею левой рукой, а сам быстро нанес ему два удара костяным ножом. Он попытался закричать, но я сильно его держал, в итоге из горла раздался только низкий хрип. Я вынул нож, ударил им еще раз в бедро мужчине и дал ему пинка под задницу. Сталкер упал на живот, но сдаваться явно не собирался. Я услышал, как он передергивает затвор дробовика. Вот же скотина. Мужчина решил повернуться ко мне боком, чтобы выстрелить, но я оказался быстрее. Теперь хватило и одного выстрела из пистолета. Да. В Ардении эти грозные ребята просто лохи. Света у них немного, артефактов нет, сновидческая магия не работает. Бестолочи. Одним взломанным оружием тут много не навоюешь. Тоже мне, сталкеры. Почему-то в моем понимании они четко ассоциировались с ребятами из знаменитой компьютерной игры, а значит, у них должны быть всякие артефакты, которые они ищут на других уровнях сна. Хотя, может быть, это просто тройка болванов, которых тут оставили прикрывать тыл, а настоящие враги ждут нас впереди?

Остался последний снайпер где-то наверху. Я уже слышал, как Рагни карабкается по ящикам. Нарушил мой приказ. Как всегда, блин. Он вообще часто себя переоценивает. Видит, что жертва якобы слабая, и все — у него башню срывает.

— Попался, гаденыш! — раздался довольный женский голос. Еще одна тетка у них. Надо бежать и помогать симбионту. Кажется, он попал в беду. И снова острый укол боли в районе груди. Через секунд пятнадцать уже в боку. Да Рагни расстреливают, а он ничего не может сделать.

Я запрыгнул на ящики и тихо начал красться. Что-то эта девка не торопится добивать волка.

— Ведьмак! — послышался ее громкий окрик откуда-то сверху, — выходи! Иначе я прибью твою собаку! Ей немного осталось.

Да, да, конечно, щас вот заползу под парочку ящиков, а там уже и ты близко. Костя построил тут целый лабиринт из коробок, клеток и загонов. Я полз прямо над вместилищем какой-то огромной жабы, которая начала плеваться в меня липкой слюной. Никакого урона или отравления я не получил, но вымазался с ног до головы.

— Ведьмак, кончай прятаться! Я считаю до десяти!

Да я уже рядом. Как же она умудрилась поймать Рагни? А?

— Я решил проскочить через одну из пустых открытых клеток, но враг оказался быстрее. В итоге решетки опустились, и я оказался в западне, — ответил волк, — я думал, что ты догадаешься.

— Я же не провидец.

— Извини, я забыл, что ты просто тупой.

Начинается. Осталось нам только поругаться. Лучший способ сохранять спокойствие в любом конфликте — это полное игнорирование оппонента, особенно если не можешь в данный момент ударить его в лицо. Словами же лучше вообще никогда не бросаться на ветер. Затратно это.

Я совершенно бесшумно пролез еще под парой ящиков и отчетливо увидел над собой стоящую девушку. Мда.

— Ты клетку-то сможешь сам открыть? — спросил я у Рагни.

— Пять! — громко произнесла сталкер.

— Да, смогу.

— А что сразу не открыл?

— Тогда бы она просто расстреляла меня, поэтому я прикинулся тупым зверем и мечусь в клетке.

— Умно, — согласился я, — ты молодец, готовься открыть клетку и атаковать.

— Как скажешь.

У меня сейчас три варианта. Первый — это вонзить кинжал девушке в ступню. Не знаю, насколько это будет эффективным. Второй — расстрелять ее прямо снизу из «Беретт». Эффект должен быть потрясающим, но и остается третий — пролезть еще чуть-чуть и просто схватить и дернуть ее за ноги. Даже не знаю, что выбрать. Все такое вкусное. Из пистолетов тут стрелять на самом деле не вариант — пули могут отрикошетить от кучи стальных прутьев, а снайпер из меня тот еще.

Я достал кинжал и со всей силы вогнал его женщине в ногу. Та дико закричала и упала на клетку. Я успел ударить ее еще раз куда-то ниже спины, но тут послышался довольный рев волка и стук упавшей дверцы. Вырвался. Потом девушка просто исчезла из моего поля зрения. Волк схватил ее своими крючьями, его зубы сомкнулись на ее талии, и он поволок иссушать свою добычу в укромное место. Все, разобрались. Не так и страшны оказались здесь эти черти.

— В твоем сне они бы тебя на раз сделали, — заметил Рагни, когда разобрался со своей жертвой.

— Возможно, но я думаю, что это только цветочки. Ягодки где-то впереди. Селина! Выходи.

Я спрыгнул с ящиков и принялся вытирать с себя слизь.

— Это тебя волк облизал? — удивилась эльфийка.

— Если бы. Какая-то жаба в клетке заплевала. Все, млять, к шерсти прилипло.

— Давай я тебя оботру, не вылизываться же тебе, как настоящему коту, — девушка рассмеялась и достала юбку новичка из инвентаря, помогла мне избавиться от слизи, и мы покинули этот странный зоопарк.

— Дальше куда? — спросил я, когда мы вошли в большой и просторный зал. Здесь стоял кристалл сохранения, но он не был активирован. Беда. Я не хочу опять бежать черт знает откуда и плыть на пароме во второй раз. Проклятая недоделанная локация!

— Тут компас показывает на тот дверной проем, — указала Селина.

— Но там же тупая заглушка. Та дверь никогда не откроется, у нее даже петель нет! — возразил я, и мы подошли поближе, — точно тебе говорю, я уже такие приколы встречал. Азраель всегда делает двери по одному шаблону — петли снаружи. Никаких скрытых механизмов тут точно нет.

— А вот и есть. Давай посмотрим на нее магическим зрением. Видишь?

Я напрягся, и да — увидел, что на двери появился большой увесистый замок. Сама же дверь была буквально обмотана цепями.

— А ключ от этой каморки папы Карло есть?

— Да, конечно, — Селина вынула из кармана яркий искрящийся золотой ключик и вставила его в замок. Щелчок — и призрачный замок открылся, а цепи тут же исчезли. Я проморгался и увидел уже распахнутую дверь.

— Твой отец здесь? — спросил я.

— Надеюсь, что да, но меня смущают цепи — раньше их столько не было. Здесь кто-то был. Посмотри, папины книги разбросаны по всему коридору.

— Они добрались до него раньше, — разочарованно констатировал я.

— Не факт. Пойдем быстрее.

Мы пробежали через длинный коридор, спустились по винтовой лестнице и оказались в разгромленной лаборатории. Здесь было немало странных аппаратов и кузнечного оборудования. Часть из него была покорежена. Столы поломаны. Повсюду валяются бумаги и какие-то чертежи. Полный бедлам. Сталкеры — неаккуратные ребята. Кто же так работает? И кому помешали эти милые пробирки? Зачем их было разбивать?

— Тут пусто, — заключил я, — никого.

— Там есть еще одна комната — рабочий кабинет. Я слышала оттуда какой-то звук.

— Осторожнее.

Я поднял пистолет и подошел к двери, открыл ее и вошел внутрь. Эта комната оказалась очень похожей на кабинет Данилы — шкафы с книгами, широкий стол, кожаные кресла, только тут еще камин соорудили. Удобное место. За столом кто-то сидел, причем к нам спиной.

— Доброе утро, господа, — послышался знакомый голос, и я непроизвольно вздрогнул. Кресло развернулось к нам. В нем сидел Роман собственной персоной. На его коленях покоился огромный револьвер, который сталкер даже не направил на нас.

— Поговорим? — он угодливо улыбнулся и показал нам на стулья. Мы с Селиной переглянулись, и я опустил пистолет.

Глава 17. Философия отчуждения

— А знаешь, Сережа, я разочаровался в автоматических пистолетах, — веско заметил Данила, вальяжно развалившись в огромном кожаном кресле, — автоматизм убил наши смелость и остроту мышления. Американские боевики только усугубили это. Главный герой бежит с автоматическим пистолетом, стреляет во все стороны, патроны у него не кончаются. Скукота. Я думаю, что история развития пистолета расцвела и закончилась с появлением револьвера. Положи «Беретты» на стол, они тебе все равно пока не нужны.

— Как скажете, учитель, — я принялся отцеплять кобуры.

— Автоматизм, компьютеры — все это заставляет нас самих меньше думать, меньше просчитывать в уме возможные варианты развития событий. А зачем утруждаться? Вставил дискету в компьютер, нажал кнопочку, и оп — он тебе уже все и посчитал, да? Удобно же? Только вот в будущем для этого и человек не будет нужен. И что тогда случится со всеми нами? Будем только жрать, спать и спариваться? Хотя последнее уже тоже мало кому нужно. Вон бабы-роботы захватят мир. Прекрасное у вас будет будущее. Я бы позавидовал, но, к счастью, мое тело уже мертво.

— Так почему автоматические пистолеты — это зло? — спросил я, положив кобуры на стол.

— Ну сам подумай, дубина ты березовая, — Данила достал из воздуха уже прикуренную сигару, — когда у тебя в барабане всего шесть патронов, ты начинаешь думать над каждым выстрелом, Сережа. Выбирать цели, просчитывать события и дорожить каждым нажатием на крючок. Это и есть оружейный сталкинг. Когда против тебя выйдет не шесть, а десять человек, ты уже иначе думать будешь, потому что перезарядиться тебе не дадут! А автоматические пистолеты — это все лажа, особенно эти мерзкие удлиненные магазины на 30–40 патронов или «улитки» от пулеметов. Ты знал, что на «Макаров» можно поставить барабанный магазин от «ППШ»? С доработкой напильником, но можно!

— Нет, учитель, — признался я.

— Это все нивелирует ценность выстрела, а ведь мысль подобна пуле, Сережа. Вот я к чему клоню.

— Тогда зачем вы делали 20 лет эти «Беретты»? Почему было не сделать какой-нибудь «Наган»?

— А кто тебе сказал, что я не делал револьверы, а? — Данила рассмеялся, — ни ты, ни Женя ни черта не понимаете в оружии. «Роза» и «Плющ» — это произведения магического искусства, с которыми я добрался до таких нижних уровней сна, что вам и не снилось. А вы с ними по игрушкам бегаете. Позорище. Вы даже не можете их разобрать и понять принцип работы.

— Так расскажите, — попросил я.

— Еще чего. Может быть, мне за тебя еще и Герду потрахать? Ты должен учиться, Сережа, а ты, прости за мной французский, занимаешься хуйней. Роман, говоришь, да? Ты отпустил его? Поздравляю. Ты просрал замечательный шанс его убить и решить скопом кучу проблем.

— Он пришел на мирный разговор.

— Охренеть теперь, — Данила рассмеялся как безумец, — темные сталкеры вне игры, болван ты набитый. Он просто пользуется твоей тупостью, как ты этого еще не понял. Ты должен был выслушать его предложение, а потом тут же воткнуть ему в глотку нож Гаки. Я бы сделал так. Женя, уверен, поступила бы точно так же. А ты? И Селина эта твоя тоже молодец.

— Ее зовут Самара.

— Хоть Москва, толку-то теперь? Роман вас развел. Как лохов. Вокруг пальца обвел. Недоноски. Пойми меня правильно, Сережа — никаких переговоров с говном вести нельзя. Ты же сам сказал, что они пытались напасть на тебя неосознанного. Пытались?

— Да, учитель, — спокойно ответил я.

— Я бы за такое убивал на месте, а у тебя с этим проблемы, кретин ты эдакий. Ты уже знаешь, почему ты не можешь убивать магов?

— Они люди, учитель.

— В какой жопе они люди, Сережа? — Данила привстал с кресла и потушил сигару прямо о стол. Это дурной знак. Ох какой дурной.

— У них только человеческая оболочка. Внутри это уже давно не люди. Ты вообще хоть представляешь себе, что отличает человека от животного?

— Интеллект, разум, — робко ответил я.

— Хуязум! — громко выругался Данила и подошел к окну, — оставь это дерьмо для начальный школы и научных задротов. У животных разума не меньше, чем у человека, а у некоторых даже и поболее. Ты слышал про гориллу Коко?

— Нет, — признался я и сглотнул комок, подошедший к горлу.

— Она умерла несколько лет назад. Это была очень умная горилла, которая могла общаться с людьми с помощью жестов, знала их больше тысячи! Она выражала свои эмоции, мысли и понимала две тысячи английских слов. Не команд, сука! А слов. Ее учили как человека, а не как вбивают команды в собак или кошек. Она даже шутить умела и выражать свои чувства. Охренеть, да?

— Звучит неправдоподобно.

— Ага, вы так и думаете, тупые человечишки. Эта горилла заботилась о кошках, имела собственных питомцев, но самое смешное заключается в другом. Ее коэффициент интеллекта колебался от 70 до 95. Ты это можешь себе представить? Горилла с интеллектом в 95 баллов! У афроамериканцев, торгующих крэком в гетто, он в среднем 85! У латиносов, которые банчат коксом и жрут кесадилью, он 95! Гребаная горилла поставила раком все человечество! Разум? Идите в сраку со своим разумом. Как видишь, Сережа, это не показатель! Ты же знаешь, что существуют люди-волки?

— Маугли?

— Да. Так вот. Когда их находят, то пытаются сделать людьми, но это невозможно. Они срывают с себя одежду и бегают до конца жизни на четвереньках. Они — дикие животные в человеческой оболочке. Их ничему нельзя обучить. Это люди, по-твоему?

— У них сознание животного, — ответил я.

— Правильно, ты уже близок к ответу. Я же не зря задаю такие вопросы. Ладно, по глазам вижу, что ты все равно ни черта не понимаешь. Так вот, Сережа, животное от человека отличается не разумом, а социумом. Именно стайные животные зачастую умнее других, потому что им приходится жить друг с другом и подстраиваться. Выстраивать непростую иерархию и принимать законы. Киты, слоны, дельфины, люди, обезьяны — все они собираются в стаи. Просто человек пошел гораздо дальше и, обладая уровнем интеллекта как у гориллы, начал строить уникальный социум. Это уже потом появились всякие орудия труда, тачки в кредит и полеты в космос. Так вот, люди тысячи лет строили общество, в котором им будет комфортно жить. Они придумали мораль, религию, законы и туалетную бумагу. Да, для меня они все примерно на одном уровне, только бумага полезнее, ею хотя бы подтереться можно, или там на растопку пустить, написать что-нибудь, а что ты возьмешь с морали? Она ведь у каждого общества своя, как и религия, как и закон. Абсолютно бесполезная херня, которая служит только для того, чтобы удержать человека в кабале общества и превратить его в тупую шестеренку, встающую в семь утра и бегущую в офис или на завод.

— Но разве человеку не нужно общество? — возразил я, — вспомните, если общество изгоняло человека, то он погибал.

— Человеку нужен человек, Сережа, — ответил Данила, нахмурился и добавил, — и любовь.

— Вы сейчас серьезно? — усмехнулся я.

— Абсолютно. Человек приходит в общество, чтобы получить другого человека, обычно противоположного пола, ну если он не пидорас какой-нибудь, и его любовь. Когда это случается, общество им больше становится не нужно. Вдвоем они преодолеют любые трудности, кроме ипотеки и первого совместного ремонта в квартире, конечно, — Данила расхохотался, — раньше люди часто сваливали семьями в глухие места и наслаждались покоем и свободой, а сейчас система сбивает их в гребаные муравейники, где они вынуждены страдать и сидеть друг у друга на головах. Да им же тошно друг от друга. Посмотри утром в метро на лица людей. Если бы не закон, дающий хорошие сроки за убийства, то они бы уже поубивали друг друга нахер. Мрачные, злющие, недовольные. Улыбаются только дети, потому что в них пока еще больше от животных, и им не нужно горбатиться. Они еще не осознали, что их ждет прекрасный и современный мир! В кавычках, конечно же.

— Но к чему все эти слова? — не понял я.

— Я описал тебе два класса — люди и животные. Как ты понимаешь, различия между ними есть, но небольшие. Животные превращаются в людей и наоборот. Отбери у человека социум, и он оскотинится меньше чем за месяц! Люди начнут жрать друг друга в прямом смысле. Они будут играть по правилам, пока у них на складе есть тушенка, а когда она кончится, то поглядим, кого сожрут первым и о какой человечности будут тогда говорить. Это не мы, это время такое, условия такие. Это правильно, так и должно быть, хрен с этими животными и людьми, но ведь есть и третий класс…

— Маги.

— Да. Знающие, осознанные. Родившиеся среди людей, но решившие жить совершенно иначе. Они развиваются внутренне, и мир людей, их общество, мораль и законы, становятся для них чуждыми. У нас вообще нет этого дерьма!

— Но ведь есть правила ковена и какой-то большой игры! — возразил я.

— Верно, но их настолько мало, что это скорее рекомендации, чем настоящие законы, вот почему мы их постоянно нарушаем. Если же будем самозабвенно дрочить на эти пунктики в правилах, то никакой магии не будет. У нас получится очередной отдел «М» без какого-либо развития. Тупик.

— Значит, маги стоят выше людей? Это новая ступенька эволюции?

— Нет, Сережа, нет, и еще раз нет! — взбеленился Данила, — мы не выше людей. Мы просто идем параллельно с ними, вот и все. Тот, кто ставит себя выше других, попадает в ловушку собственного ЧСВ, а значит, теряет связь с реальностью, слепнет, начинает допускать ошибки. Вот почему я так ненавижу секты. Достаточно одному человеку назвать себя гуру, намешать суп идей отовсюду, и всё — у нас готова новая ячейка общества, идущая в бездну. Люди же приходят в секту не от хорошей жизни. Кому-то плохо, кто-то слаб изначально, а кто-то ищет знание, а по факту они все оказываются в полном дерьме, не осознавая этого. Вот это и страшно. Прикрываясь знанием и мистической силой, гуру просто подключает последователей к своему эгрегору и становится сильнее сам, вместо того чтобы делиться со всеми, кто встал рядом с ним. Вот где собака зарыта. Понимаешь? Мы не выше людей, мы просто проснулись, а они продолжают спать. Причем многих это устраивает, и это их выбор. Нельзя их за это винить. Собственно, маг — это человек, который просыпается, видит вокруг себя что-то непонятное, осознается и начинает менять свою жизнь, не оглядывась на законы, общество и мораль, так как они его сковывают и мешают полному пробуждению. Вот к чему мы стремимся.

— Но ведь обычным людям такое может и не понравиться, — заметил я.

— Конечно! Для них маг выглядит сломавшейся шестеренкой, поэтому только дурак начинает выпячивать свою особенность, становясь предметом для насмешек, а потом и пациентом дурдома. У нас же все быстро происходит. Решил ты попрактиковать неделание — выбежал голым на улицу, а тебя там наряд полиции забрал, отвез в ментовку. Ты им про Кастанеду и просветление втираешь, а они уже врачам звонят: «Приезжайте, у нас тут новый маг нарисовался». Видишь, как все связано. Систему строили тысячи лет, а ты, такой умный, решил ее сломать в одиночку одним прекрасным утром. Не получится. Поэтому мы все притворщики, хотя и среди нас есть радикальные ребята. Такие просто бросают все, что у них есть, и уезжают в Сибирь. Строят там избушку и продолжают свои практики.

— Только там с голоду помереть можно.

— Можно, если у тебя из жопы руки растут, но и в городе все точно так же. Каменные джунгли. Но давай вернемся к тебе. Я прекрасно тебя понимаю, Сережа, но никто не призывает тебя убивать людей.

— Только магов.

— Да, потому что они сами себя уже людьми не считают. Конечно, ты у нас все еще продолжаешь цепляться за свою человечность. Ты же вот знаешь, что пить, курить, ругаться матом и жить с тремя бабами — это плохо, но ведь делаешь это?

— Делаю, — признался я.

— И мы оба знаем почему. Потому что тебе это нравится. Не нравилось бы — ты бы уже смотался в лес и строил там избушку, нашел бы себе бобриху пожирнее…

— Учитель, — укоризненно улыбнулся я.

— Так вот, пойми меня правильно, Сережа. Мы больше не живем по законам человеческого общества. У нас другие правила. Их мало, но ты прав, они есть. Убийство членов своего магического общества, конечно же, осуждается и наказывается. Это правильно, иначе мы бы тоже все друг друга уже перебили, но ведь есть и враги, а с ними у нас разговор короткий. Иссушение и смерть. Особенно если врага нельзя переманить на свою сторону. Ты уже и сам заметил, что крутых магов не сильно-то трогают, потому что они могут оказаться полезными. Те же артефакторы, например. Да и тебя уже могли убить несколько раз, но нет же! Считают перспективным и глупым. Это, кстати, очень удобно. Думают, что смогут сделать тебя игрушкой в своих руках. А может быть, это часть твоего плана? Не отвечай, я знаю, что нет. Иначе бы я тебе сразу руку пожал. Просто я о тебе беспокоюсь. События развиваются стремительно, и никому из нас не хотелось бы давить на тебя, но, увы, если ты не начнешь убивать, то завтра убьют тебя. Отпустив Романа, ты просто дал ему отличный шанс нанести тебе удар в спину. Все твои истории про сталкеров говорят мне только об одном — у тебя стоит блок. Это нормально, это хорошо, но не в данный момент времени.

Данила тяжело вздохнул и вернулся в кресло.

— Общество запрещает людям убивать друг друга — это прекрасно, и понятно почему. Само собой, что всегда существуют исключения, будь то война или типичный феодализм, когда богатым можно все, а нищим нет. Извини, но я вынужден перевести дело Романа в красную папочку.

— Что? — удивился я.

— Да, Сережа, это прямой приказ ковена. Ты обязан убить его при любом удобном случае. Хватит с нас этих сектантов, и перестань уже быть бабой. Запомни, игры кончились, — строго сказал старик, — если Роман не будет убит твоей рукой — это не зачтется. Я придумаю суровое наказание для тебя.

— А что нас ждет на арене? — спросил я, — там тоже надо будет убивать?

— Нет, обычно там запрещены артефакты и иссушения. Достаточно просто победить с помощью сновидческой магии, так что пойди и потренируйся с Еххи. Бей ее по-серьезному, не жалей, ибо она тебя тоже не будет. Ответ от Виллет придет на днях, но это не значит, что мы должны расслабляться. И да, еще раз насчет этого чванливого идиота Сантьяго.

— Да, учитель? — я напрягся.

— Ему нужна эта сфера для того, чтобы завалить кучу агентов в Питере, но нельзя допустить, чтобы она попала в его руки. Сфера, напоминаю, должна принадлежать нам. С ее помощью мы избавимся от всех ковенов, которые попытаются наступить нам на горло. Я бы начал с сибирского, само собой, да и к Виллет надо заскочить. Если мы одним махом, за одну ночь иссушим такую кучу ведьм, то все встанет на свои места. Так что, прошу тебя, не налажай. Или мне отправить с тобой Еххи? Вдвоем вы точно справитесь.

— Не стоит, учитель.

— Хорошо. Будем считать это одним из твоих испытаний. Кто знает, может быть, тебе и предстоит стать идеальным магом при жизни, хотя я сильно в этом сомневаюсь.

— А вы не идеальный? — удивился я.

— Хрен его знает, Сережа, — честно ответил Данила, — что такое идеальность? Это когда ты абсолютно свободен. От морали, общества, законов, чувств, убеждений и прочего дерьма, в том числе и от физиологических привычек. И что выходит?

— Что?

— А то, что при жизни стать идеальным магом нельзя. Ну сам подумай. Ты хочешь посидеть, посозерцать сиськи богини какой-нибудь, а у тебя живот заурчал — скафандр хочет кушать. И ты бросаешь все и бежишь к холодильнику. Нет, при жизни идеальным магом стать нельзя, поэтому если ты встречаешь таких одухотворенных гуру, можешь сразу начать их вычитать. Спроси напрямую — «Слышь, уебище, ты сегодня в туалет ходил? Просветлился? А за собой смыл? А что на обед кушал? Вкусно было?».

— Так он обидеться может.

— Кто? Гуру? Значит, это и не гуру, Сережа, а так, лох на побегушках собственного ЧСВ. Настоящему магу глубоко фиолетово на всех злопыхателей и вычитателей. Как он может на тебя обидеться, он ведь даже тебя не знает! Обижать и расстраивать могут только люди, которых ты впускаешь в свое сердце, а все остальные — они кто? Да никто. Их мнение для тебя ничего не значит. Поэтому они могут говорить все что угодно, толку-то? Ты все равно не должен их слушать. Не забывай, что обида приводит к ненависти, а та, в свою очередь, к ошибкам. А маг, совершающий ошибки, — это мертвый маг и иссушенный. Всю твою жизнь тебя будут преследовать иномирцы, люди, маги, которые тебя ненавидят, и ты должен быть им благодарен, как самым близким друзьям и родственникам.

— Это еще почему? — удивился я.

— Потому что если тебя ненавидят, значит, ты все делаешь правильно! Ненависть, как и любовь — это чувство. Если ты порождаешь его в людях, значит, смог достучаться до их сердца, а это уже многого стоит. Чужая ненависть — это теплое и полезное пламя, которое поможет тебе найти свой путь. С развитием интернета стало даже лучше. Раньше вот найти оппонента было чертовски тяжело, а сейчас зашел в какой-нибудь паблик или новость, написал что-нибудь не совпадающее с нормами социума, и наслаждайся.

— Так это троллинг, учитель, — усмехнулся я.

— Троллинг — это сознательный вызов ненависти с целью посмеяться над идиотами, а ты должен просто говорить, что думаешь, что чувствуешь, и поверь мне, если ты маг, то все тебя и будут считать троллем, потому что твои убеждения будут в корне отличаться от человеческих. Поэтому люби своих врагов, — их эмоции и ярость как топливо для твоего самосовершенствования. Мы же вычитать не просто так всех стали, а чтобы найти настоящих магов. В 90е развелось очень много самовлюбленных идиотов, которые прочитали пару книжек Кастанеды, закусили Гурджиевым, ознакомились с Юнгом, и всё — новый гуру сновидений готов и начинает вокруг себя собирать болванов. Ты хочешь что-то сказать?

— А вы еще тот гондон, учитель, — заметил я.

— И что? — Данила лукаво усмехнулся, — видишь, это просто так не работает. Вычитать нужно в самые неожиданные моменты, когда цель не готова. Вопрос должен выбить ее из колеи и тогда ты увидишь истинное лицо этого гуру или мага. Приветствие нужно начинать с оскорблений. Особенно с незнакомыми магами. На следующем грандшабаше, ну если он будет, можешь просто зайти в зал и громко крикнуть: «Я идеальный маг, а вы все говно!».

— И что будет? — мне стало интересно.

— Увидишь. Что же мне с тобой делать, а? — Данила вынул из кобуры хромированную «Беретту», внимательно ее осмотрел и убрал обратно, — когда проснешься, то открой сейф с револьверами, там на нижней полке лежат самые интересные образцы. Выбери тот, который нравится. Не дорос ты еще до моих «Беретт».

— А они тоже артефакты?

— Возможно. Там восемь пистолетов, но силой обладает только один. Сам найдешь. Может быть, револьверы научат тебя уму-разуму. Как поумнеешь, получишь «Беретты» обратно, а пока пусть полежат у меня, опять же их разобрать надо, почистить, а то они скоро плесенью покроются.

— Вы усложняете мою задачу, — догадался я.

— Вот именно. А теперь проваливай. Сядь подумай над своими действиями и в деталях вспомни разговор с Романом. Может быть, найдешь какие-нибудь зацепки.

— Хорошо, учитель, — я встал, пожал Даниле руку и покинул его кабинет. Да, старик точно поехавший. Какая логика вот у него? Я тут оказываюсь в тяжелой ситуации, а он забирает у меня «Беретты», чтобы выдать какие-то убогие револьверы. Совсем дедок чокнулся. Я понимаю, если бы это была простая миссия по выбиванию долгов, но на носу ужасные испытания, а он все усложняет.

— А только так ты и научишься, — сказал Рагни, появившись рядом со мной, — большая ответственность приводит к лучшим результатам.

— Ну-ну, — пробормотал я и спустился по лестнице. Внизу было пусто, только мое тело спало в кресле. Пистолеты исчезли. Я присмотрелся к самому себе, а потом просто захотел проснуться. Меня моментально подбросило, появилось легкое чувство полета. Все, пробуждение. Я встал с кресла и пошел в кабинет Данилы. Женя возилась на кухне. Герда принимала утренний душ, и Рагни побежал за ней подглядывать. Было бы там на что смотреть. Только задница отличная, но у волка свои стандарты красоты, конечно.

Я вошел в кабинет, нашел связку ключей в столе и полез открывать револьверный сейф. У Данилы тут полный порядок. Все оружие попрятано по сейфам, и ничего нет вперемешку. Все на своих местах. Ружья, винтовки, карабины, автоматы, пистолеты, револьверы. Ключик долго не хотел проворачиваться в замке, и я даже нервничать стал. Самое забавное, что Данила сейчас здесь и наблюдает за мной. Потешается небось. Да?

Наконец-то послышался заветный щелчок, и сейф открылся. И что у нас тут? Мда.

Я вообще не очень хорошо разбираюсь в оружии. Страна у нас такая. Боевое мы только на картинках поглядеть можем, ну либо купить пневматику похожую один-в-один. В магазинах только ружья, а чтобы получить нарезное, так это надо с обычной лицензией кучу времени просидеть. Боевые пистолеты у нас вообще вне закона. Что револьверы, что автоматические. Короткоствол свободному человеку нельзя. А то поубивают друг друга высшие приматы. Ну-ну. Поэтому Данила, наверное, и собрал целую коллекцию боевого оружия. Я полез на нижнюю полку, где лежали пистолеты, и сгреб их все в кучу. Вытащил и положил на стол. Все в кобурах. Надо доставать и смотреть.

— Ого, — послышался сзади голос Жени, — с чего это ты решил покопаться в папочкином наследии?

— Он забрал у меня «Беретты» и сказал выбрать револьвер. Типа, они научат меня самодисциплине.

— Возможно, — даже не повела бровью Еххи, — я тоже с них начинала.

— Данила сказал, что лишь один из них наделен силой и является артефактом.

— Ха, — ведьма улыбнулась и села прямо на стол, — я знаю какой.

— Но не скажешь.

— Почему? Скажу, но за нежный поцелуй.

— В щечку.

— Фу, Сережа, я что, похожа на девочку из третьего класса? Какие еще щечки могут быть в нашем возрасте? — ведьма подмигнула и приоткрыла ротик, — давай, а то ты тут до вечера проковыряешься, рассматривая эти пукалки.

Я молча стал доставать пистолеты и внимательно их рассматривать. Многие из них были с гравировкой, но Данила вообще любитель украшать свое оружие. Это что за револьвер? Горбатенький, малахольный.

— Дед Наганыч, — сказала Еххи, — один из самых популярных пистолетов первой мировой войны. Ну и чекисты его обожали. Потом его сменил «ТТ».

— Ты очень хорошо разбираешься в оружии, — заметил я.

— Папина дочка. А этот коротыш — полицейский «Кольт». Мощный, тяжелый, удобный.

— Вряд ли Данила выбрал бы его для того, чтобы сделать артефактом.

— Возможно, — уклончиво ответила Еххи, — продолжай смотреть дальше. Тут еще есть и «Ремингтоны», и «Смит энд Вессоны». Полный набор для астрального ковбоя. Вон та громадина, только глянь на нее.

— Трэш. Тут двойной барабан.

— Да, французское безумие на 21 патрон. Не помню, как он называется. «Лефоше», что ли?

— Данила любит старые стволы, но превращать их в артефакты он бы не стал, — подумал вслух я, — в бою он предпочитает использовать все-таки современное оружие, как ни крути. Поэтому все эти «Наганы» можно запихать обратно в сейф.

— Да ты Шерлок! Неужели я останусь без поцелуя? — Еххи наигранно захлопала глазками.

— Скорее всего, Данила вкладывал свет вот в эту странную хреновину, — я расстегнул кобуру и вынул нечто, напоминающее внебрачный плод любви револьвера и ружья. Рукоятка как у обреза. Длинная деревянная вставка. Ха, барабан не уходит вбок, а чтобы вставить патроны, надо переломить пистолет, как ружье. Вот так ублюдок. Но даже не это удивляло меня. Этот странный револьвер был двухствольным! Забавно, но барабан-то тут один! Как это чудище вообще заряжается?

— Бикалиберный, — Еххи взяла второй, — один ствол под 454-ый «Казулл». Хороший скоростной патрон.

— Как у Хельсинга? — удивился я.

— А второй ствол под один винтовочный патрон «Спрингфилд». 7,62 на 63 миллиметра. Это уже поубойнее будет.

— Погоди. Во второй ствол вставляется всего один патрон? — уточнил я.

— Вот именно. Береги его как коронный выстрел.

— Какой извращенец придумал такой пистолет? — усмехнулся я.

— Итальяшки. Кто же еще? Это Франки-Луиджи. Тринадцатый «Сафари». Очень редкий пистолет, но мой папа просто обожает его. И да, ты угадал. Это недоделанный артефакт. Папа поставил накладки из слоновой кости и украсил их резьбой, но довести до конца не успел.

— Листочки, цветочки, а с другой стороны русалки. Но вообще ствол громоздкий.

— В мире сновидений он будут легче пушинки. Не забывай об этом.

— А что он умеет делать? Ну, по сравнению с «Береттами»?

— Это ты узнаешь сам. Давай, выстрели себе в голову, — Еххи рассмеялась, и я понял, что так делать нельзя. Тут какой-то подвох. Я взял пистолет и кое-как приторочил его на пояс. Здоровенный, зараза. Надо подумать, как его под курткой носить. Блин, как обрез запихать. Женя спрыгнула со стола и, пошарившись в сейфе, протянула мне две коробки патронов.

— Держи, не забудь зарядить. Поиграйся, привыкни к габаритам и весу. Покрасуйся перед зеркалом, попробуй быстро повынимать из кобуры. Ты говорил, что у Романа тоже револьвер, вот и проверите, у кого из вас самая быстрая рука во всем Лимбе.

— Ладно, — я вышел из кабинета, а Женя взяла ключи и стала закрывать сейф. Я снова спустился вниз. Тяжелый пистолет непривычно тер по ляжке. Как ковбои вообще с такими ходили? Рагни уже сидел возле телевизора и пялился в него.

— Он выключен, болван ты эдакий, — заметил я.

— Это ты так думаешь, — загадочно ответил волк, — для меня он всегда работает.

— Как знаешь, — я плюхнулся в кресло и стал вспоминать нашу встречу с Романом в самых мельчайших подробностях.

* * *

— Поговорим? — Роман угодливо улыбнулся и показал нам на стулья. Мы с Селиной переглянулись, и я опустил пистолет. Сталкер хочет поговорить. Конечно, лучше всего — это прямо сейчас пустить ему пулю в лоб, но противник настаивает на переговорах. Если конфликт можно уладить мирно, то почему бы и нет?

— Валяй, — я сел в кресло и положил пистолет на колени. Невидимый Рагни зашел к Роману за спину и расположился у камина. Если этот белобрысый охламон рыпнется, мы его разделаем на раз. Он даже ойкнуть не успеет. В этой игре он не сможет вызывать теневых клонов, и все его ниндзюцу будет мимо кассы.

— Рысь, значит, — сталкер улыбнулся, — то-то я думаю, откуда у меня в видениях кошка пушистая появилась. Все сходится. Сергей? Самара? Как интересно устроена жизнь, да? Как-то же вы нашли друг друга и теперь идете за мной по пятам.

— Где мой отец? — грозно спросила девушка.

— Не знаю, — ответил Роман, — когда мы добрались до этой лаборатории, то его здесь уже не было. Он сбежал. Наверное, еще глубже забурился. Куда-нибудь в подсистему этого сна. Достать его будет нелегко, особенно сейчас, когда вы вывели из строя кучу моих людей.

— Они не мертвы, можешь меня за это поблагодарить, — сказал я, — мы могли бы их убить, но зачем?

— Твое великодушие тебе боком выйдет, — Роман кровожадно улыбнулся, — ты просто плохо нас знаешь. Слушайте меня внимательно, я два раза повторять не буду. У меня есть четкое задание — вернуть артефакт Сантьяго и наказать твоего отца, Самара, но в игре становится слишком много сторон. Сергей, что нужно ковену от Маэстро? Или от меня?

— Ты сломал поле этой игры, приятель, — ответил я, — его нужно починить.

— Понимаю. Вообще-то, я так и так собирался его вернуть в исходное состояние после задания, так что ты можешь не переживать. Я даю слово, что все приведу в порядок. Ты можешь быть свободен.

— Не выйдет, — теперь уже улыбался я, — не забывай, что я все еще должен тебя иссушить. Задание у меня такое.

— Предлагаю решить этот вопрос после того, как я передам артефакт Сантьяго.

— Он за него даже не заплатил, придурок! — воскликнула Самара, — у них был договор, отец создал артефакт, но передумал передавать его в руки Серой ложи, он не получил за него денег. Отец просто отменил встречу и сделку! Он ничего не должен этому тупому пауку! Ты это понимаешь?

— И что? Какая мне разница?

— Ну это как если бы я захотел у тебя купить машину, мы бы договорились, — встрял я, — а ты бы передумал в последний момент и сказал, что встречи и осмотра не будет. Бабло-то я тебе не дал, нет никакого кидалова, просто ты, нехороший человек, пошел в отказ, но никто не будет тебя за это прессовать и отбирать твою тачку.

— Я уже давно не человек, — гордо ответил Роман, — мне плевать, какие там были условия. У меня есть задание, я его выполняю. Сергей, ты выходишь из этой игры? Выбываешь из гонки?

— Нет, конечно. Я, может быть, и похож на идиота, но им не являюсь. Я не могу тебе доверять, а искать тебя потом, когда у тебя в руках будет мега-артефакт — так только дебил может поступить. Предлагаю вообще все решить прямо сейчас.

— Я пришел поговорить с вами мирно, без сражения. Сами понимаете — это не лучшее место для выяснения отношений. Мы здесь ограничены самой системой игры, — быстро проговорил сталкер. Боишься, сученыш? Ха, наверное. Но обольщаться не стоит. Роман — маг, а значит, запросто может менять маски и свое поведение. Как бы он нас тут не запутал.

— Я не знаю, сколько там у тебя осталось болванчиков в противогазах, — спокойно ответил я, — но если ты решился на мирные переговоры, то это говорит о том, что их мало, а сам ты начинаешь искать обходные пути. А это значит, что нам тебя бояться не стоит. Ты проиграл, Роман. Просто признай это, дебил, и сообщи Сантьяго, что он не получит ни артефакта, ни Маэстро, а ждут его только жестокие люли, потому что я собираюсь скоро встретиться с ним лично.

От такой наглости сталкер аж побледнел. Его рука нервно сжала рукоятку револьвера, но я даже не колыхнулся.

— Да кто ты такой, чтобы разговаривать со мной в таком тоне? — зло процедил он.

— Ведьмак Московского ковена, а вот кто ты такой, меня вообще совершенно не волнует. Я слышал, что ты там картинки какие-то дурацкие увидел, навоображал себе чего-то, придумал секту и теперь засираешь другим дримерам мозги. Они из-за твоей глупости уже по койкам в коме лежат. И скоро ты к ним присоединишься.

— Разговор окончен, — сквозь зубы ответил сталкер, — ты несешь чушь, Сергей! Если бы ты видел то же, что и я, ты сейчас был бы с нами! Этот мир ждет испепеление!

— Столкновение с Лимбом или с Нибиру? Не смеши меня. Я в такие шуточки перестал верить еще в школе.

— Я ухожу.

Роман резко встал и убрал пистолет в кобуру. Он повернулся к нам спиной и создал портал. На мгновение мне показалось, что он замер. Боится выстрела в спину, не иначе, но я не такой. Пусть этот подонок мне и не нравится, но до их уровня я опускаться не буду. Пусть валит. Мы с ним еще обязательно встретимся, и я одержу победу в честном бою.

— Нужно было стрелять, — тихо сказала Самара, когда Роман исчез в портале, — теперь он создаст нам кучу неприятностей.

— Разберемся, — пообещал я, — а куда он, кстати, создал портал-то? У него тоже здесь есть закуток?

— Да. Как и у меня. Скоро рассвет, игра закончится.

— Да, я уже начинаю слышать пиканье, но что нам делать? Если меня выбьет прямо сейчас, то я окажусь перед тем дурацким кристаллом сохранения, и мне придется ковылять полночи до сюда.

— Понимаю, — кивнула девушка, — значит, пойдешь со мной.

— В гости? Я люблю ходить в гости, — обрадовался я.

Самара встала из кресла и создала портал, волк прыгнул в меня, и мы вошли внутрь переливающегося пространства вместе. Я оказался в небольшой комнатке и увидел, что на столике рядом со мной стоит уменьшенная копия кристалла сохранения.

— Сами сделали? — удивился я.

— Папа украл у Азраеля, а потом уменьшил его размеры. Давай, сохраняйся. Увидимся завтра ночью.

— Пока, Самара.

— Удачи, Сергей, ярких снов.

Глава 18. Затишье перед бурей

Зацепка у меня на самом деле есть. Роман сказал, что Маэстро уйдет на другой уровень игры. Что это, я пока представляю весьма смутно. Спрашивать у Кости — бесполезно, он и сам плохо понимает, что и как работает в его игре. Мой старый приятель, конечно, мнит себя богом собственного мира, но на самом деле он просто продвинутый модератор и не знает всю подноготную своего проекта. Надо бы ему позвонить, конечно, предупредить, что у меня тут все хорошо и скоро поле восстановится, но это будет неправдой, а врать я ему не хотел. Вообще в последнее время я почти перестал обманывать других, только недоговариваю время от времени. Это на меня так ведьмы влияют, ведь они, как известно каждому, никогда не лгут. Я еще немного поигрался с пистолетом, похожим на обрез, потренировался заряжать, разряжать. Не поленился даже залезть в интернет и узнать, какой умник догадался совместить два разных калибра, а самое главное зачем. Все оказалось просто — это охотничий револьвер, и служит он для охоты на средних и крупных животных. Медведя с него, конечно, вряд ли завалишь, а вот оленя точно можно. На эти пистолеты еще оптический прицел ставят, но мне он точно ни к чему. Как оружие для самообороны этот револьвер тоже не подходит. Огромный, тяжелый, фиг его спрячешь как следует. Да, мне придется привыкать к нему не один день. Ну и черт с ним. Нужно будет сгонять к Вадиму, у него есть тир, там можно расстрелять обе коробки патронов. В принципе, точность у этой бандуры должна быть хорошая — пистолет увесистый, но и отдача будет нехилой.

Ладно хоть старый дурень не забрал костяной нож. А то он мог бы. Порой на Данилу находит лютая дичь, и он словно с катушек срывается. Сегодня еще обошлось. Я не получил крутых люлей, хотя морально был готов к ним. Раньше старик, бывало, не только орал матом, ну и пару раз показывал на мне приемы иссушения без прикосновения к дримеру. Очень неприятная дрянь, даже во сне. Меня аж трясло, а ведь Данила умел делать так же, только уже в реальности. Порой мне кажется, что мастер вообще не видел разницы между мирами. Он настолько был отрешен от ограничений нашей реальности, что мог творить настоящие чудеса, от которых у других волосы вставали дыбом.

В дверь позвонили, и я нахмурился. Это еще кто? Опять Губер? Вроде бы его никто не звал сегодня. Ведьмы обычно звонят перед приходом в гости, но одной разрешено появляться в любое время суток. Конечно. На пороге стояла Даша. Я сразу заметил, что ведьма подстриглась. Некогда длинные волосы теперь были до плеч, а еще она стала шатенкой. Не знаю причину этих изменений, но результат мне понравился.

— Ого! — воскликнула Еххи, появившись за мой спиной, — какая красавица заглянула к нами в гости. Дара, что с тобой?

— Практикую неделание, — отмахнулась та, поцеловала меня в щечку и обняла Женю, — я за Сережей.

— В каком смысле? — королева сразу изменилась в лице, — хочешь его забрать у меня?

— На время, — пояснила Дара, — я хочу, чтобы наш ведьмак познакомился с мастером Шиншике.

— Что? Это еще зачем? — удивилась Еххи.

— Ты сама прекрасно знаешь, что у Сережи есть проблемы и блоки, которые ты так и не смогла снять.

— Не успела!

— Никто не поможет сейчас ему освободиться от собственных оков лучше чем Шиншике. Поэтому, Сережа, иди одевайся.

— Ты заплатила ему своими волосами, да? — Еххи осуждающе цокнула языком.

— Ты сама знаешь ответ.

— Эта извращенная ворона в свое время и на мои волосы покушалась, но быстро передумала со мной связываться.

Дальше я их не слышал, потому что ушел в комнату и принялся искать чистые носки. Вообще мне нравится встречаться со всякими странными персонажами. Какой-то вот мастер Шиншике нарисовался, а ведь ни Данила, ни Еххи мне ни слова о нем не говорили, и Даша молчала как партизан. А теперь запахло жареным, и они все спохватились. Будут теперь прокачивать меня всякими читерскими методами. Шиншике — имя почему-то знакомое, но я никогда не слышал его прежде. То, что иномирцы живут в симбиозе с людьми, меня, конечно, уже не удивляет — сам такой, а вот какие они бывают — это совсем другое дело. Я надел футболку и вспомнил про ищейку, который мог находить дримеров где угодно и вытаскивать их из тюрьмы. Очень загадочный тип. Кто знает, может быть, я столкнусь с ним еще раз?

Ехать предстояло аж на самый север Москвы, поэтому мы с Дашей взяли мой «Додж». Женя отказалась составить нам компанию и вообще вела себя странно. Мне показалось, что ей было неприятно вспоминать свою встречу с этим Шишигой, или как его там зовут.

— Так к кому мы едем, Дара? — спросил я позже, заводя двигатель и устраиваясь поудобнее.

— В гости к Шиншике. Это имя не склоняется, если что.

— Японский фольклор, да?

— Не факт. У иномирцев порой совершенно дурацкие имена, которые только отдаленно напоминают земные. Тебе не стоит бояться Шиншике.

— Это он или она, кстати? — уточнил я.

— Скорее всего, это оно, — лукаво улыбнулась ведьма, — у него точно нет пола.

— И оно живет в Москве? Симбионт?

— Нет, Сережа. Там все гораздо сложнее.

— Ого, да ладно? Оно, что прямо телепортировалось в наш мир? — я удивленно посмотрел на Дашу.

— Не совсем. Не торопись с вопросами. Шиншике сильно тебе поможет, а цену я уже заплатила.

— Зачему ему волосы?

— Без понятия, — призналась ведьма, — я думаю, что оно их коллекционирует. Тебе не нравится моя прическа?

— Брось, я встречаюсь с девушкой, у которой вообще ежик на голове.

— То есть сзади она от мужика вообще не отличается, да? — улыбнулась Даша.

— Да ну тебя, — усмехнулся я в ответ, — Шиншике, говоришь. Как его нашли, вообще? Как он появился в нашем мире?

— Его обнаружили в середине 90х. Вернее, это он позволил себя найти. Он живет в нашем мире. Скорее всего, прячется от кого-то.

— Если он живет среди нас и не является симбионтом, то выходит, что он призрак или нечто подобное. Мы сможем увидеть его вторым зрением, да?

— Верно, но так как не все маги владеют этой техникой, то Шиншике построил специальный механизм, чтобы все могли его видеть и общаться с ним.

— Класс. Вот это уже реально интересно!

Уже через полтора часа я парковал машину на сером и невзрачном пустыре, который местные жители превратили в стоянку. Железные коробки с колесами были наставлены как попало, и мне пришлось изрядно попотеть, чтобы выбрать место получше. Причем Рагни мне неплохо помогал. Бегал рядом и давал команды. Черт, это очень удобно. Благодаря невидимому симбионту я поставил машину просто идеально, и мы с Дашей направились к старой «хрущевке». Мастер живет здесь? Удивительно, конечно, но если ты берешь в счет оплаты волосы, а не бабло, то тогда все сходится. Странно, что он вообще не в подвале живет. Ха, а я провидец!

Даша набрала на домофоне комбинацию циферок, и мы вошли внутрь. Дальше спустились под лестницу и оказались перед разрисованной членами и прочими непристойными картинками железной дверью без петель и ручек. Не было даже замочной скважины. Создавалось ощущение, что это наглухо заваренная штуковина. Даша достала телефон, отправила смс, и буквально через минуту я услышал, как щелкают многочисленные засовы. Дверь открывается! На пороге возник здоровенный мужик, держащий в руках старенький, но устрашающий «Маузер». Глаза у этого громилы были в кучу, рот приоткрыт, длинная капелька слюны спускалась аж до груди. Да он же умственно отсталый, не иначе. Тем не менее детина осмотрел нас, почавкал и пропустил внутрь. Не удивлюсь, если его зовут Модест. Дальше меня вела Даша уже сама. Привратник остался на месте охранять вход. Подвал, по которому мы сейчас шли, был основательно переделан. Когда-то тут были деревянные клетки и бетонные перегородки, но все это основательно перестроили. Узкий коридор сменился небольшой комнаткой, а там нас встретил щуплый мужчина гоповатого вида в спортивном костюме. Он сразу узнал Дашу и пригласил нас проследовать за ним. Через пару минут мы оказались в круглой комнате с бассейном, в котором пузырилась вода. Вокруг стояли многочисленные зеркала и странные коробки с мигающими лампочками.

— Готовы? — спросил мужчина, — тогда раздевайтесь донага, а я вам пока шезлонги принесу. Все металлическое в отдельную коробку сложите, на вас не должно остаться ни колец, ни сережек, ни цепей. Если есть пирсинг где-либо, его тоже придется снять.

— Чего нет того нет, — признался я, — в юности хотел пробить ухо, но так и не сделал этого.

— Ну и молодец, — кивнул парень, — нефиг дырявым ходить. Ты же не казак и не пират какой-нибудь. И не рок-звезда. Патлы бы еще постриг, вообще ровный пацан стал бы.

— А что, для просветления нужно носить «Адидас»? — спросил я, — или только «Найк»?

Парень на мгновение покраснел, а затем молча свалил из комнаты. Подколол я этого гопника. Даша уже стягивала с себя «танго», и я невольно залюбовался ее фигурой. Красивая она девка, конечно, тут не поспоришь, но Кэрол поэффектнее. Нужно отвлечься от этих похотливых мыслей, иначе перед появлением Шишиги может случиться конфуз, а стакана с холодной водой мне не дали. Рагни сидел рядом со мной и внимательно смотрел на пузыри в бассейне. Даша ему не очень нравилась. По его меркам красоты, она была слишком худощава. Много он понимает, иномирец глупый. Я лег на деревянный шезлонг, который приволок просветленный гопничек, и тяжело вздохнул. Пока все происходящее походит на какой-то аттракцион. Внезапно в комнате стало жарко. Послышался гул, и над водой начал подниматься густой пар. Ух ты! Зеркала засветились, будто в них были встроены светодиоды. Загудели спрятанные вентиляторы, и пар начал уходить вертикально, однако я уже видел в нем странные очертания. Будто кто-то неосязаемый и бестелесный пытался укрыться грудой белых лохмотьев. Ага, вижу длинный птичий клюв и перья. Это ворона-извращенка! Все как и говорила Еххи!

Образ был неточным, размытым, но я уже видел, что это существо похоже на птицу. Высокое пернатое нечто с корявыми лапами, которые оно тщетно старалось спрятать в клубах пара. Жара стояла неимоверная. Будто в сауне. Я пригляделся и увидел на одном из ящиков термометр. 110 градусов по Цельсию. Это уже очень хорошо. Прогреемся как надо. А потом и в бассейне искупнемся. Отлично заехали. Интересно, местные гопнички пиво с воблой приносят или нет?

Откуда-то с потолка послышался белый шум. Ага, идет настройка оборудования. Затем раздался странный щебет, и я поморщился от его резкости. Неприятный звук.

Рагни защелкал челюстью и попятился назад. Туман направился в нашу сторону, и мне захотелось вскочить, но мягкий голос, который не был похож ни на мужской, ни на женский, прошептал:

— Не бойся меня, Сергей. Не вставай с шезлонга. Оставайся в нем.

Туман окутал нас целиком и я потерял Дашу из вида. Перед моими глазами появились огромные серые крылья. Они сделали пару взмахов, а потом на кончиках перьев раскрылись десятки немигающих глаз. Вот же сука, а! Нет, я не страдаю трипофобией, но выглядела эта Шишига чертовски зловеще и пугающе. Только спокойствие. Спокойствие. Это я еще ее морды не видел. Или его?

— Ты пришел за помощью, цена уплачена, хотя я и попрошу прядь твоих волос в следующий раз.

— Это еще зачем? Что ты делаешь с волосами? — спросил я.

— Для вас это не имеет никакого значения, — спокойно ответило существо, — меня зовут Шиншике.

На самом деле звали его совсем не так. Я просто услышал набор шипящих звуков, в котором это имя звучало труднораспознаваемо, но ведь как-то его нужно было называть.

— Я беглец и скрываюсь в вашем мире. Этот подвал является моим убежищем уже много лет. Я никогда не покидаю его стен. Только здесь я нахожусь под защитой.

— И чем ты можешь помочь мне? — я перешел сразу к делу, — свяжешь из волос мне шарфик?

— Зачем? У тебя он уже есть, — да, существо не понимает нашего юмора и подколок. Его не имеет смысла вычитать.

— Его терзают страхи и неуверенность в своих силах, — услышал я Дашу, — необходимо снять с него это все разом, потому что на перепросмотр он так никогда и не решится.

— Так вот зачем я здесь, — до меня дошло, — вы тут сговорились, да?

— Успокойся, — перья заполнили все пространство вокруг меня, а немигающие глаза разом повернулись в мою сторону. Черные круглые зрачки расширились и мне стало не по себе.

— Я не хочу, — запротестовал я.

— Ступив на путь магии, ты уже не сможешь сойти с него. Все, кто пробовал это сделать, все равно возвращались. Не сопротивляйся! Иначе тебе будет больно.

— Это как у стоматолога, да?

— Хуже, Сережа, — ответила Даша, — потому что анестезии для воспоминаний еще не придумали.

Я расслабился выдохнул и увидел длинные руки, покрытые перьями. Они приблизились к моему лицу. У Шишиги было по шесть пальцев с кривыми когтями. Иномирец создал какую-то странную фигуру из них, похожую на звезду и меня тут же отправило в сон.

* * *

— Вставай, придурок, — меня больно ударили в живот, и я согнулся. Следующий удар будет в лицо. Я это прекрасно помню. Я тут же закрылся руками и ботинок попал по ладоням. На меня вновь накатила жуткая обида. Я не был виноват. Меня подставили. Это не я сдал Кольку и его болванов класснухе. Не я! Но так как я был самым слабым в классе и, несмотря на то, что получал тройки, считался ботаном, на меня все равно кто-то наклепал. Поэтому после уроков меня окружили Колян и парочка его друзей, чьи имена я уже вообще не помнил. Только клички — Малёк и Ржавый.

— Да не я это был! — воскликнул я и заплакал. Эмоции переполнили меня.

— А кто, сука, кто? — меня пнули еще разок, но я знал, что этим недоумки не ограничатся. Они возьмут мой портфель и выкинут его через забор на проезжую часть где его переедет машина. Но это будет чуть позже. Сейчас меня ударят еще два раза. Стоп. Как я вообще тут оказался, а? Это же прошлое? Мне тогда было лет десять, может быть, одиннадцать. Переезд, новая школа, падение СССР, новые правила, гопота, придурки-одноклассники. Погодите. Пауза. Все вокруг остановилось. Я встал с земли и увидел удивленные замершие лица своих обидчиков. Точно. Вот эти мудаки. Колян потом спился и угорел в гараже, ковыряя свою «четырку». Ржавый до сих пор сидит на зоне за убийство и грабеж. Малек стал заправщиком кондиционеров. У него страшная жирная жена и двое детей, причем один уже сидит на малолетке. В папу пошел. Какого черта я вообще вспомнил это дерьмо? Старался же, забывал! Через пару лет я все-таки взял свои яйца в кулак и отлупил Кольку после новогодней дискотеки, но радости мне это не принесло. Победа не осталась в памяти, а вот поражение зацепилось навсегда.

— Правильный ход мыслей, ведьмак, — рядом со мной появилась Шишига, — людям свойственно запоминать только плохое, а хорошее они постоянно забывают. Принижают свои достижения и не видят прекрасного в малом. Забивают память бесполезной рефлексией.

— Но как ты восстановила эту сцену? — спросил я, — я даже забыл, что на улице была осень, и что на Коляне была красная куртка.

— Твой мозг помнит абсолютно все и хранит это в ячейках памяти. В этом и заключается огромный плюс скафандра. Затем он затирает как бы часть воспоминаний, и ты помнишь только обрывки, но все можно восстановить. Даже стертую информацию.

— Как с жестким диском?

— Может быть. Меня мало интересуют ваши технологии, Сергей. Я умею получать доступ к чужой памяти и воспроизводить то, что люди забывают напрочь. Однако часть таких воспоминаний продолжает висеть как якорь и со временем превращается в блок — сущность, которая мешает твоей реализации как мага.

— И много у меня таких? — спросил я.

— Как и у любого человека — достаточно. Чаще всего блоки связаны с гневом и обидой, нанесенными родными людьми или теми, кто тебя любил. В эти моменты ты терял свой свет. Чаще всего совершенно неосознанно. Тебя учили, Сергей, что такое плохо и что такое хорошо, но все они были неправы.

— Да, теперь я понимаю это.

— Твоя обида на этих ребят прошла сквозь десятилетия, — заметила Шишига, и пар вокруг нее заклубился сильнее, — ты должен избавиться от нее. Разве тебе недостаточно того, что ты расквитался с Колей, а других ребят жизнь покалечила уже за тебя? Этот гнев не заслуживает больше твоего внимания.

— Но почему я его помню и так привязан к этому событию? — спросил я.

— Потому что ты струсил, — холодно ответила ворона, — вместо того, чтобы встать с земли и биться до последнего, ты позволил себя избить. В тот самый момент ты умер как воин, Сергей. Это предопределило твою судьбу. Ты стал бояться драк и начал верить в том, что лучше получить несколько ударов, полежать на земле, а затем встать и остаться в живых, чем бросить вызов и выйти победителем. Все твои победы были лишь твоими фантазиями. И даже осознанные сновидения не смогли помочь тебе, потому что ты уже забыл свое первое поражение, однако, страх никуда не делся. Он до сих пор внутри тебя. Ты называешь его осторожностью, но это не сделает из тебя воина. Я помогу тебе побороть твои страхи, поэтому ты заново переживешь все свои самые важные потери. Только так ты сможешь стать воином.

— Мне говорили, что я берсерк, — заметил я.

— Да, как крыса, загнанная в угол, ты проявляешь чудеса доблести и побеждаешь врагов, но перед этим ты позволяешь врагу довести тебя до этого состояния. Если бы не твой характер, то Степан был бы жив.

— Ты и это знаешь! — воскликнул я.

— Да, ты до сих пор коришь себя за это, хотя и не хочешь признаваться в том, что ты виноват. У тебя слишком противоречивая натура, но однажды перед тобой встанет окончательный выбор, и ты либо погибнешь, либо станешь магом. Тебе предстоит отказаться от собственного прошлого, перестать цепляться за него. Иначе не может быть, Сергей.

— Ты провидец?

— Нет.

— Тогда и не говори такие вещи, — попросил я, — что мне делать с этим мелкими гондонами?

— Решай сам. Когда они исчезнут, мы перейдем к следующему блоку, Сергей, — я услышал шелест перьев, и Шишига пропала. Да, буду считать, что эта ворона — она. Мне так проще.

Рядом со мной продолжали стоять замершие бывшие одноклассники. Обычные спрайты. Я бы мог создать их и сам, но иномирец постарался за меня. Все, что мне сейчас нужно — это принять решение. Нет, я уже не держу зла на этих придурков. Шишига права — все они уже ответили за свои заслуги и не только передо мной. Эта троица терроризировала и ребят помладше. Избивали, отбирали деньги на школьные завтраки. Обычное животное сообщество малолетних болванов. Да, я могу запросто убить их прямо сейчас сотней способов, но толку-то? Для меня уже все ясно. Обиды должны быть прощены, какими бы они не были. Я вытянул руку в сторону троицы.

— Я прощаю вас, ребята, и не держу на вас зла. Верните мне мой свет, и давайте надеяться на то, что мы больше не увидимся. Никогда.

Я представил, как одноклассники превращаются в чистый свет, и вобрал его в себя. Все кончено. Внезапно на меня накатило странное чувство освобождения и легкости. А затем наступила некоторая отрешенность. Я прокрутил еще раз в голове свои воспоминания об этом случае в школе и понял, что они никак меня не задевают. Что было, то прошло. Интересно, что там будет дальше? Все вокруг потемнело. Я увидел длинную руку в перьях, которая коснулась моей головы, и перед глазами замелькали десятки картинок, будто кто-то запустил карусель из видеороликов на «Ютубе», только вот все эти видосики были частью моей жизни.

Я уже знал, что будет дальше. Поэтому старая квартира, в которой я оказался, меня ничуть не удивила. Я сидел на диване, рядом стояла бутылка казахстанской водки, а я методично рвал руками семейные фотографии. Моя бывшая жена бросила меня и свалила к хахалю, причем на тот момент я вообще не понимал ее поступка. Я тогда не пил, мало курил, по бабам не ходил. Работал с утра до вечера, тащил каждую копейку в дом. Перестал тусить с друзьями. Мотоцикл продал. Как мне казалось, я сделал все для нее, но этого было недостаточно. В итоге она ушла к какому-то болвану, который был на два года ее младше и нигде не работал. Любовь, наверное, вскружила обоим голову. Пальцы рвали гладкий глянцевый картон, но я уже ничего не чувствовал. Мы прожили вместе несколько лет. У жены случился выкидыш, какая-то операция. Я уже не помню, что там было. Это я хорошо в себе и сам почистил, но Шишига опять поднимает из моего подсознания эти события. Обиделся ли я на свою жену? Да, и еще как. Она сбежала из дома, украла сбережения и какую-то мелочевку из бытовой техники. Она прекрасно знала, что я не брошусь за ней в погоню и в суд не подам. Может быть, это и следовало сделать, но такой уж у меня характер. Я просто отпустил ее и не стал воевать с ней и преследовать. Да, на меня иногда накатывали мысли, что неплохо было бы поквитаться или вернуться хотя бы за месяц до ее побега и все изменить. Однако я быстро понял, что это ничем хорошим бы не закончилось. Не стоит удерживать того, кто не хочет быть с тобой.

— И это правильно, — рядом со мной снова появилась Шишига. Длинная рука потянулась к бутылке с водкой.

— Она все равно бы ушла. Мы были слишком разные.

— Но ты сильно переживал и отдал кучу света на эти дурацкие мысли, которые все еще преследуют тебя, не так ли?

— Да, но я часто проигрывал это событие в своей голове и уже смирился с тем, что произошло. Прошлого не вернуть.

— Ты любил ее?

— Да. Наверное. Не знаю, не помню, да и не хочу вспоминать.

— Знаешь как у нее сейчас дела? — спросила Шишига.

— Без понятия. Она для меня умерла.

— Тогда собери все эти фотографии снова вместе. Хватит рвать их на кусочки.

— Хорошо, — птица права. Я зажал картонку в пальцах, и она тут же вернулась в исходное состояние. Свадебное фото. Тьфу на него. Кучка порванной бумаги закружилась в вихре. Кусочки слипались между собой, словно по волшебству. Целые фотографии складывались в стопочки. Я пристально посмотрел на них, и они исчезли в яркой вспышке. По телу прошла теплая и приятная дрожь. Внутри меня снова появились легкие покой и умиротворение, но я знал, что это ненадолго, ведь впереди меня ждет не самое приятное воспоминание.

Квартира тут же исчезла, и вокруг появились зеленоватые стены. Тусклый холодный свет, но и он пропал. Шишига выбирает лучший — самый больной для меня кусочек воспоминания. Я сразу вспомнил те на мгновение появившиеся образы. Это был морг, в котором лежало тело Юлии. Девушка умерла, что называется, при загадочных обстоятельствах. Я просто нашел ее безжизненное тело в кровати и вызвал полицию. Тело отправили в морг. Меня вызывали туда всего лишь один раз. Сам я попал под подозрение и даже получил подписку о невыезде. Полицейские посчитали, что это я ее убил, но доказательств у них не было. Вскрытие ничего не дало. Я не бил Юлю и не подмешал ей яд. Я вообще был ни при чем. Или был?

— Был, конечно, — раздался тихий голос моей бывшей девушки, и я вздрогнул. Вокруг появилось кладбище. В моей руке дрожал букетик из десяти гвоздик. Я сжал его сильнее и попытался успокоиться, но у меня это не получилось.

— Не был! — громко сказал я, — не был я виноват в твоей смерти! Это ты сама решила добраться до глубин сновидений. Найти другие миры. Ты сама говорила, что хотела покинуть наш несправедливый и ужасный мирок. Сны дали тебе такую возможность! Каждый получил, что хотел.

— Ты убил меня дважды, — Юля появилась прямо передо мной, но я прекрасно знал, что это не она.

— Неправда, — я понял, что у меня сейчас начнется истерика, и поэтому взял себя в руки. Да, Шишига молодец. Оно мастерски играет с моими воспоминаниями.

— Я не заставлял тебя лезть на нижние уровни без подготовки. Я отговаривал тебя искать Закатный город. Я говорил, что у эльфов тоже не медом мазано. Разве нет?

— Говорил, — тихо ответила Юлия, — но ты не помог мне.

— Потому что нехрен лезть в воду, не зная броду! Посмотри на меня сейчас! Я уже ведьмак Московского ковена, меня боятся, любят и ненавидят. У меня куча информации про другие миры, но я все равно не рискую соваться туда, откуда могу и не выбраться.

— Ты убил меня!

— И снова неправда. Убили тебя фазовые волки, а я всего лишь открыл портал. Так что с технической стороны я прав. Также не стоит забывать, что убивал я не тебя, а симбионта Энги. Там вообще было непонятно кто из вас где, настолько вы плотно слились. Моя Юля умерла во сне, а та сборная солянка, припершаяся в Ардению за частицей творца, была уже не совсем ей. Нет тут моей вины! Проваливай к черту!

Я бросил в нее букетом, и девушка стала таять как утренний туман. Хватит с меня этого дерьма. Я развел руки в стороны и обратил взгляд в небо. Окружающее меня пространство начало схлопываться. Надгробия взлетели в воздух и превратились в ярких светлячков. Хватит жить прошлым. Шишига показала мне только часть моих воспоминаний, но это были самые яркие, самые значимые для меня. Все то дерьмо, к которому я частенько возвращался в своих мыслях и снах. Хватит думать об этом. Я должен жить настоящим, и тогда у меня будет шанс на хорошее будущее. Хватит рефлексировать. Я уже видел ловушки в лабиринте Бардо. Воспоминания тратят свет. Неважно, хорошие они или плохие. Это мне уже понятно. Нельзя возвращаться туда, где тебя уже не ждут. Где уже ничего нет. Машины времени не сушествует, и Данила говорит то же самое. Ни один маг на земле не умеет управлять временем. Это все сказки для детей. Возьми себя в руки, ссыкло эдакое, и живи сейчас! Убежать из этого мира ты еще успеешь. Дорога у всех одна, в любом случае. Просто потерпи, ведь наш век так недолог.

Я стоял в полной темноте и чувствовал лишь легкие дуновения ветра. В месте, где я оказался, не было ни пола, ни потолка, ни какого либо пространства вообще. Абсолютная тьма, но я уже не боялся ее. Наоборот, во мне просыпалось детское любопытство. Что будет дальше? Кого мне еще покажут? Перед глазами замелькали картинки. Ага, узнаю. Мелочи жизни. Вот на этом ролике мне 6 лет, и я украл у бати из кармана десять рублей, на которые накупил жвачки «Турбо», потому что собирал вкладыши с тачками. Плохой поступок, не спорю, но тогда меня еще толком не научили, что воровать — это плохо. Можно даже не перепросматривать. Я этот случай осознал благодаря папиному ремню. Дальше разборки в техникуме. Вообще фигня была. Я отделался лишь фингалом и растоптанным ЧСВ. Сам сделал выводы и не вспоминал о том случае. Если так разобраться, то не особо много у меня скелетов в шкафу. У моей подруги юности Олеси их бы набралось на целый теплоход. Вот там были переживания и крушения ценностей, а я-то что? У меня тут совсем чуть-чуть. Ушла жена, погибла бывшая, детские обидки, были срачики на работе, ну разборка с Сантьяго, конечно. Странно, что птица не предлагает мне перепросмотреть Алену.

— Еще будут картинки? — усмехнулся я и понял, что нет. Сеанс терапии закончился.

— На сегодня хватит, — ответила Шишига и я почувствовал резкий укол. Открыл глаза и осмотрелся. Пара над бассейном уже не было. Гул стих. Волшебные зеркала погасли. Сеанс сновидческой психотерапии был окончен. Быстро как-то.

— Ну как тебе? — спросила Даша, вставая с шезлонга, — я все видела и слышала.

— Пряталась в тенях моего подсознания? Дара-невидимка.

— Да. Ты, как я погляжу, разочарован, да?

— Как сказать. Чувствую, что мне стало сильно лучше, но не могу понять почему.

— Потому что ты освободился от самых дурных воспоминаний. Очевидно же. Это хорошо бодрит. Теперь, когда ты будешь вспоминать о тех событиях, они уже не будут вызывать тех же эмоций, что и раньше. У тебя даже лицо расслабилось.

— Да ладно, — я потрогал щеки, подбородок, но ничего не почувствовал, — почему сеанс был таким коротким?

— Шиншике не любит долгие забеги. Он тратит много света в нашем мире на такие чудеса. Ведь ему нужно было погрузить тебя в сон, затем попасть в него и перелопатить кучу воспоминаний, причем так, чтобы ты ничего не заметил. Это великое искусство. Наши маги так не умеют.

— А Веста?

— Она очень грубо работает. Ее же недаром мозголомкой прозвали. От ее работы потом никакого удовлетворения, только голова болит.

— А в чем причина? — поинтересовался я.

— Ей банально не хватает света и навыка, — пояснила Даша, одеваясь, — она уже на пределе своих возможностей в этой области.

— И что ей делать?

— Либо остаться на этом же уровне, либо начать прокачивать другой скилл, но провидицей она становиться не хочет, а с боями у нее всегда были проблемы. Ее фамильяр хорош только в этом мире. Не пробовал с ним сражаться во снах?

— Не доводилось, — признался я, — но на ринге он мне быстро руки поломает.

— Поэтому ты должен учиться совмещать наши техники с рукопашным боем и стрельбой.

— Это как? — не понял я, надевая штаны, — я просто читал дневники Данилы, и он не упоминает о чем-то подобном.

— Тебе нужно научиться гипнотизировать людей. Сам ты гипнозу не подвержен.

— А как тогда меня Шишига погрузила в сон? Что за знак она мне показала?

— Розу снов? Это старый прием. Им еще в девятнадцатом веке пользовались. Некоторые жесты обладают особенной силой. Например, этот, — Даша показала мне средний палец и рассмеялась.

— Да, отлично агрит идиотов. Слушай, я себя чувствую как-то иначе. Даже трудно передать словами.

— Появились уверенность, покой и легкая апатия, да? — подмигнула мне ведьма.

— Наверное. Куда-то пропал нервный тремор от предчувствия, что вот-вот случится что-то ужасное.

— Все хорошо. Достаточно посетить Шиншике раз пять, и ты потеряешь свои якоря и блоки.

— И тогда крыша домика упадет мне на голову? — улыбнулся я и принялся шнуровать берцы.

— Опять ты за свое. У тебя же есть определенные убеждения, правила ковена, в конце концов. Ничего с тобой не случится. Ты не станешь таким же безумцем как Данила, не переживай.

— А значит, не стану таким же сильным и крутым, — возразил я.

— Безумие кроется в силе, но вот в безумии сила встречается не всегда. Все сложно и просто одновременно. Потом ты поймешь смысл моих слов. Ну и напарили же тут. Вся одежда мокрая. Подвезешь меня до дома?

— А потом остаться на палочку кофе?

— Само собой, разумеется.

— Звучит как план, но я думаю, что тетя Женя будет не в восторге, хотя мне лично как-то фиолетово на то, что она снова обидится. Это же тоже отчасти вычитание, да?

— Конечно, только негласное.

И в этот самый момент у меня зазвонил телефон. Еххи. Кто же еще. Я специально поставил на ее номер противную мелодию, от которой у меня резало слух. Голос королевы был немного взволнован. Оказалось, что пришло письмо от Виллет, и сегодня ночью состоится первый этап битвы на арене. По этой причине я должен срочно вернуться домой. Дашу можно взять с собой. Какая роскошь. Еще мне нужно заскочить за Кэрол и Рутой.

— За ней-то зачем? — не понял я, — она же уже аутсайдер.

— Она боевая ведьма, Сережа, — спокойно ответила Еххи, — мы, сестры, можем обижаться друг на друга сколько угодно, но когда ковену угрожает опасность — между нами не может быть никакой вражды.

— Хорошо, — ответил я, — у меня, правда, сзади мало места в машине, но еще две ведьмы залезут точно. Так что пеки пирожки, грей водку, через часа два мы будем дома.

— Размечтался, ведьмак, ох размечтался.

Глава 19. Арена Лимба

Конечно, я испытал некоторую оторопь, когда мы с ведьмами вышли из портала. Вокруг нас уже была здоровенная толпа людей и иномирцев. Шум стоял как на базаре в выходной день. Я поверить не мог, что здесь такая куча сновидцев. Людей оказалось очень много, хотя и странных существ всех мастей тоже собралось немало. Солнца нет, но светло будто днем. Я прищурился, настолько здесь было ярко. Никогда прежде не видел Арену Лимба, только слышал о ней да читал на форумах. На чужих сновидческих картах она появлялась нечасто. Огромное строение, чем-то отдаленно напоминающее знаменитый римский Колизей, только гораздо сложнее по конструкции. И, как обычно бывает в Лимбе архитектура снова оказалась эклектичной — древнеримские арки перемешивались с бетонными и деревянными балками. Где-то на одной из стен расположилась треугольная готическая башенка. Полная мешанина.

На самом деле, арен тут находилось несколько. Огромные платформы висят друг над другом, создавая многоуровневую конструкцию. Где-то наверху летают площадки, на которых идут ожесточенные бои, причем судя по звукам, кто-то активно пользуется гранатометом. Хлопки и взрывы слышались постоянно. Ощущение такое, что там творится настоящий астральный «Квейк», но мы были на самом нижнем ярусе, и я не мог видеть само сражение.

Да, однозначно, это очень популярное место в Лимбе, и как я только мог его пропустить раньше? Хотя зачем оно мне было? Я всегда старался избегать конфликтов, да и сражаться с другими дримерами — это тебе не в Ардении орков с эльфами гонять. Тут и самому отхватить можно. Теперь вот настал и мой черед показать себя. Ощущение, если честно, не из приятных. Сначала я почувствовал колкий страх, а потом успокоился. Мне не придется тут убивать всех подряд, да и вообще никакого летального исхода не предусмотрено. Даже иссушать толком нельзя. Я прокрутил в голове условия поединков.

Первое правило — никаких артефактов. Участник, нарушивший это условие, выбывает, и победа присуждается его оппоненту. Справедливо, так как разных крутых шмоток у ведьм может быть целая куча. А так мы вроде бы как все и равны.

Второе — никаких иссушений. Ну то есть как бы можно на самом деле, но только для добивания, и то, если противник потребует пощады, процесс должен быть прекращен. Тут все-таки пришли силой померяться, доказать что-то кому-то, а не творить смертоубийство.

Третье — если тебя выбивает из сна, это конец. Дисквалификация и поражение. Крутой дример должен удерживаться до самого конца.

Четвертое — никаких грязных приемов. Вообще, там был весьма длинный список, из которого я запомнил, что нельзя создавать порталы в свой сон, летать и проваливаться в пол. Также запрещено призывать союзников. Каких вот, только тоже непонятно.

Пятое — никаких фамильяров. Ну это ясно, так как некоторые из них могут оказаться сильнее своих хозяек.

Шестое — симбионты сражаются только с себе подобными. Еххи пояснила, что этот пункт внесли только потому что я буду участвовать в бою, и раньше его не было. Даже интересно стало, кого ведьмы выставят против меня, ибо я не слышал, чтобы сестры по ремеслу были симбионтами, но так как против моего участия никто не возражал, значит, они все-таки существуют. Будем посмотреть, как говорится.

Всего боёв будет пять. За каждую победу дается одно условное очко. Собственно, три победы у одной из сторон — это конец турнира. Наш ковен будут представлять:

Королева кошмаров тетя Женя. С ней все понятно. Она отлично сражается, и ей в нашем ковене равных просто нет. Уверен, что против нее выставят по-настоящему сильную ведьму.

Рута. Эта ведьма тоже весьма боевая и сейчас держится бодрячком, несмотря на все разногласия в ковене. Она уже давно в теме, да и Анника ее очень ценила, так что от этой огненной ведьмы может быть толк.

Кэрол. Она, конечно, новичок в нашем обществе, но куда деваться. Никто сильно и не надеется на ее победу. Будет палить во всех из своей волшебной палочки, которая, как известно, артефактом не является.

Дафна. Чего от нее ожидать, я вообще не понимаю. Я предлагал взять вместо нее Дашу, но та отказалась. Мало того, что наш следопыт вегетарианка, так она еще и пацифист. Сражаться она терпеть не может, так что пользы от нее на поле боя бы не было. Возможно стоило взять Весту, но ее приемы боя тоже вроде бы как запрещены. Кидаться в атаку и копаться в чужой голове здесь не приветствуется.

Ну и вишенка на торте — это я сам. Боевой ведьмак-симбионт. Темная лошадка. Единственный мужик в этом малиннике, хотя какая разница? Меня все равно пока никто всерьез не воспринимает. Я хорошо прикинулся дурачком на грандшабаше. Проявил слабину в гостях у Никты. Со мной все понятно. Я не опасен. Сантьяго, правда, тоже так считал, за что и поплатился.

Я нагло усмехнулся. Почему-то у меня полная уверенность в собственной победе. Я просто априори сильнее любого симбионта, которого тут против меня выставят. Почему? Да все просто как дважды два. Обычные симбионты не умеют разделяться. Они ведут себя как я, когда у меня был амулет Анники, а это означает, что мы с Рагни тупо задавим числом любого противника, похожего на нас. Пока он там будет превращаться туда-сюда, мы разделимся и разберем его по кусочкам, только это делать надо не сразу, а в самый неожиданный момент.

Вообще в боях дримеров главной фишкой является внезапность. Умение поразить противника чем-то необычным. Напугать до усрачки, чтобы его выбило из сна на раз. Умотать в ноль и заставить расстаться со своим светом. У меня такого опыта немного, конечно, но будем импровизировать. Ведьмы, как я уже понял, весьма взрывные девчонки, а значит, все что мне нужно — это просто развести их на вполне обычные человеческие эмоции. Гнев, ярость, страх. Тогда они начнут делать ошибки. Вот где мне и пригодится вычитание.

Мы медленно шли сквозь толпу, которая расступалась перед нами. На нас смотрели с удивлением, оценивающе кивали, махали руками. Да, представление будет то еще. Видимо, давно не было такого шоу. Московский ковен возгордился до верхних уровней и бросает вызов всему магическому миру России! Жаль, что по телевизору в новостях не покажут, и в интернете не будет жутких заголовков. «Ведьмак-симбионт сожрал и изнасиловал ведьму! Ставь лайк, читатель! Подписка, вот это все.»

Опа! У меня аж внутри что-то екнуло. Слева от меня стоял улыбающийся Сантьяго. Он медленно хлопал в ладоши, а его улыбка была шире ушей. Я хотел остановиться перед ним, но сзади шла Кэрол, которая слегка меня подтолкнула. Поэтому я просто навел на него палец и сделал жест, будто стреляю из пистолета. Негодяй рассмеялся и наигранно схватился за сердце, будто я его убил. Ладно, хоть не упал на пол. Да, он тот еще мудак, конечно. Пришел засвидетельствовать лично наше поражение. Ну-ну, жди, сученыш, скоро я и до тебя доберусь. Спокойствие. Только спокойствие, как говорил старый друг с мотором, живущий на крыше. Мне сейчас нельзя волноваться, иначе я начну делать ошибки. Я перестал думать о чем-либо и отрешился. Все, меня больше ничего не удивляет. Ни эта огромная арена, ни Сантьяго, ни вон тот уродливый пеликан-иномирец, в мешке которого копошатся какие-то ракообразные. Мне просто на всех похрену. Я пришел сюда с одной простой целью — победить любого, кого выставят против меня. А дальше буду действовать по ситуации.

— Сегодня будет только два боя, — сказала появившаяся рядом с нами Виллет. Она тоже только что вышла из портала и сразу взяла управление турниром на себя. Старушка изрядно помолодела. Скинула так лет двадцать точно. Одна грудь обнажена, на теле фиолетовая тога.

— Это еще почему? — не поняла Еххи, — давайте все закончим сегодня. Здесь и сейчас!

— Не тебе решать, девочка, — хмыкнула старая ведьма, — два боя. Решайте, кто будет участвовать. Завтра ночью еще два боя, и потом финальная битва. Предлагаю начать с самых слабых сестер вашего ковена.

— Это уже остается на мое усмотрение, кто будет биться первым, — гордо ответила Еххи, — Дафна, ты готова?

— Да, — с вызовом ответила девушка, но я почувствовал легкую дрожь в ее голосе. Ну, посмотрим, на что она способна. Эту ведьму я совершенно не знаю. Редкий она гость на наших шабашах.

— Тогда на арену, — властно сказала Виллет, — наше общество в этом поединке будет представлять Руслана из Оренбургского ковена.

— Это плохо, — шепнула мне Рута, — считай, что этот бой мы слили.

— Посмотрим, — ответил я. Собственно, мы можем проиграть два раза, так что не страшно.

Я присмотрелся к толпе ведьм, стоявших напротив нас. Вот они, наши вражины. Их много, некоторые полностью обнажены, будто мы не на арену пришли, а в баню. Еще пару дней назад я бы оценивающе разглядел их всех, но после встречи с Шишигой во мне что-то изменилось. Я просто не замечал наготы этих женщин. Наверное, вместе со страхами во мне успокоилось и нечто животное. Рагни молчал. Он тоже сейчас выбрал позицию наблюдателя и не торопится выходить, так как его увидят многие. Меня накрыло такой волной равнодушия, что я обратил внимание на противницу Дафны лишь когда та вышла на арену. Высокая, жилистая, среднего возраста. Полностью голая. Грудь маленькая. На бедрах какие-то татуировки. В руках Руслана держала большой серп. А где молот? На самом деле, ведьмы часто вооружались подобными ножами и мечами, похожими на копеш.

Я ожидал представления бойцов, но его не было. Даже никто не объявил первый раунд. Тут все по-серьезному. Ставки если кто и принимает, то делает это совершенно не внаглую. По рядам бегал мелкий иномирец, похожий на таракана со светящимися лапами. Здесь ставят не деньги, а собственный свет, догадался я. Ну что, когда там уже бой начнется?

В руках Виллет появился маленький колокольчик. Она ударила по нему серебряным молоточком, и бой начался. Я напрягся и стал внимательно следить за ним.

Ведьмы тут же начали швыряться молниями, и у меня в глазах все замерцало. Дафна создала круглый щит, который, как мне показалась, был соткан из голубого света. С его помощью она отражала энергетические жгуты, пытавшиеся поразить ее. Вжух, вжух. Воздух вокруг ведьм гудел и искрился. В правой руке Дафны появился длинный узкий меч, больше похожий на рапиру. Она взмахнула им, и с острия сорвался яркий зеленый луч. Руслана перехватила его серпом и отскочила в сторону. Зеленый луч как бы прилип к лезвию орудия, и ведьма стала быстро наматывать его. Дафна удивилась и замерла на мгновение. Такого фокуса она точно не ожидала. Этого было достаточно, чтобы отвлечь внимание. Зеленый луч резко распрямился и ударил нашу ведьму под колени. Та коротко вскрикнула и упала.

— Вставай! — прокричала Даша. Еххи же смотрела на бой так, словно он ее вообще не касается. Полная отрешенность. Ее, как и меня, не волнует результат первого сражения.

Руслана метнула в пытающуюся встать Дафну светящееся копье, но та в последний момент успела отразить его щитом. Однако встать на ноги ей уже не дали. Узкий меч молнией метнулся к горлу Русланы, женнщина отмахнулась от него серпом и со всей силы пнула противницу в щит. Дафна упала на спину, и светящийся серп ударил ее по ногам. Видимо, наша ведьма плохо контролирует болевые ощущения. Ее, вскрик полный боли, вызвал волну одобрительных аплодисментов среди зрителей, а я только поморщился. Встревать нельзя. Это гарантированная дисквалификация. Даша вон аж побледнела, а Еххи просто стоит и молчит. Да, подкачала наша ведьмочка Дафна. Не быть ей боевичкой. Серп Русланы каждый раз опускался с невероятной силой. Щит кое-как прикрывал Дафну от ударов, но потом погас и исчез. Острое лезвие пронзило грудь девушки и вошло в песок. Ведьма громко закричала, побледнела и исчезла. Выбило.

Одно очко в пользу наших противников. Руслана издала победный клич и подняла свой серп высоко вверх.

— Это еще ничего не значит, — сказала Еххи, повернувшись к Виллет.

— Конечно, дорогая, конечно. Следующей пойдешь ты? — лукаво спросила та.

— Нет.

Королева направилась к нам. Мы все молча переглянулись.

— Может быть, все-таки, ты выступишь? — спросила она у Даши, но та покачала головой. Нет. Не пойдет.

— Нам нужно обязательно победить в следующем бою, — сказала Рута, — иначе мы уйдем сегодня с дерьмовым настроением!

— Пойдет Кэрол, — сказала Еххи, — у нее больше опыта, другие ведьмы о ней почти ничего не знают. Так что у нее есть все шансы победить свою противницу.

— А может быть, стоит пойти мне? — спросил я.

— Стой, смотри, запоминай, узнавай своих врагов, — ответила королева, — успеешь еще на арене пострадать. Ты пойдешь завтра.

— Вообще я думал, что мы тут стенка на стенку зарубимся сразу, — сказал я, — а старая карга какого-то хрена решила всех разделить. Зачем ей это вот надо?

— Она что-то задумала, не иначе. Будьте настороже. Скорее всего, нас будут атаковать завтра ночью.

— До турнира?

— Вот именно. Это, конечно, запрещено, но если мы нарушаем правила, то и другие не будут придерживаться их, — пояснила Еххи.

— Ну и общество у нас, конечно, — усмехнулся я и посмотрел на Кэрол. Ведьма была в обтягивающем черном платье с глубокими разрезами на бедрах. В руке она держала свою волшебную палочку и рассеянно водила ей перед лицом Даши. Зачем?

— Кэрол! — окликнула ее королева, — твой выход.

— Отлично! — ведьма подняла руки и тут же исчезла. В одно мгновение она появилась на арене.

— Ты думаешь, что она победит? — обратилась Рута к Еххи, — я уверена, что нас ждет очередной проигрыш.

— Посмотрим. Может быть, эта кухарка способна на нечто большее, чем жарить вкусные блинчики, а то Сережа уже запал на нее и мечтает, как бы срулить под ее крылышко. Да?

Это уже ко мне вопрос.

— Конечно, — ответил я, — там меня хотя бы кормить вкусно будут и любить, а не морить едой из холодильника и издеваться.

— Посмотрите на него, какой бедненький, — Еххи впервые улыбнулась, но ее улыбка быстро исчезла, когда она увидела противницу Кэрол. Ей оказалась полноватая женщина лет сорока в коричневом платье, со смешной прической, похожей на птичье гнездо. Не удивлюсь, если в нем сидят пищащие птенцы. В руках ведьма держала тонкую, но длинную цепочку.

— Вальтерра, боевая ведьма из дальневосточного ковена! — громко представила ее Виллет.

— Та еще сука, — заметила Даша, — весьма опасная в драке. Я с ней пересекалась пару раз, но сражаться нам не приходилось. Про нее ходят странные сплетни.

— Что она лесбиянка? — усмехнулся я.

— Что она спит со своим отцом, — ответила Еххи, — мы не знаем, правда это или нет. Да это и не имеет никакого значения.

— Я вообще заметил, что в нашем обществе мало нормальных, — заметил я и подошел к перилам. Рядом стояли двое иномирцев, похожих на ящериц. Они внимательно посмотрели на меня и отошли в сторону. Правильно, расступитесь, господа рептилоиды.

За Кэрол, в отличии от Дафны, я немного переживал, так как с ней у нас уже были совместные приключения, да и до ее сосков я так и не добрался.

Женщины стояли на арене и присматривались друг к другу. Прозвучал звон колокольчика, и Вальтерра стала растягивать свою цепочку в разные стороны. Та начла тянуться как жвачка и засветилась голубоватым светом. А дальше что? Сверкающая цепь сорвалась с пальцев ведьмы и понеслась к Кэрол, но та тут же телепортировалась в сторону, и с волшебной палочки ударило яркое красное пламя. Прямо переносной огнемет! Огонь обволок Вальтерру, но я уже видел, что она создала вокруг себя радужный купол. Стандартная защита дримеров. Половина Лимба с такой бегает. Пробивается она обычно либо весьма мощной атакой, либо нужно сильно отвлечь внимание ее владельца. Кэрол это прекрасно понимала, поэтому не стала атаковать, а телепортировалась еще раз — уже за спину Вальтерры, и внезапно размножилась.

— Она создает дублей! — воскликнула Виллет.

— Это не запрещено, — осадила ее Еххи, — а наша кухарка — молодец. Знает даже такую технику.

— Неплохо, — согласился я, так как сам не умел делать этих болванов. Подучиться бы. Дубли Кэрол стали быстро телепортироваться туда-сюда, и через несколько секунд я уже и сам не знал, где настоящая ведьма.

— Ха, отличная тактика! — громко крикнула Даша.

— Да, — согласилась Рута, — ведь чтобы найти Кэрол, Вальтерре придется активировать второе зрение, а значит, она потеряет контроль над защитой.

Сразу три зеленых луча ударили в купол. Толстушка оступилась, и цепочка снова появилась в ее руках. Теперь она превратилась в настоящую плеть. Радужный купол исчез, и хлыст устремился к одному из дублей Кэрол. Тот снова телепортировался.

— Ага! — радостно воскликнула Вальтерра и одним огромным прыжком оказалась возле нашей ведьмы. Хлыст щелкнул в воздухе и сбил Тши с ног. Однако в это же мгновение в спину толстушки ударили сразу два зеленых луча, и ее отбросило в сторону.

— Да будьте вы прокляты! — Вальтерра вскинула руку, и с ее пальцев сорвались три шаровых молнии. Они немедленно полетели к дублям.

— Неплохо, — заметила Еххи, — она оперирует сразу тремя сущностями одновременно.

— Херня, — отмахнулся я, — Никта умеет оперировать парой десятков точно.

— У-у-у, как много ты узнал о ней за ту ночь, Сергей, — Женя покачала головой, — когда ты встретишься с ней на арене, надеюсь, тебе пригодится эта информация.

— Против меня выставят симбионта, — напомнил я и повернулся к арене. За несколько секунд там уже все поменялось. Дубли Кэрол носились как ошпаренные по всему полю боя, за ними гонялись бледные шары, а сама Вальтерра торчала за очередным радужным куполом.

— Долго она так не простоит, — сказала Даша, — и защита, и молнии — все это тратит ее внимание и свет.

— Кэрол тоже недолго пробегает. Поддержка троих дублей сразу, плюс они еще атакуют и телепортируются. Как по мне, так ей пора заканчивать с этой темой, — сказала Рута.

— И получить три самонаводящихся молнии в задницу? — улыбнулась Еххи, — нет, все правильно. Она просто изматывает свою соперницу. Вон, смотрите!

Шары начали замедляться, а затем решили объединиться в один, но Кэрол не позволила этому случиться. Один из дублей бросился прямо в точку их соединения и исчез в яркой вспышке взрыва. Радужное поле вспыхнуло и задрожало. В него разом ударило два зеленых луча, и защита пала. Отлично! Тши создала еще одного дубля взамен самоубившегося, и они все скопом бросились к удивленной Вальтерре. Ведьма дальневосточного ковена взмахнула цепью, которая вновь появилась в ее руках, но удар прошел над головами разом пригнувшихся дублей.

— Отличная синхронизация, — Даша захлопала в ладоши, — мне нравится, как работает Кэрол.

— Только вот в Тюрьме это ей не сильно помогло, — Еххи бросила на меня колкий взгляд.

— Ну одно дело — бить стражей, и совсем другое — сражаться с дримерами, — я пожал плечами, — второе у нее точно получается лучше. Опа!

Взмах цепочки располовинил одного из дублей, и тот превратился в пепел, но для следующего удара у Вальтерры уже не было времени. Я активировал второе зрение и увидел, как яркая Кэрол (а дубли, как известно, более блеклые, чем их создатель) вскидывает палочку и что-то шепчет.

Из-под земли появились крепкие черные корни. Они обвили ноги Вальтерры и потянули ее вниз. Толстушка вскрикнула. Дубль вцепился в ее руку с цепочкой и повис на ней, мешая нанести следующий удар. Сама Кэрол была уже совсем рядом.

— Сдаюсь! — громко крикнула Вальтерра.

— Поздно! — ответила Тши. Волшебная палочка в ее руке засветилась алым пламенем.

— Стой! — заверещала как резаная Виллет, — не смей!

Но было поздно. Волшебная палочка со всей силы вошла несчастной толстушке прямо в глаз и вышла с другой стороны головы. Дикий вопль пронесся над ареной, и зрители тут же разразились громкими аплодисментами.

— Какая жестокость! — воскликнула Виллет, — она не должна была этого делать!

Вальтерра упала на песок и стала медленно таять. Кэрол подняла руку вверх, и ее дубль повторил этот жест.

— Она мне определенно нравится, — довольно улыбнулась Еххи, — вот такой и должна быть настоящая черная ведьма. Утром блинчики и кофе, а ночью палочкой в глаз или мундштуком в ухо! Сережа, ты еще хочешь к ней переехать? Судя по этому бою, у Тши весьма дикий нрав. Боюсь, что она тебя покалечит. Не хотелось бы везти тебя потом к проктологу и доставать палочку сам знаешь откуда.

— Брось, мы с ней будем жить душа в душу и любить друг друга, — отмахнулся я, — но бой и правда хорош. Неужели Вальтерра не умеет создавать дублей?

— Ведьм, которые умеют создавать настолько хорошие и самостоятельные копии себя — единицы. Так что тут нечему удивляться. Другое дело, что я и сама не знала, какая у нас Кэрол умничка.

— Херня, — надменно заявила Рута, — ей просто подсунули дерьмовую противницу. С ней бы и Герда справилась!

— Посмотрим, кого тебе подсунут завтра, и как ты ее завалишь, — огрызнулся я.

Рыжая ведьма бросила на меня резкий злобный взгляд и отвернулась. Кэрол уже телепортировалась к нам и начала принимать поздравления.

— Отличные дубли, — сказал я и обнял девушку, — сам я таких делать не умею.

— Я тебя научу, милый, — Кэрол поцеловала меня в щечку, — и волка твоего тоже. Думаю, что он справится с этой техникой.

— Ты хочешь сказать, что их станет больше? Спасибо, но не надо! Я этого не вынесу, — рассмеялся я.

— Ты принесла нам победу, — к Кэрол подошла Еххи, — я очень рада, что ты с нами. Счет сравнялся. Завтра мы заставим этих идиоток пожалеть, что они решили тягаться с нами. Московский ковен — самый сильный в России, и все должны смириться с этим, а не пытаться совать нам палки в колеса. Серёжа, ты куда?

— Хочу поговорить кое с кем.

Я отошел от ведьм и поискал глазами Сантьяго. Неужели серый хмырь уже свалил? Толпа начала потихоньку перебираться на уровни арены повыше, чтобы поглядеть другие бои, так что я быстро нашел приметный белый костюм. К моему удивлению, Сантьяго никуда не торопился. Он пил шампанское из высокого хрустального фужера и смотрел прямо на меня. На его губах как обычно играла ехидная ухмылочка. Ну вот и встретились.

— Привет, Сергей, — сказал он, — не хочешь шампанского? Это «Крюг» 1928 года. Представляешь?

— Мы в Лимбе, я тут могу любую мочу сотворить, хоть первого века до нашей эры, — ответил я, — пошли отойдем.

— Выйдем, поговорим? — подмигнул мне Сантьяго, — сразу скажу, бабок и мобилы у меня нет. А твои девочки, смотрю, нервничают. Ладно, пошли. Я тебя не боюсь, чтобы ты знал.

— Как и я тебя.

— А зря. Следовало бы.

Мы покинули Арену, но я чувствовал, что позади нас на определенном отдалении идет весь наш ковен.

— Что с Алёной? — сразу же перешел к делу я.

— Ого, — Сантьяго поддельно удивился, — ты её еще помнишь? Сочные ведьмы, включая Женю, не смогли отвлечь твое внимание? Я поражен. Зачем тебе эта белая бесполезная девчонка?

— Кончай паясничать, придурок. Я задал простой и прямой вопрос, если ты не заметил.

— Хорошо, — Сантьяго сел на лавочку, стоявшую рядом, и сделал глоток шампанского, — с ней все хорошо.

— Охрененный ответ! Я это и так знаю! Видел!

— Вот даже как? — мужчина нахмурился, — где? Почему я тебя не засек?

— Потому что ты напыщенный и самовлюбленный петух, — ответил я, — вместо того, чтобы постоянно пребывать во втором внимании и следить за своей задницей, ты возишь мою девушку по ресторанам.

— О! — Сантьяго поднял фужер, — понятно, где ты нас видел. В реальности. Петербург, «Метрополь». Удивительно. Как ты нас нашел? Или ты стал провидцем? Ибо я не поверю в то, что это Герда нагадала. Она же тупая как пробка.

— Не твое дело.

— Понятно, значит, кто-то извне. Очень интересно. Так вот, Сергей, у Алёны все хорошо. Она в сознании и здравой памяти. Я ей не управляю. Скоро вы увидитесь, и я надеюсь, что поговорите…

— Дай мне ее номер телефона, — потребовал я.

— Прекрати этот цирк. Никто тебе ничего не даст. У нее вообще пока нет телефона. Вы встретитесь, когда она посчитает нужным. Пока она не готова. Усёк?

— Вот, значит, как, — я почувствовал нарастающую ярость, но усилием воли смог загасить ее. Не нужно мне тут этого. Сантьяго тоже не один пришел. Это может быть вообще его дубль. Я присмотрелся к нему вторым зрением. Точно. Бледная тень самого себя. Мой враг не дурак.

— Так что охладись, парниша, и просто наслаждайся моментом, — подмигнул мне Сантьяго, — поверь, веселье только начинается.

— Значит, ты в сговоре с Виллет и Никтой, да?

— Без понятия, кто это такие. Ведьмы, да? — Сантьяго наигранно улыбнулся.

— Меня уже тошнит от тебя, — признался я, — передай Алёне, что я попробую попасть в ее сон.

— Не советую, — веско заметил мужчина, — только если ты не хочешь быть иссушенным раньше времени. Мои союзники охраняют её на любом уровне сна, так что у тебя ничего не выйдет. Просто потеряешь кучу света, а он тебе скоро очень пригодится. На твоем месте я бы его подкопил, а не разбрасывался им направо и налево. Ты же ведь еще не знаешь, какой сюрприз я приготовил вам всем. Ожидай в предвкушении настоящего изыска. Все, хватит с тебя. Мне надоела твоя компания. Я пошел.

Мужчина встал и сделал несколько шагов. Я вскочил со скамейки и одним движением выхватил огромный револьвер.

— Сантьяго! — громко я окликнул дубля, а когда он повернулся, то я нажал на спусковой крючок. Пуля пробила насквозь грудь мужчины. Он схватился за рану и стал оседать на землю.

— А ты, я смотрю, чему-то да научился, — ухмыльнулся он напоследок.

— Да, мой учитель говорит, что я старательный ученик, — второй выстрел растворил дубля на месте, — по-другому с вами, видимо, все-таки нельзя. А жаль.

Пистолет неплохой, но я думал, что он завалит Сантьяго с первого же попадания. Недоделка. Два патрона в задницу серого рыцаря. Я откинул барабан. Хм, пули не восстановились. Жесть. Сунув руку в карман плаща, я нащупал россыпь тяжелых патронов. Вот они где. Достал две штуки и вставил в барабан. Да, нужно ценить каждый выстрел. В кармане их, скорее всего, бесконечное количество, а вот в пистолете нет — интересное кино. Нужно попытаться потом переделать этот пистолет, чтобы когда в барабане останется последний патрон, происходило автоматическое восстановление зарядов. Но как это сделать, я не знал.

— Ты убил его? — спросила Еххи, кладя руку мне на плечо, — правильно. Пусть это всего лишь дубль, но ведь нужно с чего-то начинать. Иногда достаточно убить чучело врага, чтобы потом добраться и до оригинала. Первый шаг ты сделал.

— Возможно, — я убрал руку с плеча и пошел дальше.

— Ты куда?

— В Ардению. Мне же еще Маэстро нужно найти, так что я на пробуждение.

* * *

Мысли об Алёне заставляли меня сильно нервничать. По словам Сантьяго выходило, что она не хочет меня видеть, но почему? Потому что ей мозги промыли? Или она в действительности осуждает меня за то, что я не смог быстро прийти ей на помощь? Все-таки полгода в ловушке паука — это не хухры-мухры. Не знаю, сколько бы я сам там продержался. Я прекрасно помнил, как меня окучивала Еххи. Это был сущий ад, от которого мне пришлось сбежать, ибо никакие защиты уже не помогали.

— Хватит печалиться, — сказал Рагни, — ты должен быть готов к бою, а не сопли по морде размазывать. Я уже говорил, что от этой самки никакого толку. Найди другую.

— Отвали, собака ты эдакая.

— Никакая я не собака. Мы даже не похожи, а я не обижаюсь на неправду.

— Крокодил.

— Нет, он чешуйчатый и зеленый, в воде валяется. Опять мимо, — Рагни появился прямо передо мной и залез в кресло, — давай, иди спать. Надень свою каску с лампочками, и вперед.

— Хорошо, как скажешь, волчара.

— И на него я тоже непохож. Он пушистый и серый, а я голый и черный.

— Ты вообще бред больного воображения какого-то наркомана, — пробормотал я и пошел в отдельную спальню. Ведьмы еще спят. Скорее всего, собираются на Черной поляне — местечке в мире снов, которое они создали сами для встреч и проведения ритуалов. Будут обсуждать завтрашние бои, хотя с ними уже все предельно ясно. Выставят меня и Руту. Еххи выйдет только в финале. Кто будет против нас, совершенно неизвестно. Я вообще не знаю других ведьм, и каждая из них для меня в новинку, как и я для них.

В коридоре никого не было. В спальне тоже пустота. Отлично! Мне никто не помешает. Я закрыл за собой дверь. Проверил шлем и надел его на голову. Лег, расслабился. Все, пора спать, но едва я закрыл глаза, то сразу увидел зеленые круги. Это еще к чему, интересно? Не замечал раньше подобного. Наверное, от усталости или нервов. Черт с ним.

Приятная зеленоватая вспышка мелькнула перед глазами. Мгновение, и я оказался в комнате Селины.

— О, появился! Я уже заждалась, — девушка сидела в кресле-качалке и листала книжку с репродукциями картин Ван Гога, — в чем причина задержки?

— Я был на арене Лимба, смотрел, как мои сестры сражаются с другими ведьмами.

— Тренировка?

— Хм, ты же не знаешь. Сидишь тут сутки напролет. Московский ковен бросил вызов всем остальным.

— Ого! Ведьминские войны. Давно не было, — у девушки округлились глаза, — и что? Вы на самом деле думаете победить лучших ведьм России?

— А куда мы денемся? — я улыбнулся.

— А уверенности вам не занимать. Я бы не рискнула так открыто выступить против толпы ведьм. Вы либо герои, либо идиоты.

— Я склоняюсь ко второму варианту, — признался я, — так куда мы дальше пойдем? Ты уже знаешь?

— Да, мы вернемся в лабораторию отца и оттуда уже проложим новый маршрут, так что за мной. Я создам портал, — девушка махнула рукой, и мы вошли в зеленый свет.

Глава 20. Сфера иссушения

Кабинет Маэстро был пуст, как и в прошлый раз. Он не вернулся сюда, да это и понятно. Сталкеры могли устроить засаду на него или нас, но нет. Роман решил сюда не возвращаться. Видимо, ушел еще дальше, или наоборот сидит, где-то в засаде. Кто его знает.

— И как мы углубимся на другой уровень в этой игре? — спросил я, — по идее, мы можем просто сместить точку сборки, но это не поможет. Вряд ли ты можешь удерживать ее несколько часов. Я вот точно не умею. Максимум пару или тройку минут.

— Вот именно. Это сложно даже для крутых магов, поэтому мы поищем игровой разлом, — ответила Селина.

— Стоп, это еще что такое? Я работал тут админом и не натыкался на подобные штуки.

— Смотри. Ты же играл в компьютерные игры?

— Конечно. С детства. У меня «Спектрум» был, а потом «Денди»!

— Ну это слишком старые игрушки. Тогда не было трехмерных проектов. Вспомни первые игры, в которых появилась возможность провалиться сквозь полигоны.

— Вот ты про что, — я сразу все понял, — ты хочешь, чтобы мы врубили магическое зрение и нырнули сквозь пол?

— Нет, так не получится, — печально улыбнулась девушка, — правила этого мира достаточно сильны. Если мы сделаем так, как ты говоришь, то потеряем уйму света. Поэтому мы не можем себе такого позволить. Отец пришел сюда не просто так. Он знал, что в недоделанных локациях шанс нарваться на разлом гораздо выше.

— Логично. Я хорошо знаю, что Азраель на ранних стадиях строительства локаций может накосячить так, что это до релиза доберется. Ничего удивительного. И как мы будем искать такие разломы?

— Внимательно осмотримся вокруг. Пошли.

Мы покинули кабинет Маэстро, а затем начали ходить по недостроенной локации. Я все время был настороже, а невидимый Рагни бегал на некотором отдалении. Меня не покидало ощущение, что за нами следят, но никого не было рядом. Мы пару раз слышали странные шорохи, но даже магическое зрение не смогло помочь нам обнаружить кого-либо. Пустота. Азраель тут пока не работает тоже. Наверное, носится по другим делам.

— Там! — внезапно гаркнул волк, — за мной.

Иномирец постоянно находился во втором внимании, поэтому он первым и почуял нечто странное. Я выхватил револьвер из кобуры и побежал за ним. Селина тоже не стала мешкать. Рагни привел нас к целой куче ящиков, сложенных в большую пирамиду.

— И что? — спросил я, — что тут такого?

— Погляди внимательно, — сказал волк и начал забираться на пирамиду. Мы последовали за ним. Одним краем это нагромождение ящиков упиралось в скалу, и когда мы забрались поближе, то я увидел все и сам. Здоровенная железная клетка, в которой сидело существо, похожее на омерзительную сороконожку, торчала прямо из стены. Нахлест полигонов. Я выпустил в насекомое пару пуль. Прямо в хитиновую голову с длинными усищами. Хватило. Опыта за эту казнь сквозь решетку мне не дали. Существо не отредактировано и в базу игры не занесено. Да не сильно-то и хотелось. Я открыл решетку, и Рагни вытащил длинное многоногое тело, которое почему-то не хотело исчезать. Селина полезла первой. Я покосился на ее задницу, а потом девушка просто провалилась сквозь текстуры. Волк прыгнул в меня, и я быстро последовал за Самарой. Руки стали трогать стены и пол клетки, а затем меня просто подбросило в воздух. Я зажмурился, а когда открыл глаза, то понял, что стою в серой пустыне. Вокруг меня мерцали тонкие полоски зеленоватого света. Их были тысячи тысяч! Вместо неба — огромное черное пространство без звезд. Вот она, настоящая твердь! Нет никакого космоса. Над нами целый мир! Или нет? Я подошел к одной из полосок и протянул к ней руку. Приятное тепло тут же отозвалось в ладони, и выскочила табличка интерфейса. «Железная клетка». Ха. Вот оно, сжатое пространство.

— Это не сам объект, — пояснила подошедшая ко мне Селина, — это маркер местоположения. Он проходит сквозь текстуры мира и крепится к этой плоскости.

— Да ладно? — не поверил я.

— Угу. Ты не пробовал так делать в своих снах? Там все точно так же. Особенно это заметно, когда ты осознаешься внутри обычного сна и сохранится все окружение.

— А кто тогда создает сны?

— Чаще всего твое подсознание. Само по себе, пока ты неосознан и похож на труп.

— То есть нахожусь в глубокой фазе сна?

— Вот именно, — кивнула девушка, — но некоторые сны не принадлежат нам. Бывают же и проекционные.

— Когда мы в итоге видим какие-то куски Лимба и других миров?

— Или будущее нашего мира. Да.

— И как же это происходит? — спросил я.

— Предположений уйма. Может быть, нас в действительности контролируют какие-то более развитые создания и посылают нам такие сны, или наш мозг начинает лениться создавать что-то свое и лезет на общий сервер. А может быть, к тебе подключается иномирец и обменивается снами. Ему же тоже интересно поглядеть, что творится у нас.

— Я этого никогда не понимал, хотя и слышал не раз, — заметил я, — что есть такого в нашем мире, что сюда стремятся другие существа? У нас же, наоборот, все хотят убежать куда получше.

— Это нормально. Так всегда будет. Думаешь, в Америке нет жителей, которые хотят сбежать в Россию? Да их куча. Просто все это проецируется и на мировой масштаб. Всегда будут те, кто хочет свалить из рая, потому что там скучно и пресно. Я это не про Америку, если что.

— Согласен, — я огляделся вокруг, — но куда дальше? Это же по факту нулевой уровень сновидения, если мы нырнем еще глубже, то нас выбьет в пространство между снами.

— Верно, поэтому мы будем искать отца по этим линиям.

— С ума сошла, что ли? — я чуть рот не открыл от удивления, — их тут тысячи!

— Вот тут-то мне компас и пригодится. Пойдем.

Девушка достала из кармана свою приблуду и пошла в одном ей ведомом направлении. Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней. Вообще, мне сильно повезло, что мы столкнулись, так как без нее я вряд ли бы нашел этого Маэстро. Перед глазами на мгновение моргнули зеленые круги, и я мысленно обратился к Рагни.

— Ты их видел?

— Что именно? — уточнил волк.

— Зеленые круги.

— Нет.

— Странно, выходит, что их вижу только я.

Блуждание по серому песку, среди миллионов светящихся нитей, длилось долго. Поэтому я занялся игрой в угадайки. Подходил к лучику и пытался угадать, что это. Деревья, стены, лавочки, домики, бочки, ящики, столбы — каждый объект имел свою нить света. Некоторые двигались — это монстры, которых уже активировал Костя. Они ходят по одному и тому же маршруту с определенной цикличностью. Игроки в городе, наверное, представляют просто кучу хаотических лучей. Попробуй их найди.

— Твой отец тоже выглядит как одна из этих линий? — спросил я.

— Нет. Его нет на поверхности. Он поумнее. Думаю, что он ушел в другое убежище. В запасное. Такие мастера, как он, никогда не сидят на одном месте.

— Чтобы не быть пойманными за хвост.

— Вот именно. Артефакторы всегда играют с огнем и становятся мишенью для тех, кто всё привык решать силой. Ведьмы, сталкеры, агенты, демонологи — всем что-то от нас нужно. Постоянно.

— Так вы же им дорогу и переходите! Пасут ведьмы какой-нибудь чудо-артефакт недельку. Приходят толпой, чтобы забрать, а его уже нет. Потому что лихой артефактор уже спер его и продал кому-нибудь. Не так, что ли?

Девушка замерла, а потом повернулась ко мне.

— Мы не воры. Просто у нас решительности больше, и мы не боимся рисковать своей шкурой. Вот и всё. Мы и есть настоящие сталкеры сновидений, чтобы ты знал, а не придурки в противогазах или голые бабы с безумным уровнем ЧСВ!

— Вот как теперь это называется. Хорошо, — согласился я и рассмеялся, — но если бы вы не были такими наглыми, вас бы никто и не трогал. Разве не так?

— Много ты понимаешь! Артефакторы независимы, и это самое дорогое, чем мы владеем. Свобода. Тебе не понять, что это такое, ведьмак! Ведь ты член ковена, у тебя есть королева. Ты просто выполняешь ее приказы.

— Так это не бесплатно же, — возразил я, — в случае беды, ковен меня прикроет. Красивые ведьмы будут омывать мое тело и ухаживать, пока я буду валяться в коме, а кто позаботится о тебе? Вот иссушат тебя здесь на пару с батей, и что дальше? Все? Два трупа в разных квартирках? У вас же нет никакой организации.

— Знаешь, мне надоел этот разговор, — девушка махнула рукой, — ты упертый как баран и не видишь дальше правил ковена.

— Да я вообще их не знаю!

— Ага, рассказывай мне тут…

У меня перед глазами вновь мелькнули круги, и я замер. Что-то странное. Может быть, у меня там в реальности со скафандром что-то творится? Давление скачет, или еще что-нибудь происходит. Что за глюк восприятия? Нужно быть настороже. Неспроста же это у меня появилось только этой ночью. Причем во время турнира ничего подобного не было! Кажется, я уже знаю, что это такое. Догадываюсь. Ладно, попробуем поиграть по чужим правилам, ведь я все равно не знаю, как избавиться от этой дряни.

Время на этом уровне сна текло совершенно непонятным для меня образом. Иногда мне казалось, что мы шатаемся по этой идеально ровной пустыне уже час, хотя на самом деле прошло несколько минут. Селина уверенно идет вперед, ну а мы с Рагни за ней. Судя по всему, мы идем чуть ли не к самому краю карты мира. Я уже вижу мерцающие огоньки защитного поля. Или это у меня уже глюки начались? Опять круги? Точно, они. Я проверил барабан револьвера. Полный. Вот и отлично. Семь выстрелов. Шесть так себе и один типа супер-пупер. Надеюсь, что до него дело не дойдет.

— Пришли, — тихо сказала Селина.

— Наконец-то, — обрадовался я, — посмотри-ка, у этого лучика даже цвет чутка отличается. Он чуть ярче остальных.

— Правильно, потому что отец оставил его как маячок для меня.

— Это дверь, да?

— Да, сейчас я ее открою, — Селина коснулась лучика и стала водить пальчиками по невидимому для меня окошку интерфейса. Неужели открыла?

Рядом с нами возникла тонкая золотая нить. Она быстро очертила контур проема, и появилась самая настоящая дверь. Железная, с массивной ручкой. Опасность я почувствовал сразу, поэтому тут же обернулся и вскинул пистолет. На этот раз вовремя. Позади нас как раз появился чувак в жутком противогазе с тремя горящими зелеными окулярами. Все сошлось. Теперь я уже не думал, а просто нажал на спусковой крючок. Пуля вошла в грудь мужчине, и тот пошатнулся, но не упал. Надо было стрелять мощным патроном, но он у меня припасен на самый крайний случай. Селина вскрикнула от боли и кто-то невидимый потащил девушку в сторону от двери. Краем глаза я увидел, что на ее шее появилась удавка. Сталкеры следили за нами все это время. Вот откуда эти круги. Они видели моими глазами! Но как? Что за неведомая мне техника? Наверное, что-то из разряда того, чем занимается Даша.

Рагни выскочил из меня и повалил моего противника на землю. Я повернулся к Селине и выстрелил четко поверх её головы. Второй выстрел. Я мысленно считал про себя каждый патрон. Этот вот тоже попал в цель. Еще один вражина появился и рухнул на землю, утаскивая девушку за собой. Сколько их тут? Некогда с магическим зрением баловаться.

— Опусти ствол, Сергей, и отзови свою уродливую псину! — раздался голос Романа. Он возник рядом с Селиной и направил огромный револьвер ей прямо в лицо. Курок уже был взведен.

— Да конец уже твоему другу. Незачем волка отзывать, — заметил я, но пистолет опускать не стал, а, наоборот, переключил на супервыстрел. Я сказал правду. Волк просто разорвал глотку незадачливому мужику, и тот уже лежал без движения. Побледнел, бедняга.

Больше никто на меня не нападал. Кончились, что ли?

— Не дури, опусти ствол! — еще раз крикнул Роман.

— А то что? — спросил я, — застрелишь её? Валяй. Она мне никто. Свою задачу она выполнила. Привела меня к двери, за которой сидит ее отец. Тебя тоже. Девчонка больше не нужна.

Конечно, это был блеф, но я увидел, что у Романа дернулся левый глаз. Я говорил настолько уверенно, что сам поверил в свои слова. Вот что намерение делает.

— Меня послал ковен, и ты сам прекрасно знаешь за чем, так что стреляй. А потом я всажу тебе пулю между глаз и спокойно пройду внутрь за положенной мне наградой. Вряд ли старичок-артефактор сможет меня победить.

— Скотина! — зло процедила сквозь зубы Самара, — а я тебе поверила, ведьмак!

— Ведьме нельзя верить, даже если у нее есть член, — подтвердил Роман, — вечное предательство на любом уровне отношений.

В его голосе чувствовалось разочарование. Кажется, у меня получилось его провести, но расслабляться нельзя. На самом деле, он уже проиграл. Он поверил мне, потому что заранее сомневался в моих целях. Этим можно пользоваться. Стрелять в Самару он не будет. Это уже не имеет никакого смысла.

— Вы не убьете меня! — зло сказала она. Молчи, дура! Молчи!

— Это еще почему? — поинтересовался Роман.

— Потому что только я могу открыть эту чертову дверь! У вас не получится!

Не знаю, правда это была, или девочка просто решила поторговаться, но сказано это было зря. Для сталкера ситуация из проигрышной быстро превращалась в патовую, а значит, можно начать круг торгов. А этого я допустить не могу. Я снова загнан обстоятельствами, и у меня нет другого выхода. Селина схватилась за удавку, чтобы снять ее. Роман бросил быстрый взгляд на девушку, и я выстрелил своему противнику прямо в грудь. Вот этого он точно не ожидал. Выстрел был настолько оглушающим, что у меня заложило уши. Из револьвера вырвался длинный поток синего пламени, и Романа отбросило на пару метров. В полете он успел нажать на крючок, но я уже не стоял на месте, а просто сделал шаг в сторону. Пуля прошла мимо, и я выстрелил еще два раза. Самара отползала к двери. Романа крючило. Он выронил пистолет и почему-то начал извиваться как ящерица.

— Сука, сука, — шептал он, — что ты наделал!

— Без понятия, — признался я, — просто выстрелил в тебя из большого калибра, а что? Проснуться не можешь? Пытаешься сбежать в обычный сон? Не выходит? Извини, не знал. Тебе что, больно? Ты же крутой маг, нечеловек. Сам говорил. Возьми себя в руки, уйми боль и свои человеческие примитивные чувства. Кончай корячиться тут.

Черт. Только сейчас до меня дошел весь смысл происходящего. Я не просто ранил и обезвредил своего неприятеля. У меня есть четкий приказ Данилы. В горле тут же появился холодный комок. Я убрал револьвер и достал Клык Гаки. Вот оно, мое настоящее испытание. Аж руки вспотели. Я посмотрел на них и заметил, что мех пропал. Я снова стал самим собой. Маски сброшены.

— Ты же хотел просто иссушить меня, ведьмак! Давай, приступай! — прохрипел Роман, и я подошел к нему ближе. Винтовочный патрон попал ему в живот и проделал большую дыру, из которой тонкими струйками вытекал чистый свет. Какой интересный эффект. Раньше я такого не замечал. От обычных пуль вот нет такого.

Селина ползла к двери, но Рагни вырос прямо перед ней. Не время покидать нашу уютную компанию маньяков. Мы еще не закончили.

— Условия изменились, — сухо сказал я, — извини, Роман, но у меня есть четкий приказ прервать твою жизнь.

— Кто его отдал? Твою мать! Кто? Еххи никогда бы не пошла на такой шаг!

— А это и не она.

— Я должен знать кто. Не можешь ты плясать под дудку Сантьяго или Губера! Меня нельзя убивать, Сергей. Ты не понимаешь!

— Ну в данный момент ты можешь наговорить что угодно, лишь бы спасти свою шкуру, — сказал я.

— Этого не было в моих видениях. Я не должен умереть. Убив меня, Сергей, ты обрекаешь всё человечество на страдания и муки! Подумай над этими словами!

— Ну охренеть теперь! Где я, Роман, а где человечество? Ненавижу все эти побасенки про избранных и про решения за миллионы людей. Кто ты такой вообще, чтобы говорить мне такие вещи? Новый мессия? — я почувствовал как во мне начинает подниматься гнев.

— Я покажу тебе, просто возьми меня за руку. Ты увидишь то, что видел я! Весь мир сгорит в огне сместившегося Лимба! Не будь идиотом! Только я смогу остановить это. Мои люди. Они должны выжить, — слова Роману давались все тяжелее. Он сильно волновался и испытывал настоящую боль.

— Да ты у нас прямо пророк апокалипсиса! Мне не о чем с тобой говорить. Я не верю в видения и терпеть не могу предсказателей. Вы показываете только то, что хотите сами, а не правду. Из-за этих пророчеств я в свое время сильно пострадал и оказался втянутым в ковен! Хватит с меня! — я быстро опустился на одно колено и вонзил костяной кинжал Роману в сердце, — ты не увидишь Лимба.

У меня задрожали руки, перед глазами потемнело, но я смог удержаться. Резким движением вытащил кинжал и убрал его в ножны. Роман побелел, издал протяжный тихий стон и растворился. Надеюсь, его будет кому похоронить. Он просто умрет от разрыва сердца. Так бывает. Ничего подозрительного. Жил и умер во сне. Как Юля, как Анника, как Степан. Как многие, кто слишком сильно погружается в этот прекрасный мир магии сновидений. Все кончено. Задание выполнено.

Я повернулся к Самаре. Девушка смотрела на меня с ужасом и презрением. Она тоже поверила в мои слова, а мой поступок только доказал, что я настоящее чудовище. Игры кончились. Это и есть поворотный момент в моей жизни. Конечно, я могу найти сто причин, почему я все-таки убил Романа, но это будет обычным тупым самооправданием. Убил бы он Самару? Без сомнения. А меня? Тем более. Ему нужны только артефакт и сам Маэстро. Вот, начинается оправдание. Настоящий маг такой фигней не занимается. Всё, проехали.

— Вставай, — попросил я девушку как можно спокойнее и протянул ей руку, — я соврал ему, если ты не заметила.

— Что? Ты думаешь, я тебе поверю? — возмутилась она.

— А мне и не надо верить. Я спас тебе жизнь, хочешь ты этого или нет. И не один раз уже, заметь. Теперь ты должна познакомить меня с твоим отцом. Ему больше ничего не угрожает, как и тебе. Ты просто откроешь эту дверь.

— Ты убьешь нас обоих и заберешь артефакт!

— Признайся, что насчет двери ты блефовала, да? Рагни, открой дверь.

Волк отошел от девушки, выпустил костяные крючья и схватил ими ручку. Дверь медленно открылась.

— Ты чуть не сорвала мой план, — сказал я, — как видишь, я могу убить тебя прямо сейчас и зайти в гости к твоему отцу сам. Ты мне не нужна, не так ли?

— Так, — черт, эта волшебница напугана до чертиков.

— Тогда почему я этого не делаю, а? Где логика? Вставай и пошли. Забудь все, что я говорил, и про Романа забудь тоже. Его больше нет. Он убит на всех уровнях разом.

— Но это ужасно! Я впервые вижу, чтобы кто-то так убивал сновидцев.

— Не он первый, не он последний, — холодно ответил я, — пойдем. Я не собираюсь тебя успокаивать.

Девушка кое-как взяла себя в руки и пошла впереди. На самом деле я уже прекрасно понимал, что ей нельзя доверять. Ее отношение ко мне резко поменялось, и теперь она считает меня врагом. Пусть так. Мне с ней детей не крестить, и вообще не факт, что мы увидимся еще когда-нибудь в будущем. Я закрыл за собой железную дверь, и вокруг нас загорелся теплый свет. Его источником были лампы, похожие на люминесцентные, но хитрым образом закрученные в спирали. Коридор, в котором мы оказались, был весьма узким. Впереди маячила еще одна дверь. Я все ожидал, что Самара выкинет какой-нибудь финт, но девушка пока вела себя прилично. Подошла к двери и постучала в нее пять раз. Скрипнула щеколда, защелкал замок, и на пороге появился пожилой мужчина лет семидесяти. Полноватый, с торчащими во все стороны клоками седых волос. Какой-то безумный профессор, словно Док из «Назад в будущее». Белый халат и странные очки с кучей окуляров только усиливали это сходство. А где «Делориан»? Верни меня в 2007-ой. Ладно, не стоит.

— Самара! — радостно воскликнул старик и обнял свою дочь, — что ты здесь делаешь? Разве я не говорил тебе, чтобы ты сидела дома и следила за моим телом?

— Нас сторожит Денис.

— Твой парень? Неужели ты посвятила его в наши тайны? Стоп, разве ты не знаешь, что за мной охотятся сталкеры? Они очень опасны!

Я демонстративно хмыкнул.

— Уже нет, дедуля! — сказал я.

— А это еще кто такой? Самара, кого ты притащила с собой? Это демонолог, да? Я чувствую, что он симбионт, — Маэстро внимательно посмотрел на меня и втянул широкими ноздрями воздух.

— Хуже, папочка. Это Сергей, боевой ведьмак из Московского ковена.

— Чур меня, чур! — пролепетал старик, — в гробу я видал Данилу и его последователей! Быстрее заходи, я закрою дверь!

Началось в колхозе утро. Девушка прошмыгнула внутрь, а Маэстро попытался резко захлопнуть дверь, но я уже схватился за нее рукой.

— Пусти немедленно, придурок, а не то я тебя иссушу, — пригрозил старикашка, но я уже знал, что ничего он не сделает. Дед определенно талант, прекрасный артефактор, но он не боец, как и его дочь. Я, конечно, не силач, но Маэстро был гораздо слабее меня даже во сне. Я дернул дверь на себя и старик не удержался, повалился вперед. Я подхватил его свободной рукой и затолкал внутрь.

— Я спас твою дочь пару раз, — сказал я, — сталкеры больше за тобой не придут. Почти все иссушены, а их лидер — Роман — мертв.

— Как это мертв? — удивился Маэстро.

— Про Клык Гаки слышал?

— Так он у вас!

— У меня, если быть точным. Нам нужно поговорить. Я очень помог тебе и твоей дочери.

— Фух, — старик тяжело вздохнул, и я отпустил его, — проходите, конечно. Садитесь.

— Спасибо, — я прошел между столами, забитыми какой-то непонятной для меня аппаратурой, и сел в большое кожаное кресло.

— Поймите меня правильно, — начал Маэстро, устроившись в таком же кресле напротив меня и создав себе чашечку кофе, — я стараюсь избегать встреч и общения с ковенами. Несколько раз я помогал Даниле, и всегда это заканчивалось каким-то кровавым безумием. Он долго искал Клык Гаки. Ты знаешь об этом?

— Да. Я слушал его записи.

— Хорошо, что он не нашел его при жизни, иначе бы погибло очень много магов и людей.

— Поправочка, — я поднял указательный палец, — маги не трогают людей.

— Это все только на словах, Сергей. Я слышал о тебе. Ты новенький в ковене, да? Тебе промывают мозги побасенками про безупречность, идеалы, правила, но на самом деле все будет не так. Когда ты вольешься в ковен окончательно, то станешь как Данила. Тебе придется убивать всех без разбору, на кого укажет палец твоей королевы.

— Я свободен. Отчасти. Я могу уйти в любой момент.

— Самара, доченька, ты только послушай этого дурачка, — старик сострадательно улыбнулся, — тебя никто не отпустит. Как только ты решишь дернуться, тебя убьют той же ночью, как предателя. Ковен отпускает только тех, кто ему не нужен или стал обузой. Их просто выгонят без права восстановления, но с тобой все будет иначе. Ты слишком ценный кадр. Если ты покинешь ковен, то тебя схватят и заставят сотрудничать агенты или Серая ложа. Ты уже попал в такой суп, что тебе не выбраться, пока ты не сваришься до готовности.

— Это все лишнее, и я не хочу с тобой спорить, — ответил я, — я искал тебя по двум причинам. Самара сказала, что ты сможешь починить защиту этого игрового мира. Это так?

— Да, так. Я сделаю это, потому что мне и самому неудобно работать с артефактами без возможности проснуться. Это, знаешь ли, выматывает, — старик вылил кофе прямо на пол, и жидкость исчезла, — а вторая причина — это сфера иссушения, да?

— Ты проницателен, — я кивнул, — артефакт здесь?

— Да. Мне не имеет смысла врать, — старик откинулся в кресле и крепко задумался, — даже если я скажу, что он опасен как тысяча демонологов, ты ведь все равно заберешь его, да?

— Конечно. У меня есть четкий приказ, но я должен знать опасность применения этой штуки.

— Даже если я скажу, что я против того, чтобы сфера попала в руки безумной королевы Еххи, ты отберешь у нас его силой?

— К сожалению, да, — признался я, — мне нельзя возвращаться без него. Я обещаю, что не буду убивать вас или иссушать, но в любом случае это будет неприятно для нас всех.

— Хорошо, — Маэстро поправил свои забавные очки, — пойдем, Сергей. Я покажу тебе сферу и расскажу, почему ее так опасно использовать таким, как вы.

— Это не мы такие, это жизнь такая, — пошутил я, но старик нахмурился. Не оценил. И правильно сделал. Цитаты из бандитских фильмов вообще плохо заходят таким вот интеллигентам.

Мы встали с кресел и вместе с Самарой подошли к одному из широких металлических столов. На нем стояло что-то круглое, накрытое плотной белой простыней.

— Вот она, — старик снял покрывало, и я увидел прозрачный стеклянный шар, похожий на новогоднюю игрушку или плазменную лампу. Внутри летали странные белые молнии, похожие на пушистые еловые ветки. Их было штук десять. Сначала мне показалось, что их полет хаотичен, но я оказался не прав. Все молнии кружили по определенной траектории и не пересекались. Артефакт был размером с футбольный мяч. Такой одной рукой удержать будет непросто.

— Это и есть пресловутый заказ Сантьяго? — уточнил я.

— Да.

— Зачем ты вообще решил взяться за этот заказ?

— Мне было интересно, Сергей, — спокойно ответил Маэстро, — ты должен понять меня. Мой скафандр слабеет с каждым днем. У меня опухоль головного мозга. Обнаружили совсем недавно. Скоро я отправлюсь в Закатный город. Поэтому мне было интересно создать нечто такое, что войдет в историю, пусть даже как самое страшное оружие. Я хотел проверить самого себя. Смогу ли я?

— И как результат? Получилось?

— Как видишь, да, но артефакт нестабилен. В руках идиотов он скорее повредит своим обладателям, чем приведет их к победе. Я использовал не то стекло. Это слишком хрупкое. Артефакт не должен был получиться таким слабым. Я бы мог поменять стекло на более закаленное, но, увы, сфера получилась неразборной. Это не пистолет или клинок. Тут все запаяно раз и навсегда.

— Как она работает? — спросил я.

— Берешь ее двумя руками, она начинает заряжаться. Отчасти берет твой свет, затем происходят концентрация и преобразование. Ты просто представляешь, как из нее вылетает луч и попадает в цель. Это моментально иссушает жертву до критического состояния. Не полностью. Это брак. Регулятор я ставить не стал, дабы идиоты не поубивали друг друга окончательно.

— Ее можно протащить в реальность? — спросил я.

— Да, конечно, — Маэстро снова вздохнул, — там она выглядит совсем иначе и уже не обладает такой силой. Шар из граненого горного хрусталя размером с теннисный мячик. Недоделка. Сантьяго сильно меня подгонял.

— Понятно. У меня в кобуре вот тоже недоделка есть, — я достал револьвер и протянул его старику, — последняя работа Данилы, если не ошибаюсь.

— Безумный, он создавал вещи для получения максимального результата и никогда не думал о безопасности того, кто их использует, — Маэстро внимательно осмотрел вторым зрением пистолет, — да, тоже недоделка, но хотя бы устойчивая на разных уровнях сна. Вибрации подогнаны идеально. Пули не бесконечные, да?

— Да, — я порылся в кармане и достал патроны, — вот они.

— Ха, какой интересный ход, — Маэстро улыбнулся, — мелкие меня не интересуют, а вот этот патрон привлекает внимание.

Старик вернул мне револьвер и стал рассматривать винтовочный патрон.

— Тонкая работа. Он иссушающий. Как ты знаешь, у нас во снах крови нет, но вот пуля имеет эффект светотечения. Какое странное слово, но иначе и не назовешь. Одной вполне хватит, чтобы иссушить любого дримера, даже весьма прокачанного. Ковен становится сильнее. Скажи, Сергей, зачем вам сфера?

— Чтобы нанести удар по другим ковенам, — ответил я, — у нас там назревает войнушка.

— Это плохо. Если один ковен станет главенствующим, то баланс пошатнется. Равновесие.

— Брось, старик. Это уже давно не равновесие, а рвановесие какое-то, — скаламбурил я, — как Варя умерла, так все через задницу и пошло.

— Возможно, — Масэтро протянул мне патрон, — а ты можешь пообещать мне, что вернешь сферу, как только вы используете ее по назначению?

— Это сложно, — признался я, — сам понимаешь.

— Я не хочу отдавать ее в руки ведьмам навсегда. Давай я тебе ее как бы на время дам. И мне спокойнее будет, да и ты проверишь, как к тебе относятся в ковене. Разрешат ли тебе подобное. Ты же у нас свободный ведьмак, как ты там говоришь.

— Хорошо, — ответил я, — я верну ее, когда все закончится, но если с ней что-то случится, то я не даю никаких гарантий.

— Да, если она будет уничтожена, так даже лучше для всех нас, — быстро проговорил старик, — забирай.

— Может быть, не стоит, папочка? — спросила Самара, — ведьмам нельзя верить.

— У нас нет иного выхода, дочка. К тому же он спас нас и вправе требовать любую награду.

— Если я доберусь до Сантьяго, то иссушу и его, — пообещал я, — тогда тебе уже никто не помешает умереть в тишине и покое, старик.

— Спасибо, Сергей.

Я осторожно взял сферу в руки и ощутил сильное тепло. Дед мог легко меня обмануть. Просто использовать ее против меня, но он не стал этого делать. Почему? Неужели он настолько порядочный? Вряд ли. Это артефактор, им тоже доверять нельзя. Я сделаю вид, что поверил в разыгрываемый им спектакль. Дед чуть слезы не льет, но я прекрасно помню старину Ицхака, тот тоже подарки с умыслом делал. Так что и здесь все нечисто, однако задание есть задание. Артефакт нужно забрать.

— Счастливо оставаться, — сказал я, — не забудьте наладить поле, пожалуйста.

— Не забуду, — пообещал мне старик.

Глава 21. Будни магов

Проснулся я от того, что услышал, как тихонько скрипнула дверь. На самом деле встал я гораздо раньше, когда сработал шлем, снял его и лег снова. Я давно не видел простых снов с сюжетом, в которых ты обычный наблюдатель или просто плывешь по течению сценария как дохлая рыба, когда от тебя ничего не зависит. Иногда мне хотелось увидеть такие сны обычных людей. Это вот как раз в месяц «Доширака» поесть. Приедаются стейки из мраморной говядины каждый день. Организм порой просит чего-то совсем иного. Когда я проснулся в первый раз, то сразу почувствовал в своей левой руке теплый граненый шар — это и есть сфера иссушения. Я вытащил ее из своего сна. Круто, блин! Не часто я встречаю такие артефакты. Настоящая магия сновидений! Никак не могу привыкнуть к чудесам. Покрутил ее в руках. Да, очень интересная штука, но в нашем мире, как я понял, она совершенно бесполезна. Бежать и будить ведьм, хвастаться, какой я молодец, не стал. Позже. Я чувствовал себя довольно измотанным. В голову опять закрались мысли о Романе. А что если его некому похоронить? Так и будет разлагаться в своей квартире? Жесть какая-то. Надо было уточнить хотя бы какой у него адрес.

— Брось, — сказал Рагни, — если ты будешь так страдать о каждом убитом, то совсем крышей поедешь. Забудь его и ложись спать.

— Тоже верно, — я засунул артефакт под подушку и лег спать снова. Снилась мне какая-то дичь из детства. Школа, одноклассники, желтый автобус и почему-то пауки. Но не огромные, а вполне такие обычные. Сидящие в паутине. Не агрессивные. Я гладил их, а они шипели как змеи. Вспомнил я это сразу как только скрипнула дверь. На пороге стояла Еххи. Она небрежным движением скинула с себя халатик, прикрыла дверь и направилась ко мне.

— Проснулся? — спросила она, заметив что я открыл глаза, — а я хотела сделать тебе сюрприз.

— Мне сейчас не до него, — ответил я, — так что можешь надеть свой халат обратно. Тебе что, Герды не хватает?

— Она женщина, а иногда я хочу и мужчину. Что с тобой? Ты не в духе? — Еххи села на кровать рядом со мной и пробежала пальчиками по моей ноге.

— Я просто устал.

— Так давай снимем напряжение вместе. Я уже и забыла, когда мы с тобой предавались плотским утехам. Ты постоянно носишься то туда, то сюда. Даше даже чаще перепадает.

— Обидься еще, — буркнул я, — не мешай мне спать. Иди к себе.

— Понятно. Я тебя не возбуждаю, да? Ну хочешь, я позову Герду? Тебе же с ней нравится. А там и мне достанется.

— Прекрати.

— А может быть, лучше Кэрол? Кухарка хорошо показала себя на арене, почему бы ее не вознаградить? Ты же засматриваешься на нее? Ну?

— Сутенер из тебя так себе, — заметил я, — вынь руку из моих трусов, пожалуйста. Я не твоя игрушка для сексуальных утех, которую можно давать подругам по праздникам.

— Да ладно, — Женя игриво подмигнула.

— Все, прекрати, — я понял, что просто так от этой занозы мне не избавиться, — вот гляди, что у меня есть!

Я достал из-под подушки шарик и положил его себе на живот.

— Ого, а что это? Это какая-то хитрая секс-игрушка, да? Вагинальный шарик? Я угадала? Ты хочешь попробовать что-то новенькое? Я не против.

— Женя, ну ё-мае, — я чуть не заржал, — посмотри на него вторым зрением.

— Да ладно! — глаза ведьмы остекленели, а потом она резко рванулась к шарику из хрусталя, но я оказался быстрее. Я схватил его первым и крепко сжал в руке.

— Дай мне посмотреть! Дай!

— Нет. Ты его хотела в задницу засунуть. Вот так и бывает. Трудится себе Маэстро, создает супероружие, а глупые ведьмы его потом не по назначению используют. Пойдем, я покажу его Даниле. Это моя находка, учитель сам решит, кто будет хранителем сферы.

— Пойдем быстрее, — Еххи спрыгнула с кровати и стала надевать халатик.

— Эй, а как же потрахаться? — удивился я и распахнул одеяло.

— Не смешно, Сережа!

— Вот так всегда, а потом ты жалуешься, что тебе мужика не хватает. Заведи себе уже фамильяра. Поверь, я не буду ревновать.

— Где же мне его найти? Так говоришь, как будто хорошие мужики валяются под ногами.

— Уверен, что они валяются на кроватях, читают Лабержа, Кастанеду и пытаются осознаться, — сказал я, — там их и надо искать.

— Во снах, — заключила Еххи, — муторно это, проходили.

Мы вышли из спальни и на цыпочках, чтобы никого не разбудить, пробрались в кабинет Данилы. Плотно закрыли за собой дверь на ключ. Сели в кожаные кресла друг напротив друга и взяли в руки по «Беретте». Пора рассказать своему учителю, что я выполнил все его задания.

— Вот они! — Данила довольно потер руки, — и Сережа тут как тут. Рассказывай, чего достиг?

— Вот, — в моих руках появилась сфера, и я аккуратно поставил ее на стол перед учителем. Артефакт заиграл яркими цветами, внутри снова летали пушистые молнии. Еххи зачарованно смотрела на это произведение искусства. Данила коснулся сферы, и длинный белый луч тут же ударил в его дочь. Женя вскрикнула и моментально начала бледнеть.

— Что вы творите! — воскликнул я, вскакивая с кресла.

— Я должен был убедиться, что это не подделка. Ты же не проверял его, да? По глазам вижу.

— Да на ком бы я его проверил?

Луч исчез, и я схватил Женю за руку. Она вцепилась в нее, и я почувствовал, что сам начинаю слабеть.

— Да у нас тут целая семейка энергетических вампиров, — хохотнул Данила, — ты мог бы проверить сферу на самом Маэстро или его дочке. Заодно бы не осталось и свидетелей!

— Вообще-то, старик должен восстановить защиту Ардении, — напомнил я.

— Беда-то какая, но он это сделает. Свое слово он держит. Иногда, — загадочно добавил учитель. Еххи, хватит, а то Сергея сейчас выбьет.

Ведьма отпустила меня, и я почувствовал легкое головокружение. Вернулся и сел в кресло. Ну и игры у них. Данила пристально смотрел на меня.

— Роман? — коротко спросил он.

— Мертв, как вы и просили.

— Как это произошло? Я хочу знать подробности.

— Я обманул его, а затем выстрелил ему в живот из пистолета. Эти винтовочные пули иссушают противника, как оказалось. А затем я вонзил Клык Гаки ему прямо в сердце.

— Да ты настоящее чудовище! — с издевкой улыбнулся Данила и пару раз хлопнул в ладоши, — Женя, это нужно отпраздновать — принеси рюмки и «Кальвадос». Наш волчок наконец-то стал мужчиной. Что ты чувствовал в тот момент?

— Мне было его жалко.

— Да, это нормально для первого раза. Но раз так на десятый ты вообще ничего не будешь чувствовать. Все устаканится, поверь мне. Кто знает, может быть, ты вообще войдешь в раж, когда поймешь, что тебе нет равных, и начнешь искать тех, кого следует испытать на силу. Поверь мне — это чертовски круто. Потом, конечно, годы возьмут свое, ты ослабеешь и сам станешь чьей-то пищей. Такой вот у нас животный мир.

— Я не хочу так, — сказал я, — быть хищником и ждать пока меня сожрут другие.

— А кто хочет? Женя? Я, что ли, хотел? — Данила пожал плечами, — нет, конечно, но таковы правила игры. Отрешаясь от мира людей, ты попадаешь в мир магов, и если ты думаешь, что здесь повсюду радужные цветочки и единороги, то сильно ошибаешься. Всегда найдется ублюдок, который захочет получить тебя или твой свет. Так всегда было, и пока общество магов не изменится, так и останется. А знаешь почему?

— Догадываюсь. Они так и не смогли отказаться от своей человеческой сущности?

— Скорее, от животной, — Данила разлил кальвадос по рюмкам и расставил их перед нами, — слишком много среди нас тех, кто возносит себя над другими. Таких мы будем ловить и иссушать, чтобы неповадно было.

— Это бесконечный процесс, — заметил я, — а значит, бессмысленный.

— Возможно, — Данила не стал со мной спорить и бросил быстрый взгляд на артефакт, — сфера недоделанная.

— Да, я хотел рассказать, но не успел.

— Ничего страшного. Главное, чтобы она выполнила свою роль хотя бы пару-тройку раз, а после ее можно хоть в унитаз слить. Держать это дерьмо постоянно рядом с собой может быть чрезвычайно опасно. Маэстро делал ее впопыхах. Хороший артефакт так не делают.

— Его скафандр скоро умрет. Опухоль головного мозга.

— Беда-то какая, — покачал головой Данила, — он даже это тебе рассказал? И куда он там собрался? В Закатный город? Так и думал. Артефакторы все такие. Сплошь и рядом. Сны для них существуют только для того, чтобы таскать предметы, а когда писец приснится, сбежать подальше и начать там все заново. Это их выбор. Не будем осуждать!

— Не будем, — согласилась Еххи, которая уже пришла в себя. А быстро ее иссушило, однако.

— На будущее, Женя, — Данила замер с рюмкой в руке, — увеличь количество боевых ведьм в ковене, а слабых и белых пинком под сраку. Мы больше не будем следовать тупым законам общества, которое решило вытереть о нас ноги. С этим артефактом мы сами станем новым законом. Нужно просто собрать всех наших врагов в одном месте и иссушить их всех разом. Вжух, и все! На арене такой фокус, конечно, не провернешь — можно привлечь внимание сил, которые нам не одолеть. После финального боя ведьмы точно должны будут где-то собраться для переговоров. Узнайте, где именно.

— И как мы это сделаем? — спросил я.

— Придумайте. Кто у вас в ковене самое слабое звено, пусть сыграет дурочку и предательницу.

— Рута, — хором ответили мы с Еххи.

— Дайте ей последний шанс, что называется. Она не одобряет наши действия. Сама хочет получить корону. Ее выбрала Виллет как одну из кандидаток. Так что пусть она и идет. Ей больше поверят, чем Сереже или Даше. В стане врага всегда нужно иметь уши.

— А она не предаст нас по-настоящему? — спросил я.

— Может, конечно, но зачем ей это? Она в любом случае не получит корону. Это же и ежу ясно. Даже если весь ковен истребят, то и ее не пожалеют. Ладно, давайте не будем о плохом. Вздрогнем!

Мы стукнулись рюмками, и я почувствовал, как приятный яблочный алкоголь обжигает горло. Вкус в ОС тоже ярче, чем в обычной реальности. Я в подробностях рассказал про то, что мне поведал Маэстро про сферу, и Данила призадумался.

— Чтобы иссушить кучу ведьм сразу, её придется какое-то время раскочегаривать, — заметил он, — а значит, вам придется создать защитное поле. Сильное, мощное, которое поглотит атаку нескольких десятков ведьм. Тут тоже пригодился бы артефакт. Да, я сейчас о «призрачном саване». Только вот он находится у нашего друга Ицхака, и вытрясти его будет чертовски сложно. Этот старый жирный еврей не будет ничем делиться просто так.

— Терпеть его не могу, — сказала Еххи, — с радостью бы выпотрошила его.

— Всему свое время. Он очень хитрый.

— Я его знаю, — напомнил я.

— Отлично! Вот и сходишь к нему в гости.

— Да, но он же по всей стране мотается! — возразил я.

— Узнай где он. Позвони ему.

— Он не брал трубку в прошлый раз.

— Когда? Полгода назад? Может быть, у него дела были, а теперь он освободился. В общем, задание у тебя простое. Воспринимай это как квест в компьютерной игре. Найди Ицхака и выбей из него «призрачный саван». Увы, этот артефакт можно передать только из рук в руки, а не в мире снов. Он слишком крупный.

— А если он на Чукотке сейчас?

— Тогда квест провален, но тебя никто ругать не будет. У нас нет времени гоняться за этим хмырем по всей России. Сфера пока останется у меня. Я должен подумать кому ее доверить в финальном сражении. Это должна быть ведьма без особых амбиций.

— Еххи пролетает, — ухмыльнулся я.

— Верно, — согласился Данила, — посмотри на нее, она даже не дрогнула. Моя дочь все лучше держит себя в руках. Руте доверять нельзя такую штуку тем более, а значит, сфера достанется Кэрол. Но это мои первые мысли, я могу и передумать. Еххи получит саван, если Сережа его принесет, конечно. Завтра утром буду рад видеть вас с победой и саваном. Кто там, кстати, сражаться-то будет?

— Рута и Сергей, — ответила Женя.

— Вот и отлично. Надеюсь, что наш ведьмак не облажается на арене Лимба. Против тебя, Сережа, выставят симбионта, так что держи хвост пистолетом, благо, что он у тебя есть.

— Хорошо, учитель.

— Все, проваливайте. Не отвлекайте меня от раздумий на тему бесконечной бессмысленности человеческого бытия.

Я проснулся в кресле. Сфера исчезла. Да и не нужна она мне пока. Амбиций у меня немного, но опыта маловато, вот почему этот артефакт не хотят доверить мне.

— Что-то жрать захотелось, — я посмотрел на Женю.

— Сейчас разбужу Кэрол, пусть снова что-нибудь нахимичит.

— Лишь бы не Герду. Я могу сходить разбудить Тши.

— Угу, начнешь ее лапать, и мы с голоду помрем, пока вы там из комнаты выйдете. Нет уж. Иди звони своему еврею.

— Как скажете, ваше величество, — я встал с кресла и поклонился.

— Ты не ведьмак, а шут какой-то.

— Стараюсь, ваше величество.

Я вышел из кабинета и в коридоре столкнулся с сонной Гердой. Она вяло чмокнула меня в щечку и пошла в ванную. Волк тут же обрел свободу и потрусил за ней. Я зашел в свою комнату, надел футболку и шорты и взял мобильный телефон. Запустил «Скайп» и нашел контакт Ицхака. Кот-бегемот. Даже не знаю, что он ответит и ответит ли вообще. Палец нажал на зеленую иконку вызова, и я услышал привычные гудки. Возьмет трубку или нет? Опа!

— Здравствуй, Сереженька, — раздался в динамике игривый голос Ицхака, — что, довели тебя твои ведьмы до цугундера? Я слышал, ты там под Еххи хорошо поднялся, да?

— Вы сейчас в Москве? — строго спросил я.

— Ты меня пугаешь, Сереженька. Голос-то какой волевой стал. Все по существу, все по делу, да? Я сейчас в Красноярске, а шо ты таки хотел?

— Мне нужен «призрачный саван».

— Ничего себе. Это кто же такой умный сдал меня со всеми потрохами, а?

— Данила, конечно же, — спокойно ответил я.

На том конце повисла молчаливая пауза. Ицхак явно не ожидал такого ответа и теперь пытается понять, почему я так ответил. Подловил я его, а ведь правду сказал же!

— Ковырялся в его записях?

— Вот именно, — и это тоже правда.

— И зачем она тебе нужна?

— А как вы сами думаете? У нас же тут заварушка, только не говорите, что не слышали об этом великом событии.

— А-а-а, — протянул Ицхак в трубку, — какие-то игрища да побоища. Наслышан, конечно. Саван у моего ученика. Ты его не знаешь, но я думаю, что вам стоит познакомиться. Он хороший парень. Молодой, конечно, еще, горячий, но кто в его годы не был таким сорвиголовой. Я скину тебе его номер телефона. Встретитесь, ты ему все обрисуешь в подробностях.

— Сколько? — спросил я.

— Сережа, такие вещи, как саван, не продаются. Ты же уже один из нас. Сам прекрасно должен понимать. Я просто дам его тебе в аренду. Скажем, на неделю. За двадцатку.

— Чего именно?

— Тысяч долларов. Не рублей же. Так я обычно в биткойнах все операции провожу, но тебе повезло, моему ученику срочно нужна зеленая валюта, да и с курсом творится что-то неладное в последнее время.

— А если я не верну артефакт?

— Ну тогда за тобой придут сталкеры или кто похлеще.

— Хорошо, — напугал так напугал. Я улыбнулся — Ицхак еще не знает, что Роман мертв и часть сталкеров выведена из игры, а с его слов выходит, что он их нанимает. Вот же старый хрыч. Интересно, кого он имел в виду похлеще. Хотя что тут думать. Если Ицхак знает таких личностей как Ищейка, то что ему мешает знать какого-нибудь Убийцу, который работает как Фредди Крюгер. Хотя теперь с Клыком Гаки я и сам так же могу почикать кого угодно. Эффект будет тот же, пусть и не такой кровавый.

— Весело тебе там, как я посмотрю, да? — с издевкой спросил Ицхак.

— Очень. Дорогая тачка, часы, шмотки, артефакты, куча голых красивых баб, которых можно иметь хоть по три сразу, магия сновидений. Грех жаловаться.

— Ну да, ну да, — артефактор рассмеялся, — квартира в муравейнике, любовь в плену, сам на полшишечки от тотального поражения. Молодец, хвалю! Ладно, удачи желать не буду, Сережа, а то у меня все наоборот происходит. Жди номер и полегче там с моим учеником, хорошо?

— Как скажете, — Ицхак повесил трубку, а я тихо выругался. Вот же гондон, а! Почему он меня не взял в ученики? Он бы разом решил все мои проблемы с ковеном. Мог ведь? Мог! Но не стал. Тогда моя жизнь была бы совсем иной. Да, я бы прятался, жил в изгнании, может быть, даже побомжевать пришлось бы, но я бы был свободен. Самара права в чем-то. Она свободна, а я нет. Все мои достижения — это круто, конечно, но завтра их у меня могут отнять одним махом. Одно останется — знание.

— И я! — отозвался Рагни.

— Как там жопа Герды? — спросил я.

— Как всегда хороша. Не хочешь ее намылить? Когда ты уже приведешь эту ведьму в наш сон? Я бы ее укусил.

— Успокойся, извращюга иномирская, лучше скажи, что там на кухне творится? Блинчики жарят?

— Кэрол мешает сметану и майонез.

— Фу, зачем? — не понял я.

— Будешь мазать на хлеб и жрать!

— Еще чего, — так, я должен срочно вмешаться в процесс готовки завтрака, а то вдруг у Тши там какие-то цыганские рецепты, и волк окажется прав.

По пути на кухню мне пришла смска с номером мобильного телефона. Так, кажется, у меня сегодня будет весьма активный денек.

— Тши, — я вошел на кухню, — мой астральный разведчик докладывает, что ты собралась готовить какую-то дичь и мешаешь сметану с майонезом! Только не говори мне, что это будут бутерброды.

Девушка повернулась ко мне и широко улыбнулась.

— Я готовлю тесто для быстрой пиццы, вообще-то. Поможешь порезать ветчину и помидоры?

— То есть мы ее даже заказывать не будем? Ждать курьера, вот это все? — удивился я.

— Судя по твоему выражению лица, ты совсем отвык от того, что еда может быть домашней готовки.

Это она верно говорит. Что Ира, что Женя — ни одна из женщин, с которыми я жил, не умела готовить. Ни бывшая жена, ни Юля. Это у меня карма такая, наверное.

— Идея переехать к тебе кажется мне все более интересной, — ответил я и взялся за кухонный нож с широким лезвием. Сантоку, вроде бы. Дамасская сталь. Японский. С ножами у нас тоже все хорошо. Этот точил еще Данила, наверное, и он острый, как язык Еххи, если ее разозлить. Я быстро пошинковал ветчину, сыр и помидоры.

— Кто их покупал? — спросил я, — обычно мы их не берем.

— Я привезла, — ответила Тши, — спасибо, что помог. Теперь я разогрею масло на сковородке.

— Угу, давай.

В кухню вошла Герда в голубом халатике. Она широко нам улыбнулась и села на стул. О, сегодня провидица в хорошем настроении. Наверное, месячные кончились, а то она уже неделю как ушибленная себя ведет. Многие девушки становятся раздражительными, а вот у Герды наоборот. Она замыкается в себе и начинает тупить.

— Красная армия ушла? — спросил я.

— Ага.

— Счастье-то какое! Наша провидица не залетела! — на пороге кухни появилась Еххи. Ну она, как всегда, в своем репертуаре.

— Ты уже полгода этому радуешься, — осадил я ее, но Женя только усмехнулась.

— Только представь, Сережа, во что превратится твоя жизнь, если я, Даша и Герда, может быть, и Кэрол, забеременеем от тебя разом. А вдруг у кого-то родится двойня.

— Квартира превратится в детсад, — ответил я, — но я как истинный самец-осеменитель должен буду немедленно ретироваться.

— Все мужики одинаковые, даже маги. Как трахаться, так вы всегда наготове, а как дети, ответственность — так вы в кусты и алиментов с вас хрен дождешься, — Еххи подошла к Герде и стала гладить провидицу по волосам.

— Я безработный вообще-то, — напомнил я, — какие с меня алименты? Даже квартиры нет!

— Придется, девочки, отобрать у него машину, — пошутила Женя.

— Еще чего. Сначала отберите коллекцию удочек и гараж.

— Но ведь у тебя нет ни того ни другого!

— Вот именно. Я звонил Ицхаку. Саван у его ученика, здесь, в Москве. Номер мне дали. Надо с ним связаться.

— Так чего ты ждешь? — возмутилась Еххи, — звони, давай! Не тупи!

— Как скажете, ваше величество, — ответил я и подошел к окну.

— Я покалечу его когда-нибудь, — пообещала Еххи сестрам.

— Не успеешь, я заберу его себе, — Кэрол достала из холодильника кетчуп.

— Сначала тебе придется разобраться с Дашей. Она тоже его просто так не уступит, — заметила Женя.

— Она следопыт, а я боевая ведьма. Наш спор будет разрешен очень быстро, — Тши улыбнулась, и мне стало немного не по себе.

— Кончайте меня делить тут! — воскликнул я, — иначе я вообще уйду к Ире. Все, я уже звоню ученику. Помолчите пару минут, хорошо?

— Ох, ох, — Женя закатила глаза, а остальные девушки рассмеялись, но тем не менее все послушно замолчали, когда услышали гудки, такой уж у меня громкий динамик на телефоне. Ответил мне молодой мужской голос. Ученик Ицхака представился Русланом и предложил встретиться через пару часов на набережной Москвы-реки.

— Саван захватишь? — уточнил я.

— Если ты не забудешь про бабки.

— Договорились.

А он шустрый. Положил трубку и был таков.

— Как вообще этот саван выглядит? — спросил, я повернувшись к ведьмам, — а то вдруг меня обманут? Кстати, Еххи, наша казна опустеет еще на двадцать тысяч долларов. Артефакт дают в аренду на неделю.

— У нас нет выбора. Деньги, как обычно, в сейфе. Бери, пиши расписку. Мы можем позволить себе эту аренду. Артефакт вернем.

— То есть такой опыт уже был?

— Конечно. Твой револьвер тоже брали пару раз напрокат. Не переживай, — успокоила меня Еххи, — Кэрол, пицца скоро?

— Еще минут пять. Можете делать кофе.

Мы все сели завтракать и обсуждать победу Кэрол. Рута, как оказалось, уехала рано утром по внезапным неотложным делам, а Даша присоединилась к нам чуть позже. Разоспалась она что-то. Я настоял на том, чтобы оставить ей кусочек пиццы, а Еххи даже забрала с него всю ветчину. Вот какие мы заботливые.

— Меня все-таки смущает, что Ицхак так быстро решил нам помочь с артефактом, — сказал я, когда кофе был допит.

— Возможно, он тоже участвует в игре и копает под нас, — согласилась Женя, — но нам об этом никогда не скажет.

— А может быть, им просто нужны деньги, — предположила Герда, — всякое же в жизни бывает.

— Да, он намекнул на это, — заметил я, — но все равно как-то странно. Слишком хорошо все складывается.

— А значит, мы должны быть настороже. Возьми с собой Вадима, если боишься ехать один, — предложила Даша.

— Или свою гром-бабу, — Еххи рассмеялась, — ну а что? Может быть, нам ее схантить? Ведьмы из нее не получится, а как личный телохранитель, я думаю, она будет неплоха. Герда сделает ее своей фамильяркой.

— Издеваешься, — догадался я, — Ирина вас всех терпеть не может и тебя больше всех.

— Это потому что она зашоренная и дубовая. До сих пор любит тебя и не хочет делиться. Ревнует.

Я подумал, а стоит ли мне что-то доказывать Еххи, но решил, что не буду. Смысл стучаться в закрытую дверь, если все равно не откроют. У нее свои убеждения, у Ирины свои. И каждая права по-своему. Поэтому я просто хмыкнул, и тут у меня зазвонил телефон. О, это Костя. Судя по времени, он уже в офисе. Я взял телефон и вышел с кухни. Все-таки наши с ним дела ковена не касаются.

— Доброе утро, Серега! Чего не звонишь-то? Решил сюрприз мне сделать, да? — голос радостный, не привык я его таким слышать.

— Заработала твоя защита, да? — уточнил я.

— Зачем спрашиваешь? Ты же ее починил! Я уже думал позвонить тебе, спросить как там у тебя дела и что ты забыл в землях гномов.

— Малява поступила от охотников?

— Ага, что какой-то кошак с молотком и пистолетами беспределит на нижних уровнях Крепости гномов. В общем, хочу выразить свою благодарность. Приезжай в офис.

— Когда?

— Да хоть сейчас!

— Э-э-э, — протянул я, — давай ближе к вечеру, хорошо? У меня тут просто дела.

— Еще лучше, Серега. Я тогда соберу всех. Ты знаешь какой сегодня день недели?

— М-м-м, среда?

— Пятница! Приезжай ко мне домой. Останешься ночевать у меня, если что.

— Хорошо. Договорились. Все, Костя, мне пора. Вечером поболтаем. Лады?

— И куда ты собираешься накануне решающей битвы, а? — Еххи стояла рядом и слышала наш разговор, — этой ночью ты должен быть в моей постели, а не бухать со своим другом в его коттедже.

— Когда меня будет интересовать твое мнение, я обязательно его спрошу, — ответил я, — я помог Косте, и он хочет меня отблагодарить.

— Ты хоть понимаешь, что если ты опять нажрешься до отключки и не явишься на арену — мы проиграем!

— Женя, — я посмотрел Еххи в глаза, — я не твой муж, кончай мне тут предъявы семейные кидать. Тебя как послушать, так я алкаш уже какой-то. Ну было один раз — сорвался. Признаю. Но сегодня все будет хорошо. Я появлюсь вовремя и надаю по жопе всем кому надо, а сейчас я поеду на встречу за саваном. Счастливо оставаться.

Еххи злобно посмотрела на меня, но тут же улыбнулась. Мастерица она менять настроение. Только что была страшнее змеюки, и вдруг бам — снова веселая. Так не все умеют. Я вот так пока не научился. Одевался я быстро, взял с собой револьвер, деньги из сейфа и, попрощавшись с ведьмами, отправился на улицу греть машину.

* * *

— Интерфейс, Сережа, является главным инструментом для работы с любым объектом в сновидении. Будь то стул, стол, нож или спрайт, — Данила щелкал пальцами в воздухе, и бокал, стоящий перед ним, постоянно менялся, — видишь. Я просто беру образ из таблички восприятия.

— А он туда был занесен раньше. Правильно?

— Вот именно. Я уже видел все эти бокалы в своей жизни.

— А как же тогда в табличку добавляется новый бокал, который вы никогда не видели?

— Тут два варианта, — учитель перестал щелкать и встал с кресла, — либо ты не увидишь его вовсе, либо твой мозг сможет различить его, так как большинство бокалов созданы из других. У нас в башке крутая нейронная сеть, которая работает с неимоверной скоростью. Она определяет объекты, трансформирует их и заносит в табличку. Вот и все.

— Значит, скоро все компьютеры станут подобными нам? — спросил я.

— Хрена лысого, Сережа, — Данила открыл один из сейфов и достал старинный мушкет, — нейронная сеть просто повторяет принцип работы нашего головного мозга, но сознания у нее нет. Никакого. Ни животного, ни человеческого, ни магического.

— А они смогут скопировать и его?

— Ха, возможно, только для этого компьютер предстоит воспитывать как ребенка, среди людей, я же говорил, что человека человеком делает общество. Только в таком случае может что-нибудь получиться. Люди это понимают, кстати, поэтому сначала создают роботов-животных. И это правильно. Все должно развиваться по нарастающей.

— У меня еще вопрос, учитель.

— Валяй.

— Если с помощью интерфейсов можно влиять на любой предмет в ОС, то касается ли это и нашего мира?

— А сам как думаешь?

— Думаю, да, только нужно очень хорошо психоделиками обдолбаться.

— Да, многие так и делают, — согласился Данила, — но это не наш путь. Ты должен понимать, что в реальном мире чертовски энергозатратно вызывать такой интерфейс, но возможно. И без намерения тут никак не обойтись. Намерение, Сережа — это суть знания. Без него ничего не будет.

— А маги древности тоже видели интерфейс? — поинтересовался я, — вот они небось охреневали от табличек.

— Да, видели, но воспринимали его совсем иначе. Все эти мандалы, иероглифы и прочие картинки восточной культуры. Все они были созданы для работы с интерфейсом. Такая была интерпретация.

— А вы в чакры верите, учитель?

— В шакры, ты хотел сказать, — Данила криво улыбнулся, — ты хоть знаешь, что это такое? Или опять википедии начитался?

— Ну это такие энергетические узлы или центры, через которые проходит кундалини или прана. Свет то бишь, — ответил я, — и у многих людей они закрыты. Поэтому нужно их раскрывать.

— Херня, — Данила принялся разбирать мушкет, — шакры, Сережа, это в первую очередь концепция, а во-вторую — это тоже интерфейс, причем созданный людьми для упрощения работы над своим телом.

— Вы хотите сказать, что йоги сами придумали его?

— Конечно, — мастер посмотрел на меня через ствол мушкета, как в подзорную трубу, — у них же там на востоке тоже куча разных течений ведических. Кто-то говорит, что шакр девять, а кто-то что двадцать девять. Это уже только в двадцатом веке упростили до семи.

— Но зачем люди придумали их? Это что, реально упростило управление своим телом? — удивился я.

— Ты же уже взрослый мальчик. Вспомни, когда у нас появились первые компьютеры, какая на них была операционная система?

- «ДОС», - тут же ответил я.

— Удобная была система?

— Блин. Нет, конечно. Тупо черный экран и убогая строчка для ввода. Однозадачность, необходимость помнить все команды и названия файлов чуть ли не наизусть.

— А какая была следующая операционка?

- «Виндоус 3.11».

— Нет. Был «Нортон Коммандер», - поправил меня Данила, — он был уже гораздо удобнее, чем «ДОС», но все равно не позволял кучу вещей. Хотя, я путаю. «Нортон» был оболочкой. Потом появилась операционка от «Эппл», а «Винду» с нее уже своровали. Чтобы работать с компьютером было проще, нужна определенная среда общения с ним же. Вот наш мозг, наше подсознание — это все сложный биологический компьютер. Шакры — это устаревший «Нортон Коммандер». Вот и все. Не пробовал им пользоваться, ну и молодец. Он дубовый, но если настроиться как надо, то даже удобно становится, но это, знаешь, Сережа, как покупать в наши дни винил и слушать ламповое шипение между песнями. Есть определенная винтажная нотка умиления в этом, но о чистоте звука можно забыть. Компьютеры стали прорывом и в мире сновидений. Они подсказали нам, что можно использовать другие интерфейсы. Мы научили тебя как их видеть, как управлять ими, а пришел бы ты к йогам, там бы тебе по-другому все объяснили, и сидел бы ты третий глаз открывал.

— То есть йоги неправы?

— С чего бы это? — удивился Данила, — в том-то и фишка, что правы абсолютно все. Просто знание и истина — это огромный слон, а мы — слепые старцы. Слышал же эту притчу? Мы не видим знания, поэтому щупаем его каждый со своей стороны. Поэтому один слепой говорит, что слон — это веер, а другой, что он дерево. Как там было у Маршака? Сейчас процитирую, я ее наизусть помню.

«А пятый, подойдя к слону

Со стороны хвоста,

Определил, что слон в длину

Не больше чем глиста.

Возникли распри у слепцов

И длились целый год.

Потом слепцы в конце концов

Пустили руки в ход.

А так как пятый был силен, -

Он всем зажал уста.

И состоит отныне слон

Из одного хвоста!»

— Так и живем теперь, — рассмеялся Данила, — но самое смешное не в этом, а в том, что слон как был слоном, так и остался. Он же не стал ни деревом, ни веером, ни глистом. Просто слепые решили для себя, что он выглядит именно так. Поэтому йог щупает слона за ногу, буддист за хвост, Кастанеда за бивни, а я за хобот, но каков, он этот слон, целиком, мы не знаем. Остается только объединить наши знания, и тогда, может быть, если мы не подеремся, то поймем, как выглядит истина на самом деле, а пока все это херня.

— А вы самокритичны, учитель, — заметил я.

— Я просто честен сам с собой. Я знаю, что ничего не знаю, просто немного больше, чем другие. Такой вот каламбур. Вычитание — это же не только открытый троллинг «просвещенных», это еще и мощный инструмент для развития самокритики. Если ты не будешь вычитать сам себя, то никакого смысла от этой практики не будет.

Я ехал в машине, курил и вспоминал этот разговор. Воспоминания о беседах с учителем на меня накатывали внезапно и вводили в легкий ступор. Я даже не заметил, как оказался на месте встречи. Ученик Ицхака должен был быть на красном «БМВ». Ага, вот и его машина. Парень меня заметил и уже через минуту постучался ко мне в окошко, я открыл ему дверь. Он сел рядом со мной. Кареглазый, смазливый, смуглая кожа. Совсем молодой. Лет двадцать ему, наверное. Приветливо улыбается. Одет в какой-то спортивный мотокостюм с надписью «Suzuki», хотя на улице зима.

— Привет, Сергей, — он протянул руку, — меня зовут Руслан.

Глава 22. Радикальные методы

— Привет, саван у тебя? — спросил я и быстро пожал протянутую руку.

— А деньги? Не забыл?

— Пакет на заднем сиденье. Пересчитывать будешь?

— Нет, — ответил Руслан, — зачем нам обманывать друг друга? Одна неудачная сделка, и все — другой уже не будет. Мы очень дорожим репутацией.

Паренек полез за пакетом, открыл его, достал сверток, посмотрел на пачки зеленых бумажек и убрал его в свой рюкзак. Затем он расстегнул мотокуртку и вынул какой-то замшелый пуховый платок серого цвета. Я сразу увидел пару дырок, от него жутко воняло сигаретами и старушками.

— Ты серьезно? — спросил я и поморщился.

— Ты о чем? — не понял Руслан, протягивая мне эту дрянь.

— Это «призрачный саван»? — усомнился я, — скорее, «бомжатская подтирка». Не удивлюсь, если ты просто подобрал ее с ближайшей к твоему дому помойки.

— Да ладно, — Руслан растерянно посмотрел на меня, — глянь на нее вторым зрением.

— Хорошо, — мне даже тошно смотреть было на этот платок, а уж брать его в руки — тем более увольте. Однако, когда мои глаза остекленели и мир заполнился светлыми образами, а сам Руслан превратился в сияющий поток, я посмотрел на зачуханный платок. О боги Лимба, как он был прекрасен. Тончайшая белоснежная паутинка, сотканная из света и украшенная бисером. Яркая и манящая. Блестящая, как тысячи звезд.

— Убедился? — спросил ученик Ицхака.

— Да, не все вещи, которые нам кажутся дерьмом, являются им на самом деле. Извини. Я не хотел тебя оскорбить.

— Брось, я тоже часто офигеваю, когда встречаю разные артефакты. Этот платок еще что, — Руслан махнул рукой.

— А давно ты в ученичестве? — спросил я.

— Четыре месяца.

— А как тебя взяли, если у Ицхака есть Оля?

— Она не такая шустрая, как я, поэтому меня и выбрали. К тому же она драться не умеет, только гипнотизирует.

— А ты умеешь? — удивился я.

— Наверное, — лукаво ответил Руслан. Да, парень мне определенно не нравится. И дело тут не в ревности. Он реально скользкий. Как линь в воде. Еще этот хитрый взгляд. Прямо как у Ицхака. Хитрожопость артефакторы не скрывают. Наоборот, кичатся ею. Да, меня не взяли к ним, потому что я другой. И правильно сделали. Я бы вот не смог с такой хитрой наглой рожей кататься и барыжить. Лучше останусь пафосным унылым ведьмаком.

— Подвезешь меня до метро? — быстро спросил Руслан.

— Это еще с какого? — удивился я, — у тебя вон тачка стоит. Садись и едь.

— Посмотри в зеркало заднего вида. Видишь, там стоит серый паркетник? За нами следят.

Я бросил быстрый взгляд. Угу, «Мицубиси Паджеро». Разве он паркетник?

— Ложисты? — уточнил я.

— Ага. Они в последнее время следят за нами, пытаются взять оборот артефактов под свое крыло.

— Опять вернулись в Москву. Мало им по заднице в прошлый раз прилетело, — пробормотал я, — выходит, что ты привел за собой хвост, да?

— А может быть, и ты. В любом случае, ситуация говно. Мы тут вдвоем, и при нас крутые артефакты и бабки. Если нас схватят, то Сантьяго сорвет большой куш.

— Возможно, — я вырулил на дорогу и краем глаза увидел, что джип поехал за нами. Пасут. Ладно, вариантов тут два. Либо уехать во дворы и там попробовать словить пулю в живот в веселой перестрелке, как настоящий Рэмбо, либо просто погнать на МКАД и попробовать уйти там на максимальной скорости, однако и тут косяк. Я не очень хороший водитель. Да, я как раз собирался пойти на курсы экстремальной езды, но сейчас я даже полицейский разворот не сделаю, а уж про то чтобы устроить автослалом, и вообще речи не может быть. Поэтому я поступил еще проще — позвонил Вадиму и коротко обрисовал ему ситуацию. Тот посоветовал не выпендриваться и не подавать виду, что мы вообще заметили слежку. Скоро наш перехватчик подкатит и поможет. Нужно просто ехать на юг. Вадим вообще соображал очень быстро. Поэтому сразу назвал улицу, на которой он перехватит этих ребят. Я вбил ее в навигатор и не спеша покатился. Серый джип продолжал висеть на хвосте. Пару раз он исчезал из виду, но потом появлялся снова.

— Интересно, сколько их там? — спросил я вслух, а мысленно отправил Рагни на разведку, когда мы встали перед очередным светофором.

— Четверо. Мужчины, вооружены пистолетами. У одного маленький автомат, — ответил волк, вернувшись меньше чем через минуту.

— Ты-то вооружен? — спросил я Руслана.

— Конечно, — паренек достал старенький «Кольт 1911». Хорошая модель, проверенная годами, что называется.

— Надеюсь, что пострелять нам не дадут, — заметил я.

— Боишься вида крови? — артефактор улыбнулся.

— Нет, меня раздражает шум от выстрелов. Не люблю, когда уши закладывает.

До нужной улицы мы ехали еще минут тридцать, а серый джип, хоть и пытался прятаться за другими машинами, тем не менее продолжал следовать за нами. Видимо, они просто хотят проследить, а не атаковать, иначе бы они уже что-нибудь да придумали.

Вадим был на белом стареньком «Пежо». Правильно сделал. Не хочет отсвечивать своей постоянной машиной. Он ехал по встречной полосе, а когда поравнялся с джипом, то сделал вид, что машину занесло, и аккуратно впилился в наших преследователей. Я как ни в чем не бывало поехал спокойно дальше. Вадиму ничего не сделают. Он обычный человек, источники света не собирает. Он разыграет из себя пьяного, у него всегда в салоне бутылка водки. Случайность. Нелепость. Ну а если мужики начнут быковать, то он их уделает, но ничего этого не будет. Оживленный проспект. Куча камер. Серые не любят так подставляться. Конечно, они не дураки, поймут, что мы их провели, но им придется отвалить. Я оказался прав. Уже через двадцать минут мне звонил довольный Вадим.

— Разрулили как надо, — сказал он, — оформили европротокол и разъехались. Они не идиоты. Один из них смотрел на меня вторым зрением, а что он там увидит. Ошейника на мне нет, я не маг. Отпустили, хотя сначала были настроены агрессивно. Удачи вам там, Сергей.

— Спасибо, Вадим, ты нам сильно помог.

Я подвез Руслана до метро, мы с ним быстро попрощались, но что-то мне подсказывало, что это наша не последняя встреча. Мне же ему этот ссаный платок вернуть надо будет. Затем мне позвонил Вадим и сообщил, что серый джип увязался и за ним, но он просто отогнал машину в левый сервис, а сам добирается до дома на попутке. Заметает следы. Молодец. Мне этому тоже учиться надо. Я уже хотел отъехать, как вдруг увидел Руту или женщину, похожую на нее. Со спины было не узнать. Просто копна огненных волос. Ведьма тоже зашла в метро. Совпадение? Я нахмурился. Черт, а не сон ли это, а?

«Воспринимай эту реальность как отдельный уровень сна», - вспомнил я слова своего учителя, закурил и поехал в змеюшник, чтобы отдать артефакт. Тащить эту вонючую тряпицу к Косте мне не хотелось. Неужто Рута тоже захотела встретиться с Русланом? Ерунда какая-то. Он же не звонил никому с момента, как сел ко мне в машину. Как она узнала о том, где в итоге окажется артефактор? Не сходится что-то. Да это не она, наверное, была. Мало ли, что ли, в Москве рыжих теток? Думаю, несколько сотен тысяч точно. Может быть, это сон?

«Если ты не веришь в то, что мы все живем во сне, у тебя никогда не получится иссушить человека в реале, — Данила листал книжку по астрономии и задумчиво поглядывал на меня время от времени, — это непросто, но ты должен проснуться, Сергей.

— Это я сейчас сплю, учитель, а в реальности я пробужден, — возразил я.

— Балбес, ты Сережа, — улыбнулся мастер, — и я легко докажу тебе это. На что похож обычный сон?

— На кино.

— Правильно. Ты никак не влияешь на него. Просто наблюдатель. Иногда от первого лица, а иногда и от третьего — по-разному бывает. Все персонажи сна что делают?

— Играют свои роли. Они как актеры.

— Вот именно. Они не осознаны, давай считать так.

— Бросьте, спрайт не может осознаться. Если ему сказать, что он спит, то он начнет возражать и сопротивляться моему осознанию. Я пробовал. Это не работает.

— Я о другом, — Данила тяжело вздохнул и закрыл книжку, — давай проведем простую параллель. Вот спрайт продавщицы в магазине. Правильно?

— Допустим.

— Он справляется со своей работой. Причем хорошо, прогоняет товары через сканер, берет оплату, улыбается и предлагает вернуться в магазин еще раз. Это что, по-твоему?

— Программа. В него так заложено.

— Хорошо, уже близко к пониманию. Дело в том, что спрайт ничем не отличается от реального продавца. В него ведь тоже забита программа. Причем вносят ее весьма жестко и могут штрафовать, если продавец не улыбнулся или не предложил товар по акции. Ты обращал внимание, что на многих кассах есть список — программа операций для каждого продавца?

— Мне кажется, я понимаю, к чему вы клоните. Человечество запрограммировано.

— Молодец. Понятное дело, что программы отличаются, но если присмотреться, то ты увидишь, что ненамного. У 90 процентов жителей планеты утро начинается совершенно одинаково — проснулся, сходил в туалет, подрочил, позавтракал, пошел на работу. На работе программа. Монотонная, и пофигу кто ты — продавец или креативный директор. Продукты разные — функции одни и те же. А потом конец рабочего дня. Возвращаешься домой, ужинаешь, моешься, тупишь в инете, ложишься спать. Все, конец. И так по кругу. В пятницу ты нахерачиваешься в говно, потому что праздник и надо как-то разгрузиться. Суббота просрана, потому что болит голова. Воскресенье тупо валяешься и снова тупишь. Замкнутый круг. Белка в колесе.

— Ну так и есть. Наверное, — добавил я, — но ведь это, в принципе, нормально.

— Для обычного человека это вообще хорошо. Ему так в кайф, хотя иногда он осознается и понимает, что его жизнь уныла, как кусок дерьма. Хочется разорвать этот круг, и начинаются либо самоубийства, либо поиски иного смысла бытия. Человек даже не понимает, что он не личность, а спрайт. Собственно, давай копнем глубже. Ты играл в компьютерные игры с открытым миром?

— Да, конечно. Я же гейм-дизайнер. Был им раньше.

— Видел, как там реализованы спрайты? Поверь, их жизнь почти не отличается от того обычного человека, что я тебе описал. Компьютерный продавец спавнится в точке „дом“. Да, он сразу одет и готов идти на работу, ему даже есть и дрочить не надо. Удобный персонаж, не правда ли? Он весь рабочий день стоит у своей лавки и ждет, пока же ты, скотина, приедешь и продашь ему награбленные шмотки. Потом он уходит с места и идет домой. Не моется, а сразу ложится в кровать и спит, чтобы утром повторить весь этот цикл. Не так ли?

— Ну это продвинутый спрайт, — заметил я, — обычные торчат на работе круглосуточно и никуда не уходят.

— Верно. Поэтому, когда ты осознаешься в собственном сне, — не торопись трахать все, что движется или летает. Просто посмотри на спрайтов. Даже не разговаривай с ними. Последи. Выбери одного, самого интересного, и понаблюдай за ним. Куда он идет, что делает, ложится ли спать.

— Дрочит ли?

— Тем более, — улыбнулся Данила, — мы обычно относимся к спрайтам как к кускам своего подсознания. Бездумным серым человечкам, однако это не совсем так. Ты же помнишь, что они могут испытывать эмоции, боль. Все это у них есть. В этом плане они гораздо сложнее своих компьютерных собратьев. А вспомни спрайтов-архетипов — они могут оказаться даже умнее тебя, и дримеры часто путают их с гостями.

— Слушайте. Все равно в реальности люди не являются спрайтами! Они имеют собственные семьи, увлечения, мнение.

— Да, Сережа, но они спят. Ты должен научиться распознавать состояния сна и бодрствования. Жизнь во сне доведена до абсолютного автоматизма. Сплошные повторения. Ты начинаешь путаться в днях недели. Забываешь, закрыл ли дверь, когда выходил из квартиры. Не помнишь, что ел на завтрак и кого трахал неделю назад. В таком случае ты уже не совсем человек. Ты запрограммированный спящий спрайт, как бы неприятно это ни было. Именно поэтому ты должен осознаваться в реальности каждое мгновение. Делаешь что-то, думай, почему и зачем. Задавай себе вопросы, проходи проверки и ломай чужие программы поведения. Ты должен быть непредсказуемым. Конечно, многие спящие будут считать тебя за идиота, но это не страшно. Мага это волновать не должно. Вспомни вот, как ты идешь по улице и подходишь к кому-нибудь с простым вопросом: „А где тут аптека?“. Ты вот даже не понимаешь, что именно в этот момент ты ломаешь человеку его программу. Он за хлебушком вышел. Дедуля, к примеру. Он ходит в этот магазин уже двадцать лет по одной и той же дороге, каждый день, и покупает буханку „Бородинского“. Все, что он замечает — это только то, что хлеб дорожает. Даже продавщица одна и та же на протяжении черт знает какого времени. Все как в компьютерной игре. Без изменений. И вдруг появляешься ты. Задаешь простой вопрос. Было такое?

— Было.

— И какая реакция? — Данила улыбнулся.

— Легкое удивление. Человек сразу меняется в лице, а затем начинает хаотично вспоминать, где аптека.

— Правильно, Сережа! Потому что именно в этот момент он и осознался. На полшишечки, правда, но проснулся. Потом он идет дальше, но ты не сразу вылетишь из его головы. Чем однообразнее у человека жизнь, тем ярче воспринимаются вполне обычные вещи, как бы это странно ни звучало. Вот ты улыбнулся продавщице и подарил ей шоколадку просто так. Без каких-либо намеков. Все, программа сломана. Ты дальше пошел осознаваться, а она эту шоколадку будет помнить еще очень долго. Недаром говорят, радуйтесь маленьким событиям — они предвестники большого счастья. И мы постоянно должны помогать друг другу осознаваться, но, как ты уже заметил, так не принято. Так нельзя, — Данила грустно улыбнулся и шмыгнул носом, — иначе все будут слишком счастливыми ходить. Шутка!

— Опять вселенский заговор? — лукаво подмигнул я.

— Хрен его знает, но кому-то выгодно, чтобы все было именно так как сейчас. А маги ему невыгодны, но нас мало, и мы прячемся, молчим в трубочку, поэтому нас и не трогают. Но попробуй завтра действовать активно, и тебя убьют так, что до Лимба не доберешься. Поверь, Сережа, мне, старому дураку. Как только ты начнешь радеть за всеобщее осознание — для тебя все кончится очень быстро. Я был сравнительно молод, когда решил, что нужно попробовать создать свое собственное учение.

— И?

— Сначала все пошло как по маслу. Я быстро собрал нужных и интересующихся людей, а потом меня схватили прямо в подъезде. Не били, но разговор был не из приятных.

— С отделом „М“?

— Нет. Эти лысые ребята появились гораздо позже. Поэтому, Сережа, сиди себе тихонько и помалкивай, следи за обстановкой да на ус мотай. Большинство современных учений и религий создано специально, чтобы человечество продолжало и дальше пассивно спать и мечтать о хорошей жизни. Прометеем осознания тебе не стать, как бы тебе этого не хотелось.

— Да я и не собирался, если честно.

— Вот поэтому ты и сидишь здесь. Рыцарей в белых доспехах я сразу спускаю с лестницы. Для подвига всегда найдется место, но сначала нужно, чтобы тебя было кому поддержать, а яркие одиночки всегда плохо кончали. То на кострах, то в ГУЛАГе. А за спрайтами последи. Они интересные».

Я посмотрел на руки, поморгал. Осознал, что я сижу в машине, в Москве, и мне нужно ехать обратно к Еххи. Все хорошо. Поддерживать чувство постоянной осознанности чертовски сложно. Я умудрялся пребывать в нем всего несколько часов, хотя на моем этапе это уже считалось неплохим результатом. На самом деле — это все тренировка собственного восприятия реальности, скажем так. Те же ведьмы забили болт на это дело. Типа на их этапе развития им это уже не надо, но я слежу за всеми и замечаю, что Герда забывает свет в ванной выключать. О какой осознанности тогда можно говорить? Я улыбнулся сам себе. Посмотрел в зеркала — никаких серых джипов. Хвоста быть не должно.

* * *

— И что же мне делать? — Костя сидел за столом. Я решил рассказать приятелю всю правду о том, что в его игре сидит целая толпа магов, которые проворачивают свои темные делишки.

— Боюсь, что ничего, — я пожал плечами, — подумай сам. Это опытные маги, которые расплющат тебя, если ты начнешь дергаться. Им ничто не мешает подловить тебя на грани сна, и тогда для тебя все закончится плохо. Да, в собственной игре ты сильнее их всех вместе взятых. Ты без проблем победишь их. Может быть. Но что в итоге?

— Предлагаешь просто сидеть на жопе и делать вид, что мы ничего не знаем, что ли? — насупилась Ирина. Она уже была немного пьяна, а когда она в таком состоянии, то ее частенько пробивает на агрессию.

— Не обязательно, — ответил я, — понятное дело, что ты привыкла чистить рожи, но тут так не выйдет. Если ты не можешь победить врага, Костя, сделай его своим другом.

— В смысле?

— Встреться с ними и обсуди условия мирного сосуществования. Сами они не уйдут, а лишняя война тебе ни к чему. Может быть, тебе удастся склонить их на свою сторону и ты получишь отличных защитников Ардении? Как тебе такая мысль?

— Мудрые слова, — Костя посмотрел на меня и задумался.

— И как мы это сделаем? — спросила Ирина.

— Найдите игрока под именем Барбас. Это эльф. Поговорите с ним. Он адекватный демонолог.

— Это еще кто? — девушка нахмурилась.

— Симбионт. Как я, только с другим существом. Барбас не совсем человек.

— Началось, — Костя поежился, — добрались и до иномирцев. Я от твоей эльфийки до сих пор отойти не могу, а ты тут уже про демонов мне рассказываешь. Забью я пока на это дело. Забью, но буду наблюдать и следить за всеми слухами. В любом случае, я благодарен тебе еще раз за то, что спас мой проект от краха. Скажи, сколько я тебе должен.

— Нисколько, — ответил я, — деньги уже не имеют никакого значения. Я получил гораздо больше, ввязавшись в эту авантюру. Поверь мне.

— Деньги, Сережа, это энергия, — Костя налил себе текилы и пододвинул ко мне бутылку из синего стекла, — соль и лимончик на тарелке. Деньги — это поток, такой же как информационный или энергетический. Они не могут быть не нужны. Благодаря им ты можешь купить себе хорошую жизнь.

— Скажи это шаманам, живущим в глубокой Сибири, у которых даже снегохода нет, — усмехнулся я.

— Ты вот думаешь, что ты просветленный, но это не так. Твоя ведьма зеленоволосая тоже кочевряжилась, а бабло взяла как миленькая.

— Ведьмы не отказываются от денег, у них другие цели, и в анахореты они не записывались.

— Тогда почему отказываешься ты?

— Потому что они у меня есть, Костя, — осторожно ответил я, — деньги как самоцель не имеют никакого смысла. Ты никогда не заработаешь их все! Это как копить дома песок. Глупец будет жрать и жрать их, пока они его не убьют окончательно. Можно воровать миллиарды годами — это ни к чему не приведет. Ты все равно не сможешь купить на них по-настоящему ценные вещи.

Это уже не мои слова. Так говорит Данила, и я его поддерживаю.

— Ты про любовь, что ли? — поморщился Костя, — брось. Это легко купить.

— Шлюху на ночь, но настоящую любовь так не купишь. Не купишь ты и настоящих друзей. Ты не купишь себе здоровье, а самое главное, ты не купишь билет в Закатный город. А какой тогда смысл во всех этих бумажках? Ровно один — чтобы скафандр не протянул ноги раньше времени.

— Ну так продай тачку, езжай в избушку. Дауншифть по полной! — не выдержал Костя.

— Зачем? Это тоже глупая крайность, — улыбнулся я, — человек должен понять, что существует комфортный уровень жизни. Усредненный, при котором он не будет ни о чем жалеть и ему останется о чем мечтать. О чем вот мечтаешь ты сейчас, кроме бабла?

Костя молчал. Он одним махом выпил текилу и громко стукнул рюмкой по столу.

— Молчишь? А я тебя прекрасно понимаю. Когда у тебя в башке только деньги, яхты, коттеджи, продажные бабы и крутые тачки — это одно. Это можно назвать мечтой, пусть и приземленной. Хуже всего, когда ты все это получаешь махом. Все твои мечты сбываются одним прекрасным утром, и в душе наступает такая пустота, что хоть вешайся. А самое хреновое, что бабло уже затмило твой разум. Оно уже подменило твои идеи. У тебя больше никогда не будет любимой женщины, потому что на каждую ты будешь смотреть и думать, что она с тобой только из-за денег. Не будет и настоящих друзей, так как ты будешь бояться предательства. Ты в золотой клетке, и свободы для тебя, как и мечты, больше нет. Вот почему вы начинаете тут же искать просветление. Кто-то строит храмы и молится в церквях на все бабки, кто-то летит в Индию и вступает в разные секты. Вы слабы. Ваши деньги не сделали вас сильными. Наоборот, они вас ослабили. При этом осознание того, что ты обычный человек с таким скафандром, как у всех, тебя вымораживает. Ведь тебя могут убить точно так же, как и бомжа на улице. Ткнут пером в бочину на светском рауте с черной икрой, и все. И где твои миллиарды? Унесешь с собой в могилу? Построишь пирамиду из золота, поставишь туда свой «Майбах», яхту и прикажешь всем сотрудникам совершить ритуальное самоубийство? В древности так и делали, да. Целые города мертвых в Каире отгрохали. Деньги переоценены, пойми это, Костя. Энергию он, блядь, себе нашел! Это дерьмовый эгрегор, и люди, выбравшие своим богом золотого тельца, ничего кроме жалости у меня не вызывают, хотя и это чувство я испытываю все реже. Мне просто по хрену на богачей.

— Тогда зачем ты помог мне, а? — у Кости глаза аж кровью налились.

— Потому что ты продолжаешь оставаться моим приятелем. Не другом, прошу заметить. Я просто решил тебе помочь, так как знаю, что кроме меня у тебя больше никого нет. И никто больше не поможет тебе с такими делами так, как я. И я делаю это не ради бабла. Вот и все. Поэтому, когда ты начинаешь нести бред про деньги, мне становится немного не по себе. Признайся, только честно, разве тебя не гложет, что из-за твоей глупости погибли люди? Хорошие люди причем. Да, ты заплатил отступные, что называется, но разве деньги могут вернуть этих людей? Нет. Ты не просто слеп, Костя, ты спишь. Как и все, кто тебя окружают. Я это вижу.

— Прекрати, Сережа, — почему-то робко произнесла Ирина.

— Но я не собираюсь взывать к твоему разуму, Костя, — я все равно продолжил, — ты взрослый человек и должен сам все понимать. Пробуждение и смена приоритетов — это личное дело каждого индивидуума. Только запомни, что просветление нельзя купить за деньги. Ни за какие. Все окажется суррогатом, подделкой, специально созданной для таких богатеньких лохов, как ты.

— Иди-ка ты на хуй, просветленный, себе все мозги засрал, так и мне теперь пытаешься, — Костя отмахнулся, и я понял, что разговор окончен. Конечно, он еще десять раз подумает об этом диалоге, но это будет потом, а сейчас я просто встану и пойду спать. Шлем я Косте отдал, моя миссия выполнена. Не нужно мне больше от него ничего.

По пути я взял со стола пару банок пива, а сам мысленно вернулся к событиям последних нескольких часов. Платок я отдал Еххи. Как она смешно сморщила свой носик, когда взяла его двумя пальчиками. Уверен, что она его не наденет. Вручит Герде или Даше. Это стопудово. До дома Кости я добрался без проблем. Тут уже были все мои старые приятели по работе. Меня опять благодарили и жали руку, но теперь это не доставляло мне никакого удовольствия. Я просто принимал все как должное. Даже ЧСВ не почесалось. Потом мы с Костей и Ирой уединились в отдельном кабинете, и я вывалил ему все, как было на самом деле, а итогом стал небольшой конфликт. Да и хрен с ним. Людей не переделать. Меня вон как перестраивают, аж кости трещат, постоянно мозги набекрень. Я и сам скоро стану как Данила. Сегодня я просто вычел Костю. Сказал ему все, что я на самом деле думаю о нем. Он просто зажравшийся тупой барыга. И всегда был таким. Спустил свет на мечту, но она оказалась фикцией. Он не хотел создать свой волшебный мир. Он мечтал просто поиметь кучу бабла. Пусть думает над моими словами. Да, ему было обидно, что это я сказал. Раньше он был моим начальником и мог в любой момент заткнуть мне рот, а теперь хер так выйдет. Я сам заткну кого угодно. Нет, я не пьян. Я просто осознан. На самом деле, я хотел уехать домой, но уже было поздно, а у тети Жени есть четкое правило — позже 12 ночи домой не возвращаться, ибо если я ее разбужу — это будет катастрофа.

Я закрыл дверь комнаты на замок, разделся и лег в кровать. Ну что, Рагни, поможешь мне осознаться?

— Конечно, — ответил голос в моей голове.

В дверь постучали. Ирина? Точно она.

— Иди спать, Ира, — ответил я, не вставая с кровати, — я устал.

— Сергей Викторович, это я, Лана, — послышался девичий голос.

— Тем более иди спать, завтра поговорим.

— Но Сергей Викторович!

— Спокойной ночи, Лана.

— Ну как знаете, — недовольное бурчание. Ушла. Да и отлично. Мне пора на Арену. Заждались меня там уже небось.

Снова появилось легкое чувство опасности. Обычно я осознаюсь внутри снов, а потом приходит Рагни и помогает мне очнуться и взять контроль над событиями, либо я сам подлавливаю момент, но сейчас так делать не стоит. Да, чувство опасности не врет. Мне нужно воспользоваться прямым переходом и сразу вырваться на арену. Это не сложно, главное постоянно оставаться на грани сна. Расслабиться. Отпустить мысли. Отключить диалог с самим собой и всякие фантазии. Для проверки можно использовать палец: пытаться пошевелить им и поймать момент, когда он уже не двигается, но ты все равно чувствуешь, что происходит попытка движения. Вот она, та самая грань, когда тело уже заснуло, а мозг не успел загрузить сон. Фанаты фазы сейчас бы уже вызывали вибрации и выходили из тела, но я не из таких. Сейчас пойдут картинки. Кусочки снов, которые, видимо, мозг насоздавал, но я в них еще не вошел. Нужно просто плавно приближать их к себе и смотреть. Прыгнув в такой сон, я тут же осознаюсь внутри него, но нет. Это уже прошлый этап. Я должен сам создать картинку. Четко представить Арену Лимба. Ее цвета, запах, ощущения от пребывания там, и, конечно же, проявить намерение. Без него в нашем деле никуда. Не должно быть никаких лишних мыслей, иначе они сразу изменят картину места, в котором я хочу оказаться. Вот почему у нас такие сны нестабильные. Они подстраиваются под наш каскад мыслей и восприятия и постоянно подгружают что-то знакомое из таблички. Вот откуда вся эта зыбкость.

Запестрели флаги Арены. Зазвучали громкие трубы. Меня выбросило прямо на деревянные помостки. Я встал и тут же увидел свой ковен. Почти в полном сборе.

— Надеюсь, я не опоздал? — спросил я у Еххи.

— Нет. Что, прямым переходом сюда вошел?

— Да, мне показалось, что в моем сне кто-то устроил западню.

— Не ты один это почувствовал, — заметила Даша, — на меня напали прямо во сне.

— На неосознанную? — удивился я, — но кто?

— Ведьмы из Уфы.

— Будущие покойницы, — Еххи еле сдерживала гнев, — я всем вам говорила, стройте крепость, укрепляйте ее внутри своего сна, чтобы любой гость попал в ловушку, а не устраивал их в вашем сне. Вы же меня не слушаете! На Герду тоже напали. Почти иссушили, но ей повезло, что я спала с ней. Я почувствовала, что с ней что-то не так, и пробудила ее тело. А тебе просто повезло, Сергей. Никто не вытащил бы тебя из сна, потому что ты был черт знает где!

— Я бы справился с ними.

— Ну-ну.

Перед нами появилась Виллет.

— Вы готовы? — спросила она.

— Да, конечно, — ответила с вызовом Еххи, — может быть, ты объяснишь, почему на нас напал Уфимский ковен?

— Без понятия, о чем ты говоришь, — холодно ответила старая ведьма, — выберите своего бойца.

— Пойдет Сергей!

Опа-па! Я широко улыбнулся и подмигнул Виллет, но та сделала вид, что не заметила этого.

— Ты не посмеешь проиграть, — Еххи чуть ли не вцепилась в меня и быстро зашептала на ухо, — твоя победа обязательна! Если ты проиграешь, это будет означать, что все мои разговоры о тебе, мои надежды на тебя — все это рухнет в одно мгновение. Не забывай, кто ты.

— Данила номер два.

— Вот именно. Ты наш герой, который убьет любого не глядя, одним махом. Давай, иди, ковен ждет тебя с победой.

Еххи страстно поцеловала меня в губы, чем привела публику в восторг. Я готов.

Давайте поиграем. Я не стал телепортироваться, хотя и мог бы. Наоборот, я вальяжно пошел сквозь расступающуюся и гудящую толпу. Мне было очень интересно, кого же совет ведьм выставит против меня, и, оказавшись на арене, я был сильно удивлен.

— Шанра из Уфы! — представил мою противницу противный голос Виллет. Я быстро посмотрел на руки. Конечно, это сон, но моя противница — просто огонь! Я ожидал встретить кого угодно, но только не кошкодевочку!

— Ты шутишь? — я улыбнулся.

— Скоро тебе будет не до шуток, Сергей, — ответила Шанра. Девушке было на вид лет двадцать пять от силы. Короткие каштановые волосы обрамляли круглое личико. На голове большие мохнатые кошачьи ушки. Сначала я подумал, что это ободок такой или наушники с «алиэкспресс», но нет, она умела ими шевелить, а человеческих ушей у нее не было. При этом ведьма была совершенно голой. Плоскодонка. Сиськи-нулевки, ноги кривоваты. Худющая как смерть. Да, такие нравятся определенной категории парней, но не мне. Какой-нибудь обычный японский школьник прямо сейчас бы пал перед ней на колени и признал ее богиней, но я из другого теста. Я уважаю аниме, но это уже перебор. В руках Шанра держала метлу. Да, самую настоящую.

— Надеюсь, это не артефакт? — спросил я.

— Не переживай, нет.

— Отлично, — сказал я, — надеюсь, что ты готова к своему поражению. Мне не нравятся такие плоские девочки, как ты, но я найду в себе силы, чтобы выделить тебе на кухне отдельный уголок и миску с молоком.

— Охренел, что ли? — глаза Шанры увеличились и превратились в кошачьи.

— С лотком придется, конечно, повозиться, но я сколочу его из досок, так и быть. Будешь ходить в песочек с ближайшей стройки. Кормить буду «Вискасом», тут уж не обессудь, я небогатый ведьмак. А начнешь ссаться по углам, буду тыкать мордой, уж поверь мне. Я опытный кошатник!

Шанра не дождалась удара в колокольчик и, громко шипя, бросилась в атаку. На ее руках появились длинные кривые когти, но меня этим не удивить, у самого такие же есть. Девочка навязывает ближний бой — это нехорошо. Я его не очень люблю. Я легко увернулся от удара когтями, перехватил противницу за руку и резким рывком отбросил ее в сторону. Потом мне пришлось отскочить, так как меня чуть не сшиб с ног удар метлой. То, что это не простая деревяшка, я понял только сейчас. Метла ощетинились, как дикобраз, ветками, и я отчетливо увидел длинные блестящие иглы, спрятанные между ними. Мгновение, и добрый десяток игл уже летит мне в лицо. Длинные, как спицы, острые, как насмешка твоей бывшей. Я просто выставил руку, и иглы замерли в воздухе. Это я тут избранный, девочка, так что получай свои иголки обратно. Металлические шипы развернулись и задрожали в воздухе. Шанра яростно зашипела. Ага. У нас происходит борьба намерений. Кто больше верит в то, что у него получится отправить эти иглы в противника. Иглы стали медленно разворачиваться в мою сторону. А девчонка молодец. Конечно, можно сразу зайти с козырей и выпустить Рагни, но нет. Я постараюсь завалить ее без его помощи. Он у меня на самый крайний случай.

— Ом-м-м, — громко произнес я и отключил внутренний диалог. Иглы тут же развернулись в сторону кошкодевочки и полетели к ней, но она была быстрее. Стальной набалдашник метлы ударил мне прямо в грудь и я отшатнулся. Следующий удар был в голень, и я рухнул как подкошенный от резкой боли. Все-таки тут все воспринимается очень реалистично. Нужно отключить свои ощущения, иначе я тут буду постоянно орать. Шанра уже оказалась на мне верхом. Передвигается она молниеносно, конечно. Этого у нее не отнять. Лапа с когтями ударила меня по лицу, и это меня сильно отрезвило. Шрамов, конечно, при пробуждении не будет, но царапины могут появиться запросто. Мозг та еще тупая сука. Он верит во все, что здесь происходит. Внутри меня бесился Рагни. Я чувствовал его нетерпение. Он тоже жаждет в бой. Погоди, друг, погоди.

Я представил, как в моей руке появляется обычный кухонный нож. Готово. Я вонзил его девушке в бок, но она просто рассыпалась облаком белых бабочек. Отличный ход.

— Пора с тобой кончать, ведьмак, — гордо заявила она, появившись в паре метров от меня. У девушки внезапно выросла еще одна пара рук, а сама она стала покрываться густой шерстью. Возник короткий, но мощный хвост, девушка отдала себя целиком симбионту, и я увидел на его груди золотой амулет.

— Вот наша цель, — сказал я Рагни, — помнишь эту штуку?

— Анника дарила тебе подобный. Он подчинял меня тебе! — волк был очень недоволен.

— Ну ты понимаешь, что нужно делать. Просто жди моей команды.

Огромный шестилапый кот с пастью, полной зубов, похожих на кинжалы, зло смотрел прямо на меня и зловеще рычал. Мангут! Второй раз вижу эту тварь, так как первая живет у нас в квартире, но там он какой-то мелкий и пугливый, а тут просто кабан, а не кошак. Размером с теленка. Ну и раскормила она его чужим светом, конечно. Он же так лопнет.

— Я думаю, что вам пора на диету, девочки, — заметил я вслух, — котов таких размеров не бывает, даже шестилапых!

Этот кошачий мастодонт прыгнул прямо на меня, я отскочил в сторону, но враг был быстрее. Мощный удар лапой снес меня с ног. Я ощутил резкую боль в боку, но перестал думать о ней, и она исчезла. Это просто сон. Игра разума. Черта с два ты мне что сделаешь. Следующий удар когтистой лапой я просто заблокировал рукой. Боли нет. Мангут навалился на меня всем телом и легко повалил на землю. В кошачьей роже на мгновение показались довольные черты ведьмы. Ее улыбка и взгляд. Ужасная пасть раскрылась, но меня этим было не напугать. Я спокойно сунул руку прямо между челюстей и схватил мангута за язык. Сдавил со всей силы. Огромные зубы кота сжались, но мне было все равно. Главное, что теперь мой враг никуда не денется.

— Рагни, подними эту даму, да повыше, — спокойно сказал я и начал вставать с земли. Кот начал дергаться, но я был непоколебим. Мое намерение было тверже стали. Попался, гаденыш. Волк с воем выскочил из меня, и его крючья впились коту прямо в задницу. Рагни аж привстал на задние лапы, чтобы поднять этого симбионта в воздух. Кот раскрыл пасть, и я вытащил его фиолетовый язык наружу.

— Попалась рыбка! — громко заявил я. На арене стояла полная тишина. Мангут беспомощно трепыхал лапами в воздухе. Да, он даже не может попросить пощады. Ситуация для него критическая, как ни крути.

— Пора кончать с этим шоу! — волк исчез и оказался внутри меня, я фазово ускорился и вырвал длинный язык кота с корнем. Мангут рухнул на песок и завертелся волчком. В моей руке появился обычный «Макаров», и я неторопливо начал стрелять по этой туше, мечущейся по земле от боли. «Бам, бам, баламута», - напевал я про себя и нажимал на крючок снова и снова. Мангут стал бледнеть, а потом начал превращаться обратно в девушку.

— Нечестно! — завопила Виллет, — их было двое!

— Просто Шанра не обладает техникой разделения! — крикнула ей Еххи, и старушка замолкла.

Моя противница, закрыв руками рот, лежала на земле и сучила ножками. Кажется, что ей уже достаточно, но кто знает, что она выкинет в последний момент. Тело ведьмы все еще было покрыто шерстью. Поэтому я прицелился и пустил девушке пулю точно в амулет. Он треснул и рассыпался. Девушка свернулась калачиком и ее незамедлительно выбило. В будущем Шанру будут звать безмолвной и безумной, так как симбионт начнет пожирать ее разум, а пока очко Московскому ковену! Это было просто. Рагни шел рядом со мной, а толпа ликовала и хлопала в ладоши. Отличная победа. Кто там у нас следующий? Рута?

Глава 23. На грани

Рыжая ведьма деловито посмотрела на Еххи, подмигнула ей и отправилась на арену. Рута была в ярком огненном платье с горящими рукавами и подолом. Со стороны могло показаться, что вся девушка полыхает огнем. Настоящая ведьма, которую только что с костра сняли. Ее противницей стала стройная и грудастая красотка в черной мантии. Даита. Ну и имечко. Сама она из Самарского ковена, который якобы славится своими боевыми ведьмами. Вот и поглядим, на что они способны. Я облокотился на металлический поручень, и в мою руку вцепилась Кэрол.

— Замечательный бой, Сергей, — сказала она, — но стрелять в амулет было необязательно. Ты хоть понимаешь, на что обрек эту девчонку?

— Догадываюсь.

— Теперь симбионт начнет захватывать ее разум, и ей понадобится новый амулет. Причем как можно скорее, иначе последствия могут стать необратимыми.

— Я прошел через это.

— Но у тебя его нет!

— Правильно, потому что я смог договориться с Рагни, и я сомневаюсь, что мангут — разумное существо.

— А ты жесток. Не замечала за тобой раньше подобного.

— Я сам себя не узнаю. После поездки к Шиншике и победы над Романом у меня словно что-то сдвинулось внутри, — признался я.

— Ты просто осознал кем ты стал.

— Со старым приятелем вот посрался, перед тем как лечь спать, девушку отшил.

— Неудивительно, — понимающе улыбнулась Кэрол и сжала мою руку, — ты меняешься, и они это замечают, но не могут понять, что именно с тобой не так. Ты становишься другим. Пробудившимся, а они спят. Поэтому обычные люди чувствуют себя рядом с тобой не в своей тарелке. Удивляются твоим поступкам и мыслям. Я тоже прошла через нечто подобное. Потеряла всех, кого знала и любила за три года. Такова наша цена. Мы все одиночки.

— Но разве человеку не нужен человек? — спросил я.

— Магу нужно знание, и это очень большая удача, если ты встретишь мага, который пойдет с тобой рядом по этому трудному пути. Что-то мне подсказывает, Сергей, что у нас с тобой есть нечто общее. У меня есть то, чего тебе не хватает, и наоборот.

— Тише! — цыкнула на нас Еххи, — лучше посмотрите на бой.

Я перевел взгляд на арену, которая уже пылала огнем. Волшебное ярко-оранжевое пламя создало огромный круг, который сразу очертил поле боя. Кольцо постепенно сжималось, разгораясь все сильнее. Мне казалось, что его жар передается уже и мне, настолько горячим стал воздух. Рута окружила себя щитом, по которому уже били темные нити, похожие на змей. Они с шипением сгорали и превращались в пепел. Что ни говори, но магия огня в сновидении одна из самых сильных, только мало кто умеет ей пользоваться, ибо ужасающая стихия нестабильна сама по себе. Ее даже воображением тяжело удерживать, а уж контролировать и подавно. Однако у Руты это получается с легкостью. Она вон еще умудряется и фаерболами кидаться. Не попадает, конечно. Тяжело удерживать сразу несколько объектов в подчинении, к тому же стихийных. Эх, мне тоже стоит подтянуться в этом направлении. Дыхнул разок — и все тени Романа полегли бы, а я там какие-то ниточки, цепочки придумывал. Идиот.

Даита тем временем перешла в наступление. Вокруг нее появилось темное непроглядное облако, которое обратилось в летучих мышей. Они бросились во все стороны и врезались и в огненную стену, и в щит, защищавший нашу ведьму. Эти фантомы тут же исчезали, но я заметил, что пламя начинает слабеть, а в щите появились рваные дыры. Это еще как так?

— Умно, — заметила Еххи, — это не обычные летучие мыши. Они высасывают свет. Самоуничтожаясь, они забирают свет от огня Руты.

— А так что, тоже можно было? — удивился я.

— Да, почему бы и нет. Даита не первый день в ковене же. У нее очень много опыта. Она представляет себя настоящим вампиром. Вот откуда такие образы.

— А ты Медуза Горгона, да?

— Вот именно.

Огненный круг стал желтого цвета и начал ускоряться. Рута хочет как можно быстрее закончить бой. Это и понятно. Если она промедлит, то парочка подобных атак мышами просто сведет ее старания на нет.

— Рута! Давай! — крикнула Дафна. Зрители тоже разразились криками поддержки. Яркая вспышка озарила поле боя, и Даита прикрылась темным облаком, как плащом. Пламя загудело еще сильнее. Оно уже было в метре от ведьмы Самарского ковена, но та не обращала на это никакого внимания. Женщина грациозно раскрыла темный плащ, демонстрируя всем зрителям свою наготу, и я увидел, как из ее тела появляются мерзкие лохматые паучьи лапы.

— Она что, симбионт? — не понял я.

— Нет, — ответила Еххи, — запугивает. Применяет схожие с пауками приемчики, чтобы вывести Руту из равновесия.

— Почему? Разве у нашей ведьмы арахнофобия?

— Что-то вроде, — уклончиво ответила Женя.

Даита уже встала на паучьи лапы и быстро побежала к Руте. Выглядело это и правда жутковато. Пламя вновь поблекло. Черные нити ударили в щит. Их было очень много. Не меньше двух десятков. Да, больше половины сгорели в огне щита, но остальные сквозь прорехи проникли внутрь и вонзились в тело Руты. Стоит отдать рыжей ведьме должное — она даже не вскрикнула. Защита исчезла полностью, и Даита уже решила праздновать победу, но не тут-то было. В руках Руты появился длинный горящий клинок. Одним взмахом он рассек темные нити, а кольцо огня было уже совсем близко. Даита это прекрасно понимала.

— Рута сильно ослабла, — заметила Еххи, — посмотрите, как вяло она держит меч. Боюсь, что она уже больше ничего не сделает. Все силы уходят на поддержку кольца, и то его скорость замедлилась.

В руках Даиты, а их теперь стало аж четыре, появились серповидные клинки с острыми крючьями. Она накинулась на Руту, обрушивая на нее удар сразу всеми. Да уж. Рыжая ведьма откатилась в сторону и метнула клинок прямо в оголенный живот противницы. Та не издала ни звука, но пламя объяло ее, и серпы упали на песок. Кольцо огня остановилось. Даита рухнула на песок.

— Это победа! — воскликнула Еххи.

— А я в ней и не сомневалась, — заметила Дафна.

— Добей ее! — крикнула Кэрол, — не дай ей встать!

Рута повернулась к нам, широко улыбнулась и помахала рукой. Сделала она это совершенно зря. Отвлеклась от Даиты, которая уже спрятала свои паучьи лапы и одним движением вынула меч из своего живота. Тьма снова окутала ее, и пламя погасло — оно было поглощено этим саваном. Даита просто превратила его в свет и немного восстановилась. Когда Рута повернулась к ней с горящим фаерболом в руке, было уже поздно. Ее же меч вонзился ведьме прямо в шею, и огненный шар упал на песок и покатился, как будто имел какую-то физическую плотность.

— Твою мать! Рута, ты что творишь! — Еххи зашипела от ярости как змея.

Рыжая ведьма схватилась рукой за горло, и кольцо огня пропало. Исчезло. Ведьма начала бледнеть, а затем в ее тело вонзились и оставшиеся серпы, которые Даита поднимала по очереди с земли.

— Пятерка мечей, — прошептала Герда, — пятерка мечей!

— И без тебя вижу, — огрызнулась Еххи, — Рута словно специально проиграла этот бой! Все должно закончиться здесь и сейчас! Виллет! Я настаиваю на финальном бое!

— Хватит истерик, они тебя не красят, — строго ответила старушка, поправляя очки, — правила были оговорены заранее. Финальный бой завтра, и точка!

— Завтра я одержу победу, Виллет, — королева нашего ковена подошла к ведьме вплотную, — а потом возьмусь и за тебя. Поверь, ты не избежишь моей мести!

— Пустые угрозы ни к чему хорошему не приводят. Лучше готовься, девочка. Надеюсь, что ты покажешь нам что-то более интересное, чем твои бесполезные сестры.

— Сука, — прошептала Еххи и повернулась к нам, — уходим. Немедленно. Просыпаемся!

* * *

Все, мне пора. Я встал с кровати, посмотрел на руки, а потом больно ущипнул себя за палец. Все в порядке. Я проснулся в реальном мире, а не в подложном сне. Это уже радует. Посмотрел на часы. Красный черт вилами указывал, что сейчас 6 утра. Ну ничего себе. Я прямо герой. Чувствую себя бодро. Кто рано встает, тому эгрегор дает. Я быстро оделся, покосился на банку с пивом. Зачем она мне? Дома целый холодильник, да и кататься поддатым я не большой любитель. Ведьмы наверняка тоже проснулись. О, СМСка от Еххи. «Приезжай, к нам едет Рута». Будет получать втык от королевы. Проиграла она знатно! Я открыл дверь и обнаружил клочок бумаги, на котором неровным почерком было написано всего несколько слов. «Не звони мне больше». Это Ирина, узнаю по этим угловатым буквам. Что же. Все это должно было закончиться еще черт знает когда, но я тянул до последнего. Наверное, она наконец поняла, что я стал другим. Я улыбнулся, скомкал бумажку и бросил ее на постель. Не звонить? Даже не подумаю.

В доме стояла гробовая тишина. Все спят. Сейчас мне нужно спуститься в гараж и выгнать машину. Тут везде автоматика, так что роботы выпустят меня без проблем. Номера моей тачки уже есть в местном сторожевом компьютере. Я спустился на первый этаж и наткнулся на полностью одетую Лану. Девушка дремала в кресле. Вот так засада. Она ждет меня. Я прошел мимо нее, надеясь, что Лана не проснется, но не тут-то было.

— Сергей Викторович, — девушка открыла глаза, — я знала, что вы постараетесь улизнуть пораньше.

— И поэтому дремала здесь? Чего ты хочешь?

— Подвезите меня до дома, пожалуйста.

— А где твоя машина? — спросил я.

— В ремонте. Замена ремня и роликов ГРМ.

— А тебя сюда привез Костя?

— Угу, — девушка кивнула, — а еще нам нужно серьезно поговорить.

— Когда я слышу эту фразу от женщины, то мысленно содрогаюсь, ведь обычно она не несет ничего хорошего, — улыбнулся я, — ладно, черт с тобой. Пойдем. Ты же ведь не отвяжешься, да? Я правильно понял?

— Да, не отвяжусь.

Мы направились в гараж и сели в машину, я завел двигатель, и «додж» покатился к воротам гаража. Умная система открыла их. Все, путь свободен.

— Вы поругались с Ирой, да? — спросила Лана, устраиваясь поудобнее.

— Я ни с кем не ругался, но она со мной, видимо, да. Так бывает. Некоторые люди растут, развиваются, а другие стоят на дороге, некоторые вообще идут назад по этой дороге жизни. Так что неудивительно, наши пути разошлись.

— Жалеете?

— Нет. Я никогда ни о чем не жалею. Все, что происходит — хрен с ним. Поздно уже что-то менять. Разруливай либо не вмешивайся. Мы с Ирой были слишком разными. Да ты и сама знаешь.

— Да, мы с вами давно говорили на эту тему. В Ирине мало света, чтобы идти с вами рядом. Она чувствует, что вы изменились, но не знает, что с этим делать.

— Вот даже как, — я улыбнулся и полез за сигаретами. Машина уверенно чувствовала себя на дороге, хотя найти хорошую зимнюю резину на нее было тем еще квестом.

— А ты, я смотрю, стала разбираться получше в людях, — усмехнулся я.

— Я всегда в них хорошо разбиралась, Сергей Викторович. Особенно когда подружилась со Светланой. Вы же ее помните?

— Илайна? Сестра Каина. Дочка того инвалида, который собирается скоро отъехать?

— Он уже умер.

— Ого, а когда?

— Две недели назад. Ушел в могильник. Сумел перебраться через море забвения. Не без нашей помощи, конечно.

— Ну ни хрена же себе, — я даже притормозил и пристально посмотрел на Лану, — ты серьезно прокачалась с этой Светой. Мне казалось, что она далека от знания.

— Да, далека, — девушка грустно улыбнулась, — мне кажется, что она блуждает среди трех берез и меня за собой таскает.

— Ты считаешь ее своей учительницей?

— Нет, поэтому я ждала вас всю ночь и стучала к вам в двери.

— Я думал, что ты хотела ко мне пристать.

— Возможно, — девушка лукаво улыбнулась, — но это было бы позже. Поймите меня правильно, Сергей Викторович. Вы нужны мне. Я хочу стать вашей ученицей. Я же вижу, как вы изменились. У вас стало совсем другое лицо. Решительное, самоуверенное. В глазах сталь и легкая усмешка. Вы настоящий маг!

— Мда, — я не знал, что ответить Лане. Начну осторожно.

— Начнем с того, Лана, что я еще не маг, а сам только встал на путь ученичества.

— Это не страшно, Сергей Викторович, — ответила девушка, — поверьте, я буду прилежной ученицей!

— Ты даже не представляешь, где тебе придется побывать, чтобы вернуть весь свой свет, — я покачал головой, — ты можешь оказаться в коме.

— Не страшно. Тело все равно восстановит сознание.

— А если тебя поимеет симбионт? Что ты будешь делать? — спросил я, — начнешь сходить с ума и до конца жизни проторчишь в дурдоме?

— Но вы же как-то смогли.

— Лана, — я строго посмотрел на нее, — давай начистоту. Что ты обо мне знаешь и откуда?

— Вы ведьмак Московского ковена. Про вас уже все магическое общество говорит.

— Но ты-то откуда знаешь?! — воскликнул я.

— От Светланы, конечно же. У нее есть связи с какими-то артефакторами.

— Приехали, — я хлопнул себя по лбу, — и как теперь стирать личную историю?

— Никак. Успокойтесь. Я вас не выдам. Поймите меня правильно. Я хочу стать такой же, как вы. Приобщиться к знанию, и когда придет мой день прощания, я хочу попасть в Закатный город, а не в Могильник.

— У меня нет слов, Лана, — ответил я, — ладно, допустим, что ты знаешь больше, чем я мог подумать о твоей осведомленности, тогда ты должна знать, что у ведьмаков нет учеников.

— Ну как же, Сергей Викторович, — Лана звонко рассмеялась, — просто сделайте меня своей фамильяркой. Вам же это разрешено по статусу.

— Ох, — выдохнул я, — ты даже не представляешь, какой ад ждет тебя в таком случае.

— Я справлюсь.

— Тебя просто загнобят мои сестры по ковену.

— Перетерплю как-нибудь. Ведь все складывается правильно.

— В каком смысле? — не понял я.

— Вы разбежались с Ириной, поругались с Костей, мне тоже надоело гоняться за читерами. Я уже морально созрела к тому, чтобы стать вашей ученицей. И вы освободились вовремя. Все сходится, Сергей Викторович.

— Тебе не понять. Я не свободен, Лана, — спокойно ответил я, — и мне сейчас не нужен фамильяр. Извини.

— Ну я не тороплю вас с ответом. Вы подумайте, — Лана улыбнулась, — я неплохо научилась сражаться во снах. Светлана говорит, что у меня есть задатки воина. И кому как не вам раскрыть их?

— Мои бы кто раскрыл. В целом я тебя понял, Лана, — сказал я как можно более спокойным голосом, — просто это как-то внезапно, если честно. Я не думал, что и ты заберешься в наши дебри. Теперь я буду думать и ломать голову.

— Я не тороплю вас, — поддакнула девушка, — мой номер телефона у вас есть, а еще я могу попробовать прийти в ваш сон. Если вы разрешите, конечно.

— А ты еще не умеешь?

— Нет. У меня не получается. Я пробую с помощью спрайтов, но это не очень надежная техника.

— Согласен, — ответил я, — попробуй коридор.

— С дверями? — уточнила Лана.

— Да. Поход в гости к другому человеку — это непросто. Многие говорят, что это возможно только между самыми близкими людьми, но понятное дело, что это не так. Банально намерения не хватает. Тебе для начала нужно составить четкий план.

— Интересно, — Лана от нетерпения облизнула губки, — и?

— И когда осознаешься, то идешь к первой попавшейся двери. Представляешь, что за ней есть темный коридор с дверьми. Заходишь. Оказываешься в нем. Это несложно. Дальше чуть труднее. Представляешь, что за дверью в конце коридора находится человек, в чей сон ты хочешь попасть. Идешь, открываешь ее, и вуаля. Иногда может закинуть в буферную зону — комнату со всяким хламом и еще одной дверью. Просто открой ее и иди дальше. В общем, если у тебя получится попасть в мой сон, я так и быть, подумаю над тем, чтобы взять тебя в ученицы.

— Правда?

— Да, только давай ты попробуешь это на следующей неделе. У меня тут жесткие напряги с ведьмами во снах. Каждую ночь какое-то рубилово, не хочу, чтобы ты пострадала.

— Хорошо. Вы волнуетесь за меня, да? — Лана буквально расцвела.

— Главное, не влюбись в меня, — строго сказал я, — это сильно помешает нам обоим.

— И не подумаю. Примера Ирины мне уже хватило. Вы не тот мужчина, которого следует любить обычной девушке. Вам нужна равная. Знающая. Может быть, ведьма.

— Их у меня целый вагон. Толку-то. Поэтому не набивайся в мой гарем.

— Ха, секс в этой реальности меня интересует мало, а вот в мире снов…

Да, там Лана отрывается на всю катушку. Это я уже хорошо знаю. Ладно, задание я ей выдал. Пусть старается. Не факт, что у нее получится. У обычного дримера уходит несколько лет, чтобы овладеть этой техникой, так что я практически отмазался. Я довез девушку до дома, вежливо отказался от утреннего кофе и отправился в змеюшник. Внутри меня происходила странная борьба. С одной стороны, я чувствовал сильное облегчение, что разошелся с Ирой и Костей, а с другой, образовалась какая-то пустота, которую я не знал, чем заполнить. Да, так бывает. Каждый человек рождается с ней и начинает пихать туда все подряд, лишь бы не чувствовать себя опустошенным. Кто-то выбирает религию, деньги, предметы, а кто-то пихает внутрь себя других людей. Ничего страшного. Потом, когда ты заснешь навсегда, весь этот груз спадет, и тебе станет только легче.

Дверь мне открыла Герда. На часах восемь утра. Ведьма была только в одних белых ажурных трусиках. Она буквально запрыгнула на меня, обняла и горячо поцеловала.

— Я не сказала тебе там, на арене, но ты был великолепен, — прошептала она мне на ушко.

— Кто еще дома?

— Еххи, Кэрол, Даша и Рута. Она только что приехала. Они разговаривают на кухне. Пошли к ним.

— Хорошо, только спрыгни с меня.

— Нет, неси меня прямо туда на ручках!

— Герда, ты же уже взрослая девочка!

— И что?

Да, к ведьме вернулось ее веселое настроение. Она частенько включает своего внутреннего ребенка, от которого у меня даже башка болеть начинает. То ей это не так, то это принеси, то это купи. Она специально придуривается. Это часть ее неделания.

— У тебя есть ножки, и ты можешь дойти сама.

— Не будь таким скучным! Иначе закостенеешь и станешь обычным человеком.

Я вздохнул. Перехватил ведьму поудобнее и понес на кухню. Проще сделать, что она просит, чем отмазаться от нее, иначе потом будет ныть неделю. Наигранно, но давит на нервы отменно.

— Вот, принес нашу провидицу, — я вошел на кухню и опустил Герду на пол, — у нее опять режим ребенка активировался.

— А вкусняшки забыл купить! — Герда хмыкнула носиком и стала пить кофе.

— Хватит кукситься, а то я приглашу тебя в свой сон, где с тобой уже давно мечтает познакомиться поближе Рагни. Ты же знаешь, как он к тебе неравнодушен, — пригрозил я.

— Твой волк тот еще извращенец, но я против таких половых связей. Они омерзительны, — ответила провидица, — так что даже не мечтайте.

— Я даже не думал об этом, — признался я, — как у вас тут дела?

— С тобой что-то не так, — сразу же заметила Еххи, — ты какой-то слишком бодрый? Что-то случилось?

— Да, я поругался с Костей, и меня бросила Ирина.

— Аллилуйя, сестры! — Еххи довольно улыбнулась, а другие девушки засмеялись, — я же говорила, что это произойдет рано или поздно! Обычные люди постепенно уходят из его жизни. Они уже поняли, что им с ним не по пути.

— У меня есть новость и похуже, — я широко улыбнулся, — ко мне тут одна девица в фамильяры набивается.

Ведьмы перестали смеяться, и на кухне воцарилось гнетущее молчание.

— Немыслимо, — наконец сказала Рута, — за всю историю не было ни одной женщины-фамильяра! Это просто плевок в лицо нашему обществу!

— Так и ведьмаков у вас по пальцам руки можно сосчитать, разве нет? — спросил я.

— Конечно, ты можешь нас не слушать и притащить эту девчонку на шабаш. Представить ее как своего фамильяра, но отношение и к ней, и к тебе будет осуждающим, — сказала Еххи, — зачем тебе еще одна девица?

— Вот именно, тебе что, нас не хватает? — поддержала ее Герда.

— Так фамильяра не только для потрахушек заводят, — заметил я.

— Ну да, — Женя вновь рассмеялась, — конечно, мы ищем мужчину, чтобы приобщить его к знанию, а потом даровать свободу и сделать великим магом. Тебе самому не смешно?

— Ладно, проехали, — я махнул рукой, — где тут кофе? Остался еще? С Рутой разобрались?

— А что со мной разбираться? — рыжая ведьма недовольно поморщилась, — я проиграла нарочно, если кто не понял. Не так важна победа на этом турнире. Она все равно бы ничего не дала, и нападение уфимского ковена только доказывает это. Арена — фикция. Результаты турнира ничего не будут значить. На нас все равно нападут и иссушат.

— Так ты сумела в итоге встретиться с Никтой или Виллет? — спросил я.

— Я навестила Индари. Это королева уфимского ковена. Я смогла убедить ее в том, что терпеть не могу Еххи и хочу получить корону.

— Значит, ты знаешь, где произойдет встреча? — удивился я.

— Да, Сергей, на полях Илау.

— Что-то знакомое словечко. Погоди, не напоминай. Египетская мифология, да?

— Вот именно. Это локация в Лимбе, которую так называют современные дримеры. Никакого отношения к Дуату она не имеет.

— Это еще как посмотреть, — заметила Даша, — по описанию поля весьма схожи. Это огромное бескрайнее поле спелой пшеницы с густыми зарослями камыша на берегу Великой реки.

— Странно, что египтяне представляли себе рай именно так, — Герда потянулась за имбирной печенькой.

— Они зависели от разлива Нила и урожая. Все их божества были зациклены на этой теме, — ответила Даша, — поэтому у них рай выглядел как плодородное и прекрасное поле.

— А как будет выглядеть рай для современных людей? — Герда не унималась.

— Там будет бесплатный вайфай, свободный интернет, полная отмена налогов, никакой ипотеки и у каждого по десять машин, — ответил я, — скорее всего, это будет мегаполис типа Нью-Йорка, где все бесплатно, включая подписку на «Порнхаб».

— Логично, — согласилась Даша.

— И когда произойдет встреча? — спросил я.

— Завтра ночью. Они будут решать, что делать в случае поражения, либо праздновать свою победу.

— А противник уже известен?

— Да, против Еххи будет сражаться Никта.

— Ухх, — я аж поежился, — это будет жестокий бой.

— В котором я вряд ли одержу победу, — Женя принялась разворачивать шоколадную конфетку.

— Это еще почему?

— Потому что нужно уметь признавать свои слабости. В открытом бою я не смогу ее одолеть, так же как и тебя. У меня другая специализация. Вот если бы я затащила ее в свой сон, тогда все было бы легко и просто. Иссушила бы на раз, а кидаться молниями на арене и применять всякие штучки — это не мое. Я королева кошмаров, а не воительница в бронебикини.

— Значит, мы проиграем? И ты так спокойно говоришь об этом? — удивился я, — у нас что, нет никакого плана?

— Успокойся. Есть, конечно, но знаю о нем только я, так что победа нам гарантирована, но она все равно ничего не будет значить. На нас нападут, даже если мы победим, поэтому мы должны нанести превентивный удар. Я уже все решила. Кэрол возьмет сферу, а Герда саван. Она создаст мощный защитный купол, который мы все будем поддерживать, пока Тши заряжает сферу, а потом одним ударом иссушим всех наших врагов.

— Звучит неплохо. Поверю тебе на слово, — Кэрол подала мне кофе и села рядом со мной, — какие у нас планы вообще?

— Сегодня отдыхаем, ночью финал на арене, а завтра едем на дачу. Очередной сбор ковена. Я уже всех оповестила. Потом мы просто размажем всех и вся.

— Хорошо, — ответил я, отхлебывая горький кофе, — давайте так и поступим.

Мы еще немного поболтали о локациях Лимба, а затем я пошел в кабинет Данилы, достал из стола диктофон и стал рыться в кассетах. Что бы такое послушать? Каждая лекция, в принципе, неплохая, но иногда я натыкаюсь на нечто совершенно невообразимое. Так, в этой коробке я уже рылся, знаю, что в шкафу есть еще одна коробочка. Данила был жуткий любитель порядка. Он имел несколько коробок с кассетами, и все они были разноцветными. В зеленой вот хранятся его записи с размышлениями о техниках и приемах дримеров. В желтой личный жизненный опыт и почти что мемуары. Это прикольно слушать, но не сейчас. В красной же коробочке должно быть нечто особенное. Ага, так и думал. Целых ворох мелких кассеток. Каждая подписана. Ха. Отдельно еще есть картонка с коротким описанием материала. Подготовился старик что надо. Очень уж был ему нужен ученик. О, «Паучьи миры». Посижу послушаю. Я нацепил наушники, уселся поудобнее в кресле и закинул ноги на стол по-американски. Револьвер мешался, поэтому я его снял и повесил на ручку кресла.

— Культ паука существует и в наши времена, — начал вещать голос Данилы, наверное, это уже не первая запись, — некоторые дримеры считают, что Кастанеда ошибся в своих видениях и никакого Орла нет. Он просто выдумка, чтобы отвлечь наше внимание от настоящего правителя нашего мира — великого и невообразимого Ткача. Индейские племена почитали паука и считали его священным животным. Некоторые народы Африки до сих пор верят в него. Самый популярный бог-паук — Ананси. Трикстер по своей природе, он находится вне понятий добра и зла, при этом является демиургом. Он стал героем многих мультфильмов и кинокартин. Про него пишут писатели-фантасты. Легенда Ананси живет и процветает, что, конечно же, навевает определенные мысли. Зачем все это поддерживается?

Данила замолчал, но я услышал, как он открывает пачку сигар.

— Великий ткач создал первых пауков много миллионов лет назад. Тот, кто встречал этих жутких созданий в своих снах, прекрасно знает, что они обладают разумом и способны общаться телепатически. Их многоглазые морды никогда ничего не выражают. Свои эмоции пауки демонстрируют подергиваниями хелицер, шипением, стрекотом, а также танцами. Да, некоторые из них умеют неплохо дергаться, будто бы в эпилептическом припадке. Поэтому бессмысленно пытаться смотреть пауку в глаза — ничего вы там не увидите. Они пусты. В них нет выражения, ни в одном! Находясь во втором внимании, можно заметить, что пауки имеют совершенно другую энергетическую структуру. Они не имеют кокона. Их тело скорее сигарообразное, вытянутое, а значит, требует совершенно иного подхода при атаках. Пауки утверждают, что когда-то правили в нашем мире и имели весьма развитую цивилизацию. Никаких людей тогда не было. Пауки замечают, что их размер был в высоту около двух метров, и они были совершенными хищниками. Все это очень сложно проверить, потому что до наших дней не сохранилось никаких отпечатков этих арахнидов. Ракоскорпионы есть, гигантские сороконожки да, но пауков нет. Это ставит под сомнение их заявление, как и то, что якобы существуют паучьи города в джунглях Амазонки. Пауки заявляют, что их цивилизации пришел конец, когда на землю упала огромная звезда. Это понятно. Все идет по одному сценарию. Как только одна цивилизация достигает каких-то успехов, на нее тут же падает огромный метеорит и дает шанс для воцарения другой. Пауки, динозавры, атланты, люди. Ждем, когда и нас накроет такой же штукой. Ха. Известно, что катастрофа повлияла на количество кислорода в атмосфере земли. Его стало меньше, и огромные пауки начали задыхаться. Поэтому они соткали из своей паутины порталы и ушли в другие миры, что, в принципе, логично. Случилось это пару сотен миллионов лет назад.

— Понятно, где их искать-то? — прошептал я и начал крутить запись. Пауки, шмауки. Сантьяго.

— Паучьи миры расположены очень глубоко в сетке сновидений. Всего их несколько. Один полностью покрыт густыми и непроходимым лесами гигантских деревьев, другой представляет из себя голую пустыню, полную загадочных пирамид, а третий очень скалист. Ходят байки еще и о четвертом царстве пауков — железном мире, но я там лично не бывал.

— И я туда не пойду, — подумал я. Опасное местечко.

— В песчаном мире также живут гуманоиды, очень похожие на людей. Пауки правят ими и разводят как скот. Люди живут в городах-загонах, огороженных огромными стенами. Да, они обладают сознанием, но но находятся на первобытном уровне развития. Пауков они почитают как богов и с радостью отправляются на жертвенный стол, дабы удовлетворить своих хозяев.

— Да уж, интересно, среди пауков есть защитники людей? Стоят там с плакатами, пикеты устраивают? Люди вам не еда! Да ну, бред какой-то, — я улыбнулся.

— Вполне нормальное общество, — заметил Рагни, который тоже прекрасно слышал голос Данилы, — у нас почти также было, только мы пленных в жертву приносили.

— У нас уже отказываются от этого по всей планете.

— Поэтому режут головы неверным, да? — волк усмехнулся, — ваше общество ничем не лучше нашего или паучьего. Вы такие же примитивные дикари, какими были и мы, пока не случилась катастрофа.

— А ты самокритичен, — заметил я.

— Еще бы. Я тоже наслушался Данилы. У нас таких звали мудрецами, когда им исполнялось 120 лет, мы отводили их к Пропасти Разума и сбрасывали вниз.

— За каким хером? — я удивился.

— Потому что заключенная в них мудрость должна была вернуться к нам. Что тут непонятного-то?

— Вот вы пигмеи тупые, — я рассмеялся.

— Не тупее вас. У нас не было поклонения вещам, например, и наши боги гораздо сильнее ваших.

— Ого, да ладно!

— Вот что умел делать твой бог?

— У меня нет богов. Мне срать на них, если ты еще не заметил. Я сам себе бог.

— Какой бог у вас самый популярный?

— Единый, конечно же, — ответил я, — Яхве и сын его Иисус.

— Что он сделал?

— Кто? — не понял я.

— Иисус, что он умел?

— Исцелял людей, возвращал зрение людям, мог одной рыбой накормить кучу народу, а еще он сумел воскреснуть да и воскрешал людей.

— Херня, — Рагни рассмеялся, — это все говорит о его бессилии. Разве настоящий бог позволил бы себя убить? Зачем ему это?

— Он умер за наши грехи, так говорят его служители, по крайней мере.

— Глупое оправдание. Этот бог не силен. Он не мог даже спасти себя от смерти и убить напавших на него. Мои боги сожгли бы все города, если бы мы посмели сотворить такое.

— Ну вот батя Иисуса, если почитать Ветхий завет, тем и занимался. Сжигал целые города, утопил целый мир!

— Это уже хорошо, — Рагни появился передо мной, — это похоже на правду. Настоящий бог должен быть сильным и всемогущим, иначе ему не имеет смысла поклоняться. Как он тебя защитит, если сам себя не может? Зачем ты ему молишься?

— Я никому не молюсь.

— Я не о тебе сейчас. Наши боги, в отличие от ваших, были живыми. Они жили среди нас. Высокие и прекрасные, могучие, они участвовали во всех войнах и помогли нам захватить все плодородные земли.

— Уже неплохо, и куда они все делись?

— Ушли, когда поняли, что у нас им больше делать нечего. Наверное, — Рагни пошевелил ушами, — они никогда не делились своими планами. В итоге, жрецы придумали новых богов, и все это привело к тому, что ты уже видел. Мы были прокляты. Наш мир разрушен и застрял навечно в нескончаемом цикле ужаса и мрака. Вас ждет подобное.

— Да ты пророк!

— Это ждет любой мир, который покинули боги. Так что постарайся свалить из него побыстрее.

Глава 24. Вкус победы

Ближе к вечеру Рута собралась домой, и я проводил ее до двери.

— Послушай, — я задержал ее, — а не тебя ли я вчера видел возле метро?

— Что? — не поняла женщина, — нет, Сережа. Я не пользуюсь метро, а езжу исключительно на такси.

— Выходит, что я обознался, — мне осталось только пожать плечами.

— Выходит, что так, — Рута улыбнулась, и я закрыл за ней дверь.

Хм, странно все это, конечно, но никаких доказательств у меня нет. Она вполне могла встретиться там с Русланом. Но зачем? Слишком подозрительный я стал в последнее время.

Еххи разговаривала с кем-то по телефону. Королева немного на взводе. Это и понятно. Должно случиться настоящее чудо, чтобы она одержала победу на арене. Я тоже должен быть наготове. Кто знает, чем закончится эта ночь?

Даша скучала в гостиной. Она читала какую-то книгу по оккультизму и сладко зевала в перерывах между страницами. Я подошел к ней и рассказал про то, что сталкеры умудрились смотреть моими глазами.

— Да, Сережа, есть и такая техника. Я ей не пользуюсь, так как её легко заметить. Даже ты сумел.

— Отлично. Спасибо, что ты обо мне такого «высокого» мнения.

— Тебе предстоит еще многое повидать, — Даша закрыла книгу, — ты же еще не ездил в Сибирь и на Тибет.

— А должен?

— А как же? Очень хорошо те места точку сборки сдвигают. Сибирь позволяет тебе познать свою животную сущность и ощутить дух природы, а Тибет покажет магическую суть вещей. Хотя можешь оставаться человеком и жить в нашем муравейнике, но толку будет мало.

— Я это запомню. О, тетя Женя уже собирается в душ, пойду и я посплю.

— Тебе составить компанию?

— Нет, спасибо. Я до сих пор под впечатлением последних событий. Трансформируюсь постепенно и почему-то пока неосознанно, — улыбнулся я, — с этим нужно переспать.

— Давай, только сразу иди на арену, хорошо? Не пытайся заснуть простым сном — там за нами уже идет охота, — предупредила Даша.

— Да, конечно. Не вопрос.

На самом деле я так делать не собирался. Я устал бегать от всех. Теперь у меня спали некоторые блоки, и мне не терпится надрать пару задниц. Рагни разделяет мое мнение, а значит, мы сейчас активно обработаем всех гостей на всю катушку. Я прекрасно понимаю, что они не поговорить придут, поэтому будем иссушать по полной.

— И резать, — добавил волк.

— Ну и жестокий же ты.

— Я верю только в культ силы. Здесь для слабых места нет.

— Тебе бы понравилась наша древняя Спарта, — подумал я.

— Почему?

— Ну представь себе целый народ воинов. Если у них рождались слабые дети или инвалиды, они просто сбрасывали их с обрыва.

— Мы таких приносили в жертву богам, — ответил волк, — женщина родит новых, а если и третий по счету ребенок окажется уродом, то приносили и ее, ибо она только портит семя.

— Варвары.

— Не забывай, что потом мы вообще избавились от них, когда поняли, что можем размножаться иначе.

— В моей голове засел шовинист-иномирец. Отвратительно, — заключил я.

— Радуйся, я научу тебя общению с ведьмами, иначе они тебе на голову сядут. Хотя они уже и так пытаются.

— Ладно, давай не будем об этом. Ты готов вздрючить пару-тройку чужих ведьм?

— С удовольствием.

Я зашел в свою комнату, закрыл дверь, проверил револьвер. Пора бросить вызов. Да, я ложусь спать пораньше, поэтому не опоздаю на арену. Тут вообще сложно куда-то опоздать. Синхронизация совместных сновидений весьма странная. Я уже ставил эксперименты и был удивлен их результатами. Например, мы с Дашей видим осознанный сон вместе. Только я его начал видеть в 3 ночи, а она в 6 утра. Часовой пояс один и тот же. Получается, что неважно, когда ночью я ложусь спать — нас все равно законнектит. Попробую снова попасть прямым заходом. Поставлю будильник на пять часов утра. Схожу попью водички, покурю, а потом вперед, раздавать подсрачники.

* * *

Сильный удар по лицу заставил меня отлететь к стене.

— Это сон, Сергей! — кричал мне волк, но я удивленно смотрел на Даиту. Рядом с ней стояла Руслана и еще одна неизвестная мне ведьма. Они напали на меня прямо в гипермаркете, по которому я прогуливался и выбирал всякие странные подарки для своих ведьм. Причем Руслана прикинулась продавцом, а незнакомка охранницей. Отличная работа. Пока я был неосознан, то даже и не догадался бы, что это не спрайты. А сколько таких вот гостей может быть в наших самых простых снах, а? Десятки.

— Трое против одного, — я улыбнулся, — надеюсь, рядом с вами есть те, кто будет следить за вашими иссушенными телами?

— Ты неплохо показал себя на арене. Мы были удивлены тем, что ты можешь разделяться со своим симбионтом.

— Но вы нарушили правила, — заметил я, — напали на неосознанного!

— Мы помогли тебе осознаться, — Руслана рассмеялась, — ну что, покажешь нам мастер-класс? Мы любим пожестче.

— Без проблем, девчонки! — в моей руке тут же появился револьвер, и я нажал на крючок. Бам! Ведьмы бросились врассыпную, пытаясь уклониться от выстрела. Ну-ну. В это же мгновение я представил, что мои взгляд и сознание сосредоточены на кончике пули, мало того — я и есть эта пуля. Я легко обогнул стенку и впился Руслане в бок. Ведьма закричала от боли. Попадание! Когда я вернулся в самого себя, то оказалось, что контроль над сновиденным телом перехватил Рагни. Он уже дико зарубился с Даитой. В моих руках мелькала хромированная вешалка, которой я молотил, как в китайских боевиках. Даита отмахивалась двумя серпами, но я был быстрее. Мои движения ускорились настолько, что я перестал сам различать их. Волк просто активирует фазовый режим. Молодец какой. Надо почаще давать ему контроль. В рукопашной он явно сильнее меня, хотя и ведет себя как пьяный. Оба серпа были выбиты. Вешалка вонзилась в грудь ведьмы, а затем Рагни подсек ее ударом ноги. С разгону я впечатал девушку в стену, и она схватилась за вешалку, пытаясь вытащить ее из себя. В итоге она оказалась наколотой, как бабочка на булавку.

— Повиси-ка тут. Я скоро вернусь, — пообещал я. Мне в спину ударил зеленый луч, и я с удивлением посмотрел на дырку в груди.

— Фигня. Настоящий маг не чувствует боли! — я повернулся к незнакомке и выпустил Рагни. Да, я даже успел заметить, как округлились ее глаза от удивления. Поиграй с моим волчонком, а я пока добью твою подругу. Я резко развернулся к Даите. Нужно отдать ведьме должное — она неплохой боец. У нее снова появились паучьи лапы, и девушка умудрилась вырвать из себя вешалку.

— Кажется, в твоем теле стало еще на три дырки больше, — заметил я.

— Тебе конец, ведьмак!

— Да что же вы все такие легковычитаемые, а? Замри!

Я просто вытянул руку, и все вокруг нас замерло. Пространство стало густым, как кисель, и Даита барахталась в нем, тогда как я спокойно поднял пистолет, перевел режим огня на большой калибр. Ведьма была все ближе. Даже такая магия не смогла сильно ее затормозить. Прекрасно. В последний момент я вскинул револьвер, и громоподобный выстрел отправил ведьму обратно к стене. На этот раз я попал ей точно в сердце. Где-то позади носился Рагни. Он схватил свою жертву крючьями и теперь, радостно каркая, катал ее по полу, сшибая вешалки с одеждой. Я щелкнул пальцами, и время снова пошло как нужно. Кисель исчез.

— Вы ничтожны, — я улыбнулся, — никогда не приходите в мой сон, иначе я просто убью вас. А чтобы ты это запомнила на всю жизнь, я оставлю тебе напоминание.

Ведьма тяжело дышала и бледнела. Я вынул Клык Гаки и направился к ней.

— Вы же просили пожестче? Получайте мой автограф, — я склонился над девушкой и кончиком кинжала быстро вырезал на ее груди букву «S», - меня Сережа зовут, и я клевый.

— Ты мудак, — выдохнула Даита и исчезла.

— Не спорю, но иначе с вами никак. Рагни был прав. Вы понимаете только язык силы.

Кто там у нас еще остался? Рагни окучивает незнакомую мне ведьму. Руслана! Она же раненая. Надо бы ее найти, пока она не свалила.

Я вышел из отдела одежды. Волк развлекался как мог. Он разбил ведьмой почти все витрины. Я видел следы крови и света по всему широкому коридору. Он, конечно, жестокая скотина. Как кошка, которая играет с мышкой. Убивает долго и мучительно.

— Иссуши уже ее, а?

— Лови! — волк материализовался неподалеку от меня. Мощный бросок, и женщина уже лежит возле моих ног. Ну и видок у нее. Рагни ее прокатил на все сто пятьдесят процентов. Одежда порвана, многочисленные порезы на теле и лице.

— Автограф? — с улыбкой спросил я и начал перезаряжать пистолет. Однако Рагни просто хотел показать мне результат своих трудов. Добивать он будет сам. Волк вновь вонзил в ведьму крючья и помчался по коридору. Сожрет на лестнице, а мне нужно найти оставшуюся жертву.

— Руслана! Цып, цып, цып, — я пошел по коридору, — ты где? Выходи, и я убью тебя быстро. Обещаю.

Ага, знакомый звук. В отделе бижутерии кто-то создает портал. Пытается смотаться. С лестницы раздались женские крики — это, наверное, волк приступил к трапезе, не стоит отвлекаться. Игра продолжается. Я бегом бросился к порталу, но он успел закрыться прямо перед самым моим носом. Вот же зараза такая! Свалила! Интересно, приведет подмогу или нет? Наверное, они малыми группами следят за нашими снами, так что не факт, что еще кто-то рискнет ко мне сунуться прямо сейчас. Надо строить крепость, как и говорила Еххи, но как это сделать? Какая тут нужна техника? Скорее всего, что-то наподобие создания вондера, как это делают тульповоды. Буду строить готичную крепость. Замок, кучи ловушек с шипами, огромными топорами, катящимися шарами. Большой зал со свечами и камин! Вот. Точно. Ну и что, что попсово? Не космический корабль мне тут строить?

— Я закончил, — довольный Рагни появился рядом со мной.

— Иссушена?

— Полностью.

— Молодец. Теперь давай создадим портал на арену. Поглядим, как тетя Женя собирается биться с Никтой.

— Она проиграет, — авторитетно заявил волк.

— Вот и посмотрим, — довольный, я взмахнул рукой, создавая портал фиолетового цвета.

Ха, Руслана уже была здесь! Она о чем-то быстро говорила Виллет, а когда увидела меня, то замолчала. Жалуется небось. Я показал ей указательный палец и щелкнул большим, будто нажимал на невидимый курок. Это теперь мой любимый жест будет. Ведьма жутко скривилась и исчезла в толпе полуголых сестер.

Еххи появилась из портала в облегающем зеленом платье. Над ее головой висела черная корона ковена — главный символ власти. Если она проиграет, то должна будет отдать ее другой ведьме. Даше?

— Готова? — спросил я у нее, когда она подошла ко мне поближе.

— Еще бы. Победа будет за нами, — ведьма коснулась моей груди и направилась к Виллет.

Я посмотрел на арену — там уже стояла Никта в черной мантии и зловещей маске. Ну сейчас начнется. Только щепки полетят. Еххи о чем-то поговорила со старой ведьмой, а затем спустилась на арену. Королевы стояли друг напротив друга и молчали. Виллет ударила в серебряный колокольчик, и бой начался.

Черные полосы появились под ногами Никты и как змеи поползли к Еххи, но та звонко ударила в ладоши, и рядом с ней появились два рыцаря в изумрудных доспехах. Спрайты. Здоровенные, с большими алебардами в руках, они бросились к королеве Сибирского ковена. Ага, отвлекают внимание от своей хозяйки. Сама Еххи уже отходила в сторону, создавая в воздухе каменные иглы.

Из-под земли появились черные руки, которые крепко схватили рыцарей за лодыжки. Сама Никта даже не двинулась с места, а просто водила руками в воздухе, управляя их черными копиями. Аметистовые глаза светились особенно ярко. Рыцари упали на землю, и руки стали буквально рвать их на куски. Каменные иглы, а их было штук пять, понеслись к Никте, но вонзились в стену из липкой тьмы. Между ведьмами возникло настоящее сопротивление. Еххи вытянула руки, и я видел, как дрожат ее пальцы. Видимо, удержать иглы ей было очень непросто. Рыцари исчезли, и их свет тонкими нитями вернулся к Жене. Это придало ведьме дополнительных сил. Иглы взорвались, и каменная крошка не только прорвала темную блокаду, но и зацепила Никту. Я отчетливо видел, как один из камней попал в сияющий аметист, и тот погас. Королева сибирского ковена вскрикнула, и к Еххи устремились длинные черные руки, но та мигом отсекла их взмахом лезвия гигантской гильотины, которая появилась прямо из воздуха и рухнула вниз. Ух! Прямо со свистом. Затем лезвие развернулось горизонтально и полетело к Никте, но ведьма создала очередную стену из рук, которая сумела задержать ужасный кусок стали на этот раз более основательно, чем каменные шипы. Еххи плюнула на землю и махнула рукой. Гильотина резко вошла внутрь черного месива плоти, а затем дернулась в сторону, оставляя глубокий разрез. Вырвавшись таким образом из ловушки, лезвие превратилось в длинную острую иглу, но Никта была не глупа. Ее своеобразный щит состоящий из рук моментально растекся по земле, и из него появились новые сильные конечности. Они схватились за иглу и не дали ей сдвинуться ни на йоту. Опять патовая ситуация! Еххи поняла, что у нее не выйдет пробиться через защиту противницы, а сама она очень не любила отбиваться от атак. Я ее хорошо знаю. Ведьма больше любит закоулки сновидений и невидимость. Внезапное нападение, которое может напугать неопытного дримера до усрачки, да так, что его не просто выбьет из ОСа, но он и свет потеряет. Так вот они, ведьмы, и заполняют эфирные кристаллы чужим светом, а люди считают, что им кошмары снятся да спрайты бунтуют. Жаль, но сейчас невидимость нашей королеве не поможет. Слепая Никта постоянно находится во втором внимании, так что от нее не спрятаться. Один глаз, правда, уже погас, но я не думаю, что это имеет для нее какое-то значение. Осталось еще шесть. Бой идет пока на равных. Не знаю, с чего Еххи прибеднялась. Отлично она сражается. Я, конечно, ожидал большей эпичности, что ли, но ведьмы пока и не дерутся во всю силу. Так, проверяют у кого намерения больше. Все эти постоянные перетягивания предметов. Сознательное удержание снарядов.

Еххи вобрала в себя весь свет, сосредоточенный в игле, и та исчезла. Ага, кажется, начинается что-то интересное. Никта создала несколько летающих стен и направила их в сторону Жени. Та тут же ответила яркими зелеными молниями. Они сильно жгутся. Я их эффект хорошо помню, не раз испытывал на своей шкуре. Перед глазами все замелькало, настолько много было выпущено светящихся зарядов. Молнии врезались в стену, взрывались с оглушающим грохотом и разлетались во все стороны, рассыпаясь снопами зеленых искорок. Прямо новогодний фейерверк, а не сражение. Никта использовала забавную тактику. Часть стен прикрывала ее от атак, а остальные подлетели к Еххи, и из них начали вытягиваться длинные черные руки с кривыми когтями. Если они доберутся до нашей королевы, то ей точно не поздоровится. Молнии и вспышки исчезли, не причинив препятствиям никакого вреда, а грозные стены были все ближе. Еххи вызвала огненный смерч, но он ударился о первую же стену и исчез.

— У Никты очень большая сила, — шепнула мне Кэрол, — она просто давит все мыслеобразы, направленные против нее.

Одна из стен внезапно превратилась в уродливого черного гуманоида, будто бы сплетенного из рук. Он резко подскочил к не ожидавшей подобного поворота Еххи и ударил ее наотмашь. Женя отлетела в сторону, но в полете выстрелила в него зеленым сгустком света. Заряд прошил уродца насквозь, однако тот даже не остановился. Наоборот, он ускорился и навалился на пытающуюся встать Женю.

— Совсем плохи наши дела, — Герда закрыла лицо руками.

Но нашу королеву так просто не взять. Острые зеленые иглы пронзили мутанта, и он разлетелся в клочья, забрызгивая все вокруг кусками черной плоти. Еххи стояла на арене абсолютно голая. Я понял, что иглы — это часть ее платья. Ведьма просто использовала этот свет на создание последней защиты. Хороший ход.

Никта замерла. Ее взмахи замедлились, и три куска стены подлетели к Еххи еще ближе. Они тоже превратились в гуманоидов, но я понял, что что-то идет не так. Движения королевы Сибирского ковена стали рваными, и ее создания начали дергаться, как сломанные марионетки.

Я удивленно смотрел, как в руках Еххи появляется изумрудный клинок с волнистым лезвием. Фламберг? По кромке лезвия пробежал зеленый огонек. Первым же ударом, ведьма отсекла голову ближайшему из уродцев, и тот повалился на арену, распадаясь на части.

— Никта! Что ты творишь? — закричала Виллет, — добей ее уже! Она же на исходе сил! У нее нет ничего кроме этого меча!

Но королева в маске вместо каких-либо осознанных движений просто тряслась, как и ее куклы.

— Что происходит?! — вопила Руслана во весь голос, наблюдая как широкое лезвие горящего меча разрубает следующего болванчика поперек. Еххи вбирала в себя их свет, и клинок становился все ярче. Я тоже ничего не мог понять. Складывалось ощущение, что Никта таким образом решила сдаться в плен. Третий ублюдок был четвертован серией быстрых ударов и превращен в свет. Еххи забросила длинный меч себе на плечо и, покачивая бедрами, направилась к противнице. Зрители пришли в полное неистовство.

— Что это за техника? — не понял я, — она завладела разумом Никты, что ли? Разве такое возможно?

— Я думаю, что все гораздо проще, — хмыкнула Кэрол, и я заметил в ее голосе легкое осуждение.

Еххи не собиралась играться со своей жертвой. Фламберг обрушился со всей силы прямо на голову Никты, и та с диким криком упала прямо на колени. Вычурная маска треснула, и аметисты посыпались на песок. Еххи пнула ведьму прямо в лицо, и занесла меч над головой для последнего удара, но королева сибирского ковена внезапно исчезла. Выбило? Да ну нафиг. Не верю!

— Победа! — громко провозгласила довольная Женя, высоко поднимая меч в небо.

— Неправда! — Виллет аж заверещала, будто резаная.

Да, согласен. Что-то тут не так. Таких крутых ведьм просто так не выбивает. Они бьются до конца. Ну подумаешь, двуручником по башке огрели. Что тут такого-то? Почему Никта внезапно начала трястись и потеряла контроль над своими кадаврами?

Странный бой какой-то. Красивый, эффектный, но ненастоящий. Будто это подтасовка какая-то. Еххи убрала меч и телепортировалась к нам. Я впервые за долгое время видел ее такой счастливой.

— Я требую следствия! — громко заявила Виллет, появившись рядом с нами. Она закрыла глаза и стала нащупывать левой рукой невидимый телефон. Ясно. Сомнамбулическая техника. Оставаясь с нами, она хочет тут же позвонить Никте и узнать, что с той произошло. Пальцы ведьмы уже нажимали на кнопки, и она поднесла руку к уху.

— Что, не берет твоя слепошара трубку? — Еххи показала старушке язык, — не бойся, с ней все в порядке, но масочку придется подновить, если вообще не заменить целиком. Я, кстати, взяла один из камешков себе на память как трофей.

— Мерзавка! Какая низость! — Виллет еле сдерживалась. За ней уже стояла целая толпа ведьм. Некоторые стали доставать оружие.

— Стопэ, девочки! — я вынул револьвер, и в моей руке появился Клык Гаки, — не советую на нас нападать, иначе завтра многие проснутся в Море забвения.

— Вот именно, — поддержала меня Кэрол, — задумайтесь о своих красивых скафандрах.

— Ты все подстроила, сука болотная! — не унималась Виллет, — ты не могла победить Никту! Ты слабее ее! Это же даже слепому видно.

— Не ври, Никта этого не видела, — истерично рассмеялась Еххи и материализовала из воздуха две «Беретты», - у нас были простые условия. Все соблюдено. Бой был? Был! Никту выбило? Выбило! Это моя победа. Остальное — мелочи, которые ни на что не влияют.

— Этот бой не будет засчитан!

— С чего бы? Я не нарушила правил проведения боя! Вдруг Никта решила подарить мне эту победу и поддалась? Что ты так на меня смотришь, старая кошелка? — Еххи довольно облизнула губы, — давай, дернись — и я иссушу тебя в одно мгновение. Мне как раз не мешало бы подкрепиться — бои королев такие пранозатратные, у меня аж нижняя чакра зачесалась.

— Дрянь! Я узнаю, что произошло, и тогда результаты турнира будут оспорены, а вы автоматически будете считаться проигравшими! — зло выдохнула Виллет.

— Поздно. Мы уже победили, а тебе недостает решимости признать ваше поражение. Посмотрите на себя, сучки. Вы бросили нам вызов. Вы отсосали! С заглотом, смею заметить! Понятное дело, что вам не нравится! Даже если что-то было нарушено, то не на этой Арене! Свидетелей вон сколько. Все было по правилам. Это моя победа, и вам ее у меня не отнять, а теперь ползите по своим домам учителей и норам, но знайте, что скоро мы придем за вами.

— Они напали на меня неосознанного во сне, — заметил я, так чтобы меня все услышали, — двоих я наказал, а Руслана сбежала сюда.

— И на других ведьм нашего ковена было совершено нападение, — согласилась Еххи, — вам нужно хорошенько подумать, чью ногу вы будете целовать на следующем грандшабаше, дорогие сестры. Все, кто встал против нас, а я знаю, кто это был, да, вы все будете иссушены в назидание другим! А самые упертые и озлобленные лишатся своих тел! Сережа вам это может гарантировать! Турнир окончен. Мы победили. И если вы не можете прямо сейчас доказать обратное, то лучше молчите. Московский ковен остается в том же виде, что и был. Я не покидаю свой трон, и моя корона останется при мне.

— Мы отказываемся признавать тебя королевой! — с вызовом воскликнула Виллет, но я уже заметил, что толпа за ее спиной начала редеть. Ведьмы покидали арену. Они насмотрелись и наслушались. Искушать судьбу хотели не все.

— Ты заварила эту кашу, Виллет, — гордо заметила Еххи, — тебе и расхлебывать. Надеюсь, что у тебя есть тот, кто присмотрит за тобой, когда мы придем в твой сон.

— Будь ты проклята, Еххи! — бросила в сердцах старушка и исчезла. Ведьмы начали покидать арену, а мы все ждали, что кто-нибудь из них бросится в атаку, но нет.

— А теперь оторвемся на всю катушку! — в руках ведьмы появился эфирный кристалл. Она крепко сжала его, и он отдал ей весь свой свет.

— Куда мы? — спросил я уже на выходе с арены.

— В Вегас! Будем праздновать победу. Герда создает портал! С иномирцами не трахаться! Я прослежу. Не тратьте свет понапрасну. Завтра он нам пригодится.

* * *

— Что произошло на арене? — спросил я у Жени, когда мы уже всем ковеном собрались в уютном баре. Последний раз в Вегасе я был, когда меня притащил сюда Ицхак, но с тех пор ничего не поменялось. Только машин стало больше да наружной рекламы.

— Так ты еще не понял? — шепнула мне на ушко Еххи, — дурачок. А если подумать еще разок, только хорошенечко?

— У меня складывается впечатление, что ее выбило насильно, а не от страха перед тобой.

— И? — ведьма облизнула губы и стала кусать меня за мочку уха, — ты такой сексуальный, когда тупишь. Я тебе уже говорила об этом?

— Перестань. Я все понял. Ее разбудили посреди ночи.

— Да ты прям Эркюль Пуаро. Вылитый. Осталось тебе только усы отрастить и закрутить как у таракана.

— Это был отдел «М», так ведь? Губер знал, где живет Никта. Вы все спланировали, но все равно ведь вышло кривовато, да?

— Вышло как вышло, — Женя чмокнула меня в щечку, — я старалась как можно дольше тянуть этот бой и следить за слепой сукой. Многие ведьмы тупее тебя, Сережа. Пойдут слухи, что Никта решила слить бой, что она испугалась нашего могущества. Что она слабее меня. Все это нам только на руку. Московский ковен завтра же нанесет удар по оставшимся идиоткам на полях Иалу.

— Это может оказаться ловушкой, — заметил я, — Виллет запросто могла обмануть Руту.

— Без разницы, Сережа, — хохотнула королева, — пусть они хоть все обвешаются артефактами и весь день проводят ритуалы. Ссаный платок и вагинальный шарик сделают нас новыми богами России! Все увидят, насколько мы жестоки и всесильны. На следующем грандшабаше они будут вылизывать мне пятки.

— И добавки просить, — усмехнулась Кэрол, которая сидела рядом со мной с другой стороны и слышала наш разговор, — они проиграют. Я уже тренируюсь работать со сферой.

— И как? — спросил я.

— Иссушила около десятка дримеров и парочку иномирцев в Лимбе. Заряжаю свою палочку. Сфера работает нестабильно, но я уже понимаю основные принципы ее работы.

— Значит, ее уже отдали тебе.

— А Герде вонючую тряпку, — улыбнулась Кэрол.

Наша провидица сидела напротив нас, и, несмотря на то, что стол был круглым, я чувствовал ее недовольство. Мало того, что Еххи посадила рядом с собой Дашу вместо нее, так и я достался Кэрол, а не ей. Все эти мелочи, знаки, слова, взгляды. Ведьмы обожают это дерьмо и всему придают значение. А я вот нет. Хоть вообще меня за этот стол не сажай, я бы не обиделся. Остальные сестры тоже были здесь. Они пили местное вино, которое ну никак не походило на наше. Во-первых, оно было разноцветное, во-вторых, от него шел легкий пар, а в-третьих, оно теплое. В нем лишь отдаленно угадываются виноградные нотки, а в целом это что-то совершенно иное, отсутствующее в моей табличке восприятия, но трехрукий пучеглазый официант настойчиво называл этот напиток вином.

— За победу, девочки! — Еххи подняла прозрачный фужер, — и мальчики, конечно.

Все начали чокаться и целоваться, а меня не покидало странное чувство, что все идет совсем не так. Все неправильно. Мы что-то упустили из виду. Нечто важное, что приведет нас к полному краху.

— А когда отпустят Никту? — спросил я, ответив на поцелуй Кэрол, — она же не идиотка.

— Скорее всего, уже завтра, но она ничего не успеет сделать, даже если они все в кучу соберутся, — ответила Еххи, — плюс у нее нет уродливой маски. Она лопнула, как арбуз. Жаль, что не вместе с головой.

— А как отмажутся агенты?

— Скажут, что это была внеплановая проверка. Вот и все, — Еххи пожала плечами и довольно улыбнулась, — они так часто делают в других ковенах. Сибирский не исключение.

— А мы?

— А у нас есть договоренности. Забыл, что ли?

— Просто Сережа жуткий перестраховщик, — напомнила Даша, — он из тех, у кого в кармане три презерватива, вдруг первые два порвутся.

— Это хорошее качество, — улыбнулась Кэрол, — я тоже не могу поверить, что у нас все так хорошо сходится. И артефакты, и этот бой.

— Но эмоции Виллет были искренними, — заметила Женя, — вспомните ее рожу! Она вообще врать не умеет.

— Значит, кто-то провел и ее.

— И Никту? Это вряд ли, — Еххи подперла щеку рукой и посмотрела на меня, — я уже все варианты в голове прикинула. Герда видела нашу победу на полях Илау. Так ведь?

Вот это уже интересно.

— Да, Еххи, — Герда коротко кивнула, — у меня были видения еще вечером. Я отчетливо видела кучу иссушенных тел и бегущих во все стороны ведьм. Это победа.

— Хорошо, если так, — сдался я и сделал глоток странного «вина».

Глава 25. Фатальный просчет

Данила снял очки и протер слегка опухшие глаза. Наш рассказ про поражение Никты на арене не сильно его впечатлил, но он был рад, что отдел «М» все-таки пришел нам на помощь.

— Я слежу за некоторыми событиями и сам, — старик указал на большой хрустальный шар, накрытый голубой тряпицей, — это мой палантир, я его у Сарумана спер.

— Учитель, — я усмехнулся.

— Да, это такая шутка была. Расслабься. Значит, встреча будет на полях Иалу? Знакомая локация. Хорошая, добрая. Не помню, чтобы кто-то там войны затевал. Вы будете первыми! Рута сказала, где именно будет встреча ведьм?

— На берегу реки, — ответила Еххи, — там, где поляна с кострами.

— Да, обрядовое местечко, а вы там всех иссушать собрались. Поддерживаю. Победа на арене была просто великолепной. Женя, ты превзошла сама себя.

— Спасибо, отец, но все равно вышло немного кривовато. Не вовремя Никту корячить начало. Даже Сергей догадался, что что-то не так.

— Да и черт с ними. Формально, все правила соблюдены. Ведьму выбило? Выбило! Все, успокойтесь. Сегодня ночью вы окончательно разберетесь со всеми этими выскочками. Я надеюсь, что вы справитесь. А теперь, Женя, ты можешь идти.

— А я? — удивился я.

— А ты, Сережа, останешься. Мне нужно с тобой поговорить кое о чем лично.

Я медленно прокрутил в голове эту утреннюю встречу с учителем и незаметно улыбнулся. Мы собрались на вокзале Лимба. Здесь был весь Московский ковен. На плечах Герды покоился блестящий платок, а в руках Тши светилась сфера.

— Никаких напутствующих речей не будет, — важно заявила Еххи, — вы сами знаете, как мы будем действовать. Рута создает портал, Герда тут же активирует саван, ну а Кэрол будет заряжать сферу.

— Бить сразу по всем, королева? — уточнила Тши.

— Да, никакой пощады. Там не будет наших сторонников. Те, кто за нас, просто не придут на эту встречу. Остальные ведьмы поддерживают поле, которое создаст саван. Не стойте плотно друг к другу, чтобы молнии вас не задели. Можете даже присесть. Это спасет вас от случайного иссушения. И если кто-то боится или не хочет принимать в этом участие — лучше скажите сразу и вернитесь в обычный сон. За нашими телами присмотрят Вадим и баба Галя.

Да, мы снова спали на даче, в охотничьем коттедже Данилы. Накануне таких важных операций все ведьмы ковена собираются и в реале. Вадим сейчас вообще не спит, а следит за нами не смыкая глаз. И лежим мы сейчас не в отдельных комнатах, а на полу в зале. Баба Галя вяжет шерстяные варежки для Герды и покачивается в кресле-качалке.

Рута развела руками, и перед нами появился светящийся огненный портал, внутри которого отчетливо виднелись река и колосящаяся пшеница под голубым небом. Погнали!

Я прыгнул первым и тут же покатился кубарем по земле, уворачиваясь от разноцветных молний. То ли нас ждали, то ли у ведьм отличная реакция, но произвести эффект неожиданности не получилось. Рядом валялась перевернутая деревянная лодка. Я скрылся за ней и, достав револьвер, открыл огонь по нападающим. Ведьм было много. Человек тридцать, не меньше. Рута не солгала. Прямо на берегу реки было голое место с кострами. Встреча проходила именно здесь.

Несколько фаерболов попали в мое укрытие, и оно загорелось. Вот же, блин. Не могли сюда лодку из стали подсунуть? Так, все, отстрелялся, болван. Пистолет пуст, а я даже не понял, попал ли я в кого-нибудь! Я пригнулся и лихорадочно начал шарить в кармане. Вот они, маслята — все при мне. Так, надо откинуть барабан. Вот, сука, всем хорош револьвер, но перезаряжать замучаешься! Не удивлен, почему они не состоят на вооружении большинства армий. Было бы в нем патронов двадцать!

— И ты бы заманался перезаряжать и его, — заметил волк.

— Справедливо.

Наши ведьмы выскакивали из портала и присоединялись к веселью. Больше всех не повезло Серене. Ее срезали прямо на выходе фиолетовой молнией, и теперь ведьма просто валялась на земле, покрытая снопом искр. Но тут возникла Герда. Она сняла с плеч платок. Встряхнула его, и все пространство вокруг нас заискрилось разноцветными блестками. А вот и защитный купол образовался. Он почти невидимый, но зато отчетливо заметно, как в него врезаются молнии, пули и прочая сновидческая магия. Куполу хоть бы хны. Скоро весь ковен уже стоял на берегу реки.

— Готовьтесь к иссушению, презренные! — крикнула Еххи. Дафна и Рута помогли встать Серене. Я выбрался из-за лодки. Морда у меня уже была чумазая. Я продолжал ковыряться с патронами. Два выронил прямо на песок. Да, револьверы не для такого рукожопа, как я. Как их вообще там на диком западе перезаряжали, а? Я знаю, что есть такая штука как спидлоадер, но у меня его нет. Надо создать.

Кэрол уже обеими руками взялась за сферу, и я увидел, что количество молний внутри артефакта заметно увеличилось.

— Больше не могу удерживать их, — прошептала ведьма, и, вытянув сферу, крикнула, — арида эос омнес!

Наши ведьмы бросились врассыпную. Некоторые даже на землю попадали. Белые пушистые молнии покинули сферу и устремились к своим целям. Спрятаться от них было невозможно. Одна из противниц оседлала метлу и попыталась улететь, но молния догнала ее и поразила прямо в спину. Ведьмы падали на землю одна за другой. Сфера иссушения тем временем порождала все новые и новые молнии. Скоро вся поляна походила на дискотеку для эпилептиков.

— Где Виллет? Где Никта? — кричала Еххи, наблюдая за настоящим хаосом.

— Вон они! — указала Дафна на самый край поляны. Несколько ведьм, включая Никту, создали портал и ушли в него.

— Я это просто так не оставлю! Кэрол, давай еще один залп. Не дай никому покинуть эту поляну!

Иссушенные ведьмы валялись на земле, молнии плясали по их телам и заставляли биться в диких конвульсиях. Конечно, их не иссушит полностью, но они надолго запомнят этот урок. В нас бросили еще с десяток фаерболов, но уже всем было понятно, что сражение закончено, так и не успев начаться.

— Мы должны последовать за ними! — воскликнула Еххи, — нужно добить всех.

— Брось, — возразил я, — разве тебе мало этих?

Я обвел рукой поле.

— Они просто пешки. Все ферзи с конями смотались, а ведь они нуждаются в наказании, хотя всячески и сопротивляются этому!

— И где их искать прикажете? — я опустил револьвер. Больше тут не в кого стрелять.

— В сибирском доме учителей, где же еще, — хмыкнула Рута.

— Создавай телепорт. Додавим гадин в их же логове, — властно распорядилась Еххи.

— Может, не надо? — на всякий случай уточнил я.

— Сережа, хватит быть мягкотелым! У тебя есть яйца? Или у меня они больше твоих? — хмыкнула Женя, — все наши враги должны быть иссушены сегодня же!

Ну и мешанина из образов. Прямо как в настоящем сне. Я посмотрел на руки. Все изменяется моментально. Даже не успеваю толком осознать, что происходит. Так нельзя. Еххи слишком торопится, но Данила предупредил меня о характере своей дочери. Да и я ее уже полгода знаю, не вчера женаты, что называется. Игра идет по-крупному, и я не понимаю, чем она закончится. Никакой атаки на дом учителей в наши планы не входило. Битва на полях Иалу — это да. Все меняется. И мне это не нравится, но раз королева настаивает, то пойдем в атаку.

Я бросил быстрый взгляд на валяющихся повсюду ведьм. Голые, стонущие, жалкие. Да, два десятка точно нарубили разом. Сфера — ультимативное оружие. Это уже не сражение, а бойня. С такими артефактами нас вообще никто не завалит.

И вот новый портал. Рута знает, где находится дом учителей сибирского ковена. Она была там. Хотя я тоже там бывал. Что тут такого? Тем не менее я понимаю, что тут что-то не так. Кучу ведьм мы уже иссушили. Все словно идет по сценарию. Осталось понять, кто его написал, а кто все это срежиссировал. Перед глазами мелькнули знакомые стены. Это главный зал. Мы на месте. Как быстро!

— Что вы себе позволяете! — громко возмутилась Никта. Она была без своей маски. На лице — черная повязка из плотной ткани. Рядом с ней еще почти полтора десятка ведьм, включая Виллет и Олега. Да, взлохмаченный суровый агхори тоже тут.

— Мы иссушили почти всех заговорщиц! — ответила Еххи, — остались только вы. Надеюсь, что вы готовы к экзекуции.

В нас полетели молнии, лучи, а черные руки, появившиеся из-под пола, тут же схватили меня за ноги. Вот же черт! И так был пойман не один я! Это что, ловушка? Герда создала вокруг нас защитное поле, но толку-то? Руки-то под куполом! Я начал дергаться, но корявые конечности держали меня прямо за лодыжки. Точно! Все было спланировано! Но до Еххи это, видимо, не дошло.

— Кэрол, огонь! — приказала она.

— Не надо! — крикнул я, но меня никто не услышал. В руках Тши снова появилась сфера. Она уже была заряженной. Ведьма открыла рот, чтобы произнести очередное боевое заклинание, но вместо слов раздался лишь короткий вскрик. Я увидел ухмыляющееся лицо Руты. Она единственная, у кого не были схвачены ноги. Предательница. Рыжая ведьма схватила Кэрол за волосы, и в ее руках возникла игла Бодхи.

— Отправляйся туда, где мы нашли тебя. В ледяные пустоши! — она вонзила острую спицу прямо в пятую точку Тшилабы, и та с диким воплем отпустила артефакт. Все вокруг замерло на эти мгновения. Изумленные глаза Еххи, довольное лицо Руты. Я рванулся что было сил вперед и упал, вытянув руки. Нельзя допустить, чтобы сфера разбилась! И я бы успел ее поймать, но рыжая ведьма пнула хрустальный шар, как футбольный мячик. Нет, он не разбился от этого удара, а просто отлетел в сторону, врезался в защитное поле, и я скрючился от резкой боли. Сфера лопнула, исторгая десятки молний. Увернуться было просто невозможно. В меня попали сразу две пушистые искрящиеся веточки. Затрясло так, что если бы у меня были в зубах пломбы — их бы точно повыбивало. Рядом со мной одна за другой падали все ведьмы нашего ковена. Саван в руках Герды вспыхнул и сгорел. Остался только пепел, который осыпался на деревянный пол. Неподалеку лежала Рута. Ей тоже досталось, но она истерично смеялась, и, видимо, это помогало ей терпеть боль. А вот и привычная слабость. Меня не раз иссушала Еххи в тренировочных целях, да и когда она за мной месяц гонялась, тоже приходилось бывать в этом состоянии, и все бы ничего, но чертовы молнии! Как же больно они щиплются, словно тысячи невидимых пальчиков одновременно хватают за разные части тела. Нужно отвлечься. У меня застучали зубы. Угу, вспомнил про них, вот и появились. Меня снова схватили за ноги и перевернули на спину. Я видел как Никта, сбрасывает с себя одежду. Татуировки на ее теле замерцали зеленым светом и ожили. Она не даст нам проснуться! Все, сил больше нет. Я посмотрел на свои полупрозрачные ботинки. Они исчезли. Гол как сокол. Молнии бегают по моему сновиденному телу и пожирают свет, затраченный на создание одежды. Руту оттащили в сторону, и я увидел, как ей дают эфирный кристалл.

Никта создала трон из рук и вальяжно села на него.

— А ведь вы были так близки к победе. Так близки, — сказала она, но никто из нас не мог ей ответить. Сил не было даже просто открыть рот.

— Жаль, что сферу пришлось уничтожить, — заметила Виллет, — она могла бы еще пригодиться.

— Ее нельзя было оставлять, и ты это прекрасно понимаешь, — возразил Олег, — артефакт такой силы в любых руках привел бы к однополярному магическому миру. Равновесие было бы нарушено. Все произошло так, как нужно!

— Я выполнила свою часть сделки, — сказала Рута. Свет наполнил ее, и она вернула кристалл Виллет.

— Молодец. Мы передадим спасибо Ицхаку за иглу Бодхи.

— Руслану. Это он мне ее предложил взять.

Ну вот. Я же так и думал. Только никаких доказательств у меня не было. Надо было просканировать ту незнакомку у метро.

— Давайте заканчивать с нашими сестрами, — властно заявила Никта, — Московский ковен ведет грязные игры уже давно, чего стоит только их атака на меня прошлой ночью. Конечно, агенты, перевернувшие мою квартиру с ног до головы, ничего не обнаружили, извинились и ушли, но я догадываюсь, по чьей наводке они действовали. Пришло время платить по счетам, сестры! Мы долго думали, как поступить с вами. Давали вам возможность все решить мирно, но вы отказались. Вы бросили нам вызов. Устроили этот бессмысленный цирк на арене. Открыто атаковали нас на полях Иалу, а затем вторглись и в наш дом учителей. Это все очень тяжелые преступления, и наказание должно быть самым жестоким. Смерть. Я думаю, что все присутствующие здесь согласны с этим приговором? Молчание. Никто не хочет опротестовать его? Хорошо.

Никта сделала жест рукой и дом учителей исчез. Теперь мы все оказались на его дворе. Я смотрел на неизвестные мне звезды и осознавал всю свою беспомощность. И глупость. Волк молчал внутри меня. Я даже не могу рукой пошевелить, а про то, чтобы создать портал, и речи быть не может. Я не могу проснуться. Это полный фейл. Эпический. Если бы Еххи послушалась меня, все было бы иначе. Ладно, в сторону эти мысли. Что-то мне подсказывает, что это все не конец. Смерть, говорите? Ну и как вы нас убивать будете? Клык Гаки у меня, или вы нашли еще один такой, ну или хвост там. Боль постепенно уходила. Разряды исчезли совсем, но слабость никуда не делась. Да, словно шокером долбанули. Внезапно передо мной появилось лицо Олега. Агхори поднял меня и помог мне сесть.

— Сергей, ведьмак Московского ковена! — громко обратилась ко мне Никта.

— Послушай ее, — посоветовал мне Олег.

— Мы хотим предложить тебе перейти в Сибирский ковен, и да, мы сохраним тебе жизнь, если ты отдашь нам Клык Гаки.

Так и думал. Ну уж херушки, сестрички. Если я им отдам этот кинжал, то они точно всех тут выпотрошат, и меня не пощадят. Как же хорошо, что они не могут его отобрать. Как мне нравится эта фишка в артефактах.

— Алена скоро вернется к нам, — добавил Олег, — так что соглашайся. Считай, что это просто новая глава в твоей жизни. Перезагрузка. Хм, ты же ничего сказать не можешь. Хорошо тебя тряхнуло. Давай тогда иначе поговорим. Сам понимаешь, свет я тебе дать не могу. Ты очень опасен. Никто не хочет, чтобы ты тут порталы создавал и звал своих костяных братьев. Поведи глазами влево-вправо, если ты отказываешься, или вверх-вниз, если согласен с нашим предложением. Тебя пока никто не хочет убивать. Тебе дают шанс присоединиться к нам и усилить самый могущественный в недалеком будущем ковен.

Херня. Я кое-как выдавил дурацкую улыбку и подвигал глазами из стороны в сторону.

— Он отказывается, — вздохнул Олег, — я так и думал.

— Ну и идиот, — спокойно заключила Никта, — больше нам никто не нужен из вашего ковена. Можешь приступать к экзекуции.

— Как скажешь, — агхори прислонил меня к лежащей на боку Серене и почему-то отошел в сторону.

— У нас нет оружия, подобного Клыку Гаки, — сказал он, — но есть то, что может оказаться гораздо хуже. Когда я искал просветления, то объездил немало стран и побывал не в одной сотне других миров. Там я нашел нечто такое, что полностью изменило меня. Оно же изменит и вас.

Маг неожиданно захрипел и схватился за горло.

— Это не артефакт, сестры, — громко пояснила Никта, — а особенный доселе невиданный нами симбионт.

Олег подошел к Дафне и упал перед ней на колени. Затем он запрокинул голову высоко вверх и широко раскрыл рот. Я услышал, как затрещали его челюсти. Из Олега лезло нечто ужасное и неописуемое. Это был странный комок черно-фиолетового цвета с торчащими во все стороны иголками. Он был размером с некрупное яблоко или лампочку. Агхори не боясь взял его в руки и разделил пополам. Что это за дерьмо, а? Рагни, ты видел подобное?

— Никогда, — ответил волк.

Олег открыл рот Дафне и засунул ей один из этих комков. Потом он встал и направился к Лилиане.

— Эти твари, — сказала Никта, — растворяются в ваших сновиденных телах. Их невозможно извлечь самостоятельно. Сначала они начнут поедать ваши сны. Каждое осознание будет даваться вам с болью и становиться все менее стабильным. Мы называем этих симбионтов чумными тенями. Это наш вам подарок. Когда тени закончат с вашими снами, то возьмутся за ваше сознание. Они будут пожирать и его. Иссушать в каждом сне, а потом и в реальности.

— Да, — согласился Олег, заталкивая очередной комок в рот Лилианы, — примерно через месяц вы просто не проснетесь, а захлебнетесь кровью в страшных судорогах.

— А через две недели симбионты начнут шептать и сводить вас с ума, — усмехнулась Никта, — медленная мучительная смерть от постоянного иссушения. Согласитесь, что это даже хуже, чем смерть.

— Но и это не все, — Олег разделял шарик на кусочки поменьше, но он не уменьшался. Оставался такого же размера.

— Все будут накормлены сибирской чумой, — хладнокровно сказал он и направился к Еххи и Даше. Этот процесс не занял у него много времени. Обессиленные, мы ничего не могли сделать. А я только сидел и смотрел, как скрюченный тощий агхори открывает всем моим сестрам рты и засовывает в них черные комочки слизи с шипами.

— Вы также станете заразными, но не сразу, — продолжил агхори, когда со всеми ведьмами было покончено, и он подошел ко мне, — любой контакт с другими сновидцами приведет к распространению чумы. Противоядия не существует.

— Кончай и с ним, — приказала Никта, но Олег пожал плечами и сунул комок обратно в рот.

— Не получится, — сказал он, — Сергей — уже симбионт, причем очень сильный. Чумка не пристанет к нему. Ты же знаешь, что нельзя иметь двух симбионтов одновременно.

— Погодите-ка, — Рута пристально посмотрела на Никту, — что значит, умрут через месяц? Вы в своем уме? Я же там с ними в одной комнате сплю! Вы обещали, что они все сдохнут, а я получу корону!

— Они обязательно умрут, — кивнул Олег, — мы тебя не обманули.

— Это, это… — у рыжей ведьмы не было слов. Я видел, как она начинает в страхе метаться. О-хо-хо. Да, я представляю, что с ней сделают, когда мы все проснемся.

— Предав свой ковен, Рута, ты потеряла лицо и перед другими сестрами. У нас в Сибири все очень строго, — ответила Никта, — мы не любим предателей. Предав их, ты рано или поздно предашь и нас. Ты сделала свой выбор. Вот твоя расплата.

— Я сваливаю! — воскликнула ведьма, но у нее не получилось. Татуировки на теле Никты мерцали уже как новогодняя гирлянда.

— Ты уйдешь, когда мы тебе позволим, — строго сказала Виллет.

— Они же сожгут меня! — Рута заплакала и упала на колени.

— И правильно сделают, — Олег подошел к ней сзади, — не хочешь попробовать черного хлеба?

— Иди на хрен! Чего вы ждете? Отпустите нас уже!

— Не чего, а кого, — Никта посмотрела в сторону, — а вот и наши гости.

Я не видел их, так как они появились позади меня, однако я почувствовал знакомый запах духов. Алена! А значит, рядом и Сантьяго.

— Я смотрю, у вас тут весело! — раздался его довольный голос, — вот это да. Весь Московский ковен валяется на земле. Вот это сюрприз. Да, мой план удался. Вы только поглядите на них.

— Что значит «твой план»? — недовольно спросила Никта, — Алена, подойди ко мне.

— Никуда она не подойдет, — ответил Сантьяго. Он прошел между ведьмами, пнул Еххи пару раз по ребрам, а потом присел напротив меня.

— Привет, волчок, не ожидал меня увидеть?

Ожидал. И еще как. За Сантьяго появились несколько мужчин в серых доспехах. Настоящие рыцари, только современные. Рядом с ними была и Алена в строгом сером костюме и белых перчатках.

— Что все это значит, Сантьяго? — Никта даже встала со своего трона.

— А то и значит. Это был мой план, а вы просто сыграли свои роли. Причем блестяще! Перевыполнили план. Мой Владыка будет счастлив. Жаль, что сферу просрали, но черт с ней. Все равно результат отличный. Весь Московский ковен, включая дурацкого симбионта, пал!

— Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, — сказала Никта.

— А что тут понимать? — Сантьяго создал стул, сел на него и достал пачку сигарет, — ты прекрасно знаешь, что в Московском ковене были сосредоточены самые сильные ведьмы. Сергей тоже мешал моим планам. Они единственные, кто мог хоть что-то нам противопоставить в будущей операции по захвату столицы. Я не мог победить их. Признаюсь. Слишком сильные артефакты и волки. Тогда-то у меня и созрел прекрасный план, чтобы натравить вас, тупых сучек с завышенным ЧСВ, друг на друга. Я не верил до последнего, что вы настолько тупые и завистливые, маги же ведь, как-никак, но вы меня не разочаровали. Наоборот, я был приятно удивлен, как легко ты, Никта, решила вписаться в это мракобесие. В итоге ты подначила Виллет, а та окучила Руту. Я прекрасно понимал, что москвички раскидают вас всех как котят, что на арене, что в Лимбе. Раскатают в ноль. Поэтому я решил, что нужен какой-то артефакт.

Сантьяго выпустил дым и подмигнул мне.

— Маэстро принял заказ на сферу. Я хотел отдать ее Виллет, а потом она просто бы сломалась, так как у нее был определенный изъян, о котором вам артефактор, конечно же, не сказал, но посмотрите, как все четко сложилось. Старый мудила чуть не поломал все мои планы, решив смотаться со сферой в игру для богатеньких дебилов. Но тут на горизонте нарисовался Сережа-дурачок. Я думал, что он все испортит, но нет. Я нанял сталкеров и отправил за сферой. Они вообще мусор и расходник, если честно, хотя теперь объявили мне войну, и им очень нужна Сережина голова. Даже не знаю, что мы теперь с ними будем делать. Обоссымся от страха, — мужчина громко рассмеялся. Алена только хмыкнула. Она спокойно смотрела на меня, но ее лицо ничего не выражало. Что же случилось?

— План нужно было срочно корректировать. Я уже был готов сам вторгнуться в игру и надавать пинков всем, включая Костю. Видите, какие у меня теперь молодчики есть? Это Серый орден. Наша новая инквизиция. Рыцари без страха и упрека. Но потом я подумал и решил, что Сережа и сам справится. Пусть притаранит сферу домой и отдаст тупой русалке. Я попросил вас надавить на Руту, с которой вы уже имели определенные разговоры после грандшабаша, а сам связался с Ицхаком и обо всем договорился. Его ученик вполне смышленый парень. Как его там зовут? Богдан?

— Руслан, — поправила его Алена.

— Да, точно. Этот пройдоха получил деньги и за иглу, и за саван, да еще и сверху наварился. Молодчик вообще. Люблю молодых и пробивных ребят, а дальше вы все уже знаете. Отличная работа. Мне даже не пришлось ничего делать самому. Пара встреч, немного болтовни и пустых обещаний. Пачка серых, как ваши рожи сейчас, долларов, и все — результаты налицо. Московский ковен растоптан и повержен. Мало того, перед этим он иссушил еще три десятка обычных ведьм из других городов. Отлично! Вы почти истребили сами себя. Поздравляю! Теперь никто не помешает мне спокойно захватить страну от Москвы до Кургана. Конечно, еще остается отдел «М», но и с ними все будет покончено в ближайшее время. А потом я приду и к вам. В Сибирь. Своей черной блевотой вы меня не запугаете. Я сам симбионт и приведу таких же. А теперь проваливайте.

— Алена! — на теле Никты снова появилась мантия, — ты должна вернуться в ковен.

— Никому я ничего не должна, — гордо ответила девушка, — глядя на все, что вы натворили, я прекрасно понимаю, о чем мне говорил Владыка. У меня словно пелена с глаз спала. Уходи. Я не вернусь к вам.

— Отличные слова, — Сантьяго захлопал в ладоши.

— Ты нарушил данное мне слово! — Никта была вне себя от ярости.

— Стоп, — голос Александра стал угрожающим, — я сказал, что отдам тебе Алену. Приведу ее к тебе. Вот она. Стоит перед тобой. Бери! Сережа пойдет за ней? Ну я так думал. Как видишь, бывшая ведьма уже не хочет к тебе возвращаться, да и этот дурак ей не нужен тоже. Однако свое слово я сдержал. Проваливайте, иначе я нападу на вас сейчас же!

Я услышал, как затрещал пиджак на спине Сантьяго. Симбионт выпустил длинные белые паучьи лапы и приподнялся на них в воздух. Никта встала со своего трона, и я почувствовал странную легкость. Она перестала удерживать нас во сне!

— Ты еще пожалеешь об этом, серый ублюдок! Готовься к войне! — зло процедила она сквозь зубы и повернулась ко мне, — а ты, Сережа, тоже заплатишь за свою упертость! Я заберу у тебя самое ценное! Готовься!

Ведьма показала мне неприличный жест и ушла через портал. Виллет испуганно взвизгнула и исчезла. Агхори недовольно сплюнул черной жижей прямо под ноги Александру и ушел в портал вслед за Никтой. Все стали расходиться, а ведьмы из нашего ковена начали исчезать. Рута тоже прыгнула в портал. Так, пора и мне просыпаться.

— Не торопись, придурок, мы с тобой еще не закончили, — Сантьяго схватил меня и высоко поднял над землей, — ты отдашь мне Клык Гаки, который вы украли у моего инквизитора! Черт, ты же нем как рыба. И как мне с тобой разговаривать? Кусок бесполезного дерьма.

Я бросил быстрый взгляд и заметил, что Алена и серые рыцари тоже уходят. Девушка даже не обернулась, чтобы посмотреть на меня.

— Не косись на нее. Она уже не с тобой. Между вами все кончено, если ты еще не понял, — Сантьяго отбросил меня в сторону, — я не боюсь тебя, Сергей.

Паучьи лапы исчезли. Александр скинул с себя пиджак и остался в черной борцовке. На его груди болтались многочисленные амулеты. Подкачанный мужик.

— Предлагаю решить все прямо здесь и сейчас, а не тянуть кота за яйца, — сказал Сантьяго и снял очки, — нет, иссушать тебя окончательно у меня нет никакого желания. Сейчас я помогу тебе. В первый и последний раз.

Маг присел рядом со мной и вложил мне в руку эфирный кристалл.

— Давай, восстанавливай свою светимость, и сразимся. Или ты не готов?

Хороший ход, не спорю, но готов ли я? Это большой вопрос. Уверенности у меня сейчас в своих силах хоть отбавляй, но одно дело лупить ведьм, и совсем другое — вступить в бой с очень сильным противником. Что-то тут не так. Я представил, как свет из кристалла наполняет мое тело приятным теплом.

— Спасибо, — я глупо улыбнулся и встал с земли. Расчет Сантьяго мне предельно ясен. В руках противника появилась черная бейсбольная бита, окутанная паутиной. Первый же удар пришелся мне прямо в пах, а второй угодил прямо по затылку. Быстрый. Очень быстрый и подлый противник. Я вновь упал на землю.

— Давай, ублюдок! Вставай. Выпускай своего волка, я и ему наваляю. Ты что, так и будешь валяться тут в грязи?

На меня посыпался целый шквал ударов — весьма чувствительных и болезненных. В реальности он бы меня уже всего переломал, но тут, во сне, все обстояло немного иначе, тем более что я смог отрешиться от мыслей о боли.

— Не понимаю, как такое ничтожество могли выбрать москвички на роль своего главного оружия! Не понимаю! — Сантьяго продолжал себя накручивать и лупил меня без устали, но скоро ему это надоело. Он отвесил мне еще пару пинков и отошел в сторону.

— А зачем тебе понимать? — я встал на ноги, — ты же тупой, как пробка из-под шампанского. Тебе только кажется, что ты всех переиграл.

— Что ты несешь? Сражайся, а не гони пургу! — Сантьяго хищно осклабился, — или мои удары выбили тебе последние мозги?

— Я знаю, чего ты хочешь, — ответил я, — ты пытаешься меня вычесть, разозлить, вывести из себя. Ты даже готов подыграть мне, лишь бы я достал Клык Гаки, который ты отберешь и зарежешь меня им же. Так что всю свою болтовню оставь при себе. Мне пора.

— Никуда ты не пойдешь, идиот! — Сантьяго снова бросился на меня, но я ловко увернулся и кинулся бежать. Мне помогло фазовое ускорение. Осталось только создать портал.

— Стой, трус! Я достану тебя даже в твоем гребаном сне! Ты не сможешь победить меня и там!

Я сотворил черный портал щелчком пальцев и нырнул прямо в него. Проверим, насколько Сантьяго идиот. Перед глазами появилась знакомая комната, и тут же сильный удар в спину заставил меня упасть. Я перевернулся и увидел, что мой враг все-таки последовал за мной. Вот ему и конец. Он, кажется, до сих пор так и не понял, где оказался. Вокруг темно. Лампочки горят тускло, но я отчетливо увидел, как блеснули очки Данилы.

— Здравствуй, Сашенька, — раздался его бархатистый голос, — вот мы и встретились. Я тебя давно жду, уже и чаек заварил. Присаживайся, чувствуй себя как дома.

Глава 26. Последствия

— Я догадываюсь, что за всем стоит Сантьяго, — сказал Данила, когда Еххи вышла из кабинета, — вернее, даже не он сам, а его Владыка. Скользкий змей. Сам Саша тупой, как ножка от табуретки. Он бы не смог так хитро все подгадать.

— Значит, вы разделяете мое опасение, что все это хитро подстроенная ловушка?

— Конечно, Сережа, — мастер налил себе чаю и потянулся за конфетницей, — у нас есть несколько вариантов развития событий, и сейчас все зависит от того, что выберешь ты.

— Я? — моему удивлению не было границ.

— Ну не я же, — учитель пожал плечами и стал раскрывать конфетку с яркой оберткой, — «птичье молоко». Бедные птички. Они хотят летать, а их держат в клетках и доят. Давай, тебе пора принимать решения самому. Если ты одернешь Еххи во время боя, то она тебя не послушает. Сам понимаешь — она королева, а ты хрен с горы. Плохо быть предсказуемым. Этим нужно пользоваться. Дай Жене почувствовать вкус победы. Сейчас они не придают тебе большого значения, а зря.

— Я должен подыграть Сантьяго?

— Решайся. Будет очень хорошо, если ты приведешь его ко мне в гости. Давно я не общался с этим напыщенным идиотом.

— Но тогда вы раскроетесь! Он узнает, что вы не умерли. Вернее умерли, но не совсем, — спохватился я.

— Плевать. Наш ковен ждет вполне предсказуемое поражение. Я уже смирился с этим и не летаю в розовых облаках. Все предельно ясно. Иногда приходится идти на такие жертвы, чтобы почистить наше общество. Да, это лекарство будет горьким, но оно многому научит зарвавшихся ведьмочек. Мы проучим Сантьяго, вскроем гнилого предателя и заодно возвысим тебя, иначе ты так и не увидишь свободы. Хватит тереться на обочине, ты должен стать правой рукой Жени вместо Даши. Когда Сантьяго встретится со мной, то очень сильно пожалеет и испугается до усрачки. Он десять раз подумает, стоит ли ему нападать на нас и подминать под себя Москву. Я — последняя сила, способная его вразумить самым жестким образом. Это сложная игра, Сергей, но она идет к концу. Время выкладывать козыри, иначе нас ждет окончательное поражение. Приведи его ко мне. Я открою комнату для твоего портала.

* * *

— Что же ты встал как вкопанный, а? — голос Данилы был настолько мягок и ласков, что я понял — добра от него не жди, — вот стульчик. Давно ты у меня в гостях не был.

— Что за хуйня?! — Сантьяго опустил биту и пристально посмотрел на старика, — ты не спрайт!

— То есть ты думал, что Сережа затащил тебя в свой сон и создал меня? Саша, сколько раз я тебе говорил, что ты идиот? Даже не сосчитать. Обычно люди с возрастом становятся мудрее, а маги так вообще достигают колоссальных результатов, но тебя, видимо, пожирает симбионт, раз ты так тупишь.

Я встал с пола и сел на стул. Сотворил кружку и начал наливать себе чай.

— Вот посмотри на Сережу. Он молодец — сделал все как надо и теперь будет пить чаек с конфетками. А ты? Садись — в ногах правды нет.

— Ты совсем сошел с ума, старый мудак! — Сантьяго не мог поверить своим глазам, — ты же помер! Ушел в Закатный город!

— А ты меня за ручку, что ли, держал, щенок? — Данила хитро улыбнулся, и на столе появилась его любимая катана, — через Мост проводил? Дверь в главное здание открывал?

— Да иди ты!

— Ты просто желторотый юнец, который решил поиграть с теми, кого нужно обходить за версту. Как быстро слезла наглая улыбочка с твоего лица. Небось уже думал бежать к своему владыке и докладывать, как Московский ковен иссушен, заражен и фактически уничтожен. Ведьмак мертв, а у тебя Клык Гаки. Твой Владыка был бы доволен, да? Только вот этого не будет. Ты проиграл, и не пытайся проснуться и создать портал. Эти стены не позволят тебе этого сделать, пока я сам не выпну тебя пинком под задницу.

— Значит, я иссушу вас обоих! — воскликнул Сантьяго и кинулся ко мне. Одна из его рук превратилась в паучью лапу с длинными когтями, похожими на крючья.

— Вот же не дает человеку спокойно чай попить! — Данила поднял руку и прищурился. Сантьяго рухнул как подкошенный рядом со мной и начал задыхаться. Я брезгливо отодвинулся подальше и продолжил пить чай как ни в чем не бывало. Облепиховый!

— Забыл ты, Сашенька, что я мастер дистанционного иссушения, и равных мне в этом искусстве как не было, так пока и не будет. Потом я научу этому Сергея. А ты как был невоспитанным чмошником, так и остался. Власть редко делает людей лучше.

Сантьяго хрипел и сопротивлялся изо всех сил. Данила же встал и свободной рукой вынул катану из ножен.

— Этот меч ты тоже хорошо знаешь. Он потерял немного света за время простоя, но, видимо, близок час его возвращения. Сереженька, будь так добр, поставь нашего приятеля на колени.

— Хорошо, учитель! — я отставил кружку в сторону и, подхватив бледнеющего Сантьяго за подмышки, попытался выполнить просьбу, но Саша отчаянно дергался, чем сильно усложнил мне задачу.

— Как он борется за свою никчемную жизнь, только погляди.

— Мы убьем его? — спросил я.

— Конечно, Сережа, обязательно убьем и иссушим, но не сегодня, — с этими словами Данила опустил меч вертикально, пронзил Сантьяго грудь и пригвоздил его к полу, — этот идиот нам еще пригодится. Его Владыка затеял серьезную войнушку. Нам нужен посланник, который продемонстрирует нашу силу.

Лезвие катаны пылало голубым светом, и мужчина сильно побледнел. Он уже был почти полностью прозрачным, но Данила повернул рукоять, и оружие перестало забирать свет.

— Запомни, Сашенька, мои слова, — тихо сказал мастер, наклонившись к магу, — если ты или твой Владыка посмеете начать с нами войну и припретесь в Москву, я от вас мокрого места не оставлю. Так и передай своему учителю. Но я прекрасно понимаю, что одного иссушения для такого послания мало. Вы любите методы пожестче. Сереженька, оставь ему на спине автограф, да поглубже, потом проткни ему коленки и напоследок вырежь один глаз.

— Но учитель, — я хотел было возразить.

— Правый или левый, на твой вкус, — усмехнулся Данила, — это война, Сережа, нам тут не до любезностей. Потом создай портал в Лимб и выбрось этот кусок серого дерьма. Убить мы всегда его успеем, а он нам помешает теперь не скоро. Приступай, а я посмотрю.

— Как скажете, учитель, — ответил я и достал кинжал, — не переживай, Саня. Это всего лишь сон, автограф пройдет через недельку другую, на ноги встанешь через месяц, а там, глядишь, и зрение вернется.

— Ты не его успокаиваешь, а себя, — рассмеялся Данила, — давай уже, тебя там в домике заждались небось. Кончай с ним. Как приедешь к Еххи, загляни ко мне снова.

* * *

Я открыл глаза и осмотрелся. Тут же ущипнул себя за палец. Фух, проснулся. По-настоящему. Вокруг просыпались ведьмы, а в гостиной уже шла какая-то возня и стояла брань. Черт, они же поймали Руту. Точно! Я вздрогнул и встал. Женщины рядом лежали на полу и вяло вертелись. Так, здесь почти все, кроме Еххи, Кэрол, Даши и Герды, ну и Руты, само собой. Самые слабые ведьмы даже не могли подняться с пола. Они лишь жалобно стонали. Баба Галя уже бегала между ними с большим стаканом воды. Дафна не выдержала, и ее вырвало.

— Сереженька, ты проснулся? — старушка подбежала ко мне, — хочешь водички?

— Нет, спасибо, — я нацепил штаны и проверил револьвер и кинжал. Все на месте — никуда ничего не пропало. Я направился в гостиную. А вот и мои сестры. Видок у всех, кроме Кэрол, очень помятый. У Руты уже разбито лицо. Сама она сидит связанная бельевой веревкой.

— С добрым утром! — поздоровался я.

— Черт! Сергей! — Еххи бросилась ко мне и крепко обняла, — что с тобой сделал Сантьяго? Ты убил его? Почему ты не иссушен?

— Скажем так. Старина Спайди жив, но покалечен и не скоро выйдет на охоту. Мы получили серьезную отсрочку, чтобы найти противоядие.

— Но его ведь нет! — воскликнула Даша.

— Вы себя нормально чувствуете? — спросил я, пропустив это замечание мимо ушей.

— Да, пока да. Эта дрянь — симбионт пока никак не проявляет себя, но не стоит верить, что все обойдется.

— А что с Рутой будете делать? Сжигать?

— Да, это было бы хорошим вариантом, но мне жалко тратить на нее дрова, — Еххи отошла от меня и, словно пьяная, неуклюже грохнулась на диванчик, — мы уже все решили и вынесли ей смертный приговор. Никто не имеет права предавать свой ковен таким образом!

— Она уже что-нибудь сказала в свое оправдание?

— Нет. Молчит как рыба. Да и зачем слова, когда мы можем видеть ее поступки? Она даже не раскаивается. Ни слезинки. Вадим, Даша, Кэрол, Герда, — Еххи устало подняла руку, — отведите предательницу в подвал и положите в пакет для трупов. А дальше…

— Задушить? — с готовностью спросил Вадим, и я поморщился.

— Можно и так, но давай не будем ее мучать. Просто выстрели ей в сердце, не в голову, а то бабе Гале потом придется ее мозги по подвалу вытирать. Тело отвезите сами знаете куда. Пусть ее сожгут уже там.

— Может быть, все-таки не стоит ее убивать? — я сел напротив Руты, — вдруг она нам еще пригодится?

— Не вижу смысла оставлять ее в живых, — ответила Еххи, — она станет вечной изгнанницей. Ее не примет ни один ковен. Все магическое общество будет знать, что она сделала. Ее поймают и убьют. Не мы, так другие. Она сама выбрала этот путь. Думала, что обманет нас всех, а в итоге оказалась обманутой сама. Зря только яму рыла.

— Не зря! — воскликнула Рута, — я счастлива, потому что видела своими глазами, что с вами произошло. Вы сдохнете от безумия! Все до единой, и я буду отомщена.

— А вот и голосок прорезался! Не хочу тебя слышать. Радуйся, что мы решили не преследовать тебя в Лимбе. Если ты не сгинешь в Море забвения, то у тебя будет шанс выбрать дальнейшую судьбу. Надеюсь, что Закатный город не примет тебя. Вадим, унеси этот труп.

Фамильяр легко подхватил Руту и забросил к себе на плечо, в другой его руке уже был знакомый мне массивный пистолет со встроенным глушителем. «Максим-9», вроде бы. Совсем новенький ствол, как только он смог его купить? Хотя у Вадима остались старые связи, так что, думаю, для него это не было проблемой.

— Ты уже был у отца, да? — тихо спросила Еххи, когда все ушли.

— Да, он говорит, что мне необходимо срочно искать противоядие.

— Олег сказал, что его нет, — напомнила ведьма, утыкаясь мне в плечо. Я почувствовал, как она беззвучно вздрагивает. Плачет. Впервые я видел не могущественную королеву ковена, а беспомощную девочку.

— Но ведь Олег как-то живет с этим дерьмом. Значит, не все еще потеряно.

— У нас остались только ты и Кэрол. Единственные, кого не коснулась эта чума. Вы найдете противоядие?

— А куда мы денемся? — я усмехнулся и погладил Женю по голове, — не плачь, у нас мало времени. Данила сказал, что мне придется отправиться по следам Олега. Сначала я найду его и все разузнаю.

— А если он не скажет?

— Я развяжу ему язык. Поверь мне.

— Ты не сможешь спуститься так же глубоко, как он, Сергей!

— Это еще почему? У меня полно света. Я же все источники собрал!

— Этого мало! Человек не обладает таким запасом! — воскликнула Еххи, — максимум ты доберешься до паучьих миров, а глубже просто не сможешь пройти. Там такие вибрации, что тебя моментально выбивает и иссушает!

— Но Олег как-то туда попал, значит, и я смогу.

— У него огромная практика! Он поехавший! — так, похоже, что у Жени начинается истерика.

— Значит, и я поеду. Что тут такого? У вас вообще вся семейка двинутая. Данила один чего стоит. Только скажи мне, что он не поехавший. Так что все будет хорошо.

— Обещаешь?

— Угу. Мне нужно поговорить с Кэрол.

— Зачем? — Еххи пристально посмотрела на меня.

— Данила сказал, что я переезжаю к ней. Так нам будет проще вместе искать средство для вашего спасения. Тебе также запрещено заходить в кабинет Данилы. «Беретты» я заберу позже.

— Что? — у ведьмы округлились глаза.

— Вы все на карантине. Правда, Данила предлагает использовать вас, когда вы станете заразными.

— Но как?

— Не тупи, королева. Будете ходить в рейды и заражать других ведьм. Учитель сказал, что из любого негатива нужно выделять позитив. Он у нас очень предприимчивый.

— Да неужели? — Еххи недовольно насупилась.

— Благодаря этой чуме мы разобрались с Сантьяго, вскрыли Руту, определили всех своих врагов. А еще и оружие получили. Неплохо, да?

— Но что будет, если вы не найдете противоядие, а? Что тогда будет?

— Вы умрете, — спокойно ответил я.

— Спасибо, блин! Ты умеешь подбодрить.

— Так что верь в нас.

— Чего захотел! — Женя обиделась и отвернулась, — уезжайте. Переживу и без тебя.

— Вот и хорошо, я в тебе не сомневался. Я буду приезжать к Даниле иногда. Меня-то ты не заразишь, а вот Кэрол можешь.

— Довольно слов. Я уже все сказала. Я отпускаю тебя. Уходите.

Я пошел одеваться. Ведьмам все еще плохо. Они тут, наверное, пролежат еще несколько дней, а я в это время уже должен буду путешествовать по нижним уровням.

— Все кончено? — спросил я у Кэрол, когда она вернулась в комнату.

— Да.

— Ты аж посерела вся, — заметил я.

— Никто никогда на моих глазах не убивал человека в этой реальности. Странное чувство.

— Тебе было ее жалко?

— Нет, конечно. Она же мне иглой в задницу ткнула, а как я потом выбиралась из Ледяных пустошей — это вообще отдельный рассказ. Но мне все равно не по себе. Вадим — просто робот. Для него убить живого человека — как клопа раздавить. Ты куда-то собрался?

— Да, и ты едешь со мной. Сначала заглянем в змею…тьфу, на квартиру Еххи, я соберу вещи, а потом едем к тебе.

— Зачем? — не поняла Кэрол. Наверное, ей еще не сказали, что ведьмы заразные.

— По дороге расскажу. Собирайся.

— Но сестрам нужна помощь, Сергей.

— Это приказ королевы. Не сомневайся в моих словах.

— Хорошо, — Кэрол удивилась, но отправилась в свою комнату. Я же вышел в прихожую и встретился там с Вадимом, который тащил черный мешок с Рутой.

— Помочь? — спросил я.

— Нет, сам справлюсь. Я все быстро провернул. Один выстрел, и все. Хотел в затылок, но в итоге — как и просила Еххи. В сердце.

— В Советском союзе у тебя было бы много работы, — попытался пошутить я по-черному.

— Мой дед в НКВД работал. Перестрелял немало врагов народа. Отец говорил, что человек пятьсот точно. Так что я, наверное, в него пошел, — Вадим подмигнул мне, перехватил мешок поудобнее и вышел на улице. Пошутили, называется. Я вышел за ним, помог открыть багажник «Кайена» и достал сигарету.

— Уезжаешь? — спросил Вадим.

— Да, ты скоро тоже расстанешься с Вестой. На время.

— Это еще почему? — не понял фамильяр.

— Иначе тебе конец. Ей подселили опасного заразного симбионта.

— Значит, вместе и помрем. Не собираюсь я ее бросать.

— Любишь? — с пониманием спросил я.

— Да.

— Везет тебе, — ответил я, — мне уже некого любить.

— Погоди, а как же Алена?

— Она меня бросила и перешла на сторону Сантьяго.

— И ты так спокойно говоришь об этом? — Вадим был сильно удивлен. У него аж зрачки расширились.

— Нет, я должен рыдать и жрать желтый снег от горя. Последние события хорошо прочистили мне мозг, Вадим. Мне больше никто не нужен. У меня все есть для успешного развития. Артефакты, симбионт, крутая тачка, бабки и женщины. А любовь — ебись она конем, короче.

— Брось, Серега. Выбери какую-нибудь ведьму. Да и Еххи ведь любит тебя!

— А я ее нет, и никогда не полюблю.

— Даша, Кэрол, нет?

— В этом ковене мне нельзя никого любить. Женя не даст нам покоя.

— Брось. Ты просто погряз в человеческих обычаях. Одна баба — один мужик. Это устаревшая схема, которая скоро вымрет окончательно.

— Почему ты так думаешь?

— Да ты на мужиков погляди. Мельчают они. Себя вспомни. Жиробас, вечно пьющий. И таких, как ты, миллионы. А молодежь? Пидорковатая она на мой взгляд какая-то. Женственная. Вечно страдающая.

— Брось. Ты смотришь со своей вышки. Молодежь всегда отличалась от более взрослого поколения. Раньше вон за длинные патлы руки ломали и машинкой насильно стригли.

— Любера?

— И гопники. Вот это настоящие мужики, по-твоему, да? Забей. Все нормально с нашей молодежью, просто это ты постарел и начинаешь нудеть, как дед, хотя тебе самому только сорокет стукнул.

— Ну может быть, — Вадим пожал плечами.

— Я готова, — Кэрол положила мне руку на плечо. Девушка была в норковом полушубке и длинной черной юбке. Кожаная шапка-ушанка, из-под которой вьются длинные черные волосы. Есть в ней что-то от Анники.

— Они обе брюнетки, — заметил волк, но я не стал ему отвечать.

— Давайте, ровной вам дороги, — Вадим приобнял меня и похлопал по спине, — если нужно кого-то убить или покалечить в этом мире — звони. Это всегда запросто. А вот в мире снов я тебе не помощник. Извини.

Я сел в «Додж», завел его. Кэрол бросила свою сумочку на заднее сиденье и сняла шапку.

— Все плохо, да? — спросила она.

— Ладно хоть ты не спрашиваешь, как в американских фильмах.

— Все хорошо? — ведьма улыбнулась.

— Ага, — я зажал тормоз и толкнул ручку селектора передач. Ехать нам около двух часов.

— Я правильно понимаю, что Рута спасла меня от ужасной участи?

— Да. Так и есть. Я просто поражаюсь ее инфантильности. Она что, серьезно на самом деле верила, что после такого предательства ей отдадут корону?

— Такой вариант был возможен, — Кэрол кашлянула в кулачок, — говорят, что подобные случаи уже бывали. Она бы просто получила корону, собрала новый ковен и во всем слушала бы Никту. То есть большой ковен стал бы по факту малым и подчинялся бы сибирякам. Другое дело, что им нельзя доверять, но, видимо, они ее давно окучивали.

— На пару с Сантьяго. Он еще полгода назад сказал мне, что у него в ковене есть уши. Рута сливала всю инфу «серой ложе». Вот такие дела.

— Тогда мне тем более ее не жалко. Поделом ей.

— А ты жестокая.

— Нет, Сережа, я просто справедливая. Ее выходка привела к гибели с отсрочкой всего ковена, если я правильно поняла из обрывков того, что успела рассказать Еххи. Откуда у Руты на лице кровь? Это я ей в рожу вцепилась. А ногти у меня ого-го!

— А я уж грешным делом подумал, это Вадим ей пару хуков навесил.

— Брось. Если бы он ее ударил, то убил бы на месте. Он же мастер рукопашного боя. Это мы с ней подрались. Я ее первой схватила, когда мы проснулись. Она меня за руку укусила, как собака бешеная. Пыталась убежать полуголой на улицу, но Вадим оттащил ее от меня и вырубил ударом пистолета по затылку.

— Вот это у вас там страсти кипели. Я такое шоу пропустил. Хотя не жалею. Сам я поучаствовал в спектакле ничуть ни хуже.

— Расскажешь?

— Пока нет, но в итоге Сантьяго теперь в реале инвалид на долгое время.

— Ого. Ты его так отметелил? Да ты настоящий герой.

— Не совсем я, да и в палачестве нет ничего геройского.

— Хорошо. Так выходит, что ты будешь жить у меня?

— Да.

— Придется срочно заказать новую кровать, а то у меня в спальне только старая, пружинная еще. Она одноместная.

— А что, в зале дивана нет? — удивился я.

— Есть, но кто тебе позволит на нем спать? — Кэрол многообещающе улыбнулась, — ты можешь сказать, что нам предстоит сделать? Мы же ведь единственные, кто может спасти ковен?

— Мы должны найти противоядие и спуститься так глубоко, что паучьи миры покажутся ближайшей станцией метро.

— Да ладно? Настолько глубоко? — у ведьмы аж глаза округлились.

— Представь себе, какие нас ждут приключения.

— Боюсь тебя огорчить, Сережа, но это вряд ли осуществимо.

— Ты про вибрации и количество света сверх предела?

— Дело даже не в этом, — ведьма грустно улыбнулась, — дело во времени. Чтобы попасть так глубоко, нам придется заснуть очень долгим сном. Тут не хватит восьми часов, даже двенадцати. Мы должны почти умереть.

— Ты серьезно сейчас? — теперь пришел мой черед удивляться.

— Да. Возможно, нам поможет искусственная кома или очень сильное снотворное, которое будет постоянно поступать в нашу кровь. Или…

— Продолжай, — попросил я.

— Мы можем обратиться к шаманам.

— О боги, — я нервно забарабанил пальцами по рулю, — ты серьезно сейчас?

— Да. И закончиться все это может настоящей смертью. С такими вещами не шутят. Мы можем и не вернуться сами. Нас должен кто-то вытащить. Это как на ракете лететь, понимая, что топлива у нас хватит только в одну сторону.

Ну и история. Вляпались, так вляпались. Однако я прекрасно понимал, выхода у нас теперь уже нет.

* * *

На самом деле, я сначала подвез Тши до ее дома. Записал его адрес, а потом рванул в змеюшник. Ведьма сказала, что ей нужно устроить небольшую перестановку в квартире, раз уж я теперь буду жить с ней. По дороге мне позвонила Даша, и мы коротко обсудили все произошедшее. Ее голос был спокоен. Она верила в то, что у нас все получится, но попросила не забывать о ней и заезжать в змеюшник почаще, потому что она снова на время вернется к Еххи. Ведьмы начинают сплачиваться. Так им будет легче пережить скорое наступление безумия.

Я закурил еще одну сигарету и погнал к Даниле. Вещей у меня мало — ноутбук, ворох одежды, колонки, приставка, телик, шлем для Ардении. Гол как сокол. Нет у меня ничего толком. Ни собственного стула, ни стола, ни шкафа большого с антресолями, ни зеркала в человеческий рост. Даже джакузи с пузыриками не купил. Как Кощей, нахапал бабла, часть положил в банки на счета под проценты, часть на карточках, часть наличкой. Да, конечно, до конца жизни мне этого бабла не хватит, но теперь я могу точно купить квартиру. Видимо, этим и придется заняться в ближайшем будущем. Хватит сидеть на шее этих ведьм. Случилась беда, и не знаешь куда деваться. Опять снимать, что ли? Или жить в отелях? Нужна своя каморка. Пусть студия, но своя. Я отвлекся от мыслей о квартире и вернулся к Олегу. Как он управляется с этой дрянью и не умирает? Сибирская чума. И почему остальные ведьмы от него не заражаются? Он же тусил с ними на грандшабаше, например. Он, наверное, какой-то сложный симбионт. Другого уровня.

— Он просто смог подчинить его себе, — ответил Рагни.

— Олег?

— Да. В итоге, он же им и управляет. Ты не получишь от него никакого ответа, а ведьмы не смогут взять верх над этой дрянью.

— Но как удалось это сделать Олегу?

— Без понятия. Скорее всего, он смог победить его на очень низких уровнях снов.

— А это идея, — согласился я, — наверное, есть мир, в котором вибрации не совпадают, и там таких симбионтов просто превращает в астральную пыль. Что думаешь?

— И тебя вместе с ними. Я не знаю ни одного случая, чтобы люди самостоятельно могли избавиться от сильного симбионта.

— Честно, я тоже.

— От прилипал всяких вполне можно, — морда волка появилась рядом со мной, — но те теневые комки гораздо сложнее. К тому же они делятся.

— Ты тоже умеешь, когда пережрешь.

— Но я обладаю разумом, а та штука, скорее всего, нет. Поэтому с ней невозможно будет договориться.

— Невесело, — согласился я, — с тобой тоже было бы сложно найти контакт. Я помню.

Между тяжелой бронированной дверью в квартиру и косяком кто-то оставил белый конвертик. Письмо? Я осторожно огляделся по сторонам. Послал волка на этаж вверх, но он сказал, что все чисто. Достал конверт и слегка вздрогнул, узнав знакомый почерк. Алена. Вот так да. Неужели сподобилась? Я уже знал, что примерно будет в этом письме. Не будет никаких слов типа «прости» и «извини», будут сухие прощания и всякий бред в стиле — «это не я такая, а вы». Тем не менее, я все-таки открыл конверт и вошел в квартиру. Захлопнул за собой дверь и отправился собирать вещи, попутно читая аккуратные буковки на бумажке. С каллиграфией у Алены хорошо, не то что у меня. Я вообще забыл, когда авторучку держал последний раз в руках. Если и пишу что-то, то только на телефоне или ноутбуке. От руки теперь только подписи нужно ставить. Для всего остального есть техника. Я не ошибся. Дочитывать это письмо я не стал. Скомкал его и бросил на входной столик. Пусть потом Женя почитает и посмеется. Алена упрекает нас всех в том, что мы нарушаем равновесие. О боги Лимба. А она нет, что ли? Надо разобраться с этими серыми раз и навсегда. Сантьяго еще легко отделался. В следующий раз мы его убьем окончательно, но Данила прав. Мы должны добраться до Владыки, который управляет Сантьяго. Вот он в действительности как кость в горле, стоящая поперек. Орден вот какой-то собрали. Рыцари, блин. Тоже мне. Говно на шпаге. Надо бы их проверить — иссушить парочку, а лучше десяток разом. Уверен, что они ничего из себя не представляют. Набрали нубасов каких-нибудь, дали им шлемы, научили паре приемчиков, вот тебе и готовая армия ночных имбецилов. Эх, Алена, Алена. Как же они тебе голову промыли-то. Самое забавное теперь, что она мой враг. Не удивлюсь, если завтра в Лимбе она нападет на меня с ватагой этих серых витязей. А что? Запросто. Она своим поведением и этим письмом ясно дает понять, что между нами все кончено. Никаких объяснений. Просто раз — и словно отрезало. Ну и хорошо! Я понял, что рассердился, а весь смысл произошедшего накатил на меня только сейчас. Я нахмурился и стал быстро собирать свои шмотки в спортивную сумку. Затем сходил заварил кофе, выпил его, а потом по-быстрому заскочил к Даниле, чтобы отчитаться о том, как все произошло на даче и что я донес его слова до Жени. Это тоже не отняло у меня много времени. Мы обо всем поговорили уже утром, прежде чем я проснулся, так что старик просто пожелал мне удачи и посоветовал держать ухо востро. Поэтому я на всякий случай взял еще и свой компактный «Глок». Ну и обвешался я оружием, будто на войну собрался. Остановит вот меня по наводочке сталкеров добрый дядя-полицейский, и что я буду делать? Звонить Еххи или сразу Губеру? Нужно как-то оформить пушки на себя. Получить специальную лицензию, чтобы таскать с собой все это добро. Да, делов непочатый край. Когда мне этим заниматься-то? Еще я понял, что мне нужно обязательно сделать себе парочку татуировок. Все мои последние противники обладали подобными, а чем я хуже? Одну, для удержания дримеров во сне, — так вообще обязательно. В первую же очередь. Надо спросить у Даши или Еххи, можно ли сделать такую в Москве, а не катиться на Тибет. Еще нужно как-то выследить Олега. Хм. Наверное, этот хмырь опять торчит в Море забвения и чай попивает. Надо его навестить.

Я взвалил сумку на плечо и вышел из квартиры, телик и приставку решил пока не брать, не до игр мне будет в ближайший месяц точно. Закрыл дверь на ключ и пошел к машине. Хм, наверное, мне еще следует разыскать того черта рогатого. Барбоса. Уверен, что он точно что-нибудь да знает. Демонолог. Можно попробовать еще навестить Самару, хотя я так думаю, теперь у нас с артефакторами будут жесткие терки. Ссанина-то сгорела! В пепел превратилась, когда в поле ударила молния из сферы, в реале возле Герды только серая кучка пыли осталась при пробуждении. Кто будет Руслану тряпку возвращать? Забавно, выходит, что артефакт все-таки можно уничтожить даже во сне. Нужно взять на заметку. Другое дело, что сфера оказалась какой-то убермощной. Если бы молния попала в мой револьвер, он бы тоже сломался?

— Артефакты воздействуют друг на друга, и это приводит к смене частоты вибраций, — пояснял мне когда-то Данила, — поэтому мы стараемся не объединять даже два предмета в один. Результат может быть сугубо отрицательным.

Понятно. Теперь и наглядно было продемонстрировано. Поэтому не буду заряжать Клык Гаки в револьвер, а так мог бы получиться хороший результат. Кинжал хорош всем, кроме того, что радиус действия у него очень мал. Необходим очень плотный контакт, которого многие дримеры сознательно избегают. Научиться бы самому артефакты крафтить. Я бы тогда подглядел механику ножа и сделал бы себе такой «Узи». А что, удобно же! Маленький, патронов вагон. Нажал на крючок, и все — человека нет. А если еще заряжать пулями как в главном калибре от револьвера — так это вообще имба получится, убивающая и тело и сознание! Хорошая идея, только вот я не один такой умный. Уверен, что Данила работал над чем-то подобным, но получилось ли у него?

До дома Тши я добрался без каких-либо приключений. Ведьма жила в старенькой хрущевке в обычной двухкомнатной квартире, немного походившей на жилище Алены в Новосибирске. Внутри было очень светло и пахло цветами. Тши вообще не любила мрачные цвета, хотя сама одевалась в черные платья и халатики. Мебель в квартире отчасти старая — еще досоветская, из светлого дерева, украшенная резьбой, а где-то уже стоят знакомые предметы из «Икеи». Однако они очень гармонично вписались. Повсюду какие-то подушечки, тряпочки, висюльки. Занавески в проходах между комнатами. Дверей нет вообще, ну кроме как в ванную и туалет. Животных у Кэрол не наблюдается, хотя это немного странно. Могла бы и кота завести, как Еххи, например. Хотя ведьме еще и тридцати нет, так что толпа кошек пока подождет.

Встретила меня Тши весьма сдержанно, хотя я чувствовал, что она сильно волнуется. Я разделся, затащил сумку в зал, но разбирать ее не стал. Девушка показала мне место в шкафу, куда я могу складывать свои шмотки, а затем пригласила на кухню.

— Ты словно сам не в себе, — заметила она, подавая чай и пряники, — рассказывай. Что-то еще стряслось?

— Да, я получил письмо от Алены.

— О, и она сообщила, что между вами все кончено?

— Вот именно, но я не могу понять почему. Неужели серые настолько хорошо промывают мозги?

— В этом они мастера, но я думаю, что все гораздо проще, — Тши поставила на стол сахарницу, — она просто полюбила другого.

— Сантьяго? Бред какой!

— А что, в серой ложе есть только Саша? Может быть, кого-то из его подручных.

— Хм, — я задумался и вспомнил, что тогда у ресторана рядом с Аленой был еще один парень. Он открывал ей дверь и подавал руку. Все может быть.

— Вы были близки? — спросила Тши, присаживаясь рядом со мной.

— Да как сказать. Я жил у нее месяц и полюбил ее за это время. Мне казалось, что и она любит меня. Секса не было.

— Вот значит как. Не забывай, Сережа, что ведьмы умеют разжигать любовь в мужских сердцах.

— Да, слышал. Еще от Анники. Думаешь, она это специально?

— А почему бы и нет? — Тши улыбнулась, — черная ведьма выбирает удавку, белая — светлые чувства. Тобой было бы гораздо удобнее манипулировать, если бы ты полюбил ее. Никаких угроз, ошейников. Просто обиделась, поплакала, и все. Ты уже и растаял.

— Забавно. А как поступила бы ты?

— О, Сережа. Я и не мечтаю о фамильяре. Где его найти? Но если бы он у меня был, то я бы чередовала техники. Но заставить его полюбить меня было бы гораздо проще, а потом хоть веревки из него вей. Мужчины, какими бы они крутыми ни хотели казаться, на самом деле очень ранимые существа. Просто к ним нужно знать подход.

— И ты его знаешь, — заметил я.

— Еще бы, но с тобой уже часть фишек не прокатит. Ты меняешься. Становишься неудобным. Не забывай, что настоящий маг уже не человек и не животное. Его нельзя дергать за те же ниточки. Он сразу раскусит ловушку. На красивые речи и упругую жопку маги уже не ловятся.

— Либо это не маги, — усмехнулся я.

— Вот именно. Я могу сколько угодно рассказывать тебе какой ты мужественный и великий, какой у тебя огромный член, станцевать для тебя стриптиз, но толку-то? После того, как тебя бросила Алена, ты будешь смотреть на меня совсем иначе.

— Поэтому ты будешь обрабатывать меня по-другому?

— В точку, — Тши улыбнулась, — так что несмотря на то, что в ковене творится такой кошмар, сами события мне только на руку.

— О-о-о, — протянул я, — как у тебя все лихо выходит.

— Брось, Сережа, я прекрасно вижу, что ты тоже проявляешь ко мне интерес. Среди всех новых ведьм, пришедших в ковен, ты положил на меня глаз. Я мужчин знаю весьма хорошо.

— А мне казалось, что это ты пытаешься прижаться ко мне на шабашах.

— Ага, но только потому, что знаю о твоем интересе. Если бы ты был как Вадим, я бы на тебя даже не взглянула. Но Еххи слишком пристально за тобой следит. Она та еще собственница. Пусть она и наша королева, но ее снедают вполне человеческие чувства, поэтому она становится слабее. Уверена, что сейчас она плачет на даче, думая о нас с тобой. Я вообще удивилась, когда узнала, что она отпускает тебя ко мне. Но хватит о ней. Что у тебя с Аленой? Что ты решил?

— Ничего, — признался я, — внутри меня словно что-то надломилось. Понимаешь? Словно вот был росток чего-то доброго и светлого.

— Побег любви, который так и не расцвел, а был растоптан, — Тши взяла меня за руку, — не переживай.

— В том-то и дело, что не переживаю. Мне вообще никак. Словно ничего этого не было. Знаешь, Кэрол, ощущение такое, будто это все сон, нарезка диких клипов, и неведомый мне оператор просто вставляет разные слайды в проектор. При этом он еще чем-то обдалбывается, и я прекрасно понимаю, что чем дальше, тем картинки будут жестче. Все скатывается в настоящий бэдтрип.

— Забавно. Тебе нужно будет побывать в верхних мирах, Сергей. Ты слишком заигрался с темной стороной осознанных сновидений, — Тши встала со стула, подошла ко мне и прижала мою голову к роскошной груди, ее руки стали гладить меня по волосам, — так ты совсем с ума сойдешь, и мы потеряем тебя как воина, но приобретем как безумца.

— Все говорят настолько разные вещи, — тяжело выдохнул я, — то о какой-то безупречности, то о непредсказуемости. Сталкинг, неделание, перепросмотр. Так и башка поедет скоро. Мне кажется, что я запутываюсь.

— А ты не слушай никого. Просто делай так, как сам считаешь нужным. Не ищи авторитетов, не создавай кумиров. Будь самим собой. Ой! — воскликнула ведьма, потому что я встал и одним движением посадил ее прямо на стол. Мои руки уже развязывали узелок черного халатика, а губы ласкали ее шею.

— Только не на этом столе, — рассмеялась Кэрол, когда халатик был побежден и отброшен в сторону.

— А что с ним не так? — не понял я и поцеловал ведьму в губы.

— Ему больше сотни лет, Сережа. Он просто не выдержит нашей страсти!

— А ты такая страстная?

— Увидишь! Отнеси меня в зал.

— Может быть, лучше в спальню?

— Там кровать маленькая, а диван худо-бедно можно разложить! Обещаю, что завтра же мы купим кровать побольше.

— Только не говори мне, что ты хочешь просто отвлечься от Алены, — заметила Тши, когда я повалил ее на разложенный диван.

— Я сам не знаю, чего хочу. Хотя вру. Сейчас я хочу тебя. Что тут такого?

Ведьма ловко вывернулась из-под меня и забралась сверху. Да, многие из них любят эту позу. Демонстрируют свою силу и независимость, что ли? Дочери Лилит, не иначе.

— Будь со мной честным, Сережа, — попросила Тши, — и тогда я научу тебя тому, чего ты не умеешь.

— Вот оно что, — я улыбнулся, — теперь понятно, как ты собираешься меня соблазнять. Ты хочешь дать мне знание. Что же. Это интересный подход. Еххи тоже так начинала.

— Но угодила в ловушку собственных страстей. Я не такая.

— Ты почему-то напоминаешь мне Аннику, — заметил я, — может быть, потому что она тоже была такой фигуристой брюнеткой?

— Я видела ее пару раз. У нее в отличие от меня были сталь в голосе и ярко-выраженная жестокость в поступках. Я не такая. Я не совсем черная ведьма, а скорее серая.

— Не говори этого слова, хорошо? А то у меня все настроение упадет. Не хочу больше про них слышать, — попросил я и стал гладить грудь Кэрол. Да, такие большие соски не видел раньше никогда. Данила был прав. Крупные, похожие на сочные виноградины, с темными ореолами. Кожа у девушки смуглая, немного бархатная.

— Ты просто одуряюще пахнешь, — прошептала ведьма, ложась на меня полностью, — тебе так все сестры говорят?

— Да, это все симбионт. Он, кстати, очень любит Герду.

— Значит, то была не шутка? Бросьте. Разве у меня задница не лучше, чем у нее?

— Рагни говорит, что она не такая белая, — ответил я.

— Безумие какое-то, — рассмеялась Тши, — я будто с шизофреником в одной постели!

— Ну отчасти это так и есть.

— А Рагни будет стоять и смотреть за нами, да?

— Ты против? — усмехнулся я, — он может наблюдать за процессом как от первого лица, так и со стороны.

— А ты можешь попросить его сходить на кухню или к соседям? Пусть часок другой посидит там.

— Ты не любишь при свидетелях? — понял я, — брось, он же невидимый!

— Я его все равно чувствую. Давай первый раз без него, хорошо?

— Как скажешь, — улыбнулся я, погладил ведьму по бедрам и попросил волка прогуляться по соседям и разведать обстановку.

* * *

На следующее утро я проснулся в теплых объятьях Кэрол. Ведьма спала в маске для сна, но стоило мне открыть глаза, как она тут же проснулась и сама. У нее очень чуткий сон.

— Все в порядке? На тебя не нападали? — спросил я.

— Нет, я сделала перерыв, и мне снились обычные сны, а ты где был?

— Тоже в собственной песочнице. Пытался строить крепость.

— Класс, интересно, — Кэрол прижалась ко мне и положила руку мне на грудь, — и каковы результаты?

— Херня какая-то, — признался я, — допустим, я из пустой локации начинаю строить замок. Вот он стоит. Он же все равно меняется, стабильности мало. Даже ловушки исчезают или становятся другими.

— Это у тебя уровень осознанности слабый был, Сережа, — пояснила черноокая ведьма, — тебе нужно было углубиться внутри собственного сна, плюс ты можешь использовать эфирный кристалл как основу для фундамента.

— Что? Это еще как?

— Твой сон существует, пока ты спишь, — пояснила Кэрол, — когда ты просыпаешься, он очень быстро начинает исчезать. Буквально несколько минут — и его сновиденное пространство сворачивается, и всех гостей выбивает. Так?

— Все верно.

— Когда ты засыпаешь в следующий раз, то как бы заново создаешь этот замок. Понятное дело, что ты уже не помнишь, был ли ров заполнен водой и какие акулы в нем плавали. Какого цвета были ковры в главном зале, и осталось ли масло в фонарях. Каждый раз твоя крепость будет строиться заново.

— Логично. А эфирный кристалл, значит, может поддерживать структуру выделенного сна, даже когда я бодрствую?

— Вот именно, — кивнула ведьма.

— Но ведь сам кристалл нужно подпитывать светом!

— А гости тебе зачем? — Тши рассмеялась, — либо отдавай ему собственный свет. Давай так, сегодня ночью я приду в твой сон и помогу с постройкой.

— Чую, что мы начнем со спальни.

— Зачем? Нам и тут неплохо. Зачем еще там развлекаться?

— Все-таки женщины разные. У меня есть подруга, ну та, которая хочет ко мне в фамильяры. Она предпочитает предаваться утехам во снах, а в не в реальности.

— Ну остается только пожалеть эту девочку, раз у нее здесь хорошего секса нет. Ладно, Сережа, продолжай валяться, я пойду завтрак готовить. Что ты любишь есть по утрам? Яичницу, бутерброды? Кашку?

— Пофигу. Что дашь, то и буду, только не творожок и никаких фруктов.

— Отлично, я тоже не очень их люблю. Чем займешься еще сегодня, пока я буду заказывать кровать?

— Постараюсь найти Барбоса в реале. Думаю, что стоит навестить старого друга Филипа.

— Мендеса? О, да, он знает многих магов. Хорошая идея, — девушка встала с постели, надела трусики и черную футболку с принтом трехглазого кота, висящего в космосе. Затем она вышла из зала, а я лениво потянулся.

— Ну и как она тебе? — спросил Рагни, который появился рядом со мной.

— В каком смысле? Как женщина хороша. У нее все в меру, но чувствуется некая скованность, причем обоюдная. Трахаться с ней — как гайки крутить.

— Не понял, — сказал волк.

— Ну то есть ты так осторожно все делаешь, боишься перекрутить, а то сорвется. Хотя у меня со всеми новыми женщинами так. Кроме Инги, — добавил я, — вот она была адок. В хорошем смысле, но и Кэрол ей не сильно уступит, если быть с ней чуть пожестче. Я так и не понял, почему тебе не нравятся смуглые задницы? Ты же сам при жизни был не белого цвета?

— Потому и нравятся. Ибо необычно. Что тут непонятного? Но эта ведьма тебя хотя бы кормить будет. Замок поможет построить. Я смогу за ним присматривать.

— Как тульпа? — усмехнулся я.

— Типа того. А еще пусть она научит нас делать дублей.

— Вот как ты заговорил. Значит, ты готов мириться с ее смуглой задницей?

— Да, вполне. Это вынужденный мир, — волк рассмеялся и исчез.

Я встал с кровати и увидел, что у меня на телефоне горит пропущенный звонок. Хм. Странно. Обычно мне никто не звонит по утрам. Все знают, что дримера будить нельзя до обеда точно. Поэтому у меня телефон всегда стоит на беззвучном. Вдруг я еще в Лимбе бегаю или в Ардении квесты выполняю, а тут звонок. Это очень неприятно. Пропущенный от мамы. Ох, давно я ей не звонил. Пару недель точно. Совсем забегался. И смска — «перезвони срочно». Легкий холодок пробежал у меня по позвоночнику, на лице появился пот. Что-то случилось. И очень плохое.

Я взял сигарету и вышел на застекленный балкон в одних трусах. Набрал номер и услышал очень уставший голос матери.

— Привет, мам, что стряслось? — спросил я.

— Витя умер, Сереженька, — мама еле сдерживалась, чтобы не расплакаться, судя по голосу.

Сначала до меня не сразу дошел смысл ее слов. Витя? Какой Витя? А потом я медленно опустился на стул и опустил только что закуренную сигарету в пепельницу.

— Когда? — сухо спросил я.

— Вчера вечером. Прилетай. Я одна не справлюсь.

— Конечно, прилечу, мам. А как он умер? Во сне? — я почувствовал что начинаю злиться. Кажется, мне уже все ясно, кто стоит за этим убийством.

— Нет, Сереженька. Он под фуру попал.

— Но как? — удивился я, — он же не пил?

— Водитель уснул за рулем, представляешь, а отец с работы возвращался и через дорогу переходил. Там еще освещения нет на переходе. Помнишь? На Серпухова.

Ту улицу я знал очень хорошо. По ней часто гоняли всякие грузовики и панелевозы, рядом ведь бетонный завод как никак.

— Похороны когда? Тело где? Ладно, извини. Скинь номер карточки, я вышлю денег тебе и привезу еще. Прилечу завтра. Сегодня уже никак — рейсов больше нет.

— Сережа.

— Мам, поговорим, как прилечу. Все, жди. Люблю, целую.

Я положил трубку и вернулся к сигарете. В голове было пусто. Волк молчал. Вот так. Вот и поиграли в магов-сновидцев. Тяжело вздохнул. Что делать? Это же не просто так. Меня мало того что макнули мордой об пол, мне показали, что такое, возможно, будет ждать и мою мать. Маги не должны вмешиваться в жизнь обычных людей. Правило нарушено, но доказать это будет нереально. Формально Никта — а кто же еще, мать ее так, не убивала моего отца. Просто влезла в сон дремлющего водителя и вырубила его. Могла ли она так сделать? Запросто! Как узнала? А провидицы в ковенах для чего существуют? Все это можно было быстро и легко спланировать, даже из спальни выходить не надо. Откуда они узнали, как выглядит мой отец? Да тоже легко и просто. Я с Никтой провел всю ночь и вообще плохо помню, что там было. Она запросто могла поковыряться в моей памяти и найти образ папы. Не ложисты же его убрали, в конце концов! Он им зачем? Я найду виноватых, и никто из них не доберется до Закатного города. Это точно. У меня аж зубы заскрипели от злости. Я потушил сигарету и вернулся в комнату, достал ноутбук и стал искать билеты на сайтах.

— Сережа, у меня все готово, — на пороге появилась Кэрол в забавном фартучке с утятами, — что с тобой?

— Потом скажу, ты не хочешь полететь со мной?

— Но куда?

— С мамой своей тебя познакомить хочу, — спокойно ответил я.

— Уже? Так быстро? — Кэрол чуть ли не поперхнулась.

— А что резину тянуть. Нравишься ты мне. Летим? Самолет завтра.

Конец четвертой книги

Демоны сновидений

Глава 1. Дети Харона

Ломы и штыковые лопаты с хрустом и звоном долбили промерзший грунт. Пламя газовой горелки жарко облизывало серую, превратившуюся в камень землю. Один из могильщиков время от времени использовал бензопилу, но толку от нее было мало — здесь слишком каменистый грунт. Мужик боялся, что затупит цепь, поэтому вскоре пилу убрали обратно в машину. Могилу копали уже несколько часов, и это несмотря на то, что предварительно на месте будущего захоронения был разведен костер. В итоге похороны задерживались на час. Народу было немного — человек двадцать, наверное, причем в основном соседи и те, кто знал отца по работе. Сам он был весьма нелюдимым и общался с кем-либо только по мере необходимости. Я, наверное, в него пошел.

Мы с Кэрол прилетели еще вчера, и я тут же арендовал машину — какой-то уродливый «Датсун» на всесезонной резине. После машин ковена ездить на этом было чем-то сродни пересадке с мотоцикла на велосипед. Вроде бы все функции те же самые, но все равно что-то не так. Не так едет, не та управляемость, не те габариты. В этой машине я чувствовал себя чертовски неудобно. Может, это просто с непривычки, или я зажрался.

Мать встретила нас весьма сдержанно, но, увидев Кэрол, была приятно удивлена. Она-то думала, что я вообще конченый, наверное. Ни семьи, ни детей, непонятная работа — впереди меня, по ее представлениям, должны были ждать только улица и попрошайничество. Ну а как иначе? Образования не получил, бабу богатую не нашел, своей квартиры нет. Бомж натуральный, у которого черт знает откуда деньги берутся. Объяснить родителям, что я работаю геймдизайнером, было настоящей проблемой.

— Ну вот что ты делаешь? — спрашивала меня мама.

— Сижу перед компьютером, пишу разные документы, по которым потом художники рисуют картинки, а программисты делают логику игры.

— И за это сто тыщ платят?

— Бывает и больше, — с улыбкой отвечал я.

— Тут люди с высшим образованием на заводе с утра до вечера за двадцатку горбатятся, а он писульки пишет, — тяжело вздыхал отец. — Этой стране конец.

Ну да, ну да. По их старым и немного замшелым представлениям до сих пор выходило, что я должен был устроиться на завод токарем или инженером. Получал бы сейчас тысяч тридцать в провинции — это в лучшем случае, да и в Москву я зря уехал: ужасный город. Сосет соки со всей России, развращает. Превращает хороших людей в плохих, жаль, что не наоборот.

Я же, в свою очередь, старался с родителями не спорить. Просто улыбался или отшучивался, чем еще больше злил их, так как им начинало казаться, что я полный идиот. Да и как им что-то рассказывать и стараться объяснить? Отцы и дети, блин. Если бы я сказал, что стал ведьмаком Московского ковена, что у меня крутая тачка и бабла три мешка, — они бы все равно не поверили. Посчитали бы, что я совсем спятил со своими игрушками. А ведь мне уже почти сорок лет! Бабу мне надо домовитую, ребеночка вот завести, значит, а то что это я, в самом-то деле. Не размножаюсь. Веду себя как полный аморал. Сосед вон мой, Ванька, уже второго нянчит, он же на Лерке женился. Помнишь, ты за ней еще ухаживал? В доме своем живут. Китайский джип в кредит взяли. Все у них хорошо. А ты?

В общем, я с ними никогда не спорил. Мне было легче казаться придурком в их глазах, чем доказывать, что я не такой, как они думают. Поэтому я уже с юности понял для себя несколько очень простых истин.

Первая, и самая легкая для понимания — никогда и никому ничего не доказывать. Особенно самому себе. Никого не переубедишь, зато наживешь кучу врагов и потеряешь интересных людей. Из этого правила логично следует вторая аксиома.

Не спорь. Ни с кем и никогда. Как бы это банально ни звучало, но в мире сейчас есть несколько тем, где споры приводят к ужасным последствиям.

Политика — вещь бессмысленная от слова «совсем». У нас каждый второй кухонный аналитик считает на полном серьезе, что он смог бы управлять таким огромным государством, как наше. И посади его на место президента — ух, он бы развернулся… В худшем случае сделал бы как в Америке, в лучшем — отправил бы всех в новый ГУЛАГ и стал вторым Сталиным. В любом случае, спорить на тему политики — это себя не уважать. Там подковерные игры такого уровня, что наши разборки между ковенами отдыхают, а кухонный эксперт имеет дай бог процентов пять правдивой информации, которую он узнает из продажного телевизора или полоумного интернета. Так что, как только очередной рядовой гражданин открывает рот — пояснить мне, что нужно сделать в стране, чтобы жилось лучше, — я тут же ему его закрываю, давая понять, что мне все это совершенно неинтересно. И это правда. Мне скучно рефлексировать на кухне на тему политики. Ах, вот если бы!.. Да как же!.. Да если бы у бабушки был хер, она была бы дедушкой. Маги вообще вне социума. Данила вот мне про политику ни разу лапшу на уши не вешал, а ведь мог бы. Его бы я послушал, кстати. Он мужик умный, хоть и мертвый уже, но тем ценнее его опыт. Ведьмы тоже никогда не обсуждали политиков и чиновников. Это для нас совершенно параллельный нам и глупый мир, который лишь изредка прорывался в нашу реальность. Даша сотрудничает с какими-то там депутатами, но, опять же, не в политических целях, а чтобы побольше бабла нарубить для любимого ковена.

Вторая идиотская тема для споров, которую следует избегать любому здравомыслящему магу, — это религия. Штука страшная хотя бы тем, что религиозные споры всегда приводили к кровопролитным войнам и крестовым походам. Религия для обычного человека очень важна. Магу она до лампочки. Он уже вне всех этих искусственно придуманных человеком эгрегоров. У мага нет веры. У него есть Намерение и Знание. Этого с лихвой хватает, чтобы не вступать в словесные баталии с фанатиками. Хм… Я покосился на свежую могилу, усыпанную искусственными цветами. Мой отец был атеистом, а вот мама православная. Ну она так считает. Посты не соблюдает. В церкви бывает от силы раз в полгода. Десятину не платит. Хреновая из нее верующая, конечно… Да, стандартные отмазки про бога в сердце у нее тоже есть, да только с православным эгрегором это так не работает. Без проводников в виде священников и церквей никакого эффекта не будет. Настройка такая. Да, вчера мама хотела позвать попа в рясе, чтобы он отпел отца, но я ей это запретил. Какое ты имеешь право решать за своего мертвого мужа? Он, что в завещании оставил похоронить себя по православному обычаю? Нет, ну и сиди тогда спокойно. Ну или давай раввина позовем, пусть он почитает. Какая, в жопу, разница, встань да сама почитай. Простись. Дикость и тупая зашоренность. Обрядовость. Только сейчас я столкнулся с этим напрямую и испытал испанский стыд. Вроде бы взрослые люди. На улице уже двадцать первый век, а они до сих пор домового молочком за печкой кормят. Вы никогда не сможете переубедить верующего человека. Его сознание обработано так, что любые ваши слова будут вызывать агрессию и неприятие. А рассудит вас всех только смерть. Да, именно так. Она поставит жирную точку, — и тогда посмотрим, кто из вас пройдет через Море забвения и молитвы чьей конфессии будут сильней. Поэтому любой спор на тему религии бесполезен, деструктивен и опасен.

Третья тема — это сексуальные предпочтения. Казалось бы, всем понятно, что в нашем мире секс является интимным и личным делом каждого индивидуума. Но нет, всегда найдутся те, кто хочет подглядеть в чужую постель и заявить свое мнение, сформированное зомбоящиком или религией. Раком трахаться нельзя — Бог накажет. Онанировать нельзя — детей не будет. Ты с мужиком живешь? Ах ты, пидорас! Из-за вас наша страна в демографической яме. Для себя я четко уяснил — никогда не вступать в половые споры с людьми, у которых с этим все плохо. Мне абсолютно насрать на то, кто стоит передо мной — мужчина, женщина, трансгендер или там представитель оставшихся пятидесяти полов. Мне пофигу, что он там думает на тему траха и пытается до меня донести. У меня все просто — мне нравятся женщины, и чем больше — тем лучше. Но если бы я рассказал маме о прелестях группового секса, то даже не представляю, какой был бы скандал. Поэтому мои предпочтения останутся со мной. Их не стоит обсуждать с неподготовленными людьми. Поэтому такие споры также бесполезны.

— Сережа, мне холодно, — ко мне прижалась Тши. — Может быть, стоило отвезти папу в крематорий?

— Ближайший за четыреста километров, к тому же мама против.

— Да, она из обычных, — согласилась ведьма, — будет ходить на могилку и плакать до конца собственной жизни.

— Рефлексия, чувство вины. Не уберегла и так далее, это так у многих, — я кивнул, — пойдем в машину, погреемся. Тут работы еще на час или два точно. Я предупрежу маму.

Печка в машине работала отлично, что меня удивило.

— Думаешь, что отец придет на свои похороны? — спросила Тши.

— Угу. Он как настоящий атеист — сейчас, наверное, занят всякой фигней.

— Путешествует по миру. Смотрит то, чего никогда не видел при жизни.

— Да, уверен, что он отправился в Японию, но собственные похороны он вряд ли пропустит. Рагни следит за всеми постоянно, но никого не нашел. Я думал, что можно немного вздремнуть.

— Ладно. Но я считаю, что он не придет на сами похороны. Поверь, смотреть на это умершим не очень приятно. Повсюду люди. Все плачут. Такие сильные эмоции могут сильно потратить твой свет. Вот почему стоит не задерживаться на этой земле, а сразу отправляться в Лимб. Шансов что ты пройдешь Море забвения будет больше.

— Я думаю, что без нашей помощи у него их и так будет немного.

— Только это все равно глупо, Сережа, — заметила Тши.

— Да я прекрасно понимаю, — ответил я, — у отца мало света. С нашей помощью он пройдет Море забвения. Закатный город его не примет, а Лабиринт Бардо — там тоже возникнут трудности.

— Я не проводница смерти, — добавила Тши, — я не смогу провести вас.

— А я забыл маршрут, — признался я, — как видишь, плана у нас нет. Сплошная импровизация.

— Но это твой отец, и поэтому ты хочешь помочь ему, несмотря на всю бессмысленность этих усилий.

— Да, — честно ответил я, — уверен, что у нас все получится. Не дрейфь.

— Твоя мама. Мне кажется, что она в действительности поверила в нашу с тобой любовь.

— Да, надо было привезти еще Еххи, Дашу, Герду. Объявить себя султаном и окончательно упасть в глазах собственной матери.

— Ты не хочешь перевезти ее в Москву?

— Она не поедет. Я уже говорил с ней об этом. В итоге решили, что я просто буду присылать ей немного денег каждый месяц.

— Верное решение, — согласилась Тши.

Мы просидели в тачке еще около часа. Согрелись, попили чаю, послушали музыку, а потом появился Рагни и сообщил, что нам пора. Копатели могил уже все подготовили, а значит, уже начинается обряд погребения. Ну как обряд. Постояли, поплакали, опустили гроб, землей закидали, и все. Отдельного прощания даже не было толком. Потом все полезут в автобус и отправятся в кафе пить водочку, есть куриный суп с лапшичкой и пюрешку с мясом, кутью. Блин, где же батя? Пропустить собственные похороны — это вот вообще мрак. Может быть, он уже отправился в Лимб. Сам? Тогда, конечно, все вообще печально. Искать его там мы замучаемся.

— Я еще побуду тут немного, — сказал я матери, когда все начали садиться в микроавтобус, — не переживай. Езжайте со всеми. Я вас догоню.

Она ничего не ответила. До нее только сейчас дошло, что больше она отца не увидит, а все, что от него осталось — это свежий холмик на кладбище с черной оградкой. Я отвел ее к автобусу, а сам вернулся в машину. Рагни же стал невидимым и спрятался где-то за деревьями. Не хватало еще бате встретить фазового волка на своей могиле. Напугается лишний раз.

— Пришел, — шепнул мне волк. Я тут же закрыл глаза. На то, чтобы заснуть и выйти из тела, у меня уйдет минут десять, — и то если я использую технику для быстрого засыпания. Придумал ее некий Эндрю Вейл, и строится она на правильном глубоком дыхании. Сам он утверждает, что уснуть таким образом можно и за минуту, но то ли я делаю что-то не так, то ли все слишком индивидуально. Пять-шесть минут — это да, но не одна. При выполнении техники еще нужно считать на вдохах и выдохах. 4-7-8. Вдыхаем только носом, выдыхаем только ртом. Язык должен быть прижат к небу. Меня этому Веста научила, которая умеет засыпать почти моментально в любой ситуации.

Теперь главное — это удержаться на границе сна и выйти из тела. Не люблю я это дерьмо, если честно, но иначе, увы, никак. Колючие вибрации появились в пятках, а затем я отправил их мысленно через все тело — к макушке. И, опять же, нужно выкатиться из скафандра, да так, чтобы его не потревожить, иначе я просто проснусь. Перед глазами мелькнула дверь автомобиля, а потом все стало белым. Свет? Ага, два раза. Это снег. У меня получилось. Всегда радуюсь, когда это выходит так просто, теперь вот главное — не потерять контроль над сновидением. Я стал ощупывать холодную сталь автомобиля и нарисовал на замерзшем стекле парочку узоров. Да, вот он, первый локал. Все прямо как писал Монро. Я там, где надо. Я бегом бросился к могиле отца, в надежде, что застану его. Вовремя. Он уже развернулся и собирался уходить.

— Виктор Иванович! — громко позвал я его, и мужчина обернулся. Ха, а он помолодел после смерти-то. Забавно. Я на него похож, но только отчасти. Мама говорит, что я больше на своего деда по ее линии смахиваю, но нос и глаза у меня от бати.

— Сережка? — Отец встал как вкопанный, а затем громко закричал: — Ты меня видишь?

— Конечно, и слышу хорошо, так что можешь не орать, а то местных мертвяков перепугаешь.

Я подошел к бате, и мы обнялись.

— Я умер, Сережа, — сказал он, — представляешь?

— Да, я тебе всю похоронку и оформил, — я кивнул на могилку, — у матери совсем денег не было.

— А обелиск где? — не понял отец.

— Земля усесть должна. Через год поставим, — пояснил я, — а временный деревянный крест тебе не полагается, ибо ты некрещеный.

— Спасибо, но не стоит тратиться. Сам понимаешь, для меня это теперь вообще ни к чему.

— Ага, осознал-таки, — я улыбнулся, — ну давай прогуляемся.

— Стой, — отец схватил меня за рукав, — какого черта происходит? Я умер. Ладно. Но ты? Ты тоже умер, что ли?

— Нет. Я живой, просто вышел из тела, чтобы с тобой встретиться и кое-что тебе рассказать. Я тебя тут давно жду. Думал, что ты вообще не придешь.

— Я просто опоздал. Собственно, и при жизни таким же был, — отец покачал головой, — как много было проебано, а…

— Хватит себя укорять, — заметил я, — все кончено. Или ты теперь будешь жалеть, что мало путешествовал, любил и не стремился к знанию? Поздно. Тебе теперь о другом нужно думать.

— А ты жестким стал. Вот как тебя Москва изменила, — мы с отцом пошли по кладбищенской дорожке.

— Она тут ни при чем. Ты вообще помнишь, как тебя грузовиком переехало? — спросил я.

— Ничего. Просто удар. Даже боли не было. Просто выбило из тела. Знаешь… Такой резкий холод, а потом все. Я уже взлетел над затормозившей фурой. Смотрю, а из-под нее только нога моя торчит, а ботинок правый отдельно валяется. Ничего я не успел — ни подумать, ни осознать.

— Свет в конце туннеля был?

— Какого туннеля? — не понял Виктор, — не было ничего. Просто хожу, летаю по нашему миру. Все как во сне. Только знаю, что не проснусь больше никогда. Я — призрак, Сережа.

— Это ненадолго, — пообещал я, — тебе тут делать нечего. Нужно идти дальше.

— В ад? — воскликнул отец.

— Ты же атеист. Какой тебе ад? Рая ты тоже не увидишь. В Лимб тебе надо. Я подскажу тебе, что нужно делать.

— А ты откуда знаешь? — с подозрением спросил отец, — ты же не умирал!

— А нет никакой разницы, пап. Что ты помер, что уснул, что проснулся. Это сложно понять, но это так. Если я тебе скажу, что практикую осознанные сновидения, ты же все равно ни хрена не поймешь.

— Не пойму.

— А это, считай, такая крутая посмертная тренировка.

— То есть, при жизни можно научиться умирать? Интересно, но верится с трудом.

— Не хочешь — не верь мне. Ты же прагматик. То, что ты сейчас гуляешь по нашему миру — это для тебя нормально, да? Не ты ли мне говорил, что после смерти нас ждет только полная темнота, и все?

— Возможно, я ошибался. — отец усмехнулся, — Так почему я не могу тут остаться навсегда?

— Потому что ты энергетическая сущность, и у тебя батарейка садится. Как ее подпитывать, ты не знаешь и не умеешь, поэтому тебе стоит покинуть сей бренный мир.

— Зачем?

— Чтобы пойти на очередной круг бессознательного бытия, — улыбнулся я.

— Колесо Сансары. А если я хочу выйти из него?

— Раньше надо было думать, пап, — ответил я, — теперь уже поздно. Чтобы не стать пищей для всяких падальщиков, ты должен добраться до Могильника.

— Я вообще ни хуя не понимаю, о чем ты! — воскликнул отец, — что за херню ты несешь? Какой Лимб, какие могильники? Что я должен делать? Чего ты до меня прикопался, а? Я мертв!

— И что? Я говорю, что нужно делать дальше, чтобы снова получить жизнь и частично сохранить свое сознание.

— А оно мне надо? Куда я перерожусь? В этот мир? А мне дадут выбрать тело и будущую жизнь?

— Нет.

— Ну и нахрен мне это сдалось. Как-то нечестно все это. Теперь я еще лучше понимаю суть всяких религий. Сладкие таблеточки для фанатиков. Если нет ада и рая, а есть: постепенное увядание сознания — да, отличная позиция. Прямо позитивная! Я так не хочу.

— Отец, всем плевать, что ты хочешь. Родившись, ты уже принял правила этой игры.

— Но я не знаю их!

— А что, когда ты кредит берешь, тоже читаешь договор и все, что мелким шрифтом написано? Не смеши меня. Так вот. По правилам, у тебя есть девять дней. Девять, — с ударением повторил я, — потом тебя начнет выбивать в Лимб. Ты окажешься на его задворках — в Море забвения, и не факт, что ты его пройдешь. Тебя там сожрут местные жители.

— Ну охренеть теперь, — выругался отец, — и что ты собираешься делать? Подаришь мне астральный автомат с бесконечными пулями?

— Ну будь я покруче, то мог бы поступить и так, но я просто помогу тебе преодолеть это море и доведу до могильников. А там мы найдем того, кто сможет проводить тебя сквозь лабиринт, и ты обретешь следующую жизнь.

— Ладно, Сережа. Все, что ты говоришь, звучит как полный бред, но у меня нет никаких вариантов. Я не знаю, верить тебе или нет, но пусть будет по-твоему. Что мы должны сделать?

— Встретимся здесь же сегодня вечером. Я возьму с собой одну девушку. Вместе мы проведем тебя в Лимб.

— Звучит ужасно. А сейчас ты куда?

— Вернусь в машину. Проснусь.

— Ты что, тачку купил?

— Арендовал.

— А-а-а, — протянул отец, — когда ты уже за голову возьмешься. Хотя… Зачем оно тебе? С собой же это все не перетянешь.

— Если ты про хаты и тачки, то да. Все это останется гнить здесь, как и твой скафандр.

— А ты, наверное, и не такой дурак, как мы с мамой думали. Смотришь на шаг вперед, да?

— На три вообще-то, — усмехнулся я, — а ты куда?

— В Диснейленд хочу. В Анахейм.

— Серьезно? — у него получилось меня удивить.

— Да. Хочу чего-то такого прямо совсем завораживающего. В Токио я уже побывал, прогулялся по их паркам. Затем заскочил в Мексику, поглазел на пирамиды ацтеков. Все-таки летать очень удобно.

— Согласен. Ну давай, удачи тебе, не задерживайся, — попросил я. Отец пожал мне руку, а затем плавно взмыл в воздух. Оттолкнулся от невидимой ступеньки и со скоростью истребителя исчез. Улетел.

— Жестковато ты с ним, — заметил Рагни, который уже сидел внутри меня, — он же все-таки твой родитель.

— Предлагаешь дать ему еще времени? А вдруг он свет где-нибудь растеряет? Что мне с ним тогда делать?

— Отдашь свой.

— Это придется сделать и так. А вдруг его кто-нибудь иссушит?

— Согласен. Возвращаемся?

Однако именно в этот момент я ощутил чужое присутствие. Позади меня кто-то стоял. Я резко обернулся, но там никого не оказалось.

— Хватит прятаться! — громко сказал я, и в моей руке появился револьвер, — я знаю, что вы здесь. Выходите, иначе я смещу точки сборки и тогда нападу первым!

Под моими ногами захрустел снег, так как я сделал пару шагов назад. Прямо из воздуха появились три фигуры в длинных черных мантиях. Они не касались земли, словно призраки. Глубокие капюшоны скрывают лица. Очень уж эти ребята похожи на знаменитых Хранителей снов, но нет. Жалкие подделки. Я присмотрелся к ним. Так и есть. Это обычные дримеры, причем не все собрали источники силы, зато выглядят, конечно, очень пафосно. Мантии расшиты серебряными символами, значение которых мне совершенно неизвестно.

— Ты не посмеешь напасть на нас, — обратился ко мне совершенно обезличенный голос.

— Ты мужик или баба? — спросил я и взвел курок револьвера.

Это движение не понравилось непрошенным гостям. В руках одного появилась длинная коса, другой достал два автомата с барабанными магазинами, а стоявший посередине вооружился щитом и копьем.

— Ты влезаешь в чужой бизнес, приятель, — сказал автоматчик.

— Да кто вы такие, а? — спросил я.

— Мы Дети Харона, — пафосно ответила фигура с косой.

— Многовато вас наплодилось что-то. Папка любвеобильный был, что ли?

— Мы помогаем душам покинуть этот мир и попасть в Могильник, — ответила фигура со щитом, — ты занялся не своим делом, и мы не потерпим этого.

— Заплати нам сто тысяч долларов, и мы проводим твоего отца сами. Результат гарантирован, — добавил автоматчик.

— Это восемь миллионов рублей, да? — широкая улыбка растеклась по моей роже, — вот, значит, сколько стоит посмертное сопровождение. Дети Харона. Какое пафосное и глупое название. Слушайте меня, клоуны…

Но слушать меня никто не стал. Автоматы затрещали, но я тут же создал защитное поле. Ну, лиха беда начало. Бизнесмены, блин. Не слышал я никогда про таких ребят. Да и как они меня нашли? Наводка? Само собой. Кто-то сказал им, где я буду и в какой момент времени. Вот они и пришли поживиться. Ладно, не страшно. Рагни, вперед! Повози парня с автоматами по могилкам. Волк с рычанием проскочил поле и в один миг оказался рядом с фигурой в мантии. Острые крючья вцепились в черную ткань. Я рванулся вперед и выстрелил в косаря. Тот умудрился отбить пулю своей косой, и теперь уже мне нужно было уклоняться от удара. Резкая боль обожгла ляжку, и я дернулся. Это Рагни ранили. Он бежал по кладбищу, волоча за собой чувака с автоматами, а из его бедра торчало копье, но волку было плевать. У него уже началась игра. Во время погони он почти не обращает внимания на боль.

Я схватил рукой древко косы и дернул противника к себе. Мой кулак врезался прямо в глубину капюшона, и фигура завалилась назад. Я пнул ее в живот и вырвал косу. Дерьмовое оружие, на самом деле. Не артефакт. Колоть ей нельзя, рубить тоже. Оружие одного типа удара. Я замахнулся, чтобы располовинить оппонента одним ударом, но моя атака была отбита щитом. А ничего так ребята в команде работают. Молодцы. Прикрывают друг друга. Дальше я пропустил удар кулаком в челюсть, а затем неведомая сила грубо швырнула меня в сторону. Опять телекинез, да? Не привыкать. Дримеры часто им пользуются.

— Ты умрешь, и некому будет проводить тебя! — прошипела фигура, и щит обрушился на меня сверху.

— Не очень-то и хотелось! — ответил я и откатился в сторону. Пнул харонита ногой и поднялся. «Бам!», - громыхнул револьвер, и фигура в мантии вновь грохнулась на землю.

— Лежи, иссыхай, — усмехнулся я и полез за патроном большого калибра. Жаль, что в пистолет помещается только один такой. Где-то вдалеке победно выл волк. Вставший на ноги соперник бросил в меня щит, а затем схватил раненого товарища, и они исчезли. Смотались! Зато сколько пафоса было! Рагни, ты там где?

— Я его частично иссушил, — ответил волк, — но он исчез.

— Сбежали. Тоже мне «дети Харона», только папку позорят! Интересно, кто их на нас навел? Просыпаемся!

Я резко открыл глаза и выдохнул. Тши тут же взяла меня за руку.

— Встретились? Договорились? — участливо спросила она.

— Дети Харона. Слышала про таких?

— О боги Лимба. Откуда они узнали об этой встрече? — ведьма закатила глаза.

— Кто они? — я выжал сцепление, воткнул первую передачу и надавил на газ.

— Какая-то мелкая организация дримеров, промышляющая в провинциях. В миллионники они не суются, так как там у них много конкурентов.

— Я уже заметил, что ребята так себе, хотя пафоса им не занимать. В мантиях такие, капюшоны, как у ситхов.

— Они тройками работают.

— Да. Но я обратил их в бегство.

— Ничего себе, — ведьма довольно улыбнулась, — ты — мой герой. Их кто-то навел на тебя.

— Даже не сомневаюсь, — ответил я, — тот же, кто убил моего отца. Я должен поговорить с водителем той фуры.

— А ты знаешь, где его искать? — спросила Тши.

— Да, поэтому мы поедем к нему в гости прямо сейчас.

— А как же поминки?

— Срать на них. Какой от них вообще толк? Папе от этого лучше уже не станет. У нас мало времени. Завтра утром самолет вернет нас в Москву. Я не хочу разбазаривать личное время на всякую херню. С батей я уже обо всем договорился. Вот если бы он на свои поминки пришел, тогда другое дело, а так он улетел в Диснейленд.

— Ого. А он у тебя молодец. Отрывается на полную катушку. У него не было загранпаспорта?

— И денег. Хоть после смерти весь мир повидает.

— Как же это ужасно. — Тши вцепилась мне в руку, — Как тебе идея летом слетать на Бали? Только я и ты, а?

— Если выживем, то почему бы и нет, — улыбнулся я.

— А этот водитель, он не в полицейском участке?

— Нет. Его отпустили пока. Завели дело, но я думаю, что его нужно закрыть, — ответил я, — сама понимаешь. Мужик, скорее всего, не виноват. Зачем портить ему жизнь?

— Государство думает иначе. У него в любом случае отберут права.

— Да, я тоже так считаю. Мама с ним уже встречалась, даже адрес его записала, так что, я надеюсь, он дома.

Абрамов Николай Валентинович открыл мне не сразу. Его «хрущевку» я нашел по навигатору достаточно быстро. Жил дальнобойщик на третьем этаже. Мне повезло попасть внутрь подъезда, потому что на скамеечке сидела волшебная бабуля из тех, кто любит посудачить на всякие темы и погреть уши на чужом горе. Узнав, что я сын сбитого Колей мужика, она мне тут же посочувствовала и открыла дверь. Я сознательно не стал долбиться в домофон, так как меня могли банально не пустить. Кэрол осталась в машине.

Дальнобойщик оказался вполне нормальным мужиком. Чуть повыше меня, трехдневняя небритость, легкий перегар. Черная майка и волосатые плечи. Меня-то бог миловал, волос у меня на теле немного, даже рожу брею раз в неделю, такой вот дурацкий генотип.

— Ты кто? — сразу спросил Николай.

— Черкасов Сергей Викторович, — ответил я, — да ты не боись. Я зайду на пять минут буквально.

— Что? — мужик слегка опешил, — а. Я это, ну ты понял, да?

— Все я понял, спросить хочу, как все произошло. Меня там тачка ждет, так что я реально на несколько минут.

— Ладно, заходи. — Николай отодвинулся и впустил меня в квартиру. В ближней комнате ругались дети. В коридоре стояла полноватая женщина лет сорока пяти в домашнем халате.

— Не виноват он! — сразу же заявила она.

— Да понятное дело. Иди в комнату, Наташа, — попросил Коля, — мы с Сергеем по-быстрому на кухне чаю попьем.

— Рассказывай, — сказал я, садясь на табурет. Кухня была маленькой, и я сразу заметил пару пустых бутылок водки — первый признак, что плохо русскому человеку. Заливает горе.

— А что там рассказывать, Серега. Нечего. У меня стаж водительский — 30 лет. Представляешь? Я еще при советах грузы возил по всей стране. Аварий почти не было. Ни одного ДТП с таким исходом, да и дорогу я тут как свои пять пальцев знаю. И возвращался я не поздно.

— За рулем не бухаешь?

— Брось. Нет, конечно. Сейчас все строго с этим. Тестируют, на машинах таймеры, счетчики. Штрафы ого-го, поэтому каждый дорожит своим местом. Сам же понимаешь, с работой сейчас в стране жопа полная, а у меня образование всего восемь классов, да и до пенсии — как до Китая раком, а мне уже не двадцать лет. Трое детей. Их же кормить надо как-то.

— Погоди, — я махнул рукой, — ты помнишь что-нибудь? Как ты заснул?

— Прости, Серега, я твоего батю убил, — мужик сел на стул и заплакал. Началось, блин. Здоровый, а вон его как прорвало. Алкоголь плюс искреннее сожаление приводят людей в такое вот состояние. Мне оно было чуждым.

— Ну хочешь — врежь мне! — воскликнул Коля и посмотрел на меня заплаканными глазами.

— Успокойся, — попросил я, — просто вспомни, как ты вырубился. Было что-то? Картинки перед глазами, может быть, а? Или звуки?

— Картинки? — переспросил Коля и задумался. Потом он налил себе водки в стакан и махом выпил сразу грамм сто.

— Да. Что-нибудь необычное. Мистическое или загадочное, — добавил я.

— Ты знаешь, да? — лицо Коли внезапно прояснилось, — я не виноват, да?

— Не виноват, — кивнул я, — иначе бы у нас с тобой был другой разговор.

— Понимаю.

— Ни хрена ты не понимаешь, — вырвалось у меня, — хватит жрать водку и тупить. Просто скажи, что ты видел.

— Я не стал никому говорить, но в общем, — голос Коли стал тише, и он кивнул мне на дверь. Я прикрыл ее ногой, чтобы жена и дети не слышали.

— Флейта, — произнес Коля.

— Что? — я нахмурился.

— Мелодия такая, знаешь, заиграла прямо в ухе. Приятная, нежная. Будто райская. Знаешь, вот как на открытках православных. Ангелочки там с арфами. Облачка.

— И? Дальше что?

— Ну я глаза и прикрыл от удовольствия, и сразу увидел девушку неземной красоты с флейтой.

— Как она выглядела? — нетерпеливо спросил я.

— Красивая.

— Это слишком размытое понятие. Цвет глаз, волос, во что была одета? Флейта какая?

— Не помню, — пожал плечами Коля, — это был просто образ красивой бабы.

— Ты вообще свои сны помнишь?

— Нет. Уже лет десять их не вижу.

— Хреново, Коля. Получается, что эта девка тебя музыкой усыпила? У нее на лице была маска?

— Маска? — у мужика аж брови от напряжения на лбу домиком сложились. Выступили капельки пота.

— Может быть, черные руки где-нибудь мелькали?

— На лице определенно что-то было. Что-то черное, — ответил наконец Коля, — точно. Вспомнил. Повязка какая-то, что ли.

— Все, довольно. Дальше ты очнулся уже когда сбил человека. Так ведь?

— Да, музыка резко закончилась. Сергей, что это было? Призрак, да?

— Какая разница. Знай, что ты ни в чем не виноват. Тебе просто не повезло. Я поговорю с матерью и постараюсь замять это дело в суде, но права у тебя в любом случае отберут.

— Знаю, — Коля подпер голову руками, — мне конец. Я же без прав вообще никто. А менты, знаешь, как на трассах лютуют, как увидят, что полный идешь? Они на слух уже определяют, груженая фура или нет. Куда же меня без прав возьмут, а?

— Вот, держи, тут двести тысяч, — я протянул ему пачку, туго стянутую резинкой, — не пей, трать по уму, не шикуй. Этого хватит на какое-то время, пока будешь искать новую работу.

— Ты чего это? — Коля аж рот открыл от удивления, — я же твоего папку задавил. Ты что, дурак?

— Хуже, Коля, я — маг. Отца уже не вернуть. Ты не виноват. Я узнал все, что хотел, а деньги — это все херня. Бумажки. Если это тебе поможет, то я только рад. И не думай, что это была плата за то, что ты уснул за рулем. Ясно?

Коля растерянно кивал головой. Ни хрена ему не ясно. Осознания как у рыбки — ноль. Алкоголь уже перехватил его мозг и изменил сознание на искаженное — опьяненное. С водкой в нижние миры не сунешься. Другие нейроны в башке работают.

— Мне пора. — Я встал, похлопал окаменевшего от удивления мужика по плечу, открыл дверь и вышел в коридор. Закрывала за мной недовольная Наташа. Ее можно понять. Она считает, что ее муж — идиот, убил человека, и теперь его посадят, а ей одной тянуть три рта. Да уж. Типичная трагедия для типичной семьи. Мне даже стало их немного жалко, но даже если я убью Никту, то Коля все равно ничего не осознает. Мы с ним словно из разных миров. Теперь я все лучше понимаю Данилу. Это только поначалу мне казалось, что он утрирует, но ведь я давно перестал общаться с обычными людьми, а теперь вот вышел из магической зоны комфорта. Здравствуйте, мама, соседи, старые знакомые и Коля. И что мне с вами делать? Мне же просто не о чем с вами говорить. Ваши проблемы для меня слишком мелочны, потому что все упираются в банальное бабло, а вы моих просто не поймете. Вот она — разница между нами. Бездонная пропасть. Вот почему они смотрят на меня как на дурака, а я на них вообще стараюсь не смотреть. Абстрагирование. Мы существуем в параллельных мирах. Теперь я это осознаю как никогда остро. Увы.

Глава 2. Проводники смерти

— Все готовы? — спросила Кэрол, создавая фиолетовый портал.

— Ну да, — ответил мой отец. Я посмотрел на него еще раз — нервничает. Стоит, руки мнет.

— К этому нельзя быть готовым, — сказал я, доставая пистолет, — место, в котором ты окажешься, не из приятных. Запомни, что тебе нужно всегда держаться рядом с нами. Только так мы пройдем Море забвения.

— А что с ним не так?

— Увидишь. Прыгай в портал. Я за тобой. Кэрол уже ушла.

Сильный прыжок, и снова мои ноги ушли по щиколотку в черную грязь. Да, если я буду так часто сюда приходить, то эта локация станет моим вторым домом. А если мы тут встретим Олега, то вообще будет супер, но что-то мне подсказывает, что агхори залег на дно, и хрен его найдешь. Я помог бате подняться с колен, так как он приземлился не очень удачно. Теперь вот вытирает почерневшее лицо. Кэрол пришлось превратить свою шикарную цыганскую юбку в мини, чтобы не извозиться. Она могла, конечно, вообще заявиться нагой, но то ли стеснялась моего умершего отца, то ли ей просто не нравилась прилипшая к телу грязь. Одежду всегда можно успеть заменить — это легче, чем потом вытираться. Я уже давно путешествовал по Лимбу в военных берцах, тактических штанах, футболке и плаще. Конечно, до темных сталкеров с их противогазами мне еще далеко, но кто знает, вдруг когда-нибудь я подсяду и на эту дрянь.

Миноги-пиявки появились почти сразу же. Батя, видать, перенервничал, увидев темные облака, бурлящие озера из черной липкой жижи, кривые деревья и разрушенные хибары. В этой части Моря я еще ни разу не бывал. Наверное, тут когда-то находился поселок. Кэрол создала светящийся шарик, и отправила его в сторону. Грязь буквально закипела под нашими ногами — десятки чудовищных прилипал погнались за источником света. Хитро. Теперь этот фаерболл будет отвлекать их внимание от нас. Ведьма играет с хищниками, как с котятами. Отлично.

— Кому принадлежат эти земли? — спросил я, — не барону Фунгусу?

— Нет. Судя по этим сгнившим домикам, мы находимся во владениях Горгоны — каменной хозяйки.

— Это не ее косплеит Еххи? — улыбнулся я.

— Горгона не показывается на людях, так что мы с ней не встретимся. Ее Акрополь превращен в настоящий лабиринт, полный прекрасных и удивительных статуй.

— А она талантливый скульптор?

— Еще бы, благо что с кайлом и резцом ей возиться не надо. Пойдемте, — Кэрол взяла меня за руку и повела к узкой полоске суши. Шарик света продолжал летать где-то вдалеке, привлекая внимание все большего количества миног. Отец постоянно оглядывался, и я понял, что он боится. Ничего, скоро мы покинем это болото. Но как?

— Нам нужно добраться до вокзала сновидений, — пояснила Кэрол, когда мы оказались на твердой земле, — оттуда уходят поезда мертвецов в Лимб. Нас с тобой, Сережа, в него не пустят местные стражи.

- «Аксесс дэд онли»? — усмехнулся я.

— Вот именно. Поэтому мы просто телепортируемся на вокзал Лимба и будем ждать твоего отца уже там.

— А по пути с ним ничего не случится? — спросил я.

— Нет. Никто не нападает на поезда мертвых. Это великая глупость.

Мы пошли по дорожке, выложенной треугольными камешками. Да, эта часть моря явно отличается от предыдущих. Здесь чуть посуше и встречаются заброшенные селения. Иногда нам попадались навстречу и другие умершие. Однако они не торопились к нам. Словно слепые сомнамбулы они ходили, натыкаясь на препятствия. Одного из них мне даже пришлось оттолкнуть, так как он мешал нам пройти.

— Будь аккуратнее с мертвыми, — попросила Кэрол, — они могут быть опасными.

— Это еще почему? — удивился мой отец.

— Некоторые из них умеют присасываться и потом приходить в чужие сны. Таким образом они поддерживают собственные силы, чтобы жить в Лимбе. Но таких немного.

— Да иссушил его разок и все. Делов-то, — пожал я плечами.

— Тебе легко говорить.

Мы прошли через поселок и оказались перед старой железной дорогой. Ага, по ней, видимо, и ходит поезд. Осталось только понять, в какую сторону идти. К счастью, Кэрол знала направление, поэтому мы сошли с рельс и пошли вдоль них налево. Навстречу нам промчался мощный паровоз. Клубы пара и дыма окутали нас, а когда они рассеялись, то самого поезда уже не было, а впереди маячили знакомые фигуры в плащах. Только их было уже не трое, а четверо.

— Проблемы, — сказал я Кэрол.

— Вижу, но ничего — справимся. Вот, возьмите, — она протянула моему отцу какую-то ракушку.

— Кто это такие? — не понял отец, кивая в сторону клоунов в мантиях.

— Конкуренты, если можно так сказать, — ответил я.

— А ракушка что делает?

— Не выпускайте ее из рук. Этот артефакт защитит вас от их арканов.

— Чего? — не понял я, но увидев, в руках одного из харонитов лассо, взял свои слова обратно. Они не просто пришли навешать нам люлей! Эти гадины хотят украсть моего отца и спрятать его где-нибудь, а потом требовать выкуп! Ну не охренели ли? Да вообще в край. В руках Кэрол заискрилась волшебная палочка, и я удивился, увидев на ее кончике пушистую молнию.

— Откуда она у тебя? — спросил я.

— С помощью Сферы иссушения я смогла передать часть ее сил и своей палочке. Теперь ее можно считать почти артефактом.

— Палочка иссушения? Круто!

— Ну еще бы, — девушка весело мне подмигнула, — только не всегда работает как надо. Приходится контролировать ее силу. Ну сейчас мы им покажем!

Не было никаких разговоров или напыщенных фраз. Каждая из сторон прекрасно знала, зачем она здесь, и времени на переговоры не подразумевалось. Все, что нужно, мы уже высказали друг другу ранее. Рагни появился рядом со мной. Трое против четверых. Помимо уже знакомых ребят с автоматом и косой, появились громила с дубиной и изящная фигурка с плетью и лассо. Девушка, наверное. Вот ее первой и надо вырубить.

— Понял, — ответил Рагни и помчался в атаку. Он увернулся от автоматной очереди, я же выстрелил в громилу, но тот умудрился отбить пулю своей огромной дубиной, будто щитом.

— А мне что делать? — спросил отец.

— Просто не мешайся под ногами, — попросил я, — держись за нами.

К нам ринулся чувак с косой. Он хотел атаковать Рагни, но Кэрол оказалась быстрее. Пушистая молния ударила противнику прямо в грудь, и он повалился на землю. Мелкие искры бежали по его телу, а сам он бился в конвульсиях. Это мы уже видели, даже я на собственной шкуре попробовал. Неприятное ощущение. Какие же эти дримеры тупые — у них нет ни одного артефакта, и они просто пытаются взять числом, а не умением. Еще полгода назад они бы легко надавали мне люлей, но теперь я брал качеством и артефактами. Пистолет в моей руке снова ожил, исторгая пулю за пулей, в итоге громила упал с простреленными коленями, а я защелкал пустым барабаном. Отлично! Отвлекся, и все — просрал все патроны. Времени лезть за маслятами в карман нет, но остался финальный выстрел. Осталось понять, кому его подарить. Если промахнусь — это будет фейл. Громилу нужно добивать, но тут вновь затрещал автомат, и мне пришлось срочно уходить в сторону. Отец инстинктивно упал на землю, и правильно сделал. Пули прошли прямо у него над головой. Рагни уже сцепился с соперницей. Ее плеть обмотала шею волка, а он в свою очередь схватил девушку длинными щупальцами. Теперь они просто состязались в силе — кто кого перетянет. Однако плеть была непростая. Я почувствовал легкое головокружение — первый признак иссушения. Рагни рванулся назад, и его противница не удержалась на ногах. Автоматчик продолжал вести шквальный огонь, пытаясь попасть как в меня, так и в Кэрол, но та создала защитное поле вокруг себя, и все пули просто растворялись в нем. Я же постоянно перекатывался и, подгадав удачный момент, вскинул револьвер. «Ба-бах!» — у меня чуть уши не заложило. Попал, что ли? Точно, чувака аж отбросило. В руках появилась слабость, а в следующий момент огромная дубина огрела меня по голове. Перед глазами заплясали огоньки и искорки, и я отлетел в сторону. Нельзя списывать со счетов павших врагов. Громила каким-то образом смог встать и добраться до меня. Какой внезапный. Правда, он тут же поплатился за это — пушистая молния сковала и его. Дитя Харона затрясся, как осенний лист на холодном и сильном ветру, а потом упал лицом вниз. Готов! Так, мы почти всех раскидали. Рагни вцепился зубами в иссушающую плеть и разорвал ее. Затем он размахнулся и бросил противницу мне под ноги. Хорошо, что я успел встать и вовремя отскочить, иначе бы она меня сшибла. Рука уже сама лезла за патроном большого калибра.

— Не смейте преследовать нас! — грозно заявила Кэрол, взмахивая волшебной палочкой. Ну, так нечестно! Пока я перезаряжаюсь, эта ведьма ее иссушит очередной молнией. Тоже, что ли, себе такую сделать.

— Не надо! — закричала девушка, и Кэрол, к моему удивлению, опустила свое страшное оружие.

— Я все передам боссу, я все поняла. Извините! Пожалуйста, — быстро протараторила дитя Харона.

— Вон отсюда! — крикнул я и навел на нее заряженный пистолет.

Девушка ойкнула и исчезла. Проснулась?

— Какого черта они все лезут и лезут? — спросил я у Кэрол, когда мы продолжили свой путь.

— Надеются взять скопом, плюс чувство мщения. У дримеров так часто. За мной лет так пять назад один маньяк около недели бегал. Каждую ночь я его избивала и пугала, а он приходил снова. Многие люди не понимают с первого раза. Приходится объяснять силой.

— Это точно. Просто я думал, что дримеры поумнее, что ли?

— Глупо так думать, Сергей. Большинство из них обычные люди, которые не понимают ценности своих возможностей и никак их не развивают.

— Даже так?

— Да. Все происходящее во снах кажется им веселой игрой, прикольным путешествием, источником вдохновения, возможностью самоутвердиться. Но у таких людей нет никакого роста. Ты можешь осознаваться хоть тридцать лет каждую ночь, но если все, что ты делаешь — это секс со спрайтами и беготня в песочнице, то вряд ли это можно назвать крутым опытом.

— Я так понимаю, что в этом отчасти замешаны современные школы дримеров, которые отрицают эзотерические подходы и подают осознанные сновидения как простую игрушку для мозга. Не так ли?

— Конечно, — улыбнулась Кэрол, — но это до поры до времени. До очередной большой игры. Тогда снова произойдет великий отсев, и часть дримеров потеряет возможность осознаваться надолго, если не навсегда.

— Вот Еххи мне про такое не рассказывала, — заметил я, — ты же сейчас про игры в пирамидах говоришь, да? Те самые, которые были в конце 90-х годов?

— Да, тогда были пирамиды, в этот раз придумают что-нибудь новое.

— Кто вообще организует их, ты знаешь?

— Спящие Боги Лимба, кто же еще. Серая ложа, между прочим, тоже пробовала, но у них очень скромно все получилось.

— А ты их видела? Ну богов этих?

— Нет. И я не знаю ни одного дримера, кто встречался бы с ними вживую.

— А зачем серые лезут в это дело? — спросил я.

— Они исследуют людей в отдельно созданных локациях. Проверяют их поведение. В основном, заталкивают туда случайных неосознанных людей и ставят всякие эксперименты. Например, внушают всем, что свергнуто правительство, и наблюдают за реакцией. Я один раз сама побывала в такой штуке.

— И тебя не засекли?

— Нет, конечно. Я замаскировалась. У серых же тоже не одни Сантьяги работают. Там полно болванов, как и в отделе «М». Большая организация, крутаны стоят только на самых ответственных постах. Кстати, хотела спросить тебя про Сашу.

— Да?

— Ты узнал у него, что случилось с Аленой?

— Нет. Он молчал как партизан. Нет, как два партизана. Даже когда я ему выколол левый глаз и пробил ноги Клыком Гаки.

— О боги! Сережа, да ты изверг!

— Это, я так понимаю, похвала, да? — усмехнулся я.

— Конечно, — Кэрол рассмеялась. — Значит, Алена тебя бросила? Прислала письмо, в котором все объяснила. Ты уверен, что она не писала его под диктовку?

— Ну такое сложно было написать по чужой воле. Меня смущает, что она избегает личного разговора.

— А что он даст? Тебе станет только хуже.

Да, тут Кэрол права. Если я встречу Алену, а это обязательно случится в будущем, то для меня это станет очередным испытанием. И вряд ли она окажется моим другом. Скорее, наоборот. Она — мой враг и постарается меня убить. Радует, что теперь серые еще десять раз подумают, стоит ли им нападать на нас, зная о существовании Данилы. Постерегутся. Старик уберкрут даже после собственной смерти, но я так понимаю, особо никуда из своей квартиры он выходить не собирается. Есть какой-то секрет, почему он сидит так безвылазно, и я думаю, что тут замешаны агенты. Очень уж Данила не хочет перед ними палиться. Спрашивать его самого об этом бесполезно. Он всегда уклоняется от ответа и моментально переводит тему разговора. Прямо как Еххи. Я же прекрасно понимаю, что они показывают мне только одну сторону пути. По их словам выходит, что ведьмы — это клево, и ковен должен править Москвой. Но ведь попади я не к ним, а к серым, мне бы там пели совершенно иное. Никогда нельзя терять критичность мышления, даже если ты уже стоишь на чьей-то стороне.

— А что ты знаешь про серых, Кэрол? — спросил я.

— Это большая и могущественная организация. Тайное общество, стоящее на страже человечества. Ну это они так себя позиционируют.

— Масоны, что ли? — встрял в разговор мой отец.

— Некоторые из них, — кивнула Тши, — разброс интересов серой ложи огромен. Осознанные сновидения — это лишь маленький участок, на котором работает не так много специалистов. В основном, серые занимаются нанотехнологиями, изучением космических проектов, психологий, квантовой физикой и следят за численностью населения Земли.

— Ох, ни хера же себе, — сказал я, — раз они такие крутые, то почему не раздавят нас как букашек?

— Потому что мы им не нужны на самом деле. Мы для них как прыщ на заднице. Только Еххи не говори, что я так думаю, хорошо? Мы с ней разок уже поспорили на эту тему. Мне кажется, что она закусилась.

— Так что на самом деле забыли эти ребята в ОС? Сантьяго говорил, что они против массового осознания людей.

— Да, так и есть, но это не совсем про сны, Сережа.

— А про реальность, да?

— Вот именно. Если все люди начнут ставить под сомнение существование реального мира, представь, к какому коллапсу это приведет? Если ученые докажут виртуальность нашего мира — это будет крах всего. Религии, государственные и народные ценности — все это потеряет вообще какой-либо смысл. Ни один из инструментов власти не будет работать. Каждый человек превратится в опасное здравомыслящее существо.

— Все люди — маги, да? И если они разом осознают это — всему миру придет конец.

— Ну не совсем так. Мир не будет уничтожен, Сережа, он просто станет другим. Поменяется абсолютно все, а самое главное, что власть потеряют имущие ее. Вот против этого и выступает Серая ложа. Поэтому они хотят взять все под свой контроль и отчасти смягчить удар. Избежать беспорядков и, само собой, встать во главе этой новой волны.

— Короче, такие же говнюки, как и отдел «М». Стоят на страже горстки семей олигархов, трясущихся над своим убогим золотом.

— Ну отчасти, да.

— Спасибо, я так и думал.

Скоро появился и вокзал. Перед ним уже стояла нехилая толпа из ошарашенных мертвецов. Почти все они разговаривали между собой и обсуждали, что же происходит на самом деле. Вдалеке показался поезд, а затем на перроне появился контролер — высокий трехметровый негр, на поясе которого болталась здоровенная булава. Страж вокзала. Да, немного похож на своего брата из пирамиды, у которого мы сперли Компас Соломона в свое время. Не стоит с ним играться. Он уже заметил нас, но ничего не предпринял. Однако стоит нам только попытаться сесть в поезд, и эта огромная дубинка моментально меня развоплотит. Даже не сомневаюсь.

— Вы меня на какой станции встретите? — спросил отец, пожимая мне руку.

— Как все начнут выходить, так и вы за ними следуйте, — ответила ведьма, — старайтесь ни с кем не разговаривать. Станьте невидимым. Мы будем вас ждать на перроне, а потом проводим в Могильник.

— Нехорошее название какое-то, — пробормотал мужчина, — словно второй раз подряд хоронить будут.

— Отчасти так и есть, — сказал я, — не прощаемся.

Папа махнул нам рукой и сел в поезд. Страж внимательно следил за нами, так как мы были единственными живыми на этом вокзале.

— А что дальше? — спросила Кэрол, — просто отведем в могильник, покажем спуск в лабиринт и дадим напутствия? Это не поможет. Он не пройдет, и ты это знаешь не хуже меня.

— Нам нужен тот, кто знает этот лабиринт. Проводник смерти. Но в нашем ковене это только Еххи.

— Нет, — Кэрол широко улыбнулась, — не только она.

— А кто еще? Веста?

— Нет. Но не будем играть в угадайки. Эта ведьма уже мертва.

— Рута! — вырвалось у меня.

— Да, и у нас есть шанс поймать ее в домике ведьм. Другое дело, что она вряд ли согласится провести твоего отца за просто так.

— Значит, поторгуемся!

Все-таки Кэрол оказалась права. Дверь того самого домика, в котором я в свое время предавался утехам с Анникой, широко открылась, и на пороге появилась Рута. Она явно не ожидала нас увидеть. Сначала ей показалось, что мы пришли ее иссушить, поэтому ведьма приготовилась защищаться. Однако мы легко переубедили ее. Я не держал на рыжую ведьму зла. Тши считала, что сестра заплатила за свой поступок потерей скафандра, и с нее достаточно. Так что мы не были врагами, хотя подозревать ведьму я не перестал. Убедившись, что мы не станем нападать на нее, Рута впустила нас в дом. Да, она сделала тут небольшую перестановочку. Если раньше здесь стояло много старинных предметов, и само убранство было в деревенском стиле, то теперь появилось много новых вещей. Чайник уже был электрический, что меня сильно позабавило. Как ведьма коммуналку оплачивает? Откуда вообще в этом доме свет? Раньше были свечи, а теперь вот лампочки. И радио играет. Откуда сигнал ловится? Собственно, ответы мне и самому пришли в голову — это все иллюзия. Скорее всего, тут тоже есть эфирный кристалл, который подпитывает всю хату светом. А плейлист в радио забит из воспоминаний самой ведьмы. Иначе и быть не может.

— Ты думаешь, что Никта убила твоего отца? — спросила рыжая ведьма, садясь в кресло.

— Никто меня не убивал. Я просто зазевался и попал под грузовик, — возразил папа.

— Больше некому, — ответил я, — она обещала лишить меня самого дорогого.

— Ведьмы не лезут в жизнь обычных людей. Если она посмела пойти на такой поступок, и ты сможешь доказать ее причастность, то ее ждет весьма суровое наказание. Вплоть до лишения короны.

— Вместе с головой, — добавил я.

— Тебе не позволят казнить ее, — заметила Кэрол, — если бы она подло убила другую ведьму, тогда да, а так она просто убрала человека. За такое не казнят, а просто понижают в звании.

— Да, поторчит годик-другой в аутсайдерах, а потом снова наденет корону. Такое уже бывало, — согласилась Рута, — я, кажется, понимаю, зачем вы пришли ко мне. Сережа, ты хочешь, чтобы я провела твоего отца через лабиринт Бардо, да?

— Вот именно.

— Это будет непросто. Учитывая, что у него и так немного света. У тебя есть эфирный кристалл?

— Да, но он неполон.

— Это хорошо. Я заряжу его светом потерявших шанс, и тогда твой отец пройдет.

Я отдал ведьме тот самый кристалл, что дарила мне Еххи. Все равно у меня их два.

— Но этого мало, да? — понял я, посмотрев в зеленые глаза Руты, — говори, чего еще ты хочешь?

— В мире живых у меня остались незаконченные дела, Сережа. Скажи, только честно, ты умеешь взламывать замки?

— Не очень.

— Придется научиться. Ты должен проникнуть в мою квартиру, там за картиной в зале есть закрытый сейф. Комбинация простая — 25-65-95. Внутри лежат деньги, драгоценности. Ты должен передать их моей матери. Также там есть завещание, его нужно отдать моей сестре.

— У тебя еще и сестра есть, — удивился я, — тоже ведьма?

— Нет. Она — обычная. Просто квартира должна принадлежать ей, а не моей матери, которая захочет ее отжать.

— А мама у тебя не промах, как я погляжу.

— Да, поумнее меня так точно.

— А если они спросят меня, откуда я все это достал?

— Скажешь, что я тебе передала это до своей смерти. Они уже знают, что я мертва.

— Приходила к ним в сны? — догадался я.

— Да. Попрощаться.

— В Закатном городе была? — спросила Кэрол.

— Да. Мост был пройден, а вот дверь в главное здание мне так и не открылась. Так что выбора у меня особого не было. Теперь увидимся уже лет через двадцать, когда я буду молода и полна сил.

— Не факт, что ты снова будешь женщиной, и уж тем более, что родишься снова в России.

— Это была шутка, — Рута махнула рукой, — ну, так что, Сергей? Ты согласен на мои условия?

— Обворовать хату покойницы? Херня, — улыбнулся я, — с сестрой Анники было посложнее.

— Это не тот момент твоей жизни, которым я бы гордилась, — осуждающе заметила Рута.

— Я не в курсе этой истории, — Кэрол удивленно посмотрела на меня, — расскажешь?

— Да, но потом. Хорошо, Рута, считай, что мы с тобой договорились. Но где гарантии, что ты не иссушишь моего отца там, в лабиринте?

— А где гарантии, что ты не украдешь все мои драгоценности и не перепишешь завещание на себя?

— Логично, — заметил я, — придется как-то довериться друг другу.

Мы пожали с ведьмой руки и договорились, что следующей ночью я еще приду попрощаться с отцом и провожу его до самого спуска в лабиринт, а может, и глубже.

— Будь осторожен с этой женщиной, — сказал я ему напоследок, так, чтобы нас никто не слышал, — она — ведьма, и весьма опасная.

— Да, я уже понял. Буду держать ухо востро.

Мы попрощались и покинули дом ведьмы. Почему-то мне было спокойно, и никакого мандража я не чувствовал. Рута не вызвала у меня чувства опасности. Скорее, даже наоборот. Ведьма уже потеряла скафандр и ей ни к чему наши терки внутри ковена. Она даже не спросила, что мы будем делать и как решим бороться с сибирской чумой. Ей было все равно. Обманывать меня смысла нет. Как и мне ее. Где живет Рута, я знал, а адреса своих родственников она мне даст завтра. Пока все честно. Дальше мы с Кэрол решили отправиться в мой сон, дабы начать строить крепость и учиться дублированию, но меня вместо перехода через портал выбило в реальность. Да уж. Это, наверное, от перевозбуждения. Не каждый же день ты отца хоронишь да сражаешься с детьми Харона. Я посмотрел на открывшую глаза Кэрол, лежащую рядом.

— Выбило? — догадалась она.

— Да.

— Давай тогда лучше завтра начнем строить замок, хорошо? Ты устал, Сережа. Перенервничал, расстроился. Мы и так сделали сегодня многое. Не пытайся осуществить все за один раз — это ни у кого не получалось. Давай, успокойся и иди ко мне.

— Так я и так рядом.

— Ближе, Сережа, — ведьма прижалась ко мне, а затем нежно поцеловала меня в губы.

Глава 3. В поисках демонов

— Дети Харона? — Данила присел на краешек стола и достал из воздуха здоровенную кубинскую сигару. — Извини. Это я виноват.

— В смысле? — опешил я.

— Не додавил их в свое время. Они же в Москве начинали когда-то. Сначала маленькая ячейка по осознанным сновидениям, ну знаешь как это бывает?

— Нет. Я всегда один работал.

— А кто-то вот любит в группе. Обычно все знакомятся в интернете. Создают маленькие сообщества. Потом начинают встречаться в реале. Обычно сразу появляется неформальный лидер.

— Самый опытный сновидец? — уточнил я.

— Необязательно, Сережа. Это может быть и самый опытный пиздобол, который начитался старых «Хакеров Сновидений», засрал себе табличку восприятия, осознался пару раз, а остальное додумал. Вот стоит перед тобой дример и говорит, что он уже двадцать лет осознается и весь Лимб облазал, и с его богами ручкается, и с лордами Моря забвения бухает каждую неделю. Как ты его проверишь, будучи новичком?

— Да никак, — ответил я, — но можно попросить его прийти в мой сон, например.

— Ты уже и сам знаешь, каков будет ответ. Их, кстати, два варианта.

— Первый — зачем мне кому-то что-то доказывать и тратить свой свет? Напрягаться? Да?

— Верно, а второй — я к тебе приходил, но ты был неосознан, а мой приход ты просто не запомнил. Согласись — универсальные отмазки.

— Но ведь настоящий маг и правда ничего не должен никому доказывать, — возразил я.

— Правильно, Сережа, поэтому ты можешь проверить его только если сам придешь к нему в сон и надаешь ему по сраке. Так сразу будет видно, какой он воин, да и не забывай, что у всех этих великих дримеров очень разбухшее ЧСВ. Ты можешь просто вычесть его в реальности и посмотреть на реакцию.

— Если настоящий маг, то он даже не обратит на меня внимание?

— Конечно. Он тебя просто проигнорирует. Бездарь и дурачок кинется в словесную перепалку и постарается тебя унизить. Увы, многие из нас попали в ловушку собственного величия. Не возвышай себя, Сережа. Больно будет падать.

— Это ясно. Так что с этими харонитами?

— Некоторые дримеры, — Данила выдохнул густой сигарный дым, — ходят по очень тонкому льду. Сбиваясь в кучки, они создают так называемый общий канал, поток, совместное намерение, которое в действительности помогает им лучше осознаваться. Понимаешь?

— С трудом, но будем считать, что да. Эгрегор создают, что ли?

— Нет. Просто поток, к которому они все подключаются. Усиление происходит, даже если эти люди живут в разных городах. Таким образом они становятся ближе и сильнее. У книжек по осознанным сновидениям такой же эффект, кстати. Читаешь, а потом осознаешься. Хорошо помогает для формирования намерения. Так вот, многим людям нужны группы.

— Ведьмы в ковены вон собираются. Тоже ради этого?

— Отчасти да, — кивнул Данила, — однако нужно понимать, что в группе происходит сильная трансформация таблички восприятия. Начинается подгонка, плюс не забываем банальную ложь.

— В смысле?

— Да все легко и просто. Например, лидер такой ячейки говорит своим друзьям-подельникам по осозняшкам: «Давайте всю неделю будем искать Башню сновидений. А потом поделимся впечатлениями». Догоняешь?

— Нет пока, — признался я.

— Допустим, что один дример на самом деле там побывал. Он рассказывает, что да, видел это белое высокое строение с куполом на самом конце. Оно сильно охраняется всякими монстрами. Внутрь не пробился, допустим. Другой дример рассказывает, что видел не башню, а какую-то телевышку, а охраняли ее не монстры, а люди в черном. Третий вообще не осознался за неделю ни разу, но ему очень не хочется ударить в грязь лицом, и он выбирает между двумя этими вариантами, просто придумывая все новые подробности, которые сбивают других с толку.

— В итоге получается куча мусора, да?

— Вот именно, — Данила довольно улыбнулся, — но тем не менее группа продолжает существовать. Со временем она либо развалится, либо перейдет на качественно новый уровень. Девочки станут ведьмами, мальчиков разберут всякие другие организации или те же ведьмы, а кто-то создаст что-то свое. Дети Харона — это весьма новомодное веяние.

— Как их деятельность проверит обычный человек? — улыбнулся я, — заказчика же не потащат с собой.

— За отдельный прайс, я думаю, хоть черта лысого пронесут. Ты же сам сказал, что типичная услуга стоит сто тысяч баксов. Неплохо ребята наживаются. Когда освободишься от поисков противоядия, разберись с ними.

— Я думал забить на них, учитель, — ответил я, — они нападали уже два раза и огребли хороших люлей. Третьего раза не надо, а месть — это все-таки не мой конек.

— Да? — Данила хитро прищурился. — Ты узнал, кто убил твоего отца?

— Скорее всего, это Никта, — тяжело вздохнул я.

— На нее ты тоже забьешь? Простишь ей эту выходку?

— Нет, — решительно сказал я, — она ответит за гибель моего отца.

— Значит, месть — это не твой конек, а твоя кобылка. Ты, конечно, опрометчиво доверил своего отца этой рыжей мымре.

— Я пойду с ними до самого конца.

— Ого. Ладно, хрен с ним — с твоим батей. Лучше расскажи, как ты решил искать информацию про черного симбионта, Сережа? Ведьмы пока чувствуют себя хорошо, но у нас нет времени на душевные переживания и депрессии, даже если это касается собственных родителей.

— Я хочу найти Барбаса. Слышали о нем?

Данила поморщился, и складки на его лбу собрались елочкой.

— Проныра-демонолог, да? Я прав? Хороший вариант. Пойдешь за ним в игрушку? Или поищешь в реальности?

— С ним хорошо знакома Самара, да и наши ведьмы должны знать, где обитают демонологи Москвы. Ну или вы.

— Дочка Маэстро? Ну что сказать, флаг тебе в руки. Еще какие-то мысли есть?

— Ицхак? — спросил я без надежды в голосе.

— А ты вернул ему ссаный платок? — Данила пыхнул сигарой и беззвучно рассмеялся. Умеет же!

— Да, он будет не рад меня слышать, — предположил я.

— Он тебе еще и счет выставит, Сережа. Готовься к гостям. Наверное, он наймет сталкеров. Но черт с ними. Какие еще зацепки? Ты пока называешь созданий, которые живут слишком близко к нашему слою, а меня интересуют ребята пониже.

— Может быть, вы знаете? — нагло поинтересовался я.

— Я-то знаю, — лукаво подмигнул Данила, — но есть одна маленькая проблема. Эти ребята с нижних уровней не знают тебя.

— А если я скажу им, что знаю вас?

— А кто тебе поверит, дурачок? Это только в нашем мире возможна драма в стиле «Ревизора». Меня обманывать не надо, я сам обманываться рад. Да? Иномирцы не верят никому, кроме тебя. Им бесполезно приносить письма, лить мочу в уши — им плевать на тебя. Нет никакой протекции, понимаешь? Нельзя поручиться за другого. Ты должен доказать сам, чего достоин. И ты знаешь, это даже очень хорошо. Потому что все эти связи, блат, доверие привели к колоссальной коррупции и тому дерьму, что мы сейчас наблюдаем как обычные люди. Как магам нам плевать, конечно. Иномирцу глубоко фиолетово, кто твой отец, сколько у тебя бабла. Он смотрит на тебя как на дерьмо, пока ты не докажешь иное. И все твои земные достижения для него просто грязь из-под ногтей. Вот в чем дело, Сережа. Они другие. Совершенно иные. Поэтому нам с ними очень трудно поначалу. Но потом ты их понимаешь и сам становишься таким. И картина мира сразу же преображается. Все становится ясным и понятным. Осознанным! Поэтому общение с иномирцами является для нас очень полезным.

— Мы в чем-то подражаем им?

— Не совсем. Но ты только представь, что тебе предстоит понимать существо, оторванное от наших реалий. Сидит вот перед тобой дану, и он даже не знает какой у тебя там в мире год, кто президент твой страны. Да он даже слова Россия не знает! Ему вообще плевать на все события твоего мира. Ему интересен только ты. Как личность. Понимаешь, к чему я клоню, да?

— Да, учитель, — ответил я, — это будет непросто. Ведь мы являемся отчасти отражением нашего мира.

— Вот именно. А маг должен отринуть его! Только тогда ты сможешь на равных общаться с этим существом. Человек, Сережа, очень зависим от социума. Вот в чем загвоздка. Не станешь же ты рассказывать дану о том, что тебе разрешили собирать валежник?

— Да, это было бы как минимум глупо, — усмехнулся я, — кстати, мастер. У меня появился знакомый дану, которого я спас из Тюрьмы.

— Так навести его. Поговори с ним. Сиды всегда славились своими воинами. Вдруг он решит тебе помочь и сопроводит на нижние уровни сновидений.

— Я не думаю, что его отпустят. Он там какой-то князь, что ли или ярл.

— Пусть подскажет. У иномирцев всегда нужно что-то просить. Большинство из них готовы тебе помочь. Кто советом, кто предметом. А если этот эльф торчит перед тобой должок, так самое время напомнить ему о своем существовании.

— Хорошо, учитель, я понял. Постараюсь навестить этих ребят как можно быстрее, — пообещал я.

— Отца-то нормально похоронили? — внезапно спросил Данила.

— Да, просто закопали.

— Плохо. Надо было сжечь.

— Мать была против.

— Переход может быть болезненным. Он все еще привязан к своему скафандру. Ладно, будем считать, что ты знаешь, в каком направлении двигаться. Как тебе, кстати, Кэрол? Хороша, да?

— Ну неплоха точно, — усмехнулся я, — такие ведьмы сейчас редкость.

— Поосторожнее с ней, Сережа. Эта ведьма мало того, что красива и умеет готовить блинчики, она еще и чертовски умна. Женя будет в ярости, когда поймет, что теряет тебя. Будь аккуратен и держи свои симпатии в тайне, иначе Кэрол не поздоровится.

— А как же свободные отношения? Вот это все? — спросил я. — Мы с вашей дочерью жениться не собираемся.

— И это хорошо, — Данила щелкнул пальцами и сигара исчезла, — по поводу твоего дружка. Демонологи Москвы, а Барбас — один из них, часто тусят в закрытом ночном клубе — «Букет Лилий». Он в Филях. Спроси у Даши. Она должна знать точное местоположение. На крайний случай, отправляйся к Мендесу. Филипп знает, где найти демонологов.

— Хорошо. У меня есть еще один вопрос.

— Валяй.

— Я хочу сделать татуировку, как у темных сталкеров.

— Ох, — Данила сел в кресло, — тебе что, намерения не хватает? Зачем тебе татуировка?

— Видимо, не хватает, — нагло ответил я.

— У нас в Москве есть всего два мастера, кто сможет сделать подобное. Это мастер Доржо, но он, скорее всего, сейчас в Тибете. Часто мотается между странами.

— А второй?

— Мастер Изольда.

— Девушка? — удивился я.

— А разве мужчинам дают такие имена? — одернул меня Данила. — Она долгое время жила в Индии и Тайланде и помимо обычных партаков умеет наносить и сак-янт. Есть только одна очень большая проблема, Сережа.

— Какая?

— Она сама темный сталкер. Так что встреча может быть не из приятных. Учитывая тот факт, что ты убил Романа.

— Вот это подстава, — согласился я, — они же меня ищут, наверное, чтобы посчитаться за смерть своего лидера.

— Не исключено, но не факт, что будут убивать, — многозначительно заметил Данила, — ты постепенно заходишь за ту грань, где многие просто захотят с тобой договориться или склонить на свою сторону. Никто не торопится убивать крутых магов, ведь их можно поиметь. Иначе бы твоему Ицхаку уже давно жопу бы надрали.

— И вам? — я широко улыбнулся.

— И мне, — согласился Данила, ясно давая понять, что мои подколки идут лесом, — только зачем убирать с карты фигуру, которая тебе еще может пригодиться? Мы же уже не люди, и банальные человеческие манеры нас не касаются. Игра постоянно меняется, если ты не заметил. Мы бы могли убить Сантьяго, но мы не сделали этого. Почему? Потому что мы его еще используем в своих целях. Так что я не удивлюсь, если те же сталкеры или дети Харона начнут звать тебя к себе. Это предсказуемо.

— Даже так?

— Вот именно. Каждая организация хочет прибрать себе лучшие ресурсы. Так что держи ухо востро. Ты и сам можешь использовать всех, кому ты так нужен. Не забывай об этом. И да, как только сдвинешься с мертвой точки — сразу ко мне. Времени в обрез, надеюсь, что ты это понимаешь.

— Да, мастер, — ответил я, встал с кресла, пожал руку Даниле и вышел из кабинета.

Мы прилетели после обеда, и я сразу же поехал в змеюшник, чтобы встретиться с учителем, так как больше он порталы в свой кабинет не открывал. Конечно, Данила был не очень рад тому, что я бросил ковен на пару дней, ведь я мог сделать за это время кучу полезного для него. Женя встретила меня вполне сдержанно. Даша крепко меня обняла, а Герда поцеловала в щечку. Теперь ведьмы все жили вместе. Они пока не чувствовали никаких изменений в своей психике, не видели глюков или симбионтов, но это их еще ждет впереди.

— Даша, мне нужно поговорить с тобой, — сразу же сказал я, едва проснулся в кресле, благо она сидела напротив меня и пила чай.

— Говори.

— Мне нужны мастера Доржо или Изольда. Я хочу сделать сак-янт.

— И кто же тебе подсказал эти имена? — насторожилась Даша.

— Какая разница. У тебя есть их контакты?

— Да, но Доржо сейчас в Тайланде. А Изольда… — ведьма взяла паузу.

— Она не татуировку тебе сделает, а кожу с жопы снимет, — сказала Еххи, которая была рядом и слышала мой вопрос, — забудь об этом!

— Мне нужен адрес. У нее же тату салон, да?

— Никакой резни в реале, — строго напомнила Женя, — иначе Губер начнет злиться.

— Дайте мне адрес, в конце концов, или просто номер телефона.

— Не давай ему ничего, — Женя злобно сверкнула глазами и вышла из комнаты.

— Записывай номер, — прошептала Даша, — только не дури, прошу тебя.

— Постараюсь, — пообещал я и записал цифры, — а адресок «Букета Лилий» не подкинешь?

— Сережа, тебе-то туда зачем? — удивилась ведьма, — там же одни упыри собираются!

— Вот мне один и нужен. Хочу заскочить к ним на чашечку кофе и поболтать.

— Кто же тебе такие вещи рассказывает, а? Ладно, записывай. Там тебя не тронут, если задираться не будешь.

— Договорились, я буду послушным мальчиком.

Еще часик я потусил в змеюшнике, попил чаю, рассказал, как мы сражались с детьми Харона, а потом поехал к Кэрол. Конечно, я оказался в пробке и, достав мобильный, набрал номер Изольды.

Долгие протяжные гудки в динамике известили меня о том, что она занята. Не берет. Я уже хотел сбросить вызов, но послышалось знакомое шипение и раздался звонкий молодой голос. Изольда!

— Добрый день, я вас слушаю.

— Здравствуйте, — сказал я, — мне посоветовал вас один человек. Говорит, что вы лучший тату-мастер Москвы!

— Спасибо, но это не так. Я не лучшая. Вы хотели бы записаться на сеанс? У вас есть эскиз татуировки или вам нужно его нарисовать?

— Я думаю выбрать что-то из готового. У вас же есть готовые эскизы?

— Да, конечно. Но вам придется подождать. У меня очередь расписана на два месяца вперед. Потом я уезжаю на Гоа на пару недель. Так что смогу поставить вас на июнь. Пойдет?

Ох, вот это у нее работы. Вагон и тележка. К тому времени уже не факт, что я в живых останусь.

— Меня это не устраивает, — веско заметил я.

— Тогда ничем не могу помочь, — голос в трубке даже не изменился. Ей часто звонят люди. Она уже привыкла отвечать в таком тоне.

— Не кладите трубку, Изольда, — сказал я, — мне нужен сак-янт, и не для лохов-туристов, а настоящий, как у темных сталкеров. Я думаю, что для такой татуировки вы найдете время и на этой неделе.

Девушка на том конце трубки замолчала. Хорошенько я ее подловил, конечно. Думает. Ну ничего, иногда это даже полезно.

— Кто вы? — спросила наконец она.

— Это не имеет значения, — ответил я, — когда вы сможете меня принять?

— Вы не понимаете, о чем просите. Я должна знать вас, увидеть. Такие татуировки не делаются просто так. Нужно все рассчитать. День, фазу луны. Вы просто не в курсе всех необходимых ритуалов.

— Так давайте я к вам заеду, и мы познакомимся. Завтра, например.

— Хорошо, мистер инкогнито, завтра в любое удобное для вас время — я работаю с 12 до 20 часов. Адрес скину на ваш номер телефона. Можете позвонить предварительно за полчаса до приезда?

— Хорошо, договорились.

— И еще вам придется внести задаток. Надеюсь, у вас есть деньги, потому что услуга будет недешевой.

— Конечно. Сколько мне взять с собой? — спросил я.

— Две тысячи долларов — это аванс. Вторую часть отдадите после нанесения, — ответила девушка.

— Договорились, — сказал я, — до завтра.

— Не боишься? — спросил волк, едва я положил трубку, — она же твой враг.

— С чего бы это? Я ей лично ничего плохого не сделал. Охоту на них не открывал. Буду строить из себя дурачка до последнего. Кто знает, вдруг пронесет?

— Нет, — авторитетно ответил волк, — не пронесет. Никогда не надейся на лучший вариант исхода событий. Не бери на встречу артефакты — отожмут.

— Хорошо, как скажешь.

— А теперь мы куда поедем?

— Сначала заскочим в какой-нибудь ресторанчик. Поужинаем, а потом поедем в «Букет Лилий» искать собаку рогатую.

Я сидел в небольшом итальянском гастропабе и жевал пасту с морепродуктами. Запивал все это минеральной водой и переписывался с Кэрол по «Ватсап». Она немного расстроилась, что я не приехал домой и ужинаю черт знает где. А когда я сказал, что поеду к демонологам, то она разволновалась не на шутку и сообщила, что хочет составить мне компанию. Я вежливо отказался, но сам факт ее заботы меня порадовал. Другие ведьмы, для примера, не стали меня сильно отговаривать. Однако я прекрасно понимал, что ехать к таким созданиям в одиночку действительно опасно. Это же не игроки в Ардению, а могущественные симбионты. Кэрол настаивала, чтобы я позвонил и попросил Вадима о сопровождении. Она права. Поэтому я набрал его номер. Поинтересовался, как там Веста поживает, и предложил прокатиться в «Букет Лилий» вместе. Фамильяр не отказался, только заявил, что вооружится он по полной. Демонологам верить нельзя. Это не люди, а иномирцы, живущие в человеческих оболочках. Наверное, стоит взять Вадима и завтра на встречу с Изольдой. Он теперь как мой личный телохранитель будет, блин. Хоть реально Ирину в фамильяры бери, да вот не пойдет она, плюс света в ней мало. С ней по нижним уровням не побегаешь, даже если ей все источники дать. Все-таки предел у каждого мага свой. У меня вот вполне стандартный был. А есть люди, у которых с рождения полный комплект. Только что с этим делать, они не знают. Даже не догадываются о собственной силе! Я таких, правда, пока не встречал, но уже наслышан от ведьм. Батарейки, вот как их называют, и чаще всего используют просто для перекачки света.

Я спокойно доел пасту, расплатился с официантом, оставил щедрые чаевые и вышел на улицу. Рядом с моим «Доджем» уже парковался «Кайен» Вадима. Он, как всегда, вовремя.

— Рад тебя видеть, — сказал он, крепко пожимая мою руку, — тебе с демонами только поболтать? Какие инструкции?

— Да, никого не убиваем. Просто задам парочку вопросов, и все.

— Ага, значит я твой телохранитель. Хорошо. Если замечу что-то подозрительное, то сразу открою огонь.

— Что, много оружия взял? — спросил я.

— Да, один пистолет-пулемет, два обычных пистолета, три ножа и одну гранату, ну так, на всякий случай.

— Где ты только все это берешь?

— Я бы мог пошутить, что это эхо войны, но шутка заезженная до упора, — Вадим улыбнулся, — в основном все российское оружие поступает со складов, плюс старые чеченские каналы.

— А импортное?

— Налажены поставки через крупных торговцев. Идут через Литву.

— Заказываешь через даркнет?

— Нет. Там много кидал, плюс продают те же ребята из спецслужб. Там как повезет. Если план у них не горит, то могут и продать, а могут принять и посадить. Вообще не вопрос. У меня только проверенные поставщики. А что ты так интересуешься? Хочешь какую-нибудь редкую пушку, которой нет в коллекции Данилы? Решил пойти по его стопам? Насобирать кучу пистолетов и хранить их под стеклом? Или ты задумал сделать артефакт? Признавайся. Мне можно. Я же фамильяр, — Вадима было не остановить.

— Ты угадал. Хочу пистолет-пулемет попробовать превратить в артефакт.

— У-у-у, — протянул Вадим, — у Данилы были попытки, но не получилось!

— Почему?

— Слишком большой расход света. Ты даешь очередь и падаешь без сил, либо в обычный сон выбивает.

— Погоди-ка. В обычном ОС я даже из пулемета стрелял, и ничего, — возразил я.

— Так то в обычном, там вообще можно все что угодно. Почитай записи Данилы. У него не вышло. Он пытался сделать «Мак-10». Но это старое оружие. Я могу достать реально крутую пушку.

— Какую? — мы продолжали стоять у машин и болтать.

- «Крисс Супер 5». Отличный образец современных технологий. Компактный, кучный. Все как надо. Дорогой, конечно, но я думаю, что мы все можем обсудить.

— Спасибо, Вадим, я подумаю. Поехали, что ли?

Само увеселительное заведение мы нашли достаточно быстро. Рядом не было никакой парковки, поэтому мы оставили машины аж метров за триста от точки назначения, что, конечно, было плохо. В случае чего придется изрядно побегать. Длинные, как кишки Левиафана, дворы и арки привели нас в серый и невзрачный дворик, забитый мусорными баками. Воняло тут соответствующе. Рядом сидело несколько бомжей, которые внимательно смотрели на нас. Удивительно, но в этом дворе был только один подъезд. Странное местечко, и выбрано оно, видимо, не случайно.

— Изучают, — сказал Вадим, бросая быстрый взгляд на людей в рваных одеждах и теплых шапках, курящих папиросы и пьющих вино из пакета. Отлично. Вот я дурак неосознанный. Я посмотрел на бомжей и понял, что у всех у них остекленевшие глаза.

— Брось, это они просто клея обнюхались, — попытался пошутить я, но мне было стыдно, что я не обратил внимания на этих людей. А ведь Данила не раз говорил, что нельзя судить по одежке, да и Олег показал мне, что крутые маги могут так сталкингом заниматься. Один из бомжей достал из кармана мобильник. Я это увидел уже боковым зрением. Предупреждает охранника на входе, наверное.

Железная дверь без ручки и домофона. Кто-то нацарапал ножом грубую картинку трех лилий в стакане. Значит, мы не ошиблись. Обычный человек даже не подошел бы к этой двери. И что дальше делать? Постучать три раза? Обагрить дверь кровью девственницы? На что там демоны хорошо реагируют? Ведьмы им нравятся — надо было взять кого не особенно жалко. Ладно, обойдутся и ведьмаком. Я уже было поднес кулак к стальной поверхности, чтобы постучать, но дверь открылась сама и совершенно бесшумно. На пороге стоял высокий мужик, который мне сразу не понравился. Здоровенный он, бычара. Шея вон какая накачанная. Это все мои завидки, конечно, так как я не такой комплекции, и не стать мне таким никогда, даже если мускулы наращу, то новые ноги подлиннее мне никто не пришьет.

— Зачем вы здесь? — грубо спросил охранник.

— Я ищу одного из ваших, — ответил я, — нужно поговорить.

— Кого?

— Барбаса, — ответил я, — он здесь?

— Хм, — мужик задумался, а потом отодвинулся и пропустил нас внутрь.

— Обыскивать не будешь, что ли? — спросил я.

— В этом нет необходимости, — ответил он, — если мы захотим убить вас, то вы будете мертвы, даже если у каждого из вас в кармане по пулемету.

— Обожаю демоническую самонадеянность, — тихо шепнул мне Вадим, когда мы начали спускаться по металлический лестнице куда-то глубоко вниз.

— Уверен, что она не раз приводила их к поражению, — усмехнулся я, — как ты думаешь, почему они такие?

— Менталитет и комплексы. Все ради понтов.

— Что? — спросил идущий позади охранник.

— Ничего, друже, — быстро ответил Вадим, и мы перекинулись парой веселых улыбок.

Клуб находился даже не в подвале. Это было удивительно, потому что мы оказались в каком-то туннеле, и я понял, что это подземная Москва. Демонологи живут и тусят в ее лабиринтах? Вот так да. Это, конечно, круто. Где-то капала вода, я слышал писк крыс, но мы продолжали идти, обходя замерзшие лужи: на улице все-таки зима, и тут тоже не тепло. Не думал, что земля промерзает настолько, чтобы на глубине коллекторов был лед. Свернули в какой-то проход и оказались перед еще одним охранником. Этот был вооружен автоматом Калашникова со здоровенным глушителем. Вадим сразу напрягся — это я заметил по тому, какой осторожной стала его поступь. Он как зверь, который готовится к решающему рывку. Однако и этот громила нас пропустил, только фыркнул недовольно. За массивной бронированной дверью начался длинный белый коридор с настоящими факелами в стенах. Они сильно чадили, и часть потолка уже была загажена копотью. Но так, конечно, эффектнее. Тут не спорю. А потом появились кривые зеркала, которые сильно искажали наши фигуры. Останавливаться мы не стали, потому что сзади подгонял громила-охранник. После коридора нас проводили в большой зал с танцполом и двумя барными стойками. Здесь почти никого не было. Даже музыка не играла. Наверное, сегодня никаких мероприятий не запланировано. Не вовремя мы пришли. Нас провели к столикам и попросили сесть на удобные диванчики с круглыми столами. Охранник тут же забыл о нашем существовании и удалился. Мы с Вадимом остались одни, но ненадолго. Уже через пару минут перед нами появился молодой официант. Он искренне улыбался и протягивал нам меню.

— Я уже поел, спасибо, — ответил я. Вадим тоже отказался, тогда паренек исчез, а потом вернулся с парой бокалов вина.

— Это презент от заведения, — вежливо сказал он и поставил их перед нами.

— Мы за рулем, — сказал Вадим.

— От бокала хорошего вина не произойдет ничего страшного, — заметил официант.

— Это если бы мы в Италии жили, — заметил фамильяр, — а у нас Россия, тут тебя и за бутылку кефира могут прав лишить.

— Бросьте, — послышался позади мелодичный женский голос, — кто же посмеет остановить таких крутых парней.

Я внутренне вздрогнул. Трое девушек в облегающих красных мини-платьях обогнули наши диванчики. Да, эффектные мадамы. У всех ярко-красные волосы, как у Ланы в игре, но примечательно даже не это. Все девушки были одинаковыми. Нос, губы, глаза, общие черты лица. Тройняшки, что ли? Одна из них села рядом с Вадимом, другая устроилась напротив меня, присев на краешек стола. Третья расположилась слева от нас. Ну и ножищи у них — длинные, гладенькие.

— Я бы укусил, — заметил волк внутри меня, — отличный набор костей!

— Кто вы? — спросил я.

— Сестры Лилии, — ответила девушка напротив меня и зажгла длинную розовую сигарету. Она внимательно смотрела на меня.

— И кем вы здесь являетесь?

— Мы — хозяйки этого заведения. Сразу видно, что вы у нас впервые. Для таких важных гостей у нас есть особенные предложения, — Лилия напротив меня сексуально облизала пухлые ярко-красные губы и затянулась сигаретой.

— Я ищу Барбаса, — сказал я, стараясь не обращать внимания, что вторая Лилия положила мне руку на коленку.

— Мы знаем, зачем ты здесь, Сергей, — демонесса выпустила тонкие струйки дыма из носика, — Барбас уже в курсе и скоро будет здесь. Мы придаем большое значение словам и не любим повторы, ведьмак.

— Понятно, — я спокойно взял руку девушки и убрал со своей коленки, — спасибо, но приставать ко мне не стоит.

— Это еще почему? — недовольно спросила курящая Лилия, — Барбас приедет через час, не меньше, так что мы можем немного развлечься.

— Спасибо, не стоит, — улыбнулся я, — я не думаю, что групповой секс меня сможет удивить. Даже с тройняшками. Я уже тертый калач в подобных делах.

— Да неужели? — девушка напротив громко рассмеялась, забралась на стол и, подтянув юбку вверх, широко раздвинула ноги.

— Без трусиков, — констатировал я, закатывая глаза, — клитор проколот. Кого ты хотела этим удивить?

— Смотри, ведьмак, — Лилия стряхнула пепел, а потом сунула сигарету себе прямо в причинное место. Уголек ярко разгорелся.

— Ты не понимаешь от чего отказываешься. Разве ты не удивлен?

— Я отказываюсь от накачанной вагины. И да, я не удивлен. В Тайланде, я слышал, тамошние гоугоу-девочки и не такое вытворяют. Я понимаю, если бы ты своей штучкой лом перекусила или бутылку шампанского открыла. Тогда я был бы полностью в твоей власти, а курить сигареты — это прошлый век.

— Какой козел, а, — Лилия убрала сигарету, выпустила дым и резко свела ноги вместе, — уходим, девочки. Ведьмаки пошли уже не те. Импотенты хреновы.

— Да, я такой, — весело ответил я им вслед.

Вычел на раз. Это хорошо. На демонологов вычитание работает просто прекрасно. В итоге мы минут сорок болтали с Вадимом ни о чем. Он рассказывал про всякие пушки, тачки и приемы рукопашного боя. Делился секретами, как драться голыми руками против ножа, чем сильно меня позабавил. Фамильяр оказался еще тем патриотом. Он правда любил все русское, несмотря на то, что пользовался исключительно зарубежным оружием и транспортом. При этом мужик не был настойчивым. Он просто рассказывал, что у него есть три «Стечкина», пять калашей и один «Вал». Правда, он ими не пользуется, но любит их всей душой. Вычитать Вадима мне не хотелось, поэтому я просто улыбался и кивал. Ясно, понятно, мол. Этому мужику настоящим магом не стать — это факт. Веста недаром держит его на коротком поводке. Я в свою очередь поделился историями про путешествия на нижние уровни. Рассказал про фазовых волков. Подробно объяснил некоторые локации Лимба, и что в них нужно делать. Вадим, как оказалось, вообще мало что кумекал в этой теме. Весте он был нужен только для защиты в реале и секса, как мне показалось, хотя я мог и ошибаться.

— Добрый вечер, гости, — перед нами появился высокий и тощий хмырь со странной прической. Половина головы выбрита, а другая выкрашена в оранжевый цвет. Одето это недоразумение было в длинный меховой плащ. Черные джинсы подвернуты, хотя мужику уже лет тридцать, не меньше. На лице никакой растительности кроме бровей. Резкие скулы. Пронизывающий взгляд. На плече Барбас держал складной самокат с большими колесами.

— И тебе не хворать, — ответил я и потянулся за вином.

— Сергей, — Барбас довольно хмыкнул и сел напротив нас. Рядом с ним тут же появилась одна из Лилий, но какая точно, я уже не мог понять.

— Не ожидал? — спросил я и комфортно развалился на диванчике, доставая сигареты.

— Нити паутины судьбы неисповедимы. Никогда не знаешь, как и где что пересечется, но, учитывая слухи о вашем ковене, я совсем не удивлен. У вас неприятности, поэтому ты здесь, да? Давай сразу к делу. — Барбас разложил самокат и поставил его в уголок, а потом сел рядом со мной. Официант принес еще вина, и я поведал историю нашего поражения и то, что я ищу. Демонолог задумался. Он тер свой подбородок и слегка прикусывал нижнюю губу.

— Олег из Сибирского ковена. Агхори. Я слышал о нем. Он обожает торчать в Море забвения. Встречает там самых ярких умерших и помогает им добраться до вокзала, либо возвращает их обратно.

— И при этом он жуткий симбионт с хер пойми кем, — добавил я.

— Не без этого, — согласился Барбас, — к сожалению, я вынужден вас огорчить, ребята. Я никогда не слышал про таких существ, которых вы описываете. Возможно, что моя старая подруга — Батриллиан — сможет вам помочь.

— Где она? — тут же спросил я.

— В нашем царстве, где же еще. Ее последнее пребывание в вашем мире закончилось весьма плачевно, поэтому вам придется отправиться в Лимб и посетить наш город.

— То есть у нее нет человеческого тела, да? — спросил я.

— Да, потому что она проклята нашим народом.

— Ух, даже так? — не поверил я. — Это как же нужно напортачить, чтобы даже вы отказались от нее?

— Сама расскажет. Она не против поделиться шокирующими подробностями. Если тебя не выбьет в обычный сон от ее откровений, считай, что ты прошел посвящение, — демон громко засмеялся.

— И где ее искать в ваших землях? — уточнил я.

— В одинокой башне, чей купол украшают горгульи и осьминоги. Не ошибешься. Просто иди на север Города лавы. Ну или я попробую встретить тебя там.

— То есть у вас там настоящий ад, да?

— Мы любим тепло, поэтому селимся рядом с вулканами. Климат вашего мира нам подходил, но только некоторое время. С наступлением ледника мы были вынуждены ретироваться, — Барбас отпил вина из бокала.

— Вот даже как, — буркнул Вадим, — а до этого вы жили с нами бок о бок?

— Конечно. И позже тоже, но это отдельная история. Когда мы поняли, что климат на этой дерьмовой планетке резко меняется, то сделали ноги. Нас нельзя осуждать за этот побег. Так получилось. Пауки тоже сбежали, но за миллионы лет назад.

— Все бегут с Земли, — улыбнулся я, — пауки, вы, дану.

— Вы следующие, — подмигнул Барбас.

— С хера ли? — возмутился Вадим.

— Разве вы не видите, что планета уже больше не хочет вас содержать? — Демонолог закинул ногу на ногу и сделал очередной глоток вина. — Человечество уже давно исчерпало свой кредит доверия. Очередные паразиты, от которых пора избавиться, как и от рептилоидов.

— Ты сейчас про экологию будешь задвигать? — усмехнулся я.

— Да хрен с ней. Планета — живое существо. Это очень сложный уровень сна, который вы не поняли ввиду убогой осознанности. Земля избавится от вас, как от динозавров и пауков. Вы считаете себя вершиной эволюции, глупые человеки, но на самом деле являетесь тупыми паразитами. — Барбас пил вино и явно развлекался. — Все ваши достижения убоги и приземленны. Вы создавали веками то, что помогло бы вам встать на один уровень с животными. Это не прогресс, а деградация.

— А ну-ка, поясни, — не понял Вадим, хотя я уже отлично знал, что скажет демон.

— Вы — ведьмаки и к ним причастные — это самый цвет, что мог дать человеческий социум. Вы другие. Вы отличаетесь от людей — серой массы.

— Вот не надо сейчас об этом, — усмехнулся я, — уверен, что ты, как и я, читал Стругацких. «Гадкие Лебеди», да? Человечество — это гниль, сраный картофель, серая масса, плоды, которые должны дать побеги. Самые лучшие станут цветками и понесут просветление в массы? Так по-твоему, что ли?

— Я рад, что ты знаком с их творчеством, — улыбнулся Барбас, — это сразу делает тебя выше обычных людей в моих глазах. Но ты не согласен с их трактовкой?

— Это фашистское утверждение из уст одного литературного персонажа. Мнение героев книги может не совпадать с точкой зрения авторов. Разве не так?

— Хорошо, Сергей. Но пойми меня правильно. Человечество уже себя исчерпало. За отведенный вам промежуток времени вы так ничего и не смогли создать. Ни новой религии, ни новых технологий.

— Наши спутники уже летают за пределы солнечной системы! — встрял Вадим.

— А толку-то? Если бы они летали в Лимб, — гоготнул Барбас, — хватит цепляться за свою человечность. Вы уже другие. Смиритесь. Этот безмозглый мир ждет очищение. Не первое и не последнее. Очередное. Многие видели начало конца.

— Ты сейчас про Темных сталкеров, да? — спросил я.

— Роман, — Барбас поцокал языком и выпил вина, — он все предвидел. Он знал, чем все это закончится.

— Земля налетит на Лимбическую ось, да? И куда денетесь вы, демоны?

— Мы просто займем тела павших и выживших. Нам не впервой такой трюк. Погибнет примерно 80 процентов населения планеты.

— Когда? — спросил Вадим.

— Лет через десять, может быть, двадцать, а то и тридцать.

— Этому как-то можно противостоять?

— Прячьтесь в складках местности и покупайте тушенку, — Барбас расплылся в довольной улыбке.

— Эх, Вадим, нам сейчас только слушать пиздливого демона, — сказал я, хлопнул фамильяра по плечу и встал с диванчика, — пойдем. Я узнал более, чем достаточно.

— Тебе все равно, что будет с твоим миром, ведьмак? — воскликнул Барбас.

— Будущего нет, рогатый. Есть только настоящее. Мне глубоко плевать, что вы там напрогнозировали на сто лет вперед, Глобы недоделанные. Я вам не верю. У меня есть более четкие цели в настоящем. Я найду эту вашу Батарею, или как ее там зовут. Любые проблемы нужно решать по мере поступления. Сейчас я должен спасти собственный ковен, а не человечество, поэтому твои рассуждения о великом грядущем песце меня мало волнуют, извини.

Я направился к выходу, и Вадим последовал за мной. Уже на ходу я поблагодарил демонолога:

— Спасибо, Барбас, что дал наводку. Этой же ночью я попробую добраться до этой тетки. Блин, как ее зовут-то? — добавил я.

— Батриллиан!

Глава 4. Изольда

Новая ночь началась с того, что в мой сон пришла Кэрол. Я на тот момент уже был осознан, спасибо за это Рагни. Вместе мы принялись строить крепость моих снов. Звучит, конечно, пафосно, но куда деваться. Сначала я полностью удалил всю локацию, оставшуюся от основного сна. Город сложился как карточный домик и исчез. Спрайты испарились моментально, и теперь, куда ни кинь взгляд, была серая абсолютно ровная пустыня. Я попинал песок, поднял пару черных камешков и забросил их аж на Луну. Теперь будем играть в «Майнкрафт». Нет, я не любил эту игру за излишний кубизм, да и это направление в искусстве мне тоже не нравилось. Сплошные пиксели и квадратики — и это в эпоху, когда компьютерная графика стремится так походить на реальность. По мне, так шаг назад, зато там целый огромный мир.

Я создал первый камень — огромный булыжник, и внутрь него Кэрол положила эфирный кристалл, который был заряжен наполовину. Этот валун будет сердцем моего замка, и я должен иметь к нему доступ, поэтому его стоит хорошо замаскировать, а на пути к нему должно быть не меньше десятка разных ловушек. Моими гостями могут оказаться как полные нубы, которых занесло в мой сон по ошибке, так и крутые противники, пришедшие сюда намеренно. Защита замка должна одинаково хорошо работать и против тех, и против других. При этом желательно все рассчитать так, чтобы лохов не иссушало, а просто выбивало, а тех, кто крут и хочет пройти подальше, накрывало ловушками уже в конце. Да тут целый лабиринт придется строить! Как бы самому в нем не заблудиться потом. Ладно. Я мысленно представил первый слой фундамента, и он тут же появился. Кэрол меня похвалила, но сказала, что сам замок получится маленьким, поэтому придется сделать ряд пристроек или сразу стоит подумать о нескольких этажах. Прохождение лабиринта должно быть рассчитано на время от тридцати минут до часа, так как именно столько длится осознанность среднестатистического дримера. Так что мне придется еще самому протестить все, что я построю. Также я должен буду попробовать сломать свое творение или попробовать считерить. Слабых мест в обороне быть не должно.

Еще я выкопал ров за три секунды, ладно, вру — за пять, потому что сначала он получился неправильной формы. Потом я просто залил его кислотой и добавил парочку десятков ядовитых змей, способных в ней жить. Конечно, я их выдумал — эдакий дерьмогибрид из кобры и анаконды, который, по моим представлениям, должен был пугать нубов еще на подходе к замку. На самом же деле я вообще не представлял, какой придурок рискнет прыгнуть в кислоту или подойти к ней. Почему-то она получилась ядовито-зеленой. Поэтому Кэрол порекомендовала придать бурлящей и шипящей жидкости реалистичный вид. Вот это уже оказалось сложнее, ведь как только я представлял воду, то весь ров ей и заполнялся. Однако я быстро нашел решение этой проблемы. Табличку восприятия непросто расшатать, но вот добавить в нее новые объекты — не беда, поэтому я придумал новый вид кислоты, который выглядел как обычная темноватая вода, без вкуса и запаха. Так уже может сработать. Я знаю, что некоторые дримеры не умеют летать. Сунутся в ров, а там им карачун и приснится. Ну, неплохой план. Дальше мне нужны стены. Толстые, крепкие, из камня. Я бывал в настоящих крепостях. В том же Выборге, например, или в Орешке. Видел все своими глазами. Так что и тут вопросов у меня нет. Ворота? С подъемным мостом, а нужны ли они вообще? Думаю, что нет, но Кэрол сказала, что нубам нужно иметь возможность вырваться из замка. Придется сделать для них калитку. Открытую! Пусть заходят, бегают, отдают свой свет моему кристаллу в камне, а потом уходят. Прикольная тема, конечно. Но если какой-нибудь убердример доберется до сердца замка и заберет кристалл, то замок рухнет. Прямо на какую-то игру похоже. Мало того, Кэрол рассказала мне, что я недалек от истины. Многие ведьмы таким образом и заряжают свои камни и воруют чужие. Это уже прямо «Счастливый фермер» какой-то. Укради у соседа, пока он гуляет по Лимбу! Я расставил несколько аркбаллист, работающих в автоматическом режиме. Задал им радиус реагирования на возможного противника. Стрел в них бесконечное количество, конечно. Не буду же я, в самом деле, их вручную все заряжать бегать. Задача этих орудий — работать по летающим дримерам. Дизайн и размеры я честно спер у Кости. Но Кэрол была против такого ухода в фентези, поэтому на стенах будущего замка я поставил настоящие спаренные зенитки 85-ого калибра. Конечно, они тоже были автоматизированы. Тратить свет на создание более-менее разумных спрайтов я не хотел, да и ведьма сказала, что они достаточно энергоемкие. У самой Кэрол никакого замка не было, но навыкам постройки она где-то научилась. Итак, были готовы: ров со змеями и кислотой, стены с баллистами и зенитками, а самого замка как такового не было, только каркас. Кэрол предложила сначала создать его одним махом, а потом уже перестраивать изнутри, чем возиться с каждой комнатой по отдельности. В итоге я просто махнул рукой, и замок появился сам по себе. Ну и мрачный он какой-то. Словно из фильмов ужасов. Кажется, в подобном жил граф Дракула.

— Готичненько, — улыбнулась Кэрол, и мы подошли к главной двери. Здоровенные тяжелые петли были покрыты толстым слоем ржавчины, а в решетчатом окошке рядом скопился целый ворох паутины. Создавалось впечатление, что этот замок был заброшен еще на раннем этапе строительства. Я подергал ручку двери, но она не открылась.

— Мда, — я почесал подбородок, — сам создал, сам войти не могу.

— Это говорит о наличии определенных блоков. Дом у человека всегда ассоциируется с самым близким кругом людей. Твое сердце закрыто ото всех, вот отсюда и этот замок.

— Предлагаешь мне срочно полюбить тебя, и дверка откроется?

— Брось, давай просто пройдем сквозь дверь.

— Как бы за ней сразу не оказалась стена, — хмыкнул я.

— Неужели ты настолько зашоренный?

Я не стал отвечать на этот вопрос, так как и сам не знал на него ответ. Обнаружить границы своей зашоренности — задача не из простых. Поэтому я просто шагнул через дверь и оказался в узком коридоре, уходящем в темноту.

— Ты что, сразу лабиринт загадывал? — не поняла ведьма.

— Ну да. По узким коридорам проще ставить ловушки. Тут вот можно секиры в стенах спрятать, а в следующем зале поставим пресс с шипами и хитроумную дверь.

— Это должен быть многоуровневый лабиринт, Сережа, — заметила Кэрол, — гость может просто уйти сквозь стену, и тогда он должен оказаться в следующей ловушке. Причем чем разнообразнее ты их придумаешь, тем лучше.

— Не вопрос. Лет пять назад я работал над одной игрой для мобилок. Там нужно было строить свое подземелье и расставлять кучу ловушек. Да и «Данжеон Кипер» долгое время была одной из моих самых любимых игр. Так мне, значит, придется каждую ночь тут торчать и что-то строить, да?

— Да, Сережа. Эта локация тоже будет нестабильной какое-то время, но я думаю, что за годик-другой ты сможешь здесь все обустроить хорошо. И не забывай, что другие дримеры тоже в игрушки играют и знают большинство их типов. Тебе придется придумывать что-то более изощренное.

— Точно год уйдет?

— Да.

— Так-то долго. Уверен, что всякие придурки разнесут ее быстрее, чем я дострою тут хоть что-то.

— Ну пока к тебе не ходят в гости табунами, но обязательно будут. Ты сильно засветился на той же арене, и немало магов захотят попробовать тебя на зубок. Так что тренируйся. Хочешь еще тут покопаться, или пойдем в Могильник на встречу с Рутой?

— Да, пойдем. Меня совершенно не напрягает тут возиться со всем этим, но время дороже.

В этот раз я сам создал портал. Овальное пятно оранжевого цвета.

— Расслабься. — Кэрол взяла меня за руку.

— Ты чувствуешь, да?

— Видишь ли, Сережа. Все, что ты делаешь в своих ОСах, носит определенный отпечаток. Если быть немного психологом, то легко понять, что тебе сейчас немного не по себе. То сломанная дверь, а теперь цвет портала оранжевый, ближе к желтому. Я могу судить о твоем состоянии, просто наблюдая за тем, что ты делаешь. Дедуктивный метод и немного психоанализа. Вот и вся магия.

— Магия — это наука, которую мы не понимаем.

— Дример должен быть всесторонне развит, а однобокость и узколобость никогда не приводят к хорошим результатам. Наука стоит на пороге многочисленных открытий по нашей теме.

— Только не в нашей стране, — ответил я, — тот же Костя мог сделать многое со своей Арденией, но он просто играет в бога и рубит бабки.

— Это уже такой менталитет, Сережа, но, поверь, будут и другие исследователи, не такие, как он. Они придут в миры сновидений с иной целью и откроют их для всего человечества.

Мы шагнули в портал и оказались возле дома ведьмы. К удивлению здесь, уже было пусто, поэтому мы отправились непосредственно к спуску в сам лабиринт Бардо.

— Я не думаю, что агенты или Серая ложа позволят случиться массовому осознанию, — сказал я.

— Они не смогут запретить это ни на каком уровне, Сережа. Поэтому будут действовать хитрее.

— Да, сядут во главе стола. Серые пытались создать свою игру, чтобы привить людям страх перед осознанными играми типа «Ардении», но я им помешал. Теперь вот, наверное, что-нибудь новенькое придумают.

— Это точно. Просто так сидеть и ждать они не будут.

Рута и отец ждали нас возле склепа, ведущего в лабиринт. Мы поздоровались, а затем начали спуск. Собственно, эту часть дороги я хорошо помнил, но лабиринт в этот раз был несколько иным. Изменился цвет стен. Другие узоры на полу. Все это немного сбивало меня с толку, но рыжая ведьма, несшая в руках зеленый факел, знала дорогу. Она часто останавливалась, ее глаза стекленели, а потом мы продолжали путь. Еххи, конечно, вела нас круче. Она быстрее соображала, чем Рута, но что поделать. Мы бы тут с Кэрол вообще заплутали. Один раз мы свернули не туда и нарвались на странное существо с шестью лапами и тремя крыльями, похожее на уродливую летучую мышь. Тварь кинулась на нас, но мы смогли от нее отбиться и убежать, провалившись на уровень ниже. Батя был в легком ужасе. Как оказалось, он даже после смерти не проходил сквозь стены. Без каких-либо проблем мы миновали зал с картинками возможных жизней, правда, за отцом пришлось приглядывать. Один раз он реально чуть не залип. Наверное, выбрал момент встречи с мамой, и очень ему интересно, что было бы, женись он на другой женщине. Меня бы не было — вот что. Коридора с руками растущими из стен в этот раз не оказалось. Видимо, мы пошли другим путем. Этот поход был дольше прошлого, и мы ныряли чаще. Жаль, конечно, что не существует универсального пути. Он всегда меняется. Задача проводницы — замечать изменения лабиринта и предугадывать его финты, иначе в нем можно блуждать бесконечно. В конце концов мы оказались перед той самой странной кристаллической дверью, за которую нам, простым смертным, путь был заказан. Это последняя точка. Что за ней мы не знаем, и нет никого, кто побывал там, вернулся и рассказал. Память стирают подчистую. Хотя уверен, что исключения бывают.

Настал момент последнего прощания. Я честно перенервничал. Почему-то начал вспоминать про себя, как папа меня водил в зоопарк и в кино на «Планету обезьян» в далекие и лихие 90е. Он был неплохим отцом и старался дать мне все, что мог, несмотря на то что у него почти ничего и не было. Но ведь не в деньгах, тачках и хатах воспитание заключается. Немало я знал таких маменькиных сынков, живших на всем готовеньком, и как большинство из них скатывались по белой дороге от скуки. Мы обнялись с отцом, и я пожелал ему удачи. Ведьмы обниматься не стали. Видимо, хоть обиды и не было, но негатив остался. Ведь именно Рута вонзила Кэрол в задницу иглу Бодхи, а потом еще и лицо ей пыталась расцарапать. Там же настоящая драка была, пока я увечил Сантьяго.

Я с грустью смотрел, как отец и ведьма проходят сквозь огромный кристалл. Рука Кэрол легла мне на плечо, а я понимал, что это очередной конец. Ведь я на самом деле больше никогда не встречу своего отца. Он никогда не откроет дверь своей квартиры, не пожмет крепко мою руку, не похлопает по спине. Его больше нет. Ни тела, ни сознания.

— Ты всегда сможешь создать его спрайта, Сережа, — тихо шепнула ведьма, — он будет во всем похож на твоего отца, ведь он будет целиком из твоих воспоминаний. Это позволит тебе уменьшить боль от потери.

— Все хорошо, — ответил я, — мне ОСы не для этого нужны. Ты владеешь сомнамбулическими техниками, чтобы разбудить нас?

— Нет. — Кэрол тяжело вздохнула.

— Значит, нам придется возвращаться своим ходом через все эти этажи. Остается только надеяться, что мы не забыли сюда путь и найдем выход обратно.

— Я думаю, что Лабиринту не нужны живые. Он отпустит нас.

— Я тоже надеюсь на это.

Мы взялись за руки и прыгнули прямо в потолок. Я старался найти те же узоры на стенах, что мы видели до этого. К моему удивлению, у меня это получалось. Однако на коридор с руками мы все-таки напоролись, но пробежали через него быстро и ловко, благодаря моему фазовому ускорению. Дальше было проще, но дольше. Я чувствовал, что мой свет потихоньку угасает. Лабиринт жрал его, причем очень активно. Кэрол тоже побледнела, а мы все еще не нашли выход. Наши блуждания по лабиринту продолжались еще около часа, пока впереди не забрезжила тонкая полоса яркого света. Да неужели? Обессиленные, мы вывалились из склепа и чуть ли не рухнули на землю. Ни о каком путешествии к демонам не могло быть и речи. Мы кое-как создали корявый портал и оказались в моем замке. Еле доползли до эфирного кристалла и принялись впитывать его свет. Послышался шум, и я понял, что одна из стен моего недостроя рухнула прямо в ров с кислотой. Не страшно, потом починим. Это же сон, тут не обязательно бригаду таджиков вызывать, можно просто щелкнуть пальцами, и все готово будет. Но не сейчас. Мы поняли, что дальнейшие приключения этой ночью для нас уже бессмысленны, и поэтому просто решили проснуться, чтобы в следующий раз заснуть обычным сном и отдохнуть.

* * *

Полдня я провел, валяясь в кровати и слушая записи Данилы. Меня очень интересовало так называемое Инферно — локация то ли в Лимбе, то ли за его пределами. Впервые о ней я узнал на каком-то форуме хакеров сновидений, а потом даже пару раз повстречал самих демонов в ОСах, но они вели себя вполне спокойно. Один раз подрался с инкубом. Потом мне рассказывала про Инферно уже Анника. Тот самый Колодец Афадзи находился на границе с их владениями. Значит, все-таки в Лимбе находится этот странный горящий город, построенный из камня и пепла, населенный краснокожими рогатыми созданиями, которых так боятся христиане всех конфессий.

Данила монотонно бубнил вполголоса, рассказывая о том, что по улицам города течет лава, что сами демоны обитают глубоко под землей и всегда с подозрением относятся к чужакам, заглянувшим в их обитель серы и мрака. Там нужно всегда быть начеку и сторониться любых конфликтов.

Кэрол, к счастью, нигде не работала. Ей, в отличие от Алены, не надо было никуда ходить. Большую часть времени она просиживала перед компьютером — выяснилось, что она давала различные консультации в области осознанных сновидений, но никаких блогов не вела и в чатиках не сидела. У нее была своя собственная постоянная аудитория. Пусть и небольшая, но платежеспособная. После вкусного обеда я сказал, что у меня возникли дела, и мне нужно прокатиться по городу. Я не хотел говорить девушке о том, что меня ожидает встреча с Изольдой, так как могло начаться черт знает что. У меня тоже был на пальце перстень с зеленым камнем, нажав на который я бы отправил сигнал тревоги всему ковену. Его мне выдала Еххи, как только я покинул ее змеюшник. Так, ножик-артефакт я с собой не беру, а револьвер почему бы и не взять. Я серьезно задумался, стоит ли звонить Вадиму? С одной стороны, это нужно сделать. Он надежно прикроет меня. С другой стороны — таскать его постоянно с собой, как старшего брата, на разборки? Я же не в логово сталкеров еду, а в тату-салон. Ну сколько там человек может быть? Один-два охранника в лучшем случае? А мастеров? Три-четыре, это если студия большая, но я нашел эту мастерицу в интернете. Она не сильно-то и пряталась. Конечно, она нигде не писала, что умеет наносить сак-янт, и в портфолио такие татуировки не фигурировали. В основном, она била какую-то черно-белую ерунду. Цветных работ у нее было маловато, и то одни бабочки да цветочки. Тем не менее довольных клиентов у нее целый вагон. В «Вконтакте» эта девушка тоже не пряталась. Почти пять тысяч друзей, пара тысяч подписчиков. Эффектная мадам, конечно. Сейчас на таких есть определенная мода. Вся покрыта красивыми татуировками, и даже на лице есть — на правой щеке анкх, а над левой бровью непонятный набор цифр. Какой-то код, наверное. В ушах у Изольды были не самые широкие тоннели, а в носу колечко. Волосы она красила в яркий голубой цвет.

Еще я поглядел фотки ее салона — он маленький, а часть мастеров сейчас на тату-конференциях. Я разнюхал это все, просто покопавшись на ее странице. Как все-таки много можно узнать о человеке, просто забравшись на его страницу. Какую музыку любит, куда ходит, с кем тусит, кто его родственники. Все в свободном доступе. Не надо даже к нему в сон приходить и выбивать сведения. Вот они все — лежат под стеклом твоего мобильника. А все эти привязки к координатам? Можно рассчитать даже маршрут жертвы при определенном желании. Если бы кгбшникам в 60-е годы рассказали, что современный человек будет самостоятельно сливать о себе все данные, они бы громко рассмеялись и покрутили пальцем у виска.

В общем, Изольда там сейчас одна. На фоточках изредка мелькал здоровенный детина в камуфляжных штанах, но он меня не страшит. Конечно, у них там есть тревожная кнопка, но я не думаю, что кто-то успеет до нее добежать, если я в действительности захочу устроить разборку. Да и не для этого я туда еду! Мне нужно татуировку нанести, а не людей убивать. Для таких битв есть сны, там и встретимся, если что. Я вспомнил, что мой корявый недострой остался в плачевном состоянии, и поморщился. Решено — поеду один. Пересчитал деньги и сунул их во внутренний карман плаща. Револьвер заряжен. Стрелять я из него не собираюсь, но огреть им как дубинкой тоже можно, и мало не покажется никому.

Да, настрой у меня боевой. Поглядим, насколько быстро меня обломает охранник. Если он вообще догадается, кто я такой. Поэтому я попрощался с Кэрол, а сам отправил Даше смску: «Я к Изольде», на что незамедлительно получил ответ: «Осторожнее. Я за тебя волнуюсь. Как вернешься — напиши.» Обязательно. Я посмотрел на свои руки, потер их. Нет, не сплю. Хотя какая, к черту, разница? Лучше бы спал. Тогда бы волчару выпустил, а так он только как разведчик пригодится. Нужно не забыть его попросить проверить салон перед моим заходом в дверь.

Однако не успел я отъехать от дома, как зазвонил телефон. Опять неизвестный номер. У меня внутри что-то дрогнуло. Это Ицхак, да? Точно. Опять его сахарный голосок. Разговор будет не из приятных. Конечно, старый еврей начал издалека. Поинтересовался, как у меня дела. Хорошо ли все со здоровьем? Как ковен? Он медленно подкрадывался к самому главному, и поэтому я решил, что с меня хватит этих дерьмовых игр.

— Ссанины у меня нет! — категорично ответил я, даже немного грубо, — она превратилась в пепел, после того как сфера иссушения ударила по ней. Дерьмовый артефакт вы нам подсунули.

— Сережа, — голос Ицхака стал повышаться в тональности, — ты брал артефакт на время и должен его вернуть.

— Это невозможно сделать, только если вы не обладаете возможностью отматывать время назад в этой реальности. Смиритесь — платок уничтожен. Можете выставить ковену счет. Уверен, что мы его оплатим.

— О деньгах не может быть и речи! — чуть ли не заверещал в трубку Ицхак, — если бы я знал, что так будет, то не дал бы тебе этот артефакт!

— Ага, поэтому ты дал иглу Бодхи Руте, да? — усмехнулся я, даже не заметив, что перешел на ты, — кто-то подставил сам себя, попытавшись обмануть всех и вся.

— Ты ни хрена не понимаешь, зунтугло! — прорычал в трубку Ицхак, — теперь ты мне должен другой артефакт!

— Так, — я улыбнулся про себя, — давай сразу порешаем. Я ничего никому не должен. Если бы не твоя дурацкая игра с Рутой, ты бы получил свой платок в целости и сохранности. Ковен даже приплатил бы тебе, но теперь я не думаю, что кто-то из нас захочет вести с тобой дела. Да, это слова Еххи, ты все правильно понимаешь. Поэтому вместо артефакта ты получишь сочный хер на блюде. И да, только по хорошей памяти, твое имя не будет внесено в черную книгу ковена. Или ты хочешь кончить, как Роман?

Это была жуткая наглость, но иначе с этим барыгой себя вести нельзя. Он чутко видел слабину противника и начинал играть с ним как хотел. Это нужно было пресечь в самом начале. Все сказанное мной было не совсем правдой. Еххи говорила мне только о деньгах, но ни о каких артефактах не могло идти и речи. Теперь я принимаю решения и мне расхлебывать последствия. А если старого хапугу не припугнуть, то он еще долго будет ссать мне в уши, ноя о своем потерянном артефакте. Как же хорошо, что он не взял меня в ученики!

— И кто придет за моей головой, Сережа? Все ведьмы иссушены, вы же теперь никто. Прокаженные! — нагло спросил Ицхак, но уже на тон ниже.

— Тот же, кто выколол Сантьяго глаза и сделал его инвалидом, — спокойно ответил я, — тот же, кто убил Романа. Ты же знаешь, кто все это сделал?

— Будь ты проклят, Сережа! — зло выругался артефактор, — знай, я это просто так не оставлю! Вы все заплатите мне за это оскорбление.

— На твоем месте, Ицхак, я бы поумерил свои амбиции. Ты сам виноват в случившемся, и если ты хочешь это обсудить лично, то давай я приду к тебе сегодня же вечером.

— Не переживай, Сережа, когда я посчитаю нужным, мы обязательно увидимся, но каждую ночь будь готов встретить гостей!

— Непременно. С радостью. У меня волк не кормлен. Удачи! — я положил трубку, — какой же он мерзкий мудак. И как я этого не замечал?

— Ты был ослеплен его величием и умением, — сказал Рагни, — так что бывает. Мы верим кому-то, поклоняемся, но потом происходит нечто такое, после чего мы больше не воспринимаем их как прежде. Они становятся для нас мерзкими и ничтожными. Обычно это все происходит в одно мгновение.

— Это все его подковерные игры. Он и мне иголку давал. Надеялся, что я пихну ее в Аннику или в Еххи, и он был очень расстроен, что я этого не сделал. Игра пошла в другую сторону. А вот Рута оказалась проще. Она сделала все, как ее просили. Я перестал быть удобным. Я стал хитрее и гораздо опасней. Смог бы я придти в сон к Ихцаку и надавать ему по жопе? Да запросто. Заодно и проверил бы, что он из себя представляет как воин. Уверен, что ничего.

Все, что он может — это болтать, что тащит алмазы из сновидений, да обделывать темные делишки с артефактами. А вот схвати его за лоснящуюся рожу, да попроси Рагни поднять его повыше, да приставь клык Гаки к его безразмерному пузу, и тогда будет видно, каков он на самом деле. Да. Так и следует поступить. Он меня раздражает. Сука, а! Он реально вывел меня из себя. Еще и угрожает! Ну если ты так активно играешь на стороне врага, значит, ты должен быть готов к издержкам в виде утраты ссанины. Но, видимо, ведьмы провели и его. Этот старый пердун даже не представлял, что всех подставил Сантьяго, иначе бы он не полез в эту разборку, но нет же! А теперь он начинает еще и меня на счетчик ставить. Что я ему что-то должен! Да если бы не эта игла, то все было бы совсем иначе! Мы бы спокойно всех завалили, вернули бы Ицхаку эту тряпку, и мне не пришлось бы сейчас метаться по всей Москве с горящей жопой. А ведь мне еще в Лимб сегодня к демонам переться! А потом еще черт знает куда! На нижние уровни сновидений! И все это из-за одного старого жирного мудака. Да, он ответит!

— Разошелся ты как-то, — спокойно заметил Рагни, — Ицхак помогал тебе. Разве нет?

— Есть люди, чья помощь хуже ножа в живот, — ответил я, — а Ицхак не человек. Он — маг. Настоящий. Безжалостная скотина с совершенно иным мышлением. Но он сделал ошибку, и не одну.

— А что если он специально тебя вычитает? Ты не думал об этом? Что если он готовит для тебя западню? Специально раззадорил и ждет, что ты припрешься в его сон?

— В их мире возможно все. — Да, волк может оказаться прав. Ицхак вывел меня из себя своей наглостью. Мне нужно успокоиться, а то вон аж пальцы дрожат. Настолько я хочу добраться до него прямо сейчас. Ладно, выдохнул, проехали. Нужно расслабиться и подумать о чем-нибудь приятном.

До тату-салона Изольды я добрался через час и отправил волка на разведку. Он просто прошел сквозь стену, а затем вернулся и сказал, что внутри только сама девушка и мужчина-охранник. Мужик смотрит телик, а она рисует какие-то картинки. Эскизы татуировок, наверное. Я вышел из машины и хлопнул дверью. Осмотрелся на всякий случай. Нет, никого подозрительного здесь нет. Никаких бомжей с остекленевшими глазами. Да и не может быть тут ничего серьезного. Уверен, что эти «сралкеры» живут в каком-нибудь заброшенном бункере и буквально дрочат на постоянно пополняющиеся запасы тушенки, следят за влажностью своего склада, лишь бы хранящиеся там спички не отсырели и гвозди не заржавели. А что еще нужно будет после апокалипсиса? Выживальщики.

Зачем им цепляться за этот мир? Не лучше ли подготовиться заранее и в момент гибели всего сущего — сразу отправиться в Закатный город? Откуда вот эта мания выживать? Ладно, черт с ними. Этих можно понять — у них гуру видения смотрел! Как Лимб столкнется с Землей и наступит песец. А другие что? Просто верят, что Америка закидает нас ядреными бомбами, и сразу у всех по три руки вырастет? Все будут жить в метро и разводить свиней? Ну-ну. Чтобы их там разводить, их туда нужно сначала притащить откуда-то. Бред. Реально помешанные, а ведь я знаю, откуда это все растет. Это все обычные низкие человеческие желания. В обычном мире я не могу стать крутым, а вот когда он рухнет, превратится в пепел, я стану единственным, у кого в руках будет автомат и три мешка гвоздей. Я быстро соберу банду из самых крепких бойцов, захвачу оружие, запасы воды, транспорт. Потом мы будем грабить и убивать всех, кто нам не нравится, подчинять себе целые племена других выживших. У меня появится сразу целый гарем красивых женщин, потому что в реальности ни одной нет, даже самой страшной. Да. Я буду крутым на фоне обесценивающегося мира. Только так я стану сильным и могущественным, а вы все умрете! А кто не согласен — не получит банку тушенки и сдохнет от радиации!

— Странные желания, — констатировал волк, — но я их понимаю. Человек стремится к саморазрушению.

— Нет, Рагни, — серьезно сказал я, — к этому стремится полуживотное. Человек, победивший в себе подобные низменные желания, никогда не будет мечтать о ядерной войне и представлять себя королем мира руин.

— Возможно.

Я подошел к двери салона. Металлическая, толстая. На двери домофон. Распечатка вот висит. Ага, нужно нажать 2В. Окей. Послышалась мелодия, а затем суровый мужской голос поинтересовался, кто там.

— Я к Изольде. Мне нужно про эскиз поговорить. Я с ней созванивался недавно.

И это ложь. Не звонил я ей сегодня, а вчера за недавно уже не считается. Раздалось знакомое классическое пиликанье, и дверь открылась. Я быстро вошел внутрь и оказался перед дверью самого салона. Так тут еще лестница вверх идет — там дальше какие-то офисы. Я натянул капюшон поглубже на голову и вошел в появившийся проем.

— Раздевайтесь тут, вот одноразовые тапочки, — заученно проговорил бородатый детина, — я пока скажу Изольде, что вы пришли. Подождите в зале. Там есть чай и лимонад.

— Спасибо, — ответил я не своим голосом, слегка хрипя.

Мне повезло, что этот увалень меня не узнал, потому что я его определил сразу. Это его я убивал в Ардении на складе животных для новой локации. Здоровяк с обрезом. Точно он. Хотя меня он вроде бы и не видел. К тому же я был кот! Но это все фигня. Другие видели меня, да и Роман мог спокойно описать меня и разослать всем ориентировку. Так что прекрасно они знают, кто я такой. А на арене я вообще эпично засветился, и теперь прятаться уже особого смысла нет. В итоге, я встал прямо посередине комнаты в одноразовых тапочках, с кобурой на поясе — так, чтобы всем было видно мой огромный пистолет, — и скрестил руки. Благо ждать пришлось недолго. Дверь в кабинет Изольды открылась, и парочка застыла прямо на пороге. Мужик уже держал в руках здоровенный тесак, но он ничего не успеет сделать, конечно. Между нами несколько метров. Я успею просто вывернуть кобуру в его сторону и выстрелить. Даже пистолет не придется доставать. А Изольда безоружна и на внешность вполне так девчонка ничего. В реальности даже ярче, чем на фотографиях. Высокая только. Почти на десять сантиметров выше меня и дело не в ботинках на платформе.

— Так, — сказала она и внимательно на меня посмотрела, — я так и думала, что это ты.

— Ты провидица?

— Нет, но интересный сон был. Миша, убери нож.

— Но у него же пистолет! — возразил мужик.

— У меня тоже есть, не забывай об этом. Судя по всему, Сергей пришел с мирными помыслами.

— Да, так и есть, — ответил я, — мне просто нужна татуировка.

— Пойдем. Миша, закрой салон и сообщи всем, что мы сегодня больше не работаем.

— Как скажешь, босс, — угрюмо рыкнул мужик и с недовольной рожей проследовал мимо меня. Быдло обычное. Тупое, агрессивное. Как же он хотел хорошей драки, но ее не будет, и теперь он страдает. А ведь только разреши, и он бы мне показал! Ух, показал бы! Уверен, что он просто молится на Изольду, а она его френдзонит как может.

Я оказался внутри небольшой комнатки, завешанной кучей эскизов татуировок в разных стилях. Это, наверное, подарки от других мастеров. Отдельно стояли кресло-трансформер и стульчик. Несколько столов были заставлены всякими шкафчиками с красками и иглами.

— Итак, ты хочешь сак-янт, — девушка села на стул и показала мне на кресло, — и какой именно? Ты знаешь, что их около трехсот? На удачу там, на благорасположение духов местности, на то, чтобы член стоял получше.

— Даже такое есть? — усмехнулся я, — честно, мне пока не надо.

— Ты же единственный ведьмак в ковене? Несладко тебе приходится, да?

— Не жалуюсь. Мне нужны особенные татуировки, и ты это знаешь.

— Ладно. — Изольда изящно выгнулась и сняла с себя футболку. Груди у нее маленькие, тоже покрытые татуировками, а в аккуратных сосочках металлические штанги.

— Мне проще показать на собственном теле, — сказала она и провела пальцем по животу, — вот эта змея проходит вокруг тела.

— У нее вместо хвоста голова? — разглядел я. Просто татуировок было столько, что я реально запутался.

— Да. Это не Уроборос, если что.

— Это Амфисбена.

— Ого, — глаза Изольды округлились, — да ты не так прост, ведьмак. Мои коллеги даже выговорить это слово не могут, а ты сам угадал.

— Просто они у тебя тупые. Амфисбена никогда не спит. Верно?

— Да. И именно поэтому она стала стражем сновидцев. Я заполняю ее тело надписями на санскрите, которые создают специальный круг, внутри которого никто не сможет проснуться, пока владелец татуировки сам не пожелает этого.

— Беру, — улыбнулся я.

— Головы сходятся вместе и переплетаются. Во снах она будет оживать. Это не очень приятные ощущения, Сергей, но с этим придется смириться.

— А как вы набиваете броню?

— Ты про вот эту? — пальчик Изольды снова коснулся живота, и я теперь я отчетливо разглядел тройной треугольник, обрамленный ловцом снов с перьями. Вот же поехавшие!

— Это валькнут, — сказал я, — но разве он дает защиту сам по себе? Это же девять миров. Символ Одина.

— Ну да. Ловец снов сделан тоже не просто так. Мы пустили по нему руны. Выбираешь три нужные и зацикливаешь.

— Турисаз, тейваз, турисаз, — прочитал я, — ну с этим все более-менее понятно. Удивительно, как вы все это мешаете в кучу, а оно потом еще и работает.

— А почему оно не должно работать, ведьмак? — улыбнулась Изольда, — я вкладываю сильное намерение в каждую свою работу. Это же целый ритуал. У меня и краски специальные.

— Из Тибета? — недоверчиво покосился я.

— Конечно! Иначе почему, ты думаешь, такой ценник бешеный?

— Я привез деньги. Ты готова сделать мне тату прямо сейчас?

— Учитывая твою ситуацию, да, я сделаю их тебе сегодня же. Денег не надо.

— Вот так поворот! Это еще почему?

— Ты заплатишь совсем другую цену. Раздевайся давай.

— Слушай, ты не в моем вкусе, — усмехнулся я.

— Нет, Сережа. Я сейчас не про секс. Ты забрал у нас Романа, а он был очень сильным воином.

— И кто занимает теперь его место? — спросил я, снимая футболку. Изольда не стала одеваться, а взяла рулон прозрачной пленки и попросила меня встать. Она принялась заматывать кресло, а потом достала из шкафчика благовония и подожгла их.

— Некий Владимир, но мне он не нравится. Он не лидер и не воин. Он болтун. Выбор был между мной и этим пижоном, но я уверена, что Вова подтасовал результаты.

— Так у вас еще и внутри группировки разборки идут? — удивился я.

— Это неизбежно. Всегда найдутся несколько лидеров, которые начнут тащить одеяло на себя, и группировка живет ровно до тех пор, пока все они тянут его в одном направлении. Увы, сейчас не так.

— И ты хочешь, чтобы я надрал задницу этому Вове, что ли? — спросил я.

— Возможно, но не на этом уровне сна. Хотя, если честно, мне нужно немного иное.

— Тогда каково условие сделки? — не понял я, — чего ты от меня хочешь?

— Максимум — тебя. Минимум, просто чтобы ты увидел то, что видели все мы.

— Ты опять про видения? — Я нахмурился. — Роман хотел мне их показать перед своей смертью, но я отказался.

— Если откажешься и сейчас, то никаких татуировок не будет! Никогда! — воскликнула Изольда и достала из стола тату-машинку, завернутую в пленку.

— А я думал, ты будешь палочкой набивать.

— Зачем? — Изольда пожала плечами. — Ты же сюда не на лошади приехал. Верно?

— Да, смысл понятен. И ты покажешь мне то, что он видел? Но какой смысл? Ты думаешь, что я после просмотра сразу же примкну к вам и брошу ковен? Так, что ли?

— Не факт, что сразу, но я посею в твоем сознании семена сомнения, и кто знает, на чьей стороне ты будешь, когда все начнется.

— Да вы даже не знаете, когда это случится! — не согласился я.

— Это не имеет значения. Скажи, Сергей, ты хочешь сак-янт, или я попрошу Мишу тебя проводить?

— Черт с тобой. Показывай свои диафильмы.

— Ложись.

Я лег на покрытое пленкой кресло, и бойкая Изольда забралась на меня сверху. Ее руки прикоснулись к моим вискам, а затем девушка прижалась ко мне всем телом и начала шептать что-то непонятное прямо в левое ухо. Я и сам не заметил, как легкая дрема завладела мной. Холодные сережки на сосках татуировщицы непривычно щекотали мою грудь, но я отогнал мысли о них и провалился в настоящее сноВидение.

Глава 5. Сак-Янт

Я открыл глаза и понял, что нахожусь в сыром и мрачном подвале. Повсюду свисали какие-то рыболовные снасти — сетки, удочки. У стены стояли надувные лодки, почему-то уже накачанные. Я огляделся и взял в руки весло, которое кто-то заботливый прислонил к столу, стоящему рядом со мной. На облупленном столе трещало старое радио. Ворох пожелтевших газет был покрыт рыбьей чешуей. Черная гранитная пепельница с еще тлеющей сигаретой. Я затянулся разок — ну и дрянь. «Радопи», что ли, подделка какая-то. Я закашлялся, а затем начал искать выход. Я блуждал по этому подвалу недолго. Серия однотипных комнат закончилась, и я оказался перед лестницей, ведущей наверх. Железная, самосварная. Местами уже хорошо проржавела, но меня выдержит. Я начал подниматься, и глухое эхо разнесло звук моих шагов по всему подвалу. Лестница закончилась тяжелой дверью, которую я еле смог открыть, потому что кто-то снаружи подпер дверь палкой, и я услышал ее хруст. Так и есть — сломал, а она толстенная. Хм, откуда только силы взялись? А это кто? Передо мной стоял Рагни.

— Привет, старый друг, — сказал я ему.

— Ты спишь, Сергей, — гаркнул он, — осознайся!

А затем внезапно вцепился мне в ногу. Да, порой обычных слов для пробуждения спящего не хватает. Нужны иные меры. Волк вот сразу впивается мне зубами в голень. Я заорал и выставил руки. Вот они. Все. Я здесь. Осознался. И что у нас тут? Мы с волком стояли на берегу какого-то озера, а посреди него возвышался кремль. Да, Московский. Вернее — то, что от него осталось. Часть стен была разрушена, знаменитая башня с часами, на которую все медитировали каждую новогоднюю ночь, держа в руках шампанское и поздравляя друг друга, валялась на земле. Груда красных кирпичей. Полная разруха. Кремль затоплен! Москва-река вышла из берегов. На небе не было солнца, словно в Лимбе, но на улице светло, будто днем. Что за фигня? Я огляделся. Мы тоже были на острове. Рядом стоял небольшой причал, к которому кто-то пригнал пару лодок. Одна была с мотором, и в ней лежал автомат Калашникова. Я взял его в руки, проверил магазин. Да, все в порядке. Полный. Послышалось жужжание, но я не понял, откуда оно взялось. Ощущение было, будто какая-то муха постоянно летает рядом, но я ее не видел.

— Где мы, Рагни? — спросил я.

— Без понятия, — честно ответил симбионт, — это не Лимб. И не обычный сон. Нечто новое.

— Видение Романа?

— Возможно. Нам нужно выбираться из него. Ты можешь здесь сделать хоть что-нибудь?

— Не знаю, — я попробовал взлететь в воздух, но у меня не получилось. Вместо пылающего шара в руках — тусклый огонек. В этом сновидении очень плотные вибрации. Как такое возможно, мне непонятно. Ладно хоть мой верный револьвер со мной, и калаш придется захватить. Вот и я стал героем постапокалипсиса. Тьфу, твою мать! Мы с Рагни сели в лодку. Я кое-как завел сопротивляющийся мотор, и мы поплыли через озеро.

Да, кремлю полный каюк. Хорошо его размотало. Скорее всего, его бомбили, а на его улицах шла настоящая резня. Отчетливо видны длинные копья на стенах, на которые кто-то насадил человеческие головы. Президентский полк, не иначе, пал тут целиком. На красном кирпиче глубокие и длинные следы от ужасных когтей. Кто-то прорывался сюда, и он был огромен.

— Демоны, — подумал я вслух.

— Думаешь? — Рагни помотал головой.

— Да. Видишь те символы на стене, нарисованные кровью, — это их печати.

— Откуда ты знаешь?

— Каббалу читал, да Папюса. Все эти палочки, круглешочки. Кто-то оставил свою подпись.

— Не помнишь, кто именно?

— Нет. Там их куча же. Символы меня всегда интересовали. Это, кстати, не ты жужжишь?

— Нет. Мне нечем, — Рагни почесался за ухом. Хм, что же это такое?

Мы перебрались через озеро и высадились возле еще одной пристани. Здесь тоже повсюду жуткие находки — буквально сотни гниющих человеческих тел были аккуратно сложены в штабеля, а рядом с ними виднелись следы от тачки. Кто-то приходил за телами и либо увозил их, либо наоборот. Вонь стояла жуткая, и меня начало подташнивать. Я прикрыл нос воротником плаща и двинулся дальше. Новый Арбат был полон луж, битых вывесок и перевернутых сожженных машин. Где живые люди? Что тут произошло? На пересечении с Трубниковским переулком я увидел темную тень. Человек?! Фигура стояла и особо не пряталась. Увидев нас, она даже не дернулась. Я щелчком дослал патрон в ствол калашникова и подошел к фигуре. Сначала я не поверил своим глазам, а потом и вовсе удивился. Передо мной стоял Роман!

— Я убил тебя и иссушил в двух мирах одновременно, — сказал я, — это не можешь быть ты. Тебя больше нет!

Роман не обратил на мои слова никакого внимания и жестом указал следовать за ним. Что здесь вообще творится? Ладно, я не тупой. Мне уже все понятно. Это что-то вроде записи. Роман создал этот уровень сна и просто устраивает тут всем экскурсию.

— Люди просто проснулись утром и поняли, что их мир изменился раз и навсегда, — сказал призрак, идущий впереди, — но поняли это единицы. Неосознанные продолжали обычный образ жизни. Они ничего не заметили, даже когда армии демонов атаковали наши города.

— Треш какой-то, — заявил я, — рогатым-то зачем наш мир?

— Физический мир, низкие схожие вибрации, куча скафандров. Вкусное мясо. Причин много, — коротко ответил Роман.

— То есть они живут среди нас и готовят это вторжение? — уточнил я.

— Не только они. Дримеры вынесли очень многое из мира снов за эти годы. Пришла пора вернуть это, — он говорит каким-то загадками.

Мы поднимались по пожарной лестнице на крышу десятиэтажного полуразрушенного здания. Я понимал, что произошло смещение в пространстве, но где мы находились прямо сейчас, мне было неведомо. Кремля и озера рядом уже не было, как и Арбата.

— Посмотри, к чему привело вторжение Лимба в наш мир, — Роман вытянул руку в сторону горизонта. Эффектно, конечно. Повсюду тотальная разруха. Мир в крошку и пепел. Я подошел к краю крыши и осмотрелся.

— Так везде, — продолжил сталкер, — ни одна страна не осталась безучастной. Свободные города людей только в Антарктиде и на крайнем северном полюсе, в Сибири.

— Ну где холодно, туда демоны не полезли, — заключил я, — это понятно.

Конечно, все увиденное меня поражало. Картина была реалистичной, еще чуть-чуть, и я бы поверил в нее, но что-то удерживало меня от этого. То ли присутствие Романа, которого на самом деле не могло быть, то ли постоянное надоедливое жужжание. Я не мог понять.

— Мир падет. Сгорит в огне войны с теми, кого мы будем не в состоянии победить, — сказал Роман.

— Ну и смысл здесь бункер строить? Лучше сразу на подлодку копить и рвануть в Антарктиду! Или взять пару билетов до Нерюнгри. Не вижу резона воевать за Москву. А где демоны построили столицу? В Геленджике, или в Сочи? Недаром там Олимпиаду проводили. То еще мероприятие.

Но Роман молчал. Блин, даже повычитать его нельзя! Правильно. Он тупой спрайт. Его дело — показать мне результат столкновения миров. Даже не сам момент. А это косяк уже. Вот если бы я проснулся, и на улице начался полный адок — другое дело. Демоны отовсюду. Толпы пьяных неосознанных людей думают, что это сон и мечутся по улицам. Резня. Кровища. Затопление Кремля. Поедание трупов. Это бы произвело на меня большее впечатление, а так… Ну какой-то «рашен мод для фоллаута». Или «Метро-2033 демон эдишен». «Хеллсгейт- Москва». Где саспенс-то? Самая мякотка? А нет ее. Только унылые руины города, который мне не родной, и плевать мне на него выше крыши.

— Все наши родственники погибнут, и мы не сможем их защитить. Государства падут. Весь мир окутает хаос, — продолжил Роман.

— Когда это произойдет? — спросил я, — завтра? В 2020-м? Или через сто лет?

— Я не знаю, — ответил сталкер, — но я тебя не обманываю. Эти видения — то, что я видел сам.

— Понятно. — Я печально улыбнулся. — Но единичный опыт ничего не доказывает. Я прагматичен. Есть ли еще хотя бы два, три человека, которые смогут подтвердить твои слова? У нас же не древний мир, когда любой хрен с горы мог прийти и заявить, что он великий пророк и сын божий.

— Ты ошибаешься, — поправил меня волк, — в ваше время таких тоже много.

— Да, но они не пробиваются высоко. Их сшибают гораздо раньше. Что Белое братство, что бога Кузю, — ответил я, — ни РПЦ, ни правительство не любят конкурентов.

— Вот именно. Не обращай внимания на Романа — это просто запись сна. Спрайт рассказывает и показывает все ужасы, которые ожидают ваш род, — пояснил Рагни.

— Да я уже понял как бы, — я зевнул и повернулся к призраку, но он уже исчез.

Жужжание нарастало. Что это, черт побери? Я посмотрел на Москву еще разок, а потом спрыгнул с крыши и пошел по улице. На меня тут же напала адская гончая — тварь, немного похожая на Рагни, но с другим типом черепа, двумя глазами и вся в огне. Я даже не стал обращать на нее внимания. Я знал, что она не нанесет мне никакого вреда. Весь этот сон — эдакий аттракцион в крутом три-дэ. Псина бросилась на меня, но я схватил ее рукой за глотку и вырвал ей кадык. Темная вонючая кровь обагрила рукав плаща, а я отбросил бесполезный труп в сторону. Из-под перевернутого «Крузака» вылезла пара зомбаков, почерневших от пламени, голодных, как стая волков. Я отбросил автомат в сторону. Первому спокойно вырвал челюсть, а второму оторвал руку и сломал его самого пополам ударом ноги. Это не противники. Игрушки. Жужжание стало совсем невыносимым. Я отмахнулся от невидимой мошкары и пошел дальше. Рагни бежал за мной. Мы обогнули обгоревший остов танка Т-90С с оторванной башней и оказались перед кучей троллейбусов, которые кто-то поставил поперек улицы в несколько рядов. Баррикада? Нужно ее как-то преодолеть. Я просто вошел в обгоревший салон первого троллея и столкнулся с еще одной парой зомбаков. Первого я тут же выбросил сквозь разбитое окно, а второго чуть ли не разорвал пополам. Мне даже не понадобилось оружие никакое создавать. Револьвер продолжал покоиться в кобуре. Троллейбусы начали собираться в необычный лабиринт, и я понял, что это ловушка. Попытался проснуться, но нет. Жужжание усилилось, и я почувствовал, как у меня зачесалась грудь. Что за ерунда? Легкое покалывание перенеслось на спину, а через несколько минут и на левое плечо. Это ощущения моего физического тела. Все. Я понял! Это Изольда делает мне татуировки! Пока я сплю! Вот же зараза такая! А вдруг она мне наколет херню какую-нибудь? Что мне с этим делать потом? Напишет нецензурное слово или член нарисует? Нужно срочно просыпаться, но не выходит. Неужели я так и буду блуждать по этому идиотскому лабиринту? Я продолжил бродить по бесконечным кишкам-троллейбусам. Я все больше понимал, что меня здесь удерживают намеренно. Даже не знаю, сколько прошло времени, но мочить тупых зомбаков, вылезающих из одних и тех же мест, мне быстро наскучило.

Жужжание прекратилось, и я почувствовал какую-то прохладу. Так. Я скинул с себя плащ и футболку и стал осматриваться. Хищная амфисбена уже улеглась у меня под грудью, а ее головы переплелись в хитром узоре и смотрели в разные стороны. Странно, что символ вечного бодрствования стал знаком удержания противника во сне. Хотя…

На плече появился огромных размеров Валькнут с рядом защитных рун, пущенных вокруг него. Еще тут был ловец снов, перья и какие-то непонятные надписи на тибетском. Я расслабился и почувствовал запах благовоний, который пробился прямо сквозь сон. Легкое пение вкралось в мои уши — Изольда поет мантры на тибетском. Это круто, конечно. Настоящий ритуал. При этом я сплю! А татуировки из реала сразу просачиваются в ОС. Магия!

Затем что-то изменилось. Я не понял что именно, но почувствовал. Мир вокруг стал трансформироваться и терять реальность. Троллейбусы покорежились и начали исчезать один за другим. Я выпрыгнул в окошко и на этот раз оказался на земле, а не в соседнем салоне. Лабиринт закончился. Прямо передо мной стояла длинноногая полуголая Изольда, а в ее руках сверкал хромированный пистолет. «Кольт 1911». Старый, но до сих пор не потерявший актуальности аппарат.

— Привет, — помахал я ей рукой.

— Не двигайся и не сопротивляйся! — крикнула девушка и выстрелила мне прямо в грудь. Я отчетливо видел, как пуля ударила мне в область сердца. Валькнут тут же отозвался. Свежая татуировка вспыхнула голубоватым огнем, меня отбросило на пару метров, но я спокойно встал на ноги. Даже боли не почувствовал. Второй выстрел угодил мне в правое плечо и отправил в очередной полет. Ничего. Я чувствовал себя как огурчик. Третья пуля попала в ногу, и я упал на землю. Да. В этот раз как-то побольнее было. Девушка опустила пистолет.

— Это проверка такая? — догадался я.

— Конечно.

— Почему перестала стрелять? Свет кончился? — поинтересовался я, подходя к ней.

— Нет. Викинги считали число три священным. Сейчас валькнут защитит тебя только от трех атак. Со временем он станет сильнее и сможет выдерживать до девяти попаданий, так что поиграть в бога сновидений не получится.

— Почему-то я так и думал. Спасибо. А что касается этой змеи? Как она работает?

— Легко. Просто представь, что эта змея обхватывает меня и переплетается в узел. Смотри за ней, ибо я не увижу самого процесса, а только почувствую результат.

Я опустил глаза и увидел, что змея словно ожила и зашевелилась. Глаза амфисбены сверкнули зеленоватыми огоньками. Я отчетливо увидел, что вокруг обнаженного торса Изольды блеснула змеиная чешуя.

— Попалась, — усмехнулся я.

— Это сон! Я просыпаюсь! Просыпаюсь! — быстро прокричала девушка, но у нее ничего не вышло. Работает.

— Заказчик доволен результатом? — спросила татуировщица.

— Да, конечно, но он не понимает, почему ты ему помогаешь. Ну серьезно.

— Отпусти меня и просыпайся, Сергей. Поедем поужинаем, и я все тебе расскажу.

Я щелкнул пальцами, представив, что змея отпускает девушку, и Изольда исчезла. Мир вокруг меня начал сереть. С неба пошел пепельный дождь, и я проснулся.

Я все так же лежал на разложенном кресле. Изольда гасила благовония. Затем принялась смазывать мои татуировки специальным кремом для заживления, а потом замотала их прозрачной пленкой.

— Пленку поносишь пару-тройку дней, потом снимешь. Старайся не принимать горячие ванны, мойся теплой водой и используй нейтральное мыло. Купи в аптеке «Бепантен» и мажься им по утрам и вечерам. Старайся не носить ничего обтягивающего, чтобы ткань не раздражала татуировки. Если появится красная припухлость — ничего страшного. Это пройдет. Если же начнет болеть, начнет выделяться гной с краской — немедленно ко мне.

— У тебя и медицинские сертификаты есть? — спросил я, наблюдая, как девушка снимает черные одноразовые перчатки.

— Конечно. Сейчас с этим все строго.

— Я постоянно слышал жужжание во сне, но оно было тихим. Я думал, что машинки работают громко.

— Индукционные — да, стрекочут, как очень громкие сверчки или швейные машинки, а я пользуюсь роторными. Они весьма тихие.

Я не понимал разницы, но если девушка утверждает, что это так, то поверю на слово. Изольда быстро убралась в кабинете, а я пошел одеваться. Ощущение у меня было потрясающее. Я чувствовал себя настоящим читером, который быстро прокачался, найдя короткую дорогу. Скоро появилась и Изольда.

— Я уезжаю, Миша, — сказала она жлобу в камуфляже, — не забудь полить цветы и закрыть салон. Поставь на сигналку, а не как в прошлый раз.

— Ты поедешь с ним? — насупился громила.

— Да, — ответила Изольда, одевая высокие лакированные «гриндерсы».

— Но он же враг! Он может тебя убить.

— Он мог сделать это еще на входе сюда. Не тупи, Миша.

— Тебе нужна защита, я поеду с вами, — героически заявил жлоб, и я чуть со смеху не прыснул.

— То есть ты серьезно считаешь, что защитишь меня от братьев покруче, чем ведьмак? — Изольда сняла с вешалки короткую, усеянную клепками косуху, — не мни из себя невесть что, Миша. Счастливо оставаться.

Мужчина недовольно хрюкнул и пошел поливать цветочки. Мы же с Изольдой прошли к моему «Доджу» и поехали в чешский ресторан.

— Кажется, этот Миша в тебя влюблен, — заметил я, крутя баранку.

— Я знаю. В меня много кто влюблен. Начиная от нескольких братьев по оружию, заканчивая клиентами. Некоторые бывают очень настырными. Открыто предлагают деньги за интим. У нас менталитет такой. Понятия быдла — раз девушка вся в татухах, значит, она шлюха. Надеюсь, что ты так не считаешь?

— Я в этом плане толерантен. Мне плевать, есть у кого-то татухи или пирсинг, лишь бы человек хороший был. Тем более, что ты живешь этим, зарабатываешь, и твои татуировки имеют серьезное значение для вылазок в другие миры. Если бы ты набивала их только для того, чтобы привлечь к себе внимание, то я, может быть, и осуждал бы это, хотя, честно — и на это уже плевать.

— Идешь по пути мага, да? — поняла Изольда, — это хорошо. У нас, сталкеров, с этим похуже, конечно. В нас больше человеческого, хотя Роман был настоящим магом. Как тебе, кстати, все увиденное?

— Похоже на дешевый цирк, — признался я, — декорации клевые, конечно. Но это было даже не видение. Ты по факту погрузила меня в отдельный уровень сна, который вы же сами и создали. Да, для какого-нибудь дримера с улицы такая картинка может показаться откровением, но на меня такие фокусы уже не действуют.

— Я показала тебе результат, Сережа.

— А нужно было начало и процесс. Я в детстве по свалкам налазался и всю жизнь мечтал жить на берегу моря или в лесу, так что меня очередными пустошами не удивишь. Я в них вырос.

— А ты бронебойный, — усмехнулась Изольда, — я так и думала, что на тебя эта картинка не произведет нужного эффекта. Ты слишком критичен.

— А как же? В наше время никому нельзя верить на слово. Если бы я не знал, как создаются такие уровни снов, то да. Я был бы поражен. Вот если бы вы пришли ко мне еще года два назад, я бы уже тоже с противогазом на башке бегал.

— Но тебя сцапали ведьмы. Я удивляюсь, как они позволили тебе стать ведьмаком? — Изольда пристально посмотрела мне в глаза, — эти истерички обожают помыкать мужчинами. У них же только одни фамильяры!

— Я особенный, — подмигнул я ей, — со мной так нельзя.

— Да я наслышана про твоего симбионта, и пахнешь ты покруче любых моих благовоний.

— Значит, ты тоже ведьма? — удивился я.

— Ведьма, Сережа, — это просто слово. Самоидентификация. Чем она отличается от волшебницы или от меня? Мы все обладаем одними и те же навыками в сновидениях, но Еххи — ведьма, а я нет. Почему?

— Потому что ты так себя не называешь.

— Вот именно. Поэтому я прекрасно чувствую твой манящий запах. Пока я там по тебе машинкой ерзала, аж извелась вся.

— Но-но, леди, — улыбнулся я, — не стоит переходить через эту тонкую грань. Мы же с тобой враги.

— Возможно, — быстро ответила Изольда и отвела от меня взгляд.

Да уж. Вот почему ко мне бабы липнут. Не потому, что я красавец и великий маг. Просто феромоны особенные, которые заставляют их на меня кидаться. Как-то так. Наверное, мне придется пользоваться каким-нибудь убойным дезодорантом, чтобы перебивать свой настоящий запах. Сам-то я его не чувствовал. Мужчинам он не нравится, да и слава Богам Лимба, иначе бы я точно повесился. Блин, трахнуть что ли ее, Изольду эту? Девочка явно меня хочет, да и татуировки на халяву набила. Нельзя же ее просто так вот после ужина отпустить. С другой стороны — перед Кэрол будет неудобно. Она же не дурочка, сразу все поймет. К кому я ездил и зачем. А обижать ведьму, с которой живешь, не стоит. Она может простить измену с одной из своих сестер, но с левой теткой вряд ли. А то, что я пихался с Изольдой, она точно раскусит. Нет, точно, не сегодня.

В ресторане мы заказали себе суп в хлебе, утку с картофелем и пива. Я решил сильно не набираться, чтобы потом не вызывать водителя, поэтому ограничился лишь одним бокалом темного «Кельта». Изольда же пила уже третий бокал «Вельвета».

— Я правильно понимаю, что у вас там какой-то раскол? — уточнил я, — Ты сказала Мише, что я смогу защитить тебя от братьев. На тебя идет охота?

— Не совсем. Просто темные сталкеры больше не темные, Сережа, — ответила девушка, делая большой глоток пива, — после смерти Романа, в которой виноват ты, у нас начались трения. По идее, лидером группы должна была стать я.

— Вы с Романом были близки?

— Нет. Что ты, — Изольда рассмеялась, — он не любил женщин.

— А, ясно, и что дальше было?

— Я уже готовила план по твоей поимке. Хотела выследить тебя в реале и жестко запытать в подвале.

— Ого! — невольно вырвалось у меня. — Ты настолько кровожадная?

— Даже не представляешь насколько, — в зеленых глазах Изольды загорелись дьявольские огоньки, — но моим планам помешал Владимир. Он решил, что негоже женщине стоять во главе целого сообщества, и объявил, что он берет в свои руки все бразды правления. Сам понимаешь, мне резко стало не до тебя. Плохо еще и то, что Вова решил поиграть с ложистами. Теперь это серые сталкеры. Они были готовы объединиться, но с Сантьяго что-то произошло. Он не пришел на переговоры.

— Это потому что я надрал ему задницу, — ответил я.

— Офигеть! — Девушка широко распахнула глаза. — Ты сейчас серьезно?

— Да. Он теперь выведен из игры на пару месяцев точно. Так что никакого объединения у Вовы не выйдет.

— И это хорошо! — Изольда громко хлопнула кружкой по столу и чуть не расплескала пиво. — В итоге я отказалась ему подчиняться, и на моей стороне оказалось около семи человек. У Вовы их двадцать два.

— Я думал, что вас сильно меньше, — заметил я, неторопливо потягивая пиво.

— Нет. Уж точно поболее, чем в ковене. Другое дело, что по качеству мы сильно уступаем вам, и гибель Романа — это яркое доказательство. Если бы его убила королева, ни у кого не было бы вопросов, но с ним разобрался рядовой ведьмак!

— Не пойму, на кого ты злишься. — Я присмотрелся к своей собеседнице. — То ли на меня за то, что я убил вашего босса, то ли на него самого, что он посмел проиграть.

— Скорее, на вас обоих. Но сейчас это не имеет никакого значения. Роман мертв, похоронен, и черт бы с ним. Вова посылал за мной своих подчиненных, чтобы привести в его сон, но я уверена, что скоро они припрутся за мной и в реале. Он уже угрожал мне.

— Так что ему надо-то? Тебя убьют?

— Заставят согласиться с тем, что он главный. Вот и все. К тому же этот болван давно пытается за мной ухаживать.

— Да у вас там прямо страсти-херасти. Все за кем-то бегают. Любовные треугольники. «Санта-Барбара», а не боевая организация выживальщиков.

— Ну тут все просто. Мы стараемся, чтобы в наших рядах мужчин и женщин было поровну, и чтобы пары были распределены заранее, — ответила Изольда.

— Интересное решение, конечно. Это чтобы когда случился большой песец, мужики друг другу глотки из-за баб не порвали? Звучит разумно. И почему ты одна?

— Потому что нет достойного воина. Это же так просто. Конечно, я держу во френдзоне парочку вариантов, но они не ахти.

— Так и просидишь в девках, — ответил я, — завтра апокалипсис, а ты одна. Настоящего воина-дримера ждать — это похуже, чем шейха на белом «мерседесе». Их еще меньше.

— Я не теряю надежды, — гордо ответила девушка, — откуда ты знаешь? Может быть, он уже сидит напротив меня?

— Я уже говорил тебе, что ты не в моем вкусе, да? — напомнил я.

— Я думаю, что после конца света твои предпочтения изменятся, — улыбнулась девушка.

— Давай не будем торопить события, хорошо? — попросил я.

— Ты женат? Или у тебя есть любимая ведьма?

— Нет, но сейчас не время, правда. Так, значит, ты хочешь, чтобы я помог тебе разобраться с Владимиром? Думаю, это будет несложно. Мне нужны его фотографии.

— Я приду в твой сон сегодня и покажу его образ. Если ты на меня там не нападешь, конечно.

— Хм, сегодня ночью я точно буду занят. У тебя на мобильнике нету, что ли?

— Неа. — Изольда пожала плечами.

Мы продолжили ужинать и болтать обо всем подряд. Оказалось, что Изольда — это ее настоящее имя, хотя от родителей с именами Генрих и Алина было сложно ожидать чего-то банального. Сейчас татуировщице уже почти тридцать лет. Осознанными сновидениями она занимается десять лет, а до этого активно йожилась и медитировала. Познавала себя, что называется. Каждый год мотается в Индию, Тайланд, Вьетнам. Успела побывать в парочке глупых сект, набила шишек. Закончила какие-то дизайнерские курсы, но по основной профессии не пошла, а занялась татуировкой и пирсингом. Тренировалась на друзьях, а те на ней. В итоге забилась почти с ног до головы за восемь лет. Со сталкерами она познакомилась совершенно случайно. Выступила в роли модели для одного озабоченного фотохудожника. Наделала кучу фоточек в голом виде, в противогазе и с автоматом наперевес. Стала знаменитой и обзавелась тысячами поклонников. Писали ей всякие извращенцы и прочие хейтеры, но однажды ей написал Роман. Они разговорились, а потом он просто пришел в ее сон и начал аккуратно обрабатывать. Все начиналось весьма безобидно, но чем дальше в угольный лес, тем толще фазовые волки. Роман показал Изольде свои видения и рассказал о том, что он является лидером целой группировки. Так как девушка сама была поклонницей идей о конце света — да, она призналась мне в этом, — то решила примкнуть к ним. Настоящие маги! Днем обычные люди, а ночью путешествуют по другим мирам и сражаются с ведьмами и иномирцами. Выполняют нелегкие задания и стоят на страже покоя целой страны. Вот же херня. Когда я сообщил Изольде, что она и ее братья — обычные упыри-наемники, которые чуть не похерили старика и его дочку, то девушка вспыхнула от гнева, но быстро взяла себя в руки, а потом призналась, что это сотрудничество было ошибкой. Она с самого начала была против этого дела, поэтому и решила не лезть.

Ну и правильно сделала, а не то мы бы познакомились гораздо раньше и, скорее всего, мы бы с Рагни отправили ее в кому, а потом бы она уже вряд ли стала делать мне татуировки. В общем, с Изольдой мне было все более-менее ясно. Девушка поняла, что их общество свернуло куда-то не туда. Теперь она сама оказалась под ударом и искала защиты от своих же собратьев. Забавно, что в итоге она решила обратиться ко мне. Да уж. Волшебный мир такой волшебный. Только вчера ты был готов кого-то жестко иссушить и запытать в подвале, а сегодня сидишь и пьешь с ним пиво в чешском ресторане. Маги все-таки не люди. Они переменчивы как ветер. Месть, вражда имеют место быть, но если противника можно переманить на свою сторону или как-то иначе поиметь выгоду, то он уже и не враг вовсе. Поэтому здесь нет врагов — есть только временные союзники и противники. Поэтому крупно гадить друг другу никто не решается. Это только Данила вел себя чересчур дерзко, и то — потому что был уверен, что ему ничего не будет. Кто знает, может быть, и я скоро достигну таких высот. Нужно срочно прокачивать это дурацкое иссушение в реале и сдвиг точки сборки.

После ужина я решил подбросить девушку до ее дома, и мы продолжили разговор в машине.

— А почему ты не набила валькнут на груди? — спросил я.

— Потому что этот знак считается очень сильным и может вызвать проблемы с работой сердца, — пояснила Изольда.

— И ты веришь в это?

— Я следую традициям. Вера здесь уже дело десятое. Ты приехал за магической татуировкой, так что тут ты полностью доверяешься работе мастера. Какой-нибудь болван набил бы ее тебе и на заднице, но это неуважение к рунам, а с ними я бы шутить не хотела. Эти древние символы до сих пор обладают силой, и ты в этом убедился.

— А совмещать разные техники — это разве нормально? — поинтересовался я.

— А почему бы и нет? Оно же работает. Мы живем в век слияния всего и вся.

— А цвет? Ты из принципа все делаешь только черной краской?

— Сак-янт можно бить и прозрачной. На Тибете используют специальное масло, которые монахи делают вручную и читают над ним всякие мантры. Оно чертовски редкое, но я умудряюсь его доставать через своих знакомых тату-мастеров. Без него магии не будет.

— Серьезно?

— Да. Вернее, будет, но гораздо слабее, чем без него. Ты усилен намерением просветленных монахов, а не только моим. Чувствуешь разницу?

— Круто, — согласился я, — но ведь даже не зажигай ты свои вонючие палочки и не читай мантры, не используй волшебное масло, эффект все равно был бы?

— Да, но очень слабый. Ты бы просто накрутил себя и подзаряжался бы собственным намерением. Сила веры даже обычного человека весьма крепка, но этого недостаточно, чтобы ловить пули грудью и широко улыбаться.

— Согласен. Тут с тобой не поспоришь.

Когда мы добрались до подъезда Изольды, то она сразу заметила белый внедорожник — старенький «Исудзу». Рядом с ним крутились двое ребят в черных «алясках». Они курили и о чем-то активно говорили. Я сразу понял, что это братья по секте выживальщиков. Убивать их, конечно, не стоит. Потом Губер приедет и начнет мне по ушам катать. А если об этом узнает Еххи, то вообще проблем не оберешься. Надо как-то более мирно разрешить проблему.

— Они уже поджидают меня, — сказала девушка, и я понял, что должен ее защитить. Еще год назад я бы трусливо смотался или позвонил в полицию, но сейчас я и не думал так поступать. Противников всего двое. Судя по всему — вполне обычные ребята. Никакие не спецназовцы, да и вряд ли они таскают с собой боевые стволы.

— Ты уверена, что хочешь домой? — спросил я, — просто если я положу этих ребят, то это мало что изменит, сама понимаешь. Завтра утром их тут будет уже четверо. Или они могут нагрянуть вечером и просто вломиться в твою квартиру. Я могу отвезти тебя к Мише, например, а он пусть еще ваших позовет.

— Мы можем поехать к тебе? — с надеждой спросила девушка.

— Проблема в том, Изольда, что я бомж. Да, у меня нет квартиры. Я живу у одной ведьмы и не думаю, что она будет очень рада твоему визиту. Она хотя и добрая, но сталкеров недолюбливает, — и это было правдой, — но эти ребята начнут нас преследовать. А гонщик из меня тот еще.

— Хорошо, я позвоню Гале. Она из тех, кто сможет меня приютить. Одна из наших. И у нее есть оружие.

— Отлично, — я включил дальний свет и ослепил мужчин, которые уже шли в нашу сторону. Видимо, они заметили девушку сквозь стекло. Один из них держал разводной ключ. Ну не будет же он им лупить мою дорогую тачку? Я же ему потом во сне такую кракозябру покажу — месяц под себя ходить будет.

Я мигом выскочил из машины и выхватил револьвер.

— Вы кто такие? — громко крикнул я и просто выстрелил мужику с ключом в ногу, — валите отсюда по-хорошему!

Раненый мужик завопил и упал с простреленной коленкой. Его напарник выматерился и хотел достать что-то из-под куртки, но я навел пистолет на него, и он быстро передумал. В итоге он схватил подельника за шиворот и потащил к своей машине. Я для уверенности прострелил им еще и заднее колесо, а затем мигом заскочил в «Додж». Разошелся я что-то. Сам от себя не ожидал такой наглости. Даже пугать никого не стал или разговаривать.

— Беспредел какой-то, — пробормотал я, давая по газам, — прямо 90е какие-то. По улицам уже нельзя спокойно пройти. У всех пистолеты. Все стреляют! Не маги, а бандиты какие-то!

— И не говори, — рассмеялась Изольда, и я понял, что стал ее героем.

Глава 6. Низвержение в ад

Да, дел у меня становится все больше и больше. Я прямо обрастаю какими-то просьбами, заданиями, квестами. Я без проблем довез Изольду до дома Гали, которая жила за городом. Небольшой домик в поселке надежно охранялся двумя алабаями и парнем по имени Лев, который встретил нас с «Вепрем» наперевес. Он тоже был сильно удивлен тому, что я теперь как бы на их стороне, но ничего не сказал. Галя оказалась симпатичной невысокой толстушкой, серьезной и с печальными серыми глазами. Михаил и еще какие-то Юра с Милиной тоже должны были сюда в скорости подъехать, чтобы в случае чего держать оборону. Я оставил им свой номер телефона и сказал, что если начнется рубилово во сне, то они всегда могут попробовать до меня достучаться. Галя пригласила меня попить чаю, но я посмотрел на часы и понял, что уже поздно. Изольда вышла меня проводить до входной двери и пообещала, что сделает мне столько разных татуировок, сколько я захочу. Я усмехнулся и пообещал, что как только придет время, так сразу. На прощание она поцеловала меня прямо в губы, и я немного смутился. Уже позже в машине я вытер ее помаду — сладкую и немного липкую.

Теперь мне нужно было бы попасть в сон Изольды и узнать, как выглядит этот Владимир. Завтра днем нужно сгонять к Руте домой и каким-то образом взломать квартиру. Делать я этого не умел. Мне хоть десять отмычек дай — навыка нет. Видимо, придется опять обратиться к Вадиму, хотя, если он не мастер, то черт знает вообще к кому. Можно с утра, конечно, к Даниле заскочить — у него точно должны быть такие связи. Что там дальше по плану? Отправиться в Лимб к чертям в гости и найти какую-то там тетку по имени Батриллиан? Как-то так, да? Ну и имена у этих глупых демонов, хрен выговоришь. Она может подсказать мне, где живут дурацкие симбионты, которых притащил Олег. Еще, конечно, можно найти его самого, но он ведь ничего не ответит. Да, я могу попытаться сразиться с ним, но после того, как он мне помог, делать этого не хотелось. Еще мне были нужны доказательства, что моего отца убила Никта, тогда я бы попробовал разобраться и с ней. А еще надо замок в песочнице построить! Где бы взять столько времени?

Домой я вернулся только поздно вечером и покрасовался перед Кэрол своими татуировками.

— Так вот ты куда ездил! А почему не предупредил меня? Сережа, тебя же могли убить! — разволновалась девушка, — ты совсем с ума сошел? Лезть в самое пекло!

— Кто не рискует, тот не спит с королевой! Все прошло хорошо, — я рассказал все ведьме, опустив подробности насчет приставаний Изольды.

— Тебе крупно повезло, Сережа, — заметила Кэрол, — что планируешь сделать этой ночью?

— Я должен отправиться к инферналам. Ты пойдешь со мной? — на этом вопросе смуглая ведьма аж побледнела. Да, я наслышан про их нелюбовь к демонологам. Что-то связанное со средними веками.

— Сергей, я пойду с тобой куда угодно. На любой нижний уровень, но только не туда, — прошептала она, — это для нас настоящее табу! Ни одна ведьма не ходит в Инферно, ибо там нас развращают и превращают в настоящих демониц. Захватывают тела и сводят с ума! Это сущий ад для нас, Сережа!

— Хорошо, — спокойно ответил я, — я так и знал. Анника тоже в свое время говорила, что не пойдет туда, а уж она была посильнее многих ведьм, что я встречал.

— Ты обиделся? — быстро спросила ведьма. — Извини.

— Нет, что ты. — Я обнял ее и прижал к себе. — Я тебя прекрасно понимаю. Обычным людям и ведьмам там делать нечего. Я симбионт — мне они ничего не сделают. Я отчасти похож на них.

— Правда? — Кэрол покраснела, но взяла себя в руки.

— Да. Ты права, ведьмам там не место. Я знал, что ты откажешься. Не волнуйся. Я справлюсь!

— Но ты же пойдешь один!

— И что? Какая разница, сколько нас пойдет? Хоть целый отряд ведьмаков! Если там огромный подземный город демонов, то вряд ли мы зарубим армию! Эти красножопые даже не заметят, сколько нас было, захотят убить — убьют. Иссушат как миленьких. Не переживай — должен же я хоть что-то сделать сам. Если меня не пустят или начнут приставать — я постараюсь проснуться. Следи за моей ногой, а точнее, левым большим пальцем. Я дергаю им, когда хочу покинуть сон. Просто тогда вылей на меня воды или растолкай. Хорошо?

— Конечно, дорогой!

Ведьма согласилась всю ночь не спать и следить за мной. Я сходил в ванную, снял пленку, промыл теплой водой татуировки. Аккуратно протер сухим мягким полотенцем, а затем нанес «Бепантен», который купил по дороге домой. Потом Кэрол помогла мне замотать пленку заново, и я отправился в койку, ловить проклятых демонов.

* * *

К Изольде я в итоге решил этой ночью не идти, а полностью сосредоточиться на основной цели, ведь добраться до Колодца Афадзи — дело не из легких. Зона Катаклизмов была преодолена мною в теле Рагни. Конечно, я мог угнать какую-нибудь машину или мотоцикл в Вечном городе, но что-то мне подсказывало, что это лишний костыль. Колоссальное торнадо я обошел на этот раз почти по самой границе, а молнии меня даже не опалили. За безумным потоком ветра, темных облаков и всякого мусора мелькала огромная лестница, но мне она сейчас не нужна. Повсюду жутко грохотало, но я уже тертый калач — меня таким не напугать. Где прошел один раз, там пройду и второй. Возле самого колодца посреди степи я остановился передохнуть. Темная вода манила меня. Я стал самим собой, даже набрал в ладонь воды, но пробовать не стал. Нет. Я не хочу страдать от всяких видений, а то превращусь потом в Романа какого-нибудь и начну видеть то, чего нет. Я подумал о той Москве, которую увидел. Собственно, не проняло меня. Да, страшно. Да, разруха. Анархия и повсюду демоны бегают. Мертвяки там какие-то. Я в юности столько ужастиков пересмотрел, что меня этими обгоревшими трупами не напугаешь. В видении я много чего не понимал. Зачем вообще демонам нападать на наш мир? И почему именно они? Там могли и гномы, например, с Великанами Сибирь отжать. Ух, ну и суп существ тогда получится. А если еще и эльфы набегут, то закрутится совсем уж угарный микс. Да и как вообще Лимб может попасть в наш мир? Хорошо, представим на мгновение, что когда я сплю, то сдвигаю точку сборки. Еххи же так говорила? Потом я осознаюсь внутри сна и начинаю крутить ручку перемещения этой точки куда захочу. Допустим, к демонам. Что из этого следует? Чтобы Лимб и Земля совместились — надо сдвинуть либо точку сборки каждого человека в мире, либо вообще всей планеты целиком! Это вообще возможно? Сильно сомневаюсь! По крайней мере, я до таких упоминаний в записях Данилы еще не дошел. Наш мир ограничен. Низкие вибрации и все такое… Ля-ля. Даже Ищейка утверждал, что мы сами похерили нашу магию. Она осталась только в мире сновидений, и то — совсем жалкие отголоски былого величия. Конечно, если кто-то смог бы сдвинуть даже кусок реальности в сон, то он стал бы там богом! Таким образом можно вообще что угодно делать и изменять. Только вот я ни разу не слышал и не читал, чтобы кто-то так смог сделать. Все просто на намерение молятся, как у Зеланда. Прыгают между маятниками и сами на них же сидят. Нет, это не то. Конечно, я понимаю, почему учение мэтра в темных очках так популярно, особенно у нас в России. Каждый хочет ничего не делать, думать, мечтать о чем-то прекрасном, и чтобы оно исполнялось само собой. Это у нас в крови. Страсть к халяве. Но так только в сказках бывает. Жил Иванушка дурак дураком, а потом бам — и рояль: нашел колечко, которое все желания исполняет, и вот тебе и печка «шестисотая», и жена-красавица, и пряники сами в рот прыгают. В реальном же мире все работает немного не так.

Конечно, отчасти Зеланд прав — он использовал наработки Кастанеды и донес до своих поклонников простыми словами те же принципы, что дедушка Карлос вещал еще в 70е годы. Да и в целом идея-то заложена хорошая. Формируй, тренируй, развивай свое намерение. Только вот прикладывать его нужно правильно, более хитрым образом, об этом в книжках не напишут. А дальше как? Не получается транссерфить? Сам дурак — плохо намерение формируешь. Сработала какая-то мелочь? Вот видишь, какова сила трансерфинга! Продолжай! Мне трансерфинг не поможет ни точку сборки сдвинуть, ни превратить «додж» в «Ламборгини», ни иссушать кого-то в реальности. Тут иначе надо! Иначе!

Я сплюнул, снова стал волком и побежал вперед. Анника утверждала, что область патрулируют отряды инферналов, на которые лучше не нарываться. Стану-ка я невидимым на всякий случай. Вдруг они, болваны, без второго зрения гуляют!

Пейзаж начал разительно меняться. Буквально на глазах небо застлали густые темные облака. Появились горы с чадящими вулканами. Земля стала сначала серой, а потом и вовсе черной. Я бежал по застывшей лаве, в трещинах которой бурлила алая магма. Жарковато тут, конечно. Интересная локация. Страшная, словно на последний уровень «Диабло» попал. Сейчас полезут всякие чудища адские. И они появились. Небольшой отряд разношерстных демонов. Да, они были похожи на людей, но только отдаленно. Красная кожа, рога разной формы и длины. Когти на руках. Закованы в броню, причем даже не одинаковую. У идущего впереди косолапого толстяка на голове болтался римский шлем с огромным красным ирокезом. Не по голове шапка. За ним шел долговязый парень в какой-то дерюге и сварочной маске. Дальше еще парочка созданий, похожих скорее на питекантропов, чем на людей. Замыкали отряд трое дрищей с арбалетами. Очень странные ребята в одежде из разных эпох. Я решил с ними не знакомиться и побежал дальше. Они меня даже не заметили, хотя я был недалеко от них. Собственно, они могли принять меня и за своего. Мало ли тут странных уродливых волков обитает? Я продолжил бег и уже совсем скоро оказался перед огромной аркой, похожей на китайскую. Перед ней сидели два жирных демона в рогатых масках, вооруженные огромными топорами. А за воротами начинался каких-то совершенно немыслимых размеров адский карьер, уходящий в саму Бездну. Город-воронка. Не иначе. Неужели Данте побывал здесь, а потом написал свою «Комедию»? Тогда я не удивлен. Ад велик и многоярусен, как офис какого-нибудь Газпрома. Меня ждет настоящий спуск в преисподнюю. Только где здесь искать Батриллиан? Спросить у этих жиробасов, что ли?

Я появился прямо перед ними в облике волка, но они даже не обратили на меня внимание.

— Странная псина, — хмыкнул один из стражников и почесал задницу.

Я спокойно прошел мимо них. Они принимают меня за своего, наверное. Благо, уродцев тут просто уйма. Я еще красавчик по местным меркам. Дорога, ведущая в низ карьера, оказалась весьма широкой и вымощенной черным камнем, похожим на обсидиан. По ее краям тянулись узкие каналы, полные горящей лавы, через которые многие демоны просто перепрыгивали. Тут еще, наверное, и дожди из серы идут, иначе зачем местным жителям такие странные металлические зонтики? Весь верхний уровень Инферно был застроен огромными заводами с неисчислимым количеством труб. Они уходили ввысь и беспрестанно чадили, выдавая разноцветные клубы дыма. Странно, но в самом городе никакого смога не было, и вони от всяких химикатов тоже. Транспорта я как такового тоже не заметил — только тяжелые самоходные повозки и мелкие трайки. Ни трамваев, ни автобусов. Все ходят пешком. Многие таскают какие-то кирпичи и мешки. Детей почти нет. Я в очередной раз удивился, насколько все эти создания разные. У некоторых по три-четыре руки, у других несколько глаз, а кто-то — вообще с повязкой на пустом лице. И цвет кожи тоже у многих разный. Вот желтые демоны, а вот и черные, но красных большинство. Меня толкнул какой-то мелкий желтый упырь и обозвал чернозадым. Ага. Этот вид демонов тут, видимо, в меньшинстве, и их презирают. Я спускался все ниже, избегая какого-либо контакта, и постоянно крутил головой. Очень интересно, как у них устроен быт. Кому поклоняются, чем занимаются, как живут. Ходят ли на работу. Есть ли у них свой «Ашан» да почем в кредит самоходная тележка с полным приводом, однако приставать с такими вопросами было глупо. Я бы сразу выдал себя, а других иномирцев тут нет. Ни одного человека, ни одного дану или наги. Вообще никого кроме демонов. Понимаю, почему Кэрол не захотела сюда идти — ее бы тут вмиг на кусочки разорвали. Так что волчья шкура меня спасает от страшной участи. И где же эта дурацкая башня? Я продолжал идти по дороге и изредка смотрел вверх. Да, я уже достаточно глубоко, а этот Инферно и не собирается заканчиваться. Что там на самом дне? Ледяная бездна, в которой торчит Люцифер? Вряд ли. Местные жители обожают тепло. Недаром тут повсюду лава, а некоторые демоны ее даже ведрами таскают куда-то. На самом деле я чувствовал себя настолько чужим здесь, что боялся повести себя не так. Это какая-то странная и непонятная мне локация. Она вообще не похожа ни на одну другую. Кто-то слегка хлопнул меня по боку, и я, грозно рыкнув, повернулся. Передо мной стояла тощая трехрукая женщина с отвисшей страшной грудью, без глаз и с пастью как у акулы — зубы в несколько рядов под железной маской.

— Пошли за мной, — сказала она, — тебя ищут.

— Кто? — спросил я.

— Старый друг. Он уже следит за тобой.

Ладно. Интересно, кто это, хотя я уже и сам догадался. Здесь вряд ли торчит артефактор. Скорее всего, меня ждет кто-то из демонологов. И я оказался прав. Женщина проводила меня вглубь темной улочки, где, облокотившись на сломанный металлический ящик, стоял Барбас. Да. Тут он выглядел совсем иначе. Высокий, стройный, краснокожий, с маленькими рожками. Одет в длинный черный плащ, прямо как у меня, но более вычурный — с кучей ремешков и клепочек. В руках уже знакомая трость со скрытым клинком из метеоритной стали.

— Задержался ты что-то, Сергей, — сказал он и оценивающе посмотрел на меня, — Игрид, спасибо, можешь идти.

Барбас бросил ей золотую монетку, и страшная женщина ушла.

— Давно меня ждешь? — спросил я.

— Ну так, — Барбас покрутил ладонью в воздухе, — а ты правильно сделал, что стал волком. Отличная маскировка. Выглядишь как отброс из Черного клана.

— Я уже понял, что их тут не сильно любят.

— Зато никто не поймет, что ты человек.

— А что, у демонов нет второго зрения? — спросил я.

— Есть, конечно, но они применяют его нечасто, особенно у себя в городе. Ты не привлекаешь внимания — это раз, а два — ты симбионт. Поверь, не все из нас умеют разбираться в цветах кокона.

— Понятно. И чего ты хочешь? — насторожился я.

— Проводить тебя к Батриллиан, конечно. Пойдем.

— За просто так? — подозрительно что-то.

— Нет, конечно, Сергей. В этом мире нет ничего за просто так. Просто я не хочу, чтобы Московский ковен развалился раньше времени. У меня, считай, личный интерес. Ты идешь?

— Допустим.

Мы вышли из закоулка и направились в обратную сторону, поднялись на пару уровней выше и свернули в узкий проезд, который вывел нас уже в подземный город. Я шел и офигевал, насколько же огромен этот город. Он находится целиком под землей. Демоны постоянно расширяли его и строили все новые и новые кварталы. Конечно, некоторые пещерки были совсем небольшими, зато другие были размером с многоэтажное здание. Аж дух захватывало. Путь предстоял неблизкий. Поэтому Барбас предложил нанять грузчиков. Ими оказались два плечистых близнеца с четырьмя руками. Мой спутник дал им денег, и демоны живо выкинули кирпичи из своих одноколесных тачек, чтобы освободить для нас место. Их совершенно не смутило, что мы отвлекаем их от работы. Видимо, Барбас заплатил вполне хорошие деньги, хотя меня это удивило — сколько я гулял по Лимбу, но никогда не видел, чтобы кто-то рассчитывался деньгами. Обычно просто хватают друг друга за руки и передают свет напрямую. Рукастые демоны неслись по улице подземного города как безумные, иногда сшибая мелких собратьев с кирками. Импы? Откуда вообще у них такое разнообразие видов? Они же один народ. Думаю, что дело в мутациях. Не иначе. Нужно спросить у Барбаса отдельно, а пока посижу да покайфую от веселой поездочки. Тачки лихо подпрыгивали на камнях, и я почувствовал легкий приступ тошноты. Так и укачать может. Одно дело в детстве чутка побегать — порезвиться, и совсем другое, когда тебя везут по мрачным коридорам черт знает куда уже минут пятнадцать.

— Скоро уже? — я повернул голову в сторону Барбаса.

— Да, почти. Мы на месте. Смотри. — Мой проводник улыбнулся и ткнул пальцем в сторону.

Мы выскочили из туннеля и оказались в пещере, полной сиреневых кристаллов. Некоторые из них были размером со взрослого человека. Откуда-то сверху падал яркий свет и отражался от минералов, рассеиваясь в воздухе мягким фиолетовым свечением.

— Добро пожаловать в Дом Лаванды. — Демон спрыгнул с тачки, и я последовал его примеру. — Нравится?

— Выглядит впечатляюще, — согласился я, — никогда не бывал раньше в настолько крутых пещерах. Даже у гномов в Ардении не так красиво.

— Да еще бы. — Барбас был доволен произведенным на меня эффектом.

— А у вас тут в ходу золотые деньги? — поинтересовался я, когда мы продолжили путь уже через саму пещеру, огибая кристаллы.

— Это не совсем деньги, Сергей. Просто свет, который мы визуализируем. Нам так удобнее. Потом ты можешь этот свет передать кому угодно и, если он не дурак, то сможет его использовать.

— То есть каждая монета — это как эфирный кристалл? — спросил я.

— Не совсем. У нее нет такой плотности. Это просто свет. Вот как мой плащ или сапоги.

— Все, понял.

Мы прошли еще немного и оказались перед гигантской башней, подпирающей свод пещеры. Высокая, зараза. Я присмотрелся внимательно и улыбнулся.

— Она похожа на член, — заметил я, — это вы специально так построили?

— Конечно, — улыбнулся Барбас вполне дружелюбно, — в ней и заключена Батриллиан. Перед тобой Башня стонов, мой друг.

— И кто там стонет?

— Сама Батриллиан, конечно же, ну и те неудачники, которые попадают в ее лапы.

— Кто это такая вообще? Демоница? — спросил я.

— Хуже, Сергей, — мы направились прямо к башне по узкой дорожке, ведущей через глубокую пропасть, на дне которой блестели переливающиеся кристаллы, — она из древних.

— Совсем старушка, да?

— Да. У нее немало имен и званий. В свое время она стала родоначальницей не одного поколения и создала могущественные кланы. Три тысячи лет назад.

— Ого, так давно?

— Да. Она из бессмертных. Тех, кто обладает таким количеством света, что их невозможно иссушить, а физическое тело для них ничего не значит.

— Ну надо же. — Я был поражен. — А за что ее посадили в эту башню? Я же правильно понимаю, что она находится в заключении? Вон и охрана какая стоит. Целый отряд!

— Старушка, как ты выражаешься, слегка тронулась умом и сожрала целый род своих самых преданных детей. У нее и раньше такое бывало, но это стало последней каплей. Поэтому Владыки Ямы решили ее изолировать.

— Вашу же мать, — прошептал я, — и мне с ней нужно поговорить?

— Да. — Барбас потрепал меня по загривку. — Не бойся. У Батриллиан давно не было гостей. Лет сто или двести. Так что она будет рада любому общению. У тебя есть все шансы получить ответы на свои вопросы.

— А охрана? Она что, так легко нас пропустит?

— С ними как раз-таки есть проблема. Если мы подойдем ближе, то они нападут на нас и убьют.

— Так зачем ты привел меня сюда?

— Чтобы показать величие этой башни, конечно же! — довольно рассмеялся демон.

— Скажи, что ты знаешь тайный проход в этот каменный фаллос.

— Знаю, конечно. Ты готов?

— А то, — ответил я, — веди.

Конечно, я не был готов. Наоборот, я даже боялся. Все-таки встретиться с древней безумной демоницей — это что-то для меня совершенно новенькое. Тут можно так в штаны наделать, что выбьет на раз. Что будет дальше, я совершенно не представлял. Мало того, я прекрасно знал, что не смогу причинить Батриллиан никакого вреда. Сражаться с древними — это как пытаться пробить членом чугунную сковородку. Ну то есть я гипотетически представляю, что после нескольких тысяч лет тренировок в храме на Тибете можно добиться удовлетворительного результата. Хотя… Нет. Невозможно. Это бой, который ты заранее проиграешь. Данила рассказывал мне про древних. Это нечеловеческие создания, обладающие таким пределом света, что нам с Рагни и не снилось. Их невозможно иссушить, потому что твое собственное вместилище переполнится, и ты просто аннигилируешь. Волк тут же размножится в какой-то немыслимой для меня прогрессии, и эта фаллическая башня просто лопнет под давлением из тел изнутри. А потом волки сожрут все Инферно. Да, Рагни?

— Она не позволит нам этого сделать, — прозвучала мысль волка, — любой бой против Батриллиан бессмысленен. Ты должен проявить смекалку и хитрость.

— Были бы они у меня еще, — вздохнул я.

Барбас подошел к краю тропы и спрыгнул с нее вниз. Я последовал за ним и оказался на узком уступе, который вел внутрь каменного перешейка. Там оказался весьма узкий туннель, по которому мы смогли миновать охрану, а потом оказались перед могучей стеной уже позади самой башни. Дальше куда? Вверх? Блин! Точно!

— И как мы туда поднимемся? — спросил я, — я так понимаю, что в этой локации мне полетать не получится?

— Тебе нет, а мне вот да. Это наша локация, и мы получили преимущество перед гостями.

— От кого?

— От спящих богов Лимба, конечно. Ровно полторы тысячи лет назад. — Барбас скинул с себя плащ, и за его плечами выросли длинные огненные крылья.

— Ненастоящие, — хмыкнул я, — даже не кожистые. Просто магические, да?

— Реактивные, — недовольно огрызнулся демон и, приподнявшись в воздухе, протянул мне руку. Мне пришлось стать человеком и схватиться за нее. Рагни максимум мог просто уцепиться за нее зубами или крючьями. Не думаю, что Барбасу бы это понравилось. Мы стремительно полетели вверх, а я старался не смотреть вниз. Кажется, я слишком доверился этому демону. Хотя даже если он сейчас отпустит меня, то я просто проснусь, и все. Ничего кроме времени я не потеряю. А этот Барбос сильный парень. Тащит меня вон с какой скоростью. Крылья горят, мы несемся вверх, аж искры во все стороны летят. Демон закинул меня на огромный купол башни, украшенный осьминогами, а сам приземлился рядом. Фух, интересно, какая тут высота? Метров двести точно!

— А дальше куда? — спросил я, оглядываясь. Ага, тут есть какая-то странная конструкция и люк прямо в центре купола. Интересно, зачем он?

— Тебе придется спрыгнуть вниз. Прямо к Батриллиан, — пояснил Барбас, подходя к люку и вынимая из кармана штанов ромбовидный ключ, — даже не спрашивай, откуда я его достал. Мне придется его вернуть. Назад пути не будет, Сергей. Поэтому тебе придется просто умереть или проснуться. Выбирай сам.

— Спасибо. Открывай уже этот люк, — попросил я.

Барбас вставил ключ в замок, нажал на него и повернул три раза. Раздался шипящий звук выходящего воздуха и треск механизмов. Смазать бы их надо. Шестеренки эти.

— А я не убьюсь с такого прыжка-то? — поинтересовался я.

— Давай уже! Скоро охрана будет здесь. Все должно выглядеть так, будто тебя там нет! Я не хочу подставлять свою шкуру под плети Абаддона!

— О боги Лимба! — прошептал я и шагнул в черную бездну люка.

Глава 7. Древняя мать

Первое, что я увидел в беспроглядной тьме, окутывающей меня, — это огромное женское лицо. Уродливое и полусгнившее. А оно увидело меня. Огромные глаза без зрачков вспыхнули красным, и страшный рот широко раскрылся, обнажая множество рядов длинных, как сабли, зубов. Ох, да меня сейчас сожрут же! Разговоров не будет. Вместо волос у этой громадной головы были гладкие щупальца. Они тоже устремились мне навстречу. Нужно срочно что-то делать. Я выхватил револьвер и не придумал ничего лучше, чем жахнуть из большого калибра прямо в глаз этому чудовищу. Прогремел выстрел, и в ответ раздался полный удивления и раздражения рев. Одно из щупалец ударило по мне сбоку, но тут на выручку пришел Рагни. Он перехватил управление на себя, даже не спрашивая моего согласия. Моя левая рука превратилась в гибкий костяной крюк, которым я ухватился за щупальце Батриллиан и, описав вокруг него полукруг, тут же отпустил его. Теперь я летел куда-то в сторону. При этом уже палил обычными пулями, но толку-то? Я пронесся сквозь странную желтую полоску света и сильно ударился спиной о стену. Я бы точно упал и разбился, но Рагни уже выпустил крючья прямо из моей спины, и я услышал, как они скребут по стене в тщетной попытке зацепиться хоть за что-нибудь, чтобы замедлить мое падение. Потом раздался треск раздираемой ткани. Да, нам повезло — крючья зацепились за широкие черные шторы какой-то совершенно немыслимой длины и ширины, будто занавес в театре. Позади меня тут же появились лучи сиреневого цвета, и я упал на пол.

— Спасибо, Рагни, — сказал я, — без твоей помощи мне бы точно уже каюк настал.

— Нам, — поправил меня Рагни.

Я встал на ноги и теперь мог нормально осмотреться. Света, который я впустил в башню, оказалось немного, но достаточно, чтобы понять, что я нахожусь в большом круглом зале. Я сразу увидел медную дверь сбоку от себя — это главный вход. Готов спорить на что угодно — он закрыт. Больше тут ничего нет. Я почувствовал на себе чей-то внимательный взгляд. Ну конечно! Батриллиан! Разве можно забыть об этом чудовище? Она здесь. Прячется вон в той темной, как безлунная ночь, половине зала. Активировать второе зрение тоже нельзя — я просто ослепну от такой яркой вспышки и меня может выбить.

— Кто ты? — послышался женский ласковый шепот, — ты не похож на моих детей, которыми меня кормят через этот люк в потолке.

Ага, значит, верхний люк предназначен для кормежки! Ах ты, поганый Барбос! Он знал! Он специально сбросил меня оттуда. Вот же козлина! Надеялся, что меня сожрут. Услужил так услужил — покруче медведя.

— У тебя внешность человека, но ты не он. Я вижу в тебе присутствие кого-то еще.

Одним словом — древняя. Видит насквозь, что называется. Тьма напротив меня заклубилась и забурлила, будто имела какую-то плотность, и прямо из нее появились костяной трон, несколько канделябров со свечами и парочка обнаженных статуй.

— Это Рагни, — ответил я, — он фазовый волк.

— Возможно, я знаю его под другим именем.

— Появись же.

— А ты не боишься сойти с ума от моей красоты? — резкий безумный смешок.

— Мне не привыкать видеть красивых женщин, — ответил я. Конечно, я отчетливо понимал, что Батриллиан не тот персонаж, с которым следует заигрывать, а с другой стороны — почему бы не вычесть и ее? Я еще раз огляделся и заметил тонкую полоску из золотого песка, которая пересекала весь зал. Ага. Вот почему чудовище не стало меня атаковать. Это предел ее досягаемости.

— Подойди ближе, незнакомец.

— Я и тут постою. Спасибо, — ответил я и широко улыбнулся. В темноте зашевелилось нечто огромное. Я даже успел разглядеть шупальца, а потом на троне появилась великолепная Батриллиан. Это была девушка неземной красоты с белоснежной кожей и черными как смоль волосами. Ее высокая и упругая грудь была украшена золотыми письменами и узорами. Правильные черты лица. Осиная талия. Она прекрасна, и я никогда не видел настолько идеальных женщин! Даже Анника, когда пыталась угадать мои предпочтения, не была настолько притягательной и величественной. Прекрасная Батриллиан. Великая древняя мать. Ее глаза были полны тьмы. Ни белков, ни зрачков — сплошная чернота, но я знал, что она смотрит на меня. Именно сейчас я осознал всю опасность этой игры. Демоница просто приняла вид человеческой женщины, чтобы понравиться мне, а на самом деле это ужасное и огромное чудище, прячущееся в тени. Это как глубоководный удильщик. Красивая женщина — это всего лишь наживка.

— Ближе. Ближе, — зашептала она, и я невольно сделал пару шагов. До золотой полосы песка осталась пара метров.

— У меня есть вопросы, леди Батриллиан, — почему-то я выбрал такое дурацкое обращение.

— Да неужели? — Женщина забросила ногу на ногу, — Ты пришел сюда только за этим? Просто спросить? Обычно ко мне приходят совсем за другим. Я вижу в тебе прожженного ловеласа и любовника, но, поверь, незнакомец, ты не знаешь, что такое истинное наслаждение.

— Да как бы не сильно и хочется, — понятно. Почему все так банально? Эта демоница сейчас начнет меня соблазнять и постарается затащить к себе за защитный барьер. Там меня жестко поимеют, а потом сожрут. Иссушат на недельку или две. И не факт, что я получу ответы на свои вопросы. И это будет провал! Мне точно не хватит оставшегося времени, чтобы спасти ковен. А не так ли думал Барбас, а? При следующей встрече я пущу ему пулю в голову.

— У меня, леди, есть вопросы. Я хочу получить ответы. Вот вы сейчас на меня хитро смотрите — не напрягайтесь, — начал я, — это не сработает. Я не подвержен гипнозу. С сексом у меня тоже все хорошо. Я уже прекрасно разбираюсь в своих животных инстинктах и умею их контролировать, так что ваша нагота и обещания неземного наслаждения для меня тоже не важны. Я пришел, чтобы насладиться вашей мудростью и многовековым опытом путешествий между мирами.

— Расскажи мне о том, что ты ищешь, — предложила демоница, и я коротко описал ей те комки черной массы, которые отрыгивал Олег. Батриллиан слушала меня внимательно, а я чувствовал, как теряю контроль над сновидением. Перед глазами появилась какая-то муть. Я словно начал отдаляться от этой реальности. Поэтому я тут же начал яростно тереть руки, и это помогло мне удержать контроль. Мой рассказ был завершен. Древняя внимательно смотрела на меня и молчала.

— И? — коротко спросил я, офигевая от собственной наглости.

— И? — переспросила Батриллиан, а затем громко рассмеялась, — я отвечу на твой вопрос, но ровно двумя словами. По одному за каждую из моих просьб.

— Маловато как-то, нет? — спросил я.

— Большего мне не нужно. Утоли мои голод и страсть, незнакомец, и ты получишь ответ, — лукаво прошептала демоница, — это же несложно.

«Конечно,» — подумал я про себя. Достаточно мне сделать шаг за границу золотого песка, и я узнаю ровно два слова. Это как с Никтой! Ну уж нет. Хватит с меня этих игр в изнасилование.

— Хорошо! — воскликнул я, — два слова. Два желания! Будь по-твоему, леди Батриллиан!

Я подошел к медной двери и принялся колотить в нее что есть силы, и уже через минуту послышался щелчок в замочной скважине. На пороге появился свиноподобный увалень, и каково же было его удивление, когда он увидел меня.

— Сегодня не день кормежки! — воскликнул он и постарался быстро закрыть дверь, но было поздно. Я уже схватил его за грудки и затащил в комнату. Кто-то хотел покушать или потрахаться, да не вопрос. Кажется, демон понял, что с ним сейчас будет. Он увидел Батриллиан на троне и тут же задергался. Его кулак впечатался мне в левую скулу, но я уже тащил его к защитному полю.

— Ты ошибся насчет дня, — заметил я и подсек охранника. Затем закрутился вместе с ним по залу и отправил его в полет. Свиняра не удержался и пролетел через золотой песок. Батриллиан тут же явила свою истинную суть. Из-за костяного трона моментально появились длинные щупальца, которые подхватили визжащего охранника и утащили во тьму. Я же выскочил из комнаты и столкнулся со вторым охранником. Тут я не угадал. Острое холодное трехгранное лезвие вонзилось мне в бок, но татуировка погасила боль.

— Потанцуем? — громко рассмеялся я, чем ввел своего, похожего на летучую мышь, противника в ступор. Рывком я затащил и этого чудика в зал. Он отчаянно сопротивлялся, даже укусил меня за руку. Демон тщетно пытался вытащить из меня кинжал, чтобы ударить меня еще раз, но я не давал ему этого сделать. Еще одна минута в шумной борьбе, и ушастый придурок отправился в гости к древней матери.

— Достаточно? — спросил я, вытаскивая кинжал из живота. Хоть и не больно, но жутко неприятно.

— Конечно, нет, — женщина встала с трона, — но ты выполнил условия договора. Подойди ближе.

— Еще чего, — усмехнулся я, краем уха слыша, что за дверью уже слышен топот многочисленных ног, — скажи эти два слова.

— Белый, — улыбнулась Батриллиан. Шум нарастал. Скоро здесь будет весь отряд рогатых краснокожих ублюдков.

— А дальше?

В этот момент на пороге появились новые демоны. Их было много. Я даже не стал доставать пистолет. Нет никакого смысла. В моих руках только трехгранный кинжал, а против меня толпа в доспехах и с мечами, топорами, дротиками, молотами, дубинами, шестоперами, клевцами. Мне их не одолеть.

— Не томите, леди, — попросил я и кинулся в атаку. Рагни решил мне помочь, поэтому моя левая рука превратилась в крюк, а сам я начал двигаться с фазовым ускорением. Двоих демонов я вскрыл быстрее, чем банку с тушенкой, но кинжал был неудобен. Им можно было только протыкать, а не резать. Дротик пробил мне грудь. Широкое лезвие топора вонзилось в бедро. Валькнут погас. Бой разгорелся не на шутку, и я понял, что мне не выстоять. В дверях появлялись новые рожи. Одна страшнее другой. Их тут штук тридцать. Будь у меня «Роза» и «Плющ», все было бы иначе, но сейчас цель другая. Я должен проснуться. Я умудрился вырубить еще парочку рогатых болванов, а потом меня сильно ударили по голове и потащили прямо к Батриллиан.

— Слово! — прокричал я, чувствуя, что меня сейчас выбьет.

— Древний, — ответила демоница, и облизала губы в предвкушении, что я стану ее блюдом. Ну уж нет. Херушки на блюдечке! Я отчаянно замотал ногой и получил хлесткую пощечину. Удар, еще удар. Лишь когда я оказался перед золотым песком, то осознал, что меня лупят не демоны! Это была Кэрол.

— Я просыпаюсь! Это сон! Сон! — прокричал я и проснулся, ловя очередную пощечину.

— Сережа! Ты проснулся? — спросила ведьма и прижалась ко мне.

— Да. Все хорошо. Я здесь.

На всякий случай я посмотрел на свои руки. Убедился, что не сплю, а потом расслабился, погладил Кэрол по волосам и поблагодарил за ночное дежурство.

* * *

— И какие мысли, Сережа? — Данила любовался своей катаной и нежно проводил тряпицей по лезвию.

— Белый. Древний. Два слова. И ежу понятно, что это описание какого-то существа, — ответил я задумчиво.

— Батриллиан просто перевела стрелки, — пояснил учитель, — она сама не знает ничего об этих симбионтах. Просто дала тебе ориентир на того, кто может знать. Это же ясно как божий день. Но вот кто это, мне непонятно. То, что это древний — хорошо, но их много, особенно на нижних уровнях. Белый. Хм. Какие есть мысли?

— Может быть, кто-то из дану? — предположил я.

— Возможно. У них много блондинчиков. Отправишься к ним сегодня ночью?

— Конечно, — пылко ответил я, — давно у них не бывал в гостях.

— Молодец. А что насчет сталкеров? Поверил в их сказочку?

— Нет, учитель, но Барбас пытался убедить меня в том, что видения Романа — правда.

— А потом он попытался скормить тебя своей госпоже. Хороший друг.

— Он демон, я был готов к обману, — соврал я.

— Да неужели, — Данила бросил на меня косой взгляд, — что-то мне подсказывает, что ты пытаешься накрутить себя. Брось, Сережа. Ненужное это все. Лишнее. Засунь свое ЧСВ в одно место и забудь про него. Любой возгордившийся маг — это мертвый маг. Только жесткий пофигизм закаляет организм!

— Да я и так уже…

— Да? А зачем Изольду спас? В рыцаря решил поиграть? Только честно. — Учитель весело подмигнул мне.

— Решил помочь по доброте душевной, скажем так.

— Ну и болван, — заключил Данила, — будь более расчетливым. Темные сталкеры — придурки, которым не помешает хорошая взбучка. Я думаю, что тебе стоит покончить с ними. Если они объединятся с Серой ложей, то у нас могут быть проблемы. Сейчас ты уже на верном пути. Я бы на твоем месте грохнул Владимира и парочку его лизоблюдов.

— И?

— Сделал бы эту расписную девку своей любовницей и, считай, встал бы у руля целого отряда боевых сновидцев, — подмигнул мне старик.

— Вы серьезно сейчас? — спросил я.

— Нет, блядь! Шутки шучу! Сережа, перестань быть таким тупым! — Данила с характерным щелчком убрал катану в ножны, а потом ударил кулаком по столу. — Ковен в жопе! Любое нападение извне нанесет нам серьезный урон! Нам как никогда нужны дополнительные силы. Те, кого можно будет использовать для прикрытия. Те, кто поможет нам в любом бою. Об этом ты не подумал, да? Они же сами идут тебе в руки. Эта Изольда чуть ли не на твой член прыгает. Сколько их там? Почти тридцать человек? Отлично! Самое время их возглавить!

— Но ведь я состою в ковене.

— И что? Ты же не фамильяр! А свободный ведьмак. У тебя в руках могущественные артефакты, а ты сиськи Кэрол мнешь! Нужно пользоваться моментом, Сережа. Когда-нибудь меня не станет, и ты станешь самым главным орудием ковена, но к этому времени ты уже должен внушать страх всей Москве! Всей России! Чтобы от Калининграда до Владивостока у всех магов и ведьм глаз дергаться начинал при одном только упоминании твоего имени.

— Это как-то слишком, — заметил я, — неужели вы были настолько круты?

— Я был фамильяром. Собачкой на поводке, а ты нет. Будь я свободным, меня бы боялись еще больше. Завтра же поедешь на дачу.

— Кролики, — тяжело вздохнул я.

— Вот именно. Мой личный рекорд по иссушению кролика — ровно десять секунд.

— А человека?

— От тридцати секунд до нескольких минут, если слишком яркий и сильный противник. Обычных людей я не трогал и тебе не советую. Они нам ничего не сделали. Ты должен научиться этому, и тогда станешь тем, кого будут бояться все.

— Но меня же ведь убьют спецслужбы! — возразил я, — они ведь пока считают, что я слаб.

— Тебе придется работать на них, Сережа, — тяжело вздохнул Данила, — увы, этого не избежать. Это цена за нашу неприкосновенность. В других городах у ковенов обстоят дела гораздо хуже. Там отдел «М» четко следит за каждым шагом королев. Контролирует артефакты. Ведьмы сидят — отчетности каждый месяц строчат! Еще чуть-чуть и начнут в налоговую ходить!

— И вы поэтому прячетесь, да? — это был грубый и прямой вопрос, но Даниле было плевать. Он только хмыкнул.

— Отчасти, Сережа, отчасти, — тихо ответил он, — а, может быть, ничего плохого в этом столкновении с Лимбом и нет, а? Ну сам подумай. Демоны вычистят все лишнее. Выживут только самые сильные. Все по Дарвину. Не считаешь, что этому миру нужно глобальное обновление?

— Не знаю, учитель. Мне как-то по фигу. Я не воспринимаю эту проблему всерьез. Нет никаких доказательств. Я был в Инферно, и там по улицам не маршируют пламенные легионы. Они не готовятся к войне.

— Да откуда ты знаешь? Ты спускался в самую Бездну? Нет? Ну так и помалкивай. Но если честно, то я на эти постапокалиптические секты часто наталкивался. Поэтому я даже не удивлен, что они появились и среди сновидцев. К этому все и шло. Не факт, что Роман вообще пил воду из колодца. Он мог и не быть провидцем.

— Я думаю, что он разводила, который умудрился запудрить головы целой группе людей, — категорично сказал я.

— Возможно, — кивнул Данила, — но это нужно проверить. У него должны быть какие-то дневники. Записи. Та же Изольда наверняка знает больше, чем сказала тебе вчера. Заполучи ее доверие. Узнай больше. Если окажется, что пророчество — правда, то мы должны быть первыми на очередь в бункер, а не отдел «М», - Данила подмигнул мне еще раз и весело рассмеялся.

— Я не могу понять, шутите вы или нет.

— И не надо. В средние века все смеялись над теми, кто говорил, что Земля круглая. Потом над теми, кто создавал электричество и автомобили. И где эти дикари? Давай не будем такими, хорошо? Информация, подтвержденная двумя фракциями, должна быть проверена. Так что дерзай. Свободен. Продолжай держать меня в курсе своих путешествий.

— Как скажете, учитель.

Я вышел из кабинета и захлопнул за собой дверь. Еще чего. Все ему докладывать. Я надеялся, что слов, сказанных Батриллиан, будет достаточно для старика, но нет! Теперь мне придется тащиться к дану и искать там того эльфа, которого я спас в Тюрьме. Черт, как же его звали?

— Айрел. Сын Луга, — тут же отозвался Рагни. Он прямо как моя тульпа, только вот память у него своя и будет получше моей. И как же мне найти этого эльфа? Понятия не имею. Там же огромный мир, хотя он вроде бы заикался о том, что является важной шишкой. Значит, нужно искать замок какой-нибудь или дворец. Еще нужно быть весьма осторожным, чтобы не попасться на глаза их магам. В том мире уже другая частота вибраций, поэтому я там буду на правах призрака. Видеть меня будут только те, кто знает, как пользоваться вторым зрением. Но если заметят — то мне не поздоровится.

Так, нужно немного перевооружиться. Я проснулся и встал с пола в кабинете Данилы. Нужно ему сюда тоже кресел побольше натащить, а то я просто свалился со стула. Поднял «Беретту» и положил ее обратно под стекло. Револьвер мой хорош, конечно, но я его вынул тоже и убрал в сейф. Он слишком громоздок в реальности. Поэтому я не буду таскать его с собой, пока бодрствую. Мне нужен небольшой удобный пистолет. Благо у Данилы подобных малышей было немало. Я подержал в руках несколько разных стволов и в итоге остановился на «Беретте Нано». То что надо для скрытного ношения. Мелкая, без каких-либо выступов, хоть из рукава ее вытаскивай, ни за что не зацепится. Калибр 9 миллиметров, да для городских пострелушек больше и не нужно. Не самая убойная игрушка, конечно, но для моих задач подойдет. Я проверил ее, зарядил, взял к ней еще один магазин, а потом открыл ящик с ножами. Вчерашняя стычка со сталкерами показала мне, что я уязвим в ближнем бою. Конечно, никакую дубинку я возить с собой не буду, а вот нож или кастет — это самое то. Нож нужен небольшой, острый и внезапный. Я взял в руки непальский кукри — отличная вещь, но тяжелая и большая. Опять же нужны отдельные ножны. Так, что у нас тут? Охотничьи ножи — тоже мимо. А вот уже боевые, с гардами, похожие на стилеты. И снова — весьма громоздкие. Можно, конечно, взять узкий стилет и спрятать в ботинок. Но стоит ли? Нет, мне нужно что-то другое. Попроще. Чтобы таскалось в кармане, а потом — чирк, хлясь и понеслась… Что-то более удобное для постоянного ношения. Я начал смотреть складные ножи. Да — это, наверное, то, что нужно. Бабочки хороши, но мимо. Я их не умею быстро раскрывать, того гляди сам себе палец оттяпаю. Так, а это что такое? Фронтальные выкидные ножи. Насколько помню, у нас в стране большинство их запрещено, и продается очень много подделок, которые разваливаются уже на третий-пятый месяц использования. Я взял один такой в руку и удивился, насколько тот удобно в нее лег. Поверхность рукояти приятная, чутка шершавая. Кнопка прямо под большим пальцем. В меру тугая. Я надавил на нее, и из ножа выскочило длинное узкое лезвие, заточенное с двух сторон. Поболтал ножом в воздухе. Нет, ничего не дребезжит. Пошатал лезвие. Да, слегка гуляет, но это у всех так. Механизм все-таки. По-моему, это «Микротех». Какой именно, правда, непонятно. На нем не написано. И это точно не подделка. Данила не стал бы тратить деньги на китайские ножики. У него только оригиналы. Да, возьму эту штуку с собой. Кто знает, вдруг пригодится? Вадим меня все-таки учил чутка тыкать ножичком.

Затем я вышел из кабинета и поговорил с ведьмами. Все три проснулись в слегка смурном настроении, потому что им показалось, будто они что-то слышали во сне. Неведомый призрачный шепот. Женщины пока больше не осознавались, а если их случайно выбивало в ОС, то тут же из него выходили. Все кровати были защищены ритуальными кругами, как у Анники. Попасть в их сон просто так было нельзя, плюс квартира давала дополнительную защиту. Я рассказал им про встречу с Батриллиан и поделился планами навестить дану. Еххи попросила меня ускориться, а Даша и Герда пожелали удачи. Я, в свою очередь, отвел Дашу в сторону и спросил, нет ли у нее знакомого специалиста по взлому квартир. Ведьма удивилась и предложила позвонить своим знакомым из ФСБ, что меня сразу оттолкнуло. Нет, мне нужен просто независимый эксперт, а не работники спецслужб. Еще бы в отдел «М» позвонить, спросить лично у Губера… Ну уж нет. В итоге я покинул змеюшник и позвонил Вадиму, но тот только гоготнул и заявил, что может дверь сломать. Тонкая работа с отмычками — это не для него. Да что такое-то? Не вызывать же мне бригаду по открытию замков или МЧС. Они же спросят, кто я такой, и попросят доказать, что квартира принадлежит мне! Конечно, я могу просто забить на эту просьбу Руты. Как она меня проверит-то, но, с другой стороны, я ей обещал помочь. Перед путешествием в лабиринт она рассказала мне, как доставить деньги и завещание матери и сестре. Адреса, имена, пароли, явки. Осталось только пробраться в квартиру.

Я вышел из дома, прогрел машину. Скоро весна. Морозы уже отступили. Снега на улицах все меньше. Уже вовсю расчирикались птички. Еще чуть-чуть — и побежит грязная талая вода по улицам, и вновь станет тепло. Я сел в автомобиль и решил позвонить Изольде. Девушка взяла трубку почти моментально, что дало мне понять — она ждала этого звонка. Я поинтересовался, как у них дела. Не было ли ночной атаки или чего еще, но оказалось, что все хорошо. Я спросил, не знает ли она кого-нибудь, кто может взломать квартиру, и, к моему удивлению, девушка сказала, что сможет сделать это сама. Оказывается, каждый сталкер должен уметь взламывать замки, а иначе как после апокалипсиса они будут хабар по брошенным квартирами собирать? Это звучало вполне логично, поэтому я решил попросить ее помочь мне. Мы договорились, что я заеду за ней через часик. Хм, а девчонка-то полезная, все-таки сталкеры проходят и какую-то реальную подготовку, а не просто на складах сидят, тушенку защищают. Наверное, мне есть чему у них поучиться. Слова Данилы про то, чтобы подмять этих балбесов под ковен, не выходили у меня из головы. Учитель очень мудр и непредсказуем. Он плетет такие интересные ходы и стратегии, что мне до него — как до Луны. Я вот даже и не подумал, что нам могут пригодиться эти сталкеры. Просто перебил бы всех, кто сунется в мой сон, и делов… Оставил бы себе Изольду — пусть и дальше мне татуировки делает. Там ведь, я так понимаю, еще до фига всякого интересного можно наколоть, а свободного места у меня на теле еще полным-полно.

— Взяла отмычки? — спросил я у девушки, когда она запрыгнула ко мне в машину.

— Да, конечно, — ответила она. Я выглянул в окно: возле калитки стоял недовольный Миша и злобно сжимал кулаки, дурачок ревнивый. Я улыбнулся, помахал ему рукой и дал по газам.

— Ты его не задирай только, пожалуйста, — попросила Изольда, — он же не виноват в том, что влюблен в меня.

— Ну как же не виноват? Или ты из тех, кто считает, что сердцу не прикажешь?

— Просто он плохо себя контролирует. Конечно, со временем он смирится, но пока нет. Так что тебе там нужно взломать?

— Жилище одной старой знакомой. Она уже умерла, но нам надо проникнуть в ее запертую квартиру.

— Не вопрос.

Рута жила в новом доме, поэтому я и решил поехать туда днем. Обычно в таких живет молодежь, которая весь день на работе. Это в старом доме можно нарваться на пенсионеров, которые тщательно следят за лестничной площадкой. Конечно, можно было приехать и поздней ночью, но тогда риск нарваться на соседей был выше. Сегодня пятница, и пьяные рожи будут возвращаться домой всю ночь напролет. Так что лучше времени не найти.

Возле подъезда было всего несколько машин — опять же, приехал бы вечером, черта с два бы место для парковки нашел. А так спокойно встал прямо у входа. Теперь нам предстояло сразиться с домофоном. Я быстро глянул на номера квартир. Можно, конечно, наобум позвонить кому-то и представиться почтальоном, но это не сработает — у работников почты есть ключи от всех подъездов. Может быть, стать электриком? Разносчиком пиццы или чистильщиком бассейнов? Но мне не пришлось ничего придумывать. Изольда бросила быстрый взгляд на панель домофона и набрала длинный код, который не сработал, но девушка не расстроилась. Еще одна попытка, и дверь открыта.

— Наизусть помнишь универсальные коды? — спросил я.

— Угу. Это «Визит», тут всего несколько комбинаций. С «Элтисом» было бы гораздо проще.

Мы вошли внутрь и поднялись по лестнице. Я точно помнил, что в лифте стоит камера — зачем лишний раз светиться? Рута жила на четвертом этаже, и по пути мы никого не встретили. Все как я и думал — народ на работе. Дверь в тамбур была открыта. Кто-то уже вырезал отверстие под замок, и скоро его должны были установить. Да, это мы вовремя. Я проводил Изольду до нужной квартиры. Девушка достала черную картонку и быстро заклеила глазок соседей. Умно. Я остался стоять на шухере. У кого-то лаяла собака — видимо, оставили одну, и она теперь с ума сходит. Разнесет полхаты. Девушка шуршала длинными, похожими на спицы, отмычками в замочной скважине.

— Повезло, — сказала она, — замок несложный.

Дверь открылась, и я схватил Изольду за плечо.

— Сигнализация? — спросила она.

— Хуже, — тихо ответил я и указал ей на маленькую красную точку, торчащую в деревянном косяке прямо над нашими головами.

— Мы в доме ведьмы, да?

— Вот именно. — Я аккуратно вынул булавку, и мы вошли внутрь. — Это магическая защита. Конечно, мы бы не были прокляты, но почувствовали бы себя чертовски плохо, а ночью еще и лишились кучи света. Обычно это позволяет ведьме нанести по нам, ослабевшим от такого вторжения, ответный удар, но она уже прошла через лабиринт Бардо, так что нам это не грозит. Сходи, поставь пока чайник, да посмотри, что у нее есть в холодильнике. Мертвым все равно уже ничего не надо.

Сам я прошел в зал и нашел нужную картину. Забавно, но на ней неизвестный художник изобразил трех ведьм — Руту, Аннику и Ларису. Малый ковен, которого больше не существует. Ларису зарезал злобный казах-инквизитор Серик. Анника провернула крутую аферу и ушла в Закатный город. Руту застрелил в подвале Вадим. Такие вот печальные итоги. Я снял картину и обнаружил сейф. А вот и крутилка. Комбинацию цифр я помню. Так… А прикольно щелкает, прямо как в фильмах. У нас в змеюшнике немного другой сейф, он не настолько громкий. Готово. Так, тут куча прозрачных файликов. Ага, деньги для матери. Вот увесистая пачка. А вот эта куча каких-то бумажек и подписано «Саша» — это для ее сестры. Конечно, мне хотелось еще порыться в чужом грязном белье, но я не стал этого делать, а вместо этого взял авторучку и написал пароль от сейфа на одной из бумажек, и вложил в файлик с документами. Квартира и все, что в ней находится, будет принадлежать сестре. Еще я отыскал само завещание и засунул его к документам. Ну все, можно попить чаю и выдвигаться. В прихожей на вешалке болтаются ключи. Можно взять их и передать Саше.

Войдя на кухню, я увидел, что Изольда пристально смотрит в окно.

— Что там? — спросил я.

— Гости, — ответила она. — Человек пять, наверное.

— Нас каким-то образом выследили, — заметил я, — может быть, по твоему мобильнику?

— Все может быть.

Я отодвинул девушку от окна и посмотрел сам. Точно: рядом с «Доджем» стоял черный фургон «Форд»: приземистый, с небольшими крепкими колесами, наглухо тонированный — на таких фургонах в плохих американских боевиках не менее плохие парни грабят банки. Возле моей тачки ходило несколько человек, но машину они пока не трогали. Ждут. Да уж, намечается серьезная разборка.

— Вова? — спросил я.

— Он самый. — Изольда села за стол и взяла кружку с чаем в руки. — Что делать будем?

— Разговора не получится. Их слишком много. Уверен, что они вооружены. Тебя они, скорее всего, похитят, а мне переломают руки-ноги в отместку за вчерашнюю выходку. Убивать их тоже как бы не стоит. Отдел «М» будет чертовски недоволен, — я достал телефон и набрал Вадима. Он как раз сейчас ведет тренировку.

— Привет, да, у меня проблема. Сталкеры. Пять человек. Конечно, они будут с оружием. Хорошо. Жду. — Я положил трубку и сел рядом с Изольдой как ни в чем не бывало. — Кавалерия будет через сорок минут, так что не торопись. Пей чай.

— Ты не боишься, что нас могут убить?

— Не знаю, — честно признался я, — последнее время, скорее наоборот: я боюсь кого-нибудь убить.

Глава 8. Чудовище

Вадим прислал мне короткую смс — «Мы на месте. Нас трое с битами. Белый „логан“». Он припарковался подальше, чтобы сталкеры его не заметили. Зная Вадима — уверен, что он встал как надо, следит за обстановкой и придет на помощь точно вовремя, используя эффект внезапности по полной. Хотя он тоже надеется на мирный исход этой встречи, убивать никто никого не хочет.

— Ну что, пойдем? — обратился я к Изольде, допивая вторую кружку чая, — не бойся. Мы не одни, там уже друзья подкатили. Максимум, что нас ждет — это драка, но я надеюсь, что и без неё обойдемся.

Мы встали со стульев, и тут сработала сигнализация моего «Доджа». Видимо, какой-то болван пнул по колесу. Вызывают, чтоб их.

— Да иду я, иду. Что же вы такие нетерпеливые, — с улыбкой пробормотал я и убрал нож в рукав плаща. Пистолет был за ремнем, но я не думал, что до него дойдет дело. Правило в нашей игре магов, по сути, одно, и оно достаточно простое: никаких убийств в реале. Тот, кто нарушает его — сам становится в очередь на лишение скафандра. Только если это не вынужденная самооборона, хотя маньяков среди нас хватает, конечно. Тот же Серик, который убил Ларису. Он наплевал на правила, за что и поплатился. Надеюсь, что Вова — не такой идиот.

Я понял, что ошибся в своих надеждах, как только мы вышли из подъезда. Двое мужчин отошли от моей машины, и в их руках блеснули длинные охотничьи ножи. Дверь минивэна открылась, оттуда вылезли еще два мужика. Квартет, мать его, к ножам добавились длинный гвоздодер и пистолет с глушителем. Стрелок-то и оказался Владимиром: невысокий, сантиметров так на пять ниже меня, слегка пухловатый парень с красным носом и поплывшим взглядом глубоко посаженных глаз. Новый лидер сталкеров был пьян и излишне самонадеян. Я понял это, потому что он тут же поскользнулся и упал в грязный снег. Ему помог подняться парень с гвоздодером, и вся четверка направилась к нам. Мне стало ясно, что разговаривать с нами не собираются. Осознание того, что сейчас нас будут убивать, было просто невыносимым. Изольда, похоже, ощутила то же самое. Вова направил пистолет прямо на меня, и я слегка поднял руки ладонями вперед, показывая, что они пусты.

— Может быть, поговорим? — спросил я, понимая всю глупость этого вопроса, но иначе я поступить не мог.

— Ты ранил моего друга вчера вечером, ведьмак! — воскликнул Владимир.

— Но не убил же, хотя и мог, — как можно спокойнее ответил я, — ты же знаешь правила. Моя смерть уже ничего не изменит. Этой же ночью я приду в твой сон и иссушу тебя окончательно, и неважно — жив я буду или мертв.

— Это если ты пройдешь через Море забвения, — нервно бросил Вова, но пистолет в его руке дрогнул.

— Я там уже бывал, и не один раз, плюс мне помогут артефакты. А вот ты до него даже не дойдешь, — я слегка прищурился, потому что солнце било мне прямо в глаза. Неудачная позиция, конечно…

Пистолет в руках Вовы вильнул и уставился на девушку рядом со мной. Да, по пьяни этот дебил может и выстрелить. Но в кого — вот вопрос.

— Иза, почему ты выбрала его, а? — повысив голос, Вова непонимающе уставился на мою спутницу, — почему ты предала наше братство? Зачем ты сделала настолько сильные татуировки нашему врагу?

— Откуда ты знаешь? — удивилась Изольда.

— Мне сказали. Не всем в твоем окружении нравится то, что ты делаешь! — рявкнул парень.

— Миша, да? А кто же еще! Это он из ревности, да? — возмущенно крикнула Изольда.

— Да, он! А ведь я любил тебя!

— О, Боги Лимба… — произнес я, — какие же вы все, блядь, нежные и романтичные. Я просто тащусь с вас.

— Заткнись, мудила! С тобой вообще никто не разговаривает! Изольда, что ты в нем нашла? Он же ведьмак!

— Он сильный и может пригодиться нам, если ты еще не понял, идиот! — не выдержала девушка, — я показала ему то, что видел Роман!

— И что с того? Как ты поняла его силу? После прыжков на его члене, что ли? — курок автоматического пистолета уже был взведен, и я чувствовал дикое напряжение, буквально висящее в воздухе.

— Это он убил Романа, если ты не знаешь!

— Что?! — теперь пистолет снова уперся в меня, — это правда, урод?

— Вообще-то, девушки находят меня вполне симпатичным, — нагло улыбнулся я. Внутри даже ничего не вздрогнуло. Мне было совершенно плевать, нажмет этот дебил на крючок или нет. Абсолютная чистота сознания, полная остановка внутреннего диалога. Я ни о чем не думал, не прикидывал вариантов. Я просто буду действовать, если он дернется. Мир вокруг стал чрезвычайно ярким и четким, я услышал, как влажные от напряжения пальцы Владимира буквально хлюпают по пластмассовой накладке рукояти пистолета. Я осознался в реальности! Я чувствовал все, что происходило вокруг. Запах страха человека, стоящего напротив меня, был просто невыносим, — и поэтому Вова опасен. Он неосознан. Он себя не контролирует. Алкоголь затмил его чувства, придал ему лихой и столь обманчивой ложной храбрости. Я буквально по шагам видел всё, что будет дальше.

— И несмотря на это, ты раздвинула перед ним ноги! Ну и шлюха же ты, Иза! — пистолет резко дернулся в сторону девушки. Я тут же рванул ее к себе. Хруст механизма, глухой выстрел. Я опустил руку — и нож нырнул в нее, будто давно этого жаждал. Щелчок! Я метнул нож снизу и тут же подхватил падающую на землю Изольду. Девушка вскрикнула: пуля прошла мимо, но попала в дверь подъезда и со звоном отрикошетила, зацепив левое предплечье моей спутницы. Нож с узким, заточенным до состояния бритвы, лезвием, вошел мужчине в незащищенное горло по самую рукоятку. Владимир захрипел и выстрелил еще раз, но уже себе под ноги. Я слышал, как хлопают двери «Логана», слышал топот бегущих ног. На меня набросился парень с гвоздодером, но я перехватил его оружие, вывернул из рук, а затем огрел его самого по спине. Кто-то из сталкеров хотел прийти на помощь своему лидеру, но ими уже занялсись Вадим и его ребята. Они принялись жестко охаживать битами мужиков в черных куртках. Я отшвырнул гвоздодер в сторону и повернулся к сползающей по стене Изольде. Девушка схватилась за руку и морщилась от боли.

— Сквозное? — спросил я.

— Нет. Застряла, скорее всего. Только одна дырка в куртке, — ответила она.

— В машину, бегом, — скомандовал я, вздергивая ее на ноги, — там на заднем сиденье есть аптечка.

Дважды повторять не пришлось. Я перевел взгляд на Владимира. Он умудрился вытащить нож из раны, при этом сильно разрезав себе горло. Идиот гребаный, кровищи-то сколько. Еще и алкоголь. Дебил…

Сталкеров активно добивали возле фургона. Почти все они уже лежали возле своего минивэна.

— Не убивать! — приказал Вадим своим ребятам и подбежал ко мне. — Цел?

— Да, а вот этот парень — не очень, — ответил я, указывая на тело, лежащее в каше из крови и серого талого снега, — и девушку ранили. У нее пуля застряла в руке.

— Нужно доставать, — быстро ответил он и подобрал мой нож с земли, вытер его о куртку умирающего Вовы и протянул мне, — не оставляй улик.

Затем фамильяр повернулся к сидящим у машины сталкерам, которых уже обезоружили и прекратили бить, лишь слегка попинывали.

— Заберите тело и наведите здесь порядок. И запомните: в следующий раз разборка в реале для вас закончится плохо!

Владимир затих, и Вадим быстро оглядел его.

— Готов, — констатировал он, — ты же ножи плохо кидаешь. Как ты умудрился ему в шею попасть?

— Я целился в живот, если честно, но солнце меня ослепило, — признался я и пошел к машине. Мысль о том, что я только что убил живого человека, по идее, должна была меня шокировать, но мне было все равно. Убил и убил. Не я его — так он бы нас, что тут думать? Не до соплей мне сейчас. Девушка ранена, устроили целое побоище, блин. Позже я, конечно, немного порефлексирую, но сейчас на это нет времени. Нужно убираться отсюда.

— Ты умеешь извлекать пули из ран? — спросил я у Вадима, открывая дверь «Доджа».

— Да, но нужны инструменты, — ответил он.

— Тогда ты едешь с нами, — спокойно сказал я.

— Но куда?..

Мы все погрузились в «Додж», которому сталкеры даже не догадались колеса пробить. Странно, конечно, хотя я на их месте тоже не догадался бы. Изольда уже сидела на заднем сиденье. Девушка сбросила куртку и вывернула все содержимое аптечки прямо рядом с собой. Вадим начал помогать ей, и мы проехали мимо его ребят, которые помахали нам битами и стали грузиться в «Логан». Фамильяр отвлекся от раны, высунулся в окно и приказал им возвращаться в зал.

— Жестко ты с ними, — заметил я.

— А на кой хер тогда они тренироваться ходят? Отличная проверка боевых навыков возможна только в настоящем бою. Хотя, все случившееся и боем-то назвать трудно. Так, минутная потасовка. Хулиганье. Мы в детстве, двор на двор, и то дольше дрались.

Да, в реале сталкеры подкачали, конечно. Они не ожидали, что у меня может оказаться такая поддержка. Вадим, конечно, молодец, но не стоит забывать, что если бы они приперлись к нему в сон такой толпой, то, скорее всего, фамильяр был бы иссушен, причем со своей хозяйкой на пару. Веста не боевая ведьма. Так и бывает. Во снах мы все крутые маги, а вот в реале любого из нас уломаешь. Баланс. Взять того же Данилу. Хотя нет. Он читер. Он умеет творить настоящую магию. Я думаю, что он сразу бы иссушил этого болвана на месте, а остальные сталкеры бы просто разбежались, поджав хвост.

Мы выехали на проспект, и я увидел полицейский «Бобик» с мигалками. Он проскочил мимо нас, но у меня даже сердце не екнуло. Неужели кто-то из соседей видел драку и вызвал полицию? Вряд ли.

— Так куда едем, шеф? — усмехнулся Вадим.

— На дачу к Еххи, — ответил я, — у нее там есть все нужные инструменты.

— Не в коттедж?

— Нет, — ответил я, — ты там не был, что ли? Тебя или Весту не возили на тестирование иссушения?

— Нет. — Вадим недоуменно заморгал глазами. — но я слышал об этом ритуале. Ты его прошел?

— Кто знает, — уклончиво ответил я.

Да, формально я его прошел. Кролик умер, но не сразу, а это для меня не показатель. Дача родителей Еххи находилась достаточно далеко, но часа за два, даже с учетом пробок, мы доберемся. Это небольшой двухэтажный домик с уютным камином, большими кроватями, скромной библиотекой. Есть отдельная баня, которую еще натопить нужно. Мы с Еххи жили в нем два дня, и не сказать, что это были прямо совсем ужасные деньки. Нам даже было весело. Мы читали книги вслух, рассказывали всякие интересные истории. Обсуждали локации Лимба. Ну и трахались, конечно, куда же без этого. Да, мы перепробовали везде, кроме туалета и подвала. Первый находится на улице, а во втором темно и страшно. В Море забвения не так страшно, как в подвале на даче. Я догадывался, что именно там и закопана мумия Данилы, но лезть туда с лопатой даже и не думал. Не идиот. Интересно, что будет, если мумию выкопать и сжечь? Получит ли учитель урон?

— Скорее всего, — предположил Рагни.

— Проснулся? — мысленно спросил я, — еще скажи, что ты не видел, какую бучу мы устроили возле подъезда Руты.

— Видел и молчал. Не хотел тебя дергать. Юноша должен сам убить своего первого врага.

— Твою мать! — выругался я, а сам натужно улыбнулся.

— Только после этого он имеет право называться мужчиной. Считай, что ты прошел свое посвящение! Поздравляю, — добавил волк.

— У вас там такие обычаи были, да? Ну в вашем мире?

— Да. Ведь не познав чужой смерти — ты не прикоснешься к собственной. Я вижу, что ты ничего не чувствуешь по этому поводу, и это похвально. Теперь я могу называть тебя воином.

— Как же у вас все просто было, а, — поразился я, — у нас вот гении литературы целую кучу книг понаписали о рефлексии главного героя по поводу убийства. «Тварь я дрожащая, иль право имею?» И так далее по тексту, а у вас — взял топор и пошел на войну. Убил врага — стал мужчиной. Другой социум. Дикий.

— Но справедливый. У нас юноши не имели права вступать в брак и иметь женщин. Зачем тому, кто не может убить врага, растить и воспитывать детей? Чему он их научит? Ведь когда враги придут — он даже не сможет поднять на них руку и погибнет. Приведет свой народ к гибели. У нас социум зависел от каждого его члена.

— Да, у нас в каком-то смысле социум тоже зависит от каждого члена, — пошутил я, но Рагни не понял моей шутки.

Я бы ему еще многое мог рассказать, но перед нами телился какой-то чудик на «матизе», а я не хотел в него впилиться, поэтому свернул общение и до самой дачи с волком не разговаривал. Мы просто слушали музыку. Вадим помог Изольде перебинтовать руку и теперь лениво смотрел в окно. Девушка попыталась свернуться калачиком, но она высокая, а места там сзади — кот наплакал, только детей да карликов катать. Неудобно ей, но ничего, потерпит. Главное, что кровотечение остановили. Какой насыщенный день у меня вышел, аж самому не верится. Дальше что? Погоня с перестрелкой по шоссе?

К счастью, ничего такого не произошло. До домика в деревне мы добрались сравнительно быстро и без всяких приключений.

Данила любил эту дачу. Здесь у него целая куча деревьев и кустарников — в основном это яблони, вишни, черемуха, смородина, крыжовник. В этом месте учитель отдыхал и созерцал все, что создал своими руками. Сам посадил этот сад, сам вырастил. И все было хорошо, пока он не умер. Еххи это место недолюбливала, поэтому появлялась здесь только с одной целью — пробовать иссушать кроликов, но и это у нее толком не получалось. Ведьма каждый раз приходила в ярость, но с завидным упорством пробовала снова, мазохистка такая. Когда мы здесь были в последний раз, и я убил кролика, — она его тщательно вскрыла и убедилась, что он погиб от внутреннего кровотечения. Вот откуда я знал, что у нее есть полный набор инструментов. Больше мы сюда не ездили, но дорогу я помнил хорошо. И передохли бы все кролики от голода, но Данила еще при жизни хорошо заплатил бабке-соседке, которая, в итоге, ухаживает за ними до сих пор. Как же ее звали? Маша? Наверное. Хорошо, что она нас хотя бы не встречает. Ключи от ворот у меня были, поэтому я оставил Вадима загонять машину, а сам проводил Изольду внутрь дома.

— Садись, — я указал ей на небольшой диванчик и отправился на кухню. В доме стоит газовый баллон, так что тут надо бы все проверить. Кран открыть. Ну вот, плита и зажглась. Вода здесь только бутилированная. Летом, конечно, работает полив, и скважина у соседа имеется, но сейчас зима, да и соседа нет дома, а пользоваться его насосом я не умею. Я достал чистую кастрюлю, налил в нее воды и порылся в одном из шкафчиков — вот и всякие пинцеты, скальпель, какие-то спицы, иголки нашлись. Полный набор, а главное, что лежит он в компактном советском стерилизаторе из нержавейки. Так, что дальше? Вот же память, а. Сам никогда этой штукой не пользовался, но знаю, что надо прокипятить всю эту ерунду. Мама так иголки для многоразовых шприцов стерилизовала в моем далеком детстве. Одноразовых тогда не было. Однако мне на выручку пришла Изольда.

— Воду надо вскипятить. Потом на дно стерилизатора уложишь несколько слоев марли, потом уже инструменты. Залей все это кипятком и поставь на несильный огонь на сорок минут.

— Откуда ты знаешь? — спросил я.

— Забыл? Я татуировщица. У нас в салоне, конечно, более серьезное оборудование, но на курсах нам приходилось видеть и такие древние стерилизаторы, — напомнила девушка.

— Ладно. Иди садись. Я сам прослежу, — пообещал я.

Скоро вернулся Вадим, и мы с ним вышли покурить.

— Понимаешь, — начал было я, но фамильяр положил мне руку на плечо.

— Я — могила, — сказал он, — я сразу понял, кто это такие. И Изольда одна из них. Обычно мы не помогаем врагам, но раз ты так делаешь, значит, задумал что-то интересное. Я тебя не выдам. Достану пулю, зашью рану и уеду.

— Так у тебя тачки нет.

— И что? Такси-то никто не отменял. Вы тут на ночевку останетесь?

— Не знаю, — признался я, — но, наверное, да.

— Давай прогуляемся, что ли? — предложил Вадим, и мы двинулись по заснеженному двору. Да, здесь никто не чистит снег. Вот баня, а вот и сарай с кроликами. Живые. Сидят, бедолаги, ждут своего смертного часа. Я вспомнил наставления учителя и вздохнул. Почему-то убийство кроликов казалось мне куда более жестоким, чем убийство Романа и тем более Вовы. Животное — оно же не виновато, в принципе, а вот сталкеры сами нарывались. Кролики мне ничего плохого не сделали. Но они вкусные, а дома как раз жрать нечего. «Ты виноват лишь тем, что хочется мне кушать», так что будем сегодня готовить крольчатину. Мы набрали полные ботинки снега и вернулись в домик. Я нашел топор, и мы отправились рубить дрова, чтобы растопить камин и печку, так как парового отопления в доме не было, хотя находчивая Изольда и нашла тепловентилятор. Через полчаса мы нарубили кучу дров и затащили их домой. Стерилизатор уже вовсю кипятился. Я принялся разжигать камин и печь, а Вадим занялся раной Изольды. Да уж, автомобильная аптечка — то еще дерьмо. По-хорошему, надо будет мне ее пересобрать. Выручало то, что в холодильнике была водка, а на одной из полок нашлись медикаменты, даже какие-то антибиотики.

— Дать ремешок закусить? — подмигнул Вадим девушке, надевая медицинские перчатки, — или так потерпишь?

— Забей, я привыкла к боли. У меня вон процентов восемьдесят тела забито татуировками. Поверь, уж я-то я знаю, что такое боль, — усмехнулась Изольда, ложась на бок.

— И между ног тату есть? — не удержался от пошлости фамильяр.

— Есть, представь себе.

— Круто. Мне, если честно, расписные девки не очень, но если бы Веста сделала парочку, я бы не был против…

— На вкус и цвет — товарищей нет, — заметил я, орудуя кочергой в печке.

Сама операция заняла минут десять, дольше зашивали рану и перевязывали руку.

— Ей повезло — никакие артерии не задеты. Кость цела. Рикошет все-таки. Пуля уже потеряла часть скорости, — авторитетно вынес вердикт Вадим.

— А где ты этому научился? — поинтересовался я.

— Первая чеченская. Но это дерьмовая история. Тогда все не так хорошо закончилось. Пулю-то я достал, но у парня все равно заражение случилось. Вернулся домой без руки. Даже звезду героя не дали.

— Хорошо, что хоть не в цинковом гробу.

— Да тут как посмотреть, Сергей, — тяжело вздохнул Вадим, — он же, считай, инвалидом стал. Работы нет, ни хрена нет. Пенсия копеечная. Спился и угорел по синей лавочке. Вот я до сих пор иногда думаю — зря полез с теми щипцами гребаными. Не все, что мы делаем в этой жизни, приводит к хорошим результатам, даже если мы действуем из самых лучших побуждений. О, а дома-то потеплело! Можешь раздеваться, Серега.

— Брось, сейчас пойду кролика принесу, надо бы его приготовить. В подвале вроде как картошка еще оставалась, а в шкафчиках видел какие-то макароны.

— У вас тут что, живые кролики есть? — удивилась Изольда, — а зачем вы их держите? Не ради же мяса и шкурок. Я слышала, Московский ковен себе ни в чем не отказывает. Или у вас здесь убежище?

Я смутился, Вадим — тоже. Врать девушке мне не хотелось.

— Я тренируюсь их убивать, — неторопливо проговорил я, чеканя каждое слово и чувствуя непривычный стыд.

— А это разве так сложно? — не поняла девушка, — их же обычно палкой по загривку бьют, и все. Бабушка в деревне именно так их и забивала. Я слышала, что некоторые их забивают шилом в нос, но это уже совсем негуманно, как по мне — так извращение какое-то.

— Гуманность неприменима к животным в принципе, — заметил Вадим, — Сергей тренируется их иссушать.

— В смысле? — Глаза девушки округлились, — Стойте-ка. Иссушать в реале? Я правильно все поняла?

— Да, — ответил я и подкинул еще парочку дровишек в печь, наблюдая, как оранжевое пламя жадно принимается их облизывать.

— Я слышала только про одного человека, который умел так делать, — чуть погодя сказала девушка, — и он умер. Неужели он научил тебя этой технике? Я иду с вами. Я хочу увидеть это собственными глазами.

— Ну, — я замялся, — не факт, что у меня получится. Я пробовал всего несколько раз.

— И? — Вадим и Изольда задали правильный вопрос. Все-таки скромность — не мой конек.

— Кролик умер, но…

— Пойдем!

Ребята быстро оделись и чуть ли не поволокли меня к сараю. Я чувствовал себя полным дебилом и клоуном по совместительству.

— Только молчите, хорошо? — попросил я, — и отойдите подальше.

Сам же я подошел к клетке и выбрал упитанного черного кроля. Мясная порода. В прошлый раз я чуть не расплакался, но умудрился-таки сдержать себя в руках. В этот же раз со мной было что-то не то. То ли на меня так подействовал перепросмотр с Шиншике, то ли я был на взводе от убийства Владимира, но я уже не испытывал прежних эмоций. Да, мне было жаль это пушистое создание, но не так, как прежде. Я посадил его в отдельную клетку и хмыкнул. Конечно, я бы мог попытаться иссушить его, держа в руках, но так лучше не делать. Он начнет брыкаться, а потом забрызжет меня теплой кровью, да и не совсем это честно. Рулит именно дистанционное иссушение. В голове откуда-то появился образ товарища Шарикова с его вечной фразой про котов. «Мы их душили, душили…». Я выбросил эти дурацкие мысли из головы и посмотрел на животное. Кролик тупой, конечно, он даже не чувствует опасности. Сидит вот и продолжает жевать сено. А что ему еще делать? Жрать, гадить да спариваться. Хватит убеждать себя в бесполезности этого существа. Убей его уже!

— Рагни, успокойся, — сказал я, потому что последняя мысль была не моей.

Дистанционное иссушение работает по принципу психосоматики, но перед этим жертву нужно ввести в состояние транса. Кролик — не человек, бессмысленно ему что-то внушать или смотреть в глаза. Нашу речь он тоже не понимает. Тут нужен иной подход. Конечно, Данила умеет иссушать и без вовлечения животных в транс, но это для меня пока недосягаемый уровень. Поэтому сначала я просто загипнотизирую кролика. Сделать это совершенно несложно: нужно просто успокоить животное, а затем перевернуть его на спину. Техника называется — «сжатие-разжатие», нужно взять одной рукой кролика за лапы, а другой закрыть ему глаза и прижать уши, а затем вытянуть животное, после чего медленно отпустить. Почувствовав, что кролик впал в транс, осторожно отпустить зверя. Если он упадет, то тут же проснется. Да и любой громкий звук может его пробудить. В прошлый раз я с этим конкретно налажал, конечно, но под конец занятий научился это делать без каких-либо проблем. Дальше сложнее.

Животное словно окаменело — впало в состояние каталепсии, и я осторожно отпустил его. Сена тут много, бедняга не перевернется. Теперь я сам должен отойти и сместить точку сборки. Настолько глубоко, насколько смогу. Я должен не просто увидеть его кокон, я должен увидеть, что внутри него. Буду действовать грубо, мне так привычнее. Да, этот раз у меня совершенно иной. Какой-то холод прямо внутри. Вновь это ощущение осознанности. Я четко слышал медленное дыхание кролика. Все вокруг словно замерло. Я закрыл глаза, а когда открыл их — уже видел, что все вокруг стало серым. Тонкие зеленые нити пронизывали все окружающее пространство, а сам кролик превратился в светящееся пятнышко. Этого мало. Ближе. Мой взгляд приблизился к существу, находящемуся в трансе, и я почему-то почувствовал себя голодной змеей. Ближе, бандерлоги, бли-ижже… Да, в прошлый раз я не добрался до этого состояния. Теперь вот отчетливо видно, как внутри пятна циркулируют потоки энергии. Их-то мне и нужно перерубить. Одним движением. Кролик не маг, у него нет защитных куполов. Данила рассказывал, что животное должно погибнуть, вообще не просыпаясь. Фух. Я почувствовал, как по моему лбу начал катиться крупными градинами липкий пот. Напряжение то еще. И в этот момент мне помог Рагни. Моя правая рука превратилась в его костяной язык. Я сделал резкий выпад и увидел, как моя конечность прошила насквозь этот маленький шарик света. Цвет кокона кролика тут же изменился на темный багровый, а потом и вовсе стал тускнеть. Ну, офигеть! Получилось, что ли? Рука вновь стала обычной, а затем я вышел из второго внимания.

В клетке дергался в конвульсиях кролик. Я подошел ближе — точно. Кровь сочилась из его пасти, глаза закатились. Он уже мертв.

— Охренеть, — прошептал Вадим. Ага, я тоже так подумал и почувствовал сильную усталость. Спасибо, Рагни.

— Не за что, — ответил волк, — ты мог пропустить этот момент.

— Не может быть. — Изольда уже стояла рядом и трогала трупик кролика. — Ты убил его! Без оружия! Просто силой мысли! Ты хоть знаешь, что это значит? Ты просто сломал матрицу, Сергей!

— Херня, — устало отмахнулся я, — я не Нео, тот умел летать и телепортироваться, а я просто пробил кокон этому существу и порвал все его связи, если так можно выразиться. Честно, я сам толком не понял, как это получилось, ребята.

— Ты и человека также можешь убить, да? — с испугом спросила девушка, — это же просто за гранью реальности!

— Данила мог иссушить человека щелчком пальцев, — заметил Вадим, — а Сергей только учится этому делу, но и правда молоток! Вот почему ковен так охотился за ним. Он избранный.

— Иди в задницу, — шутливо обронил я, — лучше разделай этого кролика, а то я вымотался.

— Много потратил света? — понимающе спросила Изольда.

— Да, — ответил я — пойдем в дом.

Я сидел у камина, грел ноги и потягивал самодельный кальвадос Данилы. Вот почему он его так любит: напиток навевает ему приятные воспоминания. Я уже отошел от своего подвига. Кролик получился чертовски вкусным, даже со слегка сладковатой потемневшей картошкой. Мы были голодные и уставшие, мы этого кролика и сырым сожрали бы, наверное. Вадим уже уехал. Каким-то волшебным образом он умудрился поймать сигнал в этой деревушке, а потом за ним приехало такси. Изольда тоже выходила на улицу, чтобы позвонить Гале. Она предупредила, что Миша ее предал, но оказалось, что парень уже сбежал. Сталкеры теперь в полной растерянности и требуют провести собрание, на котором Изольда обязана присутствовать. Чувствую, что мне придется поехать с ней. Сейчас девушка была наверху — переодевалась в одежду Еххи, которая ей пришлась вполне впору. Я вынул свой ножик. Да, он мне определенно нравится. Затем я вспомнил про Вову и на меня накатило, что называется. Отходняк. Когда ты весь день носишься на нервяках, убиваешь людей, иссушаешь кроликов, помогаешь даме даже не твоего сердца, и все это без каких-либо эмоций, — потом накатывает обраточка. Я щелкнул кнопкой и посмотрел на лезвие. Да, его нужно протереть: на нем еще остались следы крови Владимира. А хороший бросок получился, хотя этот нож для бросков вообще не предназначен, но человек — существо слабое. Его можно убить и бумажным конвертом, при определенном желании и сноровке. Я прокрутил в голове все мелочи и целиком восстановил картину произошедшего. Был ли у меня выбор?

Я мог, например, позвонить в полицию, но это плохой вариант. Они обычно сразу уточняют, кто и откуда звонит, требуют паспортные данные. Светиться перед ними мне не хотелось. Это не их войны. Они обычные люди, пусть ловят таких же и разбираются с обычными людьми. Звонить сразу в Отдел «М»? Тоже звучит как бред, мы ведь тут в независимость от них играем. Еххи бы такой поступок точно не оценила. Да, наверное, я все сделал правильно. Конечно, я мог не выходить, а просто натравить Вадима и его ребят, но тогда и он мог пострадать. У Вовы был пистолет, а против него с битой переть — то еще дело… Неблагодарное. В итоге, пулю словила Изольда. Это сыграет как доказательство, что Вова совсем берега попутал и хотел ее убить. Думаю, что на собрании все будет хорошо. Она станет новым лидером темных сталкеров, и все у них устаканится. А я? А что я? Буду ли я их подминать под себя? Пока не знаю. Идея, конечно, хорошая, но ребята у них чутка туповатые. Переигравшие в свой конец света, с тушняком и хабаром.

Я взял тряпочку, лежавшую возле камина, и стал оттирать кровь с лезвия. Да, если бы я вернулся на несколько часов назад, то повел себя бы точно так же. А значит, никакого смысла рефлексировать нет. Я оборонялся. Как же все-таки человеку легко жить, находя себе оправдания.

— Настоящий маг их не ищет, — процитировал слова Данилы Рагни, — он просто делает, потому что любой поступок правильный. Разная только расплата за него, но ты узнаешь об этом уже позже. И нет никакого смысла предугадывать это. Ты все равно не сможешь собрать все улики и в основном будешь полагаться на догадки. Маг живет моментом — здесь и сейчас, а не планами на будущее. У магов нет будущего и прошлого. Никаких сожалений!

— Знаю, — сказал я и сделал глоток согретого в руках кальвадоса.

— Что ты знаешь? — спросила Изольда, присаживался в соседнее кресло. В домике было уже очень тепло, поэтому девушка надела зеленое платье с глубоким вырезом.

— Что ты выглядишь в нем немного нелепо, — усмехнулся я.

— Знаю, — с улыбкой ответила она, — я чувствую себя сраной ведьмой. Только побрякушек не хватает. Амулетики там, загадочные пентакли, печати демонов.

— У тебя просто волосы синие. Они плохо сочетаются с этим цветом платья. Дело не побрякушках.

— Я люблю сочетать несочетаемое. Эдакая китчевая эклектика. Отчасти это прием из неделания, — девушка протянула мне рюмку, и я наполнил ее, — хорошо удивляет цивилов.

— Обычных людей то есть, — догадался я.

— Ну да. Мы их зовем именно так. Они считают, что мы так одеваемся, чтобы удивлять их, но это глупость. Мы одеваемся так, чтобы удивлять себя. Я могу проснуться утром и, посмотрев на себя в зеркало, решить, что мне нужно срочно покрасить волосы в розовый или проколоть бровь. Я так хочу. Не ради кого-то. Ради себя. Хочу обновиться. Новая яркая шмотка, татуировка — это все делается только ради нового образа. Понимаешь?

— Более чем, — ответил я, — я сам тоже выгляжу весьма нестандартно.

— У тебя седые волосы, хотя ты молод. Тебе идет. Ты не кажешься стариком. И вообще ты крутой.

— Брось, — усмехнулся я, — я просто сделал то, что должен был.

— Ну да, как же. — Изольда покачала головой. — Ты спас меня от пули. Ведь этот кретин метил мне прямо в сердце! А потом ты еще и иссушил кролика, прямо у меня на глазах! Я такое только из рассказов слышала. Данилой пугали всех дримеров, Роман его тоже боялся. А теперь мы все будем бояться тебя!

— Тебе пока что не стоит меня бояться, — ответил я, — я не пробовал иссушать человека.

— Ключевое слово «пока», - заметила девушка, — но через пару месяцев ты станешь опасным. Тебя будут считать настоящим чудовищем!

— Тогда нам стоит заключить мир, — предложил я.

— Неужели? — Изольда внимательно посмотрела на меня. — Ты думаешь, что я стану во главе сталкеров?

— Я могу тебе подыграть, чтобы упростить этот процесс.

— Каким образом?

— Скажешь, что я типа на вашей стороне и проникся великим видением. Расскажешь им, что я умею убивать кроликов на расстоянии. Я помогу тебе раскидать недовольных во снах, например. В итоге получится, что ты не предательница, а наоборот — героиня, которая привела в ваше братство настоящего воина.

— Да? — девушка задумалась, — тогда они выберут тебя!

— С чего бы? Я откажусь. Мы скажем всем, что мы пара, и я уступлю трон, или что у вас там вместо него, тебе. По-моему, неплохое предложение. — Я сделал еще пару глотков кальвадоса.

— Что ты хочешь взамен?

— Мира и поддержки во снах. Факта, что вы не встанете на сторону Серой ложи.

— Твоему ковену сейчас очень тяжело. Ты хочешь использовать нас для прикрытия, да? — нахмурилась Изольда.

— Не совсем. Когда мы встанем на ноги, то поможем и вам. Поверь, это будет уже через пару недель. Наш ковен богат. Мы сможем заплатить деньгами. Вам же не помешает лишняя пара-тройка миллионов рублей?

— Ты хочешь нанять нас?

— Кончай искать подвохи, Изольда. Я не играю с тобой. — Я махнул рукой и чуть не расплескал напиток. — А когда Земля налетит на Лимбическую ось, то я однозначно буду с вами.

— Я должна подумать, Сергей. Переспать с этим, — ответила девушка, — ты, кстати, куда этой ночью собираешься?

— В эльфятник. У меня там срочные дела, так что давай допьем кальвадос и разойдемся по постелям. Ты спишь наверху — там под кроватью защитный круг. Никто не сможет вторгнуться в твой сон.

— Погоди-ка, — улыбнулась девушка, — я думала, что мы будем спать вместе. Я же должна тебя хоть как-то отблагодарить.

— Не стоит. Сегодня я сплю один. У меня впереди очень важное путешествие, и я не хочу лишний раз тратить свой свет. Этот кролик и так меня вымотал покруче любой ведьмы.

— А если я скажу, что это будет входить в условия нашего договора? — лукаво подмигнула Изольда.

— Ты обещала переспать с этим. Так что давай дополнительные условия перенесем на завтра, хорошо?

— Ну как знаешь, — девушка одним махом выпила остаток из рюмки и встала с кресла. Потом она грациозно наклонилась ко мне и снова поцеловала в губы.

— Спасибо за все, Сергей, ярких снов, — сказала она и ушла. Я проводил ее точеную фигурку взглядом, а потом снова уставился на пляшущее пламя в камине.

— Что-то ты сам на себя не похож, — заметил Рагни. Он появился сбоку и залез на кресло.

— Да, приятель. Со мной какая-то хреномантия творится. Видимо, сказывается осознание всего произошедшего.

— Но динамить эту самку не стоит. Да, она не красавица — тощевата, и вся в смешных картинках, но это не повод отказывать той, кто потом поможет тебе в борьбе с Серой ложей.

— Ты прав, Рагни, прав, но пусть девчонка еще потомится, — усмехнулся я и достал телефон. Мне необходимо позвонить Кэрол и сообщить, что со мной все в порядке, похвастаться фактом успешного иссушения крольчатины. А вот про Изольду стоит умолчать — не поймет. Тем более, что мы с Кэрол вместе собираемся в гости к эльфам. Я открыл ее контакт и нажал на кнопку вызова.

Глава 9. Непростое задание

То, что я накосячил, я понял не сразу, а лишь когда оказался во сне Кэрол. Но перед этим я осознался в собственном сне. Уровень осознанности был чертовски низок: перед глазами мелькали какие-то мутные и плохо различимые образы и картинки. Я четко знал, что все вокруг меня — сон, но никакого щелчка и резкого прояснения, так свойственных для осознания, не последовало. Непорядок. Нужно срочно каким-то образом повысить свое восприятие. Наверное, это все расплата за бедного кролика. Днем я потратил немало сил на его иссушение, а восстановиться толком не успел. Я посмотрел на свою руку и убедился в том, что она полупрозрачная. Парочка пальцев слиплась между собой. Мда уж… А ведь я должен был оказаться в собственной крепости. Как слепой, я начал двигаться вперед и уперся рукой в каменную стену. Уже хорошо. Это приятный знак. Здесь что-то есть. Я принялся трогать холодный камень обеими руками и идти вдоль стены, будто прилип к ней: обычно это помогает мне в подобных ситуациях. Само осознание более-менее стабильно — я не чувствую, что меня должно выбить. Нужно просто навести резкость… Я подпрыгнул и оказался на самом краю этой стены, сложенной из каменных блоков. Да, так уже гораздо лучше. Зрение почти что пришло в норму — я стоял на руинах собственного замка. Точно помню, что прошлой ночью он выглядел гораздо лучше. Это же сколько нужно иметь света и времени, чтобы построить его целиком и постоянно поддерживать? Отчасти я стал понимать Костю, который хоть и весьма раздражающий парень, но за своим миром он следил. У него там этих крепостей целый вагон, а я и с одной-то справиться не смогу. Да и черт с ним, с этим замком, ничего я сейчас с ним делать не буду. Пусть останется в виде груды наваленных друг на друга камней. Приходит левый дример в мой сон, думает, ну сейчас я буду лабиринт проходить! А тут просто гора камней — вот ему и подклад на лопате. Надеюсь, что его выбьет от удивления и разочарования.

Я спрыгнул вниз и создал дверь прямо в стене. Получилась она кривенькой, неровной, деревянной и с ржавой ручкой. Я потянул за нее и вошел внутрь. Я намеревался попасть к Кэрол, но оказался в длинном темном коридоре. Знакомое место. Я тут уже бывал, и не раз. Обычно все дримеры, которые начинают практиковать совместное сновидение, часто оказываются именно тут. Даже у хакеров сновидений этот прием подробно рассматривается. Нужно просто найти правильную дверь. Однако я знал, что коридор — это просто буферная зона между снами. Я уверенно пошел по нему, даже не заглядывая в двери по бокам. Я знал, что необходимая мне находится в самом конце, а коридор не бесконечен. Хм, странно… Передо мной возникли сразу две двери. Не бывало такого раньше. Вот что значит дерьмовая осознанность! И какая из них нужная? Тут поможет только моя собственная интуиция. Одна дверь стального цвета и явно металлическая, а другая — обитая пурпурным кожзамом. Я притронулся к каждой из них, а затем все-таки вошел в цветную. И опять буферная комната и еще одна дверь. Прямо начало какого-то идиотского лабиринта, но нет. Я открыл ее и неожиданно оказался на улице. Яркий свет резанул по глазам, заставив прищуриться. Ха, похоже, что это маленькая Италия: узкие солнечные улочки.

— Рагни, вперед, найди Кэрол, — попросил я, и волк выскочил из меня, приведя в ужас бабулю, торгующую газетами. Она начала креститься, и я быстренько, пока никто не видит, втянул ее прямо в руку. Да, так уже куда ни шло. Осознанность стала еще лучше. Я прямо похититель старушек и чужого света. Я пошел по улице, аккуратно обходя спрайтов, которые начали посматривать на меня с явным неодобрением. Наверное, ведьма еще не осознана. Иначе зачем здесь все эти люди — порождения ее сна?

— Сюда, Сергей! — крикнул мне Рагни, и я моментально телепортировался к нему. Ого, да я буквально на дискотеку попал, пусть меня и не звали. Волк пробрался внутрь огороженного со всех сторон дворика под большим стеклянным куполом. Я сразу оказался в гуще магического сражения. Кэрол махала волшебной палочкой и отбивалась сразу от двух ведьм. Ага, а у нее гости! Наверняка сибирячки пожаловали, или уфимки. По крайней мере, я этих особ вроде бы раньше не видел.

Одна с черными волосами и в ярком красном платье с длинными рукавами, прям роковая красотка, другая же — блондинка в черном корсете на голое тело. На голове у обеих какие-то перья, похожие на индейские головные уборы — роучи. Контрастно, а местами даже готично (такие-то формы, да с корсетом!), но в целом — весьма нелепо. Сейчас они активно нападали на Кэрол, обильно закидывая ее алыми и синими молниями. При этом они создали вокруг себя защитные поля, и пушистые разряды волшебной палочки не могли нанести им никакого вреда. Рагни тут же кинулся к полуголой ведьме и с разбегу проскочил прямо через ее щит. Грива волка вспыхнула, а затем он выпустил костяные крючья. Ведьма испугалась и попыталась взлететь, но симбионт уже вцепился ей в ногу и резко потянул к земле.

Я выхватил пистолет и с удивлением уставился на «Беретту Нано». Твою же мать! Я выложил револьвер в змеюшнике! Вот же я идиот! Толку-то от этого пистолетика? Это даже не артефакт! Я выстрелил пару раз в ведьму в красном платье, но пули не смогли пробить защитное поле.

— Ты вовремя! — воскликнула Кэрол, — это наши сестры из Иркутска.

— Не думал, что они тоже будут против нас.

Волк уже тащил свою жертву в сторону, а я еще раз посмотрел на свой пистолет. Да уж… Ладно. Будем действовать иначе. Магия, шмагия — не очень-то я ее и люблю. Все эти приемчики требуют изрядной силы воображения и крутого намерения, а у меня сегодня уже был кролик. Зря я вообще решил куда-то соваться. С другой стороны, тогда бы я не помог Кэрол, и неизвестно, чем бы закончилась ее схватка с этими ведьмами…

В руках загорелось зеленое пламя, и я метнул огненный шар прямо в щит нашей противницы. Перед самым столкновением увеличил его до размеров автомобиля и приказал ему взорваться. Это не нанесет никакого урона ведьме, но зато на время ослепит ее или испугает. Сам я уже бежал вперед. Все эти защитные поля легко пробить собственным телом. Будет больновато, конечно, но куда деваться? Кэрол выпустила еще парочку молний, а я с разбегу влетел прямо в магический щит. Бам! Ну и ничего, только волосы немного опалило. Я тут же вскинул пистолет и сделал пару выстрелов в опешившую ведьму. Она отшатнулась, и поле тут же исчезло. В то же мгновение в противницу ударила пушистая молния, а я получил резкий прилив сил. Рагни? Ну конечно. Он уже завалил ведьму в корсете и вонзил в нее костистый язык. Пошлота-то какая. Ладно хоть насиловать не начал, а то он может.

— Разобрались, — я потер ладони и повернулся к Кэрол, — они тебе хоть осознаться дали?

— Да. Все было честно. Они знали, что я одна из неповерженных, поэтому и решили вывести меня из игры. Что это у тебя за пистолет в руке? — подозрительно покосилась ведьма, и я быстро убрал его в карман.

— Я лоханулся, — честно признался я, — со мной нет никаких артефактов.

— Ты серьезно сейчас? — удивилась девушка, — как так получилось? Ты же не мог их забыть просто так. Где они?

— У меня были важные дела в реале, на которые я не хотел их с собой тащить, а потом я поехал на дачу иссушать кроликов по просьбе Еххи. Думал, что артефакты мне не понадобятся. Неужели ты думаешь, что в мире эльфов на нас кто-то может напасть? Это же вполне мирное местечко. Я там уже бывал.

— Ох, — тяжело вздохнула Кэрол, и по ее голосу я понял, что она мной чертовски недовольна, — ладно.

— Да даже если мы там столкнемся с древними — нам никакие артефакты не помогут, — сказал я, пытаясь ее успокоить.

— Ты уверен, что хочешь пойти туда сегодня, а не завтра, когда вернешься ко мне с оружием, — уточнила ведьма.

— Зачем терять целую ночь? Давай попробуем. Не справимся — просто убежим, проснемся.

— Плохо, что мы спим не вместе. — Кэрол притронулась к моей груди. — Ты где-то далеко. На даче Еххи. Один.

— Да, я тоже жалею.

— Точно? — ведьма хитро прищурилась.

— Точно жалею!

— Я не об этом. Ты точно один?

Ох уж эти женщины. Кэрол обладала какой-то феноменальной прозорливостью, поэтому обманывать ее было чертовски тяжело.

— Прости, Тши, — я опустил голову, — я тебе соврал. Я там не один.

— Да? — девушка тут же насторожилась.

— Угу, со мной еще почти десяток кроликов! — улыбнулся я.

— Да ну тебя, — ведьма рассмеялась, — ладно, пойдем уже. Пора покинуть этот сон. Я давно не была в гостях у дану. Ты знаешь, что их мир состоит из кучи локаций, связанных между собой деревянной дорогой?

— Мне казалось, что он более цельный, — ответил я.

— Я исходила его весь — он очень мал, а самих дану наберется не больше трехсот тысяч.

— Да? Я думал, их больше.

— У них очень долгая беременность, плюс сложный ритуал бракосочетания, который длится не меньше сотни лет.

— Откуда ты это знаешь? — удивился.

— Разговорилась с одной эльфийкой в Вечном городе. В баре. Добавь к их проблеме малое количество мужчин — и ты поймешь, что эта раса еще не скоро оклемается после своего бегства с Земли.

— Да уж, — сказал я, — даже жалко их.

— Не стоит. Дану считали себя богами и поплатились за это. Их магия была весьма сильна, но они возгордились своим могуществом. Они очень быстро захватили все Британские острова и правили весьма жестко. И кто знает, что было бы, если бы люди не вторглись на их земли и не истребили их. Наш мир мог быть совсем иным. И, скорее всего, люди были бы рабами и жили в резервациях.

— Тоже неплохо, наверное, — кивнул я, и мы создали портал. За полупрозрачной рябью отчетливо угадывались зеленые холмы. Вот оно, нужное нам место! Я даже чутка обомлел в предвкушении, а потом мы взялись за руки и сделали шаг вперед.

Сквозь меня тут же пролетела странная птичка, похожая на колибри, только с крыльями, как у стрекозы. От непривычного обилия зеленого цвета я зажмурился, а потом, радостно смеясь, повалился в траву. Это мир вечного лета, зелени и покоя. Как же я устал от московской зимы… Да, Тши была права — нам следует отдохнуть от всего этого, смотаться куда-нибудь потеплее. Яркое солнце, теплый ветерок — да уж, дану неплохо тут устроились, но валяться бесконечно — непозволительная роскошь. Нужно найти того эльфа: вдруг он знает, как избавиться от сибирской чумы? Только вот где его искать?

— Деревянная дорога проведет нас через все локации их мира, — сказала Кэрол, наблюдая, как я встаю с даже не промявшейся подо мной травы, — мы должны добраться до станции.

— Пойдем.

Мы пошли прямо через холмы, и мелкая живность разбегалась от нас в разные стороны. Все эти шестиногие рогатые кролики и странные лопоухие тушканчики, они чувствовали наше присутствие, а вот существа покрупнее — уже нет. По пути мы встретили целое стадо похожих на коров трехрогих созданий и одного дану с дудочкой. Пастух даже не следил за стадом, а просто прохаживался рядом. Интересно, какое молоко дают эти коровы? Мы прошли прямо сквозь них — они нас не заметили.

Многих дримеров выбивает в эту локацию, но они редко когда заходят дальше. Зеленые холмы, за ними белое озеро с золотыми рыбками, потом заросший бурьяном овраг, с перекинутым через него замшелым деревянным мостиком, по которому весьма непросто пройти. Маленькая сторожка из белого дерева с парочкой охранников, похожих на окаменевшие статуи. Мимо них мы тоже ловко прошмыгнули, хотя один все-таки повернулся в нашу сторону. Почувствовал, наверное, но не придал этому значения. Я уверен, что рядовые дану знают о наших возможностях путешествовать по их миру и подглядывать за ними, но не придают этому особого значения. Я вспомнил Энги, которая обещала мне потрясающую сделку: стать ее мужем и занять высокое положение в этом мире. Но я этого не захотел, тогда мне казалось это полной дикостью. Стать супругом симбионта — моей бывшей девушки и дану, — потерять свое тело, переродиться в эльфятнике…. Слишком сложным и неправдоподобным мне тогда показался этот вариант. Впечатление было сродни безумному чаепитию, когда Алису спрашивают: что общего между вороной и диваном? А сейчас я сам симбионт, и я сплю, пока дышу. Хотя тогда я тоже им был, но ничего не понимал в этом. Хотел бы я сейчас принять условия Энги? Нет. Вряд ли. Тут очень красиво, но скучно. И сколько бы я наслаждался подобным образом жизни в окружении прекрасных дев? Сто лет? Двести? А потом убежал бы, как тот балбес, оказавшийся в тюрьме. Дану нередко появлялись в Лимбе: там они вели себя надменно и холодно. Проще было дерьма сожрать, чем получить от них прямой ответ. Даже если ты улыбчив и любезен — на тебя все равно смотрят как на ничтожное насекомое. Хотя Данила рассказывал, что те же пауки вообще на всех смотрят как на неразумную еду. Даже на дану, а ведь среди них тоже есть Древние. Тот парень, которого мы спасли, вряд ли к ним относится, но кто знает?..

Скоро появились высокие деревья, похожие на сосны, вот только стволы у них были оранжевого цвета, как кожура апельсина. Откуда-то слева от тропы лилась спокойная и очень ласковая мелодия. Наверное, эльфийка играет на арфе или чем-то подобном. Но мы решили пройти мимо, и уже минут через пять оказались возле станции, хотя назвать ее так можно было только с большой натяжкой. Несколько деревьев были посажены кругом и, переплетаясь причудливым образом, создавали некое подобие беседки. Да, тут в основном все живое. Дану не любят рубить лес, а предпочитают все выращивать с помощью своей природной магии. Вот и железная дорога у них на самом деле деревянная. Вместо рельс корни, а шпал нет и вовсе. Охраны тут вообще никогда не бывает. Интересно, когда приедет поезд? В прошлый раз, когда я тут был, он приехал почти сразу же. И стоило мне об этом подумать, как послышался знакомый треск. Мы обернулись и увидели волшебный состав. А он ничуть не изменился, никакого паровоза в голове состава не было. Просто ряд деревянных дрезин, сцепленных друг с другом. В самой первой был установлен большой кристалл, переливающийся всеми цветами радуги. Он, наверное, и запитывает всю эту странную технику. В прошлый раз я вообще не заметил этого — просто сел в дрезину с узкими скамейками и доехал до водопада, возле которого паслись белоснежные единороги. А теперь я стал подмечать детали. Колеса у этого странного поезда были сделаны из черного камня. Зеленый мох обильно разросся на всех дрезинах. Его даже не убирают. Цепочка из дрезин остановилась возле беседки, и мы с Кэрол запрыгнули в одну из них. Состав тут же тронулся. Забавно, а он тоже воспринимает нас как пассажиров, или у него четко забитая программа — останавливаться на каждой станции?

Каменные колеса глухо застучали по веткам, и мы покатились сквозь настоящую страну чудес. Да, тот, кто создавал это место, постарался на славу. Я снова чувствовал себя ребенком, попавшим в Диснейленд. Все яркое, пестрое, сочное и совершенно фантастичное. Вот тебе справа ходящие деревья — огромные, могучие, скрипучие. Бродят да шепчутся между собой. Удивительно… А вот слева поляна, полная волшебных грибов, меж которых пляшут странные полупрозрачные девушки в белых платьях, лишь отдаленно напоминающие дану.

— Грибные девы, — пояснила ведьма, — они нередко помогают тем, кто ест мухоморы. Становятся их проводницами в нижние и верхние миры. Раньше они часто встречались, и шаманы многое о них знали, но теперь они редкие гости в мире людей.

— Ого, вот это познания. Откуда?

— Я ездила в гости к одному шаману. Искала свое тотемное животное.

— Нашла? — спросил я.

— Да, конечно, но я очень редко обращаюсь к нему за помощью. А у тебя уже не будет тотемного животного.

— Потому что у меня есть Рагни?

— Вот именно, — подмигнула мне ведьма.

Состав продолжал трястись на узкой дороге, а перед нами раскрывались все новые и новые локации этого волшебного места. Вот вход в темную пещеру со странным фиолетовым свечением внутри. Вот целый поселок дану на деревьях, но нам в него не надо. Скоро появился и уже знакомый мне водопад с дивной лужайкой, только единорогов там почему-то не оказалось. Спят, наверное, или пасутся в другом месте. Состав остановился возле нее, и напротив нас сел очень забавный дану. Одет он был почему-то как лепрекон, ну или мне так показалось. Изумрудного цвета камзол, такие же брюки, на голове цилиндр с перьями фазана и павлина. Смешные желтые ботинки с круто загнутыми носами. Острые длинные уши проходили прямо сквозь поля шляпы, и это заставило меня улыбнуться. Я провел рукой перед его лицом, но эльф меня не заметил, а вот Тши схватила меня за запястье и шепотом попросила больше так не делать. Да, пожалуй, этот странный дану мог бы нас заметить. Он достал длинную трубку и закурил ее. Закинул ногу на ногу и начал напевать веселую песенку себе под нос. Забавно, конечно. Он наверняка путешествует по другим уровням снов. Слишком уж нетипичен для местных жителей.

Вскоре поезд сделал крутой поворот, да такой, что нас чуть не выбросило из дрезины. Состав начал подниматься в гору, а потом резко пошел вниз, въезжая в огромные каменные ворота. Неужели приехали?

— Конечная станция, — сказала Кэрол, — выходим. Это Белая цитадель. Целиком сделана из белого камня, похожего на мрамор. Сейчас еще не так сильно светит солнце, а то иногда тут можно запросто ослепнуть.

— И куда нам дальше? — поинтересовался я, спрыгивая с дрезины и наблюдая, как эльф в шляпе проходит прямо сквозь ведьму. Он слегка хмыкнул, словно почувствовал ее присутствие, но затем просто пошел дальше.

— Скорее всего, в парк. Там обычно собирается вся их элита, но тогда шанс, что нас заметят, сильно повысится. Ярлы дану не ходят без охраны, в том числе магов.

— Предлагаю выпустить Рагни, — сказал я, — он должен помнить запах того балбеса из тюрьмы.

— Его забудешь, — фыркнул волк и появился рядом со мной, — у него очень сильный пряный запах. Давайте подойдем поближе.

Однако сделать это так просто не получилось. Некоторые стены домов были непроницаемы для нас, и Кэрол сказала, что это стоят различные защиты от таких, как мы. Эльфы хранят свои секреты от любознательных гостей-иномирцев. Кажется, я теперь понимаю, у кого Анника научилась такому мастерству… На самих улицах народу было очень мало. Я так понял, что сами дану не любят жить в этом городе, похожем на крепость. И несмотря на то, что здесь много деревьев, кустарников и фонтанов, — живая природа им все же ближе.

Через некоторые строения мы все же смогли проскочить, но большинство из них оказались пустыми или полузаброшенными, что еще раз подтвердило мои догадки — эльфы здесь не живут. Они небось все в том поселке торчат, который прямо на деревьях построен. Ну нам и проще. Меньше вероятность, что запалимся. Никаких машин у эльфов не было, но мы пару раз заметили прекрасных дев верхом на единорогах. Мужчин здесь вообще практически нет. Только уже возле самого сада нам попался важный эльф в окружении целой свиты полуобнаженных эльфиек, посыпающих его путь лепестками роз и поющих мелодичные нежные песни. Мужина был одет в серебряный камзол, а на его лице застыла такая унылая маска, что я понял, что не зря послал Энги к фазовым волкам. На всякий случай мы спрятались за деревья, и процессия прошла рядом с нами, не обратив на нас никакого внимания. Да уж. Эти прекрасные девы ему небось уже пару тысяч лет в уши поют одно и то же. Хотя сюда вполне можно было бы отправиться на пенсии.

Ну а что? Неплохая идейка так-то. Интересно, бессмертные в каком возрасте на пенсию выходят? Я усмехнулся, и мы продолжили путь. Все-таки быть призраком в таких мирах весьма прикольно. Ты ходишь, просачиваешься сквозь всех и вся. Просто наблюдаешь за чужой жизнью. Весь мир для тебя — одна большая замочная скважина. И чего тут только не увидишь. Жаль, что ненадолго. Из таких физических миров выбивает очень быстро. Я уже чувствовал легкую потерю контроля, и следить за окружением было все сложнее. Странные радостные эмоции переполняли меня, но я держался как мог, помня, что любые их проявления отрицательно влияют на качество ОС. Рагни убежал вперед, а потом вернулся, довольно высунув костяной язык.

— Я нашел его. Этот дану сидит в беседке. Охраны нет. Его женщины резвятся на лужайке. Но я все равно предлагаю немного обойти их.

— Хорошо, — согласился я, — осторожность нам не помешает. Уверен, что эльф сможет нас почувствовать и увидеть.

И я не ошибся. Едва мы прошли сквозь беседку и увидели его воочию, как он тут же деловито закрыл толстую книгу, которую держал в руках, и нахмурил лоб.

— Это точно он, — сказал я и заметил, что у Айрела остекленели глаза. Он слегка вздрогнул, когда увидел нас, но тут же взял себя в руки.

— Доброго дня, шпионы-иномирцы, — обратился он к нам, не вставая с заваленной подушками скамьи, — что привело вас в нашу скромную обитель?

— Ты узнал нас? — спросил я, не размениваясь на витиеватые приветствия.

— Да, конечно. Я знал, что вы придете рано или поздно, а ваша зверушка мне даже снилась сегодня ночью. Так чем обязан? — Айрел подозрительно нахмурился.

— Мы спасли тебя из Тюрьмы, — напомнил я.

— Я уже высказывал свои благодарности, разве нет? — эльф повел бровью, — да, я понимаю, что вы пришли за долгом. Это очень по-людски. Чего вы хотите?

— Помощи, — ответил я и коротко обрисовал свою проблему. Черные комки-симбионты, два слова зацепки — «белый» и «древний». Ну и то, что ответ нужно искать где-то на самых глубоких уровнях сновидений. Айрел внимательно меня выслушал и отложил книгу в сторону.

— Слишком мало информации, люди, — наконец ответил дану после томительного молчания, — белым и древним может оказаться кто угодно. Например, Бетонный оракул.

— Это еще кто? — удивилась Кэрол.

— Сложно объяснить. Вряд ли вы бывали когда-нибудь в Бетонном мире. Мало того, он считается закрытым, и просто так вы туда не попадете. В одном из его городов спрятан огромный белый монолит, который древнее, чем мой народ. Он может оказаться тем, что вы ищете.

— Мы могли бы попасть туда через рисунок, например, — предположил я.

— Нет, не выйдет. Это не отдельный уровень сна, а надстройка над ним. Вам нужен ключ от портала. Бетонный мир спал несколько тысяч лет, но потом в нем появилась странная активность, и мы запечатали ход в него.

— Так у тебя он есть? Ключ? — уточнил я.

— Я смогу его достать, — кивнул Айрел, — но не запросто так.

— Начинается, — пробормотал я.

— Что начинается? — не понял эльф, — мы можем помочь друг другу. Сам я, увы, больше не путешественник и нахожусь под арестом, если так можно выразиться. Никто не отпустит меня дальше этого мира, учитывая мою прошлую ошибку. Так что мне пригодилась бы помощь иномирцев.

— Так что же мы должны сделать? — спросил я, чувствуя, что начинаю терять осознанность. Мне пришлось быстро потереть руки, чтобы задержаться на подольше.

— Вы должны попасть в Ледяную пещеру. Она находится на самом севере нашего мира. В ней полно защитных механизмов, которые не позволяют нам пройти глубоко внутрь, но именно там — в ее недрах скрывается Алмазная бездна.

— И что? Принести тебе горсточку или два мешка? — раздраженно ответил я, — мы призраки в твоем мире! Я даже не смогу ни к чему здесь прикоснуться.

— Это потому что у вас уровень осознанности высок, — сказал Айрел, — вам придется понизить его, когда вы доберетесь до цели и освободите того, кто заточен в этой бездне.

— Мы должны освободить преступника-дану? — Кэрол широко открыла ротик от изумления.

— Да, у нас есть некоторые проблемы, связанные с местной фауной и парочкой кланов, и нам нужно ультимативное оружие. Наши ярлы ведут переговоры об освобождении заключенного, но никак не могут договориться, но я не из тех, кто будет долго бренчать языком. Вы уже поняли — я люблю действие.

— Которое привело тебя в Тюрьму! — не сдержался я, — кто там заточен в этой вашей Алмазной бездне, что вы его так боитесь освободить сами? А?

— Эльдагар — убийца князей, — со сталью в голосе ответил Айрел, — и если вы хотите получить ключ от Бетонного мира, то вам придется его освободить. Других вариантов нет!

Глава 10. Преследование

Утром я проснулся от запаха свежего кофе. Изольда встала раньше и уже хозяйничала на кухне. К сожалению, к чаю были только окаменевшие печеньки и состязающиеся с ними в твердости остатки вчерашнего кролика. Я встал с кровати и подошел к девушке. Она волей-неволей пыталась управиться со всеми делами только здоровой рукой, поэтому я начал ей активно помогать. Я поинтересовался, как у нее самочувствие, и она сказала, что все хорошо. Мы договорились, что я отвезу ее обратно к Галине. Напоминать про свое вчерашнее предложение я не стал. Зачем? Девушка и так все прекрасно помнит. Пусть думает. Если она согласится, то и так сама мне все расскажет. Мы позавтракали, я собрал весь мусор, проверил газовый баллон, выключил везде свет, закрыл домик и покинул дачу. Изольда всю дорогу молчала.

— Не в духе? — спросил я.

— Да, есть немного. Полночи думала о том, что ждет наше братство. Сможем ли мы теперь вообще удержаться. Смогу ли я встать во главе и что мне делать дальше. Куда вести этих людей?..

— Да будете заниматься тем же, что и раньше. Копить припасы, вербовать новых дримеров, показывать картины будущего конца света.

— Этого мало. Роман видел образы, ты понимаешь? — Изольда повернулась ко мне. — Он был избранным!

— Терпеть не могу это слово, — улыбнулся я, доставая сигарету. — Ты любишь олдскульный дэт-метал?

— Да. Но не уходи от темы, — попросила девушка, — ты ведь тоже избранный в какой-то мере. Даже твой друг тебя так назвал. Ты — настоящий маг!

— Ах, если бы, — рассмеялся я и прикурил от зажигалки, — ты тоже хочешь видеть волшебные картинки, от которых можно крышечкой поехать, да?

— Я слышала, что в каждом ковене есть своя провидица. Это правда?

— Да. Но я бы не сказал, что это здорово. Одна ведьма рассказывала мне, что видения — это набор мало связанных между собой картинок. То есть ты как бы видишь разные образы, а интерпретировать можешь по-разному. Вот почему я не поверил Роману. Он мог все не так понять. Не так растолковать. Никто из нас не застрахован от ошибки, особенно когда это касается сновидений. Даже опытные дримеры порой принимают собственные архетипы за гостей или других дримеров. Ошибиться очень просто. К тому же, когда ты начинаешь во что-то верить, то начинаешь автоматом подгонять под это все образы, символы, продолжая накручивать себя. Даже бодрствуя, заметь, уверившись в чем-то — повсюду начинаешь находить тому подтверждения. Так работает наш мозг, это типичная ошибка восприятия — путь в никуда для мага. Так ведь реально можно и свою секту организовать. Что, скорее всего, у вас и вышло.

— У нас не секта, Сергей! — воскликнула Изольда.

— Кстати, ты не боишься, что если начнешь видеть всякие пророчества, то они не совпадут с картиной Романа? Не боишься, что твои идеалы рухнут в одночасье? И что ты тогда будешь делать? Продолжишь ли лгать своим братьям и сестрам, или скажешь правду? И какой будет эта правда? — я приоткрыл окошко и стряхнул пепел, — ты думала об этом? Не отвечай. По глазам вижу, что нет, а стоило бы. У меня была возможность получить такие способности, но я отказался.

— Серьезно? — Девушка удивилась. — А каким образом?

— Хм, ты в действительности хочешь узнать? — настороженно спросил я, — я думал, что сталкеры должны знать про Колодец Афадзи.

— Который находится за Зоной Катаклизмов? — уточнила Изольда, — да? Мы не смогли пробраться через смерч. Даже машину угоняли из Вечного города — и никак. А как ты попал туда?

— Ходил в гости к инферналам, ну и по пути заскочил передохнуть.

— Но там же постоянно происходит смещение пространства. Молнии! Сильный ветер! Там невозможно пройти пешком или проехать, а если идти в обход, то все равно не попадешь к колодцу! Я должна испить из него, Сергей! Я хочу видеть будущее!

— Тише, тише. — Я замахал рукой и уронил пепел себе на штаны. — Всему свое время. Я смогу провести тебя туда.

— Обещаешь? — взволнованно спросила Изольда.

— Ну да, — ответил я, — только успокойся, пожалуйста.

Когда женщины меня о чем-то просят, то я слегка впадаю в ступор. Сначала Ирина просила меня научить ее осознаваться, но потом передумала. Лана вот в ученицы навязывается. Собственно, им я ничего и не обещал, а провезти Изольду на своем загривке — тут ничего сложного. За одну ночь точно управимся, и еще время останется.

— Сегодня ночью! — ух, а она решительно настроена. Это даже не вопрос, а утверждение. Конечно, я могу ее пошантажировать… Уверен, что тот же Ицхак так бы и поступил. Мол, принимай мое предложение, и тогда я тебя куда угодно отвезу. Но я не торгаш. Я просто помогу ей, раз уж она такая настойчивая. Девочка то уже взрослая. Хочет видений? Она их получит. Герда же вон как-то живет со всеми этими картинками в голове. Только трактует она их через одно известное место! В прошлый раз не смогла разглядеть предательство Руты, а пообещала нам победу. Да, мы победили, конечно, но только в первой половине сражения, а вот закончилось побоище нашим полным разгромом.

— У тебя уйдут годы на то, чтобы овладеть этим даром, даже если ты попьешь из колодца, — сказал я и сделал длинную затяжку.

— Нашему братству нужен провидец. Им стану я. И настоящий маг-воин. Им…

— Не забегай вперед, пожалуйста, — перебил я девушку, — ты обещала подумать. Не торопись с ответом.

Изольда надула губки, но потом быстро отошла. Это правильно, а то чего это она? Властная какая… Везет мне на таких. Чуть что — все им сразу подавай. Заверните пару осознаночек, пожалуйста, частичку творца положить не забудьте. Хочу стать провидицей. А что дальше? Может быть, мне еще кого-то королевой ковена сделать?

У Галины я просидел недолго. Пообщался со сталкерами совсем чуть-чуть. Сторонники Изольды оказались вполне неплохими ребятами. На меня они косо не смотрели. На прощание девушка пообещала, что даст ответ этой же ночью, когда мы встретимся и я отведу ее к колодцу. Много времени у меня это не займет. А потом рванем с Кэрол в Ледяную пещеру — освобождать какое-то древнее зло. Сама мысль о том, что мы делаем что-то противозаконное в мире эльфов, меня ничуть не волновала. Это ведь даже не наша планета. Мне нужен ключ, Айрелу нужен тот чувак из Алмазной бездны. Отлично! Пусть он его получит. А что если этот Эльдагар просто-напросто выпотрошит Айрела и его совет ярлов? Да какая мне разница, это не моя проблема. Эльфы же все такие мудрые и древние, они не могут ошибаться. Или могут? Я отзвонился Кэрол и Еххи. Первую успокоил, что со мной все хорошо, а вторую предупредил, что скоро приеду.

* * *

— Значит, ты просто ударил кролика, и он умер? — Данила вопросительно посмотрел на меня.

— Да, учитель, — ответил я, — я что-то не так сделал, да?

— Угу, — кивнул учитель и начал массировать виски, — видишь ли какая штука, Сергей. Формально ты не иссушил его. Ты просто целиком уничтожил его внутреннюю структуру.

— Это плохо? — Я развалился в кресле, держа в руках чашку чая.

— Как сказать. — Данила задумался. — Иссушение — это всегда забор света, даже в реальности, а у тебя не так. Тебе помог Рагни. Вы с ним работаете в симбиозе, тем самым создавая новые техники. Если тебя это обрадует, то могу признаться честно — я так не умею.

— Да ладно? — удивился я.

— Да, Сережа. Я не умею дистанционно убивать. Безусловно, внешний эффект такой же, но после иссушения я остаюсь бодр и свеж, а вот ты, видимо, нет. Говоришь, много света потерял?

— Думаю, что порядочно, еле устоял на ногах.

— Вот видишь. В следующий раз попробуй пробить кокон существа и иссушить его с помощью языка волка. По другому у тебя, наверное, никак не получается. Но в любом случае ты молодец. Ты достиг поставленной цели, и неважно, каким образом. Хвалю. Как там мой саркофаг?

— Не проверял, — признался я, — подвал — жуткое место.

— Мертвых боишься? Брось. Тебе надо было на медицинский поступать, насмотрелся бы всякого. Большая глупость — бояться мертвых тел. Они уже ничего не сделают. Бояться нужно живых, осознанных. Хотя само слово — глупое, лучше опасайся. Маг не боится ничего и никого. Все страхи должны быть отринуты. Ты уже видел древних и не испугался. Тогда какого хрена ты боишься мертвых?

— Что-то подсознательное, наверное, — ответил я.

— А для чего тебе осознанные сновидения, дурачок? — хохотнул учитель, — не забывай, что это мощный инструмент для борьбы с собственными страхами. Осознаваясь внутри сна, создавая неприятные и пугающие моменты и превозмогая их, ты перестанешь бояться их и в реальности. Это же ясно как божий день. Я тоже много чего боялся.

— Например?

— Пауков. Страх к этим тварям заложен в человека чуть ли не на уровне примитивных инстинктов. Ты знал, что ученые ставили опыты и показывали младенцам большие копии пауков? Процентов восемьдесят сразу начинали плакать и бояться. Я думаю, что это все заложено в нас еще с черт знает каких времен. И я боялся их, а потом стал создавать их сотнями в своих снах. Позволял им кусать себя, ползать по телу.

— Звучит диковато.

— Зато я этот страх преодолел, и когда столкнулся с настоящим Пауком, то страха уже не было.

— Вы сейчас про тех, кто живет где-то там, глубоко внизу? — Я показал пальцем в пол.

— Да. Паучьи миры. Тебе предстоит побывать в них.

— А про Эльдагара вы слышали?

— Нет. Это что-то древнее и чисто эльфийское. Одно могу сказать, Сережа. Будь осторожен с этим существом. Если оно сидит там в клетке не одну тысячу лет, значит, обладает древним сознанием, которое очень сильно отличается от нашего. Даже дану более человечны, чем древние. Ты можешь запросто попасть под его влияние.

— Это плохо?

— Как сказать. — Данила задумчиво посмотрел на меня. — Может быть, он сделает тебя сильнее, жестче и агрессивнее.

— А про Бетонного оракула вы слышали?

— Ты будешь удивлен, но да. Он находится в очень странном искусственном мире. Я видел его в своих проекционных снах. Случайно. Я потом пытался попасть туда, но у меня ничего не вышло. И неудивительно, если дану заблокировали путь. Подозрительная активность, говоришь? Когда я там был, то там было абсолютно пусто. Просто куча бетонных строений, куда ни глянь. Ни деревьев, ни рек. Вообще ничего, хотя вру — там есть песок, море. Мир победившего кубизма. Он очень сюрреалистичный. Поймешь, когда увидишь.

— А как понизить уровень осознанности во сне? — спросил я.

— Легко и просто. Ты должен делать то, чего нельзя. Но грань очень зыбкая, если переусердствуешь, то тебя выбьет. Предлагаю просто смотреть долго на какой-то предмет, причем совершенно невзрачный. Ты быстро почувствуешь, что осознанность пропадает. Все вновь станет мутным.

— Но зачем это делать?

— Затем, чтобы изменить свои вибрации, конечно, и настроиться на уровень местных. Только помни, что сил твоих хватит максимум на одно-два действия, причем весьма слабых. Тебе придется либо проснуться, либо вновь повысить уровень осознанности. Это же как приемник. Крутишь ручку туда-сюда, настраиваешься на нужную волну. Несложно же?

— Просто я никогда не думал, что стоит понижать уровень осознания.

— А люди вообще плохо думают. Не забывай об этом. Мало кто горит желанием ставить эксперименты в своих снах. Все же по указке. По книжкам, курсам. Но ведь надо и свою голову включать. Не бояться пробовать что-то новое, пусть и глупое. Ведь именно экспериментаторы, в итоге, и придумывают новые техники, исходя только из личного опыта. Не получается у тебя так, попробуй иначе. Не стесняйся что-то менять. Только так можно в действительности чему-то научиться. — Данила взъерошил седые волосы и резко сменил тему. — С Изольдой все правильно делаешь. Чем больше мы помогаем другим людям, тем выше шанс, что они встанут на нашу сторону, но… Не надейся на это и не рассчитывай, что сталкерша тебе теперь чем-то обязана. Дай этой девочке настояться и все хорошо обдумать. Не торопи события. Она должна сама прийти и упасть перед тобой на колени.

— Я думаю, что так и будет, — ответил я, — у них уже там раскол, и все лидеры мертвы, кроме Изольды. У них просто больше нет кандидатов. Если я проведу девушку к колодцу, то получу еще одно очко…

— Как будто их тебе в ковене не хватает, — гоготнул Данила, — бросай свои тупые геймдизайнерские замашки. И не забудь, что тебе уже пора переходить с кроликов на что-то более серьезное.

— На собак? — поморщился я.

— На слонов, болван ты деревянный! Сходи в зоопарк и иссуши парочку! — воскликнул учитель, — как только я начинаю сомневаться в твоей тупости, ты сразу же убеждаешь меня в обратном. Поразительное качество. Далеко пойдешь. Дураком быть хорошо. Дураков у нас на Руси издревле любят. Святые люди. А сейчас они забрались повыше и законы строчат, один другого смешнее. Радует только то, что в нашей стране суровость законов смягчается необязательностью их исполнения. Знаешь, кому принадлежат эти слова?

— Без понятия. Толстой?

— Дубина ты. Это классика! Это знать надо! Салтыков, мать его, Щедрин! Умный мужик был — на тысячи лет вперед смотрел. Мало кто так, как он, понимал русскую душу. А как его не любили коллеги и читатели! Прямо как меня весь магический бомонд Москвы. Только он теперь рядом с Тургеневым лежит, а я на даче. Вот тебе и разница! Ладно, хватит о тех, кого ты все равно читать не будешь. Иди к Еххи, пусть она начнет тебя учить гипнотизировать людей.

— Я пробовал, — заметил я, — мне не очень-то удается это дело.

— Плохо стараешься. Свободен! И еще, если станет сложно там, внизу, приди и возьми «Беретты». Я разрешаю. Блин, и если Еххи — плохая учительница, то попроси ее свести тебя с Фаей.

— Она же тоже ведьма, да? И состоит в нашем ковене? Просто я ни разу не видел ее ни во снах, ни вживую.

— На то есть особые причины, Сергей. Она у нас является отдельным козырем, который мы стараемся не использовать даже в такой критической ситуации. Свободен!

Я встал со стула, одним махом допил чай и вышел из кабинета. К Еххи я учиться не пошел, потому что та пребывала в странном подвешенном состоянии. Все ведьмы снова слышали неизвестный шепот, а их сны стали более рваными. Я успокоил их как мог, рассказал про свой подвиг с кроликом, чем вызвал у них настоящий восторг, но я по глазам видел, что их больше бы обрадовала новость про симбионта. Да, женщин понять можно. У Герды напрочь исчезли видения, Дашу почему-то начало тошнить от вегетарианских блюд, а Еххи ходит все время обозленная на всех и вся. Но, тем не менее, они вместе, даже не поругались еще ни разу. Покидал я змеюшник с легкой тоской на сердце. Сегодня у меня еще были дела. Я созвонился с сестрой Руты и договорился о встрече, чтобы передать документы. С ее мамой встречусь уже завтра. Не хочу носиться сегодня как угорелый. Перед ночным путешествием нужно хорошенько отдохнуть, помедитировать, расслабиться. Надо будет по пути к Кэрол заехать и купить хотя бы пару баночек пива, а то все мои запасы уже выпили ведьмы, и теперь во втором холодильнике снова одна капуста да морковка. Вообще, я не раз натыкался в интернетах на упоминания о том, что курение, алкоголь, секс и прочие радости жизни и плохие привычки отрицательно влияют на ОС, но, судя по личному опыту, — это все фигня. Еххи вон дымит как паровоз. Данила тоже и пил, и курил, да и маги 80х не отставали. И ничего им не мешало. Все-таки дело в настройке самого человека. Веришь, что тебе помешает банка пива перед сном — вот и не осознался. Я четко помнил свою юность, когда у меня начались все эти дурацкие выходы из тела. Тогда было модно курить, и я поглощал по пачке в день и пил всякую дрянь, и ничего — осознанки были такие яркие, что даже когда я стал более спокойным в отношении сигарет, таких уже не было. И вообще, у меня после двадцати лет начались какие-то провалы в ОСах. Мог две-три недели их не видеть, а потом они начинались снова. Сами по себе. А по-первой я вообще не знал, что это такое. Рассказывал паре знакомых ребят, которые увлекались магией, так они сказали, что это я в астрал путешествую. Тогда было модно в неформальных тусовках всякой ересью заниматься. Каждый чувак мнил себя минимум учеником колдуна, а максимум — так великим магом, который заточен в этом жалком теле прыщавого задрота за свои прошлые грехи. Почти в каждом городе была собственная тусовка таких ребят. Черная и белая магия, потом биоэнергетика, гадания, создание амулетов. А потом начали открываться магазины типа «Путь к себе», и понеслась. Мне всегда было интересно наблюдать за переобувкой своих эзотеричных друзяшек. Сначала те были поголовно черными магами, потом ударились в индуизм и стали чакры открывать. Затем, словно пламя, многих охватило родноверие и возвращение к истокам. Сразу появились ребята со славянской атрибутикой. Бывшие сатанисты и гуру становились волхвами, шаманами. Вся эта тусовка активно парила друг другу мозг и накручивала себя до мистических откровений. К счастью, тогда никаких психоделиков у нас не было. Клей разве что, да сироп от кашля, но ими брезговали пользоваться. Волшебные грибы в нашей степи отроду не водились, а конопля не приводила людей к новой ступени осознания и постепенно сушила мозг. Так что каждый воображал как мог. Были и мини-секты, конечно, но долго они не протянули. Один раз я даже нарвался на астрального каратиста. Мне, правда, было интересно, что расскажет этот бывалый ветеран астральных войн, но он нес такую откровенную чушь, что я быстро от него отвязался. При этом я никогда не смеялся над своими знакомыми и не осуждал их увлечения. Мало ли что у них там творится. А вдруг они на самом деле могут на меня порчу навести или деревянным хером поколотить? Всякое бывало же. Я помню, что порой споры и до драк доходили. Кто-то даже пытался собственную религию сколотить, но не фартануло. Не учли многих моментов ребята.

Я на всякий случай похлопал по плащу — Клык Гаки и револьвер со мной. Больше постараюсь их не забывать. Вообще, с этими артефактами жуткая муть и неразбериха. Понятно, что они по вибрациям не совпадают и все такое. Но какие-то должны постоянно с тобой быть даже в реале, а какие-то нет. Этих принципов я не понимал, а Данила пока всячески избегал разговора на эту тему. Можно же создать загашник в сновидении, например, чтобы оттуда их вытаскивать. Или поставить какую-то метку на артефакт, чтобы он был только твоим. Или нельзя? Вопросов у меня было много, а ответов, как водится, гораздо меньше. Ведьмы скрывали от меня кучу информации. То ли считали, что мне пока рано знать всякие секреты, и я крышечкой поеду, то ли банально меня боялись. Хотя — почему? Я и так уже с ними. Вот ведь как все перевернулось с ног на голову. Еще месяц назад я планировал, что Алена вернется ко мне, и я спрыгну с этого чертового колеса и уеду с ней в Новосибирск. Только вот тогда я еще не знал, что в таком случае моей новой королевой станет Никта. Женщина, которую нужно бояться и обходить стороной за три версты. Какова бы была тогда моя судьба? Самое забавное, что в Лабиринте Бардо я смог бы найти ответ на этот вопрос, но в этом уже нет никакого смысла. Что сделано, того уже не вернуть. Я еще не встречал ни одного артефакта, который мог бы повернуть время вспять.

Пока я так рефлексировал и ковырялся в приятных и не очень воспоминаниях, то чуть не прохлопал черный «Мерседес», который резко затормозил прямо передо мной. Я вдарил по тормозам, аж покрышки завизжали, и ткнулся лицом в руль. Фух, вроде бы не задел. Быстро глянул в зеркало — сзади меня подпер еще один черный «Мерин».

— Это отдел «М». — Тут же сказал волк. — Губер. Я чувствую его запах.

Да, остановили меня удачно. Я даже не заметил, как оказался в крайней правой полосе. Конечно, я могу вывернуть руль и попытаться выскочить, но машина, стоящая спереди, уже немного сдала назад, и я понял, что зажат окончательно. Да и что бы мне дал этот побег? Поэтому я просто включил габаритные огни и поставил «Додж» на ручной тормоз. Приехали. В окно пассажирской двери вежливо постучали, и я разблокировал замок. Заходи, гость дорогой, присаживайся.

— Добрый день, Сергей Викторович. — Дверь открылась, и ко мне в машину сел Губер собственной персоной. — А вы не удивлены меня увидеть, да? Догадались, что это я?

— Ну а кто будет еще ездить на двух одинаковых крутых машинах черного цвета?.. Ложисты вот на серых тачках разъезжают. У ведьм такой роскоши нет.

— Бросьте. Мы прекрасно знаем ваш автопарк. Не прибедняйтесь, — улыбнулся мужчина, снимая норковую кепку и поглаживая лысину, — вы, наверное, все-таки провидец. Знаете, по какому я делу?

— А мы так и будем стоять? — спросил я, — или поедем?

— Куда? — удивился агент.

— Ну а это разве не арест?

— Нет, бросьте, ну что вы. Если бы мы хотели вас арестовать, то вы бы уже лежали в наручниках лицом в снег. Поверьте, мы действуем быстро и точно. У нас очень хорошая группа захвата. Значит, вы не провидец.

— Вы по поводу Владимира, да?

— В точку. Я хочу знать подробности. Свидетелей было немного, но судя по всему, бедолага был не ранен, а убит. Как вы это прокомментируете?

— Вынужденная самооборона. У него был пистолет, и он хотел нас убить. У меня в руках был только нож.

— И как вы его убили? — хитро прищурившись, уточнил Губер.

— Броском ножа в горло. Это нечаянно получилось. — Я пожал плечами. — Сущая правда.

— Да? Ну тогда это, конечно, объясняет, почему там такая лужа крови оказалась, а то, знаете, я уж чуть было о худом не подумал.

— Вы посчитали, что я иссушил его в реале? — Я усмехнулся. — Бросьте, я не умею этого. И никто не может.

— Ну я бы не был столь категоричен. — Вот же скользкий гад, сидит, улыбается. — Данила вот умел, поэтому стоял у нас на особом учете. Вы же имеете доступ к его дневникам, да? Учитесь по ним?

— Допустим, что да, — осторожно ответил я, — но вам-то какое дело?

— Самое прямое, Сергей Викторович, самое прямое, — повторил он и подмигнул мне, — мы должны знать о ваших способностях. Понимаете? Нельзя допустить, чтобы вы стали для нас сюрпризом. Неприятным сюрпризом.

— Хотите меня тоже на учет поставить, да? Чтобы я обделывал всякие темные делишки для вас?

— Бросьте, Сергей Викторович. Почему темные? Это же для нашего всеобщего блага, — весело улыбнулся Губер.

— Для чьего конкретно блага? — я нахмурился, так как этот разговор начинал меня нервировать.

— Для моего, для моей организации. Для вас, для вашего ковена. Для нашей страны в целом. Только не прикидывайтесь дурачком, Сергей Викторович. Вы же должны прекрасно понимать, что, обладая такой силой, вы сможете спокойно убить кого угодно без каких-либо подозрений в свой адрес. Доказать вашу причастность с точки зрения медицины и науки будет невозможно. Вы можете стать грозным оружием не в тех руках. А этого мы допустить не можем.

— Я не умею иссушать людей в реале, товарищ Губер, — еще раз заявил я, — не умею. ТЧК.

— Но вы уже на полпути к этому. Не спрашивайте, но я чувствую, что это так.

— Вы провидец?

— Никак нет, Сергей Викторович, но я стараюсь смотреть на несколько шагов вперед. Если вы думаете, что в нашем учреждении одни идиоты работают, то вы сильно ошибаетесь. Что происходит у темных сталкеров? Раскол? Почему? — А он цепкий, зараза. Пристал как клещ, и нахрен его не пошлешь. Чревато это.

— Они лишились лидера.

— Романа? Вот это мы профукали, конечно. — Губер поджал губы, а затем достал блокнот и стал делать какие-то пометки. — Владимир был одним из претендентов на его место, да? И вы его убили? Потрясающий ход. Чего вы добиваетесь, Сергей Викторович?

— Того же, что и вы, товарищ Губер, — ответил я, — не допустить главенства Серой ложи. Вы же знаете, что сталкеры выполняли заказ Сантьяго? Скажу даже больше, у них были мысли об объединении.

— Очень интересно. Спасибо за столь ценную информацию и за помощь. В итоге, их лидером станет Изольда? Так ведь? Больше некому. А она не любит ложистов. Обожаю, когда мои быстротечные мысли тут же подтверждаются. Спасибо еще раз.

— Надеюсь, что за смерть Владимира меня не ждет преследование с вашей стороны?

— Нет, конечно, я узнал все, что хотел. Не смею вас задерживать. — Губер взялся за ручку двери, а потом повернулся ко мне и обратился уже шепотом. — а кто убил Романа?

— Я.

— И как же?

— Иссушил во сне, а потом нашел его тело и зарезал, пока он был в коме, — убедительно соврал я. Губер не догадывается, что у меня есть Клык Гаки, и знать ему об этом не следует. Иначе может и отобрать.

— А вы жестокий человек, Сергей Викторович. Я этого в вас не разглядел, мне должно быть стыдно. Я думал, что лучше разбираюсь в людях, — заметил Губер.

— Я маг. — Это универсальная отмазка, которая идеально работает в наших кругах.

— Ну да, ну да, — быстро проговорил Губер, — хорошего вам дня еще раз. Если что, звоните. Мы всегда рады вам помочь.

Вот же, зараза! Агент покинул машину, оставив меня в одиночестве и с дурными мыслями. Не просто так все это. Они уже копают под сталкеров. Однозначно. Нужно предупредить Изольду, да поскорее. Я внимательно осмотрел место пассажира — не прицепил ли Губер мне какой жучок, но вроде бы нет. Рагни подтвердил, что никто больше к машине не подходил. Я тут же набрал Изольду, предупредил ее, а потом набрал Еххи. Она сказала, что Губер уже был у нее, искал меня, но опоздал, буквально на пять минут. Не успел. Зато догнал хорошо. Эх, нужно быть начеку постоянно и не только в мире сновидений, но и здесь, иначе можно попасть в беду. Губер определенно догадывается о моих способностях, но кто сливает ему информацию? Даша? Вряд ли. Она хоть и работает иногда с ними, но сдавать меня не станет. Кто-то еще? Больше у меня никого на примете нет.

Сестра Руты оказалась весьма симпатичной девицей, но на встречу она пришла не одна, а со своим парнем — мускулистым типом, который, наверное, должен был защитить ее в случае чего. С одной стороны, это правильно, а с другой — ну что он мне сделает? Я передал бумаги на квартиру и ключи, после чего отправился к Кэрол. Разговаривать с незнакомыми людьми, к тому же обычными, мне было не о чем. Я даже кофе не допил. Вежливо попрощался и ушел. Мимолетная встреча. Сколько мне таких еще предстоит?

Кэрол встретила меня, как обычно, приветливо, хотя я и заметил, что она немного расстроена моим вчерашним исчезновением, но не буду же я всем отчитываться в том, что делаю. Тем более что тут такие страсти творятся со всеми эти сталкерами. Я поужинал, принял душ и сел медитировать с пивом. Поставил банку напротив себя и стал ее созерцать, стараясь не мигать глазами. Да, она не очень хорошо подходила, так как не являлась природной вещью, но какая разница? Пиво-то внутри живое! При этом я выгнал из головы все мысли и просто-напросто залип на жестяной цилиндр с яркой картинкой. Кто это там на ней нарисован? Рыцарь? Вот же черт — я подумал! Да, это было определенной игрой… Если в голове появлялась мысль, то я делал глоток из банки и все начинал сначала. К слову, на Западе уже популярна пивная йога, но это не то! Главное — продолжать сидеть и медитировать, пока банка не опустеет, тогда ее можно пойти выкинуть и считать себя молодцом. И пива попил, и опустошил поток сознания. Потом ко мне пришла Кэрол, села рядом и стала рассказывать про дублей. Как оказалось, это весьма непростой процесс, который требует изрядного времени. Мало дубля создать, его еще нужно «прокачать», чтобы другие дримеры не смогли отличить тебя от него. Опытный дублевод может создать сразу несколько дублей, которые смогут действовать как вполне самостоятельно, так и полностью подчиняясь источнику. В первом случае нужно тренироваться с ними для командной работы, во втором же случае придется стать настоящим кукловодом. Кукловоды — редкий подтип дримеров, но Кэрол утверждала, что лично видела дримера, который водил с собой целый отряд. Мне это все напомнило ситуацию с игрой «Лайнейдж», где ботоводы водили за собой целую пати и играли в 10 окон. Собственно, кукловод занимается тем же самым, создавая разные варианты себя — один создает щиты, второй бежит с мечом в ближний бой, третий бросается молниями, четвертый начинает бегать вокруг противника, чтобы отвлечь внимание, а сам создатель становится невидимым. Настолько прокачанных я, конечно, не встречал, тот же Роман, по идее, управлял целой толпой, но они все были как клоны и не имели индивидуальности. Сама Кэрол умела удерживать не больше пяти дублей под контролем, но и то двое из них жутко тупили. Но это лучше, чем ничего. Я вот вообще создать могу только одного. Процесс создания дубля начинается с визуализации. Нужно четко представить себя со стороны и сотворить такого спрайта. Или просто обернуться, думая о нем, и он сразу появится сзади. Ничего сложного. Дальше дубля нужно ощупать или попросить его раздеться. Вот так новости! Оказывается, да. Дело в том, что хороший дубль спокойно снимет с себя одежду и обнажит торс, а вот плохой — у него одежда — это часть тела. Он с ней одной целое. Таких дублей на раз вычисляют более менее опытные дримеры. Можно подойти к дублю и раздеть его самостоятельно. Тщательно потрогать его везде, придавая ему большую схожесть с собой. Перед этим можно вечером потрогать себя за все подряд перед зеркалом. Подсознание запомнит эти ощущения, а потом перенесет и на дубля. Я слушал Кэрол и просто офигевал от ее слов. Это же надо было придумать такое!

Дубль должен быть максимально похож на тебя. Можно покрутить ему руки-ноги, попросить станцевать. Открыть и закрыть ему глаза. Дать ему голос, заставить произнести несколько скороговорок. Заставить его улыбнуться, передать ему часть своих привычек. Если вы курите, то пусть и дубль курит. Ругаетесь матом — пусть он тоже это делает. В любом случае, одна из его целей — убедить собеседника или противника в том, что он настоящий, а не тупая кукла.

— Если с визуализацией проблема, — добавила Кэрол, — то создай или найди в сновидении зеркало. Если отражения нет, то представь его, а потом схвати двойника за руку и вытяни к себе. Так он хотя бы визуально будет очень на тебя похож.

— Вряд ли я сам догадался бы до этого, — согласился я.

— В этом и проблема. Мы часто видим в сновидениях странные вещи, но не знаем, что с ними делать. И запомни, что одного раза будет маловато. Дублей нужно создавать постоянно. Каждый раз, когда осознаешься, а перед этим тщательно планировать их на листочке.

— Ну то есть как обычно, — кивнул я, — а что дальше? Сантьяго вот умеет отправлять своих дублей в чужие сны, и при этом все видит их глазами, или они потом ему рассказывают?

— Можно и так, и эдак. Ты просто садишься и переносишь свой взгляд в тело дубля, берешь его под полный контроль и создаешь порталы или двери, идешь в чужой сон.

— Очень интересный опыт. Я никогда так не пробовал. Ну то есть я создавал обычных дублей, но они какие-то тупые выходили, что ли…

— Да, по первости они все такие. Через полгода-год начнут получаться хорошие.

Я предупредил Кэрол, что ночью мы встретимся с ней в Вечном городе и уже оттуда пойдем к эльфам. Эта локация — как мирная зона в Ардении. Вряд ли на нее там кто-то нападет, пока я буду сопровождать Изольду к колодцу. Собственно, мы должны все успеть сделать за сегодня.

Во сне меня разбудил Рагни. На этот раз весьма оригинально — он резко выскочил из кустов, чем напугал меня до чертиков, и заставил осознаться. Я создал портал щелчком пальцев — он должен был вывести меня на самую границу Зоны Катаклизмов. Сталкерша будет ожидать меня уже там. Перед тем как уснуть, я сбросил ей смску с условиями встречи, и она согласилась. Я вышел из портала и почувствовал четкую примесь гари в воздухе. Странно, ведь раньше я ее не замечал. Я быстро нашел ржавый перевернутый грузовик, возле которого стояла Изольда. Девушка была в черном обтягивающем костюме, похожим на водолазный. Высокие берцы, за плечам рекурсивный арбалет, на поясе длинное мачете и колчан с десятком болтов. Ее лицо скрывал уже знакомый мне противогаз с тремя окулярами. Из-под него выбивались яркие синие волосы, поэтому ошибки быть не могло. Она помахала мне рукой, и я подошел поближе. Рагни сидел внутри меня, но внимательно следил за ситуацией вокруг.

— Привет! — сказал я, и Изольда обняла меня, — давно стоишь? Не было проблем по пути?

— Нет. Я оказалась сначала на рынке Вечного города, повидала парочку ведьм и кучу народу.

— За тобой не следили?

— Нет. Хвост я не привела, а ты?

— Аналогично, — я еще раз принюхался, — пахнет гарью. Чувствуешь?

— Да, я поэтому противогаз и нацепила. Тут так часто бывает. Что-то постоянно меняется. Само пространство сдвигается. Я отчетливо помню, что этот грузовик, — девушка пнула ногой покрышку машины, — лежал чуть дальше.

— Ясно, — коротко ответил я, — но все равно мне кажется, что что-то не так.

— Так как мы отправимся туда?

— Легко и просто. — Я превратился в волка, и девушка тут же взвизгнула.

— Это правда! Я никогда не видела их! — воскликнула она.

Я увеличился в размерах и наклонился.

— Залезай, — сказал я.

— Прямо на спину? — удивилась девушка.

— Держись за крючья — поездка будет не из легких, — предупредил я и оказался прав.

Смещение произошло капитальное, хотя я тут был совсем недавно. Вся земля превратилась в серую грязь, что немного снижало мою скорость. Время от времени попадались выжженные островки с черными деревьями. Почему такие глобальные изменения? Затем я натолкнулся на целый сгоревший конвой из пяти грузовиков и двух танков. Ну надо же… Рядом с машинами лежали обугленные тела людей, но мне было не до них. Почему? Раньше же здесь не было? Хотя есть одна догадка: со мной Изольда. Видимо, прохождение этой локации сильно зависит от проходящего ее. В небе над нами появилась вертушка, похожая на старый советский крокодил, он же «МИ-24». Он что, собирается нас атаковать? Да вроде бы нет. Я ускорился, но вертолет не отставал.

— Это не твои друзья? — спросил я у Изольды.

— Вряд ли. Скорее всего, это защитный механизм локации. Мы и раньше сталкивались с подобным сопротивлением.

Точно, я угадал. Я продолжил бег, а звук вертолета стал еще ближе. Я отчетливо услышал, как закрутились стволы пулеметов. Отлично! Пришлось моментально перейти в фазовый режим, и очередь прошила серую грязь прямо в том месте, где мы только что были. Времени на разборки с вертушкой нет. Нужно добраться до торнадо, и чем быстрее —, тем лучше. Скользкая земля в действительности мешала мне, но не сильно. Я не чувствовал какого-то снижения скорости. Просто мчался как угорелый. Перед глазами все начало сливаться, и я передал контроль Рагни. Пусть он. У него лучше получается. Вертушка и не думала отставать. Она продолжала гнаться за нами и пытаться зацепить нас из пулеметов. У них там что, ракеты кончились? Наверное, да. Вот же назойливая птичка! Откуда-то сбоку послышался рев двигателей, и появилась парочка легких багги. Да вы что, шутите? Что не так-то? Откуда такая агрессия? Почему все окружающее настолько против нашего путешествия? Автомобили присоединились к погоне, но волк уже несся с такой скоростью, что догнать его было просто нереально. Изольда прижалась к моему телу, и я чувствовал, как она вцепилась в крючья, пытаясь удержаться. Перед глазами внезапно мелькнула покосившаяся табличка «Ahctung! Minen!» и череп с веселой ухмылкой и костями. Вот этого только не хватало. Багги влетели прямо за нами на минное поле, и одна из них тут же взлетела на воздух, разбрасывая запчасти во все стороны. Вторая резко остановилась и прекратила преследование. Вертолет продолжал давить очередями — и по бокам от нас стали рваться мины. Нас засыпало грязью вперемешку с пеплом со всех сторон, но волк не сбавлял скорости. Он вообще не касался земли! Просто очень низко летел на сумасшедшей скорости. Может быть, он и раньше так умел, да я просто не замечал? Скоро появился ржавый забор из рабицы, и Рагни перескочил его длинным прыжком. Минное поле закончилось, ну и хорошо! Лапы волка снова коснулись земли. На горизонте уже появился гигантский торнадо. Надеюсь, что хоть без изменений. Ага, надейся, да сам не плошай. Волк приблизился к самой границе смерча, и в нас полетели какие-то обломки. Вновь появились молнии. Вертолет не снизил скорости, и скоро одна из них попала прямо в него. Вдалеке позади прогремел взрыв, и «душа убитого танка» рухнула на землю. Закончились гонки, теперь только крутиться и бежать дальше. Мне показалось, или торнадо ускорился? Над нашими головами пролетел здоровенный сейф. Такое ощущение, что этот смерч обладает разумом. Он специально целится в нас и бросается всяким мусором. Да не переживай ты! Мы мимо. Не нужно нам на лестницу. Не нужно!

Быстрее волк бежать уже не мог, и я почувствовал, что он впервые за долгое время начал уставать, однако скоро земля под его ногами вновь стала сухой, и он позволил себе сбавить темп. Мы проскочили!

Смерч остался позади, и его шум стих. Молнии перестали бить в нас, а до колодца осталось совсем чуть-чуть. Я снова взял управление на себя и остановился. Разделился с Рагни и помог Изольде слезть с него. Волк начал уменьшаться до нормальных размеров.

— Что-то не так, — еще раз повторил я, — но что именно?

Волк пристально посмотрел на девушку.

— Она не такая яркая как ты, — сказал он, — у нее нет всех источников.

— Это правда? — спросил я.

— Да, у меня всего три, — девушка сняла противогаз, — но я не знала, что это может так влиять на прохождение локации.

— Честно, я тоже, — признался я, — и нигде не встречал об этом упоминаний. То-то я думаю, почему мне все в последнее время так легко дается. Пойдем.

В самый первый раз у меня тоже не было всех источников, но такого сопротивления мы не встретили. Наверное, потому что мне не нужна была эта локация, или Анника каким-то образом читерила. Да уж, вновь вопросов и непоняток больше, чем ответов. Учту на будущее: Лимб — не то место, где можно спокойно надеяться каждый раз на один и тот же результат.

Мы приблизились к колодцу, но и тут нас ждало настоящее испытание — рядом с ним был страж.

Глава 11. Алмазная бездна

— Похоже, Изольда, что сегодня все против тебя, — сказал я, доставая револьвер, — не думал, что нас будут ожидать такие проблемы.

— Ты боишься? — удивилась она.

— Нет, конечно. Я уже сталкивался со стражами и всегда убеждался, что от них проще убежать, чем сражаться. Но это касается охранников пирамид. Насчет этого я не уверен. Эта фигня вообще на стража похожа только отдаленно.

— У стража может быть любая форма, — возразила девушка, снимая арбалет и упирая его в землю.

Прямо перед нами раздувала похожий на черный парус капюшон гигантская цвета темной бронзы змея. Она обвила колодец хвостом, четко давая понять, что он охраняется. Собственно, в бою-то все эти черви и змеи весьма тупые. Ну вот что она сделает? Рывок с укусом? Прыснет ядом, ударит хвостом. Это вполне предсказуемые атаки. Кобра внимательно следила за нами, время от времени выпуская длинный раздвоенный язык.

— Это не обычная змея, — напомнил мне Рагни, — она может сделать что угодно. Не забывай об этом.

— Постараюсь.

Пока что страж на нас не нападал, но ожидал наших действий.

— План простой, как две копейки, — сказал я девушке, — я постараюсь отвлечь эту штуку на себя и отвести ее от колодца, а ты прыгай прямо в него и пей сколько влезет. Потом можешь сразу выходить.

— Я тебя не брошу, Сергей! — возмутилась Изольда. — Мы пришли вместе, вместе и уйдем.

— Не глупи. Это страж. Я по-любому свалю от него, а ты нет. Поэтому просыпайся и не жди меня.

— Ладно, как скажешь.

— Вот и хорошо. — Я не любил спорить с женщинами. Отчасти в этом была виновата Еххи, которая выработала у меня особую непробиваемость к своим закидонам. За что ей и спасибо.

Рагни тут же рванулся вперед. Кобра зашипела и ринулась ему наперехват. Я выстрелил пару раз обычными пулями, чтобы убедиться, что от них нет никакого толку. Что слону дробина. Остается только молиться на главный калибр. Интересно, а кто-нибудь делал артефакт из «Баррет»? Это же противоснайперская винтовка, стреляющая патронами размером с банан. Какой у нее был бы эффект? Волк метнулся в сторону, уходя от клацнувших челюстей, резко развернулся и выпустил крючья, которые вцепились в нижнюю челюсть змеи. Ха, да неужели ты намереваешься пересилить стража? Глупый Рагни. Похоже, даже кобра удивилась такой наглости. Я тут же нажал на спусковой крючок, и винтовочная пуля вонзилась стражу прямо в огромный, блюдцеобразный немигающий глаз.

— Изольда! Вперед! — крикнул я, а сам принялся перезаряжать пистолет.

Девушка черной молнией устремилась вперед. На ходу она даже умудрилась выстрелить и отбросить в сторону арбалет. Болт, как я и ожидал, не нанес кобре никакого урона, но воткнулся ей прямо в ноздрю и остался там. Рагни тут же зацепился за него одним из крючьев и попытался сомкнуть твари челюсти, но силы были не равны. Змея пришла в движение и принялась мотать головой в стороны, пытаясь избавиться от захвата. Затем она резко начала подниматься вверх, увлекая волка за собой. Я выстрелил еще раз, но попал в капюшон. Пуля пробила его насквозь. Изольда ловко запрыгнула прямо на гладкое тело змеи, а затем оказалась на бортике колодца.

— Осторожно! — крикнул я, увидев, что змея высвободила кончик своего хвоста, который заканчивался длинным как сабля шипом. Да, весьма необычное строение у этого стража. Я зарядил следующий патрон и выстрелил навскидку прямо в этот отросток. Попал! Хвост тут же дернулся в сторону, и девушка прыгнула в колодец. Да, одна бы она не прошла этого стража. Рагни тем временем был отправлен в далекий полет, и теперь ужасная голова твари обратилась ко мне.

— Здравствуйте! — Я выстрелил еще раз прямо в клыкастую пасть и отскочил в сторону, уворачиваясь от плевка зеленой слизью. Густые капли упали на землю и зашипели. Кислота? Да, похоже на то. Длинный черный раздвоенный язык схватил меня за лодыжку и потянул к себе. Ну конечно! Я выхватил Клык Гаки и рубанул им по гладкому влажному хлысту, захватившему мою ногу. Змея зашипела и задергалась. Я отбросил в сторону извивающийся обрубок.

— Я напилась! — На бортике колодца появилась довольная Изольда.

— Просыпайся! — заорал я, откатываясь в сторону от очередного плевка. Рагни уже телепортировался прямо в меня.

— Сейчас! — крикнула мне девушка, а чертов страж продолжал меня атаковать.

— Не тормози! — я попытался перезарядиться, но атаки змеи участились, и у меня банально не хватало времени сделать что-либо. Изольда спрыгнула с бортика и странно задергала ногой. Ага, пытается проснуться, но у нее это не совсем получается.

— Изольда! — прокричал я, видя, как за ее спиной вновь появляется змеиный хвост с острым шипом. Рагни выскочил из меня и в мгновение оказался рядом с девушкой. Он вцепился ей в ногу и отбросил в сторону, принимая на себя мощный удар. Острые крючья вонзились в хвост стража, и длинный шип завис всего лишь в сантиметре от костяной шестиглазой морды.

— До встречи в реале! Спасибо! — успела сказать Изольда, а затем исчезла. Молодец! Смогла проснуться. Я увернулся еще от пары атак, а затем подскочил к Рагни и вонзил кинжал в змеиный хвост. На удивление, он отлично резал толстую шкуру стража. Артефакт как никак, при этом очень крутой. Хвост тут же дернулся назад, и волк отпустил его. Мы вновь стали с волком единым целым и пустились наутек. Все, миссия выполнена. Дальше не имеет смысла расходовать свой свет. Страж еще пару раз плюнул нам вслед, но промахнулся, а мы уже вовсю неслись сквозь Зону катаклизмов, которая вновь стала спокойной. Грязь моментально высохла, царившая в воздухе гарь исчезла, растворились в небытие грузовики и сгоревшая бронетехника. Буду считать, что Лимб преподал мне очередной урок, который следует запомнить навсегда.

Кэрол я встретил в баре Вечного города. Она попивала неизвестный мне паровой коктейль, а рядом с ней сидела забавная девчушка лет 18-ти с густыми русыми волосами, в которых выделялась парочка алых прядей. Одета она была в белое платье с кучей рюшечек и оборок, словно у нее сегодня свадьба. Хм, похоже я уже встречал такой стиль одежды. Готичная лолита! Точно. На голове у нее был большой красный бантик, на шее куча несуразных амулетов. Девочка тоже пила какой-то странный напиток, похожий на «голубую лагуну», только от него почему-то несло ацетоном. Девушки непринужденно болтали, и я подсел к ним.

— Знакомься Сергей, это Бетани. Она тоже ведьма, — представила забавную особу Кэрол.

— Приятно познакомиться, — ответил я и пожал девушке руку.

— Вы тот самый крутой ведьмак, да? Я много слышала о вас, — прощебетала она тонким голоском. Анимешница, что ли? Хотя в последнее время я все чаще сталкиваюсь с этим феноменом в ОС. Огромное количество юных дримеров косплеят здесь всяких Наруто и прочих смешных персонажей. Интересно, эта Бетани из какого фэндома? Чобиты?

— Да, наверное, — ответил я и заказал у бармена стакан водки, — ты из какого ковена?

— Ни из какого пока что. — Девушка скромно опустила глаза. — Но я бы хотела вступить в ваш.

— Не думаю, что тебя возьмут, — строго сказала Кэрол, — ты сама прекрасно знаешь, что у нас весьма жесткие требования, да и нужно ли тебе это? Ведь если ты войдешь в ковен, то твоя обычная жизнь изменится навсегда. Тебе придется отказаться от многих привычных вещей. И да, ты достаточно юна. Сколько тебе? 18?

— 24 вообще-то. — Бетани рассмеялась. — Я просто люблю выглядеть гораздо младше. В реальности я тоже почти такая же.

— Везет, — хмыкнула Кэрол. — Ну что, Сергей, пойдем?

— Погодите, — Бетани чуть ли не вцепилась в руку Тши, — скажите, что я должна сделать, чтобы попасть в ваш ковен?

— Ох, — ведьма закатила глаза, а я залпом выпил стакан водки, благо что во сне от нее почти не пьянеешь, — ты должна доказать свою полезность ковену.

— И как это сделать? — У Бетани аж глазки загорелись.

— Помогай ведьмам нашего ковена, найди и принеси какие-нибудь артефакты. В общем, сделай нечто такое, чтобы за тебя кто-то поручился.

— Так давайте я вам помогу! Вы куда сейчас отправляетесь?

— В эльфятник, — ответил я с улыбкой, — но тебе там делать нечего. Если ты начинающая, то тебе там быстро бантик оторвут.

— Я осознаюсь с самого детства! Я сразу поняла, что это не просто так. У эльфов я не была, но слышала о них.

— Сколько источников света ты собрала? — Кэрол допила свой коктейль и встала с кресла.

— Один, — сконфуженно ответила Бетани, — это плохо, да?

— Ня-я-я, да, — поддразнил я ее, — тебе подкачаться надо.

Ведьмочка покраснела, и мы ее покинули. Кэрол создала портал прямо на выходе из бара, убедившись, что в него никого не затащит, и уже через пару мгновений мы оказались в прекрасном мире эльфов. В этот раз я уже на травке валяться не хотел. У нас было четкое задание, поэтому нужно было торопиться. Найти пещеру, скрывающую вход в Алмазную бездну, для нас не составило особого труда, а вот попасть внутрь было уже непросто. На входе стояла пара дану, похожих на каменные изваяния. Высокие, холодные, прекрасные женщины в серебристых доспехах. Мы прошли рядом с ними, и они нас почувствовали.

— Стоять! — громко крикнула одна из дев-воинов, но мы уже побежали вперед — прямо в темную глубь пещеры. За нами началась погоня, поэтому я тут же стал волком, а Кэрол лихо запрыгнула мне на спину. Что-то я сегодня постоянно кого-то катаю. Может быть, стоит подумать о работе таксистом в Лимбе? А что? Буду возить всяких ведьм и волшебниц туда-сюда. Прогулки на нижние уровни за дополнительный прайс. Пока я так думал, то и не заметил, как мы проскочили странную вязь из рун прямо на земле.

— Тормози! — крикнула мне Кэрол, и я встал как вкопанный. Мы обернулись и увидели, что стражницы замерли прямо возле этой невидимой границы и встали на одно колено.

— Глупцы! — сказала одна из них, — вы не ведаете, что творите. Алмазная бездна схватит вас и заключит в своем чреве. Вам никогда уже не вернуться в ваши бренные тела.

— Спасибо, леди, но у меня другие планы, — сказал я, разделившись с волком.

— Вернитесь пока не поздно, и клянусь честью, что мы позволим вам уйти, — попросила дану, но я помахал ей рукой, и мы продолжили свое путешествие вниз.

— Глупые м’дохи! — было брошено нам вслед. Какое интересное ругательство. Надо бы его запомнить.

Мы спускались по широкому каменному коридору, уходящему куда-то далеко вниз. Никаких ловушек здесь не было. Видимо, та цепочка рун на входе и есть главная преграда для любого дану. Но мы призраки, нас она не смогла остановить. На нашем пути возникла толстая металлическая дверь, и мы протиснулись сквозь нее, но с очень большим усилием.

— Чем мы ближе к цели, тем сложнее становится, — заметил Кэрол, — здесь что-то меняется. Мне кажется, что Алмазная Бездна находится вообще не в этом мире.

— А где?

— На каком-то ином уровне. Посмотри, все стены исписаны непонятными знаками, причем чем дальше — тем их больше. Будто нас готовят к какому-то переходу.

— Интересно. Символы вообще незнакомые.

— Это определенно руны, но они совсем иные. Может быть, это какой-то древний язык? Ты, кстати, не боишься того, что сказали нам охранницы?

— Насчет того, что мы останемся здесь навсегда? Да как-то не особо. Вряд ли тут страшнее, чем в камере Батриллиан.

Скоро таинственные надписи перешли и на потолок, а затем буквы перебрались и на пол. Мы шли прямо по ним, и я чувствовал странную силу и тепло, исходящие от них. Очередная дверь поддалась нам, и мы оказались в полной темноте. Земля исчезла из-под ног. Какое знакомое ощущение… Космос. Я нередко оказывался в подобном пространстве. Абсолютная пустота — нет звезд, никаких светил или планет. Я не видел Кэрол, но ощущал ее присутствие. Она рядом. Я сделал несколько гребков руками и поплыл черт знает куда. Здесь нет никаких ограничений. Но куда дальше? Торчать в этом состоянии можно неопределенно долго. Ведьма была права — Алмазная бездна находится вне мира дану. Интересно, кто ее построил, как, а главное — зачем?

Я продвинулся немного вперед, а потом передо мной появился маленький переливающийся алмаз. Он был настолько ярким и привлекательным, что я протянул к нему руку и поманил кристалл к себе усилием мысли. Алмаз отозвался серией коротких вспышек и подлетел ко мне почти вплотную. Я осторожно прикоснулся к нему и почувствовал ледяной холод. Меня начало буквально втягивать в него, и я понял, что это переход. Очень своеобразный, конечно. Рука Кэрол крепко схватила меня за талию, и нас затянуло в этот странный кристалл. В какое-то мгновение мне показалось, что я нахожусь внутри самого алмаза. Все тело было сковано, но потом камень треснул, и мы с Кэрол упали на пол темной пещеры. Света было очень мало, и в основном его источником служили огромные поганки на длинных ножках. Они росли прямо на стенах, похожих на чью-то живую плоть. Ну и мерзость. Я сделал один шаг и услышал легкий хруст — весь пол был усеян мелкими алмазами. Я даже своим глазам не поверил. Я наклонился и поднял один. Тоже холодный.

— Как ты это сделал? — прошептала Кэрол, которая уже стояла рядом со мной. Блин, я ей даже руку не успел подать. Джентльмен из меня тот еще.

— Что? — не понял я, а потом быстро отбросил алмаз в сторону. Мы больше не призраки!

— Это очень странное место, Сергей. — Ведьма внимательно смотрела на качающиеся шляпки грибов и пульсирующие канаты настенных вен. — Будто нас кто-то сожрал!

— Да. Но на удивление здесь ничем не пахнет, кроме сырости. Наверное, тут опять другие вибрации. — Я выпустил Рагни на разведку, и тот бодро побежал вперед. Мы двинулись за ним, постоянно хрустя алмазами под ногами. Сам коридор этой живой пещеры был весьма широким — метров шесть в диаметре, наверное. Грибы росли повсеместно и неплохо освещали наш путь. Но чем дальше мы шли, тем больше становилось алмазов. Они уже обильно валялись по всему полу, причем среди них попадались настоящие гиганты — размером с кулак. Минут через пять мы уперлись в настоящий завал из кристаллов, и его пришлось даже немного разобрать, чтобы перебраться на другую сторону. Туннель продолжал уходить вниз, мало того, он начал закручиваться — появились ступеньки, и мы сами не заметили, как в итоге оказались на лестнице, сделанной из алмазов. Спускаться по ней было скользковато, к тому же неизвестный архитектор явно был нетрезв, когда ее проектировал — все ступени были разной высоты. На одних я чуть ли не поскальзывался, а с других приходилось спрыгивать, так как они достигали человеческого роста. Чертовы грибы продолжали расти прямо из живых, вот уже пару минут как пульсирующих неровным светом стен, но со временем их становилось все меньше, как и темноватой плоти самих стен — все окружающее пространство начало заполняться кристаллами. Они были просто повсюду. Еще минут через пять туннель закончился массивной дверью, сделанной целиком из алмазов. Мы попытались проникнуть сквозь нее, но у нас ничего не вышло. Достаточно было прикоснуться к холодной поверхности двери, как в пальцах появлялись неприятные вибрации. Я постучал, причем несильно, хотя мог бы и пнуть, конечно, но вряд ли это помогло бы. В этом странном сне вообще нужно быть чертовски осторожным. Я присмотрелся и увидел сквозь дверь, что к ней кто-то подходит с той стороны. Да ладно?..

— Кто там? — задал вопрос мерзкий, писклявый голосок.

— Свои, — не думая ответил я.

— Сейчас, сейчас. — Послышался звон ключей, а потом дверь открылась. На пороге стоял невысокий, где-то мне по пояс, забавный персонаж, похожий на гоблина. Оливковая кожа, длинные, поросшие мхом и кусочками алмазов, уши, крючковатый нос, из-под которого торчат желтые с коричневыми пятнами клыки. Одет этот стражник был в дырявую кольчугу, свисающую до самой земли, а обут в тяжелые металлические ботинки. На голове у гоблина был самый настоящий шлем со встроенным электрическим фонариком.

— Свои? — недоверчиво спросил он и захотел закрыть дверь, но не успел — я уже выставил ногу, а затем схватил коротышку рукой за грудки. Кольчуга висела на нем складками, так что мне было за что ухватиться.

— Не похожи? — грозно спросил я, заходя внутрь и пропуская Рагни с Кэрол.

— Отпусти меня, здоровяк! — грозно пропищал гоблин и больно ударил меня в коленку. Ах, ты, мелкая погань! Но отпускать его нельзя. Это наш новый проводник, и его помощь нам пригодится. Поэтому я просто поморщился от боли и не стал давать ему сдачи. Да и бить маленьких — как-то не комильфо, хотя порой от них проблем больше, чем от амбалов.

— Мы тут ищем кое-кого, — спокойно сказал я, — нам нужно его освободить.

— С ума сошли, что ли? — Гоблин выпучил глаза. — Вы хоть понимаете, где вы находитесь?

— В Алмазной бездне, — ответила Кэрол, — или мы ошиблись местом?

— Вы точно безумные! Кто же придет сюда по собственной воле? Алмазная бездна? Да, вы точно на месте. На самом верхнем ярусе.

— А ты кем будешь? — спросил я и отпустил гоблина. — Не пытайся убежать, этот волчара очень быстро бегает.

— Да, симпатичная собачка. Таких в наших реестрах нет. Он мог бы стать достойным экспонатом на третьем уровне.

— Не стоит, — ответил Рагни, — я пока не готов.

— Вы все станете экспонатами, если немедленно не свалите отсюда, — гневно пообещал гоблин. — Меня зовут Тырьем. Я служака, обходчик уровней.

— И много тут таких, как ты? — поинтересовался я.

— Нет, то есть, да! — быстро поправился гоблин.

— Что-то мне подсказывает, что ты лжешь, — сказал я и грозно нахмурился. — Где стража? Отвечай немедленно!

— На нижних этажах. Они запрограммированы на атаку любого, кто появится в пределах досягаемости.

— Ого, какие ты знаешь слова, — удивился я, — у вас тут, небось, еще и компьютеры стоят?

— Конечно, слова — это только форма для выражения мыслей. Ты осознаешь то, что я говорю, на максимально близком уровне своего понимания. Информация интерпретируется, чтобы быть доступной твоему сознанию, только вот не факт, что ты все понимаешь правильно, а мы говорим об одном и том же! — широко осклабился гоблин. — И компьютеры — они все сломались.

— Так ты нам поможешь? — спросил я, почесав затылок.

— Нет, конечно! — возмутился Тырьем. — Я же не знаю, за кем вы пришли. Скажу сразу, что вот хоть режьте меня, но заключенных класса «Супер ААА» я вам выпустить не позволю.

— Без понятия про вашу систему содержания, — заметил я, — мы ищем Эльдагара — убийцу князей. Слышал про такого?

— Погодите. У меня все записано. — Гоблин убрал ключи и, задрав кольчугу, достал поясную сумку. Он ловко открыл ее и вынул полупрозрачный планшет. Я ущипнул себя на всякий случай и потер руки. Откуда у этого недоросля такой крутой гаджет?

— Поисковой запрос — Эльдагар, — сказал Тырьем, обращаясь к планшету, и на экране тут же появились непонятные нам закорючки, — нашел! Типчик ваш всего лишь «ААА» класс. Это не так плохо, как могло бы быть.

— Что означают эти ваши классы? — спросила ведьма.

— Пойдемте, — гоблин убрал планшет в сумку, — ваша цель на пятом этаже. Его срок отсидки скоро заканчивается, так что ничего страшного, если он выйдет на пару сотен лет пораньше.

— А сколько он уже сидит здесь? И ты не рассказал про классы! — напомнила Кэрол, которая вообще не любила, когда ее игнорировали.

— Он здесь уже две тысячи лет. Мелочь по сравнению с некоторыми другими экспонатами. У нас тут, милочки, высококлассная тюрьма! Мы не размениваемся на всяких маньяков или царей, погубивших целые народы. Чтобы попасть к нам, нужно в действительности заслужить это! Все местные экспонаты настолько опасны, что мы сильно отличаемся от обычных тюрем.

Гоблин весело шлепал по коридору, увлеченно расписывая нам красоты местных унылых казематов, а я на всякий случай достал револьвер. Этот мелкий упырь запросто может привести нас в ловушку. Доверять ему нельзя.

- «А-класс» — это, в основном, свихнувшиеся от власти и крови полубоги, — продолжал Тырьем, — их у нас немного на самом деле. Да, они обладают кучей способностей, но все равно являются смертными. «АА-класс» — это уже чуть посерьезнее. Обычно, это разная древняя нежить, могущественная настолько, что смогла стать бессмертной. Хотя это громко сказано. У них есть уязвимости, то есть они не очень опасны.

- «ААА-класс» — это типы, которые вообще бессмертны, что ли? — удивился я.

— Да, в основном это прямые потомки богов. Вот они опасны по-настоящему, но и это ерунда, ведь потом следуют «Супер-А», «Супер-АА» и, наконец, «Супер-ААА»! Вот где настоящие чудовища и боги, которые были побеждены и низвергнуты прямо сюда, в наши гостеприимные казематы.

— Вы что же, храните тут древних богов? — опешила Кэрол.

— Да. Сотни миров освобождаются от гнета своих тиранов, а куда их всех девать-то? Вот и присылают сюда. Это весьма прибыльный бизнес, кстати.

— Вы берете какие-то ресурсы за их содержание? — удивился я.

— Конечно. Просто в последние три сотни лет заказов стало сильно меньше, и, как вы видите сами, все приходит в упадок. Компьютеры сломались, водопровод забился, кухонные аппараты сгорели. Часть охранных систем не работает. У меня такое ощущение, что Владыки забыли про старину Тырьема и его детище.

— Так это ты построил эту тюрьму? — хором спросили мы.

— Да, — гордо задрал нос гоблин, — а кто же еще был способен на такое? Не тупые же гномы. Не самовлюбленные дану и уж точно не жалкие людишки! Я получил в подарок бессмертие за свое изобретение и теперь вынужден прозябать здесь! Вот моя награда — быть навечно со своим самым лучшим творением. В этом и заключается жлобство богов! Они вообще хотели меня убить, но поняли, что без моей помощи они не смогут тут ничего обслуживать. Поэтому они просто заперли меня здесь! Вот и вся благодарность. А ведь я хотел построить настоящий звездный разрушитель! У меня даже чертежи есть.

Я быстро глянул на ведьму и покрутил пальцем у виска.

— Это позволило бы богам разрушать целые звездные системы одним нажатием на кнопку, но они испугались.

— Тебе есть за что их ненавидеть, — заметила Кэрол.

— Бросьте, — гоблин махнул рукой, — такая печальная судьба у всех гениев. Мы часто становимся заложниками собственных изобретений. Я должен быть благодарен, что еще жив.

— И ты не хочешь отомстить? — спросил я.

— Я думал об этом и даже составил план. — Тырьем остановился и хитро мне подмигнул. — Считайте, что вы запускаете его в действие.

— Вот даже как. То-то я подумал, чего это ты такой добрый, — ответил я.

— Да, я уже подготовил список, кого выпустить первым и с какой периодичностью совершать новые амнистии, но вы немного спутали мои планы. Я хотел начать с А класса, а вы хотите сразу «ААА». Ну что ж поделать… Придется сесть и переписать весь план целиком.

— А как вы вообще их удерживаете здесь? — спросила Кэрол, — как вообще можно заключить в тюрьму бога? Я даже представить себе не могу.

— Это потому что вы ограниченны и на вашей планете нет ни богов, ни нужных ресурсов. — Авторитетно заявил Тырьем. — Вы что, на самом деле считаете, что все вокруг — это алмазы?

— А разве нет? — я вопросительно повел бровью.

— Нет, идиот! Это крегиллий-12! Очень редкий минерал, который только отдаленно похож на алмаз. В вашем мире он был бы совершенно бесполезен, так как вы все равно не смогли бы с ним работать ввиду своих убогих технологий, но здесь он гасит любые вибрации до нуля! Вы хоть понимаете, что это значит?

— О боги Лимба, — прошептала Кэрол, — любое существо, заточенное в таком камне, просто не сможет применять свою силу, да?

— А ты сообразительная девочка, — довольно улыбнулся гоблин. — А кто нашел этот камень? Кто потратил почти сорок лет на опыты с этим минералом, а? Кто?

— Ты, конечно же, — ответил я, — больше некому.

— Вот именно! В точку, человек! Тогда я и начал искать его месторождения, но оказалось, что самые большие из них находятся только внутри гигантских марвахов. Вы даже не представляете, сколько лет я потратил на поиски и постройку этой тюрьмы.

— Прямо внутри живого существа? — переспросил я.

— Да! Прямо внутри. Конечно, мне помогала парочка богов, куда же без их колоссальной мощи.

— А ты не слышал про черных симбионтов, которые поедают сны и выглядят как комки грязи?

— Нет. Мне нет дела до симбионтов.

— А заключенные боги могли бы знать, — предположила Кэрол, — с ними можно как-то поговорить?

— Нет, девочка. Они надежно запечатаны. Да вы скоро все и сами увидите. За мной.

Мы продолжили идти за гоблином. Тырьем оказался прав — в этой странной тюрьме больше никого не было кроме него и каких-то стражей внизу. И все равно подозрительно, что такое крутое место без охраны и ветшает. Или гоблин чего-то недоговаривает, или он водит нас за нос. Вообще-то в ОСах сложно кого-то обмануть. Если собеседник врет, то ты это подсознательно чувствуешь. Словно вот сигналка в мозгу срабатывает — это ложь, и все тут. Я потрогал рукой холодные металлические перила железной лестницы, уходящей вниз. В груди появилось знакомое предчувствие, и я слегка хлопнул впереди идущую ведьму по попке. Она повернула ко мне голову, и я покачал указательным пальцем — что-то тут не так. Слишком просто для такого опасного места.

Когда мы спустились на один этаж ниже, то увидели, что оказались в огромном колодце, в стены которого были вмурованы огромные кристаллы. В каждом из них находились живые и не очень существа. Некоторые даже походили на людей.

— Первый блок А класса! — представил нам их Тырьем. — Жалкие неудачники. Предатели, убийцы, погубившие тысячи живых существ.

— А Гитлера тут нет? — пошутил я, но гоблин меня не понял.

— Если это ваш бог, то тут его нет. У меня вообще нет чистых людей в коллекции, но симбионтов немало. Таких как ты, например, — гоготнул Тырьем, — разве ты не знал, что некоторые из них становятся настолько сильными и опасными, что сам мир, в котором они обитают, начинает отторгать их?

— Даже не догадывался, — признался я.

— Так что будешь себя плохо вести — окажешься здесь.

— Если уж я и начну сеять Хаос, то попробую забраться классом повыше, — усмехнулся я.

— Тогда ты просто окажешься здесь раньше, — гоблин повеселел, — здорово, что вы пришли. Хотите, я покажу вам своего любимчика? Его зовут Грон. Нам все равно по пути.

— Давай, — отозвался Рагни, и мы подошли к кристаллу овальной формы, в котором в неестественной позе застыло существо, лишь отдаленно напоминающее человека. Оно все было опутано длинными алыми щупальцами с острыми крючьями.

— Он бывший маг. Очень сильный по меркам своего мира. Вступил в симбиоз со спрутом и смог подчинить его силу себе. Представляете? — завороженно произнес гоблин. — Он получил потрясающие телепатические способности и захватил власть в одной из стран, а затем подчинил себе целый континент. В итоге развязал величайшую войну. У него был гарем из трех тысяч жен!

— Куда столько? Тут с парочкой уже не знаешь что делать, — усомнился я.

— И он превратил весь мир в радиоактивную пустыню. Погибло около пяти миллиардов его сородичей. Представляете размах? Хотя это все херня по сравнению с богами из Супер ААА класса — те выжигали целые планеты, но все равно Грон — мой любимчик. Мне плевать как он закончил и как его сюда притащили, главное, что он единственный во всей коллекции, кто смог одолеть спрута ментально! Вот это сила!

— Я слышал об этих существах, — вспомнил я, — говорят, что они очень могущественные.

— Да. Дети болотных богов. Пойдемте дальше.

— А этот Грон жив? — спросила Кэрол.

— Без понятия, — честно признался гоблин, — уверен, что часть коллекции просто подохла уже от времени. Так ведь и бывает — ты думаешь, что стал самым могущественным созданием на планете, повелеваешь народами, а потом приходят астральные охотники, и все — тебе крышка. Оказываешься здесь и помираешь. Какой бесславный конец.

Мы спустились еще на несколько этажей и столкнулись со здоровенным роботом, сделанным целиком из крегиллия. Могучий страж был вооружен палицей и щитом.

— Не бойтесь, этот охранный голем не работает, как и многие другие, — подбодрил нас Тырьем, — они почти все сели. Батарейки кончились, а новых не завезли.

— И сколько их тут? — уточнил я.

— Несколько сотен. Да, маленькая армия, способная спокойно захватить ваш мир, например. Им ведь не страшен даже взрыв атомной бомбы.

— Ты и про это знаешь?

— А как же? Я очень любопытный. Ядерный синтез — это первые серьезные технологии, до которых добираются приматообразные создания типа вас. Чаще всего на них все и заканчивается, потому что бомбы людям не игрушки! — Гоблин снова рассмеялся, а я вздрогнул. Бросил еще один взгляд на этого голема, и мы прошли мимо. Скоро нам попались еще несколько таких же истуканов. Проходя рядом с ними, я чувствовал волнение. Мое подозрение продолжало нарастать. Мы уже спустились на пятый этаж, а я сбился со счету, сколько же тут заключенных. Интересно, что будет, если всех их выпустить одновременно? Даже представить не могу, какая тут начнется резня. Хоть ставки делай на всех этих тварей — кто победит. Да, получится адский замес… Просто вселенского масштаба. Пол под ногами слегка задрожал.

— Зверь кормиться пополз, — пояснил Тырьем, — ничего страшного. Ему постоянно надо жрать.

Боюсь представить, каких он размеров и какая у него пасть, если внутри него построили целую тюрьму!

То, что гоблин нас обманывает, я понял, когда мы спустились на нужный нам этаж. Здесь тоже были стражи, но все они стояли без движения, а ведь вначале Тырьем говорил, что они запрограммированы атаковать всех подряд и активны. Или нет?

— Да, Сергей, — мысленно сказал мне Рагни, — этот коротышка что-то недоговаривает. Предлагаю закусить им сразу, как только он покажет нам кристалл с Эльдагаром.

— Не торопись, — попросил я, хотя волк, конечно, прав. Мы должны схватить этого мерзавца сразу же после освобождения Эльдагара, ведь никто из нас не знает, как выйти из этой тюрьмы. Уверен, что обычное пробуждение нам не поможет. Мы вообще черт знает где. В тюрьме внутри огромного зверя, который ползет по неведомой нам планете. Это, вообще, в нашей вселенной?

— Вот ваш экспонат! — громко провозгласил Тырьем, подходя к кристаллу идеально ровной эллиптической формы, — да, я все вспомнил. Протодану! Редкий экземплярчик.

— Что значит протодану? — не понял я.

— Современные эльфы и дану являются потомками этих величественных созданий. Давно это было. Тысячи лет назад!

Мы внимательно посмотрели на кристалл — там внутри застыло существо, похожее на ящерицу, но без хвоста. Я пригляделся и понял, что чешуя на его теле — это своеобразный доспех, похожий на комбинезон, плотно прилегающий к телу. Эльдагар был высоким протодану — его рост точно около двух метров с копейками. На лице черно-белая расписная маска. Он вообще весь какой-то странный. Доспех тоже черно-белый с серыми оттенками. Длинные волосы точно такого же цвета. Кто-то просто пожалел краски, сделав ставку на контраст. На правой руке у него странный когтеобразный выступ — тоже часть доспеха. На поясе две сабли из неизвестного мне минерала. Да, они целиком вытесаны из кристалла. Неужели крегиллий? Очень похоже. Я подошел к нему поближе и вздрогнул, так как почувствовал, что заключенный посмотрел прямо на меня сквозь камень. Я заметил, как в глазных отверстиях маски вспыхнуло голубое пламя. Да этот парень живее всех живых!

— Он потомок богов, да? — уточнил я у Тырьема, — то есть бессмертный?

— Да, конечно, согласитесь — это так круто! Сидеть в этом кристалле пару тысяч лет и все осознавать при этом! Я думаю, что он очень не обрадуется, когда вы его освободите, и просто нарежет вас в мелкую соломку. Протодану отличались очень мерзким характером. Вы, кстати, знаете, что их жестокость была настолько велика, что дану не позволили им участвовать в войне против людей, так как боялись, что это исказит мировой баланс?

— Нет, конечно, — ответил я и почувствовал легкий холодок промеж лопаток.

— Тот, кто прислал вас сюда, явно хотел от вас избавиться, — ехидно улыбнулся Тырьем.

— А ты знаешь, за что его заключили здесь? — спросил я.

— Без понятия. У него нет истории. Мне уже привезли кристалл с ним внутри, но думаю, что от него избавились свои же. Убийца князей — это говорит о многом. Поэтому и такой класс поставили.

— Думаешь, он сильнее, чем Грон? — спросил волк.

— Кто знает? — пожал плечами гоблин. — Так что? Брать будете?

— Как его вытащить оттуда? — спросил я, тяжело вздохнув. Больше всего мне сейчас хотелось проснуться, но отступать нельзя. Мы и так забрались к черту на рога. Если этот хрен набросится на нас — нам конец. За две тысячи лет у него могла спокойно потечь крыша, если она у него вообще была!

— Держи, — гоблин достал маленький молоточек, в ручку которого был встроен не менее миниатюрный экранчик с кнопочками. Тырьем быстро набрал какую-то комбинацию и протянул его мне. Прям точь-в-точь банхаммер из моего теперь уже далекого прошлого.

— Он может разрушить только этот кристалл, и никакой другой, — пояснил гоблин, — я же не хочу, чтобы вы тут бегали по всей тюрьме и выпускали всех подряд.

— Резонно, — согласился я, беря молоточек.

— А мне пора! — весело усмехнулся гоблин.

— Стоять! — прорычал Рагни, но было поздно. Проклятый Тырьем исчез — просто телепортировался черт знает куда. Хотя его можно понять. Эльдагар убьет его первым, как своего тюремщика. Такие, как он, вряд ли прощают хоть что-то в своей жизни. Он не просто иномирец. Он древний. Возможно, что он гораздо опаснее Батриллиан. Я не смогу причинить ему никакого вреда. Нужно попытаться с ним поговорить прежде, чем я разломаю эту глыбу.

Поэтому я подошел вплотную к кристаллу и прислонился к нему, чтобы заключенный увидел мое лицо. Надо как-то его поприветствовать, что ли.

— Эльдагар — убийца князей. Я рад видеть тебя, — сказал я, — срок твоего заключения еще не истек, но мне нужно освободить тебя. Ты меня слышишь?

Пламя в глазах дану разгорелось еще сильнее.

— Я и мои друзья не желают тебе зла. Мы пришли с миром и хотим тебе помочь. Надеюсь, что ты не нападешь на нас и не порубишь на окрошку. — О боги лимба, что я несу. Откуда это создание может знать, что такое салат оливье с квасом?

— Если ты готов освободиться и обещаешь не атаковать нас, то я освобожу тебя, — я показал Эльдагару молоток, — дай знак, что ты меня понял. Маякни два раза своим огоньком.

Пламя в глазах заключенного вспыхнуло два раза. Ага. Он все понимает. Это уже хорошо. Есть контакт.

— Отойдите, — попросил я, обращаясь к Кэрол и Рагни, а сам замахнулся молотком. Откуда-то сверху раздался довольный смешок Тырьема. Где этот гаденыш? Крак! Навершие молотка с силой вонзилось в кристалл, и тот покрылся глубокими трещинами. Неужели настолько хрупкий минерал? Это вряд ли. По самому молотку прошли знакомые вибрации. Это артефакт! Осколки брызнули во все стороны, а сам я отскочил назад, прикрывая глаза рукой. Я даже не успел ничего сказать, как сильная рука схватила меня за горло и подняла высоко вверх. Рагни завыл и выпустил крючья. В руках Кэрол вспыхнула волшебная палочка.

— Ты не человек, — Эльдагар, не ослабляя хватки, внимательно рассматривал меня, — твоя женщина — жалкий м’дох, твоя собака — часть тебя. Ты — симбионт?

— Да, так и есть, — быстро ответил я. Голос у дану был очень мелодичным и красивым. Он даже не достал ни одного из своих страшных клинков.

— Где мы? — спросил он.

— В Алмазной бездне.

Эльдагар выругался на своем языке, но почему-то я прекрасно его понял. Затем он просто отшвырнул меня в сторону, как тряпичную куклу. Ну и силища, а выглядит он не особо и мускулистым.

— Ты знаешь, как выбраться отсюда? — грозно спросил заключенный, обращаясь ко мне, — от этого зависит, будешь ли ты жить.

— Мы… — начала было Кэрол, но Эльдагар даже не посмотрел на нее.

— Я не спрашивал тебя, жалкая самка человека, — ответил он, — я презираю людей и не считаю за разумных созданий, а их женщин тем более!

Ведьма тут же зарделась, а потом сплюнула на землю.

— Мы спасли тебя, — ответил я, вставая с пола.

— Лучше бы я и дальше торчал в этом камне, чем принял помощь от убогих м’дохов, — гордо ответил дану и быстро огляделся. — Я жду ответа на свой вопрос, иначе убью вас, так как тащить с собой обузу я не намерен.

— Да, — ответил я, — но нам нужно поймать гоблина — он тут главный.

— Хорошо, ведите меня к нему.

Но делать этого не пришлось. Тырьем появился сам. Он сидел в интересной летающей машине, похожей на НЛО, и радостно жал на кнопки.

— Вы попались, жалкие неудачники! — весело прокричал он в какую-то трубку. — Давно у меня не было гостей. Самое время поиграть в догонялки! Я тут изобрел кучу новых штук, но проверить их было не на ком.

Послышался странный звук, похожий на низкий гул, и я увидел, как стоявшие неподалеку големы начали оживать.

— Когда я наиграюсь с вами, то вы станете отличным дополнением для мой коллекции! — Тырьем радовался, как ребенок новой игрушке. — Игра начинается! Погнали!

Глава 12. Побег

Первой среагировала Кэрол — ведьма тут же пустила молнию в летающую тарелку, но та похоже была оснащена силовым полем, поэтому выстрел отразился и улетел куда-то в сторону. Эльдагар оттолкнул меня и выхватил одну из своих странных сабель, которые размером были с нормальный такой полуторник. Он как молния метнулся к первому же голему, замахнувшемуся на него дубиной. Я же, как идиот, продолжал держать в руках уже ставший бесполезным молоток. Я сунул его за пазуху, взвел курок и выстрелил в одного из приближающихся големов. И? Когда дым рассеялся, то я понял, что алмазной громадине не было нанесено никакого урона. Отлично! Я практически безоружен! Собственно, я такой не один. Судя по всему, от Кэрол тут тоже мало пользы, зато этот древний зэк старается за нас всех. Эльдагар двигался с безумной скоростью. Его клинок со звоном ударялся об алмазную поверхность стражей, оставляя глубокие зазубрины и трещины. После парочки-тройки таких ударов конечность просто отваливалась. Эльдагар сразу понял, что големам нужно отрубать ноги. Тогда они падали и пытались ползти дальше, не выпуская оружия, что очень сильно замедляло их. Тупые боты. Я перезарядился и принялся палить по НЛО, но оно начало кружить над нами, и смех гоблина изрядно раздражал меня. Надо до него добраться каким-то образом. Рагни тоже проявил себя молодцом. Он цеплял крючьями алмазных болванчиков за ноги, а потом рывком валил их на землю. Не такие уж они и тяжелые оказались. Дальше, правда, волк ничего с ними поделать не мог, но ему на помощь приходил Эльдагар, который носился от одного голема к другому, махая своей каменной шашкой как очумелый. Да, и как с таким сражаться? Он же движется ничуть не медленнее Рагни в фазовом режиме! Уверен, что этот чудик в прикиде ящерицы запросто догонит нас, даже если мы будем нестись во весь опор. Синее пламя горело в глазах дану, а его ярость не знала границ. Он сражался с настоящим удовольствием. Соскучился по хорошей драке за пару-то тысяч лет. Но разве это достойные противники? Болванчики, да и только. Не спорю, нам с Кэрол и Рагни они бы моментально надрали задницу, но против потомка богов им не выстоять. Я даже начал радоваться, что этот заключенный на нашей стороне.

— С этими покончено. — Эльдагар только что раскрошил ноги десятому голему и повел клинком, показывая на плоды своих трудов. На полу беспомощно барахтались алмазные стражи.

— Нужно подниматься наверх, — сказал я, — там есть выход, а по пути попробуем добраться до этого гоблина на тарелочке.

Но Тырьем решил усложнить нашу задачу. Его летающий аппарат заискрился, и я увидел, как из его днища выдвинулась маленькая пушка. Она выпустила яркий красный луч, который разрезал перила и оставил глубокую борозду в полу рядом с Кэрол.

— Бежим! — крикнул я, и Рагни мигом прыгнул в меня, хотя нужно было поступить наоборот. В итоге мы потеряли еще пару секунд на то, чтобы я снова стал им и усадил на свою спину Кэрол. Эльдагар даже не удивился такому приему — он уже ускакал далеко вперед и схлестнулся с новыми големами. Я же увернулся от очередного шипящего луча и помчался за ним.

— Никто не покинет Алмазную бездну! — радостно верещал гоблин, — я гений! Всегда хотел протестировать свое творение на попытку побега! Наконец-то мне это удалось.

Да он просто поехавший. Тоже мне, изобретатель! Тестировать систему надо было на этапе создания, а не после того как она стабильно работала несколько тысяч лет. Наверное, дело все-таки в том, что гоблину стало чертовски скучно, и он решил поиграть, а тут мы как раз прибыли. Вот ему повезло! Не то что нам.

Я перепрыгнул через парочку уже лежащих стражей и устремился вдогонку за дану. Да, он быстрый. Больше всего я сейчас думал не о том, как выбраться из этой западни, а что будет потом — когда этот маньяк в маске выберется в мир своих нерадивых потомков. Что-то подсказывало мне, что ничем хорошим это не обернется. Пробиваясь через големов и уворачиваясь от красных лучей, мы проскочили через пару этажей, и это сильно разозлило недосягаемого для нас гоблина. Он начал ругаться как сапожник и палить из своей пушки все чаще, но нам было пофигу — мы неслись на всех парах, и нас было уже не остановить. Еще один уровень был преодолен нами на совершенно немыслимой скорости. Да уж, дерьмовая тут охранка, конечно. Для содержания преступников место выбрано удачно, но вот сбежать будет совсем несложно.

— Ах вы, ничтожные малявки! — завопил Тырьем, — не уйдете!

— На себя посмотри! — крикнула ему Кэрол, прижимаясь ко мне всем телом.

Гонка с препятствиями продолжилась, но гоблин внезапно исчез вместе со своей тарелкой. Куда это он подевался? Неужели решил подкинуть нам очередной сюрприз? Конечно. Кто бы сомневался. На самом верхнем этаже, откуда начиналась наша обзорная экскурсия, стояли два голема со странными орудиями в руках, похожими на огнеметы, оплетенные толстыми проводами. Из стволов валил густой голубоватый пар, а между стражами метался сам Тырьем.

— Кэрол, займись его тарелочкой, — попросил я тихо, — этот гаденыш не должен воспользоваться ей еще раз.

Эльдагар замер и странно выгнулся вперед, опустив саблю почти к самому полу. Что он собирается делать?

— Узрите настоящую мощь! — проскрипел довольный гоблин, и пушки, врощенные прямо в руки големов, выпустили облака синего дыма. Стражи двинулись в нашу сторону, водя оружием по сторонам, словно огнеметами. Все происходило настолько стремительно, что я даже не успел толком отреагировать. Ведьма спрыгнула с меня и побежала назад, но было поздно — клубы дыма охватили нас, но не Эльдагара. Этот маньяк совершил настолько чумовой прыжок вперед, что мне показалось, будто он взлетел. Одним махом он преодолел метров двадцать и оказался за големами. В его руках тут же возникла вторая сабля, и дану, резко развернувшись, рубанул клинками по их пушкам. Послышалось жуткое шипение, а потом я понял, что полностью обездвижен. Дым оказался мелкой пылью крегиллия, которая пристала к нам с ведьмой и обратила нас в неподвижные изваяния. Гоблин метнулся к своей тарелочке с небывалой прытью, но это оказалось слишком медленно. Эльдагар догнал его в два гигантских прыжка и вонзил одну из сабель прямо в летающий аппарат. Освободившейся рукой он схватил Тырьема, поднял его и припечатал мордой об свою маску. Удар был настолько сильными, что длинный нос гоблина тут же оказался свернут в сторону, а сам гений инженерной мысли дико завизжал.

Эльдагар, не отпуская гоблина, повернулся к наступающим на него обезоруженным големам.

— Выключи их, — грозно сказал он.

— Не могу! Пульт управления на корабле, а ты его сломал, дубина длинноухая!

— Хорошо. — Дану подкинул Тырьема вверх и поймал за ногу, а затем рванулся вперед и принялся добивать стражей, порой орудуя гоблином, как второй саблей, от чего тот моментально лишился и своего шлема, и нескольких зубов. Через пару минут все было кончено, и древний дану швырнул изобретателя к нашим ногам.

— Освободи их, кусок грязного м'доха, — приказал он и вернулся за второй саблей. Тырьем кое-как поднялся на ноги и достал еще один молоточек. Кряхтя и морщась от боли, он выставил на рукоятке нужные значения, а потом ударил по нам. Кристаллическая оболочка, сдерживающая нас, треснула, и мы освободились.

— Спасибо, — произнес я, разделяясь с волком. Затем мой взгляд упал на несколько крупных осколков, лежащих у моих ног. Без задней мысли я взял штук пять и сунул в карман.

— Мы в расчете, оборотень, я тебе больше ничего не должен. — Эльдагар убрал сабли в перевязи на поясе и вновь схватил несчастного гоблина, — А теперь ты покажешь нам выход, мерзкий коротышка.

— Хорошо, хорошо, — затараторил тот, — считайте, что вы выиграли!

— Я никогда не проигрываю, — заверил его дану, — говори, куда идти.

Тырьем решил вывести нас через другой проход, но мы были настороже. Попасть в очередную ловушку нам не хотелось. Скоро мы оказались перед дверью, закрытой на магнитный замок. Эльдагар просто ткнул гоблином в панель управления, и створки двери распахнулись, пропуская нас внутрь. Интересно, откуда этот древний знает такую технику? Его вообще ничего не удивляет. Может быть, он много путешествовал по другим мирам?

— Вот портал! Он вернет вас в состояние перехода, а оттуда вы уже отправитесь туда, откуда пришли, — гоблин указал на угол, в котором дрожало искаженное пространство. За ним была абсолютная тьма.

— А если там открытый космос? — спросил я. — Или другой мир, в котором мы не продержимся и пары минут!

— Хорошее предположение, — согласился Эльдагар, — но нам нечего бояться. Мы выберемся из любой ситуации. А теперь, мой тюремщик, пришла пора умирать.

— Мне нельзя! — воскликнул гоблин, — тогда тюрьма останется без надзирателя. Все придет в упадок и все эти твари вырвутся из заточения.

— Твари? Мерзкий выкидыш м'доха! — Эльдагар снял с пояса саблю. — Вот как ты о нас думаешь?

— Да я не про вас.

— Но он прав, — мягко сказал я, — тут же заключены всякие ужасные боги и прочие создания. Только представь, что будет, когда они окажутся на свободе!

— Меня это не волнует, — в голосе Эльдагара звенела сталь. — Они вернутся туда, откуда пришли, при этом не оставив камня на камне от этого места, а у астральных охотников прибавится работы. Это уже не мои заботы!

С этими словами он взмахнул саблей и располовинил визжащего гоблина. Липкая зеленая кровь запятнала черно-белый доспех, но чешуя тут же впитала ее в себя. А дальше я почувствовал приступ тошноты, а Кэрол поспешно отвернулась, чтобы не видеть, как Эльдагар начинает натирать свой доспех останками Тырьема. Все происходящее было похоже на какой-то кошмар, но я не мог проснуться. Зачем этот дану так делает?

— Твоя собачка хочет кушать? — в голосе Эльдагара зазвучали довольные нотки, и он бросил буквально выжатую половину тела волку под ноги, но тот даже не стал ее обнюхивать.

— Спасибо, но я сыт, — спокойно ответил Рагни, — и я не собачка.

— Я знаю кто ты, пожиратель Света, — Эльдагар повернулся к нам. — Я проходил по твоей земле. Очень давно. Ты не помнишь? Я истребил около двух десятков таких, как ты, в черном лесу.

— Сейчас у меня нет доступа к памяти моих предков, — ответил волк, — поэтому я не знаю тебя и не боюсь.

— А следовало бы. А теперь говорите, почему вы освободили именно меня, а не кого-то другого. — Эльдагар скрестил руки на груди.

— Нас послал освободить тебя Айрел — сын Луга. Он дану.

— Луг? Они не дану! Они туаты! Настоящие дану сгинули в пламени войны, развязанной своими потомками! А теперь они забрали себе и наши славные имена! И что нужному этому недостойному куску навхари?

— Я не знаю точно, он скажет лучше сам, но что-то связанное с князьями. Я так понял, что ты по ним спец.

— Мы говорим на разных языках, оборотень, но я тебя, кажется, понял, — кивнул дану и направился к порталу, — пойдем.

— Погоди, — сказал я, — а зачем ты обмазывался этим гоблином?

— Мой доспех является живым существом, и его тоже надо кормить, — ответил Эльдагар не оборачиваясь, — и он очень проголодался за время нашего заключения.

* * *

События последующего часа показались мне сущим кошмаром и когда я проснулся, то первым же делом решил устроить перепросмотр собственного сна, настолько он мне не понравился. Кто сказал, что эльфы все как один мудрые и внимательные? Это совсем не так. Они, хоть и менее эмоциональные, но все равно совершают ошибки и порой весьма серьезные. В свое время ошиблась Энги, а теперь Айрел, но первая заплатила только своей и Юлиной жизнью, а вот ярл дану…

Что все пойдет через жопу, я понял, когда мы бодрым шагом добрались до границы из рун. Да, мы смогли выбраться из абсолютной тьмы и оказаться в той же пещере, откуда и начали свой путь. Нужный образ на этот раз нашла Кэрол. У меня еще мелькнула мысль, что, может быть, нам стоит уйти в другое место — в тот же Вечный город, например, или вообще проснуться, а вернуться к Айрелу на следующую ночь, но я не стал этого предлагать. Стражницы в сверкающих доспехах стояли прямо перед нами. Я никогда не видел, чтобы дану удивлялись. Мне вообще казалось, что это чуждая для них эмоция. Да и как можно чему-то удивляться, если ты живешь черт знает сколько, но при виде Эльдагара у женщин округлились глаза, и мне даже показалось, что зашевелились уши. Они были в полной растерянности, увидев нашего спутника. Я думал, что они упадут на колени и молиться начнут, но нет. Видимо, хорошо знали стоящего перед ними.

— Ты не посмеешь переступить рунную преграду! — воскликнула одна из них.

— Жаль, что ты так думаешь, — Эльдагар вынул оба клинка и осторожно ткнул им в невидимую стену. Оранжевые искры брызнули во все стороны.

— Ваши заклинания не настолько сильны, чтобы удержать меня! — сабли вонзились в преграду и, искря, принялись очерчивать овал. Мышцы на теле древнего дану вздулись буграми. Прорезать это препятствие даже для него было непростым делом! Одна из стражниц бросилась бежать, а Эльдагар уже довел линию разреза до самого пола и резким рывком проскочил сквозь нее. Я же посмотрел на свои руки и понял, что снова стал призраком, так что этот щит не был для нас какой-то проблемой. Стражница взмахнула мечом, но дану легко отбил его и с такой силой пнул эльфийку в щит, что та отлетела к стене. Подняться ей было уже не суждено. Острый клинок прошел сквозь ее доспехи, как раскаленный нож сквозь масло, и пригвоздил к стене. Женщина издала протяжный стон, и Эльдагар одним движением отсек ей голову, а затем широкими прыжками ринулся в погоню за сбежавшей стражницей.

— Это какой-то пиздец, — прошептал я Кэрол, и та кивнула головой. — Он же тут устроит настоящий ад. Мы не должны были его выпускать.

— Предлагаешь схватить его и засунуть обратно? — мысленно спросил меня волк, — на твоем месте, я бы проснулся уже сейчас.

— Не можем мы так поступить — нам нужен ключ. Этот убивец должен встретиться с Айрелом. Только тогда мы выполним свою миссию. С другой стороны, ну что будет, если этот монстр убьет и нас?

— Мы просто проснемся, — ответил Рагни, — так что ничего страшного.

— Я одного не понимаю, — начала было Кэрол, но мы уже дошли до выхода из пещеры и наткнулись на изрубленные останки второй охранницы. Ее кровью были заляпаны стены и даже потолок. Сам виновник стоял возле входа и ждал нас.

— Вы не торопитесь, — заметил он, поигрывая одним из клинков.

— Дану — сильные противники, — сказал я.

— Для вас да. Для меня нет. Ведите меня к этому Айрелу.

Путь до замка был неблизкий, поэтому мы решили вновь воспользоваться дрезинами.

— Боюсь, что весь наш путь будет завален трупами, — пробормотал я, подавая руку ведьме и помогая ей забраться в вагончик.

— Не будет. — Эльдагар покрылся странной рябью, а затем и исчез. Я посмотрел на него магическим зрением. Да, он здесь.

— Твой доспех делает тебя невидимым? — догадался я.

— Да.

— Круто, ты прямо как «Хищник»! Только фэнтезийный. А когда идет дождь, тебя видно?

— Нет, и я не понимаю о ком ты говоришь, оборотень.

— Забей.

— Кого?

— В смысле проехали.

— Что проехали?

— Ладно, забудь. — Да, с этим парнем тяжело разговаривать. Он меня понимает, но только частично. Это как с американцем общаться, наверное. Эльдагар воспринимает каждое слово слишком буквально. И иронию он тоже не различает. Хорошо, что наши дороги с ним скоро разойдутся. Хотя как оружие массового уничтожения он очень хорош. Я как хитрый маг должен использовать его. Данила бы точно так поступил. Маг не боится своих врагов, он их делает своими союзниками.

— А можно задать вам вопрос? — обратилась Кэрол к Эльдагару.

— Нет, мерзкая самка.

— Сережа, тогда спроси у него ты! Есть ли у дану настоящее физическое тело? И где находится его сознание?

— Хороший вопрос. Ответишь? — Отлично, теперь я буду в роли переводчика выступать. С женского русского на мужской.

— У нас и тело и сознание являются одним целым. Как и у многих древних. Это наш дар и наше проклятье.

— А это уже интересно, — заметил я, — поэтому у вас такой огромный запас света, да?

— Да.

— То есть если ты попадешь в мой мир, то перенесешься прямо целиком? С телом?

— Да.

— Круто! Ты настоящий путешественник по мирам. А вот эльфы, ну которые ваши потомки, у них же есть раздельное сознание?

— У кого-то да, у кого-то нет. Зачем вам это знать?

— Интересно. То есть если тебя убить, то ты исчезнешь навсегда?

— Меня невозможно убить!

— Хорошо, хорошо, — сказал примиряюще я, — у нас просто иначе.

— Да. Вы все раздельные. Это позволяет вам быть незримыми наблюдателями в других мирах, но в вас мало света, поэтому вы сильно ограничены. Только поэтому вы еще живы.

— В смысле? — не понял я.

— А какой смысл мне вас убивать, если вы просто проснетесь, а потом придете снова? Считайте это своим убогим бессмертием на время существования тела.

— То-то я думаю, почему мы еще тут с тобой в одной компании.

Эльдагар ничего не ответил, и мы продолжили путь в полной тишине. К счастью, к нам никто больше не подсаживался, иначе бы дрезина обагрилась кровью. Дану откровенно презирал своих потомков — наверное, было за что. Их жизнь для него ничего не значила. Боюсь даже представить, сколько он загубил созданий за свои тысячи лет. Жаль, что он не расскажет о своих приключениях, хотя это, наверное, и к лучшему. Слушать откровения безжалостной машины по уничтожению всего живого — это то еще удовольствие. Но кому-то, уверен, очень бы понравилось. Интересно, Эльдагар все помнит, или у него все уже слилось в одну сплошную кровавую полосу? А этот доспех он сам скрафтил? Или это их расовый артефакт? Какие у него еще плюшки? Ну и самый главный вопрос — видел ли Эльдагар черных комкообразных симбионтов? Да только задать его я уже не успею. Волк привел нас той же дорогой к беседке, избегая лишних встреч и глаз. Айрел снова был здесь, словно и не уходил. На этот раз ярл был одет в длинные расшитые золотом одежды, а на его голове покоилась хрустальная тиара. Гарем его охранниц был неподалеку — эльфийки читали друг другу стихи, но нас они не заметили.

— Вы вернулись! — Айрел внимательно смотрел на нас остекленевшими глазами. — И у вас получилось?! Не могу поверить, что люди смогли попасть в Алмазную бездну и вернуться оттуда живыми.

— То есть ты знал, на что нас обрекаешь, да? — спросил я. — Спасибо, день назад я уже столкнулся с таким же типом, как ты. Он тоже надеялся, что меня сожрут древние. Вот Эльдагар, как ты и просил, а теперь отдай нам ключ и укажи, где находится портал.

Древний дану стал видимым и встал прямо напротив эльфийского ярла. Теперь я видел четкую разницу между ними. Эльдагар был сильно выше и атлетически сложен. Вот у него мышцы какие! Уши тоже, правда, длиннее и все украшены десятками колечек. Да, потомок и предок — они словно из разных миров. Хотя так оно и есть. Я не знаю их историю, но, судя по всему, Эльдагар не очень доволен современными дану. Вот и сейчас он стоит, и я буквально чувствую его негодование.

— Отдай им ключ, Айрел, сын Луга, как и обещал, — настойчиво сказал он голосом, не терпящим возражений.

— Не торопитесь.

— Да нас скоро выбьет! — Возмутился я. — Я думал, что дану всегда держат свое слово.

— Я еще не договорился. Оставьте нас с Эльдагаром одних, — гордо ответил Айрел. Вот же сволочь! Я почувствовал, что во мне нарастает гнев, но что я, черт побери, мог тут поделать? В этом мире я призрак, и даже если понижу свою осознанность, то вряд ли смогу нанести ему хоть какой-то вред. Нас тут быстро разметают или иссушат. Да уж, я не в том положении, чтобы ставить свои условия.

— Ничтожный н'вах, — прошептал я и прошел сквозь беседку. Рагни и ведьма вышли следом за мной. Я присел на корточки и достал пистолет. Откинул барабан — точно, двух патронов не хватает. Пришлось вновь лезть в карман плаща и снаряжать револьвер, но этот процесс мне уже начинал нравиться. Можно просто высыпать все патроны из барабана, а потом вставлять по одиночке. Есть в этом нечто медитативное и успокаивающее.

— Как ты думаешь, они договорятся? — спросила у меня ведьма.

— Без понятия. — Я пожал плечами. — Этот Эльдагад — настоящий маньяк. Я вообще плохо представляю, как можно договариваться с подобным персонажем.

— Ну мне он тоже не нравится. Он расист и лютый шовинист. Ты же видел, как он убил тех стражниц. Это просто нечеловеческая жестокость.

— Брось. У нас тоже в истории примеров такого же хватает. Вспомни любую войну. Да далеко ходить не надо. Тебя в ковене не было, а у нас Ларису зарезал Серик.

— Инквизитор Серой ложи?

— Вот именно. Тоже в нем человеческого было мало. Я вообще так погляжу — эти древние на все взирают с позиции силы и с нами, слабаками, они не считаются. Не думал, что Айрел так себя поведет. Мы все-таки помогли ему.

— А он помог тебе, — возразил волк, — благодаря ему ты узнал про Бетонного оракула. Разве нет?

— Да, но тебе не кажется, что это несколько разные уровни помощи? Разве дело вытащить чувака из тюрьмы, а в обратку услышать только пару слов?

— Порой пара слов бывает дороже целого подвига, — сказала Кэрол, — Рагни прав. И не забывай старую, но верную поговорку. От добра добра не ищут. Никогда не жди равной благодарности.

— Угу, — улыбнулся я, — это как получить на 23 февраля носки и дезодорант, а на 8 марта подарить любимой новый «Айфон». Согласен.

В беседке, укрытой от посторонних глаз плющом, произошло какое-то движение. Я просто услышал глухой стук, и Рагни тут же торчком поднял уши. Буквально через пару секунд на пороге появился Эльдагар с отрубленной головой Айрела в руке. В другой он сжимал саблю, а изящная тиара ярла эльфов была прикреплена к поясу. Древний бросил на нас быстрый взгляд.

— Ключ у меня, — сказал он, — я провожу вас. Не вмешивайтесь.

Затем он швырнул голову прямо в круг гарема Айрела чем вызвал удивленные возгласы и испуганные вскрики.

— Ты прямо мастер переговоров, — съязвил я.

— Айрел — князь, а я убийца князей и никогда не подчинялся им, — спокойно ответил Эльдагар.

Женщины Айрела с криками начали разбегаться, и я понял, что древний не был готов к такому повороту событий. Он думал, что они нападут на него, но нет. Видимо, они оказались умнее стражниц в пещере.

— За мной, — скомандовал Эльдагар, — портал недалеко. Не просыпайтесь раньше времени.

— Легко сказать, — я на самом деле чувствовал, что меня скоро выбьет. Вся эта резня и беготня по Алмазной бездне жутко вымотали всю нашу команду. Я уже плохо видел этот мир — зрение ухудшалось, будто я постепенно становился близоруким. Все объекты расплывались, а по краям покрывались радужными фракталами. Да, долго я тут не протяну, уже хоть руки три, хоть волчком крутись — не поможет. Дальнейшие события я вообще плохо запомнил. Эльдагар вел нас по этому городу, время от времени вступая в короткие стычки с местной стражей. Его сабли с легкостью прошивали любые доспехи и волшебные щиты, при этом живой доспех защищал своего владельца от любых атак. В древнего бросали копья, стреляли из луков, пытались заморозить и поджечь, но он, как терминатор, продолжал уверенно идти вперед и заливать улицы кровью. Через какое-то время местное население поняло, что против него ничего не работает, и выпустили нам навстречу переговорщика — еще одного ярла с серебряной короной на голове. В итоге Эльдагар обзавелся очередным трофеем и как ни в чем не бывало двинулся дальше.

Он привел нас к странному сооружению похожему на куб, перед которым стоял постамент.

— Какой смысл попадать внутрь, если нас все равно выбьет? — спросил я из последних сил.

— Закрытый мир оставит на вас свой отпечаток, так что следующей ночью вы сможете без проблем попасть внутрь него. Или вы не знали об этом? — удивился дану и вставил ключ, похожий на многогранный кристалл, в специальный паз на постаменте. Раздался шум раздвигающихся плит, и каменный куб начал расходиться в разные стороны, обнажая скрытый портал.

— Уходите, — сказал Эльдагар, — я думаю, что мы еще увидимся.

— Спасибо, конечно, — я пропустил ведьму вперед, и та исчезла в бирюзовом цвете портала, — а что собираешься делать ты?

— Соберу еще несколько корон, — ответил Эльдагар.

Глава 13. Шоу сновидцев

Я резко открыл глаза и вскочил с кровати. Фух! Проснулся! Ну и адовая же вышла прогулка. Я посмотрел на лежащую рядом Кэрол, но не стал ее будить. Пусть спит. Меня слегка мутило, поэтому я решил сходить в туалет. Осторожно встал с кровати, надел трусы и подошел к двери. Тихо прикрыл ее за собой и, стараясь не шуметь, двинулся в сторону ванной. Я уже взялся за дверную ручку, как понял, что на кухне горит свет. Это показалось мне странным, потому что я отчетливо помнил, что выключал его, когда уходил последним. Курить мне можно было только на кухне, с открытой форточкой и включенной вытяжкой. Под пепельницу была приспособлена маленькая хрустальная салатница, потому что Кэрол вообще не курит и всяких приблуд для курения у нее нет, а гости бывают не часто. Я направился на кухню и внезапно обнаружил еще одну дверь. Стоп. А она откуда взялась? Неужели еще одна комната? Кажется, до меня начало доходить. Многие дримеры рассказывали, что осознаваясь в собственной квартире, они всегда находили лишнюю комнату. Без всяких размышлений, я открыл ее и вошел внутрь. И оказался в темном чулане, весьма обширном, размером с целый зал, половина которого была заставлена стеллажами с каким-то мусором. Мой взгляд сразу уперся в красную пожарную машину. Ха, мне ее подарили на восьмилетие. Трехосный «Зилок». Что же с ней стало? Сама игрушка была металлическая, цистерна из пластмассы. Все, вспомнил — я использовал всю цистерну на дымовухи. В те времена игрушки часто делали из какого-то вонючего и дымного пластика. Сам грузовик, конечно, тоже был разломан, но гораздо позже. Прикольно. И в этот момент я почувствовал, что в чулане есть еще кто-то кроме меня. Он даже не прятался. Прямо на полу в пустом углу комнаты сидел ко мне спиной маленький мальчик. Он во что-то играл, но, поняв, что я его увидел, отбросил в сторону большого пластмассового солдатика. О, это же пещерный человек. Тоже моя игрушка. Их целый отряд был, но мне достался только тип с дубиной, которую я ему затем благополучно оторвал.

— У тебя много игрушек, дяденька, — тихо сказал мальчик, не оборачиваясь, — но почти все сломаны.

— Детство трудное было, — ответил я, подходя ближе. — А что ты тут делаешь?

— Я пришел с тобой поиграть, — ответил ребенок и зашелся каким-то странным надрывным хохотом. Я застыл на месте, наблюдая, как мальчик, пошатываясь, встает с пола. Затем он резко развернулся, и я увидел яркие красные глаза. Рот ребенка неестественно исказился, короткие черные волосы на голове встали дыбом. Раздался отчетливый хруст то ли шеи, то ли челюсти, и я вздрогнул.

— Кто ты? — спросил я, делая шаг назад. — Как тебя зовут?

— Я Ванечка, а ты Сергей. — Голос ребенка сильно изменился, теперь в нем появились какие-то нечеловеческие нотки. Так в старых фильмах ужасов озвучивали всяких демонов. Ванечка продолжал трансформироваться прямо на глазах — рот уже был полон длинных острых зубов, как у глубоководного удильщика, на пальцах появились черные когти. Я что, в какой-то фильм попал?

— Поиграем! — дико завопил мальчик, чем жутко меня напугал. Со стеллажей посыпались поломанные игрушки, и я мигом выскочил из комнаты и закрыл за собой дверь. Это точно какой-то кошмар. Я бегом забежал в спальню к Кэрол и принялся ее будить. Ведьма потянулась и повернулась ко мне. Здрасте! Конечно, это была не моя подруга! Вместо нее появилась странная девушка в белой ночнушке, со смазанными чертами лица. Я попытался разглядеть ее получше, но у меня ничего не получилось.

— Здравствуй, Сергей, — сказала она и рассмеялась как безумная. Затем подпрыгнула и вцепилась ногтями в потолок. При этом фокусе ее волосы даже не свесились вниз, нарушая все правила гравитации. Голос девушки показался мне подозрительно знакомым. Странно, но я до сих пор не понял, что это сон. Я начал отступать назад, и тут в мою руку вцепился Ванечка. Мелкий упырь подкрался сзади! На плече тут же вспыхнул валькнут, и теперь я все понял. Это сон! А ко мне пришли гости! Я просто испытал ложное пробуждение, не успел пройти проверку на реальность из-за усталости и целого калейдоскопа событий, и вот тебе результат! Я поднял руку с висящим на ней ребенком.

— Вы напали на меня неосознанного, — спокойно сказал я, наблюдая за тем, как вокруг все становится ярким. Да, в этот раз я осознался с типичным щелчком. Рука сильно ныла от боли, а гаденыш продолжал ее жевать своими длинными зубами!

— Нарушаете правила игры, да? — спросил я, а потом выхватил револьвер и со всей силы огрел рукояткой ребенка по голове. Потом я взвел курок и выстрелил в застывшую на потолке девушку, но та, как паук, отскочила в сторону, и пуля прошла мимо. Я навел пистолет на мальчика, но он моментально отпустил мою руку и, плача, забился под кровать. Что за сюр? Девушка с потолка бросилась прямо на меня и, несмотря на то, что я успел в нее выстрелить и попасть, вцепилась мне в шею своими ногтями. Я не удержался и повалился на пол.

— Тебе конец, Сергей! — прохрипела она, как будто ей что-то мешало в горле. Я присмотрелся и увидел, как изо рта девушки начинает вылезать острый наконечник иглы Бодхи.

— Оля? — спросил я ее, и лицо гостьи тут же обрело свои настоящие черты. Маскировка спала. Точно! Это она — ученица Ицхака. За мной пришли артефакторы! Быстро они, конечно. Старый еврей не шутил. Послал ко мне своих самых ближайших и сильных приспешников. Девушка вздрогнула, узнав свое имя, и на мгновение ослабила хватку, но этого было достаточно, чтобы ствол револьвера вошел ей прямо в горло. Я не стал бить главным калибром. Нет. Иссушение — это слишком просто. Девушку отбросило с такой силой, будто ее сшибло поездом. Я медленно встал с пола. Рагни? Ты где?

— Я не могу выйти, — сказал он мне мысленно.

— Что за дурацкие шутки? — удивился я.

— Они что-то принесли с собой. Какой-то артефакт, который не дает мне выйти наружу. Пока ты не осознался, я вообще не мог даже подать тебе сигнал.

— Вот же сволочи.

Значит, придется серьезно их наказать. Это уже не игры. Конечно, глупо было думать, что артефакторы припрутся в мой сон без своих игрушек. А что у них там припасено — это вообще никому кроме Ицхака неизвестно.

— А я могу использовать твои приемчики? — спросил я у волка.

— Попробуй.

Я вытянул укушенную руку, и она незамедлительно превратилась в костяной крюк. Отлично! Хоть что-то.

Раздался свист, и если бы я фазово не ускорился и не отскочил в сторону, то игла бодхи пронзила бы мою грудь. Я оглянулся и увидел ее, торчащую в шкафу. Под кроватью тем временем творилась какая-то вакханалия — стоны, рычание, а затем все вокруг затряслось, и из подкроватной тьмы поползли черные щупальца. Да там бабайка завелся! Оля снова попыталась прыгнуть на меня, но я перехватил ее крюком и отправил полетать в окно. Тело девушки вышибло оконную раму целиком и исчезло. Выбило? Надеюсь, что да. Кровать тем временем была отброшена в мою сторону, но я вновь отскочил и увидел, что Ванечка сильно преобразился. Тело ребенка уперлось ногами в потолок, а из его рта выросла целая куча щупалец, на которых это чудище, собственно, и передвигалось. Спрут? Непохоже.

— Ты будешь наказан! — Вновь этот демонический голос. Я заметил, что на отростках странного создания множество узлов. Они начали медленно раскрываться, обнажая кучу кровавых глаз, и я почему-то понял, что допускать этого нельзя. Я бахнул в неописуемое лавкрафтовское дерьмо пулей из главного калибра, и гость завизжал как дикая кошка. Я тут же полез в карман за следующим патроном, попутно пригибаясь от пары щупалец, которыми Ванечка хотел меня сбить с ног.

— Наказаны будете только вы! — выкрикнул я и выстрелил снова. Вторая пуля попала мальчику точно в голову, и вся эта несуразная масса из щупалец и детского тела повалилась на пол. Я откинул барабан и полез за третьим патроном, но тут меня снова схватили за шею, уже сзади. Ну, конечно, это была Оля. Она повисла на мне. Я саданул ее локтем в живот, наступил ей на ногу, вывернулся из ее объятий и ударил рукояткой прямо в лицо. Вот так люди и становятся чудовищами. Ребенка вот завалил, женщину избиваю жестоким образом. А куда деваться? Затем я пнул Олю в живот, и она отлетела к шкафу. Несмотря на все удары, девушка быстро поднялась и схватила иглу. Зажала ее в руке, а потом стала запихивать себе в рот. Молодец какая. Только вот еще раз выстрелить ею я тебе не дам. Из моей груди появилась сразу пара крючьев. Они устремились к Оле и пригвоздили ее к шкафу. Игла была проглочена лишь наполовину, к тому же не той стороной. Ученица Ицхака не собиралась стрелять ею, она просто хотела, чтобы этот артефакт не достался мне. Умно.

— Надеюсь, ты понимаешь, что я могу убить тебя, — спокойно сказал я и на всякий случай оглянулся, чтобы проверить как, там дела у Ванечки, но странный монстр уже исчез полностью. От него осталась только черное пятно.

— Тогда тебе наступит конец, — прохрипела девушка.

— Тебе что-то мешает говорить, да? — с издевкой спросил я, — позволь я помогу.

Я вытащил иглу, и Оля задергалась, как эпилептичка.

— Это очень хороший артефакт. У меня с ним связаны очень трепетные воспоминания, — сказал я, — но сейчас он мне не нужен. Ведь у меня есть игрушка более смертоносная. — С этими словами я убрал револьвер и достал Клык Гаки. Глаза Оли округлились, и она затряслась еще сильнее.

— Ты передашь Ицхаку мое послание. Ведь я сначала думал простить его, но, видимо, мне все-таки придется нанести старику ответный визит. Пусть он знает, что я приду за ним. Скоро.

— Ты не посмеешь! — прошипела Оля, после того, как я разорвал на ней ночнушку, — я просыпаюсь!

— Это вряд ли! — Я тут же представил, как змея сковывает ее тело, и почувствовал, как амфисбена на моей груди ожила.

— Поздно, — спокойно ответил я, и лезвие костяного клинка принялось выводить на груди девушки замысловатый узор, — да не ори ты так. Сантьяго вот молодцом держался, не пискнул даже, а ты раскричалась. Вот, теперь ты проснешься с моей росписью. Но это не все. Я хочу знать еще кое-что.

— Я ничего не скажу.

— Что за артефакт вы притащили? Почему мой симбионт не может выйти наружу? Отвечай, иначе я воткну этот нож тебе в живот. Поверь, приятного будет мало.

— Не скажу! Я не знаю!

— Жаль, но я не садист. Иначе бы мы с тобой круто развлеклись. Однако я не люблю пытки. Так что тебе почти повезло. — Я рубанул кинжалом по пальцам левой руки Оли, и та закричала от дикой боли. — Это тебя отучит на какое-то время ходить по чужим снам. А что касается иглы, то она мне еще пригодится! Так и передай своему толстожопому старику. А теперь проваливай из моего сна!

Я отозвал змею и убрал крючья. Девушка упала на пол и со стоном свернулась калачиком.

— Мы просто хотели тебя напугать! — заплакала она и сильно побледнела.

— Поздравляю, у вас получилось, но, как видишь, я такие шутки не очень люблю. Просыпайся и знай, что в следующий раз я тебя не пощажу!

Девушка, содрогаясь, исчезла, а я сжал иглу в руке и начал шевелить большим пальцем ноги. Мне тоже пора вставать. Эти осознанные сны слишком затянулись.

Я открыл глаза и сразу почувствовал, что мои руки заняты. В одной была игла Бодхи, а в другой молоток, который мне дал Тырьем. Я быстро взглянул на Кэрол, но она еще спала. Теперь-то я точно проснулся. На всякий случай посмотрел на свои руки, ущипнул себя за ногу. Да, на месте укуса Ванечки появился хороший такой синяк. Чувствовал я себя омерзительно. Голова раскалывалась, будто всю ночь по ней лупили кувалдой. Я встал с кровати и отнес артефакты в прихожую — там я их рассовал по карманам плаща. Так, еще где-то должны были валяться камешки. Я отчетливо помнил, что брал их. Я облазал все карманы, но не нашел. Наверное, все-таки не артефактные. Поэтому они и не перенеслись. Молоток спер у гоблина — это хорошо, конечно, но что с ним делать? Нужно показать его Даниле. Да, сегодня ночью мы отлично погуляли. Я пошел на кухню и достал из шкафчика аптечку. Сегодня мне поможет «Новиган». Или нет? Я выпил здоровенную таблетку и открыл форточку, включил вытяжку и закурил. В голове была целая мешанина мыслей, поэтому я в который раз принялся все раскладывать по полочкам. Пока выходило, что мы отлично продвинулись в своих поисках, но это все равно не результат. Бетонный мир открыт для нас, но до самого оракула мы добраться не успели. Выпустили Эльдагара, который пошел охотиться на князей. Какой молодец. А еще он убил надсмотрщика Алмазной бездны, и когда-нибудь там начнется тотальный кабздец. Хотя мне до этого нет никакого дела. Я же не Гитлера оживил, не активировал запуск ядерных ракет. Где там эта тюряга для богов? В другом мире, который может находиться за тысячи световых лет от нас или вообще на другом уровне сна. Конечно, исключать возможность, что они до нас доберутся, нельзя, но когда это произойдет? Я даже не знаю, как течет время в этих странных мирах. Так что можно с чистой совестью положить на это болт.

Рефлексировать на эту тему у меня никакого желания нет. Не думаю, что Эльдагар сокрушается по поводу убийства всех своих жертв и пьет водку по ночам, а потом рыдает в подушку. Нужно быть проще. Я тоже стал убийцей — теперь мне от своей совести не отвертеться, конечно, да и черт с ней. Для себя я уже все решил.

Я выпустил струю дыма, а потом включил чайник. А, может быть, в действительности поступить как советует Данила? Спасти ковен, а затем покинуть его и перейти к сталкерам? Кто-то же должен их держать в кулаке. Изольда не факт, что справится.

— С добрым утром, Сережа, — на пороге кухни появилась заспанная Кэрол. — Как ты?

— Уже выпил таблетку от головы. А ты как себя чувствуешь?

— Я пришла сюда за тем же. Мы превысили свой лимит на посещение других миров. Мозг начинает плавиться от такой нагрузки. Все эти новые образы, персонажи, резня. Мне до сих пор немного не по себе.

— Дальше все может быть только хуже, — угрюмо согласился я.

— Да, ты прав, но у нас нет выбора.

— Брось. Выбор есть всегда. Можно прямо сейчас купить билеты на Бали и свалить отсюда, например.

— Да, можно. — Ведьма достала кружки и принялась разливать чай. — Но ведь мы так не поступим?

— Нет, конечно. Я в своей жизни очень часто отступал, если честно. Куча незавершенных дел осталась.

— Что-то мешало?

— Я сам. Я это понял совсем недавно. Во всех моих разочарованиях и брошенных делах виноват только я сам. Где-то недотянул, где-то испугался, понадеялся на авось или поверил другим людям. Все это привело к тому, что я оказался один и никому не нужен.

— Но тебя приняли в ковен. Ты стал частью большой семьи.

— Нет, — не согласился я, — это не то. Ты же прекрасно понимаешь, что все мы не доверяем друг другу до конца. Все эти терки, борьба за власть. Кто на каком месте за столом сидит. Кому в какие платьица рядиться и прочий бред!

— Просто у нас уникальное общество отпетых эгоистов, — улыбнулась Кэрол.

— Которое держится на королеве, а пни ее завтра под сраку, и все передерутся. Как у тех же сталкеров. Мне это не нравится. Это слишком по-человечески, что ли. О какой магии и борьбе с ЧСВ может идти речь, если все только и занимаются тем, что гребут под себя? Чем мы лучше, в таком случае?

— Хорошие слова. Будешь пряники? — Ведьма выпила таблетку и поставила чай на стол.

— Нет, не хочу сладкого.

— А чего ты хочешь? Не прямо сейчас, а вообще?

— Роста, — честно ответил я, — я хочу стать сильнее, умнее, хитрее и разобраться с самим собой.

— Да? Так тебе никто не мешает. Только запомни одну простую истину, Сережа. — Девушка села напротив меня. — Пока у тебя есть этот скафандр, ты никогда не станешь настоящим магом.

— Потому что я должен удовлетворять его хотелки? Да?

— Конечно. О каком духовном росте можно говорить, если тебя, например, пробил понос. Да и одним осознанием сыт не будешь. Тело нужно кормить как-то. Многие из нас твердят, что мы должны отделиться от социума, но это невозможно.

— Да, я тоже думал об этом, — кивнул я, — приходится хитрить. Как Даша, например.

— Угу, она — хороший пример поведения современного мага. У нее очень редкая специализация, и она нужна всем. И нам, и особистам. Когда ты научишься иссушать людей, у тебя сразу появится много работы.

— Я думал об этом. Скорее всего, я просто покину эту страну и свалю в джунгли.

— Не получится. Тебя найдут где угодно. Запомни это, — грустно сказала Кэрол, — ты уже засветился и при этом по-крупному. У тебя никогда не будет покоя. Нигде.

— Даже в другом мире? — усмехнулся я.

— Скорее всего, да. Ты не сможешь не пользоваться своей силой, а значит, снова попадешь под прицел. Ладно, давай не будем пока об этом, какие у тебя на сегодня планы?

— Я должен сгонять к Еххи. Потом еще парочка дел.

— Занятой ты стал. На ночевку хоть вернешься?

— Постараюсь, — пообещал я, — а ты чем займешься?

— Ну, у меня пара деловых встреч наметилась, плюс пробегусь по магазинам. Ты же продукты не покупаешь. Только пиво.

— Началось, — рассмеялся я, — давай сгоняем тогда в магазин и закупим еды на неделю?

— В твою тачку все не влезет.

— Я одолжу «Тахо» у Даши. Вряд ли он ей сейчас нужен. Все время стоит на парковке во дворе.

— Договорились. В него и слона можно запихать.

Мы допили чай, обсудили коротко события прошлой ночи, и я отправился одеваться.

По дороге в змеюшник я получил короткую СМС от Ицхака. «Ты конченый гондон!». Вот же как его задело, а? Это хорошо. Даже звонить не стал. Он испытал ярость, тоже мне крутой маг. А как же отсутствие эмоций? Это меня изрядно позабавило. Ничего, я еще доберусь до этого болвана, но позже. Сейчас не до него. По пути я еще назначил встречу с матерью Руты. Ей же надо отдать деньги.

В змеюшнике меня уже ждали. Я коротко обрисовал ведьмам сложившуюся ситуацию, и меня все похвалили. Да, я молодец, но этого мало. Я уже хотел пойти в кабинет к Даниле, как вдруг у меня зазвонил телефон. Я подумал, что это может быть Изольда, но, к моему удивлению, это оказался Губер.

— Сергей Викторович, — как-то весело сказал он в трубку, — день добрый.

— И вам не болеть, — ответил я.

— Вы сейчас рядом с телевизором?

— Да. — Я понял, что что-то произошло. — Сейчас включу. Какой канал? «ТНТ»? Почему я не удивлен?

Я сел на диванчик и включил нужный канал. Ведьмы не поняли, зачем я это сделал, но сели рядом со мной.

— Вы тогда поглядите сами, а я вам перезвоню попозже, хорошо?

— Ладно. — Губер положил трубку, а я уставился в телик. Там шли какие-то новости. Я уже и забыл, когда сознательно смотрел телевизор. На экране появилась весьма симпатичная девушка-ведущая с микрофоном — она брала интервью у какого-то хмыря в сером костюме, с внешностью бурята. Но главное было не в этом. Рядом с ним стояла Алена!

— Сновидцы утверждают, что являются настоящими магами и проявляют феноменальные способности, — лучезарно улыбаясь, рассказывал бурят. Как его зовут, я проглядел, — это не липовые экстрасенсы и уже тем более не какие-нибудь там ведьмы. Сновидцы на полном серьезе утверждают, что умеют лечить во сне болезни, путешествовать по другим мирам, ходить друг к другу в сны и даже влиять на вас с помощью сновидений.

— Это просто фантастика! — наигранно изумилась ведущая. — И вы утверждаете, что так могут абсолютно все люди?

— Все не все, но многие, — веско заметила Алена.

— Что за херня? — возмутилась Еххи. — У них там что, совсем крыша поехала? Они же вещают на всю страну! Кто их туда пустил?

— Поэтому мы решили устроить новое шоу. — В кадре возник какой-то тучеобразный мужик в пестром костюме. — Оно будет сильно отличаться от наших предыдущих программ. Мы отберем самых сильных сновидцев и устроим для них настоящие испытания. Победитель получит миллион долларов!

— Приехали, — прошептала Даша.

— Осознаные сновидения — это научно доказанный феномен, — продолжила ведущая, — помимо множества курсов и тренингов существует даже настоящая игра, происходящая в сновидении. Чтобы узнать о ней побольше, мы встретились с ее главным разработчиком — Константином. Его опыт создания таких игр в действительности уникален. Аналогов нет во всем мире.

— И не будет! — На экране появился довольный Костя, и мне почему-то сразу захотелось плюнуть прямо в телевизор, но я сдержался. Мой бывший друг начал пафосно вещать о своем изобретении — «Дримлорде» и рассказал, что скоро в продажу поступит облегченная версия по сверхнизкой цене, способная подарить осознанный сон каждому желающему. Да, он точно крышечкой поехал. Затем в кадре снова появилась красавица Алена, которая чуть более подробно рассказала о шоу и его правилах, а также сообщила, что заявку можно будет оставить через интернет на специальном сайте. Блок новостей закончился на восторженной ноте, и Еххи чуть ли не скрючило от ярости.

— Это что, блядь, было? — спросила она, обращаясь ко всем в зале.

— Они переключились, — спокойно ответил я, приходя в себя от новостей. — Решив, что с нами тягаться бесполезно или уже не имеет смысла, они решили активировать новый план. Скорее всего, это делается с вполне понятной целью — выявить как можно больше осознанных дримеров.

— Но зачем?

— Вербовка, контроль, уничтожение, — вслух подумал я, — что еще?

Змеюшник тут же превратился в курятник. Все ведьмочки забегали, закудахтали, принялись звонить всем подряд. Я же достал телефон и позвонил Косте. Сначала он долго не брал трубку, но потом, видимо, набрался смелости и решил ее взять.

— Привет, Серега, — сухо сказал он.

— Привет. Я смотрю, ты теперь телезвезда, — ехидно заметил я, — тебя по телику показывали.

— А, ты об этом. — Костя выдохнул. — Да, ко мне пришли корреспонденты и взяли небольшое интервью. Сам понимаешь, дела-то у меня идут не очень, вот и решил пропиариться немного.

— А новое устройство — твоих рук дело?

— Я поглотил парочку компаний-конкурентов, и теперь у меня просто куча разных шлемов. Туда все бабло и ушло. Пришлось даже в долги влезть немного.

— Осознание для всех и каждого, и пусть никто не останется неосознанным? — усмехнулся я в трубку.

— Это бизнес, Сергей, ничего личного. Так уж вышло, что во всей стране я единственный стою у руля этой машины осознанных развлечений.

— А какое отношение ты имеешь к Алене и тому буряту?

— Никакого. Там врезка идет. Я вообще не понял, что телевизионщики сделают общий репортаж. Я сам не ожидал, что меня так подставят.

— Ты хоть понял, кто они такие?

— Серая ложа, да? Не знал, что твоя подруга теперь у них работает.

— Такая вот переменчивая жизнь. — Я тяжело вздохнул. — Я просто хочу тебя предупредить, чтобы ты не имел с ними дела. У них есть связи, деньги, но все это имеет несколько иную цену.

— Серега, я все прекрасно понимаю. Это они схватили меня и удерживали в Дрангиле. Такое не забывается. Поверь, деньги деньгами, но какие-то понятия у меня еще присутствуют! Я еще не настолько продажный, как ты думаешь.

— Не начинай, — попросил я, — для меня было важно узнать, что ты не на их стороне и не имеешь никакого отношения к этому шоу сновидцев.

— Да я вообще не в курсе, что там будет. — Голос Кости звучал вполне убедительно, поэтому я просто пожелал ему удачи и положил трубку.

Затем я отправился в кабинет к Даниле и закрылся там. Встреча с учителем прошла вполне обычно. Я просто рассказал обо всем чего достиг и показал молоток. Мастер сказал, чтобы я оставил этот артефакт ему на изучение, а сам отправлялся по своим делам. Про шоу он вообще не стал давать никаких комментариев — видимо, ему было не до этого. Даже странно, что он не придал этому никакого значения. Данила попросил меня сосредоточиться на поисках симбионтов и не углубляться в реальные распри. Нам от этого шоу не холодно и не жарко, хотя бы потому, что никто из ковена не сможет принять участие, в том числе и я. Палиться в открытую на всю страну в подобном шоу — это себя не уважать. Но нам потребуется шпион, поэтому мне было поручено найти дримера, который сможет внедриться в стан врага и постоянно держать нас в курсе. Я сразу не нашелся, что ответить на такое задание, но подходящая кандидатура у меня была. Поэтому когда я покинул кабинет учителя, то сразу же позвонил Кэрол. Она уже была в курсе скорого шоу. Вот как. Один короткий выпуск новостей переполошил, похоже, все ковены и всех причастных к теме сновидений. Это пострашнее объявления войны, наверное. Я попросил Кэрол найти Бетани и встретиться с ней. Молодая ведьмочка не состоит ни в одном ковене, при этом вполне может обладать разными талантами, раз уже по Вечному городу гуляет. Конечно, у Еххи и других ведьм есть свои кандидатки, но у них всех один общий минус — они все так или иначе были знакомы с нашей структурой, а человек был нужен со стороны. Поэтому Женя не стала со мной спорить, тем более что я действовал по прямой просьбе ее отца. Да, можно было бы послать, наверное, и саму Кэрол — она в нашем ковене новенькая, но ее спалят на раз. Она собрала все источники, поэтому ее яркость заметят моментально. Нет, рисковать своими ведьмами нельзя. Нужны совершенно левые.

Серая ложа затеяла какую-то новую игру. Любят они привлекать к себе внимание, конечно. Сначала с помпой запилили «Дрангиль», потом таинственно свернули проект и исчезли. Теперь вот шоу сновидцев. Интересно, чего они добиваются такими методами, но занимательно даже не это, а то, что Отдел «М» вообще позволил им на телевидение просочиться, к тому же на такой популярный канал. Значит, у серых все очень хорошо схвачено, раз уж они так сильно развернулись. Странная ситуация, конечно. Губер мне так и не позвонил. То ли он забыл про меня, то ли возникли срочные дела, но я его тревожить не стал. Сама идея работать и помогать спецагентам казалась мне убогой. Я всегда старался держаться подальше от государства. Любой поход в налоговую, полицию, военкомат, да даже в больницу, вызывал у меня легкую оторопь. Нужно и это перепросмотреть, а то по юности, помню, нередко оказывался в лабиринте, состоящем из бесконечных кабинетов, и никак не мог из них выбраться.

Я покинул змеюшник и направился на встречу с матерью Руты. Мы договорились встретиться в кафе неподалеку от ближайшей станции метро, поэтому я решил немного прогуляться пешком. Также я не забыл взять ключи от Дашиной машины. За ней вернусь чуть позже. На улице было солнечно и очень скользко. Я шел мимо сотен людей, иногда обращая внимание на самых ярких из них. Не в плане светимости, конечно, а просто интересно одетых. В Москве и Питере с ними полный порядок. Всяких фриков тут много — разноцветными прическами уже никого не удивишь. Интересно, кто из этих встречных осознан прямо сейчас? Скорее всего, никто. Каждый из них — отдельная личность со своими идеями и целями, со своими радостями и заботами. Не могут они быть спрайтами, хоть ты тресни. Я эту теорию могу опровергнуть в любой момент. Но все дело в том, что персонажи сна обладают очень короткой памятью. Я за свои годы осознанок ставил не раз интересные опыты над спрайтами, и диалоги занимали в них львиную долю экспериментов. Персонажи сна чаще всего плохо помнят, как их зовут. Многие пытаются отмазаться от этого вопроса, но потом все равно отвечают. И зовут их вполне обычно — Коля, Аня, Сергей, Дима и так далее. Лишь несколько раз я встречал спрайтов с именами Сабрина, Джонни и Вильгельм. Самое же интересное в диалоге с ними — это позадавать тупые и простые вопросы. Например, куда идешь? У тебя есть дом? А работа? Как зовут жену? На такие вопросы рядовой спрайт отвечает весьма охотно, но если копнуть поглубже, то он ломается и входит в ступор. Можно просто спросить его, какую школу он окончил или в каком году родился. В каком городе выросли его родители. Все. Это повергает простого спрайта в какой-то легкий ужас, и чаще всего он либо начинает заикаться и отмазываться, либо виснет. Некоторые даже исчезают. С крутыми спрайтами, которых в среде дримеров еще называют архетипами, все чуть посложнее. Иногда они настолько умело строят диалог, что ты диву даешься. А не гость ли это к тебе пожаловал? Таких ребят нужно проверять уже не словами, а делом. Попросить его взлететь или пройти сквозь стену. Большинство спрайтов этого делать не умеет, но их можно научить. Причем чем активнее их обучать тому же полету, тем чаще они это будут делать это самостоятельно. Я в этом вижу глупую ловушку. Ну вот научил ты своих спрайтов летать, а как потом от гостей их отличать? Сложновато будет. Поэтому остается самая последняя проверка — это втягивание спрайта в ладонь или прямой приказ исчезнуть. Если собеседник исчезнет, значит, он спрайт, а если нет, то к нему стоит присмотреться повнимательнее.

Так вот, если я сейчас подойду к любому прохожему и спрошу, в каком году он родился, то он ответит мне легко и непринужденно. Так какой же он спрайт? Архетип? Это уже солипсизмом попахивает. Есть только я, а весь мир вокруг существует, только потому, что я его придумал. Ну-ну. Этому миру абсолютно плевать, есть ты или нет. Даже если тебя завтра не станет, ничего не случится. Мир продолжит жить по своим правилам, а ты, лишившись своего скафандра, уже по новым.

С матерью Руты я не стал долго разговаривать. Поздоровался, отдал деньги, и все. Она хотела меня спросить о деятельности своей дочери и куда делось ее тело, но я сказал, что не знаю. Меня просто попросили передать наследство. Не думаю, что женщине понравился бы мой честный ответ. Ваша дочь была ведьмой. Она предала нас, и мы убили ее, а тело отвезли черт знает куда. Даже не факт, что закопали. Да уж.

На обратном пути я заскочил в кофейню и взял двойной капучино на вынос. Вроде бы на сегодня дела закончились. Можно немного расслабиться и вернуться к Кэрол, но не тут-то было. Во внутреннем кармане плаща загудел мобильник. Губер? Изольда? Как бы не так. На этот раз меня удивил Юлик.

— Сто лет в обед, — весело поприветствовал его я, шагая по сколькому тротуару и потягивая горячий кофе.

— Привет, Сергей. — Голос Юлика был немного взволнован. — Ты уже слышал про шоу?

— Да, конечно. Даже зомбоящик пришлось включить, чтобы лично убедиться в том, что эта новость не фейк.

— Нам нужно встретиться. Это срочно. Сам понимаешь, — быстро проговорил он. Ага. Чего-то боится.

— Хорошо, где? — Вот и очередные дела появились.

Я бегом добрался до машины Даши, завел ее и двинулся на север Москвы. Юлик был фамильяром Ксаны — любимой ведьмы Данилы, а она, в свою очередь, вела какие-то передачи на телевидении. Что-то про экстрасенсов. Да, есть четкая связь. Еххи изгнала ее из ковена за то, что та сдала нас совету ведьм, так что да, все сходится. Я, честно, ни одной передачи с ней не смотрел, но не удивлюсь, если Ксана замешана в этом цирке. И пусть Данила говорил мне не вмешиваться, но я должен узнать побольше, раз уж информация сама идет в руки. Могло ли это быть ловушкой? О, Рагни проснулся. Да, волчок, запросто, но я-то им зачем в данный момент? Скорее всего, Юлик просто хочет поделиться информацией, а его мобила прослушивается. Вот и все. Нечего себя накручивать. Если там засада, то я хорошо вооружен. Два пистолета, два ножа, игла Бодхи. Есть где развернуться.

До места встречи с Юликом я добрался без приключений. Никто за мной не следил. Парень стоял на остановке и, разглядев меня в машине, постучался в окошко. Я впустил его, и мы отъехали чуть подальше. Пожали друг другу руки.

— За тобой следили? — спросил я.

— Надеюсь, что нет, — сказал он, снимая огромные наушники, — я с курсов диджеев пораньше свалил. Ксана приедет за мной только через час.

— Понятно, — кивнул я, — выкладывай, что стряслось. Это ведь все как-то связано, да? Ксана, шоу, Серая ложа?

— Угу. — Юлик достал из сумки свою парилку. — Опять бачок протек, сука! Электронные сигареты такие дурацкие. И так уже на фирменные испарители перешел — все равно ссутся.

— Аналоговые курить не пробовал? — усмехнулся я.

— Я бросил. Вонючие они, горькие, не хочу здоровье гробить. В общем, дело дрянь, Сергей. Ксана встречалась с Аленой и каким-то бурятом.

— Ага, я их по телику вместе видел, — подтвердил я.

— Его зовут мастер Цыбик.

— Ну и имечко, — улыбнулся я.

— Для бурята в самый раз. Сантьяги на встрече, кстати, не было. А тот бурят какой-то там мастер восточных единоборств, как я понял.

— Ну на каждого борца хватит шести грамм свинца. И что было дальше?

— У Ксаны связи на телевидении, ты же знаешь?

— Да, — я полез за сигаретами, — серые принесли план своего шоу к ней на согласование?

— Типа того. Что с Аленой? Она сильно изменилась, скажу я тебе. Ты не знаешь, что с ней произошло?

— Она долгое время пробыла в плену Сантьяго и, скорее всего, он прочистил ей мозги. Других вариантов у меня нет. Не симбионта же к ней подселили.

— Да, я ее проверил вторым зрением. Это она, только очень яркая стала.

— Значит, собрала все источники света, — хмыкнул я, — выходит, что теперь Ксана заодно с Серой ложей и будет помогать им вести это шоу?

— Да. Это плохо, очень плохо, — сокрушенно ответил Юлик, — ведь теперь получается, что мы стали врагами!

— Ну я бы не был столь категоричен, — заметил я и выпустил тонкие струйки дыма через ноздри, — они очень хорошо подгадали со временем. Ковен сейчас не в лучшем состоянии. Алена присутствовала на экзекуции.

— Она теперь у них важная шишка.

Я закашлялся.

— Как ты это определил, черт побери? — воскликнул я и ударил себя в грудь.

— Цыбик к ней постоянно на «вы» обращался. Курточку ей подавал, дверь машины открывал.

— Вот же ж! Да, быстро она себе карьеру сделала, а ведь была рядовой ведьмой. Белой, заметь.

— Угу, — кивнул Юлик, — что вы теперь будете делать?

— Ничего, — ответил я, — у нас нет ресурсов.

Конечно, я ему говорил неправду, но сейчас иначе и нельзя. Я не могу взять и рассказать ему про план с Бетани. Кто знает, вдруг завтра паренька схватят и выбьют из него правду силой. Вряд ли он выдержит допрос. Тем более зачем ему нас прикрывать — он уже не с нами.

— Но как же так? — возмутился парень, — нельзя допустить, чтобы это шоу вообще начало выходить в эфире!

— Юлик, — спокойно сказал я, — ковен пал. Активных членов всего двое, и все об этом знают. Нас атакуют каждую ночь все кто ни попадя — начиная от ведьм, заканчивая артефакторами. Все против нас. У нас просто нет сил и возможности хоть как-то ответить на этот ход Серой ложи. На доске остались только ферзь и слон. А против нас полная доска фигур. Один неверный ход, и нам наступит окончательный кирдык. Мы не можем рисковать и ввязываться прямо сейчас в открытую борьбу. Понимаешь?

— Понимаю. — Юлик осунулся. — Это все очень плохо, Сергей. Я боюсь, что не смогу постоянно сливать тебе информацию. За мной могут начать следить.

— Понимаю, но ты и так уже молодец. Сообщил интересную новость. Я донесу ее до Еххи, не переживай.

— Я просто не хочу быть с ними заодно, вот в чем дело! — воскликнул Юлик. — Я хочу уйти от Ксаны, пока она не надела на меня ошейник.

— Это будет непросто, — тяжело вздохнул я, — просто так ты теперь не свалишь. Найдут быстро. К тому же могут накостылять во сне и заарканить уже там. А чем это чревато, ты и без меня знаешь. Все, что тебе остается — это найти другую ведьму, которая сможет тебя перепривязать, но за это на нее могут ополчиться сестры. Вспомни сам. Еххи предлагала тебя забрать, и никто из ковена не захотел с тобой связываться. Даже глупая Герда.

— Да помню я! Но тогда я и сам не хотел уходить от Ксаны. Откуда я мог знать, что все так обернется?

— Воспринимай это как жизненный урок. Выбор есть всегда, конечно. Свободу ты обретешь только если Ксана отпустит тебя сама, либо перехватит другая ведьма. Еще, конечно, можно самоубиться, но тебе рановато об этом думать.

— Нет. — Юлик грустно улыбнулся. — Никаких самоубийств. А я если я убью Ксану?

— Тогда на тебя устроят охоту ведьмы всей России. Думай, что говоришь! — возмутился я. — Убьет он.

— Слушай, а по идее, ведь и ты мог бы меня перепривязать, да?

— Мог бы, но не буду. Тем более сейчас! Если я так сделаю, то привлеку к себе излишнее внимание других ведьм. Извини.

— Да я просто поинтересовался. Ладно. Приятно было встретиться. Мне искренне жаль, что все так получилось.

— Ничего, выберемся! — Подбодрил я его. — Поверь, если меня пришлют за головой Ксаны, я тебя не трону, но и ты под ногами не мешайся, хорошо?

— Конечно, — мы с Юликом пожали друг другу руки на прощание, и он вышел из машины. Я докурил сигарету и потушил ее в пепельнице. Отличные новости. А Данила-то как обрадуется, когда узнает, что любовь всей его жизни теперь стоит на стороне серых! Ох, как все закручивается, только успевай отмахиваться. Конечно, мы должны вмешаться в это дурацкое шоу, но незаметно — буквально просочиться и помешать всему это бардаку, но как? Самому мне светиться нельзя. Юлик — не помощник, и можно ли вообще доверять этой Бетани? Я же ее совсем не знаю. Надеюсь, что Кэрол сможет ее направить в правильное русло.

Опять телефон гудит. Да что такое-то? Кто там? Губер? Нет, это Изольда.

— Привет! — сказал я, — у тебя что-то случилось?

— Привет, — ответил она, — сегодня будет собрание сталкеров. Я уже со всеми поговорила. Ты должен присутствовать, Сергей. Тебя хотят видеть все.

— Ох. Мне с собой взять Вадима и его ребят с битами?

— Нет. Никто не посмеет на тебя напасть. Можешь быть один. Я гарантирую, что тебя никто не тронет, — усмехнулась девушка в трубку, — ведь мы с тобой теперь пара.

Глава 14. Темные сталкеры

То, что вечерок удастся на славу, я понял, когда мы начали грузить ящики с пивом и вином в мою тачку. Сам я ничего не таскал, а просто руководил погрузкой. Помимо «Тахо» рядом стоял уже знакомый фургон, а также две легковушки. Встретили меня весьма сухо, но без агрессии.

— Не знал, что в ковен мужиков берут, — пожал мне руку крепко сложенный парень в черном тактическом джемпере, представившийся Эдуардом, — у них же там матриархат.

— Мне повезло, — ответил я.

— Я не верю в везение, — заметил он, — в ковен, как и у нас, попасть и занять место покруче можно только за особые заслуги. Никакой коррупции или родственных поблажек. Каков шанс, что меня возьмут в ковен, даже если я сильно захочу?

— Ноль с копейками.

— Вот и я о том же, а значит, ты не обычный ведьмак. Да, извини, я толком не рассказал о себе — я бухгалтер. Веду все наши дела.

— Собираете взносы?

— Да, у вас так же, наверное?

— Угу, — кивнул я, — если все не будут складываться в кучку, то ничего не будет — ни новых машинок, ни платьишек.

— Ха! — Эдуард улыбнулся. — Но, судя по твоей тачке, взносы у вас не по тысяче рублей, да?

— Конечно, но я не сильно в курсе, кто там сколько платит. Я же не бухгалтер, а меня пока налогом не обложили, потому что я у них недавно.

— Даже так? — удивился мой собеседник.

— Не лезь к нему. — К нам подошла Изольда. Она деликатно взяла меня под руку и отвела в сторонку.

— Да я даже не думал, — усмехнулся нам вслед Эдуард.

— Да он вполне дружелюбен, — сказал я девушке.

— Согласна, но ты должен кое-что понимать, Сергей. Ты пока не один из нас. Ты словно пришелец из другого мира для нас. Мы никогда не дружили с ковенами, а, скорее, наоборот. Любые стычки с ведьмами заканчивались боем.

— Успешно?

— Когда как. В чем-то сильнее мы, в чем-то они. Я наслышана про твоих уникальных сестер. Королева умеет приходить в ложных пробуждениях и заводит своих жертв в лабиринты, а ваш следопыт умеет найти кого угодно где угодно. Мы так не умеем. Еще у вас есть новая провидица, да?

— Да. Ее зовут Герда, но она совсем глупенькая, — ответил я.

— У вас все очень узкоспециализированные, а мы стараемся быть универсальными, только вот у нас это хреново получается, иначе мы бы не усиливали себя татуировками. Роман, в итоге, выбрал путь силы. Он не раз говорил, что каждый из нас должен быть круче среднестатистического дримера. Результат ты видишь. Я лишний раз убедилась, что мы идем не по тому пути. Нам нужно развиваться и принимать не всех подряд в свои ряды, а подбирать уникальных людей, обладающих крутыми техниками.

— Странно, что это дошло до вас только сейчас.

— Ничего странного. Роман был диктатором, и против его слова мало кто мог возразить. Он дал нам веру, путь и наставления. Он был самым сильным из нас. Затем мы с Владимиром. Остальные гораздо слабее.

— Ну знаешь, я помню, как парочка ваших хорошо надавала мне по жопе, пока их не скрутила Никта.

— Да, Павел и Наталья. Они до сих отлеживаются. Настолько сильно им досталось. Мы берем числом, а должны качеством! — В глазах Изольды вспыхнули властные огоньки. Кажется, она уже вжилась в роль предводителя этого братства.

— Да, количество не всегда хорошо. — Я вспомнил «Детей Харона». Те тоже любители толпой наваливаться, а толку-то? Нубы, одним словом.

— К тебе у всех пока настороженное отношение, но со временем, я думаю, оно изменится, — сказала девушка.

— Мы готовы! — отчитался Эдуард, — по машинам?

— Да, давайте.

Изольда села рядом со мной в «Тахо», еще к нам присоединились Галя, Эдуард и незнакомая мне парочка ребят с дробовиками. Зачем они их с собой таскают? Конечно, мне сразу в голову закрались темные мысли о том, что сейчас меня тупо отвезут в лес и там грохнут, но я отогнал их как несостоятельные. Убить они меня могли и в домике. Дорогу мне показывала Изольда. Я думал, конечно, что сталкеры живут в каком-то бункере, но все оказалось гораздо круче. Мы свернули прямо в лес и петляли по узкой грунтовке около часа, пока не оказались рядом с КПП. Как все тут серьезно. Неужели ребята выкупили целый кусок леса и обнесли его колючкой? Судя по всему, да. В темноте я разглядел даже две вышки с прожекторами и караулящих людей. Нас пропустили, и наш кортеж подъехал к невысокому одноэтажному зданию, похожему на полузаброшенную казарму. Рядом уже стояло немало машин.

— А неплохо вы тут расположились, — заметил я, — кто-то живет здесь постоянно?

— Конечно, — ответила Изольда, — у нас сменное дежурство на базе. А некоторые предпочитают тут жить всегда. Все роли распределены и иногда меняются.

— Серьезный подход к делу, — согласился я, — но бункер прямо под зданием?

— Да, нам пришлось самим выкопать проход к старому военному бомбоубежищу и укрепить его.

— Это же сколько времени заняло? — удивился я.

— Несколько лет. Ты же не думал, что мы только вчера появились?

Я вообще не думал на эту тему. Еще год назад я не знал о них совсем ничего. Есть, мол, такие, помогали Аннике и Косте защиту ставить. Все, точка. Кто они, чем живут, чем занимаются — все это я начал понимать буквально недавно. Внутри кирпичного здания было даже немного уютно. Я надеялся увидеть обшарпанные стены, раздолбанную мебель и ржавые трубы, но нет. Это все дурацкая табличка восприятия. Подзасрали мне ее всякие игрушки про постапокалипсис. Теперь вот придется перезаполнять. Сталкеры сделали в этом здании простенький ремонт — побелили стены, завесили их коврами и плакатами, флагами разных государств, покрасили трубы в темно-зеленый цвет, на пол положили ковролин. Собственно, жить тут вполне можно. Даже тепло. Старые чугунные батареи хорошо греют. Изольда пояснила, что у них есть автономный котел в подвале, который они топят дровами и углем. Электричество, само собой, ворованное. Просто прокинули провод к какому-то столбу в поле, а помимо этого есть еще пара мощных запасных генераторов и один ветряк, но им пока не пользуются. Канализация тоже в наличии, для воды пробурили скважину. В общем, практически полная автономия. Единственное, что не разводят животных, но это пока. В будущем они планируют купить сорок штук курей и с десяток свиней, но Изольда не думает, что до этой покупки дойдут руки.

Внутри нас ждало еще два десятка человек. Михаила, который предал Изольду, среди них не было, а иначе я серьезно думал треснуть его пару раз по морде. Со мной здоровались, некоторые даже протягивали руку. В воздухе царили нервяк и предчувствие скорых перемен. Ребята на улице уже разгружали машины и заносили продукты и выпивку внутрь. Изольда устроила мне небольшую экскурсию по зданию. Тут вот отдельные комнатки, в каждой из которых стоит двухспальная кровать, — спальни. Весьма обширная столовая с нестройными рядами столов и барной стойкой. Общая душевая, но с раздельными кабинками. Туалеты. Тренажерка с различными спортивными снарядами. Оружейная под замком. Да, это настоящий военный объект, о чем мне часто напоминали двери с решетками. Жаль, что Вадим не видит всего этого богатства. Ему бы здесь понравилось. У Романа был собственный рабочий кабинет, но Изольда не стала его показывать, пообещав, что мы зайдем сюда чуть позже, после собрания. Для этого в здании был отдельный актовый зал с кучей табуреток, который вмещал около сотни человек. На нем даже небольшую сцену соорудили. На потолке висел проектор в окружении пары мощных колонок. Сразу видно, что ребята обживались с запасом на будущее. Это убежище настолько отличалось от загородного домика ведьм, что я даже проникся уважением к сталкерам. В случае реального песца, они смогут реально продержаться тут какое-то время, в отличие от нас. А что будет, если Лимб в самом деле вторгнется в нашу реальность? Как тогда поступят ведьмы? Куда они все денутся? У ковена нет таких вот убежищ, а загородный домик Данилы не в счет.

Минут через десять в зале собрались абсолютно все темные сталкеры. Теперь я мог увидеть их. Изольда была права — и мужчин, и женщин было практически поровну. В основном, всем около тридцати лет. Есть, разумеется, и несколько людей постарше, но молодых почти нет, что, конечно, понятно. Взрослые дядьки и тетки готовятся к концу света, и никто бегать за юнцами пубертатного периода не будет. Мы с Изольдой сели на первый ряд стульчиков, на сцену вышел Эдуард. Я не знал, на чьей он стороне, но как только он заговорил, я понял, что он наш. Бухгалтер, судя по всему, пользовался тоже немалым авторитетом, поэтому его слушали внимательно и никто не перебивал. Эдуард кратко рассказал о том, что их общество существует уже несколько лет и за это время достигло определенных высот. Ага, удои растут, бабло валится, все хорошо, но вдруг председатель колхоза решил изменить правила игры и связался с Анникой. На этом моменте я сильно заинтересовался. По словам Эдуарда выходило, что это была сознательная сделка, поскольку Роман хотел проверить себя как настоящего мага. Он основательно изучал разные виды защит и не видел ничего сомнительного в том, чтобы поработать вместе с ведьмой над левым проектом, хотя противников этой идеи было немало. Роман оставил своеобразный бэкдор для своих, а потом начал продавать доступ всем желающим в Ардению. Причем сама Анника даже не подозревала об этом. Какой молодец — и бабла срубил, и подельницу обманул, и заказчика, и дальше продолжил втихаря обогащаться. Причем, как оказалось, эти деньги не шли в казну! При этих словах в зале поднялась настоящая волна негодования. В доказательство своих слов, Эдуард тряс какой-то засаленной тетрадкой, которую нашел в столе Романа.

— Поверьте, уж я-то знаю, что такое двойная бухгалтерия! — не раз восклицал он.

— А деньги где? — возмутился какой-то бородатый мужчина с суровым лицом, сидевший позади нас.

— Изъяты из тайника и положены в казну! Сумма составляет почти триста тысяч долларов!

— Нехуево! Вот это да! — раздались возгласы в зале.

— И несколько весьма сильных артефактов. Та же иссушающая удавка была взята в виде вознаграждения за пользование черным ходом в игру!

— Огласите весь список, пожалуйста! — весело гоготнул кто-то.

— Потом, — пообещал Эдуард и продолжил свою речь.

По его словам выходило, что Роман сильно заигрался в диктатора и забыл о своих последователях. Миф о нем как о великом гуру развеивался буквально на глазах. Верно ведь говорят — «О мертвых либо хорошо, либо ничего кроме правды.» Теперь эта поговорка была как нельзя к месту. Также в записях лидера обнаружились данные о покупке кабриолета «Мерседес», который, естественно, никто из братства в глаза не видел. Стоила тачка почти три миллиона рублей.

— Это же сколько можно было тушенки купить? — прошептал я на ушко Изольде, и та толкнула меня в бок.

Затем Эдуард лаконично напомнил всем собравшимся об охоте на Маэстро, которая, на самом деле, ничем хорошим для сталкеров не закончилась.

— А ведь и я, и Изольда, да и многие из вас были против этой дурацкой затеи. Вспомните, как Роман убеждал всех в том, что никаких проблем не будет, что против нас будут стоять сплошные лохи. А какой результат? Несколько человек были иссушены чуть ли не до состояния комы, а сам Роман погиб — просто захлебнулся кровью во сне. Я надеюсь, что все понимают всю абсурдность сложившейся ситуации?

— Это потому что мы начали слишком активно светиться и лезть не в свои дела! — сказал бородач, — Я тоже против был. У Романа не было плана. Он неправильно оценивал наши силы. Мы должны признать это.

— А ведь, на самом деле, мог умереть кто угодно. — Эдуард поднял палец вверх. — Любой из вас. Игра зашла слишком далеко. Сегодня среди нас сидит тот, кто убил Романа, и вы знаете это. Мы можем его ненавидеть, с одной стороны, но, с другой, мы должны быть ему благодарны. Сергей, встань и скажи, почему ты убил только самого Романа, а других пощадил.

Начинается спектакль. Я и так чувствовал себя не в своей тарелке, а теперь мне нужно что-то сказать. Лучше всего правду.

— Потому что я соблюдаю правила большой игры, — спокойно ответил я, — некоторые из вас, видимо, забывают о них. Ковен подписал Роману смертный приговор. Вы там не фигурировали. Убивать тех из вас, кто приходил в мои сны, в планы не входило. Да, я мог убить любого из вас, если бы захотел, но это была бы излишняя жестокость, а я не люблю насилие ради насилия.

— А это правда, что ты умеешь иссушать в реале? — строго спросила Галина, и в зале повисла напряженная тишина. Я прикусил нижнюю губу, потому что не знал, что ответить.

— Да, — коротко ответил я и, осмелев, добавил: — Умею. Кто-то хочет в этом убедиться?

— Да ну тебя нахер! — усмехнулся бородач.

— Да, умеет, — подтвердила Изольда, — я собственными глазами видела, как он иссушил кролика.

По залу пронеслись редкие охи-ахи, и Эдуард жестом попросил меня сесть.

— В связи со смертью нашего лидера в братстве возникли определенные трения, и вы все в курсе, чем это закончилось. Владимир, да пусть его примет Море забвения, хотел всем доказать, что именно он достоин быть нашим новым лидером. Поэтому он решился на убийство Изольды. Сергей спас ее от пули в сердце, но она все равно была ранена. Стыдно должно быть, товарищи. Наши правила запрещают такие поступки. Изменники и преступники должны быть схвачены, и их судьба решается общим советом. Разве нет?

— Мы не знали, что он будет стрелять! — воскликнул парень с разбитым лицом. Ага, один из его молодчиков. Да, это тот хрен с монтировкой, который на меня набросился! Я его сразу вспомнил.

— А зачем он вообще принес пистолет? — громко спросила Изольда, вставая с места. — Чтобы припугнуть?

— Ведьмак мог быть вооружен!

— Да, у меня был пистолет, но я его даже не достал, — напомнил я. — И ребята, которые приехали мне на помощь, были с битами, а не с автоматами. Если честно, то Владимира я убил случайно. Солнце било мне в глаза, и нож ушел выше, чем я планировал. Я не хотел его убивать даже после выстрела.

— Это была самооборона, — заключил Эдуард, — к тебе вопросов нет, Сергей.

— Зато есть к Изольде, — буркнул бородач, — пусть она выйдет на трибуну.

И толпа его поддержала. Девушка спокойно поднялась на сцену и встала рядом с Эдиком. Уверенности ей, конечно, не занимать. Сталкеры очень хотели узнать ее мнение о всех событиях, и никаких каверзных вопросов не было. Собственно, все хотели услышать подтверждение слов Эдуарда, и они это получили. Отдельно спросили и про меня, конечно. Зачем она связалась со мной и какой из меня толк, если я ведьмак и состою в Московском ковене. Девушка ответила ровно то, о чем мы с ней и договаривались. С ее слов выходило, что глупо упускать такого интересного и сильного кандидата, который разделяет общие интересы и готов к нам примкнуть. Не думаю, что в это поверили все в зале, но со слов Изольды все звучало весьма убедительно. Дальше ее стали спрашивать о последующих действиях. Что будет, если ее выберут новым лидером. Честно, Изольда открывалась для меня совершенно с иной стороны. Она была прирожденным лидером и сейчас ее, что называется, прямо распирало от ответственности. Ее программа была проста и понятна — заняться усилением общества. Изменить условия приема новых кандидатов. Перераспределить ресурсы. Стать сильнее именно в сновидениях, а не опираться на костыли в виде татуировок и артефактов. Оказалось, что в группе нет ни одного человека, собравшего все источники света. Почти никто не умеет пользоваться вторым зрением. У некоторых есть проблемы с осознанием и хождением по чужим снам. Да, до нее дошло, что копить тушенку — это одно, а прокачиваться внутренне — это немного другое. Я все-таки был об этих ребятах лучшего мнения. Анника и Костя возвели вокруг них какой-то ореол загадочности в свое время, но теперь я, наверное, слишком перекачался, поэтому должного впечатления они на меня уже не производили. Не спорю, еще год назад я бы каждому из них в рот глядел, но теперь уже нет. Вот как все обернулось. Скоро вопросы закончились, и нас с Изольдой попросили выйти из зала. Общество должно было посоветоваться и решить: вверять бразды правления девушке или нет.

— Волнуешься? — спросил я у Изольды, когда мы подошли к окну в конце коридора и присели на подоконник.

— Конечно. Я почти сутки репетировала свою речь, планы. Будет очень обидно, если все это окажется зря. Я ведь действительно верю в то, что говорю. Я смогу сделать нас сильнее.

— Я вообще удивлен, что лидером таких жутких ребят может стать хрупкая девушка, если честно, — признался я.

— У меня много достижений. Я единственный татуировщик во всем братстве, который уметь бить Сак-Янт. У меня много сновидческого опыта, и я не проиграла ни одного сражения там. Да, тот же Славик Борода меня уложит с одного удара в реале, но там, во снах, — ему со мной не стоит даже начинать тягаться. И все это знают. Ты, кстати, молодец, правильно себя повел. Я заценила вызов с иссушением.

— Было бы гораздо веселее, если бы кто-то захотел меня испытать.

— Думаешь, что ты бы не справился?

— Не знаю. Иссушать кроликов — это одно, а людей — уже нечто совсем другое, — ответил я и перевел разговор снова на тему выборов. — Получается, что у тебя нет конкурентов?

— Вот именно.

Тихо скрипнула дверь, и к нам направился грустный Эдик. Изольда изменилась в лице, а я почувствовал какой-то подвох.

— Что случилось? Говори! — воскликнула девушка.

— Все плохо, Иза, — ответил он, опустив глаза, — ты даже не представляешь насколько.

— Да что стряслось?

— Мне придется сильно нажраться сегодня, товарищ лидер! — Эдик тут же улыбнулся и довольно рассмеялся, — выбрали тебя! Кого же еще?

— Да иди ты! — девушка слегка стукнула его кулачком в грудь, — дурацкие у тебя шутки. Я и так весь день как на иголках, а тут еще ты.

— Пойдем, тебя уже ждут, — Эдуард взял Изольду под руку и повел в зал. Я пошел за ними. Внутри актового зала все принялись поздравлять девушку. Мужчины жали ей руку и обнимали, девушки целовали в щечку. Атмосфера резко изменилась на теплую и дружественную. Самое забавное, что меня тоже обнимали, как бы показывая, что теперь я один из них. Но все это нужно было еще и закрепить традиционным русским застольем. И если ведьмы собрались бы в самый крутой ресторан, то эти ребята просто двинулись в столовую. Там все принялись хозяйничать и расставлять мебель, метать на стол закуски, салаты и пиво с вином. Водки и каких-то других крепких напитков я не заметил. Вот же дают! Как это сталкер и без водки — самой надежной защиты от радиации? Шутка.

Само застолье было вполне обычное. Все шутили, улыбались, обсуждали разные бытовые мелочи, ели, пили. Один раз помянули Романа, а вот про Владимира даже вспоминать не стали. Все-таки первый лидер сильно засел у всех в сердцах. И, несмотря на то, что он оказался еще тем крохобором, тем не менее его уважали как создателя братства.

Пил я немного, потому что нажираться в компании малознакомых людей мне не хотелось. Кто их знает? Вдруг они перепьют и драться полезут? Но все было вполне чинно и спокойно. Кто-то принес гитару и начал петь незамысловатые песенки собственного сочинения. Конечно, о войне, любви, крахе человеческих ценностей и прочих прелестях. Некоторые песни и правда были неплохи, но я не любитель бардовского творчества, если честно. В свое время мне хватило ролевых тусовок с их песнярами про хоббитов и орков, затем я один раз сгонял на какой-то фестиваль бардов с кучей угрюмых бородатых мужиков, орущих непотребства под гитару, и на этом мое знакомство с потрясающим миром поэтов-песенников закончилось. Изольда поняла, что мне становится скучно, и увела меня из столовой под руку.

— Куда ты меня ведешь? — спросил я.

— В кабинет Романа. Теперь он принадлежит мне. Ты же хотел его увидеть?

— Хорошо.

Личная комната бывшего лидера оказалась весьма большой — метров тридцать, наверное. Здесь тоже была кровать, но помимо нее стояли несколько сейфов, стол, кресло, парочка стульев, шкаф для одежды. На белоснежной стене висела карта Московской области с неизвестными для меня пометками красным и синим маркером. На столе стоял компьютер со стареньким, еще электронно-лучевым монитором. Решетчатое окно было завешено плотной бордовой занавеской. Изольда села в кресло и посмотрела на меня.

— Ты доволен? — спросила она.

— Тем, что ты теперь глава сталкеров? Определенно, да. Как я понимаю, ты решила принять мое предложение, не так ли?

— Да. Мы еще обговорим все более детально, но позже. Сейчас я схожу приму душ, а потом ты. Можешь раздеваться. Это теперь и твоя комната.

— Вообще-то я планировал вернуться домой.

— Ты же сказал, что его у тебя нет, — напомнила мне девушка, — или уже появился?

— Не цепляйся к словам. У меня сегодня очень серьезный ночной поход запланирован.

— На нижние уровни? — Изольда встала с кресла и подошла к шкафу.

— Да, именно туда.

— Я могу составить тебе компанию, — предложила она, доставая банные полотенца.

— Не стоит, — ответил я, — у меня там очень странная компания, которая не любит женщин.

— Маги-мизогины? Как удивительно, — девушка подошла ко мне, — ты никуда не поедешь, Сергей. Сегодня это твой дом.

— Вот даже как? А если я начну сопротивляться, то вы меня схватите и свяжете, да? — улыбнулся я.

— Все может быть, — загадочно произнесла Изольда и погладила меня по щеке, — я скоро. Твое полотенце в шкафу.

— Ладно.

Я пропустил ее и сел в кресло Романа. А он неплохо устроился тут. Изольда вышла из комнаты и прикрыла за собой дверь, а я достал телефон и позвонил Кэрол. По ее голосу я понял, что она не очень довольна моим решением остаться у друзей, но что она может поделать? Будет ждать. За продуктами мы так и не съездили, ничего, завтра сгоняем. Я не стал рассказывать ей, что я ночую у сталкеров. Незачем ей знать все подробности моего отсутствия. Мы договорились встретиться в Вечном городе, в том же баре, где и раньше. Туда же должна была подойти и Бетани, которую мы попытаемся завербовать. Да, пока все сходится. Это уже похоже на план. Затем мы отправимся в Бетонный мир искать Оракула. Даже интересно, как он выглядит. Про Эльдагара я старался не думать. Надеюсь, что наши пути разошлись окончательно, и он продолжает собирать свой кровавый урожай в мире дану. А что ему еще нужно, собственно?

Я встал с кресла, подошел к шкафу и нашел полотенце. На пороге как раз появилась Изольда.

— Как твоя рана? — спросил я.

— Нормально. Вадим все хорошо заштопал. Да, останутся шрамы, но я потом забью их татуировками, так что следов будет не видно. Иди, пока горячая вода есть.

Я прошел мимо нее и направился в душевые. Кроме меня здесь была еще пара человек — видимо, любовники. Они заперлись в самой крайней кабинке, и из нее раздавалось интимное хихиканье. Да, ощущение, что я попал в какую-то общагу. Я разделся, размотал пленку, покрывающую татуировки, и принял теплый душ. Хихиканье уже переросло в стоны. Да, ребята — молодцы, не стесняются. Я, собственно, тоже. У нас в ковене и покруче вещи проходили. Я выключил воду, замотался в полотенце и взял свою одежду. На выходе из душевой я столкнулся с Эдиком.

— Ты решил остаться, — весело подмигнул мне он, — поздравляю!

— Да, меня не хотят отпускать. Кстати, а куда делся Михаил?

— Сбежал, конечно, но ничего, Изольда обещала добраться до него во снах. Не думаю, что он доставит вам проблем.

— Вот даже как. О планах мести я был не в курсе.

— Ты просто мало знаешь Изольду, — серьезно сказал Эдик, — она весьма вспыльчивая особа и никогда не прощает чужих ошибок. Знай это.

— Спасибо, я уже жил с подобной ведьмой. Опыт есть.

— Вот и отлично.

Мы пожали друг другу руки, и я вернулся в кабинет Романа. Изольда уже сидела полностью обнаженная в позе лотоса на кровати и медитировала, положив руки на колени. Да, забита она основательно. Я сразу вспомнил Ингу, с которой весело кувыркался в Ардении. Та тоже была вся расписная, но трахалась просто отменно. Если Изольда хотя бы наполовину такая же страстная, то мне сильно повезло. Да, татуированные девочки, как правило, более раскрепощенные, хотя я могу и ошибаться.

— Кажется, я не вовремя, — усмехнулся я.

— Зря ты так думаешь. — Девушка открыла глаза и послала мне воздушный поцелуй. — Ты чего-то стесняешься?

— Да как-то, знаешь, немного глупо выглядит все это.

— Что именно? — удивилась девушка.

— Ну у вас такой слаженный коллектив. Ты тут альфа-самка, что называется. И вдруг появляется какой-то левый хер с горы, и она отдается ему. Это немного абсурдно, не находишь?

— Не забывай, что всех своих конкурентов ты уже отшил, одного причем фатально, а с другим я разберусь лично. Больше на меня никто не претендует в нашем братстве, у всех есть пары. Поэтому ты вовремя.

Я подошел к ней и снял полотенце. Изольда села на край кровати и притянула меня к себе. Ее руки принялись гладить меня по спине, а губы целовать мою грудь. Затем она встала и буквально запрыгнула на меня. Что-то мне подсказывало, что я не ошибся в своих предположениях.

— А ты говорил, что она не в твоем вкусе, — усмехнулся Рагни внутри меня.

Глава 15. Колыбель бога

— У тебя глаза как у кота, объевшегося сметаны, — заметила Кэрол, когда мы сели за столик в баре Вечного города, — прямо светятся. Хорошо погулял?

— Весьма неплохо, — признался я, — это все алкоголь. Я немного перепил и поэтому решил не садиться за руль, а остаться ночевать у новых друзей.

— Что-то мне подсказывает, Сережа, что одним алкоголем ты не ограничился, — ведьма хмыкнула, — и что за новые друзья? Откуда ты их берешь? В твоем возрасте уже сложно находить друзей.

— Брось, я молод и хорошо выгляжу, — отмахнулся я, — да и они сами меня находят.

— Юлить начинаешь. Все в шутку переводишь. Ладно, не буду тебя донимать расспросами. Завтра приедешь и расскажешь, если захочешь. — Кэрол пристально посмотрела на меня, а затем подозвала официанта, чтобы заказать паровой коктейль. Я же попросил принести воды со льдом и лимоном.

— Значит, и правда перепил, — улыбнулась девушка, — а вот и наша новая знакомая.

Рядом с нами появилась веселая Бетани. В этот раз она выглядела чуть построже, хотя ее пышное платье никуда не делось. Я пододвинулся, и девушка села рядом со мной.

— Вы хотели меня видеть? — обрадованно спросила она.

— Да, — сказал я, — ты же очень хочешь попасть в ковен?

— Очень-очень! — воскликнула Бетани, и ее глазки загорелись от предвкушения.

— Как я и говорила, это будет непросто, но тебе повезло, — сказала Кэрол.

— Ты смотрела сегодня телевизор? — спросил я.

— Нет, конечно. Я на нем только в приставку играю по вечерам. Но я читала в интернете, что какие-то странные ребята хотят устроить шоу сновидцев. Это что-то типа «Битвы экстрасенсов», да? Я ее не смотрела. Там все постановка. Вы же в курсе, да?

— Угу, — кивнула Кэрол, — чтобы получить первое место нужно заплатить 350 тысяч долларов.

— Да-да. Вот именно, но говорят, что эта покупка с лихвой окупается.

— Плохой экстрасенс хуже опасного психолога-самозванца, — Кэрол тяжело вздохнула, — но люди любят верить в сказку и сверхъестественные силы.

— Ближе к делу, — сказал я, — Бетани. Мы хотим, чтобы ты поучаствовала в нем.

— Что? Кто? Я? — у девушки аж глаза на лоб полезли, — но почему? Зачем?

— Что ты знаешь о Серой ложе? — спросил я.

— Есть такая организация. Она вроде бы враждует с ковеном. Да?

Боги Лимба, какая она наивная простота. Но нам это и на руку. Бетани ничего не знает толком ни о нас, ни о серых. Это хорошо.

— Ну не совсем так, — ответил я, — но разногласия бывают. Ты станешь одной из участниц и будешь следить за всем, что там происходит, и докладывать лично Кэрол. Понимаешь?

— Вы хотите, чтобы я шпионила за ними? Как интересно.

— И чертовски опасно, — заметила Кэрол, — тебя могут разоблачить, схватить и устроить допрос. Ты должна быть готова к такому повороту событий.

— Ну ничего себе! Даже так?

— Если ты боишься, то так и скажи, — ответил я, — мы подыщем кандидатуру получше. У королевы есть парочка других ведьм.

— Нет-нет! Что вы! Я с вами, конечно. Вы не подумайте, что я трусиха какая-то! Я справлюсь.

— Отчитываться придется каждый день, — сказала Кэрол, — я беру тебя под свое крыло. Если все пройдет хорошо, то я лично познакомлю тебя с королевой и порекомендую тебя.

— Я тоже замолвлю словечко, — кивнул я.

— Сергей из свиты королевы — его слово значит очень много, — значительно заметила Кэрол, — так что тебе выпал реальный шанс себя показать.

— Я вас не подведу! — пылко заверила нас Бетани.

— Ну и не забывай еще об одном, — голос Кэрол помрачнел, — если ты нас предашь, то я лично иссушу тебя или отведу в Лабиринт Бардо, из которого ты никогда не выйдешь.

— Спасибо, — испуганно пробормотала девушка, — я все прекрасно понимаю. Это очень ответственная задача, но я справлюсь. Вы должны мне поверить.

— Мы не верим словам, — веско сказала Кэрол, — у нас судят только по делам. Без обид. Это очень серьезное задание.

Бетани быстро закивала головой, и на этом разговор был закончен. Уже на выходе из бара Кэрол договорилась встретиться с Бетани в реале завтра днем, и они обменялись координатами.

Дальше мы отошли за угол, и ведьма создала портал, в котором отражались странные прямоугольные серые и желтые коробки.

— Это Бетонный мир? — спросил я, прежде чем сделать шаг.

— Да. Эльдагар был прав. Теперь этот мир для нас открыт. Давай же посмотрим, что там, и почему его так называют.

А куда деваться? Я взял ведьму за руку, и мы прыгнули в портал. Сухой воздух приподнял мои волосы, а в лицо полетела пыль.

— Ну ни хера же себе! — воскликнул я, осматриваясь. Мы с Кэрол оказались на широкой занесенной песком улице, а вокруг нас стояли бетонные кубы. Они все были разных размеров — некоторые размером с автомобиль, а другие были выше девятиэтажек. Стояли они вразнобой без какого-либо порядка.

— Что с вибрациями? — спросила Кэрол и попробовала взлететь, но у нее ничего не вышло.

— Не очень, — констатировал я и потер руки, — судя по всему, они близки к нашему миру. Мы здесь, как и в гостях у Дану, — призраки.

— Не думаю, — Кэрол подбежала к одному из небольших кубов и попыталась сунуть в него руку. Не вышло.

— Здесь даже ощущение иное, Сергей, — резюмировала она, — обычно в ОСе ты четко понимаешь разницу между сном и реальностью, а здесь ее нет!

— Воистину странное место, — согласился я.

— Я никогда не встречала ничего подобного, — призналась Кэрол, — один раз был сон, что я оказалось в мире, состоящем из летающих платформ и кучи шаров, но это был даже не ОС.

— Проекция?

— Возможно. И куда нам двигаться?

— Давай просто пойдем вперед. Видишь, тут нет никаких пересекающих этот проспект улиц. Кто знает, может быть, это вообще единственная дорога здесь? Рагни, прогуляешься? — волк выскочил из меня и тут же навострил уши.

— Мы тут не одни, — сказал он нам, — будьте настороже. Я чувствую присутствие неизвестных созданий.

— Спасибо за подсказку. — Я вытащил револьвер и проверил барабан — все маслята на месте. Можно отправляться дальше.

Мы не торопясь двинулись по улице, осматриваясь по сторонам и прислушиваясь. Я отчетливо слышал всплески волн, как будто рядом было море. На небе ни тучки. Солнце есть, но оно маленькое и оранжевое, как мандаринка, и светит тускловато. Чем дальше мы шли, тем четче угадывалась закономерность расположения кубов. На некоторых из них появились оранжевые полосы, которые шли вдоль граней и изредка пересекались с фиолетовыми треугольниками. Наверное, это имело какой-то особенный смысл, но я не видел ничего похожего раньше. Потом попался один куб весь изрисованный красными квадратами. Изображения словно были вытравлены на поверхности, а не нанесены с помощью кисти или валика.

Мы продолжали идти, а шум моря становился все ближе. Поэтому я не был удивлен, когда мы оказались на узком мосту без перил, который просто являлся одним длинным бетонным прямоугольником и был брошен прямо в море. Вода мне тоже показалась подозрительной — она была яркого золотого цвета. Купаться в ней у меня желания не возникло, несмотря на то что мост был почти вровень с водой. На горизонте маячили очередные кубы из бетона.

— Кто построил это место? — подумал я вслух, уверенно шагая по мосту.

— Без понятия, — ответила ведьма, — может быть, этот уровень сна создан для каких-то ритуалов, или является очень сложным гигантским механизмом?

— Все может быть, — согласился я, так как у меня никаких мыслей по этому поводу не было.

Преодолев мост, мы очутились на еще одной улице, но она уже была гораздо уже. Бетонных построек стало еще больше, и они начали громоздиться друг на друга. Некоторые кубы вообще стояли на гранях, а затем нам попались яркие радужно переливающиеся, словно из висмута, конструкции. Они грациозно зависали в воздухе и слегка покачивались вверх-вниз. Зачем их создали такими? К этим странным кубам ничего не было подведено. Какой в них смысл? Чем дальше мы шли по улице, тем больше странных и нелепых кубов нам начало попадаться. Их материал менялся тоже. Бетонных блоков было все меньше, им на смену пришли металлические и кристаллические. Лучи отражались от блестящих поверхностей, и по всем кубам носились яркие солнечные зайчики. Ветер не менялся — все такой же теплый и пыльный. И тут мы повстречали первого обитателя этого странного места. Один из кубов бесшумно раскрылся пополам, и из него выкатилось нечто каменное. Описать это существо было непросто. Выглядело оно очень странным образом. Будто кто-то сложил несколько кубов вместе, а их в свою очередь водрузил на шар. Между сочленениями создания была пустота, и на чем все это держалось — одному богу известно. У существа не было ни глаз, ни рук, ни каких-либо других органов. Просто несколько кубиков на шарике. Потрясающая форма жизни.

— Это какой-то робот, да? — спросила меня Кэрол, доставая волшебную палочку.

— Угу, ребенок Малевича, не иначе, — я поднял револьвер, — Рагни, что это такое?

— Голем.

Создание было ростом около полутора метров. Оно подкатило к нам поближе и издало странные щелкающие звуки.

— Может быть, это азбука Морзе? — а ведьма у нас самая догадливая, но вряд ли. Откуда этому голему знать, что это такое. Да и чем он издает эти щелчки?

Я сделал шаг вбок, и голем, не приближаясь, откатился тоже в сторону.

— Я без понятия, как с этим можно общаться, — заметила Кэрол, — даже с животным было бы проще.

— Согласен. — Я сделал шаг навстречу, и голем откатился назад. — Но он вроде бы не агрессивен. Пойдемте дальше, но за ним будем приглядывать, если он не отвяжется.

Собственно, мое решение было верным. Мы пошли по улице, а этот странный бот покатился впереди нас. Он не переставал трещать, но так как все эти щелчки не имели никакой эмоциональной окраски, то мы были без понятия, о чем вещает это создание. Впереди раскрылась еще парочка кубов, и наша компашка увеличилась. Новые големы были точно такими же, но ростом уже под два метра. Они трещали и вертели своими кубами во все стороны, но это не было похоже на общение. Мы дошли вместе с ними до самого конца улицы, упирающейся в огромный куб желтого цвета, ярко украшенный геометрическими фигурами. Куб раскрылся, и из него выкатился еще один голем — только вот он был зеленого цвета и ростом метра под три.

— Это тупик? — спросил я у Кэрол.

— Видимо, да, но приглядись — за этим зданием есть еще одна дорога. Попробуем пройти насквозь или обойдем?

— Эта штука может захлопнуться, и тогда нам конец, — предположил я, — давайте лучше обойдем.

Но сделать нам этого не дали. Големы затрещали пуще прежнего и попытались блокировать проходы между строением и соседними кубами. При этом мелкий гаденыш чуть не отдавил мне ногу и толкнул Рагни.

— Мне бы не хотелось прибегать к старому доброму ультранасилию! — громко крикнул я, — пропустите нас, иначе мы будем вынуждены применить оружие!

— Как официально, — улыбнулась ведьма, — ты в полиции не работал?

— Нет, но зато много смотрел американских боевиков, да и на прошлом месте работы приходилось такие словечки говорить.

Понятное дело, что эти големы нас не поняли. Они крутились возле проходов и не собирались отступать. Мы тоже не могли вернуться ни с чем.

— Рагни, можешь оттащить мальца с прохода? — спросил я.

— Попробую! — волк тут же выпустил крючья и впился ими в самого мелкого голема. Затем он потянул его к себе, и тот буквально распался на составляющие.

— Я его слепила из того что было, ну а то что было — то и развалила, — пропел я весело, но мне тут же стало не до шуток, потому что здоровенный зеленый болван угрожающе покатился прямо на нас. Мы бросились бегом в освободившийся проход, чем привели големов в неописуемую ярость. Они затрещали все разом и помчались за нами. Катились они весьма быстро, поэтому я слился с Рагни, а Кэрол, как обычно, запрыгнула мне на спину. Мы понеслись по новой улице, а за нами гремело уже больше двух десятков каменных шаров. Кубы раздвигались и выпускали на улицы все больше бетонных стражей. Причем они появлялись уже и спереди нас, но я ловко их огибал, не снижая скорости. Да, этим ребятам за мной нипочем не угнаться. Затем был еще один узкий мост. Я вошел в фазовый режим и буквально пролетел через него. Некоторые из преследователей попадали прямо в золотую воду, а другие устроили на мосту настоящую толкучку. За нами уже была целая гора из их запчастей. Легко отделались, что называется, однако радоваться было рано — впереди маячило еще одно нечто. Огромная змея из шаров, каждый из которых был около двух метров в высоту. Она заблокировала нам проход. Вместо головы у нее почему-то была лазурная кристаллическая пирамидка. Я разогнался и прыгнул прямо через нее, но тут змея выстрелила синим лучом, который попал в меня прямо в полете. Больновато, но валькнут выдержал. Я продолжил бег, а змея поползла за нами. Или покатилась? И как с ней бороться?

Кэрол взмахнула палочкой, но у нее ничего не получилось. Ясно, магия тут не работает. Ведьма мне не поможет. Это место мне нравится все меньше и меньше.

— Эта змея не отстает! — крикнула мне девушка. Да уж, первый серьезный противник, перед которым мы практически безоружны, но у меня еще есть пистолет. Может быть, он сработает? Кто знает, по каким правилам живет этот мир? Поэтому я попросил Рагни бежать дальше, а сам буквально выкатился из его тела, и, встав на одно колено, тщательно прицелился прямо в светящуюся пирамидку. Спустил курок, но никакого выстрела не последовало! Ну что за чертовщина-то, а? Я же проверил — все патроны на месте были! Синий луч ударил мне прямо в грудь, и я отлетел на несколько метров назад. Хороший выстрел. Ничего не скажешь. Следующее попадание я могу и не пережить. Кто знает силу этого луча? Я встал на ноги, а чертова фигня из шариков зависла надо мной. Сейчас еще раз пальнет, а потом того гляди и раздавит.

Но выстрела не последовало. Пирамидка внезапно треснула и разлетелась на мелкие кусочки. Какого?

Змея начала разваливаться, и теперь мне осталось только отскочить от катящихся на меня шаров.

— А я говорил, что тут кто-то есть, — заметил подскочивший ко мне Рагни, — теперь я его вижу. Это тот самый древний дану.

— Эльдагар! — громко сказал я, — выходи!

Убийца князей материализовался прямо передо мной.

— Наверное, я должен сказать спасибо.

— Не стоит благодарностей, оборотень. Мне было интересно следить за вами, — ответил дану в маске, — ваше оружие здесь работать не будет.

— Почему? — удивился я.

— Потому что в этом мире нет ни техники, ни магии. Поэтому всегда носи с собой меч и лук.

— Спасибо, но пока обойдусь.

— Ну и глупец. — Эльдагар пожал плечами. — Пойдемте, я проведу вас к Бетонному оракулу. Я тут уже все облазал и посмотрел. Унылое местечко, если честно.

— А ты стал более разговорчивым, — заметил я, — но что ты тут делаешь? Я думал, что ты остался в мире эльфов — потрошить ярлов.

— Да, но мне это быстро надоело. Мои потомки — очень слабые противники. — Эльдагар притронулся к связке тиар на своем поясе — теперь их было уже пять. — Я оставил только одного князя в живых — самого древнего и мудрого.

— Ты просто убивал там всех? — удивился я. — Ты сильно ослабил их народ!

— Нет, — дану усмехнулся, — я спас его. Правители были настолько слабы и мягкотелы, что не заслуживали носить свои титулы. Ну и помимо этого я нашел четырех самых прекрасных женщин и подарил им самое ценное, что может подарить древний.

— Свою любовь? — уточнил я.

— Свое семя, глупый ты оборотень. Через сотню лет они родят могучих воинов, которые станут новыми ярлами, более сильными, чем те слабаки, чьи жизни я забрал вместе с их венцами.

— Отличный подарочек, — пробормотала Кэрол, и Эльдагар сделал вид, что не расслышал ее, или просто решил проигнорировать.

— Ты знаешь, что это за место? — спросил я у древнего.

— Да. Это божественная песочница.

— В каком смысле? — не понял я.

— В самом прямом. Мы находимся в самом начале зарождения нового мира. Когда-то в этот мир упала частица творца. — Я широко открыл глаза, но перебивать не стал. — Она была погребена под землей и зрела не одно столетие.

— Откуда упала?

— С неба, — спокойно ответил Эльдагар, — так обычно и бывает. Если частицу не найдет кто-нибудь, то она сама станет новым творцом, но своего обладателя она сделает полубогом в каком-то смысле, однако он все равно будет слабее самой частицы. Понимаешь?

— Вроде бы да, но поверить в это сложно.

— А в это и не надо верить. Творцу плевать, веришь ты в него или нет. Он же не искусственный бог.

— И такие есть? Погоди, ты сейчас про эгрегоры, да? — спросил я.

— Типа того, — уклончиво ответил древний, — творец просто создает мир, населяет его разными существами. Он всегда наблюдатель и никогда не вмешивается в жизнь обитателей. Да, он может стирать непонравившиеся результаты своей работы и начинать заново, но так бывает редко. Обычно это ему надоедает, и он просто создает совершенно другой мир. С нуля.

— Откуда ты это знаешь?

— Я общался с ними.

— И убивал?

— Нет. Творца невозможно убить даже такому древнему, как я, — ответил Эльдагар, — мне жаль, но это так.

— Значит, местный божок уже родился?

— Почти. Он пока не выбрался из своей колыбели, но уже активно играется с простыми вещами. Все эти големы — его игрушки. Все эти кубики, пирамиды… — Древний сделал эффектную паузу. — Местный творец пока еще ребенок. Мне стало интересно побывать здесь и посмотреть на все своими глазами.

— Как же он тогда может знать ответ на наш вопрос? — удивился я.

— А каков он? — спросил Эльдагар.

— Мы ищем противоядие от темных симбионтов с каких-то нижних уровней. Они выглядят как комья черной грязи с шипами. Не встречал подобных?

— Нет, таких точно не встречал. Творец может знать, хотя бы потому что является частицей высшего сознания, которое включает в себя опыт тысяч миров, но не факт, что он вам поможет. Тем более этот.

— Он настолько недоразвит?

— Скорее всего. Так что я на твоем месте не ждал бы от него многого.

Мы продолжили идти по улице и еще один раз наткнулись на голема из синих кубиков, но Эльдагар просто пнул его, и тот развалился на части. Да, это весьма щедро с его стороны — составить нам компанию. Только зачем ему помогать нам?

— А в нашем мире ученые считают, что никаких творцов нет, и люди произошли от обезьян, — заметил я.

— Не сомневаюсь, — ответил древний, — люди настолько мерзкие, что могли произойти от кого угодно. Так что я склонен этому верить.

— А весь мир произошел из большого взрыва. Осколки разлетелись и образовали планеты и звезды, — продолжил я.

— Из взрыва чего? — не понял длинноухий.

— Ну… там была материя. Шар — он взорвался.

— А откуда он взялся?

— Он просто был.

— Ну да, — закивал Эльдагар, — занимательная история.

— Это теория как бы, — поправился я.

— То есть доказательств нет? То есть в это можно верить точно так же, как и в то, что все миры были созданы творцами?

— Ну да, — замялся я.

— Верь в то, что хочешь. Мне плевать, — ответил Эльдагар. Да, он просто мастер заканчивать разговор. Есть чему поучиться. Даже Данила не обладает таким навыком. Просто говоришь — «мне плевать», и все. Вот и побеседовали.

Скоро дорога стала еще уже, а потом она привела нас к странному круглому сооружению, похожему на древний Колизей, только без ступенек-трибун внутри. Он весь был построен из сотен кубов, а по всему периметру торчали те самые пирамидки, больно стреляющие синими лучами. Если они по нам жахнут одновременно — нам точно каюк. Вон они как зловеще сверкают на солнце. Да, мало не покажется. Весь Колизей превратился в настоящую дискотеку, только танцевать в наши планы не входило. Эльдагару плевать и на это, наверное. Вон у него какой живой бронекостюмчик, и вообще он утверждает, что бессмертен. Ему все эти лучи смерти до лампочки. В центре Колизея находился какой-то странный алтарь, представляющий из себя обычную бетонную плиту, примерно три на два метра. Идеально ровная, она была засыпана желтым песком. Мы подошли к плите поближе, и песок закружился в маленьком смерче. Я почувствовал резкую головную боль, и, судя по всему, Кэрол тоже. У меня помутнело в глазах, и я упал на колени. Рядом уже лежала ведьма. Эльдагар даже не шелохнулся.

— Мощная ментальная атака, да? — спросил он у меня. — Вставайте, никчемные м’дохи. Творец проверяет вас и ковыряется в ваших мыслях. Уверен, что он удивлен вашей слабости. А еще больше, как вы вообще смогли попасть сюда, учитывая ваши жалкие возможности.

Голову перестало сдавливать — невидимые тиски исчезли, и мы смогли подняться. Смерч над плитой закружился еще быстрее, а затем стал принимать форму мальчика лет шести. Он был почти похож на настоящего, только целиком из песка, но у него не было ушей, а на руках по четыре пальца. Он посмотрел на нас закрытыми глазами, а затем подошел к краю плиты и присел, свесив ножки. Воцарилась тяжелая тишина, а потом творец затрещал, как и его големы. Мы с Кэрол недоуменно переглянулись. Да, все явно хуже, чем мы предполагали. И как с ним общаться? Мальчик продолжил трещать, но уже через минуту треск стал более осмысленным, а затем начал трансформироваться в понятные нам слова. Ощущение складывалось такое, будто с нами кто-то разговаривал по рации — с помехами и шумами. Поначалу фразы были разрозненны и не имели никакого смысла. Мальчик просто выковыривал из нашей памяти целые предложения и словно пробовал их произнести вслух. У меня опять заболела голова, но уже не так сильно, как в первый раз.

— Он проводит сонастройку, — догадался я.

— Вы люди, — сказал юный творец.

— Ну как бы да, — ответил я, хотя мальчик и не спрашивал. Он скорее констатировал факт.

— Вам нравится мой мир? — странный вопрос, конечно.

— Ну он, так скажем, необычный, а его жители вообще ни на что не похожи, — признался я.

— Я только начал, — песочная фигурка вздрогнула, — море золотое.

— Да, оно красивое, — поддержала его Кэрол, и мальчик внимательно посмотрел на нее.

— Вы двуполые, да?

— Ага, я мужчина, а она женщина, — сказал я.

— Это не очень удобно, — заметил мальчик, — ведь не каждый сможет найти себе пару.

— Ну в целом, да, но обычно с этим не так много проблем, — ответила ведьма.

— Да. Я встречал трехполые народы. Пара спаривается, а вынашивает ребенка третий. Это гораздо хуже.

— У нас тоже до этого доходит, — я вспомнил про суррогатных матерей, — но это пока не широко развито.

— Неудобно. Я думал создать вечноживущих кремниевых существ, но потом подумал, что это будет очень скучно. И мне, и им, — мальчик начал качать ногами, — потом я хотел создать полуразумных амфибий, но мне пришлось их уничтожить. Слишком глупые и плохо приспосабливающиеся. За такими тоже скучно наблюдать. Они даже не воевали друг с другом.

— За людьми смотреть гораздо интереснее, — внезапно заявил Эльдагар, — они настолько непредсказуемы, что порой диву даешься их тупости. Они могут закатить кровопролитную войну только из-за того, что один самец обрюхатил или положил глаз на чужую самку. При этом век их жизни чрезвычайно короток.

— Да, это заставляет их активно что-то изобретать и постоянно развиваться, — кивнул мальчик.

— То есть ты просто создаешь тут аквариум, населяешь его разными народами и любуешься результатами своих трудов? — спросил я.

— Да. Но люди не смогут выжить в этом мире. Им нужна пища и вода. Ресурсы. Хотя это даже интереснее — можно создать кучу разных животных и растений. Попрятать разные артефакты и подземные источники энергии и наблюдать, как люди будут их находить.

— Мир как один огромный мирмикарий, — вырвалось у меня.

— Вот именно, — ответил творец, — я понимаю, что тебя это возмущает, человек. Осознавать себя всего лишь мелкой букашкой в аквариуме — это всегда неприятно, но поверь, люди не будут знать, что это я все создал. Они придумают других богов. Вот увидите. Ваш приход ко мне был не случаен.

— Да, мы хотим узнать, не встречал ли ты темных симбионтов, похожих на комья грязи, — сказал я, и вновь головная боль. Опять копается в моих воспоминаниях.

— Да, я знаю, кто это такие, — ответил мальчик и рассмеялся, чем сильно нас удивил, — вы хотите знать, где искать их? Хорошо, я подскажу. Только вы вряд ли до них доберетесь.

— Мы ищем лекарство от них, а не их самих. Где живут эти твари, не особо интересно, — признался я.

— Да? Это многое меняет, но вы в свою очередь должны помочь мне.

— Чего? — возмутился я. — Опять идти хер знает куда на самоубийственное задание, да? Спасибо, я уже сходил два раза. Ты же творец! Ты можешь создать все что угодно в этом мире — в собственной песочнице. Чем мы — обычные букашки, как ты выражаешься, можем тебе помочь?

— Полегче, — сказал Эльдагар, — он же еще ребенок, пусть и настолько могущественный.

— Никуда идти не придется, — усмехнулся творец, — просто возьмитесь за руки и прикоснитесь ко мне.

— Ты хочешь полностью нас просканировать и изучить, да? — спросил я.

— Да. Я не боюсь использовать чужие наработки. Раз вы смогли попасть сюда, значит, ваша раса не такая уж и безнадежная.

Эльдагар мог бы многое сказать, но он промолчал.

— Объясни, почему мы не сможем попасть туда, где обитают эти темные твари?

— В вас нет истинного света, — ответил мальчик, — вам не хватит времени — тело позовет вас раньше, чем вы доберетесь. Поэтому ваша попытка обречена на провал.

— Я понимаю, о чем он говорит, — сказала Кэрол и взяла меня за руку, — мы готовы.

— Прямо так сразу? — насторожился я. Хотя какой тут выбор? Его нет.

Мальчик протянул к нам свои ладошки, и нам не оставалось ничего иного, как взять их. Острая боль пронзила мою ладонь, и я отчетливо увидел, как песок прошел прямо сквозь нее. Это еще что за магия такая? Сбор крови? Но у нас ее здесь нет. Творец не сможет взять нашу ДНК для копирования. На основе чего он собирается нас клонировать? По слепку сознания? Песок струился по моей руке и уже подбирался к шее. Он полностью обволакивал наши тела, и уже через минуту перед моими глазами была только тонкая песчаная пленка. В этот момент я почувствовал некоторый страх, но сумел взять себя в руки. Мне тут ничего не грозит. Я просто проснусь. Может быть.

Неведомая сила выбросила меня из песчаной фигуры, и я упал на спину. В глаза светило оранжевое солнце. Рядом лежала Кэрол. Кто-то взял меня за руку и помог подняться. Я не сразу понял кто это, а потом выпучил глаза — это был я сам.

— Вставай, брат, — сказал мой двойник. Да ну нахрен! Он — моя вылитая копия. Рядом с ним стояла еще одна Кэрол. Вот так дела.

— Идите, — сказал им творец, и пара, взявшись за руки, двинулась к выходу из Колизея. На прощание они обернулись и помахали нам.

— Они настоящие? — спросил я.

— А сам ты как думаешь? — хитро ответил мальчик. — Я буду следить за ними. Все-таки они не совсем люди, если уж быть честным. Ты умеешь превращаться в чудище, а твоя подруга — ведьма. Вы станете очень интересными основателями новой расы. Я дам и кров, и пищу.

— Мы прямо Адам и Ева, — усмехнулся я, — только это место не назовешь райским садом. Ладно, выкладывай, что ты знаешь об этих симбионтах.

— Не так много, — мальчик встал на плиту, — они обитают на самой границе сновиденных миров и являются плодом экспериментов древних арахнидов. Вам предстоит с ними столкнуться, если вы рискнете пойти дальше. Но за грань сновидений, как я уже говорил, вам не пробиться. У всех есть свой предел.

— А дану смог бы?

— Да, — ответил Эльдагар, — но он этого делать не будет. Неужели ты думаешь, что я буду помогать тебе?

— Но ведь ты помог нам попасть сюда!

— Мне просто стало интересно, как далеко может забраться современный м’дох. Не более. — Дану громко рассмеялся. — Не думай, что я полезу за грань, чтобы достать тебе противоядие или нечто иное. Я еще не решил, идти за вами дальше или нет.

— Я думаю, что мы отлично справимся и без тебя.

— Не сомневаюсь, — хохотнул древний, — ты очень забавный оборотень.

— До меня вот еще что дошло. — Я обратился вновь к творцу. — Один черт поведал мне байку про какого-то седого паука, живущего в Храме вечности. Ты знаешь про него? В том мире еще деревья белые и какая-то моль водится.

— Все может быть, — кивнул мальчик, — возможно, что этот паук расскажет тебе больше, чем я. Кто знает, вдруг он сам стоит за появлением этих комков грязи? До него добраться вы сможете, но это отнимет у вас много сил. Справитесь ли вы?

— Да не вопрос, — нагло ответил я, — спасибо за консультацию. Надеюсь, что наши клоны построят тут интересный мир.

— Возможно, но вы его вряд ли увидите, — заметил мальчик.

Глава 16. За батарейками

Утром я проснулся в объятиях Изольды и первым делом, как обычно, проверил свой мобильник. Ага, Кэрол уже мне звонила, и почему-то Веста тоже. Я осторожно убрал руку девушки со своей груди, чтобы не потревожить ее сон, но Изольда все равно открыла глаза.

— Ты куда? — спросила она спросонья.

— Надо сделать пару звонков. — Я чмокнул ее в щечку, и встал с кровати. Быстро оделся и направился к двери.

— Я поеду с тобой, — сказала девушка, — не бросай меня, пожалуйста.

— Договорились. Одевайся. Позавтракаем в городе.

— Я сделаю парочку бутербродов в дорогу. Путь-то неблизкий. И возьму кофе в термосе.

— Хорошо, — я открыл дверь и вышел. Бутерброды — это замечательно, только если там еще остались продукты. Темные сталкеры те еще прожоры. По коридору я дошел до самого конца, сел на подоконник, посмотрел на жестяную банку из-под тушенки, которая служила пепельницей и стояла рядом со мной. Жрут они ее все-таки. Жрут! Я достал сигарету и позвонил Весте. Мозголомка ответила сразу. Оказалось, что Вадим не пришел ночевать и не предупредил ее об этом. Это было странно. На звонки он не отвечал. А его телефон, судя по координатам, лежал в тренировочном зале. Я пообещал заскочить к нему как можно скорее. Если с ним что-то случилось, это будет жесть. Вадим, конечно, со своими закидонами, но он был весьма примерным семьянином, как я понял. Неужели до него кто-то добрался? Я быстро докурил и пошел на улицу греть машину. По пути сказал Изольде, чтобы собиралась побыстрее и забила на бутерброды. У нас тут ЧП. Девушка уже была одета, поэтому мы не стали медлить.

— Что-то случилось? — спросила она, садясь в машину.

— Да. Вадим куда-то пропал. Нужно проверить. Как бы не случилось с ним чего-нибудь.

Жалко, что прибуду я не скоро, а гнать сейчас тоже нельзя. Дорога скользкая, машина большая, того гляди опрокинется где-нибудь на повороте. Поэтому нужно вести осторожно этот сарай на колесах. По дороге я молчал и слушал музыку. Изольда понимала, что я нервничаю, и не доставала меня какими-либо вопросами. Хорошо, что у нее все разрешилось. Ей больше не нужно прятаться. Миша вряд ли припрется к ней в офис с обрезом. Он теперь прятаться будет. Может быть, и не стоит его во снах пугать? Зачем? Он же не дурачок — сам все понимать должен. Хотя кто знает, что у него на уме. Вдруг он неадекватный псих и решит отомстить в реале? Да, девушке стоит быть настороже. Завезу ее прямо домой тогда. Все сеансы, я так понимаю, она на ближайшие дни отменила, так что в салоне ей не обязательно появляться.

— Думаешь, случилось что-то страшное? — спросила Изольда, когда мы свернули с проспекта на узкую улочку.

— Не знаю. Я хочу верить, что он просто напился и спит, но, насколько я его знаю, вряд ли это так.

Тренировочный зал Вадима недавно переехал и теперь располагался в здании бывшего детского садика, которое сдавали всем подряд. Тут был склад бумажной продукции, парочка офисов и зал для тренировок. Я кое-как припарковался, потому что места было мало, и загородил выезд для незнакомой легковушки. Извини, приятель, иначе никак. Я скоро.

— Я с тобой, — сказала Изольда, распахивая курточку и показывая, что у нее есть пистолет. Тот самый «Кольт 1911». Я кивнул девушке, и мы вышли из машины. Быстро вошли в здание, и я направился к залу, где обитал Вадим. Дверь, конечно же, оказалась открытой. Я вытащил револьвер и заглянул внутрь. Пусто! Все это очень странно. Свет даже не выключили. Надо тут осмотреться. Следы борьбы я нашел весьма быстро — несколько кровавых потеков на стенах — кого-то, наверное, хорошо приложили личиком, и не раз. И не факт, что Вадима. Никаких дырок от пуль не было, ну да — нападавшие не дураки. Соседи бы точно услышали звуки выстрелов и вызвали полицию. Значит, здесь просто дрались. Ага, вот еще несколько следов на полу. Нет, не было никакой бойни, но потасовка была знатной. Наверное, Вадим был один, когда к нему пришли незваные гости. Нужно найти его телефон. Веста сказала, что он остался здесь. Наверное, в раздевалке? А нет, вот лежит на подоконнике. Я не торопился звонить Весте. Понятное дело, что ее фамильяра отмутузили и похитили. Кто? Точно не темные сталкеры, точно не отдел «М», точно не какой-то другой ковен. Вадим старался быть скрытным, но, видимо, где-то прокололся. Никто из нас не застрахован от ошибок. Даже такой крутой спец, как Вадим. Кажется, мне уже ясно, кто за этим стоит. Я взял в руки телефон своего приятеля и совсем не удивился, когда увидел, что последний раз ему звонил неизвестный номер. Вычислили, значит. Игра переходит на новый уровень ада. Ладно, делать нечего, позвоню этому инкогнито.

— Алло, — ответил мужской голос, который показался мне смутно знакомым, — Это Сергей, верно?

— Он самый. Я хочу знать, где Вадим и что вы с ним сделали?

— О, я прекрасно понимаю ваше желание, но не стоит торопиться. — Какие красивые слова. Я знаю одного мудака, который изъясняется так же вычурно. Сантьяго, конечно же.

— Чего вы хотите? — спросил я настойчиво. Голос принадлежал буряту из телевизора. Я его вспомнил.

— Я сейчас передам трубочку. Минутку подождете? — с издевкой спросил мужчина.

— Если ты не засунешь эти шуточки себе в задницу, приятель, то уже этой ночью я буду резать тебе ноги и лишу зрения. Все по феншую, прямо как твоего босса. Он там как, кстати? Живой? — не церемонясь ответил я.

— Ну зачем вы так агрессивно, Сергей Викторович? Я же вам не грубил. А встретиться во снах мы с вами еще успеем, и, поверьте, мало вам не покажется.

— Григорий говорил так же, — заметил я, — у вас там что, конвейер по производству идиотов? Только одного пришибешь, тут же вместо него очередной болванчик.

— Вы забавный, Сергей, с удовольствием погляжу, как вы мне это скажете в реальности. Ладно, не будем пока выяснять отношения. — В трубке послышались чьи-то шаги, а затем раздался до боли знакомый голос. Алена!

— Здравствуй, Сережа, — сказала она, — ты не удивлен, да?

— Нет. Меня в последнее время уже ничего не удивляет. Может быть, ты мне скажешь, что с Вадимом? Вы взяли его в заложники? Да?

— Нет. Он нам не нужен. Он жив, но немного потрепан. Потерял парочку зубов в рукопашной дуэли с мастером Цыбиком. Это был впечатляющий бой.

— Не томи. Чего ты хочешь?

— Мы провернули эту операцию с одной простой целью, Сережа, — сказала Алена, — чтобы предупредить остатки вашего ковена. Не лезьте в «Шоу сновидцев». Если вы посмеете нам помешать, то следующий удар будет более болезненным.

— Так банально, да? — усмехнулся я.

— Ставки слишком высоки, и это не игры, Сережа, — голос Алены стал строгим как у моей бывшей учительницы по математике, с которой я был не в ладах, — мы знаем о вас достаточно много, чтобы прищучить один раз и надолго.

— Вот как? А как же правила Большой игры и все такое?

— Нас они не касаются, если ты еще не понял. Вадим жив только благодаря мне. Запомни это. Цыбик хотел сломать ему шею, но я была против.

— Спасибо, — ответил я, — очень щедро с твоей стороны. Так, значит, вы просто устроили показуху? Где я могу забрать своего товарища?

— Он сам доберется до дома. Мы его отпустим, но это должно стать хорошим предупреждением для вас. Заложников мы больше не берем. Запомни это на будущее.

— А ты стала кровожадной, — хмыкнул я в трубку, — прямо как твой кореш Сантьяго.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь. Я бы хотела встретиться с тобой и все объяснить, но ты просто не в состоянии понять нашу позицию, Сережа. Ты испорчен…

— А ты пробовала? — не выдержал я. — Ты же ни разу не позвонила мне!

— Как и ты мне, впрочем.

— Ага! Самое время обидеться, Алена! Послушай себя. Это не я сбежал из клиники, это не я написал письмо, это не я перешел на сторону врага! А теперь ты думаешь, что это я должен был тебе звонить? Ну уж нет.

— Этот разговор бессмысленен. Когда-нибудь ты поймешь все происходящее, если, конечно, останешься жив. Просто не переходи нам дорогу. Это последнее предупреждение. Если мы узнаем, что Московский ковен решил вмешаться…

— Не дурак, два раза повторять не надо.

— Ты бы себя слышал, — тяжело вздохнула Алена, — пойми, мне никто не промывал мозги. Мне просто показали истину.

— Начинается. Истин на свете много, Алена! — воскликнул я, — все зависит от того, под каким углом ты смотришь. Ты просто сменила угол восприятия.

— Прощай, Сергей. Мне жаль, что ты так изменился и не сможешь понять нас. Твой поступок с Сантьяго только доказал мне всю темную суть твоих поступков.

— А что я ему, жопу целовать должен был, что ли, после всего, что замутил этот паучок? Ты вообще в своем уме?

— Прощай, Сергей, — ответила Алена и положила трубку.

— Вот же блядь! — я чуть не расхерачил телефон об пол. На самом деле, я все прекрасно понимал. В глазах девушки со стороны я таким и выглядел. Когда тебе сообщают, что ты мудак, надо не возмущаться, а попробовать посмотреть на себя глазами говорящего. Так говорил Данила. Таким образом о себе можно узнать многое. Да, я изменился! И что теперь? Стал ли я хуже, вот в чем вопрос, но отвечать я на него себе не буду. Не до этого!

— Что с ним? — спросила Изольда.

— Все хорошо. Его отпустят. Это была дешевая показуха, которая чуть не стоила ему жизни. Предупреждение.

— Серая ложа, да?

— Они самые. В последнее время они что-то активировались. Совсем с катушек съехали.

— А эта девушка?

— Моя бывшая любовь, — горько усмехнулся я.

— Бывшая? — уточнила Изольда.

— Теперь точно да. Вместо того, чтобы встретиться со мной и все рассказать, она косплеит страуса. Прячется за всякими бурятами, казахами и хрен знает еще кем, а потом заявляет, что я мудак и веду себя как черный ведьмак. Темный я стал. Замечаешь?

— Не особо. — Девушка пожала плечами. — Ты прямо завелся весь. Поехали ко мне. У меня есть отличная травка. Снимешься, попустит. Расслабимся. Любовью займемся. Мне, кстати, вчера понравилось.

— Мне тоже, — улыбнулся я, — но сейчас не до этого. Извини. У меня сегодня, судя по всему, еще куча дел. Давай я просто отвезу тебя домой, хорошо?

— Можешь приехать, как освободишься.

— Хорошо, — пообещал я, но знал, что вряд ли доберусь до нее сегодня.

* * *

После того как я отвез Изольду домой, сразу позвонил Весте и рассказал все подробности, но попросил не докладывать об этом событии Еххи. Сам все объясню. Я успокоил ведьму как мог, — Вадима обещали отпустить. Его телефон у меня. Как только он вернется, я встречусь с ним и передам мобильник, если он ему будет нужен. Только после этого я позвонил Кэрол и узнал, что ведьма хочет встретиться возле метро Дубровка. Это меня немного удивило, но ладно. Кажется, Кэрол что-то придумала и решила немедленно реализовать свой план. Я нашел ее в ресторане «Никола Тесла». Ведьма уже заняла уютный столик и ждала только меня.

— Выкладывай, что ты там придумала, — сказал я, усаживаясь и беря в руки меню.

— Ты не сильно торопился. Что-то случилось, да? Я чувствую. Только не лги мне.

— Коротко, да — случилось. Серая ложа избила и похитила Вадима. Мне пришлось пообщаться с Аленой и Цыбиком. Это был не самый приятный разговор в моей жизни.

— Что? — воскликнула ведьма. — Вадим…

— Тише, тише. С ним все будет хорошо — его обещали отпустить. Это было предупреждение, чтобы мы не лезли в шоу сновидцев. Так что идея с Бетани была верной. Если мы сунемся сами, то они обещают нарушить правила Большой игры.

— Вот же мерзавцы. За ними кто-то стоит. А они не сказали, зачем вообще устраивается эта показуха? Что они хотят этим доказать всему миру?

— Судя по их последней попытке с «Дрангилем», они просто хотели очернить идею осознанных сновидений и доказать их вред. Теперь вот очередной финт ушами. Не удивлюсь, если они просто поиздеваются над дримерами и якобы докажут, что никаких осознанок не существует.

— Но каков размах! Ты только подумай. Это же увидят миллионы людей!

— Да, пока телевизор еще владеет умами, хотя большинство сидит в интернете. Нас в эти планы не посвятят. Вообще мне кажется, что это у них запасной план. Ложа хотела уничтожить ковен — не вышло, а давайте, пока они там ищут лекарство и трепыхаются, провернем новую аферу.

— Да, у меня такое же впечатление сложилось. Ты помнишь, что сказал творец?

— Конечно. Нам не хватит света, чтобы пройти в тот мир, где находится Храм Вечности. Ты об этом?

— Да, — кивнула девушка, — но нам помогут эфирные кристаллы.

— У меня один, и тот незаряжен.

— У меня тоже, а это значит, что мы должны их пополнить.

— Предлагаешь устроить ночью охоту на дримеров в Лимбе? — нахмурился я. — Мне приходилось уже этим заниматься, когда было нужно кормить Рагни. Хорошего в этом деле мало. Люди и так нечасто осознаются, покидают свои песочницы, а тут их ловят какие-то злобные сущности и высасывают свет.

— Да, это не очень приятно, конечно, но куда деваться? Только в Лимб мы не пойдем, Сережа. — Кэрол подозвала официанта и заказала кофе.

— Да? Почему? — не понял я.

— По-настоящему ярких дримеров там мало. Сам вспомни. Источники собирают единицы, и такие крутые ребята могут оказаться не по зубам. У меня есть предложение получше.

— Выкладывай.

— Ты же знаешь, что существуют люди-батарейки?

— Да, наслышан.

— Никто не знает, почему они рождаются с полным запасом света, поэтому многие ведьмы ищут их и ставят на учет. Тебе рассказывали про это? — Кэрол подмигнула мне.

— Нет.

— Ну об этом не принято открыто говорить. Поверь, у Еххи и других девушек в ковене такие батарейки есть.

— Они знают их лично?

— Обычно нет. Да и зачем? Нужно же просто найти такого уникума и потихоньку его иссушать. Приходить к нему в сон раз в месяц, и все.

— А как батарейки прописаны в правилах? Мы же не лезем к обычным людям, — напомнил я.

— А они и не обычные люди, Сережа, — улыбнулась ведьма, — поэтому их можно использовать для своих нужд. Да, некоторые из сестер заводят себе подобных фамильяров, но это осуждается. Иметь помощника только для того, чтобы постоянно его иссушать — согласись, это звучит мерзко.

— А иссушать незнакомые батарейки — это нормально? Мы что, энергетические вампиры?

— Если честно, то мы хуже. Все ведьмы делают это, Сережа. Даже белые, пусть и не часто. Так что теперь настает твой черед. Или у тебя есть варианты? Подумай, откуда ты сможешь сразу достать столько света?

— Можно иссушить Эльдагара, — улыбнулся я, и ведьма чуть не подавилась кофе, — шутка, конечно. Зато представь, сколько из него света можно накачать! На весь ковен хватит и еще запас на сотню лет останется, если не больше.

— Это несмешно, Сережа!

— Хорошо. Я могу сходить в гости к Ицхаку, например.

— Да? Ты настолько уверен в своих силах? Уверен, что справишься с ним и его помощниками? Я бы так не рисковала. Я предлагаю тебе простой чит.

— Вообще-то я какое-то время был охотником на читеров. Ладно, я тебя понял. И где мы будем искать эти батарейки?

— В больших скоплениях людей, конечно же. Покатаемся в метро, сходим в парочку музеев. Можно заглянуть на какой-нибудь концерт.

— Ага. Ты будешь смотреть на всех вторым зрением и искать самых ярких?

— В точку. А тебе поможет Рагни. Ничего сложного. Можно даже познакомиться с этой батарейкой, чтобы расположить ее к себе и беспрепятственно попасть в сон. Понимаешь? Только действовать нужно осторожно, чтобы не напугать, иначе жертва проснется, а ты останешься ни с чем.

— Ага, будешь искать мужчин и иссушать их, подобно суккубу?

— Вот именно. Поверь, они же ничего не поймут. Просто запомнят яркий эротический сон, проснутся с легкой головной болью, и все.

— Я уже гонял одного инкуба из чужого сна, а теперь я сам должен стать им, да?

— Почему бы и нет? — Кэрол допила кофе и попросила счет. Я понял, что ничего так и не заказал.

— Да мы с тобой настоящие демоны сновидений. Хорошо, я согласен. Давай попробуем.

— Но тебе не нравится эта затея, да?

— Угу, я пока еще не настолько бесчеловечен, поэтому вторжение в сон ни в чем не повинного человека с целью его иссушить мне не нравится. Но другого выхода нет, я так понимаю? Не тантрой же нам трахаться, да?

— Я не умею, а там нужна сонастройка, да и все равно ты не получишь столько же света, как от целой батарейки. Пойдем.

В метро, как обычно, было очень людно. Мы спустились по эскалатору вниз и какое-то время просто сидели на лавочках, наблюдая за людьми. У Кэрол частенько стекленели глаза, а я просто следил за волком, который то торчал рядом со мной, то убегал куда-то. Да, мне вообще напрягаться не надо. У волчары получится лучше. Когда уже очки разработают для этой фигни? Надел и видишь сразу, кто есть кто. Минут через двадцать нам надоело торчать на одном месте, и мы прокатились до Семеновской. Поторчали там, и снова безрезультатно. Так можно вообще по всему метро кататься, и черт кого найдешь. Один раз Кэрол определила ведьму, а Рагни нашел какого-то странного типа, который ему не понравился. Симбионт, наверное. Затем мы покатались еще пару раз, и опять мимо. И только на Спортивной нам повезло. Кэрол увидела высокого мужчину, одетого в оранжевый пуховик. Он постоянно улыбался, и я почему-то подумал, что это американец.

— Пойду поговорю с ним, — подмигнула мне ведьма, — удачной охоты. Встретимся у твоей машины через час-полтора.

— А зачем с ним знакомиться?

— Чтобы лучше запомнить его образ и ощущение, Сережа. Так будет гораздо легче попасть в его сон. Может быть, по пути еще кого-нибудь поймаю.

— Хорошо, давай.

Я остался один и посмотрел вслед уходящей Кэрол. Вот тебе и вся магия. Едешь ты такой себе в метро, никого не трогаешь, улыбаешься миру. И хорошо тебе на душе. И девушка к тебе миловидная сама подходит. Спрашивает который час или какую-нибудь другую банальную ерунду. Ты ей отвечаешь, она представляется чужим именем. Вы о чем-то болтаете, может быть, даже телефонами обмениваетесь, а ночью она тебе приснится, и все будет снова хорошо. Да уж. Идеальная тактика. У человека не возникнет никаких подозрений. Почему ему приснилась эта девушка? Да потому что ты ее видел и, может быть, думал о ней весь вечер. Но она не позвонит. Она будет приходить к тебе раз в месяц, меняя облики, и ты ничего не поймешь. Ты просто батарейка, которую используют. Мне стало немножко обидно за этого веселого мужичка в пуховике, но тут уже ничего не поделаешь. Я даже его лица не запомнил — так что в его сон я точно не попаду.

— Пойдем, Рагни, на улицу, что-то меня уже мутит от этих подземных кишок, — признался я.

— А как же охота за светом?

— Поищем на улице.

На самом деле я надеялся, что никого не встречу, ну или моей жертвой окажется не мужик. Я бы не смог превратиться в женщину и соблазнить его даже во сне! Конечно, в ОСе можно и не такие фокусы вытворять — сменить пол там секундное дело, но надо менять и голос, и поведение, а строить из себя сексапильную стервочку, жаждущую мужского внимания…

Нет, нахер такие мысли из головы. В итоге я доехал обратно до Дубровки и поднялся наверх. Дошел до своей машины и внезапно вспомнил, что тут рядом есть музей Лего. Что там говорила ведьма? Погуляй по музеям? Отлично. Так и поступлю. В детстве у меня этих конструкторов не было. Стоили они безумных денег, а мы жили бедно. Папе в начале 90-х зарплату вообще углем давали. Какое тут может быть Лего? По первому каналу покойный Супонев, или не он, а кто-то другой, вел передачу «Лего-го», и я помню, как пускал слюни на все эти машинки и домики. Да, наверное, как и любой другой ребенок в те времена. Поэтому вместо Лего я игрался с советскими пластиковыми солдатиками и железными танчиками, которыми можно запросто убить соседского ребенка. Потом, конечно, появились «киборги» — пластмассовые роботы-звери и прочая муть от компании «Технолог», и ковбойцы с советской армией отправились в ящики. Но Лего у меня так и не появилось. Потом мы уже перешли на воровство и обжиг кабелей, мойку и сдачу бутылок, дешевое пиво и сигареты. Вот детство и закончилось. Что же. Самое время наверстать упущенное. Я уже взрослый, могу себе позволить. Хотя если у тебя не было в семь лет Лего, то это навсегда. Сейчас я уже вряд ли смогу по достоинству оценить все великолепие от этого конструктора.

Я направился прямо к музею, но тут меня окликнул Рагни. Нашел, что ли, кого?

— Да, тут сидит одна женщина. В «Макдональдсе».

— Хорошо, давай посмотрим на нее поближе.

Я последовал за волком, и он ткнулся челюстью в особу стоящую в очереди. Я окинул ее быстрым взглядом. На вид уже лет сорок ей, наверное. Глубокие морщинки на лице, какой-то потухший взгляд. Устала, наверное, но на лице все равно играла миловидная скромная улыбка. Одета вполне обычно — серое пальто, юбка до колен, черные сапоги. Волосы темно-русые, длинные вьющиеся. Женщина была немного полноватой, но меня это не смущало. Я тоже лишний жирок совсем недавно сбросил. Да и не всем суждено быть красивыми и стройными. К внешности я вообще никогда не придирался. Женщина стояла крайней, и я встал прямо за ней. Ну и народу в этой харчевне — почти все места заняты, хотя это только на руку. Да, я попытаюсь с ней познакомиться как бы невзначай, но не знаю, как у меня это получится. Я сам редко подкатывал к женщинам, а последний год жизни вообще отучил меня от этого. Девушки сами прыгают, что называется. Я начал продумывать варианты, с чего бы начать наш разговор, а тем временем обратил внимание, что обручального кольца на безымянном пальце у этой особы нет. Наверное, незамужняя. Еще мне срочно нужно придумать новую биографию, вдруг она спросит. Я должен выбрать и новое имя, и место работы. В общем, мне предстоит врать на полную катушку и не подавать вида, что это все не так.

Интересно, кем представляется Кэрол?

Женщина взяла кофе, чизбургер и начала искать свободное место. Я решил не париться и заказать все то же самое. Ну что же, пора начать новую игру.

— День добрый, — начал я, приветливо улыбаясь, — тут везде занято, можно я присяду к вам?

Женщина отвлеклась от мобильника, быстро посмотрела на меня, а затем на окружающие нас стулья. Все и правда было занято.

— Да, садитесь, — улыбнулась она. Начало положено. А дальше что? Я присел напротив нее и открыл стаканчик с кофе, чтобы насыпать сахар. Нужно сделать какую-нибудь глупость, чтобы развеять обстановку. Так же обычно все и начинается. Или нет? Я намеренно уронил пакетик с сахаром в кофе и рассмеялся.

— Что-то день сегодня не задался, — сказал я, пытаясь неуклюже достать его из стаканчика.

— У меня тоже, — ответила женщина и печально улыбнулась, — вы его мешалкой подцепите.

— И точно. Спасибо. Сам бы я точно не догадался. Сначала я потерял ключи от машины, потом поскользнулся и чуть нос не расквасил по пути на репетицию, а теперь этот проклятый пакетик.

— Значит, вам не везет чуть больше, чем мне. Вы музыкант, да?

— А как вы догадались? — усмехнулся я.

— Ну вы сказали про репетицию, и внешность у вас не совсем обычная. Вы, наверное, рокер какой-нибудь, да?

Как удобно. Она сама мне все подсказывает. Только сиди да головой кивай. Удобно!

— Да, у меня есть музыкальная группа, я там играю на гитаре. А что не так с моей внешностью? — уточнил я.

— У вас длинные волосы, вы носите черный кожаный плащ, вам только ковбойской шляпы не хватает. Волосы красите, или это настоящая седина?

— Крашу. Это часть моего сценического образа, скажем так. Сами знаете, сейчас мало кого удивишь только музыкой, нужно все вместе — и тексты, и грим.

— Догадываюсь. И как называется ваша группа? — А она не против поболтать, это даже хорошо.

- «Вепри Апокалипсиса». Мы играем старый хардрок, типа «Айрон Мэйден» и «Арии». Ну помните песню — «Я свободен». Что-то типа этого.

— Да, ее все знают. Я раньше тоже рок слушала. Теперь только шансон.

— Какой? — не понял я. Неужели она слушает «Бутырку», «Аркашу Северного» или там Мишу Круга.

— Французский. В нашей стране нет шансона, а то что за него выдают — это блатное убожество.

— Согласен, — кивнул я, — спасибо, успокоили. Я уже думал ретироваться. Меня, кстати Юрой зовут, а вас?

— Елена.

— Приятно познакомиться. А вы чем занимаетесь?

— Я работаю дизайнером корпусной мебели, а в свободное время пытаюсь писать рассказы.

— Так вы писательница!

— Бросьте. Ни в коем случае, — женщина покраснела, — я нигде не печатаюсь. Пишу в стол, как говорят.

— И о чем ваши рассказы?

— О жизни. Смерти. Любви. Там много всего.

— Я пробовал писать романы когда-то в юности. Получался полный шлак, — признался я, — но я их сразу в сеть выкладывал. И вы знаете, многим нравилось. Мне даже издать предлагали, но я отказался. Родные сказали, что книжками на кусок хлеба не заработаешь, поэтому я пошел продавать всякую фигню.

— А сейчас музыку играете? — спросила Лена.

— Да. Это у меня получается лучше.

Тут у Лены зазвонил телефон, и она сбросила звонок. Ее лицо вновь стало печальным. Наверное, это бывшая любовь или просто человек, которого она не хочет слышать. Мне в это, конечно, лезть не следует. Допытываться у незнакомого человека мне совсем не хотелось, ей и так, судя по всему, несладко живется, а еще я ночью припрусь. Не знаю, достаточно было этого диалога или нет, чтобы попасть в ее сон, но вроде бы я ее запомнил. Лена куда-то заторопилась, сунула мобильник в сумочку и поблагодарила за компанию. Пусть бежит, не буду приставать к ней с глупыми предложениями типа довезти до дома. Вдруг у нее дела? Я принялся жевать уже остывший чизбургер и запивать его кофе. Вот и весь мой обед. Потом мне позвонил Вадим с телефона Весты и попросил заехать к ним в гости. Я сказал, что скоро буду, и дожевал остатки бургера. Затем я сам позвонил Кэрол и поведал о своих планах. Ведьма сказала, что поедет ко мне, но заходить к Весте не будет, чтобы не подхватить чумку, а подождет в машине. На том и порешили.

Вадим встретил меня сам. Да, украсили его знатно — разбили бровь, губу, свернули нос, под левым глазом сочный фингал. Я предположил, что его били толпой, но фамильяр сказал, что нет. Бой вообще был честным. Против него по очереди сначала дрались хлипкие ребята, и их кровь осталась на стенах, а потом в драку вступил мастер Цыбик. Дрался он как Брюс Ли, судя по рассказу Вадима. Максимум, что успел ему сделать бывший грушник — так это сломать палец на руке, после чего тот буквально замесил его. С бурятами вообще шутки плохи — когда дело доходит до драки, их не остановишь. Да, про такое я слышал, хотя те же тувинцы, поговаривают, еще злее. Так что бурят — мастер восточных единоборств это тот еще противник. Если он в реале честно победил Вадима, то мне с ним бороться смысла нет. Он меня быстро уработает, вся надежда только на то, что я успею быстрее выстрелить или кинуть нож. А вот какой из него противник во сне — это мы еще посмотрим. Вадим, скорее всего, и там с ним не справится, а вот я рискну попробовать. Мне даже интересно стало, но это серых еще найти надо. В вечном городе я их не встречал ни разу, ну или, может быть, я не в тех кварталах гуляю. Я вернул Вадиму телефон и попросил быть впредь поосторожнее. Серая ложа привлекла новых неведомых нам бойцов, и они могут оказаться нам не по зубам. У них уже появилась какая-то армия рыцарей, а ей кто-то должен руководить, значит, нас ждут новые серые герои, и Цыбик может оказаться не самым крутым из них.

Но сейчас у нас нет на это времени. К сожалению.

Я вернулся в машину к Кэрол.

— Рассказывай, какой у нас план. Ну после того, как заполним кристаллы чужим светом? Ты хоть знаешь, где находится тот мир с Храмом Вечности?

— Нет. Встретимся в моем сне, а потом начнем создавать порталы. Дополнительный свет не используем, пока не окажемся в нужном месте.

— Это глупо, — возразил я, — нужен визуальный крючок. Хотя бы рисунок того места, кто знает, что я там себе нафантазирую. Я даже не знаю, как этот храм выглядит! Нас может занести совершенно не туда, и что дальше? Впустую потратим ночь на прыжки между уровнями? Так не пойдет.

— А какие тогда предложения?

— Я листал дневники Данилы, и мне кажется, что там должны быть хоть какие-то подсказки. Он много писал про пауков. И даже делал карандашные наброски. Так что мы едем в гости к Еххи.

— А кто тебе вообще рассказал про это место?

— Один демонолог, но он меня недавно подставил по-крупному, так что я не хочу его видеть в реале.

— Тогда решено. Едем. Жаль, что я не смогу повидать своих сестер. Я, честно, уже соскучилась по ним.

— Ничего, еще повидаешься, — пообещал я и завел машину.

Глава 17. Седой отшельник

Как же мне надоело кататься туда-сюда. Каждый день я мотаюсь по всей Москве и пригороду как угорелый. То к сталкерам, то к ведьмам, то просто по срочным делам. Это жутко выматывает на самом деле, и даже немного подбешивает. Поэтому я просто сгреб все аудиозаписи и кучу дневников Данилы в большой пакет. Буду читать уже у Кэрол. Еххи это не понравилось, и она попыталась встать в позу. Как это предсказуемо. Нельзя, мол, выносить такие важные вещи из дома. Вдруг они попадут в чужие руки? Я ей пояснил, что в доме у Кэрол они будут в безопасности, а гонять постоянно в змеюшник мне надоело. Королева гневно выругалась, но не стала препятствовать. Ей сейчас уже немного не до этого. Уже на выходе ко мне подошла Даша и сказала, что симбионт начал активничать. Сны стали спутанными, но ведьмы держатся. Призрачные голоса возникают все чаще, и Герда боится, что они останутся навсегда. Ее видения пропали совсем. Вместо них просто серая дымка с черной точкой посередине, внутри которой копошится какая-то мерзость. И все это будет только прогрессировать, потихоньку вываливаясь в реал. Так предрекал Олег. По-хорошему нужно добраться и до него, но это я оставлю на самый крайний случай, если он сам не найдет меня раньше. Почему-то я чувствовал, что могу ему понадобиться.

По дороге к Кэрол мне неожиданно позвонил товарищ Губер. Проснулся наконец-таки. Он поинтересовался, как у меня дела, и поведал, что шоу сновидцев является в целом безобидным проектом, который пропустили на высшем уровне, а значит, особисты лезть в это дело не будут. Отлично! Конечно, они тоже пошлют своих наблюдателей и будут готовы вмешаться в любой момент, но доверия у меня к нему не было. Я уже четко понял — хочешь сделать все хорошо, делай это сам. Никто ничего за тебя делать не будет. А если и согласится, то получится полная дребедень. Выходит, что Отдел «М» тоже выбрал позицию невмешательства. Очень удобно с их стороны. Губер сам понимает всю нелепость сложившейся ситуации, но поделать ничего не может, ибо есть приказ. А его нарушать нельзя ни в коем случае. Теперь я еще лучше понимал Данилу и то, что он мне рассказывал. Для настоящих магов нет никаких приказов. Делай, что хочешь, но в определенных рамках. Конечно, учителем тоже крутили и ведьмы и особисты, но то, что его в итоге не убили, хотя и могли бы, заставляло меня верить его словам.

Пока Кэрол готовила ужин, я забрался с ногами в большое кресло и стал листать записи с рисунками. Данила так себе художник, конечно, но некоторые наброски были неплохи. Тоже как-нибудь надо взять в руки карандаш. В детстве я неплохо рисовал всяких чертей в тетрадках, но в художку не пошел, а зря. Мне было интересно, докуда максимум добрался мой учитель, и я быстро выяснил, что он прошел паучьи миры и оказался в каком-то странном месте с очень высокими вибрациями. Прокачанный дример мог там продержаться всего несколько минут, после чего его выбивало в реал полностью опустошенным. Что за тем миром, Данила не говорил. Я полистал еще несколько тетрадок и наткнулся на запись о Храме Вечности, только вот текст был зашифрован, благо ключ в виде перфокарты с прорезями у меня тоже имелся. Не первый раз я сталкивался с этим кодом. Он несложный, но обычный человек вряд ли что поймет в этом наборе букв. Описание места совпадало с тем, что мне рассказывал Барбас. Белые деревья, болота, гигантские бабочки. Только про их опасность Данила не упоминал. Зеленые трясины. Да, это точно то место. А вот и рисунок Храма Вечности. Очень схематично, конечно. Он чем-то смахивает на древние вьетнамские постройки, только почему-то с кучей поваленных колонн, похожих на римские. Вход, судя по всему, завален или заплетен паутиной. Описание гласит, что вход в храм не охраняется. Я внимательно поглядел на сам рисунок и показал его Кэрол. Мы также порылись в интернете и нашли похожие строения. Да, так будет гораздо проще представлять нужное нам место. Что ж, будем считать, что отчасти мы готовы. Про Седого паука никаких пометок не было. Наверное, Данила не заходил в сам храм. Или не нашел его там. Об этом тут ни слова. А жалко. Я даже не мог представить, как выглядит Седой паук. Наверное, он похож на тех тварей, что защищали Сантьяго в Дрангиле. Их там была целая толпа, но волки всех покрошили. Знатное было побоище, однако больше я к их помощи не прибегал. Это ультимативное, но практически бесконтрольное оружие.

Волки жрут все на своем пути без разбора и плодятся делением, как какие-то гремлины. Да, я думал, что их неплохо было бы попытаться вызвать в той же Алмазной бездне, но риски были слишком высоки. Сородичи Рагни там бы просто все разнесли, освободив кучу таких ужасных противников, что не факт, что мы бы не потерпели поражение. Самое забавное, что мой симбионт был со мной совершенно согласен. Эльдагар же вот утверждал, что спокойно проходил через Погасший мир, а ведь он был не самым страшным узником в той тюрьме.

* * *

Я открыл дверь и оказался в странном месте, похожем на большой сарай. Здесь стоял маленький трактор и валялась куча садового инвентаря — грабли, лопаты, метлы. С резкостью в сновидении опять было не очень. Этим мне и не нравится ходить по снам малознакомых людей — все время приходится закрепляться. Я начал трогать предметы, чувствуя шероховатости деревянных черенков и холодную сталь самих орудий труда. Да, так гораздо лучше. Картинка стала четкой. Рагни захотел выскочить, но я ему не разрешил. Столкнуться с хозяйкой сна я могу в любой момент, и встреча с волком может ее сильно напугать, а, как известно, от ярких эмоций человека может выбить из сна на раз. Я вышел из сарая и осмотрелся. Да, это настоящая деревня. Причем очень старая. Покосившиеся домики, заборчики. Вдалеке виднеется какое-то сельпо, но мне явно не к нему. Сам сарай находился чуть ли не в поле, поэтому я двинулся прямо через него, трогая руками колоски спелой пшеницы. На небе светило неяркое солнце, но оно как-то подозрительно быстро садилось за горизонт. В итоге, ночь наступила совершенно неожиданно. Застрекотали сверчки. В полуразвалившихся домиках зажглись огоньки керосиновых лампочек. Какая-то огромная локация, нетипичная для обычного сна. Я пошел по улице, обходя канавы, заполненные грязной водой, и наблюдая за окружением. Возле одного из домиков сидел дедушка, курящий козью ножку. Дырявая тельняшка, пожеванный крысами китель, трико в заплатках. На ногах угловатые ботинки, ладно хоть не лапти. Рядом с дедом стояла бутылка мутного самогона. Интересный спрайт, конечно. Я подошел к нему и вежливо поздоровался.

— И тебе не хворать, сынок, — произнес он с каким-то незнакомым мне акцентом. В голосе его чувствовались и апатия и настороженность одновременно. Это все правильно. Я здесь чужак.

— А не подскажете, где я могу найти Лену? — спросил я.

— Какую-такую Лену? Антипкину, что ли? Других Ленок у нас в деревне нет. Да и эта уже не совсем наша. Городская стала. Уехала, теперь в Москве живет. Важная стала. К матери не приезжает.

— Она точно должна быть здесь, — настойчиво сказал я.

— А откуда ты это знаешь, а? — прищурился дед, — следишь за ней, али хахаль ее?

— Какая разница, дедуль? — ответил я, — ты вот лучше скажи, чем Мон-Репо отличается от Сен Жермена?

Дед молча уставился на меня и завис. Даже его цыгарка потухла. Сломался, бедняга. Самое время добавить его в друзья. Я положил старику руку на плечо и просто представил, что теперь это персонаж моего сна, но с воспоминаниями прежнего владельца. Сработало. Я пощелкал пальцами у деда перед носом, и он очухался.

— Где Лена? — еще раз спросил я.

— На лодочной станции. Она всегда там торчит, как любимый ее в той речке Зеленушке утопился.

— Направление?

— Прямо через весь поселок, там свернешь потом налево и до реки.

— Спасибо, дед. Продолжай курить и пить самогон. Бабка не заругает.

Старик кивнул мне, а я двинулся дальше. Да. Даже наши спрайты порой знают о нас больше, чем мы сами. Одной новостью больше. Теперь понятно, почему Елена такая печальная. Небось все еще печалится по своему парню. Конечно, я могу поковыряться в памяти деда и принять обличие утопшего бедолаги, но это как-то совсем не комильфо, хотя уверен, что ведьмы бы так и сделали. Поэтому с внезапно приходящими умершими родственниками в своих снах я старался не контактировать. Недаром же ходят поверья — ничего им не давать и за ними не ходить. Иначе утащат. Может быть, это и суеверия, а может быть, и нет. В юности мне снился один странный сон, будто мой умерший дедушка поселился прямо под моей кроватью и весело звал к себе, но ощущения были не из приятных, поэтому я к нему не полез, а убежал из комнаты, а потом проснулся. По пути к лодочной станции я наткнулся на двух подвыпивших молодых гопников. Я им сразу не понравился, да это и понятно. Мало того, что я выгляжу совершенно иначе, чем они, так я и в действительности чужой. В руке одного из них сверкнул нож, что сразу заставило меня замереть. Последний раз с гопотой я дрался очень давно — еще во времена своей неформальной юности, но какие-то страхи остались до сих пор. Однако времени на разговоры у меня не было, и когда первый паренек замахнулся на меня, я просто втянул его в свою руку. Чувак с ножом оторопел и попытался смотаться, но не успел. Пришлось впитать и его свет. Настоящая магия. Вот бы в реале так. Раз, и нет Сантьяго, или нерадивого начальника, или вредной жены.

Больше по пути мне никто не попадался, и очень скоро я оказался на лодочной станции, от которой осталось разве что только название. Лодки были затоплены. На берегу навечно застрял ржавый кораблик с названием «Молодец». Коротенький пирс, а на его берегу сидит Лена. Хм, интересно, но здесь она выглядит явно моложе. Я подошел поближе и сел рядом с ней. Она повернулась ко мне и удивленно приоткрыла ротик.

— Юрий, это вы? — улыбнулась она, и печаль исчезла с ее лица. Сколько ей сейчас? Лет двадцать, наверное, в лучшем случае.

— Да, Елена, это я. Почему у вас так темно и повсюду царит разруха? Неужели здесь было так всегда?

— Нет, — ответила она, и грусть снова омрачила ее лицо, — просто…

— Не говорите, я все знаю, но в ваших силах все это изменить, — ободряюще улыбнулся я, — мы все теряем близких людей. Кого-то раньше, кого-то позже, но всегда не вовремя. Это невозможно изменить.

— Но в его смерти виновата я! Мы поссорились. Он пьяный был, убежал сюда, решил переплыть реку. — На лице девушки появились слезы. Так, опять эмоции. Плохо дело.

— Не стоит себя корить за это. Прошло уже много лет, Елена. Зачем вы живете прошлым? В нем нет никакого смысла. Вы же никогда в него не вернетесь. Подумайте об этом.

— Я думала, но не могу, — призналась Лена, — понимаете…

— Я все прекрасно понимаю, но вам не стоит продолжать внутри себя эти воспоминания. Вы понимаете, что находитесь во сне?

Конечно, это было весьма грубо с моей стороны, и я сильно рисковал, но в обычном сне она не сможет перенастроить себя. Это для нее настоящий кошмар.

— Во сне? — прошептала Лена и посмотрела на меня. Ага, уже лучше. Взгляд стал более осмысленным. Сейчас она осознается, но ей нужно помочь. Я взял ее за руку и поднес к своему лицу.

— Вы спите, Елена, время осознать, что это всего лишь дурной сон, и все изменить.

Глаза девушки на мгновение вспыхнули ярким светом, и она с удивлением посмотрела на свою руку. Я начал медленно растирать ее.

— Вы закрепились, — сказал я, — а теперь представьте эту же пристань, но в самом лучшем ее виде. Какой она была на самом деле.

— Так можно, да?

— Конечно. Это же ваш сон.

Мир вокруг изменился буквально в одно мгновение — на небе заиграло яркое солнце и появились кучерявые облачка. Запели птицы. Вода в реке стала прозрачной. Всплыли лодки и покрылись новой краской. «Молодец» заблестел и оказался сразу на середине реки. Из его трубы повалил сизый дымок, а на палубе появились довольные люди, которые отмечали какой-то праздник. Послышалась народная мелодия со стороны поселка. Я оглянулся — все домики и заборчики были как новенькие. Вот это я понимаю, деревушка.

— Вот видите, — улыбнулся я, — согласитесь, что так гораздо лучше. Но это еще не все, Елена. Создайте своего любимого прямо здесь, попросите у него прощения, а затем отпустите. Поверьте, вам станет сильно легче.

— Что ты творишь? — удивился внутри меня волк, — мы сюда не помогать пришли.

— Помолчи уже, а! — Я отошел в сторонку, потому что за моей спиной появился высокий кучерявый парень. Елена бросилась к нему в объятия и начала что-то шептать на ухо. Парень улыбался и гладил ее по волосам.

— Если ты не иссушишь ее, мы не попадем в Храм Вечности! — возмутился Рагни, — Не можешь сделать этого сам, отдай мне кристалл.

— Я просил тебя помолчать, а?

Пара стояла на причале еще несколько минут, а потом Лена отпустила парня, и он исчез.

— Мы часто корим себя за то, что не успели сказать важных слов, которые, как нам кажется, могли бы изменить все, — сказал я подходя к девушке, — вам стало легче? Только честно.

— Вы даже не представляете насколько, — радостно ответила она, вытирая слезы рукавом платья, — но как вы оказались в моем сне? Я же не могу управлять вами, да?

— Это большая тайна, Лена, — улыбнулся я в очередной раз, — нет, не можете. Просто когда мы с вами встретились, то я понял, что у вас какие-то проблемы, поэтому и решил вас навестить.

— Я не понимаю. — Девушка потупила взгляд. — Это какое-то волшебство.

— В каком месте на Земле вы бы хотели побывать? — спросил я.

— Да иссуши ты уже ее! — воскликнул волк.

— Вы не поверите, но в Японии. А точнее, в Наре. Это такой городок рядом с Киото.

— Нет ничего проще, — ответил я и взял ее за руку, — закройте глаза и представьте это место. Вы же его видели. Фотографии, ролики на ютубе. Читали о нем, воображали. Просто представьте, что этот город прямо за вашей спиной. Мое намерение поможет вам. Не бойтесь. Откройте глаза и обернитесь.

Весь мир вокруг моментально преобразился еще раз. Теперь мы оказались на улице с кучей японских магазинчиков и храмов. Прямо перед нами возникло около десятка оленей.

— Не может быть! — восхищенно воскликнула Елена, — это правда? Я в Наре?

— Ну не совсем, но очень похоже, — ответил я, — не забывайте, что это всего лишь сон, пусть и осознанный. Не радуйтесь так сильно, иначе он прервется, и вы проснетесь.

— Какие они милые, эти олешки, — девушка принялась гладить пятнистых животных, и я отпустил ее руку, а затем достал эфирный кристалл. Вот и настал этот момент. Пусть уж лучше она запомнит красивый и яркий сон, чем какой-то кошмар. Ее внимание полностью отвлечено. Я стал невидимым и дотронулся кристаллом до ее спины. Это будет медленное и незаметное иссушение. Девушка даже ничего не поймет, а постепенно потеряет осознанность и проснется. Лена продолжала гладить животных, а затем вспомнила обо мне, обернулась, но не увидела меня. Я же зашел к ней за спину.

— Юрий? — спросила она тихо, — вы исчезли?

Свет уже покидал ее. Она с удивлением смотрела на свои прозрачные руки. Кто сказал, что иссушение — это всегда больно и неприятно? Разве что в реальности.

— Я здесь, — ответил я и обнял ее.

— Вы играете со мной, да? — слабеющим голосом спросила она.

— Возможно.

А затем Елена просто растаяла в моих руках, и олени стали блекнуть. Я поднял заполнившийся кристалл высоко в руке и представил, как весь окружающий мир начинает затягиваться в него. Послышалась брань на японском, а еще через мгновение я оказался в знакомой мне серой пустыне — собственной песочнице. Вот и все. Я выполнил свое задание.

— Гребаный романтик, — проворчал Рагни, — если бы это увидела Еххи, то померла бы со смеху.

— Не факт, — возразил я, — она тоже очень тонкая натура, просто ее еще надо разыскать за толщей цинизма и ненависти. А теперь идем в гости к Кэрол. Выйди и создай портал.

— Еще чего, — волк выскочил из меня, — я не умею их делать.

— А зря.

* * *

В этот раз у Кэрол не было никаких гостей, а сама она оказалась осознанной. Все спрайты уже были удалены с улиц маленького городка, так что нам никто не мог помешать начать создавать порталы. Я попытался первым и сразу понял, что получилась лажа. Храм за тем, что я создал, оказался совсем иным — без колонн, и никаких белых деревьев рядом с ним не было. Скорее всего, я просто ошибся и настроился на какой-то другой мир. Или это вообще был настоящий вьетнамский храм. Затем Кэрол просто перенастроила мой портал и снова неудача. Строение было похожим, но опять же — деревьев нет. Я еще раз вспомнил картинку, описание и даже материализовал страничку. Даже похоже получилось. Кэрол поглядела на нее, а затем скомкала бумажку и бросила в портал.

— Храм Вечности, появись! — воскликнула она, и картинка изменилась. Я сразу заметил белую траву и деревья, но никакого храма там не было.

— Кажется, получилось, — сказал я и подошел к порталу. От него веяло прохладой, и появился странный эффект — при приближении к нему я почувствовал вибрации. Интересная штука, конечно. Что-то мне подсказывает, что в этом мире все непросто. Мне придется следить за Кэрол, чтобы ее моль не покусала, потому что мне-то эти бражники ничего не сделают, — я и так уже симбионт. Я вошел первым в портал и сразу почувствовал, как вибрации усиливаются. Невидимая дрожь сотрясала все пространство рядом с точкой входа. Внимательно посмотрел на свои руки — нужно потереть на всякий случай. Да, это помогло. Мы с Кэрол оказались прямо посередине болота с зеленой водой. Вся растительность была белого цвета. На небе светила пурпурная луна, создавая совершенно нереальное освещение, похоже на ультрафиолетовое. Изумрудная жижа противно булькала под ногами, поэтому мы постарались побыстрее выбраться на песчаную дорожку и остановились в непонятках, куда идти дальше. Да, свет здесь тратится даже побыстрее, чем в Погасшем мире. Но там главной причиной был ветер, а здесь что? Просто уровень настолько глубок, что ли?

— Куда дальше? — спросил я.

— Эта дорожка обрывается позади нас, — ответил Рагни, который уже был рядом, — нам только вперед.

— Следи за бражниками, — напомнил я, — одного из них надо поймать. К пауку нельзя приходить без даров, иначе он нас сожрет.

— И как мы это сделаем? — уточнила ведьма.

— Как обычно. Ударим по голове палкой и наденем наручники. Посадим в автозак, — пошутил я, — а если честно, без понятия. Будем импровизировать.

Мы пошли по дорожке, а я сунул руку в карман и нащупал камешки. Вот они, родные. Никуда не делись. Интересно, что с ними можно сделать? Выменять у торговцев в Вечном городе на какие-нибудь артефакты? Холодные, заразы, к пальцам прилипают. Надо с ними быть поосторожнее.

Скоро тропинка вывела нас на широкую дорогу с остатками брусчатки. По краям виднелись обломки каменных, поросших бледным мхом, стен. Также появился сверток, ведущий в густой белый лес.

— Мне кажется, если мы двинемся прямо, то придем к храму, — вслух подумал я, — а эта тропа ведет в лес, где живут бражники. Что скажете?

— Я такого же мнения, — согласилась девушка, — идем ловить насекомых?

— Как бы они нас сами не поймали, — усмехнулся я, — пойдемте. Времени у нас немного, судя по моим ощущениям. Света все меньше. У меня уже кончики пальцев прозрачными стали.

Мы свернули с главной дороги и направились быстрым шагом в лес. Белые деревья, чем-то похожие на развесистые вязы, полностью скрыли звездное небо над нами. Жутковато тут, конечно. Мы углубились в лес, но никаких бродящих бражников нам не встретилось. Опять Барбос наврал, что ли? Данила же их тоже не видел. И что мы потащим пауку? Не себя же ему в жертву приносить!

— Кажется, мы ищем неправильно. — Рагни остановился. — Можно гулять сколько угодно по этим тропинкам. Может быть, у местных жителей спячка?

— Да. Насекомые подвержены всяким циклам, — кивнул я, — а еще они наверняка умеют мимикрировать под окружающую среду. Вывод?

— Начнем осматривать деревья, — заключила ведьма.

Так мы и поступили. Сошли с тропы в очередной раз и начали обходить самые толстые деревья со всех сторон. Особенно нам тут помогал Рагни, который сразу мог бы почувствовать что-то интересное.

— Может быть, они в теплые страны улетают, — брякнул я еще минут через двадцать поисков. Руки были прозрачными уже по локоть. По моим прикидкам, нас хватит еще минут на сорок, а потом в ход пойдет эфирный кристалл со светом Елены.

— Тут что-то есть, — заявил Рагни, подходя к одному из деревьев.

Мы присмотрелись получше, но ничего не увидели. Волк задрал голову вверх и указал нам на здоровенный белый кокон, висящий на одной из веток. Высоко эта штука забралась, а я по деревьям лазать не умею.

— Есть два варианта, ребята, — сказал я, — первый самый смешной — кто-то из нас должен залезть туда и перерезать нить толщиной с веревку. Второй проще — я просто постараюсь попасть в нее из пистолета. Кто из нас мастер по акробатике?

— Эльдагар бы смог точно, — заметил Рагни, — а я нет. Если бы дерево было ровным, то я бы на него взобрался, как когда-то на стену замка, но здесь много веток, они будут мне мешать.

— Тогда лови эту куколку на земле, пауки не едят мертвечину.

Волк отошел назад, разогнался, и скребя по стволу дерева, смог зацепиться за самую ближайшую ветку. Симбионт выпустил крючья и заявил, что он готов. Теперь мой черед. Я достал револьвер и тщательно прицелился. Вот теперь я полностью осознал свою глупость — тренироваться с Вадимом нужно было больше и чаще. С первого раза я точно не попаду. Хотя тут все же от намерения зависит. Стрельба из пистолета в ОС сильно отличается от реальной. Тут ты просто нажимаешь на крючок и стреляешь. Чаще всего попадаешь, так как все разборки идут на небольшой дистанции. У пистолетов здесь почти нет отдачи, разброса пуль. На полет пули не влияют ветер или какие-то погодные условия. А значит, можно читерить. Попробую, конечно, но не факт что получится. Спасибо компьютерным играм, в которых есть возможно управлять самой пулей в полете. Теперь главное просто силой мысли перехватить пулю и перенести свое зрение прямо в нее. А почему бы и нет? Я уже ставил подобные опыты — вселялся в спрайтов и видел мир их глазами. Чем пуля отличается от спрайта? Да если глубоко копнуть, то ничем абсолютно. Правда, это может нехило потратить мой свет, но да ладно. Лучше так, чем впустую расстрелять еще больше.

Я спустил курок и мысленно приказал пуле замереть. Да, вот она, висит прямо в воздухе. Бахнул я сразу из крупного калибра, чтобы наверняка. А дальше было уже веселее. Перенести свое внимание и оказаться прямо внутри пули было чертовски непривычно. Она тут же устремилась вперед, и мне снова пришлось приказать ей замедлиться прямо перед самой нитью, удерживающей кокон. Да, если бы не исхитрился, то точно промазал бы. Пуля уходила на почти пять сантиметров влево. Сдвинуть ее на нужную линию тоже оказалось непросто, но у меня получилось. Когда я услышал хруст ломаемых веток, то тут же вернулся в собственное тело, иначе бы улетел черт знает куда. Отлично, только вот руки прозрачные уже по плечи, да и ноги как ватные стали.

Рагни вцепился в падающий кокон крючьями, и тот, покачиваясь, повис буквально в метре над землей. Хорошо сработано. Я подошел к нему и взвалил себе на плечо. На ощупь он был немного липковатым, но внутри было что-то живое. Бражник пульсировал. Волк спрыгнул с ветки, и мы пошли обратно. Ну и тяжелый ты, товарищ куколка. Можно, конечно, попытаться нагрузить Рагни, но я не уверен, что ему будет удобно тащить эту ношу.

Вдалеке на дорожке маякнул белый силуэт, и мы замерли. Неужели не все эти насекомые спят? Осторожно двинулись к тропинке и оказались позади этого странного существа. Оно медленно направлялось к выходу из леса и в действительности походило на высокое гуманоидное существо. Огромные крылья были сложены на спине, отчего казалось, что это человек в плаще. Теперь я понимаю, почему их перепутал горе-дример Владимир, или как его там звали. Существо неторопливо плелось в метрах двадцати от нас. Мы не можем позволить себе двигаться с такой скоростью. Нужно как-то его обогнуть, но это нас тоже замедлит. Бражник может оказаться агрессивным. Это я уже знаю.

— Кэрол, держись позади, — попросил я, — мы с Рагни сами справимся.

Мы начали сближаться с местным жителем. Я поудобнее перехватил куколку и вспомнил, что не перезарядил револьвер. Вот молодец, да. Никак не войдет это у меня в привычку. Когда до создания осталось метров шесть, оно нас услышало и тут же развернулось к нам. Ну и рожа, мама моя. Никакой это не бражник! Это оса какая-то. Здоровенные фасеточные глаза, мощные челюсти, длинные пушистые усики. Последние придавали ему сходство с бабочкой, но остальные признаки точно не совпадают. Существо замерло, а затем заскрипело челюстями.

— Это, наверное, привет, да? — спросил я скорее самого себя и положил ношу на землю, чтобы достать так необходимый сейчас патрон. Увидев кокон, создание пришло в негодование и распустило свои крылья. Оказалось, что их у него не два, а целых четыре. На них был странный красный узор, который образовывал окружность. Бражник быстро замахал ими, и я услышал, как вскрикнула Кэрол. Патрон уже был в барабане, я со щелчком закрыл его и взвел курок, а затем повернулся к ведьме. Девушка упала на землю и начала мелко дрожать. Что за фигня? Я тут же понял, что, видимо, этот рисунок действует как-то на тех, кто подвержен гипнозу. Уж очень похож этот быстро мелькающий узор на ролики для манипуляции с сознанием. Только вот на нас с Рагни этот фокус не сработает. Я тут же выстрелил прямо в отвратительную морду, и бражник беззвучно повалился на землю. Я бросился к Кэрол и схватил ее за руки. Свет стремительно покидал ее тело. Я даже достал кристалл и попытался подзарядить свою подругу, но это было тщетно. Вот так атака! Выбило в момент, что называется. Девушка пыталась что-то сказать, но губы ее не слушались, а продолжали дрожать. Еще несколько мгновений, и она исчезла совсем. Проснулась.

— Да уж, — сказал я, поднимаясь с земли и убирая кристалл в карман, — мерзкие тварюги, конечно.

— Не уберегли мы ее, — кивнул Рагни, — думаешь с ней все будет хорошо?

— Эта осяра иссушила ее с помощью гипноза или чего-то в подобном духе, но оно не успело оплодотворить ее.

— Да, я помню ту крутую историю, — сказал волк, — надеюсь, что она проснется и отделается только головной болью. Все-таки она сумела найти это место.

— Да, успела помочь, что называется. Пойдем дальше.

Я поднял кокон с земли, и мы молча двинулись дальше. Труп белого бражника не подавал никаких признаков жизни. Видимо, я попал в какое-то уязвимое место, ведь обычно насекомые чертовски живучие. Им можно сколько угодно отрывать всякие лапки, головы, а они будут продолжать жить. Разглядывать тело противника я не стал — времени мало. Я уже прозрачный по пояс. Как дойдет до шеи, надо подзарядиться. Мы вернулись на главную дорогу и пошли по ней. Как я и думал, она вывела нас к полуразрушенному храму. Строили его точно не пауки. Слишком искусная работа, как мне кажется. Мне даже стала интересна история этого мира. Может быть, бражники были когда-то разумными и построили его? Хотя кто знает. Вдруг они и сейчас обладают интеллектом. Да, постройка похожа на вьетнамский храм. Вокруг него тоже росли белые вязы, и красный камень смотрелся слишком контрастно на их фоне. Не заметить это здание просто невозможно. Мы подошли к самому входу — широкой дыре, опутанной паутиной, и мне стало дурно. Все, пора использовать свет Елены. Другого вариант нет. Иначе выбьет. Я сжал кристалл в руке, и приятное тепло стало разливаться по моему сновиденному телу, наполняя его свежим светом. Руки приобрели прежнюю яркость, а сам кристалл полностью поблек. Все, кончился. Жаль, что Кэрол не успела передать мне свой. Я вздохнул, переложил кокон на другое плечо, и мы с Рагни вошли в эту нору внутри храма.

Тут было темно, но волк уверенно шел. К счастью, здесь не оказалось никаких ловушек или дыр в полу, а сам коридор был широким и прямым. Заблудиться тут невозможно. Мы спустились вниз и очутились в здоровенном зале с колоннами. Тут везде валялись поваленные статуи, причем изображали они людей, а не бражников. Очередной мир потерпел катастрофу, да?

— Наверное, — ответил волк, — тут повсюду паутина, но она не липкая.

— Угу. Это сигнализация. Паук знает, что мы пришли. Едва мы начали спуск, он уже узнал, сколько нас и какого мы размера. Он может просто накинуться на нас, приняв за бражников. Ты же знаешь, что у них дерьмовое зрение и отсутствует нюх?

— Это протопаук, к тому же разумный. Вряд ли он станет сразу нападать, — возразил Рагни, — он постарается нас изучить.

— А может, сразу и атаковать. Будь готов. — Чертов пистолет, я снова забыл его зарядить. Пришлось опять сделать остановку. В зале обнаружился еще один огромный проход — паук просто выкопал его, сломав стену. Это каких же он размеров? Метра четыре в высоту точно, судя по диаметру туннеля. Здоровенный гад вымахал. Мы продолжили спускаться уже по норе, и вскоре нам стали попадаться белые комочки, закутанные в паутину. Это остатки от бражников. Паук жрет их в своем логове, а оттаскивает сюда. Это мусорка. Гадит небось здесь же, если ему это вообще нужно. Он же древний!

Нора продолжала уходить внутрь, а весь ее пол был устлан паутиной. Странно, что этот паук не плетет ловчих липких сетей. Хотя если он принадлежит к виду «птицеедов», то ему это и нафиг не надо. Он размерами и массой берет, и жрет все, что пробегает мимо. Скоро коридор начал расширяться, и мы с Рагни замерли. Впереди в темноте ясно горели шесть огромных глаз. Каждый с тарелку, не меньше. Паук замер, а я уже знал, что мы находимся на линии атаки. Арахниды нападают стремительно и сразу хватают жертву огромными острыми хелицерами. Тут даже выстрелить не успеешь.

— Мы пришли с миром и принесли тебе еды, — сказал я и положил кокон прямо перед собой, а потом, не делая резких движений, плавно отошел на несколько шагов назад. Из тьмы появилась длинная мохнатая лапа с парой острых когтей. Точно. Паук метра три высотой, судя по ее размеру. Конечность опустилась на кокон, схватила его и стремительно вернулась во тьму. Я отчетливо услышал хруст, с которым хелицеры паука вонзились в жертву, а затем в моей голове раздался совершенно безэмоциональный чужой голос. Паук пользовался телепатией!

— Чего вы хотите? — спросил древний паук, и я испытал настоящий страх, потому что тьма рассеялась. Вокруг стало светло, и перед нами предстало огромное создание, от вида которого любой арахнофоб потерял бы сознание.

Глава 18. Передышка

На самом деле паук был отдаленно похож на раскормленного камчатского краба — такие же длинные конечности, но клешней нет. Маленькая головогрудь со светящимися глазками, узкое длинное брюшко, покрытое длинными седыми волосками. Мощные мохнатые хелицеры длиной около метра. В нашем мире он запросто мог бы охотиться на медведей, про людей и речи не идет. Понятное дело, что прочесть хоть какое-то выражение в этих глазках было невозможно. Между собой пауки тоже, наверное, общаются телепатически или танцы пляшут, стучат там лапками по земле.

— Мы пришли с Земли, — сказал я.

— С какой именно? — уточнил паук.

— Как будто их штук двести, да?

— Тысяч. Ты живешь всего лишь в одном из человеческих миров. Что есть Земля? Название твоей планеты? Уверен, что даже на других языках оно звучит иначе, а посему название не имеет никакого смысла. Я никогда не узнаю откуда ты, человек, — флегматично ответил древний.

— Ходят легенды, что вы когда-то жили в нашем мире, но сбежали, когда там ухудшились условия.

— А может быть, просто кончилась вкусная еда. Таких миров сотни, если не тысячи опять же. Мне совершенно не важно, откуда ты пришел, симбионт, — паук смачно зачавкал.

— Ладно, тогда представляться не имеет смысла, и имени спрашивать не буду.

— У меня все равно его нет, но многие называют меня Мудрецом, хотя это, конечно, ошибочно. Я встречал существ гораздо древнее меня. Просто многие меряют мудрость прожитыми годами, а это неправильно. — Какой-то философ попался, а не древний.

— А ты, я смотрю, не против поболтать, да?

— Возможно. У меня редко бывают гости.

— Этот мир принадлежал людям, да? В зале храма я обнаружил человеческие статуи.

— Кому он только не принадлежал, — безразлично ответил паук, — люди вымерли примерно тысячу лет назад, оставив после себя руины. Теперь это обитель пищи.

— Ты про бражников?

— Да. Мы завезли их сюда и создали все условия для их размножения. Они очень вкусные и питательные.

— Прямо как люди, да? — я вспомнил рассказы Сантьяго и Данилы.

— Менее жирные. Люди сочнее, но разводить только их глупо. Род, поедающий их, рано или поздно деградирует и дичает, — ответил паук, — хотя в некоторых мирах их все еще содержат.

— Прямо как домашний скот? — уточнил я.

— Где как. Я сторонник божественного величия.

— Это как? — не понял я.

— Мы внушаем людям, что являемся их богами, и заставляем приносить себе жертвы. Так гораздо проще. И еда, и уважение. Взамен мы оберегаем их от междоусобных войн и делимся мудростью. В пределах разумного, конечно.

— То есть в ваших мирах люди живут на уровне дикарей?

— А зачем им больше? Они же разводятся только как пища. Время экспериментов прошло много тысяч лет назад. Кто знает, может быть, твой мир был именно таким. Технологический прогресс не приносит людям счастья, а зачастую приводит только к губительным войнам. Популяцию нужно постоянно поддерживать на определенном уровне и следить за достатком их пропитания, благо люди всеядны и могут есть даже друг друга.

— Звучит мерзко, — признался я.

— Это звучит нормально, человек. Просто ты из другого социума. В твоем мире есть пауки, не так ли?

— Да, но они мелкие. Самый большой имеет тело не больше десяти сантиметров, — я показал пальцами сколько это примерно.

— Деградация, как я и говорил. Отсутствие хорошего воздуха. У вас был катаклизм?

— Наверное, упал метеорит. Ученые говорят, что так бывает.

— И что вы будете делать, если прилетит еще один? — спросил паук.

— Без понятия. Мы уже строим космические корабли, но у нас нет баз на других планетах, так как они все не подходят для жизни. Возможно, что мы уйдем под землю.

— Деградация, — констатировал паук, перемалывая кокон, — так чего ты хочешь, человек?

— У моих друзей возникли трудности с симбионтами, похожими на темные комки грязи. Они пожирают сны и сознание человека, иссушают его как во сне, так и в реальности. А еще они постоянно что-то шепчут.

— Заражение, — паук немного приблизился к нам, — мне это знакомо. Где твои друзья подцепили эту дрянь?

— Их заразил сознательно человек, который каким-то немыслимым для меня образом находится с ними в симбиозе. Говорят, что от них нет спасения.

— Глупости, конечно, — ответил древний, — на любую силу найдется другая сила. Вопрос только в цене.

— Ты от нас чего-то хочешь, да?

— Нет. Это я ответил образно. Вы мне ничего дать не можете, хотя бы потому, что мне ничего не надо.

— Ну хоть кто-то не испытывает шкурный интерес, — улыбнулся я, — так ты поможешь нам?

Я посмотрел на руки — они снова стали призрачными.

— Почему бы и нет? Единственное, что я попрошу вас, так это никому не рассказывать о моем местонахождении. Я не хочу общаться с потенциальной пищей слишком часто. Ты вот что ешь?

— Ну мясо там, борщ.

— Как часто ты разговариваешь с этим борщом, человек? — поинтересовался паук.

— Никогда. Разве что восклицаю, какой он горячий или вкусный.

— Вот и я так же. Тебе, кстати, неинтересно, почему вы еще не иссушены?

— И почему же? — спросил Рагни.

— Потому что вы невкусные. Я перестал есть людей, ибо их свет и мясо плохо усваиваются и порождают во мне древние инстинкты, которых я стараюсь избегать.

— Понятно. Так ты подскажешь, нам куда двигаться? Я уже побывал у одного творца, так скажем. Он сообщил, что нужное мне лекарства находится за гранью сновидений. Это что вообще такое?

— Это невозможно объяснить человек, потому что ты не имеешь ни малейшего представления, о чем спрашиваешь, — ответил паук и начал чесать задними лапками свое вытянутое брюшко, — ты даже вряд ли доберешься до нее.

— А как туда тогда добрался человек, который заразил моих друзей?

— А почему ты не спросишь его сам?

— Он теперь мой враг, — пояснил я, — мне бы не хотелось с ним встречаться.

— Понимаю. Твой неприятель либо обладает концентрированным светом, который позволяет ему подобно нам, древним, уходить за границу снов и на более глубокие уровни, либо его кто-то провел. В любом случае, этот человек очень силен, раз смог вступить в союз с таким существом. Ты не обладаешь подобным светом, ты не сможешь даже заглянуть за грань. Поэтому твой вопрос не имеет смысла. Приходи, когда наберешься нужного света.

— Так дело не пойдет. Я хочу знать координаты мира, в котором находится эта грань. Я должен хотя бы убедиться в ее существовании!

— А ты настойчив. Тебе нужен образ, да? Иначе вы не умеете перемещаться между мирами. Понимаю. — Паук перестал чавкать и замер. Длинная лапа потянулась ко мне, и я содрогнулся, когда она уперлась мне в грудь.

— Тебе нужен мир, покрытый железом, в котором правят мои сородичи. Тебя ждут немыслимые опасности, но попасть в него ты сможешь только через Маркуд. Это еще один мир, в котором живут мои братья.

— Мне не хватит времени, да? — спросил я.

— Да. — Мохнатая лапа с когтями по-прежнему упиралась в мою грудь. — Твой сон короток, человек. Если бы ты умер, то шансов у тебя было бы больше. Теперь ты осознаешь свою ограниченность?

— Мой враг как-то попал туда, а значит, и я смогу. Зачем ты в меня лапой тычешь?

— Сейчас ты все увидишь. Я передам тебе ориентиры. — Лапа поднялась вверх и легла мне на голову. Я тут же вспомнил стремную сцену из «Звездного десанта» и закрыл глаза. Мое зрение помутнело, и я отчетливо увидел яркие картинки. Пустыня, оазисы, джунгли. Гигантские деревья и висящие прямо в воздухе острова из голубого камня. На некоторых из них находились целые поселения, в которых жили люди с коричневой кожей. Фокус размылся, я испытал странное чувство полета и оказался на незнакомом берегу. Море было белоснежного цвета, и по нему плавали деревянные плоты и корабли, похожие на греческие галеры. Рядом находилась небольшая пристань с покачивающимися лодками, а самое главное, что здесь стоял огромный маяк из розового камня. Такое не забудешь! Очень сочная картинка. Я словно оказался там — настолько все было реалистичным. Затем лапа исчезла с моей головы, и демонстрация образов прекратилась. Я снова стоял перед пауком, а мое тело наполовину стало призрачным.

— Я должен найти портал в этом мире, да? — догадался я.

— Точку перехода, — уточнил паук, — но на это уйдет время. Сородичи часто ее меняют, примерно раз в двести-триста лет, поэтому я не знаю о ее настоящем местонахождении. Тебе придется найти ее самому.

— А что там с вибрациями?

— Они выше чем здесь, поэтому тебе там будет комфортнее. Маркуд — странное место, которое находится одновременно и в физическом мире, и в мире снов. Поэтому ты должен быть осторожен вдвойне, человек. Любой урон, который будет тебе причинен там, найдет свое отражение и на твоем физическом теле. Если тебя там убьют, то ты умрешь навсегда.

— Да ладно? — не поверил я.

— Да, но в Архате ты будешь призраком. Поэтому ищи его побыстрее.

— Ну и испытание. Я никогда не слышал про такое, если честно.

— Ты много о чем не слышал, человек, но это не означает, что этого не существует, — ответил паук.

— Но что я должен найти за гранью сновидений?

— Ты поймешь это и сам, когда увидишь. Я не хочу отвечать на этот вопрос. Я уже устал от общения, а еда заканчивается, да и тебе пора просыпаться, человек, иначе ты рискуешь потерять весь свой свет.

— Спасибо, — ответил я, — это была очень полезная информация. Я надеюсь, что мы еще увидимся.

— Незачем. — Паук положил на землю остатки кокона и начал заплетать его, крутясь над ним. Паутинные бородавки у него были длинными и полосатыми. Клейкая паутина появлялась прямо между ними, и он просто покрывал ею остатки своего обеда. Надеюсь, он не попросит нас выкинуть мусор.

— Я просыпаюсь, — сказал я и закрыл глаза. По всему телу пошли сильные вибрации, и меня выбило в реальность. Надеюсь, что именно в нее.

* * *

— Ты здесь? — послышался тихий и ослабленный голос Кэрол. Я повернулся к ней и увидел, что ведьма находится в очень печальном состоянии. Под глазами темные круги, в глазах застыли слезы. Она еле сумела поднять руку и положить ее мне на грудь.

— Да, я вернулся, — ответил я, — тебя так сильно иссушило, да?

— Ага, — прошептала девушка, — ладно хоть в кому не провалилась. Я просто не успела закрыть глаза, когда увидела этот мелькающий узор. Тебе он не нанес никакого вреда, да?

— Да. Это был какой-то гипнотический удар. Никто не знал, что они так умеют, — пробормотал я, — иначе мы были бы готовы.

— Там внизу никогда нельзя быть готовым к чему-либо. Все слишком необычное. Все меняется.

— Нужно как-то вернуть тебе свет, — сказал я, — ты сможешь осознаться сегодня ночью?

— Вряд ли я вообще увижу даже обычные сны, Сережа, — ответила ведьма и попробовала встать. У нее это получилось, но передвигалась она будто с жуткого похмелья. Я сразу вспомнил себя, когда меня конкретно иссушил Рагни в Погасшем мире. Тогда мне помогли Ирина и тантра.

— Может быть, тантра поможет тебе? — предположил я.

— Это слишком долго, Сережа. — Кэрол присела на краешек кровати. — Лучше скажи, ты добрался до седого паука? Ты узнал все, что хотел?

— Да. Мне потребуется много света и вся сила моих артефактов. Несколько эфирных кристаллов. Надеюсь, что у ковена они есть.

— Ты должен ехать к Еххи.

— И оставить тебя одну в таком состоянии? — удивился я.

— А что со мной будет? Я жива и здорова, просто очень ослаблена. Так что не трать на меня свое драгоценное время. Мне очень жаль, что я больше не смогу тебе помочь. Теперь ты один.

— Да уж, — тяжело вздохнул я.

— Это настоящее испытание тебя как дримера, как мага, как ведьмака, верного ковену, — Кэрол снова легла в кровать. — Теперь вся надежда только на тебя.

— Но справлюсь ли я? Вот в чем вопрос.

— Справишься, иначе все эти жертвы не будут иметь никакого смысла, Сережа. Ты не должен сомневаться. Сила намерения настолько велика, что нам позволяет творить чудеса не только в мире сновидений, но и в этой реальности.

— Ты точно не нуждаешься в моей помощи? Сколько у тебя уйдет времени на восстановление?

— Не знаю, Сережа, — ответила Кэрол, — может быть, неделю, а может, и две.

— Да, я не смогу тебя дождаться. Даша говорила, что у нее уже начались настоящие кошмары. — Я встал с постели и начал одеваться. — А знаешь, Тши, мне как-то похеру вот. Я просто сделаю все, что должен, и мне плевать, кто там встанет на моем пути.

— А ты не хорохоришься?

— Слово-то какое древнее. Нет. Я говорю это осознанно. Один так один. Конечно, я попробую попросить помощи у кого-нибудь. Мне нужен свет, мне нужны артефакты. Я должен в сжатые сроки накопить все это добро. Буквально за несколько дней. У тебя есть идеи?

— Артефакты должны быть у Ицхака. Свет можно добыть в Лимбе. Там есть куча разных способов, начиная от арены, заканчивая рынком. Конечно, можешь погулять еще по метро и поискать новые батарейки.

— Спасибо за подсказку. — Я наклонился к ведьме и поцеловал ее. — Поверь, ты сильно помогла мне. Без тебя я бы не открыл портал в тот дерьмовый мир.

— Но я не помогла тебе в бою. Еххи, наверное, сильно разочаруется во мне.

— Идет она в задницу, — улыбнулся я, — неужели тебя заботит ее мнение? Мне вот уже давно пофигу, что она мне там говорит.

— Она любит тебя, — тихо сказала Кэрол, — и она тебя никому не отдаст. Поверь мне.

— А что, кто-то прямо откровенно претендует? Все взрослые люди. У всех свои потребности. Мне вот сейчас не до любовных мыслей.

— А когда все это закончится, с кем ты в итоге останешься? С Еххи?

— Не знаю. Я не думал об этом. Вполне вероятно, что я останусь с собой наедине и уеду в Тибет. Устроюсь подметалой в храм и буду копить сексуальную энергию. Достигну нирваны, или что у них там в почете.

— Ты специально несешь всякие глупости, чтобы рассмешить меня, да? — догадалась девушка.

— Угу. Тебе таблетку принести? Завтрак сделать?

— Ничего не надо, Сережа. — Ведьма начала медленно закутываться в одеяло. — Просто езжай по своим делам как ни в чем не бывало. Если ты вернешься вечером — это уже будет подарок, а если нет, то позвони, предупреди.

— Договорились.

Данила встретил меня с довольной улыбкой на лице. Когда я рассказал ему о том, что Кэрол выходит из игры, это его немного опечалило.

— Плохо, конечно, — сказал он, — думаешь, что справишься один?

— А у меня есть выбор? Я обращусь к сталкерам, чтобы они помогли в Лимбе собрать нужный свет, а дальше пойду один. Вы вообще до этой границы снов доходили?

— Нет, Сережа. — Данила поджал губы. — Я слышал о ней от древних, но сам не доходил ни разу. Как-то не было необходимости, знаешь ли. Поэтому я даже не уверен в том, существует ли она на самом деле. Древние тоже не гарант истины, если что. Они могут и обманывать и хитрить.

— Седому пауку это было не нужно, — заметил я, — он уже достиг просветления. Лучше расскажите мне про концентрированный свет.

— Ты про пламя Садху? То, которое течет внутри просветленных монахов и аскетов. А что про него рассказывать? Человек способен накопить больше света, чем ему положено. Это как архивирование файлов. Но это тоже уметь нужно. Если тебя интересует, то я так не умею, а вот твой Олег, видимо, да. Накатался по восточным странам и просветлился. Может быть, ты все-таки заглянешь к нему да попросишь поделиться? Не отвечай. По глазам вижу, что не пойдешь. Ты не боишься его, так ведь? Тут замешано нечто другое, да?

— Да, — ответил я.

— Видишь, как он четко сработал. Вроде бы он и твой враг, а из-под удара вышел. Вроде бы и помог тебе, и всему ковену навредил. Вот она — мастерская работа. Учись.

— А что с молотком, учитель? — напомнил я.

— Забавная штука, Сережа. — Данила потер виски и на столе появился артефакт, который я достал из Алмазной бездны. — Он был создан только для одной цели — генерировать разные вибрации. Скажем так, с его помощью можно легко разрушать любые предметы на разных уровнях сновидений, но с одним маленьким условием, которое перечеркивает всю его пользу.

— Я должен знать эти вибрации, да?

— Вот именно. Тот гоблин разбирался каким-то образом в них и мог регулировать частоту прямо на рукоятке. Он знал числа частот, а мы нет. Я понятия не имею, например, как его правильно активировать, чтобы он при прикосновении уничтожал предметы в нашем мире.

— Остается только метод научного тыка.

— Да. Можешь его забрать. Вдруг у тебя появится однажды куча времени и предмет, который нужно сломать.

— А можно же настроить его благодаря ощущениям? Использовать собственные вибрации как камертон? — поинтересовался я.

— Сережа, ты что-то употреблять начал?

— Никакой дури, учитель! — воскликнул я.

— Просто у тебя верные мысли в голове появились, что для тебя совсем не характерно, — весело подмигнул мастер, — вот я и подумал, вдруг ты на ноотропы подсел какие-нибудь. Что там сейчас в моде? Фенотропил? Семакс?

— От первого у меня была жесткая раздражительность, — припомнил я, — так что спасибо, повторять этот опыт я не хочу. Скажите, как мне поступить дальше? Как заполучить это гребаное пламя Садху?

— Есть один вариант, Сергей, я даже могу помочь тебе, но только в том случае, если ты доберешься до границы сновидений и расскажешь мне об этом. Сам понимаешь, такой ресурс как пламя очень редкий, и достать его просто так практически невозможно. Попробовать отобрать его у просветленного та еще задача. Понимаешь о чем я говорю?

— Его еще фиг иссушишь!

— Мало того, ты можешь быть не готов принять его, Сережа, и просто сгоришь в нем же! — Данила раздраженно хлопнул ладонью по столу. — Только юные тела могут принять его без каких-либо последствий! Только просветленные могут пользоваться им и копить на протяжении своей жизни! А тебе не пятнадцать лет как бы, да и на монаха ты не похож.

— Спасибо, я все понял. Черт с этим пламенем. Я дойду до границы и вернусь. Вас ведь не устраивает то, что о ней говорят все эти древние, да?

— Конечно, но тебе я поверю. Тебе незачем врать. Я уже научился различать твою ложь.

— Что делать с шоу сновидцев, мастер?

— Ничего. Пусть горят. Вашему агенту стоит быть настороже и следить за всем внимательно. Лучше скажи, как ты собираешься впасть в кому, чтобы добраться до паучьих миров, а?

— Я так понимаю, есть несколько путей… — начал было я.

— Да. Медикаментозный и шаманский. Первый не рекомендую, что думаешь насчет второго?

— Где найти шамана, который сможет погрузить меня в это состояние, а?

— На Алтае, конечно, ну или к корякам сгоняй, — улыбнулся Данила, — там до сих пор шаманят и в бубны стучат. Есть, однако, вариант поближе, но не факт, что он лучше. Шаманы ведь не только в лесах живут. Некоторые из них перебрались в каменные джунгли и неплохо тут обжились. Спроси у Даши, как найти Старого ворона. Она должна знать. Тот еще пройдоха, но отправить тебя глубоко в нижние миры для него проблемой не будет. По-хорошему, надо было тебе сгонять в леса, пожить месяц-другой на лоне природы. Поверь, толку было бы больше, но увы. Времени нет.

— А зачем было затягивать мое обучение, а?

— Ты был не готов, — отмахнулся Данила. Ага, как обычно. Я слышал эту дичь уже раз десять, наверное. Я взял молоток со стола и сунул его себе в карман. Штука хоть и тяжелая, но вдруг пригодится. На крайняк его можно толкнуть кому-нибудь в Лимбе. Больше с Данилой говорить было не о чем. Я хотел рассказать ему про Ксану и ее финт ушами с Серой ложей, но не стал огорчать старика. Черт знает, что он там себе подумает. Вдруг решится к ней в гости зайти и иссушить лично? Учитель мог сознательно выдать нечто такое, к чему никто не был бы готов. Тот же внезапный поворот с Сантьяго. Никогда бы не подумал, что мастер решится на подобный шаг и заявит о себе в открытую. У него однозначно есть еще не один козырь в рукаве, но он молчит о них, хотя об одном я уже догадываюсь. Я покосился на катану в ножнах, которая лежала на столе, и отчетливо вспомнил, что она светилась синим огнем. Неужели она содержит в себе пламя Садху? Похоже на правду. Учитель вряд ли сам дошел до просветления, но убить парочку древних или монахов и забрать их свет в клинок — это он мог. Запросто. Даже рука не дрогнула бы.

Да, нужно подмечать такие детали. Они еще не раз могут пригодиться в будущем.

— Как там с шоу сновидцев дела обстоят? — спросил я у Жени, когда вернулся в свое тело и вышел из кабинета, — был уже первый выпуск?

— Нет. Затаились. Вы с Кэрол нашли нужную темную лошадку?

— Да, — я сел в кресло напротив нее и полез за сигаретами, — хочу бросить курить.

— Зачем, Сережа? — хмыкнула королева, — разве ты не знаешь, что никотин подменяет ацетилхолин и помогает осознанию во сне? Некоторые дримеры, даже некурящие, покупают и клеят себе никотиновые пластыри, чтобы осознаться.

— Да, я слышал об этом. Есть целые группы людей, которые пытаются найти волшебную таблетку. Миксуют всякие препараты типа гиперзина, галантамина. Но без намерения все равно ведь не выходит, да?

— У кого как, — ведьма пожала плечами, — я не сижу на подобных вещах.

— Ага, конечно, — улыбнулся я, так как прекрасно помнил, что Женя частенько пробегает по белым дорожкам. Осознаваться они ей, конечно, не помогают, но это и не нужно.

— Сережа, — Еххи пристально посмотрела на меня, — как твои успехи? Ты уже нашел противоядие?

— Да, почти уже. Осталось совсем немного подождать. У нас есть лишние кристаллы?

— У каждой ведьмы осталось по одной штуке. Это наш крайний запас, так что извини. Чужой свет поможет нам продержаться чуть дольше, пока ты ищешь нужный эликсир.

— Значит, мне придется зайти к старому другу и попросить у него.

— К Ицхаку? — Глаза ведьмы округлились. — Ты в своем уме? Он очень сильный маг.

— А я полный нуб, по-твоему, да? Не переживай. Пришло время повзрослеть и нанести дружеский визит. Шпана еврея хорошенько меня напугала, так что я уже примерно представляю, с кем мне придется иметь дело.

— Найди его в Вечном городе, Сережа, — попросила Еххи, — не ходи в его сон. Помнишь локацию — старый рынок? Ищи его там. Этот пройдоха часто крутится там и торгует артефактами. Возьми с собой Кэрол.

— Она не сможет. Ее сильно иссушили в мире белых деревьев. Бедняга еле передвигается.

— Что? — гневно воскликнула королева, — это что значит? Ты теперь один, что ли?

— Не совсем, — улыбнулся я, — у меня есть друзья. Думаю, что они мне помогут.

— Какие еще друзья? — скептически подняла бровь Женя, — кого ты там нашел? Черт. Неужели темных сталкеров? Они будут тебе помогать, да?

— Типа того, — уклончиво ответил я.

— И что же ты такого сделал, что они решили с тобой сотрудничать? Ты же убил их лидера! — не поверила Женя.

— Я возвысил одного из их неформальных лидеров.

— И как его зовут?

— Ее, — поправил я ведьму, — Изольда.

— Вот даже как? — В глазах королевы появились зловещие огоньки, и голос сразу изменился. — Расскажи, пожалуйста, каким образом ты ее возвысил.

— По-всякому, — усмехнулся я с таким выражением на лице, что Женя все поняла без слов, и в меня полетела подушка.

— Похотливая скотина! — прошипела ведьма как змея.

— На себя посмотри, — рассмеялся я, — ты просто завидуешь, потому что тебе нельзя сейчас трахаться в охотку, ибо ты потеряешь свой свет.

— Пошел вон! Немедленно! — чуть ли не заверещала Женя, — Боги лимба, я когда-нибудь убью тебя!

— Но ты же меня любишь! — возразил я и поспешил ретироваться с кресла, потому что ведьма уже схватилась за тяжелую пепельницу. Да, мне пора было уходить, но перед этим я заглянул в комнату Даши.

— Опять доводишь Женю? — недовольно спросила она, — зачем? Ей не стоит нервничать, ведь любой негатив тратит свет.

— Ну она же настоящая магесса, пусть сдерживается. Кто виноват, что она ведется, как старшеклассница, на всякую ерунду? Я к тебе по делу. Расскажи мне о Старом Вороне. Знаешь, где его найти?

— Ох, Сережа. Откуда ты только все это узнаешь? У тебя в кабинете Данилы прямо доступ в Хроники Акаши, что ли? Как ни выйдешь оттуда, так с новыми вопросами, один круче другого.

— Мне Еххи рассказала перед ссорой о нем, но не успела сообщить координаты.

— Врешь же ведь, — снисходительно улыбнулась Даша, — ладно, я созвонюсь с ним и поговорю. Он работает только по рекомендациям. К нему обычно не так много желающих, потому что он чутка поехавший.

— А кто из нас в здравом уме вообще? — спросил я. — Я не боюсь.

— А следовало бы. Я так понимаю, ты хочешь спуститься еще глубже, и тебе нужно впасть в долгий сон, да?

— Вот именно.

— Хорошо. Я договорюсь об этом ритуале, но ты должен набрать как можно больше света перед походом.

— Да, само собой. Спасибо, Дара. — Я чмокнул ее в щечку и направился на выход из квартиры. На пороге стояла недовольная Женя.

— Тебе не кажется, что нам стоит поговорить? — начала она, но я сделал вид, что не услышал ее слов, и как ни в чем не бывало начал обуваться.

— Мне не нравится твое поведение, Сережа. Что-то подсказывает мне, что ты перестал делиться со мной всей информацией и мутишь какую-то херню на стороне. Чего ты молчишь?

— Придет время, и ты все узнаешь. Я не обязан перед тобой отчитываться, — напомнил я, застегивая плащ.

— Я твоя королева вообще-то! — возмутилась Женя.

— Да хоть царица Савская. В данный момент я свободнее чем когда-либо и сам принимаю все решения.

— Это-то меня и пугает!

— Если ты не будешь мне доверять, то никакого чуда не случится, — мягко сказал я, — не боись, все будет хорошо.

— Да? Уверен? — Еххи снова начала заводиться. — Когда мне говорили такие слова, каждый раз случалась какая-то жопа, а не чудеса! Вы там что-то мутите с Данилой, да? Папочка недоволен мной? Чего вы добиваетесь? Зачем нам темные сталкеры?

— Расскажу позже, — пообещал я, — сейчас я должен ехать. У меня дела.

— И к кому же?

— К Изольде, конечно, же. Попрошу ее помочь мне в охоте за светом в Вечном городе.

— Я тебя ненавижу! Проваливай к этой сучке крашеной, забитой партаками, как толпа уголовников. — Еххи отошла в сторону. — Но знай, что я не потерплю поражения!

— Ага, ты уже говорила мне это. Я все помню. — Я сжал зубами сигарету и вышел из квартиры. Ну и змея она, конечно. И ее характер не становится лучше. То ли у нее скоро месячные, то ли это все влияние симбионта, то ли все сразу, но терпеть Женю я долго не мог. Она постоянно начинала задираться и подкалывать меня. Правда, я уже научился пропускать все шпильки мимо ушей, что в итоге ее злило еще больше. Так я постигал дзен. Но этому я еще учился с малых лет и успешно не слушал родителей — хотя, все же, иногда следовало бы.

Я сел в «Додж» и позвонил новому лидеру сталкеров. Изольда взяла трубку сразу и с радостью сообщила, что она сейчас дома, так что я могу приехать, и было бы неплохо, если бы я прихватил пиццу и какой-нибудь сок. Вот и обед нарисовался, и не надо ни в какой ресторан ехать. Все по старинке.

— Так ты предлагаешь устроить охоту на артефакторов? — удивилась девушка, когда мы сидели на кухне и ели пиццу.

— Да, а что тут такого? Мне нужны эфирные кристаллы, а они должны быть у Ицхака.

— Но он же крутой маг!

— Я думаю, что его крутость, мягко говоря, преувеличена. Раздута им самим. Сейчас же ведь как, Иза, дела обстоят: у руля и в топах не профи, а крикуны. Вот кто громче всех кричит о себе, рекламится, придумывает ложные истории, — тот сразу гуру и становится. А настоящие знатоки дела сидят молча и прозябают в неизвестности.

— Думаешь, им не хватает смелости?

— Скорее, им просто пофигу. Они уже выше этого. У меня с Ицхаком личные счеты. Он подставил наш ковен, а потом подослал ко мне своих приспешников. Они атаковали меня неосознанного! Представляешь?

— Нарушают правила игры? — поняла Изольда, — кстати, кто их вообще придумал? Ну, правила эти?

— Да… Еххи говорила мне, что их создали в середине двадцатого века сновидцы, основываясь на чьих-то старых мемуарах. Причем самого полного списка я не видел. У меня есть ощущение, что и ведьмы не все их знают, потому что иногда мнения разнятся. А потом за дело взялись лысые ребята из Отдела «М». Они-то и решили стать контролирующей стороной, но, глядя на то, как набирает обороты Серая ложа, что-то мне уже не верится, что агенты на самом деле что-то там решают.

— Эфирные кристаллы. Ты собираешься куда-то глубоко, да? Надолго?

— В паучьи миры, — ответил я, беря большой кусок пиццы.

— Совсем с ума сошел, — завороженно прошептала девушка, — это же опасно!

— Да у меня каждая ночь сопряжена с опасностью. Как-то уже пофигу. Я тут таких древних повидал, что закачаешься. Чем меня еще удивят? Пауками? Ну, видел я седого старикана, который в храме окопался. Забавный персонаж.

— Охренеть. Ты смог пробраться в тот мир? Но там же очень быстро иссушает! Я слышала о нем, но считала, что это сказки.

— Ага. Сказки, которые становятся реальностью. Я теперь вообще, наверное, поверю во все что угодно. Но вернемся к нашему барану, то есть Ицхаку. Я предлагаю прошерстить сегодня Вечный город и поискать этих ребят.

— В этой локации запрещены какие-либо сражения. Мастер…

— Сраные ковбои, — скривился я, — ничего страшного. В городе много подворотен, а в случае чего всегда можно прикинуться дурачком или сбежать. Я не прошу вас делать за меня всю работу. Просто нужны наблюдатели и помощники.

— Хорошо, я возьму с собой парочку ребят. Думаю, они не будут против прогуляться.

— В накладе вы точно не останетесь. Если не выбьем из них артефакты или кристаллы, то я просто расплачусь в реале.

— Договорились, — улыбнулась Изольда, — останешься у меня на ночь?

— Прости, не могу. Мою напарницу жутко иссушило в том мире, где живет паук, поэтому ей нужна забота. Не ревнуй.

— Даже не думала, но ты же не уедешь прямо сейчас?

— Зависит от того, как ты попросишь, — ухмыльнулся я.

— Тебе понравится, обещаю, — игриво ответила девушка.

Глава 19. Охота на артефакторов

Вечером я вернулся к Кэрол и проявил посильную мужскую заботу — убрался на кухне, посуду помыл, даже приготовил что-то поесть. Конечно, в плане кулинарных способностей мне было далеко до ведьмы, но я старался и в итоге сварил в мультиварке какое-то подобие плова, да сделал простой овощной салат. Кэрол еле ходила по квартире, пошатываясь и опираясь на стены. Сильно ее этот бражник иссушил, паскуда злобная. Но кто бы мог подумать, что он способен на такую атаку? Поэтому я просто уложил ведьму спать пораньше и заверил ее, что у меня все будет хорошо.

Ночью меня ждала встреча со сталкерами и настоящая охота на артефакторов, плюс я хотел пополнить запасы собственного света. Планов громадье, и нужно быть готовым к тому, что все может пойти не так, как я рассчитывал.

Для начала я осознался в собственном сне, причем весьма необычным образом. В этот раз мне не помог Рагни, который куда-то запропастился. Я просто повстречал во сне старых друзей, которых не видел лет двадцать. Я подошел к ним, поздоровался, а потом спросил, понимают ли они, что находятся во сне. Этот вопрос их удивил, и они тут же исчезли, а я вот в итоге осознался. Сделал несколько быстрых и глубоких вдохов. Мир вокруг начал темнеть, я стал тереть руки, но это мне не помогло. Да, даже проверенные техники с годами могут подводить, поэтому я подобрал с земли несколько камней и принялся перекатывать их в руках. Это помогло мне закрепиться, и тьма отступила. Мир снова заиграл яркими красками. Я снес весь город силой мысли и оказался в серой пустыне — моей любимой стандартной заготовке для экспериментов. Теперь нужно создать портал в Вечный город и встретиться там с Изольдой и ее ударной группой. Я четко представил главную улицу этой локации и щелчком пальцев сотворил сверкающий портал. Передо мной появился ровный прямоугольный проем, а за ним виднелись знакомые очертания города. Вот и все. Слишком просто. Я достал револьвер, проверил заряжен ли он. Все в порядке. Можно заходить.

Улицы Вечного города, как всегда, были полны полуголых созданий. Я уже привык к тому, что мало кто тратит свет на одежду, и поэтому на прелести местных жителей и гостей внимания не обращал. На меня тоже никто не таращился. Не принято здесь так делать. Я направился в ту часть города, где стояли многоэтажные здания, хотя это было немного опасно — там вовсю хозяйничали члены Серой Ложи. Я слышал, что они даже захватили один небоскреб и никого не пускают на верхние этажи. Появляться мне там категорически противопоказано — быстро опознают. В том, что у них есть данные обо мне, я даже не сомневался. Мне нужна была круглая автопарковка возле заброшенного торгового центра. Я бывал в этой локации не раз — огроменное здание являлось, по сути, лабиринтом, из которого было непросто выбраться. Многие дримеры оказываются в нем и пытаются найти выход обычным способом, но мне помогали банальное пробивание потолка и вылет наружу. Углубляться в лабиринт было чревато — там подвал, полный странных безголовых тварей — любителей поживиться чужим светом.

Перед парковкой я встретил двух серых рыцарей. В прошлый раз я их толком даже не разглядел, ибо валялся на земле и видел только ботинки упыря Сантьяго. Теперь же выпал шанс рассмотреть их получше. Интересные прикиды. Серая броня, похожая на пластиковую. Крутые технологические шлемы, сейчас в таких всякие киборги на экранах щеголяют. Ребята были вооружены щитами и длинными палками, похожими на копья, но тоже более современными. Это немного нарушало футуристический дизайн, но в целом не выбивалось. Я отошел к стенке и сделал вид, что мне пофигу. Солдаты быстро взглянули на меня и прошли мимо. Рагни сидел внутри меня, так что одной приметой меньше. Я двинулся дальше и уже через пару минут оказался на парковке. Здесь было много машин, но в основном все это брошенные ржавые корыта. Рабочие экземпляры надо искать на другой стоянке — многоэтажной. Вообще машинами в Лимбе никто не пользуется. Очень редко когда можно встретить транспорт. Зачем тебе машина, если ты можешь летать или телепортироваться? Вот и пылятся они все здесь. Я покосился на тачку, похожую на реактивный истребитель из будущего. Ржавчина уже покрыла все ее крылья и массивный спойлер. Стеклянный купол, как у батискафа, весь в паутине из трещин. Кто тебя сюда пригнал? Глупый иномирец?

— Вот бы ее в наш мир перетащить, да? — раздался позади голос Изольды. Я обернулся, но никого не увидел.

— Не прячьтесь, — попросил я, — иначе мне придется посмотреть на вас вторым зрением.

— Хорошо, — усмехнулась девушка, и прямо из воздуха появились трое темных сталкеров. Все, как обычно, в черных противогазах. Изольду можно распознать, только из-за копны синих волос и более стройной фигуры.

— Привет, Сергей, — сказал высокий мужчина, и я узнал Эдуарда. А вторым мужиком оказался тот самый могучий бородач. Его голос показался мне очень знакомым. Он был вооружен мощным барабанным дробовиком. Мы пожали друг другу руки.

— Держи. — Девушка протянула мне гарнитуру. — Нам предстоит разделиться, но мы должны поддерживать связь. Мысленно не получится.

— А эта фигня будет работать? — Я вставил серый треугольник в ухо.

— Да. Это не наши технологии. Нестабильные артефакты, которые создали в Серой ложе. Роману выдали партию.

— А вы не боитесь, что их могут прослушивать ложисты? — засомневался я.

— Мы пробовали связаться через них с рыцарями или их начальниками — безуспешно. Роман провел работу с каждым из этих устройств, — пояснила Изольда, — так что не переживай. Да и наша вылазка никак не связана с серыми болванами.

— Но я бы все равно не доверял этой штуке. Ладно, черт с гарнитурой. Как мы будем действовать?

— Мы все разделимся и начнем прочесывать Вечный город, — сказала Изольда, — тебе нужно восполнить свет. Если есть что на обмен, то забеги на рынок, там можно обменять любую безделушку.

— Не факт, что там я получу хоть что-то, — ответил я и пожал плечами, — из меня дерьмовый торгаш, и никогда бизнес-жилки не было.

— Тогда чуть позже я отведу тебя на арену местную, — ответил бородач, который до сих пор так и не представился, — заодно и разомнешься, и платят там хорошо. Как раз хватит, чтобы заполнить один кристалл.

— Не вопрос, — кивнул я, — но мне мало одного кристалла. Нужно хотя бы еще два или один, но побольше.

— Тут такое дело, Сережа… — Изольда подошла ко мне и взяла меня за руку. — С некоторыми из артефакторов у нас дружественные отношения, и мы не хотим их портить. Если мы найдем Ицхака или его свиту, то не вопрос, на других мы сможем тебе только указать, но палиться в открытую мы не будем. Надеюсь, что ты нас хорошо понимаешь.

— Ладно, спасибо, что предупредила.

— И еще один момент. — Девушка на мгновение замешкалась, и я понял, что ей неудобно говорить. — Когда ты выполнишь все свои задачи, не смог бы ты дать нам один кристалл?

— Сделать пожертвование в кассу братства, — пояснил Эдуард.

— В этом мире ничего бесплатно не делается, — усмехнулся я, — хорошо. Договорились.

Теперь мне придется работать на две стороны — и на ковен, и на этих ребят. Отлично вписался! Осталось только еще на службу в отдел «М» пойти, а потом задружиться с Сантьяго, и все — до конца жизни беготни и работенки хватит.

Мы разделились, и я направился на рынок. Место это весьма интересное, хотя и бывал я на нем всего несколько раз. В основном здесь повсюду нестройные ряды обветшалых палаток и все заставлено лотками. Продают тут всякую дребедень, начиная от оружия и доспехов, заканчивая фруктами и рыбой. Я плохо понимаю, кому это нужно, но раз продают, значит, спрос есть. Наверняка тут полно всяких гурманов, кому интересно попробовать вот это нечто вонючее и розовое, похожее на помесь осьминога и ежа, свисающее с лотка.

— Чего ищем, молодой человек? — обратился ко мне типчик, похожий на птицу. Ага, таких ребят уже встречал. Высокие, закутанные в плащи. Их часто путают с чумными докторами из-за длинных клювов, но у этих парней они настоящие. Если присмотреться, то из-под плаща видны длинные лапы с мощным когтями. Крылья надежно скрыты и никогда не показываются. Как называется их раса, я не знал, но про себя называл их тэнгу, в честь японских людей-птиц.

— Хочу продать камешки, или обменять, если получится, — сказал я.

— Я могу свести вас с одним очень хорошим ювелиром, — защелкал клювом иномирец, — пойдемте за мной.

На самом деле, открывать рот ему было необязательно. Я и так хорошо улавливал его голос чуть ли не на уровне мыслей, но, видимо, это доставляло удовольствие самому тэнгу. Я двинулся за пернатым иномирцем куда-то за палатки, и он привел меня к маленькому каменному домику размером с детскую беседку. Кто в таком может жить? Карлик? Даже гному в такой хибарке было бы тесновато. Тэнгу деловито постучал клювом по крыше, и домик стал разворачиваться. Я протер глаза и ущипнул себя за палец. Конечно, я сплю, но эти создания не перестают меня удивлять. Собственно, домик и оказался торговцем. Маленькая дверка приоткрылась, и из нее появилась голова, похожая на черепашью, с выпученными глазами, из окошек вытянулись длинные узловатые руки с короткими пальцами. Здравствуйте, я ваша тетя. Ха, это еще и женщина, если я не ошибаюсь. На руках золотые браслеты, на шее ожерелье из ракушек.

— Чего изволите, — спросил старушечий голос. Ну вот, говорил же. Женщина.

— Хочу поменять камешки, — ответил я.

— Какие?

— Вот, поглядите. — Я достал из кармана только один кристалл крегиллия. — Хочу узнать его стоимость.

— Интересно. Где ты его нашел? — Перед старушкой прямо из воздуха появился странный прибор, отдаленно похожий на кальян. — Положи его в этот определитель.

— А это не опасно? — нахмурился я. — Камень мне дорог как память. А нашел я его в очень далеком мире. Даже не знаю, как он называется.

— Да, вас, людей, частенько заносит неизвестно куда. Не бойся. Кристалл останется цел. Если с ним что-то произойдет, то я просто возмещу тебе ущерб.

Я положил камешек на резиновую трубку, торчащую из кальяна, и определитель с забавным хлюпаньем всосал его. Послышалось шипение, а затем из клапана ударил густой белый пар. Ну все — конец моему кристаллу. Этот аппарат небось подверг его воздействию разных вибраций и в итоге превратил в газ. Да? Но на этот раз я ошибся. Пар исчез, а прибор выплюнул камешек обратно.

— Крегиллий, — сказала черепаха, хлопая глазами, — чистый. Необработанный.

— Это плохо? — уточнил я.

— Нет, почему же? Что ты за него хочешь?

— Эфирный кристалл, — нагло ответил я.

— Ну ничего себе, — мелодично присвистнул тэнгу, — это очень редкий артефакт. Ты не купишь его здесь.

— И вообще в этом мире, — согласилась старушка. — Весь оборот эфирных кристаллов контролируют «Жнецы Лимба», и никто не хочет с ними связываться, дабы не потерять свой последний свет.

— Я ничего о них не знаю, — признался я, — фанатики?

— Да. У них много кристаллов, в которые они собирают свет, а затем передают его Богам Лимба напрямую, — кивнул тэнгу.

— Вот даже как. — Я покачал головой. — Значит, вы мне не поможете, да?

— Увы, — тяжело вздохнула торговка, — но я могу дать тебе в обмен свет или любой другой камень.

— У меня есть собственный кристалл. Хватит, чтобы заполнить его целиком?

— Да, конечно, но это зависит от его размера, — обрадовалась старушенция. Ага, видимо, крегиллий ей очень нужен. Раз она уже готова столько света мне отвалить. Вон у нее как ручки трясутся. Я сжал эфирный кристалл в ладони, а затем показал его торговцам.

— Договорились, — быстро ответила жадная черепаха. Понятно. Меня разводят. Крегиллий стоит дороже, или у меня просто маленький кристалл. Это печально, конечно, но я сейчас не в том положении, чтобы торговаться. В ухе пикнула гарнитура.

— Это Эдик, — раздался голос, — японский квартал. Замечены Руслан и Оля.

— Спасибо, — быстро ответил я и обратился к старухе: — Черт с тобой, давай меняться.

Короткое, но твердое рукопожатие с зажатым эфирным кристаллом, и он снова полон ярким теплым светом.

— Хорошая сделка, — кивнул тэнгу. Ага, только у меня четкое ощущение, что меня только что сказочно надули. Зря я сюда приперся. Надо было сначала прижучить артефакторов. Дебила кусок. Но кто не ошибается, тот не спит с королевой Московского ковена. Вот как.

Я попрощался с торгашами и обещал наведаться еще разок, если вдруг получу еще один эфирный кристалл, чем несказанно всех обрадовал. Затем я быстрым шагом покинул рынок и направился в японский квартал. Я знал, где он находится. По пути я стал невидимым и выпустил Рагни на охоту. Волк тут же растворился в воздухе и помчался вперед.

— Они движутся в сторону парка, — доложил Эдик, — я на крышах пагод, слежу за ними издалека.

— У других как дела?

— По нулям, — отозвался бородач, — деревянный квартал чист.

— Выезд из города пуст, — раздался звонкий голос Изольды, — выдвигаюсь в сторону вокзала.

Быстро они перемещаются по Вечному городу, конечно. Наверное, порталами балуются, либо прыгают, как ниндзи, по домам и бегают по столбам и проводам. До японского квартала я добрался тоже весьма быстро, благодаря фазовому ускорению. Рагни уже водил мордой по сторонам — принюхивается. Где здесь парк?

— За мной, — скомандовал волк и нырнул в одну из узких улочек.

— Вижу вас, — в ухе снова возник Эдуард, — буду прикрывать с крыши, или нужна поддержка в ближнем бою?

— Я постараюсь вообще не драться с ними, а поймать и припугнуть. Если кто-то сумеет вырваться — догони и задержи, — попросил я.

— Хорошо, попытаюсь. Артефакторы скользкие, как речной линь. Голыми руками не взять.

— У нас есть татуировки, — напомнила ему Изольда, — или ты уже забыл про их наличие?

— Я слышал, что на Руслана они не действуют.

— Интересно, — согласился я, — проверим.

Парочка артефакторов явно пришла на встречу с кем-то. Они расположились в беседке неподалеку от серебристого ручья. Эдуард перебрался на дерево, ну а мы с Рагни решили их обойти и взять в клещи с двух сторон. Конечно, можно было просто постоять и подождать того, с кем они хотели встретиться, но тогда противников стало бы уже трое, и не факт, что мы смогли бы их одолеть. Вдруг они там с королем демонов каких-нибудь делишки мутят?

Рагни атаковал первым. Он перескочил через перила беседки и вцепился крючьями прямо в плечи Оли. С радостным воем он сшиб Руслана с ног и бросился в мою сторону, волоча бедную девушку за собой. Как должен был поступить настоящий мужчина? Достать оружие и броситься спасать свою подругу. Ну я бы точно так поступил, но Руслан был не из этой породы. Он бросился бежать в обратную сторону, но длинная стрела пробила ему плечо, и парень полетел вперед лицом — прямо в ручей. И он бы точно рухнул в воду, но я успел схватить его за ногу и потянуть к себе.

— Это ты! — воскликнул он, доставая странный предмет, похожий на маленькую ветряную мельницу. — Я так и думал. Чего ты хочешь?

— Поговорить, конечно же! — улыбнулся я и рывком поставил паренька на ноги. — Мы с тобой еще за ссанину не рассчитались. Забыл, что ли?

— Да пошел ты! — нагло улыбнулся артефактор. — Я просыпаюсь.

— Стоять! — в ход пошла моя татуировка, но мельница в руках артефактора уже крутилась как заведенная. Меня отбросило назад, а Руслан пропал. Вот же зараза! Надо было у него выбить этот артефакт и забрать себе. Плевать, у меня еще Оля осталась.

— Доброй ночи, — поприветствовал я ее. Рагни оттащил девушку за деревья, чтобы не привлекать внимание случайных прохожих.

— Снова ты! — Девушку аж перекосило от ненависти.

— Давай сразу к делу. У тебя есть эфирный кристалл? Он мне очень нужен.

— Откуда ему у меня взяться? Это же крутой артефакт!

— Понятно. Я так и думал. Где Ицхак? Я хочу пообщаться с ним лично.

— Он на переговорах с теми, кто сотрет тебя в пыль, — зло ответила девушка.

— Значит, не имеет смысла скрывать его местонахождение. Говори, иначе я иссушу тебя по максимуму и отрежу что-нибудь еще ножом Гаки. Ну! — Я грозно подошел к ней.

— Не надо, Сергей. — Девушка стала отползать назад и уперлась в дерево. — У меня до сих пор пальцы не сгибаются после нашей последней встречи.

— А могут перестать сгибаться ноги. Ты же не хочешь ослепнуть или перестать ходить? Говори немедленно, где твой учитель, дура набитая! Мне не до игр! Если ты не поняла, правила нарушены всеми сторонами, и никто больше никому ничего не должен!

— Он в порту! — всхлипнула Оля. — В порту, где стоят потопленные корабли.

— Я знаю, где находится это место, — сказал по связи Эдуард, — все слышали? Выдвигаемся туда.

— С кем он встречается? — уточнил я. — Какова цель сделки? Что тебе известно?

— Что-то связанное с драгоценными камнями. Ты и сам знаешь, чем он занимается.

— Значит, эти слухи были правдой. Он таскает предметы из мира снов в реал и торгует ими, да?

— Да!

— А я не верил. — Я довольно хмыкнул. — Ты сейчас с ним в одной постели, да?

— Да, то есть нет! — испуганно ответила Оля.

— Ага. Нас мало, то есть много, — улыбнулся я. — Просыпаться тебе нельзя, сама понимаешь. Разбудишь жирного ублюдка, и наша с ним встреча не состоится.

— Я не буду этого делать! Обещаю! — воскликнула девушка. — Клянусь.

— Клятва мага ничего не стоит, и ты это знаешь получше моего. Извини. Ничего личного — это просто охота. Рагни, иссуши ее, чтобы она вообще встать с постели не смогла.

— Как скажешь, — волк раскрыл пасть и высунул костяной язык.

— Жестко ты с ней, — заметил появившийся рядом Эдуард.

— А иначе нельзя. Специфика сновидческой работы. Я не мог проверить, где она сейчас в реале, — ответил я, наблюдая, как девушка бледнеет и исчезает прямо на глазах, — хорошо, что она не владеет сомнамбулическими техниками. Ицхак явно не ожидал, что я так быстро нанесу ответный удар. Двигаем в порт. Я там, кстати, ни разу не был, но видел на картинках Данилы.

— Тогда за мной. — Эдик сиганул на крышу, а я за ним. Связь с реальностью опять была потеряна.

Мы бежали по крышам с немыслимой скоростью и прыгали, как в китайских боевиках. Одним прыжком покрывали сразу метров двадцать. Ощущение от такого способа передвижения очень забавное — аж дух захватывает. Делаешь длинный прыжок, а потом как бы отталкиваешься уже от самого воздуха. В компьютерных играх такая штука есть и называется «дабл джамп».

— Я на месте, — отозвалась Изольда, — веду наблюдение с борта «Титаника».

— Откуда? — удивился я и чуть не упал на землю, но сумел удержаться в воздухе.

— С того самого. Ты не ослышался. Это же пристань мертвых кораблей. Местные придумали легенду, будто сюда попадают души всех утопших, но по мне, так это просто свалка.

Порт погибших кораблей находился в северной части города и на самом деле был уже как бы за ним. Ковбои сюда вряд ли придут права качать. Это неплохо, но может сыграть и против нас. Оля предупреждала, что Ицхак встречается с кем-то очень могущественным. С древним? Вот и посмотрим. Страха у меня не было, а вот любопытство прямо распирало. Понятное дело, что у этого создания есть алмазы, которые устойчивы и на нашем уровне, вот почему старый жиробас так легко их достает. Я-то думал, что он использует какие-нибудь особенные техники. Качался годами по материализации объектов, а ларчик просто открывался, как говорится. Ицхак не крутой маг, он просто очень хитрый еврей и крутой игрок, но он еще пожалеет, что связался со мной.

Перепрыгнув через разрушенный маяк, мы оказались на пирсе, к которому навсегда пристали десятки кораблей. Кажется, кто-то решил здесь собрать настоящую коллекцию. Гнилые лодочки с веслами соседствовали с древними галерами, а рядом с ними стояли галеоны и современные лайнеры. Именно так бы выглядел музей кораблей, существуй он в нашем мире. И да, «Титаник» здесь был тоже. Здоровенный монстр с четырьмя трубами. Как новенький. Даже ни царапинки от столкновения с айсбергом нет. Интересно, как он вообще здесь оказался? Неподалеку стоял и огромный крейсер с кучей пушек. Только вот он явно прилетел из будущего, так как парил прямо над водой благодаря мощным двигателям под днищем. Людей или иномирцев на причале не было. Рагни бегал вокруг, искал и принюхивался.

— Помнишь, как пахнет этот толстяк? — спросил я.

— Еще бы. Его забудешь.

Рядом с нами появился бородач.

— Есть зрительный контакт. Ицхак направился к ангару, — доложилась Изольда, — он справа от вас. Сейчас я к вам присоединюсь.

— Не надо, — осадил я ее, — займи лучше точку, откуда будет простреливаться ангар. Возможно, стоит пробраться внутрь.

— Хорошо, поняла.

Тактик из меня тот еще, конечно, но вроде бы идеи предлагаю дельные. Слова Оли насчет тех, кто сотрет меня в пыль, не вылезали из головы. Теперь пора побыть и настороже. Интересно, Руслан успел предупредить Ицхака или нет? Он сразу проснулся или смотался черт знает куда? Я бы на его месте уже обрывал телефон учителя, но это странные ребята, у них в голове может быть что угодно.

Мы подошли к ангару, внутри которого стоял транспорт, похожий на судно на воздушной подушке. Рядом с ним стоял Ицхак собственной персоной, держащий в руках маленькую шкатулку. Он был одет в длинную белую тогу и черный тканевый жилет. На голове уже знакомая ермолка. Напротив него я увидел очень фигуристую женщину с осиной талией и длинными желтыми волосами, в черном блестящем латексном костюме. Я тут же посмотрел на них вторым зрением — оба прокачаны на максимум. Все источники света собрали, а внутри женщины еще и муть какая-то крутится. Симбионт! Интересно только, с кем? Ицхак открыл шкатулку, и я увидел эфирный кристалл полный красного света. Ого, это еще что такое? Но тут нас заметили, и загадочный камень тут же исчез под крышкой.

— Это твои друзья? — певуче протянула женщина и схватила Ицхака за руку.

— Брось, нет, конечно. Это, скорее, враги, — воскликнул он, морщась от неудовольствия. — Сережа, ты таки нашел меня, да? Как ты узнал?

— Не все твои подопечные хотят умереть во сне, — ответил я, доставая револьвер, — давайте я быстро обрисую картинку, чтобы ни у кого из вас не было вопросов.

Бородач и Эдик держали всех на мушке. Рагни оставался невидимым и отошел чуть в сторону.

— Какая наглость, — женщина отпустила руку мага и повернулась к нам. Да, симпатичная бабенка. Эффектная, я бы даже сказал. Нет, это точно не ведьма. И не древняя она.

— Ицхак, мы же старые приятели. — Я дружелюбно улыбнулся. — Давай все решим миром. Мне нужен эфирный кристалл. На время. Я его верну.

— Как платочек, да? — Толстяк убрал шкатулку под свою кипу. Как она только туда уместилась? Хотя это же сон, наверное, ермолка с секретиком. Не удивлюсь, если он вытащит из нее танк или ручного цербера.

— Про тот артефакт я уже все пояснил, как мне казалось. Или ты хочешь еще раз послушать мою историю?

Глаза женщины были полностью белыми, без зрачков, но посередине горели две яркие красные точки. Необычное сочетание. Она вообще человек?

— Кто это, Ицхак? Почему этот молодой человек так нагло себя ведет? — усмехнулась она. — Разве он не знает, кто стоит перед ним?

— Не знает, пани, не знает, — широко заулыбался Ицхак, — молодежь сейчас, сами знаете, совсем невежливая пошла. Наглецы все поголовно. А когда их обламывают, скатываются в депрессию и совершают суицид, но этот парень не из таких.

— Я уже поняла. Имя-то у него есть?

— Да, извините, что не представил вас. Его зовут Сергей, он русский. Состоит в Московском ковене.

— Ведьмак? Очень необычно. — Женщина пристально смотрела на меня. — Он симбионт?

— Да, пани. Но не обычный.

— Заметно.

— А ты кто? — спросил я напрямую, чтобы не терять время.

— Сережа, — неодобрительно покачал головой Ицхак, — прояви уважение. Перед тобой стоит пани Мартина — великая нечистая.

— Да? Офигеть! — воскликнул я наигранно и выпучил глаза. — Круто! У вас в Польше проблемы с водой, да? Не моетесь?

Бородач рядом со мной одобрительно хмыкнул. Ицхак на мгновение побледнел, но взял себя в руки. Женщина даже бровью не повела — отличная выдержка.

— Я вынужден покинуть встречу. Сделки не будет, — сказал великий маг, — в следующий раз. Извините, пани…

— Куда собрался, старый болван? Этот нахал хочет получить кристалл. Что же, давайте поиграем. Ицхак, их всего трое! Неужели ты не справишься с ними? Где твоя былая мощь? — Мартина явно издевалась над своим подельником. — Неужели мне опять все придется делать самой?

— Я бы на твоем месте хорошенько подумал, прежде чем встревать в бой, — веско заметил я, — вы окружены, не пытайтесь бежать. Просто отдайте мне эфирный кристалл и проваливайте, пока целы. Я обещаю, что не буду вас преследовать.

— Да ты хоть знаешь с кем говоришь? — глаза женщины гневно сверкнули.

— Нет, конечно, — улыбнулся я, — и мне пофигу. Я и древних об коленку ломал, так что думаю, с тобой особых проблем не возникнет.

— Ты даже не представляешь, какие у тебя возникнут проблемы, ведьмак! — воскликнула она.

— Они явно не будут круче тех, что у меня уже есть.

— Сережа, ты конченый идиот, — сокрушенно прошептал Ицхак, — у тебя просто потрясающий талант наживать на свою задницу неприятности и находить врагов.

— Спасибо, это я уже слышал.

Мартина вскинула руку, и Эдуард тут же отлетел в сторону. Бородач открыл огонь из дробовика, но оружие взорвалось у него прямо в руках, и сталкера выбило из сна. Послышался тонкий свист, и стрела вонзилась полячке прямо в сердце, но та даже не поморщилась. Она щелкнула пальцами и впитала в себя свет снаряда. Ого, это вот, конечно, круто. Я так не умею.

— Ицхак, отдай мне шкатулку, — потребовала она, и я увидел как из ее спины появилась еще одна рука — длинная и соломенного цвета. Она стала вытягиваться в сторону мага, и тот поспешно снял свою кипу и начал ковыряться в ней. Я выстрелил из пистолета, но Мартина создала защитное поле, и моя пуля просто застыла в нем. Полячка — мощный телекинетик. Да, с ней придется непросто. Еврей дрожащими руками протянул шкатулку, но тут случилось неожиданное. Костяные челюсти сомкнулись на его руке, и великий маг заорал как резаный. Рагни стал видимым и мотнул головой, отбрасывая толстяка в сторону.

— Что?! — Мартина опустила руки и поле исчезло. — Как вы это делаете?

— Что именно? — довольно спросил я, наблюдая как Рагни проглатывает шкатулку. Кристалл у нас!

— Симбионты не умеют разделяться и действовать по отдельности! — воскликнула нечистая.

— Рад, что смог тебя удивить. Как видишь, умеют.

— Я говорил тебе, что он необычный! — воскликнул Ицхак, потирая руки.

— Тем интереснее будет тебя изучить, пан Сергей, — Женщина направилась прямо ко мне быстрым и решительным шагом. Я окинул взглядом ангар. Эдуард и бородач проснулись. Их уже нет рядом.

— Уходи, Изольда, — тихо сказал я, — со мной просто хотят познакомиться поближе. Не лезь, иначе тебя иссушат.

— Сережа… — начала было Изольда, но я уже снял гарнитуру и убрал ее в карман штанов. Мартина надвигалась на меня, а Ицхак создал портал и помахал мне ручкой.

— Ты был неплохим парнем, — усмехнулся он, — надеюсь, что мы больше не увидимся.

Рагни грозно зарычал и выпустил крючья. Артефактор нырнул в портал, и тот сразу же закрылся за ним.

— Великая нечистая, пан Сергей, — сказала Мартина, — означает, что я нахожусь на верхушке пищевой цепочки Лимба. Бросая мне вызов, ты обрекаешь себя на настоящие мучения. Я и мои вестники будем охотиться за тобой на любом уровне сна, пока не иссушим тебя окончательно и не искалечим рано или поздно твое физическое тело. Ты умрешь как в реальности, так и в Лимбе.

— Все умрут. — Я пожал плечами. — Невелика печаль.

— Я даю тебе последний шанс. Верни мне кристалл. Ты ведь даже не представляешь, что за сила заключена в нем! — Между нами оставалось уже не больше пяти метров, и я вскинул пистолет.

— Мне как раз не помешает допинг перед тем, что мне предстоит, — ответил я.

— Ты бросаешь вызов Жнецам Лимба? Это огромная глупость. Я умею иссушать медленно и очень больно. Надеюсь, тебе понравится эта экзекуция, красавчик.

Глава 20. Жнецы Лимба

Рагни, как всегда, рванулся в бой первым. Да, его внезапные атаки нередко помогали мне выбираться из сложных сражений, но в этот раз он сделал это зря. Мартина — великая нечистая, полячка из Жнецов Лимба, была готова к атаке. Мощный телекинетический удар отбросил и волка, и меня назад. Да даже твари в Тюрьме не обладали такой мощью! Обычный человек тем более не может нанести такой сильный удар. Выходит, что этой силой владеет ее симбионт, но кто он? Узнать это можно только если она полностью превратится в него, а не будет желтые ручки показывать. Третья конечность, кстати, никуда не делась. Теперь в ней появилось длинное оружие, похожее на ружье для подводной охоты. Вон как острый наконечник блестит. Главное на него не нарваться. И только я об этом подумал, как длинный гарпун с цепочкой полетел прямо в меня. Я успел откатиться в сторону, и услышал только звонкий щелчок по бетонному полу. Мой палец уже давил на спусковой крючок, причем я даже не целился толком, но что толку? Силовое поле вновь окутало нечистую, и все мои выстрелы застряли в нем. Я отчетливо видел светящиеся пули, застывшие прямо перед телом женщины. Я мысленно представил, как пули прорываются сквозь преграду и почувствовал, как растет напряжение между нами. Это было настоящее противостояние двух намерений. На самом деле Мартина не сильнее меня. У нас одинаковый запас света, но вот приемчики мы используем совершенно разные. Третья рука стала тянуть гарпун на себя, но я наступил на него ногой.

— Волчара, помогай, херли ты сиськи мнешь! — воскликнул я, чувствуя, что мое намерение слабее. Пули начали просто растекаться по защитному полю.

Рагни рванулся вперед, но тут у Мартины появилась еще одна длинная рука. Она махнула в сторону волка и того подняло в воздух. Вот же засада, а! Рагни беспомощно барахтался, пытаясь дотянуться крючьями до женщины, но расстояние было слишком велико. Прямо патовая ситуация.

— Ты проиграешь, ведьмак. Сопротивление бесполезно, — широко улыбнулась Мартина, и за ее спиной появились огромные крылья с светло-коричневыми перьями. Да она прямо ангелица, если подумать. Женщина сделала пару взмахов и поднялась в воздух. Затем силовое поле исчезло, и брызги, оставшиеся от моих пуль, просто растеклись по полу. Напряжение спало, и я тут же выстрелил из главного калибра. Прямо в яблочко! Мартина с удивлением посмотрела на дыру в своей груди.

— Идиот! Только костюм попортил! — она отшвырнула Рагни в сторону, а я убрал револьвер в кобуру — все равно мне не дадут перезарядиться. Мартина опустилась на землю и дернула на себя гарпун, я же бросился прямо к ней, держа руку на рукояти костяного кинжала. Попробую навязать ближний бой. Я моментально оказался рядом с ней, увернулся от взмаха рукой. Я был готов нанести быстрый удар, но женщина прибегла к нечестному трюку. Ее шикарный латексный костюм внезапно исчез, и у меня на мгновение перехватило дыхание от вида ее прелестей, благо они были весьма внушительного размера, и даже сочащаяся светом рана между ее грудей не могла меня отрезвить. Я зазевался всего лишь на мгновение, но это было более чем достаточно.

— Глупый мужлан! — довольно расхохоталась Мартина, хватая меня длинной рукой за шиворот. Затем она тут же взмыла вверх, наверное, намереваясь разобраться со мной в воздухе, но я тоже не лыком шит. Силой мысли я приказал плащу исчезнуть и полетел вниз, где меня уже ловил Рагни. Он слился со мной прямо в прыжке, но тут же гарпун вонзился в мою грудь, и валькнут отозвался резкой болью. Я схватил древко снаряда и потянул его к себе, падая вниз. У меня уже был готов отличный план! Ангелица не стала отбрасывать ружье, а обрушилась на меня сверху. Я рассчитывал, что когда она упадет на меня, то напорется на Клык Гаки, поэтому я выхватил его в самый последний момент, однако моему отличному плану не было суждено сбыться. Это только в дерьмовых книгах и фильмах такой финт прокатывает! Проклятая табличка восприятия! Мартина отбросила ружье в сторону и перехватила мою руку. Кинжал ее только поцарапал, а ангелица повисла надо мной, опираясь на крылья. Вот этого я не ожидал вообще! Я уже полез за иглой Бодхи, но и эта рука оказалась заблокированной. В итоге я оказался схвачен, а вот у моей противницы есть еще свободные конечности!

— Почему ты не дохнешь, а? — возмутился я. — Это же была крутая пуля! Она иссушает сновидцев на раз!

— Наверное, потому что я полна необычного света, пан Сергей, — усмехнулась Мартина, наклоняясь ко мне. Я бросил быстрый взгляд на ее великолепные груди и к своему удивлению заметил, что рана понемногу, но затягивается, а свет внутри нее не привычный желтый, а красный!

— Теперь я понимаю, почему тебя приняли в ковен, — она облизнула губы и села прямо на меня, — ты хороший воин, но этого недостаточно, чтобы вступить в Жнецы Лимба. Ты должен быть безупречным и перестать пялиться на сиськи!

— Как смешно-то, а! — нахально улыбнулся я.

— Тебе не страшно, да? Значит, ты все-таки более силен, чем я думала. Давай поиграем, пан Сергей. Ты отдашь мне кристалл, а я иссушу тебя медленно и подарю наслаждение от этого процесса.

— А если я скажу нет?

— Тогда, как я и обещала, будет очень больно, но результат не изменится, — Мартина облизнула губы, а затем продемонстрировала острые зубы в два ряда. Опять симбионтская штучка. Да что же ты такое, мать твою? Кто сидит внутри тебя?

— Выбирай, не будем же мы тут лежать целую вечность, — настойчиво сказала Мартина и потянулась к моему лицу человеческими руками, однако длинный болт попал ей прямо в шею, и это дало мне шанс.

— Слезь с него, сука пернатая! — крикнула Изольда, перезаряжая арбалет. Не сбежала, не проснулась, хотя я и просил ее об этом. Спасибо тебе. С меня пиво. Острые крючья вырвались из моей груди, вцепились в руки и рванули их в стороны. Мартина вскрикнула, и лезвие кинжала вошло ей в живот. Я дернул его в сторону и сбросил с себя это нечто. Болт уже стал прозрачным — нечистая впитывала в себя его свет, рана на груди затянулась, а вот длинный разрез на животе кровоточил по-настоящему.

— Изольда, уходи! — крикнул я не оборачиваясь, потому что понимал, что сейчас Мартина разозлится не на шутку и нам влетит по первое число.

— Меня не убить таким образом, курвы тупые, — сказала ангелица, медленно поднимаясь с пола, — твой кинжал сильно жжется, но это не рана, а царапина.

— Ты осознаешь это, когда проснешься, — заметил я и, убрав кинжал, выхватил пистолет, — у нас есть отличная поговорка — «клин клином выбивают». Надеюсь, что ты понимаешь ее смысл.

Револьвер был разряжен, но мне было фиолетово на эту мелочь. Пистолет — это костыль. Проводник моего света, не более. Только теперь я полностью осознал эту фишку. Только теперь я понял, почему Данила дал мне именно этот убогий инструмент.

— И что же ты сделаешь, ведьмак? — Мартина уже стояла на ногах и расправляла крылья. — Вы оба будете иссушены до конца за свою дерзость!

— Я так не думаю. — В левой руке появился эфирный кристалл. Я с силой сжал его и почувствовал резкую боль, настолько мощным оказался поток света, содержащийся в нем. Я представил, как вся эта мощь красного света наполняет револьвер, и с ним тут же случилось преображение. Он покрылся алым хитином, а оба его ствола увеличились в два раза, если не три.

— Не смей! — закричала Мартина и бросилась ко мне. — Это не твоя сила!

Меня аж трясло от переизбытка этого странного света, но я не беру его себе. Я просто проводник между источником и костылем. Я вообще не понимаю, что это за энергия и как ее поместили в этот кристалл. Палец с усилием нажал на крючок, и громыхнуло так, что у стоящего неподалеку судна вылетели стекла. Изольду просто выбило из сна. Жирный красный луч вонзился в Мартину и начал наполнять ее.

— Не-е-т! — протянула она, начиная меняться прямо на глазах. Ее так корежило от поступающего света, что симбионт пытался вырваться из женщины. В какой-то момент я даже увидел его целиком — странное создание, похожее на скорчившуюся птицу со страшной мордой. Никогда таких не видел прежде.

— Сда-а-аюсь! — умоляюще застонала Мартина, но я был не в силах отпустить крючок. Кристалл в моей руке гудел, как трансформатор, а потом моментально погас. Яркая вспышка озарила весь ангар, и великая нечистая растворилась в алом свете. Револьвер снова стал обычным и начал плавиться прямо в моих руках. Вот же зараза! Прямо на моих глазах уничтожался артефакт. Видимо, его сгубили вибрации этого странного света. Я отбросил пистолет в сторону, и он превратился в серебристую лужицу.

— Ну ты даешь. — Рагни появился рядом со мной. — Это какая же силища была заточена в этом кристалле! Как ты думаешь, мы можем найти еще такой же?

— Да. Ицхак знает о нем гораздо больше, чем мы. Осталось найти этого жирного труса еще раз.

— Он теперь на дно заляжет.

— Не факт. Он уверен, что Мартина иссушила меня. Ты же видел, как он ее боялся, и я прекрасно понимаю почему. Такого напряженного боя у меня еще не было. Если бы не Изольда, нам бы точно каюк настал. — Я посмотрел на кристалл, — пустой, но он больше моего примерно в два раза.

— Как ты думаешь, что стало с этой нечистой? — спросил Рагни.

— Хрен знает. Может быть, она просто иссушена и проснется с головной болью, а может быть, ее аннигилировало к черту. Она же просто исчезла в этой вспышке. Но ты видел, с какой дрянью она находится в симбиозе?

— Да, я не знаю, кто это был. На тэнгу не похоже вроде, — ответил волк. — Куда дальше? Опять к тем болванам на рынок?

— Нет, конечно. Они же обманщики. С ними лучше дел не иметь. Пошли на подпольную арену.

— Ты только что сражался. Тебе мало было? — удивился Рагни. — К тому же у тебя нет артефактного револьвера.

— А он и не нужен, — улыбнулся я, складывая пальцы в форме пистолета, — давай пока попробуем обойтись без костылей, а перед финальным забегом в паучьи миры я так и быть возьму «Беретты». Я только сейчас начал понимать слова Данилы. Настоящему магу не нужно оружие. Он сам является оружием. Понимаешь? Артефакты просто открывают тебе новый уровень осознания собственных возможностей. Усекаешь?

— Нет, — признался волк, — не понимаю.

— Это потому что у тебя вместо мозга кость, — усмехнулся я. — Пойдем, надерем пару задниц.

На самом деле я понятия не имел, где находится арена для подпольных боев. Я не раз слышал о ней, что она надежно спрятана где-то на окраине города, и порой ушлые иномирцы сознательно затаскивают на нее случайных дримеров и заставляют их сражаться между собой. На форумах такие сны описывались как очень яркие и красочные, полные реальных ощущений от всего происходящего. Сам я на ней не бывал ни разу, а потом как-то не до этого уже стало. Разве можно уследить за всем, что происходит в Лимбе? Вряд ли. Это же отдельный уровень сна, самостоятельный мир, а ты в нем, как и в реальности — всего лишь песчинка. Я добрался до главного проспекта Вечного города, и тут мне снова попался сталкер-бородач.

— Тебя же выбило! — удивился я. — У тебя дробаш в руках взорвался!

— И что? — хохотнул здоровяк. — Я проснулся, сходил поссать, покурил сигаретку и обратно. Вообще без проблем. Попал в следующую фазу. Ты же знал, что некоторые уникумы осознаются по одиннадцать раз за ночь. Мне до них далеко, конечно, но пару-тройку раз я запросто могу. А ты, значит, выжил каким-то образом?

— Да, размотал эту тетку. Даже мокрого места не осталось.

— Охуеть. — Бородач снял противогаз. — Ты серьезно?

— Да, это не шутка.

— Ты хоть понимаешь, что теперь будет, — ошарашенно произнес он и схватил меня за плечи, — ты — живой мертвец! Жнецы Лимба не дадут тебе покоя!

— Забей, — отмахнулся я, — лучше пошли пивка хряпнем перед тем, как ты покажешь мне арену.

— Ты либо уберкрутой герой, либо полный дебил, — выдохнул мужик, — меня, кстати, Никита зовут, если что. Раньше не было возможности представиться. Ну ты крут, конечно. Теперь я понимаю, почему Изольда решила быть с тобой. Завалить великую нечистую и забить хер на жнецов — это какой же силищей надо обладать?

— Самой обыкновенной, — усмехнулся я, — айда.

— А ты точно на арену хочешь? — уточнил Никита, — здесь есть и более интересные способы заработка света.

— Это еще какие, например?

— В южной части города есть небольшой квартальчик красных фонарей, — подмигнул бородач.

— Ох, мать, — усмехнулся я, — как в Голландии, да?

— Ага. Я слышал, что люди там пользуются спросом у всяких страшил из других миров и им щедро платят светом за утехи.

— Да так и симбионта можно подцепить.

— Но у тебя уже есть. Или можно иметь двух симбионтов? — поинтересовался сталкер.

— Нет, нельзя. Перегрызутся. За наводку спасибо, но сама идея трахаться со всякими чудищами меня напрягает. Проще кому-нибудь морду набить.

— Да, понимаю. Тебе красавиц в реале хватает, да? Но согласись, что иногда хочется попробовать нечто такое, необычное! — ухмыльнулся Никита.

— С этого все и начинается, — ответил я, — а потом тебя посадят за надругательство над животными. Нет уж, спасибо, брат. Я не любитель подобных экспериментов. Да, потрахушки с дану могли бы меня заинтересовать, но с какой-нибудь рептилией или там паучихой — да спасут меня боги Лимба.

— Я пошутил. Ну чо ты, — рассмеялся мужик и зашагал по улице, — а дану мы не особо-то и нужны. Они же нас презирают. Вообще за животных держат, скоты остроухие.

— Ага, — согласился я, — а пауки разводят на корм.

— Серьезно?

— Да.

— Вот же суки восьминогие. Ненавижу, блядь, пауков, — с пылом заявил Никита, — страшные, что писец, просто омерзительные. Надо бы найти и закупить парочку «Шмелей», чтобы, когда случится апокалипсис, ответить этим гадам реактивным огнем!

— А разве пауки на нас нападут? — усомнился я, — там вроде бы демоны были. В том сне-демонстрации.

— Да какая разница. Все припрутся, вот увидишь! Им нужна наша земля, наши ресурсы, наши тела, — упоенно прошептал Никита, так чтобы его не слышали иномирцы, прохаживающиеся рядом.

Да уж. Парень поехавший. А ведь и не скажешь по нему. Вроде бы взрослый, здоровый мужик. Бородищу вон какую отрастил — у меня такой никогда не будет, а все туда же — в детский сад. Выживальщик, одним словом. Уверен, что десять лет назад он дрочил на «Мародера» и гордился циферками на красном фоне. И таких много. Он будет только рад, когда Лимб столкнется с Землей. Первым схватит автомат и побежит на улицы, выживать против демонов. Только вот не думаю, что он долго протянет.

Никита привел меня в серое круглое здание с треугольными фиолетовыми окнами. Привратник арены жил именно здесь. Вообще распорядителей арены много и почти все они иномирцы. На какой-то свалке всем управляет кибергном Финли, а здесь вот птица по имени Фанакори.

Этот тэнгу немного отличался от того, что я встретил на рынке. Он был повыше и явно постарше — длинный клюв покрыт многочисленными засечками, возле глубоко посаженных глаз длинные морщины. На голове уже нет большей части перьев. Ему, наверное, до фига лет, и он точно боец. Как могут драться птицы, я представлял плохо, но ноги у них мощные, да если и таким клювом долбануть, то мало не покажется. А если сочетать все это с магией, то получится забавный микс, способный удивить не одного противника, а ведь это и есть самое главное в сновидческих боях.

— Я тебя знаю, ведьмак, — сразу же заявил Фанакори, — я видел твой бой на великой арене Лимба. Ты неплохо себя показал, но и у нас бойцы попадаются не хуже, так что не расслабляйся.

— Мне нужен свет, — ответил я, — давай мне противника пострашнее, чтобы я получил награду побольше.

— Ты уверен в своих силах? — засомневался тэнгу. — Подумай еще разок.

— Уверен. Давай вражину покрепче. Чтобы у меня прямо поджилки затряслись, — нагло ответил я.

— Пойдемте. — Тэнгу подошел к арке без дверей, и та превратилась в портал, который привел нас сразу в зал, битком забитый иномирцами. Многие на меня косились и о чем-то шептались. Помнят, гады такие. Вон как лыбятся. Некоторые даже пытались прикоснуться ко мне, но я смахнул пару граблей со своего плеча, и попытки подружиться прекратились. Рагни был внутри меня, и ему эта толпа тоже не нравилась.

— Ты не человек, — сказал мне какой-то пузатый упырь, похожий на порося.

— Ты тоже, — ответил я ему.

Толстопуз оценил шутку и довольно рассмеялся. Мне предложили притронуться к столбику, тем самым я подал заявку на участие. Даже интересно, кого мне выставят в противники.

— Чо-то я очкую, Серега, — шепнул мне Никита, — я сам на этой арене пробовал пару раз драться, но меня выносили «на ура». Иномирцы все-таки не люди, у них и артефактов полно, в отличие от нас.

— Не переживай, прорвемся, — пообещал я и достал сигарету. Прозвучал сигнал похожий на гонг, и ко мне подошел Фанакори. Он отвел меня к двери, за которой оказался длинный коридор, ведущий к арене, посыпанной песочком. Круглая, с высокими стенами, сверху мощная решетка, это чтобы балбесы полетами не увлекались. Да, бои тут, наверное, более жесткие, рассчитанные на близкий контакт.

— Против тебя будет биться Горган Седошкурый, — сказал мне тэнгу, — он не особо сильный противник, но, чтобы уровнять ваши шансы, правила арены будут немного изменены.

— Каким образом? — поинтересовался я, и стены вокруг нас вспыхнули оранжевым светом.

— Ты — симбионт, приятель, — пояснил Фанакори, — а это не совсем честно. Мы знаем, что ты умеешь разделяться со своим волком, и в итоге вас становится двое. Это не по правилам нашей арены. Этот свет блокирует возможность вашего разделения, но я думаю, что ты справишься.

— Супер, — процедил я сквозь сжатые зубы. Вот это подстава так подстава. Никогда не верь иномирцам! Я покрутил шеей и сделал несколько глубоких вдохов. Да, прямо лучше стало. От боя с Мартиной я уже немного отошел, так что не думаю, что новый противник меня сильно умотает. Еще одна дверь на арене открылась, и из нее появился здоровенный ублюдок с двуручным мечом. Громила был похож на помесь гориллы и носорога. Серебристый мех пробивался сквозь щели в кожаных доспехах, расписанных золотой краской. Обут детина был в сандалии, а на его голове торчала забавная шапка с кучей разноцветных перьев. Горган дико завопил и замахал мечом, явно привлекая к себе внимание толпы, и та поддержала его радостными криками и аплодисментами.

— Горган Седошкурый! Крушитель надежд! Клинок возмездия! — представил моего врага неизвестный голос сверху. Вот даже как. Четкий парень. Вон какие у него титулы. Небось не вылезает с арены.

— Представься, воин! — пафосно попросил голос.

— Серега, ведьмак, — коротко ответил я, улыбаясь. Аплодисменты тоже последовали, но более скудные. Оно и понятно. Меня видели всего лишь разок, глупо рассчитывать на бурные овации и взлетающие лифчики.

— Правила вы помните — никаких иссушений и убийственных артефактов. Только честный бой, и старайтесь не пользоваться полетом и не затягивать бой намеренно. Мы этого не любим.

Отлично, про Клык Гаки можно забыть, и про иглу Бодхи тоже. Да я гол как сокол перед этой гориллой. Все, что мне остается — это положиться на силу симбионта и его фишки, иначе меня размотают моментально. Теперь я отлично понимаю Никиту. С дробовиком тут много не навоюешь. Ладно, что сопли в ступе толочь.

Горган зарычал и ринулся в атаку. Для своих габаритов он достаточно резвый чувак. Одним прыжком преодолел пару метров, и теперь его сверкающий меч мчится прямо мне в голову. Я ловко пригнулся и отскочил в сторону. Моя левая рука превратилась в волчий крюк, которым я подцепил гиганта за ногу и дернул на себя. Громила взвыл, но удержался на месте. Опустил свой страшный меч и попытался схватить меня за крюк, но я успел убрать его раньше. Нет. Так дело не пойдет. Противник слишком здоровенный для меня. Он ростом чуть выше двух метров и гораздо сильнее меня. Не знаю, из какого мира этот мутант, но он явно не дурак подраться. Вон как машет своим веслом, но я проворнее. Это мне поможет, но только какое-то время. Скакать вокруг него постоянно и жалить крючьями — плохая тактика. Я сложил из пальцев пистолет и выстрелил, но вместо пули получилась просто очень яркая вспышка, которая на мгновение ослепила Горгана. Я подскочил к нему и со всей силы зарядил ему в промежность, но ощущение было, что я пнул по бетонному столбу. Уверен, что этот варвар даже боли не почувствовал, но унизительный удар привел его в бешенство. Яростно крутя мечом над головой, он бросился на меня, и я вновь принялся уворачиваться от порхающего перед моим лицом клинка. А вот прямой удар кулаком в грудь я пропустил. Да, меня словно молотком ударили. Валькнут тут же отозвался, а я отлетел на пару метров назад, но быстро встал на ноги. Черт, сколько мне ударов осталось? Один, два? Надо попросить Изольду, чтобы она нарисовала мне на руке счетчик. Ненавижу считать, черт побери! И так на прошлой работе постоянно приходилось рассчитывать то статистику продаж, то баланс игр, а теперь еще и тут!

— Один, — подсказал Рагни, — первый с тебя сняла Мартина.

— Спасибо, что считаешь за меня, — поблагодарил я мысленно, — может быть, мы придумаем что-нибудь против этого мастодонта?

— Мы должны стать его размера, но это может занять какое-то время. Возможно, несколько секунд. Осторожнее!

Я откатился в сторону и меч опустился на то место, где я стоял. Черт с ним, придется магичить. Как биться с этим болваном врукопашную, я без понятия. Я вскинул руку, и под ногами Горгана забурлил песок. Тот попытался отскочить, но волна пыли окатила его с ног до головы. Главное, что попал в глаза. Волк перехватил контроль, и меня чуть ли не дугой выгнуло. С меня мигом исчезла вся одежда. На какое-то мгновение я вообще потерял осознанность, а когда она ко мне вернулась, то я понял, что стал ростом с этого варвара.

— Трансформация закончена, — довольно заявил Рагни, — пользуйся.

Я вытянул руки и увидел, что они стали черного цвета, а пальцы заканчивались длинными изогнутыми когтями. Зрение изменилось тоже — теперь я видел глазами волка, и Горган стал похож на светящийся кокон. На моей спине зашевелились крючья, и я с фазовым ускорением кинулся в атаку. Вот это прием! Да, я не раз думал, что так можно сделать, но попробовать как-то не выдавалось времени. Меч противника был перехвачен парой крючьев и отведен в сторону. Мои челюсти сомкнулись на плече Горгана, и тот заревел от боли. Клыки легко пробили кожаную броню. Мы повалились на землю, а я уже принялся драть когтями грудь противника. Он же в свою очередь лупил меня свободной рукой по голове, но это же кость! Никакой боли я не чувствовал. Главное не выпускать язык, а то иссушу ненароком, и победу не засчитают. Мы уже катались по всей арене, нанося друг другу сокрушительные удары, и толпа заревела от удовольствия. Вот же придурки.

Однако Горган оказался сильнее, чем я предполагал. Он отбросил уже ставший ненужным меч в сторону и принялся выкручиваться из-под меня. Ручищи у него, что наковальни. Хватка мертвая! Пальцы с хрустом сжали мою шею и с силой отбросили меня в сторону. А хорошенько я его потрепал! Все плечо разодрано, грудь в рваных ранах, в реале бы у него остались отличные шрамы, которые, как известно, только украшают настоящего мужчину.

Рыча от ярости, Крушитель надежд начал вставать с земли, но я не дал ему этого сделать. Я упал на все четыре лапы, и мой длинный хвост с острым костяным наконечником нанес противнику целую серию быстрых тычков. Удары были настолько стремительными и точными, что уставший варвар не сумел ни откатиться, ни схватить меня за хвост. Последний хлесткий удар пришелся Горгану прямо в шею, и мой противник рухнул на арену, чтобы больше уже не подняться. Я встал на задние лапы и победно вскинул голову вверх. Толпа поддержала меня радостными криками. Здоровяк еще был жив, но досталось ему, что мама не горюй. Он несколько раз ударил рукой по земле, тем самым признав свое окончательное поражение.

Я снова принял свой обычный вид и щелчком пальцев оделся в привычный для меня наряд. Бой закончен.

— Спасибо за эту битву, — поблагодарил я своего противника и уважительно поклонился, но тот только прохрипел нечто нечленораздельное и стал бледнеть. Да, его скоро выбьет. Я покосился на его меч, но подумал, что забирать оружие противника будет тоже не по правилам этой арены, да и нахрена мне этот дрын? Он же неудобный.

Я направился к выходу с арены, а позади уже открывалась дверь, чтобы впустить следующего бойца, но мне было лень оборачиваться. Я победил — самое время получить награду и перекачать ее в кристалл.

В зале меня ждал возбужденный Никита.

— Ты точно не человек! — радостно потрепал он меня по плечу, — завалить такого иномирца! Это же жесть! Я своим расскажу — никто не поверит. Круто, что ты с нами. Изольда не врала — ты реально крутой хрен!

— Успокойся, брат, — ответил я, — это был непростой бой. Эта обезьяна хорошенько настучала мне по кумполу.

— Красивый бой, — похвалил меня Фанакори, подходя ближе, — я уже получил награду за тебя, так что давай свою руку. Минус проценты, сам понимаешь, за посредничество.

— Ладно, — я протянул кулак с зажатым кристаллом и внимательно проследил, как тот заполняется целиком. Квест выполнен. Я сделал все, что хотел.

— Но в следующий раз старайся по земле не кататься, — предупредил тэнгу, — зрители не очень любят все эти обнимашки. И молодец, что магией не пользовался — тут это тоже не в почете. Для магов есть Великая Арена, там для них места хоть отбавляй. У нас тут все-таки бои пожестче проходят.

— И зрелищнее, — подтвердил порося, которого я встретил на входе в этот зал, — я на тебя ставил, в отличие от своих друзей. Молодец.

Я спрятал кристалл в карман плаща и пошел на выход. На этот раз я уже не убирал руки поздравляющих, которые тянулись ко мне со всех сторон.

— Ты бы мог стать чемпионом этой арены, — намекнул мне Фанакори, — если бы захотел.

— Еще чего, — ответил я, — думаешь, мне делать больше нечего, кроме как каждую ночь бить всякие страшные морды?

— Ты так говоришь, пока у тебя есть тело, ведьмак. Когда оно у тебя исчезнет, многое станет иначе. Поверь мне.

— Я не собираюсь умирать в ближайшее время, — заверил я его.

— Ты бессмертен, приятель, — успокоил меня тэнгу, — только людям это не говори.

— Я уже услышал, — заметил Никита.

Мы попрощались с тэнгу и вышли из его дома. Привет, закоулки Вечного города.

— Просыпаемся? — спросил я у сталкера.

— Да, наверное, — ответил он улыбаясь, но его лицо внезапно вытянулось от удивления.

Он опустил взгляд вниз, увидел длинное острие гарпуна, пробившее его грудь, а затем исчез. Я тут же посмотрел в сторону и заметил Мартину, а рядом с ней еще двоих персонажей. Они стояли на крыше. Гарпун тут же вернулся к ней, и жнецы, расправив крылья, плавно спланировали на землю рядом со мной.

— Жива значит, — пробормотал я, — я уж надеялся, что тебя убило окончательно.

— О-о-о, — ласково протянула женщина, — все, кто надеялись на это, уже давно иссушены, а их свет принесен в жертву Спящим богам. Ты смог меня удивить, ведьмак, а это многого стоит.

— Это у меня профессия такая, — ответил я, внимательно осматривая ее подельников. Да, жутковатые ребята. Один рептилоид в черном техногенном костюме с кучей датчиков и странным посохом в руке. Другой — помесь человека с кальмаром, в забавном скафандре с кучей механических прибамбасов. Чем-то смахивает на иллитида, тоже вся пасть в щупальцах. И вибрации от этих ребят стремные. Я сразу почувствовал нарастающую опасность. Сейчас я точно не выдюжу против троих! Одну-то кое-как завалил, и то, как оказалось, не до конца. Видимо, придется спасаться бегством. Другого варианта нет.

Жнецы начали медленно обходить меня, перекрывая пути к отступлению.

— На арене ты тоже забавное шоу устроил. Сумел настроиться на промежуточную форму симбионта. — Мартина начала приближаться ко мне. — Не многим это удается. Сейчас я разрываюсь между двумя желаниями — познакомиться поближе и жестоко наказать тебя за то, что ты сделал.

— Никто не имеет права нападать на жнецов, думая, что это сойдет ему с рук, — сказал серокожий рептилоид, зловеще выпуская длинный раздвоенный язык.

— А где-то об этом написано? — нагло спросил я. — Я что-то на входе в Вечный город никаких табличек не видел.

— Укороти язык, оборотень, — прошипел иллитид и заскрипел шестеренками.

— Ну, давайте, чего ждете? — спросил я и широко улыбнулся. От кулака Мартины я уклонился легко, но в то же мгновение рептилоид подсек меня посохом, и я грохнулся оземь. Острая шпилька сапога воткнулась мне в плечо, и валькнут отозвался в последний раз. Я ударил Мартину под коленку, поднялся и тут же получил мощным кастетом из шестеренок прямо в челюсть. Сила удара была такой, что меня перебросило через стену. Я оказался в куче мусора. Что же, тут мне и место за мою наглость. Надо валить! Я вскочил, обернулся волком и бросился бежать по закоулкам Вечного города.

— Отличная охота! — смеялась откуда-то сверху великая нечистая. Они летят за мной. В метре от меня ударил фиолетовый луч. Это, наверное, рептилия из своего посоха лупит. Кто же еще. Пару раз позади звякнул гарпун. Единственное спасение для меня сейчас — это добраться до главной улицы. Вряд ли эти сволочи устроят мне прилюдную экзекуцию, хотя они, судя по всему, те еще отморозки. Ну а чего я хотел? Сам напросился. Мне жизненно был необходим кристалл. Я просил его мне одолжить, а в итоге вон какая заруба началась. Да, я сам виноват в том, что теперь за мной летят три крылатых упыря, один страшнее другого, но извиняться перед ними уже бессмысленно. Они либо иссушат меня, либо упекут в Тюрьму, заведут в Лабиринт. Да они вообще могут что угодно сделать! Похоже, я связался с реально опасными противниками. В кои-то веки. Раньше Еххи мне казалась вершиной ужасного айсберга, но Данила был прав, всегда найдется рыба крупнее. Вот я ее и нашел. Хотя, тот же Эльдагар, думаю, запросто надрал бы задницы всем троим, да так, что они бы не посмели больше его преследовать. Эх, появился бы этот древний прямо сейчас да помог мне! Он же следит за мной. Я прямо вот уверен в этом, хотя и не вижу его.

Темные узкие улочки начали расширяться. Впереди уже маячил светлый просвет главного проспекта, и тут я словно налетел на невидимую стену. Мои лапы подогнулись, и я, цепляясь когтями за брусчатку, покатился назад. Неведомая сила тянула меня обратно. Я развернулся и увидел опускающихся с неба жнецов. Да, издалека они даже похожи на ангелов. Ангелов возмездия.

Я фазово ускорился и сумел преодолеть силу притяжения Мартины.

— Да дери тебя Боги Лимба! — воскликнула та, — за ним!

Мой бег продолжился, но недолго. Глаз на спине у меня не было, поэтому я и не заметил летящий в мою задницу фиолетовый луч. Боль оказалась такой реальной и дикой, что я взвыл и дернулся в сторону. Задние ноги отказали, и я врезался в стену ближайшего дома. Нет, я так не сдамся. Я превратился в человека и повернулся к своим преследователям. Они оказались гораздо ближе, чем я думал. Мартина с довольным видом поставила мне ногу на грудь.

— Добегался, волчок? — издевательски сожалеющим голосом спросила она, — бедненький.

— Я отправлю тебя в Алмазную бездну, сука ты такая, — пообещал я и нащупал в кармане иглу Бодхи.

— Ого, про какие места ты знаешь, — женщина облизнула губы, — это очень глубоко. Ты опять удивил меня, ведьмак. Неужели ты там был?

— Он заговаривает нам зубы, Мартина, — пробурчал иллитид, — иссуши его до конца, и пусть познает всю прелесть небытия.

— Погодите, — ухмыльнулась она, — впервые за долгие годы я встречаю такой интересный образчик, а вы сразу иссушить. Почему бы нам с ним не поиграть? Вдруг он удивит меня еще раз?

— Это все лишний треп, — рептилоид ударил меня посохом по ноге, — его нужно добить.

— В каком городе ты живешь, Сергей? — поинтересовалась Мартина, — Москва?

— Большое Новоебенево, — ответил я, — это где-то под Бобруйском.

— Вот как? А я живу в Варшаве, у меня командировка в вашу столицу через три недели. Мы могли бы познакомиться лично.

— Ты что, собираешься завербовать его? — возмутился рептилоид, — зачем нам этот бесполезный симбионт? Наша тройка и без него отлично справляется!

— Да, но нас должно быть четверо, Мирхуш, — ответила Мартина, — после того как мы потеряли Бенуа, наша команда стала неполноценной, и мы сильно просели в рейтинге. Разве тебя это устраивает?

— Нет, конечно! Но разве он достоин того, чтобы стать одним из нас?

— Он смог одолеть меня в бою. Этого, по-твоему, недостаточно? — Мартина убрала ногу с моей груди и повернулась к своим подельникам, — он может…

Но договорить она не успела, потому что прогрохотал сильный выстрел, и ее обезглавленное тело отлетело в сторону. Я повернулся в сторону главного проспекта и увидел фигуру в плаще и ковбойской шляпе, держащую здоровенный карабин. Послышался щелчок скобы, и жнецы попятились. Следующий выстрел пробил насквозь рептилоида, и в его груди образовалась дыра размером с кулак. От такого ранения его немедленно выбило, ну а иллитид не стал испытывать судьбу. Он раскрыл крылья и взлетел в воздух. Тело Мартины уже тоже исчезло. Рядом с ковбоем появилось еще несколько фигур. Я тяжело вздохнул и оперся спиной о стену.

— Доброго дня, мастер Бэт! — поприветствовал я подходящего ко мне седовласого ковбоя. А он совсем не изменился с нашей последней встречи.

— О, старина вендиго. Симбионт, — усмехнулся он, присаживаясь на корточки передо мной, — вовремя я решил проверить эти переулки, да?

— Это случайность? — спросил я.

— Нет, конечно. Жнецы вне закона. Им категорически запрещено появляться в Вечном городе. Мы следили за ними еще с того момента, как они прибыли на подпольную арену. У нас глаза повсюду.

— Но не на кладбище кораблей, да?

— Там нет. Что, встать не можешь?

— Да, подустал чего-то, — криво улыбнулся я, доставая сигареты.

— Просыпаться тебе пора, парень. Зря ты со жнецами связался, они теперь тебе проходу не дадут. Мой совет — заляг на дно. Не появляйся тут какое-то время. Чтобы след твой выветрился, и вообще про осознанки забудь. Они же тебя запомнили. Могут и в твой сон припереться, хотя там ты с ними справишься. Может быть.

— Не переживайте за меня так, справлюсь, — пообещал я и понял, что меня сейчас выбьет. Набегался. Все, хватит с меня. Пора просыпаться.

— Ты приляг, отдохни, сынок, и помни, что я тебе сказал, — мастер Бэт поднялся и положил карабин себе на плечо.

Глава 21. У шамана три руки

— Так чему ты удивляешься, балбес? — спросил Данила, протирая очки. — Тому, что очередная курва предложила тебе перейти под ее крылышко? Здесь же все просто и понятно. Во-первых, ты притягиваешь к себе властных баб. У тебя же на роже написано — я раздолбай. Госпожи таких любят. Иногда. Взять и перевоспитать. Во-вторых, ты, Сережа, уже перешел через определенную грань мастерства и привлекаешь к себе все больше внимания. Сначала тебя заметила Анника, потом Женя, Сантьяго вот тоже тебе предлагал к ним присоединиться, или нет? Губер тебя окучивает и ждет, когда ты людей иссушать начнешь. Изольда потащила в койку, чтобы стать лидером темных сталкеров. Теперь вот эта Мартина из жнецов. Это абсолютно нормально, Сережа. Каждая сторона хочет заиметь самое лучшее, да побольше! Артефакты, оружие, бабло, но ведь главным ресурсом являются люди. Японцы это давно вот поняли. У них весь корпоративный этикет на этом построен. Это вот как с лотереей. Пока ты живешь в своей однушке и горбатишься на заводе, то никому ты нахрен не сдался кроме родителей и своей жены с ребенком. Это если они есть, конечно. И жил бы ты такой серой «уникальной» жизнью до конца дней своих, но однажды на сдачу тебя дернул черт купить не бутылку «Зеленой марки», а лотерейный билет! И выигрываешь ты, допустим, пятьдесят миллионов рублей! Представляешь, какие деньжищи! И в этот самый момент, Сережа, ты сразу становишься всем нужен! Появляются родственники, которых ты по тридцать лет не видел. Начинают названивать бывшие девки. Какие-то чудики пишут тебе в соцсетях и просят проинвестировать их супербизнес. А уж просто про кучу писем с мольбой помочь инвалидам, многодетным, жертвам режима я вообще молчу!

— Но им нужен не я, а мои деньги.

— Да, это понятно, но у нас ресурс чутка другой. Нам нужны люди и их возможности. Один крутой маг стоит десятка болванов, если не сотни. Знаешь, как их тяжело находить, переманивать на свою сторону, знакомить с нашим тайным миром? Я тоже столкнулся с этим дерьмом, когда понял, что стал сильнее чем все, кто меня окружал. Кто меня только ни пытался схантить. Чего только ни предлагали. И жнецы, кстати, тоже. Они очень упрямые ребята. Преследовали меня долго, пока я окончательно не отмахался от них.

— А зачем вообще идти к ним под крыло? Ради артефактных крыльев, что ли? — спросил я.

— Ради доступа к безграничным источникам разного света, Сережа, ну и ради эфирных кристаллов. Ты вот уже видел обычный свет, голубой и красный. Согласись, что это круто! — рассмеялся Данила. — То ли еще будет! Свет — штука такая. Алым его делает древняя кровь. Ты молодец, что решил стать его проводником, а не забрал себе, иначе бы твое сознание было бы разорвано в одно мгновение! Ты делаешь определенные успехи.

— Но как мне быть с этими Жнецами?

— Сам думай. Можешь, конечно, им помогать, но какой смысл в этом? Они же отбросы. Поехавшие фанатики, спятившие на поиске древней крови, кормящие Спящих богов. Они безнадежно потеряны для нашего общества, и пользы от них будет еще меньше, чем от Изольды с ее толпой придурков. Ну серьезно. Жнецами невозможно управлять. Они там все поголовно свихнувшиеся маньяки, обожающие иссушать всех подряд и даже друг друга. Вот если бы ты умер, тогда смысл примкнуть к ним был бы, но ты ведь пока не собираешься? — Данила с ухмылкой посмотрел на меня.

— Никак нет, учитель. У меня уже сегодня вечером состоится встреча со Старым Вороном. Даша договорилась с ним. Я второй день ничего не ем толком.

— Все правильно. Постись, готовься к ритуалу.

— Расскажите про этого шамана, пожалуйста, — попросил я.

— А нечего про него рассказывать, — хмыкнул Данила, — я его вообще за шамана не держу. Просто он обладает определенными талантами, присущими только им. Все это погружение, путешествие в страну лесов и духов. Ты, главное, одно запомни: Ворон постарается тебя повести тропой шамана, потому что иначе не умеет, а тебе с нее надо свернуть. Усекаешь? Оставишь его там, а сам свалишь к паукам.

— А как я пойму, что это пора сделать?

— Догадаешься. Следи за ним внимательно. И запомни. Ты идешь на разведку. Твоя задача — найти эту сраную грань сновидений и проснуться. Все. Никакого геройства, никаких левых приключений, Сережа. — Данила сотворил толстую сигару и сунул ее в рот. — Время там может течь по-разному. Я бывал в паучьих мирах, но задерживался там недолго, а тут обычно проходила пара дней. Представляешь? Я спал мертвецким сном, и меня невозможно было разбудить. Ворон погрузит тебя в необходимое состояние, чтобы ты задержался там на подольше, но не переусердствуй. Не останься там, иначе когда ты проснешься, ковена уже может и не быть. Понимаешь? У нас тут каждый день на счету. Тебя ждет настоящее жесткое испытание.

— А что, если никакой грани снов не существует? — спросил я.

— Тогда всем ведьмам конец, Сережа. — Данила выпустил длинную струйку дыма. — Ковен распадется, и не факт, что вы с Кэрол сможете его восстановить. Это будет конец нашего сообщества. Забавно, да?

— Что тут забавного? — не понял я.

— Что судьба целого ковена зависит только от одного человека, которого толком даже научить не успели. До которого не донесли правила Большой игры. Которому в принципе насрать на проблемы ковена. Да уж. Таковы реалии жизни. — Данила грустно улыбнулся. — сейчас самое время соскочить, Сережа.

— В смысле?

— Обрести окончательную свободу. Бросить ковен и свалить подальше. Все ведьмы помрут, и тебе уже никто не отомстит. Я тебя не достану, сам понимаешь. Другие ковены тебе, опять же, спасибо скажут. Ты очистишься перед всеми. Может быть, — задумчиво заключил Данила.

— А вы поступили бы так же, да? — ошарашенно спросил я.

— Нет, конечно, но я люблю момент перепутья. Любое дело доходит до такой точки, когда можно все изменить, выбрать что-то совершенно иное и тем самым пойти по другой дорожке.

— А потом жалеть будешь до конца жизни, что сделал такой выбор, а не иной, — улыбнулся я.

— Магия заключается в том, чтобы этим не заниматься, Сережа. — Данила щелкнул пальцами, и на столе появился чайник с чашками. — Принятие решения часто бывает ошибочным. Потому что человек чаще всего не думает головой, а делает выбор, основываясь на своих предчувствиях, но разве мы великие провидцы? Это те входят в транс, видят картинки из будущего, потом все по полочкам раскладывают и делают вывод, а обычный человек? Он не может все просчитать — все равно что-то упустит из виду, а порой даже мелочь может повлиять на исход всего дела. То, что ты посчитал неважным, несущественным, в итоге сломает тебе жизнь. Так и живет простой человечек — на авось. Пронесет, наладится, устаканится, переживем, не впервой, где наша не пропадала! А всего этого можно было бы избежать, если включить голову.

— Но вы же не оцените, если я свалю прямо сейчас?

— Я нет. И ты не будешь рад. Посмотри вглубь себя и ты поймешь, что ты уже стал одним из нас. Да, твоя человеческая натура все еще кочевряжится, мечется, но с каждым днем все меньше. Я же тебя прекрасно понимаю и слежу за твоими поступками. Вспоминаешь ты ли Владимира, которого убил? А Романа? Нет. Не вспоминаешь. Ты уже вышел из социума, отошел от его моральных ценностей. Ты преступник по человеческим меркам и полное дерьмо. Разве не так? Мамочке не стал рассказывать, в каких ты тут оргиях участвуешь? Ты уже не сможешь вернуться к людям, Сережа. Вспомни того дальнобойщика, который сбил твоего отца. Как ты себя чувствовал? Ты же сам мне рассказывал. А ведь это звоночек, показатель, так скажем. Но я и не заставляю тебя бросать все сейчас. Я просто хочу, чтобы ты подходил к делу осознанно. Чтобы ты сел и разложил все по полочкам. Мол, я пойду к паукам, потому что так и так.

— Я воспринимаю это как приключение и как проверку самого себя, — ответил я, беря чашку с чаем.

— Уже неплохо, спасибо за честность. Помощь ковену для тебя на втором месте, это я прекрасно понимаю. Да, если умрет Даша или даже Еххи, ты будешь горевать, но вряд ли долго. Тобой сейчас движут иные силы. Это хорошо. Ты наслаждаешься новыми возможностями, которые открываются перед тобой, а ведь это только начало, Сережа, — веско заметил учитель, — ты еще многого не умеешь, и даже представить себе не можешь, каким ты станешь, когда завладеешь силой моего уровня.

— Я иногда думаю об этом, но точно знаю, что не возгоржусь. Скорее всего, я буду прикидываться полным дураком, чтобы не раскрывать все свои козыри сразу.

— И это тоже путь. Сложный, но веселый. Не заскучаешь хотя бы, сидя в монастыре или пещере. Не стоит закрываться от мира, Сережа. Он прекрасен, хотя местами и глуп. Обижаться на него бессмысленно. Он просто есть. И ему фиолетово на твое отношение к нему.

— Поэтому мы не меняем мир, а меняем себя.

— Ровно до тех пор, пока не окажемся на вершине правления социумом, но мы к этому не стремимся, как ты уже заметил, иначе Женя бы уже в Госдуме сидела и проталкивала законы об осознанности. Ладно, чего воду в ступе толочь. Собирайся. Попрощайся там со всеми и помни, что мы все ждем тебя. Времени все меньше. Через несколько дней симбионт войдет в активную фазу, и переживут ее не все ведьмы.

— Вы так спокойно говорите…

— Это жизнь, Сережа. Ведьмы знали на что шли. И ты знал.

— Вы тоже знали, да? — спросил я. — Но не стали предупреждать Женю!

— Возможно, — лукаво улыбнулся старик, — я более дальновиден, чем многие из вас, но ковену был нужен урок. Королева в нем нуждалась. И тебе он тоже был необходим. Вы все заигрались в крутых дримеров, а сила, Сережа, никогда не дается просто так. Ваше ЧСВ выросло до таких высот, что начало слепить вас. Поэтому я просто хочу поглядеть на вашу трансформацию. Вы либо победите, станете сильнее и умнее, либо погибнете от собственной гордыни. Другого не дано. Удачи, Сережа. Помни, о чем я тебе говорил все это время. И поторопись.

Обед в змеюшнике был весьма скромным. Я вообще ничего не ел, кроме легкого Дашиного салатика из помидоров и какой-то странной травы под названием руккола, и запивал его обычной водой. За столом царило напряженное молчание, потому что все и так знали, что сегодня у меня предфинальный рывок, и говорить тут было особенно не о чем. Ни одна из ведьм не была в тех мирах, которые мне предстояло пройти. Все прекрасно понимали, что я отправляюсь в трудное путешествие, из которого могу и не вернуться. А самое ужасное, что я ухожу один. У меня не будет никакой поддержки со стороны. С Кэрол я попрощался еще утром и обещал, что обязательно вернусь. С Изольдой созвонился ближе к обеду и предупредил, что исчезну на несколько дней.

Я проверил еще раз все свои артефакты и взял из арсенала Данила «Беретты». Думаю, они мне пригодятся и не раз. Кто знает, что там творится в паучьих мирах? Конечно, я надеялся отделаться малой кровью и избежать какого-либо конфликта, но вспоминая все прошлые приключения, прекрасно понимал, что так не будет.

Мне даже пришла в голову весьма дельная мысль насчет того, чтобы составить завещание, но я решил не заморачиваться. Я просто не до конца понимал, что ждет меня впереди, и это неизведанное манило меня, хотя и страшило тоже нехило. Нужно было действовать. Я был честен в разговоре с Данилой. В советском детстве меня научили желать стать космонавтом. Кажется, теперь я им и стану. Выйду за грань сновидений. Это, наверное, как оказаться в открытом космосе. Совершенно не знаешь, что тебя там ждет. Записи Данилы уже были бесполезны, и никто не мог ничего подсказать мне. Единственным знакомым, кто хоть как-то мог бы мне помочь, был Олег, но он вряд ли решится мне позвонить и рассказать, а я ему так тем более.

Я сдержанно попрощался с плачущей Гердой, обнял и поцеловал Дашу, подержал за ручку Еххи. Все уже было сказано. Все было одновременно и ясно, и непонятно. В этот момент, стоя на пороге квартиры, я впервые отчетливо осознал, насколько эти женщины зависят от меня. Они ждут подвига и спасения. Прямо как средневековые дамы, чьи рыцари уходили в крестовый поход, чтобы больше не вернуться. Только я, в отличие от них знал, что снова увижу знакомые лица. Это не были уверенность или бахвальство. Это железобетонное намерение.

Машину я брать не стал, а вызвал такси, а пока ехал в нем, то позвонил Вадиму и Весте. Кажется, я уже всех предупредил. Можно, конечно, брякнуть и Лане, ну так, для спокойствия. Она же там вроде как пытается попасть в мой сон, но у нее не получается. Маме своей я вообще звоню раз в неделю, так что все нормально. Успею вернуться к следующему звонку.

Таксист отвез меня за город, потому что Старый ворон жил в Чурилково на Зеленой улице. Шаман отстроил себе скромный двухэтажный коттедж за стеной из красного кирпича, охраняемый здоровенным тибетским мастифом. Я позвонил в видеофон, и дверь открылась. Во дворе меня уже ждал и сам шаман — высокий, худощавый мужчина с непослушной шевелюрой волос, торчащей из-под оранжевой вязаной шапочки. Странный тип, конечно. Ворон увел и закрыл собаку, а потом направился ко мне. Да уж, на шамана он вообще не похож ни разу. Скорее на какого-то болвана. Хотя я тоже на ведьмака не тяну, наверное. Все слишком субъективно.

— Сергей? — уточнил шаман, протягивая тощую жилистую руку.

— Он самый. А ты, выходит, Старый Ворон? — усмехнулся я, пожимая ее. — Тебе же лет, сколько и мне. Какой же ты старый?

— А ты небось реально ожидал старика увидеть, да? Брось. Это все стереотипы.

— А может быть, ты и не шаман вовсе? — подмигнул я.

— Твоя правда! А люди херню мелят, — весело ответил мужчина, — так-то меня Антоном зовут. А то, что я шаман — так это все гонево полное. Сам же видишь, в шкуры не одет, бубна в руках нет.

— Уверен, что ты достанешь все это барахло, как только мы начнем путешествие.

— Верно. Ритуал очень важен в наше время. Пойдем в беседку, чаю попьем. Я уже заварил.

Во дворе и правда стояла небольшая срубленная беседка, внутри которой имелся узкий стол с пузатым самоваром. Мы уселись на деревянные скамьи, и я взял в руки чашку.

— Вот вы, сновидцы — глупые люди, — улыбнулся Антон, — носитесь со своим намерением, как дети малые. Кастанеда вам всем мозги запудрил, а о ритуалах вы совсем забыли. А они ведь сильно помогают.

— Ритуал — это костыль для формирования намерения, — ответил я.

— Возможно, но если он проще, чем постоянный аутотренинг, то почему бы им и не воспользоваться, а? Я вот сколько книжек про ваши ОСы не читал, а ритуалов никаких толком не заметил.

— Встал утром по будильнику на два часа раньше, сходил умылся, снова лег спать, осознался. Поймал себя на границе сна, что называется. Где тут ритуалу взяться? Хотя если надеть шапку, как у тебя, прочитать молитву Спящим богам, результат будет точно таким же.

— Вот видишь! Просто у нас общество до сих пор дикое. Ему без ритуалов, обрядов никуда. Это они только думают, что на улице космическая эра и корабли в космос летают. Одно другое не отменяет. — Мужчина поднял палец вверх.

— Слушай, это все, конечно, очень интересно, но в чем заключается погружение, а? — спросил я.

— В смерти, Сергей, — ответил Антон, — ты должен обмануть свое тело. Ты убедишь его, что умер, и скафандр отпустит твое сознание.

— Значит, можно и не вернуться, да? — уточнил я.

— Можно, но мне такие истории неизвестны. У нас все немного иначе, чем у вас. Мы иначе проходим посвящение.

— В Лимб ходите?

— Нет. Зачем он нам? Духи сопровождают нас куда нужно. Верхние, нижние миры. Ты не шаман, тебе все равно не понять.

— Да как-то и не собирался. Мне просто стало интересно, есть ли у нас реальные точки соприкосновения, или у вас совсем параллельное учение? Вот, допустим, ты встречаешь странное существо в своем сне. Для тебя он дух, для меня иномирец, а для нагваля — неорганик. Понимаешь, о чем я?

Антон выпучил глаза и сделал глоток чая.

— Ты всегда такие стремные вопросы задаешь? — спросил он, улыбаясь.

— Только по пятницам.

— Я не отвечу на этот вопрос, потому что все слишком субъективно. Мало того, ты настроен весьма критически к тому, чем я занимаюсь. Я это вижу.

— Возможно, — согласился я, — так когда начнем?

— Сходи сначала ванну прими. Надеюсь, ты вчера и сегодня ничего не жрал? Не бухал?

— Салатики всякие, водичку пил. Это что, так важно?

— Да, иначе гриб тебя не примет, — веско заявил Антон.

— Так и думал. Я докатился и до этой дряни. Грибы.

— Мухомор — царский гриб. Законом не запрещен. Иди собирай, суши да ешь. Но, в отличие от поганок, он и сам может тебя не принять.

— Вот как? — удивился я.

— Да. Ты должен убедить его, чтобы он проводил тебя в царство мертвых.

— Обязательно. — Да уж, этот Антон забавный персонаж. Будем теперь жрать мухоморы. А куда без этого?

— Сушеные хоть? — уточнил я.

— Конечно. Пошли.

Ворон проводил меня в свой дом и показал где душ. Выделил мне полотенце, а сам пошел готовиться к ритуалу. Я сразу вспомнил Еххи, которая тоже стучала в бубен и поила меня какой-то дрянью. Тогда я сумел сдвинуть точку сборки и поглядеть за грань привычного мне мира, а в этот раз меня ждет настоящий трип хрен знает куда. Нет, я не боялся того места, куда меня может занести. Нужно просто разобраться во всем, что я увижу, и найти путь туда, куда мне указывал Седой Отшельник.

После омовения, шаман показал мне свою комнату для ритуалов. Тут уже все было более похожим на правду. Вот тебе череп медведя на стене, шкуры. Ловцы снов — один индейский, другой сибирский. В комнате на удивление не пахло никакими благовониями. Отдельное место на стене занимал здоровенный бубен, изрисованный забавными человечками верхом на оленях. Я слышал, что шаманы наносят на свои бубны карты нижних и верхних миров.

— А ты белый или черный, Антон? — спросил я.

— Черный. У меня когда шаманская болезнь прогрессировала, то я упал прямо в лесу на землю и провалился сквозь нее. Мое тело вынесло к кровавой реке. Повсюду тьма. Деревья скрюченные, мерзкие такие. И лежал я посреди крови по самые уши. Представляешь? — Антон улыбнулся. — Не веришь, да?

— Море забвения? — уточнил я.

— Нет, конечно. Это была утроба Великой матери-оленихи. Я начал выбираться из нее ползком, а потом меня схватили маленькие карлики и принялись поить этой кровью, приговаривая: «С днем рождения!». Так я умер как человек и родился как шаман. Но до этого корежило, конечно, по страшному. Вам, ведьмакам, не понять. Вы все читеры поголовно. Вы дух через себя не пропускаете. Истинная сила вам неведома.

— Даниле ты так же сказал бы? — улыбнулся я.

— Он злой ведьмак был. Чернее ночи. И сила у него другая была. Не такая как у меня. Западная, чужеродная. Он ею пропитался, когда к Кастанеде ездил. Чего глаза пучишь? Он мне сам рассказывал.

— Забавно, — хмыкнул я, — так кто сильнее-то? Ты или Данила?

Рагни внутри меня молчал, но внимательно наблюдал за этим диалогом.

— Никто. Мы просто разные. Это как сравнивать кита и слона, понимаешь? Оба огромные, но выбрось кита на берег, а слона в океан, и ты поймешь разницу. Ясно? — Шаман прищурился. Еще один любитель загадками разговаривать. Какой-то он волшебный. Не прагматичный ни разу. В утробе оленихи там ползает.

— Да, конечно. — Я махнул рукой. — Слушай, а тебе обязательно камлать? Я понимаю, для чего ты это делаешь. Так человека легче в транс погрузить. Состояние измененное, вибрации бубна делают свое дело и так далее, но на меня это вряд ли подействует. Я симбионт.

— Шаман не может не камлать, дуралей! Я не для тебя стараться буду, а для себя!

— Ладно, как скажешь. Ты бьешь в бубен, я сижу, — согласился я, — давай начинать?

— Как духи скажут, так сразу и начнем. Я жду их приглашения, — Антон сделал загадочное лицо.

— В смысле, ты точку сборки сдвигаешь и можешь их видеть? — Я все никак не мог угомониться. — Я тоже так умею.

— Нет. У меня все иначе. Я просто чувствую их присутствие и слышу их на уровне ощущения. Буквально кожей.

— А-а-а, — понимающе протянул я.

Да, этот мужик очень забавный. Хотя кто я такой, чтобы судить его со своей колокольни. Он, видимо, совсем поехавший по своей теме, а я по своей. Вообще, мы все крутимся вокруг чего-то одного, как и говорил Данила, только с разных сторон подходим. Я вот осознаюсь, а Антон по миру духов гуляет. Я иногда кушаю ноотропы и верю в их силу, а он вот мухоморами балуется. У меня из ритуалов только обязательно покурить перед сном и попытаться сделать перепросмотр, а у него — нацепить на себя шкуру и камлать с бубном. Подход разный — цель одна. Хотя тут я, конечно, немного привираю. Шаманами становятся, чтобы помогать людям, а ведьмаками, чтобы помогать ковену и становиться сильнее. Это разные подходы, конечно. Но белые ведьмы помогают людям — это факт. Как все запутано, черт побери. Черный шаман не обязательно злой или плохой. Он просто другой.

Антон встал с дивана и вышел. Я закурил и стал ковыряться в телефоне, листал контакты, думая кого бы еще предупредить о своем ближайшем отсутствии. Костю? Зачем я ему сдался. Сейчас он вряд ли хочет меня видеть, но когда его припрут к стенке или в его игрушку припрется очередной иномирец, он снова прибежит ко мне с пачкой баксов на кармане. Почему-то я был уверен, что наша ссора с ним закончится.

Шаман вернулся через несколько минут. Теперь он был одет в коричневую куртку-косуху с лапшой на спине и рукавах. На голове странный убор из черных и серых перьев и черепа ворона. На руках Антона были перчатки с длинными когтями. Если бы этот чувак сгорбился и спрятался в углу, то его можно было бы издалека принять за птицу.

Мужчина подошел к столику и достал сундучок. Открыл его и вынул пару пакетов с сушеными шляпками мухоморов.

— Ведьма сказала, тебе глубоко надо нырнуть, да? — спросил Антон, улыбаясь. — Ты до этого пробовал грибы?

— Да, — признался я, — все хорошо было. Никакого негатива или бэдтрипов.

— Мухомор не поганка. Некоторым приходится руки связывать, а то они в берсерков превращаются, — заметил шаман, — ты не из таких?

— Обычно я хорошо себя контролирую. Вспышки ярости давно в прошлом.

— Это хорошо. Самоконтроль очень важен. Медитируешь небось?

— Да.

— Сейчас все медитируют. Полезно, но без переусердствований, а то встречал я тут ребят, которые медитировали неделями по десять часов в день. Потом в дурке отлеживались. До этого вот доводить не стоит. Всего должно быть в меру. Сходи на кухню. Там чайник уже заварился, а я пока тебе правильную дозу подберу. Сколько ты весишь?

— Семьдесят пять.

— Нормально. Скафандр выдержит. Сердечных заболеваний нет? На учете у психиатра не состоишь?

— Шутишь, да? — догадался я.

— Не обижайся.

Я принес из кухни чайник, полный кипятка, и Антон протянул мне несколько шляпок среднего размера.

— Эти жуй, а остальные я тебе заварю с чаем. Добавлю чутка соли и перца, чтобы супчик понаваристее получился.

— Пелевин тоже мухоморы жевал, — вспомнил я, беря в руки почти невесомые шляпки.

— И постиг дзен. Популярный автор, вон сколько книжек написал. Премии ему выдают, а он за ними не приходит. Читаешь его?

— Ранние романы нравились, потом уже что-то не очень, — признался я, засовывая первую шляпку в рот. Гриб как гриб. Сухой, трескучий, без какого-либо привкуса.

— Ну да. Вату катает по одному и тому же кругу, просто собирая современные мемчики и интерпретируя их на свой лад. Но людям нравится — покупают пачками.

— Это не показатель, — заметил я, уверенно хрустя шляпками.

— Твоя правда, — согласился Антон, — я его учителя знаю. Сам хотел быть его учеником, но он меня не взял, сказал, что я полный идиот. В итоге я уехал на Алтай.

— И что?

— Ну вот его учитель говорил, что сам писатель несчастен, ибо его творчество нравится куче народу, но только не его близким людям. Понимаешь, какое это разочарование? Пишешь-то ты не для всех людей. Приносишь книжку учителю. Говоришь, почитайте, она бестселлером стала. Тираж полмиллиона, а он ее берет и уносит в туалет, потому что у него кончилась туалетная бумага.

— Кастанеда такую же байку рассказывал. Что, мол, Дон Хуан не понимал его книг и не читал их, а использовал бумагу по прямому назначению. Но вообще ситуация дерьмовая. Согласен. Когда грибы начнут действовать?

— Через полчаса-час. Сам поймешь. Все будет как обычно, но кое-что изменится. Не готовься к этому. Не думай об этом. Не старайся поймать начало изменений за хвост. Сядь покури, очисти голову.

— И надолго я отправлюсь?

— Дня два, максимум три. Я проведу тебя через утробу к Вратам Птиц. Твое тело умрет, а дух станет свободным. Оттуда ты можешь двигаться куда хочешь.

— Это шаманское посвящение?

— Нет, конечно! — недовольно покосился Антон. — Ты не можешь стать шаманом! Вернее, не захочешь. Я не вижу в тебе силы самопожертвования и готовности отдать свою жизнь за другого человека.

— А, ну тогда ты прав. То есть ты просто проведешь меня?

— Да, но большую часть путешествия ты пройдешь один. На твоем пути будет немало испытаний, и от того, как ты себя поведешь, зависит твоя дальнейшая жизнь.

— Это как чистилище?

— Нет! Я все равно не смогу тебе объяснить, с чем ты столкнешься и что увидишь! Это неописуемое сакральное видение, — пояснил Антон, заваривая в железной кружке грибы.

— Ладушки, — я уселся в кресло и закурил, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Просто будь самим собой, Сергей, когда окажешься там. Все маски будут сняты, понимаешь? Там нельзя быть дураком или шутом. Там все иначе. Тебя видят насквозь. Ложь не поможет тебе.

Я расслабился и принялся ждать. Вопросов у меня никаких не было, и я сам не заметил, как впал в интересное состояние. Мысли исчезли как таковые. Теперь я мог думать только о том предмете, на котором было сосредоточено мое внимание. Очень интересное ощущение. Достаточно отвлечься, и в голове полная пустота — ментальный вакуум. А ничего, даже прикольно. Когда Антон протянул мне теплую кружку с грибным чаем, мне пришлось внимательно на нее поглядеть и изучить, прежде чем я понял, что это такое и зачем она мне нужна.

— Пей, — попросил шаман, и я вспомнил, что умею пить. Интересное кино.

— Никакого движения не хочется? — спросил Антон и снял со стены бубен.

— Движения? Не-е-ет. Мне и так хорошо. Наверное, — неуверенно ответил я, прихлебывая из кружки. А ничего такой супчик с мухоморами получился. Мухоморы. Да, это именно они.

— Слушай, — внезапно вспомнил я. — А это, правда, что шаманы потом пьют собственную мочу, ибо в ней содержание веществ еще больше, чем в чае?

— Правда, — отметил Антон, — и не только собственную, но я по этому не прикалываюсь. А теперь заткнись, пожалуйста, и не мешай мне. Разве ты не чувствуешь, что хочешь спать?

Шаман принялся стучать в бубен, и я отчетливо увидел разноцветные круги, распространяющиеся от музыкального инструмента по всей комнате. Я закрыл глаза, но они никуда не делись. Я снова вижу музыку, но Антон был прав. Мне очень хотелось спать. Сохранять осознанность было невероятно сложно, поэтому я просто перестал этим заниматься и погрузился в дрему, полную странных звуков и образов, за которыми продолжал стучать бубен.

Глава 22. Шаманские сказки

Что-то темное и липкое застилало мои глаза. Я провел по ним рукой и явно ощутил на ладони скользкую слизь. Брезгливо стряхнул ее и осмотрелся. Вокруг была сплошная темнота, но где-то вдалеке брезжила тонкая полоска желтого света. Я попытался встать, но поскользнулся и рухнул лицом в какую-то лужу. Опять пришлось чиститься. Попытался создать свет на кончике пальцев, но никакая сновидческая магия здесь не работала. Внезапно сильно скрутило живот, и ком тошноты подступил к горлу. Без понятия, вырвало меня только в этом сне, или в реальности тоже, но ощущения были слишком настоящими. Да, сразу полегче стало. Надеюсь, что Антон уберется там за мной или переложит мое тело так, чтобы я не захлебнулся.

Передвигаться вперед можно только на четвереньках. Любая попытка встать заканчивалась падением на пол. Что же это за место такое? Утроба богини-оленихи? Да уж. Не удивлен, что шаманы в это верят. Делать было особо нечего, так что я пополз вперед к свету. Да, ребенок тоже, наверное, испытывает нечто подобное. Главное, не закричать, когда мое рождение случится еще раз, хотя помню, мама говорила, что я вообще был спокойным ребенком и не орал по ночам, а акушер так и вообще думал, что я мертвым родился, потому что признаки жизни я подал только после третьего хлопка по заднице. Прямо какие-то преднатальные переживания.

Но мне уже тогда было пофигу на происходящее, так что и сейчас нечему удивляться.

Я активно работал локтями, и полоска света становилась все ближе. Наконец я ткнулся в нее головой, и ослепительная вспышка накрыла меня целиком. Я почувствовал странное блаженство. Мне было так уютно и удобно, что я больше никуда не хотел ползти, но это райское наваждение длилось совсем недолго. Свет впитался в меня, и я упал с высоты в густую траву. Теперь ничто не мешало встать на ноги и оглядеться. Я обернулся, чтобы увидеть, откуда же я выпал, но позади меня никого не было. А я уж было надеялся увидеть ту самую олениху. Не получилось. Прямо разочарование. Таких интересных снов у меня еще не случалось.

На всякий случай поглядел еще на небо, затянутое серыми тучами, но и там ничего. Вокруг меня была небольшая поляна прямо посреди глухого леса. Гигантские елки и сосны росли вперемешку, соревнуясь, кто же из них длиннее. Я обошел всю поляну по кругу, но не нашел никакой проторенной тропы, только звериные следы, а ходить по ним человеку не рекомендуется, насколько я помню. Можно и на медведя нарваться или на волков. Хм, я поглядел на руки — светятся теплым желтоватым светом. Я потер их, и свечение пропало. Ага, закрепление и тут работает. Собственно, я без понятия, что это за место, но какие-то навыки сновидца мне помогут и здесь. Это не может не радовать.

Я по очереди достал все артефакты — все со мной, волков теперь можно и не бояться. Попытался взлететь — не вышло. Ну это и ясно. Вибрации, небось, низкие и плотные. Деревья здесь вполне обычные, прямо наши родные. Никакой чертовщины в виде фиолетовых листьев или оранжевой коры. Все такое близкое и знакомое, но одновременно с этим и чужеродное. Причем это просто ощущается подсознательно.

— Похоже, что покинуть эту полянку просто так нельзя, — заметил я, обращаясь к Рагни, — шаман, наверное, принимает форму животного и идет по звериной тропе. Что думаешь?

— Давай попробуем. Посмотрим, куда нас выведет эта дорожка.

Я обратился в фазового волка, и мне пришлось немного уменьшиться в размерах, чтобы поместиться на этой тропе. Да, я угадал. Ветки деревьев и кусты расступались сами собой, пропуская меня вперед — в самую глушь леса. Тропа то сужалась, то расширялась, но наконец вывела меня к шумной и быстрой реке. Вода в ней была почему-то желтоватого оттенка. И как через нее перебраться? Я вновь огляделся и увидел, что выше по течению качается лодка, а в ней сидит Антон. Старый Ворон. Лодка, казалось, парила прямо над водой, потому что, несмотря на бурное течение, она никуда не двигалась. Я направился в ее сторону, и шаман заметил меня. Лодка подошла к берегу, и я взобрался на нее, приняв человеческий вид.

— Это река жизни и смерти, — заявил сходу Антон вместо приветствия.

— Ага, — кивнул я, — нам на другую сторону?

— Узрел ли ты рождение?

— Если ты про скользкую и липкую тьму, то да. Неприкольное место.

— Это была утроба Великой матери.

— Я догадался. А сейчас мы где? — уточнил я, глядя на мелькающие елки, так как лодка начала двигаться по реке.

— Там же, — загадочно ответил шаман.

— А у нее богатый внутренний мир, — усмехнулся я, но Антон сделал вид, что не услышал меня. Он тоже мастер пропускать мимо ушей всякие подколки. Старый Ворон закрыл глаза, скрестил руки и начал шептать какую-то ерунду. Удивительно, но я прекрасно понимал смысл его слов, даже не слыша их!

— Не буду смотреть на красоту лиц и красоту тел. Не буду призывать смерть и потворствовать ей. Не буду призывать к убийству и убивать. Не буду сидеть на чужом добре. Не буду завидовать успешности других. Не буду смотреть на всех свысока. Пусть меня услышат и Высокое небо — Отец, и Широкая земля — Мать.

— Мне это, надеюсь, повторять не надо? — поинтересовался я. — А то запомнить это как-то сразу не получилось.

— У тебя свой путь, ведьмак. Никогда не забывай об этом. Шаманская присяга для тебя ничего не значит. Вы порой, как животные, кидаетесь друг на друга из-за света или артефактов.

— Мы — маги. Так говорил Данила.

— Ну еще бы он сказал иное, — Антон нахмурился и строгим голосом спросил. — Ты готов к испытаниям?

— Как пионер. Только я не понимаю, зачем мне их проходить? Я же не иду твоим путем!

Антон не нашелся, что ответить, а просто смолчал, и остаток пути на лодке мы проплыли в полной тишине. Река круто поворачивала несколько раз, демонстрируя нам чудесные поляны, на которых паслись волшебные животные, лишь отдаленно похожие на знакомых лесных жителей. Серебряные олени с малиновыми рогами, красные кабаны в зеленую крапинку, желтый медведь. Наверное, это меня от грибов так плющит. Фосфены прут вовсю, вот тебе и эффекты забавные — фракталы и переливающиеся вспышки. Лодка замерла в полуметре от покосившейся деревянной пристани, и мы спрыгнули на берег. Перед нами оказалась очередная волшебная лужайка, в центре которой росли кругом несколько длинных и высоких мухоморов. Таких в природе не бывает. Эти больше похожи на поганки, но я ошибался. Когда мы подошли ближе, грибы обернулись стройными и красивыми девушками в полупрозрачных ажурных белых платьях. Девы были словно высечены из мрамора, но всю картину портили их красные широкополые шляпы.

— Грибные феи, — подсказал мне Антон, — они проведут нас через этот лес прямо к Хозяину горы.

— Круто, — кивнул я и быстро заморгал, чтобы сфокусировать зрение на подходящей ко мне девушке. Та мягко взяла меня под руку, приветливо улыбнулась и, не говоря ни слова, повела к краю поляны. Я оглянулся и увидел, что другая уже вела Антона. Третья же дева шла впереди нас и пела песню на неизвестном для меня языке. Она же и создала портал, в который мы вошли по очереди. И тут меня, что называется, перемкнуло. Я вновь оказался на этой же поляне, и грибная дева взяла меня под руку и повела к порталу. И еще раз. Я словил цикличный трип. Не знаю, сколько времени я проторчал с этой девкой, но мне это надоело. В итоге я убрал ее руку и шагнул в портал самостоятельно. В лицо ударил хлесткий ветер, и я понял, что нахожусь на побережье северного моря. Я понял это по ледяным торосам вдалеке и по холоду, начавшему сковывать мое тело.

Песок был устлан ракушками и мертвыми тюленями, которых теребили огромные жирные чайки. Вонь стояла жуткая. Пора валить с пляжа. Делать тут нечего, благо вон и тропинка виднеется. Однако прямо рядом с ней лежала разбитая рыбацкая лодка, а на ней сидела слепая и немощная старуха. И что ей надо? Пять ракушек собрать? Или принести пять кило гнилого мяса? Честно, я даже разговаривать не захотел с ней. Просто решил пройти мимо. Но не тут-то было.

— Подойди ко мне, человек, — попросила она, услышав мои шаги.

— Я не человек, бабуля, — спокойно ответил я и остановился, — чего ты хочешь?

То, что старушка необычная, было видно и невооруженным взглядом. Даже точку сборки сдвигать не надо. Горб бабули, торчавший под рваной и грязной одеждой, жил собственной жизнью. Он активно шевелился, но я не стал особенно удивляться. Мало ли что у нее там. Может, болезнь, неизвестная науке или черви завелись размером с пожарный шланг.

— У тебя есть что покушать? — спросила старушка. — Я щедро награжу тебя.

Она протянула и раскрыла ладонь, демонстрируя здоровенный светящийся бриллиант.

— Бабуля, ты в утробе оленихи. О какой еде ты говоришь? — улыбнулся я. — У меня нет никакой еды. Хотя на побережье я видел множество дохлых тюленей, а если изловчиться, то можно и чайку свежую поймать. Говорят, что суп из нее просто потрясающий, только надо варить часов шесть, а потом выкинуть.

— Жаль. А ты хотел бы получить этот камень?

— А что для этого нужно сделать? — уточнил я, чуя подвох, и он не заставил себя ждать.

— Убей меня, и камень станет твоим. Он бесценен! Ты станешь самым богатым человеком в мире. Тысячи женщин склонят перед тобой колени. У тебя будут самые сильные и прекрасные олени в стаде.

— Спасибо, бабуля, — хмыкнул я, — я прекрасно понимаю, что с пенсией у вас все плохо, но не до такой же степени. Продайте камешек сами, и у вас будет просто куча молодых и прекрасных оленей с кубиками на прессе. Подтяжечку лица вот сделаете, ботокс опять же. Сбросите лет тридцать сразу! Вы просто не представляете возможности современной косметический хирургии!

Бабушка крякнула, превратилась в утку и, взмахнув крыльями, улетела. Бриллиант же обратился в кусок угля. Очередное наваждение. Скорее всего, это было первое испытание.

— И ты прав, — прямо из ниоткуда появился огромный филин, ростом с человека. Ого, какой здоровенный! Он издал странный ухающий звук и деловито сложил крылья. Затем страшно покрутил огромными желтыми глазами и уставился прямо на меня. Ну привет, чудище-лешище.

— Хозяин горы? — спросил я, делая вид, что совершенно не удивлен появлению птицы.

— Нет, я Хозяин леса.

— Приятно познакомиться. Я Сергей. А не подскажешь, как попасть к Птичьим вратам?

— Торопишься покинуть это место, не пройдя всей тропы целиком? — с пониманием поинтересовался филин.

— Вот именно. Ты же видишь, что я в этом месте лишний. Какой смысл испытывать меня, если я не шаман и никогда не стану им? Или вам просто интересно поглядеть на мои потуги?

— Почему бы и нет? — Филин довольно заухал. — Проверку на жадность ты прошел. Как ты догадался, что это испытание?

— Все испортили олени. Я же в Москве живу. Нет, там их тоже очень много, но они выглядят чуть иначе, в основном, поворотники не включают. Так что? Вы и дальше будете меня испытывать?

— Конечно! Продолжай идти по тропе, ведьмак, — ответил филин и растворился в густом тумане, который заклубился сразу со всех сторон. Да, обычного дримера он бы сбил с толку, но не меня. Я просто стал волком, и тропа сразу стала четкой и видимой. Она вела куда-то высоко в горы. Туман же продолжал сгущаться. Он уже больше походил на молочный кисель. Я неторопливо поднимался все выше и выше, пока не оказался на каменной площадке. По идее, никакого тумана здесь не должно быть в принципе, так как он всегда собирается в низинах. Меня это насторожило, но явно недостаточно, поэтому первый же удар палкой по спине я пропустил. Меня отбросило в сторону, и я, став человеком, начал подниматься с земли.

— Лежать, сученыш! — ох, как я хорошо знал этот голос. Бейсбольная бита устремилась к моему лицу, но я отбил ее кинжалом и ударил кулаком противника в пах. Сантьяго скрючился от боли, но все равно замахнулся битой еще раз. Я легко парировал ее и подсек своего врага. Мужчина упал и стал отползать в сторону. Конечно, это не он. Сантьяго сейчас в инвалидном кресле катается без одного глаза и встать не может, наверное. Это Филин навел на меня морок. Покопался в моей памяти и извлек образ моего самого страшного и ненавистного противника.

Я забрался на Сантьяго сверху и принялся методично лупцевать его по морде. Он вяло отмахивался, а затем и вовсе успокоился. К его удивлению, я тоже.

— Чего ты ждешь? Убей меня! — воскликнул он.

— Зачем? — улыбнулся я и убрал кинжал под плащ. — Если ты думаешь, что мы враги, то сильно ошибаешься.

Противника аж перекосило от ярости, и он исчез в тумане.

— Хозяин леса? — обратился я в пустоту, и филин снова возник рядом со мной.

— Да, ведьмак?

— Давай прекратим играть в это, а? Ну вот я же знал, что Сантьяго ненастоящий. Что ты хотел проверить, создавая его?

— Твой гнев. Умеешь ли ты его контролировать. Используешь ли ты его как оружие. Ты прошел испытание.

— Хорошо. Раз вы так настаиваете, продолжу играть по вашим правилам.

Хозяин леса исчез, а туман стал постепенно таять, обнажая низкий, но широкий вход в темную жутковатую пещеру. Судя по всему, мне именно туда. Не с площадки же прыгать? Мне уже надоели все эти игры. Понятное же дело, что я не воспринимаю все происходящее здесь всерьез, хотя, может быть, и стоило бы. Пока у меня очень четкое ощущение, что утроба оленихи — это что-то из разряда того уровня сна, который создал Роман. А почему бы и нет? Собрались шаманы, создали свой уровень сновидения. Населили его всякими легендарными существами, сами стали Хозяевами. Понятное дело, что любого новичка притащат именно сюда и будут всячески испытывать, чтобы понять, быть ему шаманом или нет. Дом учителей тот же? Отдельная локация, созданная ведьмами, чтобы обучать новых кандидатов. Да уж, я слишком прагматичен, хотя и по Лимбу бегаю и с древними общаюсь. Этого у меня не отнять.

Пещера уводила меня вверх, но ее широкий, освещенный масляными лампами коридор скоро уткнулся в дубовую дверь, которую я открыл с небольшим усилием. Внутри я обнаружил большую комнату с гигантской кроватью, а на ней совершенно обнаженную симпатичную девушку. Рядом был даже весело трещащий камин, что меня немного насторожило. Мы же в пещере! Куда от него труба ведет? Через весь горный массив? А кто дымоход продолбил? Толпа гномов? Сколько у них ушло лет на это? Девушка была, конечно, хороша. Все при ней: и крупные округлые груди, и тонкая талия, широкие бедра. Только вот на голове маленькие оленьи рожки, но настоящего шамана это стеснять не должно.

— Здравствуй, человек, — приветливо улыбнулась она и похлопала рядом с собой, — раздевайся. Ты нашел, что хотел.

— Спасибо, но я вынужден отказаться, — ответил я, проходя мимо и ища взглядом следующую дверь, — ты ничего такого не подумай. Мне женщины нравятся. Рогами сиськи не испортишь, сама понимаешь. Просто сейчас мне совершенно не до этого. Лучше скажи, как попасть к Птичьим воротам.

— Никак тебя не соблазнить, — раздосадованно ударила девушка по кровати. Затем я услышал легкий хлопок, и на кровати появилось здоровенное гнездо, в котором сидел уже знакомый филин. Вот это поворот!

— Чува-а-а-к, — протянул я, — только не говори, что ты был этой прекрасной девой. Я мог оказаться в настоящем кошмаре и никогда не простил бы себе такого секса!

— Ты прошел испытание похоти, ведьмак, — сказал хозяин леса, — не вижу смысла дальше проверять тебя.

— А что по списку следует?

— Зависть и гордость.

— А, ну с этим у меня точно бы проблем не возникло. Я никому не завидую и не сотворяю себе кумиров. Я не горжусь плодами трудов своих и на чужие мне плевать. Вот ни холодно ни жарко. Мне просто пофигу. Веришь?

— Да, — ответил филин, — ты не похож ни на одного шамана, что приходил сюда.

— Я вообще не понимаю, что я тут делаю. Или весь этот трип нужен только для более глубокого погружения в сон?

— Твоим проводником был шаман. Он не умеет иначе, — заметил хозяин леса, — но не стоит его винить.

— Не, не, — быстро проговорил я, — я против вас ничего не имею. У вас в избушке свои игрушки, у нас свои. Я ваших заслуг не знаю, потому и не принижаю. Мне просто нужно отсюда выбраться.

— У подножья горы живет страж. Иди по этому коридору. Он выведет тебя к нему. Страж даст тебе понять, верным ли ты идешь путем.

— Хорошо, — ответил я и направился к двери, на которую указал филин. Странные они все тут какие-то. Все окружающее очень похоже на сон. Немного расплывчатое, словно ускользающее. Кажется, что еще чуть-чуть, и все это скатится в обычный сон с сюжетом, но нет. Осознанность невысока, но все поддается контролю. Странное ощущение, конечно. Причем как-то улучшить четкость не получается. Это все грибы, наверное. Точно, они виноваты.

Коридор вывел меня из горы наружу. Я снова очутился в густом лесу на звериной тропе. Мне даже показалось, что я тут уже был, но потом, словно по мановению волшебной палочки, появилось широкое озеро с чистой и прозрачной водой. Я даже заметил огроменных рыбин, плавающих рядом с каменистым берегом. Неподалеку виднелась еще одна пещера, откуда появился здоровенный страж — странное создание, похожее на змею, только с двумя лапами. Он передвигался с их помощью и отталкивался хвостом от земли. Выглядело это немного забавно, но я уже ничему не удивлялся. Змей ко всему прочему оказался еще и альбиносом — чешуя молочно-белого цвета, а глаза красные. Страж быстро подполз ко мне и замер. Его немигающий взгляд подсказал мне, что он использует магическое зрение.

— Ты не шаман, — прошелестел он.

— Есть такой косяк, — улыбнулся я, — здоровенный козодой, тьфу, филин, сказал, что ты поможешь мне найти Птичьи врата.

— Хозяин леса пропустил тебя? Ты прошел все его испытания? — удивился змей, качая головой, словно пытался меня загипнотизировать. Это, наверное, тоже какой-то веселый прием, но на меня он не действует.

— Конечно, иначе я бы тут не стоял. Или ты думаешь, что я обманом прошел через лес, реку и горы?

— Хм, — страж задумался, — это очень необычно. Ты не должен быть здесь. Как ты здесь оказался? Тебя привел шаман?

— Возможно, — уклончиво ответил я. Ну а что? Вон какая змеюка здоровенная. Пусть тоже погадает.

— Тебе здесь не место. Уходи, — угрожающе прошипел страж.

— С радостью, только укажи мне дорогу к Птичьим вратам.

Змей аж напрягся. Задумался, наверное. Вон как буравит меня своим немигающим взглядом и язык высовывает. Решает, куда бы меня послать или, может, вообще сожрать по-быстрому. Понятное дело, что просто так я ему не дамся. Для начала он попробует град пуль из «Беретт». Но страж оказался мудрее, чем я думал.

— Умойся в этом озере. Его вода очистит твои темные мысли, а потом поднимись по каменной лестнице, которая появилась у тебя за спиной. Это самый короткий путь к вратам. И не возвращайся. Никогда.

— С радостью! — я широко улыбнулся и подошел к озеру. Зачерпнул прозрачной воды и умыл лицо. Ух как бодрит. Страж был прав. Куда-то сразу делась легкая нервозность. Пришло спокойствие, и отключился внутренний диалог. Я поблагодарил змея еще раз и пошел по лестнице, сложенной из неотесанных серо-зеленых камней, ведущей куда-то вверх. Подо мной уже плыли облака, а я все продолжал подъем. Горы и леса исчезли, на небе горели звезды, и надоевшая лестница наконец-то вывела меня к большому каменному плато, которое, как мне показалось, висело прямо в воздухе. Да, ворота здесь были — пустая деревянная арка портала со статуями птиц по бокам. Рядом с ними сидел грустный Антон и неторопливо камлал на своем бубне, прислушиваясь к каждому удару.

— Вот я и добрался, — сказал я, садясь рядом с ним, — что-то пошло не так, да?

— Да, — воскликнул он и гневно посмотрел на меня, — ты зачем здесь дичь творишь? Это священное место, а ты все опошлил!

— Погоди-ка, я ничего не делал. Это все Хозяин леса. Решил мне устроить череду испытаний. Я их честно прошел в свойственной мне манере. Надо было как-то иначе?

— Бесполезно тебе что-либо объяснять. Ты все равно не поймешь. Своим поведением ты оскорбил местных жителей.

— А ты уверен в их существовании? — спросил я. — Вдруг это спрайты? Я просто сталкивался уже с выделенными уровнями сновидений. Очень похоже. Все такое камерное, немного абсурдное. Не мир, а ширма с кучей заготовок. Вот как компьютерные игры, в которых все заскриптовано. Делаешь шаг, и активируется какое-то действие. Понимаешь, о чем я?

Антон молча посмотрел на меня. Кажется, у него в сознании что-то щелкнуло.

— Ты вообще осознаешься? — продолжил я. — Самостоятельно? Пробовал изучать это место с точки зрения дримера, а не шамана? Нет? По глазам вижу. Меня вот учили все подвергать сомнению, а только потом проверять. И знаешь, мне помогает. Во снах же порой с такими крокозябрами встречаешься, что трусами не отмашешься, и если голова забита всякой дрянью, то никогда ты их не одолеешь. Холодный расчет да прагматичный подход сильно помогают бороться со своими страхами во снах.

— Ты должен уйти. Просто пройди через ворота и не парь мне голову, хорошо? — попросил Антон. — Я позвоню Даше и скажу, чтобы она тебя больше не рекомендовала. И сам ко мне не приезжай. Договорились? Я помог тебе как мог, но, видят духи, ты неисправим. Получил ли ты хоть капельку мудрости?

— Где? — не понял я. — Как?

Шаман разочарованно махнул рукой, встал, превратился в огромного ворона и улетел в небо. Я проводил его взглядом, а потом подошел к воротам.

— Со своим уставом в чужой монастырь не ходят, — сказал я Рагни и вошел внутрь.

Глава 23. Чужие пространства

Ощущал я себя полным идиотом. Данила все-таки умудрился скрестить мой пофигизм с критиканством и цинизмом. В итоге я перестал чего-либо бояться или удивляться новому. Это, конечно, хорошие навыки, но с шаманами как-то коряво все вышло. Будь я более заинтересованным в этом вопросе, то, возможно, и смог бы вынести для себя хоть что-нибудь полезное из этого путешествия. Все-таки не каждый день тебя погружает и провожает шаман. Многие тратят огромные бабки или кучу времени, чтобы прикоснуться к сокровенным знаниям предков, а я вот налажал. Конечно, я мог винить и самого Антона за то, что он мне ничего толком не объяснил, но я не любил перекладывать вину на других людей. Сам виноват, сам прохлопал. Сам не осознал, сам не понял. Да и черт с ним. Шаманы — крутые ребята, это и дураку понятно. Уверен, что у них куча всяких ништяков в запасе имеется, но просто я из другой оперы. Думаю, что если бы мне показали тайные рукописи всяких оккультистов, я бы тоже ни хрена не понял. В каждой избушке свои игрушки. Зачем меня вообще начали испытывать? Тоже думали сотрудничество предложить? Ха. Из меня бы отличный шаман получился, наверное, но уже поздно. Раньше надо было дергаться и изучать эту тему.

Я посмотрел на белое море с квадратной площадки каменного маяка, покрашенного известью. Седой Отшельник не обманул. Его координаты оказались точными. Птичьи врата перенесли меня прямо на верхушку маяка, с которой я спрыгнул на площадку для костра, и я с удивлением обнаружил, что у меня заболели ноги. Высота-то то всего метра три. С чего бы это? Я сразу понял, что это место в действительности необычное. Здесь мое тело выглядело так же как в реальности, а не как в осознанном сне, где ты видишь себя частями — то руки, то ноги. Здесь я — это я, и это не может не настораживать. Мир, в котором сон и реальность одно и то же? Это как вообще? Ответа я не знал, но мне все предстояло выяснить самостоятельно. Я спустился по каменной лестнице вниз и встретил первого аборигена. Им оказался хрупкий старичок в потрепанной серой тунике. Ростом он был мне по грудь, в седой короткой бороде запутались разноцветные ракушки, на ногах кожаные полуистлевшие сандалии. На лысой голове покоился венок из белых веточек. Кожа была темного, почти фиолетового цвета, как у перезревшего баклажана. Индус, что ли?

— День добрый! — сказал я ему, и старика аж затрясло. Его глаза выпучились, он широко открыл рот, но не мог найти слов. Значит, он меня все-таки может видеть!

— Хорошая погодка, да? — спросил я.

— Ты кто? — пролепетал он, дрожа как осенний лист на ветру. — Тебя послали Анкуши, да? Карающая длань великой Кибелы?

— Окстись, дедуля, — попытался я его успокоить, — ты смотритель этого маяка? Поддерживаешь огонь?

— Да, уже вот как сорок лет. Но как ты здесь очутился? Ты пришел из пламени, что указывает путь кораблям?

— Почти, — усмехнулся я, — слушай, у меня не так много времени, как хотелось бы. Ты можешь подсказать, где у вас тут портал в Железный мир?

— О, Анкуши! — воскликнул дед. — Ты точно посланец из другого мира. Высокие белые люди иногда приходят сюда, но очень редко!

Это он про Данилу, наверное, или кого-нибудь еще. Не мы одни сюда ходим.

— Последний раз около тридцати зим назад!

— Нормально так, — согласился я, — и куда они деваются?

— Уходят. Исчезают ночью. Бледные тени. — В глазах деда проскользнул какой-то нездоровый блеск. — Ты, наверное, голоден? Пойдем, я накормлю тебя! У меня есть вкусная похлебка из водорослей и крабов! Пальчики обглодаешь!

— Спасибо, дедуля, но я пока не голоден, — ответил я, заподозрив неладное. С чего бы это радушие такое, а? Это как если бы я в деревне под Сызранью встретил живого негра и сразу стал бы его угощать всем подряд. А вдруг он шпион? Что-что, а терять бдительность в чужом мире нельзя.

— Тогда, может быть, пальмового вина? Оно гадостное, но пить можно, — тут же предложил дед.

— Нет, спасибо. Так ты знаешь, где находится портал или нет?

Наверное, это прозвучало грубовато, потому что аборигена чуть инфаркт не схватил. Он тяжело задышал, а его лоб покрылся крупными каплями пота.

— Не убивайте меня, пожалуйста, — затараторил он, — я ни в чем не виноват, я обычный смотритель маяка. Иждивенец. Сыновья в Артоге рыбачат, обо мне даже не вспоминают.

Так, похоже, что белых людей здесь боятся похлеще демонов, хотя кто знает, может быть, для местных это вообще понятия — синонимы. Высокие, белокожие, вооруженные артефактами из других миров, воспринимающие этот мир как отдельный уровень сна. Убивающие направо и налево. Небось принимают этих аборигенов за спрайтов и крошат в капусту. От этой мысли мне как-то даже подурнело. Я сам чуть потом не покрылся, но смог удержаться от лишних эмоций. Да уж, просто так отсюда не выбьет. Захочешь проснуться — черта с два получится.

— Я не собираюсь тебя убивать. Просто скажи мне, что ты знаешь о портале.

— Через него приходят великие собиратели плоти и душ.

— Пауки, что ли?

Дед упал на колени и заплакал. Ну и как с ним общаться?

— Что ты еще знаешь?

— Портал находится на севере, в Мертвой лощине, но путь туда закрыт. Только Драмира Неспящая — черная ведьма — знает, как туда попасть. Она служит Анкуши и Барлесу. Сам Гад дает ей силу.

— Ну и имена, думаешь, что я их запомню? Хотя с Гадом проблем не будет.

— Я не виноват!

— Верю, — ответил я, — черная ведьма, говоришь. Это интересно. Знаком я с целой пачкой подобных, но в своем мире. Как ее найти?

— Ты это чего? — ахнул старик и встал с колен. Мысли в его голове смешались. Он явно не ожидал услышать от меня такого ответа, но быстро спохватился.

— Пойдем, пойдем, я покажу. Она будет очень рада тебя видеть!

Ага, два раза. Старичок необычный. Вот не люблю, когда меня пытаются обмануть. Я же фальшь чую прямо на слух. Нет, убивать деда не стоит, а вот допросить, видимо, придется. Я широко улыбнулся, и смотритель заподозрил неладное. Он тут же развернулся и бросился бежать, аж пятки засверкали.

— Рагни, за ним! — воскликнул я, и почувствовал, как у меня под ногами зашаталась земля. Меня вырвало какой-то черной слизью, и я закашлял.

— Не могу, — ответил волк, — сейчас не могу. Опять что-то мешает. Думаю, что это связано как-то с местным солнцем. Его лучи прямо жгучие, ты не чувствуешь?

— Нет, — перевел взгляд на небо. Ага. Солнце здесь очень интересное — оно, скорее, похоже на светящийся Сатурн, тоже с кольцами. А может быть, это черная дыра у них тут повисла? Вряд ли, хотя мои познания о космосе не так велики, как хотелось бы.

— Значит, разделиться попробуем ночью? — спросил я.

— Да, а дед шустрый. Ты его видишь?

— Нет, — я осмотрелся, но проворного старика и след простыл. Нужно поглядеть, что у него в маяке творится, вдруг там есть подсказки какие-нибудь?

Я открыл незапертую дверь, сделанную из соломы и досок, и вошел внутрь. Да, ну и свалку тут дед устроил. Бомжатник какой-то. Все завалено объедками и кучами дров, которые он подбрасывает в костер маяка. Я не собирался ничего воровать, чай не в «Скайриме», да и какой мне прок от соленой рыбы, копченых каракатиц и парочки пожухлых фруктов. Есть мне и правда не хотелось, но одну рыбину я все-таки на всякий случай прихватил. На столе стоял и кувшин с вином. Я понюхал его, сделал один глоток — ну и соленая гадость! Как они это пьют? Интересно, мне в этом мире вообще нужно это все? Еда, туалет там. Что-то мне подсказывает, что вполне возможно. Слишком уж тут все реальное. Видимо, мне все-таки придется запастись чем-нибудь. На стене висела небольшая карта, на которую кто-то весьма коряво нанес целую кучу островов. Я, выходит, оказался на архипелаге. Вот же дрянь! Ненавижу плавать, и на лодке я не плавал ни разу в жизни — только во снах. Интересно, как все это наложится.

— Чувствуешь, как стирается грань сна и реальности, да? — заметил Рагни.

— Угу. Я впервые в таком месте. Обычно сны более зыбкие, что ли. Или яркие, но в них всегда понятно, что ты находишься во сне, но здесь все иначе. Все слишком настоящее.

Я сорвал карту со стены и скрутил в трубочку. Пригодится. Еще я поискал питьевую воду и обнаружил маленькую фляжку. Сделал пару глотков. Вот же черт! Холодная, прямо желудком почувствовал. Нужно подумать, как вести себя дальше. Чертов попаданец. По дороге идти нельзя — это факт. Можно напороться на местных жителей, а они, судя по поведению смотрителя, не сильно будут рады меня видеть. Конечно, можно их запугать до усрачки или убить, на крайний случай, но я тогда точно маньяком стану. Нельзя же просто так гробить аборигенов. Тем более что пока они мне зла не желают. Я достал «Розу» и снял с предохранителя, вынул магазин — отлично, пуль-то нет! Как она тут себя покажет? Заодно проверил и «Плющ» — тоже пуст! Интересное кино. За дверью позади послышался какой-то шум, и я быстро спрятался за стол, держа пистолеты наготове. Дверь тихонько открылась, и на пороге появился смотритель с парой крепких невысоких мужичков, одетых в яркие разукрашенные хной туники и вооруженных деревянными мечами, на лезвиях которых блестели чьи-то острые зубы. Акульи? Резать таким мечом не получиться, но наделать кучу дырок или оставить глубокую рваную рану — запросто!

— Он был здесь, клянусь вам! — воскликнул дед.

— А может быть, тебе померещилось с пропою, а? — рассмеялся один из воинов. — Вспомни, как ты рассказывал нам про больших двуногих рыб, которые приходят к тебе ночью, чтобы отложить икру прямо под маяк.

— Я не сумасшедший! Это был пришелец! Высокий, белый! Страшный, как демон из преисподней! Весь в черной одежде из человеческой кожи! И волосы белые, как снег на склоне Артау.

— Тогда почему он тебя не убил, а? — не поверил ему мужчина.

— Не успел! Я хотел его опоить, подсыпать ему снотворное в еду, чтобы передать Драмире. Она бы возвысила меня!

— Не смей упоминать ее имени, идиот! — послышался сочный щелчок, и старик упал на пол. К счастью, меня он не заметил, так как быстро отполз в сторону и получил еще парочку ударов.

— В следующий раз мы отведем тебя к ней сами, и она погадает на твоих внутренностях, болван, — зловеще пообещал воин, — пойдем, Гурдам, этот старик сошел с ума.

— Пришельцев не было уже много зим, — согласился его напарник, — и по легендам они приходят ночью, так как днем уязвимы, как и мы.

— Но они все равно сильнее нас. Поэтому нужно быть начеку.

Воины хлопнули дверью и ушли, а старик заплакал в углу. Я медленно поднялся, вышел из своего убежища и подошел к нему.

— Привет, — зловеще улыбнулся я, — кажется, мы с тобой друг друга неправильно поняли.

— Ты здесь, — прошептал он.

— Только пискни, и я быстро оторву тебе голову, или ты думаешь, что я на это неспособен?

— Хорошо, хорошо, — быстро проговорил старик, — они не поверили мне. Стражники тупые как пробки.

— Деревня рядом, да? Ты быстро обернулся.

— Да, там живут рыбаки и мои сыновья. У них семьи. Ты убьешь их всех? Этой ночью?

— Обязательно, если ты мне не скажешь, какого черта тут вообще творится, — пообещал я, присаживаясь на корточки, — давай, дедуля, расскажи, почему ты хотел меня опоить и отдать ведьме, ведь я не сделал ничего плохого.

— Но обязательно сделаешь! Я помню белых людей, пришельцев из других миров, которые приходили сюда тридцать зим назад. Они не искали портал, а просто истребляли нас, как назойливых насекомых!

— Просто так? Или вы их вынудили?

— Все белые люди — оборотни! Днем они добрые и мирные, а ночью превращаются в чудовищ и устраивают кровавую резню.

Ну если я ночью стану Рагни, то легенды подтвердятся — это факт.

— Все пришельцы страшные колдуны. Они умеют создавать огненные смерчи и бьют молниями прямо из рук. Но только ночью, — продолжил вещать дед, — в ту ночь они сожгли дотла четыре деревни! Убили наших лучших воинов! Я потерял отца и мать, а выжил только потому, что забрался в погреб и они меня не заметили.

— Сколько лет тебе было?

— Двадцать. Да, я струсил и не стал сражаться как мои братья, потому что знал, что это самоубийство.

— И куда делись белые демоны? — поинтересовался я.

— Исчезли. Утром из столицы прибыли ведьмы и новые воины, но они никого не нашли. Демонов долго искали, но больше нападений не было. Драмира сказала, что белые часто приходят в наш мир по ночам, но они прячутся, становятся невидимыми и следят за нами.

— Да на какой хер вы им сдались? — не понял я. — У вас тут что, артефактов гора? Или какие-то редкие ресурсы? Ты даже не представляешь, как тяжело к вам попасть, старик. Поверь, никто не припрется сюда просто так, чтобы вас убивать. У каждого такого странника должна быть определенная цель. Мне вот нужен портал. Понимаешь? Только он и ничего больше. Я нашел у тебя карту, ты можешь отметить на ней, где находится эта ваша лощина мертвых?

— Да, могу, — дед взял с пола кусочек угля и сделал пометку на папирусе, — но ты не пройдешь туда без помощи Драмиры. Она единственная, кто имеет право ходить туда.

— А что она сделает со мной, если мы встретимся?

— Не знаю, — пожал плечами старик, — она великая черная ведьма. Скорее всего, пустит твое тело на препараты для своих волшебных зелий. А еще Драмира часто приносит жертвы паукам.

— Вот оно что.

Конечно, ведьма заинтересована в таких, как, я пришельцах. Мы же сюда не с пустыми руками приходим. У нас и артефакты, и эфирные кристаллы, и куча света, навыков. Да, местные колдуны точно хотят заполучить в свои руки хотя бы одного такого демона сновидений, как я.

— Что же мне с тобой делать, старик? — спросил я скорее себя, чем его.

— Отпустить, пощадить, проявить милость.

— Ты стукач. Стоит мне тебя освободить, и ты сразу кинешься звать стражу и Драмиру лично. Разве не так?

— Так, демон. Иначе нельзя. Если ведьма узнает, что я тебе помог сбежать, то вывернет мне кишки наружу. У нее есть огромные щипцы со спиральками для наматывания внутренностей. Я сам видел.

— Весело у вас тут. Цивилизация, как я погляжу.

И что делать? Куда деваться? Через лес мне идти не стоит. На это несколько причин. Первая — это чертовы джунгли. Тут полно всяких кусачих насекомых, змей, паразитов и диких животных. Укусит клопик за палец — и все, ты труп. Вторая — у меня нет никакого снаряжения, чтобы ходить по джунглям. Даже гребаного мачете нет, чтобы прорубаться сквозь кусты и лианы, а кинжал для этих целей не подходит. Третья — я городской житель, и в российском лесу не протяну и пары дней, а тут джунгли. Опять же, буду привлекать внимание, шатаясь по кустам как медведь. А днем идти по дорогам опасно. Нужен какой-то план. Конечно, можно просто отсидеться до ночи и с заходом солнца опробовать все свои силы, но я не хочу терять времени. По ощущениям сейчас полдень, а значит, несколько часов будут просто пущены коту под хвост.

— И все-таки тебе придется мне помочь, старик, — сказал я, — хочешь ты того или нет. Мне нужно миновать вашу деревню и не встретиться ни с кем по дороге. Это реально?

Бедолага почесал голову и задумался.

— Тебя нужно как-то спрятать. Возьми сажи из печки, вымажь лицо, так ты станешь похож на ибра с юга.

— Негра? — но старик меня не понял. Я поступил как он и посоветовал. Теперь я был похож на знаменитого трехногого темного эльфа — черная кожа, белые волосы. Старик выдал мне какую-то дерюгу, типа накидки, и сказал, что отвезет меня в тачке до Дикой пещеры. Это у них священное место, и туда никто не ходит. Там я смогу передохнуть и дождаться ночи.

— Я надеюсь, что ты все правильно понимаешь, — сказал я ему, — чем дальше ты меня отвезешь, тем меньше шансов, что ночью я припрусь в ваш поселок и устрою бойню.

— На это и надеюсь. Иначе не стал бы помогать, — кивнул дед. А он весьма сообразительный.

— И не забывай, что я и днем очень опасен. У меня есть страшное оружие, которое разом выбьет твой дух из тела, — предупредил я.

— Днем нельзя выходить из тел. — Дед снова затрясся. — Днем вообще нельзя спать!

— Почему? — удивился я.

— Злое солнце может сжечь твою душу во время сна! И ночью выходить тоже нельзя, ибо ведьмы могут тебя встретить и убить!

— Вот это у вас порядки, — улыбнулся я, — в моем мире можно осознаваться сколько захочешь и когда угодно.

— Поэтому вы и демоны! — заключил дед. — Я стараюсь вообще не видеть снов. У нас был в деревне один мальчишка. Оуном звали. Как-то раз ему приснился красивый и яркий сон, в котором он умел летать. Он рассказал об этом своим друзьям, а те своим родителям. Уже вечером его схватила стража и отвела к Драмире. В итоге, мальчика больше не видели. Я думаю, что его убили.

— Выходит, что Драмира у вас — это прямо исчадие преисподней!

— Нет! Ты что, демон! Она — великая посвященная. Она — ведьма! Она стоит настолько выше нас — обыкновенных людей, — что общепринятые законы ее уже не касаются. Она настоящая волшебница и может делать все что угодно. Мы — жалкие люди, и не имеем права осуждать ее божественные поступки!

— Удобно, — хмыкнул я, — у нас почти так же, только вместо духовности на первое место ставят деньги.

— Дикари, — улыбнулся старичок, — кому они нужны? Эти ваши деньги. У нас богатый край — рыбы сколько хочешь, в лесу ягоды, фрукты. Мы не знаем голода. Деньги нам не нужны. Я золотую монету видел только один раз в жизни и так и не понял, зачем она нужна. Меня кормит море. Духовный путь — это гораздо важнее. Маги уже не люди. Они выше нас, и поэтому мы боимся их и поклоняемся им.

— Но богачи-то у вас есть?

— Есть, конечно, — усмехнулся старик, — просто они едят голубую рыбу, а мы белую! Я живу в маяке, а богач в каменном двухэтажном доме. А какая по большому счету разница? Перед Драмирой мы оба всего лишь жалкие черви. Она с легкостью заберет как его жизнь, так и мою. Поэтому между нами нет никаких отличий.

— Весело живете. Так что, ты отвезешь меня?

— Да. Только ты немым прикинься, хорошо?

— Договорились.

Доверия к старику у меня не прибавилось, но я все-таки залез в убогую деревянную тележку, пахнущую навозом. Старичок накрыл меня тряпками, старыми сетями и покатил по дороге, а я на всякий случай держал пистолет в руке и посматривал по сторонам через прорези в накидке. Со стороны это выглядело, скорее всего, немного диковато, но куда деваться. По пути нам попался какой-то пьяный мужичок в одной набедренной повязке. Он удивился, но не стал лезть с вопросами, иначе бы ему пришлось выйти из тела. Я вспомнил, как меня катали демоны на тележке, но тут ситуация была несколько иная. Теперь я был демоном, которого катают. Мы неторопливо плелись по проселочной дороге. Что уж говорить, в этом мире не изобрели даже брусчатку! Об асфальте не могло быть и речи.

Конечно, мне должно было быть стыдно, что меня везет хрупкий дедушка, но куда деваться? Тут другой мир, другие правила. Здесь и моральные ценности совсем иные. Осознаваться вот нельзя ночью, днем спать запрещено. Вот это жесть. Настоящий ад для дримера. Ведьмы правят миром и жестоко карают всех непокорных. Еххи бы тут понравилось. Главное — лизать мохнатую жопку паукам. Ладно. Мне этот мир уже не нравится. Надеюсь, что меня тут никто не запалит, иначе придется навести шороху. А я даже не спросил как старика зовут.

Старичок прокатил меня мимо поворота к деревне, рядом с которым я увидел пару стражников с копьями. Они удивленно поглядели на старика, но ничего не сказали. Наше роадмуви продолжалось. Нам попадались люди, но в основном это были торговцы с огромными баулами за спиной либо на голове.

— Дед, ты там не устал? — спросил я где-то через час.

— Запыхался маленько, — признался он, — ты слишком тяжелый демон.

— Давай сделаем привал, — предложил я, — отдохнем в тенечке. Сам понимаешь, тачку мне толкать нельзя. Я слишком рослый для вашего мира.

— Твоя правда.

Дед откатил тележку в тень раскидистого дерева. Я сел на землю и поджал под себя ноги, чтобы не казаться высоким. Ну и жара здесь. Градусов тридцать точно, а у меня еще вся рожа черная. Руки я тоже вымазал сажей. Я достал фляжку, отпил и протянул деду. Он-то устал явно поболее моего. Старик сразу узнал свою вещь, но ему хватило ума чтобы не выпендриваться.

— Минут двадцать отдохнем, — сказал я, устраиваясь поудобнее возле ствола дерева.

— Ты, главное, не засыпай.

— Постараюсь.

Однако наш отдых был прерван. Я сразу заметил троих воинов, вооруженных кожаными щитами и копьями. Они явно шли из деревни, которую мы миновали часом ранее. Завидев нас, они сразу напряглись и стали осторожнее. Я внимательно посмотрел на них. Темная, почти фиолетовая кожа, доспехи из начищенных бронзовых пластин. На головах странные уборы из меди и перьев. Да, ребята немного похожи на египтян. Вот это номер.

— Ракьян! — окликнул один из них моего спутника. — Кто с тобой?

— Это Дарьяк — ибр с той стороны реки, — ответил дед.

— Пусть он встанет и разденется до гола, — приказал вояка с подведенными бровями и губами. Молодые мужчины здесь большие любители косметики. Интересно даже, какие у них женщины.

— Он не может встать, — быстро ответил старик, — у него ноги отнялись десять лет назад.

— Но раздеться-то он может! — настойчиво заметил воин.

Старик бросил на меня взгляд полный сожаления. Не переживай, дедуля, ты здесь ни при чем.

— Кто вас послал? — грозно спросил я, вставая с земли и поднимая хромированный пистолет.

— Великая ведьма Драмира! Это демон! — воскликнул воин. — Хватайте его!

Увы, это было бессмысленно. Пока отважные аборигены поднимали свои копья, «Беретта» успела сделать три бесшумных выстрела, и три тела упали на землю без признаков жизни. Дед позади меня коротко вскрикнул, а я подошел к воинам, лежащим на земле. Проверил пульс у первого — отсутствует. Твою же мать! Пистолет же просто щелкал затвором! Их должно было выбить из тел, а не поубивать!

— Они вышли из тел, Сергей, — сказал Рагни, — но солнечный свет сжег их дотла. Ты бы это увидел, если бы применил магическое зрение. Вернуться в тела больше некому.

— Блядь! — воскликнул я. — Ракьян, помоги мне оттащить их в кусты.

Черт, я же их не специально! Теперь понятно, почему им нельзя днем осознаваться. Солнце просто выжигает свет сновидца. Какая жесть. Я только что завалил трех человек. Вот же треш!

— Их послала Драмира, — прошептал старик, когда мы оттащили последнего воина в кусты, — дальше я с тобой не пойду. Ты можешь меня убить, но лучше быстрая смерть, чем попасть в ее руки.

— Проваливай, — грубо ответил я.

— Его нужно нейтрализовать, — сказал Рагни, — иначе он сдаст нас этой ведьме.

Дед уже вовсю улепетывал по дороге, и я направил пистолет ему в спину. Взвел курок. Указательный палец лег на спусковой крючок. Я точно попаду, тут даже к бабке не ходи. Остается только нажать. Одно простое действие.

— Хрен с ним, пусть живет, — сказал я волку, — он все таки помог мне. Пусть и недолго. У меня есть карта, дойду и сам. Пещера уже должна быть неподалеку.

Я опустил пистолет, прекрасно понимая, что допустил ошибку. Старика нельзя было отпускать живым. Он сейчас же бросится к страже и все им расскажет. Страх вбит в него чуть ли не с рождения. Помог он не по доброте душевной, а потому что боялся меня и собственной смерти. Стоит ли его винить за это? Он просто пытался выжить. А вот как теперь остаться в живых мне? Это интересный вопрос. Я встал и быстрым шагом двинулся дальше по дороге. Возможно, что именно ночь поможет мне преодолеть оставшееся расстояние. Тогда у меня будет полный набор возможностей. И Рагни, и фазовое ускорение. Я просто пробегу весь путь за час или меньше. А сейчас надо просто быстро идти к пещере, ведь там, скорее всего, нет солнечного света, и я смогу и с волком разделиться, и всю магию использовать. Но почему старик сказал, что в ней никого нет? Табу наложено не просто так, наверное. Но гадать нет времени, нужно просто добраться до этой пещеры.

Минут через двадцать я понял, что уже запыхался. Я оказался на перекрестке двух дорог и схватил первого попавшегося бродячего торговца, у которого уточнил нахождение пещеры. Мужичонка испугался не на шутку, но я его отпустил. Выходило, что до цели мне совсем ничего — рукой подать, только надо перебраться по подвесному мосту через реку. Я отпустил торгаша и побежал в ту сторону. Еще минут через двадцать я услышал позади себя громкий топот ног и забавное кудахтанье. Погоня? Обернулся — точно. На перекрестке показались всадники на птицах, похожих на перекормленных курей. Даже не страусы. На них верхом сидели воины с луками и копьями. Это уже плохо, конечно. Я побежал еще быстрее и скоро оказался перед мостом. Река здесь неширокая, и падать будет невысоко, но течение бурное и много острых камней, так что падать не рекомендуется. Дощечки на веревках предательски качались под ногами. Я держался обеими руками за импровизированные перила. Подо мной что-то хрустнуло, и сердце екнуло. Страшно, зараза.

— Стоять! — раздался позади женский властный голос. Ага. Это, наверное, Драмира собственной персоной, но сейчас не время для знакомства. Рядом с ухом пролетела стрела, но я все равно не остановился, а побежал дальше, наплевав на осторожность. Сейчас вообще непонятно, что хуже — свалиться в реку или наловить спиной кучу стрел. Послышался свист, и еще одна стрела воткнулась мне в воротник плаща, но не смогла пробить толстые кожаные складки. Это радует, конечно. Луки-то у дикарей, видимо, совсем слабенькие, только вот наконечники могут быть смазаны каким-нибудь ядом. Фух, перебрался. Я обернулся, уклонился от еще одной стрелы и достал кинжал. Нужно перерезать веревки, чтобы задержать своих преследователей.

— Не смей! — на краю моста появилась грациозная женщина в откровенном костюме из черных и фиолетовых перьев. Точно ведьма! Ее смуглое лицо было украшено белыми рисунками, на поясе пара человеческих черепов. В руке Драмира держала копье.

— Да ладно, — отмахнулся я и принялся пилить веревку. В меня выпустили еще одну стрелу, которая запуталась в полах плаща. Я пригнулся и взялся за вторую веревку. Кинжал хоть и не стальной, но неплохо справлялся со своей работой.

— В пещере обитает Древний ужас. Он пожрет твой разум, демон! — крикнула мне ведьма.

— Нельзя пожрать то, чего нет! — рассмеялся я как можно более безумнее, наблюдая, как мост провисает вниз, а веревки лопаются.

— Мы все равно обойдем эту преграду, демон! Тебе не скрыться от меня! Ты не сможешь пройти в Мертвую лощину без моего ключа. — Ведьма взяла в руку увесиситый амулет, висящий на ее шее. Пристрелить бы ее сейчас, но я уже мост отрезал, да и не добегу я до них — стрелами затыкают. Придется немного подождать — ключ все равно будет моим.

— Значит, я за ним приду этой ночью. Потерпишь? — улыбнулся я и уверенно зашагал по тропинке в сторону пещеры.

Глава 24. В плену сновидений

Итак, я все равно накосячил. Не успел даже пробыть три часа в новом мире, а уже убил троих человек. Почему-то мой мозг не хотел признавать факт этого убийства. Он считал, что я нахожусь во сне, и все вокруг меня просто вымысел, а значит, и переживать нечего. Мы часто сражаемся и убиваем кого-то в своих снах. Иногда даже собственных родственников, и чувствуем сильные эмоции по этому поводу. Просыпаемся со слезами на глазах и радуемся, что это был лишь кошмарный сон. Я как раз находился в подобном, но никакого ужаса не испытывал. Я не мог поверить в то, что местных жителей так легко убить. Ну и местечко, конечно. Здесь все против меня. Дед вот хотел проводить до пещеры, не сообщив, что здесь обитает какой-то ужас. Интересно, здесь вообще хоть кому-то можно доверять или нет?

Прохладный воздух пещеры освежил мою голову. Темнота здесь была кромешная, и Рагни с легкостью выпрыгнул из меня и помогал ориентироваться, подсказывая повороты, опасные нагромождения камней и сталагмитов, об которые можно было бы переломать ноги — он-то запросто видел структуру туннеля своим зрением.

Ну пусть теперь эта ведьма попробует до нас добраться. В пещере мы легко ей все перья выщипаем. Я нашел тоненький ручеек с чистой горной водой, напился сам и наполнил фляжку, умыл лицо. Да, так-то гораздо лучше. В одном из туннелей валялся факел, я поднял его и поджег щелчком пальцев. Вот и магия заработала. Очень хорошо, я попробовал сотворить себе немного еды прямо из воздуха, ибо живот начал предательски урчать от голода, но у меня не получилось. Тогда я сорвал со стен парочку грибов и кусочков мха и превратил их в бутерброд с докторской колбасой. Совсем другое дело. Вкус, правда, был немного земляным, ну да и пофигу. В студенческое время чего мы только не жрали. Порой и на колбасу не хватало. Намазал сухарик майонезом, и готово!

Я уплетал бутерброд и шел по темным коридорам пещеры. Рагни бежал впереди и предупреждал меня о световых окнах. Да. Они здесь были. Иногда туннель расширялся, и в его стенах появлялись отверстия, сквозь которые пробивались косые лучи губительного света местного солнца. Я либо пригибался, либо перескакивал через них. Один раз я создал длинный меч из палки, валявшейся на земле, и сунул его под поток света. Меч тут же превратился обратно в кривую корягу. Отлично! Будем знать на будущее.

Никаким древним ужасом тут и не пахло. Может быть, он живет где-то дальше? Я достал карту, потаращился на нее, нашел пещеру, но что толку? Это я прошел примерно половину пути до лощины, где находится портал.

— Как ты думаешь, Рагни, — спросил я, — мы сможем прорваться в лощину без ключа ведьмы?

— Не знаю, Сергей, — отозвался симбионт, — если там обычная скала и ворота, то ночью мы прорвемся сквозь них без труда.

— Но там может быть и какое-нибудь магическое поле.

— Вот именно. Тогда нам нужен будет этот чертов ключ.

— Мы заберем его ночью. Местные жители все равно спят и не выходят из тел, как говорил дед, так что никто не должен пострадать, кроме самой Драмиры, которой, как я понял, данное правило не касается.

— Не забывай, зачем мы здесь, — напомнил волк, — мы должны забрать ключ любой ценой.

— То, что могут пострадать мирные люди, тебя не волнует?

— Нет.

Что с него взять? Он иномирец, привыкший жить по жестоким правилам своего мира. Самое страшное, что местные жители точно такие же. Иначе бы они уже давно попытались сбросить с себя гнет Драмиры и выступить против пауков. Может быть, такие попытки уже и были раньше, да не обернулись ничем кроме поражения? Может быть, существует какое-то подполье, которое чинит козни местным правителям? Возможно, но я не классический попаданец. Мне здесь не жить. Я гастролер. Проезжий чужак. Стремительный пришелец. Твори бардак, мы тут проездом, да? На самом деле мне так поступать не хотелось бы, но если меня доведут, то боюсь, что придется пойти и на это.

Коридор вывел меня в широкий просторный зал с дырками в потолке, из которых тянулись тонкие полоски иссушающего света. Я прошел между ними и оказался возле покрытого рыжими пятнами лишайника каменного трона, на котором сидел скелет неведомого мне существа, похожего на минотавра. Освещение такое, кажется, что монстр высокий. Останки были одеты в позеленевшие медные доспехи, а рядом с троном стоял широкий и увесистый топор — лабрис из бронзы, украшенный красными кристаллами. Череп этого странного чудища был похож на бычий — с мощными толстыми рогами.

— Это и есть древний? — хмыкнул я в пустоту, — я думал, он будет поживее, что ли.

— А он и так живее всех живых, — Рагни выпустил крючья, — погляди сам.

Я прищурился, и привычные светящиеся линии наполнили все пространство вокруг. Труп на троне был соткан из пульсирующего света, а это означает, что он вполне дееспособен и может встать в любой момент. Наверное, он просто ждет, что мы расслабимся или подойдем поближе. Ага, на топоре куча сплетений нитей. Как будто триггер. Возьмешься за него, и этот минотавр проснется и начнет гонять меня по всей пещере. Фишка в том, что мне этот топор не нужен. Опять же — здоровенный, тяжелый и непонятно какой силой он наделен. Может, это и не артефакт вовсе, тогда его ценность вообще стремится к нулю.

— Не будем трогать это чудо-юдо, — предложил я Рагни, — нам только еще одной драки не хватало.

Я сел на камешек неподалеку и принялся вынимать стрелы из плаща — да, теперь понятно почему они не смогли меня нормально зацепить. Наконечники даже не металлические, а деревянные, но острые и смазаны какой-то сиреневой жидкостью, вонючей как трехнедельные носки. Наверное, это яд. Убивать меня не хотели, а вот обездвижить, усыпить — это да. Я нужен Драмире живым, что и неудивительно. Будь я на ее месте, то тоже приложил бы все усилия, чтобы поймать пришельца, а не убивать его. Интересно, ведьма со своей свитой сунется в эту пещеру или нет? Что-то мне подсказывает, что да. Она не захочет дожидаться ночи, когда меня ничего не будет сдерживать, а в этой дырявой пещере у нее есть хоть какие-то шансы меня одолеть. Мне еще нужно решить, что делать дальше. Искать ли другой выход или просто посидеть до ночи и вернуться знакомым путем до дороги. Я не спелеолог, а весь опыт блуждания по пещерам у меня только из Ардении, где все данжи просты и понятны. Здесь же постаралась природа, а не Костя, так что заблудиться можно на раз, провалиться куда-нибудь. Нет уж. Лучше подожду.

Однако рогатый труп решил не дожидаться, пока я прикоснусь к топору. Поняв, что я не собираюсь его грабить, он захотел пробудиться ото сна и напасть на меня. Странная логика — кто же их, древних, разберет.

Я никогда не понимал, как могут ходить скелеты, у них ведь даже сухожилий нет, но теперь я отчетливо увидел тонкие нити света, которые соединяли древние кости. Вот почему монстр стряхнул пыль с рогов, и его когтистая лапа уверенно опустилась на рукоять топора. Чудище издало протяжный вой и начало подниматься с трона.

— Почему ты просто не можешь посидеть на месте, а? — я выхватил «Плющ» и всадил в монстра три пули. Они быстро охладили его пыл, откинув назад и усадив обратно на трон. Сильно разбрасываться светом тут не стоит. Вокруг послышался низкий гул. Рогатый скелет резво подпрыгнул и встал на ноги. Ростом он почти с меня, что по местным меркам уже, наверное, считается гигантизмом. Интересно, кем он был при жизни? Вождем какого-нибудь племени и великим героем? Лабрис пролетел в полуметре от меня. Да, этот труп меткостью не блещет. Я выстрелил в него еще два раза, и парень скопытился — грохнулся оземь, гремя костями и доспехом. Мне снова пришлось применить магическое зрение, чтобы увидеть, как противник пытается восстановиться. Нити из его спины уходили куда-то за стену.

— Откуси их, — попросил я Рагни, и тот бросился вперед. Минотавр понял, что мы хотим сделать, и приказал топору вернуться в руку, но было поздно. Первые две нити уже были разорваны, и рука с грозным оружием опустилась беспомощной плетью. Будем считать, что этот болван обезоружен. Нет, он не может быть древним. Обычное страшилище, может быть, даже созданное ведьмой, чтобы отпугивать людей от этой пещеры. Наверное, он что-то охраняет.

— Иссуши его, Рагни. Нам нужно подкрепиться. Заодно проверим, подходит ли нам этот свет.

Из прохода позади меня послышались боевые кличи. Ага, а вот и туземцы прибыли. А быстро они нашли дорогу. Я махнул рукой и создал перед ними огненную стену до потолка, однако от стрел и брошенных копий она меня не спасала. Пришлось отскочить и спрятаться за трон. Рагни уже покончил с рогатым созданием и стал невидимым. Он решил зайти к противникам со спины, но для этого я должен был подпустить их поближе. Интересно, эти ребята умеют пользоваться вторым зрением или нет?

— Не прячься, демон! — раздался властный голос Драмиры. — Из этой пещеры нет выхода. Тебе не сбежать от меня. Ты ответишь за свои преступления.

Тут она права, конечно. Три трупа — это не хухры-мухры. Впервые я оказался на темной стороне. Я бы и хотел ей возразить, да нечего. Не оправдываться же, в самом деле.

— Отдай мне ключ, ведьма, и тогда я обещаю, что вы все останетесь живы! — крикнул я ей.

— Сейчас еще не ночь. Твое время не пришло! — Послышался всплеск воды, и моя огненная стена с шипением исчезла. Я выглянул и увидел Драмиру, над ее разведенными в стороны руками прямо в воздухе зависли две переливающихся водяных сферы. Ого. Водяная ведьма, таких я еще не встречал, хотя Еххи тоже любит играться с этой стихией, но эта, видимо, прямо профильная.

— Я затоплю всю пещеру, если ты не выйдешь. Или ты умеешь дышать под водой? — с издевкой спросила она.

— Света не хватит. Ты блефуешь.

— Тогда задержи дыхание.

Ее воины бросились бегом из пещеры, а ведьма легким движением превратила одну сферу в бушующий водяной вихрь, который начал расширяться и становиться все больше. Вполне возможно, что у нее бы и получилось устроить потоп, но тут в бой вмешался Рагни. Он выскочил сбоку от Драмиры, и его крючья устремились к женщине. Та вскрикнула от неожиданности и испуга, и в волка ударил стремительный шквал воды, а сам смерч тут же распался. Волшебный брандспойт отбросил Рагни аж к стене. Я выскочил из-за трона, встал в полный рост и выстрелил в ведьму. Пуля прошила ей плечо, и женщина поморщилась от боли, но жестом отдала приказ второй сфере, и она, наоборот, начала уменьшаться. Внезапно соленая вода заполнила мои легкие и потекла ручьем из носа и рта — я начал захлебываться. Умно, черт побери! Она просто создала воду внутри моего тела! Правильно делает. Тоже никогда не понимал всех этих магов жидкостей. Зачем тебе водяные удары или там кровавые заклятия. Просто создай воду в легких или вскипяти кровь в венах противника. Результат будет эффективнее. Я упал на землю и покатился в сторону. Из моего рта нескончаемым потоком била вода, но Рагни снова пришел мне на помощь. Он набросился на Драмиру, и та отвлеклась от меня. Кашляя и хрипя, я принялся стучать себя в грудь, выплевывая воду. Везет, что ведьма работает в однозадачном режиме, иначе мне бы не поздоровилось. А она все-таки сильная. С водой у меня всегда были трудности, и управлять я ей не умел. Та же Герда, например, пользуется только льдом, а не водой. Еххи воду использует как ловушки и порталы, но очень редко для нападения.

Шатаясь, я выстрелил еще один раз и попал ведьме в ногу. Драмира дернулась и просто исчезла в целом фонтане водяных брызг.

— Первое знакомство боем считаю успешным, — сказал я Рагни, — спасибо, что отвлек ее.

— Ты боишься утонуть. Как ты думаешь, она случайно угадала это, или нет?

— Я не боюсь. Просто неприятно. А так черт ее знает, конечно. Можем считать, что это совпадение. У тебя самого страхи есть?

— Да, но они не связаны со мной или с тобой. Я боюсь, что кто-нибудь однажды заберет испорченную частицу творца из нашей пирамиды.

— Соскучился по стае? — улыбнулся я, продолжая отплевываться.

— Нет. Ты не думаешь, что нам нужно ее преследовать?

— Ведьму? Как? Телепортироваться? Куда?

— К ночи она уже, скорее всего, залечит свои раны и будет ждать нас. Или ты все-таки считаешь, что мы сможем самостоятельно пройти в лощину и без ключа?

— Не знаю, — честно признался я, — все говорят, что без него там делать нечего. Я склонен верить этим словам. Если мы сразу попремся туда и проверим, то просто потеряем какую-то часть ночи, а если отправимся в деревню, то заберем ключ и еще успеем добраться до лощины.

С такими мыслями я все-таки решил остаться в пещере и подождать ночи. Я выдвинулся обратно и остановился в коридоре с дырками в потолке. Присел на камешек. По идее, нужно спланировать нападение на деревню и посоветоваться с Рагни, а не переть наобум.

— Мы станем невидимыми и прокрадемся к дому ведьмы, — сказал я, — ты выследишь ее по запаху.

— А затем ты обрюхатишь ее? — послышался насмешливый голос прямо перед нами. Я чуть ли не подпрыгнул на месте от неожиданности. Я ведь даже не почувствовал его присутствия, Рагни тоже прохлопал. Прямо из воздуха материализовался Эльдагар.

— А где рояль, приятель? — улыбнулся я ему.

— Не понимаю о чем ты, оборотень. Я слежу за тобой еще с самого перекрестка миров. С того самого момента, как ты устроил драку с крылатыми чужаками.

— Но зачем?

— Я уже говорил, мне интересно, сможешь ли ты заглянуть за грань сновидений или нет. Вот и все, — пожал плечами древний.

— А ты уже бывал в этом мире?

— Да, конечно, и не один раз. Он очень медленно развивается. Тупые пауки не дают людям создавать сложные вещи. Колесо придумали — уже хорошо. Ведьмы всего лишь марионетки восьмилапых ничтожеств, — ответил Эльдагар, — но это не делает их слабее. Драмира чуть не утопила тебя, а ведь это была весьма примитивная магия.

— Согласен. Просто я не до конца поборол свои страхи. Я всегда использовал осознанные сновидения для борьбы с ними, но, как видишь, недостаточно.

— В следующий раз просто представляй, как вода выходит из легких, или что умеешь дышать водой, — посоветовал Эльдагар, — ведьма застала тебя врасплох.

— У нее просто редкая специализация.

— Тем интереснее будет ее убить. Ты хоть знаешь, зачем ты нужен Драмире?

— Догадываюсь, — ответил я.

— Ты заметил, что она ростом немного выше своих воинов, а ее кожа смуглая и не такая темная?

— Честно, не успел.

— Всегда обращай внимание на мелочи, ибо из них состоит большее. — Эльдагар подошел и сел рядом со мной. — Она полукровка. Скорее всего, кто-то из ее предков был пришельцем из другого мира. Вполне возможно, что ты нужен ей для той же цели. Мы обладаем большим запасом света, чем они. На полуголых воинов можешь вообще не смотреть — они тупое мясо, которое может тебя зацепить только случайно. Драмира — это другое дело.

— Ты поможешь мне забрать ключ? — нагло спросил я.

— Нет, конечно, — усмехнулся дану, — зачем мне это? Хотя, если задуматься, то почему бы и нет. Хочешь, я помогу тебе, и тогда эта деревня умоется кровью? К утру в ней не останется никого в живых, кроме нас двоих. Ты получишь ключ. Как тебе такие условия?

— Ты предлагаешь вырезать всех жителей?

— Да, включая женщин, детей и стариков. По-моему, это будет весело, а еще мне нужно кормить доспех. Тех троих ребят в кустах мне было маловато.

— Ты использовал их кровь, да?

— Вот именно, но мне нужно больше. Что скажешь? Вдвоем мы управимся гораздо быстрее. За час точно. Я уже пробежался по деревне — там всего-то живет около трех сотен человек.

— Убить триста человек? — изумленно спросил я.

— А что тут такого? — не понял Эльдагар. — Однажды я вырезал почти пятьсот человек за ночь. Я напал на спящий военный лагерь и, убрав всех часовых, просто ходил по палаткам и убивал спящих.

— Звучит омерзительно, — признался я.

— Какая разница? Решайся.

— Я даже думать не буду. Мой ответ — нет, — хмыкнул я, — мне нужен только ключ-амулет с шеи Драмиры. Если мне предстоит ее убить, то я сделаю это, но триста мирных жителей-то в чем виноваты?

— Глупый ты, — сказал Эльдагар, — вместо того, чтобы оттачивать свои боевые навыки и становиться тверже и жестче, ты начинаешь мямлить и строить из себя заступника. Нельзя стать воином, никого не убив. Это как если бы пекарь не испек бы за свою жизнь ни одной лепешки. Первый раз вижу такого оборотня. Значит, действуй в одиночку, а я погляжу, как у тебя это получится.

— Заметано.

Древний встал с камня, потянулся и растворился в воздухе.

— Он не пахнет, да? — спросил я у Рагни.

— Это все его костюм. Эльдагар абсолютно невидим для нас. Даже мое зрение не всегда может его определить.

— Мне бы такой костюмчик, — мечтательно сказал я.

— Для этого тебе бы пришлось убить двадцатиметровую змею, освежевать ее и принести шкуру великому Дфури — кузнецу, — ответил древний уже на расстоянии, — к сожалению, это уже невозможно. Мир, в котором обитали эти монстры, погиб, а сам Дфури был четвертован по указу короля дану за свои безумные изобретения. До встречи, ведьмак. Знай, что я всегда рядом. Жаль, что ты не принял мое предложение.

— Ты обычный маньяк, Эльдагар.

— Неправда, необычный, — рассмеялся протодану и ушел окончательно, а я стал дожидаться вечера.

* * *

Когда солнечные лучи в коридоре исчезли, я отправился в путь. Проверил одежду, чтобы ничего не гремело и не звенело. Ради этого пришлось переложить фляжку в другой карман, хотя и воды в ней оставалось немного, потому что я решил подкрепиться и сожрал сушеную рыбу. Она еще ничего на вкус оказалась. На язя вяленого похожа, только без костей. Мясо суховатое, к нему бы пивка, но у старика его не было. Я вытащил из кармана патроны для револьвера. Бесполезные, но оставлю на всякий случай, конечно, на крайняк буду ими кидаться во врагов. Да и вообще им еще может найтись применение.

На выходе из пещеры я наткнулся на тонкую нить, которую кто-то натянул и хорошенько замаскировал. Скорее всего, это была паутина, но я услышал ее звон, а когда посмотрел вторым зрением, то и обнаружил. Пришлось перешагнуть, а потом найти того, кто за ней следил в близлежащих кустах. Я вырубил воина ударом пистолета по затылку и спокойно направился дальше. Я не собирался убивать кого-либо. Пусть живут. Спрайты, которые на самом деле живые люди. Ну и бред. Мой мозг до сих пор не верил в то, что такое возможно. На по-южному быстро темнеющем небе светила зеленоватая маленькая луна. Я с легкостью обратился в Рагни, стал невидимым и неслышно побежал по тропинке, легко перепрыгнул через обрушенный мост с разбегу. Ночью на дорогах кто-то зажигал факелы, расставленные через каждые сто метров. Электричество здесь появится еще нескоро, если вообще появится и ведьмы не сожрут ученых.

Я перепрыгнул через невысокую каменную стену, окружавшую деревню. К моему удивлению, никакого усиления охраны я не заметил. Да, в редких башенках стояли часовые с факелами и всматривались в черную пучину джунглей, но в целом на улицах было спокойно. Люди уже расходились по домам. Драмира не стала говорить им о том, что этой ночью к ним придет в гости настоящий демон. Конечно, такие новости навели бы панику, но население можно было бы и эвакуировать на всякий случай. Я пробежался по стене, заскочил на крышу ближайшего домика и неслышно начал двигаться вдоль улиц. Рагни подсказывал мне направление, потому что он чуял запах ведьмы. Ее обитель находилась отдельно от всех домов, почти на самом берегу моря. Мы сразу заметили целую сеть хитро натянутых нитей паутины. Человек такие расставить бы не смог, а значит, что где-то рядом сидят их восьминогие создатели. Придется аккуратно обходить и следить за обстановкой. Точно. Вот и первый паук. Размером чуть больше крупной собаки, он неподвижно замер между кустов, и если бы не наше магическое зрение, то черта с два мы бы его увидели. Радует, что они плохо видят и совсем не слышат. Ведьма хорошо приготовилась. Просочиться не привлекая внимания было чертовски трудно. Еще несколько пауков прятались в норах, прикрытых земляными лючками. Эти гады заплели уже почти всю землю вокруг дома. Мне не остается ничего иного, кроме как забраться на его крышу, а потом попробовать влезть внутрь через окно. Здание было достаточно большим и имело два этажа, что по местным меркам, видимо, непозволительная роскошь, так как домики в самой деревне были гораздо скромнее и больше смахивали на лачуги.

Жаль, что нет печной трубы, а то бы я через нее пролез. Но это и понятно, тут холодно, наверное, вообще никогда не бывает.

— Это ловушка, — предупредил меня Рагни, — крыша не оплетена нитями. Драмира специально оставила для нас коридор.

— Понятное дело, — согласился я, — как ты думаешь, может быть, с ней можно договориться?

— Это вряд ли. Она дикая и упивается своей властью. Такие жрицы не будут унижаться до переговоров с обычным демоном. У нее есть свои боги-повелители, которым она служит. Ты для нее чуть важнее обычного жителя этой деревни.

— Можно было бы донести до нее, что ее боги — то еще дерьмо, например.

— Она не поверит, — ответил Рагни, — даже если ты убьешь одного из ее пауков, то ничего этим не докажешь.

— Согласен. Я вообще не хочу никому ничего доказывать. Мне просто нужно покинуть этот мир.

— Тебе нужен ключ, а вот что нужно ей, мы скоро узнаем.

Я передал контроль волку, и он полез по стене вниз, широко расставив лапы, как ящерица. Одно окно было открыто специально для нас, но Рагни выбрал другое и вырвал ставни, что называется, с мясом. Мы оказались в просторной комнате без какой-либо мебели и сразу же были атакованы здоровенным пауком. Рагни отскочил в сторону, и зловещие хелицеры зашевелились буквально в паре сантиметров от его головы. Теперь контроль снова вернулся мне. Я тут же выпустил крючья, схватил ими паука за передние лапы и рванулся назад к окну. Паук этого явно не ожидал и грохнулся на брюхо. Я в мгновение ока разделился с волком и выкатился из него. Встал и тут же выстрелил прямо между черных немигающих глаз. Пуля прошила насквозь головогрудь арахнида, и тот поджал под себя лапы. Помер.

— У этого вида броня слабоватая, — сказал я Рагни, — с пауками Сантьяго так бы просто не получилось.

— У них много видов. Каждый обладает собственными уникальными навыками. Может быть, этот просто умел хорошо плести паутину?

— Возможно.

Я осмотрелся и подошел к приоткрытой двери. За ней оказался узкий коридор. Особого смысла прятаться не было — пистолет меня уже выдал. Сейчас он стреляет как надо — с грохотом и спецэффектами. Драмира, скорее всего, внизу на первом этаже. Придется спуститься. Рагни слился со мной, так как бегать тут вдвоем было неудобно. Мы подошли к широкой деревянной лестнице, ведущей на первый этаж, полностью заплетенной паутиной. Она была повсюду — даже на мебели, про потолок вообще молчу. Сама ведьма уже поджидала меня внизу — в просторной комнате с парой закрытых окон. Полумрак рассеивал тусклый зеленоватый свет от необычных стеклянных шаров, развешанных по углам. Одной рука она крепко держала посох, а в другой покоился кубок из человеческого черепа, полный красной жидкости. Кровь?

— Ритуалы тебе не помогут, Драмира, — спокойно сказал я, держа ее на мушке, — я пришел в ваш мир не убивать.

— Да неужели? — женщина иронично подняла бровь, — тогда что тебе нужно в нашем мире?

— Я должен попасть в железный мир.

— В обитель богов? Тебя сожрут там, демон!

— Я так не думаю. Поэтому давай без дураков. Просто помоги мне попасть туда, и я уйду. Взамен я могу дать тебе очень дорогие артефакты.

— Дары демонов, — ведьма презрительно скривила губы, — мои повелители запрещают мне брать их, потому что они испорчены.

Да она фанатичка. Рагни был прав. Ее проще пристрелить, чем договориться. Не люблю таких упертых людей.

— Тогда чего ты хочешь? — спросил я.

— Мне нужны твои кровь и семя! — решительно воскликнула Драмира.

— О Боги лимба, — прошептал я Рагни, — она поехавшая.

— Мой дед был демоном. Его кровь течет в моих жилах, — гордо заявила женщина, — когда я вкушу твой крови и впитаю твое семя, то стану гораздо сильнее. Моя дочь станет высшей ведьмой.

— А если это будет сын? — усмехнулся я.

— Не будет. Мои повелители позаботятся об этом.

— То есть ты во всем подражаешь паукам? — догадался я, — сначала совокупление, а потом можно выпить кровь самца, да?

— Это великая честь для тебя, демон. Узри же мою красоту! — ведьма вылила на себя жидкость и сбросила наряд из перьев, представ передо мной в чем мать родила.

— Ну-у-у, такое, — протянул я, — а можно выбрать другую ведьму? У тебя ноги кривоваты и лобок до пупа зарос. Не думаю, что у нас могут быть дети.

В каждом мире свои понятия красоты, конечно. Тут вот такие красотки считаются идеалом. Уверен, что о ней мечтает не один десяток местных мужчин, но я не любитель подобной экзотики. Конечно, темнокожей женщины у меня не было, но это точно не мой вариант, да и не стоит тратить на нее драгоценное время. Тем более что после акта меня еще и сожрать захотят.

— Ты отказываешься? — удивленно спросила Драмира, и посох задрожал в ее руках. Камень на его навершии начал мерцать, и я увидел радужные волны, которые начали исходить из него во все стороны. Ага. Опять гипноз. Спасибо, на меня это не работает. Я навел пистолет прямо на него и выстрелил. Пуля попала точно в центр и разнесла кристалл вдребезги. Драмира взвизгнула и отскочила назад, отбрасывая в сторону ставший бесполезным посох.

— Амулет! — громко заявил я и снова начал чувствовать как у меня в легких появляется вода. Ну уж нет. На этот раз этот фокус не пройдет. Я просто представил, как вода выходит через пупок, хотя можно было и спошлить. Затем в меня ударил поток воды, но я лихо отпрыгнул в сторону и бросился навстречу ведьме, используя фазовое ускорение. Такой прыти от меня она не ожидала. Размахивая руками и создавая целые волны воды, она принялась смешно пятиться назад. Я вымок до трусов, но с напором танка продолжал пробиваться сквозь преграды. Еще чуть-чуть, и моя рука схватит с ее обнаженной груди этот чертов амулет. Еще шажок. Сопротивление возрастало.

— Сзади! — крикнул Рагни и выскочил из меня. Липкая паутина окутала меня с ног до головы.

— Вернее, сверху, — поправился волк, и его сбило с ног ударом воды. Я же оказался в полотне из липкой и противной паутины, и кто-то сильный потащил меня к потолку. Вот же зараза! Откуда он там появился? Я посмотрел вверх и увидел странного паука с очень длинными передними лапами. Видимо, сеть он сплел заранее и все это время прятался, чтобы напасть в самый важный момент и набросить ее на меня. Хитрый ловчий! Выбраться из паутины было практически невозможно. Я даже руками толком пошевелить не мог. Ведьма тем временем кинулась вперед и начала быстро сворачивать ковер на полу. Откуда-то появился еще один паук, и Рагни вступил с ним в бой. Они были примерно одного размера, так что волк бы его точно победил, но дело было не в этом. Ведьма просто выигрывала время. Я посмотрел вниз и увидел, что ковер был уже убран целиком. На половицах под ним оказался нарисованный мелом и кровью круг с магическими надписями. Она на полном серьезе думает, что меня удержит эта шняга? Драмира подскочила к столику с кучей склянок и дрожащими пальцами откупорила одну из них. Ловчий паук бросил меня как куль прямо в центр круга и поспешил ретироваться.

— Рагни! Помешай этой суке! — крикнул я мысленно, потому что весь рот был забит липкой паутиной, но волк был занят. Ведьма бросилась на четвереньки и стала рассыпать мелкую пудру из баночки вдоль круга. Я же начал дергаться во все стороны, чувствуя, что паутина все-таки поддается.

— Прыгай в меня, болван! — приказал я Рагни, и волк наконец-то понял, что происходит что-то плохое. Вот же увлекающийся придурок!

— Я его почти завалил, пока ты тут валялся, — симбионт снова был внутри меня. Он начал превращаться в оборотня, и могучие мускулы разорвали путы без каких-либо осложнений, но было поздно. Драмира уже закончила свое дело — круг был завершен. Я ринулся вперед и уткнулся в невидимую стену. Она аж зазвенела от удара моего кулака.

— Попался! — ехидно рассмеялась окровавленная ведьма, — попался! Тебе не выбраться из этой ловушки. Теперь ты станешь моим рабом.

— Еще чего, — я снова принял собственный облик. Пауки собрались возле Драмиры. Женщина погладила ловчего, а вот противнику Рагни похвалы не досталось. Волк успел оторвать ему пару лап, а это значит, что он, скорее всего, умрет. Густая белая гемолимфа капала на деревянный пол.

— Посиди, демон, подумай над своим положением, — довольно сказала ведьма, — поверь, теперь у нас много времени.

— Я подумаю, как сбежать отсюда, — пообещал я, и Драмира расхохоталась как сумасшедшая.

Глава 25. Бесполезное милосердие

— Собака ты сутулая, а не фазовый волк, — недовольно сказал я, присаживаясь на пол, и Рагни злобно зарычал. — Сколько раз тебе говорил, что ты должен меня слушаться.

— Ты мне не начальник.

— У тебя же голова костяная. Ты когда гонишься за кем-то или в драку вступаешь, то мозг выключаешь. Вообще ни черта не слышишь. Ты должен был вернуться ко мне по первой же просьбе! Мы бы разорвали паутину и надавали по сраке этой ползающей на карачках ведьме.

Кстати, о ней. Драмира недолго наслаждалась своей победой. Ведьма оставила нас под присмотром паука-ловчего, а сама понесла на выход останки второго охранника, который, как я и предполагал, все-таки помер. Я еще пару раз пнул по невидимой стене ногой, выстрелил из пистолета, попробовал проснуться — не вышло. Вот тебе и сила ритуала, хотя все дело в камешках, которыми так густо все посыпано вокруг. Это они создают поле, а эти странные символы и кровища только помогают Драмире формировать намерение на создание ловушки. Никакая моя магия не работала за пределеами круга, да и внутри выходило не очень. Я не мог провалиться сквозь пол или вылететь через потолок — поле было сферическим. Стоит признать — ведьма создала отличную западню.

— А я тебя предупреждал, придурок! — напомнил Рагни.

— Я все видел, и мы бы победили ее, если бы ты не твоя увлеченность пауком.

— Я убил его! Как и подобает воину.

— Не всегда имеет смысл убивать кого-либо, ушлепок! Ты вообще слышал про тактическое отступление и перегруппировку? А? — возмутился я. — Вы там у себя в погасшем мире небось все по старинке — куча на кучу махались. Да? Даже фалангу не изобрели, наверное. Мы в этой жопе только из-за тебя! Так что давай придумывай, как нам выбраться отсюда.

— Если бы ты проверил комнату на наличие пауков, то тебя не схватил бы ловчий! — возразил Рагни. — В том, что мы здесь оказались, виноват только ты сам!

— Отлично! Вот и поговорили! — Я сел на пол и начал напряженно думать. Рагни отошел от меня и улегся чуть поодаль.

Через минут двадцать вернулась Драмира. Она посмотрела на нас и улыбнулась.

— Поговорим завтра. Надеюсь, что к тому времени ты будешь готов принять мои условия.

— И не надейся, — ответил я.

— Я заморю тебя голодом, демон. Хотя если ты готов есть сырое мясо, то, может быть, и протянешь какое-то время. Я не люблю готовить.

— Да по тебе и видно, — гоготнул я, — ты совсем забыла, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок!

— Тогда я вырежу его тебе, — пообещала ведьма и ушла.

— Ты заметил, что у нее все плохо с чувством юмора? — спросил я у волка.

— Она просто настроена очень серьезно, поэтому твои шутки выводят ее из себя, как и меня, между прочим.

— Нам осталось только подраться на потеху ловчему. Хотя вряд ли он оценит. Этот паук тупой как пробка. Ты, кстати, знал, что у них мозг находится под желудком?

— Да ладно? — не поверил Рагни.

— Угу, что в очередной раз доказывает — чтобы иметь крутое сознание, мозг не обязателен. Ладно, какие идеи по выходу из этой ловушки?

— Без понятия. — Волк помотал головой. — Я воин, а не стратег. И не взломщик магических преград.

Я посмотрел вторым зрением на стену — да, все как я и думал. Порошок создает преграду, причем я не могу дотянуться до него и стереть — это можно сделать только снаружи. Под нами было целое сплетение символов и нитей света, которые я попытался мысленно распутать, но это тоже было чертовски сложной задачей. Все-таки магия — штука непростая, наплели тут мама не горюй. Пауки, наверное, постарались. Анника или Маэстро, может быть, и справились бы с этой защитой, но не я. Плохо быть неучем, конечно. И что делать?

— Давай поспим. Может быть, у нас получится провалиться на другой уровень сна? — предложил волк.

— А потом опять переться сюда? Отличное предложение. Сон необязателен. Водички бы.

Так мы просидели до самого утра, и то я понял, что оно наступило, потому что на лестнице появилась ведьма. Она внимательно осмотрела защиту еще раз, а потом ушла из дома. Ловчий паук забился в угол и проторчал там без движения несколько часов, а потом уполз куда-то под потолок. Жрать, наверное, захотел. Я же, убедившись, что никого рядом нет, достал из кармана молоток гоблина.

— Да ты гений! — воскликнул Рагни.

— Не совсем, — сокрушенно ответил я. — Логично, что молоток может разрушить и это поле, но только если войдет в резонанс с его вибрациями. Нам придется методом тыка подбирать нужную частоту.

— Но это лучше, чем просто сидеть и ничего не делать!

— Верно.

Я сел рядом с невидимой стеной, а Рагни принялся следить за пауками — не появятся ли они. Этот молоток был немного похож на мой любимый «банхаммер», но настроек у него было побольше. Я тихонько ударил по стене инструментом, и его у меня чуть из рук не вырвало! Понятно, будем крутить переключатели. Я перевел переключатель на несколько делений влево, и в этот раз молоток выскочил из рук и чуть не пришиб Рагни.

— Извините, — сказал я, подбирая инструмент и крутя ручку в другую сторону. Теперь удар был гораздо мягче. Кажется, я понял, как надо настраивать молоток, но зачем тут еще парочка крутилок?

Я потратил около получаса на самое увлекательное занятие в своей жизни — сместил на одно деление переключатель, стукнул по стеночке, и еще раз, и еще. Здорово! Прямо расслабляет. Потом Рагни заметил паука, и я спрятал молоток. Ловчий снова забился в угол и замер. От нечего делать я попытался поговорить с ним, но он никак не реагировал. Даже хелицерами не шевелил. Я послал ему мысленно всякие образы — это сработало чуть лучше. Стражник зашевелился, но с места не тронулся. Пауки — телепаты. Я отправил ему картинку, в которой смачно представил, как отрываю ему все лапы, и ловчий мигом ускакал на потолок. Испугался, сволочь!

Через час пришла Драмира. Она села рядом с кругом и принялась внимательно меня рассматривать.

— Разденься, демон, — приказала она.

— Еще чего. Ты что, голого мужчину не видела? — ухмыльнулся я. — Лучше бы водички принесла.

— Я принесу тебе кувшин воды, а ты разденешься догола, — предложила женщина.

— А он пройдет сквозь стену? — уточнил я.

— Конечно. Это односторонний барьер. Еще я могу потыкать в тебя копьем, например. Но это если ты и дальше будешь несговорчивым. Раздевайся, и я дам тебе воды.

— Обойдешься, — улыбнулся я, — мне пока не так сильно хочется пить.

— Как знаешь. Времени у нас теперь много. Моя бабка — великая ведьма Гритаракша — мучала своего демона несколько месяцев, прежде чем получила все, что хотела.

— Ну оставаться так долго у тебя в гостях в мои планы не входит, — заметил я.

— Ты слишком самоуверен, — бросила Драмира и ушла наверх, а я снова напугал ловчего и достал молоточек. Постукивал я им в самом низу стены, чтобы в случае чего быстро спрятать инструмент от греха подальше. Паук посматривал на меня, но явно не понимал, чего я добиваюсь. Туповат приятель. Да и мне на руку. Видимо, все умные представители его рода живут в столице и в железном мире. Рагни следил за лестницей, а я продолжал свою увлекательную игру. «Щелк, тюк, щелк, тюк». Так победим.

Тональность звука удара молотка понемногу менялась, и я ее отчетливо слышал. В рукояти стали проявляться легкие вибрации. Я же постарался настроиться сам на эти ощущения. Побыть в роли камертона, так сказать. Но одно дело подумать, а другое — сделать.

— И долго ты будешь тут ковыряться? — послышался вопросительный шепот невидимого Эльдагара.

— Пока не сломаю эту стену, — ответил я.

— На это может уйти неделя, а то и две, оборотень.

— Прекрасно! Просто сотри кусок круга и увидишь, как я пройду через грань сновидений, — предложил я.

— Бред! Тебе не хватит сил.

— Ты недооцениваешь людей, — ответил я, — а это большая ошибка.

— Человек не дошел бы даже до этого мира, но мое предложение все еще в силе. Ты же хочешь покарать Драмиру?

— Нет, — ответил я, — она просто тупая игрушка в лапах пауков. Я сбегу отсюда под покровом тьмы и заберу ее ключ.

— Ну как знаешь, а ведь ты уже мог быть свободным.

— Не волнуйся за меня. Я справлюсь, — криво улыбнулся я, и Эльдагар только недовольно хмыкнул.

Я же начал крутить колесики дальше и стучать по стеночке. Так я просидел почти до самого вечера, делая время от времени перерывы, потому что в зале появлялась ведьма. Она специально ела передо мной и пила, демонстрируя наигранное удовольствие от процесса.

— Ты дорожку сотри, — предложил я, — и тогда мы поедим вместе.

— Еще чего. Ты убьешь меня.

— Не факт.

— Демонам верить нельзя!

— Ведьмам тоже! — парировал я, а про себя подумал, что мне в таком случае нельзя верить вдвойне.

Окошки в зале были закрыты, и губительный дневной свет не мог проникнуть внутрь и помешать моей магии, от которой все равно не было никакого толку. Ведьма не открывала их, и я прекрасно понимал почему — если я вырвусь, то без магии она со мной не справится. Ночью Драмира ушла наверх, а я снова взялся за молоток. У меня ушло еще около получаса, чтобы получить странный эффект. Звук ударов стал очень тонким и звенящим. Причем легкий гул шел сразу со всех сторон. Это сильно меня воодушевило. Крутанул еще на пару делений — звон пропал. Значит, я как-то все-таки сумел настроиться. Пришлось вернуть настройку обратно и насладиться переливчатым мелодичным звуком. Так примерно звучит китайская музыка ветра. Я размахнулся посильнее, и в ушах аж что-то затрещало. Да, не надо так. Я взялся крутить второе колесико, при этом на экранчике рукояти творилась полная ахинея. Никогда не видел таких символов. Еще десять минут игры в глупого сапожника и вора, и передо мной появилась маленькая трещинка. Это было настолько удивительно, что я даже рот открыл. Прямо в воздухе, на уровне пары сантиметров от пола застыла паутинка, как будто магическая стена была физическим объектом. Я начал аккуратно обстукивать ее, пока не получилась маленькая дырочка. Ну и засада! Я-то думал, что вся эта стена рухнет, но, видимо, с настройками молотка что-то не так, но времени у меня нет его изучать. Итак день уже потратил в этой тюрьме. Я сунул в дырку палец и прикоснулся к дорожке. Твою мать! Я чуть не завыл от резкой боли. Кристаллическая крошка оказалась настолько горячей, что на пальце тут же вскочил волдырь. Словно к раскаленной сковородке прикоснулся. Даже Рагни взвыл и посмотрел на свою правую лапу.

— Жжется, да? — спросил я у него и подул на палец.

Эльдагар прав — если я продолжу и дальше колотить такие дырочки, то у меня уйдет на это несколько дней, да и ведьма заметит повреждения стены. Нужно быть гораздо хитрее. Кинжал в получившееся отверстие не влезет. Дуть в дырку — тоже не вариант. Думай, пустая голова, думай. Ха, у меня есть иголка. Можно пошурудить ей, но это тоже займет время. Нужно что-то более эффектное. Чтобы «бум», и готово! Можно попробовать, конечно, выстрелить прямо в дырку, но у меня появилась идея чуть получше. Я достал из кармана патрон от револьвера и вставил его в образовавшееся отверстие. Вошел как влитой. Рука сама полезла к молотку, так как я вспомнил, что в детстве нередко взрывали капсули как раз таким образом, но что-то меня все-таки остановило. Нет, рвануть может так, что молотком по башке заедет, да и сам патрон может разорваться и осколками посечь. Так что придется просто выстрелить в него из «Беретты». Пусть расстояние и небольшое, но все же безопаснее.

Я все рассчитал правильно. Пуля, зажатая в невидимой стене, рванула с такой силой, что разметала кристаллическую дорожку. Я тут же кинулся из круга к лестнице, по пути отвешивая пинка опешившему ловчему. Силы у меня сейчас было немерено. Восьмилапый отлетел в сторону, и в него вонзился костяной язык Рагни. Отлично!

— Надеюсь, что теперь ты будешь меня слушаться? — спросил я у него.

— Постараюсь, — пообещал волк, иссушая паука.

Я же уже мчался по лестнице наверх, чтобы найти ведьму. Конечно, дверь в ее комнату была заперта, но я высадил ее плечом с разбегу и ворвался прямо в спальню. Драмира уже была наготове. Услышала, стерва такая. Она стояла возле кровати с ножом в руках, а над ее головой покачивался водяной шар. Он устремился ко мне, но я отмел его в сторону мощным порывом ветра. Сфера ударилась о стену и разлетелась на тысячи брызг, заливая пол и кровать. Моя рука уже схватила амулет, и я резко рванул его на себя. Нож ведьмы попытался меня достать, но у меня руки были длиннее, в итоге я отделался лишь небольшим порезом по рукаву. Пришлось пнуть Драмиру в живот, а затем залепить ей рукояткой по затылку. Это ее вырубит на какое-то время. Конечно, можно убить ее прямо сейчас, но я что, изверг? В итоге я связал ей ноги и руки ласточкой, предварительно скрутив простынь в длинную веревку, чтобы не бегала, когда очнется. Амулет был у меня. Теперь только на север.

Я бегом спустился обратно в зал и увидел еще троих пауков, которые пытались спеленать Рагни. Тут уже в ход пошли обе «Беретты», и дом наполнился звуками непрекращающихся выстрелов. Хитин летел во все стороны, и через пару минут все было кончено. Я прыгнул прямо в Рагни, и мы выскочили из дома. Во дворе уже началась движуха — появились очередные пауки, а на выходе стояли воины с факелами. Я ловко увернулся от брошенной в меня паутины, схватил одного арахнида крючьями и отшвырнул в кусты. Дальше я врубил фазовую скорость и проскочил мимо остальных стражей. Сиганул через забор, мимо раскрывших рты воинов, и помчался по улице, уклоняясь от пущенных в меня стрел и брошенных копий. Вся деревня поднялась на уши. На бегу я сшиб какого-то деда, который не успел перебежать через улицу, но помогать ему встать в мои планы не входило. Смуглые воины седлали ездовых курей и истошно вопили боевые кличи. Но я был быстрее. Пока вся эта шушера соберется и освободит Драмиру, я уже буду на том самом перекрестке, с которого одна из дорог ведет к лощине.

Но если бы все так было просто. О том, что ведьма освободилась, я понял по настолько громкому крику, чтобы услышал его аж за пять километров. Джунгли ожили, и деревья потянулись ко мне со всех сторон своими ветками. Но пугаться не было времени — я продолжал нестись гигантскими прыжками, уходя от любых атак. На перекрестке меня ждал небольшой заслон — тележка с несколькими лучниками. Я сходу влетел в нее лбом и перевернул, не обращая внимания на крики падающих людей и хруст костей. Кажется, кто-то переломался. Ну и бардак начался. Ничего, мы тут проездом. Сзади доносилось недовольное кудахтанье. Сверху мелькнула огромная крылатая тень. Это еще что такое?

Я преодолел перевернутую тележку и свернул на северную дорогу. Поглядим, что там такое. Куда приведет нас этот путь. Деревья продолжали меня атаковать, а сама тропа начала сужаться, что мне сильно не понравилось. На дрожащих кустах появилась паутина. Ага, наверное, рядом целая куча пауков. И я оказался прав. В тенях деревьев загорались тысячи мелких красных глазок, но атаковать меня никто не торопился. Где-то сверху раздалось хлопанье крыльев, но я никого не увидел, а затем загремели боевые барабаны. Теперь точно все джунгли будут в курсе, что идет охота. Тропа закончилась поросшей высокой травой площадкой, упирающейся в огромные ворота из каменных плит. Они словно вросли в скалы, подпирающие их с двух сторон, но и без человеческих трудов тут не обошлось. Кто-то построил высоченные стены из блоков, которые вряд ли смогли бы поднять обычные строители. Камни поросли бурым мхом, а сама стена достигала высоты почти в тридцать метров. Воистину циклопическое сооружение. В воротах была небольшая дверь с выемкой для круглого предмета. Ага, это место для ключа. Я стал самим собой и подбежал к двери. Амулет идеально встал в отверстие и даже повернулся сам, активируя невидимый механизм. Ворота со скрипом стали открываться, но слишком медленно.

— Стой, демон! — раздался властный голос Драмиры, и я снова услышал хлопки крыльев.

На площадку садилась здоровенная тварь, похожая на летучую мышь с очень уродливой мордой — глаза широко расставлены, а прямо на носу торчали ветвистые наросты. Она сложила крылья и наклонила голову, чтобы позволить своей наезднице слезть на землю. Из джунглей стали появляться пауки, а за ними и целый отряд петушиных всадников. Да, не рассчитал я малеха. Буквально пары минут не хватило. Какие-то все прыткие в этом мире, а расстояния короткие. Я быстро прикинул свои шансы, чтобы осознать, что они равны нулю. Гигантский нетопырь, ведьма, почти три десятка пауков и еще столько же полуголых вояк в перьях с луками и копьями. Нет, я их всех не успею перестрелять, но попробовать стоит. Я достал пистолеты и пожалел, что в этих «Береттах» нет переключателей автоматического огня. Мне бы сейчас миниган артефактный или огнемет. Разом бы смел всю эту нечисть с поляны.

— Будем сдаваться? — спросил Рагни.

— Нет, хватит, набегались, — ответил я, поднимая пистолеты, — сиди внутри и не вылазь, не хочу, чтобы тебя стреножили раньше, чем меня. Сам знаешь — мы одно целое. Наловишь стрел, а слягу я.

— Аналогично, — согласился волк.

— Сложи оружие! — крикнула ведьма, но я уже нажал на спусковой крючок, целя прямо в нее. Однако пуля не достигла своей цели. Какой-то паук прыгнул вперед Драмиры и прикрыл ее своим брюхом. А затем на меня бросились все. Я создал защитный купол, который спас меня от десятка стрел, а сам открыл огонь с обоих стволов. Пули косили врагов направо и налево. Пауки теряли лапы, но продолжали прыгать на мой щит. Люди падали на землю, обливаясь кровью.

— Следи за светом! — напомнил Рагни, и он был прав. Пистолеты жрали мой свет только в путь. Я посмотрел на полупрозрачные руки и достал маленький эфирный кристалл. Вовремя. Чертовы пауки навалились на щит и почти промяли его своими телами. Новая порция света позволила мне восстановить плотность купола и сбросить назойливых тварей. От яркой вспышки они разлетелись во все стороны, а я начал расстреливать их прямо в полете. Да, так долго я не продержусь. Я даже половину еще не перещелкал, а мне ведь нужен свет для перехода в железный мир!

Но тут исход боя кардинально изменился. Яростный ураган из светящихся лезвий обрушился прямо в тыл моим противникам, и атака захлебнулась. Конечно, это был Эльдагар. Я тут же опустил пистолеты и решил тратить свет только на поддержку силового поля.

Древний дану даже не выходил из состояния невидимости, и заметить его можно было только по стремительно сверкающим клинкам, которыми он кромсал всех направо и налево. Я получил небольшую передышку и смог тяжело вздохнуть. Вся поляна обагрилась кровью и стала заполняться искусно порублеными телами. Эльдагар не щадил никого — ни воинов в медных доспехах, ни зловещих пауков. И даже ездовые куры были ликвидированы. Протодану лихо сносил им головы и разрубал пополам. Казалось, что для его сабель нет никаких преград.

— Убейте его! — завопила в исступлении ведьма, и отряд начал перегруппировываться. От меня отстали.

Эльдагар стал видимым и набросился на летучую мышь. Парой ударов он отсек ей крылья, а затем воткнул клинок ей прямо в затылок. Фонтан крови ударил в небо, а древний уже принялся крошить пауков. Их клыки не могли прокусить его эпическую броню. Стрелы отскакивали от черно-белой чешуи, а копья ломались о стальные мышцы. Я понял, что это не сражение, а самая настоящая бойня. У моих противников не было ни единого шанса. Вот кто настоящий демон, а не я. Он убивал легко и непринужденно. Весело и звонко смеясь, сеял смерть и хаос. И ему было все равно, кто стоит перед ним и сколько их. Даже если бы против него вышла еще пара сотен пауков, он бы уничтожил их всех. Не пощадил бы никого.

Из леса появилась еще с два десятка арахнидов, но размером уже побольше. Их передние лапы заканчивались острыми крючьями, но для Эльдагара и это не было проблемой. Он активно прорубался сквозь редеющие ряды противников к ведьме, которая создала водяной щит вокруг себя. На меня уже вообще никто не обращал внимания, поэтому я убрал купол и полез за сигаретой. Все, что мне оставалось — это только дождаться кровавой развязки, и она обещала скоро быть.

— Исчезни, демон! — кричала ведьма, махая какими-то амулетами и пытаясь то ли проклясть Эльдагара, то ли создать воду в его легких, но древний с легкостью прошел сквозь преграду, которая снесла бы обычного человека с ног, и его клинок вошел Драмире в живот. Женщина ахнула, а ее оставшиеся в живых приспешники бросились врассыпную. Они не могли поверить в то, что их великую ведьму, посланницу богов, только что убили как обычного человека.

— Я не демон, женщина, — ответил Эльдагар, — я великий дану, а ты всего лишь никчемная грязная дрянь.

Ярко блеснул клинок, и голова ведьмы исчезла в высокой траве. Бой был окончен. Почти вся площадка была усеяна телами мертвых и раненых. Дану был просто с ног до головы в крови и гемолимфе. Доспех активно впитывал их, и от древнего шел пар. Эльф направился ко мне, по пути добивая тех, кому не повезло чудом остаться в живых.

— Как видишь, оборотень, — сказал он, когда оказался рядом, — мирные решения проблем часто приводят к противоположным результатам. Если бы ты убил ведьму там, в доме, то смог бы избежать этой резни. Твоя мягкотелость сыграла с тобой злую шутку. Десятки жен и детей не дождутся своих мужей и отцов этой ночью. А ведь все могло быть иначе. Будешь укорять себя за это?

— Нет, — ответил я, — что случилось, то случилось, но ты прав. Я сделал ошибку.

— Ну ты хотя бы развлек меня. Смерть Драмиры дала бы тебе больше времени, и ты успел бы оказаться за этими воротами. Подумай об этом. Прими к сведению на будущее.

— Хорошо, — пообещал я.

— Не все создания заслуживают жалости или милосердия. Некоторые должны быть уничтожены, иначе они причинят еще больше страданий.

— Эта ведьма загубила уйму народу, как я понял.

— Но ты все равно дал ей шанс. Думал, что она отступится, да? Нет, оборотень. Некоторые создания неисправимы, и лишь смерть избавит их от амбиций. Научись распознавать таких и действовать жестко. Что ты медлишь? Пойдем, врата уже открыты.

Я бросил окурок в траву, оглянулся еще раз на черные джунгли и подошел к проходу. За массивными воротами виднелась только тьма каменного коридора. Он, наверное, ведет через скалу прямо в лощину.

— Ты пойдешь со мной? — уточнил я у древнего.

— Да. Тебя нельзя оставлять одного. Ты совершенно бесполезен в сражениях против толпы, а я надеюсь, что на нас нападет целая армия пауков.

Ну-ну, надеется он. Мне даже немного не по себе стало от этой мысли. Конечно, с такой мясорубкой, как Эльдагар, можно спокойно отправляться куда угодно, но сражаться с целой армией восьминогих мне не хотелось. Наоборот, нужно проскользнуть как можно незаметнее и не привлекать к себе излишнего внимания.

Коридор был абсолютно темным и обвитым паутиной. Он, скорее, походил на нору паука, чем на туннель. Ровные стены сменились со временем грубой скальной породой. Мы стали невидимыми и продолжили свой путь. На выходе из этого сквозного туннеля стоял камень, на котором кто-то изобразил арахнида, поедающего людей. Предупреждение. Перед нами раскинулся густой лес, заплетенный паутиной от самых корней до верхушек деревьев, и казалось, что ветки и стволы кто-то обмотал кусками полупрозрачной ткани.

— Дерьмово, — заключил я, — тут нет вообще свободного клочка земли. Пауки узнают о нашем вторжении.

— Тем хуже для них, — ответил дану, — не стоит бояться этих тварей.

— Предлагаю ускориться. Ночь закончится рано или поздно, и тогда я стану совсем бесполезным.

— Беги.

Я обратился волком и побежал вперед. Да, здесь было какое-то подобие дороги, но вскоре я понял, что этот лес — чертов лабиринт, состоящий целиком из паутины. Тропа постоянно петляла и то поднималась выше деревьев, то опускалась ниже холмов. Видимо, тут обитали реально гигантские пауки. На очередном подъеме я не вытерпел и разорвал паутинный потолок, чтобы выбраться наружу и понять хоть бы приблизительно, куда нам двигаться. Эльдагар от меня не отставал. Также мы не встретили ни малейшего намека на обитателей. Ни тебе зловещих глаз, ни подозрительных шорохов.

— Скорее всего, их тут и не будет, — словно прочитал мои мысли дану, — пауки пришли сюда из вон того портала на севере. Видишь светящуюся точку? Они оплели весь лес, сожрали всех живых существ, а потом ушли дальше на архипелаг.

— А дверь запечатали, чтобы никто не смог увидеть то, что они натворили?

— Чтобы никто не попал в их мир. Пауки не такие тупые, как ты думаешь.

— Но те, что помогали Драмире, показались мне не настолько умными, как Седой Отшельник, — возразил я.

— Деградация, — усмехнулся дану, — она преследует всех древних. Время не щадит никого. Ты просто не чувствуешь, но здесь иной воздух. Возможно, что именно он мешает паукам расти до своих истинных размеров. Пошли. Эта лощина — памятник былому величию восьминогих болванов. Кто знает, как давно они пришли сюда? Сто тысяч лет назад? Миллион?

Я промолчал, так как ничего не знал об этом мире. Одно мне было известно хорошо — я не хочу здесь оставаться.

В итоге мы отправились к порталу прямо по паутине, висящей между деревьями, и это сильно сэкономило нам время. Сверкающая звездочка становилась все ближе. Когда мы добрались до нее, то я понял, что портал находится на вершине огромной пирамиды. Ее очертания проглядывали сквозь плотные тенета. Я почему-то сразу вспомнил Египет, а Рагни про свой дом. Да, разные народы из совершенно разных миров, а строят все одно и то же. Простые геометрические фигуры. Тут есть над чем задуматься.

— Ее построили пауки? — спросил я у Эльдагара.

— Вряд ли, — ответил он, скрестив руки на груди, — слишком ювелирная работа. Скорее всего, это дело рук гигантов — ваших далеких предков. Не переживай, они тоже деградировали и превратились в людей. Они строили пирамиды для перемещения между мирами. Это всем известно.

— Ну да, — скептически хмыкнул я.

— Только этот портал не привел их в лучший мир, а впустил сюда пауков. Гиганты не смогли одолеть их и пали, — продолжил Эльдагар, — я уже встречал такие постройки и слышал подобные легенды. Они есть во всех мирах, где живут люди и им подобные создания. Только не говори, что в твоем мире их нет, иначе мне придется удивиться.

— Есть, конечно. Гиганты — это атланты. Люди ростом под три метра, которые построили какой-то супергород на острове. Затерянная Атлантида.

— И что с ней стало?

— Она утонула, — улыбнулся я, — легенды гласят, что случился сильный катаклизм. Или война.

— Это нормально, — согласился Эльдагар, — я не удивлен.

— А потом атланты перебрались в Египет и построили пирамиды. Хотя в Америке они тоже есть.

— Названия стран мне ничего не говорят. Можешь не вдаваться в подробности. Здесь, скорее всего, произошло нечто подобное. Люди всегда идут к своей гибели. Как и дану, — нехотя добавил древний, — вместо того, чтобы строить будущее, они живут настоящим.

— И ты тоже? — удивился я.

— Да. Я прекрасный образчик того, как не надо жить. Скука — мой главный враг, оборотень. Когда ты практически бессмертен и живешь вечно, то любые удовольствия приедаются, и ты начинаешь мечтать о смерти.

— Так вскройся сам. Чего ты, в самом деле, — пошутил я.

— Это тоже очень скучно. Я воин, а значит, должен пасть в бою. Мне нужен соперник, который сотрет меня в пыль и заставит пожалеть о всем, что я совершил в своей жизни.

— Но такого ты пока не встречал, да?

— Почему же? Была парочка, с которыми мне пришлось сильно повозиться. Один даже умудрился обезобразить мое прекрасное лицо. Или ты думаешь, что я ношу маску просто так?

— Извини, не знал.

— Ничего страшного.

Мы подошли к сияющему порталу, за которым царила ночь и ярко светили звезды. Однако никаких железок в нем не было видно. Может быть, мы ошиблись?

— А ты бывал в том мире? — спросил я.

— Да, конечно, один раз, когда сам искал границу сновидений.

— Вот даже как. Значит, ты проводишь меня к ней.

— Да, и посмотрю как ты растворишься в ней, так и не сумев заглянуть глубже, — спокойно ответил древний, — возможно, что это меня немного развлечет.

— А куда ты двинешься дальше?

— Без понятия. Возможно, что вернусь обратно и устрою хаос на островах, а может быть, отправлюсь за грань и поищу новых приключений.

— Да уж. Твои пути неисповедимы.

— Я вечный странник между мирами. Одинокий и беспощадный, — ответил Эльдагар, — так что, мы идем или нет?

— За ручки будем браться? — с насмешкой уточнил я.

— Обойдешься, оборотень. — Дану разбежался и нырнул в портал головой вперед. А мне не оставалось ничего иного, кроме как последовать его примеру.

Глава 26. Грань иного

Я плавно опустился на железную поверхность. Ну и местечко. Все, что я думал об этом мире, оказалось совсем не тем. Это не была планета, обитая железом, или город, построенный целиком из металла. Нет. Это был гигантский, размером с луну, космический корабль, который просто дрейфовал в космосе возле неизвестной мне планеты, подозрительно похожей на Землю. Причем я понял это, увидев его как бы со стороны. Во снах так часто бывает. Камера как бы отдаляется, и ты видишь всю картинку целиком, а потом уже оказываешься внутри нее.

Может быть, это мир Драмиры? Но нет. Солнце тут было другое — яркое и багровое, оно нещадно палило, заливая железные пластины обшивки и нагромождения торчащих балок красным светом. Совершенно психоделическое место. Конечно, здесь не было никакой атмосферы, но мне было все равно. Этот мир отличался от прежнего. Здесь мне доступны все мои умения. Я окинул взглядом космическое пространство и чужие звезды. Вот куда меня занесло? Может быть, это та самая область в созвездии Девы, которую так тщательно скрывают от нас в НАСА?

— Пойдем. — Эльдагар появился рядом и легкими прыжками направился вперед.

— Куда мы? — мысленно я спросил его.

— К шлюзу, конечно, не забывай, что я хоть и почти бессмертный, но не могу долго находиться без воздуха.

— Вот же черт! — спохватился я. — Мне-то он не нужен.

— Правильно. Ты здесь призрак, а мне хватит воздуха на полчаса максимум. Пойдем.

Древний устремился вперед, а я полетел за ним. Это так было похоже на сон, что я потер руки. Да, сон, только осознанный. Металл под ногами светился и искрил. Местами обшивка корабля была вывернута наружу, и толстые силовые кабели торчали во все стороны, будто титанические змеи. Кто построил этот корабль? А главное — зачем? Этот момент мне и не нравится в путешествиях по сновиденным мирам. Ты всегда несешься галопом, а если и задерживаешься, то максимум минут на двадцать, пока не выбьет в обычный сон. В итоге ты не успеваешь ничего толком понять, а просто запоминаешь локации, чтобы вернуться сюда позже, и то не факт, что получится. И не поймешь ничего толком. Мне было бы интересно подзадержаться в каком-нибудь мире, поизучать местные обычаи, узнать, как там живут другие создания, но на это постоянно нет времени. В результате целые миры кажутся ширмой, красивым фоном для твоих путешествий и теряют свою целостность. Ты начинаешь воспринимать их несерьезно. Яркие образы кажутся простым сном, пусть и весьма необычным.

Мы спрыгнули в один из покореженных провалов и оказались возле круглой гермодвери. Я сразу заметил красную ручку, которую нужно было потянуть на себя и повернуть. Рядом с ней даже инструкция была, правда, на неизвестном мне языке. Я сделал пару шагов, а потом внезапно упал на спину и больно ударился затылком об металлический пол.

— Что с тобой? — подозрительно покосился на меня Эльдагар.

— Сам не знаю, — ответил я и попытался встать, но тело меня не слушалось. Оно упало еще раз и легло на бок. Да что за чертовщина! Магия?

— Кажется, что с твоим физическим телом что-то не в порядке, — заметил дану, — ты там точно спишь?

— Должен был.

— Ты чувствуешь его, и с ним что-то происходит. Может быть, тебя решили переложить поудобнее? — предположил древний.

— Наверное.

Эльдагар открыл дверь, схватил меня за ногу и затащил внутрь. Ну и сильный он. Даже не напрягся. Хотя я, может быть, и в действительности ничего не весил. Тут же космос или нет? Дверь с тихим шипением закрылась за нами, и древний потянулся к другой ручке. Да, это настоящий шлюз. Сейчас сюда постепенно закачается воздух.

— Тут тоже живут пауки? — спросил я, вставая на ноги. Кажется, мое тело перестали кантовать. Надо потом будет высказать шаману на этот счет.

— Да, но ближе к реактору — там теплее. Сам знаешь, они не любят холод. Низкая температура сильно замедляет их движения. Гемолимфа превращается в густой кисель.

— Ты даже такие слова знаешь? — в который раз удивился я.

— Конечно. Я путешествую по мирам тысячи лет и видел такое, что тебе и не снилось. Правда тонкая шутка?

— И не говори.

Дверь шлюза открылась перед нами после того, как загорелась зеленая лампочка. Да, мы внутри гигантского космического корабля. Белые пластиковые полы, серые стены, покрытые пластинами. Вся проводка аккуратно спрятана под панелью в коробах под потолком. Дует легкий ветерок.

— Даже вентиляция работает? — спросил я.

— Конечно, иначе пауки бы померли со временем.

— А этот корабль они построили?

— Нет. Пауки — так себе строители чего-либо, но они сильные телепаты. Они захватили расу созданий, чем-то похожих на людей, и вступили с ними в симбиоз. Это был долгий процесс. Он длился не одну сотню лет, прежде чем симбионты пришли к власти и начали строить этот корабль.

— Откуда ты это знаешь?

— Допросил местных. Я, в отличие от тебя, не ограничен по времени пребывания в других мирах. Это мой плюс.

— Но и минус, — ответил я, — вообще мне кажется, что ты неправ.

— В смысле? — удивился Эльдагар и повернулся ко мне. — Поясни.

— Ты постоянно твердишь про деградацию, а мне кажется, что это, наоборот, эволюция. Понимаешь? Вот вы такие крутые, у вас сознание и тело совмещенные, но сколько вас осталось? Допустим, тебя сейчас загрызет паук, и все — тебе конец, а я просто проснусь. Ты не думал, что это следующий виток развития сознания и живых существ? А?

Эльдагар молчаливо продолжал идти вперед. Он явно не торопился с ответом, а я понял, что настаивать не стоит. Не хочет ответить — пусть молчит.

— Думал, конечно, — сказал древний, — но это какая-то странная эволюция. Не находишь?

— Нет, — признался я, — вопрос-то стоит не в улучшении вида и его совершенствовании, а в приспосабливаемости и выживании. У нас вот в мире жили огромные динозавры. Они все вымерли после катаклизма, а выжили только мелкие зверушки, но это не было деградацией.

— Да, я тебя понимаю, оборотень. Возможно, что ты и прав, но мне от этого не становится лучше. Это только доказывает, что мой народ потерпел поражение — не прошел испытание временем.

— А ты точно последний?

— Не знаю, но я не встречал подобных себе уже тысячу лет. Хотя, может быть, и две. Время для меня перестало существовать. Я не считаю дни или часы. Это лишнее и пустое. Я просто живу. Я забыл, сколько лет мне самому. Не помню своего дня рождения, потому что в разных мирах время течет по разному и количество дней в году тоже разнится. Я выпал из этого круга. Понимаешь?

— Это сложно представить, конечно, но я пытаюсь, — признался я.

— Не стоит. — Эльдагар подошел к одной из дверей, толкнул ее и вошел внутрь. Мы оказались в комнате, полной широких металлических столов. Самое интересное, что в ней горел свет, а в коридоре нет.

— Зачем мы сюда зашли? — спросил я.

— Дальше мы бы напоролись на защиту корабля. Там лучи и пулеметы. Ты бы не прошел, да и мне досталось бы немного, а в этой комнате есть выход в систему вентиляции.

— Погоди-ка. Ты хочешь сказать, что создатели этого корабля все еще живут здесь?

— Вот именно. Гости у них бывают очень редко. Сам понимаешь, местечко отдаленное. — Древний поддел клинком решетку в потолке и пододвинул стол.

— Они агрессивные?

— Да, даже разговаривать с тобой не будут. Большинство из них симбионты с пауками, так что глупо ждать от них добра.

— У меня есть один такой приятель. Соглашусь, он такой же, — усмехнулся я, залезая на стол. — А почему граница сновидений находится именно здесь?

— Неправильные расчеты, — пояснил Эльдагар и прыгнул вверх, хватясь руками за края проема, — этот корабль не имеет двигателей.

— Да ладно? — я подтянулся и пополз за древним.

— Да. Его создавали почти триста лет на орбите какой-то планеты, которой суждено было погибнуть. Это ковчег.

— Ничего себе. Но почему нет двигателей? — не понял я.

— А потому что они не нужны, оборотень. Эта громадина путешествует между сновидениями. Для нее нет понятия световых лет.

— Жесть какая-то. Неужели технологии могут дойти и до таких высот?

— Могут. Этот корабль перемещался между мирами и уничтожал целые цивилизации, пока они не ошиблись с расчетами. Вся эта железная планета застряла на стыке сновидений.

— А так вообще бывает? — не поверил я.

— Как видишь, да. Вспомни, как ты осознаешься. Вспомни состояние между снами. Ты можешь пребывать в нем часами. Местные обитатели проводят в нем всю свою жизнь.

— Охренеть.

— Мне пришлось убить почти десяток человек, прежде чем я выпытал из них всю эту информацию. К сожалению, для меня она никакой ценности не представляет.

— Ничего себе, но это же целый корабль! Сновидческий! — не удержался я.

— Тише, не ори, оборотень, а то тебя услышат местные обитатели. Ну и что, что это корабль? Какой мне с него прок? Его невозможно вытащить из этой ловушки. Он застрял между сновидениями. Вырабатываемой энергии хватает только на поддержание жизни выживших.

— А капитан корабля — паук?

— Да, здоровенная такая паучиха, с двух меня ростом.

— А что они тут жрут?

— Друг друга в основном, — ответил Эльдагар, — но иногда и случайных гостей. Так что света им хватает, но не всем.

Мы ползли по вентиляции совершенно бесшумно. При желании я мог, наверное, провалиться и сквозь пол, но зачем? Узкий коридор петлял и порой разветвлялся, но Эльдагар знал дорогу. Без него я бы точно здесь заблудился. Иногда под нами оказывались решетки, и я быстрым взглядом осматривал помещения, в которые можно было бы попасть. В одной комнате сидели странные существа, и правда похожие на людей, но с серой кожей. Они о чем-то тихо разговаривали и ели белый студень из металлических контейнеров. Я даже не успел их толком рассмотреть, как на меня шикнул Эльдагар. Еще в одном помещении был целый склад паучьих яиц. Они были бережно собраны в кучку и оплетены паутиной. Их матери не было видно, хотя уверен, что далеко она отходить не стала. В другой комнате было полно паучьих шкур. Сбросили после линьки, пожевали и убежали. Они так постоянно делают.

— А тут никто не лазает? — поинтересовался я.

— В вентиляции? Нет. Тут узковато, что для симбионтов, что для пауков. Так что не нервничай — нам никто не попадется.

И то хорошо, а то я еще от той потасовки с кучей трупов не отошел. Хотя чего мне волноваться, этот остроухий ублюдок искрошит в капусту любого, кого встретит. Вон он как лихо ползет вперед.

Узкий коридор вентиляции привел нас в большой зал с длинными рядами непонятных машин, похожих на древние компьютеры. Повсюду было много труб, из некоторых шел странный оранжевый пар.

— Ядовитый? — спросил я.

— Да, но тебе бояться нечего, а вот мне надо преодолеть этот участок побыстрее, хотя маска в прошлый раз мне сильно помогла, да и я мастер по задержке дыхания. Мы в охлаждающем блоке, кстати. Его, видимо, ремонтируют иногда. В прошлый раз порванных труб было больше.

И словно в подтверждение его слов, из оранжевого облака прямо перед нами возник серый гуманоид в костюме химзащиты. В руках он держал какую-то канистру. Увидев нас, он сильно удивился, но даже пискнуть не успел, как острая сабля снесла ему голову.

— Пойдем. — Эльдагар перешагнул через обезглавленный труп, и я последовал за ним.

— А ты всегда убиваешь всех, кого видишь? — спросил я.

— Нет, но когда я уверен, что диалог бесполезен и ни к чему не приведет, то почему бы и не убить?

— Потрясающая логика, — хмыкнул я. Рагни на этот раз смолчал.

— Главное, что она рабочая. С этими симбионтами разговаривать не о чем.

— Но ты мог его просто вырубить, например.

— Чтобы он потом очнулся и поднял тревогу? А смысл? Ты сам сказал, что хочешь пройти потише. Кстати, если свернем в тот коридор, то окажемся в месте, где полно пауков. Не хочешь размяться?

— Нет, спасибо, — ответил я.

Зал с ядовитым паром мы пробежали за пару минут, а потом полезли в очередную шахту вентиляции. Вход в нее заварили, но Эльдагар легко и непринужденно вырвал решетку с мясом. Еще полчаса ползанья на брюхе, и наконец мы спустились в комнату с еще одним шлюзом.

— Граница рассекла корабль надвое, — пояснил древний. — Нам придется выбраться наружу, и ты долетишь до нее, а я постою и посмотрю.

— Давай, — согласился.

Круглая дверь открылась, и мы снова оказались в космосе. Перед моими глазами предстала невероятная картина, настолько впечатляющая, что меня одолели странные эмоции. Гигантская туша корабля была переломана пополам. Пропасть была метров сто в ширину, не меньше. Я глянул вниз и увидел только стальные потроха железного чудища.

— Какой же он в диаметре? — удивился я.

— Без понятия, — пожал плечами Эльдагар, — может быть, километров триста, а может, и пятьсот.

— А где сама граница-то?

— Не видишь? — удивился древний. Точно, он же постоянно находится во втором внимании, а я вот нет. Я прищурился, и передо мной вспыхнула преграда, переливающаяся всеми цветами радуги. Силовое поле? Больше похоже на мыльный пузырь с медленно движущимися овальными узорами. На меня накатило ощущение полной ничтожности перед этой стеной. Я чувствовал себя жалкой песчинкой, стоящей перед чем-то грандиозным, древним и могучим. Я проморгался и смахнул редкие слезинки. Вот это меня накрыло, что называется. Я понятия не имел, что находится передо мной, и это сильно пугало. Смогу ли я пройти через нее? Или нет? А что будет, если она и меня разделит? Я вообще проснусь? Что за этой гранью?

— Страх перед лицом вечной тайны — это нормально, — спокойно заметил Эльдагар.

— Я не знаю, что за ней. Скажи мне, что там! — почти требовательно воскликнул я.

— Не скажу. Ты должен увидеть сам, если сможешь, конечно.

— Вообще-то, я должен был просто убедиться в ее существовании, а не проходить насквозь, — пробормотал я.

— Ха! — Эльдагар рассмеялся. — Неужели ты отступишь прямо сейчас? Где же твое человеческое любопытство, которое сгубило лучших из вашего рода? Где желание познать неизведанное? И неужели ты хочешь разочаровать меня? Мы проделали такой длинный и веселый путь, чтобы ты просто сказал «нет»? Удивительно.

Я молчал, внимательно всматриваясь в радужную поверхность границы сновидений.

— Клянусь, если ты не прыгнешь сам, то я просто швырну тебя в нее! — В голосе Эльдагара зазвенели угрожающие нотки. — Не лишай меня удовольствия созерцать процесс перехода.

— Хрен с тобой, была не была, — сказал я и отошел чутка назад для разбега.

— Ты уверен? — шепнул мне Рагни.

— Как можно быть уверенным в данный момент в чем-либо вообще? — спросил я его в ответ. — Это же черт знает что такое. Тем более выбора особого у нас нет.

Я достал большой кристалл Мартины, сжал его покрепче в руке и побежал вперед. Оттолкнулся обеими ногами от края площадки и полетел прямо к стене. Она надвигалась на меня с пугающей быстротой. Я собрал всю волю в кулак и в самый последний момент перед столкновением зажмурился.

* * *

Мыльный пузырь необъятных размеров обволакивал меня и пытался втянуть в себя. Я барахтался в нем, словно в желе, отчаянно пытаясь выбраться, но у меня ничего не получалось. Граница сновидений поглощала меня, не пуская наружу. Но самое ужасное было даже не в этом, а в нескончаемом потоке странных мыслей, которые звучали в моей голове подобно призрачным голосам, и я не мог отличить их от собственных. Ты не сможешь. Ты уже проиграл. Ты ошибся. Это провал. Фиаско. Все было зря. Вспомни.

Рагни молчал, хотя мне казалось, что он тоже пытается сделать хоть что-нибудь. Из моего тела лезли острые крючья, но и они не могли прорваться сквозь преграду. Я рвался изо всех сил, но граница была гораздо сильнее, чем могло показаться. Я отчаянно продолжал барахтаться внутри мыльного пузыря, который был уже вокруг меня, но тщетно. Зачем ты сюда пришел? Что ты искал? Глупец. Тебе не дано пройти дальше.

Остановить внутренний диалог было просто немыслимой задачей. Меня атаковали с такой силой и мощью, что я не успевал отгонять эти ментальные нападки. На какое-то мгновение шепот прекратился, и я схватился за кинжал. Объединил его вместе с кристаллом и, размахнувшись, ткнул им прямо перед собой. Яркая вспышка ослепила меня на считанные доли секунды, и в пузыре появилась брешь. Я ткнулся в нее головой и передо мной предстало нечто невероятное.

В полной темноте где-то очень далеко висели светящиеся шары. Они были подобны гроздьям винограда и нанизаны на толстые искрящиеся шнуры, которые уходили куда-то вверх. Что это? Я не знал. Меня тянуло к ним, но кристалл в моей руке погас, и брешь начала затягиваться обратно.

— Нет! Нет! — заорал я как потерпевший, понимая, что все закончено. Всего моего света хватило ровно на то, чтобы заглянуть за грань, ничего не понять и проиграть. Хотя на что я рассчитывал? Меня предупреждали, что я не пройду это испытание. Самонадеянность — твой грех. Чувство собственной важности. Ты забыл, да?

Чужие мысли снова заполнили мой разум, и я убрал кинжал. Дальше можно было не сопротивляться. Остается только принять то, что мне суждено. Это поражение в битве, но не в войне. Я обязательно вернусь сюда еще раз и пройду через границу сновидений, но сейчас все. Я ослаблен и раздавлен. Стоило мне признаться в этом, как мысли тут же исчезли, а перед глазами засверкали яркие картинки. Подобное я уже встречал в своей практике. Такое бывает между обычными сновидениями, но нечасто. Нужно просто задержать свое внимание на нужном образе, перестать суетиться, и тебя в него втянет. Собственно, ничего удивительного. Там я тоже оказывался за гранью сновидений, но она не шла ни в какое сравнение с этим. Картинки мелькали как сумасшедшие, и я никак не мог замедлить их. В итоге я чуть ли не пальцем ткнул в одну из них, и меня буквально всосало в нее с веселым хлюпающим звуком. «Блоп».

Я открыл глаза и понял, что стою на асфальтированной дороге посреди степи. Погодите-ка, да я ее знаю! Это же та самая трасса между Орском и Оренбургом, по которой я не раз катался на мотоцикле. Точно, это она. Там дальше будет Медногорск. На меня накатила волна воспоминаний, поэтому я и не заметил, как сзади тихо подкралась машина. Из мысленного ступора меня вывел одинокий гудок. Я повернулся и увидел старый кабриолет. Это был «Додж» прямиком из шестидесятых, когда никто не и думал о количестве бензина, и инженеры создавали многолитровых монстров. За рулем сидела Анника. Ведьма подмигнула мне и поманила рукой. Недолго думая, я открыл дверь и сел на кожаное бежевое сиденье.

— Прокатимся? — предложила женщина.

— Ну давай, — согласился я, делая вид, что совершенно не удивлен.

— Как дела? — поинтересовалась Анника, давя на педаль газа. Ветер поднял ее длинные черные волосы, и я нехотя залюбовался ведьмой.

— Нормально, — ответил я, — это же сон, да?

— Какая разница, Сережа? — спросила она, — сон, реальность, другой мир, чужая планета, иное измерение. Смысл не изменится. Ты еще не понял, да?

— Что именно? — не понял я, устраиваясь поудобнее.

— Что ничего в этой жизни не имеет значения, кроме самого факта существования жизни, — Анника лукаво подмигнула мне, — ты перестал себя контролировать. Вернее, так и не научился. Тобой постоянно управляют другие. Дергают за ниточки как марионетку и используют твою глупость. Не замечал?

— Есть такое, — спокойно ответил я, — но ведь я и правда глуп по сравнению с тем же Данилой или Ицхаком. Разве нет?

— Нет. Ты не глуп. Ты просто пока не научился жить как настоящий маг. Ты придаешь значение всяким мелочам. Зарываешься в них, и в результате не видишь за ними главного. Вместо того, чтобы отринуть их и увидеть конечную цель своего путешествия. Разве не так?

— Ты говоришь загадками, но я понимаю, что ты имеешь в виду. Данила мне рассказывал о подобном.

— Об этом многие маги говорят, но разве ты их слушаешь? Ты не умеешь читать между строк и все воспринимаешь буквально. Не понимаешь принципов игры.

— Мне кажется, что их вообще мало кто понимает. Каждый интерпретирует их по своему. Нет?

Ведьма улыбнулась и промолчала. Я же посмотрел на дорогу. Машина вильнула в сторону и сбила катящееся перекати-поле.

— Ты должен стать похожим на него, — сказала Анника, — никаких корней, вечный странник по просторам собственной жизни. Забудь обо всем, что в тебя вдалбливали все эти годы. Честь, достоинство, мораль, отношение. Все это тебя не касается. Отринь человеческие принципы.

— Тогда мне не выжить в социуме, — ответил я.

— Если просто отринуть, то да — не выжить. Но твоя задача состоит в другом. — Ведьма странно покосилась на меня. — Ты должен выйти из-под контроля. Обрести самого себя, в конце концов. Обычным посылом всех на хер не обойдешься. Ты не должен позволять себя использовать. Никакое действие не должно иметь для тебя значения. Неважно, ведешь ты себя плохо или хорошо, главное, что осознанно. Это и отличает мага от человека. Вот к чему я клоню. Люди вообще редко совершают осознанные поступки. Они не могут выбрать сами игрушку, детский сад, школу, а потом и институт. Все решается за них, хотя, может быть, им это было и не нужно. Также они женятся, заводят детей, разводятся. Убивают друг друга, а потом умирают. Полная неосознанность. Без понимания зачем все это.

— Ты не Анника, да?

— Нет. Она далеко за границей сновидений, и ты это знаешь. Зачем задаешь такой глупый вопрос?

— Хорошо. Не хочешь отвечать, не надо. Это и правда не имеет никакого значения.

— Ты уже делаешь успехи, — рассмеялась Анника.

— Я проснусь?

— А ты этого хочешь?

— Да. Я не смог пройти через границу сновидений.

— Я знаю. И что ты чувствуешь? — ведьма внимательно посмотрела на меня.

— Сначала меня охватила легкая досада, ведь я надеялся, что смогу преодолеть ее, несмотря на слова всех, кто говорил иное.

— Ты стал сильнее, Сережа, но не забывай, что увеличение могущества приводит к росту чувства собственной важности. Многие маги попали в эту ловушку и потерпели поражение. Данила и прочие живы только потому, что не придавали своей личности никакого значения. Да, другие считали их великими учителями, чуть ли не богами, но сами они всегда относились к себе как к глупцам, ничего не ведающим в этой жизни, ибо постичь абсолютный смысл игры невозможно. Даже таким мастерам, как Данила и Ицхак. Ты не должен воспринимать их как обычных людей. Это невозможно. Их логика не поддается простому объяснению. Ты пытаешься интерпретировать их поступки, не зная их мотивов. Накладываешь на магов человеческую маску. Признайся честно, что ты подумал об Ицхаке, когда он сбежал из ангара, где проходила их встреча с Мартиной.

— Он испугался, — без промедления ответил я.

— Кто? Ицхак? — ведьма заливисто рассмеялась, — да останься он с великой нечистой, и ты был бы иссушен. Твоя игра бы закончилась. Ты бы просто провалялся месяц в коме, и ковену наступил бы конец. Он пожалел тебя и захотел проверить. Ты ведь даже не подумал об этом, да?

— Ты какая-то часть меня, да? Архетип, более мудрый и рассудительный чем я сам, — предположил я.

— Почему Данила пощадил Александра? — настойчиво спросила ведьма.

— Без понятия. Он сказал, что Сантьяго нам еще пригодится.

— А ты думал, каким образом?

— Да, но так и недопетрил, если честно.

— Сантьяго такой же глупец, как и ты. У вас много общего. Я бы сказала, что у Саши гордыня раздута вообще до космических масштабов, но это только потому, что так выгодно его магистру. Понимаешь?

— Откуда ты это знаешь? — насторожился я, — разве в моем подсознании есть такая информация? Ты не можешь знать такие вещи.

— Ха! — воскликнула ведьма, давя на педаль газа. Стрелка спидометра подскочила и понеслась вперед к цифре «сто». Погодите-ка, это же американская машина — у нее вся приборка в милях!

— Что ты делаешь?! — воскликнул я и попытался схватить ведьму за плечо, но было поздно.

Кабриолет вынесло на встречку, а там нас уже поджидал огромный бензовоз. Столкновения было уже не избежать. Я резко выскочил прямо из машины и упал на землю. Асфальт вспучился подо мной будто резиновый, и я почувствовал легкие вибрации. Кабриолет со смеющейся ведьмой врезался в грузовик, и они оба исчезли в ослепительный вспышке пламени.

— И что это было? — спросил я у Рагни, вставая с дороги, но волк молчал. Я посмотрел по сторонам и увидел в поле деву в длинном сером платье. Я присмотрелся к ней получше и удивился — это была Алена собственной персоной. Она приветливо помахала мне рукой, и я неторопливо направился к ней. Это могла быть ловушка или очередной глюк. Алена создала желтый портал и ушла в него. Я замер перед ним в нерешительности. Главное правило любого дримера — не ходить по чужим порталам, ибо занести может куда угодно. А с другой стороны, куда мне дальше из этого поля деваться? Нечего бояться. Я прошел сквозь портал и снова оказался в радужной пустоте. Граница сновидений не отпускала меня. Перед глазами замелькали картинки, и я начал тыкать наугад. Видения накрыли меня с головой. И чего я только не видел. Мне казалось, что этот калейдоскоп вариантов будет длиться вечно. Я заново проживал события, оставшиеся в прошлом. Вот я на линейке в первый класс. Первая драка в песочнице. Это что, перепросмотр на спидах, что ли? Вся моя жизнь пролетела перед глазами в считанные мгновения, останавливаясь только на тех моментах, когда от моего личного выбора зависел тот или иной поворот судьбы. А потом началась адская куча мала из сотен вариантов. Вот Юля не умерла, а мы поженились, и у нас двое детей. Я работаю в какой-то фирме по настройке компьютеров. А вот я с длинными ушами, сижу на троне из веточек, а меня обмахивают веерочками прекрасные эльфийки, а среди них Энги. Анника не ушла в закатный город, а осталась в нашем мире. Я ее фамильяр, и мы вместе воспитываем нашу дочь. Линда. Адский калейдоскоп продолжал крутиться, перегружая мое сознание. Это было настоящей пыткой. Мне даже уже начали показывать картинки из будущего, которое могло бы быть, но я не выдержал и резко крикнул:

— Хватит! Мне неинтересно! Это все лишнее! Ментальный мусор! Я не живу прошлым. Будущее не определено. Настоящего нет, ибо это только миг между состояниями! Исчезните! Нахер из моей головы! Немедленно!

Сработало! Радужные разводы перед глазами стали гаснуть, и свет вокруг померк. Я провалился в сон без образов и услышал, как бешено стучит мое сердце. Что со мной происходит? Я прислушивался ко всем ощущениям. Рядом с левым ухом я почувствовал чье-то дыхание. Кто-то лежит возле меня. Где я? Что вообще происходит с моим телом? Куда подевался Рагни? Я попробовал шевельнуть левой рукой, и она легла на что-то мягкое и выпуклое. Пальцы сами сжались, и я услышал чей-то томный женский стон. Фух, хорошо, что не мужской. Я понял, что сжал женскую грудь. Даша? Нет. Эта меньше и другой формы. Кэрол? Нет, не такие большие соски. Еххи? Тем более, нет. Правая рука опустилась вниз и коснулась пола. Я попытался пробить пальцем мягкий ковер, но нет. Не вышло. Значит, там за тьмой скрывается реальность. Мне нужно проснуться. Немедленно! Рагни, ты где? Я уже волнуюсь за тебя. Куда ты пропал?

Симбионт молчал. Я попытался открыть глаза, но у меня не получилось. Словно что-то мешало. Рагни!

— Я здесь, — отозвался волк, — меня тоже накрыло серией воспоминаний, но я ничего не мог поделать. Тысячи образов пролетали передо мной. Кто-то внушил нам их. И это не граница сновидений. Мы попали под чье-то воздействие.

— Чье? — спросил я.

— Тебе нужно проснуться, но я чувствую, что что-то идет не так. Ничему не удивляйся.

— Попробую, — пообещал я и открыл глаза.

Зеленые линии расчертили потолок. Серый туман застилал взор. Большая круглая люстра с лампочками в виде свечей и вентилятором с широкими лопастями беззвучно гоняла ветер прямо надо мной. Тишина. Абсолютная. Со зрением творилась какая-то полная белиберда. Я не мог ни на чем толком сфокусироваться. Что-то расплывалось, а что-то было сверхчетким. Скорее всего, это ложное пробуждение. Я все еще сплю. Левая рука была чем-то придавлена и от этого слегка онемела. Я повернул голову и увидел яркое светящееся пятно. Это человек. Я пригляделся к нему. Черты лица были сильно размыты, а зеленые линии мешали мне сконцентрироваться, но я уже знал, кто это. Я просто чувствовал этого человека, ведь я спал с ним рядом целый месяц. Я помню его. Ощущения от его близости и недоступности.

— Ты проснулся? — нежно спросила Алена, прижимаясь ко мне и целуя в щеку, — наконец-то! Я боялась, что потеряла тебя окончательно.

Глава 27. Побег из сна

— Правда? — тихо спросил я, прижимая обнаженную девушку к себе. — Ну надо же. Ты знаешь, что мы с тобой сейчас находимся во сне, а ты всего лишь спрайт?

— Нет, Сережа. — Алена легла на меня сверху и принялась целовать мою шею. — Ты не во сне, дурачок. Совсем нет. Ты проснулся.

— Ну-ну, — ответил я, окидывая взглядом небольшую комнату. Обстановка совершенно незнакомая. Окна закрыты тяжелыми шторами, а в просветах между ними видны ажурные решетки.

Зеленые линии сетки никуда не делись. Я смотрел на каждый предмет и мог менять его визуально. Вот стоит чайник с чашками из белого фарфора с оранжевым узором. Щелк, и теперь он металлический с вычурной гравировкой. Так что это сон, конечно же. Я принялся гладить Алену по спине. Ощущения были очень реалистичными.

— Значит, ты не спрайт, да? — уточнил я, улыбаясь. — ведешь-то ты себя не как Алена.

— Это еще почему? — девушка тут же надула губки.

— Настоящая Алена сама ко мне не приставала и голой со мной никогда не ложилась. У нас с ней были платонические отношения без всякой там эротики и похабщины.

— Да, но если ты забыл, то после своего побега она сильно изменилась. От старой Алены у нее осталось мало чего, — напомнила ведьма, — но она все равно продолжает тебя любить.

— Я помню наш последний разговор по телефону. Тогда мне показалось, что между нами все кончено.

— Конец одних отношений — это зачастую начало других. Ты не думал, что нам нужен еще один шанс?

— Да закрутился как-то. — Я сделал вид, что мне все равно, хотя на самом деле испытывал очень странные ощущения. А что, если Алена настоящая? Да ну, бред какой-то. Этого просто не может быть!

— Да, так ты уже говорил. — Девушка прижалась ко мне. — Не помнишь? Совсем?

— Я ничего не понимаю, — признался я и посмотрел на девушку. Странно, но ее образ не меняется. Она стабильная. Неужели Алена и правда не спрайт? Я попытался представить, что вместо нее Анника, но не вышло.

— Вернее, не помнишь, — тяжело вздохнула ведьма и скатилась с меня на бок. — Что последнее ты помнишь?

— Сложно сказать. Какие-то образы. Просто уйма картинок. Ты стояла в поле пшеницы и создала портал. Вроде бы. Я последовал за тобой и оказался в пространстве между сновидениями. Знаешь, там так пусто и темно.

— Да, знаю, конечно. Я там бывала не раз. Выходит, что ты не помнишь своих прошлых пробуждений? Да? — Ее голубые глаза внимательно посмотрели на меня.

— Да. Где я? — Я кое-как приподнялся на локтях и прислушался. За дверью комнаты кто-то шептался. Я удивился своему слуху, но слов было не разобрать.

— Ты в моих апартаментах.

— Это я уже понял.

— Мы в сером магистраруме. Это засекреченная загородная резиденция российского магистра Серой ложи, — ответила девушка, наблюдая за моей реакций.

— И какого черта я здесь делаю? Я же был у Антона — городского шамана. Это он меня сдал вам, да? — недовольно спросил я. — Выходит, что ты держишь меня в плену?

— Не торопись с выводами, Сережа. — Алена присела рядом со мной и обняла. — Хочешь чаю?

— Нет, извини. — У меня зачесалась левая рука. Я бросил на нее быстрый взгляд и увидел синие опухшие бугры от уколов в районе предплечья. Они меня чем-то обкололи, скоты паршивые.

— Это следы от лекарства, — заметила ведьма, — ты чуть не умер. Нам пришлось погрузить тебя в искусственную кому и подключить к приборам. Ты бы уже гулял по Лимбу, если я не пришла бы тебе на помощь.

— Кома? Лечение? — ошарашенно спросил я. Ну и сон! Вот это меня приглючило.

— Ты уже просыпался несколько раз, просто у тебя что-то с памятью случилось. Наверное, это последствия передозировки наркотиков, которые ты принял у Антона.

— Я там только мухоморы ел. Вроде бы. — Теперь я вообще ничего не понимал.

Зеленая сетка никуда не делась, но Рагни молчал. На стуле рядом с кроватью была аккуратно сложена вся моя одежда, я бы ее просто на пол бросил. Пистолеты в кобурах, игла на месте, молоток. Ничего не забрали. Странно это все как-то.

— Почему не забрали оружие? — спросил я.

— Потому что ты не представляешь для нас опасности, Сережа. Просто вспомни. — Алена положила мне голову на плечо. — Ты бредил и звал меня на помощь. Антон, к твоему счастью, знал кто я, поэтому он и позвонил мне. Мы с Цыбиком выехали незамедлительно и забрали тебя, не приходящего в сознание. Думали, что опоздали, но ты очень живучий. И сильный.

— Погоди… — я потер виски и посмотрел на Алену. — Сколько я уже тут у вас?

— Три недели.

— Не может быть! — воскликнул я. — Какие три недели?! Шаман сказал, что максимум пара деньков у меня уйдет на путешествие. Ну три-четыре, но неделя — это крайний случай. Какие три? Алена?

Я схватил ее за плечи и стал внимательно разглядывать лицо девушки.

— Ты пугаешь меня, Сергей, — сказала она, — мне больно. Отпусти, пожалуйста. Да, ты тут три недели.

— Что значит три недели? А как же ковен? Ведьмы? — Меня словно кипятком ошпарило осознание того, что я проиграл по всем фронтам.

— Они все мертвы, Сережа. — Алена сделала печальное лицо. — Ты не успел. Мы уже говорили об этом.

— Да быть того не может! — Я отпустил девушку и соскочил с кровати. Подошел к своим вещам и стал искать мобильник. Перед глазами все плыло и искажалось.

— Еххи, я должен ей позвонить. Даша, Герда. Они должны были остаться в живых, — бормотал я как заведенный, роясь в бездонном кармане плаща.

— Они мертвы, Сережа, — еще раз повторила Алена и встала с кровати, — успокойся. Вспомни, мы уже говорили об этом.

— Да как же так? Нет, нет.

Я достал свой телефон. Разрядился, сволочь!

— У тебя есть зарядка? — спросил я. — Мне срочно нужна зарядка.

— Да, она на столе. Пользуйся, — девушка подошла к другому стулу и взяла с его спинки серенький блестящий халатик. — Может быть, все-таки чаю?

— Не надо. Не сейчас.

Я подрубил мобилу к проводу зарядки и включил ее. Грузись, сука тупая. Руки предательски дрожали, и мне стоило немалых усилий, чтобы успокоиться. Я выкинул мысли из головы, и мне стало легче. Даже если Алена права, то я должен принять эту реальность. Вот так проснулся, называется. Словно в другом мире оказался. Хотя, может быть, это так и есть. Ложное пробуждение! Точно, я все еще сплю. Попал в глупую ловушку сознания. Я ущипнул себя за палец — больно! Попробовал пробить ладонь пальцем — не вышло. Это не сон. Либо просто очень глубокий уровень. Либо вообще другой мир! Успокойся. Когда это ты начал верить в другие миры, ведьмак? Я усмехнулся. Проклятый мобильник загрузился, и я сразу зашел в контактную книжку. Перед глазами все плыло, иконки скакали как сумасшедшие. Опа — мобильных номеров ведьм нет. Ни одного! А интернет? Не ловит. Связи тоже нет, или есть? Не могу разобрать — слишком мелкие значки.

— Ты сам удалил их после второго пробуждения, — пояснила Алена, — только не помнишь этого.

— Да? А ты знаешь, как они умерли?

— Нет. Тебе звонили много раз, но я не брала трубку. Московского ковена больше нет, Сережа. Ты чудом выжил и получил шанс на новую жизнь. Наш магистр вытащил тебя из той ловушки, в которую ты угодил.

— Магистр. Он здесь?

— Да, Сережа. И он хочет с тобой познакомиться. Если ты, конечно, снова не грохнешься в обморок, как в прошлый раз.

— От ужаса? — улыбнулся я и начал одеваться. Трусы постоянно меняли цвет и форму. Мне было чертовски сложно остановить их в каком-то одном состоянии. Вся табличка восприятия скакала и вела себя как сумасшедшая. Наверное, я просто схожу с ума. Наркотики, кома — все это привело мой мозг в состояние вулкана. Он просто взорвался, и теперь я вообще без понятия, где нахожусь. Память стерта.

— Ты падаешь сам по себе. В любой момент. Даже сейчас ты можешь упасть и уснуть. Поэтому я слежу за тобой.

— Это потому что я ценный экземпляр для вашей конторы, да? — Футболка стала ярко-красной, но я уже забил на это болт. Черт с ней, пусть меняется.

— Это потому что я люблю тебя, Сережа. И ты ведь меня тоже. Помнишь наши последние слова перед тем, как меня похитил Сантьяго?

— Смутно, но что-то там было такое слезливое, да, — быстро согласился я, — а интернет у вас есть?

— Только спутниковый.

— Хорошо, — Ботинки тоже трансформировались черт знает во что. Интересно, а Алена видит все эти изменения или нет?

— Какой цвет у моей футболки? — спросил я у нее.

— Черный, — без заминки ответила девушка. Я поглядел вниз и точно — черная. Что за ерунда.

— У меня отходняки какие-то, — пожаловался я.

— Голова не болит? Не тошнит? — Алена подошла ко мне и потрогала мой лоб. — Температуры нет.

— Все в порядке. Вроде бы.

Ничего не в порядке. Я просто не понимаю, где я и что со мной происходит. Перед глазами фрактальное крошево и калейдоскоп.

— Я принесу чай и завтрак. Подождешь меня тут? В коридоре охранники. Им пока не велено тебя выпускать, пока с тобой не поговорит магистр.

— Значит, все-таки плен?

— Нет, иначе мы бы забрали все твои артефакты. Сережа, мы тебе не враги. Мы спасли тебя и откроем тебе глаза на тот мир, который прятали ведьмы. Теперь ты по-настоящему свободен, как никогда раньше.

— Сомневаюсь, — ухмыльнулся я и достал пачку сигарет. Опять глянул на телефон — да, он показывает уже другой месяц, хотя дату и переставить можно было. Алена затянула потуже поясок халатика и взяла со стола серебряный поднос.

— Значит, королевы ковена больше нет, — повторил я еще раз с легким сожалением.

— Вот именно. Поверь, мне тоже немного не по себе от этого, но таковы реалии, Сережа.

— И Даши? — спросил я.

— И ее. — Алена подошла к двери. — Я вернусь минут через двадцать. Не делай глупостей, хорошо?

— Ага. Слушай, а Кэрол тоже умерла, да? — ровным голосом спросил я.

— Да, и она тоже. Весь ковен погиб, Сережа.

— Да уж. — Я закашлялся. — Не думал, что все так обернется.

— Ничего страшного. Ты привыкнешь к этому. Мне тоже немного жаль, что так вышло, но уже ничего не изменить. В любом случае, ты сделал все от тебя зависящее. Мало кто смог бы добиться того же результата. — Алена вышла, а я тут же стал искать какие-нибудь камеры наблюдения. Наверное, их хитро запрятали. Мне уже все стало ясно.

Это прекрасно спланированный обман. Да, это, скорее всего, реальность, но Алена меня обманывает. Она не помнит и не знает Кэрол. А я ведь знаю, что черная ведьма не была заражена сибирской чумой. Так что обман Алены вскрылся. Я все-таки в плену. Шаман меня сдал серым. Надо бы его навестить потом, да выдрать парочку перьев. Да, пазл сходится. Так и было. Он позвонил Алене, и они меня забрали. Здесь уже обкололи какими-то нейролептиками, и это мое первое пробуждение. Иначе бы я все помнил. А ведь какой был шикарный план. Как красиво все разыграли, черти. Еще чуть-чуть, и я бы им поверил. А потом они бы поводили меня за нос недельку-две, и ковен бы точно окочурился. Без понятия, сколько я там путешествовал, но точно не три недели, как заявляет Алена. Кто придумал этот хитрый ход? Сантьяго? Тогда снимаю шляпу перед его талантом. Интересно, он вообще здесь?

Внезапно в комнате замигал свет, а затем погас и вовсе. В коридоре послышался топот бегущих ног. Что-то случилось. Наверное, ведьмы пришли меня спасать, не Эльдагар же сюда приперся? Я его явно разочаровал своей слабостью. Даже не смог пройти сквозь границу сновидений. Ну зато он посмеялся. Я выхватил пистолет и проверил его — пули на месте. Нужно выбираться, но как?

Со зрением творилась полная дичь. Оно казалось совмещенным со зрением Рагни. Мы словно слились в одно целое, и теперь я вообще не воспринимал как таковую реальность. Сплошные зеленые линии и точки в сером тумане. Большинство предметов потеряли свои очертания и узнавались лишь интуитивно. Табличка восприятия словно сошла с ума. Моя точка сборки просто не вернулась на место после пробуждения. Или это все-таки сон? Я теперь постоянно нахожусь во втором внимании. Но у этого зрения был один очень большой плюс — я практически видел сквозь стены. Для этого нужно было просто сменить текстуру стен на стекло. Хреновато получалось, конечно, но люди выглядели как светящиеся коконы. Вот, значит, как Рагни определяет противников. Нюх и слух тоже обострились. По коридору шел кто-то очень яркий. Я потянул ноздрями воздух. Ого, да это же Сантьяго. Вспомни говно, вот и оно. Он прихрамывал и опирался на тросточку. Я тут же вскинул «Розу» и снял пистолет с предохранителя. В двери зашуршал ключ, и на пороге появился Сантьяго в темных очках. Одежда на нем тоже постоянно менялась, один раз он даже оказался в длинных семейниках.

— Опусти ствол, идиот, — сказал он, — у нас чертовски мало времени. Я отключил камеры наблюдения, сымитировал пожар в энергоблоке. Если ты не свалишь сейчас, то останешься тут навсегда.

— Значит, это все обман, да?

— Да. Я так и знал, что ты его раскусишь. Его придумала Алена, не я. В каком месте она прокололась? — Сантьяго широко улыбнулся.

— Кэрол не могла погибнуть от сибирской чумы, хотя бы потому что не была ею заражена.

— Мелочи. Упустишь одну деталь, и все. План по жопе пошел. Бывает. Алене многому нужно учиться в плане сбора информации. Как говорят — «кто осведомлен, тот вооружен». Но к черту лишние разговоры. Нам пора.

— Ты реально помогаешь мне сбежать? — удивился я, выходя за ним в коридор.

— Да, вот держи, это ключи от черного «Кадиллака Ситиэс». Тачка на парковке. Ворота сейчас открыты. Все обесточено. У тебя есть буквально минут десять, чтобы свалить отсюда.

— Но почему?

— Потому что ты, мудила, мешаешься у меня под ногами, вот почему! — зло огрызнулся Александр и схватил меня за руку. — Ты мне не нужен! Не нужен нашей организации! Мне нужна Еххи. Но Алена и Цыбик считают иначе. Жалкие болваны. Магистр тоже ошибается. Они даже не замечают, как косячат на каждом шагу, но при этом меня понизили в ранге.

— Так это банальная ревность, да? — спросил я и получил тростью по коленке.

— Идиот, сука, — прошипел Сантьяго, — ни хрена не знаешь, а все туда же. Маги, хуяги. Какая разница, когда идет речь о настоящей власти? Моя инвалидность сильно разозлила магистра, поэтому он отстранил меня от целой серии дел. И посмотри, к чему это привело. Ревность, угу, как же!

— Это не реальность, — сказал я, — у меня точка сборки поехала. Я думаю, что это все-таки сон.

— Откуда такая уверенность? — поинтересовался Сантьяго, хромая рядом со мной по мрачному коридору.

— Алена обманула меня, ты мне помогаешь. В это невозможно поверить. Ты бы просто убил меня, будь реальным. Алена сказала, что магистр спас мне жизнь.

— Это вряд ли, — хмыкнул Саша, — он у нас только мастер мозги промывать, прямо как ваша Веста. Наслать всякие образы, вбить нужную информацию.

— Так это был он? У меня точка сборки поехала.

— Радуйся, что она вообще осталась, — довольно улыбнулся Сантьяго, — ты повторяешься, не замечаешь? Как попугай несешь одну и ту же херню по кругу.

— Значит, и Алену он обработал, да? — догадался я.

— Вот именно. Тебя тоже сломает, если останешься. Хотя теперь это будет непросто. Ты ведь уже знаешь правду.

— А тебя не засекут свои же?

— Нет, я позаботился о камерах, сказал же. Алена этажом выше, но я бы на твоем месте не стал пытаться ее вывести отсюда. Давай вали отсюда, но помни, что впереди стоит охранник. Убери его бесшумно, хорошо? Потом по лестнице вниз и по коридору до лифта. Он привезет тебя на подземную парковку.

— Вы даже оружие мне все оставили. Это точно сон! Вокруг творится совершенно нелогичный бред! Свет выключили, а лифт работает? Это как?

— Он подключен к другому генератору, болван. Вали уже, но помни, что мы обязательно встретимся. Наша с тобой битва еще не закончена. И да, этажом ниже будь осторожен — там тебя может ждать очень приятный бонус. Хорошо? — Сантьяго лукаво подмигнул и пошел обратно. Что он задумал, выпуская меня как зверя из клетки? Нет, какая-то логика на самом деле здесь есть, но она настолько запутанная, что я просто не могу ее понять. Хотя если это все просто дерьмовый сон, то вообще ничего удивительного. Эти маги живут так, будто спят всю свою жизнь. Сон, реальность — для них не имеет никакого значения. Рагни, ты там где? Но симбионт молчал. Наверное, в этом здании тоже какие-то артефактные хреновины, подавляющие его волю, стоят. Ну или он просто спит. Видать, магистр перегрузил его сознание картинками, и волка вырубило. Так, за Аленой я точно заходить не буду. Сантьяго прав — переубедить ее сейчас не удастся. Единственный вариант — это вырубить и утащить с собой, но я сейчас не в том состоянии. Меня бы самого кто вынес на рученьках. Я бы ему спасибо сказал.

Охранника я увидел издалека, и выглядел он как светящееся пятно, сплетенное из сотен тончайших золотистых нитей. Я вынул из пистолета магазин, проверил, не остался ли патрон в стволе, а затем подкрался к мужчине со спины. Он меня даже не заметил, а просто вышел погулять из тела, после того как я нажал на спусковой крючок. Пятно как бы разделилось. Маленькое осталось лежать на полу, а второе — побольше, — улетело сквозь потолок. Вот и осознался мужичок.

Так это сон или нет? Я не отличал реальности от сна. Проверки не давали мне никакого ответа. Три руки, спрашивай себя, пытайся провалиться сквозь пол. Все это уже не имеет значения. Сон? Реал? Мой? Чужой? Нижний уровень? Похеру. Я осмотрелся и увидел еще двоих охранников, стоящих за углом другого коридора. Мне не к ним. Я, стараясь не шуметь, спустился по широкой винтовой лестнице на этаж ниже. Странно, что она не ведет на первый этаж. Архитектору бы руки оторвать. Не резиденция, а лабиринт. Здесь тоже был охранник. Его лицо дергалось, как у монстров в «Сайлент Хилле». Криповато. Человек? Да не похоже. Увидев меня, он замер от удивления, а потом упал на пол, повторив судьбу своего коллеги. Пусть погуляет. Рассматривать тело и убеждаться в его реальности у меня времени не было. Я быстрым шагом направился искать лифт. Обернувшись, я увидел вылетевшего охранника. Он парил под потолком и смотрел на свое тело. Конкретный выход из тела у него случился. Интересно, как быстро он нырнет обратно? Или их такому не учат?

Серые мне не нравятся. Магистр та еще паскуда. Это он мне всякие картинки крутил и заставлял переживать прошлое. Втирал мне какую-то дичь от лица Анники. Или это был не он? Ничего не понимаю.

Лифт оказался совсем рядом. Я нажал на кнопку вызова и услышал, что наверху уже началась какая-то заварушка. Зрение потихоньку стало приходить в норму — зеленые линии стали чуть слабее.

Звякнул сигнал лифта, и его створки начали медленно открываться. Я тут же увидел очень яркого мужчину, стоящего прямо напротив меня. Чуть выше меня, полноватый, лет за пятьдесят. Седая остроконечная бородка с бакенбардами. Короткие волосы. Одет он был в серую мантию, а на его груди блестели ордена размером с блюдце. Мы сразу узнали друг друга, хотя я никогда не видел его. Я просто знал, кто это.

— Сергей Викторович? — спросил он, стараясь скрыть свое удивление.

— Господин магистр? — усмехнулся я.

Вот о чьей голове так мечтали Данила и Еххи. Многие хотели убить магистра российского отделения Серой ложи, но настоящий шанс предоставился только мне. Великая честь.

— Решили прогуляться, да? — с улыбкой спросил он и попытался выйти из лифта, но я толкнул его в грудь и ткнул пистолетом в живот.

— Да, до парковки. Составите мне компанию?

— Надеюсь, что вы не убили Алену?

— С ней все в порядке, но вам не о ней нужно волноваться. — Я нажал на кнопку, и двери за нами закрылись.

— Вы хотите меня убить, да? Я вас прекрасно понимаю. Знаете, меня же не раз уже убивали. Так что моя смерть ничего не изменит. Я просто вселюсь в другое уже подготовленное для меня тело. У нас эта технология отработана в отличие от других организаций.

— Вот как, значит. Удобно вам, конечно. Сколько вы уже живете? Лет сто, да?

— Двести пятнадцать, Сергей Викторович, у меня скоро день рождения, — магистр довольно ухмыльнулся. — А вы бы не хотели жить вечно?

— Нет, спасибо. Не вижу смысла держаться за свой скафандр в этой реальности, зная, что меня ждут тысячи миров.

— Это на вас так иномирцы повлияли, да? Может быть, уберете пистолет, раз уж мы с вами пришли к общему пониманию дела?

— Еще чего.

— Бросьте, вы не сможете покинуть это место. Я отправлю за вами погоню. Не нужно усложнять наши отношения.

— Это сон или реальность? — поинтересовался я.

— Какая разница, Сергей Викторович? Я вижу, что мои установки на вас подействовали, но не совсем так, как я планировал. Вы слишком сильно сопротивляетесь. Алена была слабее. У вас какой-то безумный взгляд. — Магистр пристально поглядел на меня, и его глаза застыли. Он схватил меня за руку и резко отвел ее вниз. Я недолго думая нажал на спусковой крючок, но промахнулся.

— Шутки в сторону, Сергей Викторович, — строго сказал магистр, выкручивая пистолет. Я услышал хруст собственных пальцев и выпустил оружие. Здоровые пальцы мне сейчас важнее. Я схватил магистра за шею, а тот успел нажать на кнопку остановки лифта. Его руки вцепились в мои предплечья. А сильный, сволочь. Костоправ, что ли? Что же, у меня больше нет выхода. В этой глупой борьбе он меня точно переломает. Мы тяжело задышали, и я представил, как его свет начинает наполнять меня. Глаза магистра округлились от удивления. Почувствовал, гнида такая.

— Вас не надо убивать. Вас надо иссушить! — прохрипел я, и мир вокруг стал серым. Магистр толкнул меня, и я ударился спиной о створки лифта.

— Не выйдет, щенок! У меня столько света, что тебе не переварить за всю свою жизнь.

— Это радует! — я увернулся от прямого выпада кулаком в лицо и бросился на противника. Моя рука уже сжимала эфирный кристалл.

— Сон или не сон? Какая разница? — передразнил я магистра, бешено вращая глазами и смеясь. Даже четкий удар в скулу не отрезвил меня. Я вообще себя плохо контролировал. Эфирный кристалл пробил мантию в районе живота, и она обагрилась кровью. Теперь я представил, что свет уходит прямо в камень. Магистр ахнул и начал бледнеть. Я повалил его прямо на пол лифта и снова схватил рукой за шею. Противник попытался дотянуться до кристалла, но я навалился на него всем телом. При этом я уже не видел магистра как человека. Подо мной копошился постепенно угасающий червяк. Отличный сон!

— Не делай этого, — прохрипел мужчина, и я вновь увидел его лицо. Оно побагровело, а на уголках губ появилась кровь. Все как рассказывал Данила. Магистр отчаянно заскрипел зубами, и я догадался, что он хочет успеть умереть до того, как я его иссушу. Видимо, у него есть капсула в зубе или нечто подобное. Нет, такого позволять нельзя. Я тут же вынул окровавленный кристалл из его живота и сунул его ему в рот.

— Разгрызи вот это, старик, — усмехнулся я, — твой план провалился.

Магистр промычал что-то, а потом кровь хлынула из его рта целым потоком. Весь пол был залит ею. Я же вынул кристалл и, вытерев его об мантию, сунул обратно в карман. Подобрал с пола пистолет и посмотрел на труп мужчины. Серое пятно. Иссушен, даже не успел из тела выйти. Тоже мне, крутой маг. Хотя оно и понятно, он не думал, что я способен на иссушение. Выходит, что я все-таки в реале, да? Плевать.

На выходе из лифта на меня напал еще один охранник, но и с ним разговор был короткий. Я просто выстрелил ему в лицо и пошел дальше. Пусть полетает. На самом деле, сейчас я находился в таком пограничном состоянии, что готов был вернуться и поубивать всех остальных. Только патронов может не хватить. К этим ублюдкам у меня нет никакой жалости. Можно, конечно, было грохнуть и Сантьяго, но он все-таки помог мне, чем и заслужил пощаду. Если мне сейчас попадется Цыбик, я с ним тоже церемониться не буду.

Возле ближайшего автомобиля на меня накинулся еще один мужчина в черном камуфляже. Он ловко выбил пистолет из моей руки и ударил меня кулаком в солнечное сплетение. Это был четкий удар. Я отшатнулся и представил, как из моей руки появляется костяное щупальце Рагни. И оно возникло. Само собой, противник его не видел. Он доставал наручники — видимо, у него был приказ взять меня живым. Крюк обернулся вокруг шеи охранника тугой петлей, и я услышал его удивленный хрип. Ну и отлично. Этого иссушать не буду, просто придушу до отключки. Да, это точно сон. Разве в реальности возможен такой прием?

Черный «Кадиллак» я нашел быстро. Ключи подошли. Я завел двигатель и дал по газам. Снес шлагбаум на выезде из подземного гаража и понесся по длинному двору в сторону ворот. Позади послышалось грозное рычание, будто кто-то разом завел десяток «Харлеев». Погоня? Я обернулся и увидел сквозь кузов автомобиля, как белые каменные львы, стоящие у входа в резиденцию, оживают и трясут гривами. Размером с быка, у каждого на голове крутозавитые рога. Астральные стражи, не иначе. Охрана тут на уровне, конечно. В реале этих тварей я бы и не увидел, а они бы меня просто иссушили еще на подходе к дому. У Еххи для таких целей есть Фараон. Я вдавил педаль в пол, и покрышки с визгом оставили клубы дыма. Я вел машину прямо к воротам. Они были открыты, но парочка охранников, увидев меня, тут же вскинули короткие автоматы. К счастью, я появился слишком быстро, поэтому стрельбу они открыли уже по удаляющейся машине, а не встретили меня огнем в лобовую. Одна из пуль прошила кресло рядом со мной. Повезло.

Грозные стражи преследовали меня по дороге, но недолго. Наверное, радиус действия закончился. Как бы они на обратном пути охранников у ворот не перебили. С них станется.

Я мчал как угорелый, редко когда опуская стрелку спидометра до ста пятидесяти километров в час. Погони за мной не было, или они просто слишком медленные. Дорога была идеальной и без крутых поворотов. По пути попался еще один шлагбаум, который мне пришлось протаранить, но охранников я возле него не заметил. Вокруг был глухой лес. Я достал телефон и обратил внимание, что появились все значки связи. Ага, значит, меня не приглючило в прошлый раз. Но смотреть в телефон долго было невозможно. Иконки скакали во все стороны, а я пытался вспомнить номер Еххи. Алена, видимо, почистила мне всю записную книжку, но номер королевы я в свое время даже пытался заучить. Меня жутко клонило в сон. Поэтому номер набирал невпопад и постоянно промахивался.

— Где мы? — о, Рагни проснулся.

— В лесу, — ответил я, — ты пропустил все самое интересное. Может быть, вернешь мне мое зрение?

— Со мной произошло что-то странное. Я видел всю свою прошлую жизнь.

— Да, у меня такие же глюки приключились. Это все магистр, его штучки.

— Нас взяли в плен? И теперь мы убегаем?

— Типа того. Нас предал Антон. Сдал Алене и тому буряту. А дальше было весело. Поковыряйся в памяти.

Зрение начало ко мне возвращаться. Окружающий мир снова заиграл яркими красками. Появились ясность и новый подъем сил. Я сбросил скорость, потому что скоро показался поворот на шоссе, и включил навигатор в машине. Ага. Понятно более-менее, где я нахожусь. Дмитровское шоссе. Позади Дубна. Забрались на север ребята.

Наконец-то я набрал правильный номер. В ухе послышалась знакомая мелодия. Значит, у нее телефон все-таки работает.

— Сережа?! Ты где?! — ох, аж ухо заложило от этого радостного крика.

— На севере от Москвы. Женя, мне плохо. Пошли Вадима меня встретить или сама вырвись, если сможешь. С вами все в порядке?

— Ты пропал на почти две недели! Ты хоть знаешь, какое сейчас число?

— Я был в плену, но смог сбежать. Женя, меня жестко клонит в сон. Я не знаю, сколько еще протяну. У меня черный «Кадиллак». Купе. Да, я его угнал. Я все расскажу, как только смогу нормально выспаться и прийти в себя, или, наоборот, проснуться.

— Я не понимаю тебя. Что с тобой? — В голосе Еххи появились редкие всхлипы. Она там плачет что ли?

— Со мной творится какая-то ерунда. Я впервые в таком состоянии. Это все работа серого магистра.

— Что? Ты видел его?! — воскликнула Женя.

— Да, и убил. — В ухе повисла полная тишина, поэтому мне пришлось повторить через полминуты: — Я убил его, он мертв. Иссушен.

— Я выезжаю к тебе навстречу. Со мной будет Даша. Герда не сможет. Ей очень плохо, Сережа. Я уже думала отправить ее в лечебницу.

— Позже расскажешь. Позже, — зевая ответил я, продолжая давить на газ.

— Хорошо. Дождись меня, включи перстень.

— Точно, я и забыл про него. До встречи. — Я положил трубку. Значит, все-таки ведьмы живы. Две недели! Это же кошмар какой-то. Сколько я пробыл у Антона? День, два? А потом меня просто полторы недели пичкали какой-то ерундой и удерживали в состоянии сна, попутно окучивая веселыми картинками. Самое смешное, что их план почти сработал. Если бы не неувязочка с Кэрол, но даже она тут не при делах. Сантьяго. Это он решил поменять расстановку сил в своей организации, а меня применил как оружие. Он наверняка все точно рассчитал. Он знал, что я столкнусь с магистром на своем пути. Но каков ход. Неужели настолько все можно было подгадать?

В этой машине оставаться долго нельзя. Она точно отслеживается серыми, хотя уверен, что в погоню за мной никто сейчас не бросится. Смерть магистра повергнет всех в шок. Хотя Сантьяго может послать за мной зондеркоманду, чтобы избавиться от главного свидетеля его предательства. Он теперь все может. Фигуры на доске поменялись в одно мгновение. Слон взял короля, но это пока еще не мат. Конечно, нет. У нас другая игра.

Я свернул на обочину. Вышел из машины и поднял руку. Стоять мне пришлось недолго. Уже через несколько минут меня приняла на борт женщина лет сорока, которая представилась Эллочкой. За пятьсот рублей она довезла меня до Дмитрова, где я нашел автовокзал и присел на скамеечке. Телефон разрядился. Я был один в незнакомом мне городе. Рагни вышел и сидел рядом, наблюдая за обстановкой.

— Посторожи меня, хорошо? — попросил я, плотнее закутываясь в плащ, — холодно как-то и меня просто вырубает. Я всего лишь хочу немного поспать внутри этого сна.

— Ладно, — ответил волк.

— Спасибо, — я закрыл глаза и погрузился в легкое сновидение без каких-либо образов.

Глава 28. Перерождение

Вокруг меня кружили крупные хлопья белого снега. Руины замка, который я так и не достроил, основательно занесло сугробами. Я сплю. Это мое личное пространство. Нужно подзарядиться хоть немного… Я сунул руку в карман, но кристалла Мартины там не было. У меня вообще ничего не было — ни пистолетов, ни иглы, ни кинжала, даже кристаллов крегилия. Все исчезло. Да и сам я был наг. Татуировки сталкеров светились бледным зеленоватым светом. Почему же здесь так холодно? Может быть, я умер? Тогда почему не отправился в Море забвения? Я оглянулся по сторонам — повсюду только черные камни и белый снег. За ними лишь серая пустыня, полная завывающих ветров. И куда мне идти?

— Туда, куда ты считаешь нужным, — ответил Рагни, — я чувствую, что твое тело уже на пределе. Оно хочет умереть и ждет, пока твое сознание отпустит его.

— Думаешь, что мне уже пора? — спросил я.

— Это решать только тебе самому.

— Я много чего не сделал. Не спас ковен, не вытащил Алену, не убил Сантьяго, не отомстил Никте. Мне рано уходить. Матери надо деньги передать. Об Инге позаботиться в случае чего. Может быть, Лану взять в ученики. Да у меня куча дел! Какая, нафиг, смерть?

И тут же перестал идти снег. Будто некие высшие силы услышали меня и решили дать мне отсрочку. Ветер стал теплым, и я почувствовал, как в мой мир пришла весна. Защебетали невидимые птички, и снег начал таять. Туман, окружавший замок, исчез, и серая пустыня стала покрываться зеленой травкой.

— Кажется, ты принял решение остаться, — заметил Рагни, — а ведь мы могли бы уйти исследовать другие миры.

— Как Эльдагар? — ухмыльнулся я. — Стать вечными странниками — без чести, достоинства, уничтожителями и созидателями миров? И сколько сотен лет мы бы провели в своих изысканиях, чтобы потом все равно оказаться в Алмазной бездне?

— Но это было бы весело проведенное время, — мечтательно протянул волк.

— Позже. Пока рано. Я еще молод, чтобы уходить из этого мира. Мне нужно проснуться. Я вырубился на остановке в том мелком городишке. На автовокзале, да?

— Да, — ответил Рагни, — ты заснул и тебя хотели забрать люди в погонах, но какая-то старушка заступилась за тебя. Сказала, что ты ее сын и она тебя проводит до дома.

— Пронесло. Найти бы эту бабулю да отблагодарить, — усмехнулся я, — а что дальше было?

— Тебя забрали Еххи и Даша. Они приехали на машине и затолкали тебя внутрь.

— Отличные новости! Значит, я проснусь в змеюшнике, а не в особняке, где торчат Алена и Сантьяго.

— Мне показалось, что тебе понравилось просыпаться в ее объятиях, — подколол меня волк, — ты серьезно думаешь, что сможешь переманить ее обратно?

— Нет. Увы, — честно признался я, — ее сознание искажено образами магистра. Он обладал потрясающей силой. Меня, судя по всему, до сих пор плющит. Повсюду зеленая сетка. А что делать, если я проснусь, а она останется?

— Наслаждаться. Ты будешь постоянно видеть мир иначе, чем другие маги и ведьмы, причем без каких-либо усилий. Ты сможешь видеть не только свет других людей, но и их эмоции, их страхи, переживания, а при определенном навыке даже копаться в их воспоминаниях и узнавать о них все.

— Это большая ответственность, — заметил я.

— А разве для мага она имеет хоть какое-то значение?

— Данила говорил, что да.

— Больше его слушай. Старый хрен поехал головой от собственной осознанности, — рассмеялся волк, — ты теперь гораздо сильнее его. Или ты этого еще не понял?

— Нет.

— Для тебя больше не существует реальности, Сергей, — строго сказал Рагни, — весь мир вокруг — это всего лишь очередной уровень сна. Более устойчивый и потому опасный. Как тот, в котором жила Драмира. Ты стал настоящим магом, но даже не заметил этого. Так и бывает. Ты больше не делишь свою жизнь на ночь и день. Они слились для тебя воедино. От этого в действительности можно сойти с ума.

— Выдержу, — я махнул рукой и увидел как на полянах распускаются белые цветы. Похожие росли в Лимбе неподалеку от пирамид. Я протянул к ним руку, и мир моментально преобразился. Я тут же оказался на той самой поляне, где когда-то встречался с Анникой и другими ведьмами. Даже портал не пришлось создавать. Моментальная телепортация сознания! Вот это фокус.

— И это только начало, — ответил Рагни, — однако сейчас ты слаб. В Лимбе на нас объявлена охота. Не стоит привлекать к себе излишнее внимание.

— Ты прав, — согласился я и, щелкнув пальцами, переместился обратно в свой сон. Тут уже начался какой-то сюжет. По маленькому городку бегали полуголые люди с дубинками в руках и горящими плакатами. Один из них кинулся ко мне, требуя присоединиться к митингу легализации каннибализма, ведь это единственный способ сократить количество людей и спасти планету от кризиса перенаселения и недостатка продовольствия. Я просто прошел сквозь него, делая вид, что всего этого безобразия вокруг меня не существует. Спрайт внезапно лопнул, и другие персонажи сна бросились к нему, чтобы поглотить его останки. Внутри меня была абсолютная тишина. Я проходил сквозь случайных спрайтов, и их разносило на мелкие кусочки. Мне было очень спокойно и как-то даже приятно. Какой-то мужичок в красной кепке попытался схватить меня за руку и тут же разлетелся в полный фарш.

— Прочь от меня, насекомые, — усмехнулся я, и город исчез вместе со всеми его голодными обитателями.

Что-то теплое коснулось моей груди, и я понял, что это чувствует мой скафандр. Пора просыпаться. Пока тут больше делать нечего. Мне нужно навестить Данилу и рассказать Еххи все новости.

Я медленно открыл глаза и обнаружил лежащую на мне Герду. Ведьма спала. Справа расположилась Женя, а слева Даша. В воздухе витал сладковатый аромат масла для массажа и незнакомый резкий запах, похожий на лечебную мазь.

— Доброе утро, — сказал я тихо, чтобы никого не перепугать.

— Ты очнулся?! — воскликнула довольная Герда и поцеловала меня в губы, — только уже не утро, а глубокий вечер! Ты проспал почти сутки после того, как сестры привезли тебя. Извини.

— Я знала, что ты не умрешь, хотя мне показалось, что ты был на грани, — сказала Еххи, кладя мне руку на грудь, — мы с Дашей привезли тебя, а ты был холоднее ледышки.

— Пришлось тебя раздеть и положить в теплую ванну отмокать и следить, чтобы ты не захлебнулся, — подтвердила Дара.

— А потом мы тебя вытащили и растерли твое тело разными мазями и благовониями, — улыбнулась Герда, — и Еххи решила, что мы должны согревать тебя своими телами, пока ты не проснешься.

— Круто. Спасибо вам, — ответил я, немного удивившись их находчивости.

— Хочешь чаю? — спросила Еххи.

— Да.

— Герда, сходи и поставь чайник, — попросила королева, шутливо сталкивая с меня молодую ведьмочку и забираясь на меня сверху, — это, правда, что ты убил магистра?

— Без понятия, — ответил я, мигая то одном глазом то другим, привыкая к новому зрению. Оно снова было совмещенным.

— С тобой что-то не так, да? — догадалась Даша. — Ты вообще в своем уме?

— Я не знаю в чьем я уме сейчас, — улыбнулся я, — да и какая разница? Вы очень яркие. Прямо светитесь. Разве вас не должны были сожрать симбионты?

— Все плохо, Сережа, — голос Еххи резко изменился, — нас троих по факту спас свет кристалла, который ты принес. Мы смогли восстановить часть светимости, и теперь чума дала нам коротенькую передышку.

— Пару-тройку дней, — кивнула Даша, — Герда была на грани сумасшествия. Начала видеть всякую ерунду и хотела выйти в окно. Нам пришлось запирать ее на ключ.

— Что с Вестой и Вадимом? — спросил я.

— Они на грани. Оба, — Еххи покачала головой, — Весту бы уже сожрали, но она решилась поделиться заразой с фамильяром. Он не стал отказываться, потому что любит ее. Это позволило им выиграть время, но долго они не протянут.

— А другие?

Ведьмы молча переглянулись. Я слышал только как Герда копошится на кухне — опять, наверное, не может газ разжечь. Я внимательно посмотрел на Еххи и почувствовал сильную печаль и горечь утраты. Вот даже как. Я могу считывать эмоции других людей? Эмпатия сотого уровня?

— Можете не отвечать. Я чувствую, что все плохо, — сказал, приподнимаясь на локтях. Женя слезла с меня, а я начал искать глазами свою одежду. Мы лежали прямо в гостиной на медвежьей шкуре, а вокруг была куча подушек и теплых одеял.

— Лилиана в психушке, — Даша взяла сигареты со стула, — Серена исчезла. Не берет трубку. Скорее всего, ее нет в живых. Дафна в коме.

— Всех новеньких растеряли. Кэрол? Что с ней? — я тоже потянулся за сигаретой из Дашиной пачки.

— Жива-здорова, но сильно волнуется за нас всех, а за тебя так особенно. Мы еще не сообщили ей, что ты вернулся.

— Дерьмовый расклад, — согласился я, щелкая зажигалкой, — я оказался в плену у серых. Алена придумала хитрый план, который привел бы ковен к гибели, но, к ее неудовольствию, я проснулся чуть раньше. Меня неделю кололи снотворным и каким-то дерьмом.

— Алена… — Еххи аж искривилась. — Ничего, я еще доберусь до этой сивой сучки и заживо сниму с нее кожу, а потом посажу в бочку с солью на папиной даче и поставлю в подвал. Так ты убил магистра?

— Да. Уверен, что это была подстава со стороны Сантьяго. Его там сильно обидели и сбросили со счетов.

— У Саши мерзкий характер. С ним так поступать нельзя, — улыбнулась Еххи, — но черт с ним. Скажи, Сережа, ты нашел противоядие?

— Нет, — я выпустил облачко дыма, — но я нашел, что искал. Мне нужен еще один день или два, чтобы спасти вас.

Еххи побагровела от гнева и встала с пола.

— Ну, знаешь ли! Это заходит слишком далеко, Сергей! Все время ты приходишь и кормишь нас завтраками. Скажи честно, что противоядия нет, и мы сдохнем, понимая, что у нас нет шанса на спасение!

— Это не так. Я уверен, что он есть, — ответил я, — зачем мне вас обманывать? Так, Еххи, никаких истерик!

— Ты мне приказываешь, что ли? — королева начала заводиться.

— Пока нет, просто прошу.

— Что значит это твое «пока»? — зловеще спросила Женя. — Я просто хочу знать точно, когда мне стоит выстрелить тебе в голову.

— Вот даже как? — Я рассмеялся. — Валяй прямо сейчас. Мое сознание отправится покорять новые миры, а тебя сожрет симбионт. Как ты думаешь, что хуже? Все, у меня нет времени на споры с тобой. Я должен уединиться в кабинете Данилы и посмотреть его материалы.

Я встал с пола и понял, что нахожусь в неплохой форме. Конечно, тело подустало, но сутки сна пошли ему на пользу. Ни на какие героические подвиги в этой реальности я пока не готов, а вот во снах, думаю, все будет нормально. Я надел трусы и штаны, посмотрел на свои татуировки — зажили практически. Наверное, за ними ухаживала Алена. Собрал артефакты и распихал по карманам, застегнул кобуры с пистолетами. Нацепил пропахшую потом футболку. Вот ее постирать Алена не додумалась. Плохая хозяйка! Шучу, конечно. Все, я одет и готов к встрече с учителем. Конечно, я мог припереться к нему и голым. Данила бы и бровью не повел, но мне казалось это банальным неуважением к его персоне. Конечно, он уже знал, что я здесь. Знал, что я совершил и что я проснулся.

— Я в кабинет. Пожалуйста, не отвлекайте меня, — попросил я ведьм, но Еххи все равно пошла со мной до самых дверей в заветную комнату.

— Я хочу знать все, что он тебе скажет, Сережа, — сказала она мне тихим голосом, — я догадываюсь, что вы там ведете особую хитрую игру, в которую не хотите меня посвящать, но это неведение сводит меня с ума.

— Я знаю, — успокаивающим голосом произнес я, — и он знает. Мы все знаем, как вам тяжело бороться с этой напастью. Поверь, Женя, скоро все закончится. Мы победим. Я знаю это. Знай и ты. Не время вешать нос перед эшафотом, когда ты еще можешь плюнуть в лицо палачу и оскорбить толпу.

— Хорошие слова, спасибо. Просто…

— Я знаю, что тебе на самом деле страшно. Это нормально. Неизвестность пугает больше всего, и ты это сама прекрасно понимаешь. Так что взбодрись. Иди выпей чаю, полюби Герду или Дашу.

— Возможно, ты прав, — примиряюще сказала Еххи, — я просто сорвалась. Спасибо за все.

Может ведь быть нормальной теткой, если захочет, конечно. Просто перепугалась. Она хоть и королева ковена и могущественная ведьма, но женская эмоциональность из нее все равно время от времени да выпирает. Как и у Ирины, которая пытается строить из себя крутого мужика.

Я открыл дверь и вошел внутрь. Сел в кресло напротив стула и просто быстро поморгал глазами. Кабинет тут же засветился зелеными линиями, и я увидел защитные узоры на его стенах. Мастер сидел прямо напротив меня и широко улыбался. Он сложил руки перед собой, а на столе покоилась его любимая катана.

— Я вижу, что вернулся не ученик, а кто-то иной, да? — весело подмигнул он мне. — А как же выстрел в голову? Не отвечай, уже по твоему свечению вижу, что ты стал настоящим магом — безумным и опасным. Как я. Хотя к черту скромности, может быть, и круче. Но в этом-то и соль, понимаешь? Ученик либо превосходит своего учителя, либо уходит и сам становится им! У тебя получилось первое, что меня несказанно радует. Ну и взгляд у тебя. Боги Лимба. Женя уже оценила, да?

— Она напугана, — ответил я.

— Да еще бы! — радостно воскликнул Данила. — В твоем взгляде царит настоящее безумие, нечто неуловимое и совершенно нечеловеческое. Словно в тебя вселилась частица древнего. Ты видел некоторое дерьмо, да? Рассказывай, я с удовольствием тебя послушаю.

Я развалился в кресле, достал еще одну сигарету, а Данила создал чайник с чашками. Мой рассказ длился около получаса, и учитель ни разу не перебивал меня, лишь время от времени улыбался и подливал мне чайку. Я чувствовал себя просто превосходно. Внутри меня царила какая-то эйфория, несмотря на то, что я по факту не достиг своей цели — не прошел границу сновидений и не нашел противоядия.

— Ну и накуролесил ты, Сереженька, — ласково сказал Данила, когда я закончил, и достал из воздуха сигару, — прямо как я в свои сорок два года. Ох, какой я тогда был. Все вокруг выли, как суки, пытаясь меня побороть. Ведьмы, маги, сектанты всех мастей, психологи, экстрасенсы, астральные каратисты. Всех уже и не упомнишь. Я тогда таких сновидческих лещей пораздавал! Ух. А трупов сколько оставил на своем пути — не сосчитать. Думаешь, я жалею о чем-то?

— Нет.

— Правильно. Все было сделано верно, неважно, к чему все это привело. В тот момент это было единственным верным решением. Смысл жизни мага в чем? Просветление? Херня. Закатный город? В топку! — Данила был в прекрасном настроении. Сразу было видно, что мой рассказ его восхитил и он вспомнил свою молодость.

— Путь мага, Сережа, — это в первую очередь поиск самого себя. Ты живешь в мире, где от тебя ничего не зависит, и это тебя потихоньку убивает. Ты рождаешься, и тебя учат языку, отдают в детсад, обучают социуму. Потом школа. Ты вообще живешь не своей жизнью. Весь твой выбор — это мишура, потому что система все уже решила за тебя. Это она отправляет тебя после школы в ВУЗ или в каблуху. Это она потом присылает тебе повестку в армию. Дает работу, жену, детей. И катишься ты во всем этом, а в голове один только вопрос — «А нахуя?». Зачем мне все это? Знакомо, да? И чем ты становишься старше, тем тревожнее начинает звенеть этот вопрос. Что я делаю? Куда я иду? Но это дерьмовые вопросы. Частично их можно заглушить какими-то хобби, сектами, на крайний случай придумать себе отмазку и поверить в нее. Главный же вопрос, которого боится любой человек — это «Кто я?». Выйди на улицу и спроси любого, кто он. Поверь, тебе никто толком не ответит. Кто-то скажет, что он Георгий, кто-то, что он человек, кто-то, что он актер театра. Это все лживая самоидентификация в обществе, Сережа. Кто такой Сережа? Ты даже это имя не выбирал. Его тебе дали! А могли еще и в церкви покрестить, подключить к эгрегору раньше времени. И где же твой хваленый выбор? Где ты сам?

— Нигде, — ответил я, закидывая ногу на ногу.

— Да, это хороший ответ, но он слишком глубок для тех, кто не в курсе. Да, если мы начнем потихоньку раскручивать клубок реальности и сновидений, то придем к точно такому же выводу. Сейчас ты видишь мир совсем не таким, каким он кажется миллиардам людей. Ты стал не просто ведьмаком, ты стал видящим! А это ведь очень важно. Ты прозрел. Осознался в мире, который тебе казался до этого реальным. Но и это не самое главное, Сережа. Ты не думал, почему ты смог задушить того охранника на парковке?

— Не успел, — признался я.

— Потому что ты не знал, где ты находишься. Ты думал, что это сон, и применял свою силу без оглядки на реальность. Грубо говоря, ты поверил в то, что делаешь. Создал непробиваемое намерение. Отключил все блоки своего сознания. Заглушил тупые вопли мозга о том, что это невозможно! Это и есть настоящая магия, Сережа. Настоящие сиддхи! Знаешь, что это такое?

— Да, учитель. Чудеса у йогов и монахов, — ответил я.

— Вот именно. Теперь ты и сам сиддх, только не делай такое лицо, будто тебя лопатой по нему двинули. Ты сейчас ничему вообще не должен удивляться. Поверь, в мире немало сиддхов, кому подвластны настоящие чудеса. Да, есть те, кто умеет жрать угли, те, кто бегает по воде или левитирует там. Кто-то дрочит на это всю свою жизнь в храмах. Кто-то ищет артефакты и тайные знания. Многие хотят добиться этого, но, поверь, толку от этого мало.

— Почему? — не понял я.

— Потому что чудеса, Сережа, нивелировались технологическим прогрессом. Вот давай представим, что ты потратил тридцать лет, медитируя в пещере, и научился мысленно связываться со знакомыми тебе людьми и общаться с ними телепатически. Круто звучит?

— Да еще бы, — улыбнулся я.

— Настоящая магия, да только никому нахрен не нужная! Потому что сейчас у каждого школьника в кармане есть айфон, который делает точно то же самое. И чтобы его купить, не надо сидеть тридцать лет в пещере, достаточно просто присесть мамке на уши, и она возьмет его в кредит. Чуешь подвох? Вот то-то и оно. И так со всем. Увидеть кого-то на расстоянии? Вебкамера тебе в помощь. Хочешь полетать? Уйма вариантов. Бегать быстрее гепарда — есть машины и мотоциклы. Магия стала доступна каждому, но теперь она подается как торжество науки. Так что подожди, Серега, осталось совсем ничего. Скоро ученые разберутся со всеми этими психоделиками, шишковидной железой, и все человечество будет по снам друг к другу в гости ходить. Твой Костя, кстати, это первая пташка из нового мира. И больше не надо будет тратить годы на попытки осознаться, читать Лабержа, формировать намерение, рыдать над трудами Кастанеды. Сожрал таблеточку, и вперед, приключаться прямиком в Лимб. Но хреново тут другое, Сережа. — Данила замолчал, словно размышляя стоит ли мне сообщать следующую информацию.

— Я готов, — спокойно ответил я.

— Спящим богам такая толпа осознанцев будет нахрен не нужна. Они проснутся и перезапустят этот уровень сна, как делали уже не раз.

— Выходит, что Роман был прав?

— Возможно, но не факт, что будет все так, как он предсказывал. Смещение может произойти совсем иначе, но вы должны быть к этому готовы. Сейчас ученым начали выдавать гранты на изучение осознанных сновидений. Отдел «М» уже готовит целые отряды юных осознанцев, которых с детства натаскивают на Лимб. Наверху знают многое. Вот почему они пропустили это шоу про сновидцев. Возможно, что они все вместе в сговоре, но ты вклинился в их планы. Убийство магистра — это не хухры-мухры. За такое тебя начнут искать, могут и бомбу в машину подложить. Проверяй всегда машину, купи мотоцикл, квартиру, не живи нигде больше одного дня. Хотя если ты убьешь Сантьяго, Цыбика и Алену — возможно, это перевесит чашу весов их трусости, и от тебя отстанут. Теперь это не будет для тебя какой-то трудностью, так ведь?

— Так, учитель, — я согласно кивнул.

— Ты должен нанести удар первым. Не дай им очухаться. Саша — опасный дурачок. Я знал, что его опустят по карьерной лестнице. Он не знает своего пути и самого себя. Не умеет контролировать собственную глупость, как сказал бы дедушка Карлос. Поэтому он и решился на предательство. Вполне в его духе. Он, кстати, без проблем избавится и от Алены. Может быть, иссушит или задушит во сне. У них там часто такие перестановки кадров. У тебя есть буквально пара недель, пока не пришлют нового магистра.

— А разве Сантьяго не заслужил такого поста?

— Нет, что ты. Он — просто собачка на побегушках. Кто в здравом уме даст пост магистра симбионту? Вот стать правой рукой нового руководителя — это да. На это и весь его расчет. Так что как только найдешь противоядие, займись всеми недобитками. Пришло время вернуть нашему ковену славное имя. Сибиряки еще не заплатили по счетам.

— Я помню, учитель, — ответил я.

— Можешь меня так больше не называть, Сережа. Ты сделал сложный и решительный шаг вперед. Твое обучение закончилось, если ты еще не понял. Мне больше нечему тебя научить.

— Но как же мудрость, опыт…

— Этим дерьмом, Сережа, забиты все библиотеки. Каждый графоман садился за свои мемуары и делился мудростью. В интернете ее пруд пруди. Черпай ведром, что называется. Все пишут об одном и том же, только разными словами. У всех разные требования к ученикам. Кто-то требует исключительного послушания, а кому-то на это плевать. Многие Великие Учителя, рассказывающие о неугасимом пламени, таковыми даже близко не являются. Они просто проводники. Собственно, я такой же. Заставлял ли я тебя хоть раз заниматься всякой ерундой?

— Нет.

— Вот. Потому что я считаю, что человек всему способен научиться самостоятельно. Он просто не знает, в какую сторону ему идти. Стоит на перепутье в полной растерянности. А его нужно взять за руку, предупредить об опасностях и подтолкнуть в нужном направлении. Дальше он уже сам должен все понять и принять. Конечно, можно всему научить из-под палки, но зачем?

Данила вытер морщинистый лоб платочком и сделал глоток чая. Я чувствовал, что он пребывает в некоем восхищении. Его эмоции загадочным образом передавались и мне. Впервые за долгое время я смог обрадовать старика.

— Ты уже придумал, как прорваться через границу сновидений? — таинственно спросил Данила, смотря мне прямо в глаза, и я почувствовал какую-то хитринку в его голосе.

— Сегодня ночью я отправлюсь в Лимб и найду того, кто обладает пламенем Садху. Мне придется иссушить его и наполнить кристалл Мартины.

— Ты думаешь, что это так просто? Просто пойти и найти? — старик грустно улыбнулся. — Нет, у тебя нет времени на поиски просветленных или настолько крутых иномирцев. Ты можешь потратить на это несколько недель или месяцев, когда ковену наступит окончательный кирдык.

— Хорошо, согласен, но что тогда делать? Подскажете? — спросил я.

— Да, Сережа, — взгляд Данилы упал на катану, — тебе поможет Сакеноми. Мой самый любимый артефакт. Я создал ее случайно. Представляешь? Я просто хотел, чтобы она стала хранилищем моего и чужого света. Эдаким эфирным кристаллом, но я совершенно не понимал как это сделать. Какие-то подсказки дали гномы, какие-то — дану. Признаюсь, я не гений-самоучка, как ты мог подумать. Я даже сначала не понял, что катана получилась такой крутой. Просто иссушал ей всех подряд, но со временем стал замечать, что сколько ей ни скорми, она продолжает поглощать свет, как алкоголичка какая-то. Без остановки. Я иссушил одного древнего, парочку йогов, тройку монахов, два десятка магов, и весь их колоссальный свет перешел в клинок. Представляешь? Я так и не смог познать ее предела при своей жизни.

— Вы все это время жили здесь, питаясь ее светом, так ведь? — догадался я.

— Так и есть, — кивнул Данила, — без нее меня бы уже не было. Вот он, самый главный секрет. Возьми ее, и она поможет тебе прорваться сквозь тот пузырь.

— Погодите, — до меня начали доходить слова старика, — но ведь вы без нее погибнете!

— Самое время, — довольно улыбнулся Данила, — мало того, тебе придется забрать весь мой свет.

Учитель щелкнул пальцами, и его глаза загорелись ярким голубым светом.

— Вы хотите пожертвовать собой ради ковена? — спросил я ошарашенно.

— Я уже мертв, Сережа. Кончай ломать комедию. Я ждал этого момента кучу лет! Ты доказал свою лояльность ковену. У тебя была куча возможностей кинуть нас и бросить ведьм на верную смерть, но ты этого не сделал. Теперь ты один из нас. Ведьмак! Это звучит гордо, черт побери!

— Стоп, стоп! — я замахал руками, — вы хотите, чтобы я иссушил вас этим же мечом и впитал ваш свет Садху?

— Конечно, — Данила рассмеялся как безумный, — поверь, я мечтаю об этом много лет. Так все и должно было случиться. Неужели ты не додумался до этого раньше? Как же легко тебя удивить.

Мастер достал из стола черный конверт и положил его рядом с катаной.

— Это мое письмо для Женечки. Последние слова. Жаль, что она не увидит моего ухода, но так, наверное, даже и лучше. Она у меня впечатлительная. Я отдаю себя целиком ковену и надеюсь, что у тебя хватит сил, чтобы совершить предначертанное.

— Громкие слова, — я встал со стула и взял клинок в руки. Рукоять, перевитая кожей ската, была теплой, и я почувствовал, что в этом мече заключена огромная сила. Сакеноми буквально вибрировала в руках. Я вынул ее из ножен одним движением, и лезвие вспыхнуло ярким голубым светом. Сила вибраций взвила мои длинные волосы вверх.

— Это очень сильное оружие, — прошептал я, — но достоин ли я его?

— Попробуй и узнаешь. Иначе никак, — покачал головой Данила, — противников у тебя достаточно. Все они обладают кучей света. Когда ты пройдешь через грань сновидений, то Сакеноми потускнеет. Никогда не допускай ее полного истощения. Она всегда должна гореть светом. Можешь даже отдавать ей свой, иначе она просто разлетится на куски. Ты поймешь это, когда услышишь тревожную песнь ее клинка. Поверь, ее ни с чем не спутать. Ты готов?

— Не знаю, — признался я, — я правильно понимаю, что мне нужно вонзить ее вам в грудь, а не отрубить голову, например?

— Все верно. Она иссушает, пока находится в теле противника. Поэтому просто подойди сзади и ударь мне в спину. Пробей спинку кресла. Не будем играть в говносамураев. Хорошо?

— Хорошо, — ответил я и взял меч двумя руками. Конечно, меня переполняли чувства, но я прекрасно понимал, что Данила прав. Он уже мертв. Он осознанно выбрал свою судьбу после смерти и все тщательно спланировал. Ему просто оставалось сидеть и ждать пока появится достойный преемник, который получит все его наследие: мудрость, силу, артефакты, знание и даже дочь. Он выбрал меня. Ох, старик, надеюсь, что ты не ошибся. Я взял катану двумя руками и зашел к Даниле за спину. На самом деле, я до последнего ожидал какого-то подвоха. Это запросто могло быть очередной проверкой на вшивость. Смогу ли я? Не дрогну? Мастер запросто сможет уклониться от удара и иссушить меня, но предчувствие говорило, что этого не будет. Данила был максимально расслаблен. Он спокойно откинулся в кресле и сложил руки на коленях. На его лице играла легкая улыбка. Он не шутил. Это не было очередным испытанием. Время обучения прошло. Я сглотнул и покрепче сжал ставшую горячей рукоять катаны.

— Не думай, Сережа, — ласково сказал Данила, — ты заслужил этот артефакт. Теперь все будет совсем иначе. Не переживай. Ты обязательно справишься. Какая-то часть меня станет твоей, так что в каком-то смысле мы всегда будем рядом. Понимаешь?

— Да, — ответил я.

— Не медли. Я так долго ждал этого момента перехода в небытие. Не лишай старика последнего удовольствия — погибнуть от собственного детища.

— Прощайте, учитель. Вы на многое открыли мне глаза. Ваши слова часто будут звучать в моих мыслях, — почти беззвучно сказал я, и острое лезвие Сакеноми прошило спинку кресла насквозь. Данила даже не дернулся. Острие вышло из его груди, и синее пламя охватило моего учителя. Клинок, не торопясь, впитывал свет своего создателя, а тот даже не шелохнулся. Все так и сидел с улыбкой на губах и сложив руки на коленях. Говорят, что надо возжаждать смерти, чтобы испытать беспредельное блаженство и понять, насколько хороша жизнь. Он никому не молился, ничего не просил. Черный конверт лежал на столе. Еххи вряд ли поймет правильно все произошедшее сейчас. Даже не знаю, как ей все это объяснить. Мастер таял прямо на глазах, а клинок становился все ярче. Вот нужное мне пламя. С ним я спокойно прорвусь сквозь границу миров. Вот почему Данила не сразу дал мне меч. Он хотел убедиться, что я смогу найти ее, поставить якорь, а потом вернуться в железный мир. Я стал полностью самостоятельным и дошел до таких пределов, куда не все маги сновидений добирались. А значит, все мои проверки кончились. Я не предал ковен, не ушел из него, не остался с Аленой. Наоборот, сбежал и убил магистра. Данила решил, что он больше нам не нужен. Все, что он хотел, так это исчезнуть навсегда. Он бы мог и сам броситься на свой клинок, но ответственность перед ковеном была выше этого. Я никогда не встречал таких магов, как он, и не факт, что встречу.

— Спасибо за все, учитель, — тихо сказал я.

— Береги ковен, Сергей, — прошептал напоследок Данила и исчез. В воздухе прошла серая рябь, и узор на защитных полях изменился. Весь мир вокруг задрожал, а предметы в кабинете заходили ходуном, будто во время землетрясения. Я посмотрел на торчащий из кресла клинок и вынул его. Сел на место учителя и вынул из стола тряпочку, которой он постоянно протирал Сакеноми. Теперь это моя обязанность. Клинок чуть ли не дымился, но это только на другом уровне сна. В реальности он был холоден как лед.

— Что случилось? — на пороге появилась Еххи, у которой был запасной ключ. — Вся квартира затряслась. Что здесь произошло, и зачем ты взял меч отца?

— Потому что он ему больше не пригодится. Сядь, пожалуйста, и прочитай это письмо, — я кивнул в сторону черного конверта, — это его завещание.

— Какое еще завещание? — до Жени еще не дошла суть происзошедшего, но она уже начала подозревать. Ведьма мигом схватила конверт и вынула из него листок бумаги. Ее глаза остекленели, чтобы прочитать написанное, что неудивительно, так как Данила писал это письмо уже после собственной смерти.

Я молча протирал клинок тряпочкой и любовался синевой стали.

— Он все знал, — наконец сказала Еххи и начала рвать листок на мелкие-мелкие кусочки, — ты даже не представляешь, насколько глубоко они с Анникой видели будущее. Отец ушел. Я догадывалась, что именно ты станешь его палачом. Он говорил мне об этом несколько раз, но теперь, когда его нет, мне все равно больно. Я его, считай, два раза похоронила! Тяжело поверить в то, что он все-таки поступил так. Но еще сложнее принять тот факт, что ты смог это сделать!

— А почему бы и нет? — спокойно спросил я. — Твой отец попросил меня об этом сам. Да, мне было нелегко нанести решающий удар, но иначе вы бы разделили судьбу своих сестер. Данила пожертвовал собственным сознанием, чтобы спасти ковен и вытащить вас из той задницы, в которую ты всех засунула.

— Что-о-о? — протянула Еххи, вцепляясь в подлокотники кресла.

— А то, — я подмигнул ей, — это ты виновата в том, что ковен просрал войну. Я предупреждал тебя, что победы на полях Иалу достаточно, но нет. Тебе надо было атаковать дом учителей. Ты такая же, как Сантьяго — амбициозная и недалекая. Только он, в отличие от тебя, играет чуть поинтереснее и смотрит вперед на несколько шагов. С планированием у него получше выходит.

— Что ты несешь? — Женя аж вспыхнула. — Ты специально пытаешься вывести меня из себя, да? В такой-то момент?

— В какой такой момент? Данила умер уже черт знает когда. Успокойся.

— Я даже не смогла попрощаться с ним!

— Вот именно. Опять же, все это последствия твоих поспешных решений.

— К чему ты все это говоришь? Думаешь, я не знаю об этом? — Еххи начала злиться, а в ее глазах застыли слезы.

— Я говорю это к тому, что в будущем мы подобных ошибок больше не допустим.

— В смысле «мы»? — Удивилась ведьма.

— Отныне я буду решать сам, что мне делать, а что нет. Ты мне больше не указ. Я не хочу потерять голову и свет из-за твоей очередной идиотской ошибки, — сказал я, — и надеюсь, что другие сестры тоже поймут этот урок.

— Это что, бунт? — Женя аж подскочила, будто ей в задницу вошел здоровенный гвоздь.

— Хуже, королева. Это правда. Куда это ты направилась?

Ведьма рванулась к одному из шкафчиков и вытащила из него большой револьвер.

— Хватит этих спектаклей, — сказал я, — ты не выстрелишь в меня.

Я встал со стула и рубанул катаной по длинному стволу. Пистолет выпал из дрожащих рук Еххи и ударился об пол. Хорошо, что хоть не пальнул.

— Больше никаких идиотских приказов. Никаких шуточек в мой адрес, иначе я просто уйду, а вы останетесь тут, питаясь остатками того кристалла, что я принес, — сказал я тихо и подошел к Жене. Я чувствовал, что она боится.

— Корона остается на твоей голове, хотя мне тоже кажется, что ты ее недостойна, — продолжил я.

— Ты просто сволочь, — прошипела ведьма и чуть не прыгнула на меня, но лезвие меча оказалось между нами, и Еххи отшатнулась в полной растерянности.

— Нет, я просто маг. У тебя нет больше никакой власти надо мной. Я должен все это высказать тебе сейчас, чтобы в будущем у нас не возникало никаких разногласий.

— Я столько раз спасала тебя!

— Как и я тебя. Мы квиты. Почти. Когда я вернусь с противоядием, тогда рассчитаемся сполна, — сказал я.

— Мне кажется, что отец ошибался в тебе. Никакой ты не избранный, — зло процедила Женя, — это мы создали тебя! Мы тебя и уничтожим!

— Накладочка, — улыбнулся я, — я не твой фамильяр. Я ведьмак. Со мной фокусы, как с твоим папочкой, не пройдут. Ошейник вы мне уже не наденете. Да и зачем меня убивать? Кто вас спасать будет?

Еххи покраснела от ярости и сжала кулаки.

— Ладно, мне пора. Шашку я заберу с собой. Теперь она принадлежит мне.

— И куда ты собрался? К татуированной шлюхе или своей громбабе? Ах, да вы же расстались!..

— Я поеду к Кэрол. Она тоже переживает и волнуется.

— Но это не она забрала тебя с той проклятой остановки! — возмутилась Женя.

— И что?

— Убери меч!

— Чтобы ты вцепилась мне в шею? Спасибо, нет. Ты лучше тут оставайся. Посиди, подумай над своим поведением, на днях подоспеет противоядие. А когда все будут излечены — я отправлюсь в заслуженный отпуск.

— Какой еще, нахрен, отпуск? — Еххи аж трясло от ненависти.

— Мы с Кэрол думали сгонять на Бали. Недельки две-три нам точно не помешают. Может быть, возьму с собой Дашу, но я точно не решил еще.

От этих слов королеву аж перекосило. Она хотела сказать много обидных слов, но, глядя на мое беззаботное лицо, прекрасно понимала, что ни одно из них не достигнет моего сердца. Слова больше меня не колют и уж тем более не убивают.

— Счастливо оставаться. — Я направился к выходу из кабинета. Я думал, что ведьма бросит мне в спину пепельницу со стола или еще-нибудь, как это уже бывало раньше, но нет. Она просто села в кресло отца и зарыдала.

Я же чувствовал себя просто замечательно. Вошел в гостиную и продолжил одеваться. Взял в руки телефон. О, его наконец-то зарядили. Набрал номер Кэрол, и когда услышал радостное и удивленное «Алло» — сказал:

— Демон сновидений вернулся. Скоро буду! До встречи.

Конец пятой книги

2019

Война ведьм

Глава 1. Прыжок в бездну

Лезвие катаны с хрустом разрубило твердый хитиновый панцирь. Бледный мохнатый паук размером с крупную собаку затрещал, как сломанное радио, и синяя гемолимфа потекла на пол. Я пнул чудище ногой, и оно отлетело в угол, сшибая по пути пластиковые бочки с прозрачной жидкостью. На меня тут же набросился другой восьмилапый приятель, но я швырнул в него фаерболом и отбросил назад парой выстрелов из «Беретты». Да, я входил в боевой раж. Зрение было нестабильным. Фокус восприятия постоянно размывался, и я видел повсюду зеленую сетку, покрывающую все стены и потолок. Пауки становились сигарообразными светящимися сущностями, и все их уязвимые места стали видимыми для меня. Оставалось только точно подгадать момент для нанесения следующего удара. Да, раньше я этого не умел — постоянно находиться в состоянии измененного восприятия. Теперь же я чувствовал себя чуть ли не супергероем, а весь бардак, творящийся вокруг меня, ощущался веселой игрой. Очередной паук попытался набросить на меня паутину, но я просто отмахнулся от нее рукой, клейкая светящаяся субстанция пролетела мимо и вляпалась в железную стену, растекаясь белым пятном. Вот она! Сила, которой мне всегда не хватало. Меч в моих руках пел песню смерти. Он был живым, впитавшим в себя свет десятков, если не сотен сновидцев, а главное, что в нем теперь заключен дух самого Данилы. Порой мне казалось, что рукоять катаны сама направляет мою руку, чтобы нанести тот или иной удар, будто у клинка был собственный разум. Если бы я сосредоточился, то точно услышал бы голос мастера, но мне было сейчас не до этого.

Я никогда не был аккуратным, а в последнее время вообще стал забывать об осторожности. Я менялся, и не факт что в хорошую сторону, но меня это совсем не заботило. Да, я вновь оказался на корабле пауков, который застрял где-то на границе сновидений. Да, я попытался пройти старым путем, который мне указывал Эльдагар, но я уже позабыл часть пути, в итоге свалился не в тот люк вентиляции и оказался в инкубаторе. Повсюду торчали круглые, похожие на шарики для гольфа, паучьи яйца. Паутины вокруг было просто немерено, ну и пауков тоже. Они яростно охраняли кладку своей королевы, так что у меня не было иного выбора кроме как надрать им всем их мохнатые задницы. Отступать было нельзя, вести переговоры тем более. Только вперед. Сами яйца я не трогал, хотя и мог бы, но таким образом я бы наверняка привлек к себе внимание их владелицы. Может быть, она уже сейчас мчит сюда на всех парах? Нужно поторапливаться. Я выстрелил еще несколько раз по подступающим ко мне паукам, а затем кинулся вперед, размахивая катаной направо и налево. Нужно расчистить себе путь. Пауки — твари хоть и крепкие, но против моего клинка им не устоять. Лопаются как перезрелые арбузы.

Я выскочил из комнаты-инкубатора и столкнулся лицом к лицу с серым человеком в костюме химзащиты. В руках он сжимал какую-то пушку, подозрительно похожую на огнемет. Увидев меня, человек растерялся и нажал на флажок, удобно расположенный возле угловатой рукоятки оружия. Рядом со стволом вспыхнула маленькая синяя горелка. Ну точно огнемет — как я и предполагал. Вот только поджарить он меня не успел. Я оказался гораздо быстрее. Пуля прошила космонавту голову, а лезвие глубоко вошло в грудь. Готов. Я высвободил клинок из тела и двинулся дальше. Коридоры. Вены разноцветных кабелей, зарешеченные проходы и сломанные гермодвери. Очередной запутанный лабиринт внутри обветшалого космического корабля. Мне нужно вернуться в вентиляцию, иначе я точно не найду дорогу. Я прищурился и сосредоточился на конечной точке моего назначения. Картинка начала плыть, и со стен послетали текстуры, а затем исчезли и они. Где-то вдалеке переливалась фиолетовым незнакомая мне дымка. Наверное, это и есть та самая призрачная стена. В груди что-то екнуло. Вот оно. Мне туда. Предчувствие никогда меня не подводило. По пути я натолкнулся на еще пару «сигар». Да, в этом состоянии их даже легче развоплощать. Прямо вот видно, как свет из этих бедолаг втягивается в пылающее лезвие меча. Конечно, это просто прикормка для катаны. Чтобы раскрыть все свои фишечки, ей нужно пламя Садху, и как можно больше. Придется заняться этим, как только ковен будет излечен и все виновные понесут наказание. Возможно, что мне предстоит устроить настоящую охоту на тех, кто обладает таким светом. Интересно, а алое пламя в эту катану влезет? Не разорвет ее, как тот револьвер? Не буду экспериментировать пока. А серенькие человечки очень похожи на нас — тоже коконы, только более блеклые, и с темной червоточинкой в середине. Вот в нее и надо бить. Вон уже целый отряд бежит. Надо бы свернуть от них в другой коридор, да нырнуть в вентиляцию все-таки. Что я и сделал.

Интересно, эта способность со смещением точки сборки исчезнет со временем или останется навсегда? Так-то удобно, конечно, но не во всех случаях. Дело в том, что я плохо ее контролирую, и зрение может меняться само собой даже тогда, когда мне этого совсем не хочется. Особенно в постели с Кэрол. Конечно, это очень интересные ощущения, но что-то мне не особо вкатило.

В вентиляции было весьма узко, но я активно работал локтями и при этом старался не сильно шуметь. Надеюсь, что серенькие не умеют видеть сквозь стены. Конечно, я мог бы попробовать пробиться сквозь все препятствия, но свет нужно экономить для решительного прыжка. Время от времени я менял зрение, чтобы обнаружить свою цель и не сбиться с курса, а то тут заплутать раз плюнуть. И как только Эльдагар тут ориентируется? Неужели помнит все наизусть? Или тоже умеет как я?

Где-то за поворотом трубы послышался шорох, а потом я увидел длинные паучьи лапы. Вот же сволочи! Обнаружили меня, и теперь мне предстоит сражаться в совсем дурацких условиях. Я выстрелил в мерзкую восьмиглазую морду и пополз к первой же решетке, чтобы покинуть вентиляцию. Недолго я тут проторчал, но расстояние сократил достаточно. Передо мной возник серенький человечек, вооруженный большим гаечным ключом. Поняв, что против меня он не выстоит, абориген отбросил инструмент в сторону и бросился бежать. Пристрелить бы его, по-хорошему. Но я в спину не привык стрелять. Это же не игрок из Ардении, который пойдет и воскреснет в точке сохранения. Этот тип умрет раз и навсегда, а света с него кот наплакал. Они вообще тут все какие-то хиловатые. Видимо, сказывается образ жизни. Голодают постоянно, жрут друг друга по праздникам, духовно не развиваются. Откуда им света взять-то?

Я приближался все ближе и ближе к границе сновидений. За мной устроили настоящую охоту, но я с легкостью уходил от преследователей прямо из-под носа. Благодаря обновленному зрению я видел все потаенные лазейки, скрытые двери и системы управления замками, о которых даже местные жители уже успели позабыть за тысячи лет. Наконец я оказался в небольшой комнате, полной футуристических табуреток из серебряного металла. Рубанул катаной по электромагнитному замку. Дверь глухо закрылась за мной, и я облегченно вздохнул. Все, оторвался окончательно. Никаких вентиляционных отверстий в этом зале нет — так что пауки сверху не попадут. Нужно немного передохнуть и собраться с мыслями, ведь граница сновидений уже совсем рядом. Я вытянул руку и силой мысли приблизил к себе один из табуретов. Сел на него и положил катану на колени. Она тут же завибрировала, чем сильно меня удивила. Не было такого эффекта еще ни разу. Пришлось вынуть ее из ножен. Клинок горел синим пламенем, и на самом лезвии я увидел до боли знакомые глаза.

— Здравствуй, Сергей, — поприветствовал меня Данила. От неожиданности я чуть не выронил меч из рук, но успокоился и сделал вид, что совершенно не удивлен. Подумаешь, разговаривающий меч. Обычный фэнтезийный штамп. Болтающий клинок. Тоже мне редкость. У Олди вон вообще мечи были главными персонажами, а своих владельцев иначе как придатками не называли. Черт! Мне в голову пришла ужасная мысль. А что, если теперь Данила может управлять мной через этот меч? Что, если я сам стал его придатком? Да ладно!

— Здравствуйте, учитель, — кое-как выдавил я из себя.

— Воткни катану в пол. Нам нужно поговорить.

— Вы теперь живете внутри меча, да?

— Да, рад что ты догадался, — клинок вонзился в металлическую пластину и прошел сквозь нее, как раскаленный нож через масло. Голубое пламя вспыхнуло с необычайной силой, и передо мной появился призрак моего учителя. Только вот это уже был не старик, а вполне молодой мужчина.

— Что с вами, учитель? — спросил я.

— Ха. Все просто, Сергей. Я принял тот возраст, в котором перестал стареть. Мне сейчас двадцать пять.

— Бросьте, я ведь видел вас. Ну, относительно живым. Вы были седым стариком! — возразил я.

— Болван. Я могу принимать любые обличия, и мы сейчас говорим не о физическом старении тела.

— Понял! — воскликнул я, — вы про душевную молодость сейчас говорите.

— Типа того. Я зачем тебя вызвал?

— Без понятия.

— Чтобы пояснить тебе одну простую истину, Сергей, — парень нахмурился, и я сразу узнал этот взгляд. Вылитый Данила — что в молодости, что в старости.

— Мой свет находится внутри клинка, но это не навсегда. Если ты захочешь им воспользоваться, то уничтожишь меня окончательно. Понимаешь?

— Конечно, учитель.

— Не называй меня так. Мы уже практически на равных, — ответил призрак, — что же, я тебя предупредил насчет света моей катаны. Хотя, ладно. Извини, это теперь твоя катана. Но я бы хотел поговорить с тобой еще кое о чем, пока ты не рванул вперед и не прошел сквозь границу сновидений.

— Да?

— Сережа, ты вот думал когда-нибудь, что с тобой будет, если Отдел «М» прознает про твои успехи? — Данила присел рядом со мной прямо на пол.

— Нет, конечно, — я нахмурил лоб, — зачем об этом было вообще думать раньше времени? Вы сами говорили, что проблемы нужно решать по мере поступления и не переживать лишний раз из-за всякой ерунды.

— По-твоему, козни секретного государственного аппарата — это ерунда? — Данила весело улыбнулся.

— Да. Смысл их бояться? Тот Губер хитрый черт, очень проницательный, но что он мне сделает? Засунет в каземат и будет бить кочергой по почкам? Вставит в жопу паяльник?

— Нет, Сережа. Агенты так уже давно не работают. Все эти пытки и бутылки из-под шампанского — удел низших чинов. Ты спрашивал у Алены, как ее сломали?

— Не успел, — буркнул я и покосился на катану, лежавшую рядом со мной. Сейчас она светилась особенно ярко.

— А зря. Тогда бы ты узнал, что Магистр умел ломать само сознание человека. Да, долго, да, постепенно, но умел. Результат ты видишь. Губер передаст тебя Евгению Петровичу — это у них местный мозголом, и поверь, он справится на отлично. Тебя обдолбают психоделиками, внушат такое, что трезвому человеку никогда в голову не придет. И все.

— Я убью их раньше, — спокойно ответил я и создал сигарету.

— Ух! Вроде бы ты уже не молод, а в голове все еще бардак, в яйцах огонь. Ты получил большую силу, Сергей. Крутые артефакты, помощь сильных мира сего, но это не повод для того, чтобы переоценивать свои достижения. Вспомни Гитлера. Всю Европу под сапог загнал, а потом решил, что дойдет до Москвы за месяц. У него тоже все было. Но он заигрался. Наслушался от ближних восхищенных комментариев. Ты у нас, Сереженка, самый крутой! Самый лучший и красивый! Теперь-то ковен всех загонит под колпак! Так тебе ведьмы поют, да? Будь осторожен, — Данила встал и сделал несколько шагов, — сила слепит разум. Ты не должен доверять ей. Маг принимает силу как должное, но не восхищается ею. Он не позволяет ей взять над ним вверх. Помни, что излишняя уверенность всегда ведет к краху и гибели. Кто-то понадеялся на годы своих тренировок каратэ и умер от пули в живот. Кто-то был уверен, что двигатель его машины на шестьсот лошадей, поможет ему обойти фуру, но что-то пошло не так, и водителя размазало по трассе. Воспринимай жизнь как испытание. Каждый раз, когда в твоей голове появляется мысль: «фигня, мы это уже проходили, сейчас все устроим», сделай паузу и обдумай все еще раз.

— Но и зацикливаться на мыслях нельзя, — я затянулся горьким дымом.

— Верно. В этом вот противоречии и скрывается сила настоящего мага. Это у простого человека все просто — он либо пан, либо пропал, а ты обязан быть хитрее.

— Смерть не обхитришь.

— Ее нет, Сережа, и никогда не было. Древние это знали и не плакали на похоронах, а, наоборот, радовались тому, что их друг или родственник ушел дорогой сновидений. Но потом оказалось, что на этом деле можно построить крутой прибыльный бизнес, и понеслась. Религии только все усугубили.

— Выходит, что настоящий маг — атеист?

— Нет. Он агностик. Атеист не признает вообще существование богов, а агностик допускает их наличие, но не знает о них ничего, в чем и признается. Я знаю, что есть силы, которые могущественнее нас, но что это — хрен его знает. Ты вот богов Лимба встречал?

— Нет, ни разу.

— И я нет, но мы оба знаем, что они есть. Мне, кстати, попадался один иномирец, который утверждал, что видел воплощение богини.

— В Лимбе? — недоверчиво спросил я.

— Хлеще, Сережа! — воскликнул Данила и вытер лоб платочком, — он утверждает, что оно живет в России. Это королева одного из ковенов.

— Какого именно?

— Без понятия. Я пытался вычислить ее, но у меня не получилось.

— Бред! Почему вы мне не сказали об этом раньше?

— А что бы это изменило? Ну найдешь ты эту бабенку. Припрешься к ней и скажешь, что ты ее узнал. И?

— Ну… — замялся я.

— В том-то и дело. У нас нет вопросов к существам такого уровня. Понимаешь? Какие вопросы могут быть у муравья к слону? Почему у вас такая тяжелая поступь? Почему ваше дерьмо размером с наш муравейник? Забудь об этом. У тебя сейчас совершенно иные задачи. Ты же ведь еще не пробрался за грань снов.

— Да, учитель.

— Можешь меня так больше не называть, — хмыкнул Данила и покосился на меч, — боюсь, что скоро ученик превзойдет учителя. Слишком уж быстро ты развиваешься.

— Завидуешь? — с ухмылкой спросил я.

— Соболезную, — парень расплылся в довольной улыбке, — ты должен понимать, что прокачался слишком быстро, и это может тебя погубить. Ты словно на стероидах растешь. Бум, бам — и у нас новый ведьмак. Все это кружит голову…

— И позволяет допускать ошибки, — продолжил я.

— Вот именно. Если бы ты был осторожнее, то не провалился бы в вентиляцию, и драки можно было бы избежать. Но нет. Ты снова в своем репертуаре. Сражения, убийства. Слишком грязная и топорная работа, не находишь?

— Зато весело, — ответил я.

— Это да. Согласен. Если ты ставишь перед собой именно такую задачу, то Эльдагар станет тебе прекрасным учителем. Этот нелюдь убивает всех направо и налево просто от скуки, надеясь, что очередная смерть его развеселит. Ты хочешь стать таким же?

— Эльдагар ищет того, кто сможет убить его. Ему нужен достойный противник, который заставит его поднапрячься.

— У него очень много света. Не думал надрать ему задницу?

— Брось, Данила, — я рассмеялся. — это невозможно. Если бы Эльдагар видел во мне достойного соперника, то напал бы уже сам. Он помогает мне из праздного интереса. Уверен, что сейчас этот древний дежурит возле грани и ждет меня.

— Возможно. А что если он бросит тебе вызов?

— Я откажусь. Этому ушастому херу много тысяч лет, и он всю жизнь сражался, а мне даже сорока нет! Я, конечно, не раз читал про дебилов, которые уже в свои шестнадцать бросают вызов древним богам, но это сказки и аниме. Не более. Мы же живем в реальном мире.

— Рад, что ты это понимаешь. Эльдагар тебе не по зубам. Даже Жнецы ничего с ним не сделают. Он просто убьет их всех. Это совершенно иной уровень, и хорошо, что ты понимаешь всю абсурдность такого боя. Что будет с моей дочерью? — Данила улыбнулся.

— Я спасу ее, женюсь и возьму полцарства впридачу, — пошутил я, — война план покажет. Пока мне нужно разобраться с этой границей и найти лекарство.

— Ладно.

— А ты всегда теперь будешь из меча вылезать? — с подозрением спросил я.

— Нет, конечно. Только в самых сложных ситуациях, ну или когда ты соскучишься по мне и три раза потрешь ножны. Только не забудь еще сказать «крекс, пекс, фекс». Без этого ничего не выйдет. Призыв не удастся. У любой магии есть ключик, — Данила весело подмигнул мне и исчез.

Я улыбнулся и засунул катану в ножны. Наговорились. Конечно, сам факт того, что учитель теперь всегда рядом со мной, меня радовал, но вот то, что он будет давать мне всякие советы — не очень.

— Ты хочешь дойти до всего сам, да? — спросил меня Рагни, который все это время сидел внутри меня, потому что я не разрешал ему выходить.

— Конечно. Иначе грош мне цена как магу. Вы все за меня делать хотите. Вы что, и мороженое жрать за меня будете?

— Я не видел этого мультика, но вижу картинки в твоей голове. Мальчик смешной, — волк успокоился, — ну ты заходи, если что.

— Один-один, Рагни!

Я встал и подошел к противоположной от двери стене. Вынул меч, взялся покрепче двумя руками за рукоять и вогнал лезвие в холодную сталь по самую цубу. Ничего сложного. Этот клинок способен резать даже металл. Я с силой повел катану вниз и увидел свет через проделанное отверстие. Отлично. Не артефакт, а консервный ножик для вскрытия космических кораблей. Жаль, что в реале он так не может, иначе можно было бы банки грабить.

Через пару минут я вырезал себе узкую полоску в стене и с усилием отогнул ее. Протиснуться получилось только боком. Я оказался в космосе. Вокруг мерцали неизвестные звезды, а вдалеке даже была видна парочка планет. Одна из них подозрительно похожа на Землю, но лететь я туда не собираюсь, хотя и мог бы.

Я пробежался по поверхности корабля. Перепрыгнул через ряд гигантских труб и приземлился буквально в трех метрах от границы сновидений. Вот она. Такая манящая и такая неприступная. Буквально бурлит неведомой для меня энергией. Что за ней — совершенно непонятно. Другие планеты? Галактики? Вселенные? Что там?

— Там другой шар восприятия, — раздался голос Эльдагар и древний появился прямо из воздуха.

— Ты ждал меня, да? — спросил я.

— Конечно. Все думал. Придешь ты попытать удачу еще раз или нет.

— Все это время ты торчал тут? — удивился я, — меня не было много дней.

— Неделя, две, три. Это ерунда по сравнению с тем, сколько мне порой приходилось ждать. Самое мое долгое ожидание длилось около сотни лет. Я ждал всего лишь одного слова, — дану присел на корточки и поправил маску на лице, — и она сказала «нет».

— Твоя любовь?

— Да. Тогда да. Сейчас уже нет. Знаешь, оборотень, жизнь очень забавная штука. Просто представь, например, что ты остаешься один. Абсолютно один. Последний из рода. Последний представитель целой расы. Тебе так кажется. Ты отправляешься в долгие странствия, и ты всегда один. Проходят сотни лет, и ты внезапно встречаешь женщину своего народа. Такую же, как ты.

— И она говорит тебе «нет»? — я улыбнулся, — охренеть, конечно. Ты настолько ей не понравился? А, может быть, у нее уже был другой такой же «последний из рода»?

— Вот и я тогда так подумал. Возможно, что я не один. Тогда у меня появилась цель.

— Найти их?

— Да, — Эльдагар кивнул и посмотрел на мой клинок, — ты нашел нечто особенное, да? Всегда удивлялся вам, глупым людишкам. Если вы не можете сделать что-то самостоятельно, то придумываете себе палку-помогалку.

— Но с ней же удобнее! — рассмеялся я. Протодану замер, а затем я услышал его смех.

— Отчасти да, но вы попадаете в зависимость от этих предметов. И чем дальше, тем хуже. Окажись ты на необитаемом острове без своих приблуд, смог бы ты выжить?

— Сомневаюсь.

— Хорошо, что ты признаешь это. — Эльдагар посмотрел на границу сновидений и замолчал.

— Ты тоже пойдешь туда? — спросил я.

— Да. Там наши пути разойдутся. Может быть, навсегда, оборотень. Ты найдешь то, что искал, а я продолжу путешествовать между вселенными. Ты готов попробовать еще раз?

— Конечно, — ответил я и повел плечами. Почему-то мне захотелось немного размяться. Наверное, сейчас я сплю в неудобной позе, а ведь она очень важна, когда ты находишься в осознанном сне. Кэрол сделала мне отличный массаж на ночь, но я, видимо, все равно принял не ту позу. Обычно я сплю, положив одну руку под подушку и задрав ногу. Всегда предпочитаю спать на левом боку, хотя врачи говорят, что для сердца это не полезно. Наверное, что-то сводит — руку или ногу там.

— Ты идешь первым, — глаза Эльдагара сверкнули синим огнем. Да он полон пламени Садху, не иначе. Ему-то проскочить через эту преграду — раз плюнуть. Вот как так получается, а? У нас в мире, чтобы получить этот свет, нужно годами сохранять целибат, вести правильный образ жизни, во всем себе отказывать. А Эльдагар? Убийца и потрошитель. За что ему такая награда? Может быть, он просто наворовал этот свет? Ответа на этот вопрос я не знал, а спрашивать у древнего было бы неразумно.

Я достал катану, и она приятно заискрилась.

— Хороший артефакт, — кивнул Эльдагар, — прямо Каледвулх.

— Меч короля Артура? — уточнил я.

— Он самый. Проклятый человек так и не вернул его тем, кто помог ему.

— Не думаю, что это была его воля. Говорят, что меч до сих пор хранит какой-то орден.

— Возможно, но мы судим по последним владельцам, а не по поступкам его приближенных. Меч был дан на время, а не подарен, как гласят ваши легенды. Его необходимо вернуть дану. Может быть, это получится у тебя.

— Вряд ли, — ответил я, — я не ставлю себе такой невыполнимой задачи.

— Подумай об этом. Мир дану сейчас испытывает нелегкие времена…

— Ну еще бы! Учитывая, что ты проредил их старейшин! — воскликнул я.

— Если ты вернешь дану этот меч, — Эльдагар словно не слышал моих слов, — ты станешь богом. Тебе дадут тело. У тебя будет все.

— Такую сказку я уже слышал.

— Это не сказки, придурок! — древний моментально оказался возле меня, — еще одно тупое слово из твоих уст, и я разделаю тебя как собаку.

— Ладно-ладно, ты, главное, не кипятись. Сам понимаешь, мы, люди — глупые создания. Куда нам до ваших древних знаний.

— Вот именно. Дану жаждут вернуться в твой мир и заново захватить весь Альбион. Но его им будет мало.

— Отлично. Я думаю, что местное население с радостью встретит их. У них там сейчас и так брекзит, все дела. Новая политическая сила не помешает.

— Это я к тому, что ты можешь стать королем нового мира, идиот! Своего мира!

— Класс! — восхищенно ответил я, — но тогда почему обладатели этого меча не торопятся стать новыми королями дану?

— Потому что они боятся последствий.

— А может быть, тебе самому попробовать? — предложил я.

— Нет! Мне это не нужно. Я вечный странник. Давай закончим этот разговор. Он начинает меня раздражать.

— Как скажешь, — согласился я. Мне и самому уже надоело подкалывать дану. Этот эльф совсем не понимает иронию.

Я посмотрел на пульсирующую грань сновидений — такую манящую и такую неприступную, покрепче сжал катану и решительно бросился вперед. Эльдагар последовал за мной. Даже свои сабли не стал доставать. Крутой перец. Так пройдет. Даже завидую ему. Хотя чему тут завидовать. Вечный странник — ни привязанностей, ни семьи. Только бесконечная череда путешествий и миров. Ему бы в «Орле и решке» сниматься. Это шоу побило бы все чарты по популярности. В этой серии мы потрошим эльфов, а в этой гоблинов. В следующей сбегаем из тюрьмы после многолетнего заключения. Стопудово бы стал звездой. Но это, конечно, для него мелко. Он наш мир в целом воспринимает не иначе как унылый человеческий муравейник.

Я вляпался в грань. Да, все происходит как и в прошлый раз. Такое же сопротивление, такая же мешанина мыслей в голове, и мне пришлось подавить внутренний диалог. Жестко и быстро. Мыльный пузырь обволакивал меня, а желе становилось все гуще. Оно мешало мне прорываться вперед, но тут на помощь пришла катана. Она вспыхнула синим пламенем, и мне сразу стало легче. Теперь я не барахтался в пустоте, а пер напролом. Мне даже удалось замахнуться и ударить прямо перед собой. Оболочка границы сновидений сразу разошлась в стороны, и меня буквально выбросило за ее пределы. Незримая ткань начала затягиваться за мной, а сам я оказался в открытом космосе. Ну так мне показалось. На самом деле, нечто подобное я уже испытывал, когда нырял между снами. Такое же ощущение полной невесомости. Ты словно оказываешься в пустоте и не знаешь, куда двигаться дальше. Но только здесь я видел странные светящиеся шары. Внезапно рядом со мной оказался Эльдагар. Он вальяжно проплывал мимо, скрестив руки на груди и активно работая ногами. Я убрал катану в ножны и последовал его примеру. На удивление, это сработало.

— Где мы? — громко спросил я.

— Не ори ты так. Мы находимся в пространстве, у которого нет названия. Мы нигде, оборотень. Здесь никогда ничего не было и не факт, что будет.

— А эти шары?

— Другие миры. Полноценные. Совершенно не похожие на твой. Или похожие как две капли воды. Какая разница?

— Что будет, если я попаду в них?

— Ничего хорошего, пока ты привязан к телу. На твоем месте я бы не стал лезть туда.

— Ну ничего себе. Значит, попаданцем мне не стать, а перейти в них я смогу только после смерти.

— Как вариант, — Эльдагар взял немного влево и указал мне на маленький островок, — тебе туда. Там ты встретишь тех, кто сможет тебе помочь.

— А тебе?

— Ладно, так и быть. Мне торопиться некуда. Поплыли вместе.

Протодану сделал мне одолжение, и мы стали двигаться в сторону необычного светящегося валуна. Сначала мне показалось, что мы летим к нему целую вечность, но нет. Едва мои ноги коснулись твердой поверхности, я сразу осознал, что все произошло очень быстро.

— Что это? — спросил я.

— Остров.

— Да это я уже понял, но что он тут делает?

— Плетется, — невозмутимо ответил дану.

— В смысле? Объясни.

— Это нормально. Твой человеческий разум слишком примитивен, чтобы сразу понять истину.

— Он перемещается в пространстве, что ли?

— Нет, оборотень! Он создается. Пойдем, я все тебе покажу, — с этими словами Эльдагар направился прямо к краю острова, и мне не оставалось ничего иного, как последовать за ним. Плетется? Что за чушь? Может быть, это игра слов, и древний имел в виду нечто совсем иное? Но, как оказалось, я просто не понял его.

Мы остановились прямо на границе обрыва, и я увидел мириады мелких светлячков, кружившихся прямо перед нами. Выглядело это зрелище настолько завораживающе, что я даже растерялся и не заметил самого главного. Эльдагару пришлось щелкнуть пальцами, чтобы вывести меня из мимолетного ступора и указать вниз. Светлячки плели материю самого острова!

— О боги Лимба, — прошептал я, — это создатели всех миров, да?

— Может быть, — пожал плечами протодану, — но они точно древнее всех нас вместе взятых. Я думаю, что это это далекие предки пауков.

— Они настолько мелкие, — выпалил я.

— И что из этого?

— А они обладают разумом?

— Возможно, но я ни разу не смог установить с ними контакт, и ты не сможешь, — Эльдагар присел на корточки и протянул руку к светящимся точкам. Те тут же приблизились к нему и облепили все пальцы.

— Изучают новую структуру, — пояснил дану.

— А они безопасные? — уточнил я и присел рядом.

— Да. Для нас они совершенно безопасны. Они не могут причинить тебе вреда, как и ты им. Они абсолютно неуязвимы ни для какой магии или оружия.

Я снял перчатку и тоже протянул ладонь к сверкающим созданиям. Сотни огоньков тут же облепили мою кисть, и я почувствовал сильную вибрацию.

— Ты им нравишься, — весело усмехнулся Эльдагар, — они — это то, что ты искал.

— Но как они мне помогут?

— Они поедают порченцев.

— Стоп! Я же тебя спрашивал про черных симбионтов, и ты сказал, что ничего о них не знаешь!

— Тогда я думал, что не знаю, но, пока ты отсутствовал, я перебрал все возможные варианты и пришел к выводу, что это порченцы. Если светлые ребята — плетуны, творят все сущее, то те, наоборот, все уничтожают. Это баланс.

— И эти светлячки пожрут черную слизь? — с недоверием спросил я.

— Да, при этом они ничего не попортят. Скорее всего, они даже запустят процесс регенерации уже потерянных кусков сознания.

— Это вообще возможно? — удивился я.

— Да. Вполне. Для плетунов нет разницы, что плести — остров, дерево или чье-то сознание. Ведь все соткано из света.

— Теперь я понимаю фразу, что «все мы сотканы из звездной пыли». Рождаемся из нее и превращаемся в нее же.

— Да ты поэт, оборотень, — Эльдагар рассмеялся и широко развел пальцы. Плетуны тут же отстали от него и отлетели в сторону. Пока мы болтали и любовались ими, эти странные создания уже соткали пять кубометров острова. Просто из ничего!

— Откуда они берут свет? — спросил я, — неужели сами его генерируют?

— Вполне вероятно, но я и сам не знаю. Пойми, оборотень, не на все вопросы в этой вселенной мы найдем ответы даже за десятки тысяч лет. Есть нечто такое, что неподвластно даже разуму древних.

— Но как мне взять их с собой? Не буду же я таскать сюда всех своих зараженных подружек?

— Думай, — Эльдагар встал и окинул взглядом сотни переливающихся пузырей вдалеке, — мне пора. Наверное, мы больше никогда не увидимся. Когда я вернусь, твое тело уже станет прахом, а сознание отправится в собственное путешествие. Может быть, ты уже станешь совсем иным и не будешь помнить меня. Это нормально. Удачи.

Древний оттолкнулся от острова и воспарил в пустоту. Превратился в сияющий метеор и унесся навстречу новым мирам и приключениям, оставив меня в полном одиночестве. Кто знает, может быть, те падающие звезды, что мы наблюдаем порой в небе и загадываем желания, — это никакие не космические булыжники, а иномирцы, спешащие по своим делам? Романтика, пусть и бредовая. Ладно, что там дальше-то?

Отлично! Теперь я вообще не понимаю, что делать. Как привлечь внимание этих созданий?

— Гули-гули, цып-цып, кис-кис, — поманил я к себе светлячков, но они не обратили на меня никакого внимания и вернулись к своей работе. Хм, наверное, им нужно показать нечто более интригующее. Я вынул катану из ножен и вытянул ее вперед. Ого! Это произвело потрясающий эффект. Сразу же тысячи огоньков метнулись к лезвию и облепили его. Голубое пламя тут же стало золотистым, и я даже чутка испугался. А не нанесут ли они вред свету Данилы? Но тот молчал, а значит, я все делаю правильно.

— Вот вы и попались, плетуны, или как вас там называют, — быстрым движением я вогнал катану в ножны и сотни искр разлетелись во все стороны. Кажется, сработало!

— Молодец! — шепнул мне Рагни, — здорово придумал, но как ты будешь лечить им ведьм?

— Как-нибудь, — решительно ответил я и посмотрел на свои полупрозрачные руки. Все, меня скоро выбьет. Пора просыпаться. Впереди у меня очень интересный день, который нужно провести с пользой.

Глава 2. Ритуал изгнания

— Что у тебя с глазами? — Кэрол вопросительно посмотрела на меня.

— А что с ними не так? — поинтересовался я, — у меня то зеркала перед собой нет.

— Они словно светятся.

— Ну все может быть, — отмахнулся я и привлек ведьму к себе, — важно другое. Кажется, я все-таки сумел достать противоядие от той херни, которую распространяет Олег, но у меня все равно остались вопросы.

— Ого! Поздравляю! Значит, ты справился? — Кэрол нежно поцеловала меня в щечку, — какие вопросы?

— Почему симбионты не жрут этого бомжа? Ведь с ними нельзя договориться. Они древнее всех древних, что мы знаем. Вряд ли они вообще обладают разумом.

— Может быть, он кормит их светом в таком количестве, что им хватает? — предположила девушка.

— Да, это звучит интересно и похоже на правду. А ты давно проснулась?

— Полчаса назад. Завтрак не успела приготовить, потому что мне позвонила Бетани. Она провалила наше задание по изучению деятельности серых. Ее раскрыли, я уже говорила тебе об этом?

— Вроде бы, да, — я проморгался. Да все в порядке. Зрение вроде бы пришло в норму.

— В общем, чтобы исправиться и не навлечь на себя гнев ковена, она решилась ограбить их сокровищницу в Небоскребе.

— Чумовая девчонка. Она что, решила провернуть это дельце в одиночку?

— Нет, ей помогает паренек по имени Николай. Он какой-то странный тульповод. Щеголяет по Лимбу в одних трусах и носит идиотскую шляпу из какой-то компьютерной игры.

— Анимешник, наверное. Сейчас такой молодежи полно. Ему лет пятнадцать, да?

— Наверное, около того, но Алиса говорит, что он хороший воин.

— Ну раз так, то и флаг им в руки. Что она хочет стащить у серых?

— Что-нибудь. Скорее всего артефакт, и продать его нам.

— Продать? — я удивленно вскинул бровь, — тетя Женя не любит тратить деньги на ерунду и то, что можно отобрать и так.

— Тому мальчишке срочно нужны деньги на сложную операцию, иначе он останется инвалидом.

— Бедняга, — равнодушно вздохнул я, — но план занимательный. Посмотрим, что у них получится.

— Ты не хочешь им помочь?

— Нет, — ответил я, — с чего бы это? Мне в ковен уже не надо, а благотворительностью я стараюсь не заниматься. Если они достанут артефакт, я уговорю Еххи купить его, а не иссушить этих детей и отобрать его силой.

— Это уже хорошо. Мы ведь не злые, да? — Кэрол обворожительно улыбнулась.

— Мы никакие. Не хорошие и не плохие. Белые, черные, красные, зеленые. Все это не более чем самоопределение. Легко прикрываться своим образом. Я полное дерьмо, потому что черный ведьмак, и мне так положено себя вести. Ладно, мне пора вставать. Вести с утра философские беседы о борьбе бобра с ослом не в моих правилах. Я должен ехать к Еххи.

— А завтрак?

— Поем там.

— Да чем они накормят? Женя никудышная хозяйка, Герда вообще криворукая. А Даша?

— Пожую травы. Не переживай. От голода не помру. Все, я встаю.

Мне пришлось отодвинуть Кэрол в сторону, подняться с кровати и быстро одеться. Рука сама потянулась к телефону. Ага, целая куча смсок. Одна от Изольды. «Приезжай, я соскучилась». Ничего, поскучаешь еще немного. Одна от Еххи. «Ты где, Сергей?!». Да как будто ты не знаешь, где я. Что за глупости? О, и Ицхак отметился. «Берегись!». Совсем в край охренел старый жиробас. Чего мне беречься? Его отряда артефакторов, или он нанял кого-то покруче? Увы, текст не передает интонацию. Ицхак мог меня предупредить и о реальной опасности, но доверие к нему было уже подорвано. Я накинул плащ, распихал «Беретты» по кобурам и проверил катану. Как только я взял ее в руки, у меня сразу поплыло перед глазами, и фокус восприятия изменился. Передо мной замелькали зеленые полоски, а по стенам поползли светящиеся пятна. Сама катана аж искрилась желтым светом. Черт, да я вообще ничего не вижу.

— Ты что, совсем охренела! Опять горелую яичницу приперла! — раздался недовольный мужской бас откуда-то слева. Я резко обернулся и увидел тучного мужика в одних трусах, сидящего за кухонным столом. Черт, это же сосед Кэрол. Какого члена он делает в ее квартире? Я подошел к двери, ведущей на кухню и внезапно понял, что этого мужика там нет. Это он у себя сидит! А я вижу его образ буквально через стену! Очуметь. Это вообще фокус, конечно. Да, я так умел делать во сне, но не в реале же! Видение тут же растаяло, я взялся за голову и, уперевшись спиной в стену, начал медленно сползать на пол. Что со мной творится вообще? Я не могу контролировать это дерьмо, а ведь это опасно. Как я на машине поеду? А вдруг меня переклинит прямо на скорости?

— Тогда ты и костей не соберешь, — подтвердил мои догадки Рагни, — тебе нельзя в таком состоянии вообще на улицу выходить. Твоя точка сборки постоянно плавает.

— Мне пора в дурдом, — вынес я неутешительный для себя вердикт, — месяц на транках, покой, и все будет хорошо. Все это закончится.

— Нет. Тебе нужен навык контроля за этим состоянием, а его у тебя нет, — веско заметил волк.

— И где мне его взять? Не думаю, что тот же Данила умел нечто подобное!

— Сережа! — в коридоре возникла Кэрол в одном халатике, — что с тобой? Ты упал?

— Все в порядке, товарищ ведьма, — я встал в полный рост и ударил себя по щеке. Резкая боль тут же привела меня в чувства, — перенервничал. Твой сосед, кстати, какой-то мудак. Он постоянно ругается с женой?

— Да, бывает. А откуда ты знаешь? Услышал через стену?

— Можно и так сказать, — да, скорее всего я его услышал, а мозг дорисовал картинку. Не факт, что сосед окажется таким, каким я его увидел.

— Мне пора. Я, наверное, вызову такси. Машину оставлю пока у тебя, вот ключи. Если что, за ней приедет Вадим.

— Сережа, что случилось? Ты сам на себя не похож, — Кэрол насупилась, а ее голос стал очень строгим, — я не отпущу тебя. Ты жутковато выглядишь!

— Твоим сестрам нужна помощь, и как можно быстрее. Медлить нельзя. Так что все будет хорошо. Просто верь мне.

Я достал телефон и полез в приложение для вызова такси. Адрес Еххи пришлось сказать голосом, потому что пальцы не хотели стучать по экрану и постоянно промахивались. Спасибо разработчику за такую функцию. Очень удобно. Машина приехала через несколько минут, видимо, оказалась где-то поблизости. Я чмокнул ведьму в лоб и поперся к лифту.

— Дай мне контроль над телом, если совсем валиться с ног начнешь, — предложил Рагни.

— Хорошо, дам, — пообещал я. Как хорошо, что у меня есть симбионт. Если что, он мне поможет. Правда, он и сам пользуется моим телом не очень хорошо, но лучше изображать пьяного, чем просто валяться на полу с идиотской лыбой на роже.

— А катана настоящая? — с улыбкой спросил меня таксист, наблюдая, как я кладу меч на заднее сиденье.

— Нет, конечно, — ответил я уставшим голосом, — игрушечная. Я ролевик. Еду с попойки на тренировку.

— Первый раз вижу такого старого толкиениста, — присвистнул восхищенно молодой парень.

— Угу, я еще из самой первой тусовки. В девяностые арматурой гопников по Питеру гонял, — соврал я, — поехали уже.

* * *

По пути в «змеюшник» я позвонил Весте и попросил ее прибыть к Еххи вместе с Вадимом. Фамильяр уже тоже заражен, так что его тоже придется лечить. Честно, я был без понятия как пройдет весь этот процесс, но надеялся, что я что-нибудь придумаю. Смекалка какая-никакая у меня есть. Вон я как догадался плетунов поймать.

Примерно минут через сорок я уже стоял на пороге штаба ковена. Дверь мне открыла сама королева. Она была совершенной голой и от этого, наверное, злой.

— И где ты был? — спросила она вместо приветствия.

— Ты прекрасно знаешь, у кого я был и что делал. Зачем такие глупые вопросы задаешь?

— С тобой вообще все в порядке? Ты ведешь себя слишком странно.

— Наверное, я тронулся умом, но так, чуть-чуть, пока не насовсем, — усмехнулся я и повесил плащ на вешалку, — Веста еще не приехала?

— Нет. А ты ее позвал к нам? Зачем?

— Потому что я привез вам лекарство от этой дряни, — спокойно ответил я.

— О! — воскликнула Еххи и тут же бросилась мне на шею, — я до последнего в тебя верила и знала, что ты нас всех спасешь. Девочки! Он справился.

— Давайте вот без этих воплей, полных радостей и слез, хорошо? — попросил я, — я сделал то, что должен был. Противоядие существует.

— Тогда почему Олег сказал, что его нет?

— Возможно, что он и сам не знает. Это такая древняя штука, которая находится за границей сновидений. Подхватить черное дерьмо проще простого, а вот плетунов найти не так-то легко.

— Кого? — Еххи наигранно выпучила глаза.

— Потом увидишь. Привет, девушки.

Даша и Герда обняли меня одновременно.

— У вас есть что пожрать? — спросил я.

— А что, твоя кухарка уже перестала тебе готовить? — Еххи довольно подмигнула мне. Ну и змея она, конечно. Никогда у нее мужика не будет. Просто не представлю, кто ее вытерпит, и по роже ей заехать нельзя — чревато последствиями.

— Меня можешь не вычитать, но про Кэрол ты так зря, — заметил я, — лучше свари мне кофе, а я что-нибудь в холодильнике сам найду.

— Не парься, — улыбнулась Даша, — я все приготовлю.

— Просто я бежал к вам на всех парах, чтобы спасти ваши жопки от страшной астральной болезни, а вы меня даже накормить не хотите. Как-то это несерьезно, да?

— Пойдем, — Еххи взяла меня под руку и потащила в зал. Усадила меня в кресло, сама села рядом и предложила сигарету.

— У меня для тебя тоже очень хорошие новости, — строгим голосом заявила она, — моя месть почти свершилась.

— Что? Ты о чем? — спросил я, но почувствовал какой-то холодок внутри. Когда Еххи говорит таким тоном, значит, она сделала ужасную гадость, и это ее сильно радует.

— Я нанесла сегодня визит вежливости к одному из наших общих врагов, и весьма удачно.

— К кому это? — я аж напрягся. Неужели к Никте? Я ведь сам хотел с ней разобраться.

— Помнишь такую мерзкую тварь Виллет?

— С фиолетовыми волосами? Она была прокурором на гранд-шабаше, да? — вспомнил я.

— Она председатель общего собрания ведьм. А еще она старая лесбуха. Правда, никаких любовниц у нее сейчас нет, поэтому Виллет отрывается в своих ОСах на полную катушку. Мне было непросто попасть в ее замок, но то, что я там увидела меня позабавило. Можешь представить ее дряхлые сиськи в латексе?

— Фу, ну зачем ты говоришь такое перед завтраком? Они же мне теперь мерещиться будут повсюду. А дальше-то что было?

— Я приняла облик одного из ее спрайтов. Виллет любит короткостриженных блондинок, юных и невинных, так что мне пришлось ей подыграть. Это был очень интересный сон. Эротичный. Я там так исполняла, что ты бы меня точно захотел.

— Давай ближе к делу, — попросил я, стряхивая пепел, — слушать получасовый рассказ, как вы там друг друга ласкали и ублажали, в мои планы не входит.

— Деловой какой! Посмотрите на него. В общем, я ее повалила на мягкий плед и крепко схватила за руки, а потом засосала ее так, что меня вырвало черной жижей прямо ей в лицо.

— Твою же мать, Женя! — воскликнул я.

— Я тут же проснулась, но ты бы видел ее глаза. Изумление, ужас, полное непонимание происходящего.

— Ты решила заражать всех наших врагов?

— Не всех, а только самых ключевых. Даша, кстати сделала то же самое, но с королевой казанского ковена. Она не скажет тебе об этом.

— Стыдно, да?

— Типа того, — Еххи звонко рассмеялась, — а мне вот ни капельки.

— И в кого ты такая, а? — спросил я.

— В папочку, конечно, разве ты этого еще не понял? Я его копия. Вылитая.

— Не сказал бы. Данила был рассудительнее, — возразил я.

— Это он после смерти таким стал, а вот при жизни он просто сходил с ума. О, извини, у меня звонит телефон. Я даже знаю, кто это. Слышишь, играет похоронный марш? Я его специально утром поставила на номер Виллет. Старая лесбуха проснулась, — Женя слезла с кресла и подошла к столику, где лежал ее мобильный.

— Королева Московского ковена слушает, — ну и пафосная заноза. Специально демонстрирует, что не прогнулась под условия совета и остается сама собой.

— Да, Виллет. Очень рада, что ты меня узнала. Теперь ты одна из нас — зараженных, прокаженных. Это мой тебе подарок, чтобы другим неповадно было. Что? Нет, я не умру, старая ты кошелка. А теперь слушай меня внимательно, Виллет, — Еххи снова села возле меня и стала играться свободной рукой с прядью моих седых волос, — Олег и Никта врали. Они обманули нас. Противоядие есть. Да. Не веришь? Тогда перезвони, когда тебя начнут жрать изнутри. Мы к тому времени все еще будем живы, и это будет лучшим доказательством того, что оно у нас есть. Ну и пасись, старушка, — Еххи закончила разговор и прижала мою голову к своей груди, — она мне не поверила. Представляешь? Не поверила! Думает, что я вру ей. Блефую.

— Через пару недель она заговорит иначе, — ответил я, пытаясь отстраниться от маячащего перед глазами розового соска.

— Верно. Так и будет.

— Завтрак! — раздался голос Даши из кухни.

— Завтрак! — радостно отозвался я пододвинул Женю в сторону.

— Тебе лишь бы пожрать, — хмыкнула она.

— Ты бы оделась, что ли, для приличия, — предложил я, вставая с кресла.

— Еще чего! Это моя квартира, как хочу, так и хожу.

— Ну и ходи, — я прошел в кухню и сел за стол. Даша поставила передо мной кружку с горячим кофе и тарелку с тостами, густо намазанными маслом, с кусочками сыра и колбасы. Супер. Это, конечно, не домашние блинчики с вареньицем или оладушки, но я в еде непривередлив. Мне и этого хватит. Я отхлебнул черной как деготь жидкости, поморщился и посмотрел на Герду, сидевшую справа от меня. Молодая ведьма покачивалась на стуле и смотрела прямо перед собой. Да, из нашего маленького узкого круга ей досталось больше всех. Я участливо взял ее за руку.

— Герда, жопка моя сочная, что с тобой? — спросил я, сам чувствуя как перед глазами снова начинает плыть. Только же вот все было в порядке. Что за ерунда!

— Она в трансе, Сережа, — Даша села напротив меня, — видения стали частыми, и они пугающие.

— Что ты видишь, оракул наш? Что там передают по астральному телевидению?

— Ничего не понимаю, — Герда тяжело вздохнула и опустила голову, — какая-то муть.

— Это нормально, — пытался приободрить ее я, — я когда телевизор включаю, тоже ни хрена не понимаю. Одни и те же унылые заплывшие рожи вещают о величии нашей страны и как дальше все будет хорошо. Из года в год. Хоть бы пластинку поменяли. Мне порой вообще кажется, что там голограммы показывают, а не живых людей. Депутаты эти все.

— Нет, Сережа, — грустно улыбнулась Даша, — это не голограммы, а вполне себе реальные настоящие марионетки.

— Прийти бы к ним в сон, да надрать задницу, — я весело подмигнул нашему следопыту.

— Не поможет. Видишь ли, депутаты не имеют никакого значения. Они все болванчики. Расходники. Я же говорила, что у меня есть на крючке парочка таких. Один меня даже за грудь пытался трогать.

— За правую или левую? Он либерал или коммунист? — улыбнулся я.

— Он вор-псевдодемократ, поэтому за обе сразу, — отшутилась ведьма, — отдел «М» не защищает их, потому что они не имеют никакого значения. Иссуши хоть десяток, на их место посадят новых марионеток.

— Так я и думал.

— Но лучше не лезь в это темное дело, Сережа. У нас есть договоренности с агентами. Мы можем только помогать, но не мешать.

— Ага, это понятно. Скоро они возьмут меня за жопу. Губер подозревает, что я умею иссушать людей в реале. Не хотел бы оказаться в их застенках.

— Поэтому и не нарывайся. Прошу тебя.

— Конечно, конечно, — пообещал я и увидел на пороге Еххи. Королева все-таки надела зеленое полупрозрачное платье.

— Ты хочешь провести какой-то ритуал очищения, да? — спросила она, наливая себе кофе, — поэтому хочешь собрать нас всех вместе.

— Да. Лилану и Дафну я попробую навестить сегодня ночью во сне.

— Хорошо, — согласно кивнула Еххи, — в чем он будет заключаться?

— Ну, — я немного замялся, — немного магии. Особой, ведьмачьей, тебе ее не понять.

— Ну и херню ты несешь, Сережа, — Еххи закатила глаза, — ты сам себя слышишь? Какая магия? Ты узнал какой-то древний обряд, что ли? Нам притащить сюда девственного козла? Заколоть его в полночь и измазаться его кровью, а потом устроить оргию?

— Уверен, что обычные ведьмы так и делают, — улыбнулся я, — но мы ведьмы сновидений, нас такая дичь не прельщает. Все будет гораздо проще.

— Хорошо, буду надеяться, что ты знаешь, что хочешь сделать.

— Конечно! — в очередной раз соврал я, — у меня все схвачено. Сила древних, великие знания. Вот это вот все.

— Ну-ну, — Еххи шмыгнула своим очаровательным носиком и подошла к окну. Я сразу понял, что она хочет что-то сказать, но не решается. Может быть, это и к лучшему. Иногда лучше, когда она молчит, чем говорит какую-нибудь дичь. Я вспомнил про дряблые сиськи Виллет и поперхнулся кофе. Герда тут же принялась стучать меня по спине. Фух, спасибо, отпустило.

В дверь позвонили, и Даша пошла открывать. Я было дело, подумал что это приперся Грубер, но нет. На кухню вошел Вадим, а рядом с ним, как бледная тень, появилась его хозяйка. Веста. Ух, ну и уделали ее эти черные твари. Веста была сама на себя не похожа. Сбросила килограмм десять, не меньше, под глазами черные круги, на руках красные пятна. Часть волос поседела. Жесть вообще. Сам Вадим еще не успел хлебнуть горя со своими новыми друзьями — симбионтами. Они еще только росли внутри него и набирали силу.

— Всем в зал, — сказал я вместо приветствия и достал черную матовую «беретту». Ритуал проведем прямо здесь. Если он получится, конечно.

Все послушно встали со своих мест и пошли в комнату со шкурой медведя на полу. Я дожевал бутерброд и мысленно чуть ли не перекрестился. Лишь бы все получилось, иначе Еххи мне проест мозг.

Все встали прямо по краю шкуры и внимательно посмотрели на меня. Я же вытащил из пистолета магазин, убедился что в стволе нет патрона, а то убью кого-нибудь ненароком.

— Ну, вы все знаете, зачем я это делаю. Не моргайте, сейчас вылетит птичка, — я поднял пистолет и навел его ровно в лоб Герды. Щелк! Даша. Щелк! Еххи. Щелк! Веста. Щелк! Вадим. Щелк! Тела начали медленно оседать на пол. Хорошо, что тут нет острых углов и никто не убьется. Я пошел за катаной, а когда вернулся то приставил хромированный пистолет к собственному виску. Пора. Щелк!

— Вы следили за мной, да? — спросил я, спускаясь с потолка, потому что выбило меня конкретно. Наши физические тела валялись по всему периметру шкуры.

— Значит, противоядие действует только в мире снов? — догадалась Женя.

— Да, как и порча. Клин клином, что называется, — ответил я и убрал пистолет, — давайте по очереди.

— Что делать-то надо? — взвилась от нетерпения Еххи, и над ее головой вспыхнула черная корона. Интересно, это реальный артефакт, или она ее создает каждый раз во сне?

— Подходите ко мне и становитесь на одно колено, буду посвящать в рыцари, — выпалил я, потому что ничего другого мне в голову не пришло. Все переглянулись, и первым подошел Вадим. Он послушно опустился на пол, а я вынул катану. Клинок ярко вспыхнул, и девушки заохали.

— Что ты сделал с мечом моего отца? — Еххи грозно сдвинула брови.

— Проапгрейдил его, — я положил клинок на плечо Вадима, и все увидели, как тонкие светящиеся ручейки начинают стекать с лезвия и впитываться в тело мужчины. Фамильяр неестесственно изогнулся, а потом его начало рвать черной жижей прямо мне на ботинки.

— Кхм, — я сделал шаг в сторону, — я не думал, что это произведет именно такой эффект, но выбора у нас нет. Следующая!

Уже через несколько минут вокруг меня была куча черных пятен, покрытых плетунами. Они наглядно показывали мне, что делают с порченцами. Просто растворяли их. Черная жидкость начинала белеть, становилась серой, а потом и вовсе прозрачной. Зараженные чувствовали себя, судя по всему, не очень, потому что дрянной симбионт продолжал все еще выходить из них.

— Одному надо радоваться, — заметил я, убирая меч в ножны, — что когда мы вернемся в свои тела, то в зале будет чистота и порядок!

Первой в итоге очнулась Еххи. Она еле поднялась на руках, но я помог ей и перенес ее в кресло.

— Ну как ты? — спросил я, — стало лучше?

— Это было нечто невообразимое, Сережа, — ответила ведьма, — как только эти светлячки проникли в мое тело, я услышала целую какофонию звуков. Какие-то вопли, шуршание, громыхание. Полный хаос царил в моей голове, а потом меня начало тошнить, как и всех остальных. Причем я чувствовала настоящее облегчение. Тело сейчас будто не мое — словно симбионт уже пытался его захватить, а потом передумал, но все ощущения уже возвращаются. У тебя получилось. Ты совершил подвиг, и весь ковен перед тобой в долгу.

Королева протянула ко мне руки, и я увидел в уголках ее глаз крохотные капельки слез. Совсем расстрогалась. Пришлось обнять. Позади раздался стон, и с пола начала подниматься Даша. Да, все правильно. Самые сильные всегда встают первыми. Женщина сделала пару шагов и плюхнулась на диван.

— Ну и трэш, — пробормотала она, — просто какой-то кошмар. Надеюсь, что эта дрянь больше не вернется.

— Есть большая вероятность, что теперь у вас иммунитет, — сказал я, — и никакой Олег вам больше не страшен. Второй раз заразиться не получится. Плетуны останутся внутри вас на какое-то время.

— Мне надо было раньше начать распространять эту сибирскую чуму, — заметила Женя, — но я так была занята сохранением собственного света, что решилась нанести удар только в самый последний момент. Зато теперь я жду не дождусь, когда мне позвонит Виллет в следующий раз. Вот это будет шоу. Я ее заставлю мне туфли вылизывать, но перед этим я специально испачкаю их в ее же дерьме!

— И давно у тебя эти копрофантазии? — улыбнулся я и почувствовал, что зрение опять начинает играть со мной. Силуэт ведьмы начал расплываться, а сама она постепенно превратилась в светящийся кокон, внутри которого я отчетливо видел копошащихся плетунов. От удивления я открыл рот, и Еххи это заметила.

— Что-то не так?

— Да не. Все хорошо, — я начал яростно тереть глаза, но четкость бытия так и не вернулась. Неужели я теперь всегда буду так видеть? Это было похоже на плохой трип. Словно я сожрал какой-то психоделический дряни и переборщил с дозировкой. Я ударил себя пару раз по лицу, но нет.

— Жесть, — прошептал и обвел взглядом всю комнату. Да уж. Я отчетливо видел защитные поля, созданные Анникой. В углу на потолке, как обычно, торчал злобный шестилапый кошара — иномирец. Я увидел, как Вадим присаживается рядом со своей физической оболочкой, а потом ныряет в нее. Его кокон вспыхнул и стал единым целым с телом.

— Нет, так нельзя. Мне нужно как-то попуститься, — воскликнул я, — у меня точки сборки поехала, и я не могу ее контролировать! Вообще никак! Понимаете?

— Тише, тише, — Еххи взяла меня за руку, — подожди немного, успокойся. Расслабься и закрой глаза. Наваждение пройдет само собой.

Ага, если бы. Я видел мир даже сквозь плотно сжатые веки. Все вокруг изрядно переполошились, несмотря на общую слабость после ритуала изгнания порченцев.

— Приляг, Сереженька, — Даша помогла мне встать и провела к дивану. Герда и Веста спрыгнули с него и освободили мне место.

В ушах появился легкий звон, словно кто-то невидимый бряцал в колокольчик где-то в соседней комнате.

— Ты главное не переживай, я принесу водички, — Еххи моментально исчезла из комнаты, а я вперился выпученными глазами в потолок. Так, нужно расслабиться и собраться с мыслями. Когда началась эта херня? Пару дней назад. Как только я проснулся в комнате Алены. Серые пичкали меня всякой наркотой и поддерживали в состоянии полной отключки, а их магистр трахал мне мозги всякими картинками. Да, но разве может эффект психоделиков длиться так долго? Сколько там от чего шарашит? От грибов часов шесть, от ЛСД восемь. Блин, они чо, меня ДОБом обдолбили, что ли? Нет, вряд ли. Тогда я бы даже сбежать из той резиденции не смог бы. Просто валялся бы и галлюцинировал напропалую до сих пор. Этот препарат из другой области.

— Надо в больницу, сдать анализы, — пробормотал я, — узнать, что у меня в крови. Что за вещество.

— На, глотни, — Женя протянула мне небольшую кружечку, — поможет.

Я тут же сделал сильный глоток, и горло обожгло огнем. Я поперхнулся и чуть не отшвырнул кружку в сторону.

— Это же водка! — воскликнул я.

— Правильно. Попуститься не поможет, но вот на сам трип тебе станет пофигу. У тебя измененка сознания, причем очень сильная. В таком состоянии ты способен натворить кучу дел и повредиться.

— Можешь попутать уровни снов и шагнуть в окно, или переколотишь тут все стены в попытке пройти через них, — поддакнула Даша, — так что пей водочку, Сережа.

— А что, если это не препарат? — предположила Веста, которая уже свернулась калачиком на коленях у Вадима, — что если у него передозировка светом?

— Чего? — выдохнул я, а ведьмы переглянулись, — такое вообще бывает?

— Да, — нехотя ответила Еххи и села рядом со мной, — тогда водка тебе не поможет.

— Но зачем? — не понял я.

— Такие методы редко применяются, но магистр мог пойти и на такой опрометчивый шаг. Переизбыток света приводит к помешательству. Ты бы не смог пройти через это без его помощи, и стал бы нуждаться в нем, а он в свою очередь, легко бы тебя перековал. Наверное, с Аленой поступили так же.

— Значит мне нужно сделать светопускание или что-то вроде этого, — предположил я, — просто воткни в меня катану на пару мгновений.

— Не выйдет, Сережа, — Еххи покачала головой, — я без понятия как работает этот артефакт, и не факт, что я вообще смогу ее извлечь из тебя. Отец создал страшное оружие, и он не учил меня им пользоваться. Я боюсь тебе навредить. Будь Данила жив, он бы предложил что-нибудь толковое.

Мда уж. Возможно, что стоит обратиться к нему, но зачем тревожить старика по пустякам. Подумаешь, крыша поехала от переизбытка света, да и если разобраться, то зачем мне сейчас терять всю эту силу? Это было бы глупо. Нет, тут нужен иной подход. Думай, думай. Нужно нечто такое, что поможет мне совладать с этим состоянием. Все правильно сказал Эльдагар — не можешь сам, делай палку-помогалку. Катана мне не поможет.

— У нас есть какие-нибудь артефакты, которые смогли бы помочь мне? — спросил я, но Еххи покачала головой, — а как долго будет длиться это безумие? Я же ведь трачу свет на все подряд. Рано или поздно, оно пройдет само собой. Так ведь?

— Может быть, неделя, а может быть, и пару лет. Мы же не знаем, что в итоге внутри тебя.

— Второе зрение не показывает ничего необычного, просто очень яркий кокон, — сказала Даша.

Думать в такой ситуации было чертовски сложно. Рагни тоже не мог предложить ничего толкового. Что же, есть еще один вариант, но Еххи он вряд ли понравится. Я полез в карман штанов и достал телефон, только вот даже разблокировать его у меня не вышло. На экране творился настоящий цирк из значков и символов. Я даже видел, как идет тепло от микросхем внутри телефона. Оно разливалось красными кругами во все стороны и чертовски мешало мне сосредоточиться.

— Кому ты хочешь позвонить? — Еххи ловко выхватила у меня телефон, — Сантьяго? Уточнить, что с тобой сделали?

— Идет он в задницу, пес паршивый, — злобно ответил я.

— Ицхаку?

— И его туда же. Он мне присылает смски с угрозами. Как только приду в форму, то разберусь с ним одним из первых.

— Тогда я понятия не имею, кому ты хочешь позвонить. Не Косте же и не Губеру!

— Я хочу позвонить Изольде, — ответил я, представляя что сейчас начнется. Вадим тактично хмыкнул, а вот Еххи буквально взорвалась.

— Какого черта ты собрался ей звонить? Что она может сделать? Она даже не ведьма! Разрисованная шлюха в противогазе!

— Просто позвони ей, — попросил я, пропуская еще пару ругательных тирад, — и дай мне трубку. Вадим отвезет меня к ней.

— Хрена с два! Никуда ты не поедешь! Останешься тут, — взвилась Женя.

— Тогда она приедет сюда!

— Только через мой труп!

— Женя, позвони Изольде! — воскликнула Даша, — она мастер магических татуировок. Она в действительности может помочь Сергею. Хватит устраивать сцены ревности.

— Ладно, — Еххи взяла себя в руки, — дожили! Самый сильный ковен обращается за помощью к темным сталкерам, которые вообще хер пойми кто.

— Они помогут нам в предстоящей войне, — возразил я, — их нельзя сбрасывать со счетов. Звони.

— Так и быть, — Еххи начала копошиться в моей телефонной книжке, а пароль я ей подсказал. Надо бы не забыть его потом сменить.

— Вадим, — попросил я, — вызови такси и сгоняй к Кэрол. Забери у нее мою машину и заедь за Изольдой, хорошо?

— Не вопрос, — мужчина кивнул, — ты только не помирай, ладно?

— От этого я точно вряд ли помру, — широко улыбнулся я и взял протянутый мне телефон. Изольда. Возьми трубку.

Глава 3. Разговоры на кухне

Перед глазами мелькало желтое пламя. Что-то горячее и острое касалось моей груди, и я слышал тихий гул. Да, меня буквально вырубило минут через десять после того, как Вадим покинул нашу штаб-квартиру. Я просто потерял сознание, и Рагни тоже. Отключились оба, причем на часа полтора точно, если не на два. Грудь уже полыхала огнем. Я приоткрыл глаза и увидел толстый цилиндр, ползущий по моей коже. Машинка для тату? Точно. Значит, Изольда все-таки приехала и взялась за работу. На секунду она остановилась, и ее указательный палец коснулся моих губ.

— Спи, Сережа, — прошептала она, — так будет лучше. Ты должен поговорить с Романом.

— Опять? — еле выдавил из себя я и провалился в глубокий сон.

Тьма окружала меня, но потом она породила светлое пятнышко. Оно приближалось ко мне, становилось все больше, а затем поглотило меня целиком. Я закрыл глаза, а когда открыл их, то обнаружил себя в широком окопе, буквально заваленном трупами людей и демонов. Ага, очередное видение Романа? Наверное, так и есть. Я перешагнул через распухшее тело молодого человека, но мертвец попытался схватить меня за ногу. Ага, щас! Я с силой наступил ему прямо на череп и услышал хруст. Раздавил, как арбуз. Впереди уже маячил очередной придурок с гнилой рожей. Большой палец с характерным щелчком выдвинул катану из ножен. Резкий взмах, и нежить пала на землю разрубленной по диагонали — от плеча до бедра. Справа налево. И еще один! Какая же глупость. Я снес зомбаку голову, подпрыгнул и выскочил из окопа. Ох, ну и картина маслом. Прямо Репин, «Приплыли». Неподалеку от меня с громким лязгом катался здоровенный танк, оснащенный огнеметами. Он радостно давил орды мертвяков и обшмаливал их до золотистой корочки. Спереди у него торчал мощный барабан с десятком лезвий, бешено крутящийся и превращающий в фарш всех, кто попадал под него. Отличный пепелац. Валит нечисть что надо. В небе просвистел жирный серебристый самолет, и вокруг все вспыхнуло пламенем. Разливает жидкий напалм, что ли? Рагни выскочил из меня и уставился на разбушевавшийся огонь.

— Нужно уходить, — сказал он.

— Согласен, — ответил я, — пошли вдоль окопа. Изольда опять показывает нам страшные картинки апокалипсиса.

— А ты к ним уже привык?

— Они меня не впечатляют. Здесь я словно в Ардении. Вот тебе зомби прут со всех сторон. А вот и демоны.

Из окопа выскочила крупная краснокожая помесь собаки и козла, держащая в руках длинную зазубренную саблю. Она проблеяла нечто нечленораздельное, а затем длинный кусок арматуры вонзился ей прямо в горло. Я опустил руку. Все-таки телекинез штука хорошая. В ОСах он позволяет оперировать всеми доступными предметами. Не нужно тратить свет на их создание. Бери да пользуйся. Бросаться всяким мусором во снах у меня получалось нечасто. Иногда что-то будто мешало, но здесь с этим не было никаких проблем.

— Зачем мы здесь? — спросил Рагни.

— Чтобы посмотреть на очередную проповедь отца Романа. Другой причины я не вижу. Интересно, что на этот раз расскажет этот гребаный параноик?

— Ты совсем не веришь в их идею? — волк бежал рядом и оглядывался по сторонам. Где-то в паре кварталов слышались крики и разрывы от снарядов. Но я не дурак туда идти.

— Честно, Рагни, хрен их знает. Ты же сам видишь, как все завертелось. Каждый день передо мной открываются все новые и новые знания. Появляются новые персонажи. Сталкеры, Жнецы, гробовщики те.

— Дети Харона, — напомнил симбионт.

— Вот именно. Я уже не знаю кому и во что верить. Каждый раз, когда мне кажется, что я уже достиг предела и ничего нового не узнаю, передо мной появляется очередная дичь, с которой мне предстоит как-то разобраться. Апокалипсис, — я хмыкнул и отразил ударом катаны брошенное в меня с крыши копье. Там на соседнем здании засела целая ватага тупоголовых демонов. По какой-то причине они не могли спрыгнуть ко мне и поэтому принялись бросаться в меня всем подряд. Один придурок даже швырнул золотой унитаз. Я посмотрел на разлетевшиеся в паре метров от меня осколки.

— Подделка. Просто покрытие поверх керамики. Даже не верится, что Роман уделяет столько внимания деталям.

— Я думаю, что он вкладывает определенный посыл в эти сюжеты, — заметил Рагни.

— Падение правительства и олигархов. Оно и понятно. Демоны сожрут всех. Чиновников в первую очередь — те толще и вкуснее. С жирком.

— Это вряд ли. Они все спрячутся в бункерах и будут сидеть там годами, отправляя воинов наверх за провизией, — возразил волк.

— Да они там деградируют. Демоны размножаются быстрее людей. Мне так говорил Данила. И на ядерное оружие им насрать с большой вышки. Они просто мутируют и заполонят всю планету.

— И как же против них бороться?

— Только вызовом других демонов, — я многозначительно подмигнул Рагни, и тот все понял. Волк радостно закаркал, и мы свернули в мрачную подворотню. Здесь тоже царила полная разруха, но из разгромленной пирожковой, стоявшей по соседству, до сих пахло прогорклым маслом. Часть лавочек была вывернута, но одна сохранилась в целости и невредимости. Именно на ней и сидел Роман. Я прищурился и сразу понял, что это спрайт. Все как в прошлый раз. На самом деле, я немного побаивался того факта, что однажды в этом глюке окажется настоящий лидер сталкеров. Да, это было исключено, но черт его знает. Теперь вообще может быть все что угодно.

Я сел рядом с ним, и мужчина протянул мне жареный пирожок.

— С капустой не люблю, — сразу предупредил я, — с рисом тоже.

— С картошкой, — Роман улыбнулся.

— Это уже гораздо лучше, — я взял пирожок и откусил большой кусок. А ничего такой. Вкусный. Не печеный, а именно жареный в большом количестве масла. Такие мне нравятся больше. Блин, даже лук в зубах застрял. Вот это реализм.

— Это какая-то настоящая пирожковая в Москве? — спросил я, и Роман непонимающе посмотрел на меня. Сломался, видимо.

— Пирожки откуда? — переспросил я.

— А, — спрайт наконец-то понял, что я от него хочу, — бабушка моя такие в детстве жарила. Она умерла от рака легких.

— Соболезную, ты уже тоже не жив, между прочим.

— Я буду жить, пока живы мои последователи, — у спрайта, видимо, был припасен такой вариант ответа.

— Давай рассказывай, что должен, — попросил я, предлагая кусок пирожка Рагни. Волк его понюхал и отказался. Ему мясо подавай, а не картошку.

— Не буду, — ответил спрайт и завис. Я толкнул Романа в плечо, и он повалился со скамейки на землю. Я удивленно посмотрел на него, а потом почувствовал, что боль в груди вновь вернулась. Я скинул плащ, задрал футболку и увидел, как на груди появляется золотистый силуэт треугольника. Что это? Внутри него начала разгораться точка, и из нее потянулись во все стороны пламенеющие лучи. Я такой тату у Изольды не встречал, а уж ее тело мне довелось видеть не раз, и рассматривать каждую картинку даже было интересно. Правда, это сильно отвлекало от самого процесса получения удовольствия, но это уже совсем другой разговор. Татуировка продолжала гореть, и я чувствовал, как во мне происходят странные перемены. Картинка сна начала дрожать и то терять четкость, то, наоборот, становиться такой резкой, что я мог видеть мелкие трещины на стене дома в конце улицы. Я принялся яростно тереть руки, а затем и глаза. Золотые искры разлетались во все стороны вокруг меня. Тело Романа внезапно встало и застыло в странной позе. Поломанный спрайт явно сбрендил. В его руках возникла длинная шпага, и он набросился на меня. Это произошло настолько быстро, что я тут же почувствовал, как завибрировал «Валкнут» — острый кончик шпаги уже торчал у меня в животе. Да ты офигел, приятель. Второй удар я отбил катаной, а затем рубанул ей наотмашь. Клинок начисто отсек руку Романа, держащую шпагу, чуть выше кисти, но он даже не поморщился. Быстро глянул на свой обрубок.

— Ну епта, — выдавил я, увидев, что несколько плетунов из клинка метнулись к ране моего противника и буквально втянулись в нее. Спрайт быстро развернулся и бросился бежать.

— За ним, Рагни! — я ринулся в погоню, но Роман несся как сумасшедший, а затем вообще начал прыгать прямо по теням, так что отследить его было сложновато, но обновленное зрение все же позволяло увидеть его светящийся силуэт на стенах домов. И мы бы точно догнали этого идиота, но тут из-за поворота буквально выскочил ревущий танк. Тот самый, с кучей огнеметов. Окровавленные лезвия комбайна зашелестели, и эта громадина двинулась прямо на нас с Рагни. Не знаю, как вообще сражаться с катаной против танка, но попробовать стоило. Понятное дело, что спрайт Романа уже смотался. Широкие жерла орудий навелись мне в лицо, и я не придумал ничего лучше, кроме как тут же создать защитный купол.

Тугие струи пламени с шипением и гулом окутали все вокруг нас. Красивый спецэффект, конечно, даже жар чувствуется. Рагни прыгнул внутрь меня. Молодец, хорошо, что он понимает — ему против танка не выстоять. Иссушить его с помощью костяного языка не выйдет. Ладно, попытаюсь поступить иначе. Я поднял катану высоко над головой и представил, как все окружающие меня мелкие предметы и мусор превращаются в чистый свет и поглощаются мечом. Сработало! Вокруг меня начал вращаться целый вихрь, и измененным зрением я видел, как кирпичи, лавочки, мусорки, куски забора и дорожные фонари становятся тонкими золотистыми нитями. Не знаю, был ли в танке экипаж, или эта штука управлялась ИИ, но боевая машина покатилась вперед и уперлась комбайном в мой защитный купол. Пламя продолжало накатывать волнами, а лезвия начали кромсать невидимую преграду. Ух, а ведь и правда тяжело делать несколько дел одновременно! Заряжать катану и держать силовое поле. А я еще в таком идиотском состоянии! Оттолкнуть бы эту махину в сторону, но боюсь, что не получится. Катана аж дрожала от поглощаемого света.

— Аррх! — зарычал я чуть ли не по-волчьи и резко ударил мечом по земле. С клинка сорвалась раскаленная дуга, моментально разрезавшая мое защитное поле. Меня окутало пламенем, а затем прогремел взрыв, и от танка остались лишь рожки да ножки. Его буквально располовинило. Обломками завалило добрую половину улицы. Я сбросил с себя горящий плащ и обратил его в свет, который тут же втянул в руку. Да уж. Ну и повоевали.

— Ты справился, — раздался позади меня звонкий голос Изольды. Я обернулся к ней и увидел ее, а рядом с ней стояла Еххи. Тоже решила поглядеть, что здесь творится, наверное.

— Вы используете этот уровень не просто для демонстрации того, что будет, но и как испытательный полигон, не так ли? — спросила королева у Изольды.

— Все верно. Когда случится конец света, мы будем готовы выживать в его условиях.

— Его построил Роман?

— Да.

— Кстати, о нем, — я подошел к женщинам, — с ним что-то не так.

— В смысле? — не поняла Изольда.

— Его спрайт ополоумел, напал на меня со шпагой и вогнал мне ее в живот. Пришлось отрубить ему руку, а после он убежал, — ответил я, — мы с Рагни бросились за ним в погоню, но тут вылез этот танк-монстр и задержал нас.

— Очень странное поведение, — согласилась Изольда, — он никогда ни на кого здесь не нападал. Давал советы, рассказывал про свои видения, но чтобы напасть?

— Предупреди своих, что он может быть опасен, — попросил я, — и сама, если вдруг встретишь его, будь настороже. Мне не нравится, что он атаковал меня. Он сломался, а так как у вас тут весьма странный мирок, то могут начаться забавные и опасные изменения.

— Хорошо, — кивнула Изольда, — кстати, твоя татуировка готова. Ты можешь просыпаться.

— А что она делает? — спросил я.

— Проснешься, все расскажу.

Я убрал катану в ножны и просто пожелал проснуться. Еххи уже исчезла, а образ девушки-сталкера начал таять. Легкая дымка возникла перед моим взором, а где-то вдалеке на крыше стоял Роман и внимательно следил за моим пробуждением. Я понял это, почувствовал, но хвататься за грань сна уже было невозможно. В итоге я широко раскрыл глаза и сделал глубокий вдох. Вот я и проснулся. Я находился в гостевой спальне, где когда-то жил с Аленой. Рядом со мной сидела Еххи, а Изольда аккуратно стягивала нитриловые черные перчатки. Ага, вот и ее роторная машинка с педалью, а в воздухе снова витает запах благовоний. Женя недовольно щурилась, явно указывая на то, что ей не нравится ни этот аромат, ни присутствие такой гостьи.

— Ты вернулся, — констатировала ведьма, поглаживая мою грудь, — погляди какую каляку тебе напортачили. По мне, выглядит как детская неожиданность на странице тетрадки первоклассника.

— Я бы тебе сказала, — моментально взвилась Изольда.

— Скажи, и мигом вылетишь из мой квартиры. Вадим отвезет тебя обратно в твою конуру.

— Хватит! — гаркнул я и заморгал. Не знаю, что сделала сталкерша, но зрение вернулось в норму.

— Лучше? Точка сборки больше не едет? — спросила Еххи.

— Да. Я снова стал нормальным, ну или мне так кажется.

— На самом деле твое состояние никуда не делось, просто татуировка теперь сдерживает издержки света, — пояснила татуировщица.

— А что она означает? — поинтересовался я, рассматривая треугольник, внутри которого разместилось пламенеющее черное солнце.

— Прямое значение — сдерживание потока энергии, — Изольда села рядом со мной, — пришлось комбинировать символы, потому что ни у кого из нас никогда не было ничего подобного. Честно, я не знаю, как она будет работать. Тебе придется изучить ее самостоятельно.

— То есть ты набила ему хрен пойми что и теперь просишь, чтобы он сам разобрался с ней? — недовольно хмыкнула Еххи, — какое профанство. А ведь это магическая татуировка, тут не может быть двусмыслия!

— Как будто ты магесса девяностого уровня, — криво улыбнулась Изольда, — сама живешь только на наследии своих могущественных родителей.

— Ах, ты! — Женя вскочила с кровати и сжала кулаки.

— Тебя вычли, причем весьма примитивно, — заметил я, наблюдая, как сталкерша мажет татуировку кремом и готовится обернуть мою грудь в пленку.

— Встань, — попросила она.

— Да пошли вы! Я устала, мне нужно прилечь и отдохнуть, — заявила недовольная Женя и вышла из спальни, — надеюсь, что когда я вернусь, то этой расписной лахудры тут уже не будет!

Мы с Изольдой посмотрели друг другу в глаза, и только хлопнула дверь в комнату, негромко рассмеялись.

— Ты уже встречалась с королевой раньше? — спросил я.

— Пару раз, мимолетом. Лично общаться не приходилось, но Роман говорил мне, что она манерная сучка с ЧСВ выше Кавказских гор.

— Так и есть, но в последнее время она ведет себя все-таки потише чем раньше, — мне пришлось покрутиться на месте, чтобы пленка плотно прилипла к коже. Изольда отрезала ножницами пару полосок скотча и закрепила мою новую «одежку».

— Надо, по идее, добавить еще несколько татух, — заметила она, — сейчас ты выглядишь не совсем стильно.

— Последнее о чем я думаю, так это об этом, — гоготнул я.

— А зря. Даже магические татуировки должны смотреться на теле органично. Если их совместить, то их эффект станет только сильнее. Пока у тебя их три, но поверь, скоро будет сильно больше.

— Так я вообще красавчиком стану!

— Не факт, — Изольда улыбнулась и покачала головой, — есть люди, которые категорически против рисунков на теле, так что всем ты мил точно не будешь. Зато я могу свозить тебя на следующую тату-конвенцию в Петербург. Думаю, мы займем призовое место в номинации «Ориентальная татуировка».

— Спасибо, но я пока пас. Если мы и поедем в Питер, то чтобы добивать Серую ложу, — ответил я, — но для этого надо разбить их в пух и прах здесь, в Москве.

— А ты настроен по-боевому. Думаешь, что справишься?

— Тут же какое дело, Иза. Если мы не нанесем удар сейчас, пока они там дергаются в панике, то завтра они нас в труху сотрут. Отступать нельзя. Мне понадобятся твои ребята.

— Сколько?

— Человек пять-шесть. Я предлагаю устроить слежку за Аленой, Цыбиком и Сантьяго.

— В реале? — удивленно воскликнула Изольда.

— Нет, в Лимбе. Я знаю, что все эти ребята торчат в Небоскребе. Я хочу сравнять его с землей.

— Ты точно безумный. Ты даже не представляешь, какие там сосредоточены силы, Сергей! На самом верху Небоскреба находится источник света, к которому постоянно пытаются пробиться дримеры и разные иномирцы. И мало у кого это получается. Охраны там как на военной базе.

— Тем веселее будет. Нужно придумать какой-нибудь сумасшедший план, устроить тотальный писец!

— Тише, тише, ты главное успокойся, — Изольда сложила все инструменты в сумку и обняла меня, — какие у тебя планы дальше?

— Дать люлей королеве Сибирского ковена!

— Ух, какой ты горячий. Я имела в виду на сегодняшний вечер. Я знаю один отличный закрытый ночной клуб, где полно киберготов. Тебе там понравится. Очень своеобразная тусовка, но милая.

— Сначала нужно проверить как там остальные, — я оделся и вышел из комнаты. На диване лежала Веста и продолжала приходить в себя. Даша сидела в кресле и курила, а Вадим чем-то гремел на кухне. Решил приготовить пожрать, что ли? Это хорошо. Я почувствовал, как у меня в желудке забурчало. С утра только один бутерброд и полчашки кофе. Это совсем неправильно. Нужно перекусить чем-то более серьезным.

Нормально пожрать надо! Это уже Рагни шутки шутит.

— Изольда! — Даша позвала мою спасительницу, а я направился на кухню. Вадим варил макароны и чуть ли не пустыми руками открывал банки с тушенкой. Они-то откуда взялись?

— Подгон от сталкеров? — усмехнулся я.

— Да, у Изы была пара банок прямо в ее офисе. Шутка, Серега. Мы по пути заскочили в магазин и прикупили немного продуктов. У твоих сестер тут было шаром покати. Вон они какие все стройные стали.

— Герде не идет тощая задница, — заметил я.

— Это верно. В женщине должно быть прекрасно все — и волшебные чары, и осознанные сновидения, и круглая попка, — Вадим уменьшил газ, — макароны какие-то дерьмовые попались. Взял первое, что увидел. Еххи их есть точно не станет.

— А ты упаковку спрячь в мусорку, а сам заяви, что это настоящая итальянская паста. И недоваривай ее. Сними на пару минут раньше, чтобы получилась альденте, и хрен ты отличишь дешевые макрошки от дорогих, — посоветовал я.

— Так она на зубах хрустеть будет.

— А она и должна, итальянцы жрут ее именно так. И без кетчупа.

— Извращенцы, — веско ответил Вадим.

— Ну у них совсем иное мнение на этот счет. И не забывай, что паста это их национальное достояние, поэтому они очень сильно нервничают когда видят, как мы готовим пасту. А про наши огромные пиццы я вообще молчу. Они их просто с ума сводят.

— Ты был в Италии?

— Ни разу, но у меня есть приятель по бывшей работе, он туда частенько летал и все это рассказывал.

— Костя?

— Он самый. Где только не побывал. Игры в осознанных сновидениях — сверхприбыльное дело.

— Согласен, — хмыкнул Вадим, — надо нам самим подобный проект замутить как-нибудь.

— Да? Нам нужна частица творца, а лучше две, чтобы создать огромный ролевой мир, — напомнил я.

— К херам это, Серега, — Вадим махнул рукой, — я тут на мобилках играю, и знаешь, там нет никаких сотен тысяч игроков онлайн на одном месте. Сейчас же рулят игры с короткой сессией, в маленькой локации. Согласись, чтобы устроить перестрелку типа «контрстрайка», ну там восемь сновидцев на восемь, частица творца не нужна. Или вот эта игра, как ее, моба! Тоже ведь примитив. Бежит отряд с одной стороны и с другой. Или гонки, создал трассу, тачки, посадил тут дримеров и пусть катаются до усрачки. Что думаешь?

— Идея клевая, — я сел на стул и положил руки на спинку, — только организовывать это все будет чертовски сложно.

— Но можно же ведь придумать как это реализовать. Ты вот умеешь ходить по снам. Будешь людей вытаскивать в локацию и пусть играются.

— Нет, Вадим, — я покачал головой и полез за сигаретами, — это слишком геморройно. Бегать за каждым из клиентов, тащить его к себе. Он же ведь может и не осознаться. Что, ему тогда деньги возвращать? И сколько брать за одну такую игру? Двести баксов? Брось, это совсем не те бабки, ради которых стоило бы усираться. Уверен, что Костя думал обо всем этом, когда стартовал «Ардению» и пришел к единственному верному решению. Он не дурак и большой любитель сэкономить. Если бы астральная моба имела бы смысл, Костя сделал бы именно ее, но нет. У нас в итоге жуткий сновидческий крокодил из «Линейки», «Варкрафта» и мобильных игрищ.

— Серые хотят ее закрыть, да?

— Угу. Не знаю уже даже, может, это и к лучшему. Может быть, человечество в действительности пока не готово к такому прорыву. Эта игра, она ведь мозги выносит. Начинается смещение. Игрок путает реальности.

— И догадывается, что его реальный мир — это фикция. Такая же Ардения, только с другими правилами? — догадался Вадим.

— Вот именно. А ты сам должен понимать, что у нас куча людей с поехавшей крышечкой. Просто представь, что будет, если миллионы людей поймут иллюзорность бытия и что их смерть по факту ничего не значит.

— Лучше не надо, — фамильяр достал дуршлаг и стал сливать воду из кастрюли, — многих идиотов сейчас останавливает только страх смерти.

— Вот именно. Поэтому все религии говорят о том, как тебе будет плохо после смерти, если ты при жизни был говном. Но согласись, что верить в подобное смешно.

— Ну почему же? — смущенно спросил Вадим.

— Да потому что нет никакой вселенской справедливости. Вот в чем дело. Ее и в нашем мире нет, и уже после смерти тоже. Возьми моего батю. Тихий, спокойный человек был. Жил, никого не трогал. Пешка, работник. Расходный материал в мировой игре. Он даже и не грешил толком. Вот ему бы сразу в Закатный город и пусть идет в другие миры, да? А что по факту? Хер на блюде, — я начал заводиться, — если бы мы с Кэрол не протащили его через море, он бы там и рассосался навсегда. Какая, в сраку, бессмертная жизнь сознания? Какой рай? Какой ад? Какой Орел?

— Ну, Кастанеда был близок к реальному положению вещей. Если ты не будешь изучать мир и сновидения, то исчезнешь навсегда после своей смерти. Разве нет? — это на пороге появилась Даша с Изольдой под ручку. Подружились, что ли? Хотя неудивительно. Наш следопыт самая умная и рассудительная ведьма в ковене.

— Да, согласен, — ответил я, — но, по-моему, так он сильно все завуалировал.

— Так было нужно. Если всем говорить прямо и класть в рот, то мы получим не магов, а болванчиков без своего мнения. Интерес-то именно в том, что ученики могут найти нечто новое и развиваться отдельно от учителя, — ответила Даша, — а чем это у вас так пахнет? Мясом?

— Паста по-русски, — ответил я, — конечно, в ней есть мясо. Говядина.

— Спасибо, я пас. Пойду сделаю себе салатик и погрызу манго.

— Но ты не против, что мы едим мясо? — уточнил я.

— Нет, конечно. Я же не радикальная веганка, которая будет вас обзывать «трупоедами». Пища — это как секс, личное дело каждого. Я знала одного мужчину в свое время, который терпеть не мог минет.

— Да ладно, — Вадим широко улыбнулся, — это еще почему?

— Ему было противно целовать женщину после этого. А когда он женился, и жена родила ему ребенка — сами понимаете. Такой вот принципиальный персонаж.

— У него просто тараканы в башке размером с холодильник, — сказал я, — из этого все дерьмо и растет. Сначала минет — это грязно и пошло, а потом давайте женщин в тряпки замотаем, чтобы только глаза было видно. Маг выше правил, выше любой неприязни. У меня вот все просто. Если что-то доставляет мне удовольствие, значит, это и правильно.

— Ты гедонист, Сережа, — в разговор уже вмешалась Изольда, — маг — это все индивидуализм. Личность. А мы говорим об общих паттернах, забитых в большинство людей, окружающих нас. Историю про минет я слышала не раз. «А потом ты этими губами детей целовать будешь?». Да и на зоне не стоит сильно рассказывать о том, как ты любишь куни и прочие прелести, иначе станешь петухом.

— Это все дичь, — спокойно ответил я, — люди создали этот гребаный социум! Все эти уровни, и дрочат на них. Именно поэтому у них никогда не будет свободы. Ведь свобода — это не просто независимость от социума. Свобода — это в первую очередь независимость от общего мнения!

— Так говорил Данила, — коротко заметила Даша, — ты становишься по-настоящему свободен тогда, когда тебе становится плевать на мнение окружающих. Но это и есть первый шаг к выходу из социума.

— Да и черт с ним, у нас сейчас любой инакомыслящий уже считается сектантом.

— Данила категорически был против сект и уничтожал их лидеров, — напомнила Даша, — возможно, что этим он спас тысячи жизней.

— Поправочка! — воскликнул, я наблюдая, как Вадим накладывает мне макароны с тушенкой, — Данила был против деструктивных сект! Он не трогал мирных людей, которые, допустим, по-своему трактуют Библию. Есть большая разница между теми, кто считает, что креститься нужно двумя пальцами, и теми, кто объявляет себя новым Иисусом Христом, а потом приказывает своим последователям устраивать теракты в метро или акты самосожжения. Религия сама по себе неплохая штука. Она дает приют слабым духом и поддерживает их. Эдакий постоянный психолог. Все могут стать магами, но не все хотят ими быть. Кому-то удобнее быть простым человеком. Разве нет?

— Быть под воздействием какого-либо Эгрегора уже само по себе плохо, — ответила Даша, — и ты это знаешь.

— Поэтому вы постоянно упоминаете Богов Лимба, да? — вот тут я круто ее подсек. Все сразу задумчиво замолчали. Правильно. Про этих суперсозданий они все слышали, но ни разу не видели. Однако в их силе они не сомневаются.

— Мы знаем, что они существуют, хоть и не имеют никакого отношения к нашей реальности, — осторожно сказала Даша.

— А одна из них — королева ковена, — брякнул я, и на кухне повисла мертвая тишина.

— Что ты сказал? — Даша удивленно посмотрела на меня.

— Есть такая информация, — ответил я, поняв, что сболтнул лишнего.

— Ты найдешь ее?

— Конечно, — тут же ответил я, хотя прекрасно понимал, что это какой-то бред. Данила был прав. Даже если вычислю королеву — богиню Лимба, какой мне от этого прок? Она просто пошлет меня подальше и будет права.

— Но пока у меня есть более важные задачи, — напомнил я, — сначала я постараюсь вытащить наших ведьм из темных снов, а затем попробую прорваться в Небоскреб.

— А Никта? — Даша смотрела прямо мне в глаза. Блин. С Никтой жопа. Сложно признаваться, но я немного ее побаиваюсь. Слишком уж она крутая тетка. Как вспомню тех сталкеров в ее сне, так дурно становится.

— Я доберусь и до нее, — пообещал я, — о, макарошки!

Да, иногда вести себя как идиот очень выгодно и полезно.

Глава 4. Темные планы

До конца дня не произошло ничего необычного. Мы все пообедали, попили чаю. Вадим отвез Изольду обратно в ее салон, а я позвонил Кэрол и сказал, что частично моя миссия выполнена. Осталось только навестить оставшихся ведьм и попытаться спасти их. Девушка попросила меня быть максимально осторожным, и я пообещал, что ничего страшного не случится. Потом к нам вернулась Еххи. Увидев, что Изольды нет, она победно заулыбалась и решила, что ей нужно развлечься. Сначала она хотела поехать в какой-то необычный ночной клуб, где тусят только маги, но никто не поддержал ее в этом. Все сказали, что чертовски устали и им нужно восстановиться. Королева тут же обвинила нас в слабости и нежелании ее развлекать. Поэтому она позвонила Вадиму и попросила на обратном пути прикупить ящик хорошего вина. Что же касается нашей стряпни, то Женю классическая паста с тушенкой привела в легкий ужас, и она вновь взялась за телефон, чтобы на этот раз заказать доставку из итальянского ресторана.

Фамильяр Весты появился на пороге с ящиком вина в тот же самый момент, что и молодой курьер с кучей пакетов.

— Да тут еды на толпу ведьмаков, — хмыкнул я, помогая таскать еду на кухню.

— Я очень голодна, Сережа, — подмигнула мне Женя и добавила, — во всех планах. Вот почему если бы ты свалил сегодня к Кэрол или Изольде, я бы жутко на тебя обиделась.

— Начинается, ты еще в себя толком прийти не успела, а у тебя уже в одном месте свербит. Не забывай, что настоящий маг копит свой свет, а не спускает его на какие-то бессмысленные телодвижения.

— А я не магичка. Я ведьма. А еще я твоя королева, Сережа, поэтому ты должен выполнять мои хотелки.

— Еще чего, — я поставил пакет на стол и повернулся к ней, — ты забыла наш разговор в кабинете твоего отца? Я теперь не позволю собой понукать.

— Да что ты говоришь! — Еххи заливисто рассмеялась, — брось, я просто пошутила. А ты почти повелся.

— По грани ходишь.

— А мне так нравится. Думал, что со мной будет легко, да? Забьюсь под стул да буду тебе тапочки подавать. За этим к Герде. Она тупенькая, она позволит такое с собой вытворять.

— Ладно, успокойся уже, а лучше помоги разобрать все, что тут накупила. Это что? Рис какой-то сопливый с креветками.

— Это ризотто, Сереженька. Даша, Веста, бегом сюда. Или вы думаете, что я в одиночку на стол накрывать буду? От этого ведьмака никакого проку на кухне.

— Зато от меня в других делах толку побольше будет, — буркнул я и пошел к холодильнику, где еще осталась пара банок пива, замотанных скотчем.

— Не даст она тебе покоя, — тихо сказал Вадим, садясь рядом со мной и доставая удобный ножик.

— А кому даст? Я думаю, что такого мужчины на свете просто не существует. Ну только если уж совсем какой-нибудь зашуганый каблук, лизоблюд. Такой — да, будет терпеть и на цыпочках перед ней прыгать.

— А ей такой и не нужен, Серега, — Вадим принялся счищать фольгу с горлышек винных бутылок, — ей нужен равный. Не сильнее, не слабее. Первого она будет ненавидеть, второго презирать.

— А тогда какой же?

— Хрен знает, — пожал плечами здоровяк, — и она не знает, как к тебе относиться. Пока она видит, что ты становишься сильнее, и это ее пугает. Да, она тебя любит, в этом сомнений нет, но еще она и ревнует тебя.

— К кому?

— Не к кому, а к чему. К силе, власти, могуществу. Я думаю, она не хочет, чтобы ты стал сильнее ее.

— Хм, — я сделал глоток пива и глубоко задумался, — а знаешь, ты прав, наверное. Возможно, мне стоит быть с ней чуть помягче и вести себя более по-дурацки. Мне же корона не нужна. И эта ревность идиотская не сплотит нас перед грядущей войной.

— А ты в действительности хочешь этого? — Вадим пристально посмотрел на меня, — ну, войны.

— Ее не избежать. Сегодня ночью я буду занят ведьмами, а вот завтра постараюсь добраться до Сантьяго.

— Не дури. Я хотел тебя предупредить на его счет.

— Что такое?

— Серые не любят соблюдать правила. Вполне возможно, что они попытаются атаковать нас в реале. На саму квартиру они вряд ли нападут, но вот выстрелить тебе пару раз в голову в подъезде — проще простого. Мой совет — носи бронежилет. Ты сейчас для них цель номер один. Не Еххи, и не Даша. Ты сбежал. Они будут искать тебя.

— Если бы я был им нужен, Вадим, — медленно проговорил я, — то сейчас бы меня тут не было. Поверь, у них там бардак похлеще, чем в ведьминском совете. Амбиции. Жажда власти — вот, что гробит магов на самом деле, и я это им докажу. Данила в своих записях не раз говорил об этом.

— Самое страшное здесь — самому не стать таким же, — веско заметил Вадим и вернулся к открыванию бутылок.

Фамильяр прав. На все сто. Заиграться в крутого чувака проще простого. Вон тот же Костя. Как бы он ни старался казаться простым душевным парнем, а золото уже затмило его разум. Весь этот его китч переходит и на игру. Вот как он выглядит в Ардении? Огромный ангелоподобный светящийся божок. Не какой-нибудь скрюченный старикашка в лохмотьях, и не покрывшийся коростой шаман. Нет. А живет он где? На огромном острове-крепости, в умопомрачительной роскоши, и он всегда показывает игрокам их место. Вы крутые, а я еще круче! Лишнее это, как по мне. Я бы на его месте вел себя совсем иначе. У меня бы, наверное, вообще аватара не было. Просто был бы призраком. Невидимым и загадочным. Справедливым и добрым. Ну-ну. Пока сам не попробуешь — не поймешь. Главное — не оскотиниться.

Скоро нас позвали на кухню. Герда зажгла кучу свечей и выключила свет. Даша задернула плотные шторы. В комнате сразу воцарилась загадочная и мистическая атмосфера, а из-за интерьера в старинном стиле и вовсе казалось, что мы сидим в средневековом замке. Я сразу понял, что все это неспроста. Воскрешенный ковен готовится к чему-то важному. Все это время ведьмы не просто валялись и страдали. Они разрабатывали план мести. Еххи попросила Вадима притащить свое огромное кресло из зала и забралась на него с ногами. Вино было разлито в высокие серебряные фужеры, еда разложена по тарелкам, но никто не торопился начать трапезу.

— Начнем, — сказала Еххи, — сегодня у нас необычный вечер, сегодня мы стоим на пороге чего-то в действительности большего. Я бы хотела поблагодарить Сергея — нашего ведьмака — за все, что он сделал для нас. Если бы не он, то этого собрания уже бы не было. Мы бы разделили ужасную участь наших павших сестер. Даже не хочу говорить, что стало бы со всеми нами, если бы не подвиг, который совершил Сергей. Да, может быть, мы не до конца верили в него. Кто-то наверняка сомневался в его силах, но он доказал нам что способен на это. Он справился, смог пройти через границу сновидений и вернуться с лекарством от черного недуга. Этот тост за тебя, Сергей!

Королева подняла бокал, и мне стало как-то не по себе. Давно за меня тостов не поднимали. Костя разве что, но слышать похвалу из его уст мне уже было привычно, а вот от Еххи никак нет. Я неловко улыбнулся и поднял фужер.

— Я сделал то, что должен был, — ответил я, понимая, что все ждут моих слов, — раз уж мы все в одной лодке, то плыть надо до конца. Конечно, у меня была возможность отказаться от всего этого и сбежать, но какой был в этом смысл? Ведь вы все, на самом деле, мои учителя. Так что в этой победе есть и ваша заслуга.

— Хорошие слова. Спасибо, — Еххи пригубила вино, — ешьте. Обсудим дела прямо за ужином.

Эти слова были сказаны таким тоном, что у меня это чертово ризотто чуть в горле не застряло. Еххи опять придумала нечто такое, от чего у меня волосы на заднице дыбом встанут. Я это вижу по зеленым огонькам в ее глазах. Ведьма жаждет мести, а я стану ее главным оружием. Она наверняка захочет покарать всех причастных к нашему провалу. Да, Руте теперь можно только позавидовать. Ее убили быстро и даже не стали в Лимбе преследовать, а вот у других наших врагов такой возможности не будет. Женя прекрасно знает, что я умею иссушать в реале, но этого мало. Нужна демонстрация. Жесткая и кровавая прилюдная расправа. Почему я так думаю? Да потому что читал записи Данилы. Он всегда так делал сам, и дочка его воспитана на тех же принципах. Завоевать авторитет добрыми делами, добиться, чтобы тебя уважали за то, что ты хороший — это не к нашему обществу. Здесь это считается за проявление человеческой природы и не вызывает ничего кроме презрения. Здесь нужно действовать решительно и грубо.

— Я не один день смаковала список всех виновных в нашем падении, — наконец сказала Еххи. Угу, с себя бы начала, подумалось мне. Это бы разом решило кучу проблем. Но вслух я этого, конечно же, не скажу. Очередной скандал мне тут не нужен, особенно после той похвалы, что я получил в свой адрес.

— Сантьяго должен быть убит, — Женя сделала ударение на последнее слово, — и иссушен. В идеале — поймать его в реале и расчленить на кусочки, но я прекрасно понимаю, что это будет сложно сделать. Поэтому нам остается только мир снов. Больше никакой пощады. Кто против? Не вижу рук. Решено единогласно.

А что тут спорить? У меня с Александром старые счеты, так что мне самому не терпится его придушить. Да, он помог мне сбежать, но ведь не по доброте душевной он так поступил, а чтобы возвыситься в своем обществе. Этот хитрожопый паук надеется стать главным в своей организации, и если у него это получится, то мы первыми пойдем под нож. Очень уж Сантьяго не любит Еххи и хочет увидеть ее голову у себя на полочке среди трофеев. Собственно, Женя грезит такой же расправой, так что у них это взаимно.

— Убить при первой же возможности, но не он сейчас в приоритете, — продолжила королева. Ага, давай жги. Кто там следующий?

— Никта. Королева Сибирского ковена. Конечно, кто-то из вас может сказать, что она сама стала жертвой обмана и попала в сети Сантьяго, но то, как рьяно эта слепая сука взялась за дело, хорошо показывает, как она к нам относится. Никта должна быть убита и иссушена. Возражения? Нет? Отлично. Переходим к следующим овцам.

Ну, пока она несет банальности. Всех этих персонажей я и так планировал иссушить. Ничего нового.

— Олег.

При упоминании этого имени я вздрогнул. Тут вот все очень непросто, конечно. Да, этот мужик заразил всех ведьм, но мне он не причинял никакого зла. Наоборот, помогал советами и вообще заставил немного иначе взглянуть на мир и те проблемы, что меня окружали.

— За его поступки против нас всех предлагаю убить только физически. Не преследовать в Лимбе и позволить ему уйти куда он там пожелает. Я понимаю, что найти его в этой реальности будет трудно, но у Сергея есть клык Гаки, а это сильно облегчает ситуацию. У кого есть возражения? — Еххи пристально посмотрела на меня, но на моем лице не один мускул не дрогнул. Не думаю, что у меня в действительности выйдет убить этого чувака, но можно попытаться. Олег не боец, он мудрец. Он даже сражаться не будет. Либо сбежит, либо сдастся. Ему вообще пофигу на свое физическое тело. В общем, война план покажет.

— Значит, возражений не имеется. Просто замечательно. Следующая цель — всем нам хорошо известный товарищ Ицхак.

Тут я уже не выдержал и закашлялся от неожиданности.

— Да, Сережа, я прекрасно знаю, что вас связывают старые теплые чувства.

— Давай, ты не будешь ехидничать, а? — попросил я, — просто закашлялся. Рис твой дурацкий в горло попал.

— А ты винца выпей, сразу прочистится. Итак, дамы и господа, Ицхак уже давно гадит нашему ковену. Эта его выходка с покрывалом и последующее нападение на Сергея — не первая попытка перейти нам дорогу.

Это точно, я вспомнил про иглу Бодхи и то, что Ицхак дал ее для поражения Анники, ну или Еххи. Тут все бы и вышло, но я все сделал не так, и планы артефактора пошли через одно всем известное место. Это, конечно, выбесило старого жирного еврея, и он во мне разочаровался. Взял себе какого-то Руслана — молодого хера на побегушках — и теперь шлет мне всякие угрозы. Я обещал с ним разобраться.

— Поэтому его судьбу, Сережа, я поручаю в твои руки, но знай, что прощать ему эти выходки нельзя.

— Я просто накажу его, — ответил я, — не буду убивать, конечно, или иссушать, просто хорошо поработаю ножичком. Думаю, что там всем перепадет на орехи — и старику, и его ученице, и Руслану, и тому стремному симбионту в теле мальчика.

— Хорошо, пусть будет так, но я бы его убила на твоем месте.

— Давайте вообще всех убивать, — с иронией предложил я, — ну а что! Останемся только мы и больше никого.

— Отличная идея, Сережа! — Еххи кровожадно улыбнулась, — жаль, что ты сейчас только шутишь. Ладно, с Ицхаком все решили. Думаете, мой список закончен? Конечно, нет! Мастера Цыбика предлагаю просто убить — он пешка, бесполезная и бестолковая. Его щадить нет никакого смысла. Возражения?

— Я бы хотел победить его в рукопашном бою, — внезапно выдал Вадим, и Еххи опустила легкий смешок.

— У тебя же ведь уже был шанс. Почему ты так уверен, что во второй раз сможешь победить? Или его перед боем надо будет связать? Забудь, Вадим, об этой глупости. Я никому не даю второго шанса, даже тебе. Ты мог его убить, но проиграл и попал в плен.

— Меня спасла Алена, — Вадим тяжело вздохнул.

— А вот и до нее добрались. С Цыбиком все понятно? Нет возражений? Хорошо. А теперь поговорим об Алене. Сережа, она же твоя бывшая любовь. Она даже похитила тебя у нас и обдалбывала у себя в резиденции наркотой. Как ты думаешь, она достойна смерти?

— Это сложный вопрос, — начал было я, потому что реально не мог ответить это прямо сейчас.

— Ничего сложного тут нет, Сереженька, — ласково сказала Женя, — Алена — наш враг и должна быть убита, причем так как она на самом деле продолжает являться ведьмой, то судить ее нужно по нашим правилам. Я предлагаю сжечь ведьму!

— Ну ептыть, — вырвалось у меня, — она же была одурманена магистром. Кто знает, вдруг сейчас ее начало отпускать, и Алена придет в норму? Осознает все, что натворила и придет с раскаянием. Да что вы на меня так смотрите? Я не пытаюсь ее защищать.

— А по-моему, ты сейчас именно этим и занимаешься, — деловито заметила Женя, — отступницу нужно схватить в реале и привезти к нам на дачу. Вадим заготовит побольше дров. Кто против?

— Я, — уверенно сказал я. Вадим тоже поднял руку, чем вызвал у Еххи взгляд, полный презрения.

— Нам нужно позвать Кэрол, — настойчиво предложил я, — она одна из нас. Ее голос тоже важен.

— Это ничего не изменит, Сережа, к тому же твоя любимая кухарка не занимает высокого положения в нашем ковене, а значит, что ее мнением можно пренебречь. Она все еще на испытательном сроке. Просто напоминаю тебе об этом, но вернемся к обсуждению. Кто за? — Еххи подняла руку. Даша тоже. Веста сразу же. Герда, как обычно, протупила момент, но тоже робко подняла ладошку.

— Четверо против двух. Вердикт ясен — смерть через сожжение. Сережа, если не хочешь этим заниматься, я поручу дело Вадиму. Он не посмеет ослушаться моего приказа. Или посмеет? — королева с вызовом посмотрела на фамильяра.

— Не посмеет, — ответила за него Веста, — не забывайте, что перед казнью будет еще суд, и на нем все может поменяться, но пока я за решение Еххи. Алена — предательница и должна понести наказание, такое же как и Рута.

— Решено! — воскликнула Еххи.

— Еще остался шаман, — внезапно предложила Даша, — тот самый, что сдал Сергея серым.

— А я про него и забыл уже, — я отхлебнул красного чилийского вина. Неплохая бормотуха, но лучше сходить за последней банкой пива к холодильнику.

— Предлагаю просто сломать ему ноги. В реале, — Еххи посмотрела на Вадима.

— Будет исполнено, — спокойно ответил он, — завтра же возьму пару ребят с битами и навещу его. Или ты со мной, Серега?

— Да можно будет прокатиться. Хочу узнать больше подробностей о своем похищении. Кстати, что с Виллет? — напомнил я, — ты будешь ждать, пока она начнет сходить с ума, а потом убьешь ее?

— Нет, Сережа. Я пока не планирую убивать эту кошелку. Нет. Я унижу ее и заставлю признать наш ковен самым сильным и главным в России. Принести нам публичные извинения. А потом я подумаю, что с ней сделать. Скорее всего, она сама бросится в бега и будет умолять меня о пощаде. Поглядим. Я пока живу в предвкушении этого момента, — Еххи скусуально облизнула губки, и бросила на меня такой страстеный взгляд и, что я понял — сегодня мне от нее не отделаться. Загоняют меня эти бабы. Всем внимания подавай, а не будешь поспевать справляться, начнутся обиды и вражда. Во что же я вляпался, а? Правильно говорил Данила — выбери одну, а остальных потихоньку отшивай, но я этому пока так и не научился. Мой главный грех — похоть, и с ним мне бороться тяжелее всего.

* * *

Уснул я слишком поздно, ибо Еххи оказалась буквально ненасытной. Соскучилась за все это время. Ее можно понять. Хорошо, что не было еще Даши и Герды, иначе бы я точно черта с два бы осознался. Всю ночь бы бабы голые снились. В итоге сон у меня был весьма приятный и ненапряжный. Я тусил в каком-то супермаркете и выбирал пиво. Однако быстро обнаружилась проблема — все банки были залеплены скотчем, и я не видел названий брендов. Тут-то я и понял, что все это сон, ибо никакой дебил такое пиво продавать в магазине не станет. Спрайты начали исчезать, но один надоедливый охранник не захотел. Пришлось метнуть банку с пенным напитком ему прямо в голову.

— Пожилой человек, вы что себе позволяете! — завопила кассирша, — я сейчас полицию вызову!

— Молчать! — крикнул я, и грузная тетя тут же застыла, — вы все просто персонажи моего сна, и не более. Исчезните!

Спрайты с забавным чпокающим звуком принялись лопаться, оставляя после себя сверкающие сферы света. Это вот я отлично придумал. Так будет проще собирать собственную энергию назад. Я пошел по супермаркету, а шары помчались за мной. Догнав меня, они тут же втягивались прямо в мое сновиденное тело. Интересно, первые разработчики игр, когда придумали этот прием, тоже основывались на осознанных сновидениях или нет? Я не раз прикалывался в своих ОС, создавая разные уровни и игровые механики. Лучшего места для тестов просто нет.

Нужно попасть в сон Дафны. Я решил начать именно с нее, даже не знаю сам почему. Я подошел к одной из дверей и представил, что за ней находится сон нужной мне ведьмы. Обычно это сразу срабатывало, но не в этот раз. Я повернул ручку, дернул дверь на себя, а из-за нее на меня вывалился пьяный мужик в одних красных трусах. Я оттолкнул его в сторону и вошел внутрь. Темная подсобка, полная строительного хлама. За шкафчиком обнаружилась еще одна дверь. Пришлось открыть и ее. Пусто. Ни коридора, вообще ничего — серая мгла без каких-либо текстур. Шагать в нее — значит выйти за грань сна, а потом вообще черт знает куда занесет. Может и на другой уровень, а может и в Лимб выбить. Мне туда пока не надо. Вообще нужно стараться держаться от Вечного города подальше, потому что меня там ждут Жнецы. Странно, что они еще ко мне в сон не приперлись, конечно. Хотя кто знает? Может быть, они уже пытались, пока меня окучивал магистр. Наверняка так и было. Так что стоило бы сказать дядьке спасибо за защиту, но он уже мертв. Мда, нехорошо получилось. Но извиняться уже поздно. То, что сделано, не должно вызывать сожаления. Назад пути нет. Машину времени пока еще не изобрели, да даже если бы она была, я бы не вернулся в прошлое.

Я попробовал создать еще с десяток дверей, но на каждом пороге меня встречала серая мгла. Это заставило меня решить, что Дафны больше нет. В ее сон попасть невозможно, потому что его просто-напросто нет! Совсем! Я сплюнул на пол и начал создавать двери к Лилиане. Так, тут уже получилось получше. Хотя бы коридоры появились, правда, какие-то очень мрачные. А в их концах тупики. Я продолжал создавать двери, но все время оказывался в длинных темных кишках туннелей. Это лабиринт. Просто так я его не пройду, но ведьма еще жива, а значит, мне нужно пытаться пробиться к ней и приложить все усилия. Ладно, будем читерить. Придется создать спрайта Лилианы. Внешность ведьмы я помнил достаточно хорошо, а вот личные ощущения от ее присутствия не очень. Она же ни на один шабаш не приехала, стеснительная вся такая. А ведь мы могли бы стать ближе во многих смыслах, и теперь бы ее спрайт был более живым, а то стоит и глазками хлопает, не понимая, что от него хотят.

— Привет, Лилиана, — я помахал рукой, и девушка осторожно кивнула головой. Ну, скромняша вышла и тут. Это нормально. Ведь я именно так ее представлял.

— Я хочу, чтобы ты показала мне свой дом, — попросил я, тщательно выбирая слова. Говорить ей, что она спрайт и находится во сне — это моментальный провал. Спрайт тут же сломается, либо начнет нести полную ахинею.

— Хорошо, пойдем, — Лилиана неторопливо двинулась по бетонному коридору, по стенам которого начали медленно стекать черные маслянистые пятна. Порченцы? Возможно, что это и они. Многие сновидцы утверждают, что спрайты имеют некую связь со своими реальными хозяевами, и что через них тоже можно путешествовать по снам. Кто-то рекомендует пытаться вселяться в спрайтов, и тогда якобы моментально окажешься в нужном сне, но у меня так никогда не получалось. Вместо этого я просто чувствовал себя в чужом теле, а потом спрайт распадался, и я снова становился самим собой. Проще же спрайта попросить провести в необходимое тебе место.

Я следовал за образом Лилианы. Девушка подошла к одной из стен, и та раздвинулась перед ней. Тайная дверь. В ее подсознание? Все может быть. Мы кое-как протиснулись в этот проем и оказались возле гигантского бассейна. Ну и местечко. По кафельным изломанным стенам свисают покореженные бурые лианы с желтыми цветами. Окна выбиты, и сквозь пустые глазницы рам пробивается холодный лунный свет. Повсюду липкая черная грязь, да весь бассейн ею забит! Это точно симбионты, вон как размножились, а от самой Лиланы осталось совсем немного. Я посмотрел на лозы растения и увидел маленький пульсирующий бутон. Да, в этом сне все слишком образно. Это и есть Лилиана. Вернее, останки ее сознания. Еще теплятся, конечно, но скоро погаснут и они. Пора спасать ведьму. Отходить она будет долго.

— Ай! — воскликнул спрайт девушки рядом со мной, и я увидел, как длинные черные щупальца схватили ее за лодыжки и потянули к бассейну.

— Это мой спрайт, приятель! — я щелкнул пальцами, и девушка превратилась в шар света, который мягко опустился на мою ладонь, — игры окончены, пора очистить это место. Ну и засрато у вас тут все. Благо что астральная ассенизация уже на месте.

После моих слов все вокруг загудело. Само пространство сна задрожало, и на поверхности бассейна появились огромные пузыри, словно кто-то моментально довел эту субстанцию до температуры кипения. Наверное, это был я. С каждым разом все больше удостоверяюсь в своем необычайном таланте вычитать иномирцев. Что уж про простых людей говорить. Доведу до белого каления кого угодно.

В меня полетели комки липкой жижи, но я ловко увернулся. Так меня не возьмешь. Рагни не торопился покидать мое тело. От симбионта тут толку не будет. Крючьями этого монстра не схватишь, горло не порвешь, иссушать его тоже бесполезно. Редкий случай, когда фазовый волк совершенно бесполезен, но ничего, я и сам справлюсь.

— Блурп, блурп, — бассейн произнес нечто нечленораздельное, а затем я услышал мерзкий звук уходящей сквозь сливные дырки воды. Что-то хлюпало и бурлило, но жижи меньше не становилось, наоборот, ее становилось только больше. Неужели эта дрянь решила тут все затопить? Черная пена подобралась к моим ботинкам, но я вынул катану и вонзил ее прямо перед собой в пол. Это произвело впечатляющий эффект — порченцы тут же начали отступать. Вокруг снова все затряслось, а потом из бассейна начало подниматься нечто неописуемое и мерзкое. Будто больной шизофренией художник решил приложить к этому творению руку. Неведомый творец решил воплотить все кошмары в одной картинке. Нечто лишь отдаленно напоминающее человека с огромной сосискообразной головой, с кучей раскрытых пастей и шестью светящимися глазами.

— Рагни, да он твой братюня, — усмехнулся я, — у него столько же глаз, что и у тебя.

— Скорее твой, — отозвался волк, — у него две руки и две ноги, а еще член до колена.

— И правда, — присвистнул я, — какая любовь к реализму.

Порожденный симбионтами кошмар медленно стал приближаться ко мне.

— Тебе, чувак, не в этом бассейне плескаться надо, — громко крикнул я, крепко сжимая катану, — а попробовать себя на порнокастинге. Там такие уникумы пользуются большим спросом!

Конечно, это была очередная бравада. Противник был грозен, и я снова прибег к своей любимой тактике — высмеять его и получить свою дозу дофамина. Когда враг становится смешным в твоих глаза, он уже не так и страшен.

Длинные руки монстра заканчивались шестью пальцами с кривыми когтями. На спине какие-то трубки, уходящие прямо в жижу. Чудище раскрыло все свои пасти и уверенно направилось ко мне. Ну что же, охотнику на читеров приготовиться!

Глава 5. Очищение

— Что ты думаешь о читерах, Сережа? — Данила расслабленно откинулся в своем кресле и выпустил кольцо дыма размером с обруч, который крутят гимнастки.

— А что о них думать, учитель? Я охотился на них в Ардении, ну и до этого порой приходилось. Запустим какую-нибудь тупую мобилку, а затем сидишь в базе данных чуть ли не вручную ловишь тех, кто то время переведет, то найдет какую-то ошибку.

— Нет, Сережа, — важно сказал старик, — ты не понимаешь. То о чем ты мне рассказываешь, это не читеры. Это багоюзеры, да, я знаю и такое молодежное словечко. Они ищут дырки в системе и пользуются ими для обогащения или получения преимуществ над другими игроками. Так ведь?

— Да, — ответил я.

— Но есть большая разница между ошибкой и читом, — Данила затянулся сигарой, — если система идеальна, то никакой баг невозможен в принципе.

— Но так не бывает! — воскликнул я.

— Это тебе так кажется, да и мы сейчас говорим о гипотетических вещах. Так вот, знаешь чем отличается чит от бага?

— Да, — быстро ответил я, но учитель все равно не дал мне договорить, а властным взмахом руки попросил заткнуться. Понятно, будем слушать монолог.

— Чит — это команда или возможность получить преимущества в игре, но в отличие от бага, они введены не случайно, а намеренно. Самими создателями, — Данила выдержал паузу и выпустил еще одно колечко, — собственно, получается что читер — это тот, кто знает команды бога. Захотел — получил бесконечные деньги, захотел — вот тебе бессмертие, нажал на кнопку — и ты неуязвим, и все бабы на твой член прыгают. Вот что такое настоящее читерство. Вот чем занимаемся мы, маги, на самом деле. Да, Сережа. Мы читеры. Я, ты, ведьмы, Серая ложа и прочие. Мы исследуем миры сновидений и наш собственный, чтобы найти тайные команды. В итоге мы получаем преимущество. Понимаешь, о чем я говорю?

— И теперь я стал настоящим охотником на читеров, да? — улыбнулся я.

— Вот именно, Сережа! Настоящим! — Данила рассмеялся, — главное, самому не забывать пользоваться читами, иначе ты всегда будешь на шаг позади своих жертв!

Эти слова навсегда впились в мое сознание. И пусть это было сказано чуть ли не месяц назад, но я отчетливо уяснил — моя охота продолжается.

Черная тварь из слива бассейна продолжала приближаться ко мне. Она уже вылезла целиком. Еще немного и припрет меня к стенке.

— Надо бы дать тебе смешное имя, приятель! — воскликнул я, — давай ты будешь Черносливом! Тебе подходит. Ох, черт! Тебе не нравится?

Я отскочил в сторону с помощью фазового ускорения, и смачный черный плевок пролетел мимо.

— Он весьма неуклюж, — заметил Рагни, — но его дистанционные атаки стремительны. Будь внимателен.

— Спасибо, капитан, — ответил я, уворачиваясь от очередного выстрела. Чернослив подбирался все ближе. Я выхватил «Плющ» и выстрелил пару раз, но это не принесло никакого результата, и стало ясно, что этому иномирцу мои заряды света — как слону дробина. Ладно, не получилось, будем по другому. Длинная рука потянулась ко мне, и я тут же махнул катаной. Клинок с легкостью прошел сквозь конечность, и та упала в бассейн. По краям раны тут же заиграли желтым светом плетуны, но Чернослив не обратил на это внимание. Да, конечно, эти ребята его сожрут, но не моментально, а к тому времени, когда они его захавают, меня уже выбьет из сна, и Лилиана может не дотянуть. Так что придется рубить эту черную гидру дальше. Сгусток слизи задел мое плечо, «валькнут» тут же отозвался легкой дрожью, а меня отбросило на пару метров назад. Попал все-таки, сволочь такая. Я перекатился по скользкому полу, рывком встал на ноги и едва успел уклониться от следующего плевка. А тварь-то разбушевалась! Вон как мечет своим дерьмом. Только успевай отпрыгивай. Дистанционный бой с ней, увы, не возможен. Только ближний, только хардкор! Ну и погнали, не ждать же в самом деле, пока меня выбьет из сна? Я бросился вперед, бешено размахивая катаной. Клинок гудел от внутреннего света, ему не терпелось познакомиться с Черносливом. Ловкий нырок под удар правой руки, и вот светящееся лезвие с легкостью входит в темную плоть. Нога оказалась немного толще чем я думал, а силы довести клинок до конца мне не хватило. В итоге вместо того, чтобы отсечь конечность, я просто сделал глубокий разруб. Но Черносливу хватило и этого. Он зашатался и ткнул в меня обрубком. Ладно хоть не причинным местом, иначе мое ЧСВ этого не пережило бы. Я отразил выпад катаной и понял, что это мой шанс. Пока противник падал, я использовал фазовое ускорение, и вокруг меня вспыхнуло синее пламя. Я на мгновение превратился в героя компьютерной игры, который машет мечом с такой скоростью, что вокруг него видны только одни сплеши от атак. Готово? Можно передохнуть? Ага, щас. Покромсал я Чернослива просто изумительно, но эта скотина рухнула обратно в бассейн и принялась заново регенерировать, да с такой скоростью, что у меня чуть глаза на лоб полезли. Вот это он дает. Я как зачарованный наблюдал за пузырящимися сгустками слизи, слипающимися снова в нечто гротескное и дерьмовое. Теперь это был уродливый паук с парой десятков глаз. Также я не мог не ответить, что на теле монстра остались глубокие светящиеся царапины — плетуны потихоньку пожирали его, но до окончательно распада еще далеко. Да, нелегко мне придется. Я снова бросился в атаку и за раз отсек сразу две передних лапы, а потом меня забрызгало жижой с головы до ног, отчего я на мгновение потерял контроль, но этого было достаточно, чтобы пропустить следующий удар, отправивший меня в затяжной полет.

— Что с тобой делать-то? — громко крикнул я, и тут же услышал голос эмиссара.

— Найди и порази его сердце, идиот! — воскликнул он и замолк.

— Можно подумать, что у него оно есть, — буркнул я и увернулся еще от пары комков слизи.

Теперь активировать второе зрение было очень просто, но я почувствовал легкое жжение в груди. Новая татуировка дает о себе знать. Она теперь постоянно зудеть будет?

Темный образ Чернослива заискрился тысячами тусклых точек. Ну и тело у него. Как такового его нет. Просто облако пыли. В некоторых местах есть яркие вспышки — это, наверное, плетуны. И где у него сердце? Обманул меня голос сновидения? Такое вообще бывает? Нет, не слышал. Чернослив чист. У него нет уязвимых мест, а рубить его я тут до ишачьей пасхи буду. И тут до меня дошло. Этот монстр всего лишь порождение лужи, а значит, он не более чем палец на руке. Как гриб, который всего лишь является отростком мицелия. Копать надо глубже — в самой жиже. Я посмотрел на самое дно бассейна и увидел огромную сливную дырку, откуда и поступала вся эта дрянь. Вот и ответ на мой вопрос. Придется запачкаться по самое не балуйся. Даже не знаю, что меня там может ожидать. Переключать зрение нельзя, иначе я просто ничего не увижу в этой жиже. Вперед!

Я с криком рванулся вперед, проскочил прямо под телом паука и, не раздумывая, нырнул прямо в сливную дыру бассейна. Темная масса симбионтов пыталась меня сдержать, но я выставил катану вперед, и это помогло мне пробиться через это сопротивление. Я спускался все глубже, совсем забыв, что не умею плавать. Страха не было, а вот какой-то дикий задор, наоборот, присутствовал. Дна я не видел, но зато скоро появилось «сердце», хотя его так называть было нельзя. Просто очень плотный и активный сгусток порченцев, которые за каким-то хреном собрались в кучу. Может, им так размножаться удобнее? Я был уже совсем рядом с этим скоплением. Катана светилась так, что слепила даже мой измененный взор. И тут я почувствовал резкие холод и дрожь. Они исходили от сердца жижи. Порченцы не умели разговаривать, но хорошо передавали свои эмоции. На мгновение я распознал дикий страх, а затем пылающее лезвие вошло в самый центр сгустка. Золотые нити сорвались с клинка и начали складываться в причудливые узоры. Я завис в дрожащем желе, наблюдая эту прекрасную картину, а затем меня с неимоверной силой вышвырнуло наружу. Я вылетел из сливной дырки и чуть не пробил потолок — хорошо, что успел вовремя перегруппироваться и встал ногами на дощатое покрытие. В реале я бы уже грохнулся, но тут нет. Это сон, и можно еще не такие штуки выделывать. Черная жижа начала стекаться в бассейн и уходить в дыру. Я же пошел прямо по потолку, вверх ногами, к тому, что осталось от Лилианы. Ну и скукожило ее, конечно. Теперь она размером с небольшую дыньку.

Какой интересный защитный слой. Внешне казалось, что это просто необычный фрукт, висящий на ветке, но теперь стало отчетливо видно, что внутри этой странной штуки лежит свернувшись калачиком белая ведьма. На ее раскрытой ладони горел неизвестный мне символ. Его свет отражался от стен защитной капсулы. Я еще раз поглядел на убывающую жижу, дабы убедиться, что господин Чернослив не вылезет еще раз. Не люблю боссов с несколькими фазами. Убили так убили, что называется. Лежи и не дергайся.

— Тук-тук, дамочка, откройте! — громко сказал я, присаживаясь на корточки. Да, сидеть так на потолке было не очень прикольно, потому что длинные волосы спадали вниз. В принципе, я могу попробовать перевернуть пространство сна, но тогда остатки жижи выльются и затопят нас. Потерплю. Конечно, Лилиана меня не слышала. Я прикоснулся к защитному полю, и тут же обжегся. Валькнут отозвался еще раз. Наверное, в последний. Я ведь и не считал толком. Да, сильную штуку сотворила эта девица, как же до нее теперь достучаться? А, может быть, просто оставить ее так? Пусть поваляется в коме, потом проснется, поймет что порченцов больше нет и вернется к нам. Или попробовать вскрыть этот саркофаг?

— Решать только тебе, — шепнул Рагни.

— Не приведет ли моя попытка спасения к гибели Лилианы? — спросил я, — вдруг у нее какая-то связь с этой штукой?

— Все может быть. Мне откуда знать? Я таких защит не встречал, но если она смогла замедлить порченцев, это говорит о многом.

— Да. И откуда у Лилианы такие познания в оккультизме? Что это за символ? Мне кажется, я видел нечто подобное в дневнике Анники.

— И что ты будешь делать? — Рагни резко выскочил из меня и начал ходить кругами прямо по потолку.

— Порой, если ты не знаешь что делать, то лучше оставить все как есть. Симбионт поражен. Плетуны сожрут его за несколько часов, может быть, за день. Лилиана вернется к нам.

— А как ведьма узнает об этом? Ну, что опасность миновала?

— Ей скажет об этом Еххи, — предположил я, — пусть с этими знаками разбираются те, кто хоть что-то о них знает. Моя работа здесь окончена.

— Верное решение, — согласился со мной волк, — а ты умнеешь прямо на глазах. Мудреешь?

— Нет, просто не тороплюсь как раньше. Поспешишь — херню совершишь. Все вокруг слишком быстро меняется, моя прошлая безалаберность может привести к плачевному исходу.

— Хорошо, — волк остановился, — куда дальше? Начнем зачищать всех по списку?

— Давай для начала вернемся в мой сон, — ответил я и взмахнул рукой. Часть кафельной стены отошла в сторону, обнажая светящийся синий портал. За ним отчетливо были видны руины моего замка. Мы с Рагни в последний раз посмотрели в сливную дырку, а затем нырнули в стенной проем.

Какое знакомое место. На этот раз получился забавный казус. Часть прошлого сна наложилась на руины, поэтому среди каменных валунов бродили отупевшие спрайты. Один даже пытался продать другому кусок глины, объясняя что это на самом деле арбуз. Выходит, что персонажи сна до сих пор считают, что пребывают в супермаркете? Вот идиоты. И только я был единственным кто видел изнанку мира.

— Молодой человек, — обратился я к спрайту, который уже был готов отдать за кусок глины пачку денег, — погодите-ка, разве вы не видите, что покупаете дерьмо? Вернее глину.

Юноша с удивлением посмотрел на меня, потом на товар. Его лицо побагровело, и он, убрав деньги в карман джинс, сжал кулаки.

— Вы что себе позволяете? — возмутился он, — я просто хотел купить арбуз!

— Это глина.

— Это арбуз! — заорал как потерпевший продавец, — причем это «Дэнсукэ»! Черный! Он стоит пять тысяч долларов!

— Охренеть. Ну и общество потребления вы тут построили! — теперь пришел мой черед возмущаться, — один момент!

Юноша уже замахнулся на меня кулаком, но я быстро перехватил его руку, а затем нырнул прямо внутрь парня. Не люблю такие фокусы, но мне и правда интересно, что тут происходит. Сон сломан, надо рассмотреть ситуацию со всех сторон. Мое зрение тут же изменилось, и я увидел мир глазами спрайта. Ха! А ведь он прав. Я снова оказался в супермаркете, только вот он был частично разрушен, но это не мешало спрайтам шляться по нему и торговать. Продавец от удивления выронил дорогущий арбуз, и тот разлетелся на куски. Я поднял один с пола и надкусил. Ну обычный, даже чересчур водянистый вкус. За что такие бабки платить? Только за черный цвет шкурки?

— Из-за вас я выронил арбуз! — заорал как резаный спрайт, — вы должжны мне возместить ущерб.

— Да что же ты так орешь, а? — я выхватил «Розу», щелкнул предохранителем и кричащего спрайта тут же втянуло в дуло пистолета.

— А-а-а! — раздались крики удивления и ужаса вокруг. Оказалось, что вокруг нас уже собралась приличная толпа свидетелей. Все они были в полном шоке и бросились бежать. Я навел пистолет на одного из беглецов, и его тут же засосало. А это забавно, черт побери! Можно оттачивать навык стрельбы и иссушения на собственных же спрайтах. С довольным гоготом я помчался за спрайтам, время от времени щелкая предохранителем, но эта игра продолжалась недолго. Где-то возле массажных кресел я натолкнулся на Кэрол. Я тут же навел пистолет на нее, но ведьма и глазом не моргнула. В ее руках вспыхнула волшебная палочка.

— Не дури, Сережа! — властно сказала она, — ты, я тут смотрю, развлекаешься.

— А ты спрайт или иномирец? — я хитро прищурился.

— Просто посмотри на меня вторым зрением. Зачем ты так шутишь? Я вообще-то пришла по серьезному делу. Долго не могла попасть в твой сон, думала вдруг что случилось.

— Я спас Лилиану и вернулся.

— Серьезно? Вот это да! — ведьма обняла меня и горячо поцеловала в щеку, — это замечательные новости! У меня для тебе тоже есть кое-что.

— Выкладывай.

— Ник и Бетани умудрились стащить артефакт у Сантьяго. Представляешь?

— Да ладно. У них получилось? Ушам своим не верю.

— Бетани говорит, что в Небоскребе царит полный раздрай. Серые дерутся за власть. Я толком так и не поняла, кто там кого подставил, но похоже что Цыбику хана.

— Да ладно? — недоверчиво протянул я.

— Его замочил Сантьяго.

— Минус один из нашего списка, — хмыкнул я, — а что с Аленой? Она жива?

— Вроде бы да, но я не знаю что с ней будет. Там какая-то инспекция прибыла. Черные рыцари.

— Круглого стола, да? — пошутил я.

— Брось, тебе нужно ехать в больницу к тому парнишке и купить у него артефакт.

— Бетани знает адрес?

— Да.

— Отлично, но завтра я не поеду, скорее всего, через пару, тройку дней. Сейчас и так дел по горло.

— Но это может оказаться очень важный артефакт!

— Подождет денек-другой, — отмахнулся я, — ты сюда пришла только за тем, чтобы поведать мне о Нике и Бетани?

— Ну, да, — растерянно ответила Кэрол, — а что еще?

— Ты обещала научить меня делать дублей. Разве нет?

— Ты точно уверен, что хочешь научиться этому прямо сейчас? — Кэрол внезапно задрожала, а затем появились еще две ее копии, — попробуй.

— Что попробовать? — я широко улыбнулся, а Рагни отошел подальше и сел на большой камень, — заняться любовью с вами троими сразу?

— Ох, Сережа, у тебя все мысли об этом, да? Тебе там сестер не хватает? — главная Кэрол подбоченилась, а остальные грозно помахали пальчиком.

— Слушай, ну ведь можно же создать пачку дублей и закатить оргию, а? — предложил я.

— Можно, но зачем? Это же жуткая глупость. Дубли тратят твой свет, и ты это знаешь не хуже меня. Создай хотя бы одного.

— Не вопрос! — я вытянул руку и представил, что передо мной стою я сам. Не сработало. Ладно, закроем глаза, откроем — вуаля, готово!

— Не похож, — все три Кэрол покачали головами, — он совсем другой комплекции.

— Горбатый!

— Волосы не такие белые! — наперебой затрещали клоны ведьмы.

— Ладно, дамы, — я улыбнулся и пнул самого себя под коленку сзади. Дубль повалился вперед, и я, приставив пистолет к его затылку, щелкнул предохранителем. Неудачных в расход. У нас тут та еще Спарта. Будем хитрее. Теперь я создал зеркало и быстро в него вгляделся. Да, обычно там всяческую дичь в ОСах можно увидеть, но если сосредоточиться, то увидишь свое четкое отражение. Получилось! Этот парень точно похож на меня, недаром он мое отражение. Недолго думая я сунул руку прямо в зеркало и схватил своего двойника за запястье. Пойдем поговорим, приятель. Конечно, в молодости я боялся такие опыты ставить. Зеркала мне всегда казались необычным магическим предметом, а уж в ОСе так и тем более. Один раз, еще в юности, двойник вышел каким-то агрессивным и жестко отмудохал меня, а потом попытался затащить в зеркало. Обгадился я тогда знатно, на месяц про сновидения забыл и от зеркал шарахался. Потом, конечно, взял себя в руки, разобрал ситуацию и понял, что она была связана с личным трудностями, которые к тому времени уже оказались решенными, так что можно было вернуться к опытам с зеркалом.

Отражение вышло из зеркала, и я отпустил его руку. Скользкая она какая-то. Неудивительно, ведь стекло жидкое по своей природе. Во сне по крайней мере, а в реале это вообще песок, если разобраться. Мой двойник с интересом смотрел то на меня, то на близняшек Кэрол. А мне почему-то даже стало немного не по себе.

— Как тебя зовут? — спросила ведьма у моего отражения.

— Какая разница, детка! У тебя клевые сиськи! — тут же ответил он и похабно улыбнулся.

— Как будто ты их не видел! — заметил я, — тоже мне комплимент.

— Создавая дублей, мы неосознанно закладываем в них частицу своего я, — пояснила настоящая Кэрол, — чем быстрее создан дубль, тем он глупее и тем ярче выражена какая-то одна из твоих черт. Твой, судя по всему, просто похотливый негодяй.

— Это неправда! — хором ответили мы с дублем.

— И вообще создавать зеркальных двойников так себе идея.

— Это еще почему?

— Потому что зеркало — это портал. Иномирцы часто пользуются им в твоих снах и могут утащить тебя к себе.

Тут я почувствовал, как холодок прошелся по моей спине. А что, если тогда из зеркала вышел иномирец и пытался меня похитить? Или это все-таки просто мое воображение?

— Создай еще одного дубля, — попросила Кэрол. Теперь это было немного проще. Я видел своего двойника, поэтому просто сделал его копию. Вышел неплохо, только плечи сутулые. Стоит горбится, скотина такая.

— Прикажи им подраться друг с другом.

— Давайте деритесь! — громко воскликнул я, и дубли тут же выхватили пистолеты. Прогремели два выстрела, и мои братишки исчезли. Вот же идиоты!

— У них же только копии «Беретт», а не оригиналы? — решил уточнить я.

— Конечно. Артефакт так просто нельзя продублировать. Но они быстро разобрались друг с другом. Еще парочку?

— Нет, хватит, — ответил я, — как ими управлять всеми одновременно?

— Примерно как в компьютерной игре. Играл в стратегии, где тебе дается отряд, и ты должен координировать их действия?

— «Коммандос», «Вормс», и еще что-то, — почесал я затылок, — но они пошаговые вроде как.

— И тут также. Сначала ты отдаешь мысленно приказ одному, потом другому, при этом ты учитываешь то, что они делают. То есть нет смысла говорить одному зажечь свечку, а второму ее затушить или спрятать спички.

— Получается, что ты мысленно управляешь ими. Представляешь, что они делают, да?

— Вот именно. Это весьма хлопотное занятие, но позволяет запутать даже опытного противника.

— Роман создавал теневых клонов десятками, — вспомнил я, — как у него крыша не ехала?

— Возможно, что он управлял ими иначе, — Кэрол щелкнула пальцами, и ее двойники принялись раздеваться.

— Это какой-то эротический фокус? — улыбнулся я, представляя что сейчас случится.

— Смотри.

Близняшки Кэрол остались совсем без одежды, а потом каждая из них создала по одной копии меня. Да, они получились явно лучше, чем мои собственные, но вели они себя как-то туповато. Просто начали гладить голых ведьм по спине. Кто же так к женщине пристает?

— Техника заключается в создании умных сильных дублей, которые смогут в свою очередь творить еще пачку клонов, но более тупых, да?

— Да, и они будут управлять ими, а не ты. Это спасет твое сознание от перегрузки. Правда, я не сильно прокачивалась в этом направлении. Поэтому мой предел — три-четыре дубля, но с хорошей подготовкой. Роман, видимо, создавал целые отряды.

— Ну они тоже не были особо умными, но дрались неплохо. Слушай, убери этих клонов, они уже всякие непотребства вытворяют, — попросил я, и наши дубли тут же исчезли, — основной смысл я понял. Буду пробовать на практике.

— Как там поживает Еххи? — Кэрол села рядом с Рагни и погладила его по черепушке.

— Отлично, — ответил я, — у нее и других сестер все хорошо. Восстанавливаются потихоньку.

— Мне кажется, или она на меня злится?

— Черт ее знает. Женя сама не своя в последнее время. Мутит воду, готовит заговоры и заносит всех подряд в свою черную книжку, а мне потом ходить и разборки устраивать.

— Ты думаешь, она достойна быть королевой? — прямо спросила ведьма.

— Это непростой вопрос. Мне трудно на него ответить. Ее поддерживает большинство в ковене, а значит, они считают, что сейчас им нужна именно такая королева. Если она продолжит косячить, то от нее все отвернутся. Но честно, между нами, то лучше бы на трон взошла Даша, — признался я, — она мудрая и рассудительная.

— Возможно, но она слишком мягкая. Королева должна быть жесткой.

— Вот поэтому все и выбрали Еххи. Разве это не очевидно? Погоди-ка, уж не себя ли ты сейчас имеешь в виду?

— Нет, конечно. Куда мне? Я совсем недавно в ковене. Корона мне ни к чему. Я не смогу управлять теми, кто уже давно состоит в этом обществе. Да они и не примут меня. Веста меня недолюбливает, я это чувствую. И Женя тоже.

— Она считает, что ты не справилась со сферой, хотя твоей вины не было. Это все Рута, — сказал я.

— Вот именно. Я тоже так считаю. Я даже ойкнуть не успела, как эта рыжая сволочь вонзила мне иглу в ягодицу. Так в чем моя вина? Или королева куксится из-за того, что я была иссушена мотыльком и не смогла составить тебе компанию до самого финала твоего похода?

— Брось, — я прищурился, и стены замка стали медленно восстанавливаться, — она просто тебе завидует.

— Серьезно? — удивилась Кэрол, — но почему?

— У тебя сиськи больше, и они натуральные. И вообще у тебя внешность экзотическая, а у нее вполне обыденная. А еще ты умеешь вкусно готовить, а она только обеды из ресторанов заказывать. Так можно долго перечислять.

— Я не хочу, чтобы эта зависть привела к открытому конфликту. Я не провидица, но мне кажется, что Герда видела это.

— Вот ты загоняешься, а. Кончай это бесполезное дело. Нет смысла думать о том, чего нет даже в планах. Или ты думаешь, что Женя хочет выгнать тебя из ковена? У нее нет никаких причин для этого. У нас и так сплошные потери. Сейчас не время раскидываться такими перспективными боевыми ведьмами как ты. Так что не парься. Все будет хорошо, — пообещал я, — на крайний случай, я всегда замолвлю за тебя словечко.

— Спасибо, Сережа, я очень ценю это. Ты приедешь завтра ко мне?

— Постараюсь, конечно, но ничего обещать не могу, — признался я, потому что в моих планах было сгонять к Изольде и поблагодарить ее отдельно за татуировку. Взять пару литров хорошего пива, закуски там.

Внезапно Рагни вскочил, и шерсть на его шее встала дыбом.

— Что-то не так, — я тут же достал второй пистолет.

— У нас гость, — сказал волк и тут же стал невидимым, — иномирец. По запаху чувствую. Не человек это.

— Кто это может быть? — ведьма встала с камня, и палочка в ее руках загорелась белым светом.

— Кто-то очень нехороший, — широко улыбнулся я и посмотрел в небо. Там появилась яркая оранжевая точка. Она стремительно приближалась к нам, увеличиваясь в размерах. Я уже видел очертания огромных доспехов и широкий лабрис с искрящимися лезвиями. Это еще что за черт ко мне приперся? Демонолог? Супермен?

Чужак с грохотом рухнул прямо перед нами, и поднялся во весь рост, рассыпая во все стороны сонм искр. Доспехи у него вообще четкие! Широченные с шипами, украшенные золотыми узорами и рунами. За спиной гостя загорелись и распахнулись огромные пылающие крылья, и я тут же осознал кто стоит передо мной.

— Кэрол, срочно просыпайся, — сказал я, — сейчас здесь будет очень жарко.

Глава 6. Настоящий маг

Конечно, ведьма меня не послушалась. Я убрал «Розу», прекрасно понимая, что она мне не поможет. Нежданный гость внимательно взирал на нас. Его морда была закрыта мощным шипастым забралом, и оно было слишком вытянутым, чтобы под ним скрывалось человеческое лицо. Иномирец одним словом. За шлемом торчали длинные рога, но это не демонолог. Издалека гостя можно было спутать с Азраелем. Тот тоже любит такие эффектные трюки, да и выглядит настолько же пафосно, но я прекрасно знаю, что Костя не умеет ходить по чужим снам. Он божок собственной реальности.

— Ты! — бронированный палец указал на меня.

— А точно? Может быть, все-таки она? — я указал на Кэрол.

— Нет! Ты! Тебя зовут Сергей.

— Да я прекрасно знаю как меня зовут, товарищ в крутых доспехах и с горящими крыльями. А вот твое имя мне неизвестно.

— Оно настолько прекрасно и величественно, что твой убогий язык не сможет его даже произнести.

— Круто, чувак! — воскликнул я, махая Кэрол, чтобы та ушла, но ведьма не торопилась сваливать, — но ты попробуй, вдруг у меня получится?

Рыцарь задумался, и его крылья слегка путускнели. Затем он поднял забрало, и я увидел жуткую физиономию. Лицом это назвать было нельзя. Разве у краба оно может быть? Какой-то красноватый хитин с усиками, крепкие подвижные челюсти. Рот трубочкой. Глаз у этого создания вообще не было!

— Кэрол, — тихо спросил я, — это еще что за зверобот?

— Без понятия. Первый раз таких вижу, — ответила она, — наш гость из далеких миров.

— Человек-омар какой-то.

— Мое имя, — важно сказал чужак, а затем последовал набор шипящих звуков и совершенно неразборчивого бульканья.

— Да, чувак, ты был прав, — вынужден был согласиться я, — мне такое и в самом кошмарном сне не повторить. Не уверен, что у меня во рту вообще есть органы, способные повторить подобные звуки.

— Меня зовут Принц, чья поступь сотрясает миры, чьи крылья затмевают черные дыры, чей топор разит без пощады, чья длань никогда не поможет слабому. Моя броня выкована из шкур древних демонов и закалена в крови девственных крабов.

— Что-что? — я сделал ехидную рожу, — мне послышалось, или ты сказал «крабов». Может быть, рабов?

— Может быть, — рыцарь закрыл свое мерзкое хлебало, — ты идешь со мной, жалкий человечишка.

— Это еще куда, а главное зачем? — я снял пистолет с предохранителя, но рыцарь не обратил на это внимания.

— В Храм Проклятых. Тебя ждет Мартина.

— А-а-а, — с пониманием протянул я, — и тебе приказано привести меня к ней?

— Никто не смеет приказывать мне! Я, — и дальше опять последовала серия булькающих звуков, — вызвался добровольно, потому что это простая работенка и за нее хорошо платят.

— То есть ты обычный наемник, а не великий герой? — я демонстративно сплюнул на землю, — тоже мне принц, сокрушающий девственных крабов.

— Что-о-о? — гость рассвирепел и поднял топор высоко в воздух.

— Никуда я с тобой не пойду, кусок иномирского дерьма в красивых доспехах! — воскликнул я и нажал на спусковой крючок. Пуля просто чиркнула по лезвию топора и исчезла. Вот же говнюк! А так бы я ему прямо в голову попал. Рыцарь кинулся на меня, но искрящаяся молния ударила его в ноги. Я думал, что гостя тут же рубанет на месте, но нет. Я успел заметить, что в месте попадания вспыхнул красный огонек. Да этот парень просто перекачан алым светом! Ох же мамочки! Ну давай, иди сюда, образина членистоногая.

Жнец лихо подскочил ко мне, и я увидел, как лезвие топора опускается прямо на мою голову. Только вот в моих руках уже пылает катана, а пистолет исчез в кобуре. Я принял удар и еле удержался на ногах. Ну и силища у этого чмыря. А он ведь только одной рукой свой лабрис держит!

— Ты жалок, человек! — прорычал адский краб и схватился за топор обеими руками. Тут-то я и приуныл. Лезвие топора стало неотвратимо приближаться к моей макушке. Такую силу мне точно не сдержать. Но тут мне на помощь пришла Кэрол. Она же мастер плетей. Молния обвила ноги рыцаря и заискрилась. Девушка рванула палочку на себя, но куда ей? Чтобы повалить это дерево, нужны совсем другие дровосеки. Но тут на выручку пришел Рагни. Он появился сзади нашего оппонента, и его длинные крючья вонзились за выступы на доспехах. Волк увеличивался в размерах и тянул рыцаря на себя что было сил.

— Да пошел ты! — воскликнул я и почувствовал, как свет буквально вырывается из меня. Я решил не сдерживать этот переизбыток, и позволил ему покинуть свое тело. Татуировка на груди загорелась ярким огнем, и сверкающий плотный луч ударил прямо из треугольника посередине. Вот это зарядил так зарядил! Сам такого не ожидал, а уж мой противник тем более. Выстрел угодил жнецу прямо в грудь, и он повалился назад. Да, он попробовал удержаться, но его ноги оказались связаны, а Рагни рывком отправил его в короткий полет. Принц, трясущий миры и девственных крабов, рухнул на спину. Я же взвился в воздух как ракета, сжимая катану в руках. Ну сейчас ты огребешь, мистер жнец. Я приземлился прямо на широкую грудь рыцаря, и земля под ним покрылась трещинами. Лезвие катаны тут же вошло прямо в щель между крепкими пластинами, я еле смог удержать рукоять меча от переполняющей клинок энергии. Оружие тут же стало красного цвета, но я почувствовал, что это чертовски опасно. Артефакт точно не рассчитан на такой свет! Немалых усилий мне стоило, чтобы вырвать катану из груди Принца.

— Будьте вы прокляты! — заорал жнец и вокруг него тут же образовалось защитное поле, отбросившее меня назад.

— Слухи о тебе оказались правдой! Ты гораздо сильнее, чем я думал. Мартина не лгала мне.

— А зачем ей это? — спросил я, — или она хотела тебя подставить?

— Мало кому удавалось повалить меня с ног, Сергей, — рыцарь медленно поднялся и опустил лабрис, — я не вижу смысла сражаться дальше. Ты не сможешь победить меня, потому что твой меч не способен впитать мой свет. Погляди на него, он уже на пределе.

Иномирец был прав. Катана искрилась, и красное пламя чуть ли не струями стекало на землю с ее лезвия. Недоработка, конечно. Данила просчитался. Артефакт способен иссушать всяких крутанов с пламенем Садху, но против древних он справляется плохо. Не переваривает их свет, а значит мне предстоит как-то победить эту проблему. Меч нужно проапгрейдить. Причем как можно быстрее.

— Жнецы не хотят тебя иссушить, — сказал Принц, — Мартина просто хочет поговорить с тобой. Она и ее тройка пытались проникнуть в твой сон много раз, но ты был недосягаем, будто неведомая сила защищала тебя. Я первый, кому удалось попасть сюда.

— Передай Мартине, что я обязательно навещу ее, как только у меня появится свободное время, — ответил я, — но только не сегодня. У меня очень много дел.

— Хорошо, — рыцарь кивнул, — жаль, что наш бой продлился так недолго. Я должен больше тренироваться. Надеюсь, что мы обязательно сразимся еще раз.

— Само собой, — я вежливо наклонил голову.

— До встречи в Храме проклятых, — рыцарь расправил крылья и начал подниматься в небо. Там наверху я разглядел светлую дырку в небе, через которую он сюда и попал.

— Так просто? — удивилась Кэрол, когда жнец покинул мой сон.

— Не просто. Это была очередная проверка. Случайный забег. Если бы сюда приперлась Мартина со своими упырями, то поверь — нас бы размотали на раз-два. Даже палочкой взмахнуть не успела бы. Считай, что мне просто выслали приглашение.

— Храм проклятых, — ведьма закусила губу, — тебе нельзя туда ходить. Это ужасное место. В нем жнецы иссушают своих жертв десятками. Весь их свет переходит в кристаллы, которые они потом подносят Спящим богам. Пообещай мне, что ты не пойдешь туда.

— Это еще почему? — удивился я, — нельзя заставлять неприятности ждать. Они же ведь ждут! А если серьезно, то меня туда пригласили поговорить. Да и откуда ты вообще знаешь об этом месте?

— Тебя там могут иссушить, и никто не придет тебе на помощь. Я общалась с разными иномирцами, и они мне много рассказали про этот культ психопатов.

— Хорошо, хорошо. Спасибо за помощь, Кэрол.

— Уже собрался просыпаться? — уточнила ведьма.

— Конечно. Мне же надо пойти поставить чайник, сварить кофе и принести завтрак в постель нашей королеве.

— Ты серьезно сейчас? — в глазах ведьмы вспыхнули недовольные огоньки.

— Шучу, конечно. Пусть сама готовит. Но сегодня у меня много дел. Слишком долго я отсутствовал.

— Согласна. В реале тебя ждут Ник и Бетани. Не забывай о них, хорошо?

— Ладно, ладно.

Ведьма медленно растаяла в воздухе, и я понял, что она проснулась. Иначе бы создала портал, дверь или еще какую-нибудь точку для возврата в свой сон. Я воткнул катану в землю и пристально посмотрел на то, как красные потеки света начали сочиться с клинка.

— Да, Сережа, ты чуть не загубил мое самое великое творение, — рядом с мечом появился призрак Данилы. Молодой мужчина отряхивался от алых брызг как от грязи.

— Сначала ты сломал мой револьвер, и теперь он не подлежит восстановлению, вот и до бедного клинка дошла очередь. Женя очень расстроится, если ты испортишь эту катану.

— Как улучшить этот артефакт? Он должен жрать алый свет.

— Никак. На Земле нет носителей такого типа света, поэтому я и не смог создать артефакт иным. Понимаешь? Для этого мне бы потребовался настоящий древний, и чтобы он постоянно сидел у меня на поводке и позволял тыкать в него мечом. Думаешь, легко найти такого? Нет? Вот и я также думал.

— Но ведь кто-то же может изменить настройки артефакта? Гномы?

— Эти недомерки многое умеют. Вполне возможно, что они возьмутся за такую работу, но чем ты им заплатишь? Цена будет непомерно высока, — Данила нахмурил брови.

— Я думаю, что мы с ними договоримся. Решение должно быть, — ответил я, — если я не смогу иссушать древних и жнецов, то мне наступит конец.

— Верно. Мартина с тебя просто так не слезет. Она либо сделает тебя своим помощником, либо уничтожит. Другого не дано. Что будешь делать?

— Просыпаться, — я быстро заморгал глазами, чувствуя, что сон начинает ускользать от меня.

— Насчет того мальчишки с артефактом, поговори с Еххи. Не стоит сейчас проявлять самоуправство. Хорошо?

— Посмотрим. Решу по обстоятельствам, — я вытащил катану и сделал пару взмахов. Алый свет забрызгал все вокруг, и клинок стал заметно чище. К следующей ночи он точно очистится от этой мощной заразы. Данила исчез, а я медленно стал открывать глаза. Здравствуй, новый день.

* * *

По обычаю я завтракать не стал. Оказалось, что я проснулся самым первым, чему и был несказанно рад. Раннее пробуждение позволило мне спокойно одеться и свалить из дома, не тратя времени на разные глупые вопросы. Как спалось, что видел? С кем тусил? А куда ты дальше? Еххи же если прицепится, то без скандала не отвяжется. Мой «Додж» стоял во дворе. Ключи мне еще вчера вернул Вадим. Спасибо ему за это. Теперь можно снова спокойно прокатиться до ближайшего ресторанчика с нормальной едой. Я завел машину и посмотрел на Рагни, который уже сидел рядом со мной.

— К Изольде? — спросил он.

— Да, но чуть позже. Сначала надо набить желудок. А это еще что такое? — прямо на приборке лежала сложенная бумажка.

— Послание, не иначе, — ответил волк, — читай. Мне тоже интересно.

— Хорошо, — я развернул записку, — узнаю почерк Даши. Она так старомодна — могла бы и смску накатать. Читаю вслух и с выражением! «Если ты читаешь эти строки, то ты проснулся раньше нас всех и уже сбежал. Как ты знаешь, у меня много разных знакомых магов, но Еххи категорически против, чтобы я сводила тебя с некоторыми из них. Вспомни хотя бы Шиншике. Мне потом сильно влетело от Жени. Вот почему я не стала говорить тебе вслух или звонить по телефону. Тебе нужно встретиться с Витюшей. Он почти весь день гуляет по парку Сокольники, возле Нижнего Майского пруда. Этот маг живет с постоянным переизбытком света и сошел с ума, но я думаю, что ты сможешь узнать у него много интересного и нового. Не забудь, он любит фламинго и крем-брюле. Удачи, целую, твоя Даша.» Круто, да?

— Безумный маг. Еще один, — вздохнул волк.

— А кто был до него? — не понял я.

— Олег.

— Он не безумный, а хитрожопый. Это совсем разные вещи. К тому же Олег просветленный, а этот, может быть, и нет. Поехали поглядим на этого убермага, заодно заскочим за бургерами или шавермой.

— Шаурмой, — поправил меня волк.

— Я в Питере много лет прожил, мне можно называть эту пищу богов так и никак иначе.

Когда мы прибыли в Сокольники, то я уже был сыт, но все равно в одной из местных кафешек взял с собой большой стаканчик кофе и мороженое. На улице была прекрасная погода. Солнышко ласково согревало меня своими лучами. На небе ни тучки, и ветра нет. Идеально. В этом парке я никогда не был раньше, но у меня на телефоне есть навигатор, так что придется поискать, да и на крайний случай всегда можно спросить у прохожих. Другой вопрос — как я найду этого мага? У меня же даже его описания нет.

— Его найду я, — Рагни шел рядом со мной и как обычно читал все мои мысли, — если этот парень поехавший от большого количества света, то он должен светиться гораздо ярче чем простые люди.

— Ты прав, — согласился я, — пошли, только далеко не отбегай.

— Шутишь?

— Само собой.

Мы двинулись по дорожке. Я потягивал кофе и совершенно не замечал, что за мной уже следят. Да и Рагни профукал этот момент. Такой вот он у нас следопыт.

Бродить же у самого пруда нам пришлось недолго. Виктор нашелся достаточно быстро. То, что он настоящий маг, я понял сразу — старые засаленные ботинки, драные джинсы, прямо как у современной молодежи, выцветшая черная джинсовая куртка с кучей значков на эзотерическую и неформальную тему, длинные спутанные седые волосы чуть ниже плеч и смешная кепка как у солиста «Айси-диси». Отдаленно он был похож на меня, если бы я продолжал опускаться дальше, а не пришел в ковен.

Рагни обнаружил его первым и издал каркающий звук. К моему удивлению, маг обернулся и внимательно посмотрел на фазового волка. Тогда я окончательно убедился, что это и есть тот самый пресловутый Витюша. Человек с окончательно поехавшей точкой сборки, способный видеть иномирцев двадцать четыре часа в сутки и сильно страдающий от этого.

— День добрый, — сказал я, садясь прямо на траву рядом с Витюшей.

— А разве он может быть добрым? — мужчина внимательно посмотрел на меня, — день — это просто мерило, он не может быть ни добрым ни злым.

— Верно, — я кивнул головой, — но так принято говорить.

— Кем принято? — Витюша выпучил глаза, а его губы вытянулись в трубочку — точно поехавший, — я вот не принимал такой фразы. А вы принимали?

— Нет, конечно.

— Тогда и не говорите таких глупых слов. Я свободный человек и сам решаю, что мне принимать, а что нет.

— Галоперидол? — шутканул я, но маг не обиделся.

— Он давно уже кончился. Его мне назначают, но я не принимаю. Денег нет.

— Дать?

— Еще чего! Я не принимаю подачек от ведьм! — прошипел страшным голосом Витюша. Да, этот мужик меня пугает. Я посмотрел на его испещренное морщинами лицо с горящими серыми глазами.

— А как ты понял, что я ведьмак? — удивился я.

— От тебя буквально воняет этими развратными потаскухами.

— Духами, что ли?

— И не только. Я вижу тебя и тех кто рядом с тобой, — загадочно ответил маг, — вы часто ко мне приходите, но сами не знаете зачем.

— Мороженое будешь? — спросил я, раскрывая пакет.

— А какое? — мужчина подозрительно скривился, — если будет клубничное, то наш разговор окончен.

— Обижаешь, какой сумасшедший любит ягодное мороженое? — я протянул магу упаковку «Крем-брюле» с веселым пингвином на этикете. Витюша быстро схватил мороженое, открыл его и пристально посмотрел на цветастую картинку.

— Идиотизм, — прошептал он, — вот какое отношение имеет пингвин к мороженому? Я понимаю, если бы его делали из их молока, но нет, оно коровье.

— Ну типа оно холодное, а пингвины живут в Антарктиде, где вечный мороз.

— Ассоциации первого уровня, — кивнул головой Витюша и принялся кусать холодную массу, — полный бред. Нас с детства воспитывают неправильно. Они забивают нам голову неправильным ассоциациями и формируют не те связи. А знаешь зачем?

— Конечно, — кивнул я головой, — чтобы управлять нами.

— Это только отчасти! Но я очень рад, что ты это понимаешь. Кстати, как тебя зовут, вонючий ведьмак? — Витюша радостно посмотрел на меня и протянул руку, измазанную мороженым.

— Сергей, — я пожал его кисть, а затем вытер ладонь об траву.

— Мало нами управлять — это и так несложно. Мы готовы подчиняться. Нам не нужна свобода, нам нужна достойная власть. Мы желаем ее, а они делают вид, что являются ей.

— Знаешь, мне как-то похеру на политику, — признался я, — не вижу смысла ее обсуждать.

— А мы и не про нее сейчас! — воскликнул Витюша, — я про них! Тех, кто дергает за наши ниточки и заставляет нас жить.

— Рептилоиды? — с подозрением прищурился я, но маг заржал как конь и чуть не поперхнулся мороженым.

— А ты смешной! Они придумали их, чтобы отвлечь внимание особо упоротых от своих истинных замыслов. Я все это узнал, увидел, попробовал на вкус. Как это мороженое. Ты вот не думал, что мороженка, — Витюша замолчал на пару секунд, всматриваясь в воду пруда, — очень похожа на нашу жизнь?

— Думаешь? — я отхлебнул уже начавшего остывать кофе, — и каким же это образом?

— Видишь этот рожок, он же похож на воронку, треугольник. Начало нашей жизни — это бескрайний выбор возможностей — самая верхушка мороженого. Именно в детстве и юности мы полны идей и энергии, но потом воронка начинает сужаться. Мы выедаем свою жизнь ложкой. Кто-то палочкой, а кто-то золотым веслом, но в конце нас ждет одно и то же, — Витюша отломил кончик от вафельного рожка и показал мне его, — пустота. Полная, говеная пустота.

— Это тебе хреновый стаканчик попался, — заметил я.

— Нет. Стаканчики у всех одинаковые. А эти, — Витюша указал мороженым в небо, — просто занимаются лепкой вафель. Понимаешь?

— То есть ограничивают нас?

— Вот именно. А ты что-то, да соображаешь, ведьмак. Неужели ковен вступил на тропу просвещения?

— Скорее, безумия, — гоготнул Рагни, и маг расплылся в улыбке.

— Какая у тебя собачка хорошая. Я таких видел. Не думал, что их можно приручить, — сказал он.

— Ты его видишь?

— Да, конечно. Я уже давно вижу то, что недоступно многим магам, а про простых людей вообще молчу.

— Расскажи, что с тобой произошло, — попросил я, — как ты получил такую кучу света и почему не смог с ней справиться?

— Это долгая история, ведьмак. Я был молод, наивен и глуп. Меня вели псевдогуру и разные йоги. Они не понимали, с чем мы имеем дело. Прикрывались только идеей просветления, дабы обогатиться здесь и сейчас. И я погиб, как тысячи мотыльков, летящих на свет.

— Ну это образно, да? Ты же вот живой сидишь тут сейчас.

— Где? Тут? Что вообще это «тут», Сергей? — Витюша уже доедал мороженое и облизывал пальцы, — что такое осознанность в реальности?

— Четкое понимание где ты находишься в текущий момент времени и что ты делаешь, — ответил я, — отказ от выполнений автоматических паттернов, навязанных социумом и твоим собственным образом жизни.

— Золотые слова, ведьмак, — Витюша широко улыбнулся, — да так и есть, но опять же лишь отчасти. Такой осознанный типчик все равно не увидит картины мира в целом. Признайся, у тебя же тоже точка сборки поехала, да? И ты не знал как ее удержать, а в итоге обратился к грязным методам и забил свою грудь сраными картинками? Да?

— Откуда ты знаешь? — на мгновение опешил я, забыв, что Витюша постоянно находится в измененном состоянии.

— Я вижу. Свет пытается вырваться из твоей груди, но чертов знак не дает ему этого сделать. Недавно ты разблокировал этот оберег. Я вижу потеки света вокруг татуировки.

— Да ты охренел, — ошарашенно прошептал я, — ты это видишь обычным вторым зрением, что ли?

— Нет. Второе зрение для слабаков — мамкиных волшебников и поехавших эзотериков. Я вижу суть во всех ее проявлениях, Сергей, — вновь заговорил загадками Витюша.

— Кто ты на самом деле, на кого ты работаешь? — настороженно спросил я.

— Я всего лишь песчинка в бескрайней вселенной света и тьмы, я не могу работать на кого-либо. Я просто кружусь в вечности без какой-либо цели или смысла.

— Признайся, тебя пытались вербовать?

Витюша молча кивнул головой.

— Но это бесполезно. Разве можно заставить перестать дуть ветер, или повернуть течение реки вспять? Я не подчиняюсь, и меня нельзя контролировать. Я делаю только то, что мне нравится.

— То есть ты достиг истинного просветления? — уточнил я.

— Его невозможно достичь в этом мире, — маг тяжело вздохнул, — даже тибетские монахи вынуждены ходить в туалет и справлять нужду. Даже самые духовно развитые нуждаются в пище. Истинное же просветление — это полное единение со светом. Это идеальная отрешенность от земного бытия. Тотальное обесчеловечивание. Слияние с высшим и первородным. Понимаешь?

— Ну типа да, — ответил я.

— Тогда ты не будешь ни человеком, ни магом, ни животным. Ты будешь светом — великим и прекрасным. Ты сольешься с миллионами таких же как ты в одну сущность и поймешь, что это и есть твоя родина. Твой настоящий дом.

— И ты сливался с ними?

— Да, но ненадолго. Они поняли, что я несовершенен и обременен своим физическим телом. Я был изгнан.

— Но в тебе нет пламени Садху?

— Нет. Я слишком безумен, чтобы копить его. Или, наоборот, умен, — Витюша подмигнул мне, — ты пришел искать совета. Я отвечу так — порой лучшее действие — это полное бездействие.

Мужчин многозначительно хмыкнул и замолчал. Мороженка кончилась, и безумный маг потерял ко мне всякий интерес. Он, кряхтя, поднялся с земли, похлопал ладонями по своей заднице, как бы отряхиваясь, и неуверенной шатающейся походкой пошел по дорожке.

— Полный придурок, — констатировал Рагни.

— Не скажи, — возразил я, — Витя — человек сложной судьбы. Уверен, что на его долю выпало немало приключений и разочарований. Но один факт в его карьере меня несказанно радует.

— Это какой? — не понял волк.

— Он умудрился стать ненужным для всех. Просто подумай, сколько вокруг меня организаций всяких сновидцев. И я нужен им всем! Я вот не могу как Витюша, просто послать их нахрен, вытереть мороженку об жопу и пойти просветляться. Понимаешь? Он — настоящий гуру! Он настолько крутой, что стал бесполезным абсолютно для всех! Честно, я очень впечатлен. Даша просто молодчинка, что подкинула мне этого мужика.

— Так догони его и выскажи свое восхищение, — предложил волк.

— В том то и дело, что это совсем необязательно. Вите плевать на меня и мои комплименты. Этот человек настолько выше всей этой нашей возни, что просто пошлет меня подальше.

— Думаешь, что он круче чем Данила?

— Нет. Просто они разные. У них разные пути. Уверен, что эти маги друг друга знали, но мой учитель не стал нападать на Витюшу, ибо это никакого смысла не имеет. Он же тихий мужик. Сидит себе на бережку, ест мороженку, никого не трогает и все у него хорошо.

— Судя по его внешности, я бы не сказал, что у него все в порядке, — волк встал с земли и посмотрел куда-то вдаль.

— Это тебе так кажется. Видно же, что человек счастлив и ему все в кайф. Уверен, что его постоянно тут мороженым кормят. Ладно, пошли уже. Я увидел что хотел, пусть и не получил толковых ответов на свои вопросы, но это и не важно. Витюша не мог мне все рассказать, он маг из другого теста. Пребывает и ни здесь, и ни там, а в каком-то собственном подвешенном мире. Пограничник, короче. Пойдем, нам пора навестить Изольду.

— Соскучился по жопе с картинками? — снова закаркал волк.

— Еще бы!

Я встал с земли и пошел обратно. Догонять и мучать вопросами Витюшу не было никакого смысла. По крайней мере сейчас, но я точно знал, что мы с ним еще обязательно увидимся. Интересно, он вообще спит? Как он сновидит?

— Скорее всего, никак, — сказал Рагни, — жизнь и сон для него теперь одно и то же. Он стал как паук. Присел на лавочку — вот и поспал. Полное смещение циклов.

— Для здоровья это неполезно, — подумал я.

— Ну ты же сам видел его рожу. Сморщенный как курага.

— Ты это слово из моей памяти взял, да?

— А откуда же еще? На моей родине таких фруктов нет. Погляди-ка, кто идет нам навстречу.

Я поднял взгляд и сразу же увидел двух лысых мужчин в черных куртках и штанах. Словно близнецы, блин. У обоих в ушах обычные гарнитуры, хорошо, что хоть без классических витых проводков. Агенты, не иначе. А где же Губер? Обычно он лично за мной приезжал.

— Они взволнованы и напряжены, — сообщил волк.

— А виду не подают. Их этому, наверное, годами обучают. Такие ребята отлично играли бы в «Каменное лицо».

Агенты подошли ко мне и преградили путь.

— Здравствуйте, Сергей Викторович, — сказал один из них, — вы должны пройти с нами.

— Что-то случилось? — поинтересовался я.

— Нам просто велено доставить вас в отдел. Никаких подробностей мы не знаем.

— Понятно. Ведите.

В абсолютной тишине мы прошли через весь парк. Агенты не произнесли больше ни слова, но я чувствовал в них какое-то облегчение. Они явно думали, что я буду сопротивляться, а так все мирно и спокойно прошло. Нет, конечно, можно сейчас двинуть левому парню в ухо, правому ткнуть ножичком в бочину и с веселым гиканьем убежать в свою машину, но зачем? Меня же потом искать будут по всей стране. И у Еххи отсидеться не получится.

— Можно сделать звонок? — спросил я.

— Да, конечно, — ответили агенты чуть ли не хором. Это хороший знак. Если бы мне запретили, то значит, меня ждут большие неприятности, а так, наверное, очередной разговор, в котором мне придется хитрить и юлить.

Конечно же я сразу набрал Дашу и поблагодарил ее за наводочку. Затем сказал, что меня решили проводить доблестные защитники сновидений из отдела «М». Успокоил ее, пообещал что буду вести себя хорошо, да и вообще, ну зачем этим ребятам делать мне больно? Договоримся как-нибудь. Даша пожелала мне удачи и попросила быть осторожным.

— Спасибо, — я положил трубку и убрал телефон в карман плаща, — обыскивать будете?

— Не сегодня, — мирно улыбнулся агент, что шел справа.

— Мне на своей машине за вами поехать? — просто в тачке у меня лежала катана, пусть и немного запрятанная, но найти и спереть ее — дело трех минут. Не хотелось бы так тупо ее пролюбить.

— Нет, вы поедете с нами на нашей машине, — отчеканил агент, — в вашей машине может поехать один из нас, или оставьте ее здесь.

Ну приехали, епта. Ладно, с другой стороны, что я там по всему штабу буду с шашкой носиться? Нет, не надо ее светить в лишний раз. Мне достаточно пистолетов и кинжала. Да и иссушить если что тоже смогу пару-тройку особо упоротых ребят.

Ага, вот и их машина — черный микроавтобус «Мерседес». Ладно, всегда волнительно в первый раз так кататься, хотя чую, в будущем мне придется не раз еще воспользоваться этой маршруткой для особо опасных дримеров. Мне открыли дверь, и я залез внутрь. А ничего тут — два ряда кожаных сидений, развернутых друг к другу. Внутри сидел коротко стриженый мужик в клетчатом костюме и женщина лет сорока с длинными рыжими волосами. Я чуть не подумал, что это Рута, но нет. Не такая симпатичная.

— Здравствуйте, Сергей Викторович, — незнакомка приятно улыбнулся и протянула мне руку, — меня зовут Лиса, я помощница Губера. У нас случалось одно очень неприятное ЧП, и только вы можете помочь нам. Надеюсь, что у вас есть пара лишних часов?

Глава 7. Первый удар

— И давно он так? — я присел на стул рядом с кроватью и достал пачку сигарет. Меня привезли в машине с наглухо тонированными стеклами в штаб отдела «М». Нас высадили в подземном гараже, так что я вообще не знал в какой части города мы находимся. По дороге Лиса и ее спутники со мной не разговаривали, да и мне этого тоже не хотелось. В здании работала мощная система глушения — телефон превратился в бесполезный кирпич. Разве что швырнуть его кому-нибудь в голову. Обыскивать меня не стали. Доверяют, видимо, да и я здесь не для допроса. Я это понял сразу, как только меня проводили через зал с кучей кроватей и приборов. Тут даже окошек не было. В этом зале они спят, наверное. Некоторые койки были пустыми, а вот на других лежали полуголые люди. Теплый мягкий свет горел в этом большом зале, а компьютеры работали совершенно бесшумно. В самом конце помещения разместилась еще одна комнатка, внутри которой стояли шикарные мягкие кресла-кровати. Сразу понятно, что здесь спят не простые служаки, а начальники. Всего кресел было шесть, и все они оказались заняты. В одном из них типо похрапывал товарищ Губер, а рядом с ним сидела старая грузная тетка — медсестра. Не проснулся верховный сновидец из госорганов. Вот так дела. От удивления я даже хмыкнул.

— Сегодня утром он и еще несколько человек, которые тоже были на операции, не смогли проснуться. Мы считаем, что они попали в ловушку, — сказала Лиса, доставая зажигалку и длинные тонкие сигареты. Она села рядом со мной и дала мне прикурить.

— Бросьте. Вы это серьезно сейчас? — усмехнулся я, — кто в своем уме пойдет на такое? Или внезапные атаки все-таки случаются?

— Конечно, случаются. Не все дримеры, даже очень сильные, догадываются о нашем существовании. Стычки происходят постоянно, Сергей Викторович, — ответила женщина, — быть стражем сновидений — паршивая работенка. Может прилететь черт знает от кого, но мы знаем о нападавших.

— Свидетели? Кто-то проснулся и рассказал? — быстро спросил я.

— Нет. У нас есть специальное оборудование, которое позволяет нам передавать сигналы из мира сновидений в этот.

— Визуальное? Прямо вот мультики можно посмотреть? — удивился я и широко открыл рот.

— Нет, конечно, таких устройств у нас нет, хотя подобные разработки уже давно ведутся. Пока наше устройство позволяет передавать тактильную информацию. Все наши дримеры используют техники по управлению телом даже в состоянии сна.

— Ага, Еххи тоже так умеет, — вспомнил я.

— А вы?

— Нет, куда мне, я же простой ведьмак, в ковене совсем недавно. Я почти ничего не умею, кроме как осознаваться чуть чаще чем другие.

— Мне кажется, что вы набиваете себе цену, ну или прикидываетесь слабаком, — Лиса выпустила дым, — у нас есть на вас дело, а сам Губер был о вас весьма высокого мнения.

— Давайте не будем обо мне сейчас, хорошо? — попросил я, — значит, ваши люди передают информацию с того мира сюда. Я в это верю. И что же они такого вам сообщили? Или это секрет? Кто на них напал, а самое главное, где?

Лиса напряглась и прикусила нижнюю губу. Думает, стоит ли доверять мне такую важную информацию, не иначе.

— Может быть, мне подписать бумажку какую-нибудь? Кровью? Или как у вас тут принято?

— Не надо, — женщина встала со стула и взяла с прикроватного столика папку с бумагами, — отряд Губера находился в землях Гигантов. Бывали там?

— Нет, но слышал и не раз. Там что-то интересное? Гиганты?

— Да, гуманоиды похожие на людей, только трехметрового роста. Мы давно пытаемся наладить с ними контакт, чтобы узнать их историю, ведь она сильно пересекается с нашей.

— У-у-у, — страшным голосом протянул я, — как у вас тут все загадочно. Но давайте ближе к делу. Что случилось? На них напали, да?

— Да, и вот посмотрите последние слова Губера, — Лиса протянула мне обычный листочек принтерной бумаги. «Снегурочка», не иначе.

— Сано, — вслух прочитал я, — и кто это?

— А вы не догадываетесь, да? — женщина хитро прищурилась.

— Точно не я. Я бы никогда не напал на наших союзников. Даже если бы мне Еххи дала такой приказ, я бы его оспорил. Ковен слаб, мы не при чем, — протараторил я без запинки.

— Да к вам и нет претензий, Сергей Викторович. Сано — это, скорее всего, укороченное «Сантьяго». На нас напала Серая ложа. Вот что мы думаем.

— Ого, ну ничего себе, — наиграно возмутился я, — как они посмели? У них же там куча проблем, если я не ошибаюсь.

— Да. Полная перестановка во власти. Мы точно не знаем, кто там теперь стоит у руля. Наш информатор не выходит на связь.

— Вот так фокус, — сказал я, — вы думаете, что атака была спланирована заранее?

— Вероятно. Об этой операции мало кто знал, сам Губер не часто ходил на задание, мы уже проверяем своих сотрудников на лояльность. Шпионы есть по обе стороны баррикад, разве не так? У вас же ведь тоже была?

— Да, но ее больше нет. Рута сделала много ошибок, за что заплатила жизнью.

— У нас в организации тоже строгие правила, хотя мы стараемся всех помещать в «желтый дом», нам так проще.

— Ну да, пара лет на всяких веселых таблетках, и человек чист как стеклышко. Ничего и никого не помнит. Я думал, у вас есть машинки как у «людей в черном». Помните такую — нажал на кнопочку, вспышка и можно нести всякую дичь — клиент поверит во все.

— Она уже давно стоит в каждом доме и называется телевизор, — улыбнулась Лиса.

— Рад, что у вас есть чувство юмора. Многие маги забывают про него, становятся пафосными говнюками, а ведь известно, что смех продляет годы жизни скафандра. Но давайте вернемся к делу, — я посмотрел на спящего Губера, — если эти ребята иссушены, то скоро вернутся обратно в строй. Неделька, может две, и ваши начальники могут готовить план отмщения. Я-то вам зачем?

— Если бы все так оказалось просто, вы бы тут не сидели, Сергей Викторович, — хмыкнула Лиса, — у нас есть оборудование, позволяющее быстро восстанавливать свет.

— И оно не работает, да? — догадался я, — и как вы это объясняете? Разобрались уже?

— Да. Мы обнаружили в энергетических телах наших сотрудников особенные импланты, которые блокируют восстановление света.

— Чего? — меня аж перекосило от этой дичи, — вы в своем уме? Какие еще импланты?

— Это редкие сновидческие техники, но подумайте сами, раз у физического тела могут быть заменены некоторые части, то почему их не может быть и у энергетического тела?

— Жесть какая-то! Настоящая магия.

— Скорее, древние технологии, до которых кто-то докопался раньше нас. Либо вообще иномирские игрушки, оказавшиеся не в тех руках.

— Так, стойте, — я хлопнул себя по коленям и встал. Да, я нервничал потому что вообще плохо понимал, что происходит.

— Лиса, вы говорите, что на Губера напал Сантьяго, иссушил его, а потом вшил в его энергетические тело какой-то имплант, который блокирует восстановление. Верно?

— Так точно.

— Магическим зрением его можно определить? — уточнил я.

— Конечно. Он виден. Попробуйте сами. Вы же маг.

— Хорошо, — я подошел к лежащему Губеру поближе и прищурился. Картинка перед глазами тут же поплыла, пространство покрылось зеленоватой сеточкой, а начальник отдела «М» превратился в тусклый кокон из светящихся нитей. Ага, Лиса не врала. Вот эта дрянь. Темное пятно расположилось в области паха и через него проходили несколько толстых и, видимо, особо важных сверкающих волокон.

— Вы пытались извлечь это? — спросил я.

— Да, один офицер уже погиб.

— Вы сейчас серьезно? — удивился я, — грубо сработали?

Лиса молча кивнула головой.

— Извлечь эту штуку, наверное, можно двумя способами, — предположил я, — либо найти какого-нибудь суперкрутого доктора-сновидца, возможно, даже иномирца, либо отобрать у Сантьяго артефакт-имплантатор. Раз он ставит, значит, он и снимает.

— Но мы не знаем так ли это. Импланты в сновидениях — вещь практически не изученная!

— Я понимаю это. Сам только слышал всякие сказки про такие штуки, но никогда не придавал им значения. Ну вы знаете же, все эти байки про то, что иномирцы вживляют в энергетические тела людей всякую дрянь с какой-то непонятной целью.

— Обычно они охотятся на батарейки, — Лиса затушила сигарету в пепельницу, — но у нас другой случай.

— Хорошо, я-то вам зачем? — я снова сел на стул и сделал глубокую затяжку.

— В первую очередь мы хотим вас предупредить, что следующий удар Серой ложи может быть нанесен уже по вам. Мы знаем, что Сантьяго к вам неравнодушен. Не лично к вам, а ко всему ковену.

— Ко мне тоже. Вы хотите попросить меня надавать ему по жопе и отобрать игрушку, дабы спасти ваших людей, так?

— Да, — ответила Лиса, — если, конечно, этот артефакт вообще существует.

— А почему вы сразу вытащили меня, а не обратились для начала к Еххи?

— Дело срочное, да и Губер с вами уже встречался подобным образом. Разве нет?

— Было дело, но меня никуда не отвозили.

— Подумаешь, — Лиса хмыкнула и пожала плечами. Ну, да, действительно, чего такого.

Я замолчал, а потом вспомнил про свою катану. Интересно, плетуны способны сожрать и этот имплант, или нет? Но тут же опять палка о двух концах. Во-первых, мне не хочется светить артефактом перед этими людьми, а во-вторых, целительного света в мече осталось и так немного. Негоже его тратить на тех, кто завтра может упечь тебя в психушку и колоть наркотой лишь потому, что ты отказался убивать кого-либо по их наводке. Дружить с госорганами нельзя. Даже если ты им сегодня поможешь, завтра они тебя легко обманут. У них тут немного иные ценности, не человеческие и не магические, а рабоче-подковерные. Захочет какой-нить литеха себе пару лишних звездочек на погон, и все. Мать родную продаст, лишь бы хорошую пенсию получать. Данила тоже предостерегал меня от сотрудничества с отделом «М». Можно, конечно, вообще забить болт на этих ребят. Сами влипли, сами пусть и выкручиваются. Они мне никто, а я им тем более. Нужно посоветоваться с Еххи. Она по-любому узнает, что меня задержали, и начнет допытываться.

— Я сделаю все возможное, — пообещал я. Например, могу на диване полежать или выпить за здоровье спящих бутылочку пивка.

Новости, конечно, удручающие. Все-таки я поражаюсь Сантьяго. Вот же он дает, а! У него всегда происходит нахлест планов. Не сработало что-то — не страшно, есть прикрытие. Я думал, что Серая ложа выйдет из игры со смертью своего магистра и даст нам передышку, а вот хер на блюде. Саша, наоборот, активировался. Замочил Цыбика, взял контроль в свои руки и атаковал агентов. Это просто какое-то безумие! Я бы на его месте восстанавливался, отдыхал, но он другой маг. У него нет времени ждать. Сразу прет в атаку, как танк. Астральный ткачик просто застал нас всех врасплох. Хорошо, что хоть не с нас начал, иначе бы ковен не пережил этой атаки. Имплантатор вот нашел какой-то. Впервые слышу про такие предметы. Нужно порыться в дневниках Данилы. Уверен, что найду информацию и об этом феномене. Интересно, на симбионтов эта штука тоже действует или нет? Как же много вопросов и как мало ответов.

Добрые лысые дяди проводили меня до подземной парковки, усадили в микроавтобус и повезли обратно в парк. Мой автомобиль оказался на месте. Я попрощался с вежливыми агентами и сел в машину. Первым делом проверил катану — на месте. Фух, даже чутка легче стало.

— Ты знаешь что-нибудь про импланты? — спросил я у Рагни.

— Вы, люди, смешно их называете, — ответил волк, — придумали какое-то глупое словечко.

— Что это?

— Магические печати, — ответил волк, — я уже видел такие, но очень давно. Мои предки умели ставить их прямо в реальности. Печати бывают разные. Одни блокируют силу мысли, другие меняют поведение. Ты же сам видел, как они работают.

— Пережимают определенные нити кокона, — сказал я, — и как их снимают? Заклинанием?

— Нужен очень опытный маг, который сможет снять их.

— А катана поможет?

— Скорее всего, да, — ответил волк, — ибо плетуны стоят явно выше этих блоков, и их главные цели — создание и восстановление.

— Черт, передо мной теперь стоит сложный моральный выбор, приятель, — я завел автомобиль и достал телефон.

— Всем не поможешь, Сергей, — Рагни ткнулся мордой в приборку, и призрачная костяная челюсть прошила ее насквозь.

— Я должен оставить плетунов для Виллет, — напомнил я.

— Выбирай, кто тебе важнее — старая ведьма или старый пердун из агентства.

— Сейчас меня интересует только жопа с картинками, — усмехнулся я и позвонил Изольде. Сталкерша тут же взяла трубку и сказала, что находится у себя в салоне. Голос ее показался мне взволнованным, но выяснять проблемы по телефону я не стал. Заеду к ней в гости. По пути я позвонил Еххи и рассказал в подробностях про Губера и его состояние. Королева была явно не готова к таким новостям, но виду не подала.

— Ты понимаешь, что это значит? — спросила она.

— Да, мы сможем давить и на этих ребят, если, конечно, поможем им, — ответил я, — но до разумного предела, само собой. Все таки это государственная структура, к ним на сраной метле не подлетишь.

— Вот именно. Но мы обязаны заполучить такой мощный рычаг давления. Ты сейчас за рулем?

— Да, еду к одной девушке, которую ты терпеть не можешь.

— Так и будешь мотаться по бабам, да?

— Не, ну я могу попытаться собрать вас всех вместе, но боюсь, что ты этого не оценишь, — усмехнулся я в трубку.

— И ты прав. Счастливо. Передавай ей пламенный привет. Когда-нибудь я приду в ее сон и подарю такой кошмар, что она полжизни будет бояться ходить в туалет.

— Поставит ведерко рядом с кроватью, — съязвил я, — не забывай, что ревность — это порок. Бери пример с Даши.

— Она не любит тебя так как я! — воскликнула Женя.

— Любит и еще как, постоянно мне помогает, а ты только истерики устраиваешь. Может быть, стоит сместить точку наших отношений, а?

— Посмотрим, — ведьма положила трубку, а я довольный повернулся к Рагни.

— Ты еще тот мудила, — сказал симбионт.

— Это еще почему? — удивился я.

— Каждая из этих женщин хочет видеть себя с тобой, но ты играешь с их чувствами и используешь их. Это неправильно.

— Ну-ну, — ответил я, — что бы ты понимал, костяная башка!

— У меня было пять жен!

— Одновременно? Нет, ну вот и помалкивай.

Рагни совершенно не обиделся, а только ухмылялся всю дорогу глядя на меня. Вот же собака сутулая.

До тату-салона Изольды я добрался минут за сорок без особых приключений, только один раз какая-то ополоумевшая бабка чуть не бросилась мне под колеса, а потом встала посреди дороги и принялась неистово креститься. Иди себе, старушка, у каждого из нас свой эгрегор. Надеюсь, что твой тебе поможет перебраться через Море забвения.

На пороге меня встретил Эдуард — бухгалтер сталкеров. Он весело улыбнулся и протянул мне руку.

— Иза скоро освободится. У нее клиент, доделывает себе рукав.

— А ты теперь записался в телохранители? — спросил я.

— Нет, просто я живу недалеко. Решил присмотреть за порядком. Клиенты, знаешь ли, тоже разные бывают. Некоторые пьяные приходят, другие права качать начинают, третьи просто имбецилы от рождения.

— Нестандартные вещи привлекают нестандартных людей, — заметил я и прошел внутрь. В ожидании Изольды я налил себе кофе, взял пару печенюшек и конфет из вазочки. Рагни же бегал по всей студии и внимательно изучал местные экспонаты.

— Это что за чудовище? — спросил он, указывая лапой на мощный череп с длинными клыками.

— Морж. Морской зверь.

— Хищник?

— Рыбу жрет. Что, завидуешь? У тебя-то клыки сильно меньше.

— Хм, значит, другое место сильно меньше, — закаркал Рагни.

— И тут ты ошибаешься. Член у моржа больше полуметра, а в его основании находится бакулюм.

— Что? — Рагни пристально посмотрел на меня.

— Это так кость называется. А вообще у нас даже ругательство есть — хрен моржовый. Правда, оно уже устаревшее.

— Удивительный зверь, — заключил волк и принялся рассматривать плакаты с разных тату-конвенций.

Я помешивал кофе и листал журнал с кучей мотоциклов. Данила советовал мне прикупить один для профилактики внутреннего диалога. Теперь эта идея не казалась мне такой уж и дурацкой. Только какой выбрать? На спортивном я точно убьюсь, тяжелые туристы тоже не мой выбор. Нужен городской, красивый, блестящий и мощный аппарат. Да, так называемый класс «павер-крузеров». Не чопперы, но и не неповоротливые жирные тягачи, а бодрые, хромированные пушки. Денег у меня теперь много, а, значит, можно выбрать нормальный аппарат, хоть новый из салона, но я этого делать не буду. Аукционы тоже не вариант — замучаешься ждать и приедет ржавая кривая хреновина, потому что гадать по фоткам о состоянии мотоцикла — это прямо как на кофейной гуще. Надо пошерстить потом сайты с объявлениями. Правда с маркой я не определился, но мысль уже засела в голове, а это значит, что мотоциклу быть рано или поздно. Не в этом году, так в следующем точно. Если я, конечно, вообще доживу до него.

Тихонько скрипнула дверь в комнату Изольды, и на пороге появился тучный бородатый мужик в жилете с нашивками неизвестного мне мотоклуба. Байкер. Вот и пазл сложился. Это точно знак. Сначала журнал про мотоциклы, потом мое решение, а вот и живое подтверждение вылезло. Мужик прошел мимо меня и стал переобуваться в прихожей. Я же встал и пошел к Изольде.

Девушка уже наводила порядок в кабинете — ставила краски по местам и собирала лишний мусор в корзину под столом.

— Привет, — я сел на стульчик, — как дела? Мне показалось, или ты чем-то расстроена?

— Один момент, — Изольда уже снимала перчатки, а затем без слов села мне на колени, — да, я волновалась, думая о тебе.

— Не стоит, я жив и здоров, — я обнял ее за талию и притянул к себе, — Я чувствую, что переживаешь ты не только из-за меня. Что с Романом?

— Что-то очень странное. Его сегодня видел один из наших ребят, и спрайт вел себя совсем иначе. Слишком активно жестикулировал, а потом сам пошел мочить демонов. Дальше вообще случилось нечто странное.

— Он стал агрессивным?

— Да, он развернулся и ударил Никиту со всей силы, а потом погнался за ним, создавая клонов.

— Тени. А разве спрайт умеет делать такие вещи? — спросил я, целуя девушку в губы, и запуская руки ей под футболку.

— В том-то и дело, что не должен. Он был обычным спрайтом, даже не сильно продуманным! Его никто не учил бегать по теням, создавать дублей, летать и кидаться молниями. Понимаешь?

— Да. Согласен, но что же с ним произошло?

— Это нам и предстоит выяснить. Сегодня ночью я предлагаю собрать ударный отряд и поймать его.

— А если он будет сопротивляться?

— Тогда мы его уничтожим, — решительно ответила Изольда и поцеловала меня в губы.

* * *

— Вторая группа, прием. Вы где? У метро? Возвращайтесь к нам! Мы в переулках у площади. Ждем! — Изольда ткнула на кнопочку на гарнитуре и повернулась ко мне, — подкрепление скоро прибудет.

— Да все нормально, — я выглянул из-за угла дома и заметил трех огромных демонов кромсающих раскаленными топорами горящий танк.

В этот раз сон Романа оказался каким-то совсем адовым. Не успели мы попасть в него, как на нас тут же налетела целая стая адских гончих. Наш маленький, но гордый отряд из пяти человек, включая Изольду и Эдуарда принял этот неравный бой. Рогатых псин было настолько много, что мы истребили всего лишь около трети этих тварей, но тут появились гигантские жлобы с топорами, и нам пришлось отступить. Мы бежали по проспекту и отстреливались на ходу. Рагни схлестнулся сразу с тремя гончими, и от них только клочья полетели. Но паре наших сотоварищей все-таки не повезло. Одного догнали и буквально сожрали гончие, а второй не успел уклониться от летящего в него пылающего топора. Ребята кричали от боли, а потом просыпались. Может быть, они к нам еще присоединятся. Изольда же повела нас к переулкам, потому что тут находился союзный танк. Здоровенный, обвешанный бронеплитами и с двумя пушками, он повернул башню на наших преследователей и открыл огонь. Мощные двенадцатимиллиметровые пулеметы разрывали гончих на части, но против адских мясников они ничего не смогли сделать. Демоны, ревя, отмахивались от пуль топорами, как от назойливых насекомых.

— Да почему же он не стреляет из пушек?! — воскликнул я, прячась за угол дома.

— Не знаю! Может быть, у него не прописана стрельба из них в сценарии? — ответила Изольда.

— Или снаряды кончились, — пожал плечам Эдуард.

— Дерьмо какое-то, — ответил я, — мне казалось, что это будет простая операция по поиску Романа, а не мочилово с демонами и зомби.

— Кто-то меняет сюжет самого сна, — Изольда достала из колчана арбалетный болт и принялась натягивать тетиву.

— Вы думаете это Роман? — спросил Эдуард.

В танк тем временем прилетел один из топоров, и могучая бронетехника вспыхнула, но не прекратила огня. Демоны побежали вперед и мигом преодолели необходимо расстояние. Топоры со скрежетом принялись крушить танк.

— Нужно отходить, — сказал я, — попробуем обойти этих рогачей и ударить с тылу.

— В том переулке должен стоять еще один такой же танк, — Изольда указала пальцем куда-то вправо.

— А толку от него? Он тоже, наверное, стрелять не будет! — развел руками Эдик.

— Бежим к нему! — крикнул я, — Изольда, предупреди второй отряд, чтобы шли по крышам — на земле полная засада.

Мы покинули наше убежище. Рагни бежал рядом со мной и изредка оглядывался. Конечно, по-тихому уйти не удалось. Один из демонов заметил нас, с хрустом вырвал топор из брони и побежал за нами. Остальные двое, видимо, решили присоединиться к нему позже. Мы перескочили через баррикаду из покрышек и пружинных кроватей и оказались перед очередным танком. Он загремел гусеницами и принялся разворачиваться в нашу сторону. Я же бросился прямо к нему.

— Сергей! — закричала Изольда, — берегись! Он сломан!

Но было уже поздно. Мои товарищи спрятались за мусорные баки, а я налетел грудью на плотную пулеметную очередь. Мне хватило доли секунды чтобы создать защитное поле. Жгучие капли стали с визгом отлетали во все стороны, а я даже темпа не сбавил. Завалить танк? Да, легко! Другое дело, что этого делать не надо. Я лихо запрыгнул прямо на броню и взмахнул катаной. Синее лезвие срезало один из пулеметов, а от второго я спрятался за неповоротливой башней. Танк какой-то сказочный. В реальности таких не существует. Роман, небось, в «Вархаммер» переиграл, у тамошней имперской гвардии были подобные аппараты. Танк начал вертеться на месте и грозно вращать всем, что у него осталось.

— Да не суетись ты так, скотина, — прошипел я и забрался на саму башню. Конечно, я ожидал, что сейчас откроется люк, и из него вылезет мужик с пистолетом, но нет. Я присел на одно колено и приложил руку к толстой броне. Давай, дружок, покажи мне свои характеристики. Это же просто игра в сновидении. Передо мной тут же появился старый знакомый интерфейс. Костя пользовался таким же, но с небольшим отличием. Тут раскладка горизонтальная. Ну как я и думал — танк с искуственным интеллектом! Вот его траектория патрулирования. Отключаем. Экипажа нет, но скелеты сидят внутри машины — забавно, зачем они вообще тут? Пушки деактивированы, а снаряды есть. Отлично. Активировать! Я передвинул мысленно флажок настройки и удивился тому, как легко мне это удалось. Так, а теперь увеличим радиус обнаружения противника на сто процентов. Тоже удалось. Ага, а вот и окошечке с выбором типа атакуемых объектов. Сейчас стоит режим «против всех». Меняем на «против демонов». Получилось! Да я сам с себя фигею!

В переулке послышался рев, и возник демон, который нас преследовал. Танк тут же открыл по нему огонь из пулеметов, а грозное орудие стало разворачиваться в его сторону.

— Бегите ко мне! — крикнул я товарищам, — танк вас не тронет. Он теперь наш друг!

Демон был уже совсем близко, как вдруг мощный выстрел из обеих пушек чуть не сбросил меня с башни. Долбанул так долбанул! Рогатый мясник с удивлением посмотрел на две рваные дырки в своей груди и с блеянием, как у умирающего козла, рухнул на землю. Самое забавное, что он был еще жив.

— На броню! — скомандовал я и протянул руку Изольде. Когда все оказались на танке, я снова приложил руку к башне и перевел танк на полностью ручное управление. Теперь эта махина управлялась исключительно силой моей мысли. Поехали. Надо добить оставшихся демонов и зачистить этот квартал. Танк бодро покатился вперед и с мерзким хлюпаньем перемолотил раненого демона гусеницами. На баррикаду ушел еще один снаряд.

— Круто! — воскликнула девушка и прижалась ко мне, — как ты вообще взламываешь их?

— Потом расскажу.

Впереди возникла еще одна стайка гончих, но они до нас добежать не успели. Крупнокалиберный пулемет скосил их всех на подходе. Теперь пришла очередь двоих жирных ублюдков с топорами. Интересно, Роман их видел в Лимбе или тоже сам выдумал?

Пушки загремели, едва толстозадые мясники выскочили из переулка. Эдика моментом сдуло с брони, а Изольда удержалась только благодаря мне. Ну и отдача у этой махины!

Один снаряд вошел точно в башку демона, и она лопнула как арбуз. Его друг замахнулся, чтобы бросить топор, но другой снаряд оторвал ему руку прямо возле плеча. Победа, черт побери! Осталось только утрамбовать этих тварей в асфальт, чем я с удовольствием и занялся. Эдуард вернулся на танк и вовремя, потому что я уже погнал технику дальше. Мясник, оставшийся без руки, бросился бежать от нас, но еще один выстрел проделал дырку прямо в его позвоночнике, ну а стальные гусеницы довели дело до конца.

— Где второй отряд? — вспомнил я и повернулся к Изольде. Девушка тут же коснулась гарнитуры и стала вызывать своих друзей, но все попытки связаться оказались тщетными.

— Откуда они должны были подойти? — спросил Эдик, — с севера?

— Да. Мы идем им прямо навстречу, — ответила девушка.

— Они уже все проснулись, — ответил я и покрепче сжал катану.

— Что ты такое говоришь? — возмутилась Изольда.

— Посмотри на тот перекресток. Внимательнее, — я вскинул руку с выставленным указательным пальцем, — видишь там темное марево?

— Да, но что это?

— Это тени, ребята, тени, — сказал я, — Роман идет нам навстречу и приготовил прекрасный сюрприз.

— Да ладно, — недоверчиво пробурчал Эдик и полез за биноклем. Я остановил танк и полез в настройки. Нужно восстановить уничтоженный мной пулемет. Это несложно, главное найти раздел с установленным оружием. Вот он. И что у нас тут? Ха, целый арсенал. Помимо пулеметов тут еще стоят мортира и три гранатомета с дымовыми зарядами. Все дезактивированные. Включаем. Ползунки вправо. Отлично! Пулемет появился справа словно по волшебству. Послышался механический гул, и башня под нашими ногами стала раздвигаться, высвобождая широченную мортиру. По бокам высунулись гранатометы. Ну и бредовая техника, конечно.

— Твою же мать! — воскликнул Эдик, — ты оказался прав! Это теневые клоны Романа, и их там около сотни.

— Нам нужны еще танки, — заявил я и продолжил копаться в настройках. Эта машина должна иметь какую-то связь с другими машинами. Попробовать их активировать и пригнать сюда. Однако эти настройки оказались настолько глубоко запрятанными в интерфейсе, что я совершенно запутался. Черт, а ведь хорошая была идея. Будь у меня чуть больше времени, я бы точно справился, но его нет. Я уже отчетливо видел вдали темные силуэты. Самая задница теперь была в другом. Танк не станет их атаковать — их нет в его атакующей программе. Я снова полез в настройки. Что у нас тут снова? Только люди, демоны, зомби, сталкеры. Отличный выбор, но тени Романа вряд ли относятся хоть к какой-либо из этих категорий. Я заскрежетал зубами от злости, потому что мне предстояло немедленно добавить новую переменную. Как это сделать я толком не знал. Как вводить буквы или образы? Вот же ерунда. Так, нужно успокоиться и взять себя в руки. Я же бывший геймдизайнер и не раз копался в разных базах данных игр. Да нет тут никаких настроек! Нет, сука! Я начал злиться и пристально посмотрел на надпись «демоны». Возможно, что добавление новых типов врагов вообще не предусмотрено, ну и хрен с ним! Я просто изменю старое! Мой выбор остановился на демонах. Сосредоточившись, я представил как буквы меняются. Вот это было уже гораздо сложнее. Слишком серьезная настройка и при этом чужая. Света сожрет немерено, но куда деваться.

— Они идут! — крикнула Изольда, и я услышал как щелкнула тугая тетива арбалета, отправляя болт навстречу нашим противникам. Эдуард вскинул короткий автомат, похожий на знаменитый «FN P-90» и застрочил короткими очередями.

Буквы тем временем принялись меняться, но танк еще молчал. Осталось совсем чуть-чуть, а я чувствовал как пот стекает по моему лбу. Кончики пальцев побледнели и стали почти прозрачными. И это с моими-то запасами света!

Теневые клоны были все ближе. Они мчались как ветер, вытянув руки назад — сраные ниндзя. Между нами уже оставалось метров пятьдесят, как все клоны, как по команде выхватили острые кунаи.

— Сергей! — крикнула Изольда, успев выстрелить еще один раз. Болт попал одному из ниндзей прямо в голову, и тот превратился в черную пыль. Эдуард тоже старался на отлично, но потом у него кончились патроны, и он похлопал по разгрузке в поисках запасного магазина. Все-таки в этом уровне сна слишком крутой реализм. Десятки острых ножей взметнулись в воздух, и я выставил руку, создавая защитное поле. Буквы уже почти сошлись так как мне надо.

Эдик дико закричал и схватился за живот. Что? Неужели его зацепил какой-то из ножей? Я, медленно повернулся назад и увидел Романа, стоявшего позади нас. В руке он держал свой мощный револьвер с глушителем. Ствол дымился. В спину, мразь такая. Как честно.

— Давайте без меня, ребята, — Эдик свалился с танка и исчез. И в этот самый момент бронированный зверь ожил. Пулеметы застрочили как сумасшедшие, а мортира ухнула так, что мне заложило уши. Я убрал защиту и спрыгнул с башни на пыльную дорогу.

— Я тебя породил, сука, я тебя и убью, — с кривой улыбкой прошептал я, так чтобы меня не слышал Изольда и, взяв катану в обе руки, сделал шаг к Роману.

Глава 8. Время осознания

Кажется, до меня начало доходить как теперь работает мой меч. Плетуны вот не срываются просто так и начинают лечить всех подряд. Совсем нет. Иначе я бы не разрубил танк в прошлый раз и не снес пулемет сегодня. Плетуны бы просто начали восстанавливать технику, но они этого делать не стали, а вот спрайту Романа они сильно помогли. Я уже прекрасно понимал что произошло, судя по тому как лихо крошили пулеметы теневых клонов за моей спиной. Меч каким-то непонятным для меня образом заразил спрайт Ромы плетунами и те привели его в отличную форму. Вон как у него глаза светятся! Возможно, что он даже стал сильнее, чем его оригинал.

Черный болт вонзился спрайту в живот, и он с такой скоростью поднял пистолет и выстрелил три раза, что я даже не успел катаной махнуть. Изольда позади меня захрипела, но я не обернулся. Спасать ее смысла нет. Ей уже ничем не поможешь. Пусть просыпается, мне тут свидетели не нужны. Роман опустил пистолет и щелкнул пальцами. Танк за моей спиной тут же смолк. Неужели спрайт перехватил управление над ним? Я бросил быстрый взгляд назад и увидел, что толпы теневых клонов исчезли.

— Я так понимаю, что драться ты не хочешь, — сказал я, — иначе зачем весь этот цирк и жесты доброй воли?

— Ну почему же не хочу? — Роман улыбнулся и стал медленно доставать из живота арбалетный болт, который пронзил его практически насквозь. И не морщится даже гад.

— Ты никогда не был любителем честного боя, — напомнил я.

— Не совсем понимаю о чем ты сейчас говоришь. Мы знакомы, да?

Вот тут-то я окончательно понял, что спрайт это совсем не Роман. Тот сивый придурок меня почти ненавидел и точно пристрелил бы, но я успел прикончить его первым. А этот болванчик меня даже не помнит.

— Ты, небось, хочешь узнать кто ты такой, да? — спросил я.

— Я знаю кто я. Меня зовут Роман и этот мир принадлежит мне. Долгое время я был обычным проводником, но после того как ты отсек мне руку, я проснулся. Посмотри, она как новенькая, — спрайт вынул болт, отбросил его в сторону и пошевелил пальцами восстановленной конечности, — что скажешь?

— Ты не Роман, — спокойно сказал я, — ты даже не человек.

— Что ты несешь? — спрайт напрягся, и на его лбу появились капельки пота. Рагни сидел внутри меня и был готов вырваться наружу по первому же моему сигналу.

— Я человек и всегда был им, — сказал Роман, — я выжил после ужасной войны, теперь эти руины — мой дом.

— Мне жаль, приятель, хотя кого я обманываю, — я весело улыбнулся, — мне глубоко насрать на твои переживания. Ты дубль. Спрайт, клон человека, которого создали специально для этой локации сна. И это не мир! Это просто кусочек карты Москвы — плод больной фантазии твоего реального прототипа. Демоны, зомби, сталкеры, военные — тупой и бессмысленный постапокалипсис, который я терпеть не могу. Ты же вообще никто. Пустышка, которую оживил мой меч.

— Ты врешь! — закричал Роман и направил на меня ужасное дуло револьвера, только вот я ничуть не испугался. Если бы мне каждый раз давали по доллару при наведении ствола в мою сторону, то я уже был бы богаче Кости. Я просто отобью эту пулю катаной, а потом выскочит Рагни и покажет этому спрайту кузькину мать. Хорошо, что спрайт меня не помнит, он не знает моих способностей. Хотя можно и просто выстрелить ему в голову, но за пистолетом далеко лезть. Пока я так думал, то почувствовал, что катана завибрировала, и рядом со мной появился призрак Данилы. Спроецировался он только по пояс, поэтому был похож на джинна из «Волшебной лампы Алладина».

— Нет, Роман, он не врет, но ты уникальный случай на моей памяти. Правда.

— Ты еще кто такой? Дух? Иномирец?

— Да, дух меча, если тебе так будет удобнее понять. Сергей, я думаю, что его не стоит иссушать. Понимаешь ли, он уникален. Мы сейчас с тобой видим суперспрайта. Возможно, что он даже сильнее чем любой архетип Романа. Его нужно изучить.

— Что ты несешь? — возмутился спрайт и перевел пистолет на Данилу, и тот игриво поднял руки вверх. Ему-то этот выстрел точно ничего не сделает. Наверное.

— Перед нами создание, которое пытается восстановиться до полной личности, Сергей, — продолжил Данила, — согласись, что это очень необычно.

— А какой в этом прок для нас?

— Отпечаток бессмертия сознания. Усекаешь? — Данила улыбнулся.

— Нет. Ты же видишь, что он ни хрена не помнит. Да, он научился тому же, что и умел настоящий Роман.

— Как ты вспомнил, что умеешь создавать теневых клонов? — учитель решительно посмотрел на спрайта.

— Что? — не понял тот.

— Вот этих черных человечков, которыми ты управляешь как армией. Как ты их вспомнил?

— Не знаю, у меня просто получилось. Само, — растерянно ответил Роман.

— Вот видишь, Сережа, он прогрессирует, а значит, может восстановить образ самого себя из прошлого.

— Да оно у меня есть! — воскликнул спрайт.

— Врешь, — улыбнулся я, — назови имена своих родителей, бабушки и дедушки по отцовской линии, в какой школе учился, как звали твою классную руководительницу, имя своей первой девушки, с которой у тебя был секс. Молчишь? Бля, да он сейчас сломается.

Романа начало трясти от напряжения. Он аж весь побагровел, беззвучно раскрывал рот и тяжело дышал. Мужчина явно хотел что-то сказать, но не мог. Слова застревали у него в горле.

— Прескевю словил, да? — участливо спросил я, — нет, Данила, он ничего не вспомнит.

— Это еще почему? — удивился учитель.

— У него нет связи с основным носителем. Как геймдизайнер заявляю, что синхронизации с сознанием реального прототипа не было очень давно. Прошивка старая. Он бесполезен чуть более, чем полностью. Обновиться у него не выйдет, а когда его создавали, то просто не внесли часть знаний. Вы же знаете на что способны дубли — они весьма ограничены. Согласен, что перед нами стоит нетипичный образец, но вот никакой уникальности я в нем не вижу. К тому же он поехавший придурок, как и его создатель.

Роман покрылся мурашками, кожа на его лице стала чуть ли не коричневой, глаза выпучились, белки покраснели.

— Мы могли бы оставить его здесь и изучать. Заглядывать к нему в гости время от времени.

— Мне нужен свет! — внезапно заорал Роман, — дай мне его!

Спрайт резво метнулся ко мне и схватил руками за клинок катаны. Вот же долбанутый черт! Он что собрался иссушить артефакт? Что у него вообще в башке творится?

— Похоже он окончательно спятил, — сказал я, и Данила тяжело вздохнул.

— Да, вынужден с тобой согласиться. Он безнадежен.

— Отдай мне этот меч! С ним я стану богом! — спрайт с силой дернул клинок к себе, но я сделал шаг назад, и из моей груди тут же выскочил Рагни. Глаза Романа стали еще круглее в самый последний момент перед тем, как фазовый волк повалил его на спину. Я без особых усилий выдернул меч из рук противника и убрал в ножны. Данила моментально испарился.

— Кончай его мучать, жри давай, — сказал я Рагни и почувствовал, как меня схватили за плечи. Отреагировал я молниеносно. Развернулся и вмазал нападающему коленкой в пах. Клоны! Сразу пятеро ниндзей набросились на меня. Я высвободился из захвата и вытащил пистолеты. Сейчас я вам такую «ганкату» покажу — закачаетесь, но я даже не успел нажать на спусковой крючок, как темные тени остановились и начали съеживаться. Пришлось убрать пистолет в кобуру и развернуться. Спрайт Романа вяло отмахивался от волка, сидящего на нем верхом. Сам же Рагни уже вымахал размером с теленка.

— Не лопни приятель, иначе мне придется терпеть двоих занудных симбионтов, — попросил я.

— Да он уже все, — телепатировал волк, — сейчас кончится.

— Вот тебе и суперспрайт. Тоже мне, богом он станет. Поглядите на него.

Роман исчез окончательно, и передо мной снова возник Данила. Молодой учитель грустно поглядел на меня.

— Зря ты это сделал, конечно, Сергей, — сказал он, — но я понимаю, что выхода не было. Возможно, что ты был прав насчет синхронизации, но только представь, какие возможности это может дать всем вам.

— Создать перед смертью собственный слепок, максимально похожий на тебя, запихать в него плетунов и по факту получить собственный клон сознания? Самостоятельный и независимый. А толку-то? Это не персональное бессмертие.

— Да, но можно было бы создать идеальных дублей тех людей, что мы потеряли раз и навсегда. Тех, кто ушел дорогой сновидений без возврата. Ты должен поставить такой эксперимент.

— Над собой? Создать клон максимально похожим, а потом наделить его плетунами? Данила, ты может быть не замечаешь, но их остается очень мало. Я не могу сейчас тратить этих драгоценных созданий направо и налево. Я даже не думаю, что мне их хватит для того, чтобы спасти Губера.

— Или Виллет, — Данила снял очки и потер глаза, — да, тебе будет непросто.

— Все просто, — решительно сказал я, — какое мне дело до старой тупой кошелки, которую обманул Сантьяго? Она умрет, а вот Губера я постараюсь спасти. От него будет больше толку, разве нет?

— Да, но это на самом деле сложное перепутье. Нарушив договор с Виллет, вы покажете ковен с плохой стороны, — заметил учитель.

— Ага, как будто сейчас он находится на хорошей. Раз уж взялись пробивать дно, то до самого конца! Нас записали в аутсайдеры, не стоит разочаровывать совет ведьм. Докажем, что мы еще хуже!

— Это звучит как план, — Данила довольно улыбнулся и надел очки, — тебе пора просыпаться. Я думаю, что у Изольды к тебе немало вопросов.

— Как и у меня к ней.

Призрак исчез, я посмотрел на Рагни и пожелал проснуться. Ага, щас вот. Из этого сна просто так не выбраться. Одного желания мало. Слишком уж тут жесткая прошивка. В прошлые разы меня вытаскивала Иза, но где она сейчас? Проснулась.

Я почувствовал резкий удар по щеке, а затем другой. Я быстро изменил зрение, но никого не увидел. Не сразу до меня дошло, что эти хлесткие пощечины прилетают мне из реала. Затем меня больно дернули за волосы, и я открыл глаза.

— Совсем что ли сдурела? — недовольно спросил я у сидевшей на мне верхом Изольды, — я уже не молод, проплешины скоро появятся, а ты последние волосы выдергиваешь. Или тебе лысые нравятся?

— Извини, но ты не хотел просыпаться. Я сначала тебя толкала, шептала на ушко, но ты меня не слышал.

— Нам надо поговорить, — сказал я и потянулся за телефоном, лежавшим на полу рядом с матрасом. Кровати у Изольды в квартире не было. Блин, семь утра. Вот так раннее пробуждение. В принципе, можно прийти в себя, а потом уснуть и осознаться еще разок. Почему бы и нет? Техника прерывания меня подводила редко.

— Пошли на кухню, курить хочется, — я проверил смски, убедился, что меня никто не искал. Девушка ловко спрыгнула и, не одеваясь, пошла на кухню. Я поправил пленку на груди — свежая татуировка уже немного чесалась, но это нормально. Зарастет как на волке. Надел трусы и направился вслед за Изольдой. Свет не стали включать, потому что вся кухонька была озарена теплым рассветным солнцем.

— Что с Романом? — спросила Изольда, наливая воду в электрический чайник, — ты убил его?

— Да. Пришлось. Он представлял настоящую угрозу. Забавно, да? Я убил его во второй раз.

— Мог быть и третий, — усмехнулась Изольда, — ну, если бы у тебя не было костяного кинжала.

— Да, верно. Слушай, а что теперь будет с этим миром, а? Его ведь создал Роман? Он умер. По идее мир должен начать распадаться, но время идет, а уровень все еще существует.

— Он никуда не денется, Сережа, — ответила девушка, доставая из шкафчика коробочку с чаем.

— Это еще почему?

— Потому что это необычный уровень сна, как ты думал.

— А что это? У Романа была частица творца?

— Нет. До такого артефакта он не добрался, но умудрился использовать несколько эфирных кристаллов, которые питают этот уровень сна, но это большой секрет. О нем знает всего несколько человек.

— Вот даже как. И вы подпитываете эти кристаллы, да?

— И все кто заходит в эту локацию. Света берется совсем чуть-чуть. Сновидцы даже не замечают потери, а миру хватает.

— И как же ваши ребята теперь без Романа будут по тому миру бегать? — спросил я.

— Я создам нового.

— Ух, ну ты даешь, — я рассмеялся, — а друзья не заметят подмены?

— Нет. Тот спрайт был весьма туповат. Появлялся только в строго обозначенных точках и рассказывал. Он экскурсовод, с него и взятки гладки, но на новичков, конечно, он оказывает потрясающее впечатление.

— Будете создавать культ личности?

— Нет, конечно, — Изольда поставила чай настаиваться, — это совершенно необязательно. Ты выяснил почему Роман сошел с ума?

— Да, конечно, — ответил я с легкой улыбкой, — это я его сломал. Да не смотри ты на меня так. Случайно вышло.

— Но как спрайт смог стать таким крутым? Ты что, сознательно его прокачал?

— Нет, говорю же случайно. Это сложно объяснить, так что я даже не буду пытаться. Просто верь мне. Я совершил ошибку и исправил ее. Романа больше нет, и вы можете спокойно бегать по своим руинам Москвы и отстреливать демонов. Готовиться к слиянию с Лимбом или во что вы там верите.

— Ты все равно продолжаешь не верить в то, что это может произойти? — Изольда поставила передо мной чашку с чаем.

— А как в такое можно верить? Погляди, сколько в мире существует апокалиптических сект. Тьма да и только. И каждая твердит, что только ее паства спасется. Назначают разные даты, а конца света как не было, так и нет. И не факт, что будет! Зато все готовятся. И у всех пророков из этих сект были видения, которые они могли просто выдумать.

— Понятно, — девушка улыбнулась, — это вполне логичный вывод, конечно. Я не стану стараться тебя убедить.

— И правильно. Вот когда появятся первые признаки приближающегося песца, то я первым прибегу в ваш бункер.

— Только Еххи с собой не бери. Она мне не нравится.

— Ты ей, кстати, тоже. Не переживай, не возьму, — я закурил и принялся пить горячий чай. Изольда молча смотрела прямо сквозь меня. Перезагружается, наверное. У каждого человека есть такие мгновения отрешенности. Уставишься в одну точку, глаза замерли, внутренний диалог погас и молчишь. И длится то это недолго, а потом раз и вернулся обратно в реальность. И происходит это совершенно спонтанно.

— Ладно, нужно идти спать. Сегодня у меня весьма насыщенный денек, — сказал я.

— Тебя долго не было и накопились дела, так ведь? — Изольда вышла из состояния оцепенения.

— Вот именно. Надо заехать к одному мальчику в больницу. Говорят, он умыкнул у Сантьяго какой-то артефакт.

— Мальчик? Ты серьезно? — Изольда чуть не поперхнулась чаем от смеха, — дожили. Серую ложу уже обувает обычный ребенок.

— Значит, не обычный. Тульповод. Мне так сказали.

— О, боже. Что творится в головах современной молодежи? Тульпа это же навсегда! От нее потом замучаешься избавляться.

— Пробовала?

— У меня был воображаемый друг в детстве, потому что я всегда была какой-то отщепенкой.

— Тульпа это все-таки иное понятие, — заметил я, бросая бычок в пепельницу.

— Да, но этот друг обладал качествами именно тульпы. Он не попугайничал, я слышала его голос в голове, даже когда я к нему не обращалась. Я никому об этом не рассказывала. Ни маме, ни папе, ни тем более старшей сестре.

— И до скольки лет он с тобой прожил? — поинтересовался я.

— Где-то до двенадцати, а потом это существо стало внезапно агрессивным. Я постоянно с ним ссорилась и старалась забыть его, как могла. Где-то через полгода мой «друг» исчез, но я еще пару лет вздрагивала, когда слышала странные голоса.

— И больше не возвращался с тех пор?

— К счастью, нет. Вот такая вот детская история, которая отчасти и повлияла на мое увлечение всей этой мистикой. Так что я могу только посочувствовать этому мальчику.

— А вдруг у них все будет хорошо? Такой же вариант тоже возможен? И будут жить они в счастье и любви, пока смерть не разлучит их.

— Или, наоборот, — загадочно улыбнулась Изольда, — иди спать, ты какой-то квелый совсем. Не любишь ранние пробуждения, да?

— Есть такое. Все-таки техника прерывания сна не для меня, хотя она и самая эффективная.

— Я тоже постоянно ею пользовалась. Заводила будильник на два часа пораньше, просыпалась, приходила в себя, выпивала чашку чая, потом клеила никотиновый пластырь и ложилась спать. Обычно, каждая третья попытка осознаться была успешной.

— Я просто выкуривал сигаретку-другую.

— Нет, это не сильно помогает, — покачала головой девушка, — быстро пропадает нужный эффект, но я не часто им пользовалась. Все-таки никотин весьма токсичен. И да, после применения пластырь надо снимать, а не ходить с ним весь день. Да и вообще, курить — здоровью вредить. Так что завязывай с этой фигней. И не говори про привычку. У магов их не бывает. Они же выше этого.

— Подколола, конечно, — я широко улыбнулся, — но я себя в маги не записывал. Я обычный ведьмак Московского ковена. Поэтому я не совершенен.

— Угу. Иди спать.

Выспаться мне, конечно, не дали. Мобильник натужно завибрировал, вырывая меня из объятий обычного сна, в который я провалился, едва лег на матрас. Снилась мне какая-то ерунда про метро и торговлю резиновыми уточками для ванн, которые умели петь и танцевать.

— Привет, Серега, — раздался в трубке довольный голос Вадима, — не хочешь немного покататься на советской машине с маленьким мотором, да косточки подразмять?

— Это еще зачем? Куда? — спросонья я вообще не понимал о чем говорит фамильяр Весты.

— Ну Еххи дала мне задание проведать того самого шамана, который сдал тебя серым. Вот я и собрался. Со мной еще Даша. Ехать нужно сейчас, иначе упустим. Думаю, ты не захочешь пропускать такое веселье.

— Я у Изольды, подкатывай, — ответил я и положил трубку.

— Ты куда? — спросила Изольда. Тоже проснулась.

— По делам. Нужно кое-кого наказать по всей строгости.

— Убить?

— Нет, что ты, просто попугать. До таких крайних мер надеюсь, что дело не дойдет.

Я не торопясь оделся, проверил свое вооружение. Решил взять только одну «Беретту» и автоматический ножик, которым я когда-то зарезал Владимира. Остальное пусть полежит в машине.

Вадим приехал через полчаса и позвонил мне, сказал, чтобы я спускался.

Я вышел из подъезда и принялся искать глазами черный «Порш Кайен», но его не было, зато рядом со мной остановилась блестящая черная «Волга» с мощным хромированным бампером. Я плохо разбираюсь в советских машинах, но это, по-моему, была двадцать первая. Года, наверное, шестидесятого, если не старше. Сквозь стекло я увидел Вадима за рулем и Дашу, сидящую рядом с ним.

— Ты откуда эту тачку угнал? Из музея? — спросил я, открывая дверь и садясь на задний диванчик, — офигеть, да она в идеальном состоянии!

— Это мне от деда досталась. Я на ней только по особым праздникам катаюсь, очень редко, — ответил Вадим.

— Так у нас сегодня праздник? — усмехнулся я.

— Просто не хочется светить «Порш».

— А олень где? — спросил я, — снял?

— А его тут и не было. Это же «Жуковка». Звезду впереди видал? Пятьдесят восьмой год. Деду выдали за особые заслуги перед отечеством.

— Ничего себе, — присвистнул я, — и она даже едет? Ты двигло не менял?

— Нет, тут все оригинальное. Коробка ручная трехступенчатая.

— То есть она все-таки не едет, — пошутил я, — разгон небось как у трактора?

— Тридцать пять секунд до сотки! — рассмеялся Вадим, — но тут дело не в скорости, а в комфорте и пафосе.

— Согласен, — сказал я, — сколько же такой экземпляр может стоить на рынке?

— В таком состоянии я бы ее выставил за миллиона три или четыре рублей.

— То есть она дороже чем твой «Кайен»? — удивился я.

— А то. Само собой. Этих «Поршей» на улицах уже как собак нерезаных, и они постоянно падают в цене. А это советская сталь, ставшая экзотикой. Конечно, она будет дороже.

— Может быть, мы уже поедем? — напомнила о деле Даша, — Вадим очень любит машины и может разговаривать о них часами.

— Хорошо, — фамильяр повернул руль, и машина мягко покатилась по улице.

— Ты нашла этого шамана, да? — спросил я у ведьмы.

— Ага. Он явно понимает, что сделал какую-то глупость и готовится слинять. Сейчас он находится в квартире у своих друзей, и что-то мне подсказывает, что он там останется ненадолго.

— Смотается в Сибирь? — предположил Вадим.

— На Алтай. Там нам его будет не достать. А во сне ему ноги не сломаешь, — улыбнулась Даша.

— А вы на полном серьезе собираетесь его покалечить? — уточнил я.

— Да, две телескопички рядом с тобой в пакете. Одна мне, вторая тебе. Кости ломают на ура, главное посильнее замахнуться. Справишься?

— Постараюсь, — пообещал я, — блин, опять будто юностью запахло. Разборки, палки, дворовые войны.

— А это никуда не девалось, Серега, — Вадим подмигнул мне в зеркало заднего вида, — просто немного изменилось. Магическое общество полно тех еще гопников, если ты не понял.

— В конце девяностых доходило даже до ритуальных жертвоприношений, — вспомнила Даша, — люди, дорвавшиеся до эзотерики, словно с катушек посъезжали. Был настоящий ад.

— И воду заряжали перед телевизором, — усмехнулся я, — было дело. В каждой газете сто объявлений от суперколдунов и ведьм. Порчи, сглазы, шептуны всякие. Чего только не было.

— Кто-то делал огромные деньги на всем этом, — вздохнула Даша, — давайте не будем об прошлом, ладно? У меня подруга погибла как раз из-за одной такой гадалки. Слишком доверчивой оказалась.

— Ладно, можем и помолчать. Музыку послушать. А тут же нет магнитолы, да? Только радиоприемник. Надеюсь, по нему не передают речи со съезда партии? Блин, эта тачка — реально машина времени. Сейчас как провалимся в пятьдесят восьмой и начнем строить сновидческую империю! Найдем молодого Данилу. Станем его учителями.

— Звучит как сюжет дурацкой книжки про попаданцев в тело Сталина, — Даша усмехнулась, — можешь фантазировать, конечно, сколько тебе угодно. Сядешь, напишешь пару книжек, а мы тебя раскрутим.

— Вы меня уже хотели в депутаты записать. Я помню. Спасибо, но я пас. За мемуары засяду, когда совсем старый стану, — ответил я.

Примерно через час мы оказались на самом юге Москвы, а если быть точным, то в Бирюлево. Подъехали к длинной убогой пятиэтажке, и Вадим принялся парковаться.

— Ребята знают как вы выглядите, а я для них человек неизвестный, — сказал фамильяр и потянулся за пакетом. Ловко выудил из него две черные дубинки с тяжелыми стальными шариками на концах и одну протянул мне.

— Прямо сходу начнем окучивать? — уточнил я.

— Посмотрим по ситуации, — уклончиво ответил Вадим, — да, Даша?

— Все верно. Я не любительница жестокости, но в некоторых случаях нужно демонстрировать силу.

— Ты говоришь как королева, — заметил я.

— Наверное, потому что я ее правая рука.

— А я?

— А ты левая, — улыбнулась Даша, — я вице-королева, Еххи мне сама так сказала.

— А быстро вы обратно сдружились.

— Общие трудности и опасности сближают.

Мы вышли из машины и направились к третьему подъезду. Ведьма посмотрела на часы.

— Успели. Сейчас без двадцати десять. Еще минуту.

Мы с Вадимом переглянулись.

— Ты ждешь чего-то? — спросил я, — нам как бы надо попасть внутрь, а на двери домофон. Ты знаешь код от него? Надо было взять с собой Изольду, она спец по взлому замков, в том числе и электронных.

— Тише, Сережа, — сказала Даша, — полминуты. Смотри.

Домофон заиграл, дверь открылась и на пороге появился бородатый мужик в камуфляжной куртке. В руках он держал пакет с мусором, а за его спиной болтался рюкзак. От незнакомца несло перегаром. Видимо, он вышел вынести бутылки и прикупить новых. Увидев нас, он встал как вкопанный и широко открыл рот. Пакет выскользнул из трясущихся рук и со звоном гремящего стекла упал на бетонный пол.

— Стоять и не рыпаться, — тихо и угрожающе сказал Вадим, и в его левой руке моментально оказался маленький пистолет, — дернешься или заорешь, пристрелю на месте.

— Я тут не при чем, мужики, — залепетал бородач, — я просто мусор вышел вынести, да молока прикупить.

— Антон еще спит? — строго спросила Даша.

— Я не знаю никакого Антона. Вы меня с кем-то спутали. Честное слово.

— Сережа, — Даша бросила на меня быстрый взгляд. А чо я-то сразу? Ладно. Я подошел поближе к мужику и вмазал ему по ляжке дубинкой. Не сильно, но тот заорал как потерпевший, однако не упал. Вадим огрел его телескопичкой по плечу.

— Открывай дверь, скотина, — прошипел он, — и кончай орать, а то всех перепугаешь тут.

— Две минуты, — сказала Даша, — иначе потом появятся свидетели.

— Вот это прозорливость, товарищ ведьма, — я хлестнул мужика по ноге еще раз, а затем схватил за шиворот куртки и подтолкнул к домофону, — открывай давай. Не слышишь, тебя девушка просит.

С восприятием у меня опять начались какие-то непонятки. Мне почему-то казалось, что я сплю и могу творить любую дичь как во сне. Бородач шарился по карманам и искал ключи.

— Минута, — Даша внимательно смотрела на часы. Я же слышал только сбивчивое дыхание мужика и видел как внутри него переливаются энергетические нити. Все, опять точка сборки поехала. Это от волнения, наверное. Не каждый день все-таки лупишь в реале незнакомых людей дубинкой.

Наконец домофон пропиликал тупую мелодию, дверь открылась, и мы завалились внутрь.

— Номер квартиры, — Вадим тыкнул телескопичкой мужику в спину.

— Сорок пятая, третий этаж, — ответила за него ведьма, — идемте. Он нам еще пригодится. Я пошел впереди, а фамильяр схватил незадачливого олуха за шиворот сзади.

— Сейчас ты позвонишь в дверь и скажешь, что забыл взять деньги, — ласково сказала Даша мужику, пока мы поднимались по лестнице.

— Там Андрюха, у него есть травмат, — протараторил наш пленник, — только не убивайте. У меня жена, двое детей. Я вообще к ним случайно попал. Зашел водочки выпить, о шаманизме поговорить.

— А как ты нас узнал? — спросил я, не оборачиваясь.

— Да у вас лица такие страшные. Сразу видно, что вы не простые люди, да и Антон говорил, что за ним могут прийти какие-то темные духи. А вы все в черном, вот я и понял сразу, что к нему гости пожаловали. К шаману этому.

— Не будешь валять дурака — останешься в живых, — холодно сказала Даша, — в нашем сценарии будущего с тобой все будет в порядке, но одно лишнее движение, и картинка будущего изменится. Понимаешь?

— Нет, но я постараюсь, — мужик яростно закивал головой. Я тоже не понимал как это ведьма умудряется так четко предвидеть будущее. Она же следопыт, а не провидица. Или она прокачалась настолько, что открыла в себе новые умения? Спрошу чуть позже. Сейчас не время.

Мужик уже звонил в дверь квартиры, где прятался Антон. Мы встали на лестнице, чтобы не попасть в прицел глазка. К счастью для нас, квартира на лестничной площадке находилась справа, и слепая зона была весьма обширной.

— Да я это, мусор выкинул, а в магазин зашел, сунулся в карман, а кошелька ку-ку.

Дверь приоткрылась, но не широко, я тут же рванулся вперед, схватил ее за ручку и со всей силы дернул на себя. Вадим стремительным прыжком оказался возле мужика, отшвырнул его в сторону и ворвался внутрь. Кто-то с грохотом упал в коридоре. Я же схватил севшего на задницу мужика и потащил его в квартиру. Даша спокойно зашла за нами и закрыла дверь. Вадим уже повалил своего противника и парой четких ударов вырубил его. Оказавшийся бесполезным травмат валялся прямо на полу. «Макарыч», я такой чуть было не купил в свое время, но все-таки взял «ТТ-Т». Квартира была в весьма плачевном состоянии. На полу какой-то бытовой мусор. Вся прихожая завалена черными пакетами. Со стен уже облезают обои. В углу одной из стен лохмотьями свисала густая паутина. Сантьяго бы тут, наверное, понравилось.

— Отдай мне свой телефон, сам иди на кухню и не высовывайся, — властным голосом приказала Даша мужику, которого я все еще продолжал держать за шкирку.

— Конечно, конечно, как скажете. Я человек левый. Мне ваши разборки не нужны, — он начал рыться в карманах куртки, а потом извлек старый китайский мобильник.

— Иди давай, — я отпустил пленника и проверил ключ в дверном замке. На месте. Я закрыл его, а ключ отдал Даше. Все вместе мы вошли в комнату где спал Антон. Даже наш шум не смог разбудить «великого» шамана. Лежал он в спальном мешке прямо на полу, а его походный рюкзак служил ему подушкой.

— Вставай, собака! — громко крикнул Вадим и со всей силы пнул Антона в живот, — пришло время осознаться!

— А-а-а! Что такое? — шаман попытался вскочить, но запутался в спальном мешке, — вы! Что вы тут делаете?!

— Здравствуй, Антон, — холодно сказала Даша, — ты подвел нас, и нам стоит поговорить на эту тему.

— Привет! — я помахал телескопичкой и присел на корточки перед шаманом, — помнишь меня?

Глава 9. Странности

— Сергей! Конечно, я тебя узнал, — шаман быстро замахал руками и принялся выбираться из мешка, ставшего ему настоящей обузой. Вадим на этот раз не стал трогать Антона, но был наготове и грозно поигрывал дубинкой, чтобы нагнать страху побольше.

— Ты подвел меня, — весьма жестко повторила Даша. Я первый раз видел ее в таком состоянии. Брови нахмурила, в глазах сталь — прямо страшно становится. Совсем не похожа на привычную милую и немного грустную Дару.

— Погодите… — начал было Антон, но Вадим замахнулся дубинкой, и шаман стал отползать назад и снова запутался в спальном мешке.

— Королева Московского ковена вынесла тебе приговор, — громко отчеканила ведьма, — ты предал нас, и ты заплатишь за это болью в физическом мире.

— Мы просто сломаем тебе ноги, — гоготнул Вадим, — я возьму себе правую, ну а Сереге достанется левая.

— И ты должен быть благодарен, что тебя не приговорили к смерти, ты буквально по лезвию ножа прошел, — Даша подошла к окну и повернулась к нам, — можете приступать, ребята, только закройте ему рот, а то соседи на вопли могут полицию вызвать.

— Не страшно, у меня есть фсбшная корочка, — подмигнул фамильяр.

— Стойте, стойте! — чуть ли не заверещал Антон, — я ни в чем не виноват!

— А кто тогда? — кровожадно спросил Вадим.

— Он! — палец шаман указал на меня. Я удивленно поднял бровь.

— Вот это поворот, — сказал я, — ладно, давайте не будем торопиться и пока отложим экзекуцию. Сломать ноги мы ему всегда успеем. У каждого ведь должно быть право на последнее слово. Рассказывай, Антон, как это я оказался виноватым.

Я встал и отошел в сторону. Мне, правда, было интересно.

— Хорошо, хорошо, — шаман прижался к стенке и с испугом посмотрел на Вадима, который все еще продолжал нависать над ним как скала, — вы должны понимать, что грибы оказывают на человека индивидуальное воздействие. Кому-то нужно меньше, кому-то больше. Ошибиться с дозировкой очень легко. Тем более что я использовал пантерные мухоморы, а не обычные.

— Они сильнее, да? — догадался я.

— Вот именно. Но я думал, что твой организм справится. Однако уже через какое-то время трип вышел из-под контроля. Ты сначала лежал на матрасе, а затем начался дергаться и орать. Я знал, что такое может быть, поэтому крепко связал тебя еще заранее. Но видимо, я плохо старался. Ты порвал веревки и принялся крушить все, что видел в комнате. При этом ты постоянно разговаривал то с какой-то змеей, то с воронами. Я понял, что ты перекинулся по полной. Мне с трудом удалось тебя успокоить и связать еще разок, на этот раз покрепче. Силы в тебе было просто немерено! Но потом что-то пошло не так. Еще через несколько часов у тебя пошла пена изо рта, ты начал трястись как эпилептик. Пришлось перевернуть тебя на бок.

— Пиздишь, — спокойно сказал я, — нет у меня никакой эпилепсии.

— Я сказал «как». Ты бы захлебнулся собственной блевотней, если бы не я. А потом ты начал бредить. Сознание вернулось к тебе, но частично. Ты стал вспоминать некую Алену и просить ее забрать тебя к себе, — шаман на мгновение замолчал, — я не знал, что делать. Взял твой телефон, но он был запаролен. Я все-таки протянул его тебе, и ты смог разблокировать его самостоятельно.

— Да ладно, — тихо сказал я.

— Не помнишь? Неудивительно. Ты был абсолютно невменяем и набрал пароль на автомате.

— И ты нашел ее номер и позвонил. Да?

— Конечно. Я просто не знал, что с тобой делать. Вызывать скорую — хорошо, но как я им объясню, что с тобой произошло? Это же ко мне потом ребята из наркоконтроля нагрянут. Звонить твоим — Еххи меня сожрет живьем. Да и не знал я тогда, кто такая Алена. Не в курсе я был, что она на серых работает!

— Вот даже как, — я встал и подошел к окошку, отдернул занавеску и пристально уставился во двор, полностью заставленный машинами, — телевизор не смотришь? Эту девушку показывали на шоу сновидцев.

— Зачему шаману телевизор? У меня ковер есть! — попытался пошутить Антон.

— Это правда, Сергей? — Даша повернулась ко мне. В ее глазах отчетливо читалось непонимание.

— Без понятия, — признался я, — я был невменяем.

— Ты бы точно окочурился или в дурку попал от такого количества грибов. Алена тебя спасла от смерти, — хмыкнул Антон.

— Все может быть, — я помрачнел, — возможно, что я все неправильно понял. У меня до сих пор крышу рвет после твоих грибочков.

— Брось, они уже давно вышли из твоего организма, но вернулся из этого трипа уже не совсем ты, да? — Антон пристально посмотрел на меня. Я буквально почувствовал его взгляд.

— Так что с ним делать? — Вадим встал рядом со мной, — будем ему ноги ломать?

— Королева отдала четкий приказ, — начала было Даша, но я поднял руку, и ведьма замолчала. Вот тебе и правая рука королевы.

— Шаман, скорее всего, прав, — негромко сказал я, — у меня есть такое ощущение. Я не пророк, но мои предчувствия никогда меня не подводят. Антон поступил так же, как и каждый из нас, окажись мы на его месте. Экзекуция отменяется. Вадим, убери дубинку.

Фамильяр бросил грустный взгляд на Дашу, но та лишь молча и согласно кивнула головой.

— Спасибо, Антон, — сказал я, — извиняться не буду, это не в моих принципах, но ковен тебя не тронет. Можешь не бежать из города. С королевой я сам поговорю на твой счет.

— Было бы хорошо.

— Пойдемте, — Даша направилась к выходу из квартиры. Вырубленный Вадимом мужик все еще лежал на полу и тяжело дышал.

— Еххи будет недовольна этой историей, — заметила ведьма, когда мы вышли из подъезда и направились к старой «Волге».

— Я тоже ей не рад, — ответил я, — но шаман не врал.

— Я это тоже почувствовал. Не было в его голосе нервной дрожи. Говорил он уверенно и четко, — согласился Вадим.

Уже по пути к Изольде мне позвонила Бетани. Та самая белокурая ведьмочка, страстно желавшая вступить в наш ковен. Еще ранее, от Кэрол, я узнал, что наша протеже все-таки раскрылась перед Серой ложей, и те устроили на нее настоящую охоту. Подробностей я не знал, но до Еххи эта история не дошла. И правильно. Женя сейчас очень нервная, и малейшая ошибка просто вывела бы ее из себя. К счастью, у нас все вроде бы налаживается, так что и королева придет в норму через денек-другой. Мой номер Бетани дала, конечно же, Кэрол. Юная ведьма была весьма учтива и попросила меня встретиться с ней и навестить Ника — отчаянного тульповода. Я согласился, но перед этим нужно было заскочить к Еххи за деньгами. Я понятия не имел, сколько там нужно взять с собой бабла и что за артефакт сперли эти ребята. Будем решать уже на месте.

Когда мы приехали к дому Изольды, то я пересел в свою машину, и Даша решила поехать со мной. Вадим отправился к себе домой.

— Суровый он, конечно, — сказал я, заводя машину.

— Такие люди нам нужны. Исполнительные и послушные. Если бы у нас был десяток таких фамильяров, как он, мы бы и на резиденцию Серой ложи устроили налет, — улыбаясь, ответила Даша.

— Вадим даже не задается вопросом, а что если он не прав и ошибается — просто начинает бить и убивать.

— А зачем ему думать? Он орудие, вот как твой пистолет. Разве твои «Беретты» страдают, когда убивают кого-то? Нет, конечно.

— Вы и мне такую судьбу пророчили, — вспомнил я.

— Да, и у нас почти получилось, но все пошло не так, и в итоге у нас теперь в руках непослушное оружие, с которым нужно обращаться очень осторожно.

— Да, мне не стоит приказывать — я могу и на хер послать как бы.

— Вот именно. Поэтому Еххи очень аккуратно давит на твои слабые места, если находит их, конечно. Только глупая женщина будет приказывать напрямую. Умная тактично подведет тебя к выводам, которые ее полностью устраивают. Ты будешь думать, что сам догадался до всего этого, но это не так.

— Хитрые вы. Вертите мужиками как хотите. И мной пытаетесь. Лучше расскажи, как ты умудрилась так точно все рассчитать? Ты же следопыт, а не пророчица.

— Мне помогла Герда. Мы объединились вместе и испробовали новую комбинированную технику. Я давно хотела ее попробовать, но все никак не было времени. Теперь вот выпал случай. Пришлось буквально смоделировать уровень сна с нуля и рассмотреть разные варианты. Герда теперь лучше видит будущее. Это все твое лекарство. Оно творит чудеса — мои навыки тоже улучшились. Все стало получаться гораздо точнее и быстрее. Теперь у меня уходит гораздо меньше времени на поиск нужного человека, да и в чужом сне стабилизация более ровная.

— Ну вы даете! То есть я вас не только спас, но и прокачал, — усмехнулся я. Да, это похоже на правду. Раз плетуны прокачали спрайта Романа, то неудивительно, что они помогли и нашим ведьмам. И от порченцов избавили, и все энергетические каналы прочистили. Теперь у нас точно получится разобраться со всеми противниками. Это не может не радовать, потому что помощь ведьм мне еще точно понадобится.

В змеюшнике оказалось совершенно пусто. Видимо, Герда и Еххи смылись либо шопиться, либо в какой-нибудь ресторан. Даша пошла к себе в комнату, а я направился за деньгами, благо ключи от сейфа у меня были. Взял несколько увесистых пачек, пересчитал, сложил все в сумку, написал расписку и оставил ее на столе. Да, чую, что Еххи устроит мне тотальный скандал, когда я вернусь. И я оказался прав!

Головомойка началась чуть ли не с порога. Я даже раздеться не успел.

— Нам нужно серьезно поговорить, — Женя сказала это настолько ледяным голосом, что Герда тут же смылась из комнаты.

— Обязательно, — ответил я, — только дай разуться.

— Жду тебя в кабинете отца. Немедленно!

Ну сейчас начнется. Я разделся, перекинул почти пустую сумку через плечо, поднялся в кабинет и нашел Женю сидящей в кресле отца. Она курила его длинную трубку и холодно смотрела на меня. Кот Фараон сидел у нее на коленях и злобно смотрел на меня. Вот же скотина лысая.

— Ты купил, что хотел? — сразу же перешла к делу Женя.

— Да, конечно.

— Но ты не посоветовался со мной.

— Мы обсуждали этот вопрос ранее, и пришли к выводу, что артефакт необходимо заполучить, — ответил я, — Бетани назначила встречу на сегодня. Вас никого не было дома, так что я решил проявить инициативу.

— А она, как правило, всегда наказуема, — Еххи нервно забарабанила пальцами по столу, — ты отдал этому мальчишке все, что взял из сейфа, да?

— Нет. Там на самом деле еще осталось. Не такая большая сумма, как оказалось. Машина для Даши стоила гораздо дороже.

— Знаешь, Сережа, — Еххи явно хотела съязвить, но не стала этого делать, — я не хочу с тобой ругаться, тем более из-за денег. Скажи честно, ты мог отобрать этот артефакт силой?

— Легко, — признался я.

— И почему ты этого не сделал?

— Потому что воровать у мальчика, рисковавшего своим светом и прикованного к кровати, который может навсегда остаться неходящим инвалидом — это гнусно и мерзко для любого мага. Не думаю, что твой отец пошел бы на такое.

Еххи деликатно хмыкнула и пересадила кота на стол. Ее зеленые глаза буквально буравили меня насквозь.

— Ты все еще живешь человеческими принципами, — наконец сказала она.

— Не совсем, — ответил я, присаживаясь напротив нее, — раз мы не воспринимаем этот мир как нечто значимое, то и деньги для нас не должны иметь большой ценности, разве не так? Я слушал дневники Данилы. Он был против стяжательства и меньше всего хотел, чтобы ты шла на поводу у денег.

— Вот как? Хорошо. Давай я попытаюсь правильно сформулировать и донести до тебя простые вещи, Сережа, — Еххи тщательно подбирала слова, но я уже чувствовал, что она успокаивается, — деньги — это не просто бумажки, как нам пытаются это доказать всякие там просветленные. Деньги — это определенный энергетический поток. И ты либо в нем, либо вне его.

— Да, мне это уже рассказывал Костя, только у него это звучало как оправдание его собственного хапужества.

— Есть люди, которые умеют подключаться к нему независимо от своего положения в обществе, а есть те, кто даже занимая высокие посты, теряет все. Деньги не берутся из воздуха, и не превращаются в воздух. Наша казна пополняется всеми его членами, и я хочу, чтобы ты понимал одну простую истину — если из этого колодца черпать, не давая ничего взамен, то он скоро пересохнет, а без денег в этом материальном мире, который многие из нас так презирают, мы долго не протянем.

— Но… — начал было я, однако Еххи прервала меня властным взмахом руки.

— Даже шаманы в дикой Сибири используются деньгами, потому что жить в избушке в лесу — это, конечно, здорово. Сиди себе на поляне, созерцай, мидитируй, ищи покой и все такое, но тебе нужно ружье, чтобы охотиться, патроны, теплая одежда, снегоход и бензин для него. Да, часть этого мого выменять на шкурки диких животных или прочие продукты подножной добычи, но в целом, нет. Еще никто не сумел стать праноедом, чтобы полностью отказаться от денег. Никто не может пройти в пургу на лютом морозе голым через тайгу. Мы живем в современном обществе. Хуже того, мы живем в Москве. Это каменные джунгли, и здесь иные правила. Человек, умеющий подключаться к потоку и не спускающий его в трубу мало чем отличается от мага в глазах обычных людей. И не забывай, что иметь деньги — это большая ответственность. Вот почему я хочу, чтобы ты подходил к этом вопросу более осознанно.

— Хорошо, я понимаю о чем ты говоришь. Ты предлагаешь мне тоже вкладывать деньги, но пока мне банально их неоткуда взять. Ты же сама видишь, чем я занят, или ты предлагаешь мне устроиться на работу обратно к Косте?

— Нет, я не об этом. Ковен содержит тебя и несет любые расходы связанные с твоим в нем пребыванием. Еда, одежда, бензин, оружие. Ты все это получаешь совершенно просто так, но я веду постоянный учет, чтобы колодец не опустел раньше времени. Вот я о чем. Я хочу, чтобы ты советовался со мной прежде чем совершишь очередную покупку, которая может оказаться полной пустышкой.

— Ладно, но мы же ведь уже говорили об этом, — напомнил я.

— Недостаточно! — резко воскликнула королева и хлопнула рукой по столу, — я не до конца решила, нужен нам этот артефакт или нет. Тем более что я вообще не знаю, какой он.

— Ну можешь поглядеть, — сказал я, — это компас. Я скидывал фотки Даше, и она сумела определить его.

— А почему не мне, Сережа? Я уважаю свою подругу, но разве она у нас королева? Почему все проходит мимо меня, а? Вот что меня раздражает. Я не вижу всей ситуации целиком. Вы что-то мутите у меня за спиной, и это вызывает у меня недовольство! Ты должен был посоветоваться со мной, а не с ней. Я должна знать все, что творится в ковене. И ты не исключение.

— Хорошо, твой отец жив, — спокойно сказал я.

— Что? — Женя выкатила глаза и широко раскрыла рот, — что ты сказал?

— Его дух вселился в меч, помолодел и теперь читает мне всякие умные нотации, — я положил катану и пистолеты на стол, — застрелись и поговори с ним, если ты сильно по нему скучаешь.

Ведьма даже не знала что сказать, а ее рука сама потянулась к «Беретте».

— Не торопись, — попросил я, — мне еще есть что сказать.

— Ладно. Говори, — ведьма моментально оттаяла, — что еще?

— Вот сам артефакт. Это компас, который приведет меня к чему-то могущественному, — я достал и показал королеве маленький серебряный цилиндр.

— Да, я видела такие, но мы не знаем куда он ведет.

— Верно, но у ковена есть карта сновиденного мира, я помню, — хитро улыбнулся я.

— А что, если искомое место находится за ее пределами или в какой-либо неизвестной для нас локации?

— Все равно найду! — отрезал я, — мне главное узнать направление, а дальше я сам как-нибудь.

— Остается только надеяться, что этот артефакт действительно поможет тебе обрести нечто могущественное, а не откроет очередную банальность, — сказала Еххи, — еще какие-то новости?

— Имя Гельмут тебе о чем-нибудь говорит?

— Коль? Бывший канцлер Германии? Или Вейдлинг — генерал немецкой артиллерии второй мировой войны?

— Ну про первого я слышал, а второго вообще не знаю. Не думаю, что они имеют хоть какое-то отношение к тому Гельмуту, который с отрядом черных рыцарей пришел в Небоскреб и начал там наводить свои порядки. Но слушай дальше. Сантьяго покарал Цыбика, а что с Аленой пока под вопросом, но я не думаю, что ей что-то угрожает.

— А что с Губером? — Еххи нахмурилась, — ты не пытался его найти этой ночью?

— Нет, не успел.

— А что ты делал? Тискал жопу в картинках?

— Не без этого, — признался я, — про шамана ты уже все знаешь, да? Даша уже все передала?

— Да.

— И ничего не скажешь? — удивился я.

— Нет. Ты ожидаешь моего осуждения? Его не будет. Осуждать ты должен только сам себя, Сережа. Твоя привязанность к Алене не угасла, ты просто задвинул ее в самый глубокий угол, но сила подсознания порой гораздо сильнее, чем наше осознанное мышление. И то, что рассказал Антон — явное доказательство этому. Это чувство погубит тебя, Сергей. Подумай сам. Если Сантьяго начнет тебе вновь угрожать ее смертью, то что ты сделаешь? Бросишься спасать Алену?

— Поэтому ты за то, чтобы мы судили ее и сожгли раньше, чем это сделает Сантьяго? — улыбнулся я.

— Вот именно. Чем меньше, Сережа, у тебя будет слабостей, тем лучше. Я постараюсь узнать, кто такой Гельмут. Возможно, что в действительности живет в Германии. Попробую связаться с немецкими ковенами.

— Хорошая идея, — я кивнул головой, — я свободен?

— Да, иди, а я попытаюсь проверить все, что ты сказал про моего отца, — ведьма взяла в руки «Плющ».

Я вышел из кабинета, и захлопывая дверь услышал знакомый щелчок спускаемого крючка. Конечно, я мог и не говорить Еххи о Даниле, но я видел как она страдает, да и надо было переключить ее внимание с моего якобы косяка на что-то позитивное. Но ведь я помню, что мы с ней решили выкупить артефакт. Чего она взъелась? Ей просто хочется больше контроля. В принципе, с одной стороны ее можно понять. Она же не просто королева на троне из костей дракона. Женя еще и бухгалтер. Если ей не сообщать о всех расходах, то у нее потом дебет с кредитом не сойдется, повылезают недосдачи, и все — начнутся проблемы. Я старался не лезть в бизнес проекты, которые вели Еххи и остальные ведьмы, но я слышал, что ковен неплохо обеспечиваются некоторыми компаниями, в которые в свое время удачно вложился Данила, плюс мелкие шабашки — сеть магических салонов, ну и подарки от высокопоставленных господ. Всего это с лихвой хватало на то, чтобы содержать несколько сварливых красавиц. С налогами здесь тоже все было непросто. Насколько я помню, Еххи умудрилась отвертеться от них всех и не платила вообще ни за что. Но все это, конечно, пока мы дружим с отделом «М». Достаточно попытаться выйти из-под их крыла, и нас быстро по ветру пустят. Поэтому и не знаю, что там Еххи из себя мнит. Мы зависим от Губера. Он прикрывает нас от каких-то более могущественных государственных служб. Так что старика надо спасать. А Виллет? Да черт с ней. Ведьмой больше, ведьмой меньше. За плетунами я больше не попрусь. Тяжкое это занятие, да и не факт что получится еще разок наведаться за ту грань.

Я спустился вниз и почувствовал вибрацию. Ха, да это же телефон. Кому я снова понадобился? Опа, неизвестный номер. Даже как-то не по себе. Я нажал на зеленую иконку приема вызова и поднес телефон к уху.

— Сергей? — вот те нате. Вот уж кого точно не ожидал услышать.

— Да, Алена, это я.

— Нам нужно срочно встретиться. Времени очень мало. Через час у метро Войковская.

— Где точно?

— У входа в метро. Я буду одна. Надеюсь, что ты тоже. Не переживай, это не ловушка.

— Хорошо, — ответил я, — я приду.

В трубке послышались гудки, а меня начало слегка потрясывать.

— Думаешь, это западня? — спросил Рагни.

— Все может быть, — мысленно ответил я, — но если Алена спасла меня от смерти, как говорит Антон, то какой ей смысл убивать меня сейчас?

— А она может оказаться и не при чем. За ней может следить Сантьяго. Ты приедешь туда, а там тебе пулю в лоб пустят. Возьми с собой Вадима.

— Нет, его с собой брать нельзя ни в коем случае. У нас есть приказ — привести Алену к Еххи живой, и ты знаешь, чем это все кончится. Нет, пока я не узнаю, что она хочет сказать. Пока она не объяснится и не раскроет своих замыслов, я ее и пальцем не трону.

— Ты хочешь верить, что она еще любит тебя? Так?

— Не знаю, но думаю, что мы это выясним. Надеяться на это в нашем положении как минимум глупо, — я пошел в прихожую и начал одеваться. Артефакты останутся у Еххи. Клык Гаки я тоже положил на тумбочку. В машине у меня есть маленькая «Беретта». Ее вполне хватит для разборок в реале.

— Ты куда, Сереженька? — словно из ниоткуда рядом появилась Герда, — у тебя такое лицо страшное. Ты будто призрака увидел.

— Скорее услышал, — усмехнулся я, надевая берцы, — да пройдусь по магазинчикам. Тебе купить что-нибудь?

— Мороженку и шоколадку.

— А задница толще не станет? — подмигнул я.

— Но ты же все равно ее любишь. Так что толще или меньше, какая разница, — рассмеялась девушка.

— Тоже верно. Ладно, обязательно привезу. Я вернусь через часика два-три, — пообещал я и вышел из квартиры.

Пока я вел машину, меня немного лихорадило. Я поверить не мог в то, что Алена все-таки на моей стороне. Хотя это тоже могло оказаться не так. Я не понимал мотивации ее поступков, и это меня даже немного бесило. Выбивало из колеи. Вот что значит полная непредсказуемость действий. Теперь до меня начало доходить каким был Данила. Противник всегда будет пытаться просчитать твои ходы. Сантьяго — настоящий мастер этого дела. Даже не знаю, как ему это удается, но он всегда умудрялся обходить нас. В этом наша основная проблема. Зная наши слабости, Саня хитро оперировал всеми, кто нас окружает, всеми, кто нас терпеть не может. Будь мы хотя бы одну десятую безумнее, чем он думает, все его планы провалились бы. Но нет, мы играли по его сценарию. С этим нужно что-то сделать. Пора менять стратегию, причем кардинально. Может быть, хрен с ними — с этими обдуманными решениями и планами? Сантьяго думает за нас и предугадывает все, что мы хотим сделать.

— Пора творить дичь, — Рагни повернул ко мне костяную морду, — у тебя это неплохо получается.

— Делать то, что невозможно предугадать. То, что будет заставлять Сантьяго рвать на заднице волосы, — я задумчиво почесал подбородок, — это звучит как план. В любой непонятной ситуации твори херню.

— Думать, что бы теперь такого отмочить, дабы Сантьяго сломал себе голову?

— Ага.

— Может быть, похитим Алену и отвезем ее к сталкерам? — предложил волк.

— Это неплохая идея, но я не думаю, что она согласится. Не забывай, что за ней может вестись слежка. Или Гельмут напихал в нее имплантов. Так что с Аленой мы пока ничего не будем делать. Просто выслушаем. Ты, кстати, на разведке. Как я припаркуюсь — пойдешь вперед и проверишь что там да как. Проверяй светимость. Если заметишь слишком ярких ребят — маякуй. Стопудово это будут переодетые серые.

— Хорошо, но ты лучше капюшон на рожу натяни, и волосы спрячь, а то тебя сразу узнают.

— Тоже верно, — согласился я. Порой Рагни дает дельные советы, так что его следует слушать.

Через полчаса я остановился неподалеку от метро, а волк выскочил из машины. Он проходил сквозь десятки людей спешащих по своим делам и постоянно оглядывался. Я закрыл дверь машины, включил сигнализацию и пошел по улице. Где-то вдалеке маячила вывеска метро.

— На удивление чисто, — сообщил мне симбионт, — Алены пока нет, так что не подходи ближе, а встань чуть в сторонке.

— Хорошо.

Я умерил шаг, а потом увидел знакомый изящный силуэт. Девушка была одета в белую куртку и темные джинсы. Длинные белые волосы доходили почти до пояса. Сомнений быть не могло. Алена! Она шла прямо навстречу ко мне.

— Вижу ее, — отрапортовал Рагни, — обойду ее и проверю, есть ли кто рядом.

— Не обязательно, — сказал я, прищуриваясь и активируя второе зрение, — она в действительности одна, как и обещала.

— А что если у нее пистолет, и она хочет тебя убить? — Рагни тот еще параноик.

— Значит, мы умрем, — спокойно ответил я, и направился к Алене прямо наперерез.

Она увидела меня через несколько секунд, и на ее лице появилась искренне радостная улыбка. Девушка чуть ли не бегом бросилась ко мне, и крепко меня обняла.

— Сережа! Ты живой! — прошептала она мне прямо на ухо, — я так рада!

— Я тоже рад, — сдержанно ответил я, совершенно не понимая что происходит и обнял ее в ответ.

Глава 10. Предупреждение

— У нас очень мало времени, — быстро сказала Алена и взяла меня под руку, — ты даже не представляешь, что у нас теперь творится после того как ты убил магистра.

— Слухи всякие ходят, — ответил я, чувствуя странное мысленное напряжение, — с Цыбиком там все плохо, да?

— И не говори. Сантьяго настрочил жалобу в магистрат и выставил Цыбика как виновного во всем произошедшем. Ты даже не представляешь, насколько Саша чудовищен. Он не остановится ни перед чем, чтобы занять место повыше. Он лично иссушил Цыбика, а затем нагрянул Гельмут со своими черными рыцарями.

— Шишка из европы, да?

— Хуже. Он из внутренней карательной группы. То есть когда местное отделение Ложи проваливает то или иное задание, то именно Гельмута отправляют разбираться в причинах.

— Ты уже встретилась с ним? — уточнил я, — ну тут, в реале?

— Нет. Он не приехал к нам. Я его только во сне видела. Боюсь, Сережа, что это и не человек вовсе.

— Круто, — брякнул я, — иномирец?

— Возможно, что даже древний.

— Тем хуже для него. Почему они напали на отдел «М»? Ты знаешь?

— Вот это у тебя осведомленность. Я только хотела рассказать тебе про это, — Алена мило улыбнулась, — а ты все знаешь и без меня.

— Не думаю, что я знаю все настолько хорошо. Уверен, что есть какие-то подробности, которые до меня так и не дошли, — я пожал плечами.

— Это была четкая и быстро спланированная атака. Цель проста — вывести начальников и самых сильных дримеров отдела из игры.

— Чтобы они не вступились за нас в грядущей войне, да? — догадался я.

— Конечно! — Алена кивнула головой, — теперь им никто не может помешать, чтобы нанести по вам удар. План Сантьяго многоуровневый и сложный.

— Не умеет вот он все по-простому сделать, да? — усмехнулся я.

— Да. Сегодня вам придет приглашение от Филиппа. В письме будет сказано, что маги Москвы хотят видеть ваш ковен на внеочередной встрече.

— Опять на той вилле?

— Да.

— И что нужно этим болванам? Там же нет настоящих магов как таковых, — вспомнил я, — одни придурки, которым место в телевизоре на каком-нибудь шоу, чтобы руками махали и сущностей в виде гномиков прогоняли.

— Я так понимаю, что они хотят вручить вам своеобразную ноту недоверия.

— Типа ковен пал, и мы больше не заслуживаем звания крутых ведьм и пошли мы все на хер, да? — глупая улыбка вновь появилась на моем лице.

— Вот именно. Что-то вроде этого. Сантьяго встречался с Филиппом и обработал его как следует. Так что маги Москвы вам больше не друзья. Возможно, что вас просто постараются деморализовать.

— Вычесть, — поправил я Алену, — затроллить и попробовать насрать в душу, только вот хрен у них это получится.

— Я просто хотела предупредить, Сережа, какие опасности вас могут ожидать.

— Погоди, — я остановился и взял Алену за руки, — почему ты мне помогаешь? Что вообще происходит, а? С чего бы такие перемены?

— Не волнуйся, пожалуйста, я постараюсь все объяснить, — мягко ответила девушка, — ты должен понимать, что после смерти Магистра, сила его внушений пропала. Я снова становлюсь прежней, пусть и весьма медленно, но происходящее помогает мне осознать, что я в свое время сделала ошибку.

— Выбрала не ту сторону, да?

— Вот именно, но тогда мне нельзя было сопротивляться. Магистр выжег бы мое сознание. Напрочь. Сделал бы тупой куклой. Кстати, о них.

— Что? О чем ты? — не понял я.

— Гельмут надел на Цыбика специальный ошейник. Это не имплант, а артефакт. Теперь бедолага стал цепным псом этого подлеца. Он безмолвный раб сновидений. Очень опасный. Я больше не имею над ним никакой власти. Так что ты должен остерегаться его.

— Вот значит как, — я почесал подбородок. Блин, не мешало бы побриться. Щетина уже колется.

— За меня не переживай, — продолжила девушка.

— Да ладно? — удивился я, — это еще почему? Как тебе удалось оказаться такой полезной?

— Сантьяго меня не тронет. Он будет держать меня до последнего, чтобы использовать как последний козырь для победы над тобой.

— Обычный и тупой шантаж, — фыркнул я, — как это примитивно, не находишь?

— Ну он считает, что ты все еще любишь меня, — Алена опустила глаза, — я не стала переубеждать его, что это не так.

— И правильно. Пусть думает как ему захочется. Если это спасет тебе жизнь, то пусть будет так.

— Значит, мы все-таки не враги, да? — спросила девушка с легкой надеждой в голосе.

— Нет. И не были. Ты лично мне не причинила никакого вреда. Шаман, ну помнишь его, Антон, балбес этот, заявил, что ты, наоборот, спасла мне жизнь. Это так? — я внимательно посмотрел в глаза Алены. Если она соврет, то я это точно увижу.

— Так, Сережа, — тихо сказала девушка, — ты был в пограничном состоянии, похожем на белую горячку. Нес всякую околесицу. Я привезла тебе к нам в резиденцию, подключила к капельнице, дала успокоительное. Видел бы ты рожу Сантьяго в тот момент. Он даже порывался тебя убить, пока ты спишь, но магистр не позволил. Он хотел сделать тебя своей марионеткой.

— Как тебя?

— Да. Но я не хочу об этом вспоминать. У него была просто ужасающая сила убеждения. Он внушил мне, что ты бросил меня и никогда не спасешь. Сантьяго только все усугубил и распалил во мне злость. Я была в полном отчаянии и не знала что делать. Тебя слишком долго не было, Сережа. Прости.

— Брось, — я обнял Алену и прижал ее к себе, а затем зашептал ей прямо на ушко, — я тоже виноват, но иначе было нельзя. Ведьмы сознательно тормозили мое обучение.

— Я догадывалась об этом. Еххи хотела, чтобы я погибла, и ты бы достался ей.

— Вот именно, — ответил я, — но что нам теперь делать? Мы оказались в очень сложной ситуации. У тебя там Сантьяго и какой-то мудак Гельмут, меня же прессует весь ковен.

— Мы должны сбежать, Сережа, — уверенно прошептала Алена, — а если кто-то встанет на нашем пути, то сильно пожалеет об этом.

— Предлагаешь прямо сейчас? — усмехнулся я.

— Нет, мы должны избавиться от наших оков, в которые сами же себя и заковали. Я буду помогать тебе и дальше. Пока за мной не наблюдают слишком пристально. Я надеюсь, что ты победишь Сантьяго и барона, а затем выйдешь из ковена.

— Мне предстоит убить многих, чтобы эта идея претворилась в жизнь.

— Прошлая я сказала бы, что это ужасно, но сейчас я прекрасно понимаю, что иначе никак. Без жертв не обойтись. Сережа, будь осторожен с Сантьяго. Используй его слабые места.

— Это какие же? — удивился я и выпустил девушку из своих объятий.

— У него слишком раздутое ЧСВ. Если ты сумеешь убедить, что он сильнее тебя, считай, что победа у тебя в кармане.

— Предлагаешь поддаваться ему, да?

— Решай сам, но не забывай, что Саня из тех, кто будет драться с тобой без всякой чести.

— Это я уже понял.

— Все, мне пора бежать, Сережа. Надеюсь, что ты победишь, — Алена внезапно поцеловала меня прямо в губы. Быстро, робко, но так страстно, что я аж почувствовал жаркое тепло в груди.

— Погоди… — невольно вырвалось у меня, потому что девушка уже была в паре метров от меня.

— Серые, — сказал Рагни, и я увидел серебристый «Мазератти», паркующийся на обочине дороги. Мне нужно было срочно сваливать. Я развернулся и быстрым шагом слился с толпой, благо из метро как раз повалила куча народа. Я так и не понял, испытывает ли ко мне Алена какие-то чувства. Она не успела сказать, а полагаться на свои догадки я не любил. Зачем ломать себе голову и страдать, додумывая то, чего нет. Я называл эту головомойку «синдромом топора». Есть такая старая сказка про этот инструмент, торчащий из потолка. И герои бегают плачут, представляют что случится, если топор упадет и убьет кого-нибудь из них. Никому даже в башку не пришло, чтобы просто убрать его и спокойно заниматься своими делами дальше. Так и здесь. Не нужно страдать и думать, что будет. Бери и делай.

Я вернулся к машине в смешанных чувствах, открыл дверь и сел внутрь. Мне было не по себе. Рука сама потянулась за пачкой сигарет, как будто бы резкий приток никотина мог мне помочь. Это было ложью. Маленькие палочки медленной смерти уже давно не помогали. Я курил не потому, что это модно, и не потому что они меня успокаивали. Нет. Я курил потому, что мне это нравилось. И точка. Я не считал это дурной привычкой, от которой мне стоило отказаться и не слушал ни чьих нравоучений на эту тему.

— А сам-то ты ее любишь? — внезапно спросил Рагни.

— Хороший вопрос, — ответил я, — мы с ней прожили месяц у нее на квартире. Она меня фактически спасла и прикрыла от Еххи.

— Ха, а толку-то? — волк потряс гривой, — ты в итоге спариваешься с этой зеленоволосой самкой, несмотря на то что терпеть ее не можешь. Ты бегал от нее, прятался, а теперь вот оно как выходит, да?

— Жизнь хоть и короткая штука, но совершенно непредсказуемая, — сказал я и завел двигатель, — я прожил немного, скоро вот сорок лет стукнет, но могу сказать тебе одну очень простую вещь. Не зарекайся. Ни от чего и ни от кого. Ты в любой момент можешь встретиться с теми, кто был твоим врагом десять лет назад, и вы станете лучшими друзьями, а может обернуться и совсем наоборот Все меняется, вот почему Данила не стал убивать Сантьяго. Представь, что было бы сейчас, если бы я убил Сашу там, в кабинете учителя?

— Ты бы уже занял его место, — волк начал моститься на сиденье.

— Вот видишь. Тогда мне показалось, что Данила идиот, но нет.

— Он дальновиден.

— Ни черта подобного! — воскликнул я, — он не провидец! Просто он хорошо знает своего врага.

— Держи своих друзей близко, а врагов еще ближе, — вспомнил волк знаменитую поговорку. Опять, небось, ее в моей памяти откопал.

— Вот именно, но я не знаю Сантьяго. Я с ним на брудершафт не пил и на дискотеки не ходил. Я вообще не знаю ничего о нем. Где он родился, сколько ему лет, какое у него образование. Когда он начал осознаваться, как подцепил своего симбионта.

— И это твоя ошибка, — согласился Рагни, — ты не изучаешь своих противников, а сразу бросаешься в бой. Вот почему Сантьяго на несколько шагов впереди — он знает о вас все.

— Согласен. Предлагаешь мне с ним встретиться за бутылочкой водочки и выяснить, какие у него были травмы в детстве?

— Можешь просто спросить у Еххи. Они же были друзьями какое-то время, да и сам Данила может многое знать, — подсказал Рагни и выдержал недолгую паузу, — а насчет Алены можешь не сомневаться.

— Что? — не понял я.

— Я внимательно следил за ней и ее эмоциями. Она была искренна в том, что говорила. Уверен, что она все еще хочет с тобой спариваться.

— Да пошел ты, — бросил я, слушая довольное карканье волка. Затроллил сволочь, причем весьма зачетно. Надо бы с ним поквитаться за этот финт, но как-нибудь потом, а сейчас мне нужно пулей возвращаться домой. От Еххи уже два пропущенных. Черт! Надо же Герде купить мороженое и шоколадку, иначе будет полный швах. Ночью нужно будет отправиться в Лимб и активировать компас, узнать, где находится сокровище и попытаться отправиться туда.

* * *

Портал выбросил меня прямо на одну из площадей Вечного города. Лимбический Рим, как обычно, был полон зевак и прохожих разной степени одетости. Да, давненько я сюда не заходил. На меня никто не обращал внимания, а я этому был и рад. Где-то здесь скоро должна появиться Еххи с картой. Я хотел сам отжать артефакт, но королева настояла на том, чтобы мы были вместе. Времена сейчас страшные и опасные, поэтому всем нужно держаться хотя бы парами. Что же, в этом решении есть логичная нотка.

Я направился к главной улице мимо домиков в итальянском стиле, раскрашенных в разные цвета. Только вот на крышу краски не хватило — ржавчина спокойно доедала зеленоватый металл. Интересно, в Лимбе вообще ремонт делают? Я в этом квартале бывал раза три или четыре за последние двадцать лет, и всегда эти дома были в таком состоянии.

— Сергей! — услышал я знакомый мужской голос и тут же обернулся. Вот так да. Сзади меня спешно догонял Барбас собственной персоной. Демон был в своем человеческом обличии, что меня немного удивило. Здесь-то он мог и не скрываться. Барбас неторопливо катился на скейтборде, чем вызывал легкое недоумение у тех прохожих, кто смотрел на него.

— Привет, — холодно сказал я и не протянул руки, — ты меня случайно заметил? Или охотишься?

— Зачем мне на тебя охотиться? — вопросительно хмыкнул демон, — это неожиданная встреча.

— Ну как же. Так я и поверил.

— Ты до сих пор обижаешься на меня? За что?

— За то, что ты чуть не скормил меня той древней демонице, конечно же.

— А-а-а, — весело протянул демон, — но она же ведь тебя не иссушила. Наоборот ты узнал все, что хотел. Так ведь? Разве за это можно на меня обижаться? Я выполнил свою частью сделки.

— Не вихляй понятиями, — ответил я, — проваливай. Я к тебе больше не обращусь.

— А если я захочу попросить тебя о помощи? — Барбас подмигнул, — есть одно дельце.

— Мне сейчас не до этого. Квестов уже и так до жопы набрал. Твой окажется в самом конце, и не факт, что я до него доберусь в ближайший месяц.

— Ух, какой ты деловой стал, — Барбас встал на скейтборд медленно покатился рядом со мной, — до нас доходят всякие нехорошие слухи. Серые мол войну развязали и собираются надавать по сраке всем магам и ведьмам Москвы.

— Вам тоже перепадет, так что можешь передать свои подружкам Лилькам, что их курительные навыки скоро пригодятся, чтобы ублажать Сантьяго, — с улыбкой ответил я.

— Обязательно. Я просто думал, что может быть, нам стоит как-то договориться и объединиться перед лицом такого врага.

— С демонами и лицами нетрадиционной ориентации не пью, а, значит, и договариваться нам не о чем.

— Да брось.

— Разговор окончен, — резко ответил я и со всей силы пнул по скейтборду. Барбас не удержался и повалился прямо на мостовую. Я же ускорил шаг. В жопу этого демона и всех ему подобных. Хватит с меня контрактов со всякой нечистью.

— Ты об этом еще пожалеешь! — услышал я брошенные мне в спину слова Барбаса. Сказал он их без злости, и то хорошо. Такие враги мне не нужны.

Скоро впереди мелькнуло яркое изумрудное платье, и передо мной предстала Женя.

— Что-то не так пошло с переходом, — объяснила она, — меня выкинуло немного южнее. Оказалась на какой-то свалке в компании бледных бомжей, которые померли буквально пару часов где-то под Иркутском, траванувшись метилом и чудом миновавших Море Забвения.

— Боги Лимба любят пьяниц и маленьких детей, — согласился я, — ты карту взяла?

— Конечно, а ты не забыл про компас?

— Погоди, — я начал отчаянно хлопать себя по карманам, — кажется, я его потерял.

— Сережа! — недовольно воскликнула Женя, — ты…

— А вот он! — я щелкнул пальцами, и артефакт появился на моей ладони, — я просто пошутил.

— Ну и шуточки у тебя. Пойдем. Нам нужно забраться на какую-нибудь крышу. Прыгаем! — девушка резко оттолкнулась от земли и взвилась в воздух как ракета. Я последовал за ней и в очередной раз убедился, что под платьем Еххи нет никакого нижнего белья.

— Тебя там не продует? — пошутил я, когда мы оказались на ржавой крыше пятиэтажного дома.

— Брось, Сережа, это же сон. Или ты веришь в астральную простуду и прочие болезни, которые можно подцепить здесь?

— Я боюсь только астрального сифилиса.

— У тебя игривое настроение. Кто из нас так на тебя влияет? Неужели я? — ведьма подошла ко мне.

— Герда, наверное, — отмазался я.

— Ты так и не сказал куда ездил. Я подозреваю, что ты встречался с кем-то, так ведь? — Женя с подозрением прищурилась. Лихо она с темы на тему перескакивает.

— Да, конечно. С проктологом. У меня понимаешь, есть определенные проблемы… — начал в открытую издеваться я.

— Ладно, заткнись уже, пожалуйста. Твои шуточки меня достают похлеще папиных, — Еххи махнула рукой, — не хочешь говорить правду — не надо. Пытать не буду.

— Как, кстати, прошла встреча с Данилой? — поинтересовался я.

— Неплохо. Он многое рассказал мне и попросил быть сильной. Катана остается у тебя в любом случае, но пистолеты я буду брать время от времени.

— Договорились, доставай карту. Будем смотреть.

Ведьма материализовала из воздуха уже знакомый мне тубус и извлекла из него кусок материи. Хм, в прошлый раз карта выглядела немного иначе, опять у меня табличка восприятия сбоит, видимо. Девушка разложила ее прямо на крыше, и я отчетливо увидел трехмерные объекты — уменьшенные домики и башенки. Ну, ничего нового. Все это мне уже знакомо. Никаких новых локаций тут не добавилось. Я внимательно рассмотрел компас в своей руке. Да, он весьма похож на тот, что мы сперли в свое время из пирамиды, но механизм раскрытия здесь явно другой. Кнопок-то нет. Пришлось потратить чуть ли не минуту, чтобы найти еле заметный рычажок. При этом концентрация на объекте частенько пропадала, и картинка становилась смазанной. Созерцание нужно качать.

Наконец компас активировался. Сразу же щелкнула верхняя крышечка и, отойдя немного вверх, обнажила голубой кристалл. Я поставил цилиндр на карту и принялся ждать.

— И что? — Еххи скрестила руки на груди, — почему он нихрена не показывает?

— Я-то почем знаю? — мне осталось только пожать плечами, — думаешь, что он бракованный?

— Не слышала, чтобы можно было сломать сновидческий артефакт.

— Ну я же уничтожил револьвер твоего бати, — напомнил я.

— О, боги Лимба, — Еххи покачала головой, — погляди на компас еще раз. Используй второе зрение, что ли.

— Ага, сам бы я не догадался ни в коем случае, — артефакт снова оказался в моей руке, и я стал пристально всматриваться в светящийся камень. Внезапно компас издал странный шипящий звук и тонкий синий луч ударил мне прямо в лицо.

— Твою мать! — от неожиданности я выронил компас, и он чудом упал прямо на карту. Артефакт завертелся, а потом принял вертикальное положение. Синий луч по-прежнему лупил в мне в глаза и проходил сквозь ладони, которыми я тщетно пытался от него прикрыться. Что ты такое?

— Смотри, — звонко рассмеялась Женя, — у него появился второй луч.

— Да не вижу я ничего. Эта хреновина меня слепит! — воскликнул я, — скажи хоть куда указывает компас.

— В сторону Великого древа. Бывал там?

— Нет. Но это что-то из скандинавской мифологии, да? Иггдрасиль или как его там?

— Да, все верно. Так что предстоит наведаться к нему.

— Стой, я ни разу не бывал в этой локации.

— И на картинках не видел? — Еххи отдала мне компас, и тот закрылся. Ведьма принялась скручивать карту.

— Ну видел, конечно. Некоторые сновидцы утверждают, что видели его. Древо миров, так ведь?

— Отчасти, да. Ветви древа ведут в верхние миры, а корни в нижние. Не делай такие глаза, Сережа. По Лимбу разбросано много порталов и точек перехода. Великое древо одно из них. Давай, становись волком, прокатишь меня. Я покажу направление. Или ты надеешься отправиться туда без меня?

— Не вопрос, погнали, — я мигом превратился в Рагни, и Еххи ловко взобралась мне на спину. Платье исчезло, и ведьма прижалась ко мне. Я рванулся вперед и одним прыжком перемахнул через ближайшее здание. Дальше я побежал прямо по крышам домов к стене, окружающей Вечный город. Спрыгнул уже за воротами и встал как вкопанный.

— Приехали, — выпалила ведьма. Перед нами стоял Сантьяго. Астральный ткачик почти пришел в форму, но на одном из его глаз все еще была черная повязка. Причем она постоянно меняла свое расположение, да и сам Саня дрожал и расслаивался, оставляя вокруг себя призрачные силуэты. Это у меня опять точка сборки поехала, наверное.

— Нет, — сказал волк, — это у него она трясется.

Сантьяго облокотился о мощный гоночный автомобиль, похожий на обмылок с огромным спойлером, и курил длинную трубку как у Гэндальфа.

— Вот вы где, — довольным голосом произнес он, — а я-то все думал, где вас черти носят.

— Как ты нашел нас? — спросил я, оставаясь в обличии волка.

— Это несложно. Мы же ведь старые друзья, через многое прошли вместе. Я хорошо помню запах вашего страха.

— Ты пришел поговорить? — настороженно спросила Еххи.

— Нет. Я пришел, чтобы покончить с вами раз и навсегда. На территории города драки запрещены, а тут можно немного поразмяться, — в руках Сантьяго появилась длинная сабля с золотым эфесом, надежно закрывающим всю кисть. Артефакт? Вряд ли. Я отскочил назад, и Еххи тут же спрыгнула с моей шеи.

— Раздавим его прямо сейчас! — крикнула она и метнула в Саню зеленый фаербол.

— Наконец-то! — наш враг буквально светился от счастья. Он ловко перекатился через капот машины, и пламя заволокло лобовое стекло.

Я выскочил из тела волка и выхватил пистолеты. Град пуль устремился к Сане, но тот внезапно схватил машину за колесо, поднял тачку целиком в воздух и прикрылся ею как щитом.

— Это он как так? — удивленно спросил я, опуская «Беретты».

— Кажется, он хорошо подготовился к встрече с нами, — в руках Еххи горело пламя, а сама она уже создавала бирюзовый портал-ловушку. Но как туда загнать Сантьяго? Ух! Ложись! Саня метнул спорткар прямо в Женю. Ведьма отпрыгнула назад, но у машины раскрылись дверь, и она получила дополнительное ускорение. Это позволило ей целиком накрыть ведьму, да так чтобы та оказалась внутри салона.

— Сергей! — закричала Женя, зовя меня на помощь. Двери машины уже захлопнулась, а сама она злобно зарычала двигателем и перевернулась на колеса. Нужно срочно что-то делать. Сантьяго уже бежал ко мне, держа саблю над головой. Отлично, у него вышло отвлечь мое внимание. Один-ноль в его пользу. Если я сейчас не вытащу Еххи, то черт знает куда ее отвезет машина, или что произойдет дальше, но и спасать ее у меня нет времени. Поэтому я поднял «Розу» и выстрелил два раза прямо по машине. Первая пуля пробила стекло, а вторая впечаталась ведьме точно в центр лба. Бам! Девушку немедленно выбило из сновидения, а я уже схватился за рукоять катаны и дернул ее вверх, принимая на себя сокрушительный удар сабли Сантьяго.

— Тебе меня не победить! — зарычал Саня, и из его тела полезли паучьи лапы.

— Как и тебе меня, придурок! — ответил я, призывая Рагни. Волк мигом прыгнул в меня, и из моей груди возникли острые костяные крючья. Теперь бой стал более напряженным. Мы оба махали мечами и всеми конечностями симбионтов, пытаясь нащупать слабое место в обороне друг друга. Я поднырнул под саблю, и лезвие катаны чуть не вошло Сантьяго в живот, но мохнатая лапа со звоном отбила мой удар. В то же мгновение холодная сталь вонзилась мне в плечо, однако я дернулся в сторону и отделался лишь неглубокой царапиной. Валькнут даже не отозвался. Странно. Наверное, сабля все-таки не обычная.

— А ты прокачался, как я посмотрю, — с ехидной ухмылкой заметил мой противник, — но ничего, у меня тоже есть чем тебя удивить.

С этими словами он выставил свободную руку вперед. Кулак сжимал какой-то неведомый мне артефакт, внутри которого горело голубое пламя Садху. Все правильно, сам Саня не может быть хранителем подобного света — как и я, наверное, но у меня есть меч, а у него вот странная приблуда. Воздух между нами наполнился светящимися искрами, а потом прогремел сильный взрыв, который отбросил меня на метров пять назад. В полете я убрал крючья, перегруппировался, сделал парочку сальто и приземлился на ноги.

— Ты меня все-таки достал, — сказал я, наблюдая как свет тоненькой струйкой течет из моей раны от сабли.

— И это только начало. Сегодня для тебя, Сергей, все закончится! — Сантьяго стал искажаться и принимать образ чудовищного паука с человеческим торсом, торчащим прямо из головогруди древнего монстра. Тоже совмещаться умеет, сволочь такая.

— Не впечатлен, — хмыкнул я, — такие мобы у нас в игре были. Я их пачками валил.

Саня быстро оперся на задние лапы и вытянулся вверх. Ух какой он здоровенный вымахал! Вокруг паука появилось синее пламя, которое начало двигаться по спирали, создавая настоящий торнадо.

— Бежим! — подсказал мне волк, почуяв неладное, и перехватив контроль над моим телом, сам сменил форму. Мы помчались со всех ног на запад.

— Трусы! — раздался радостный крик Сантьяго, — я догоню вас!

— Он убирает торнадо и садится в машину, — сказал я, изменив собственное зрение. Теперь я мог видеть, что творилось позади нас, хотя это и было жутко неудобно. Спорткар уверенно нагонял нас, несмотря на то, что мы мчались по степи и здесь было много кочек и ям. Бампер этой чересчур быстрой машины был уже в паре метров от хвоста Рагни, так что ему пришлось активировать фазовое ускорение. Мы рванули вперед, подняв в воздух клубы песчаной пыли. За нами продолжал висеть легкий шлейф от очертаний волка. Казалось бы, вот и оторвались. Все как обычно, но не в этот раз. Из серого облака вновь появился хищный оскал футуристической машины.

— Да он не отстает! — удивился я, наблюдая, как за спорткаром Сантьяго горит синее пламя. Он что, его прямо в бак заливает? Вот маньяк! На самом деле Саня вызывал у меня определенное уважение. Так уметь управляться с чужим светом — это еще уметь нужно. Крутая тачка, выпуская целые потоки синего огня, прямо как в знаменитом фильме «Форсаж», чуть ли не летела за нами, постепенно сокращая расстояние. Нет, нам от этого упыря не уйти.

— Что ты творишь, кретин! — возмутился волк, потому что я на полном ходу выкатился из его тела и встал на одно колено. Катана в моих руках уже пылала голубым пламенем, а спорткар все продолжал нестись прямо на меня. Я взялся покрепче за рукоять и опустил меч к земле. У меня будет только один удар. Только один. Но какой. Думаю, что Сантьяго будет удивлен. По крайней мере, я на это надеюсь.

— Ты не забыл слова Алены? — напомнил мне Рагни, вставая рядом, — сейчас не время убивать этого человека, ты должен доказать ему, что он сильнее тебя.

— Поверь, это будет несложно, — стиснув зубы, процедил я, наблюдая как прямо передо мной возникает бампер спорткара. Жди. Не время. Еще полсекунды.

— Сейчас! — громко крикнул я и поднялся с земли, со всей силы вздымая горящее лезвие вверх.

Глава 11. Мастер печатей

Наверное, Сантьяго догадался, что я хочу сделать, но вот среагировать он не успел. Видимо не поверил, что я способен на подобное. Клинок катаны вонзился прямо в бампер, и машина стала распадаться на две ровные половинки. Треугольное защитное поле, которые я создал за считанные мгновения до столкновения, создало эффект ледокола, рассекающего белоснежный монолит замерзшей воды. Саня выскочил из обломков спорткара, разлетевшихся во все стороны, и принял боевую стойку. На него тут же набросился Рагни. В воздухе замелькали крючья, от которых Сантьяго стал шустро отбиваться. Да, один на один он бы точно волка запинал, но мы с моим симбионтом умеем разделяться. Так что нас теперь двое против одного. А так нам мало кто страшен. Паучок вот не умеет так расщепляться, а значит, ему каюк.

Я тоже вступил в бой, отбил удар сабли и полоснул катаной по груди Сантьяго. Достал наконец-таки!

— Вам не победить меня! — заорал астральный ткачик, и его сабля вспыхнула синим пламенем. Ага, такой фокус и я умею делать. Для прикола я еще раз вызвал пламя садху — катана загорелась, и теперь наши клинки стали с гулом отскакивать друг от друга.

— Ты встал не на ту сторону, стремный падаван! — зло рассмеялся я, — узри силу ковена!

Но Сантьяго оказался быстрее. Узреть и поразиться следовало мне. Сабля моего противника с шумом рассекла воздух рядом с моей щекой, а потом Саня буквально набросился на меня. Его глаза пылали такой ненавистью, что мне на миг даже страшно стало, но этого было достаточно. Рагни вцепился крючьями в мохнатые лапы, которыми паук пытался меня обхватить. Твердый кулак Сантьяго впечатался мне прямо в «солнышко».

— Выкуси, ведьмак гребаный! — зло прошипел ткачик и раскрыл кулак, освобождая всю силу своего артефакта.

Мне показалось, что внутри меня взорвалась атомная бомба. Что-то обжигающее, как тысяча острых соусов возникло в районе желудка и резко пошло вверх, заполняя все мои каналы раскаленным металлом. Я начал задыхаться, понимая, что словил очередной передоз света.

— Ты сдохнешь! — прохрипел Сантьяго, продолжая удерживать артефакт внутри моего сновиденного тела. Рагни тут уже ничем не мог помочь.

Из моего горла раздалось нечленораздельное бульканье. Я чувствовал, что меня сейчас выбьет, но отступать было нельзя. Из последних сил я опустил катану на плечо Сантьяго, и тот от боли отшатнулся назад. Никакие плетуны на него не перебрались, ну и то хорошо. Проклятый артефакт, полный пламени Садху, выскочил из моего живота, и я в тоже мгновение раскрыл свою татуировку на груди. Яркий луч с шипением врезался прямо в лицо Сане, и тот заорал как резаный.

— Хватит! Кончай этот цирк! — враг, казавшийся таким грозным, стал отступать. Паучьи лапы попытались прикрыть его лицо от моего луча, но все было тщетно. Чистая энергия буквально прожигала их насквозь.

— Прекрати! — продолжал кричать Сантьяго, но я не мог остановиться. И говорить тоже. Вся лишняя энергия бурным потоком покидала мое тело. Я мысленно попытался перекрыть этот поток, и тут же прогремел сильный взрыв. Сантьяго отбросило назад, а между нами образовалась глубокая воронка. Да, это вам не фаерболами кидаться и из автоматиков стрелять. Тут же совсем иной уровень. Эпический!

— Достаточно? — кое-как смог проговорить я, наблюдая как мой противник поднимается на другом краю ямы. Саня весь был объят синим пламенем. Вся его одежда истлела и превратилась в серый пепел, обнажив загорелое голое тело.

— Хороший фокус, Серега! — весело сказал он, потирая светящиеся глаза и хлопая себя по плечам, чтобы сбить остатки огня, — меня чуть не выбило от такого удара. Давно не было таких достойных противников.

Мужчина щелкнул пальцами, и на нем снова появился новенький костюмчик.

— Мне даже интересно, что будет дальше. Предлагаю рукопашный бой, — Сантьяго демонстративно подкинул саблю в воздух, и она исчезла.

— Еще чего, — усмехнулся я, — с тобой нельзя драться честно. К тебе доверия как к чужой собаке, то есть никакого. Цапнешь в любой момент, потому что ты просто бешеный, а таких собак стреляют.

— Жаль, — в руках Сантьяго появились очки, — раньше я думал, что мы с тобой сработаемся. Почему-то мне казалось, что ты вполне разумный и самостоятельный ведьмак. У тебя могло быть прекрасное будущее в наших рядах, но ты выбрал зеленую манду и твердый каблук. Это нормально, сейчас таких мужиков как ты каждый третий, если не второй.

— Да кто бы говорил, ты вообще не мужик, — ответил я, — долбишься там с иномирцами под хвост. Это же хуже зоофилии. Так что не тебе меня в чем-то обвинять, да и не знаешь ты всех моих планов.

— Я могу предвидеть некоторые из твоих поступков, Серега, — Сантьяго сбросил повязку и надел очки, странно что она у него не сгорела вместе с костюмом, — но пока все они ведут только к твоей гибели. Причем, хочу заметить, от моей руки. Надеюсь, это тебя успокоит?

— Может быть, ты уже переползешь через эту воронку на карачках и полижешь мои ботинки, балабол хренов? — предложил я.

— Ты начинаешь меня напрягать! — Сантьяго одним прыжком преодолел яму между нами и набросился на меня с голыми кулаками. Тут я немного опешил, потому что противник умудрялся уклоняться от каждого моего взмаха мечом. Да я его конкретно разозлил! Вон он как ногами машет. Просто мастер рукопашного боя. Я начал отступать, а затем создал защитное поле, но Сантьяго прыгнул прямо в него, завяз буквально на секунду, но мне хватило этого, чтобы ткнуть катаной прямо в грудь проклятого паука. Лезвие уже почти коснулось сновиденного тела Сантьяго, но тот просто лупанул рукой наотмашь и отвел мой удар в сторону. Вот же маньяк. Не по заточенной части лупит, иначе бы уже точно без конечностей остался. Всем хороша катана, но если бы она была четырехгранной как штык, то цены бы ей не было. Такой меч уже рукой не схватишь и ногой не отобьешь тем более. Конечно, рубить ей будет уже нельзя, а только колоть, но хоть какие-то раны она-то да нанесет!

Сантьяго прорвался сквозь купол, а одежда на нем опять сгорела. В этот раз он не стал тратить время на создание костюма, а набросился на меня в чем мать родила. Выглядело это жутковато. Не каждый день тебя собирается убить голый сумасшедший мужик, к тому же весьма опасный сновидец.

— Получай! — я махнул катаной еще раз. Слева направо, но Сантьяго ловко пригнулся, а потом схватил меня за руку. Я сразу же почувствовал дикое жжение в правом предплечье. Но это уже не был эффект от вражеского артефакта. Это было что-то совершенно иное, но разбираться сейчас не было времени. Иссушить бы Саню костяным языком Рагни, да только боюсь, что он его обломает. Катана уже бесполезна — противник крепко держит меня за руку. Не долго думая я применил фазовое ускорение, выхватил «Плющ» и приставил его к подбородку Сантьяго. Это получилось настолько стремительно, что тот даже не успел среагировать.

— Увидимся в следующий раз, кретин! — успел попрощаться я и нажал на спусковой крючок. Черная «Беретта» сочно бахнула, и мой злейший враг исчез. Проснулся небось с дико больной головой.

— Что с твоей рукой? — тут же спросил Рагни, крутясь вокруг меня волчком.

— Хрен знает, — ответил я, морщась от боли. Я опустил глаза и увидел в плаще прожженную дыру. Пришлось скинуть с себя одежду, чтобы разглядеть как на руке пульсирует красная печать с неведомыми для меня закорючками.

— Что это? — Рагни выскочил из меня и пристально поглядел на руку.

— Да я почем знаю? Впервые вижу такой символ. Нужно просыпаться. Дальше я все равно уже не пойду без Еххи. Да и вымотался как собака.

— Это похоже на печать, — хмыкнул волк, — помнишь, Сантьяго тебе ставил уже такую.

— Да, но та со временем рассосалась сама по себе, — вспомнил я.

— С этой, наверное, такой фокус не пройдет. Слишком глубоко она посажена. Интересно, зачем она?

— Давай ты задашь еще десяток тупых вопросов когда я проснусь, хорошо? — нервно одернул я Рагни и приказал себе мысленно проснуться.

Выбило меня на этот раз не сразу. Я оказался перед серой пеленой, посередине которой крутился полупрозрачный белый круг из символов, а в его центре слабо светился знак, похожий на тот, что мне оставил Сантьяго. Какие-то закорючки, пара точек. Не встречал я такого раньше. В ушах загудело, резко заломило плечо, а потом я открыл глаза. Фух, привет реальный мир. Или не реальный? Проверку нужно обязательно пройти. Я ущипнул себя за бок, а затем повернулся к Герде, потому что засыпал я с ней. Вот она рядом лежит. Жопастая, голая, красивая. Я нежно погладил ее по спине, а затем встал с кровати. Оделся и пошел в туалет, но в коридоре наткнулся на взлохмаченную Еххи.

— Ты победил его? — сразу же спросила она, бросаясь мне на шею.

— Ну так, половинка на серединку, — ответил я, — это был какой-то слишком эпичный бой. Саша сильно прокачался, хотя мы надеялись на то, что он будет ослаблен.

— А так часто бывает. Ты предполагаешь одно, а получается совсем иное. Законы Мерфи никто не отменял. Давай рассказывай, что там было.

— Погоди, я сначала в туалет схожу, а ты лучше кофе сделай. Ладно? — спросил я.

— Договорились.

Уже позже после моего рассказа на кухне, Еххи задумчиво посмотрела на всех сидящих рядом ведьм. Как раз и Герда проснулась, и Даша к нам присоединилась. Костяк ковена был в сборе. Все по очереди пытались посмотреть на мою руку вторым зрением, но ни у кого это не получилось. Я накалякал на салфетке карандашом сам символ и показал девушкам, но они так и не пришли к выводу, что же это такое.

— Похоже, что это метка проклятия, — предположила Герда.

— Бред, — осекла ее Еххи, — Сантьяго вообще не умеет в эту тему и никогда не умел. Это больше похоже на какой-то шумерский символ.

— Или аккадский, — добавила Даша.

— Да черт с ним. Тебе нужно съездить к Лилиане, Сережа, — внезапно сказала Женя, — она давно балуется со всякими знаками, амулетами, символами. Уверена, что она разберется и с этой печатью.

— Тем более, что ты спас ее от тотального поглощения, — улыбнулась Дара, — Лилиана перед тобой в долгу.

— Намекаешь, что стоит взять презервативы? — похабно усмехнулся я.

— Фу быть таким, Сережа, — Даша скривила свои очаровательные губы, — ты как маг, не должен настолько зависеть от собственной похоти.

— Он просто пошел в разнос, — Еххи подбоченилась, — я поеду с тобой, ибо твой член нужно держать в узде.

— Да я просто пошутил. Что вы так сразу набросились?

— Ничего не знаю. Даша, позвони Лилиане, а я пока буду собираться.

— Пойду заведу машину, — сказал я.

— Нет, — Еххи коснулась указательным пальцем кончика моего носа, — сегодня я за рулем собственной машины, а ты мой телохранитель.

— Ты же водишь как сатана, — напомнил я, — опять придет куча штрафов.

— Как будто их кто-то собирается оплачивать, — Женя пожала плечами и пошла одеваться, а я решил наведаться в кабинет Данилы и поговорить с ним с глазу на глаз. Я поднялся по лестнице, закрыл за собой дверь и достал пистолет. Проверил, нет ли патрона в стволе, вытащил магазин, сел на стул, положил катану на колени и направил ствол пистолета себе прямо в лоб. Время пообщаться, учитель. У меня слишком много вопросов накопилось за последние сутки. Щелк! Выбило меня моментально, да с такой силой, что я уперся спиной в защитный периметр потолка. Данила словно читал мои мысли. Он уже покинул катану и сидел на краю стола, закинув ногу на ногу.

— Как тебе рубилово? — спросил я, опускаясь на пол.

— Полное дерьмо, — сказал он честно, — ты дерешься, как конченый идиот. У тебя в голове полная каша из техник. Никакой тактики.

— Зато противник не знает чего от меня ждать, — хмыкнул я, присаживаясь рядом.

— Плохо то, Сережа, что ты сам не знаешь чего от себя ждать, — Данила покосился на меня с грустной улыбкой, — ты мог убить этого идиота. Метнул бы в него нож Гаки, попробовал бы его иссушить. Закинул бы к волкам, в конце-то концов! А ты решил тягаться с ним в рукопашном бою. Дерьмовый из тебя Джеки Чан. Только не говори, что у тебя есть какой-то план. Я же знаю, что его нет. Ты в данный момент времени вообще не способен запланировать ничего хотя бы на день вперед.

— А надо? — спросил я, — мне вот никогда не нравилось заниматься этим дерьмом. Ставить какие-то там грандиозные планы. Машины, квартиры, жену, детей и прочие общепризнанные ценности. Это же все рандомные вещи, и постоянно приходится действовать по обстоятельствам.

— В итоге ты их все равно получил, только как обычно, через одно место. Дуракам везет, Сережа, — Данила повеселел и хлопнул меня по плечу, — Машину тебе подарили, причем весьма крутую. Квартиры у тебя своей нет, но любая из ведьм готова предоставить свою собственную. Жены у тебя опять же нет, а зачем она? Когда рядом столько баб, да? Дети? Ну есть девочка, причем зачатая при таких обстоятельствах, что хоть на телевидение иди рассказывай. Там такой трэш любят. Так что, Сережа, как бы ты не дергался, а все у тебя примерно как у всех. Общепризнанные ценности, извращенные, конечно, но есть.

— Ты знаешь, что у меня на руке?

— Определенно, что это печать, но ее смысл мне неизвестен. Сантьяго давно ими увлекается. Это у него все от каббалистов пошло. Он же одно время с демонологами общался, а те до сих пор передергивают на Папюса и знания магов древности.

— И они работают?

— От намерения зависит, Сережа. Можно и конфетку «Дюшес» такой силой зарядить, что она будет людей от поноса лечить, а можно и из крутого артефакта украшение сделать.

— Это да, согласен, — кивнул я, — а что ты вообще знаешь о Сане? Какой он? Когда вы впервые познакомились? Ты ведь мне ничего толком про него не рассказывал.

— О, дошло до тебя наконец-то, что о враге нужно знать больше, чем тебе хотелось бы, — Данила сел в кресло, и в его руках появился мячик для пинг-понга, — Сантьяго не имеет настоящий личной истории. Понимаешь?

— Нет, — признался я, — что значит нет? У каждого человека она есть!

— Да, ты прав. У обычного человека она есть. Система сразу выдает тебе свидетельство о рождении, паспорт, дипломы. Все твои данные внесены в общую базу и любой полицейский может пробить основную информацию о тебе. Современный человек не может без этого.

— А Сантьяго, выходит, не человек, и может, да? Он вышел из-под контроля системы, да?

— Он обманул ее, как и многие из нас. Ты будешь удивлен, но я уверен, что Сантьяго даже не Сашей зовут. Этот молодой человек в свое время активно занялся удалением личной истории. И это у него получилось настолько хорошо, что он уже и сам не помнит, кто он такой.

— Я читал про подобное у Кастанеды, но уже подзабыл, — учитель бросил мне мячик, и я его легко поймал, — настоящий маг должен обманывать всех, да?

— Для мага нет вообще такого слова, Сережа. Обман. Это очередное глупое понятие. Что такое обман и неправда? А? Ложная информация донесенная до кого-либо, да?

— Верно, — согласился я.

— То есть если я скажу тебе, что солнце движется вокруг земли, ты сочтешь это ложью?

— Само собой.

— А почему?

— Потому что, я знаю, что это не так. Ученые доказали…

— В жопу ученых, Сережа, — Данила довольно улыбнулся, — если бы ты не знал их исследований и жил в четырнадцатом веке, то мои слова были бы для тебя истиной! А тех, кто говорил бы обратное, ты бы бил камнями. К чему мы приходим? Обман является обманом, только когда человек намеренно идет на этот шаг, зная правду. Вот что такое обман. В любом ином случае — это просто недостаток информации. Так вот. Саня запудрил голову всем, даже мне. Я не знаю сколько ему лет, какое у него образование, был ли он женат. Есть ли у него дети. Понимаешь, к чему я клоню?

— Он скрывается от всех, да?

— В первую очередь от самого себя, Сережа, — Данила показал, чтобы я вернул ему мячик, — настоящий маг, который уходит от существующего общества, должен потерять и самого себя. Победить чувство собственной важности, ибо оно главный враг любого, кто хочет постичь силу настоящего волшебства. Это сложно понять, но я и не настаиваю. Современный человек сильно зависит от своего ЧСВ. Ему очень важно, как его оценивают другие люди — родственники, друзья, коллеги по работе. Все эти соцсети, мессенджеры. Это мишура, позволяющая показать одним дебилам насколько они успешнее, чем их неудачные приятели. Ты вот сфоткался на своей разгромленной даче, а я с пачкой шлюх в Тайланде. У тебя фоточки на «УАЗике», а у меня вот «Мерседес» последней модели. Смотрите все, завидуйте! Я успешный хрен с горы. И летят тысячами лайки от таких же тупоголовых идиотов, которые ослеплены этим дерьмом. Магу же на все это плевать. Он вообще не фотографируется. У него нет «Инстаграма» и тысяч подписчиков. Он не ведет канальчики на «Ютубе» и не проводит никаких курсов. Маг вне системы, Сережа! Ему похеру на весь этот фиктивный шум, который создают неосознанные люди. И Саня это прекрасно знает. Если он покупает крутую машину, то не потому что она красивая или подходит по цвету к его туфлям, или наберет тысячу дерьмолайков в соцсети. Нет, просто ему нужно шестьсот лошадей под капотом, чтобы в случае чего тачка могла спасти его физическую оболочку и уйти от погони. Только практичность ведет мага. Саня уничтожил себя как личность. В нем нет никакой показухи, потому что просто не перед кем выпендриваться.

— Вообще-то он ведет себя порой как надменный хрен с большим ЧСВ.

— А ты не думал, что ему просто так нравится себя вести, а? — Данила снова кинул мне мячик, — это часть его «неделания». Он сознательно натягивает на себя маски всяких мудаков, и уже никто не знает каков он на самом деле, и Саня ли это вообще. Вот почему он сильный, а ты нет. Подумай, Сережа, сколько вокруг тебя людей, которые хорошо тебя знают. Просто посчитай. Мать?

— Да.

— Костя, Ира, может быть, еще парочка друзей, с кем ты учился в школе или технаре. Эти люди прошли с тобой весьма обширный этап твоей жизни, и они знают твои сильные и слабые стороны. Так ведь?

— Да.

— Значит, эта информация может оказаться в руках других людей, которые, например, желают тебе смерти. Ты думаешь, Сантьяго не приходил в сон твоей матери?

— Что? — я от удивления аж рот раскрыл.

— А чего ты вылупился, карась озерный, — Данила был доволен произведенным на меня эффектом, — у тебя есть история. Тобой легко манипулировать. Нажимать на те же рычаги, что вбили в тебя родственники с детства или сама система. Сантьяго многое знает о тебе, вот почему ты у него на крючке. И он на самом деле еще не применил самое главное оружие — не жмет на эти рычаги, пытаясь подловить тебя на твоих же принципах, хотя и знает, что ты излишне человечен для мага. Молчишь? Вот в том-то и дело.

— Мне тоже стоит уничтожить личную историю? Стать кем-то другим? — задумчиво спросил я.

— Мы все прошли через это дерьмо. Правда, с переменным успехом. Понимаешь ли, Сережа, — Данила заговорщически подмигнул, — иногда так хочется побыть простым человеком. Забить на все эти подковерные интриги, послать всех в задницу, пойти в гараж и напиться с соседями до беспамятства. Кто-то скажет, что это тоже часть «неделания», а вот и нет. Это осознанное желание вновь стать человеком. Сидишь ты такой за складным столиком. Колька пенсионер, бывший подводник уже разливает самогоночку, которую тут же в гараже и гонит. Хорошая она у него получается, забористая. Санька — толстый усатый таксист, режет сало и огурчики. По радио играет какой-то старый шансон. И хорошо же ведь. Вот они простые люди, и ты сам простой в этот момент. И не надо им рассказывать, как ты этой ночью сражался с иномирцами, искал источники света, трахался с ведьмами. Не поймут, не поверят, посчитают сумасшедшим, но вот уметь так перевоплощаться время от времени нужно, Сережа. Иначе твоя крыша потечет от всего этого сновидческого приключения. Так что подумай над всем этим, а насчет личной истории — ее начать стирать никогда не поздно. Начни с простого — придумывай и рассказывай о себе всякие небылицы. Одним людям одно, другим другое. Через какое-то время у тебя окажется несколько линий. В разных обществах о тебе будут ходить разные слухи, а при их пересечении появятся очень забавные вещи. Скажу так, люди сами придумают тебе новую историю. И не забывай, что все твои обыденные принципы, паттерны поведения и прочие человеческие фишечки — это и есть источник всех проблем. Но ты должен дойти до этого сам. Прочувствовать, пропустить через себя и отказаться от каких-либо правил. Никакой учитель тебе в этом не поможет. Потом создашь себе новую личность, а то и три, фальшивые документы и станешь свободным магом. Вуаля!

— Загрузил ты меня, — я тяжело вздохнул и стал тереть лоб.

— А что ты хотел? Знание оно никогда простым не бывает.

— Но все-таки ты что-то знаешь о Сане, да? Ведь он не всегда был таким крутым?

— Конечно, но тот персонаж уже давно умер. Молодой амбициозный дурачок, который хотел стать демонологом, но выбрал не ту дорожку и попал в паучьи миры. В итоге для демонов он стал неинтересным. Нам он тоже тогда был не нужен. Еххи была слишком молода, чтобы иметь фамильяра, хотя я предполагал и такой ход событий.

— Интересно, — сказал я, — на моем месте мог быть Сантьяго?

— Мог, но он выбрал иной путь. Потом наши дороги разошлись, и мы стали врагами. Так бывает. Мне даже будет немного жаль, когда ты убьешь его.

— Вы уверены, что это случится?

— Нет, конечно, — Данила рассмеялся, — разве можно быть хоть в чем-то уверенным? Ладно, хватит на сегодня философии. За тобой уже идет Женя. Просыпайся.

Из кабинета я вышел в полном недоумении. Нет, конечно, я понимал то, о чем говорил Данила, но лишь частично. Чтобы немного прояснить ситуацию, я обратился к Еххи, но уже чуть позже, когда мы ехали в машине.

— А каким становится человек, когда полностью стирает свою личную историю? — внезапно спросил я и посмотрел на королеву ковена.

— Чего? Где ты начитался этой дичи? У Карлоса, что ли?

— Папка твой рассказал.

— Так и подумала. Не зря ты ходил в кабинет. Опять небось стрелялся, чтобы с ним поговорить? Ты бы, Сереженька, поменьше его слушал в таких вопросах, — веско заметила Еххи, — папочка, конечно, молодец, но он любит ломать людям фильтры восприятия. Каким станет человек, если уничтожит свою личную историю? Свободным! Абсолютно. И это не шутка, только это слишком высокая цена, и я знаю всего пару магов, которые решились на подобное.

— Один из них Сантьяго, да?

— Не сказала бы. Какая-никакая, а определенная личность у него есть. Он не свободный, а возродившийся. Я так называю людей, которые создали свою личность сами, с нуля.

— Есть и такие? — удивился я.

— Да. Конечно. Когда маг осознает, что все его убеждения, вкусы, предпочтения на самом деле принадлежат не ему и навязаны обществом и окружением, то он отказывается от них и испытывает перерождение. Он как бы заново начинает проживать свою жизнь. Все начинается с белого листа.

— Но ведь он удаляет личную историю, просто затем создает новую, которая его устраивает. Так ведь?

— Вот именно. И мы все как раз такие. Просто представь, Сережа, что будет с человеком, который полностью уничтожит собственную личность? Знаешь, кем он станет?

— Богом? — усмехнулся я.

— Нет. Витюшей. Ты же с ним встречался. Вот это типичный образчик настоящего мага. Абсолютный неадекват по человеческим меркам, лишний и выбивающийся из системы да настолько, что она сама дала ему пенсию, справки и отправила на покой. Теперь ничто не мешает ему заниматься пустотой и спокойно ожидать смерти своей физической оболочки дабы потом отправиться в прекрасное вечное в поисках великого смысла существования сознания.

— Значит я еще подумаю, стоит ли мне дергаться в этом направлении, — сказал я.

— Подумай, конечно. Плюсов от этого дела много, но и кукушечка может улететь, а с ней, Сережа, дружить надо. Хоть иногда.

— Последую твоему совету. Там, кстати, Филипп не звонил?

— А ты откуда знаешь? — Женя подозрительно поджала губы, — да, звонил. Хочет встретиться с нами сегодня.

— И где произойдет встреча?

— Он приедет к нам в гости ближе к вечеру. Так откуда ты знаешь о его визите?

— У меня есть свои шпионы, — подмигнул я.

— Вот как, — Еххи звонко рассмеялась, — ты тоже хочешь поиграть в наши загадочные игры, да?

— Да пора бы уже.

До Лилианы мы добрались примерно через час. Ведьма жила в обычной пятиэтажке на окраине Москвы. Серый, ничем не примечательный «хрущ», во дворе которого все заставлено машинами и негде пройти пешему человеку. Мы кое-как протиснулись и встали между старой ржавой «Десяткой» и новым блестящим «Туарегом». Вот они — блеск и нищета современной Москвы. Мы вышли из машины и тут же столкнулись с быдловатого вида мужиком — угрюмым и толстым. Типичный житель спальных районов. Уже седоватый, лет за пятьдесят ему точно.

— А вы кто такие? — нагло спросил он, — на это место ставиться нельзя.

— Мы на полчасика, не больше, — сказала Женя.

— Ничего не знаю, убирайте свою машину. Ищите другое место.

— Так, — я подошел к мужику. Да, он крупнее меня, но тут уж ничего не поделаешь.

— А это твое место что ли? — спросил я.

— Нет. Сына моего. Он приедет скоро, так что убирайте машину.

Сразу стало ясно, что миром этот мужик разойтись не хочет.

— А где написано, что это его место? Он что, платит за него? Нет? — я встал прямо перед мужиком, — тогда и иди на хер. Сказали тебе, что на полчаса? Сказали. Свободен.

— Ты охерел что ли? Давно с разбитой рожей не валялся? Ну я тебе щас! — мужик страшно выпучил глаза, раскрыл пасть и пошел на меня. От него жутко разило спиртягой и луком. Залил зенки водкой, а теперь хочет приключений. Типичный идиот, коих у нас на задворках цивилизации не мало. И ведь видит, что у нас машина крутая, но ему пофигу. Он считает себя правым, а алкоголь только придает ему уверенности. Жаль, но такие люди не понимают слов, да и люди ли это вообще? В этом жирном дураке я никого кроме тупого кабана не вижу. Нет в нем ни одного человеческого проблеска. Хотя, погодите-ка.

Мужик замахнулся кулаком, явно целясь мне в лицо, но я поднырнул под удар, как меня учил Вадим и со всей силы вмазал нападающему по печени. Противник рухнул как подкошенный и стал задыхаться.

— Если что-то случится с нашей машиной, когда мы вернемся, я тебе голову оторву, — пообещал я.

— У меня сын старший лейтенант, он вам… — начал причитать мужик чуть ли не плача. Вот и проявилась в нем человечность, жаль что ко многим она возвращается только с болью.

— Да хоть полковник, старый ты мудак, — процедил я сквозь зубы, — не хочешь проблем себе и ему, проваливай.

— Жесткий ты стал, Сережа, — одобрительно заметила Еххи, когда мы подошли к подъезду, в котором жила Лилиана.

— Я нормальный. Я общаюсь с животными и людьми на их языке. Глупо просить свинью добрыми словами перестать гадить где ни попадя.

— Да так ты скоро станешь настоящим магом!

— Плохая шутка, — усмехнулся я.

Мы поднялись к ведьме, и та открыла нам дверь. Выглядела она сильно уставшей. Да это и понятно — еще не отошла от всего, что с ней произошло. Под глазами вон какие синячищи.

— Как добрались? — тихо спросила она.

— Нормально, но во дворе пришлось уронить какого-то бузотера, — сообщил я, — докопался до парковочного места. Хотел мне по морде дать.

— А-а-а, так это Михалыч. Он ко всем пристает. Это у него такая схема разводки на деньги. Обычно люди не хотят проблем. Сыном-лейтенантом угрожал?

— Было дело, — кивнул я, — приедет?

— Нет, конечно. Отродясь у Михалыча сына не было.

— Вот даже значит как, — улыбнулся я, — тогда все понятно.

Квартирка Лилианы оказалась маленькой, но весьма уютной. Ведьма жила здесь со своей матерью, но та сейчас была на работе, так что никто не мог помешать нашему общению.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Женя, садясь на кухонный стул, — стало лучше?

— Да, конечно, но маму эта история сильно подкосила. Она была не готова к тому, что я попаду в больницу. Спасибо за участие. Вы спасли меня и вытащили без промедлений из той палаты.

Ого, неужели Еххи постаралась?

— Держи, — Женя достала из сумочки плотный конверт, — ковен ценит тебя и хочет поддержать материально.

— Но вы и так оплатили мое пребывание в больнице, — удивилась девушка, но конверт все-таки взяла.

— И что? Деньги — это самое малое, что мы можем для вас сделать.

— Чай будете? — предложила Лилиана.

— Нет, мы ненадолго. У Сережи проблемы с печатью. Я тебе звонила, рассказывала.

— Ах, точно, простите. У меня пока все очень плохо с памятью, — девушка взялась за голову и стала тереть виски, — я забываю почти все, что было несколько часов назад.

— А знаки ты, выходит, помнишь? — уточнил я, — иначе мы зря сюда приехали.

— Да, помню. Знаки, символы, каллиграфия — это все мое самое любимое хобби. Пойдемте в мою комнату.

Мы последовали за Лилианой и оказались в ее спальне. Насчет хобби ведьма не врала. На всех стенах висели десятки бумажек с разными символами, нарисованными от руки. Отдельно стоял небольшой шкафчик, за стеклянными дверками которого пытался спрятаться целый ряд белых баночек с разноцветными наклейками.

— Да ладно, — усмехнулся я и подошел к шкафчику, — аптечка сновидца, не иначе, да?

— Ты угадал, — Лилиана подошла ко мне, — можешь поглядеть, если интересно.

— Это же все биоактивные добавки для осознанных сновидений?

— Так точно.

— И работают? — спросила Еххи, — я давно уже не слежу за современной фармацевтикой. Или там что-то запрещенное?

— Нет. Все разрешенное. Большинство куплено в обычных аптеках у нас, либо в Финляндии.

— Круто, — я поцокал языком и достал первую баночку, — в мое время мы вообще не знали, что с помощью таблеток можно осознаваться.

— Ну скажем так, все эти препараты не гарантируют тебе стопроцентного осознания. Они просто способствуют и увеличивают шансы.

— Как они работают? — Еххи тоже встала рядом с нами и взяла одну из баночек, — Гиперзин?

— Да, он самый. Я слежу за последними научными исследованиями сновидений. Ученые уже многое нашли. Про холин вы же все в курсе?

— Конечно, — хором ответили мы.

— Он у меня тоже есть в капсулах. Обычно хватает двух штук и одной таблетки гиперзина. Принимаю по утрам, чтобы успеть осознаться в последнюю фазу быстрого сна.

— Осознание во сне?

— Нет. Прямой переход.

— Интересно то как, — хмыкнул я, тряся баночку с холином, — а зачем они тебе? Ну в смысле у тебя проблемы с осознанками?

— Они у всех бывают, — ответила Еххи за Лилиану, — и если эти таблетки помогают, то почему бы и нет? А побочки есть?

— От холина точно нет, а вот с гиперзином лучше не переборщить. Это все-таки лекарство, и его используют при лечении Альцгеймера.

— Но он же не лечится! — вспомнил я.

— Облегчает симптомы, а так его используют как ноотроп.

— Отсыпешь мне чуть-чуть? — попросил я, — вдруг у меня тоже начнется полоса пустых снов или нужно будет срочно включить мозги.

— Боюсь, тебе никакой гиперзин не поможет, Сережа, — подколола меня Женя.

— Конечно, — Лилиана достала пакетик, и принялась пересыпать таблетки, — обычно я готовлюсь заранее. План придумываю, представляю, как разделяюсь с телом, формирую намерение. Затем просыпаюсь через часов пять, пью эту комбинацию и ложусь спать. Напоминаю — хорошо работают только при попытке прямого перехода. Внутри сна может и не сработать.

— А что будет тогда?

— Просто увидишь красивый яркий сон, — ответила мне Лилиана, протягивая пакетик, — твою печать нельзя увидеть вторым зрением, да? Нам нужно срочно сновидеться.

— Да, есть такое дело, — я достал пистолеты и протянул «Розу» Лилиане, — поверь, это более быстрый способ, чем глотать какие-то таблетки.

Глава 12. Личный лабиринт

— И что ты теперь думаешь? — спросил я у Еххи, когда мы возвращались обратно в «змеюшник» от Лилианы. Волшебные таблеточки лежали у меня в кармане, а сам я чувствовал себя слегка паршиво. Не понравились мне новости нашей белой ведьмы.

— Херня и полное дерьмо, — Женя бросила на меня быстрый взгляд, — Лилиана сказала, что это маячок.

— Да, теперь Сантьяго знает о моем расположении где бы я ни был.

— Надеюсь, что это касается только мира снов, хотя а как иначе? — хмыкнула Еххи, — может быть, нам стоит перейти на атаку в реале? В настоящую, живую.

— Чего? — я аж чуть сигарету изо рта не выронил.

— Ну а что? — Женя откинулась в кресле, — Ты знаешь где находится их резиденция. Возьмем сталкеров, распотрошим папины оружейные запасы, дадим каждому из них по автомату, пистолету, гранате, и вперед. Возьмем особняк штурмом и перестреляем всех серых в реале. Потом останется только поймать их в Море Забвения и добить.

— Но ведь это запрещено, — напомнил я.

— Кем, Сережа? Губером? Да он сейчас полный валенок, который ждет, что ты придешь ему на помощь. Отдел М не скажет ничего против, даже наоборот, поддержит и премию выдаст. Губер, как проснется, сразу тебе ручку пожмет и грамоту протянет — «Самому крутому сновидцу Москвы за заслуги перед отечеством».

— А общество магов? Они-то что скажут? — не унимался я.

— Да плевать на них всех разом. Разве ты не видишь, что правила игры уже нарушены? Серая Ложа идет против всех нас. Ты только представь, что будет когда Губер вернется обратно. Да он все силы бросит против Сантьяго. Этих болванов начнут плющить на всех уровнях. Ты что, наших особистов не знаешь? Они и в реале откроют охоту. Крови будет столько, что нам всем умыться хватит.

— В этот момент, я чувствую, что занял правильную позицию, — задумчиво обронил я.

— Не факт. Сантьяго и Гельмут решили устроить самый настоящий блицкриг — быстро и эффективно нанести удар по самым важным фигурам всех сильных фракций. Они хотят подмять под себя сновидцев Москвы, — деловито заметила Еххи, — и мы лакомое блюдо, которое они захотят в скорости попробовать.

— Москва — это, конечно, важный центр, но не забывай, что в свое время мы ее сдавали, а потом партизаны дали захватчикам под сраку таких пинков, что они до сих пор помнят.

— Сережа, очнись. О чем ты говоришь? Какие партизаны? Другие ковены не станут бросать вызов Серой Ложе. Разве Новосибирские ведьмы не показали тебе пример послушания и глупости? И поверь — таких будет большинство. Мне больно это признавать, но наши сестры ослеплены завистью к более успешным ковенам. Среди нас вновь превалируют хапужество и страсть к наживе. Почему все вышли против нас — Московского ковена?

— Потому что вы самые зажратые, крутые и красивые? — предположил я.

— Вот именно. Это банальная зависть. Эти скудоумные сестры надеятся, что с нашим падением им достанется кусочек побольше. Только вот им и подавиться можно, — Еххи нервно постучала пальцами по рулевому колесу, — мы должны нанести упреждающий удар по всем, кто даже гипотетически может встать на сторону Сантьяго. И чем быстрее, тем лучше.

— Предлагаю начать с артефакторов, — сказал я, — в данный момент они обладают кучей крутых предметов, которые могут достаться Сантьяго, и тогда его станет не победить.

— Хорошее предложение, — Еххи прикусила нижнюю губу, — нужно нанести удар по Ицхаку и всем, кто его окружает. Это спровоцирует его на объединение с другими артефакторами, о которых мы даже не знаем.

— А потом мы накроем и их, — улыбнулся я, — это уже звучит как план. Сегодня ночью я со сталкерами нанесу им первый визит.

— Я с удовольствием присоединюсь. Возьмем с собой кухарку и Дару. Дадим просраться этим болванам по полной.

— Значит, договорились. Ицхак меня уже давно бесит, но он скользкий, как мыло в тюремной бане. Упало — считай пропало.

— Ты прямо стихами заговорил, Сереженька. Сразу видно, что данная идея тебе нравится, — рассмеялась ведьма.

— Пора поквитаться со старым другом. Уж слишком часто он переходил мне дорогу. Я все никак про ту «ссанину» забыть не могу. Как он нас пытался развести и как подослал ко мне своих ребят.

— Только давай не будем забывать об осторожности. Артефакторы как бойцы не очень, но у них полно разных веселых игрушек, которые нам могут не понравиться.

— Надо просто быть начеку, заодно выпадет шанс разжиться новыми артефактами, — подмигнул я.

— Это точно.

Филипп зашел к нам в гости где-то через час после того, как мы вернулись домой. Одет он был весьма модно и одновременно с этим щеголевато, несмотря на свой уже весьма солидный возраст. Цветастое худи, узкие коричневые джинсы, огромные белые кроссовки. Так обычно одевается либо молодежь, либо звезды из телевизора. От мужчины пахло дорогими духами, а еще он за каким-то хером подкрасил себе веки и брови. Наверное, чтобы нравиться другим мужчинам, так как на Еххи весь этот выпендреж не произвел должного эффекта, на меня, стоит заметить, тоже. Это только капитану Джеку Воробью такой макияж идет, ну, может быть, еще товарищу Дарио из «Лазурных Драконов», но точно не этому щеголю. На переносице Филлиппа сидели огромные очки в роговой оправе, причем без стекол. Я вспомнил, что у моей прабабушки были такие же, но не стал говорить об этом. Интересно на каком развале они их прикупил? Филипп был немного на взводе, хотя и хотел казаться быть спокойным, но мы с волком быстро его раскусили. Он старался держаться, но я видел, что он здорово нервничает. Будет тщательно выбирать слова, чтобы мы его тут же и не загасили. Зная Еххи, я в таком исходе событий не сомневался. Пустит ему пулю в голову, да вызовет Вадима с мешком для трупов. И ищи свищи.

— Проходи, Филипп, — Еххи пропустила гостя вперед и проводила в прихожую, где стояли диваны. Мужчина сел в кресло и ему предложили выпить. Несмотря на то, что Филипп был за рулем и приехал один, тем не менее он не отказался от бокала дорогого красного вина.

— Как вы понимаете, госпожа Еххи, я приехал к вам не просто так, — довольно-таки ласковым голосом начал он свою речь.

— Конечно, мы все это прекрасно понимаем.

Ведьмы сели рядом с Филиппом. Я откинулся в кресле и внимательно следил за Фараоном, который спал на коленях Герды, но стоило мне сменить зрение, как огромная шестилапая тень оказывалась прямо на потолке и грозно нависала над гостем. Рагни это тоже веселило. Он лежал рядом со мной и почти не шевелился, только время от времени покаркивал.

Забавно, но наш гость ничего этого не видит. Сидит и с умным видом двигает свою речь. Интересно, он вообще умеет точку сборки двигать или нет?

— Магическое общество Москвы весьма взволнованно последними событиями, — важным тоном преподнес нам «новость» Филипп, — среди моих коллег начинают ходить странные и нелепые слухи.

— Это какие же например? — поинтересовалась Даша.

— Ваша сновидческая война породила немало домыслов. Многие считают, что вас уже и в живых нет, а от ковена осталось несколько человек, которые никак не могут называться великими ведьмами.

— Но сейчас-то ты видишь, что это не так, — Еххи обвела рукой всех присутствующих, — мы все живы здоровы, и прекрасно себя чувствуем.

— Я очень рад, что это так, но моих слов будет недостаточно. Вам необходимо появиться на нашей следующей встрече и продемонстрировать всем, что вы еще при делах. Иначе…

— Иначе что? — довольно грубо перебил я этого щеголя, — расформируете наш ковен?

— Ну зачем вы так сразу? — Филипп обиженно сузил губы, — вы же прекрасно знаете, что это не в нашей юрисдикции. Ведьмы сновидений всегда стояли немного особняком. Мы не в состоянии приказывать вам что-либо.

— То есть мы должны просто прийти на вашу тусовку и показать всем, что находимся в прекрасной форме? — уточнил я, — и все?

— Типа того. Да, я понимаю, что это звучит весьма глупо, но зачем вам лишние слухи, к тому же такие безосновательные.

— Интересно, а кто их распространяет? — спросила Даша, — есть конкретные личности?

— Нет, конечно, — быстро ответил мужчина, — выявить кого-то одного практически невозможно.

— Это все Сантьяго, — веско сказал я, — чувствую его руку. Это он баламутит ваше общество!

Филипп на мгновение побледнел, но сумел не подать виду.

— Серая Ложа к нам никакого отношения не имеет, — категорично заявил он.

— Точно? — я сделал страшные глаза, наблюдая за реакций Филиппа. А он молодец, даже не вздрогнул, хотя это я, наверное, не такой страшный, каким мне хотелось бы казаться.

— Абсолютно, — нагло соврал маг, — про вас, Сергей, тоже слухи имеются. Будто вы на почве любви к одной из серых сошли с ума и чуть не убили Антона — горячо нами всеми любимого шамана.

— Чушь, — я громко рассмеялся, — мы с Антоном — отличные приятели.

— И когда ваша ближайшая встреча? — Еххи решила прервать мои рассуждения о дружбе с шаманом, которому я чуть ногу не сломал.

— Завтра вечером. Приезжайте всем составом. Это будет обычная вечеринка — без оружия, без телохранителей и без присутствия отдела «М».

— А Сантьяго? Он припрется на ваш междусобойчик? — спросил я.

— Неизвестно. Я слышал, что у него сейчас очень много дел. Возможно, что он пришлет кого-то вместо себя, — ответил Филипп, — вы удовлетворены моим ответом?

— Конечно, — я развел руками. Мне стало понятно, что больше ничего интересного в этой беседе не будет. Поэтому я встал с кресла и пошел на кухню, чтобы покурить. И я оказался прав. Этот «красавец» засиделся еще на полчаса, а потом свалил. Я даже не стал выходить с кухни, чтобы попрощаться с ним.

— Ничего интересного не сказал, — в комнату зашла Еххи, — он словно боится кого-то. Весь закрытый, лишнего слова не вытянешь.

— Сантьяго его зашугал, больше некому.

— Думаешь?

— Уверен. Этот паук плетет вокруг нас свою паутину из обмана и лжи. Его задача не просто иссушить нас всех скопом. Нет, Женя, — я задумчиво посмотрел на окурки в пепельнице, — он хочет сделать это показательно, а перед этим натравить на нас всех подряд. С темными сталкерами мы успели подружиться, а вот с артефакторами нет. И с этими вашими псевдомагами тоже.

— Завтра мы им покажем кто есть кто, — мрачно процедила сквозь зубы Еххи.

— И оружие брать не будем? — я вопросительно поднял бровь.

— Оружие будет у Вадима на улице. Эти маги не опустятся до того, чтобы отравить нас или зарезать на самом мероприятии. Кишка тонка, и мести боятся.

— Знают, что мы придем в их сны даже после своей смерти и заставим страдать, — улыбнулся я.

— Вот именно. Позвони этой своей татуировщице. Пусть захватит несколько ребят, сегодня у нас ночь настоящей охоты.

— На Ицхака?

— Да.

— В прошлый раз у меня почти получилось его достать, но он очень прыткий, — напомнил я.

— А татуировки тебе зачем, Сереженька? Схвати его и удерживай, а уж по башке мы ему все вместе надаем. Я позвоню Кэрол, — Еххи встала и вышла из кухни.

— Не задерживайся сильно, а то опять не выспишься, — напомнила она мне уже стоя на пороге.

— Хорошо, постараюсь, — я потер виски. Да, сегодня у нас будет определенно веселая ночка.

* * *

Однако охота началась не сразу. Сначала в мой сон приперлись чуть ли не все ведьмы нашего ковена скопом. Осознаться они меня заставили весьма грубо и решительно. Еххи схватила меня за руку, дернула на себя и громко завизжала, привлекая мое внимание к себе. Даша тут же пощелкала пальцами у меня перед глазами.

— Осознайся, Сережа! — громко крикнула она, — это сон. Ты спишь.

— Я сплю? — растерянно спросил я, а потом широко улыбнулся. Ну, конечно, кто бы сомневался. Так и есть. Я тут же выставил вперед руки, посмотрел на них — опять расплываются и слипаются пальцы, но это ничего. Я начал растирать ладони, а потом взял Женю за грудь.

— Ты что это? — возмутилась она.

— Закрепляюсь! Мне нужно кого-нибудь потрогать прямо сейчас, иначе меня выбьет. Вы же не хотите, чтобы я проснулся?

— Не переживай, мы тебе не дадим этого сделать. Вот, держи, — Даша протянула мне кусочек шоколадки, — перекуси, это поможет закрепиться в осознанном сне.

— А вкусно, спасибо, — поблагодарил я ведьму и принялся смачно жевать темную субстанцию с ярким привкусом орехов. Вкус в ОСе был даже лучше чем в реальности. Так и спал бы, да всякими ништяками питался, но у нас еще дела.

— Вы как-то рано, — заметил я, — мне почему-то казалось, что мы встретимся в Вечном городе.

— Это потом, — деловито сказала Кэрол, — сейчас ты должен построить свой замок.

— Чего? Это еще зачем? — удивился я.

— Сережа, — Еххи взяла меня за руку, задрала рукав и показала на пылающую печать Сантьяго, — вот за этим. Разве тебе, дубинушке, непонятно, что теперь астральный паучок может в любой момент прийти в твой сон и иссушить тебя? Он знает все о твоих перемещениях в мирах сновидений.

— Поэтому у тебя должна быть хорошая защита, — кивнула Кэрол, — начинай строить, а мы тебе поможем. Поделимся светом, насытим кристалл и возведем такую защиту, что никакой Сантьяго к тебе не прорвется.

— Давай, начинай.

— Да не вопрос! — я присел и со звоном ударил ладонями по земле. Вокруг все задрожало и затряслось. Перепуганные спрайты начали кричать, а затем через всю структуру сна прошла невидимая волна — она в одно мгновение превратила все объекты, включая людей, дома, машины и животных, в светящуюся пыль.

— Круто! — присвистнула Еххи, — у тебя сегодня прямо-таки необычный уровень контроля сновидения. Ты случаем не закинулся таблеточками Лилианы?

— Нет, — признался я, — просто давно хотел попробовать именно такой прием. А теперь — хоба!

Я встал, широко расставил руки, и песок начал струиться по земле, собираясь в целые ослепительные и вихрящияся потоки. Я вбирал обратно свой свет, да с такой силой, что уже через пару секунд весь сон превратился в серую пустыню. Да, получилось эффективно, а главное быстро. Раньше я пробовал проводить подобные эксперименты и у меня неплохо получалось, но обратить весь мир в сновиденную пыль — такое впервые. Наверное, на это ведьмы повлияли. Не раз замечал за собой, что если надо попонтоваться перед кем-то, то у меня лучше выходит.

— Вжух! — я махнул рукой, и перед нами тут же возник готический замок. Ну вот так гораздо лучше. Ров, наполненный кислотой, зловеще поблескивал, ворот на этот раз не оказалось вообще, а количество пулеметов и ракетных установок на стенах увеличилось вдвое.

— И как мы войдем внутрь, чтобы расставить ловушки? — поинтересовалась Герда.

— Вы же умеете летать, давайте махнем через стену во двор, — предложил я.

— Это не поможет, — усмехнулась Кэрол, — там тоже дверей не будет. Сережа у нас очень закрытый человек, а эта крепость отчасти является отражением его подсознания.

— Опять ты за свое, — я одним прыжком перескочил через высоченную стену и оказался во дворе. Здесь оказался высохший фонтан и завядший лабиринт из кустарника. Дверей, как и предсказывала Кэрол, не оказалось. А может, оно и к лучшему? Зачем мне иметь двери, через которые кто-то может ворваться в мою жизнь и сделать мне больно?

Внезапно все вокруг покрылось льдом. Толстая снежная корка покрыла стены лабиринта, в фонтане тут же появились настоящие сугробы. Я прямо почувствовал холодное дыхание зимы. Конечно, это была Герда. Снежная королева появилась позади меня.

— Добавим этому месту больше неуюта и красоты. Я залью весь двор льдом и заполню лабиринт разными ловушками, о которых даже ты сам будешь не в курсе, — сказала ведьма.

— Спасибо, — сказал я, — очень признателен за твою помощь. Во двор выходить больше не буду, как-то вот не хочется поскользнуться и очнуться с ледяной иглой в заднице.

— Нет, Сережа, это твой сон. Ловушки не сработают, так что спокойно можешь гулять и любоваться скульптурами, которые никогда не растают. Одну, особенную, я спрячу в самом центре, там где ее найдешь только ты.

— Хорошо, — я широко улыбнулся, — а вы мне какие подарочки приподнесете?

Я посмотрел на других ведьм, приземлившихся рядом со мной.

— Я займусь внутренним убранством дворца, — сказала Кэрол.

— Ага, не забудь добавить кухню и горячие блинчики на плите, — подколола ее Еххи, — я возьму на себя подвальные помещения. Залью там все водой, устрою адское болото. Тем, кто сразу окажется там, сильно не поздоровится.

— Отлично. А чем ты займешься, ты? — я повернулся к Даше.

— Ну, мои сестры разобрали все основные занятия, так что даже не знаю, — ведьма пожала плечами, — можем заняться сексом в той беседке, например, или просто погулять по саду, который строит Герда.

— Ну уж точно не по болоту, — усмехнулся я, и Еххи злобно сверкнула глазами.

В итоге мы пошли в лабиринт прямо за Гердой, которой уже и след простыл. Холод стоял дикий, но я перестал его замечать, и он тут же исчез. Вот она сила внушения. Если все вокруг белое, лежит снег — значит, обязательно дубак. А вот и нет.

— Здесь будут ветряные ловушки, скрытые прямо в стенах, — снежная ведьма снова возникла прямо перед нами, — они будут создавать сильные порывы воздуха, сбивающие с ног. Гость упадет и его снесет в яму с ледяными шипами. Поверь, большинство дримеров тут же проснется от реальности происходящего.

— Сантьяго не из них, — заметил я, — этого мерзавца надо удивлять иначе. Как-то нужно отвлечь его внимание, подловить, застать в расплох.

— Ну это не ко мне тогда, — Герда смущенно опустила глазки, — но я могу наделать всяких люков и дыр, которые будут вести на уровень Еххи, а там гостя будут ждать уже совсем другие ужасы.

— Вот это уже хорошая идея, — согласилась Даша, — можешь приступать.

— Сию минуту, — девушка взмыла в воздух, окинула свое творение с высоты и принялась все менять. Я отчетливо слышал как хрустит лед где-то совсем рядом. Ведьмы будут объединять свои лабиринты в один многоуровневый, причем я и сам не буду знать, где там что напихано. Звучит круто. Когда будет время, я обязательно обойду их все и попытаюсь выжить. Нужно лишь сменить настройки защиты на то, чтобы она начала атаковать и меня.

— Что-то здесь уже совсем неуютно, — пожаловалась Даша и взяла меня под ручку, — пойдем внутрь. Поглядим, что там натворила Кэрол.

Легко сказать попасть внутрь, но Тшилаба все-таки оставила для себя лазейку. Одна из стен ледяного лабиринта оказалось не припорошенной снегом, и в ней отчетливо виднелся проем, войдя в который мы оказались в длинном коридоре, освещенном только масляными лампами. Он привел нас в просторный зал, где стоял большой украшенный лепниной камин. Оранжевый огонек весело пожирал трескучие дровишки. Рядом с камином стояли несколько кресел и стульев.

Кэрол в это время занималась созданием штор. Она просто стояла перед окном и словно листала невидимые страницы.

— Черные будут слишком мрачными, — сказала она, — а красные, хоть и просятся сюда, но окажутся настолько штампованными. Может быть, взять оранжевые?

— Ты так выбираешь, будто это наша с тобой будущая квартира, — усмехнулся я, — сделай уже какие-нибудь да успокойся.

— Ты не понимаешь, Сережа, — мягко сказала Даша, — это не просто замок…

— Это еще теперь и твоя тюрьма, — прямо из пола выплыла абсолютно голая Женя, — ты больше никогда не будешь видеть снов.

— Ого, а я что-то и подзабыл про это, — я почесал подбородок, — а как это происходит вообще? Изменение сновидческой программы, да? Сны больше не будут генерироваться? Настолько глубокая прошивка в подсознании?

— Это как в старом телевизоре, Сережа, — улыбнулась Даша, — когда ты его включаешь, то всегда оказываешься на одном и том же канале. На первом. Функция сохранения появилась гораздо позже.

— Поэтому тебе стоит устроить себе уютное логово, дабы было здесь чем заняться. Например, построй комнату для медитаций, — предложила Герда.

— Медитировать в ОС? — не понял я.

— Да, а что такого? Помогает успокоиться, взять под контроль свои эмоции и даже ненадолго увеличить время пребывания в осознанном состоянии, — пожала плечами девушка.

— Во дворе можешь поставить тренажерный зал для отработки ударов, развития техник и создания новых, — посоветовала Даша, — место у тебя там еще есть. Как вариант — создай несколько объектов с разной плотностью, чтобы научиться без проблем проходить сквозь них. Каменные и бетонные стены, огненные кубы и ледяные столбы. Что ты на меня так смотришь, Сережа? Я просто предлагаю.

— Мне не нравится расположение этого камина, — Еххи подбоченилась, — я бы поставила вон в том углу и вообще сделала бы треугольным.

— Да нормальный вроде бы получился, — Кэрол поджала губы.

— Нет! Его надо переделать.

Ух. Между ведьмами начал возникать какой-то глупый конфликт, поэтому я решил пресечь его в корне и взмахом руки сотворил еще три камина. По одному возле каждой стены.

— Так, думаю, устроит всех, — хмыкнул я.

— Но зачем тебе столько каминов? — не поняла Еххи.

— Буду по очереди, возле каждого зависать, — пояснил я, — и шторы можете тоже повесить какие угодно. Один фиг Рагни их все пообрывает.

— Ему тоже нужны какие-то развлечения, — сказала Даша, — здесь есть помещения большего размера, чтобы ему было где размяться?

— Пусть сквозь стенки бегает, — ответил я, — не будем же мы ему тут спортзал с беговой дорожкой строить.

— А почему бы и нет? — Рагни выскочил из меня и принялся оглядываться, — здесь как-то пустовато.

— Нужно больше стульев и красных ковров на полу. Чучел всяких на стенах, парочку рыцарей в латах, — начал перечислять я вслух, и все эти предметы тут же стали появляться. Причем мебель повела себя странным образом — она собралась в одну большую кучу прямо посреди зала. Разбирать мне ее не хотелось — слишком уж много внимания она на себя заберет, а мне надо бы его экономить. Так что пусть валяются так.

— В целом неплохо, даже чем-то похоже на наш загородный дом, — сказала Еххи, — даже если тебе здесь наскучит, мы всегда сможем приходить в твой сон.

— Главное, чтобы лабиринты не принимали вас за врагов, — ответил я.

— Ты уж постарайся, хотя каждая из нас без проблем пройдет ту часть, что строила сама, если ты, конечно, ничего не будешь менять сам.

— Мне бы для начала пройти все то, что вы понастроили. Лихо вы справились, — похвалил я ведьм, — спасибо за помощь.

— Это все опыт, Сережа, — улыбнулась Женя, — мы просто достаем из памяти готовые блоки, ловушки и расставляем их. С нуля мы бы тут пару месяцев возились. Так что, в какой-то степени, тебе сильно повезло, что у тебя есть мы. Что бы ты без нас сейчас делал?

— Бил бы читеров банхаммером, нажирался по вечерам и уж точно бы не думал о том, что меня могут убить во сне! — воскликнул я.

— Да ты шутник, как я погляжу, — Еххи заливисто рассмеялась, — а теперь, чтобы все это сохранить и не похерить результат нашего творчества, нам понадобится эфирный кристалл.

— У меня его нет. Я же вам отдал, — вспомнил я, хлопая себя по карманам.

— Правильно, поэтому мы решили его вернуть. Ты можешь его зарядить собственным светом, у тебя его все равно в избытке, — Еххи раскрыла ладонь, и я увидел сияющий камень, — держи, он спас нас всех. Если бы ты не отдал его нам, мы бы тут уже не стояли.

Я молча взял камень в свою руку и стал представлять, как мой свет заполняет его.

— Только не передержи его, пожалуйста, — Даша хлопнула меня по плечу, и я расслабил кисть. Ведьма остановила меня вовремя — кристалл уже начал покрываться тонкой паутинкой еле различимых трещинок. Фига себе, сколько у меня света.

— У него нет татуировки, через которую можно спустить излишки света, — улыбнулась Герда, — теперь ты должен спрятать его.

— Для этого нужно спуститься в подземелье и найти самую глубокую и страшную яму, — ухмыльнулась Еххи, — давай, не трусь. Я специально такую приготовила.

— Давай ты меня сразу туда перенесешь. Не хочу мочить ноги, — попросил я, — я брошу туда камень, а затем мы создадим порталы в Вечный город и начнем охоту на Ицхака и его прихлебателей.

— О, да! — воскликнула Еххи, и пол под моими ногами провалился.

Глава 13. Заложник

Сухой ветер поднял мои волосы вверх. Ну, епта! Я находился в свободном падении и летел куда-то вниз. Серая бетонная поверхность неумолимо надвигалась на меня с весьма приличной скоростью.

— Это сон! Я взлетаю! — громко объявил я и тут же застыл в воздухе. Меня вновь потянуло вверх, но я уже взял контроль над самим собой. А ведь еще чуть-чуть и точно выбило бы! Я сделал пару взмахов руками, подобно птице, и аккуратно приземлился на бетонную крышу. Ну и высота. Где я вообще? Мы с ведьмами договаривались встретиться в Вечном городе, но меня занесло куда-то не туда. Велик и случаен Лимб. Я осмотрелся и понял, что стою на самом верху высоченной башни, похожей на телевизионную. Да, с нее был отличный обзор. Где-то впереди виднелся Небоскреб. Да, тот самый, в котором окопались серые во главе с Сантьяго. Эх, вмазать бы прямо сейчас по ним ядерной боеголовкой. Интересно, будь у меня частица творца, смог бы я создать такую бомбу и сбросить ее на Небоскреб? И что тогда случилось бы? Боги Лимба лично надрали бы мне задницу? Проснулись бы они вообще? Или продолжили спать дальше? Эх, сколько вопросов, а ответов на них нет. Рядом со мной виднелся раскрытый люк — спуск в саму башню, и черт меня дернул воспользоваться именно им. Красная ржавая лестница, похожая на пожарную, показалась мне бесконечной. Да и ладно. Благодаря ей я закреплялся в этом сновидении. Руки хватались за холодный металл и облупленную царапающуюся краску. Я чувствовал все неровности и шероховатости, что только улучшало мой уровень осознанности. Когда лестница была преодолена, то я оказался на очередной бетонной площадке. Сверху щелкнул механизм, и люк захлопнулся. Отлично! Я сразу услышал жуткое рычание где-то прямо перед собой и без раздумий махнул появившейся в руках катаной. Вокруг было очень темно, и еще пару секунд я потратил на то, чтобы настроить свое зрение. Теперь-то я увидел, что у меня под ногами валяется самый настоящий зомби. Я посмотрел на него вторым зрением и понял, что это умертвие, которое, видимо, не добралось до могильника, а за каким-то хреном приперлось сюда. Проблема была в том, что он здесь был не один. По лестнице поднимался еще один такой же. Ну и дела. Лишенные света, эти бедолаги утратили и свое сознание. Помочь им было уже практически невозможно. Не дам же я каждому из них свой собственный свет, не соберу толпу и не отведу ее в Могильник. Вот же меня угораздило вляпаться. Я рубанул катаной и этого зомбака, наблюдая как тусклые нити его света уходят в катану. На какое-то мгновение меня посетило странное ощущение. Вот жил человек, ходил на работу, размножался, а потом умер, пошел не туда, оказался в башне. И что? Стал просто пищей для моего меча. Звучит просто ужасно.

— Забей, — посоветовал мне волк, — они не дадут тебе пройти. Если ты не иссушишь их, то они тебя. Либо просто попробуй сбежать сквозь стену.

— А это выход! Спасибо за подсказку, — я повернулся к металлической обшивке и ткнул в нее рукой, надеясь, что та свободно пройдет сквозь сталь. Ну да, конечно! Не вышло. Я же в Лимбе, тут вообще непросто что-либо изменить. А значит, что выхода у меня нет. Только вперед.

— Может быть, полное иссушение даже лучше, чем подобное существование в запертой локации, — сказал Рагни, — но меня удивляет другое — зачем они все набились сюда?

— Без понятия! — клинок рассек страдающее умертвие от плеча до пупка, — нужно выбираться отсюда.

Мертвецов было много, на втором десятке я даже пересчитал их считать. Просто бежал вперед, спускался вниз по лестничным пролетам и махал катаной, как ошалелый. Светящиеся ошметки поглощались мечом, но я не останавливался. Со всех сторон ко мне тянулись скрюченные пальцы. Раскрытые рты жадно глотали воздух в последней попытке получить хотя бы капельку света. Я снес одним махом сразу три головы, а затем сиганул через перила прямо вниз, так как этот астральный симулятор самурая-охотника на зомби мне порядком поднадоел. Уже подлетая к первому этажу, я выпустил крючья из спины, зацепился за перила и рывком оказался на площадке. Впереди маячила запертая красная дверь. Вот он — выход из этой идиотской локации.

— А-р-р! — заревел кто-то из-под лестницы, но тут же заткнулся, потому что я выстрелил наугад пару раз. Путь был свободен. Позади нарастал недовольный рев умертвий, которых я обвел вокруг пальца. И тут я услышал стук. Робкий, но частый. Кто-то пытался войти в дверь с другой стороны.

— Это никогда не кончится, — пробормотал я, беря «Беретту» поудобнее и пряча катану за спину. Да, у меня не было никаких креплений, но меч просто повис в воздухе и никуда не упал. Пока мне так удобнее, хотя носить подобный клинок за спиной это то еще извращение.

Дверь оказалась закрытой, причем с моей стороны. Кто-то умный поставил тут сложный цифровой замок с кодом и отпечатком пальцев. Конечно, просто так я его не смог открыть, пришлось снова читерить и ковыряться в настройках замка. К счастью, это не заняло у меня много времени. Умертвия позади приближались — я уже слышал их шаги на лестнице совсем рядом. Интерфейс оказался несложным — я просто взломал базу кодов, подглядел нужную комбинацию, а затем ввел ее, быстро нажимая на кнопки. В двери что-то зашипело, щелкнуло, я рванул ее на себя и выскочил наружу, держа пистолет наготове. Недаром же там кто-то стучал.

— Черт! — ствол «Беретты» уперся в лоб маленькой девочке лет восьми от роду. От страха она даже ничего не смогла сказать.

— Тебе туда нужно? — я уже смотрел на девочку вторым зрением, потому что никакого доверия у меня к ней не было. Это вообще мог оказаться кто угодно. Иномирец или Сантьяго, сменивший внешность. Но этот испуганный ребенок тоже оказался умертвием. Девочка закивала головой, но я с грохотом закрыл дверь за собой.

— Поверь, тебе туда не надо, — сказал я, — ничего хорошего там нет. Тебя там скушают.

— Но там мои папа и мама! — кое-как выдавила из себя девочка, и я увидел на ее глазах слезы. Я опустил пистолет — это умертвие не опасно. Скорее всего, оно просто заблудилось и пришло не туда.

— Там толпа голодных зомби, которые иссушают друг друга и всех, кто ярче чем они, — как можно спокойнее сказал я, — тебе повезло, что ты туда не попала. Откуда ты здесь взялась вообще? Ты вообще хоть понимаешь, где ты находишься?

Да, моя проблема заключается в том, что я не умею разговаривать с детьми. Я пытаюсь объяснять им как взрослым, а наверное, надо как-то проще подавать информацию.

— Мы летели на самолете. Его начало трясти. Самолет загорелся, — девочка говорила обрывками и постоянно плакала.

— Да не реви ты, — сказал я, — и что дальше было? Самолет упал?

— Нет, он сел в каком-то аэропорту. Там было много военных. Они погрузили нас на грузовики и отвезли в степь. Всех выгнали, и мы разошлись.

— Сколько вас было?

— Не знаю! — девочка успокоилась и стала вытирать глаза краем обгоревшей рубашки. Только сейчас я обратил внимание во что она одета. Синие джинсы с дырками, обугленные кроссовки с тремя полосками и клетчатая рубашка — грязная и уже почти истлевшая. Да, девочка точно с пожара. Неужели где-то в реале самолет упал? Я же совсем не слежу за новостями. Вообще без понятия, что там в мире творится. Даже перестал в интернет выходить, не до него вообще стало. Девочка, судя по внешности, все-таки не русская.

— Ты помнишь, как тебя зовут? — спросил я, убирая пистолет в кобуру.

— Саманта.

— Послушай меня внимательно, Саманта, — я присел на корточки, чтобы посмотреть в глаза девочки, — я не детский психолог и сейчас скажу тебе одну страшную новость.

— Какую? — на глазах Саманты снова начали появляться блестящие капельки.

— Хватит плакать! — внезапно рявкнул я, — ты тратишь свой последний свет на эмоции! Поверь, они тебе больше не нужны. Вот как ты думаешь, Саманта, где ты сейчас находишься, а?

— В Канзасе?

— Да, очень похоже, — я встал и огляделся. Унылая степь и только ветер гоняет перекати-поле вдоль раздолбанной дороги неподалеку.

— Но ты не в Канзасе. Да, блин! Как бы тебе помягче сказать-то, — я лихорадочно начал подбирать слова, — ты сказку про изумрудный город помнишь? Как он у вас там называется еще. А! Вспомнил! Волшебник из страны Оз.

— Да, читала, — девочка смотрела на меня волшебным взглядом полным непонимания.

— Ну вот ты сюда и попала. В сказку. Только обратно вернуться не получится, потому что у тебя нет волшебных туфелек.

— А где их взять, и что с мамой и папой?

Ну вот это просто шах и мат, епта! Вот как ей объяснить, что ее родители стали зомбаками, и, может быть, я их уже и зарубил. Так, тут мне надо успокоиться. Сказать девочке правду и бросить ее тут в одиночестве? «Саманта, ты умерла, я убил твоих родителей, потому что они стали зомби. Тебя ждет такая же судьба. Наверное. Ну ладно, пока. Думаю, что мы больше не увидимся.»

— Эммм, — я открыл было рот, но не смог сказать и слова.

— С ними случилось что-то плохое? Да? Их съели зомби?

— Брось. Нет, конечно. Я знаю где найти волшебные туфельки, — вырвалось у меня, — возьми меня за руку, я дам тебе немного света, а потом отведу в безопасное место.

— Но папа и мама… — начала было девочка.

— Саманта, ты увидишься с ними позже, — соврал я, — сейчас тебе нужно добраться до домика одной тети.

— Ты что творишь, идиот? — мысленно спросил меня Рагни, — собрался отвести ее к ведьмам? В Могильник? Иссуши ее прямо сейчас, да и дело с концом. Зачем все эти сопли и ложь?

— Рагни, она же ребенок, который погиб в катастрофе и вмиг лишился вообще всего! — возмутился я, — мы не можем ее так оставить. Если бы я ее встретил в Море забвения, то отвел бы на вокзал.

— Опять твои человеческие нотки в тебе просыпаются, — хмыкнул волк, — ничем хорошим это не кончится.

— Они и не засыпали, — сказал я вслух, и девочка внимательно на меня посмотрела.

— Кто не засыпал? — не поняла они.

— Пилоты самолета, на котором ты летела, — ответил я, — ты пойдешь со мной?

— А вы полицейский? Мама говорила мне, что с незнакомцами нельзя никуда ходить. Вы меня можете убить.

— Резонно, — согласился я, — тебе все правильно говорили. Я не похож на полицейского, да?

— У вас волосы длинные, вас никогда не возьмут в полицию, — вот же умная девочка попалась. Я хочу ей помочь, а она ни в какую.

— А если так? — я щелкнул пальцами и на моей груди появилась звезда шерифа, — я просто работаю под прикрытием.

— Все равно не верю! И еще вы страшный! У вас лицо молодое, а волосы старые! И зачем вам пистолеты и такой меч? Вы кого-то убиваете, да?

— Ну и стой тут! — выпалил я, не вытерпев этого детского щебета, — жди когда эта дверь откроется, и голодные зомбаки сожрут тебя, ну или прибежит какая-нибудь жуткая зверюга и иссушит.

— Например такая! — Рагни с рыком выскочил из моей груди и выпустил свои крючья. От девчачьего визга мне заложило уши. Вот это сирена! Я зажмурился, а когда открыл глаза, то никакой девочки уже не было.

— Ты сожрал ее, что ли? — спросил я у волка.

— Нет. Она просто исчезла, словно ее выбило.

— Да ты гонишь. Она же умертвие, черт ее побери. Саманта не могла проснуться. А ну-ка открой пасть.

— Да иди ты, — волк сделал несколько шагов и принюхался, — она телепортировалась. Ее запах обрывается в этом месте.

— А что, умертвия так умеют?

— А почему бы и нет? Так что будем делать? Отправимся искать девочку или рванем к ведьмам? — спросил волк.

— В город, конечно, — ответил я, — я пытался помочь Саманте, но гоняться за мелким умертвием по всему Лимбу и тратить на это свое драгоценное время — увольте.

— Правильно, — согласился волк, — всем покойникам не поможешь. Ты создаешь портал?

— Конечно, — я щелкнул пальцами, и передо мной появилось оранжевое марево. Вот постоянно у меня цвета скачут. Никак не могу выбрать определенный и сделать его своим. То красные пятна, то синие, то фиолетовые. Все наобум, и так всегда.

Портал выбросил меня на главную улицу Вечного города, и я с размаху налетел на молодого человека в красном спортивном костюме. Мы оба рухнули на дорогу.

— Ты что творишь, мудила! — возмутился он, и его голос показался мне подозрительно знакомым. Точно, вот так мне повезло! Я рывком встал на ноги и схватил парня за руку.

— Привет, Руслан! — я потащил его за собой в темный закоулок, но тот вывернулся, пнул меня в коленку и бросился бежать. Ага, щас. Я тут же приказал своей татуировке схватить этот бодрого артефактора. По моему животу проползла холодная чешуя — Амфисбена ожила, и Руслан встал как вкопанный.

Я догнал его, схватит за шиворот, развернул в нужном мне направлении и дал пинка.

— Знаешь, я не верю во все эти знаки и совпадения, — широко улыбнулся я, прислонив паренька к стенке, когда мы оказались в тени огромной вывески, — но наша с тобой встреча совершенно не случайна! Тебе так не кажется?

— Да иди ты в жопу, а? — с вызовом в голосе выпалил Руслан.

— Брось, ну зачем так сразу опускаться до посыланий и оскорблений. Честно, ты мне вот вообще не нужен. А вот твой учитель — это совсем другой разговор. Понимаешь, к чему я клоню?

— Я тебе не скажу где он!

— Почему молодые люди такие тупые, а, Рагни? — волк появился рядом со мной и выпустил крючья. Два из них вонзились артефактору в плечи и подняли его в воздух.

— Я отпущу тебя, приятель, — пообещал я, доставая кинжал Гаки, — но только если ты скажешь где сейчас твой учитель. Не стоит нас злить. Рагни плохо понимает человеческий юмор. Если ты мне не скажешь, то больше никогда не проснешься. Я воткну эту костяную игрушку сначала тебе в сердце, а потом в висок. Твое тело умрет от внутренних кровоизляний, а потом я просто иссушу тебя. Ты перестанешь существовать навсегда. Об этом ли ты мечтал, когда встал на скользкий и опасный путь сновидца — артефактора? А? Подумай хорошенько.

— Ты не посмеешь напасть на меня здесь! Шерифы поймают тебя.

— А мы все тихо обыграем, — лукаво пообещал я и закрыл Руслану рот свободной рукой, — ты главное не кричи. Это всего лишь сон. Так же ведь говорили нам наши родители?

С этими словами я вогнал кинжал в плечо артефактора почти по самую рукоятку. Наглое выражение лица тут же изменилось на гримасу жуткой боли. Допрыгался. Надо было тебя еще в прошлый раз прищучить. Я медленно извлек нож, подождал пару секунд пока парень успокоится, а затем убрал руку.

— Руслан, не томи меня, хорошо? — попросил я, — времени в обрез. Где Ицхак? Просто назови локацию, и я сам найду его. Не бойся, я не скажу, что это ты его сдал. Это же просто игра. Казаки-разбойники, салочки, вся херня. Вот увидишь, уже через неделю ситуация выровняется, и мы с тобой станем лучшими друзьями. Сходим пивка попьем. Так что давай, не ломайся тут, иначе я тебе и вторую руку оттяпаю. Ну!

Я замахнулся кинжалом, и Руслан выставил вперед здоровую руку, потому что раненая уже повисла плетью.

— Хватит, Серега, — сказал он, — ты сам прекрасно знаешь, что мы никогда не будем стоять до конца за кого-либо.

— Конечно, иначе это нарушит ваши собственные принципы — выжить в любом случае, украсть и продать подороже. Кого-то мне это напоминает, — я улыбнулся еще раз, — давай выкладывай.

— Ицхак сейчас собирает совет артефакторов.

— Опа, вот это поворот! — воскликнул я с характерной интонацией, — и о чем же они будут говорить?

— О создании гильдии. Аналог вашего ковена, в котором все артефакторы будут поддерживать друг друга. Слишком уж увеличилось давление на нас со всех сторон. Серая ложа уже атаковала нас, теперь вот и вы собираетесь.

— Какая поразительная осведомленность, — наигранно поразился я, — и вы хотите собраться вместе и надавать нам всем по заднице?

— Типа того, — поморщился Руслан.

— Здорово. А я думал, что Сантьяго попытается вас схантить.

— А он и пытался, но мы же всегда стоим в стороне. Он получил отказ, расстроился, рассвирепел и напал на Надежду. Иссушил ее и отобрал у нее куб для хранения пламени Садху.

— Оу, — я понимающе покачал головой, — вот откуда у него такие игрушки. Интересно пазл складывается. Он уже успел применить этот куб против меня, заранее заполнив его нужным светом.

— А он шустрый, — согласился Руслан.

— Где произойдет встреча артефакторов? Скажи мне.

— Древние руины, — быстро ответил паренек, — это на юге города. Один из заброшенных кварталов. Там почти никого не бывает.

— Ясно, думаю, что найду и без тебя. Спасибо, — я убрал кинжал под плащ, — Рагни, иссуши-ка его по-доброму.

— Я ничего никому не скажу! Просто проснусь, клянусь чем хочешь! — запричитал Руслан.

— И ты думаешь, что я в это поверю? — ухмыльнулся я, но к моему удивлению волк убрал крючья, и паренек оказался на земле. Да что ты творишь, собака костяная? Все, понял, не дурак. Позади меня щелкнул взводимый курок, и я медленно повернулся.

— У вас тут все нормально, парни? — спросил веселый женский голос, — мне показалось, или вы хотите устроить потасовку? Мне даже послышалось что-то про иссушение.

Да, перед нами на огромной лошади, от которой хрен убежишь, сидела слуга закона. Молодая и симпатичная девушка в коричневых чапсах, с гигантским сомбреро на голове. Мексиканка, не иначе. Черный кожаный жилет с двумя лентами, полными патронов. Охотничий карабин был приторочен к седлу. Опасная мадам. В руке она держала здоровенный револьвер.

— У нас все хорошо, мэм, — с дружелюбной улыбкой сказал я, — мы с этим парнем старые друзья, но иногда между нами возникают небольшие недопонимания, а так как он умственно отсталый, то мне приходится объяснять ему силой.

— Постарайтесь избегать насилия в Вечном городе, но вас я все равно взяла на заметку, тем более, что мне уже рассказывали о возможных неприятностях с неким седовласым ведьмаком. Это же вы?

— Нет, конечно, — нагло соврал я, — а что у вас пистолетик такой большой?

— Это «Кольт Уокер» сорок четвертого калибра.

— Мощная игрушка, — я приобнял Руслана за плечи, — мы пойдем дальше, прогуляемся. Хорошо?

— Хорошо, и не забывайте о чем я вам говорила. Никаких разборок в моем секторе, — смуглянка опустила пистолет и взяла лошадь за поводья, — и да, снимите значок шерифа, он вам не к лицу.

— Извините, — да, я совсем забыл, что на моей груди болтается шестиконечная звезда. Щелкнул пальцами и он исчез.

— Тебе только что спасли жизнь, — шепнул я Руслану, — пойдешь со мной в таком случае. Только не вздумай дурить. Дернешься — и мне будет пофигу на этих ковбойцев. Я от них уже убегал пару раз. Ясно?

— Хорошо.

— И только попробуй телепортироваться! Я тебя и в твоем сне достану, — пообещал я.

— Ладно, я понял, не дурак, — Руслан махнул рукой, — ты хватку то ослабь, а то я вообще двигаться не могу.

— И точно, не тащить же мне тебя на себе.

Я представил, как хватка двухголовой змеи ослабевает, и мой пленник сделал пару неуверенных шагов.

— Тебя темные сталкеры прокачивают, да? — спросил он, — просто такие татуировки делают не всем из них, а только охотникам.

— Считай, что я один из них.

— Но ты ведьмак! Мир точно сошел с ума, — покачал головой Руслан, — я уже вообще ничего не понимаю. До меня доходили слухи, что ковен пал окончательно.

— Тебя обманули.

— Еххи иссушена и сошла с ума, а ты пропал без вести.

— Вот поэтому ты и страх потерял, да? Шаришься по главному проспекту один и без охраны. Как видишь, это было ошибкой. И сейчас твои коллеги тоже будут удивлены.

Мы прошли через проулок и оказались на еще одной улице. Здесь уже стояли ведьмы во главе с Еххи.

— Как видишь, она совсем не иссушена и светится ярче всех, — шепнул я Руслану, — а с ума она сошла еще в детстве. Надеюсь, ты про это слышал.

— Неа.

— И кто же у нас тут? — Еххи внимательно посмотрела на моего пленника, — ученик Ицхака. А ты времени не терял, Сережа. Выяснил, где прячется твой толстый друг?

— Конечно, он в южной части города. Встречается с другими артефакторами, чтобы договориться с ними о союзе.

— Ого, а зачем нам тогда этот груз? Иссуши его, да дело с концом, — Еххи гневно блеснула глазами.

— Не выйдет, — ответил я, — тут везде шерифы на лошадях. Следят за порядком. Я чуть было не попался. А Изольда где?

— Судя по всему ее с компанией выбросило чуть ниже по улице. Но нам по пути. Пойдемте. Чего зря время терять.

На этой улице народу было относительно мало, но ковбойцы стояли почти на каждом перекрестке. И откуда их столько набралось? Хотя, наверное, я просто не обращал на это раньше внимания. Что же, надеюсь, в руинах этих бравых пастухов не будет.

Руслан вел себя хорошо, не дергался и ни с кем не разговаривал. Он поник, наверное, потому что рядом была великая и ужасная Еххи, с которой шутки плохи. Это меня он не сильно боится, потому что надеется, что свалит, а вот королева может устроить на него настоящую охоту, и черта с два он уйдет из цепких рук Жени.

Через несколько минут неспешной прогулки мы натолкнулись на отряд темных сталкеров во главе с Изольдой. Ребята были, что называется, при полном параде. Вооруженные, в противогазах, в черных военных одеждах. Отличить женщину от мужчины было чертовски сложно. Всего их было шестеро. Да у нас уже целый отряд.

— А сколько там будет артефакторов, сладкий? — Еххи подошла к Руслану чуть ли не вплотную.

— Без понятия, — быстро ответил он и опустил глаза.

— Что-то мне подсказывает, что ты врешь, — Женя внезапно вонзила руку прямо в шею парня, и тот захрипел. Я с удивлением посмотрел на длинные зеленые ногти, торчащие прямо из места, где должен был быть позвоночник. Ведьма просто пробила насквозь его сновиденное тело.

— Шесть, может быть, восемь! — кое-как выдавил из себя Руслан.

— Так то уже гораздо лучше, — ведьма кровожадно улыбнулась и выдернула руку, — не бойся, ты не умрешь. Молодые и симпатичные мальчики нам нужны всегда.

— Но не такие трусливые, — веско заметила Даша.

— Его можно будет перевоспитать, — возразила Герда.

— Не будем пока об этом. У него есть учитель. По факту он же и его хозяин. Привязать этого паренька не выйдет, но если с Ицхаком внезапно что-то произойдет, то он быстро узнает что такое быть в рабстве у ведьмы, — Еххи довольно улыбнулась, — не правда ли, Сережа?

— А я то здесь причем? — усмехнулся я, — моя бывшая хозяйка меня любила и палкой не била.

— Ты про Алену сейчас или Аннику? — уточнила Женя.

— Какая разница. С первой я был всего несколько дней, а со второй месяц. Да и рабством это назвать было сложно. Скорее приятным времяпровождением. Так что, Руслик, — я задорно хлопнул парня по плечу, — как только освободишься, гоу к нам. У нас весело!

— Да пошли вы, — сквозь зубы и еле слышно процедил молодой артефактор, — я вас презираю.

— Как и мы тебя, — тут же ответил я, — и очень большой вопрос кто из нас заслуживает этого презрения больше. Надменные и гордые ведьмы или вороватые и гнилые артефакторы.

— Кончайте собачиться, — попросила Изольда, — мы идем в руины, а это не самая безопасная часть город, если кто не знал. Там часто обитают умертвия, которых не довезли до Могильника.

— А еще там бывают жнецы Лимба, — добавила Герда.

— Вот с ними нам бы лучше и не сталкиваться, — сказал я, — а еще кто там есть?

— Ночные кошмары. Ожившие ужасы умертвий, сотканные из их последнего света, — ответила Еххи, — страшно?

— Очень! — признался я и рассмеялся, — мы с Рагни уже сами настоящий кошмар любого сновидца.

— Это, кстати, правильная стратегия, — заметила Кэрол, — когда ты в осознанном сне встречаешь что-то ужасное и пугающее, то не стоит бежать. Нужно просто вспомнить, что самое кошмарное чудовище здесь только ты.

— Согласна, — кивнула Еххи, — это хорошо помогает, главное потом в зеркала не смотреть!

— А то увидишь вместо себя страшную кракозябру, в штаны наложишь и проснешься! — закончила Герда.

Вскоре дома стали редеть и все чаще начали попадаться совершенно брошенные и обшарпанные дома. Некоторые из них были забиты досками, щерились рядами наглухо заколоченных ставень, плевались мусором прямо из окон на покореженный тротуар. Где-то сбоку маячили ангары — так называемая локация Промзона, в которой тоже можно было найти много чего интересного, главное не попасться в лапы местным стражам — гигантским псам или волкам. Хорошо, что нам туда не надо.

Чем дальше мы шли, тем больше я понимал, что Вечный город закончился. Теперь мусор был совершенно повсюду. Он валялся прямо под ногами, а некоторые улицы были забиты им аж по треснувшие крыши покосившихся домов.

— А здесь особая атмосфера, — заметил я, — зачем артефакторам вообще тут собираться? Гиблое же место.

— Чтобы никто не приперся на их встречу. Неясно, что ли? — усмехнулся Руслан.

— Ты мне тут подерзи еще, — осклабился я, — тут уже шерифов нет, так что никто не мешает мне иссушить тебя прямо сейчас.

Парень замолчал, а Еххи бросила на меня одобрительный взгляд.

— Стоп! — скомандовал сталкер-бородач с могучим дробовиком в руках, шедший впереди нас, — тут что-то нечисто. Чуете?

— Ветер стих, — вполголоса произнесла Герда.

— А еще какой-то еле уловимый скрежет. Словно кто-то скребет когтями по дереву. Слышите? — Изольда вскинула арбалет.

— Это засада? — спросил я у Руслана и выхватил катану.

— Нет! — воскликнул он, — это местные! Вы же светитесь ярче звезд. Пришли целой толпой. Сейчас на нас нападут!

— И он прав! — Кэрол достала волшебную палочку, — всем перейти во второе внимание! Наш враг хоть и медлителен, но невидим!

Глава 14. Охота на толстяка

То, что в наших снах могут присутствовать невидимые сущности, я знал давно. Первый раз я столкнулся с ними еще в юности, когда во время осознанного сна, играясь в собственной песочнице, зашел в одну из комнат своего дома. Там на меня накатило странное ощущение, будто за мной кто-то наблюдает. Да, в старом чулане, которого у меня в реальном доме не было, присутствовал некто невидимый. Я вот отчетливо понимал где он стоит, чувствовал его взгляд, но ничего поделать не мог. Это было просто ощущение. Уже позже, окопавшись на форумах «Хакеров сновидений», я нашел не один десяток тем с описанием «наблюдателей» — так их называли сновидцы. Оказалось, что почти все дримеры сталкиваются с подобными созданиями в своих снах. Обычно невидимки прячутся среди спрайтов или в малозаметных местах. Могут сидеть в закрытых комнатах или в труднодоступных уголках локации. Эти непонятные создания просто наблюдают за нами. Классифицировать их, в принципе, невозможно, но я бы попробовал разделить их на несколько категорий.

Первая — это иномирцы, которым за каким-то бесом захотелось поглядеть на твой сон. Они максимально осторожны и стараются себя не проявлять. Хотя иногда и на них может находить игривое настроение, и тогда во сне появляется самый что ни на есть типичный полтергейст. Начинают летать предметы, кто-то выбрасывает спрайтов из окон. В общем происходит настоящее пугающее непотребство.

Вторая категория — это гости, которые не хотят, чтобы их увидели. Обычно это другие сновидцы, которые могут попасть к вам случайно. Чаще всего они понимают что оказались в чужом сне и стараются не привлекать к себе внимания. Создают очередной портал и уходят гулять дальше, хотя попадаются и упоротые. Такие могут подбежать, схватить тебя, заставить осознаться, а потом может случиться все что угодно. От настоящего веселого приключения, заканчивая тупым мордобоем.

Третья категория — это наш внутренний наблюдатель. Объяснить это сложно, но некоторые дримеры считают, что у нашего сновидения есть не только голос, но и тело как таковое, пребывающее постоянно рядом с нами в состоянии невидимости. Увидеть мы его не можем, да и чтобы почувствовать тоже надо сильно постараться, но тем не менее такая теория тоже есть. Я в своих ОСах редко когда становился невидимым. Как-то не было причин, зато когда научился ходить по чужим снам, это стало чуть ли не обязательным приемом.

Как же увидеть невидимку? Сновидцы предлагают несколько вариантов. Первый и самый простой заключается в прямом громком приказе — «Появись!». Удивительно, но это часто срабатывает. То ли сам гость понимает, что прятаться больше смысла не имеет, то ли он подчиняется силе самого сновидения, но факт остается фактом — данный прием работает. Однако, не все гости выйдут на свет божий по вашему приказу. Да они и просто могут убежать из сновидения, как только поймут что их раскусили. Тут на выручку приходит второй прием — смена зрения. Конечно, обычный сновидец не знает, что такое магическое зрение, и активировать его у него не получится, но ничего не мешает ему изменить тип своего восприятия. Так, в осознанных сновидениях можно легко научиться видеть в инфракрасном спектре, или в полной темноте. И если вдруг не получается, то можно просто создать из воздуха костыль — специальный шлем или очки, которые позволят видеть невидимое. Этот вариант работает практически всегда, и позволяет стать из жертвы охотником. Этим, кстати, постоянно пользуются темные сталкеры.

Вот и сейчас, я моментально изменил зрение на магическое и увидел зеленоватые очертания монстров, которые подбирались к нам со всех сторон. Да мы в окружение попали и даже не заметили сами как! Тоже мне настоящие маги. Я недовольно фыркнул. Ладно, я недоучка, но Еххи! Ужа она-то могла увидеть приближающуюся опасность, а в итоге врагов обнаружила Кэрол.

— Да где они? Я их не вижу! — закричал Эдуард, стоявший рядом с Изольдой и нервно вцепившийся в свой автомат.

— Шлем надень, болван! — грубо ответила ему глава сталкеров, и болт с глухим хлопком сорвался с ложа арбалета. Мгновение, и он впился промеж светящихся желтым треугольных глаз. Чудище, похожее на огромную бурую сороконожку, только с кучей человеческих конечностой и с плоской многоглазой мордой забилось в агонии, свернулось кольцом и покатилось от нас прочь. Все монстры вокруг нас были разными. На мгновение мне показалось, что мы просто телепортировались в одну из картин Босха. Такая дичь перла на нас, что даже мне стало немного не по себе. Я открыл огонь из «Плюща», и три пули четко легли в одну линию и пробили грудь жуткому ушастому и покрытому перьями, гибриду мартышки и попугая. Пушистые молнии с треском ударили по первому ряду нападавших, и несчастные чудища задергались в конвульсиях. Узнаю работу Кэрол! Я бросил на нее быстрый взгляд и одобрительно улыбнулся. Ведьма поднялась на пару метров в воздух, и ее волшебная палочка накалилась до бела. Сейчас будет что-то новенькое! И я не ошибся. Кэрол создала здоровенную шаровую молнию — яркую и переливающуюся, внутри которой блестели десятки мелких разрядов. Сфера примерно двух метров в диаметре бесшумно врезалась в создание, похожее на слона, но с шестью длинными и зазубренными бивнями. Молния взорвалась, исторгая из себя десятки энергетических жгутов. Получилась настоящая цепная реакция. Этот прием сразу же освободил нас от опасности прорыва на правом фланге, потому что от слона не осталось даже хвоста, а толпа мелких тварей наподобие гремлинов оказалась испепелена на месте.

Какое-то создание с большими кожаными крыльями попыталось спикировать на Кэрол сверху, но его схватили длинные зеленоватые щупальца осьминога, возникшие прямо из-под асфальта. Затем летуна накрыло мощной струей воды словно из брандсбойта, и бедолагу буквально разорвало на мелкие кусочки. Правильно говорят, вода и камень точит, а если еще под высоким давлением! Конечно, это была Еххи. Волну монстров накрыло целой лавиной брызг, и тут в дело вступила Герда. Наш левый фланг тут же превратился в парк ледяных статуй, так что сталкерам осталось лишь расстреливать из своих автоматов неподвижные цели, распадающиеся на мелкие кусочки при первом же попадании. Отличная комбинация магии!

Спереди у нас, конечно, все было похуже. Даша создала волшебное поле, сдерживающее неприятелей, но тех было настолько много, а друг на друга они давили с такой силой, что в некоторых местах даже умудрились прорваться сквозь защиту, некоторые, правда, уже в виде светового пюре. Я открыл пальбу по тем, кто выжил и готовился напасть на Дашу. Одна из пуль попала дикой помеси гусеницы с волком прямо в шею, и та лопнула, разбрызгивая повсюду яркий свет. На меня уже пер карликовый циклоп с тремя головами. Он махал увесистой дубиной с гвоздями, но скопытился, не добежав до меня и трех метров. Из его груди торчал оперенный болт. Изольда тоже решила присоединиться ко мне. Отлично. Так мы быстро отмашемся от этих исчадий чужого и извращенного ума.

Дальше меня полностью увлек процесс изничтожения чудовищ. Я стрелял и рубил всех, кто приближался к нам спереди. Я активировал второе зрение и на силуэтах монстров загорелись уязвимые места. Теперь каждый мой удар был смертельным, но этого всего равно было недостаточно. Уж слишком много на нас перло чудищ. Как я и думал, волшебный купол пал, и Даша принялась бросаться разноцветным молниями с очень забавным эффектом. Они отражались от своих целей и задевали другие, убивая при этом и тех, и этих. Но мой пистолет все равно был эффективнее, потому что я жал на спусковой крючок как обезумевший и не следил за светом. У меня его вагон! А вот у ведьм и сталкеров нет. К счастью, уже минут через десять этой адской бойни количество противников сильно поредело, а еще парочка шаровых молний в исполнении Кэрол окончательно подорвали боевой настрой чудиков, и те начали разбегаться. Я выдохнул и опустил пистолет. Самое забавное, что я даже Рагни не выпустил наружу. А зачем? Как такового ближнего боя не получилось, а противники не оказались такими уж и крутыми.

— Хрена себе, сколько их было, — сказал Эдуард, — когда я был тут один, то на меня набросилась какая-то мумифицированная кошка, и все. А сегодня…

— А сегодня тут весь костяк ковена и боевой отряд сталкеров, — перебила его Еххи, — я не была удивлена, наоборот, даже готовилась к чему-то подобному. Это Лимб, здесь часто работает правило большей силы. Чем ты могущественнее, тем сильнее будет сопротивление локации.

— В Зоне катаклизмов было наоборот, — заметил я и подмигнул Изольде.

— Я сказала слово «часто», а не «всегда», Сережа, — нахмурилась королева, — не делай из меня идиотку при всех, хорошо?

— Даже не собирался, ваше величество, — я галантно поклонился, и Еххи аж передернуло от ярости, но она взяла себя в руки и просто скривила губы.

— Пойдемте, — негромко сказал Руслан, — тут уже недалеко осталось.

— Что-то ты слишком торопишься сдать своих подельников, дружок, — Женя оказалась возле паренька, — мне это совершенно не нравится.

— Я просто…. — но договорить он не успел, потому что ведьма схватила его за шею. Герда и Кэрол взяли Руслана под руки, и я понял, что мне больше нет смысла его сдерживать. Он уже попался, поэтому я отпустил артефактора и повернулся к Изольде, чтобы не видеть, как его иссушат.

— Еххи не любит предателей, — пояснил я, — и балласт тоже.

— Я это уже поняла. У вас весьма жесткие правила.

— Да, реала это тоже касается. Кстати, не хочешь завтра вечером составить нам компанию?

— А куда вы собрались? — удивилась Изольда.

— Мы поедем на виллу к Филиппу Мендесу. Там будет очередная тусовка.

— О, спасибо за приглашение, но насколько я помню, там не магическое общество, а клоунада. Не так ли?

— Вот именно, — я кивнул головой, — но тем не менее они считают себя круче нас и вызвали, чтобы унизить. Я тебе обещаю, будет весело.

— О чем это вы? — к нам подошла улыбающаяся Еххи. Я повернулся и убедился, что бедный Руслан уже исчез. Ведьмы довольно потирали руки. Видимо, они иссушили его все вместе.

— Сергей пригласил меня завтра составить вам компанию, — ответила Изольда.

— О-о-о, — наигранно протянула Женя, — как это мило с его стороны. Что же, давай приходи, надеюсь у тебя есть вечернее платье? Туда не пускают в противогазах и камуфляже.

— Думаю, что я найду что-нибудь подходящее, — пообещала Изольда, — на крайний случай, одолжу у тебя. Что ты так на меня смотришь? Мы же теперь друзья. У нас даже один мужчина на двоих. Может быть нам стоит познакомиться ближе?

— Даже не думай, — Еххи предупредительно выставила руку вперед, — я не собираюсь с тобой дружить. И никакого платья ты не получишь!

— Это потому что в твоем гардеробе только зеленые шмотки? Я бы хотела синее. Оно бы отлично подошло к цвету моих волос.

— Ах, ты! — Еххи сжала кулаки и двинулась к Изольде. Та положила руку на свой «Кольт 1911», но тут между ними встали Эдуард и Даша.

— Давайте проявим благоразумие, — спокойным тоном сказала Дара, — мы — союзники. Да, все мы жесткие эгоисты, но враг у нас общий. Давайте обойдемся без драк между собой, хотя бы сейчас. Хорошо?

— Ладно, — Еххи демонстративно отвернулась, — но впредь прошу меня не донимать. Я очень пылкая и резкая, когда дело касается моей чести.

Изольда презрительно хмыкнула и убрала руку с пистолета.

— Можно подумать, что она у нее когда-то была, — шепнула она мне на ухо.

— Ну, может быть, в юности. Первая любовь, все такое, — пробормотал я негромко, а потом уже обратился ко всем, — пойдемте, друзья. Руины же уже рядом?

— А мы уже приехали? — передразнила меня Женя, — да, Сережа, они близко. Я знаю пару точек, где можно разместить снайперов. Надеюсь, что наши братья по оружию справятся с этой задачей.

— Сам же план заключается в том, что мы должны выйти из портала прямо в центре руин, — добавила Даша, — иначе артефакторы успеют свалить. Мы должны ошеломить их, застать врасплох. Поэтому мы тоже поднимемся вместе со сталкерами, чтобы рассмотреть место встречи получше.

— Отлично! — Эдуарду эта идея понравилась. Он развел руки в стороны, будто хотел нам показать какую огромную рыбу он поймал. Только вот вместо щуки появился здоровенный «Баррет М82».

— Сам поймал? — усмехнулся я, — на что клюет?

— На патроны пятидесятого калибра.

— Была бы она артефактом, цены бы ей не было, — недовольно хмыкнула Еххи, — пойдемте.

Город вокруг нас менялся. Скоро целые дома пропали вовсе. Началась настоящая свалка. Тут я, вроде бы, уже бывал в одном из своих старых ОСов. Бегал от странных роботов, с ковшами вместо рук. Уборщики. И только я вспомнил о них, как один из них появился прямо перед нами. Привет, старый друг! А ты совсем не изменился за эти десять лет. Разве что лампочки на голове побились, да кто-то тебя из баллончика покрасил в дурацкий лиловый цвет. И гусеница у тебя скрипит. Смазать бы ее.

— Не трогайте его, — властно приказала Еххи, — это один из мусорщиков. Он не тронет нас.

— Потому что мы не тянем на мусор, да? — спросил я.

— Потому что в нас много света, в отличие от того, что он собирает.

Робот застыл, нерешительно дернулся в нашу сторону, потом у него в башке что-то щелкнуло, он развернулся и поехал прочь.

— Кто это вообще такие? — спросила Герда, — роботы какие-то.

— Спрайты Спящих богов, — ответила Даша, — их тут полно. Ходят легенды, что когда-то эти руины были частью города, причем чуть ли не самым центром.

— И что же здесь такое произошло? — поинтересовался я, — американцы бомбу спросили? Астральную, атомную?

— Хуже, Сережа, — Еххи обвела взглядом унылые развалины, — здесь слетела настройка мира.

— Ох, — выдохнул я, — вот это действительно круто.

— Только представь, на что способны несколько тысяч сновидцев — людей, иномирцев, местных обитателей, когда им можно абсолютно все. Этот сон превратился в простой ОС без каких-либо правил.

— И понеслась, — Эдуард щелкнул затвором своей винтовки, — красивая легенда. Неудивительно, что от города ничего не осталось.

— Но это же сказки, да? — Изольда недоверчиво покосилась на Дашу.

— Я знаю людей, для которых осознанные сны — это сказки и самая настоящая фантастика, — ответила ей ведьма.

— Ну да, ну да, — сталкерша покачала головой, — все такие загадошные.

Дальше мы шли без каких-либо вопросов. Пару раз наткнулись на роботов, причем один из них был размером с танк и с диким гулом катался по узкой дороге туда-сюда. Он ничего не делал — не собирал, не возил. Просто ездил и мешал нам пройти. Пришлось его обойти. Затем свалка закончилась и снова появились домики, похожие на деревенские — деревянные и потемневшие от времени. Узкая улочка превратилась в широкий проспект со скрюченными ржавыми фонарями. Неведомая сила скрутила некоторые из них чуть ли не узлом. Сгоревшие остовы автомобилей лежали прямо посреди дороги, и их приходилось переходить или перепрыгивать. Домов становилось все больше, а потом мы вышли к полуразрушенному собору. Я сразу понял, что встреча произойдет внутри этого некогда величественного здания, от которого остались только каменные стены. Еххи поманила к себе Эдуарда и указала ему на кирпичную водонапорную башню. Тот сразу все понял и взял с собой еще парочку ребят. Сами мы зашли в здание с вывеской «Галантерея» и поднялись по дырявым лестницам на четвертый этаж. Здесь, в одной из комнат, не было двух стен и крыши. И именно отсюда открывался отличный вид на руины собора. Изольда достала бинокль, посмотрела в него а затем протянула мне.

— Они уже там. Пока всего шестеро. Ицхак среди них. Что-то там втирает всем, — сказал я и передал бинокль Еххи, — я думаю, что если мы появимся сразу в центре, то это вызовет немедленную агрессию в наш адрес. Мне нужен Ицхак, а потому предлагаю телепортироваться с восточного входа. Видишь, там под аркой есть проход? Ицхак стоит к нему спиной. В таком случае он не успеет смотаться.

— В кои-то веки я с тобой согласна, — Женя вернула бинокль Изольде, — в тебе прямо просыпается талант тактика, да?

— Я просто в юности в стратегии любил играть.

— А что ты еще любил?

— Водку пить и матом ругаться, — ответил я, чтобы не вызвать очередную едкую фразочку в свой адрес, — что дальше делаем? Портал?

— Просто телепортируемся, но предварительно взявшись за руки, — Еххи быстро схватила меня за левую кисть и посмотрела на Изольду, — ты остаешься нас прикрывать.

— Хорошо, — девушка достала из-под арбалета длинный черный болт с белым оперением.

— Идем! — у меня перед глазами блеснула яркая вспышка, земля на мгновение исчезла из-под ног, и я почувствовал легкую тошноту. Меня с силой дернули за руку, и вот я уже стою позади толстого Ицхака. Здесь он выглядит почти также как и в реале, только моложе лет на десять. На голове уже виденная мной ранее кипа, а сам он одет в черную жилетку, расписанную каббалистическими символами.

— Всем стоять на месте! — скомандовал я, поднимая пистолет, — мы пришли с миром!

— Так и думал, что вы появитесь, — Ицхак повернулся к нам и обеими руками взялся за борта своей жилетки, — а пистолет зачем? Или это у вас мир такой особенный?

— Мы хотим знать, о чем вы говорили с Сантьяго, — сказала Еххи, — что он вам обещал? Встали ли вы на его сторону?

— Сколько вопросов у такой молоденькой девчонки, — строгим тоном сказал мужчина, стоявший справа от Ицхака. Я его ни разу до того не видел, но выглядел он весьма солидно. Взрослый такой мужик, пятый десяток точно разменял. Одет он был в дорогие меха, расшитый золотом халат, а на его голове покоилась шапка из бурой лисы. В руках этот колоритный персонаж держал нагайку, и я мысленно окрестил его «Баем-бабаем». Еще была старушка в вороньих перьях, эта будет Кагги-Кар, двое мужчин-близнецов в костюмах тройках, один в белом, другой в коричневом. А вот последнего артефактора я узнал сразу. Это была Селина. Дочь Маэстро. Девушка меня узнала тоже и смущенно опустила глаза.

— Королева Московского ковена знаменита своей неуемной любознательностью, — хихикнула старушка в перьях, — и нетерпеливостью!

— Вы будете отвечать или нет? — грозно спросила Женя.

— Как страшно, — Бабай расхохотался, — да ты хоть знаешь с кем разговариваешь, дитя?

— С толстым хером в куче шкур, — нагло влез в разговор я, — мы сюда не знакомиться пришли. Вам задали простые вопросы, и вам бы стоило на них ответить, иначе у кого-то будут проблемы.

— А ты еще кто такой!? — Бабай нахмурился, и я заметил как задрожала его плетка, будто жившая собственной жизнью. Да это же артефакт! Ну а что может держать в руках такой крутой артефактор? Сновидческую придумку? Нет, конечно. Теперь я понял, что с этими ребятами нужно быть настороже. Они все очень опасные.

— Это Сергей. Он ведьмак и спас жизнь мне и моему отцу, — сказала Селина, — давайте попробуем поговорить мирно.

— С ведьмами не может быть мира, — сказала Кагги-Кар, — они никогда не держат слова.

— Как и вы, — парировал я, — но к чему все эти разговоры сейчас? Просто скажите, вы на стороне Сантьяго или нет? Руслан сказал нам, что вы отказались, но я бы хотел убедиться, услышав это лично от тебя, Ицхак.

— Что с моим учеником? — недовольно спросил толстяк, — вы схватили бедного мальчика, да?

— Он сдал вас всех с потрохами, а потом мы его иссушили, — ответила Еххи, — что вы на меня так смотрите? На нашем месте вы бы поступили точно также.

— Слышите, — Ихцак обратился к артефакторам, — говорил же я вам. Ведьмы не ищут мирных путей. Они несут только смерть и иссушение всему, чего касаются. В этом отношении они не лучше Сантьяго и его упырей.

— Но Сергей спас… — начала было Селина.

— Он сделал это ради наживы. Разве нет? Твой отец отдал ему сферу, которую они благополучно просрали. Ведьмы никогда и ничего не делают запросто так!

— Кончай балаболить и травить тут байки, — огрызнулся я, — ты подставил всех нас. Вступил в сговор с Сантьяго, хотел уничтожить ковен. Тебе, Ицхак, вынесен приговор.

— Таки вы меня еще и судили! — старый еврей затрясся от смеха, — нет, друзья, вы слышали что лопочет этот гой? Вчера еще осознаваться не умел. Поперся в тюрьму, попал в плен. Где бы ты был сейчас, Сереженька тупоголовый, если бы я тебя не вытащил?

— Я уже поблагодарил за это в свое время. Или ты надеешься, что я теперь буду тебе всю жизнь в ноги кланяться? Этому не бывать.

— И что же вы со мной сделаете? Иссушите? Зарежете кинжалом Гаки? — Ицхак явно издевался, и разговор накалился до предела.

— Просто прими свое наказание, — Еххи сделала шаг вперед, и это было расценено как призыв к началу боевых действий.

Ицхак резко выставил руки вперед, да с такой силой, что с него кипа слетела. Каббалистические знаки запылали на его жилетке, а драгоценные камни в перстнях на пальцах зловеще заблестели. Толстяк топнул ногой, и под моими ногами появилась огромная трещина. Я бы точно провалился в нее, но меня подхватила Кэрол и рывком дернула к себе. Я слышал резкий свист, и черный болт сбил шапку с головы Бабая. Тот заковыристо матюгнулся, и его нагайка стала удлиняться. И тут же громыхнул «Баррет», снесший пулей голову одному из близнецов. Его брат тут же исчез вместе с ним. Видимо у них была очень сильная связь друг с другом. Старушка обернулась вороной и взмыла в воздух. Прозвучал второй выстрел — Эдуард явно пытался сбить и ее, но промахнулся.

— Я возьму их на себя! — крикнула Кагги-Кар и устремилась к позиции снайперов. Ну держитесь, сталкеры.

Герда выстрелила в Бабая монструозной сосулькой, но тот перехватил ее в полете нагайкой, и лед треснул, не выдержав усилия кожаной плети. Затем толстый шнур ударил прямо по Даше. Ведьма успела поставить волшебный щит, но он разлетелся в дребезги. Тугая плеть хлестнула по лицу Дары, и девушку немедленно выбило из сна.

— Я вас всех перебью как мух! — веселился Бабай, — вы пожалеете что связались с самим Хаганом, сыном великого Алтанхуяга.

— Какого еще хуяга? — я выстрелил в Ицхака, но его спасла чертова жилетка. Пуля отрикошетила, но часть символов на одежде мага погасла.

Селина вынула из кармана авторучку и метнула ее в Герду. Ведьма ловко отскочила в сторону, а затем рванула вперед, прямо через один из разломов, которые насоздавал вокруг себя Ицхак. Мгновение, и Герда уже схватила Селину за руку, но тут проклятая авторучка вернулась обратно и вонзилась ведьме прямо под правую лопатку. Та вскрикнула и начала бледнеть. Жесть, это же иссушающий артефакт! Интересно, он в реале также работает?

Бабай решил атаковать меня. Он широко размахнулся, и плеть шипящей змеей устремилась ко мне. Я выстрелил в самый ее кончик, и Хаган дернул свое оружие на себя. В этот момент его буквально сбило с ног струей воды, а затем парализовало электричеством. Кэрол держала палочку двумя руками, а с ее навершия непрерывным потоком лупили молнии.

Ицхак вновь топнул ногой, и кусок земли перед выгнулся дугой. Толстяк пнул по нему, как по футбольному мячу, а мне пришлось словить его своей рожей, потому что я отвлекся и думал, как бы прийти на помощь Герде, которая уже дергала за волосы Селину. Сама ведьма уже стала почти прозрачной, но она все-таки сумела бросить свою противницу прямо через себя в разлом, созданный Ицхаком. Селина с визгом улетела куда-то вниз, а наша пророчица упала на колени и исчезла. Да, пока мы ведем в счете. У них минус три, а у нас уже двоих нет.

Меня сбило с ног и тоже чуть не отправило в пропасть, но я выпустил крючья из спины и зацепился ими за самый край обрыва. Поднялся и прыгнул прямо на Ицхака. Толстяк был к этому готов и встретил меня еще парой булыжников, от которых мне пришлось уворачиваться прямо в полете. Я ринулся вперед, словно Супермен, в последний момент перед ударом развернулся в воздухе и ударил Ицхака двумя ногами одновременно. От такого удара старого еврея аж в воздух подбросило. Он упал и кубарем покатился назад, прямо как колобок. Врешь — не уйдешь! Я бросился за ним, попытался вызвать Амфисбену, но тут меня схватила за ногу длинная плеть, и попытка оживить татуировку провалилась. Да, в горячке боя ее просто так не используешь. Тут особый навык нужен, а у меня его нет. Пока нет.

Я повернулся к монголу. Этот упоротый Бабай стоял посередине лужи. Его шарашило молниями, но он, как истинный потомок Чингисхана, не обращал на это никакого внимания.

— Ко мне, ведьмак! — ревел он, дергая кнут на себя. Окей, давай поиграем. Я позволил себе прокатиться пару метров, а затем вцепился крючьями в землю, встал на ноги, схватился за саму плеть и рванул ее на себя, но Хаган был не так прост. Он сумел не потерять равновесие, и между нами началась игра в «перетяни веревку». Не знаю, сколько бы она длилась, но ее оборвал черный болт, вонзившийся монголу прямо в шею. Хаган захрипел, с ненавистью посмотрел на белое оперение, сломал болт свободной рукой, а затем заставил нагайку исчезнуть. Я кое-как удержался на ногах, но тут в меня ударили разноцветные лучи из перстней Ицхака, и земля устремилась мне навстречу. Валькнут вышибло сразу и весь. Какие там три удара — в меня же ударило лучей пять или шесть, я их даже не успел сосчитать.

— Ну, вы сами напросились, — процедил я сквозь зубы и медленно начал подниматься с земли. Ицхак выстрелил в меня еще раз, но я не глядя рубанул появившейся из воздуха катаной и отбил все лучи. Один из них отразился прямо в Бабая, и тот отлетел на пару метров назад. Сверху послышалось громкое карканье, и перед нами рухнула старушка. Из ее спины торчал очередной болт. Изольда молодец. Стреляет редко, но метко. Кагги-Кар принялась дергаться, а потом исчезла. Проснулась. Однако, судя по тому, что Эдуард и его команда больше не стреляют, свою миссию эта карга все-таки выполнила.

— Займись Ицхаком, Сергей! — крикнула мне Еххи, — этот толстопуз собирается сбежать.

И королева была права. Старый еврей уже отдалился от нас и создавал портал. Вот всегда он так! Я сделал два шага вперед и увидел, что Хаган вновь раскручивает свой хлыст. Он спокойно отбил летящие в него шаровые молнии и сгустки зеленоватой воды. И вновь передо мной стоит выбор. Броситься за Ицхаком в одиночку, или остаться и помочь ведьмам в борьбе против этого злобного и крутого монгола. Собственно, он остался один, а тут еще две ведьмы, Изольда, и, наверное, кто-то из сталкеров. Должны же они его завалить такой толпой.

— Рагни! Вперед! Догони этого жиробаса! — крикнул я и выпустил волка. Симбионт мигом выскочил из меня и помчался к артефактору, но тот взмахом руки создал вокруг себя каменный непрозрачный купол. Рагни чуть ли не впечатался в него и принялся скрестить когтями по холодному камню. Вот же зараза. Он же сейчас уйдет! Я приказал Амфисбене схватить еврея, но увы я не видел, сработала она или нет. Змея даже не шелохнулась. Я сделал пару шагов в сторону купола, но тут услышал короткий вскрик Кэрол. Обернулся — точно. Хаган выбил уже и ее. Ну и дела. Один гребаный артефактор сейчас положит тут весь ковен. Нельзя вот нам сейчас лицом в грязь ударить. Ладно, черт с ним, с Ицхаком. Пора надавать по сраке этому монголу с нагайкой.

— Он ушел! — недовольно констатировал Рагни, указывая мне на кучу осыпающихся камней. Хорошо сыграно, да. Умно. Создал купол, внутри портал и свалил по быстрому. Это дико меня разозлило. Цель потеряна. Ладно, сосредоточимся на Хагане. Вон он опять свою нагайку раскручивает.

— Кто-то будет очень жестоко иссушен, — зло сказал я, и мы с Рагни бросились в атаку.

Глава 15. Ошибки сновидящих

Да, операция по нападению на Ицхака провалилась. Данила точно надает нам все по сраке за такой позор. Все дело только в моей дурацкой концентрации, вернее в ее полном отсутствии. Когда я сражаюсь один на один, то я всегда предельно сосредоточен и у меня получается держаться за грань сна и использовать все свои артефакты и навыки, но как только добавляют новые переменные — полоумные сновидцы, новые артефакты, десятки монстров, у меня словно какой-то тупняк начинается. Я начинаю бросаться на всех подряд, совершенно забывая о главной цели. И волк ведь тоже увлекается. Хоть бы надоумил меня сразу кинуться за Ицхаком, а не тупить. Хотя, если честно, то я пытался, но мне помешал екарный Бабай. Вот он стоит передо мной да нагайкой своей в воздухе крутит. А из ведьм боевички так себе. Это было сразу понятно. Но Кэрол! Она же на Арене отлично сражалась, а тут словила разок артефактом по личику, и все. Ладно, чего тут злиться. Я сейчас тоже схлопочу по морде, да пойду обычные сны смотреть. Утром проснусь униженный и оскорбленный. Шучу. Не бывать этому. Сейчас разберемся с этим монголом. Везет мне на этих ребят. То казахи, то буряты, а теперь монгол. Ну а что. Страна у нас многонациональная, ничего удивительного, а сновидеть может каждый человек, независимо от цвета кожи и разреза глаз.

С громким щелчком плеть рассекла воздух и просвистела прямо у перед носом.

— Недолет, Балдырган или как там тебя, — подзадорил я своего оппонента.

Артефактор рассвирепел и начал надуваться, как воздушный шарик. Рагни кинулся к нему, по пути уворачиваясь от возвращающейся плети.

— Куси его! — подбодрила волка Еххи.

В мое поле зрения попал очередной черный болт, но на этот раз он отскочил от раздутого толстяка в сторону и чуть не попал Рагни в лапу. Ясно, Изольда нам больше не помощник. Ей нужны особые болты — артефактные!

Острые костяные крючья вцепились в халат и принялись рвать его на лоскуты, но самому Бабаю они никакого урона не причиняли. Монгол раздулся до совсем неприличных размеров, и Рагни был вынужден отпустить его. Я поднял пистолет, сделал пару выстрелов, но все мои пули отскочили от круглого как шар Хагана. Он что, вообще неуязвим в таком состоянии?

— Ахаха! — раздался гулкий смех, похожий на гром, и монгол принялся раздувать щеки. Сначала они у него стали как у хомяка-переростка, а затем каждая увеличилась до размера хорошего арбуза.

— У меня нехорошее предчувствие, — сказала Еххи и прижалась ко мне, — я без понятия, как его можно атаковать, когда он в таком состоянии.

— Тогда может быть откроем портал в твой сон? — предложил я, — и затащим его туда?

— Это хороший вариант. Давай попробуем, — согласилась ведьма.

Но этому плану не было дано претвориться в жизнь. Хаган внезапно с резким свистом начал дуть прямо на нас, да с такой силой, что прямо перед нами возник настоящий смерч. Порывы ветра подхватывали мусор и увлекали его в веселую карусель. Нам, судя по всему, была уготована такая же судьба. Ну и магия. Умеют же удивлять сновидцы. Вот что значит опыт! Я убрал пистолет, выставил руку вперед и создал защитный купол. Он замерцал голубоватым светом, и тут в него ударила воронка вихря. Да, монгол изменил положение своего смерча. Теперь он выходил у него прямо изо рта, закручивался и шел параллельно земле. Вокруг нас все задрожало, Еххи вцепилась в мой левый локоть, и нас накрыло волной плотного воздуха. Мой купол замерцал, а потом начал сливаться с вихрем. Вот же зараза!

— Рагни, ко мне! — скомандовал я, и волк тут же исчез. Я встал поудобнее и взял катану двумя руками. Время использовать Пламя Садху. Других вариантов пока не вижу. Лезвие меча загорелось синим светом. Я сосредоточился, а затем сделал резкий выпад вперед. При этом я точно знал, что сейчас произойдет. С кончика катаны сорвался яркий слепящий луч света. Он пронзил темную воронку смерча и угодил монголу прямо в раскрытый рот.

— Агххх, — мужчина захрипел, забулькал и отпустил вихрь. Тот, словно бешеная собака, сорвался с поводка и помчался в сторону, угодил в разлом, оставленный Ицхаком, и исчез.

— Тянем его на меня! — приказал я и выбросил вперед левую руку. Она тут же превратилась в крюк и вцепилась за полу халата. Еххи призвала осьминожьи щупальца с десятками присосок. Они обхватили шарообразного монгола и потащили в нашу сторону. Сейчас я насажу этого болвана на свой клинок. Звучит пошловато, но зато правдиво.

До Хагана дошло, что сейчас будет. Он отрыгнул синий свет и принялся гудеть как буддистский гонг. Точно, мантру какую-то читает. Я сам далек от всех этих восточных премудростей, но сразу ощутил жуткие вибрации, возникшие вокруг нас.

— Он сейчас выбьет нас всех! — крикнула мне Еххи. И да, она оказалась права. Я уже чувствовал как на меня накатывают гипногогические образы. Картинка поплыла перед моими глазами, и я увидел очертания нашей комнаты. Нет, нет! Рано. Мне стоило немалых усилий вернуться обратно в сновидение. Медлить было нельзя. Я фазово ускорился, выставил меч вперед и с упоением вогнал лезвие прямо в раздутый живот Хагана. Но и тут монгол оказался не так прост. Клинок словно вошел в упругое желе и застрял. Его даже гнуть начало. Неужели он сломается? Да ну нафиг! Я остановил поток своих мыслей, сконцентрировался на моменте и вновь призвал Пламя Садху. Сработало! Горящий меч прошел сквозь волшебный халат, как горячий нож сквозь масло, и удивленный артефактор начал сдуваться прямо на моих глазах.

— Что? Ты! Делаешь? — отрывисто выкрикнул он и стремительно побледнел.

— Я тебя иссушаю, — спокойно ответил я, — или ты думал, что, обвешавшись своими артефактами, стал таким крутым? На любую акулу найдется охотник побольше размером.

— Да будь ты проклят! — успел проорать Хаган, прежде чем последний свет покинул его. Пух! И все. Нет больше грозного монгола. Я выдохнул и огляделся: ну и разнос мы тут устроили. Меч в моих руках гневно задрожал. О, да. Учитель явно недоволен результатом.

— Вы в порядке? — раздался позади голос Изольды, и меч тут же смолк. Ага, разбор полетов откладывается на неопределенное время.

— Что с Эдиком и его ребятами? — спросил я.

— Выбило их. Ворона оказалась весьма сильной.

— Это, я так понимаю, были самые крутые артефакторы в России? — я повернулся к Еххи.

— Да, скорее всего, — сказала она, — Ицхак не стал бы звать на эту встречу всякую шелупонь. Про этого Хагана я даже что-то слышала вроде бы. Он какой-то крутой маг с Дальнего востока.

— Халат у него клевый, — усмехнулся я, — ну что, просыпаемся?

— А не хочешь в гости к Ицхаку заглянуть? — спросила Еххи.

— Не думаю, что это хорошая идея, — признался я, — он уже наверняка либо проснулся, либо засел в логове и обложился ловушками. Зачем лишний раз свет терять? Тем более, что ему все равно не был подписан смертный приговор. Мы же его запугать хотели. Считаю, что с этим мы справились. Ну частично, конечно. Руслан иссушен, все артефакторы выбиты, Хагану вот тоже на орехи досталось. Просыпаемся. Всем спасибо! Готовьтесь к встрече с Филиппом и его магами.

На самом деле нам с Еххи предстояла встреча с Данилой, и от этой мысли меня немного бросало в дрожь.

* * *

— Идиоты! Просто толпа конченых придурков! — учитель сказал это негромко но с таким ударением на каждом слове, что каждый раз вздрагивал воздухе в кабинете, — ведь задание было простое. Наказать Ицхака, и все. Точка! А вы что устроили? А если бы встреча происходила в Вечном городе, вы бы там тоже все разнесли нахрен?

— Нет, — спокойно ответил я, развалившись в кресле, — там нельзя. Ковбои надерут задницу любому из нас.

— То есть ваш смущает только соблюдение закона, да? А если бы ковбоев не было, то вы бы уничтожили полгорода. Вы очень сильно меня расстроили, — отчеканил Данила и подошел к одному из своих шкафов, — годы тренировок, артефакты, и все коту под хвост. Я надеялся, что смогу обучить хоть кого-нибудь своему искусству сновидения, но видимо, не судьба. Даже родная дочь — и у той мозги на уровне курочки.

— Но папа… — начала было Женя, сидевшая рядом со мной и державшая меня за руку. Я чувствовал себя провинившимся школьником, которому вот-вот влепят первую двойку.

— Чего ты папкаешь? Папкать надо было, пока я был жив, а ты ко мне всегда обращалась только когда тебе было что-то нужно. Тоже мне, дочь называется.

— Мы не должны были сражаться с этими артефакторами, да? — уточнил я.

— А на хера с ними драться? Они вам что-то плохое сделали? — Данила повернулся ко мне, — одна цель, один выстрел. Зачем всех сразу валить? Откуда вот в вас эта гопота сидит? Вы что, бандиты?

— Нет, мы русские, — попытался пошутить я.

— Заткнись, Сережа, твои шуточки сейчас неуместны. Шутить надо было, когда вы стояли перед Ицхаком. Вы мне скажите, только честно, вот то, что сегодня было ночью — это победа?

— Ну в какой-то мере, да, — ответила Еххи за меня, — мы победили.

— Но какой ценой, тупые вы придурки! — не сдержался Данила и сжал кулаки, — положили весь ковен и сталкеров. Это Пиррова победа. Сережа, ты знаешь, что это означает?

— Ну был такой полководец, римский или греческий, не помню уже. Он победил в битве, но потерял почти все свое войско. Оттуда и пошло это выражение. Победа равная поражению.

— Молодец. Не все свои мозги с пивом выссал. Это радует. Пирр был царем Македонии и воевал против Рима! А в каком году это было?

— Да хрен его знает. Мы что, на уроке истории? — возмутился я, — меня о таком даже в школе не спрашивали.

— В двести семьдесят девятом до нашей эры, кретин! А знаете как он победил? Благодаря чему?

— Слонам, — ответила Еххи, — они были его супероружием. Римляне тогда не умели сражаться против них.

— Верно. Это правильный ответ, но знаете ли вы как умер Пирр?

— Да к чему это все? — негодующе спросил я.

— К тому, Сережа, что историю знать надо. Мы все живем, основываясь только на своем собственном опыте, а если бы изучали чужой, то многих ошибок можно было бы избежать. Пирр погиб в бою, как настоящий мужчина тех лет, но истинной причиной его смерти стали гребаные слоны! Талантливый полководец своего времени решил ввести их в Аргос, это такой город, если вы не помните. Его люди проникли в спящий город и открыли ворота. И тут этот умник решил применить свое супероружие. Слоны застряли в городских воротах! Застряли, сука! Слоны! И пока солдаты Пирра начали снимать с них все навесное оборудование, жители Аргоса услышали эту возню, проснулись и дали отпор захватчикам. Это как в город вводить танки, зная, что в каждом окне сидит боевик с гранатометом! В гуще уличных боев уже никто не понимал где свои, где чужие. Приказов никто не слышал, шла настоящая бойня, и Пирр решил оступить назад. Он понял, что попал в ловушку, которую сам же и активировал, но тут ему опять на помощь пришло его супероружие. Один из гребаных слонов лег поперек ворот и ни в какую не хотел уходить. То ли ранили его, то ли он сам решил вздремнуть. Исход предсказуем. Легендарный царь и полководец, пал от руки молодого воина. Вот тому ачивка перепала, да, Сережа? Убийца царя. Пафосно звучит. Круто! А к чему я это все говорю? Что вам не стоит слишком полагаться на свои уберплюшки. В какой-то момент они могут сыграть и против вас. Ты, мудила седовласый! — палец Данила уперся в меня, — чуть не сломал катану! Я прямо чувствовал ее напряжение. Еще бы мгновение, и твое супероружие бы разлетелось к чертям. Ты знаешь, что тогда бы случилось?

— Нет, — честно признался я и сник окончательно.

— Весь накопленный свет вышел бы из нее разом и сжег бы вас дотла к херам собачьим! Вот что было бы! Вы бы даже в кому не впали. Ваше сознание было бы окончательно сожжено, а ваши оболочки остались бы овощить до конца своих дней на больничной койке. Что молчите? Не знали? Мой меч — это не поделки мастеров новой школы, заточенные под работу с простым светом. Вспомните сферу иссушения? Ну хлопнулась, взорвалась. Что было? Вас просто парализовало, и вы просрали битву. Помните? Если бы такой финт произошел с катаной — вам бы всем пришел конец. И не хлопайте глазами. Теперь вы знаете правду — все артефакты, сопряженные с пламенем Садху, смертельно опасны для вашего сознания! Знайте об этом. Думаете, что это все? — Данила подошел к столу и забрался на него прямо с ногами. Он принял позу лотоса, расслабился, а потом дружелюбно улыбнулся, чем несказанно нас удивил.

— Хотите знать, как поступил бы? Отвечаю. Я бы появился за спиной Ицхака и без всякой бравады пустил бы ему пулю в лысеющий затылок. Так, чтобы только кипа осталась. Старикана бы выбило на раз, затем бы я весело рассмеялся, поклонился и познакомился со всеми участвующими в беседе. Вспомните, Ицхак атаковал вас первым. Не будь его, остальные артефакторы бы не посмели и пикнуть. Я легко бы развел их на приятный разговор и узнал все, что мне нужно.

— А затем попытались бы склонить их на свою сторону? — я снова перешел на «вы», потому что проникся очередным порывом уважения к своему учителю.

— Вот именно, Сережа, — с легкой грустью в голосе ответил Данила, — но вы какие-то нервные, дерганые. Вас легко спровоцировать, вычесть. Вы ведете себя не как маги, а как туповатые школьники, которые вчера аниме насмотрелись, а сегодня ночью у них забив. Да, я и такие словечки знаю. За молодыми всегда следить надо — они на острие прогресса, пусть порой и сомнительного. В общем, проблема ваша заключается в излишней агрессии. Я не раз твердил вам, что в ОС нужно сохранять спокойствие и не кидаться на все подряд, как полоумный. Это новичкам хочется побыстрее все потрогать, порадоваться, а потом они жалуются, почему их так быстро выбивает. Запомните: эмоции в ОС — это ваш главный враг. Но вы забываете об этом. Вот вспомните Хагана. Он крутой мужик. Словил болт в шею, и что он сделал? Обычного сновидца бы выбило нафиг от такого подарка, а монгол расслабился и вынул его. Он просто перестал воспринимать его как угрозу и помеху. Вы же поймите, что сон и реальность — это разные уровни. Это здесь вы порезались и такие — ой, мне конец, а там можно контролировать все свои ощущения. Вы должны стать безупречными или умрете. Другого вам не дано. Если кто-то из вас думает, что сможет уйти с нашего пути, то он сильно ошибается. Сережа, ты же видел Витюшу?

Я согласно кивнул.

— Он произвел на тебя правильное впечатление, но ты не знаешь, что раньше он был просто одержим идеей могущества. Редкий тип, который не остановился ни перед чем, чтобы заполучить все источники силы в Лимбе. Это ты сейчас в интернете можешь почитать, где их искать, а раньше люди тратили десятки лет! Был круг посвященных в эту тайну сновидцев. Ох, — Данила мечтательно запрокинул голову, — золотое было время. Для нас, не для вас, конечно. Вас тогда еще даже в проекте не было. Витька собрал все источники за пять лет. Феноменальная скорость по тем временам, учитывая, что мы вообще мало что знали об ОСах. Не было у нас книжек Лабержа, не было волшебных таблеток и учителей, но зато у нас было нечто иное — твердое, ничем непоколебимое, я бы даже рискнул сказать, коммунистическое, намерение. А это ого-го! Это сейчас ты телевизор смотришь, слышишь, что у нас растут бюджеты и не веришь ни единому слову. А тогда мы верили, что все будет хорошо.

— И даже когда в вас в тюрьму посадили? — буркнул я.

Данила на мгновение посерел, но тут же улыбнулся.

— Это тебе Сантьяго рассказал, да? Ну а кто же еще. Я мало кому рассказывал ту историю. Конечно, официально мне влепили статью за тунеядство, а по факту я просто отказался сотрудничать с аналогом Отдела «М» тех лет. Они уже тогда тоже следили за миром снов и ловили самых ярких звезд. Но я все равно верил, Сережа. Мы были иначе воспитаны. У нас были перед глазами героические примеры. Тогда мы мечтали стать космонавтами, учеными, грезили иными мирами. А сейчас молодежь хочет стать блоггерами и стримерами. Приоритеты меняются, понимаете? Но в этом нет ничего плохого. Нет. Просто другое время, и не имеет никакого смысла брюзжать. В вас нет веры, нет стержня, который был у нас. Поэтому вы начинаете читерить. Ты вот зачем у Лилианы холин взял?

— Попробовать, — ответил я.

— А я бы не взял. Никогда. Потому что это бы пошатнуло мою веру, мое намерение. Таблетки ведь все могут изменить, Сережа. Представь, что завтра появился универсальный препарат без побочек. Выпил на ночь и осознался. Знаешь, к чему это приведет?

— Да, учитель, — хмыкнул я, — это будет деградация сновидящих.

— Вот именно. И хорошо, что ты это понимаешь! Магия сновидения подразумевает не только работу над своим сном, но и работу над самим собой. Это выход из зоны комфорта. Это жесткий набор правил, которые необходимо монотонно выполнять изо дня в день. Вести дневник снов, просыпаться раньше чем нужно, заниматься планированием, проходить проверки на реальность, читать нужную литературу, общаться с коллегами, проверять новые техники. Это весьма утомительно, и это требует наличия стержня. Того самого, который вы утратили.

— Но мы же осознаемся.

— Да, у вас много опыта. У вас уже по накатанной идет, но так будет не всегда. Поверьте мне. Даже у меня были периоды, когда ОСы исчезали на месяц, а то и два. И я не бежал ни за какими таблетками. Я работал над собой. А теперь представьте новичка, который решил осознаться в первый раз, или допустим в третий, и у него ничего не получается. Как быстро он сломается и плюнет на это дело? Как быстро он скажет, что ОСы — это чушь и их не существует?

— Это все слишком индивидуально, папа, — ответила Женя.

— Ни черта подобного. Вы все живете в век быстрой информации. Ее настолько много, что вы постоянно боитесь упустить в ее потоке что-то действительно важное. В итоге, вы бросаете кучу перспективных начинаний, потому что не видите быстрой отдачи. Но запомните, что не бывает легких путей. Вот Хакеры Сновидений когда появились, что они сказали?

— Что ОС — это просто, мы знаем как взломать систему и найти легкие пути, — сказал я.

— Вот именно. Легкие пути. Они выбрали именно его, и где они сейчас, а? Правильно. Стали городской легендой. Породили после себя кучу самозванцев, утверждающих дескать вот они и есть самые настоящие хакеры, хотя мы знаем, что в последний раз они выходили на связь чуть ли не десять лет назад. Те, вторые, не первые, — добавил Данила, — в общем, ребятки, не грузитесь. Я просто хочу, чтобы вы были осознанными все время — и в реале, и в сновидениях. Старайтесь добиваться конкретной цели и не распыляться на все подряд. Это не приведет ни к чему хорошему. Уяснили?

— Да, — хором ответили мы.

— Сережа, что ты решил делать с Губером?

— Я навещу его завтра и попытаюсь излечить с помощью оставшихся плетунов.

— Значит, Виллет умрет? — Данила чуть повел бровью.

— Туда ей и дорога, — зло усмехнулась Женя.

— Лаконично и логично. Рад, что вы сделали свой выбор. Более не собираюсь вас задерживать. Идите собирайтесь. У вас же скоро поездка к Филиппу. Расскажете мне потом все в подробностях. И давайте без глупостей. Хорошо?

— Обязательно, — улыбнулся я и встал с кресла. Беседа была окончена. Можно спокойно вернуться в свое тело и убрать катану в ножны. Фух. Выдержали. Вытерпели, что называется.

— Я надеюсь, что ты оденешься подобающим образом, — сказала мне Женя, когда мы пришли в себя.

— Забей, — я махнул рукой, — лучше скажи, как тебе папочкина лекция?

— Как всегда в тему. Я даже боюсь представить, что мы будем делать, когда он уйдет от нас окончательно.

— Я думаю, что к тому моменту мы уже научимся держать себя в руках. А в его словах я заметил некоторое несоответствие тому, что он говорил мне ранее.

— Например?

— Ну смотри, — я подошел к шкафу, возле которого стоял ранее Данила, — он говорит нам, что нужно иметь стержень. Твердое намерение — это хорошо, но потом он заявляет, что мы должны быть гибкими. Это же противоречие чистой воды.

— Сережа, знаешь в чем заключается успех хороших мечей?

— У них мягкая сердцевина, обрамленная жесткими слоями. Да? — догадался я.

— Вот именно. Так и здесь. Мы должны быть одновременно и твердыми в своем намерении, и гибкими в своих поступках. Это сложно понять, но когда ты войдешь в состояние потока, то осознаешь это. Тебе сразу станет легче. Тебе покажется, что ты наконец-то нашел самого себя, — ответила Женя, — так ты наденешь костюм?

— Опять? — я недовольно поморщился, — тот самый? С рубашкой? Галстуком и ботинками? В жопу этот показушный пафос. И не смотри на меня так. Мне совершенно насрать на то, что там о нас подумает толпа чуваков, которые считают, что они крутые маги, а на самом деле ноль без палочки.

— Но, Сережа, — Еххи уперла руки в боки.

— Не требуй от меня этого. Максимум я помою волосы, уложу их в хвост и почищу свой плащ, да надену другие штаны. Никаких костюмов, никакой клоунады и игры в высшее общество.

— Тебя могут не пустить, — заметила Женя, — и что ты будешь делать?

— Сломаю кому-нибудь челюсть в таком случае, — ответил я, — наверное, это давно уже стоит сделать, да?

— Давай обойдемся без кровопролития, хорошо? Иначе нас перестанут туда приглашать вообще.

— А это так важно?

— Там попадаются важные люди и интересные заказчики. Богатые, влиятельные.

— Я думаю, что после сегодняшней встречи их количество вырастет, ну либо уменьшиться, — загадочно улыбнулся я.

— Ты что-то знаешь, да? Помнишь, я тебе говорила, что от королевы не должно быть никаких секретов?

— Это сюрприз, — ответил я, — не волнуйся, будет весело.

— Хорошо, — Еххи вышла из кабинета и пошла в ванную вместе с Гердой. Я же решил просто побриться, да помыть голову, благо отдельный душ в этой квартире все-таки был. До выезда оставался еще час, а я собрался быстрее всех. Никакое оружие мы с собой брать не стали — все по правилам Филиппа, но мне позвонил Вадим и сказал, что захватит пару пистолетов и «Калашей» и припрячет их на всякий случай в багажнике. Мне останется только выбежать на улицу и добраться до его машины, а потом можно будет вернуться обратно и устроить тир по живым мишеням.

— Ты, что серьезно считаешь, что может возникнуть такая ситуация? — спросил я у него по телефону.

— А почему бы и нет? Это же маги. Волшебный мир. Никто не застрахован от заточки под ребро, даже в нашем обществе, — довольно загоготал Вадим в трубку, — давай я еще штук шесть гранат возьму. Ну так на всякий случай.

— Ты просто маньяк, — обронил я, — до встречи.

Ведьмы в целом чувствовали себя неважно. Почти у всех болела голова, но они спаслись таблетками. Ладно хоть никого не иссушили. В общем, девушки взяли себя в руки и очнулись от ночного побоища очень быстро, ну а макияж вообще сделал из них красоток.

Еххи на этот раз была в совершенно новом зеленом платье — с большим вырезом на спине, обтягивающем, с витиеватыми еле заметными узорами. Фамильные изумруды вновь блистали на ее шее. Да, Женя без них ни на одну вечеринку не пойдет. Даша как обычно оделась в коричневый бархат, а Герда бледно-голубое платье, больше похожее на сарафан.

— Мы заедем за Кэрол и Изольдой, — напомнил я всем перед выходом, — предлагаю взять «Тахо». В «Бумер» мы все точно не поместимся.

— Если бы не твое дурацкое желание притащить на встречу бабу с картинками, то мы бы поехали на моей машине, — подколола меня Еххи.

— А мне она нравится, — сказал я, чтобы позлить ее.

— В какой позе? — тут же взвилась Женя.

— Раком, конечно. Трахаешь ее, а сам на картинки смотришь. Совмещаешь полезное с приятным. Я думаю, что тебе тоже стоит сделать татуировку на спине. Давай тебе Рагни набьем? — предложил я.

Еххи молча посмотрела на меня и прошмыгнула в подъезд. Уел я ее. Будет знать как выпендриваться. Мы спустились по лестнице и вышли из подъезда. Навстречу к нам уже шли Вадим и Веста. Мы все обнялись, и я пожал фамильяру руку.

— Весь арсенал, небось, захватил, да? — спросил я у него.

— Да так, по мелочи. О чем по телефону говорил, то и взял. Вот тебе ключик от багажника, ну так, на всякий случай. Вдруг что случится. Я то с вами не пойду, буду снаружи ждать, но вдруг меня положат прямо на улице.

— Ты так спокойно говоришь о том, что тебя могут убить?

— Это профессиональное, Сергей, — усмехнулся Вадим, — каждая операция может стать последней. И ты должен быть готов к этому. Никаких переживаний и вопросов. Просто берешь и делаешь, ну либо умираешь. Выбор небольшой, согласись?

— Угу, — согласно кивнул я.

— Так вы на «Кайене» приехали? — сразу же спросила Еххи.

— Ну да, — сказала Веста.

— Тогда я еду с вами. Не хочу ехать в одной машине с любительницей тушенки. Девочки, кто со мной? — Еххи повернулась к другим ведьмам. Вот вам и маленький конфликт. Умеет Женя моментально испортить настроение.

— Я с тобой, — тут же отозвалась Герда, а вот Даша задумчиво пожала плечами.

— Я поеду с Сережей, — ответила она.

— Как знаешь, — Женя взяла под ручку Весту, и они пошли к машине Вадима.

— Ну и нахера нам тогда «Таха»? — сказал я Даше, — поедем на «Додже». Там места хватит.

— Как скажешь, — согласилась Даша.

Ну хоть кто-то на моей стороне. Это радует. Вечно эта Женя залупается. Это я буду, то не буду. Вертись передо мной волчком. Делай как я говорю. Да пошла ты! Как будто я от тебя завишу. Хер я сегодня в змеюшнике на ночь останусь. Поеду к Кэрол или к Изольде. Пусть эта зеленая плесень помучается. И ведь у нас так всегда с ней. Никто не хочет никому уступать. Ну и черт с ней.

— Не нервничай, — сказала мне Даша уже чуть позже, когда мы ехали за Изольдой, — не стоит напрягаться по поводу Жени. Она всегда такая была.

— Ей меня не сломать.

— И подсознательно она это понимает, но принять не может. Она из тех женщин, кто всегда хочет быть сверху. Во всех смыслах.

— Тогда пусть ищет себе тупоголового жеребца, который позволит на себе кататься во всех мирах.

— А такой ей не нужен. В этом-то вся ее проблема.

— Все, проехали, хорошо? — попросил я, — я не собираюсь связывать себя узами брака с Еххи. Мне плевать на ее выходки. Мне как бы не шестнадцать лет, чтобы страдать от спермотоксикоза и не знать кому бы присунуть. Тем более унижаться ради этого. Так что фигушки.

Я поехал прямо за Вадимом. Позвонил Изольде, чтобы предупредить, что мы будем через час. Было уже достаточно поздно, и большая часть пробок рассосалась. И как люди живут в Москве? Который год живу здесь, а до сих пор этому удивляюсь. В Питере было как-то поспокойнее, что ли. Более размеренно, но учитывая тамошний климат, я все равно оттуда сбежал. Хотя этому больше способствовал мой прежний род деятельности. Геймдизайнер постоянно колесит по стране. Позвали туда, сюда — вечные переезды. Порой ради интересного проекта и хорошей зарплаты приходилось покидать и крупные города, но потом возвращаться обратно, а связано это с тем, что в столицах больше игровых компаний. Да, мне даже пару раз предлагали свалить на Кипр и в Чехию, но я отказался. И не по глупости, а из-за лени. Как представлю себе сколько геморроя мне придется испытать с переездом за рубеж, так руки опускаются. А жить в другой стране, не зная местного языка и обычаев — это отдельный уровень ада. Так мне всегда казалось. Хотя я, наверное, просто закостенел и не захотел менять привычного образа жизни.

Изольда вышла из подъезда в коротком платье и синем меховом пальто. Через плечо у нее висел черный клатч, а сама она надела туфли на высоком каблуке. Женщины. Умеют они так вот. Когда надо в камуфляже и в разгрузке, а как званый ужин, так ее фиг узнаешь. Я удивился, но не подал виду. Теперь эта девушка ничем не отличалась от ведьм, которых я вез. Я бы мог сказать, что она одна из нас, и никто бы не усомнился в этом.

— Выглядишь весьма необычно, — только и сказал я, когда девушка села ко мне в машину.

— Не слишком броско? — спросила она.

— Нет. У нас тут есть зеленая звезда. Ее переплюнуть сложно.

— У нее каждое платье стоит по несколько тысяч долларов, — заметила Даша, стряхивая пепел в открытое окошко, — с ней не имеет смысла тягаться, к тому же она весьма ревнивая и мнительная. Как невеста на свадьбе. Она одна должна быть в пышном белом платье, а остальным нельзя.

— Боюсь представить, что было бы, если бы я надела зеленое платье, — улыбнулась Изольда.

— Тебя бы долго били ногами в кулуарах, — рассмеялась Даша, — я один раз вырядилась круче, чем она, так потом Женя на меня месяц дулась и до сих пор припоминает мне мою выходку. Поэтому я решила так больше не рисковать. Да и не люблю я весь этот официоз.

— Я тоже, — подтвердил я, — ну, что, готовы тусить?

— Да! — хором ответили девушки.

— Тогда погнали! Заедем за Кэрол и вперед.

Глава 16. Господство спящих

— А за Лилианой не будем заезжать? — спросила Кэрол, садясь в мою машину.

— Нет, она все еще неважно себя чувствует, — ответила Даша, — поэтому решили ее в лишний раз не тревожить. Как ты сама, кстати?

— Вполне нормально, но выбило меня очень грубо. Проснулась с ощущением, что меня кто-то по лицу ударил. Щека покраснела и опухла. Полдня лед держала, но все прошло. А вы как?

На самом деле я ей уже все рассказал, потому что позвонил еще утром, но Кэрол хотела услышать еще и версию от Даши. К обсуждению присоединилась и Изольда, которая видела весь бой через оптический прицел. Я же был довольный — Кэрол тоже на моей стороне. Это не могло не радовать. Возможно, что в ковене предстоит небольшой раскол, за которым последуют перестановки. Конечно, никто Еххи с места не попрет — это пока незачем, но вот ее ближайшее окружение может кардинально поменяться. Я стану по-настоящему правой рукой, а Даша останется левой, но укрепит свои позиции. Я возвышу Кэрол, ну а Герду мы несколько спустим с небес на землю, хотя Женя будет против. Да, это звучит как план, но я предчувствовал, что так все и случится. Нужно только потерпеть.

Я продолжал следовать за Вадимом, и скоро мы покинули Москву. Стрелка спидометра приближалась к двумстам километрам в час. Да уж, кто-то большой любитель погонять. Почему-то мне показалось, что за рулем «Порше» сидит Еххи, и я не ошибся. Когда мы подкатили к имению Филиппа и разместились на парковке, то именно королева покинула место водителя. Хм, я даже не заметил, как она села туда. Еххи славится своим безумным стилем езды, а попробовать прокатиться на чужой машине ей всегда весело. Я вот побаивался садиться за руль машины друзей, потому что боялся, что попаду в ДТП — потом проблем не оберешься и приятелей потеряешь.

Само имение Филиппа нисколько не изменилось, разве что теперь вместо агентов отдела «М» были высокие мужчины в белых костюмах. Все как на подбор — рослые, подкачанные и почему-то негры. Интересно, откуда их столько разом набрали? На русском они говорили изумительно и вели себя вполне адекватно. Оружия при них я не заметил. Хотя оно им, наверное, и не нужно. Вон какие жлобы. Каждый, небось, мастер рукопашного боя.

— Хорошие мальчики, — довольно кивнула Еххи, — это слуги Шри Бабы.

— Это еще кто такой? — поинтересовался я.

— Индус. Он давно живет в Москве. Крутой гуру. Йог, мастер холотропного дыхания и единственный, кому ведом путь счастья и любви.

— Вернее, он преподает «лестницу любви», но только самым преданным ученицам, — прыснула со смеху Даша.

— Как обычно, — я помахал рукой Вадиму, давая знать, что я все помню, — ничего нового. Очередной сектант.

— Но очень богатый. Он даже среди шишек банков проводит тренинги личностного роста, — улыбнулась Еххи.

— И ведет их по «лестнице любви»? — я взял под руку Изольду, и мы пошли позади ведьм. Конечно, это не осталось незамеченным, потому что Еххи уже пыталась захапать меня пару раз, но я был неприступен. Кто со мной в машине не ездит, тот мою руку и не получает. На самом деле, все эти мелкие придирки и выпендрежки меня даже стали забавлять. Это такие хитрые вычиталки.

Мы приехали в самый разгар тусовки — некоторые из гостей уже стояли на улице, пили шампанское и что-то громко и весело обсуждали. Завидев нас, они тут же смолкали и начинали перешептываться. На входе возвышался настоящий гигант — около двух метров ростом, могучий негр в белом костюме. На его бейджике красовалось имя — «Муса».

— Добрый вечер, господа, — сказал он и едва поклонился, — рад приветствовать вас на нашей вечеринке. Меня зовут Муса, и я начальник охраны. В мои задачи входит следить за порядком. Надеюсь, что у вас нет с собой оружия?

— Вы будете нас обыскивать? — наигранно удивилась Еххи.

— Только сумочки. Откройте их, пожалуйста. А вы, — Муса пристально посмотрел на меня и замялся.

— У меня нет сумочки. Не ношу как бы, — широко улыбнулся я, — хотите похлопать меня по спинке и ляжкам, да? Хотите, по глазам вижу. Да я не против.

— Вы одеты не по правилам нашего клуба, — как можно деликатнее произнес негр и подошел ко мне. Я посмотрел на него снизу вверх и бросил быстрый взгляд на Еххи. Та весело подмигивала мне. «А я тебе говорила, мол, а ты решил дурачка повалять. Разбирайся с этой гориллой сам, дорогой» — вот что читалось в ее глазах.

— Я маг, дружок, — мягко ответил я, не переставая улыбаться, — для меня не существует правил. Особенно если они касаются обычного человеческого мира. Это же нетрудно понять, да?

Муса коротко кашлянул. На его лбу появились глубокие складки — начальник охраны серьезно думал, что со мной делать.

— Вы же Сергей, ведьмак Московского ковена? — уточнил он, наверное, через полминуты.

— Да, он самый.

Муса молча похлопал своими здоровенным ладонями по моему корпусу и штанам.

— Проходите, — безэмоционально обронил он, показывая, что наш конфликт, который так и не успел толком начаться, уже разрешен.

— Он тебя боится, — шепнула мне Еххи, когда мы вошли в главный вестибюль.

— Думаешь?

— Ага, про тебя же тут ходят слухи, что ты полный придурок.

— Весь в твоего папочку, да? — подколол я ее.

— Да, ученик от учителя недалеко падает.

— Особенно если они весь вечер бухали вместе, — добавила Даша.

— А у вас всех игривое настроение, — заметил я, — не боитесь, что вам его испортят?

— Кто? Ты? — с вызовом спросила Еххи, и я понял, что она готова ко всему. Не дура.

В этот раз Филипп решил устроить целый маскарад. На входе нас встретила абсолютно голая девушка с подносом полным масок в венецианском стиле. Сама же раздающая выбрала себе облик зайца. Я осмотрелся и убедился, что весь обслуживающий персонал здесь голый и в одинаковых масках. Мальчики — песики, девочки — зайчишки.

— Это нормально, да? — шепнул я Даше.

— Элита развлекается как может, — ответила она, — давай не будем мешать им раньше времени.

— Ну и дела, — я посмотрел на маски, не зная какую выбрать. На лице Еххи уже красовалась белая полумаска с зелеными перьями.

— Сережа, хочешь быть чумным доктором? Бери вот эту носатую, — посоветовала она мне. Герда взяла себе маску кошки, украшенную золотом, а Кэрол — какую-то совсем нейтральную, похожую на обычное человеческое лицо, но покрытое розовым бисером.

Даша тоже выбрала кошачью маску, но она у нее оказалась черной с серебром. Вообще выбор масок был невелик.

— Знал бы что тут такой паноптикум, заехал бы в спортивный магазин, — буркнул я, — взял бы себе маску хоккейного вратаря.

— Вот, возьми «бауту», — посоветовала мне Изольда, которая уже надевала маску чумного доктора, — она классическая и удобна тем, что в ней можно есть и пить, не снимая и не поднимая ее.

— Это уже хорошо, — я взял протянутую простую белую маску. Она отдаленно смахивала на знаменитую маску из «Вендетты», но была куда проще.

— Маска призрака, — раздался голос Филиппа, который выскочил хрен пойми откуда, как черт из табакерки. Я даже вздрогнул от неожиданности.

Сам хозяин носил маску с перьями и высокую шляпу и почему-то был похож на Киркорова. Вот они — ассоциации первого уровня. Тот тоже в каких-то перьях на сцене бегал.

— Она вам очень идет, — похвалил Филипп мой выбор, — извините, что не предупредил заранее обо всем это маскараде, но это прихоть гостей.

— Им есть что скрывать от нас, да? — негромко спросил я, — например свои лица, да?

— Бросьте, просто решили немного подурачиться. Не более, чем, — быстро ответил хозяин этого поместья, — пройдемте за мной.

Хороший ход. Просто изумительный. Филипп и все эти псевдомаги прекрасно знают, что нам гораздо проще запомнить лицо, а потом наведаться в его сон, чем искать нужную цель наугад. Маска сильно помешает ведьмам в этом деле, но не мне. Я выпустил Рагни и мысленно обратился к нему.

— Запоминай запах тех людей, на которых я тебе укажу, — попросил я, — потом, в случае чего, мы создадим портал в их сны и надерем парочку задниц. Все эти маски против нас не работают, но они об этом даже не догадываются. Взгляни на эти довольные улыбки. Маги не знают, что ты уже пасешь их.

— Но ход хороший, — согласился Рагни, до этого читавший мои мысли, — они похожи на тех людей, которые сидят в твоем телефоне.

— Да. Ты про социальные сети, наверное? Там полно таких, кто боится показать свое лицо и прячется за рисунком выдуманного персонажа или фотографией животного. К счастью, я там уже почти не сижу. Нет времени. Но в свое время я тоже имел несколько аккаунтов-масок и даже разыгрывал между ними целые спектакли, вводя в словесные перепалки кучу стороннего народу.

— А зачем? — не понял Рагни.

— Мне было скучно. Пойми, волк, большинство глупостей или бед люди творят только потому, что им стало скучно и банально нечем занять себя. Но еще бывает и так, что человеку не хватает внимания, и он старается привлечь его к своей фигуре любым способом. Он надеется, что станет известным, популярным, приобретет славу, деньги и найдет кучу половых партнеров.

— И помогает? Через телефон, да?

— Очень редко, но да.

Филипп жестом указал нам следовать за ним в главный зал. Я догнал его и задал прямой вопрос:

— А из Серой ложи есть кто-нибудь?

— Не знаю, — Филипп пожал плечами, — у нас много новых лиц, да еще все получили маски. Или вы думаете, что я встречаю на пороге каждого? Нет, Сергей, я делаю исключение только для избранных, типа вас.

Это, наверное, должно было польстить мне, но нет. На меня такие фокусы не действуют. Филипп однозначно лгал мне. Серые здесь есть, но я пока не знаю кто это. Пришлось снова обратиться к Рагни.

— Займешься? Поищешь их? — спросил я.

— Они выглядят как обычные люди, у них нет отличий. Я могу найти кого-либо по запаху.

— Сантьяго. Помнишь его?

— Его забудешь, — прокаркал волк, — воняет как стадо диких коров на выпасе. Дерьмо паучье!

— Но оно же не сильно воняет, — возразил я.

— Еще как! Просто ты не чувствуешь. У тебя обоняние слабое, — волк отскочил в сторону и прошел сквозь голого официанта. Тот подошел к нам и предложил вино и шампанское. Я вежливо отказался и направился к бару — там разливали кое-что покрепче. Нажираться в мои планы не входило, а то фиг знает, кто меня домой повезет. Щас вброшу грамм двести какого-нибудь не особо мощного коктейля, заодно раскрепощусь, а то тут столько неизвестного народу — просто жуть.

— Чего изволите? — обратился ко мне бармен, который тоже был раздет, но прикрыт фартуком. На его лице была маска медведя, и сам он был здоровый да еще с волосатой шеей и грудью. Давно таких не встречал.

— Мне бы какой-нибудь коктейль, — ответил я, присаживаясь.

— Фруктовый, овощной, крепкий, легкий?

— Овощной и да, удивите меня, — усмехнулся я.

— Не вопрос, — гоготнул бармен, — есть у меня один фирменный рецепт. Можете мне не верить, в последний раз двоих его дегустаторов вырвало. Не боитесь?

— Нет, конечно. Нам, магам, не привыкать, — усмехнулся я.

— Отлично, тогда ждите, — мужчина отошел в сторонку, а я повернулся к гостям и принялся их рассматривать. Собственно, я никого не узнавал. Я и в прошлый раз ни с кем не познакомился, так что все вокруг были совершенно незнакомыми мне людьми. На мой взгляд, все были одеты слишком вычурно и весьма пестро, хотя до ведьм на грандшабаше они не дотягивали. Там-то вообще был полный трэш, а тут все культурненько. Женщины в вечерних платьях, мужчины в смокингах. Все общаются, некоторые даже танцуют. Обычная глупенькая тусовочка, только персонал голый бегает. Наверное, это такое неделание.

— А вы совсем отделились от своего ковена, — рядом со мной присел мужчина в белом костюме, как у охранников, но с голубым галстуком.

— Это ненадолго, — ответил я. На лице мужчины красовалась маска японского демона.

— Я вас узнал. Вы тот самый Сергей, про которого уже начинают ходить всякие странные слухи.

— Это какие? — я недоуменно поднял бровь.

— Говорят, что в вас вселился дух Данилы. Ну вы его помните, да? Жуткий был человек.

— Он не был человеком, — жестко ответил я, и незнакомец вздрогнул, — Данила был настоящим магом. Да и нельзя так на самом деле.

— Как так?

— Ну, чтобы твое тело захватил другой дух. Ибо наши тела и сознания слишком связаны между собой. Подселенцу было бы жутко неудобно.

— Погодите, но ведь есть одержимые всякими демонами.

— Это не более чем сумасшедшие, а не настоящие жертвы инквизиции. Демоны могут стать симбионтами и лишь со временем пожрать сознание человека и забрать его тело. Этот процесс может длиться не один десяток лет, — пояснил я.

— Вы встречались с ними? — поинтересовался собеседник.

— Конечно. Демонологи живут под метро Москвы и неплохо себя чувствуют. Про «Три Лилии» слышали?

— Нет, — мужчина покачал головой, — но звучит дико. Демоны живут в метро. Вот же поворот. Я думал, что они живут в аду.

— Ада нет. Есть локация в Лимбе — «Пылающие ямы» или «Бездна инферналов», вот там у них город, похожий на воронку и уходящий вниз на несколько километров. Вергилий побывал именно там и описал его.

— Вот это у вас фантазии, — мой собеседник рассмеялся, — вы же из сновидцев, да?

— Типа того.

— Сны бывают вещими, но все равно остаются лишь частью нашего сознания, — заявил мужчина, — все осознанные сновидения творятся лишь в нашей голове.

— Да? — с интересом спросил я, — уверены?

— На все сто.

— Тогда снимите маску, чтобы я знал кому надрать задницу этой ночью. Чтобы знать, кто не проснется завтра утром.

Мужчина аж крякнул от такой наглости, затем он молча встал и стал от меня чуть ли не убегать.

— Ссыкло ты, а не маг, — крикнул я ему в спину, но тот сделал вид, что не расслышал моих слов, но ножками засеменил на порядок быстрее.

— Ваш коктейль, — голос бармена заставил меня повернуться к нему. Передо мной стояло пять стопок хер пойми чего. Мутное красное нечто бултыхалось в невысоких стопках.

— «Кровавая Мэри»? — сразу же спросил я.

— Бросьте. Я не любитель попсы. Эти шоты — настоящее произведение искусства. Пробуйте.

— Как-то боязно, — усмехнулся я, беря первую стопку. А чего тут думать? Пить надо. Я залпом хлопнул рюмку и ощутил резкий кисло-соленый привкус. Однозначно, здесь есть томатный сок. Фух, горло обожгло ядреным перцем, а во рту застряло склизкое нечто, которым я чуть не подавился. Да, теперь я прекрасно понимаю прошлых жертв бармена. От такого нежданчика недолго и все обратно отыграть. Я схватился зубами за это нечто и попробовал его разжевать. С первой попытки у меня это не вышло — слишком уж резиновым оно оказалось.

— Устрица, да? — спросил я. Жевать свежего моллюска то еще удовольствие, поэтому я его проглотил.

— Вот именно! Это устричный шутер. Лимончиком закусите, а вот каперсы, — бармен повернул ко мне тарелку с шотами. За рядом стопок попрятались закуски, разложенных на устричных раковинах.

— Спасибо. Да, редкостная дрянь этот ваш коктейль. Странный привкус. Знакомый до боли.

— Это свежий хрен. Ну тот, что с грядки. Тертый, — пояснил бармен.

— А ничего так. И водка, да?

— Она самая, самодельная, с перцем. Вам понравился этот шутер?

— Да, вполне ничего так. Пить можно, хоть и мерзко. Устрица все портит.

— Но ведь в ней самый цимус! Ладно, я шучу. Понимаю, что этот коктейль на любителя. Может быть, вам пивка?

— Тоже с томатным соком? — усмехнулся я, — и с устрицей?

— Можем и такое нарисовать. Не проблема, но я бы вам предложил простой чешский лагер.

— Давайте.

Я продолжал смотреть за гостями и иногда выискивал в толпе Рагни, который шмыгал прямо сквозь людей и постоянно принюхивался. Также я присматривал за своим бывшим собеседником. Он постоянно с кем-то общался и время от времени кивал на меня. Жалуется, гадина такая. Самое забавное, что я даже не знал кто это такой. Это мог быть как и крутой банкир, так и чей-то прихвостень. Да и плевать. Что он мне сделает? По морде даст на улице? Вряд ли. У нас там полный арсенал в багажнике. От этой мысли мне стало даже как-то теплее, хотя виной всему был устричный шутер. Я взял пиво и пошел искать своих ведьм. Они тоже разбрелись по всему залу, но с ними мало кто общался. Я чувствовал некую напряженность в воздухе. Маги были взволнованы, но делали вид, что все хорошо. Они пили, веселились. Выглядели вполне довольными своей жизнью, но их однозначно что-то напрягало. Мы, не иначе.

Я поискал глазами Изольду и с удивлением обнаружил ее в компании Кэрол и Даши. Они втроем общались с парой женщин, так что я решил им не мешать. Еххи, Герда и Веста о чем-то спорили с Филиппом еще тремя мужчинами. Один я никому не был нужен.

— Иди сюда, — раздался голос Рагни внутри головы, — я нашел нечто интересное.

— Окей.

Я пошел в другой зал, который оказался еще больше этого и являлся танцполом. Здесь была сооружена сцена, на которой никого не было, стояли инструменты. Интересно, музыканты тоже будут голые? Народ здесь танцевал в легком полумраке, и я почувствовал себя неуютно. Сразу вспомнился прошлый раз, когда Сантьяго тут с Еххи танго исполняли, а я как дурак стоял и смотрел.

— Сюда, — волк проскочил сквозь пару танцующих и замер перед диванчиком. Я обошел нескольких гостей и увидел девушку в оранжевом платье с глубоким разрезом на бедре. На ее лице застыла маска печального арлекина, но я сразу узнал незнакомку. Это была Алена. Она спрятала свои белоснежные длинные волосы под широкий капюшон. Волк нашел ее по запаху, а теперь его почуял и я. Девушка держала в руках бокал с шампанским, но не пила. Она внимательно посмотрела на меня, а потом ее глаза остекленели. Это длилось недолго, затем она встала с дивана и протянула бокал мне.

— Не хотите потанцевать? — спросила Алена. Да, нам нельзя тут раскрывать свои личности.

— А вам одиноко? — я решил принять правила этой странной игры и взял бокал.

— Очень. Мир вокруг меня долгое время был оплетен паутиной.

— Знакомо, — ответил я и поставил бокал на поднос официанта, который проходил мимо.

— Так что, мы будем танцевать? — спросила Алена.

— Я не умею.

— Я тоже, но мы можем просто обняться и так покружиться, но недолго. Я видела вас в компании красивых женщин. Думаю, они будут задавать вам много лишних вопросов о моей персоне, и мне придется покинуть это место раньше необходимого срока.

— Правильно мыслите, — я осторожно взял Алену за руку и положил руку на ее талию. Мы сделали несколько шагов в сторону, и девушка прижалась ко мне, а затем быстро зашептала.

— Сегодня ночью попробуй пробраться в сон Сантьяго. Это очень важно, Сережа.

— Но это же бессмысленно, — возмутился я, но тоже тихо, — у него там лабиринты из паутины с кучей стражей. Так ведь?

— Верь мне, просто попробуй. Я позвоню тебе завтра утром.

— Блин, Алена, почему ты такая скрытная?

— Потому что я сама толком не понимаю, что происходит, но мы разберемся со всем этим вместе. Ты же еще не передумал бросить ковен и сбежать вместе со мной? — Алена посмотрела мне прямо в глаза.

— Нет, конечно, — твердо ответил я, — но нас будут преследовать, и ты это знаешь.

— Именно поэтому тебе нужно сегодня попасть в сон Сантьяго, — настойчиво сказала девушка, а потом отстранилась от меня, — спасибо вам за танец.

— Тебя ищет Изольда, — рядом со мной появился Рагни, — мне кажется, что она вас заметила.

— Да уж, — я повернулся ко входу и увидел главу сталкеров. Она явно искала именно меня.

— Вот ты где, — сказала она, — пойдем, там кажется намечается что-то очень интересное.

— Еххи, да? — сразу же догадался я.

— Ага, она вступила в мутный разговор с какими-то магами, и там назревает конфликт.

— Я не удивлен.

Мы вернулись в главный зал, и я сразу увидел целую толпу, которая собралась вокруг наших ведьм. Неужели их щас бить будут? Я оглянулся, чтобы проверить как там Алена, но девушка исчезла. Да, отличную кашу заварил Сантьяго. А нам ее жрать и давиться. Следует воспользоваться советом Алены и навестить его сегодня. Хотя это может быть ловушкой, но с другой стороны, зачем девушке подставлять меня именно сейчас? Мы же вроде как договорились о побеге. Или нет? Слишком уж Алена скрытная, но это, видимо, обусловлено ее положением в Серой ложе.

Я раздвинул ряд зевак и вошел в круг, где шло самое главное шоу сегодняшнего вечера. Перед ведьмами стоял высокий, худощавого телосложения мужчина. Он был в фиолетовом фраке, а в руке держал золотую трость. Свою маску лиса он снял и повесил ее себе на шею. Совсем страх потерял — это уже интересно. Лицо узкое, скуластое, с короткими усиками. Так себе типаж, конечно.

— Ваш ковен пал, — важно сказал этот мужчина, — а вы настаиваете на ином.

— Разве нашего присутствия недостаточно, а, граф? — подбоченясь, спросила Еххи. Ее маска уже валялась на полу. Сама, наверное, бросила как вызов всем собравшимся.

— У меня немало знакомых ведьм, и все они как одна утверждают, что Верховный совет лишил вас права называться ковеном. Вы были осуждены и наказаны. Вас приговорили к медленной и мучительной смерти, — мужчина обвел взглядом всех присутствующих и на мгновение задержался на мне. Я снял маску и показательно бросил ее себе под ноги. Мне тут бояться некого. Вот смотрите, какой я красавчик.

— Верховный совет поплатится за свое фиктивное решение. Вот увидите, — пообещала Еххи, — это была ошибка. Обман.

— Чей? Пока я вижу только, что это вы обманщица. Вы же разносчики какой-то страшной болезни, или я не прав? Да такой, что от нее нельзя вылечиться. Я вообще удивлен, что вы посмели явиться сюда.

— Нас лично пригласил Филипп, — возразила Еххи.

— Но вы могли бы подумать о нашем здоровье.

— Мы ничем не болеем, — парировала Даша.

— Докажите это, — потребовал мужчина и горделиво задрал свой длинный нос.

— А кто ты такой, чтобы тебе что-то доказывали? — это была моя фразочка, которую я бросил со слегка гоповатой ноткой.

— Я, молодой человек, граф Георгий Семицкий — носитель древних знаний и обладатель самой большой оккультной библиотеки в Москве.

— А еще он таролог, — добавил кто-то из толпы, но я даже не обернулся в его сторону.

— И вам подобает обращаться ко мне соответствующим образом, то есть с уважением. И да, мы с вами на «ты» не переходили, — граф посмотрел на меня с таким презрением, что я аж возрадовался. Уж у кого не хотелось мне быть в авторитете, так это у него.

— Давай ты не будешь мне указывать, как к кому обращаться, хорошо? — я дружелюбно улыбнулся, — разговор окончен, мы уезжаем.

— Нет, — властно сказал Георгий и сунул руку под пиджак. Я мгновенно напрягся, думая, что он сейчас выхватит пистолет, но нет. Этот таролог и библиофил играл честно. Он достал коричневый бумажный конверт и протянул его нам.

— Это наш совместный ультиматум, который мы все вместе составили и хотим, чтобы вы немедленно с ним ознакомились и подписали.

— Да как вы смеете? — прошипела Женя, — вы не имеете никакого права!

— Как и вы. Правила игры меняются, как вы уже успели заметить, а мы любим быть в числе первых, — нагло улыбнулся граф, — возьмите конверт, откройте и прочтите громко вслух.

— Нет, — Еххи гневно сверкнула глазами, — мы уходим.

— Не заставляйте нас звать охрану, Евгения, — сказал Георгий, — ну же, берите! Или, может быть, вы это сделаете?

Теперь конверт был обращен лично ко мне. За спиной графа появился Муса и еще парочка негров-охранников. Я сделал глупое лицо и улыбнулся одной из самых идиотских улыбок. Да я их раньше даже специально в Ардени репетировал.

— Вообще не вопрос, — я взял конверт, и почувствовал как Женя толкнула меня в бок.

— Ты что творишь? — зло спросила она.

— Тише, ваше величество, — попросил я и открыл конверт. Достал из него сложенный листок голубой бумажки с какими-то печатями и цепочками. Да тут настоящий сургуч! Вот же типичные консерваторы.

— Прошу тишины! — громко возвестил я и поднял письмо высоко вверх.

Все вокруг замерли, а я посмотрел на Георгия. Ох и самонадеянный же он кретин. Наверняка какая-то крутая шишка.

— Хватит тянуть время, — сказал он, — ваш ковен больше не может считаться целостным. В этом письме мы отразили все свои мысли на ваш счет. Вам остается только ознакомиться с ними, и после никто не будет вас удерживать. Вы навсегда покинете магическое общество Москвы.

— Они просто проспали свое положение, — хихикнул кто-то в толпе, — сновидцы хреновы.

— Да какой вообще может быть толк от сновидений? То ли дело астрология или вот хиромантия, — в толпе нарастал градус издевок в наш адрес.

— И помощи от вас никакой не было давно уже.

— Последний крутой маг был Данила, но он помер.

— Вы вообще хоть что-нибудь умеете?

— Тишина! — громко крикнул я и замахал листком в воздухе, — я все объясню! Да заткнитесь вы!

«Маги» замолчали, а граф надменно посмотрел на меня. Он явно думал, что я сейчас же начну читать этот бред.

— Слушайте меня внимательно! — я сделал эффектную паузу, а затем начал рвать листок, смачно, с чувством и расстановкой, — вы все говно! А я — маг вселенской квалификации!

Народ опешил, кому-то даже стало не по себе, но ни одна сволочь не рыпнулась.

— Вы не маги, и даже не люди, а обыкновенные тупые животные, обвешавшиеся бирюльками без всякого смысла и понимания вопроса. Вся ваша магия — это не более чем очковтирательство и навешивание лапши на уши простофилям и тем несчастным, кто готов поверить во все что угодно. Вы больше вредите тем, кто поверил вам, чем помогаете. И это не вы будете судить нас. Не вы!

Мелкие клочья бумажки летели на пол. Народ просто обомлел и не знал что с нами делать.

— Что молчите, сучары? — с ехидной улыбкой спросил я, — горько правду слушать, да? Давайте, твари. Покажите мне свою магию. Прокляните меня прямо здесь и сейчас. Наведите на меня порчу. Предскажите мне дерьмовую судьбу, забейте дерьмом мои чакры. Я вам разрешаю. Давайте устроим магическую дуэль. Немедленно. Я вызываю любого из вас. Сейчас! Сны, говорите, для лохов, да? Тогда, суки гребаные, снимите маски и сделайте шаг вперед, чтобы завтра не проснуться. Или вы меня боитесь? Боитесь. Я чувствую ваш липкий страх. Когда я вернулся из шаманского путешествия, то научился определять эмоции людей. Вы боитесь меня. Боитесь! И правильно делаете. Потому что вы слышали не раз, что бывает с теми, кто выступает против ковена. Данила умер, да? Печаль какая! Значит, ковена больше нет? Можно срать нам на голову? Маски снимите! Два шага вперед! Я хочу видеть ваши лица. Где среди вас герои? Почему я еще стою на ногах? Где ваша магия? Молчите?

— Меньше экспрессии, вам это не к лицу, — холодно ответил мне Георгий, — я без маски, можете убить меня во сне. Я все равно вам не верю. Посмотрите мне в глаза и убедитесь в этом.

— Зачем во сне? — я сделал удивленное лицо, — можете даже не тужиться, ваш гипноз на меня не подействует, а вы знаете, что отличает животных от человека? Они не способны поверить во что-то без демонстрации силы. Их всегда надо ломать и доказывать, что ты сильнее, иначе они никогда не примут тебя за вожака. И видят боги Лимба, что вы, все здесь собравшиеся, точно такие же. Данилы вам не хватает? Да? Будет вам Данила. Сами напросились.

Я перешел во второе внимание, выставил руку вперед и длинный крюк из моей ладони устремился к шее Георгия. Я отчетливо видел каждый энергетический канал в его теле.

— Это просто большой кролик, — довольно рассмеялся внутри меня Рагни, — иссуши его!

Крюк обвился вокруг шеи великого мага и таролога, а затем вонзился в его грудь. Толпа вздрогнула, и кто-то завизжал, потому что граф упал на пол и принялся рвать на себе рубашку. Дрожащими пальцами он попытался развязать галстук, но было поздно. Из его носа уже хлынула кровь и запачкала и сорочку и белокаменный пол. Муса было дело рванулся ему на помощь, но я направил на него вторую руку, и негр тут же встал как вкопанный. Да, я был готов иссушить и его, но глава охраны понял, что не стоит связываться с настоящими магами.

Крюк оборвал несколько каналов и добрался до светящейся области сердца. Само щупальце душило Георгия, и граф уже бился в конвульсиях. Я думал, что меня кто-нибудь попытается остановить. Ведьмы или Филипп, но нет. Все они стояли рядом и как завороженные наблюдали за смертью «мага».

— Круто! — восторженно завопила Еххи, когда Георгий перестал дергаться и безжизненно распластался на полу. Я чувствовал себя совершенно нормально. Света во мне было столько, что даже такой трудный прием не потратил моих сил. Я направил руку на Филиппа, и тот изменился в лице.

— Кто следующий? — громко спросил я, — кто еще хочет немножко магии?

В толпе воцарилось гробовое молчание — все наши оппоненты вошли в полный ступор, а потом прокатилась волна тяжелых вздохов. А затем я услышал тихие перешептывания.

— Немыслимо. Чудовищно. Какая жестокость, — бормотали безликие голоса.

— Довольно, Сергей, — Филипп махнул охранникам, и те отошли в сторону, — мы вынуждены признать ваше господство. Простите нас. Наши разумы были затуманены.

— Сантьяго, да? — я подошел к хозяину поместья вплотную, — да?

— Да, он самый. Это он составил текст письма и убедил нас принять его.

— А ведь я тебя спрашивал прямо, еще когда ты к нам в гости приезжал, — напомнил я и со всей силы врезал Филиппу прямо в солнечное сплетение. Мужчина беззвучно открыл рот и повалился на пол.

— Сантьяго вам не друг! — громко заявил я, — запомните это, и любой кто будет пойман на сотрудничестве с ним, разделит судьбу этого бедолаги. Разговор окончен. Кто хочет продолжить, пусть приходит в мой сон. Вы же крутые маги, вам это как раз плюнуть. Ариведерчи. Бал окончен.

Глава 17. Поиски гигантов

Этой ночью моим самым главным квестом стал поход в гости к Сантьяго. Я сидел в зале с кучей каминов и смотрел на вытянутые вперед руки. В этот раз я осознался почти сразу, едва попал в свой замок. Помог мне спрайт какой-то забавной девушки в красном платье и с желтыми волосами, которая ходила и заглядывала в камины. В каждый по очереди и так по кругу. Забавно, как это вообще ее сюда занесло из моего подсознания? По идее ее не должно было быть, и поначалу я принял ее за другого сновидца, сумевшего прорваться сквозь все ловушки, но нет. Спрайт вел себя весьма глупо — так девушка села прямо перед камином и принялась петь. Я осознался и приказал ей прекратить это делать. Она тут же замерла и сломалась. Я обошел ее кругом. Посмотрел на ее лицо. Да, я однозначно когда-то видел похожее, но вот где — вспомнить сейчас не могу. Может быть, она была продавщицей или случайной прохожей на улице. Или моя собственная нейросеть сгенерировала ее из десятков тысяч других лиц.

— Уйди, — попросил я, и спрайт молча встал и полез в камин. Больше я его не видел. Я сел на стул и воткнул катану в пол. Данила появился тут же и начал прохаживаться передо мной. Мы уже виделись этим вечером, и Еххи в красках описала ему наши приключения, а потом мы все собрались в большом зале квартиры и отметили нашу маленькую победу над «магами».

Да, нас никто не посмел даже остановить. Охранники вежливо расходились перед нами, когда мы шли к выходу. Я чувствовал себя просто превосходно. Давно хотел поставить всех этих выскочек на место. Конечно, для этого пришлось убить графа, но да и черт с ним. Он сейчас, небось, тусит в Море Забвения и ищет дорогу. Конечно, можно было бы навестить его и помочь ему, но я не хотел этим заниматься. После вечеринки я сказал, что отвезу Кэрол и останусь у нее. Еххи снова чуть не устроила скандал, но я ее быстро заткнул и был таков. Больше вообще никто не смеет указывать, что мне делать. Кроме Данилы. Перед его призраком я испытывал трепет и бескрайнее уважение.

— Знаешь, что я тут подумал, — Данила остановился и повернулся ко мне, — серые были на вечеринке. Так ведь?

— Да, там была Алена.

— Ага. Ты не сказал об этом при Еххи, и я тебя хорошо понимаю, но я чувствовал некую недосказанность. Если Алена расскажет Сантьяго о том, что ты умеешь делать в реале — у нас будут большие неприятности.

— Да, учитель. Я тоже так считаю, но она не скажет.

— Почему? Что ты пообещал ей?

— Не скажу. Это мое дело, — ответил я, — она ничего ему не скажет. Слухи дойдут до него и так. Уверен, что тот же Филипп уже позвонил ему и все рассказал. Да еще и охранники в его имении могли что-нибудь сболтнуть, ну если вспомнят, конечно.

— А еще эти слухи доползут до Губера и отдела «М». И тогда с тебя вообще не слезут, — хмыкнул Данила, — ты молодец, что поставил этих магов-придурков на место, но тем самым ты раскрыл один из своих главных козырей, а это нехорошо.

— В тот момент это был лучший прием. Они же хотели настоящей магии? Они ее получили.

— Согласен. Губера нужно спасать, тогда он сможет прикрыть тебя перед отделом. Займись им.

— Я до сих пор не понял, что они искали в Землях Гигантов, — сказал я.

— Так сходи. Пусть Рагни там все обнюхает. По-любому остались какие-нибудь следы. Я про этого Гельмута ничего не знаю, но мне тоже интересно, до чего ты сможешь докопаться. Так что, сгоняем по-быстрому?

— Да, конечно, но сначала я попытаюсь попасть в сон Сантьяго, — напомнил я.

— Хм, тебя это Алена попросила сделать, да? Ты доверяешь ей?

— Я хотел бы доверять ей, потому что чувствую, что она меняется.

— Но вы же все равно не сможете быть вместе, Сергей, — Данила замер прямо передо мной, — отпусти ее. Еххи подписала ей смертный приговор, и если ты откажешься его исполнить, тебя самого ждет суровое наказание.

— Это вряд ли, — улыбнулся я.

— Не стоит недооценивать мою дочь. Она очень коварная и вероломная когда нужно, а если ты ее бросишь или предашь, то даже не представляешь, как она будет мстить.

— Она меня не страшит. Ладно, нам пора к Сантьяго, — я встал, взял катану в руки, и Данила исчез. Я подошел к камину и протянул к нему руку. Яркое пламя тут же полыхнуло мне прямо в лицо, но я без малейшей опаски шагнул прямо в него. Тьма, резкий свет, и я стою в коридоре. Знакомый. Тот самый, который я часто использую для путешествий между сновидениями. Я пошел прямо, не обращая внимания на внезапно появившиеся ответвления и двери. Их раньше не бывало, да и плевать на них. Моя цель впереди. Я уверенно шел вперед, и скоро оказался в тупике. Это уже хорошо. Конец буферной зоны. А вот и двери. Их здесь аж три, что немного странно. Я стал внимательно изучать каждую из них. Дубовые, совершенно одинаковые, с коваными ручками и петлями. Сейчас главное не ошибиться. Я подумал, что пора снова положиться на свое мистическое чутье, но тут сон сам подсказал мне правильный вариант. Краем глаза я увидел, как из замочной скважины самой правой двери появился маленький паучок. Заметив меня, он шустро юркнул обратно. Вот и подсказочка. Я дернул ручку на себя и провалился в темную пустоту. Знакомое состояние. Полет в невесомости между шарами восприятия других людей. По идее, сейчас должны начать появляться образы, через которые я смогу попасть в гости к Сантьяго. И они не заставили себя ждать, только вот вместо цветных меняющихся картинок я увидел черно-белые без какого-либо движения. Я попробовал уменьшиться и втянуться одну из них. Я так сто раз уже делал! Но в этот раз все пошло не так. Вместо сна я увидел серое пространство с белым шумом. Ощущение было такое, будто я оказался в сломанном телевизоре. Гул нарастал, а потом меня просто выбило.

Я открыл глаза, увидел люстру с треугольными плафонами и тут же ущипнул себя за ляжку. Ага, больно. Отлично. Я проснулся. Повернулся на бок и увидел мирно спящую Кэрол. Засунул руку под ее одеяло и провел пальцами по спине. Девушка слегка вздрогнула. Я обнял ее и прижал к себе. У меня само по себе включилось второе зрение и я увидел, что ведьма словно немного темная, а ее свет почти угас. Я сначала даже вздрогнул от неожиданности, но потом понял, что Кэрол куда-то отправилась путешествовать и сейчас находится не в своем теле. Эта догадка меня успокоила. Я полежал рядом с ведьмой несколько минут, а потом пошел на кухню. Посмотрел на часы с дьяволом — подарок от Еххи. Гребаные шесть утра. Я точно успею осознаться еще разок — в последнюю фазу. Только вот спать мне совсем не хочется. Я покурил, закрыл форточку и понял, что да — сна не будет. Ночь просрана. Что я успел сделать? Поболтать с Данилой, да не смог попасть в сон к Сантьяго. Так себе достижения. Я встал со стула и подошел к шкафчику рядом с холодильником. Кэрол хранила тут всякие таблетки. Мне нужно снотворное. Потом я вспомнил про препараты, что дала мне Лилиана. Хм, попробовать, что ли? А почему бы и нет? Я любитель всего нового. Гиперзин и холин. Что я вообще знаю об этих веществах? Не травануться бы. С холином-то все более менее ясно. Он почти в любой пище есть и необходим для нормальной работы организма, а вот с гиперзином все гораздо сложнее. Он очень популярен в Китае и используется как ноотроп. Передозировка даст побочки в виде тошноты и головной боли, чего мне явно не хотелось. Поэтому я съем одну таблетку, а не две. Ну так, на всякий случай, а холина можно и пару капсул навернуть. Я сходил в прихожую, покопался в карманах своего плаща и достал подарочек Лилианы. Вернулся на кухню, выпил таблетки и пошел спать. Лег на спину и отчетливо представил свой зал с каминами. Там я и окажусь — в своем замке. Голова начала слегка кружиться — это явно эффект препаратов. Я встал возле воображаемой стены, представил, что у меня в руках кисточка и начал чертить цифры. После каждой из них я говорил себе — «Я сплю, это сон, я осознался». При этом я полностью расслабился. Нет, цели подловить момент засыпания у меня не было. Я проваливался в микросны, сбивался, но возвращался и продолжал рисовать циферки. Я был твердо уверен, что осознаюсь внутри сна. Главное сейчас — это отгонять левые мысли, причем легко и непринужденно. Внутренний диалог должен быть отключен. Только циферки и монотонная бубнежка нужных слов. Где-то на пятидесяти меня вырубило окончательно, и я провалился в бессознательное состояние.

Очнулся я в каминном зале и сразу же обнаружил, что все стены покрыты числами. Пятьдесят четыре — вот где я остановился.

— Да ты всю стену загадил, — воскликнул Рагни, появившийся рядом, — зато осознался. Какие ощущения?

— Все гораздо ярче, чем обычно, — констатировал я, — видимо, это эффект от холина. Но в целом все хорошо. Ну что, отправимся в земли гигантов?

— А ты там был?

— Неа. Только слышал, но они в Лимбе, так что проблем не возникнет. Доберемся как-нибудь, — сказал я и протянул руку к камину.

Портал выбросил меня в Вечный город, и я побрел по главной улице в мыслях о том, как бы добраться до нужной мне локации. Самый первый вариант казался простым — отправиться на вокзал в надежде, что он доставит меня куда надо, но вот не факт, что он сработал бы. Я никогда не был в гостях у великанов, у меня не было ориентиров, а значит, мои шансы ничтожно малы. До вокзала я добрался достаточно быстро, но остановился прямо перед входом в главное здание, потому что мой взгляд зацепился за маленькую желтую машинку с шашечками. Да ладно. Серезно? Такси? В Лимбе?

— Я их видел и раньше, — заметил Рагни, стоявший рядом со мной.

— А я нет.

— Просто ты даже не думал об их существовании, поэтому они не подгружались в твое восприятие, наверное.

— Надо проверить, — я направился к машине и увидел, что внутри сидит таксист. С виду это был обычный человек, только вот у него было четыре глаза. Я подошел еще ближе, и дверь такси открылась сама собой. Может быть, это такая ловушка внимания? Сядешь в тачку, а тебя и выбьет?

— Куда отвезти? — сразу же спросил меня водитель.

— Оплата светом? — спросил я в ответ, и таксист довольно кивнул. Собственно, я так и думал.

— Могу отвезти в любую часть города или в пригород, но не дальше. Там может быть опасно.

— То есть до земель Гигантов не подкинешь? — поинтересовался я.

— Нет. Далеко больно. Туда вообще просто так не добраться, разве что на вертолете.

— А для этого нужно попасть в аэропорт, да? — уточнил я.

— Все верно. Правда, угнать транспорт будет непросто. Охраны много.

— Не страшно, — я сел в машину рядом с таксистом, а Рагни залез на заднее сиденье, — поехали в аэропорт. И что бы я делал без такой подсказки?

— Ждали бы поезд, но он к Гигантам тоже не ходит. Пришлось бы сделать большой крюк, — ответил таксист.

— А, может быть, есть ковер-самолет? Или маг, который может меня туда телепортировать? — я устроился поудобнее и принялся трогать руками кожаную обивку торпедо.

— Есть, но вряд ли кто-то будет связываться с простым сновидцем и тратить свое время и свет, — хитро подмигнул мне парой левых глаз водитель.

— Ну да, ну да, — сказал я, — езжайте.

Машина медленно покатилась по дороге, а я уже сидел и думал, как бы мне в одиночку прорваться до ангаров. Вертолет. В голове лихорадочно вспыхивали образы.

— Проблема? — водитель сбавил скорость.

— Не могу вспомнить толком, в каком из ангаров есть вертолет, — пожаловался я.

— Покажите мне свои воспоминания, — попросил таксист.

— Это как? — не понял я.

— А вот так, — у водителя внезапно появился еще одна рука. Тонкая и гибкая, она мягко вошла мне прямо в голову, и я почувствовал холодное прикосновение чужого разума. Нежные чужие пальцы ласково перелистывали картинки прямо перед моим взором, и я офигел. Ну то есть, так умеет делать Веста вроде бы, только гораздо грубее, а этот иномирец прямо мастер этого дела.

— Вот, смотрите, — одна из картинок зависла, а затем стала увеличиваться, — вот в этом черном ангаре «Д-Двенадцать» находится маленький вертолет. Вспомнили?

— Да, спасибо, — пробормотал я.

— Ничего страшного, — улыбнулся водитель, и я посмотрел на его лицо. Какое-то оно у него странное — текучее. Смазанное. Есть только четыре глаза и все. Нос и рот постоянно меняются местами. Жуткая картина, конечно. Иномирец покинул мою голову и полностью переключился на управление машиной.

— А ведь можно рулить и силой мысли, да? — спросил я.

— Конечно, но это скучно. Руки нужно чем-то занять.

— А вы меня к ангару сразу не подвезете? — уточнил я.

— Нет, там же охрана. Они сразу откроют по нам огонь, — иномирец сделал испуганные глаза, — я вас только до главного входа могу доставить. Даже до КПП не подвезу — там охраны еще больше.

— Ладно, — я развел руки в стороны, и на моих коленях появилась спортивная сумка. Я расстегнул ее и принялся изучать арсенал. Мне нужно два пистолета-пулемета. «УЗИ»? Ну, да, почему бы и нет. Лучшее оружие для перестрелок в сортире. Мне подойдет. Я вынул оба магазина и принялся их рассматривать. Конечно, это не артефакты, но взломать их придется в любом случае. Мне нужны бесконечные патроны. Я погрузился в изучение интерфейсов, появившихся передо мной. Забавно, но такого пунктика не было, пришлось просто поставить по девятьсот девяносто девять тысяч патронов в каждом.

— Колдуете? — с пониманием улыбнулся водитель, — да, вам пригодится вся огневая мощь. Мы уже почти приехали.

— Ага, сейчас я еще гранат себе наделаю. Сумку могу оставить вам, если хотите.

— Нет, я не умею превращать сновиденные предметы в свет, особенно чужие, — покачал головой иномирец.

— Ладно, — я протянул руку и почувствовал крепкое пожатие. Водитель взял с меня немного света, но на его лице появилась какая-то стабильность. Нос стал крючковатым, рот обзавелся губами и встал на положенное ему место.

— Мало у вас клиентов, да? — спросил я.

— Да. Меня почему-то не замечают, хотя я и стою на самых видных местах. Удачи вам, и собачку свою не забудьте.

— Его забудешь, — ухмыльнулся я и, убрав пулеметы под плащ, вышел из автомобиля. Открыл дверь для Рагни и посмотрел вслед уезжающему автомобилю. Вот же чудик. Таксовать в Лимбе — какая глупость. Хотя кому-то такие услуги и могут понадобиться. Особенно если ты вообще вообще не в курсе где какие локации. Так что труд этого иномирца вполне логичен, но не окупается, судя по его внешности. Не хотел бы я стать бомбилой после смерти своей оболочки. Ладно, к черту эти глупые мысли. Мне нужно пройти через аэропорт и чем позже меня раскроют тем лучше. Рагни слился со мной, и я подошел к стеклянному входу в длинное, как колбаса, здание. Да, я бывал здесь раньше, но ни разу не смог улететь. А еще мы тут угоняли самолет с Еххи. Весело было. Тогда мы просто ворвались на взлетную полосу и перестреляли все, что двигалось. Надо было все-таки позвать с собой кого-нибудь. Уверен, что те же сталкеры с удовольствием бы тут оторвались.

— Я с тобой! — отозвался внутри меня симбионт. Да, это уж точно. Ты теперь всегда со мной, и хрен от тебя отвяжешься.

Возле широких стеклянных дверей стояли люди и курили, хотя это было запрещено, о чем ярко говорили развешанные вокруг таблички. Возможно, что это очередная ловушка внимания. Аэропорт вообще полон их. На каждому углу возникают ситуации, в которые можно влипнуть и потерять контроль над сном. Так что мне придется быть начеку и не попасть в них.

— Закурить не будет? — обратился ко мне рыжеволосый парнишка, несмотря на то, что вокруг стояло немало других курящих спрайтов. Так, Серега, пока никакой агрессии. Рано. Я отодвинул чувака в сторону и прошел мимо него. Он попытался схватить меня за руку, но я быстро отдернул ее. Спрайт удивился и застыл на месте. Это нормально. Повезло, что он не такой приставучий.

Теперь была очередь на первичный досмотр. Я увидел длинные ряды пропускных пунктов с рамками и строгими охранниками в черной форме и с металлоискателями. Так, это палево. Правила мира тут весьма строгие, так что мои пулеметы и пистолеты контроль не пройдут. Еще и катана. Но да и ладно.

— Молодой человек, что у вас за спиной? — тут же обратился ко мне тучеподобный охранник.

— Вы про меч? — спокойно уточнил я.

— Да.

— Это китайский сувенир. Не боевое оружие, — четко и быстро ответил я. Это была чистая ложь, но я произнес ее с такой уверенностью, что спрайт хмыкнул.

— Она пойдет в багаж, — напомнил он, — в самолет ее нельзя.

— Конечно.

Ага, два раза. Хер ты сядешь на этот самолет. Он одна большая ловушка внимания. Сколько раз я пытался улететь хоть куда-нибудь из этого проклятого аэропорта — и хрен. Хотя, наверняка есть крутые сновидцы такого высокого уровня, что каждую ночь улетают отсюда в верхние миры. Эх, однажды и я там побываю.

Так, мысли стоп, надо как-то проскочить через первый кордон. Стрелять рано — трупов будет столько, что вывозить их отсюда вагонами будут. Тут спрайтов штук двести-триста, а еще есть несколько иномирцев и обычных сновидцев. Последних я легко определил — они тут случайные гости. Ходят и ни хрена не понимают. Прямо как я раньше. Вообще этот аэропорт огромен. Он имеет три этажа, и раз в пять больше того же «Домодедово». Заблудиться тут раз плюнуть, а карты этажей, скрытые под матовым стеклом являются ловушками. Смотришь на нее, и осознанность ускользает. Даже не успеваешь заметить, как сон становится обычным и появляется очередной глупый сюжет.

Да, устраивать перестрелку нельзя. Количество спрайтов увеличивалось. Они прибывали со всех сторон, и я понял, что скоро их станет настолько много, что меня вытолкнет наружу здания. Действовать было нужно быстро и весьма решительно. Никакого оружия. Только хитрость и четкий план. Я поискал глазами сновидца и обнаружил невысокого мужчину в зеленой кепке. Кроме головного убора у него ничего не было. Не осознан, а именно такой сновидец нам и нужен. Я быстро подошел к нему и встал позади.

— Опаздываете? — участливо обратился я к нему. Мужчина обернулся ко мне и кивнул головой.

— Такси задержалось, — ответил он.

— А куда летите? — я решил продолжить наш глупый разговор.

— В Тольятти, а что?

— Напрямую?

— Ну да.

— В Тольятти нет аэропорта, — сказал я, — его закрыли и превратили в парковку для автомобилей.

— Как так? — мужчина чуть ли не подпрыгнул, — почему я об этом узнаю только сейчас! Выходит, что меня обманули? Да?

— Ну, во сне можно улететь куда угодно, хоть на Луну, — с легкой улыбкой ответил я, — на поезде.

— Погодите-ка, — до мужчины начало доходить, что он спит, — вы хотите сказать, что этот аэропорт всего лишь сон, да?

— Угу, — тихо сказал я, — вы спите, и вам все это снится.

— Стоп. Это же значит, что я осознался, да? Круто! — мужчина стал осматриваться, и я увидел как его глаза вспыхнули ярким светом, — я об этом в книжках читал, и мне один друг рассказывал, но он такой балабол. Охренеть. Я теперь все могу, да?

— Ну почти, — ответил я, — не радуйтесь как ребенок, иначе вас выбьет. Потрите руки, ага хорошо. Потрогайте вот эту женщину перед вами. Сенсорика сильно помогает закрепиться.

— Круто! — мужчина тут же схватился за мясистую задницу пассажирки-спрайта, — да она как живая!

— Вы что себе позволяете! — заверещала тетка.

— Это мой сон! Что хочу, то и творю! — заорал на нее мужик и на эмоциях взмыл к потолку, — я лечу! Лечу!

— Какой молодец! — я радостно похлопал в ладоши, потому что сновидец выполнил возложенную на него задачу. К нам уже бежали охранники, доставая на ходу пистолеты и дубинки. Я пропустил их, а сам быстрым шагом направился к рамкам. Спрайты стояли как истуканы, и мне пришлось растолкать их. Как я и думал, охраны уже не было. Она вступила в перестрелку с резвящимся в воздухе голым мужиком в зеленой кепке. Я быстро обернулся и увидел, что тот уже создал автомат Калашникова и начал отстреливаться от нападающих. Ничего. Все с этого начинали.

— Куда вы! — возмутилась женщина в форме, смотрящая на экран багажного рентгена. Она резко встала и попыталась мне помешать, но я уложил ее точным ударом в челюсть и бросился бежать. Теперь моя очередь творить дичь. Сзади все еще слышалась стрельба, а меня ждал второй кордон личного досмотра. Здесь спрайтов и сновидцев было сильно меньше, а мне навстречу бежал целый отряд спецназа с автоматами и щитами.

— Там в зале вбесившийся пассажир и он вооружен! — крикнул я им, а сам пробежал мимо. Вот тупые. Они даже не обратили внимание на мою катану, а только ускорились. Да, теперь сновидцу не сдобровать. Эти ребята его быстро нашпигуют свинцом и спать уложат.

Я заскочил внутрь большой комнаты и махом перескочил через ограждения. Ко мне кинулся охранник с тазером, но я пнул его прямо в промежность, затем саданул локтем по затылку и как ураган пронесся дальше. Только вперед. Вот и зал ожидания. Здесь полно стульев, скамеек, даже пара фонтанчиков есть, ну и магазины со всякими сувенирами и жратвой, но мне нужен ближайший выход на взлетную полосу. Не спорю, возможно, работники аэропорта знают более короткие пути, но я просто повторил путь обычного путешественника. Это только потом меня осенило, что я мог сильно сократить путь через зал встречающих, но да черт с ним. Все равно не с того входа зашел.

Девушка в яркой жилетке и парень, стоящие у гейта десять, попытались мне помешать, но я вынул пулеметы, дал пару очередей в воздух, и они с криками бросились в разные стороны. Среди ожидающих началась паника. Наверное, они меня приняли за террориста, но мне было плевать — я уже бежал по длинному коридору, который закончился дверью. Я выбил ее и сиганул прямо вниз. Хорошо, что самолет не подали, а иначе я бы оказался в нем. Кувыркнулся через голову, встал с асфальта, отряхнулся и тут же подскочил к водителю маленького трактора, который таскает тележки с багажом.

— К ангару «Д-двенадцать», — приказал я, тыкая пулеметом в лицо спрайту. Тот сильно испугался и бросился бежать. Да куда же ты, придурок. Ну и хрен с тобой. Нет времени его догонять. Управлять трактором было проще пареной репы, так что я быстро разобрался на какие педали жать. Только вот его скорость меня совсем не устраивала, поэтому я полез в его настройки. Интерфейс этого пепелаца оказался весьма запутанным, а изменение динамических показателей было заблокированным, но я их сломал, хотя и потратил на это немало сил. Теперь трактор гнал как скоростной болид, раскидывая багаж по всему аэродрому. Хвост из тележек вился длинной змеей, некоторые из них даже перевернулись и с диким скрежетом высекали искры, но мне было пофигу — я давил тапку в пол. Скоро показался и заветный ангар, только перед ним стоял военный джип с пулеметом и почти дюжина охранников. А еще до меня дошла очень простая истина — я не умею управлять вертолетом. Вариантов немного — попытаться самому и взломать интерфейс, если будет время, или схватить летчика, который доставит меня до земель гигантов.

Я направил дьявольский трактор прямо в джип, а сам выскочил из него в самый последний момент перед столкновением. Прогремел взрыв, заглушивший очереди из моих пулеметов, потому что теперь я начал отрываться по полной и косил солдат одного за другим. Элемент внезапности был на моей стороне. И вообще эти спрайты весьма туповатые. Единственное, на чем я себя поймал, так это на том, что меня начинает увлекать процесс перестрелки, а это грозило изменением сюжета сна и вовлечением в него. Так можно окончательно заиграться и провести весь остаток ОСа, играя в тупой тир. Никогда нельзя забывать о своих планах и целях, какие бы отвлекающие факторы не возникли. Нужно помнить и делать. Я выстрелил в спины бегущих от меня солдат и забежал в ангар. А вот и заветный вертолет. Маленький черный, открытый. Очень похож на те, что американцы использовали во время войны во Вьетнаме. «Белл Ирокез», точно. Читал же про них когда-то. В ангаре никого не было, но я сразу увидел пульт управления с большими кнопками. Скорее всего, он открывает крышу. Странная конструкция, конечно, но вертолет как-то надо выкатить наружу, где его обязательно подорвут вояки. Я подскочил к нему и нажал на зеленую кнопку. Где-то зашумели мощные сервоприводы, и надо мной появилась узкая полоска дневного света. Работает! Неужели все так просто? Не верится прямо. Я словно в шутер на «изи» прохожу.

Снаружи ангара послышался рев двигателей, и я увидел вдалеке пару грузовиков с кучей солдат. Приехали на пострелушки. Пришлось закрыть дверь в ангар, уповая на тупость спрайтов. Сам же я ринулся к вертолету. Створки верхних врат раскрылись уже достаточно, чтобы транспорт мог взлететь. Я залез в вертолет и почувствовал, как холодный ствол пистолета уткнулся мне прямо в лоб. Я тут же перехватил его и дернул в сторону. Выстрела не последовало, чему я немного удивился. Мне не стоило никаких усилий, чтобы выхватить оружие и отбросить его в сторону. На меня смотрел молодой солдат. И как я его не заметил? Хорошо спрятался.

— Ты пилот? — грозно спросил я, — лучше бы ты им оказался.

— Я ученик пилота, — в ужасе пролепетал паренек.

— Заводи вертушку и летим отсюда! — скомандовал я, — живей.

— Я не уверен, что смогу.

— Тогда ты умрешь, — пообещал я и вмазал ему прямо по переносице. Солдатик рухнул в кресло пилота и принялся щелкать тумблерами. Вертолет ожил и загудел.

— Взлетай! — заорал я, садясь рядом с парнишкой, — сейчас у нас будут гости.

Какой же тупой спрайт, хотя и в эмоции пытается. Боевая машина начала медленно подниматься в воздух, а двери ангара уже прошили пулеметные очереди. Когда солдаты ворвались внутрь, то мы уже поднялись над аэропортом и взяли курс на север.

— Куда летим? — спросил паренек.

— В земли гигантов, — ответил я, выбрасывая пулеметы в окошко и доставая «беретты», — знаешь, где это?

— Нет, — признался он, — мы только возле базы летаем. Нам запрещено так далеко улетать. Командир сказал, что за рекой нас ждет только смерть.

— За рекой? А она тут есть, что ли? — хотя, да, я помнил о какой-то реке и даже забирался за нее пару раз. Места там и правда были дикие. Вертолет летел прямо туда, и уже минут через пять я заметил узкую блестящую полоску воды.

— Мне туда нельзя! — начал паниковать солдатик, — мы погибнем. Там живут страшные существа!

— Они везде живут, чувак, — успокоил я его, — держи курс ровнее.

Но дело было не в банальном страхе. Спрайт начал бледнеть. Его лицо задрожало и стало стекать прямо на камуфляжную куртку. Я с отвращением поморщился.

— Ба-аз-лбар. Ту-лаз-зрик! — прохлюпал разваливающимся ртом спрайт и исчез.

— Как-то его странно выбило, — заметил Рагни, — чего ждешь? Перелазь на его место.

— Да, крутить джойстиком я умею лучше, но посадка будет жесткой, — пообещал я, перебираясь в освободившееся кресло пилота.

— Если нас не выбьет при падении, — волк теперь сидел на моем месте, — держи ровнее и не развались как этот паренек.

— Ну его понятно почему выбило. Он спрайт и привязан к своей локации. Его создателям так было удобнее. Покидая пределы, он просто исчезает. Не факт, что возрождается, конечно, да и какая разница. Он же спрайт, а не человек. Я просто пробовал собственных болванчиков из сна в сон таскать. И знаешь, они тоже либо исчезают, либо меняются до неузнаваемости. Поэтому когда я встретил первых сновидцев, которые бегали вместе со мной по разным уровням сна, я сразу понял, что они не могут быть спрайтами.

Оказавшись за рекой вертолет начал трястись и терять скорость, однако наша цель должна уже быть близко. Вон горы виднеются — нам надо к ним. Транспорт замедлился, а еще через минут пять и вовсе заглох. Вертолет начал плавно падать вниз. Как раз на какие-то мелкие домики в лесочке.

— Честно, я не знаю как из него катапультироваться, — признался я Рагни, встал с кресла и пошел в салон к открытому выходу, — не вижу такой кнопки. А может ее и нет вовсе. Пошли полетаем. Я думаю десантироваться с фазовым ускорением, чтобы не привлекать к себе внимания жителей этой деревушки, которым на голову вот прямо сейчас жахнется этот вертиберд. Постройки, кстати, очень маленькие — там что, гоблины живут? Или гномики волшебные?

— Пошли уже! — крикнул Рагни и рывком заскочил внутрь меня. Я не удержался и вывалился прямо из вертолета. Управление моим телом перехватил волк, и я понесся в сторону от медленно падающего транспорта. Высокие деревья, похожие на сосны, приближались к нам с ужасающей скоростью, но Рагни выпустил крючья, вцепился ими в ветки, и мы достаточно плавно опустились на землю. Затем стали невидимыми и побежали по дорожке прочь от деревеньки, на которую все еще продолжал падать вертолет. Тут что-то не так с физикой, или само поселение защищено каким-то куполом. Непонятно. Выяснять это у меня не было ни времени, ни желания. Хорошо укатанная дорога вела нас прямо в горы, укрытые низкими облаками, и я чувствовал некий подъем сил, потому любил бывать в новых для себя местах. Изучать Лимб всегда интересно, хотя и не всегда приятно.

Со временем деревья начали редеть, и потянулись горные луга с кучами разбросанных валунов и редкими кустами. Здесь-то Рагни и почуял следы нашего приятеля Губера. Мы разделились и пошли осматривать местность. Запах был уже очень слабым, и волк часто путался, но наконец сумел привести нас к странному месту с вытоптанной травой и обложенному круглыми камнями. В самом центре этой овальной площадки тлели угольки. Видимо, еще недавно здесь кто-то жег костер.

— И проводил какой-то ритуал, — волк бегал рядом с камнями, — наверное, Губер и его ребята пытались вызвать гигантов для беседы, но вместо этого появился Сантьяго. Его запах я чувствую весьма отчетливо.

— Меня больше интересует запах Гельмута. Ты его можешь различить?

— Да, попытаюсь, — Рагни подошел к костру, ткнулся мордой в угольки, а потом принялся заново бегать рядом с кругом из камней, — они пришли из портала. Его открыли прямо снаружи. Губер и его люди поставили защитное поле, но оно им не помогло. Гельмут. Да, это не человек — его запах совершенно не похож. Он иной.

— Симбионт? — спросил я, садясь перед костром на корточки и вытягивая руки.

— Нет, вряд ли. Но я не могу понять, кто он. Я никогда раньше не встречал такого запаха.

— Даже в Вечном городе, полном иномирцев? — уточнил я.

— В том-то и дело, — Рагни подскочил ко мне, — но я предлагаю позвать свидетелей этой битвы.

— Чего? Ты сейчас про гигантов, что ли?

— Да. Они здесь были. Одного из них даже ранили, так что я думаю, они поведают нам гораздо больше, чем мой нюх.

— А если они нам просто навешают люлей? — возразил я.

— Тогда мы проснемся. Давай, проводи ритуал призыва, — Рагни отскочил в сторону и сел на траву.

— Дров принеси. Я думаю, что нужно просто разжечь костер, и он привлечет их внимание.

— Зачем нам деревяшки? Зажги магическое пламя, а еще лучше давай сразу Садху! Это точно привлечет внимание этих ребят.

— И, может быть, еще кого-нибудь, — хмыкнул я, но развел руки в стороны и создал между пальцами синие пылающие нити. Затем я представил, как они переплетаются между собой и превращаются в настоящий поток огня. А теперь их нужно просто сбросить с рук на место бывшего костра. Вот так! Голубое пламя вспыхнуло с такой силой, что столб света ударил аж в темные тучи над нами.

— Кажется, я немного перестарался, — вслух подумал я, — как думаешь, гиганты скоро придут?

— А они уже здесь, — закаркал Рагни, — просто смени зрение. Они все это время были здесь, просто замаскировались под камни. Теперь они встают, разминают свои затекшие конечности и идут к нам. Посмотри!

Глава 18. Все проясняется или нет?

Сначала мне показалось, что эти огромные люди похожи на заросших мхом троллей, но нет. Когда они бесшумно подошли к кругу камней, мне удалось разглядеть их получше. Да, Лиса не врала. Это были люди в белых тогах, весьма высокого роста. Метра три-четыре точно. Некоторые из них держали посохи и короткие мечи, с меня размером. Вели гиганты себя настороженно, хмурили кустистые брови и не решались подойти ближе, хотя им, наверное, не давал сделать это барьер из камней. Что-то подсказывало мне, что не такие уж они и добренькие, вон у того седого дедушки, с белой повязкой на одном глазу, на шее висит целая гирлянда из отполированных до сияющего блеска человеческих черепов. И косится он на меня как-то неприветливо. Жуткие ребята эти гиганты.

— Скажи им привет, — шепнул мне Рагни и сел рядом со мной, — помаши рукой.

— Здрасте! — громко крикнул я, — мы пришли с миром.

Гиганты переглянулись, и седой одноглазый с длинным копьем в руках подошел ко мне поближе, но через круг камней так и не перешагнул. Он присел на корточки и протянул руку, но она уперлась в невидимый барьер. Понятно, опять магия. Наверное, этот круг построили ребята Губера, так как не хотели стать едой или другие переговорщики. Я подошел к старому гиганту, который, наверное, был у местных за главного и тоже выставил руку. Кончики пальцев тут же почувствовали вибрирующую преграду. Забавно, что вторым зрением я ее не видел. Наверное, тут надо глубже менять свое восприятие. Пальцы старика засветились, и я увидел тянущиеся зеленоватые линии, которые устремились к моей ладони. Ага. Хочет выйти на контакт. Ну давай, попробуем. Я не стал убирать руку, а, наоборот, максимально погрузил ее в защитный барьер, и почувствовал резкие покалывания в подушечках пальцев. А затем в моей голове зазвучал голос — строгий, взрослый и холодный, как снежный ветер. Мне казалось, что он буквально накатывал на меня со всех сторон и звенел прямо в ушах.

— Кто ты? — прозвучал вопрос, и старик свел вместе густые брови.

— Меня зовут Сергей.

— Имя ничего не значит. Я спросил кто ты, — еще строже потребовал представиться голос.

— Человек, — ответил я без задней мысли.

— Это неправда. Ты лжешь нам. Человек не обладает таким зверем.

— Ага, — сообразил я, — то есть вы видите, что у меня есть симбионт, да?

— Мы видим многое из того, что сокрыто от человеческих глаз. Так почему ты солгал нам? — старик пристально посмотрел на меня своим единственным глазом. Теперь я заметил, что он у него абсолютно черный, без белков и радужки, а по его краям горело синее пламя — отсветы моего костра.

— Потому что я сам не понимаю до конца, кто я такой, — признался я.

— Хорошо, — гигант кивнул, — чего ты хочешь?

— Я пришел проверить это место, потому что недавно здесь разыгралась битва, в которой пострадали важные для меня люди.

— Друзья? — пытливо спросил старик.

— Нет. Просто знакомые, которым я должен помочь. Они пришли сюда, чтобы поговорить с вами, но на них напали другие люди и нелюди.

— И ты хочешь знать подробности, так? — старик прищурился.

— Мне нужно знать, кто на них напал. Как они выглядели?

— Хорошо, мы ответим тебе, но ты должен будешь оставить это пламя здесь, — гигант кивнул на костер.

— Понимаю. Хорошо. Вам тоже нужен свет, да?

— Чистый нужен всем. Ясный нужен всем. Простой человеческий свет нам не нужен, — коротко ответил старик, — знай, что на них и нас напали люди в черных доспехах, вооруженные оружием из будущего.

— Круто. Я догадываюсь кто это. С ними был мужик в очках? В белых одеждах?

— Да, но он не был настолько опасен, как тот, кто пришел с ним. Двуликий.

— О, это уже интересно. Можете рассказать про него поподробней? — спросил я, — у него два лица, что ли?

— Не совсем, но ты поймешь почему его так называют, когда столкнешься с ним сам.

— Он ставит импланты, да? Как?

— У него есть специальное оружие для этого, которым может пользоваться только он.

— Ага, это немного усложняет задачу, — пробормотал я, — он иномирец, да? Ну в смысле, он не человек?

— Да. Его мир очень далек от этого. Ты не сможешь найти его, как и мы.

— А если я убью этого двуликого, что будет с имплантами? — спросил я.

— Они спадут сами по себе, так как пропадет связь с тем, кто их контролирует.

— А вот это уже сильно упрощает задачу, — я довольно осклабился, — спасибо за ответы. А можно еще вопросик на дорожку?

— Задавай.

— Где находится мировое древо?

Старик тяжело вздохнул и отдернул руку от поля. Затем я услышал гулкую растянутую речь. Гиганты явно совещались между собой. Многие из них качали головами, как бы не соглашаясь со своим вождем, но он все равно повернулся ко мне и вновь протянул руку.

— Ты найдешь его далеко на западе, но не думаю, что ты сможешь познать его. Древо миров — это не просто дерево, как ты себе его представляешь. Это нечто большое. Непостижимое и недосягаемое для простых смертных. Его корни уходят в нижние миры, а ветви несут на себе мириады верхних миров.

— То есть, это точка перехода, да? — догадался я.

— И да, и нет, — загадочно ответил старик, — ты должен увидеть сам. Твое восприятие сильно отличается от нашего, и поэтому ты увидишь и осознаешь древо сам. Не имеет смысла говорить тебе, что это. Ты не поймешь тех идей, что вкладываем мы в это понятие. Мировое древо.

— Хорошо, я понял. Ну мы пошли тогда. Вы на нас не нападете? — на всякий случай уточнил я.

— Нет. Как только вы покинете круг, барьер спадет, но вы будете по ту сторону мира.

— Ага, — я все равно ни черта не понял, про что говорит этот одноглазый умник.

Рагни прыгнул в меня, и я вышел из круга. Послышался легкий гул, а затем я увидел жуткие мрачные тени, ползущие по земле к костру. Они буквально присасывались к голубому свету, и тот начал слабеть. Да уж, картина так себе. Я быстрым шагом покинул это место. Наверное, здесь была какая-то грань между мирами, и гиганты выглядели как тени с нашей стороны, а вот там, за ней, они совсем другие — высокие и прекрасные. Странные ребята. Когда-нибудь Губер расскажет мне про них поподробнее, а пока я хочу достать компас и попробовать опять поискать древо. Запад, запад. Нужно обернуться волком и промчаться максимально далеко, там закрепиться, а потом свериться с картой сновидений Еххи.

Я отошел достаточно далеко от места переговоров, так что не видел даже огонька от тлеющего костра. Вынул из кармана плаща компас, пощелкал крышечкой и вытянул прямо перед собой. Компас засветился, я услышал легкий свист, а потом «валькнут» отозвался резким толчком. Я с удивлением посмотрел на торчащий из моей руки короткий арбалетный болт. У него было яркое оранжевое оперенье.

— Что за… — вырвалось у меня, и я тут же упал на землю, потому что услышал запуск очередного снаряда. Пришлось немедленно убрать компас и выдернуть дурацкий болт. Наконечник у него оказался узким, длинным и тонким. Нечеловеческая это работа. К тому же он сделан из какой-то кости. Я выхватил «Плющ» и резко встал.

— Выходи, засранец, не прячься в кустах! — громко крикнул я, — иначе я все равно найду тебя.

— Ты хочешь честного боя, лысый жопошник? — раздался чей-то довольный немного визгливый вопль, и из кустов выскочил здоровенный котяра, ростом мне по пояс. Он был одет в сверкающие доспехи, а в лапах держал сложносочиненный многозарядный дублетер.

— У меня был похожий в Ардении, — брякнул я, — хороший арбалет. Ты кто такой вообще?

Рыжий кот, чем-то отдаленно похожий на британского. Такая же наглая широкая морда. На башке забавный шлем с высоким плюмажем, на поясе меч в ножнах. Вид у этого котеньки весьма боевой.

— А ты еще кто такой? — я осторожно опустил пистолет, — откуда нарисовался?

— Меня зовут Бизли. Для вас сэр Бизли. Я шел по вашим следам от самой деревни, на которую вы чуть не уронили железную машину с пропеллером.

— О, так ты там живешь? Я еще подумал, что это за дурацкие избушки для карликов, — усмехнулся я, — ладно, свали уже, мне пора по делам.

— Вы собрались покинуть поле боя и нарушить правила дуэли? — возмутился кот, и шерсть на его морде встала дыбом, — это так похоже на двуногих ублюдков.

— Ты сейчас тоже на двух ногах стоишь, скотина пушистая, — парировал я.

— Но я могу и на четырех.

— И я.

— Но ты будешь неуклюжим придурком стоящим на карачках, а я нет. Ибо я котоподобен, а значит, великолепен от природы и идеально сбалансирован во всех отношениях! — Бизли гордо опустил забрало шлема.

— Ты себя давно в зеркало видел, «втапкисрал» убогий? Ты же жиром заплыл, как тюлень гребаный, — хохотнул я, — тело кошки, грация картошки.

— Ах ты лысая паскуда, сукин сын! Готовься к смерти! — завопил кот-рыцарь, и его арбалет засветился зеленоватым сиянием. Послышались щелчки неведомых мне механизмов, и на ложе арбалета появились толстые болты с искрящимися наконечниками.

— Свали уже, морок тупоролый, — мне начало казаться, что я провалился в обычный сон, а локация волшебным образом перенеслась вместе со мной. Нет, ну что-что, а коты-рыцари на меня еще не нападали. Какой бред. Пора просыпаться. Два болта с шипением устремились ко мне, но от одного я просто уклонился, а второй, используя фазовое ускорение, схватил рукой. Я вскинул «Плющ» и открыл огонь по наглому коту, но тот помчался в сторону, да с такой скоростью, что я аж удивился. Три выстрела и все мимо.

— Выбрось это дерьмо! — крикнул мне Рагни. Вот же черт! Я совсем забыл про этот болт, настолько меня поразил пушистый жиробас своей ловкостью. Я успел отбросить снаряд в сторону, но он все равно взорвался и меня окатило жидким пламенем.

— Выкуси кошачьего напалма, идиот! — кот выпустил меня еще два похожих болта, но я создал защитное поле, а сам скинул с себя горящий плащ и щелчком пальцев создал новый.

— Да ты у нас маг, лысожопый! — воскликнул Бизли, — обожаю сражаться с магами. Они всегда показывают что-то новенькое, а если обгаживаются то по крупному.

Я резко рванулся вперед и в мгновение ока оказался рядом с пушистым жиробасом. Он такого трюка явно не ожидал — даже не успел арбалет на меня навести. Я выстрелил противнику прямо в голову, но у него только шлем слетел.

— Я не боюсь смерти! — крикнул он и боднул меня головой прямо на меня как баран. От такого удара в пах я отшатнулся назад. Ну и сволочь.

— Так нечестно, — сказал я, направив пистолет на кота.

— А я неправильный рыцарь! Для меня не существует никаких правил.

«Беретта» бахнула еще пару раз, но кот уже отскочил назад и, сделав чуть ли не тройной тулуп, увернулся от пуль.

— Тебе бы в балете на льду выступать, — усмехнулся я, но до меня уже начало доходить, что этот противник гораздо сильнее, чем я думаю.

Арбалет зажужжал, и его ложе раздвинулось, освобождая место для двух крутящихся циркулярных пил. Я перебросил пистолет в левую руку, а сам выхватил катану, чтобы отразить эту атаку, но кот меня переиграл. Он побежал прямо ко мне и на бегу швырнул какой-то флакон с фиолетовой дрянью внутри. Я инстинктивно рубанул по ней катаной, и бутылка разлетелась вдребезги, создавая клубы разноцветного и вонючего дыма. Это дерьмо полностью застлало мои глаза, пробралось в нос, и я почувствовал как начинаю терять осознанность. Вот же — ловушка внимания, а! Это сон! Ну не могу я тут задохнуться от каких-то химикатов, да и глаз у меня нет. Легких тоже. Надо срочно брать свои эмоции под контроль. Я сделал прыжок назад, выходя из радужного облака, но этот чертов Бизли был уже подо мной. Скорость у него, конечно, отменная!

— Операция «Кастрация»! — противно заверещал он, и я отчетливо услышал визг циркулярных пил, несущихся к моей промежности. Увернуться или изменить полет я уже не успел. Я даже мысленно приготовился к удару, но разве можно быть готовым к ТАКОМУ? Вгрызающися бешено крутящиеся диски моментально показали мне, что все мои представления о боли ранее были детскими и наивным. Конечно, «Валькнут» мне пришел на помощь. Я прямо почувствовал, как он отозвался по всему моему телу. Будто током шлепнуло. Я отлетел в сторону, упал на землю, но тут же поднялся. Да, если бы не магическая татуировка, то я бы уже точно проснулся, а промежность бы болела еще пару дней.

— Стоять, пидорас шерстяной! — крикнул я и представил, как амфисбена хватает этого котодемона. Татуировка ожила, и иномирец замер как вкопанный. Я видел, что он борется изо всех сил, дергаясь во все стороны, а затем принялся стрелять из арбалета прямо перед собой. Я даже позавидовал его упорству. Кот сейчас сдохнет, но он все равно продолжает сражаться, даже видя, что ему сейчас будут кранты.

Я не торопясь обошел линию огня и подошел к Бизли, которого буквально трясло от ярости.

— Что это за магия, лысожопый ты колдун?! — крикнул он, видя, что я кладу катану на плечо.

— Татуировка. Их делают в моем мире, и я не колдун, а ведьмак.

— Хрен редьки не слаще, — ответил кот, — ведьмак — это ведьма сменившая пол, да?

— А ты, как я погляжу, мастер злословия. У тебя хоть тело физическое есть? Или ты живешь в Лимбе, а?

— А чего это ты интересуешься? — хмыкнул кот и опустил арбалет.

— Ну просто если у тебя есть тело, то когда я снесу твою усатую башку, ты проснешься, а если нет, то мне придется тебя иссушить навсегда. И брось свой долбаный арбалет, — я подошел к коту чуть ли не вплотную.

— Никогда!

— Ну-ну, — я пнул противника по лапе, тот взвыл от боли, и оружие упало на землю, — это же не артефакт, да? Вижу, что нет, но как ты искусно его изготовил. Сколько тут рычажков, кнопочек, переключателей. Прямо диву даюсь, неужели это твоя работа?

— А чья же еще? — с гордостью ответил Бизли, — знай, ведьмак, что у меня нет физической оболочки как у тебя, но я не боюсь смерти. Ты победил меня, но нечестно.

— Заткнулся бы ты, сам только что орал, что тебе плевать на правила, и ты не классический рыцарь. У меня яйца до сих пор от боли сжимаются.

— Лихо я их тебе, да? Надеялся, что тебя выбьет от боли, но ты словно заговоренный, или у тебя концентрация такая крутая, как у магов древности? Я встречал одного — его ученики по яйцам пинали, а ему хоть бы хны!

— Йог, наверное, — буркнул я, — ладно, чепушила хвостатый, я отпущу тебя, только чур мне в спину не стрелять. А с вертолетом, ну это случайно получилось. Я им управлять не умел, он там никого не зацепил?

— Шаманы отвели его в сторону, у нас теперь будет много света.

— То есть я вам еще и подгон устроил. Будете разбирать его, да? И за это ты на меня напал? Вот же ублюдок! — возмутился я.

— Я хотел тебя проверить в бою. Я всех лысожопых стараюсь отпинать. Тебя вот не получилось, — кот успокоился, — можешь меня отпускать, обещаю, что не буду стрелять тебе в спину, пока ты сам этого не попросишь.

— Да уж. Ладно, проваливай, — я приказал татуировке уснуть, и глаза змеи погасли.

— Куда ты собираешься? — спросил Бизли, — в свой мир?

— Сейчас уже видимо да, потому что сражение с тобой меня сильно измотало. А вообще мне нужно Мировое древо. Слышал про такое?

— Да, конечно. Слышал, видел, бывал, — кот поднял свой арбалет с земли и тут же навел его на меня, — руки вверх!

— Охренел? — я даже бровью не повел.

— Шучу. Думал тебя на испуг взять, — Бизли закинул оружие за спину, — я смогу проводить тебя к древу, но только ты обещаешь, что мы сразимся еще раз, и на этот раз без этой твоей дурацкой магии.

— Я часто забываю о ней, — ответил я, — поэтому реванш может закончиться для меня поражением. Для толстожопого кота ты слишком прыткий. Это обескураживает.

— На то и расчет, лысожопый. Я буду звать тебя так. Не против? — кот внимательно посмотрел на меня, но я широко улыбнулся, — шучу, как тебя зовут?

— Сергей.

— Дебильное имя, — констатировал иномирец, — мою первую шлюху так звали. Знаешь какая она была круглая и пушистая…

— Заткнись уже, а? — попросил я, — я еще подумаю, нужен ли мне такой придурок-компаньон. Ты же меня просто затрахаешь своими тупыми несмешными шутками.

— Юмор — дело такое, относительное, — подмигнул мне кот, — но ты быстро привыкнешь. Обещаю. Увидимся на этом же месте?

— Лучше в Вечном городе.

— Тогда на центральной площади спящих богов, и я покажу тебе насколько это древо больше чем твой жалкий член.

— Бля, — я стукнул себя по лицу ладонью, с четким намерением проснуться и тут же открыл глаза.

— Ну и приснится же, — прошептал я, чувствуя бурчанье в желудке и какую-то легкую ошалелость. Это все от таблеток, наверное. Ну их нафиг.

— С тобой все в порядке? — Кэрол повернулась ко мне и положила руку мне на грудь.

— Вроде бы, только промежность будто свело.

— Почему? — удивилась ведьма.

— Не знаю, лежал неудобно, наверное, — соврал я, вспоминая визг циркулярных пил. Б-р-р, жесть какая. Поганый кот. Так, надо вставать. А то совсем разоспался. В паху и правда еще ломило, но я нашел силы подняться с кровати и проверил свой телефон. Ага, мне уже кто-то звонил. Номер неизвестный. Я догадываюсь кто это. Кэрол тоже встала и отправилась готовить завтрак. Новый телефонный звонок застал меня как раз, когда я уплетал яичницу с беконом. Я не стал выходить из кухни, а просто взял трубку.

— Доброе утро, Сергей, — раздался приветливый голос Алены, — как спалось?

— Бывало и получше, — хмыкнул я, потягивая горячий черный чай с лимоном, — а тебе?

— Я вообще мало сплю в последнее время. Урывками и, в основном, днем. Тебе удалось попасть туда, куда я просила?

— Нет, меня выбило прямо на входе. Там какой-то странный барьер, явно магического происхождения.

— Все верно. Я бы не послала тебя на верную смерть, ибо лабиринты Сантьяго чрезвычайно опасны.

— Спасибо и на том. Так в чем заключается причина появления подобной стены? Пентакли под кроватью? Я помню, что так Анника делала.

— Нет, все гораздо проще. Барон Гельмут подарил Сантьяго необычное кольцо, — голос Алены стал немного взволнованным, — этот артефакт изолирует сновидца от любых вторжений извне.

— Ого, круто.

— Но есть и еще новость — у самого Гельмута есть еще одно такое же. Ты понимаешь, что это означает?

— Да, не дурак.

— Молодец, я в тебе и не сомневалась. Благодаря этим кольцам мы с тобой сможем стать свободными. Вместе, — добавила она.

— Да, осталось их только каким-то образом достать. Отобрать их просто так не получится. Это слишком сильные и личные артефакты.

— Вот именно, они должны отдать их тебе добровольно. Я попробую стащить один у Сантьяго, но боюсь, что меня могут поймать.

— Не стоит. Не подставляйся раньше времени, — я посмотрел на Кэрол. Та недоуменно смотрела на меня.

— Тогда удачи всем нам. Пока. Целую, — Алена положила трубку, и я смущенно опустил глаза.

— Мне кажется, я догадываюсь, кто это был, — Кэрол недовольно засверкала глазками, — зачем ты продолжаешь поддерживать с ней какие-либо отношения? Она же предательница? Или ты забыл как валялся у нее в ногах? Там, в Лимбе, на полях Иалу.

— Я все помню, но Алену можно использовать как оружие против Сантьяго. Разве нет?

— Вот ты о чем? Тогда все понятно, — ведьма улыбнулась, — весьма хитрый ход с твоей стороны. Ты сначала поимеешь ее как захочешь, а потом сдашь Еххи, да? Я правильно понимаю?

— Само собой, — ответил я и даже не покраснел, — ты слышала, о чем она говорила?

— Нет, у тебя не такой громкий динамик, к тому же я думала о своем. Я не скажу королеве, что ты ведешь дела с Аленой.

— Спасибо, Кэрол, — я взял девушку за руку, — из всех ведьм ковена ты, наверное, самая добрая.

— Но я же черная!

— Да херня это все. Придуманные и навешанные обществом ярлыки. Это как говорить, что все готы унылые, потому что черное носят.

— А еще есть Даша, — напомнила мне Кэрол, — она-то тоже вроде ничего.

— Да. Но и ее порой пробивает на какую-нибудь жестокость. Она слишком стремится к бесчеловечности и безупречности. Считает себя настоящей ведьмой, а такие мысли приводят к росту ЧСВ.

— Согласна. Чем займешься сегодня? — девушка плавно перевела разговор в другое русло.

— Я сейчас поеду к Губеру, который превратился в гребаную Белоснежку. Посмотрю, смогу ли я разбудить его своим поцелуем.

— А есть надежда, что получится?

— Есть, но маленькая. Он сейчас в каком-то странном состоянии — полуподвешенном. То ли спит, то ли нет. Нужно разобраться.

— Тоже правильно. Их помощь нам не помешает, но что ты будешь делать, если твоя идея не сработает? — прямо спросила Кэрол.

— У меня не останется выбора — я должен буду убить Гельмута, а гиганты сказали мне, что он какой-то двуликий.

— Слышала про таких?

— Хм, — девушка нахмурила брови, — ну иномирцев, умеющих менять лица, или вообще не имеющих оных, я видела и не раз. Что значит «двуликий»? У него две сущности? Или два лица одновременно?

— Без понятия. Жаль, что ты не знаешь.

— Тем и хорошо осознанные сновидения, Сережа, — улыбнулась Кэрол, — в них ты постоянно находишь что-то новенькое. Но даже они могут наскучить, особенно если ты заигрался в песочнице и ничего не понял.

— Или у тебя случился долгий перерыв с постоянными неудачными попыткам попасть в ОС, — согласился я, — спасибо за завтрак.

— Спасибо тебе за прекрасный вечер. Иди собирайся.

— Ладно.

Я быстро оделся, поцеловал ведьму на прощание и вышел на улицу. Позвонил Еххи и сказал, что отправляюсь в отдел «М». Женя уже успокоилась и не подала виду, что обиделась на меня вчера вечером. Ну еще бы. Теперь на меня опасно наезжать, могу и в реале иссушить. Да, я прямо ощущал, что теперь-то дела в ковене пойдут совсем иначе, а мое слово будет значить гораздо больше, чем раньше.

По пути я позвонил Лисе и сообщил, что скоро приеду. Договорились встретиться на том же самом месте. Кинжал я решил оставить в машине, ну а про пистолеты и катану агенты и так в курсе. Надеюсь, что досматривать меня все-таки не будут. Доверие же надо как-то зарабатывать.

За мной опять приехал черный минивэн, снова черные непроглядные окна и тоскливо курящая Лиса напротив меня.

— Вы что-то придумали, да? — спросила она с интересом в глазах.

— Есть одна идея, но я не уверен, что она сработает, но хуже не сделает точно, — пообещал я, — ваших коллег снабдили имплантами из какого-то иномирского оружия, которым мы завладеть не сможем, лишь смерть его обладателя привет к освобождению всех пострадавших.

— Барон Гельмут, да? — Лиса прищурилась.

— Он самый. Двуликий.

— Интересно, у него есть физическое тело или нет?

— Не знаю, если честно, но его может и не быть. Серые всегда якшаются с иномирцами, да?

— Да. У нас есть подозрения, что вся их верхушка — это и есть гости из других миров. Люди для них — это расходник. Самых талантливых из них они награждают симбионтами и буквально разрушают всю их человечность. Вот почему Сантьяго так опасен. Он уже не человек. У него нет чувств, каких-то эмоций. Это даже не маг. Он уже сам почти как иномирец. У него совсем другая логика — чуждая нам. Навязанная извне. Понимаете? — женщина тяжело вздохнула.

— Да, наверное, — ответил я, — но мне все равно придется его убить.

— Вы так уверены в своей победе?

— Ну подружиться нам с ним уже не выйдет. Он, знаете ли, раньше предлагал мне сотрудничество. Хотел дать мне кучу денег за артефакты ковена и голову Еххи. Обещал прикрытие и долгую жизнь на Кубе в компании лысожо…тьфу, простите, голожопых мулаток.

— Вас бы убили еще при передаче денег, Сергей, — покачала головой Лиса, — серые не расстаются просто так с большими суммами.

— Я тоже так подумал, вот поэтому я остался с ковеном.

— И не жалеете?

— Ну, по-разному бывает, — признался я, разминая пальцы, — все-таки женский коллектив, постоянные сценки ревности.

— А пойдемте к нам, — внезапно предложила Лиса, — у нас хорошо. Правда. Получите новый паспорт, личную квартиру. Устроитесь просто прекрасно.

— И даже пенсия будет? — рассмеялся я.

— Это вряд ли. У нас работают до самой могилы. Губеру вон уже сколько лет, а он все еще глава, потому что такой опыт как у него мало у кого есть.

— И поэтому он сейчас спит вечным сном и ждет пока его спасет болван-ведьмак, который в теме тайной магии сновидений всего пару лет?

— Его застали врасплох. Так бывает со всеми, даже с очень крутыми сновидцами. Мы все прошли через разные препятствия и получили драгоценный опыт. Разве не так? — Лиса не ждала моего ответа, потому что была права.

До самого конца поездки мы молчали, и женщина обратилась ко мне, лишь когда мы стали выходить из машины.

— Катану тоже возьмете? Она нужна?

— Да. Отчасти она и является лекарством. Не переживайте, никого ею убивать я тут не буду. У вас тут вон сколько охранников, а телепортироваться в реале я пока еще не научился.

— Хорошо. Можете взять ее с собой. Пойдемте.

Через несколько минут я оказался в уже знакомой комнате, где лежали Губер и коллеги. Я положил катану себе на колени и сказал, что сейчас попробую уснуть и выйти из тела. Пистолеты лучше не доставать, а то агенты меня неправильно поймут. Лиса согласилась и заявила, что она сделает то же самое.

Я лег поудобнее на одну из свободных кушеток и понял, что меня слегка потрясывает. Да, прямо нервяк какой-то. Разволновался я, хоть садись и медитируй. Нужно успокоиться, расслабиться и уснуть. Только так я смогу хоть как-то помочь Губеру. Просто уснуть.

Глава 19. Попытка пробуждения

Разделение с телом прошло успешно. Комната погрузилась в полумрак, а это плохой признак. Осознанность слабая. Нужно срочно закрепляться и повышать качество ОС. Для этого я начал тереть руки, пока не увидел, как они стали разбрасывать пылающие искры во все стороны. Потрогал кушетку и простынь. Моего физического тела на ней не было. Это нормально. Хотя иногда бывает такое, что видишь и собственное тело. Тогда вообще нахрен выбить может. Кастанеда про такое рассказывал. Вот и верь потом в загробную жизнь. Вообще процесс ВТО — внетелесного опыта, очень похож на тот, что рассказывают люди, которые умерли, а потом вернулись благодаря врачам. Только вот сновидец заранее готов к такому опыту, а умерший человек нет. Описания часто совпадают. Типа я воспарил вверх и увидел свое тело, или не увидел. Только дример уже знает как управлять всем этим, а умерший нет. Вот и вся разница. Я тоже читал немало книжек и рассказов тех, кто вернулся с того света.

Искры от моих рук озарили полумрак, в котором я оказался, и я увидел лежащих агентов, включая Губера. Рядом с ним стояла Лиса. Она склонилась над стариком и положила руку на его грудь. Я сразу понял, что их сближает нечто большее, чем обычная служба. Они, наверное, родственники или любовники, а может быть, и просто друзья. Я огляделся но больше никого не увидел. В этой комнате из осознанных были только мы с Лисой. Я осторожно подошел к ней.

— Ему плохо, Сергей. Он ослаблен и умирает, — сказала женщина.

— Вы давно вместе, да?

— Да. Лет двадцать, наверное. Он спас меня от наших психиатров. Два года я провела в психушке Улан-Удэ, пока кто-то не рассказал о моих видениях и выходах из тела нужным людям. Губер приехал за мной прямо туда. Из Москвы. Ему было лет сорок, не больше. Подтянутый, стройный, в глазах сталь, в голосе свинец. Он так говорил с моим лечащим врачом, что тот кандидат наук краснел будто юнец.

— И он забрал тебя?

— Да. И воспитал, будто я была ему дочерью или младшой сестрой, но потом я поняла, что нас связывает нечто большее. Да, у нас была большая разница в возрасте.

— Двадцать лет? — попытался угадать я.

— Да. Но у меня не было никого кроме него. И сейчас я вижу, как он умирает. Эти импланты душат его и без того ослабленное тело. Сергей! — Лиса внезапно упала передо мной на колени, — спаси его. Я клянусь, что сделаю для тебя что угодно, если ты поможешь ему.

— Давай вот без этого всего, хорошо? — я положил женщине руку на плечо, а потом помог ей подняться, — я постараюсь помочь Губеру, и я уверен, что ему не станет хуже. Крепись.

Я подошел к старому сновидцу и сменил зрение. Да, старик угасает. Света в нем осталось немного. Надо бы его восстановить, да подзарядить, как уставший аккумулятор. Губер спал прямо внутри сна. Это казалось странным, тем более что попасть к нему и пообщаться было невозможно. Начальник отдела «М» застрял на одном из уровне? Или он находится в каком-то особенном состоянии. Имплант виднелся весьма отчетливо. Его трогать нельзя. Вообще даже касаться его не буду. Поглядим, что смогут сделать с ним плетуны.

Я вынул катану из ножен и осторожно положил ее на плечо Губера. Лезвие вспыхнуло желтым пламенем, и изумленная Лиса завороженно увидела, как золотистые искорки слетают с клинка и проникают в тело старика. Это уже хороший знак. Правда осталось плетунов уже очень мало. Большую часть пожрал спрайт Романа.

— Это и есть ваше лекарство? — негромко спросила Лиса.

— Типа, да, — смущенно ответил я, — посмотри, как они начинают его восстанавливать.

— Но имплант?

— Да, с ним что-то не так, — я нахмурился, ибо увидел, что плетуны просачиваются сквозь эту иномирскую приблуду и меняют его цвет с темного на более светлый.

— Вы меня слышите? — громко спросил я и наклонился к Губеру, — вы можете нам ответить хоть что-нибудь?

А в ответ тишина. Да, старик весь стал ярким, уже прямо видно, как плетуны его чинят.

— Алло! Дома есть кто-нибудь? — спросил я еще громче потом заорал во весь голос, так что Лиса вздрогнула, — Проснись!

— Зачем ты так кричишь? — возмутилась женщина, но тут же осеклась, заметив, что Губер открыл рот. Он беззвучно шевелил губами, а его слова доносились до нас с очень большой задержкой.

— Я-а-а-а, — произнес он, и мы слушали эту речь около минуты.

— Он приходит в себя! Ура! — Лиса села рядом с мужчиной и взяла его за руку.

— Не думаю, — я забрал катану и вложил ее в ножны, — имплант продолжает ему мешать, но изменения и правда к лучшему. Губер!

Я пощелкал пальцами перед лицо старика, и тот медленно перевел на меня взгляд. Еще три минуты ушло на то, чтобы расслышать, что он назвал мое имя. Вся комната наполнилась звуками его голоса, и я почувствовал, что мне становится не по себе.

— Боюсь, что пока мы ничем не можем ему помочь, — сказал я, — извините. Я сделал все, что мог на данный момент.

— Спасибо, Сергей, — Лиса внезапно подошла ко мне, обняла, заплакала и исчезла. Проснулась. Вот ее как на эмоции пробило-то. А в ОСах не стоит так переживать.

— Не волнуйся, старичок, — весело подмигнул я Губеру, — я тебя спасу. Обязательно. Если меня только не иссушит дурачок Сантьяго или его босс Гельмут. До встречи. Надеюсь, что тебе станет только лучше и ты сможешь более подробно рассказать о вашей битве и все, что знаешь о двуликих до того, как они придут давать мне по астральное морде.

Я улыбнулся на прощание, помахал рукой и проснулся. Лиса уже была тут. Женщина взяла себя в руки и сидела на стуле, закинув ногу на ногу.

— Простите меня, — сказала она, — я не должна была так себя вести. Меня выбило как начинающую сновидящую.

— Это нормально, — успокоил я ее, — когда с человеком, которого ты любишь, происходит беда, тут часто бывает не до выдержки. Я обязательно разберусь с этим Гельмутом, и тогда Губер проснется окончательно, но перед этим я бы хотел вас попросить об одной услуге.

— Да, конечно.

— Постарайтесь все-таки поговорить с Губером. Выудите из него информацию про двуликого. Это важно. Мне нужны любые зацепки на его счет. Что-то мне подсказывает, что этот иномирец весьма опасен, и я хочу выйти против него полностью подготовленным, иначе у меня ничего не получится.

— Хорошо. Я позвоню, как что узнаю, но и ты держи меня в курсе своих расследований.

— Договорились.

К минивэну я шел в расстроенных чувствах. Конечно, было глупо надеяться, что плетуны снимут имплант или растворят его, но шанс был. Они его просто изменили, видимо, приняв за часть самого Губера. Ладно, старик хотя бы восстановился. Не помрет на днях. Протянет еще какое-то время.

До своей машины я ехал в полной тишине и много думал о том, что делать дальше. С одной стороны у меня еще куча квестов осталась, но с какой стороны за них браться, я был без понятия. Сейчас я силен как никогда раньше, но ничего не могу сделать против древних или крутых иномирцев. Выходит, что прокачка катаны должна встать на первое место. Да, определенно. Если я перекую ее, то меня уже никто не остановит — ни Сантьяго, ни Никта, с которой я все еще мечтал поквитаться. От жнецов опять же оружие будет. Сегодня ночью лягу спать пораньше, да пойду прогуляюсь до Мирового древа, ведь именно на него указывал компас. Этого придурка Бизли с собой возьму. Ведьм трогать не буду. Они там сейчас каждую ночь собираются в боевую кучку и весело проводят время во сне одной из них. Вместе им будет проще обороняться в случае чего, а на толпу ведьм Сантьяго в одиночку не полезет. Не дурак. Его главное оружие — это внезапность. Он же паук. Тот тоже сидит неподвижно, ждет добычу, изучает ее размеры, размеренность движений. А потом как прыгнет! Как выскочит! Или паутины наплетет два ведра, в которой все запутаются, а он на все готовенькое спустится по ниточке из задницы. Ну уж нет. В этот раз такого не будет. Конечно, Саня сейчас затих, но это ненадолго. Наша последняя драка наверняка произвела на него какое-то впечатление, да и теперь он знает, что я могу иссушать в реале, а значит, теплой встречи за кружечкой пива уже не будет. А жаль, я бы послушал этого опоссума еще разок.

От невеселых мыслей меня в который раз отвлек телефон. Я посмотрел на номер звонившего и даже немного удивился. Вот так раз.

— Привет, Костя, — сказал я, — давненько ты мне не звонил.

— Здорова, Серега. Как сам? Как добрость духа? Не хочешь через часик кофе попить?

— Если у тебя там ко мне очередное дело в стиле «поймай иномирца в моей игре» или «Серега, спасай — к нам приперлись крутые маги», то я пас. Просто сейчас на это нет времени. Совсем.

— Да, нет, ну что ты. Просто посидим попьем кофе. Помнишь ту кофейню рядом с нашим офисом?

— Хорошо, подкачу туда. Договорились, — я положил трубку и хмыкнул.

Вот еще один нарисовался. Костя звонит только в двух случаях — он либо пьян в доску, либо ему что-то надо. Других вариантов просто не бывает. Типичный «друг». Таких у меня было много. И где они все? Разбежались, разъехались, а кто-то уже и скопытился. С возрастом друзей становится все меньше и меньше, а в итоге ты остаешься либо один, либо со своей женой, ну и с родителями, конечно. Они тоже уходят потом, и все. Каждый человек одинок, не смотря на то, что его окружают миллионы людей. Общественный парадокс, не иначе.

«Майбах» Кости уже стоял рядом с кофейней, и я кое-как припарковался рядом с ним. Других знакомых машин не было, и я облегченно выдохнул. Встречаться с Ирой мне не хотелось, а приставучая Лана, пожелавшая стать моим фамильяром, тоже могла стать проблемой. Не думаю, что теперь она вообще попадет в мой сон — там же целая крепость. Хотя, учитывая ее напористость, ожидать можно чего угодно.

Костю я увидел издалека. Он сидел за небольшим столиком и пил кофе. Заметив меня, он помахал рукой и широко заулыбался. А ничего — бодро выглядит. Нет привычной усталости, нервозности. Я чувствую, что у него начался очередной подъем. Такое я за ним уже замечал. Обычно он длится месяц или около того. В это время Костя превращается в ребенка, фонтанирующего вокруг своими уникальными идеями. Все начинают удивленно от него сторониться. Идеи выбрасываются в топку, а потом Костя снова достает кучу травы, алкоголя и срывается в Доминикану, Тайланд или на Кубу — в поисках настоящей любви. Пусть и недолгой.

— Привет, Серега! — радостно рявкнул Костя и протянул мне руку. Пожал хоть и быстро, но крепко. Не похоже это на него. Я сел напротив и внимательно посмотрел Косте в глаза. Да, он, однозначно, находится в новом порыве идей, или накокаинился.

— Здравствуй, — я улыбнулся и кивнул головой, — ты выглядишь весьма, как бы это сказать, оживленным. Началась белая полоса, да?

— Представь себе, да! Прямо вот зафартило со всем.

— Круто. Поздравляю, — я взял меню и стал его изучать, — а от меня чего надобно? Или просто похвастаться захотелось?

— И это тоже. Ну и не виделись мы давненько. Хотел узнать, как у тебя дела. Ты прямо изменился весь. Лицо другое стало. И глаза. Холодные такие, жесткие, но я-то знаю, что там внутри ты еще тот веселый и хитрый парень, — подмигнул мне Костя, — не затрахали тебя еще твои ведьмы?

— Пока справляюсь. А что? Тоже хочешь попробовать? Могу порекомендовать тебя в качестве фамильяра парочке весьма импозантных особ.

— Брось. Я под каблук не полезу. Не с моими достижениями как бы уже перед бабами стелиться. Ну да, они крутые ведьмы сновидений, а толку-то? Мне же вот всего этого не надо.

— Чего этого? — я приподнял бровь, — о чем ты?

— Ну о духовности. Вся эта безупречность и прочая магическая херня. Я-то уже побывал где надо и все сам видел. Меня уже сказками про рай и ад не заманишь в секту какую-нибудь, и великого знания мне не надо.

— У каждого свой путь, — хмыкнул я, — мы с тобой разные. Всегда были. Тебе хотелось популярности, денег. Мне силы. Это нормально. Мы же с тобой были аутсайдерами в школе. Помнишь? Это говно еще с детства закладывается в подкорку. Кто был никем, тот станет всем. Вот мы с тобой и доказываем всему нашему окружению и родителям, что мы не салабоны, какими были в детстве. Так же ведь, да?

— Ну, — Костя пожал плечами, — я стараюсь не думать об этом.

— А следовало бы. Пройти тотальный перепросмотр хотя бы один раз. Ты бы многое о себе узнал. Стал бы иначе смотреть на мир. Хочешь я познакомлю тебя с одной птичкой? Шишигой. Она странная иномирка, но живет в нашей реальности. Помогает знатно.

— Нет, спасибо. Я не люблю всех этих тварей, — Костя брезгливо поджал губы, — какого вообще хрена они лезут в наш мир? Им что, тут медом намазано?

— У всех разные цели. Кто-то просто наблюдает за нами, как ты за рыбками в аквариуме. Кому-то нужен наш свет. Кто-то ищет новые тела. В общем, сам видишь, причины у них есть.

— Я всегда знал это. Еще когда начались все эти передачи про НЛО и пришельцев. Сразу понял, что мы не одни, а сны только подтвердили мои догадки, — Костя насупился, — дать бы им всем по сраке.

— Ну не забывай, что я и сам наполовину иномирец, — напомнил я.

— Ты смог управлять этой штукой, а так везет не всем.

— Как там Ира? — спросил я, чтобы сместить точку разговора. Сидеть и слушать про ненависть к иномирцам мне не хотелось.

— Да все нормально с ней. Взяла отпуск, уехала к маме. Оставила вместо себя пару новеньких ребят. Я же все-таки не херней маюсь, а улучшаю работу наших отделов. Света тоже хорошо справляется. Лана только немного загадочная стала.

— Что с ней?

— Ну, она стала одержимой идеей совместных осознанных сновидений. Даже не знаю почему. Чем ей моя Ардения не СоОС? Нет, хочет сама научиться. И вообще я думаю, что она пойдет по твоему пути. Ведьмой станет.

— Не станет, — успокоил я Костю, — Лана слишком прагматичная. Кстати, я тут нашел одного кадра. Думаю, он тебе пригодится.

— Это человек?

— Ага. Молодой паренек. Ему шестнадцать лет. Круто рубит в ОСах и хочет играть в твою игру. Бесплатно, само собой. Можешь взять его на работу? В тестеры.

— А, ну можно поглядеть. Почему бы и нет? — Костя улыбнулся, — он может приехать на собеседование завтра или в четверг, например.

— Он не сможет. В больнице лежит. Но я запомнил, что ты не против. Но давай ближе к делу. Что ты от меня хочешь?

— Момент! — Костя достал из кармана пиджака маленькую фляжку, открутил крыжку и плеснул виски в чашку с кофе, — это мне для бодрости. Слушай, Серега. Тут дело такое. Прямо вот зашибенное. На меня вышли чуваки из Китая.

— Те, которые твой шлем украли?

— Да хрен с ним. Его не украл только ленивый, а игры-то нет. Понимаешь?

— И? — тут ко мне подошел официант, и я заказал горячий шоколад.

— Им нужна игра. Аудитория там очень богатая. Шлемы у них будут…

— Стоп нахер, — я поднял руку, и Костя замолчал, — ты что, собираешься себе башку взорвать? Открыть второй сервер для Китая?

— Вот мы и подошли к теме, которую я хотел тебе предложить. Серега, я понимаю, что ты не беден и последний хер без соли не доедаешь, но подумай, что так ведь будет не всегда. Китайцы хотят игру. Мне нужен еще один сервер. И я его не потяну. Я слаб для этого. А вот ты…

— Понятно, — я скрестил руки на груди, — твой бренд, мы вместе делаем мир, да?

— Да, но по китайской мифологии. Все эти драконы похожие на спагетти. Богини, кирины и прочая муть. Кунгфу, самураи.

— Это уже Япония, — поправил я его.

— Пофигу. Я помогу тебе со всем.

— А я буду башлять тебе процент, да? — тут же догадался я.

— Ну не без этого. Бизнес, Серега. Он иным не бывает. Допустим, пятьдесят на пятьдесят. Поверь, это будут огромные деньги. Особенно если мы сразу введем фритуплей. Любой чих в сторону — гони бабло. Выгодно же, — Костя округлил глаза, явно представляя себе, о каких деньгах идет речь, — а китайцы — они жуткие задроты. Там даже с квестами не надо сильно запариваться. Сделал там ачивмент — шляпа СуньВысуня за тысячу убитых грязекрабов, и все супер! Будут дрочить месяцами, да приплачивать.

— Пятьдесят на пятьдесят, — я демонстративно поковырялся в носу, — у тебя уже есть вторая частица Творца, да?

— Конечно, нет! — воскликнул Костя, — но ты же крутой маг. Я не думаю, что тебе будет трудно ее достать.

— Ага. Вот знаешь, — я улыбнулся, — ты никогда не отвечал на мой вопрос. Как ты сам получил эту частицу, а? Как?

— Просто, — Костя внезапно стал серьезным, — меня выбило из обычного сна в ОС, и я оказался в Закатном городе.

— Серьезно? — удивился я.

— Да. Я тогда не понимал, что это значит. Просто поперся по улицам. Мне вообще показалось, что я в Нью-Йорке или Сиднее. Я добрался до главного здания. Поднялся по лестнице и открыл дверь.

— Открыл, значит?

— Да, — ответил Костя, — это было легко.

— Ну-ну, — улыбнулся я, — и что же было внутри?

— Канцелярия.

— Серьезно? Куча людей с бумажками бегали туда-сюда, да? — я чуть не рассмеялся.

— Типа того. Меня заметил охранник и жестом подозвал к себе. Затем он отвел меня к какой-то местной шишке и тот после разговора со мной сказал, что я подхожу им. Ну это если коротко, конечно.

— То есть ты избранный, да?

— Да, Серега. Так и есть. Много ты знаешь людей, кто получил частицу Творца просто так?

— Никого кроме тебя, — признался я, — но выходит, что ты просто оказался в нужном месте, в нужное время и сказал нужные слова, да?

— А так в этом и есть вся фишка. Разве нет? Ты можешь каждый день приходить в магазин за хлебом, но он будет закрыт. А через месяц ты увидишь, что он работает до шести. Понимаешь?

— Вот не надо про это. Я был в Закатном городе. Я пытался открыть дверь, и все безуспешно. Не смог. Не получил я своей частицы Творца. Точка.

Костя замолчал. Его губы слегка подрагивали. Да, я его удивил, ну а на что он рассчитывал?

— Может быть, есть другие способы? — наконец спросил он.

— Конечно, есть, — ответил я, — только вот овчинка выделки не стоит. Ты сам не понимаешь с чем имеешь дело, Костя. Частица Творца — это не просто какой-то предмет, который ты можешь использовать. Это и есть Творец, просто спящий, не развившийся. Понимаешь?

— Нет, конечно. Что за херню ты несешь? — воскликнул мой приятель.

— Неудивительно. Ты же не был в других мирах. Не видел других Творцов. Когда-нибудь и твоя частица осознается и поймет, что ты ей не нужен. В один день ты лишишься всего, Костя. Ардения перестанет быть твоей.

— Бред. Полная ахинея!

— Конечно. Как и осознанные сновидения, как и приборы для осознания, как и волшебные таблетки, как и ведьмы сновидений, как и иссушение в реале. Все это просто сраный бред и полная чушь, придуманная рептилоидами, чтобы запудрить мозги человечеству. О, мой горячий шоколад! — я поблагодарил официанта.

— То есть, ты не хочешь попробовать стать богом нового мира, да?

— Для китайцев? Нет, спасибо. Костя, ты молодец. Честно, — улыбнулся я, — твое рвение покорить мир меня очень радует. Это хорошее качество, но ты не понимаешь одной простой истины. Тебе повезло. Ты не избранный, как и я. Просто все так совпало. И то, что далось тебе легко и просто, другому обойдется большими работой и потом. Так что я пас. Серьезно. У меня нет времени на то, чтобы грести миллионы лопатой и становиться китайским богом. Ты помнишь Сантьяго?

— Кстати, о нем, — Костя мгновенно помрачнел, — этот упырь звонил мне.

— И? — я чуть горячим шоколадом не поперхнулся.

— Сказал, что скоро наведается ко мне и надает по заднице. Предупредил, чтобы я даже не думал обращаться к тебе за помощью.

— Не переживай на его счет, — сказал я, — это такой финт. Попытка отвлечь наше внимание. У Сани сейчас куча собственных проблем, а скоро он вообще лишится головы, так что тебе и твоему миру ничего не грозит. Продолжай творить и грести бабло.

— Ты сейчас правда так думаешь?

— Да. И никак иначе. Вот увидишь сам. Скоро Серая ложа перестанет существовать. Мы выбьем их из Москвы, а потом ударим и по штабу в Питере.

— Какие у вас глобальные планы. Это стало твоей войной, да?

— Да. Могло стать и твоей, если бы ты был воином, — заметил я, прихлебывая кофейный напиток.

— Не. Не, — Костя замахал руками, — я пас. Какой из меня воин! Я бог собственного мира и хороший продавец, но я могу внести посильный вклад в ваше дело.

— Вот даже как? — мне даже стало интересно, — хорошо. Королева будет не против.

— Держи, — Костя вынул из внутреннего кармана пиджака пухлый конверт, — здесь сто тысяч долларов. Понимаю, это немного по современным меркам, но хоть что-то. Если вы разберетесь с этим мудаком Сантьяго, я дам еще столько же, а может быть, еще больше.

— Он так тебя напрягает?

— У меня сейчас такой настрой, Серега, — Костя поджал губы, — я хочу расслабиться. Мне не нужны никакие напряги. Сантьяги, ведьмы, инохуйцы. Все это дерьмо. Я знал, что ты откажешься от работы китайским богом, но предложить стоило.

— Но ты хотел заказать и Саню, да? — я взял конверт и положил его перед собой.

— Давай смотреть правде в глаза, Серега, — Костя нервно забарабанил пальцами по столу, — даже до меня доходят слухи про тебя. Говорят, ты на днях убил какого-то крутого мага, прямо на вечеринке.

— Ого. Это кто тебе донес?

— Да есть у меня один астролог. Он воочию видел, как ты убил человека просто протянув руку. Я не поверил собственным ушам, но зачем ему врать, а? Скажи честно, можешь, да?

— Какая нахер разница, Костя? Что я умею, а что нет. Я могу за один раз трех ведьм через свой хер пропустить, и это не предел. Мало ли что там какие-то астрологи вещают? У них постоянно то овен тельца покрывает, то наоборот.

— Понимаю. Уклоняешься от ответа. Значит, правда, — Костя буквально расцвел, — ты его точно завалишь. Я про Сантьяго. Он же так не умеет, да?

— Так вообще мало кто умеет, — ответил я, — но пусть это останется между нами, хорошо?

— Ты владеешь силой, да? Прямо как Дарт Вейдер, да? — Костя восхищенно присвистнул, — да ну нафиг, я не верю. Чтобы вот прямо в реальности? Покажешь?

— Ты идиот? — спросил я, — я плохо контролирую этот прием. Ты и помереть можешь.

— Тогда не будем. Поверю на слово. Значит, мы договорились?

— Само собой, — ответил я, — ни о чем не волнуйся. Когда с Сантьяго будет покончено, ты узнаешь об этом одним из первых.

— Отлично. Считаю, что наша встреча прошла продуктивно. Пусть я и не смог тебя уговорить на полноценное сотрудничество по своим проектам.

Мы поболтали еще немного, повспоминали прошлое, а потом Косте кто-то позвонил. Мой приятель моментально нацепил на себя маску делового человека. Быстро и сухо пожал мне руку, кивнул на прощание и был таков. По дороге в змеюшник я позвонил Даше и рассказал про не совсем удачную попытку спасти Губера. Девушка поблагодарила меня и постаралась обнадежить, что все обязательно получится. Я поблагодарил ее и повесил трубку. В резиденции ковена меня уже ждали ведьмы. Еххи, как обычно, сделала вид, что вчера ничего не было. Я взял ее за руку и отвел в кабинет Данилы.

— Вот мой взнос в копилку ковена, — сказал я и положил деньги на стол, — здесь сто тысяч долларов.

— Ты кого-то ограбил по дороге? Или залез в кошелек к Кэрол? — Еххи взяла конверт и вытащила пачку денег.

— Это от Кости.

— Этого придурка? Твоего бывшего начальника? За какие заслуги?

— Ты не поверишь. За голову Сантьяго! — воскликнул я и рассмеялся.

— Костя нанял тебя убить его? Вот так номер, — Еххи заметно повеселела, — теперь-то ты точно должен одолеть Саню. Тебе же за это заплатили!

— Никогда не убивал за деньги, — признался я.

— Ну еще бы. Вспомни кем ты был. Рохля и лузер. Ты и кролика убить не смог бы. Кстати, у меня уже все утро телефон разрывается. Звонят разные маги. Многие хотят аудиенции. Кто-то просто сыпет комплиментами.

— Подлизы.

— Да, после твоего шоу они теперь буду лизать нам по первой же команде. Ты им показал настоящую магию.

— Сантьяго тоже знает об этом.

— И что? И хрен с ним. Он все равно на нас в реале не нападет, — Еххи запрыгнула на стол с ногами и принялась сортировать баксы.

— Почему?

— Да потому что так он покажет всем, что он слабый маг. Если бы вот он иссушил тебя или меня в реале — тогда да. Его бы все зауважали, а в том, чтобы выстрелить ведьме в голову из пистолета — это чести не делает. Врага нужно бить на его поле. Понимаешь? Только так можно доказать всем, что ты сильнее всех.

— Ну, Серика это не останавливало, — вспомнил я.

— Он был придурок. Тульповод, поехавший на восточных единоборствах. Он ничего не представлял из себя в мире снов и нарушал правила игры. А Саня силен во снах, поэтому он будет ловить и убивать нас только там. Поверь, ему доставит непередаваемое удовольствие иссушить нас в Лимбе, а потом притащить наши тела к Филиппу и зарезать там как цыплят.

— Очередной маньяк, — констатировал я.

— Только так он докажет свое превосходство. Сейчас мы нанесли ему удар. Причем весьма ощутимый, — Женя положила деньги обратно в конверт, — его репутация пострадала. Маги больше не будут плясать под его дудку. Я не думаю, что его вообще теперь будут приглашать эти тусовки.

— Я думаю, что скоро они ему станут не нужны.

— А у тебя боевой настрой, как я погляжу. Рискнешь сегодня наведаться к нему в гости? — подмигнула мне Еххи.

— Нет. Не получится. Я уже пробовал.

— Ого, правда? — Женя удивленно посмотрела на меня, — полез в одиночку? В сон такого опасного противника?

— Его сон закрыт, так что нам придется сражаться где угодно, только не на его территории.

— Тогда какие у тебя планы на эту ночь?

— Я пойду к дереву. Компас не дает мне покоя. Это сейчас гораздо важнее. Если я смогу стать еще сильнее, то никакой Гельмут не будет мне страшен. А потом я развернусь и выставлю счет Никте и ее подругам.

— Хорошая идея, Сережа, только прошу тебя, не распыляйся. Раз уж решил все делать постепенно, то и придерживайся выбранного порядка дел, иначе ты везде опоздаешь и ничего не успеешь.

— Да, я постараюсь сдерживаться, — пообещал я, — вот увидишь.

Глава 20. Объявление войны

— А я думал, что ты уже проспишь нашу встречу, лысожопый сновидец, — котяра широко раскрыл пасть, полную острых зубов, и демонстративно зевнул.

— Но мы же договаривались о встрече. Я не мог пропустить ее. Кто мне еще покажет великое Древо миров? — я подошел к коту и застыл возле трех статуй Спящих богов Лимба. Да, мы были на центральной площади Вечного годора с парой десятков золотистых фонтанов и вымощенной белым камнем. Неизвестный скульптор создал статуи богов из черного камня. Работал он грубо и торопливо, будто не успевал, ну или это стиль такой. Фигуры, замотанные в плащи, чьих лиц было не разобрать. Одна из них точно женщина — на выступающей груди есть складки одежды. Хотя это запросто может оказаться какой-нибудь трансвестит. Разве бог вообще обязан иметь пол?

Я огляделся и заметил, что вокруг много лавочек, на которых сидели разнообразные иномирцы, а еще за мной пристально следили две ведьмы. Одна из них показалась мне весьма молодой, а вот вторая была совсем старой. Они слегка кивнули мне и продолжили наблюдение.

— Твои самки? — спросил Бизли, — любишь женщин постарше? Геронтофил.

— Я их не знаю.

— Не отмазывайся. Вон они как на тебя таращатся. Старушка небось потекла уже.

— Да, у нас будет веселое приключение, — вздохнул я, — хотя я застрелюсь быстрее, если ты не перестанешь шутить.

— А кто сказал, что я шучу? — Кот подмигнул мне, — но ты не только у самок успехом пользуется. Вон тот типок тоже на тебя пялится, хотя делает вид, что читает газету. Он смотрит на тебя волшебным зрением.

— Вот даже как, — теперь я тоже ощутил резкий укол чужого внимания и повернулся в его сторону. Ну конечно! Кто же это мог быть еще?

На металлической кованой лавочке сидел Сантьяго и деловито курил резную трубку в виде головы обезьяны из белой пенки. При этом он делал вид, что читает газету.

— Это твой друг? — спросил на ходу Бизли, потому что я твердым шагом направился к Сане.

— Скорее это мой лучший враг, — ответил я.

— Круто! Обожаю иметь врагов. Во всех смыслах! — котяра забавно подпрыгивал следом за мной, — как ты думаешь, а он согласится стать и моим врагом тоже? А то я их давно не имел.

— Это ты сам у него спросишь, хорошо? — усмехнулся я.

Мы подошли к Сантьяго, и тот аккуратно сложил газету и поджег ее кончиками пальцев. Повязки на его глазу больше не было.

— Здрасьте, — с широкой улыбкой поприветствовал он нас.

— Хер покрасьте, — Бизли поднял забрало, — мне тут сказали, что ты конченый неудачник, а твоя мать сношалась с пауками.

— О, лунный кот. Редкий экземпляр. Я думал, что вас в свое время выкосили гуги или вуги, как их там дедушка Лавкрафт называл? Ты, наверное, один из склочных рыцарей, да? Я догадался. Мне про вас рассказывали мои старые, уже бывшие приятели. Толстожопые отожравшиеся коты, которые страдают синдромом Туретта и сражаются на поле брани только открывая свою пасть и заливая врагов потоками матерной ругани. Угадал?

— Я сдеру с тебя эту улыбку своими когтями, а затем опорожнюсь прямо в твой поганый рот, лысожопый! — Бизли аж подскочил, но я положил руку на его плечо.

— Привет, Саня, — сказал я, — вот зачем ты так сразу? Мой приятель хотел подружиться с тобой, а ты провоцируешь его на драку.

— Вы знаете, что здесь нельзя сражаться. Лихие стражи порядка мигом повыбивают нас из этого места. Да ты садись, Серега. Вижу, что в дальний путь ты собрался, — Сантьяго похлопал по скамейке, — как мой подарочек? Не зудит? Ну и то хорошо. Мы же теперь связаны в каком-то смысле. Я всегда знаю где ты.

— Зато я знаю, что в твой сон уже не попасть. Прячешься, — я не стал садиться рядом, потому что на долгие беседы у меня не было времени.

— Как я могу прятаться, если прямо сейчас ты со мной разговариваешь. Даже не с дублем. Видишь, как я тебя боюсь. Аж прямо трясусь, обоссался прямо.

— Что тебе нужно? — спросил я. Я попытался разобраться, что чувствует мой противник, но он был абсолютно холоден и безэмоционален.

— Это неправильный вопрос, ведьмак, — Сантьяго довольно улыбнулся, — все зависит от того, что нужно тебе. Чего ты все мечешься? В прошлый раз я догнал тебя по пути на запад. Что ты там ищешь?

— Не твое паучье дело, — огрызнулся я.

— Может быть ты идешь в Сияющий порт, дабы встретить крылатые корабли, которые уносят сновидцев на другие уровни? Нет, это слишком банально. А может быть, ты идешь к древним монолитам, дабы решить их загадку и постичь великую мудрость? Вряд ли, — Сантьяго махнул рукой, — ты слишком туп для этого.

— Я меняюсь.

— Да, я это заметил. Это правильно. Человек должен меняться, — Сантьяго щелкнул пальцами, и трубка превратилась в сигару, — мы живем в постоянно меняющемся мире. Быть упертым бараном сейчас губительно. Ты должен чувствовать запах перемен. Отсеивать лишнюю информацию и брать только самое важное для себя. Только так можно отбросить свою человеческую сущность и стать в итоге магом.

— А как же твердый стержень? — усмехнулся я.

— Он хорошо для формирования намерения, но совсем не обязателен. Ты замечал, что почти во всех государственных и образовательных учреждениях требуют беспрекословного подчинения? Даже если твой босс полный тупица, ты обязан молчать и делать то, что он говорит. Инициатива наказуема. Человека сейчас не учат свободному мышлению, а пичкают его тупыми шаблонами. Это все еще с детского садика начинается. Полное подавление воли. Создание идеального раба — шестеренки.

— А серые, значит, хотят сделать людей свободными?

— Нет, конечно. Это не нужно. Если завтра все станут умными и свободными, то мир погибнет. Нет, Серега — свобода от системы — это удел избранных. Тех, кто будет управлять толпами быдла и владеть их умами. В своих интересах, конечно же.

— То есть вы сами строите секты, заманивая дурачков кучей пустых обещаний, а потом обрабатываете их так, как удобно вам?

— А с тобой разве была другая история? Что из тебя сделали ведьмы и Данила? Ты же не сам ко всему этому пришел. У тебя есть учитель. Ты его продукт.

— Я бы так не сказал, — возразил я.

— Еще бы ты сказал иное. Ведь все хотят чувствовать себя такими уникальными. Ты не свободен, и никогда уже не будешь. Ты мог им стать, если бы согласился в свое время на мои условия.

— Спасибо. Тогда я бы стал твоим учеником и тоже получил бы соответствующую огранку. Нет, Саня, свободы нет. И те, кто обещает ее — подлый лжец. Невозможно быть абсолютно свободным, имея какие-либо привязанности, заботы и обязательства. А человек, лишившийся всего этого, уже мертвец. Ты вот заявляешь о собственной свободе, а сам при этом состоишь в Серой ложе и тобой командует какой-то Гельмут. Разве не так?

Саня развел руки в стороны.

— Так-то оно может быть и так. По крайней мере у тебя могло сложиться именно такое впечатление. Переубеждать я тебя не собираюсь, но мне интересно, куда же ты направишься. Надеюсь, ты не будешь против, если я составлю вам компанию?

— Против! — рявкнул Бизли.

— Вот видишь, даже кот против твоей компании, а это о чем-то да говорит, — поддакнул я.

— У меня чутье на лысожопых ублюдков. Этот урод в очках настоящий кидала. С ним нельзя связываться! — иномирец аж подпрыгнул на месте от нетерпения вступить в драку, но Саня даже пальцем не пошевелил.

— Хорошо. Вы друг друга стоите — два кретина. Тогда в скорости увидимся, ребята! — Сантьяго помахал нам рукой и растворился.

— Вот же мерзкий таракан! — Бизли поднял забрало и повернулся ко мне, — а ты что стоишь, уши развесил? Небось ждешь, пока благородный дон кот тебе портал откроет прямо к Мировому древу?

— Ну, было бы неплохо.

— А вот хер тебе! Не умею я их делать. Так что давай сам. Вот держи, — кот порылся в поясной сумке и достал обрывок бумаги, на которой кто-то очень криворукий попытался изобразить поселок с фонтаном в виде непонятного зверя.

— Это лиса с крыльями? — буркнул я и тут же получил мощный пинок под коленку. Больно не было, но вот неприятно — да.

— Это грифон! — кота чуть ли не скрючило от ярости, — я закончил высшую художественную школу и рисую получше многих местных знаменитостей. Эту зарисовку я делал почти два часа! А ты не смог разглядеть в статуе дракона!

— Погоди. Дракона или грифона? — уточнил я, — ты путаешься в показаниях.

— Дай сюда! — бизли подпрыгнул и выхватил листок из моих рук, — грифон это! Точно. Вон клюв как у попугая и сам он весь в перьях. Крылья, лапы с когтями. Хвост крючком. Это точно грифон!

— А может быть, это пернатый дракон? — предположил я, — ну или все-таки лиса!

— Не выводи меня из себя, лысожопый. Бери листочек, смотри на картинку, визуализируй ее и создавай портал! Деревня, фонтан с грифоном. И побыстрее! У меня уже лапы чешутся надавать кому-нибудь по заднице. Этот проклятый город заполнен ковбоями с большими стволами, которые мешают настоящим мужикам развлекаться!

— Ладно-ладно. Только не истери, — я внимательно рассмотрел рисунок еще раз. Да я так в младших классах рисовал, а то может и лучше. Пришлось сосредоточиться и представить этот образ в своем воображении. Затем я вытянул руку и создал яркий оранжевый портал. Кот подозрительно уставился на него, но потом все-таки решился и нырнул. Я последовал за ним. Легкое головокружение, и вот мы уже стоим на площади с фонтаном. Солнца на небе не оказалось. Но это нормально. Совсем не нормально другое. Все вокруг нас было блеклым, почти черно-белым. Никаких ярких цветов. Статуя грифона облезшая, серая. Фонтан не работает и забит черной жижой. Дома вокруг все заброшенные — зияют глазницы выбитых окон, разверсты черные пасти дверных проходов. Жителей нет, а прямо на площади валяется дохлая истощенная кобыла, покрытая крупными слизняками, сосущими из нее последние соки.

— Мда, — я почесал затылок, — это какое-то темное фэнтези, да? Я слышал, оно весьма популярно в последнее время.

— Это перевернутое отражение Лимба, — прошептал Бизли, и его зрачки расширились, как у обычной кошки, — ты ошибся порталом, придурок.

— Оу, наверное, я накосячил в расчетах, — я издевательски развел руки в стороны, — хотя, скорее всего, это потому что кто-то нихрена не умеет рисовать! Что показал, то и получил! Вот домики, вот фонтан. Грифон? Да вот же он! Все сходится, но я вижу, что заказчик недоволен.

— Заткнись, — шепотом приказал мне кот, — тут кто-то есть. Пойдем. Нужно выбираться из этого места.

— Может быть создадим еще один портал? — спросил я.

— Не получится. Мы в бездне. Нам помогут только двери.

— Круто, — я подошел к фонтану и уставился в собственное отражение. Черная вода тут же начала пузыриться, грифон покачнулся на своем постаменте, а затем с треском повернул к нам свою морду. Здоровенный клюв раскрылся, и в нас полетели струи черной воды. Я отскочил в сторону, а Бизли взвился в воздух, как ракета, на ходу доставая со спины арбалет. Я успел заметить уже знакомые болты, которые с визгом устремились к цели.

Грифон расправил крылья, создавая мощный поток ветра, дабы сбить выпущенные снаряды, да только вот они оказались с секретом. Бизли издал странный рычащий крик, и головки болтов раскрылись, обнажая еще ряд мелких зарядов, которые тут же загорелись и придали снарядам дополнительное ускорение. Силы ветра оказалось недостаточно, чтобы противостоять им. Прогремели два взрыва почти одновременно, и нас засыпало каменной крошкой. Статуя грифона оказалась лишенной крыльев. Я выхватил «Беретты» и парой метких выстрелов снес ему голову и правую лапу. Изувеченная статуя покрылась сетью длинных трещин, а потом упала прямо в фонтан.

— Пошли, — Бизли заряжал уже следующие болты, — это гиблое место для таких как я. Слишком много местных тварей хотят полакомиться комочком пушистого света. Но это у них хер получится! Потому что я вооружен от зубов до хвоста и всегда готов к хорошей драке. А ты? Как тебя там, Сергей?

— Я более гибок в этом отношении, драться не люблю, но и давать себя в обиду тоже не намерен. Где здесь двери? И что это вообще за место?

— Обратная сторона Лимба.

— Это не совсем так, — раздался знакомый голос позади нас. Бизли резко развернулся и выстрелил, но я толкнул его, и взрывной болт не попал в цель.

— Не стреляй в него, котяра. Это мой приятель, — сказал я и кивнул Олегу, который вылез прямо из грязного фонтана. Я определил это по потокам черной воды, стекающим с его волос по худощавому телу. Кожа агхори была черной, а на лице белым светом пылали неведомые мне символы. Олег производил жуткое впечатление — словно восставший из нефти зомби. Все его дреды слиплись в одну уродливую массу.

— Руки жать не будем, — шутливо предупредил я, — не хочу пачкаться в этом.

Олег широко улыбнулся, обнажая ряд белоснежных зубов, и высунул длинный алый язык.

— И где же мы оказались? — спросил Бизли, которого вид Олега совсем не испугал. Видимо, он встречал созданий и пострашнее.

— Это отражение Лимба. Сейчас вы находитесь в самой сухой части Моря забвения.

— Котел всех грешников? — кот хмыкнул, — но как нас сюда могло забросить?

— Это я поймал вас и пригласил к себе в гости.

— Да, я помню, что ты все время проводишь здесь, — сказал я и присел на корточки, — так зачем я тебе понадобился?

— Ты хороший парень, Сергей. Ты мне нравишься, и я бы многому тебя мог научить, но увы, у нас не будет на это времени. Я следил за тобой через Черное зеркало, в котором можно увидеть многочисленные отражения Лимба, и поэтому прекрасно знал, где ты находишься. Перенаправить твой портал для меня не составило большого труда. Вы попали в нужное место. Деревня грифона. Там, откуда вы пришли, она выглядит совсем иначе. Яркая, цветная. В ней кипит жизнь, а здесь — сами видите. Вот и вся обратность. Если есть свет, значит, есть и тьма, — Олег замолчал и принялся сбрасывать черную воду с пальцев, — а позвал я тебя сюда, чтобы предупредить об угрожающей вам всем опасности. Сибирские ведьмы готовятся к атаке. Они решили объединиться с Сантьяго, и их нападение будет внезапным и стремительным. Артефакторы хоть и напуганы вашей выходкой, но они уже тоже решили встать на сторону серых. Удавка на вашей шее затягивается все туже.

— Я догадывался об этом. Но ты сильно рискуешь, потому что Сантьяго постоянно следит за мной.

— Об этом я тоже знаю. Бегите, — Олег вытянул руку и указал нам на шпиль старого маяка. На нем вспыхнула яркая точка — это дверь!

— Они уже здесь, — агхори замер в некой нерешительности, — бегите, я их задержу.

Но было поздно. С хлопками вокруг стали появляться порталы, из которых повалили наши противники. Я выхватил пистолеты, а Бизли уже поднял самострел.

Нас окружали ведьмы. Я тут же узнал ту самую парочку, что следила за мной на площади вечного города. Всего их тут около десяти, но тяжелой артиллерии нет.

— Сдавайся, Сергей, — сказала старая кошелка в черном цилиндре на голове, — иначе ты будешь иссушен.

— Кажется, вы нас недооцениваете. Вы даже не представляете, насколько опасен мой друг — сэр Бизли. Ни о какой сдаче в плен не может быть и речи. Мы сразимся с вами прямо сейчас, и те кто проснется утром, будут завидовать впавшим в кому, — я кровожадно улыбнулся.

Все ведьмы посмотрели на старуху. Та смерила меня оценивающим взглядом.

— Убейте их! — зло процедила она сквозь зубы и властно указала на нас пальцем.

— Ура! В очередь, лысожопые самки! Сейчас каждая из вас отведает мой горячий болт! — заверещал в боевом экстазе Бизли и кинулся в атаку. Самострел защелкал как одурелый, будто в нем стоял мотор, непрерывно подающий снаряды.

Никто не ожидал от кота такой прыти и ярости. Первый болт угодил одной из юных ведьм прямо в пышную открытую грудь и взорвался. От неожиданности и боли женщину немедленно выбросило из сна. Да, ведьмы — это вам не крутые артефакторы. Настоящих боевичек среди них мало.

Второй болт чуть не попал в девушку в ярком оранжевом платье, но та успела отразить его порывом ветра и создать защитное поле, и вовремя — потому что я тоже открыл огонь. Теперь все женщины перешли в глухую оборону под ливнем наших пуль и болтов. И пусть ведьм больше чем нас почти в три раза, чтобы сдерживать нашу атаку им нужно создать мощный совместный купол. Чем они, конечно, и занялись.

— Я помогу вам! — Олег встал рядом с нами и сложил из пальцев странную фигуру, похожую на звезду. Ведьмы узнали этот знак и переполошились. В их стане началось мельтешение, а потом в нас полетели молнии и фаерболы, но Бизли ловко сбивал их необычными болтами с зеркальными наконечниками, похожими на присоски. Я же просто уклонялся.

— В сторону! — Олег выдохнул прямо изо рта ослепительное синее пламя, прямо как настоящий факир. Оно пришло сквозь фигуру из пальцев и превратилось в узкий луч, который мгновенно попал в защитное поле ведьм и проделал в нем весьма впечатляющее отверстие. Затем он тут же исчез, а ведьмы замахали руками, пытаясь по-быстрому залатать брешь.

— Понеслись коты в Вечный город! — заорал довольный Бизли и принялся бросать в образовавшееся отверстие свои вонючие флаконы-гранаты. Вот это эффект! Столпившиеся дамы моментально исчезли в фиолетовых клубах дыма, а потом я почувствовал резкий запах и услышал надрывистый кашель.

— Уберите поле, мать вашу! — верещала какая-то ведьма, — я собью это дерьмо порывом ветра.

Защита исчезла, и мы с Бизли принялись палить прямо в дымовую завесу. Я использовал второе зрение и прекрасно видел всех ведьм. Оставалось только точно стрелять по этим светящимся эллипсам. Проще чем конфетку у ребенка отобрать. Затем нас сбило с ног мощной телекинетической волной. Я повалился на землю, но тут же встал. Нам снова помог Олег — теперь он создал каменную стену прямо перед нами, о которую бились неисчислимые молнии. И тут все стихло. Что-то не так. Я это вот прямо почувствовал. Ведьмы смолкли, а потом стену разнесло на мелкие кусочки, которые полетели в нас, но тут уже я создал защитный купол. Камешки застряли в моем силовом поле, а потом попадали вниз.

Я криво улыбнулся и повернулся к Бизли.

— Тебе выпал шанс надрать задницу этому парню, — сказал я.

Да, перед нами снова стоял Сантьяго. Он был рядом с ведьмами и держал в руке артефакт, источающий пламя Садху. Вот откуда такая сила удара по стене.

— Я говорил вам, что он сильнее, чем вы думаете, — сказал Саня оставшимся во сне ведьмам. Я насчитал четырех.

— И если мы не убьем его сейчас, то потом его уже будет не остановить, — продолжил Сантьяго, — Московский ковен взрастил настоящее чудовище вопреки всем правилам и законам вашего общества. Они даже наплевали на постановление совета ведьм!

— И это правда, — подтвердил еще один знакомый голос.

Ох, вы шутите? Вы все сюда решили припереться, что ли? Рядом с Саней, прямо из воздуха, появилась Никта. Теперь на ее лице была темная тканевая повязка, изящная и с рюшечками. Из-под земли рядом с ней вытянулся целый десяток черных рук. Я сплюнул себе под ноги, вспоминая, как эти руки выжимали свет из сталкеров. Мерзкая картина.

— Вы все собрались? — спросил я, — на самом деле это очень здорово. Правда.

— Неужели ты так рад нашей встрече? — удивилась королева сибирского ковена, — до меня дошли слухи, что ты хочешь отомстить мне за что-то. Кажется, у тебя умер отец, да?

— Ты все прекрасно знаешь и без слухов, — жестко отрезал я, — ведь это ты его убила!

— Кто тебе это сказал, Сережа? — Никта еле улыбнулась, — поверь, я бы не опустилась до такой банальности и уж тем более не причинила бы вред обычному человеку.

— Ты сказала, что отберешь у меня самое дорогое, — напомнил я.

— Да? А разве твой отец был им? Подумай хорошенько, Сережа, — ведьма звонко рассмеялась, — вообще-то я подразумевала твой собственный свет. Ведь что может быть дороже, да, сестры?

Ведьмы согласно закивали и заулыбались, чтобы поддержать свою королеву.

— И да, Серега, пока пришли не все, — Сантьяго щелкнул пальцами, и в его руках появилась трость из резной кости. Это что-то новенькое. И да, это артефакт. Вон он как светится.

— И кого мы ждем? — спросил я.

— Наверное, меня, — предположил строгий мужской голос, и из ниоткуда материализовался высокий мужчина крепкого сложения в генеральском мундире первой мировой. Немец. Как пить дать. Коротко стриженный, белобрысый. С лихо закрученными седыми усами, в сером мундире. На шее железный крест. А взгляд-то у этого мужика какой! Стальной, холодный, как айсберг в океане.

— Барон Гельмут? — вопросительно хмыкнул я.

— Я много наслышан о вас, Сергей, — сказал он и направился прямо ко мне.

— Стоять на месте! — взревел как сирена Бизли и наставил самострел на барона.

— Я просто хотел поздороваться и пожать этому симбионту руку. Ничего более, — ухмыльнулся Гельмут, — я воин старой закалки. Никогда не нападаю без предупреждения и прямого оглашения войны.

— Что? — удивилась Никта, — разве мы собрались здесь не для того, чтобы иссушить его?

— Фройляйн, вы торопите события, — улыбнулся Гельмут, — не забывайте, что этой операцией я командую лично. Так что, Сергей, пожмем друг другу руки?

— А потом вы воткнете в меня ту же херню, как Губеру?

— О, вы в курсе. Это хорошо. Люблю, когда враг осведомлен обо мне, — барон протянул руку, и я твердо пожал ее. Мы замерли, смотря в глаза друг другу. Серая радужка глаз Гельмута внезапно дернулась, и я увидел еще одну под ней — яркую алую.

— Приятно познакомиться, — отчетливо раздалось у меня в голове, — надеюсь, что вы окажетесь опасным противником.

— Можете не сомневаться, — я разжал пальцы.

— Сколько ведьм успели положить, пока меня не было?

— Шестерых.

— Поздравляю, хороший результат, — барон улыбнулся и вернулся к своим.

В воздухе воцарилась гнетущая атмосфера ожидания, но ее быстро прервала Никта.

— Олег, иди к нам, — сказала она, — больше не стоит притворяться его другом.

Ого, вот это да. Значит, агхори все-таки затащил нас в ловушку? Я бросил на него быстрый взгляд, но мужчина даже не шелохнулся. Я не ощутил в нем никакого смятения или напряжения.

— Ты думаешь, что я намеренно затащил сюда Сергея, но это не так, — спокойно сказал Олег королеве, складывая новую фигуру, похожую на треугольник, — мне надоели игры Сибирского ковена. Ваше сознание помутилось. Оно ослеплено завистью к московским сестрам. Вы прекрасно знаете, что Сантьяго разыграл всю эту комедию. Подставил десятки магов и людей, чтобы добиться своего. Вы стали жалкими игрушками в его руках, но не хотите признавать это. Он переиграл вас всех, а вы даже не поняли этого. Вы продолжаете держаться за него, но он приведет вас всех только к войне и полному истреблению. Серые стравливают ковены между собой, потому что знают, что самим им вас не победить. Поэтому они берут хитростью и подкупом. Очнитесь, сестры! Ваш враг вовсе не Сергей, и не Еххи. Ваш главный враг — это зависть. Чувство, ради которого вы идете на сговор с пауком, заманившим вас в свои сети. Поймите, что еще не поздно отказаться от столь неразумного сотрудничества.

— Выходит, что ты решил встать на сторону врага, — тяжело вздохнула Никта, — увы, но примирение невозможно. Еххи и ее ковен нарушили все мыслимые и немыслимые правила нашего сообщества. Они бросили нам вызов и должны ответить перед советом. Приговор был строг, но они воспротивились даже ему! Это неслыханная дерзость. В любом обществе есть правила и порядки. Если кто-то нарушает их и не отвечает за это, то скоро такое общество будет уничтожено. Правила были созданы более сотни лет назад…

— Да, но сейчас не Советский Союз и не царская Россия, — возразил Олег, — на улице двадцать первый век. Все меняется. Ваши правила тоже могут быть изменены.

— Приговор уже вынесен!

— Но его могут оспорить, если докажут ваш сговор с Серой ложей! — воскликнул Олег, — и я на этом собрании буду свидетельствовать против вас!

— Это переходит уже все границы моего терпения, — Никта топнула ногой, и перед ней появились длинные мускулистые руки.

— Сергей Викторович, — деликатно обратился ко мне Гельмут, — отойдите, пожалуйста, в сторону. Вас никто не тронет. Даю слово барона.

— Но при этом вы собираетесь покарать моего приятеля, да? Херушки. Не выйдет! — я поднял пистолеты.

— Да, давай, стреляй, — подзадорил меня Саня, — ты даже не представляешь, как мы сейчас круто развлечемся.

Конечно, я уже прекрасно понимал, что эту схватку мне не пережить. Слишком уж тут крутые собрались ребята. Один на один я бы выступил против каждого из них и, скорее всего, победил бы, но их аж трое. А еще несколько ведьм, которые тоже могут напакостить прямо во время боя. А нас всего ничего, причем Олег не большой любитель сражаться. В одиночку он не вывезет.

— Ты ничего не скажешь. Никому! — руки Никты устремились к агхори.

— Беги! — крикнул я ему, а сам выхватил Сакеноми. Одним взмахом я перерубил черные конечности и направил пистолет на Никту.

Сантьяго выхватил из трости спрятанный клинок, но барон схватил его за руку.

— Я не буду бежать, Сергей, — сказал мне Олег, — это не имеет смысла. Они все равно достанут меня рано или поздно.

— Но они же иссушат тебя! — воскликнул я, отсекая еще одну пару рук и делая шаг назад. Никта поднялась на полметра в воздухе и двинулась к нам.

— Я знаю, но такова моя судьба. Я не могу считаться просветленным, потому что сделал много зла. Я должен заплатить за это.

— Да что ты такое несешь?

— Я уже отдал весь свой свет одному юноше.

— Ага, а теперь твоя сила в руках Сантьяго! — я принялся отбиваться мечом от тянущихся к нам рук. Бизли подпрыгивал рядом, но вступать в бой не решался.

— Значит, я ошибся в последний раз, — вздохнул Олег, — уходите. Ныряйте в фонтан. Он выведет вас из этого места.

— А ты решил принести себя в жертву, что ли? — возмутился я.

Кот принялся палить из арбалета, но десятки черных рук ловили все его болты и ломали их.

— Сергей Викторович! Последнее предупреждение! — крикнул мне Гельмут, — кончайте этот маскарад. Вам не выстоять. Отступите, иначе мы нападем на вас.

— Да давайте уже! — заорал я и толкнул Олега со всей силы назад.

И в тот же момент сэр Бизли заверещал как резаный. В него угодил красный луч и отбросил к самому колодцу. Доспех кота оказался прожжен чуть ли не насквозь.

Барон лишь подул на ствол своего «Маузера», который раскалился настолько, что стал лиловым. Он что, стреляет светом древних? Ну это точно конец. Сантьяго молнией метнулся вперед, и наши клинки сошлись с оглушающим звоном.

— Уходи! — Олег выдохнул свое пламя, и оно, пройдя через треугольник из пальцев, превратилось в синюю молнию. Она с треском хлестнула Сантьяго и отбросила его в сторону, но черные руки уже схватили агхори за ноги и опрокинули его вниз.

Что за херня, а! Рагни, вперед! Отвлеки внимание барона, который уже целится прямо в меня.

Волк выскочил и метнулся в сторону. Гельмут тут же перевел пистолет на него и нажал на спусковой крючок. «Маузер» совершенно беззвучно испустил длинный красный луч, но Рагни был чуть быстрее. Выстрел лишь опалил его гриву, а на меня налетели ведьмы. Я ловко увернулся от молнии, отразил катаной парочку фаерболов, а потом сцепился со старушкой, которая пыталась отлупить меня огненной клюкой.

— Да успокойся уже, древняя ты карга! — вспылил я и сильным ударом выбил оружие из рук старой ведьмы. Затем я схватил бабулю за волосы и приложил личиком об коленку, как меня учил Вадим. Вот тебе и уважение к старшим. Но я даже не удивился. В этом сне вообще творится полная дичь.

Второе зрение позволило мне заметить, как прямо под землей ко мне тянутся нити Никты, которые потом превратятся в руки. Я выстрелил в королеву Сибирского ковена, но та создала щит из плотно сплетенных конечностей. И тут меня ударил в грудь Сантьяго. Валькнут тут же отозвался легкой дрожью, а меня отбросило к фонтану.

— Надо отступать, нам их всех не завалить, — Бизли встал, скинул с себя расплавленный кусок доспеха и прыгнул в черную воду.

И кот был прав. Нужно отступать. Я мысленно приказал Рагни вернуться и поднялся на ноги. Отразил еще пару молний и посмотрел на Олега. Он даже и не думал сопротивляться. Агхори просто сел в позу лотоса и покорно ждал, пока черные руки Никты схватят его и выжмут как половую тряпку. Зачем ему вот это? Он же мог уйти!

— Стоять! — крикнул я замахнувшемуся на меня клинком Сантьяго, и амфисбена тут же отозвалась на моей груди. Но даже ее силы было недостаточно, чтобы сдержать ярость симбионта. Лицо Сани исказилось от ярости, потому что он понял — ему меня не поймать.

— Ваше время вышло, — услышал я голос Гельмута, и лиловый «Маузер» выпустил смертельно опасный луч.

Рагни дернул меня назад с таким фазовым ускорением, что мир замелькал перед глазами. Черная жижа поглотила меня, но последнее что я увидел, это как черные руки хватают Олега и тянут к Никте.

Темное пространство окутало мое сознание, и я почувствовал, что меня словно куда-то уносит. Это было очень интересное и необычное ощущение. Я расслабился и решил полностью отдаться ему. Не стоит сопротивляться. Я все равно ничего не вижу и не понимаю.

Резкая вспышка света. Я открыл глаза и увидел над собой зеленые кроны деревьев. Вокруг застрекотали невидимые насекомые, и на меня накатила небывалая доселе нега. Так и хотелось полежать еще на мягкой травке.

— Вставай, лысожопый, — грубо прервал мои мысли Бизли, — отдохнешь, когда сдохнешь.

— Где мы? — спросил я, поднимаясь с земли.

— У подножия Древа Миров. Где же еще? Этот твой приятель хорошо знал это место и открыл для нас правильный портал. Где он сам? Подставился, да?

— Да, — сказал я, — принес себя в жертву.

— Придурок, — констатировал кот и принялся проверять свой арбалет, — нужно было сражаться. До конца, до последней капли света!

— Поэтому ты сбежал, да?

— Я не сбежал, я применил тактическое отступление, а этот твой Олег — он сознательно от драки отказался.

— Древо миров, — прошептал я и стал оглядываться по сторонам, — так вот ты какое!

Глава 21. Древо Миров

— Это не оно! — Бизли забросил арбалет за спину и потер лапы, — чего зенки выпучил? Никогда не видел больших деревьев?

— Таких нет.

Я пристально посмотрел вверх, но так и не увидел верхушки стоявшего передо много зеленого гиганта. В обхвате он был, наверное, с целый дом и отдаленно смахивал на баобаб. Правда, рядом стоял еще целый лес из таких же. Офигеть. Это же сколько дров на зиму заготовить можно.

— Ты главное тут не дури, — посоветовал мне котенька, — это не простой лес. Он древний, и его охраняют не очень дружелюбные стражи. Пойдем.

— Эльфы? — спросил я.

— Кто? А! Нет. Ты что? Я бы этим остроухим долгожителям даже охрану собственных трусов не доверил бы. Эльфам! Ха! Ты на сцене Вечного города не выступаешь с веселыми байками, нет?

— Ладно, я понял, что сказал глупость. Так а где само дерево?

— Ищи. Я-то почем знаю? Я тут никогда не был.

— Погоди, но ты же сказал… — я нахмурился.

— Я набрехал. Солгал. Обманул. Обвел тебя вокруг пальца. Нае…

— Тише, — Рагни выпрыгнул из меня и замер, — нужно уходить. За нами погоня.

— Через портал? — уточнил я.

— А через что еще? — Бизли начал принюхиваться, — твоя костяная псина поумнее тебя будет. Я ее как увидел, чуть в броню не наложил от неожиданности.

— И хорошо, иначе бы поле брани превратилось в поле вони, — подколол я кота.

— Шутить надумал, лысожопый? — глаза Бизли яростно свернули, — запомни, пустоголовый: шутить здесь только мне можно! Понял? Не надо свой куцый умишко показывать! Не надо!

— Уходим, — Рагни снова оказался внутри меня, и я превратился в него, — садись, Бизли.

— Вы меня даже покатаете? — удивился кот.

— Быстрее! — скомандовал я, и Бизли мигом оказался на моем загривке.

— Круто! — довольно рассмеялся он, — вперед, костяная шавка!

— Я откушу ему голову, — сказал мне Рагни.

— Давай потом, хорошо? — попросил я.

Мы помчались между гигантских деревьев, чьи корни переплетались между собой, и постепенно я понял, что мы оказались в самом настоящем лабиринте. Все эти сплетения корней создавали бесконечные извилистые коридоры с многочисленные развилками. Я пробежал с фазовым ускорением несколько минут, свернул раз десять совершенно наобум и оказался на круглой площадке. Кажется, мы оторвались, и тут можно устроить небольшой перекур. Над нашими головами тянулись корни, а площадка заканчивалась крутым желобом куда-то вниз, похожим на гладкую трассу для бобслея.

— Что ты здесь ищешь? — спросил Бизли, увидев, что я достал компас.

— Сам не знаю, — признался я, — я как Федот-стрелец из одной сказки. Пойди не знаю куда, принеси не знаю что.

— Тяжело быть человеком, — кот подошел к краю площадки и посмотрел вниз, — будет весело спускаться.

Я щелкнул крышечкой компаса, и яркий луч указал куда-то прямо и слегка вниз. Это уже интереснее, конечно. Мы на правильном пути. Нужно спускаться. Сзади послышался шорох, и я тут же обернулся. Конечно, это были наши преследователи.

Компас щелкнул и тут же отправился мне в карман.

— Мировое древо? — белый паук широко расставил хелицеры и застыл на стене из корней. Прямо на нем сидел барон. Прикольно. Оказывается, Саня тоже на себе всех подряд катает.

— Но зачем оно тебе? — паук начал медленно приближаться, а в руке Гельмута сверкнул хромированный «маузер», который начал раскаляться.

— Затем! — я тут же стал волком, схватил Бизли щупальцами и рванул вперед. Фазовое ускорение, придай мне сил! Спуск оказался чертовски крутым, у меня соскользнули лапы, и я перешел на низкий полет. Это позволило мне набрать колоссальную скорость. Такую, что перед глазами все замелькало, и я не успевал толком вписываться в повороты. Меня заносило, забрасывало на потолок, но самое главное — это то, что мы в очередной раз оторвались. Серые нас догнать так и не смогли, а мы уходили все ниже и ниже. Через какое-то время корни исчезли вовсе, и я с удивлением смотрел на каменные стены и вспыхивающие факелы на них. Правда, они тоже были необычными. При более тщательном рассмотрении стало понятно, что это светящиеся оранжевые кристаллы, нанизанные на палки и закрепленные веревками. Куда это нас занесло? Я даже притормозил, чтобы оглядеться.

— Подземный город, — сказал мне Бизли, — я давно тут не был.

— Я бывал, но в других, — ответил я, — или это все один и тот же город?

— Как посмотреть, — загадочно ответил кот, — тебе нужно добраться до центрального зала, тогда мы окажемся в безопасности.

— А где мировое древо?

— Без понятия. Погнали. Я поведу, — Бизли схватился за щупальца. И вновь началась бешеная гонка. На этот раз я устал гораздо быстрее. Мне уже казалось, что я вот-вот проснусь, но нет. Сон продолжался. Что-то будто удерживало меня в нем, давая дополнительные силы. Возможно, что мне помогал Данила, потому что я чувствовал необычное тепло, а перед глазами маячили синие проблески.

Бизли выбирал нужные направления, а мне оставалось только работать лапами. Вскоре появились массивные каменные ворота, украшенные скульптурами разных созданий — фавнов, кентавров, русалок, но только не людей. У входа стоял высокий и тощий зеленокожий воин, отдаленно смахивающий на лягушку. Из брони у него был только открытый шлем, похожий на кастрюлю, из-под которого торчали большие выпученные глазищи. Причинное место скрывала набедренная повязка. В лапах страж держал тяжелую алебарду. Увидев нас, он даже не шелохнулся, и мы вихрем пролетели мимо него.

— Можешь выдохнуть, — Бизли постучал по моему загривку, как бы говоря, что можно остановиться, и спрыгнул на землю, — далеко мы забрались, но Древо может оказаться и здесь. Пойдем, пропустим по кружечке пива. После славной драки нужно взбодриться бокалом молочного стаута.

— Хорошо, — согласился я, почувствовав усталость. Легкий перекус для закрепления в ОСе не помешает.

Подземный город не поражал вычурностью или великолепием. Его выкопали прямо в земле, между гигантских корней, и поэтому я не рассчитывал увидеть циклопические залы, как у тех же демонов. Природа и связь с ней чувствовалась в каждой постройке. Дома находились прямо в стенах этого лабиринта, на улицах не было ни машин, ни каких-либо повозок. Освещали улицы-коридоры все те же факелы, и красивые цветы. Главная площадь оказалась мелкой и не более шести метров в высоту. Жителей тоже было мало — в основном жабоподобные иномирцы да фавны. Этих рогатых я и на поверхности встречал. Обычно они занимались грубой работой в том же Вечном городе. Постоянно что-то таскали, разгружали, либо валялись пьяными. Здесь же они отдыхали на каменных скамьях целыми компаниями, весело ржали, пили вино и бросались абрикосовыми косточками в случайных прохожих. Те еще маргиналы Лимба.

Бизли показал мне где находится бар, уютно спрятавшийся прямо в корнях дерева. Я стал человеком и вошел внутрь. Классическая сказочная забегаловка. Костя такие пачками клепал. Вот каменные столы, деревянные топчаны с ковриками из соломы, которые официантка забывает менять, и они пропахли потом, пивом и сыростью. Барная стойка с дутыми бочками и рядом глиняных кувшинов. А вот трактирщик здесь необычный. Я таких еще не встречал. Фиолетовая кожа, три больших желтых глаза, возле рта короткие щупальца, вместо волос массивные кожистые отростки. Сам иномирец был полностью голым и мало походил на человека, но к счастью, что там у него ниже пояса не видно — все закрыто высоким деревянным брусом.

Мы с котом сели возле стойки, и этот трехглазый подошел к нам. Он бесцеремонно ткнул меня в грудь.

— Таких не обслуживаем! — громко и властно сказал он, пытаясь привлечь внимание других обитателей таверны. И это ему удалось. Я почувствовал, что позади меня начинают собираться всякие нехорошие личности. В основном это были изрядно поддатые фавны.

— Он не человек, хоть и лысожопый, — сказал Бизли, — Сергей, покажи ему.

Я превратил руку в крюк, обвил им запястье трактирщика и отвел его в сторону.

— Полукровка, — недовольно хмыкнул трехглазый, освобождая руку, — ладно. Можешь сидеть здесь, но мы будем следить за тобой. Чего вы хотели?

— Молочный стаут, — тут же отозвался Бизли и быстро добавил, — мой друг платит.

— Мне тоже пива, — попросил я.

Фавны позади немного помялись, а потом разошлись, но я все равно ощущал на себе их недовольные взгляды. Ничего. Этих ребят я не боюсь. Поотшибать пару рогов будет несложным делом, но в городе должны быть свои охранники, поопаснее чем те долговязые лягухи с алебардами. Бизли что-то говорил про духов? Или мне показалось?

— Вот вы где! — раздался довольный голос Сантьяго позади нас, — а мы уже со всех ног сбились пытаясь вас найти.

— Со всех восьми? — уточнил я с легкой улыбкой.

— За вами не угнаться, — рядом со мной сел Гельмут, — вы демонстрируете потрясающую скорость. А я все думал, почему Александр никак вас не поймает. Это очень хорошо.

— Почему?

— Мне придется подключить к охоте на вас своих лучших специалистов. Настоящих охотников сновидений.

— Да пошел ты! — рявкнул Бизли, — ты прожег мой доспех!

— Ничего страшного. В бою и не такое бывает! Бармен, дайте нам красного вина да постарее.

— Вы не люди? — с подозрением спросил трехглазый, — полукровки? Зачем вы рядитесь в эти убогие костюмы?

— Чтобы гулять по их миру, болван, — рассмеялся Гельмут, — я угощаю всех в этом трактире! Выпивка за мой счет!

— С чего такая щедрость? — недоверчиво спросил я.

— Просто хочу проявить радушие. Вы не представляете, Сергей Викторович, насколько сейчас трудно встретить настоящих противников. Я охочусь на сновидцев уже несколько сотен лет и вынужден признать, что с каждым годом их становится все меньше и меньше. Этому не помогает даже популяризация осознанных сновидений. В Европе, старой матушке, вообще все глухо с этим делом.

— Значит, вы ловите самых опасных дримеров? — жаль, что Эльдагар ушел. Этот древний с радостью бы надрал задницу Гельмуту.

— Не подумайте ничего плохого. Я редко иссушаю кого-либо. Моя основная задача — это поиск уникумов. Вы же знаете, что у некоторых людей ОСы случаются чуть ли не каждую ночь? Кто-то рождается с такой особенностью, кто-то приобретает ее.

— А кто-то учится и пробуждает свой талант, — добавил Сантьяго, беря в руки бокал с вином.

— Обычные дримеры нам не интересны. Их очень много. Сотни тысяч, миллионы, — продолжил Гельмут.

— Те, кто осознается раз в месяц, не скоро попадут в Лимб, — Сантьяго пригубил напиток и поморщился, — моча осла какая-то.

— А ты ее пробовал, да? — улыбнулся я.

— Мы ищем тех, кто часто осознается и покидает пределы собственных снов, — Сантьяго пропустил мою шуточку мимо ушей, — вот они уже могут представлять некоторую опасность.

— И мы направляем их в русло, нужное нам, — Гельмут попробовал вино, — да, что-то тут все совсем плохо. Я лучше возьму пива.

Официантка-фавн тем временем разносила кружки по всему трактиру.

— Мы не отдел «М», который защищает парочку шишек от сновиденной революции, — Гельмут внимательно посмотрел на меня, — у нас более глобальные планы. Мы должны возглавить этот феномен массового осознания.

— Удачи, — пожелал я.

— Но иногда нам пытаются вставлять палки в колеса. Редко появляются уникумы, которых мы странным образом пропустили. Не заметили, не раскусили. Обычно такие дримеры попадают в плохое общество. К ведьмам, артефакторам, всяким глупым сектам и даже настоящим бандитам. Вы слышали про Орден Незримых? Нет? — барон взял в руки кружку пива, — отпетые негодяи, скажу я вам. Настоящие сновидцы-террористы, которые действуют в основном в странах третьего мира и запугивают правителей. Приходят в их сны, заманивают в лабиринты, шантажируют. Но у вас с ними борется отдел «М» и мы. Поэтому вы их и не встречали.

Я сделал глоток пива и поморщился. Горькое, будто его сначала сварил один немец, а потом сварили еще трое. Хину в него добавили, что ли? А Гельмут пьет и ему нормально. Конечно, он не настоящий немец, хоть и пытается косить под генерала первой мировой. Если этому типу больше двухсот лет, то зачем он носит этот мундир? Я пригляделся к его рукам и увидел кольцо — толстое, крупное, из серебристого металла. Такое же было и у Сантьяго. Вот эти артефакты, о которых говорила Алена. Они-то мне и нужны, чтобы обрести полную свободу. Да, идея простая. Отобрать эти артефакты, подгадать нужный момент. Купить билеты в другую страну и свалить с Аленой как можно дальше. Но какова цена такого побега? Перестать видеть сны. Потерять по факту большую часть своей силы. Бросить все артефакты. И все это ради одной женщины и спокойной жизни? А стоит ли? Я ведь только начинаю входить во вкус, и мне даже начинает это нравится. Конечно, градус накала растет, враги становятся все сильнее, но ведь без них было бы совсем скучно. Без испытаний нет развития. Без побед над кем-то, включая себя, не будет прогресса личности. Все замрет, остановится, и я вновь стану простым охотником на читеров. Хочу ли я этого? К этому ли я шел? Я понял, что задумался и отвлекся от речи Гельмута. Этот иномирец продолжал что-то вещать, а я его совсем не слышал.

— Мне эта ситуация на игру смахивает, — негромко сказал я, — у нас, в Ардении, тоже так было. Костерки, где все могут передохнуть, где нельзя нападать друг на друга, а потом игроки покидают эту локацию и вновь начинают сражаться.

— Сновидения — это вообще одна большая игра, — согласился Гельмут, — порой абстрактная и совершенно бредовая. Мы с вами схлестнулись, и эту партию нужно довести до конца.

— Даже если вы умрете? — спросил я.

— Я уже больше сотни лет не оказывался в столь рисковом положении. Не думаю, что окажусь и сейчас. Вы просто не знаете, с кем имеете дело, Сергей Викторович.

— Вы тоже, — ответил я и допил пиво, — пойдем, Бизли, я все еще хочу поглядеть на древо миров.

— Вы его найдете на окраине пропасти, — подсказал нам Сантьяго, — смотрите, не свалитесь вниз, иначе потоки времени унесут вас черт знает куда, а я так и не смогу лично надрать тебе задницу.

— Спасибо, мне очень приятно, что ты так за нас переживаешь.

Мы вышли из таверны и направились на запад подземного города. Конечно, тут было сложно определить, где какая часть света находится, но у кота нашелся компас. Так что мы без особых проблем добрались до здания, похожего на обветшалый храм. Весь вход был украшен огромными цветами, похожими на раскрывшиеся лилии. Розовые, голубые, бледно-зеленые. Они повернулись в нашу сторону, едва мы приблизились к двери святилища.

— Это и есть стражи, — тихо прошептал Бизли, — старайся очистить свой разум и не думать ничего плохого.

— Я вообще не буду думать, — ответил я, — но бояться цветочков это, конечно, такое себе…

— Заткнись, — посоветовал кот и открыл дверь.

Мы вошли внутрь и оказались в длинном коридоре, полном таких же цветов, растущих на стенах. Они еще и светились, создавая легкий полумрак. Мы осторожно двинулись дальше, а я прямо чувствовал, что вокруг нас появляется некое движение. Но пока на нас никто не нападал. За нами просто наблюдают.

Коридор закончился огромным залом, и вот тут я ахнул. Повсюду было множество цветов. Они двигались на стеблях и мерцали как тысячи звезд. Зал обрывался самой настоящей пропастью, как и говорил Сантьяго. Мы с Бизли подошли поближе к ней, и я почувствовал странное ощущение в груди. Некая неведомая сила словно хотела подхватить меня и унести. Вверх. Да.

— Но где само древо? — спросил я, не видя ничего, кроме мириадов цветов, кружащих в ярком хороводе. Синие, красные, желтые огоньки плясали перед моими глазами.

— Ты стоишь прямо у его ствола, — пояснил Бизли, — нет, даже не думай использовать магическое зрение, полукровка. Тебя тут же выбьет.

— Но почему? — не понял я.

— Потому что это невыносимое для таких существ, как ты, великолепие. Дерево невозможно описать словами или увидеть, — Бизли прикрыл глаза лапками и повернулся ко мне, — но его можно почувствовать. Сядь, успокой свои мысли, расслабься и ты все поймешь.

— Один момент, — я достал компас и посмотрел на него. Теперь луч указывал куда-то вниз. Что за бред?

— Что там? — спросил я.

— Где? — не понял кот, — под нами? Там другие миры, в которых живут древние и могущественные создания.

— Ну тогда мне туда, — я подошел к самому краю.

— Ты с ума сошел? — Бизли широко раскрыл глаза и прижал уши, — ты даже не представляешь куда тебя может вынести!

— Надеюсь, что куда надо, — ответил я, — живем один раз. Ты со мной?

— Нет, конечно! Ты просто поехавший!

Рагни внутри меня совершенно не возмущался. Ему даже было интересно, куда же нас в итоге выкинет. Страха не было, а вот интерес бил буквально ключом. Любопытство погубило не только кошку, но и миллионы других горячих голов. Почему-то я был уверен, что со мной ничего не случится. Ощущение возвышенности усилилось. Я поднял руки и сделал пару взмахов, будто птица. Это сработало, и меня медленно подняло в воздух. Но тут Бизли не выдержал, прыгнул и схватил меня за ноги.

— Идиот! Ты еще не понял соблазна этого места, да? — прорычал он и силой опустил меня на землю, — очнись! Все мы проходили через это, но тебе еще рано. Другие миры манят своей недоступностью, но ты должен быть готов. Разве у тебя кончились дела в твоем мире? А?

Кот был прав. Стоило мне только подумать о всех моих земных проблемах, и ноги будто налились свинцом. Мне сразу стало тяжело, и я опустил руки.

— У тебя есть тело. Оно молодо и свежо. Разве нет? Зачем терять его сейчас?

— Но компас, — пробормотал я, — он показывает вниз.

— И что? Не факт, что то, что ты ищешь, находится именно там — в потоке миров. Оно может оказаться и здесь, только еще ниже. Пойдем уже!

— Ты прав, — согласился я, — это было какое-то наваждение. Я почувствовал свободу.

— Да. Оно на всех накатывает. Это как стоять на краю высокого здания и испытывать желание спрыгнуть. Ты просто не понимаешь природы этого чувства, но нужно уметь сказать «нет» в самый важный момент. Остановиться, отойти от края и понять, что тебе еще рано.

— И пройти проверку на сон, — сказал я и проткнул указательным пальцем левую ладонь. На меня накатила дикая усталость, и я понял, что теряю контроль над этим сновидением. Осознанность уходила, и я не стал за нее цепляться. Главное, что теперь я побывал в месте, которое так искал, и в следующий раз окажусь тут же, если пожелаю.

Я открыл глаза и обнаружил, что Даши рядом нет. Да, я четко помнил, что мы засыпали вместе. Я посмотрел по сторонам и понял, что это не совсем наша комната. Да, она похожа, но лишь отчасти. Вместо стула кресло, тумбочка металлическая, а не деревянная. Это ложное пробуждение. Как обычно. Я продолжаю спать, но почему я оказался здесь, а не в своем замке? Я встал и подошел к двери. Открыл ее и вышел в коридор. Здесь я тут же наткнулся на Женю. Королева обняла меня и повела за собой в кабинет Данилы. Катана уже была вынута из ножен и лежала на столе. Молодой дух учителя сидел в кресле и мирно попивал чаек.

— Я перехватила его, пап, — сказала Женя.

— Мастерски сделано. Молодец, дочка. Давай, Сережа, садись и рассказывай, как там у тебя дела. Я то все, конечно, видел, но Женя должна быть в курсе.

— Согласен, — я сел в кресло и поведал о своих приключениях королеве. Мне до сих пор было непонятно, зачем меня так экстренно вызвали сюда. Можно же было проснуться нормально, застрелиться в кабинете.

Женя внимательно слушала меня и курила. Данила загадочно улыбался.

— Древо миров, — учитель сложил пальцы домиком и довольно гоготнул, — и ты не прыгнул? И правильно сделал. Ты нам еще тут нужен, а иначе мы бы точно тебя больше не увидели, а тело твое пришлось бы отвезти в крематорий. Я очень рад, что у тебя есть хоть какие-то мозги. Или отдельное спасибо надо все-таки сказать Бизли?

— Склочный рыцарь, — Женя вздохнула, — удивлена, что он сам тебя не столкнул туда. Эти мерзкие котейки порой делают весьма неприятные подарки.

— Зачем вы меня вытащили сюда? Создали подложку. Есть какая-то тайна, да?

— Да, Сережа, — голос Жени стал холодным, — этой ночью ведьмы, серые и артефакторы нанесли по нам первый удар.

— Да ладно! — удивился я, — серьезно?

— Да, они пришли в сон Даши и получили достойный отпор, но сама Даша проснется не скоро.

— Стоп, стоп, — быстро проговорил я, — с ней все в порядке?

— Да, но она сильно иссушена, как и Герда. В основном нас били ведьмы из Уральских ковенов. Артефакторы выставили ту самую ворону и еще нескольких человек. От серых был целый отряд рыцарей и Цыбик. Этот бурят сильно изменился.

— Но как вы их победили?

— Загнали в мой сон. Там защит стоит побольше чем у Даши, а потом к нам присоединилась кухарка. Это была очень веселая ночь.

— Вам повезло, что Сергей отвлек на себя всю элиту, — заметил Данила, — они теперь с него не слезут. Следующую ночь наш великий воин может и не пережить.

— Ладно, сдаюсь, — признался я, — чего вы хотите?

— Мы нанесем удар немедленно. В последнюю фазу сна. Контратака, — внезапно выдала Еххи, — собери своих сталкеров. Мы идем на Небоскреб!

— Что? — от удивления у меня зарябило перед глазами, а потом я открыл глаза и понял, что проснулся окончательно. Рядом лежала и мирно спала Даша. Я осторожно потрогал ее за плечо, и ведьма открыла глаза.

— Что такое, Сережа? — спросила она.

— Стоп! Ты не иссушена, что ли? — удивился я.

— Нет. С чего ты взял?

— У меня уже крыша течет. Точно, — я встал и потер руки, затем ущипнул себя и поморщился от резкой боли. Да, попал в ложное пробуждение, но не прошел проверку на осознанность, поэтому попал в обычный сон или нет? Где я вообще был?

Я спрыгнул с кровати и пошел к Жене. Королева еще спала, но я бесцеремонно растолкал ее и попросил рассказать, что ей снилось. Та сильно удивилась, а потом я рассказал, что меня жестко приглючило.

— Пойдем пить кофе, — сказала ведьма и повела меня на кухню. Там уже сидела слегка взволнованная Даша, а вот Герда еще спала.

— Через какое-то время, Сережа, — Женя села рядом со мной, — грани сна и реальности начинают стираться. Сначала тебе кажется, что ты всегда можешь полагаться на проверки, но рано или поздно ты поймешь, что они стали бессмысленными.

— Вспомни, что говорят буддисты, — Даша достала из холодильника молоко.

— Воспринимай эту реальность как сон, — ответил я.

— Вот именно. Сегодня у тебя случился так называемый неосознанный прорыв, — сказала Женя, — согласись, что это было страшновато?

— Да. Мне показалось, что все было реальным. Ты, Данила. Ваша история.

— Данила умер, — хмыкнула Даша, — ты должен был догадаться, что это сон.

— Ага, — улыбнулся я.

— Возможно, что ты видел кусочек будущего, — Женя положила голову мне на плечо, — у Герды прорывы бывают очень часто.

— И как она с ними борется?

— Никак. Просто ждет, пока сон не закончится.

— Или не начнется, — Даша принялась делать кофе, — ты привыкнешь.

— Как и мы все. Перестанешь удивляться всему, что происходит вокруг тебя. Помнишь, ты рассказывал, что у ваших игроков в Ардению было смещение реальностей?

— Да, — вспомнил я, — есть такой феномен.

— Ты будешь жить им. Сон, Лимб, осознанный сон, реальность — все это сольется в одно целое.

— И неделимое. Бу! — воскликнула Даша, и я вздрогнул. Вот так переспективка.

— Ты решил, что будешь делать дальше? — спросила меня Женя.

— Я должен спуститься ниже Древа Миров, — ответил я, — компас ведет меня именно туда. Кстати, Олега уже можно вычеркнуть из нашей книжки. Его иссушила Никта.

— Ничего себе! Кто бы мог подумать, — Женя закусила нижнюю губу, — ладно, пей кофе, а потом зайдем в кабинет для личной сакральной беседы. Хорошо?

Глава 22. В обороне

— И что же тебя так удивило в поведении Олега? — Данила посмотрел на нас с Женей.

— Я думал, что он будет сражаться, — ответил я, — а он вместо этого сдался.

— Он отвлек врага на себя. Пожертвовал собой, — напомнил учитель.

— Совсем на него не похоже, — фыркнула Еххи, — этот полоумный бомжара внезапно просветлился, что ли?

— Похоже на то, — Данила задумчиво закатил глаза, — но вы не забывайте, что его методы немного отличаются от наших. Я думаю, что он все сделал правильно. Видите ли, мои юные друзья, большинство людей и магов следует пути, полном аскез. Кто-то отказывается от мяса, кто-то от алкоголя. Люди бросают курить, заниматься сексом, отсекают все, что кажется им лишним и мешающим жить полной и прекрасной жизнью. Некоторые на полном серьезе считают, что это как-то помогает им осознаваться, ссылаясь на всяких монахов, живущих в пещерках на подножном корму, только вот они забывают об одной очевидной истине. Они сами живут в бетонных джунглях в совершенно другом ритме. Олег пытался сочетать древние методики с современной жизнью большого города. У него даже получалось. Я уверен в этом, но связавшись с Сибирским ковеном, он изменил самому себе. Мы не знаем, почему он вообще решил помогать Никте. Что двигало им? Что заставило его свернуть с пути отрешения агхори и ввязаться в наши разборки? Но это не важно. Важно другое.

Данила взял эффектную паузу.

— Он осознал свою ошибку. К сожалению, а может быть, к счастью, и люди и маги постоянно совершают ошибки. Оступаются, делают промашки, попадают в просак. И это нормально. Любой путь состоит из кучи граблей, по которым ты бежишь с завязанными глазами. Учитель только покрикивает сверху, чтобы ты не налетел на самые большие и острые.

— А если учителя нет? — спросил я.

— Тогда все на порядок хуже. Просто представь себе, что было бы с тобой, если бы я не учил тебя. Если бы тебя не вели ведьмы.

— Он бы уже умер, — веско заметила Еххи.

— Верно, но вернемся к Олегу. Он осознал ошибку и понял, что должен заплатить за нее. Он передал свое пламя мальчишке, а остатки потратил в той битве с ведьмами. Это правильный ход. Таким образом он стал бесполезным для Никты.

— Но Сантьяго все равно получил его свет, — напомнил я.

— Да, но это уже ошибка того мальчишки, и то непонятно еще. Кто знает? Вдруг этот компас приведет тебя к чему-то такому, что превратит тебя в ультимативное оружие? Запомните, что порой пазл складывается так, как мы даже себе и представить не могли.

— Но чем больше в нем переменных, тем тяжелее ими оперировать, — я потер руки и посмотрел на Женю.

— Так и есть, — Данила улыбнулся, — но сила мага заключается именно в этом — уметь складывать кусочки истории в нечто целое. Каждый из нас немного провидец.

— И что мне делать с Гельмутом? — спросил я, понимая, что старик может размышлять еще долго.

— А ты сам как думаешь? — вклинилась Еххи, — по-моему ответ очевиден. Ты должен его уничтожить.

— Я в очередной раз поражаюсь тактичности серых, — сказал я, — я про общение в баре.

— Барон Гельмут, — Данила улыбнулся, — он носит лицо знаменитого немецкого генерала Максимилиана Вильгельма Густава Морвица фон Притвиц-унд-Гаффрона. Я его сразу узнал. Выдающийся был вояка, который осознал, что не выстоит против русских войск и предложил отступить и оставить восточную Пруссию. За что был отстранен от должности. Ну а потом и сердце не выдержало. Даже интересно, как этот двуликий может быть с ним связан. Почему он выбрал его образ.

— Наверное, они были лично знакомы, — предположила Еххи.

— Не исключено, — Данила перевел взгляд на меня, — ты не справишься с ними всеми вместе. Они и по одиночке могут тебе по сраке надавать. Твой бой с Сантьяго доказывает это.

— Ни хрена подобного, — я нахмурился, — мне пришлось подыграть ему.

— Правда? — Еххи широко улыбнулась, — тогда в следующий раз покончи с ним. Раз и навсегда.

— Тем более, что дядя Гельмут только этого и ждет, — Данила лукаво улыбнулся.

— Вы так думаете? — удивился я.

— Да. Помнишь, Сергей, я не раз тебе говорил, что одним из главных правил нашей Игры является перестановка фигур на поле. Здесь же все как шахматах. Всегда идет размен. Есть дримеры помельче, например, Руслан или вот Герда. Таких не жалко пустить в расход, особенно когда ты уверен в том, что заполучишь фигуру покрупнее.

— Но Сантьяго не мелкая сошка! — воскликнула Женя.

— И что? Моим излюбленным приемом в шахматах был обмен ферзями. Я специально загонял противника в такую ситуацию, чтобы разменять эти ультимативные фигуры. Без них мне было проще.

— А еще пешку можно прокачать до ферзя, — вспомнил я, хотя последний раз играл в шахматы очень давно.

— Вот именно. Гельмут не дурак. Он давно в нашей игре, и я вынужден признать, что он должен оказаться настоящим мастером. Ты сильно прокачался на этом поле и стал даже покруче иного ферзя. Магов с твоими навыками очень мало. И было бы непозволительной глупостью со стороны серого барона просто убить тебя. Нет, он будет играть иначе, — Данила задумчиво забарабанил пальцами по столу, — Гельмут захочет лично убедиться, что ты крутая рыба. Он подставит под тебя Сантьяго, увидит как ты его замочишь, а затем приложит все усилия, чтобы переманить на свою сторону. Это было бы для него настоящей победой.

— Это не лишено смысла, — согласилась Женя, — Сантьяго слишком амбициозен для Серой ложи. Это может спутать все карты в руках Гельмута.

— Вот именно. Он становится опасным. А Сережа у нас гораздо проще в этом отношении.

— Мне просто плевать, — усмехнулся я.

— Да. И такие маги нужны любой организации. У барона уже есть один рычаг давления на тебя, но он найдет и другие.

— Алена, — Еххи недовольно поджала губы, — Сережа, ты не забыл, что мы с ней должны сделать?

— Предать суду, — спокойно ответил я.

— Не дави на него. Я уже говорил тебе, что этот рычаг не очень хороший, — Данила властно хлопнул по столу, привлекая к себе внимание, — Алена — это пешка. Тем более, что она сейчас стоит в стороне, зажатая другими фигурами. С ней ты всегда сможешь поквитаться отдельно.

— Но ее нельзя сбрасывать со счетов, — возразила Женя, — она как темная лошадка. Может выскочить в самый неподходящий момент и нагадить. Она уже так делала.

— Ох, Женя, — Данила взялся за голову, — хочешь хороший совет? Засунь свою ревность в задницу, да поглубже. Или черная корона ковена сделала тебя тупее? Разве ты не понимаешь, что Алена уже скомпрометировала себя? Сейчас практически любой ход с ее стороны будет принят в штыки, что со стороны Ложи, что с нашей. Она вообще ничего не будет делать. Действовать будет Гельмут. Он предложит Сергею и Алену, и место Сантьяго, и свободу действий.

— Было бы забавно, да, — согласился я.

— Ставки растут до небес, господа-игроки, — Данила откинулся в кресле, — тебя, Сережа, ждет очень серьезное испытание. Это не зеленые бумажки, и не место рядом с любимой женщиной. Нет. Это будет ого-го! Даже интересно становится, что ты выберешь. Вот почему Гельмут такой добренький. Так что будь наготове!

— Я сначала попробую добраться туда, куда меня ведет компас.

— А я бы напала на Никту, — Еххи мечтательно закатила глаза.

— Ее сон — весьма необычное место, — вспомнил я, — там вечная тьма.

— Потому что она слепая, да? Но ничего страшного — мы все врубим магическое зрение.

— Это глупо, — покачал головой Данила, — к такому врагу не стоит ходить в гости. Лучше займите оборону.

— Тем более, что Олег говорил о скором нападении на нас, — согласился я.

— А значит, что ты должен остаться в своем замке, и все ведьмы соберутся сегодня у тебя, — Данила грустно улыбнулся, — а свои поиски тебе придется отложить до лучших времен.

— Но… — попытался возразить я, однако прекрасно понимал, что они правы. Ведьмы без меня не выстоят против такой толпы гостей.

— Ты можешь идти, — внезапно заявила Еххи, — просто этой ночью ты спишь со мной. И будь готов, что я могу выдернуть тебя в твой сон в любой момент.

— Сомнамбулическая техника? — догадался я, — а насчет снов, вы разве забыли, что мы находимся под надежной защитой Анники?

— Действительно! Какие мы дураки! — Данила хлопнул себя по лбу и рассмеялся, — ты действительно думаешь, что эта магия защитит нас от таких крутых сновидцев? Да, Сантьяго бы сюда не прорвался. Никта тоже, но вот насчет барона я не уверен. Если он использует свет древних, которые в разы мощнее пламени Садху, то грош цена нашей обороне. Они найдут способ прорваться в твой замок, а дальше уже вы должны встретить их хлебом и солью. Поэтому сначала ты осознаешься в своем сне, дождешься всех девушек, а потом иди куда хотел, но будь готов, что тебя выдернут обратно. И да, я против сомнамбулических техник. У тебя, Женя, от них потом одни расстройства сна. Лучше возьми вот это.

Учитель встал с кресла и подошел к одному из шкафов, вынул из кармана ключик и открыл потайную дверцу. Достал какой-то бумажный сверток и вернулся к нам.

— А я и не знала, что у тебя там нычка есть, — удивилась Еххи.

— Ты забываешь, что наше хранилище двухуровневое, — Данила снова сел в кресло, а сверток положил на колени, — некоторые артефакты можно найти только во сне. И то — места знать надо! Не волнуйся, когда я соберусь на окончательный покой, то открою вам все секреты.

— Надеюсь, что этого никогда не случится, — воскликнула Женя.

— Ага, хочешь, чтобы вечно ваши задницы подтирал? Ну уж нет. Я с вами ровно до того момента, как мне самому надоест, ну или Сережа накосячит с катаной. Что из этого случится раньше, я не знаю, но давайте не будем сейчас об этом.

— Что это? — спросил я, кивая подбородком в сторону свертка.

— А сам ты как думаешь? — ехидно поинтересовался учитель.

— Артефакт вестимо, — ответил я.

— Вот именно. Женя, он для тебя. Думаю, что ты его узнаешь, хотя и не факт.

— Интересно, — ведьма протянула руку, и сверток сам прыгнул ей в руку, словно был живой. Не торопясь, Женя стала разворачивать артефакт, а я зачарованно смотрел как движутся ее тонкие пальчики с зелеными ногтями. Медленные, но очень точные движения, будто ведьма создавала какое-то заклинание. Скоро веревочки, связывающие сверток, были побеждены, серая бумага снята, и в руках Жени оказался серебристый клубок. Обычная шерстяная нить? Девушка принялась сжимать клубок, а потом поднесла его к носу.

— Это мамина пряжа, да? — спросила она и радостно улыбнулась, — она вязала мне из нее что-то в детстве.

— Шарфик, — ответил Данила, — тебе тогда было лет семь, ты только во второй класс пошла, так что, конечно, вряд ли вспомнишь тот подарок. Он давно уже истлел. Но часть ниток осталась.

— И Варвара превратила их в артефакт? — удивился я.

— Да. Это сновидческое лассо, — Данила устроился поудобнее, хлопнул в ладоши, и на столе появился горячий чай, — наливайте, пейте. Я в те времена был уже в очень веселом возрасте. Ну вы еще не понимаете, конечно, молодые.

— Седина в бороду, бес в ребро? — догадался я.

— Да. Я активно ухлестывал за парой дам, включая Ксану, но в в рамках полного приличия. Это днем я к ним не приставал, а вот ночью… — Данила рассмеялся и чуть ли не подавился от нахлынувших на него воспоминаний, — да, забавное было время. Разве измена во сне может считаться изменой?

— Она была осознанной, — строго сказала Еххи, — одно дело, когда тебе снится любовница, и ты следуешь сюжету сна, и совсем другое, когда ты специально идешь в чужой сон, чтобы изменить там!

— Вот как. Слышишь, Сережа? А секс со спрайтами — это измена или нет? — Данила подмигнул мне.

— Нет, — ответила Женя, — это сродни мастурбации, потому что все эти спрайты являются порождением твоего же сознания.

— Как у тебя все четко. Прямо по полочкам, как в аптеке. Твоя мать считала почти также, поэтому жутко меня ревновала. Устраивала мне по утрам разные скандалы. Я же не просто о своих шлюхах думал каждую ночь. Поэтому она создала эту нить.

— Аналог ошейника? — спросил я.

— Нет, Сережа, — Данила отпил чаю и слегка поморщился, — если один конец привязать к твоему телу, а другой дать другому человеку, то вы сможете выдергивать друг друга из снов.

— Круто! — Еххи радостно хлопнула в ладоши, — Сережа, снимай штаны, будем прикручивать тебе веревочку, чтобы если я дернула, ты мигом рядом со мной оказался.

— Обойдешься, — рассмеялся я, — эта нитка и правда работает?

— Да, — ответил Данила, — можете поиграться. Давайте, не стесняйтесь. Распутайте клубок и возьми концы нитки. Намотайте себе на палец и завяжите. Таким образом вы окажетесь связанными.

— И что, в другом сне я тоже буду с этим хвостиком бегать? — не понял я.

— Нет. Она невидимая, но когда за него дернут, ты увидишь нитку. Давай, попробуй уйти отсюда, если хочешь.

— Да ладно, верю я. Интересная штука должна быть.

Еххи протянула мне один конец нитки, и я привязал ее к своему запястью. Сама ведьма сделала точно так же. Теперь мы были связаны более чем когда-либо. Сама нить исчезла, но девушка отошла в сторону, а потом резко дернула рукой. Я тут же ощутил необычайную силу, а потом меня сбросило с кресла, но я успел выставить руки вперед и не упасть лицом в пол. Я приподнялся и дернул нить на себя. Теперь на пол летела Еххи, но я ее подхватил.

— Кончайте дурачиться, — Данила снисходительно улыбнулся, — как дети малые.

— Но маг и должен оставаться ребенком, — напомнил я.

— Восприятием, да! Но вот поступками нет.

— А это вообще возможно, мастер? — я помог подняться Еххи и сам встал с пола.

— Конечно, но этому нужно учиться. А теперь проваливайте.

Данила исчез, мы с Женей переглянулись, рассмеялись и проснулись.

Весь день я провел на квартире у Еххи. Ведьмы обихаживали меня как могли. То разговором интересным развлекут, то пожрать принесут, то выпить. Не жизнь, а лафа. Сиди себе, пей пиво, смотри «Дискавери» по телику, потому что больше ничего там смотреть нельзя, да отдыхай. Рагни сидел рядом со мной, и я понял, что в последнее время он стал каким-то отчужденным и уже не так активно со мной общается, поэтому мне захотелось разобраться в этом вопросе и как-то приободрить своего симбионта.

— Как дела, собака сутулая? — спросил я, потягивая пиво, на этот раз темное, — ты какой-то молчаливый стал.

— А говорить особо не о чем, — ответил волк, — ты неплохо справляешься и без меня.

— А Бизли? Как же он?

— Он кот, я волк. Не собака. Мне не особо приятна его компания, но куда деваться? Тебе везет на друзей-идиотов. Нормальные иномирцы или люди к тебе не прилипают. Одни Эльдагары да Бизли.

— Слушай, тебя что-то тревожит, да?

— Да. И ты это чувствуешь, — Рагни отошел чуть в сторону и лег прямо перед телевизором, — мне видимо от тебя передается ощущение того, что что-то происходит неправильно.

— Ты про наши приключения и путешествия?

— Нет, — волк открыл пасть и показал острый язык, — я про свой мир. Я чувствую, что там происходит нечто такое, что может навредить моему народу.

— Предлагаешь туда наведаться? — прямо спросил я.

— Нет. Не сейчас, — Рагни мотнул гривой, — ты не должен распыляться сейчас. Ты должен закончить все свои дела, а потом мы навестим Стаю.

— Хорошо. Как скажешь, — согласился я.

У меня словно груз с плеч упал. Погасший мир с перевернутой зеленой луной до сих пор вызывал у меня легкую дрожь в коленях. Мир, который погиб из-за алчности великих героев, решивших принести в него частицу творца и извративших ее. Мир, который замер в ожидании окончательной гибели, а все его жители превратились в чудовищ. Мир, где дуют иссушающие ветра, а голодные фазовый волки с радостью перекусят любым сновидцем. Нет уж, спасибо. Даже я не чувствовал там себя защищенным, несмотря на то, что Стая меня не трогала. Сама идея, что нам предстоит туда отправиться, да еще помогать Вождю, заставляла меня нервничать. Но все-таки я сумел отвлечься от этих мыслей и вернулся к троице наших основных противников. Да, это были Сантьяго, Гельмут и Никта. Ведьм я в расчет не принимал, так как они не представляли особой угрозы. Мы вдвоем с Бизли чуть ли не порешили целый ковен, так что их можно сбросить со счетов, но эти трое… Данила прав — если они все ударят разом, мы можем и не вытащить. Бой с артефакторами — яркий тому пример. Да, ведьмы нашего ковена весьма сильные барышни, но в бою от них толку мало. Герда и Даша — слабое звено. Остаются Еххи и Кэрол. И я. Все. Нет, не затащим. А значит, придется хитрить. Врагов придется каким-то образом разделить и разобраться с ними поодиночке. Сталкеры нам, конечно, помогут, но они тоже не более чем пушечное мясо, приглашенное для количества. Если бы был жив Роман, тогда да. Если бы он был на нашей стороне, тогда мы бы смогли противостоять троице отпетых сновидцев. Только вот лидера темных сталкеров я уже порешил и не дал шанса его клону. Может быть, зря? Кто знает? Слишком много абы, да кабы. Если бы у бабушки был член, она была бы дедушкой. Я совсем не понимал правил этой волшебной игры, в которую якобы играют сновидцы, но мне было плевать. Я должен был составить собственный план борьбы.

Да, у меня есть какая-никакая, но все-таки поддержка в виде ведьм, сталкеров и артефактов, но вот ими тоже надо с умом распоряжаться. Всякими волшебными ништяками меня обвешали уже с головы до ног, но я порой забываю о каких-то из них. Начинаю подтупливать, вхожу в боевой раж, пытаюсь вытянуть бой в одиночку, полагаясь только на себя и собственные навыки. Оно-то может быть и не плохо, только вот вряд ли эффективно.

Итак, начнем по порядку. У нас есть Сантьяго. Сам по себе он отчасти похож на меня. Симбионт, но не волк, а паук. Я могу разделяться, а он нет. Это ему минус в копилку. Далее: Саня обладает крутыми навыками, и тут ему плюс. У него есть мощные артефакты, которые он не торопится светить. Будем считать, что тут у нас ничья. И что получается? Ну мы равны в какой-то мере. Бой с ним один на один будет долгим, но у меня есть все шансы на победу. Так что у меня есть определенная уверенность, что с Сантьяго я справлюсь.

Кто там дальше? Гельмут? Про него ничего сказать не могу. Все, что я видел — это крутой пистолет, который хреначит древним светом, прямо как бластер из «Звездных войн». Уверен, что этот генерал таскает с собой еще несколько неприятных артефактов, и поэтому с ним бой может сложить для меня неудачно. Да точно. Тут даже думать нечего. Победить его получится только хитростью или обманом. Лоб в лоб не выйдет, как не корячься. Но самым главным секретом остается сама личность генерала. Кто скрывается под его личиной? Двуликий иномирец может оказаться очень опасным, даже если у него отобрать все его игрушки.

А дальше на очереди Никта. С этой ведьмой тоже много непоняток. Я не видел, чтобы она пользовалась какими-то артефактами, но побывал в ее сне и прекрасно помню, что там можно легко выхватить от хозяйки. Никта управляет целой кучей ползучих и цепких рук и способна иссушать и причинять очень сильную боль. Причем она любит мучить своих жертв, и быстрое убийство ее не удовлетворяет. Победить ее тоже не просто. Ведьма умеет отлично защищаться и атаковать. В идеале ее надо лишить возможности колдовать, тогда она станет совершенно беспомощной. А это идея.

— Проблема в другом, — Рагни подошел ко мне и сел рядом.

— В чем же, костяная голова?

— У тебя только одна игла Бодхи, — сказал он, и я дебиловато улыбнуся. Точно. Я совсем забыл про то, что отобрал ее у Оли и спрятал, не сказав об этом никому.

— Это сильно поможет нам, — заметил я, — спасибо за напоминание. Остается только решить в кого ее воткнуть и куда его отправить.

— Будем решать по ходу боя, — Рагни закаркал и подошел к телевизору, — давай посмотрим про ваших животных. Они весьма забавные.

— Опять хочешь «Новости» посмотреть? Да ладно, я уже понял, что тебе «Анимал плэнет» надо включить. На, видишь как милые бурундучки запасают орехи?

— Все лучше, чем ничего. Герда все равно только через четыре часа в ванну пойдет.

— Ты уже график составил, да? — спросил я, — знаешь кто во сколько и куда?

— Конечно.

Ну и извращенец. Да, везет мне на спутников и подселенцев. И что с ними делать?

* * *

Замок встретил меня весьма приветливо. Да, я чувствовал, что он начал жить какой-то собственной жизнью. Конечно, как такового разума этот сновиденный конструкт не имел, но уже услужливо открывал двери передо мной, и камины загорались сами по себе. Самое главное, что он продолжал существовать, даже пока я бодрствовал. Поэтому я не был удивлен, увидев в главном зале почти всех ведьм, сидящих вокруг круглого стола. Не было только Лилианы, что меня несколько насторожило. На нее могли запросто напасть прямо сейчас, но Даша успокоила меня, сказав, что Лиля прячется в своей капсуле, которую даже прогрызть симбионт не смог, так что проблем у нее быть не должно.

Я сел за стол, и мы стали думать об обороне. Темные сталкеры задерживались, и я подумал, что они просто не могут попасть в мой сон из-за защиты Анники, но Еххи сообщила, что поле на время убрано. Я звонил Изольде еще днем, и она обещала прийти. Ну и где она теперь? Я уже мысленно представил их образы и перевел в разряд друзей, чтобы замок на них не напал.

— Нам нужна панель наблюдения за всеми участками замка, — заявила Женя, — создай ее, а то мы не видим, что происходит во дворе и коридорах.

— Эм, ну ладно! — я хлопнул в ладоши, и вокруг нас тут же появились десятки мониторов. Невидимые камеры показывали все, что мы хотели увидеть, а еще ими можно было мысленно управлять. Поэтому когда во дворе появились темные тени, мы их сразу заметили. Я даже смог увеличить изображение, чтобы получше разглядеть наших гостей.

— Отбой, — сказала Даша, — это сталкеры.

Скоро в зал вошли Изольда со своими ребятами.

— И как вы нашли нас в этом лабиринте? — удивился я.

— Дорожка подсвечивалась, — ответила девушка, снимая противогаз, — замок нас сам вел.

— И кто его сделал таким умным? — поинтересовался я.

— Это совместная работа, — ответила Даша, — но над его обучаемостью работала я.

— Ты же в свое время чуть программисткой не стала, да? — вспомнила Женя, — и тебе всегда нравилась тема искусственного интеллекта. Так что ничего удивительного.

— Главное, чтобы потом замок не стал умнее меня, — улыбнулся я, — и не решил, что всех двуногих болванов нужно иссушить. Но черт с ним. Давайте поговорим о планах обороны. У нас есть информация, что объединенные силы артефакторов, ведьм и серых нападут на нас в ближайшее время. Мы должны сдержать их и разделить.

— Враг очень силен и бросит против нас все свои силы, — продолжила Еххи, — шансов победить их всех разом у нас нет.

— То есть мы будем обороняться, заранее зная, что проиграем? — удивился Эдик, — тогда к чему все это?

— Ты не понял, — раздраженно ответила Женя, — Сережа же сказал — разделить их надо. Тогда мы сможем справиться.

— Наверное, — пробормотал я, — замок состоит из нескольких уровней. Это снежный лабиринт, подземный коллектор и собственно внутренняя часть здания. Будь у нас еще союзники, мы бы могли правильно разделиться, а так предлагаю сталкерам взять на себя коллектор, а ведьмам отдать сам замок.

— Хочешь загнать нас в стоки как крыс? — уточнил Эдик. По нему было видно, что эта идея ему не нравится.

— Если у вас есть белые маскхалаты, то идите в лабиринт, — сказал я, — в коллекторе не воняет и дерьма там нет. Да, Женя?

— Вроде бы, — королева улыбнулась и пожала плечами, — там еще живут злобные русалки, мутант-осьминог и призраки мертвых детей.

— Но вас они не тронут, — добавил я, — наверное.

— Это спрайты, да? — догадалась Изольда, — от них не будет толку. Любой хороший сновидец справится с этими пугалками.

— Они могут выиграть для нас всех время. Разве нет? — спросил я.

— Хорошо. Пусть будет по вашему. Бродить по каналюгам нам не впервой, — сказала Изольда, — и что дальше? Мы просто должны сдерживать их, да?

— Вот именно.

— А что будете делать вы?

— То же самое, но главное для нас — это разделить основную троицу — Гельмута, Сантьяго и Никту, — ответил я, — но не факт, что эти ублюдки нападут сегодня.

— И нам нужно приходить сюда каждую ночь?

— Да. Мы примем бой на нашей территории, потому что здесь мы сильнее, — сказал я, — так что предлагаю всем изучить свои позиции.

— Хорошо, а что будешь делать лично ты?

— Прямо сейчас я отправляюсь к Древу миров и буду искать то, что поможет нам всем пережить это нападение, — ответил я и улыбнулся.

Глава 23. Нагалэнд

Бизли нигде не оказалось. Портал выбросил меня прямо перед баром, где мы общались с Сантьяго и его куратором. Трехглазый владелец забегаловки сказал, что котенька не появлялся. Наверное, он решил меня не дожидаться и посчитал, что наше совместное путешествие окончено.

Ладно, попробую поискать спуск вниз и без него. Я направился на центральную площадь, достал там из кармана компас и проверил направление. Бизли был прав, луч бил мне прямо под ноги, четко давая понять, что моя цель находится ниже. Я подошел к парочке веселых фавнов и спросил, есть ли в этом городе катакомбы или канализация. Рогатые мужики посмеялись, проблеяли что-то на своем, но потом все-таки указали направление. Я потопал по узкой улочке, быстро закончившейся тупиком. И где тут спуск? Ага, вот слева, у каменной стены, есть какие-то ступеньки вниз, будто ведут в подвал. Я подошел поближе и почувствовал неприятный запах. Никакой решетки не было, дверей тоже. Просто темный проем с покрытыми мхом каменными ступенями.

— Нам сюда, — сказал мне волк, — я чувствую, что мы на верном пути.

— Да, перед схваткой с Сантьяго нужно извозиться в дерьме по уши, — согласился я, — так мы произведем на наших врагов отталкивающий и деморализующий эффект. Мы будем настолько дерьмово выглядеть, что они испытают к нам жалость и не посмеют поднять руку.

— Вряд ли, — закаркал Рагни, — они наоборот прибьют нас из жалости.

Я начал спускаться, а потом спуск резко кончился, и я полетел в колодец. На помощь пришли щупальца волка. Они выросли у меня прямо из спины и вонзились в стены. Резкий подхват, и рывок вверх. Это я за что-то зацепился одним из крючьев. Ну и прогулочка выходит. Я посмотрел вниз и увидел легкое свечение. Желтоватое, чуть дрожащее, и я не сразу понял, что это живое существо. Пульсирующая плоть ждала моего падения. Очередная ловушка? На этот раз не удивлен. Фавны специально направили меня сюда в надежде, что я попадусь на корм этому слизняку и буду иссушен. Ладно, не будем обижаться на этих тупорогих баранов, а наведем немного шума в этой дыре. Я раскрыл ладонь и представил, как в ней появляется горящий шар чистого света. Когда руку охватило пламя, и я почувствовал настоящий жар, то четко прицелился и метнул импровизированную гранату вниз. Тупой слизняк, видимо, принял снаряд за лакомство. Я отчетливо видел, как он открыл длинную беззубую пасть, и с мерзким звуком захлопнул ее. Ну и хлеборезка у него. С такой можно и слона сожрать.

Слизень быстро понял, что сожрал что-то не то, но выплюнуть мой подарок он не успел. Я щелкнул пальцами, и раздался взрыв. Желтая слизь долетела аж до моих ботинок. Нормально эту дрянь разметало! Путь свободен. Я спрыгнул вниз и чуть ли не щиколотку погрузился в останки чудовища. Ну и дрянь.

Никакого освещения тут не было, но я уже находился в магическом внимании. Я четко видел белые линии коридоров и светящиеся двери. Да, все вокруг было сплетено из света, но это поверхностный уровень. Если заглянуть еще глубже, то на стенах отчетливо проявляются светящиеся пульсирующие нити, по которым бежит энергия, из которых они и сотканы. Зрелище не для слабонервных, конечно. Найти что-либо при таком видении будет уже практически невозможно.

Рагни снова был выпущен на волю. Он бежал вперед и внимательно осматривался и нюхал воздух.

— Тут есть механизм, — сказал он, подбегая к одной из стен.

— Вижу, но только очертания, — признался я. А так и было. Загадочное устройство выглядело как узор, а не как полноценный механизм. Я потрогал его руками, и нащупал поворотное колесо. Потянул влево — не пошло, а вот вправо прямо хорошо. Раздался щелчок, послышалось гудение, и в темных коридорах появился свет. Он исходил прямо от пола, но как таковых источников не было. Впрочем, в Лимбе я такое уже встречал и не раз. Все, можно не напрягаться и посмотреть на мир простым зрением. Коридоры уходили вниз, я чувствовал постепенный уклон. Это был очередной лабиринт, так похожий на все прошлые канализации, что я уже видел. Блуждать по нему можно очень долго, но мне помогал Рагни. Он чувствовал правильное направление, а иногда пригождался и компас. Сейчас главная задача — не пройти лабиринт, а спуститься на его самый нижний уровень.

По пути мне попалось несколько крутых лестниц и даже один деревянный лифт, который был частично сломан, но все равно со скрипом катался туда-сюда. И чем ниже я спускался, тем гуще становилась тьма. Мне уже начало казаться, что она приобретает некую плотность и становится похожей на жидкий кисель. Конечно, это был обман восприятия. Я просто накручивал себя, но у меня всегда так, когда я оказываюсь в каких-то жутких и невиданных доселе местах Лимба. Любая новая локация порождает тревогу и вопросы, на которые ни у кого нет ответа. Кто построил эту канализацию, плавно переходящую в заброшенную шахту? С каким умыслом? Одна локация постепенно сменялась другой, и я это чувствовал. Менялась сама атмосфера. Она становилась все более угрожающей и нервной.

Скоро трубы и коридоры закончились совсем, а я продолжил идти по туннелям, вырубленным в скале, обходя перевернутые вагонетки, у которых почему-то вместо колес были гусеницы. Резиновые! Забавно. Я потрогал парочку, чтобы закрепиться в этом сновидении, сделал пару глубоких вдохов. Да, сон продолжается и не думает заканчиваться. Интересно, что это за локация такая?

— Шахты темных карликов, — ответил Рагни, — да, я знаю о ней, потому что ковырялся в твоей памяти, а ты даже ничего не почувствовал.

— И откуда я знаю о ней?

— Ты видел ее на одной из карт, которую рисовали сновидцы. У нее даже было описание. Если дримеры не врут, то скоро мы встретим местных жителей.

— Упасите меня, Боги Лимба, — усмехнулся я, — но почему я сам не могу вспомнить все, находясь в осознанном состоянии?

— Ты не хочешь, — Рагни подскочил ко мне, — и не знаешь как это сделать.

— В принципе, я догадываюсь как это сделать. Можно же просто спросить Эмиссара, да?

— Не факт, что он ответит.

— Тогда создать умного спрайта и задать вопрос ему.

— Тут уже пятьдесят на пятьдесят, — сказал волк, — но тебе повезло, потому что есть я. Мне твою память поглядеть, что на задницу Герды.

— Тише, — попросил я и замер на месте, — ты слышал этот звук?

— Да, — Рагни навострил уши, — будто кто-то шлепает голыми ступнями по мокрым камням где-то далеко впереди. Ты о нем?

— Нет, я о звуке падающей воды.

— А, ну это я услышал, едва мы вошли в эти шахты. Где-то впереди подземная река.

— Спасибо. Успокоил, — я нахмурился. Встречаться с местными жителями мне почему-то не хотелось, но судя по всему придется.

Мы прошли еще дальше и оказались на краю крутого спуска. Освещение здесь было тусклое и в основном от вновь появившихся цветков, прямо как в Подземном городе. Где-то внизу журчала вода. Рагни был прав — река. Она проходила прямо под нами и упиралась в деревянную плотинку с большим колесом. Вот тебе и очередной признак цивилизации.

Мы осторожно спустились, а вскоре и я услышал шлепающий звук. Кто-то бегал прямо по берегу реки. Мы с Рагни остановились, потому что это нечто стало приближаться к нам. Рядом валялись целой горой уже знакомые вагонетки, поэтому мы подошли к ним, чтобы обезопасить свой тыл. Я четко различал, что к нам бежит не одно существо, а несколько. Но где они?

— Они невидимые, — сказал волк, — можешь посмотреть сам.

И точно. На этот раз я использовал зрение Рагни, и мир вокруг стал светлозеленым. Я сразу же увидел три скрюченных фигуры в оборванных лохмотьях. Ростом они были мне по пояс и выглядели как карикатуры на гномов. Словно вот кто-то взял обычного гнома из Вечного города, сломал его в нескольких местах, вывернул ему руки, ноги и так отправил гулять. Существа не имели волос, а у двоих не было даже глаз — просто маленькие черные точки в кожаных впадинах глазниц. Лица уродливые, покореженные. У одного карлика не было носа, у другого рот находился чуть ли не на лбу. Ну и мерзкие вы, ребята. Как вы тут вообще живете? Что жрете? Друг друга, что ли?

— Арра, — один из карликов указал на нас, и я увидел что в свободной руке он держит длинную черную рыбеху. Вот и ответ. Рыбаки это.

— Ага, и вам арра, — ответил я, указывая на них пальцем. Карлики тут же засуетились. Видимо, поняли, что мы их видим. Тот чувак даже чуть рыбу не уронил, но умудрился перехватить ее скрюченной рукой и засунуть себе в рот.

От карликов веяло какой-то безнадегой. Находиться рядом с ними было неприятно. Вибрации у них низкие, меня аж подколбашивать начало, и карлики это прекрасно осозновали. Они стали медленно к нам приближаться, и я почувствовал, что ими управляет не интерес или любопытство, а настоящий голод.

— Жрать хотят, — сказал я Рагни.

— Угу. Они не боятся нас и собираются иссушить нас.

— Вот же болезные! Назад! — я выхватил «Плющ» и направил его прямо в морду со съехавшим набок ртом.

Видимо, карлики хорошо понимали эмоции. Увидев, что мы не собираемся отступать, а наоборот будем сражаться, они остановились, а потом бросились бежать.

— Трусы, — Рагни высунул язык, — пойдем, нам нужно преодолеть плотину. Посмотри еще раз на компас.

Я щелкнул крышечкой, и синий луч указал вниз. Да куда еще глубже-то? Карлики унеслись за кучу вагонеток и принялись противно повизгивать. Они там зовут кого-то? Ну, конечно. Не смогли пожрать сами, решили позвать чувака пострашнее и поздоровее.

— Они начинают меня раздражать, — сказал Рагни, — давай покончим с ними, а то они того гляди за нами еще увяжутся. Нам такая компания ни к чему.

— Согласен, — я убрал компас, и мы свернули за гору вагонеток. По земле прошла легкая дрожь, послышался скрежет металла, а потом я увидел длинную синюю руку, торчащую прямо из кучи. Она ловко схватила одного из карликов и зашвырнула его прямо в реку. Тот завизжал еще в полете, а потом с шипением погрузился в багровую воду. О, это нам хороший намек — купальный сезон закрыт.

Вагонетки посыпались во все стороны и перед нами предстал еще один обитатель. Он не был невидимым, в отличие от карликов, да и зачем ему это? Он вон какой огромный и грозный. Я сразу окрестил это создание троллером, потому что он был очень на него похож. Ростом почти под четыре метра, а на ногах, вместо обуви, чертовы вагонетки с хитрыми креплениями. Прямо как ролики. Кожа синяя, покрытая огромными волосатыми бородавками. Рожа мерзкая — тоже все покореженная с длинным крючковатым носом. Глаза на выкате, но без белков, залитые зеленой кровью. Видок у него тот еще. Одет троллер был в грязные лохмотья и обвешан кусками древесины, ну руках кастеты из гусениц, усиленные стальными колесиками от них же. Сразу видно, местный авторитет. Вон как его эти карлики боятся. Аж визжат от возбуждения и тыкают в нас пальцами. Вот же сдавалы мелкие. Гигант гаркнул и зыркнул на нас злобным взглядом. Рагни громко зарычал, выпустил все свои крючья и принялся увеличиваться в размерах.

— Хм, — троллер задумчиво почесал подбородок и спросил, — что вы тут делаете?

— Вот так да, мы думали, ты не умеешь разговаривать. Как и эти недоумки, — я кивнул на карликов.

— Нукеры тупые как рыба, которую они ловят и жрут. Я умнее. Меня зовут Грош.

— Любишь кататься по туннелям, да?

— Как ты догадался? А. Да. Ты хитрый. Ты увидел мои ботики. Я их сам сковал. Я кузнец! Я могу что угодно сковать. Лучше чем нукеры. Лучше чем гномы.

— Погоди-ка, — я убрал пистолет, — что ты сказал? Кузнец?

— А ты глухой? Да, я кузнец. Лучший во всех шахтах.

— Тебя-то я и искал, — я довольно осклабился.

— Но компас указывает вниз, — возразил Рагни.

— Ты хочешь, чтобы я сковал для тебя что-то? — удивился троллер, — я никогда не делал вещи для таких как ты. Ты слишком маленький. Я бы мог сделать тебе ботики с колесиками.

— Вообще-то у меня есть иная игрушка, — я вынул катану из ножен, — мне нужно, чтобы она научилась поглощать свет древних. Понимаешь о чем я?

— Какая светящаяся зубочистка, — Грош зачарованно смотрел на искрящееся лезвие, — слишком маленькая для моих пальцев. Я ее сломаю. Давай я тебе лучше ботики сделаю. Будем вместе кататься по шахте.

— Охренеть, — выдохнул я, а Рагни заржал. Вот уж воистину безумие.

— Наперегонки? — все-таки спросил я, еле сдерживая смех, потому что Грош был предельно серьезен.

— Типа того, ага.

— Давай в другой раз? — предложил я, убирая меч, — лучше скажи как нам попасть еще ниже.

— О, вы хотите к нагам?

— Наверное, — обронил я. Конечно, я знал кто это такие. Древние люди-змеи, мифические и могущественные существа в Индии. Торс и голова человека, а вместо ног у них змеиные хвосты. Они мудрые и рассудительные. Говорят, что они жили вместе с людьми какое-то время, а потом ушли жить в пещеры.

— Огненные шары наг, — сказал Рагни, — помнишь?

— Нет, — признался я, — что ты там опять наковырял в моей памяти?

— В Тайланде на реке Меконг каждый год появляются огненные шары прямо над рекой. У ученых нет объяснения этому феномену.

Вот так новости. И откуда я это знал? Прочитал в интернете, наверное.

— Да, я ищу их, — сказал я Грошу, и тот изменился лицом. Я почувствовал, что эта грозная громадина испытывает настоящую грусть.

— Я дружил с ними раньше, — сказал он, — но потом я перепил багровой воды и ударил одну из них. Сильно, и съел. Они обиделись и сказали, что больше не будут со мной дружить, но я был не в себе.

— Синька — враг не только человечества, но и троллей Лимба, — согласился я, — мы замолвим за тебя словечко, не переживай. Мы хитрые, нас послушают.

— Правда? — тролль улыбнулся, и сильно засопел, — давайте я откачаю воду. Пойдемте.

Нукеры, не ожидавшие такого поворота, яростно закричали, стали невидимыми и убежали. Они ведь надеялись, что Грош наваляет нам по первое число, а он решил нам помочь. Теперь он и им накостылять может.

Троллер не торопясь покатился впереди нас к плотинке.

— Так-то у нас неплохо живется, — говорил он по ходу движения, медленно махая длинными лапищами и отталкиваясь ими от земли, — рыба всегда есть, но вода бывает зело вонючая и шипучая. Друзей нет. Это плохо. Кататься не с кем.

— Это мы уже поняли, — заметил я, наблюдая, как тролль подходит к кабинке, сколоченной из досок, рядом с плотиной, и снимает с ее крыши здоровенный ключ, похожий на разводной. Затем он ушел в саму кабину, и мы услышали скрежет старых механизмов. Огромное колесо замерло, плотина закрылась, а затем появился Грош. Он позвал нас за собой и отвел на другую сторону. Вода уже ушла и теперь на дне канала виднелся огромный люк.

— Вам туда, — сказал троллер и лихо подкатил к нему. Вцепился ручищами и легко сдернул его вверх.

Мы с Рагни переглянулись. Да, нам бы пришлось попотеть. Хорошо, что Грош оказался сообразительным троллем, а не тупым поедателем всех, кто приходит к нему в гости.

— А вы там за меня словечко замолвите? — напоследок спросил троллер.

— Само собой, — кивнул я, — спасибо за помощь.

Рагни, как обычно, прыгнул в меня, а я сиганул прямо в темную яму. Больно ударился копчиком и покатился по скользкому туннелю куда-то вниз. Пришлось снова активировать магическое зрение, дабы не попасть в пасть очередному монстру. Но внизу никакого не оказалось.

Я упал с высоты около пяти метров, но успел сосредоточиться и замедлить падение простым усилием мысли. В итоге приземление вышло мягким и плавным. Я плюхнулся в огромную лужу, чем вызвал потрясающий всплеск брызг. Вода разлетелась во все стороны, а я спокойно поднялся и огляделся.

— Это пещера, — сказал Рагни и вновь появился рядом со мной, — и здесь полно дерьма летучих мышей.

— Гуано? Я его не чувствую.

Сама пещерка оказалась небольшой, но весьма высокой, и на ее потолке в действительности жили здоровенные летучие мыши — несколько тысяч точно. Я видел их как светящиеся пятна, сливающиеся в одно огромное целое мерцающее мессиво. Хорошо, что они спят, а не бодрствуют. То, что эти твари не против полакомиться живыми существами я понял, увидев на полу пещеры кучу скелетов. Хотя, может быть, это и не летучие мыши натворили?

Впереди брезжила полоска яркого зеленоватого света, и это под землей-то! Тем не менее, это единственный выход из пещеры, в которой мы оказались. Других я не вижу. Чем ближе мы подходили к этой полоске, тем более сильные вибрации я ощущал. Странное это место. Необычное. Очень похожее на другие миры, в которых я побывал, но ведь это должна быть локация Лимба? А что, если нас выкинуло черт знает куда? Такое тоже вполне возможно.

— Это портал, а не выход из пещеры, — заявил Рагни, когда мы подошли к полосе света почти вплотную, — но что за ним неизвестно.

— Давай проверим по компасу, — я достал артефакт, и синий луч указал точно в светящуюся прорешь пространства.

— Не боишься? — спросил волк.

— Мы так далеко забрались. Мы с тобой уже в таких далях побывали! Разве нас можно удивить порталом в пещере, полной мышиного гуано?

— Тоже верно, — легко согласился симбионт, — заходи.

Я шагнул в портал, и тут же оказался в необычном месте. Рагни возник рядом и замер от удивления и восторга.

Мы очутились в древнем храме, целиком высеченного из зеленого минерала. Он мягко переливался, пропуская через себя свет чадящих лампад.

— Это какое-то очень древнее место, — заявил волк, — но работа впечатляющая. Здесь все из жадеита! Даже скамьи и алтарь. И гонг!

— Из чего, прости? — спросил я.

— Это камень такой, дубина, — Рагни подбежал к алтарю, похожему на прямоугольный стол, и украшенному витой резьбой. Я тоже подошел и залюбовался изумительно вырезанной статуей толстого мужика с длинными мочками ушей. В принципе выглядел он дружелюбно, только вот вместо ног у него были две змеи. Глаза узкие, слегка раскосые, азиатские. А клыки вон какие длинные, изогнутые как у гадюки. Интересный персонаж. Нага. Собственно об этих диковинных созданиях я почти ничего не знал. Знал, что они помогали людям в Индии в древние времена, а потом исчезли. А еще у них есть банк в «Героях Меча и Магии Три», и их можно грабить. Ну и как юниты они очень сильные. Только там у наг один хвост и шесть рук, а тут иначе. Но это неудивительно. Со временем все перевирается и потом выяснится вообще, что наги были змеями выше пояса и ели людей.

В руках наг держал оружие, похожее на нагинату, но с более коротким древком. Протазан, наверное. Статуя казалось живой, настолько детально она была проработана, но свет проникал сквозь нее, и это мешало поверить в реальность существования нага.

— Наверное, это их местный король, — сказал Рагни.

— Император, тогда уж, — поправил я его, — у них вроде бы не было королей, это чисто западный термин.

Возле статуи стояли каменные чаши, в которых лежали лепестки цветов и золотые монеты, но я даже не стал их трогать. Сновиденное золото чаще всего бесполезно, только если его тебе лично в руки не дают. Так что толку от него нет.

Отдельного внимания заслуживал гонг, тоже вырезанный из жадеита, но вот чем в него можно ударить? И надо ли? Никакой колотушки рядом не лежало, поэтому я решил не устраивать тут бардак. Так-то можно было и из пистолета по нему жахнуть, или просто с ноги пробить, но я чувствовал, что в этом святилище такие методы не приветствуются. Не хочется накосячить с первых же шагов, хотя вот в юности я себе в ОСах и не такое позволял.

— Пойдем отсюда, — сказал я, — в этой усыпальнице нет ничего интересного.

— Так ты действительно хочешь повстречать нагов? — Рагни направился к выходу, а я за ним.

— Если они смогут прокачать Сакеноми, то почему бы и нет? Попробовать стоит.

— А что если они заломят слишком высокую цену?

— Будем торговаться, — я пожал плечами, — почему они вообще должны просить что-то взамен? Они же древние и великие существа! Что им стоит плюнуть на катану пару раз и научить ее пожирать алый свет? Они же, скорее всего, и света потратят копейку. Да и что им может понадобиться от такого болвана как я?

— Вот именно, — согласился волк, — но древние могут быть очень странными ребятами. Вспомни жнецов — им же вот от тебя что-то нужно.

— А ты еще не понял? Я мегакрутой воин, которого они хотят завербовать, ну и Мартина жаждет познакомиться со мной поближе. Она же в Москву собиралась.

— Их нужно использовать, — сказал Рагни.

— В смысле? Как ты их собираешься поиметь? Предлагаешь прийти к ним в гости, махнуть хвостиком, а потом позвать их бить рожи Серой ложе?

— Это было бы неплохо, — задумчиво ответил волк.

— Только вот вряд ли это вообще реализуемо. У этих фанатиков свои планы космического масштаба, и им плевать вот с такой вышки, — я ткнул пальцем в потолок, — на ковен, ложу, артефакторов и прочих. И вот за свою помощь они могут затребовать что угодно. Я к ним на поклон пойду только в самом крайнем случае.

Толстые деревянные двери в этом святилище заросли оранжевым и зеленым мхом, а сами они оказались слегка приоткрытыми. И когда мы очутились рядом с ними, то Рагни внезапно остановился и сел на задницу. Я тоже замер, потому что увидел тонкую женскую руку с длинными пальцами, внезапно возникшую на створке дверей. А вот и местные жители пожаловали. Наверное, мы с волком слишком громко общались и привлекли чье-то внимание. Рука исчезла, а затем на мгновение появилась половина лица. Я его даже толком рассмотреть не успел, а потом раздался тихий смех. Да, это точно женщина. Мужчины так мелодично смеяться не умеют. В щели между створками мелькнул змеиный хвост. Ну однозначно — нага. Конечно, это было немного страшновато, но я каких уже только иномирцев не видел, так что меня не напугать нетипичной внешностью.

— Мы пришли с миром, — сказал я спокойным и уверенным голосом, — мы ищем наг.

— И вы нашли их, — ответил голосок с легким шипением, — но зачем они вам? Люди редкие гости в нашем мире.

— Мне нужна ваша помощь. Я слышал, что только вы сможете помочь мне. И мой компас привел нас именно сюда.

— Компас? Артефакт? — я почувствовал удивление в голосе наги, — вы маг?

— Навряд ли, — признался я, — я ведьмак Московского ковена.

— Мне это ни о чем не говорит. Я не знаю, что происходит на поверхности, но если вы смогли добраться до этого места, то у вас в действительности важная миссия, — нага показала свое лицо полностью, но опять же на мгновение. Вполне миловидное, круглое, со слегка резкими скулами и узким разрезом глаз. Зрачки у наги были змеиные — круглые и немигающие. Странно, что не вертикальные, впрочем, ведь не у всех змей такие — например, у ужей. Осторожничает дамочка, словно боится нас, хотя это мы должны от ее вида трястись.

— Вы можете выйти, — сказал я, — мы вас не укусим.

— Да? А по вашему спутнику так не скажешь. Вон у него какие зубы, — нага имела в виду Рагни.

— Он умный и не кусается, — уверил я женщину.

— А вдруг вы меня испугаетесь?

— Бросьте, я видал самых разных созданий. И прекрасных и ужасных. Меня не так просто напугать, — усмехнулся я, — к тому же у вас красивое лицо.

— Правда? — в голосе наги появились кокетливые нотки, — ну хорошо.

Створка двери приоткрылась и перед нами появилась изящная фигурка в розовом халате и штанишках. Но у наги были ноги! Обычные, человеческие, обутые в маленькие деревянные падуки. Лицом же нага ничуть не изменилась, но теперь я смог увидеть, что у девушки есть волосы — длинные и черные как смоль, собранные в высокую прическу. Я также отметил, что у наги по четыре пальца на руках и ногах, и очень узкие губы, буквально полосочки, и носик тоже мелкий.

— Так что вы ищите в наших землях? — спросила нага.

— Мне нужен кузнец, — ответил я, — тот, кто сможет перековать этот клинок.

Я медленно извлек из-за спины катану. Она вспыхнула синим огнем, и тот отразился в круглых зрачках наги.

— Этот мне мне знаком, — нага удивленно посмотрела на меня, — откуда он у вас?

— Забавно, — хмыкнул я, — выходит, что вы его уже видели?

— Конечно, но это было пару десятков лет назад. Может быть, чуть больше. Сюда приходил человек с этим же мечом. Я его запомнила, так как люди у нас бывают очень редко.

— Его звали Данила, да? — я покосился на Сакеноми, но дух учителя не торопился появиться, хотя и мог бы.

— Мы не спрашиваем имен и не называем своих. Зачем? Подожите, — зрачки наги расширились, и она пристально посмотрела на меч, — он заключил свой дух в него!

— Вот это уровень! — присвистнул я, — вы даже это смогли увидеть?

— Конечно. Вы хоть понимаете, что перековка меча может привести к окончательной гибели его первоначального хозяина? — строго спросила девушка.

— А может и не привести? — хитро подмигнул я, — старик все равно уже очень устал от нашего общества, и добровольно выбрал это заключение.

— Я не смогу изменить этот меч, но мой брат сумеет. Пойдемте со мной, — нага протянула мне руку. Я убрал меч и почувствовал как дернулся мой указательный палец. Что? Прямо сейчас? Вы шутите? Я попытался поднять руку, но меня резко швырнуло назад.

— Куда вы? — удивилась нага, а потом у меня все померкло перед глазами. Я словно попал в дикий калейдоскоп из образов и передо мной замелькали картинки — статуя толстого нага, кучи мышиного гуано, люк на дне реки, плотинка, троллер, тупые нукеры, пещеры, канализация, желтый слизняк, подземный город. Меня протащило сквозь все локации, что я сегодня повидал, и выбросило прямо в центр зала с каминами. Передо мной стояла Женя, и я отчетливо видел как она тянет нить Вари и наматывает ее на свою руку.

— Сработало! — радостно воскликнула она, — Сережа, готовься к бою, у нас гости!

Глава 24. Этот замок в огне

Неужто пришли наши дорогие и так близкие сердцу враги? Чувствую, что будет очень жарко и весело. Жаль, конечно, что я так и не успел пообщаться с нагой и ее братом. Сакеноми не проапгрейдил. В самый неподходящий момент меня вырвали. Я снова оказался в главном зале, полном мониторов.

— Нитку не снимай, — попросила Еххи, — вдруг мы потеряемся в гуще сражения и одному из нас потребуется помощь.

— Хорошо, а где Изольда?

— Твоя писанка там, где ей и место — в полном дерьме, — съязвила Женя, — ну то есть она на позиции — в канализации.

— Ледяной городок пуст? — уточнил я.

— Почему пуст? — Герда надула губки, — там ловушки и парочка йети.

— Но это спрайты, само собой. Не настоящих же ты притащила из Лимба.

— Конечно.

— А где враги? — я принялся всматриваться в многочисленные мониторы, — не понял, они еще снаружи что ли?

— Конечно, — Еххи ткнула в один из мониторов, — собирают армию. Гляди.

Конечно, армией эту толпу дримеров назвать можно было бы только с натяжкой. Камера показывала черно-белое изображение и снимала все, что творилось прямо перед воротами.

Серые пригнали три отряда, в каждом примерно по десять человек. Рыцари с копьями, пушками и массивными ранцами за спиной. Таких было две пачки, а еще присутствовали черные ребята — эти выглядели так, будто на них были экзоскелеты. Мощные и бронированные воины, вооруженные пулеметами и гранатометами. Это, видимо та самая элита, которую возглавляет Гельмут. А вот и сам барон верхом на блестящем металлическом коне. В черном военном мундире, на голове забавный пикельхельм, в руках кавалерийский палаш. Красавец. Отдельно стоял Сантьяго, и с ним пять здоровенных длинноногих пауков-жнецов. Таких я уже видел. Опасные противники, справится с которыми мне в свое время помогла только Стая.

Никта и еще десяток ведьм тоже были тут как тут. Они о чем-то переговаривались, но камера не транслировала звук. А зря. Было бы интересно послушать о чем они там балакают. Наверное, решают как лучше напасть на мой замок. Конечно, все это выглядело как полная дичь. Я проморгался, потер руки, а затем посмотрел на них. Прикоснулся к талии Еххи и потрогал ее. Упругая. Все реальное. Этот осознанный сон чертовски реалистичен.

— Закрепляешься? — Женя повернулась ко мне и крепко поцеловала в губы, — это на удачу.

— Она нам пригодится, — согласилась Даша, — смотрите. Они пошли в наступление.

И точно. Гельмут махнул палашом, и в воздух взвились серые орлы. Большие ранцы за спинами воинов оказались ракетными. Ребята лихо начали приближаться и почти моментально достигли стены. Только вот они не видели спрятанных турелей. Зенитные установки выдвинулись из замаскированных под башенки укреплений и открыли плотный огонь по незваным гостям. Пули легко настигали серых летунов и прошивали их насквозь. Парочке рыцарей пробили ранцы, те взорвались с яркими вспышками, а сами солдатики превратились в красочные фейерверки и унеслись в сторону рва, где их ждала незавидная участь.

Рыцари принялись маневрировать и вести ответный огонь из автоматов и подствольных гранатометов, но мои установки были хорошо бронированы, так что я не потерял ни одной из них. На мгновение мне даже показалось, что я вновь оказался в Ардении на очередном тупом ивенте — осаде замка. Отчасти так оно и было. Замок у меня есть, защитники тоже, а вот и вражеский альянс. Игра продолжается! Придется банить.

От этой мысли я улыбнулся и еще раз посмотрел в мониторы.

Ага, одну зенитку мне все-таки снесли, но сам отряд с джетранцами практически уничтожен. Осталось всего два назойливых комара, которые продолжали носиться как очумелые, уклоняясь от очередей моих зениток, но скоро и с ними было покончено. Последний супермен умудрился все-таки перелететь через стену и упал прямо в лабиринт, где и свернул себе шею при падении. Не такие уж и грозные эти ребята.

— Первую атаку можно считать отбитой, — довольно констатировал я и сунул руку в карман штанов.

— Ерунда, — фыркнула Еххи, — просто легкая проверка нашей обороны. Кстати, Мальвинка тебе подарочек оставила. Держи.

Ведьма протянула мне гарнитуру, которой пользовались сталкеры. Я тут же вставил ее в ухо и связался с Изольдой.

— Первая волна отбита, — сообщил я ей, — как только в твоей зоне появятся гости, я сообщу отдельно.

— Привет, Сергей. Рада, что ты с нами. Думала, что ты не успеешь к началу праздника.

— Пока со мной Еххи, поверь, я успею куда угодно. Ждите указаний. Конец связи.

Я нажал на кнопку гарнитуры и вновь посмотрел на экраны. Наши враги быстро поняли, что взять нас с воздуха — это та еще задача. Потеряв целый отряд, они осознали, что нужно действовать иначе. Мне даже стало интересно, как они собираются преодолеть ров и пробиться через ворота. Сновидцы способны на что угодно. Но тут нельзя забывать еще одну важную вещь — это мой сон, и я в нем гораздо сильнее, чем в Лимбе. Да, я чувствовал, что свет вновь переполняет меня и готов вырваться наружу в любой момент. В груди пылал настоящий костер, и мне не терпелось вступить в бой.

Никта воздела руки к небу и стала покачиваться в такт неслышной мелодии. Остальные ведьмы присоединились к ней. Все противники, включая пауков, стали кучковаться вокруг нее. Сейчас я увижу, что они придумали.

И ждать пришлось недолго. Вокруг маленькой армии появилось белесое поле, наши враги двинулись вперед.

— Вот же сучка! — воскликнула Женя, — она использует общий свет своих сестер.

Я же продолжал смотреть, как отряд подходит ко рву, а затем спокойно вступает на поверхность кислоты. Поднялся сильный туман, но я видел, что ведьмы создали эдакий шар, надежно защищавший их от едкой жидкости.

Я мысленно развернул стоявшие рядом с воротами турели, и те открыли огонь по противнику. Бесполезно. Пули не могли пробить эту защиту. Одной из ведьм внутри шара сильно поплохело. Она стала полупрозрачной, а потом исчезла. Выбило.

— Использует своих сестер как батарейки! — возмутилась Даша, — это так низко.

— Анника и не такое вытворяла, — буркнул я, наблюдая, как шар, под плотным огнем зениток спокойно ползет к воротам. Что же делать? Меня подмывало прямо сейчас броситься к воротам и усилить их хоть как-нибудь, но я понимал, что это невозможно. Такое защитное поле, поддерживаемое кучей ведьм и самой Никтой, мне не пробить. Да и Бизли с его волшебными эликсирами рядом нет.

— Плохо мы подготовились, — сухо сказал я, — нужно было позвать как можно больше знакомых. Иномирцев каких-нибудь.

— А я говорил, — Рагни вился рядом и тоже поглядывал на экраны.

— Никаких жнецов, — возразил я, — справимся и без них.

Шар преодолел ров и оказался перед воротами. Я почесал подбородок, наблюдая, как белесый купол буквально вгрызается в камень, сталь и дерево. Еще одну ведьму выбило от потери сил, но шар преодолел врата, оставив в них широкую оплавленную дыру.

— Не переживай, — Еххи взяла меня за руку, — эти ребята пробили бы чью угодно защиту.

— Да хрен там! — я стукнул кулаком по столу, — нужно было ставить силовое поле, которое бы черпало энергию прямо из кристалла или из катаны. Не прошли бы они через пламя Садху! Не прошли бы.

— Прошли бы, — Рагни повернул голову, как обычная собака, — Гельмут владеет древней кровью. Неужели ты еще не понял, что они сильнее нас в несколько раз? Мы не можем надеяться на победу в прямом бою.

— Волк прав, — Даша подошла ко мне, — пойдем на смотровую площадку. Через эти экраны нельзя смотреть вторым зрением.

— Мы с вами! — тут же отозвались остальные ведьмы.

Девушки взяли меня под руки и повели к лифту, находившемуся неподалеку. Он быстро доставил нас к широкой площадке, откуда прекрасно было виден весь двор. Я слышал грохот зениток, которые старались как проклятые и поливали шар со всех сторон. Бесполезно. Я махнул рукой, и орудия смолкли.

— Если их не остановить, то этот шар проплавит весь лабиринт и доберется до главного здания, — заметил я.

— Не докатится он, — сказала Женя, — это слишком мощная защита, иссушающая своих владельцев быстрее, чем ветры в мире волков. Вон еще одна ведьма исчезла. Видишь? И обрати внимание на сам шар — он уже не такой белесый и плотный.

Королева была права. Защитный купол стал прозрачным и уперся в стену ледяного лабиринта. Тут он забуксовал и замер, а затем и вовсе исчез. Нападающие начали перегруппироваться. Пауки полезли вперед, но они не смогли удержаться на скользких стенах лабиринта и попадали на землю. Это хорошо.

— Выкусили! — рассмеялась Герда.

Но тут в дело вступили черные рыцари. Некоторые из них были вооружены огнеметами, и жаркие струи оранжевого пламени тут же заполнили коридоры. Лед плавился, и стены начали медленно разрушаться.

— У них кончится топливо? — Герда прикрыла глаза ладошками, чтобы не видеть как ее произведение искусства превращается в лужу.

— Вряд ли, — сказал я, — хотя они, скорее всего, тратят свой собственный свет, ну или их обвешали артефактами. Это же сон. Тут у всех бесконечные патроны, прямо как в американских боевиках. Лабиринт не сдержит их. Это фиаско, Герда.

— Да я уже поняла. Но я старалась! Мне же потом все заново это строить придется!

— Этого заново может и не случиться, — зло процедила сквозь зубы Еххи, — если они ворвутся к нам всей этой толпой — нам конец.

— Герда, активируй ловушки, — попросил я снежную ведьму и обнял ее, — подсчитай момент, чтобы эти железяки прошли еще чуть ниже и отправь их хлебать дерьмо в канализации. Таким образом мы разделим их. Мы с Рагни охотимся на ведьм.

Я ласково потрепал Герду по волосам и слегка хлопнул ее по попке.

— Дернешь меня если чо, — я подмигнул Еххи.

— Куда ты собрался? — не поняла та.

— В лабиринт. Зайду с фланга и ударю по Никте и ее свите. Отвлеку их внимание на себя. Да не смотрите вы на меня так. Я и не из таких переделок выходил.

Я спрыгнул со смотровой площадки вниз и помчался в лабиринт. По пути я вызвал Изольду и предупредил, что скоро у них будут гости.

— Мы поставим «Клейморы» по всем коридорам, заманим их в ловушку и подорвем, — заявила боевая сталкерша, — а вы там как?

— Ведьмы останутся оборонять внутренние покои замка, а я решился на вылазку в тыл врага, — сообщил я.

— Сумасшедший, — неодобрительно заметила Изольда, — удачи тебе.

— И тебе.

Мы с волком бежали по извилистым коридорам лабиринта, и я постоянно смотрел вторым зрением. Зеленые линии мелькали передо мной, будто я играл в шутер на экране осциллографа. Пришлось даже немного сбавить скорость, чтобы линии перестали размываться и дрожать. По идее я должен был обойти врагов сбоку, как раз там где расположились ведьмы.

Слева что-то загрохатало. Земля под ногами задрожала, а затем я услышал крики и матершинные слова. Наверное, Герда обрушила землю под ногами рыцарей, и черно-серое воинство отправилось исследовать глубины нашей канализации, где их ждут растяжки, ловушки и сталкеры. Приятного времяпровождения.

— Гости на подходе! — заявила мне Изольда, — повеселимся!

Давайте, задайте им там жару. Я прекрасно понимал, что до конца этой битвы доживут не все. Однозначно, будут потери и с нашей стороны. Кого-то иссушат, а может быть, даже и убьют. Окончательно и бесповоротно. Такая же участь могла постигнуть и меня самого, но именно сейчас я не чувствовал никакого мандража, что случался обычно со мной раньше. У меня было четкое намерение убить как можно побольше вторгшихся дримеров. Возможно, что некоторым даже придется вкусить клинка Гаки. Ну а куда деваться? Они же тоже знали на что шли. У нас тут война. Тут или ты иссушишь, или тебя. Отступать уже некуда. А что, раньше не так что ли было? Ничего же не изменилось. Все как обычно. Бей первым, иначе врежут тебе.

А вот и заветный поворот. Я пропустил волка вперед, и он тут же вернулся назад. Мимо меня пролетела парочка молний. Ведьмы нас заметили. Это хорошо. Я стал невидимым и отошел чутка назад. Рагни уже сидел внутри меня и ждал момента, чтобы напасть.

— Не торопись, — попросил я его, — успеешь еще на молниях пожариться. Кто там? А-то я что-то не успел толком разглядеть.

— Ведьмы, как ты и хотел. Полный комплект, но без Сантьяго и Гельмута. Те провалились.

— Отлично! — но я рано обрадовался. Стена, за которой я спрятался, буквально разлетелась на кусочки от неведомого мне заклинания. Меня покрыло с ног до головы мелкой ледяной крошкой, но я прекрасно понимал, что это сон, поэтому не почувствовал никакой боли или холода. Я тут же вскинул «Розу» и выстрелил в первый же появившийся сияющий эллипс. Пуля попала ведьме в область сердца, и ту отбросило на пару метров назад. Я перебросил пистолет в левую руку, а сам достал Сакеноми, потому что ко мне уже летели длинные нити молний. Во втором зрении они выглядели как сильно дрожащие тонкие паутинки. Я отбил пару из них мечом, и сделал еще два или три выстрела, каждый из которых угодил в цель.

По земле побежали длинные зеленые линии. Они ветвились, подобно ветвям деревьев, и я понял, что в бой вступила Никта, а все эти росчерки на земле — ее магия темных рук.

Я отпрыгнул назад и открыл огонь в сторону их создательницы, потому что саму ее мне не было видно. Видимо, ведьма стояла за стеной. Конечно, я могу заглянуть еще глубже и увидеть ее, но толку-то? Картинка станет совсем нечитаемой. Я еще не настолько крут, чтобы ориентироваться в таком хаосе из линий. Никта продолжала выпускать руки и переть на меня, оставаясь при этом невидимой. Я вернулся к обычному зрению и начал отступать. Темные конечности со скрюченными пальцами выскакивали прямо передо мной, но я отсекал их точными и быстрыми взмахами меча.

Мне уже надоели эти прятки. Я подпрыгнул в воздух, оттолкнулся от стены и полетел вверх. Поле боя сразу открылось передо мной целиком. Никта стояла за парой стен под мерцающим защитным куполом. Рядом с ней были еще две ведьмы. Я бросил быстрый взгляд и увидел, что пролом в земле, куда провалилось черное воинство, охраняют два паука. А что если ударить Сантьяго в тыл? Ведьм я уже отвлек частично, нескольких даже сильно ранил.

Я полетел в сторону пролома, и тут мне на перехват бросились подружки Никты. Одна из них сидела верхом на метле и была полностью обнажена, а вторая использовала здоровенную доску для серфа. Ну и фантазии у дамочек. Никта стояла внизу, но не могла дотянуться до меня. Вот и ее главный минус — в воздухе она ничего не умеет. Мало того, она даже не попыталась взлететь. Можно спокойно расстреливать ее сверху, но это бесполезно — она все равно под щитом стоит.

Голая бабенка с пронзительным визгом развернула метлу в мою сторону и понеслась как угорелая. Я завис прямо в воздухе, отразил пару брошенных в меня молний мечом и успел увернуться от бешеной ведьмы в самый последний момент. Я моментально развернулся и выстрелил ведьме в спину. Пуля попала женщине в затылок и бедолагу тут же выбило из сна. Метла, оставшись одна, продолжила свой полет дальше как ни в чем не бывало.

— Сзади! — рявкнул волк, но было поздно. Меня огрели по спине с такой силой, будто я столкнулся на полном ходу с трамваем. Я полетел вверх тормашками и впилился в ледяную стену лабиринта.

— Вот же лох! — довольно рассмеялась ведьма с доской.

— Берегись! — волк дернул меня в сторону и вовремя. Длинная черная рука чуть не схватила меня за лодыжку. Вот я бы сейчас попался.

Серферша летела уже прямо на меня, а в ее руках горел белый огненный шар. И он бы точно ударил в меня, только пытающегося подняться с колен, но тут в доску вонзилась знакомая пушистая молния. Ведьму покрыло искрами с ног до головы. Шар в ее руках взорвался и серферша полетела кубарем вниз.

— Я же сказал вам сидеть в здании, — напомнил я, вставая с земли.

— А все и остались. Кроме меня, — ответила Кэрол, — ой, кажется, у нас проблемы.

В конце ледяного коридора стояла Никта собственной персоной.

— Уходи, — сказал я Тши, — я разберусь с ней сам. Это личное.

— Ты с ума сошел? Да она одна сильнее, чем все ведьмы нашего ковена! Она бы легко победила Еххи на арене, не смухлюй та с отделом «М».

— И это правда, — спокойно сказала королева Сибирского ковена, — все могло закончиться уже тогда, но вы решили считерить. Вы можете бежать, потому что вам все равно не победить меня. Обещаю, что вас двоих я не трону. Сейчас мне нужна только Еххи.

— Это сейчас, а завтра в твою голову придут другие мысли, — усмехнулся я, — так что будем драться прямо здесь и сейчас.

— Как скажешь.

В мгновение ока весь коридор перед нами заполнился черными руками, образуя живой щит, а затем он двинулся к нам. И в этот самый момент на связь вышла Изольда.

— У нас тут сильные потери, Сергей, — быстро сказала она, и я услышал непрекращающуюся стрельбу, — пауков мы подорвали, часть черных рыцарей потрепали, но сами долго не продержимся. Этот Гельмут просто сатана во плоти.

— Держитесь, я постараюсь прийти вам на помощь, — пообещал я. В голове начали лихорадочно крутиться мысли. Что делать? Я схватил Кэрол за руку и взмыл в небо.

— Что ты делаешь? — спросила она.

— Немедленно возвращайся к Еххи. Никта идет к ней. Я зайду к серым с тыла. Вряд ли они ожидают меня там.

— Ты собираешься в одиночку бросить им вызов? Брось, сталкеров все равно не спасти.

— Но попытаться стоит, — я отпустил руку девушки и полетел прямо к пролому, где меня ждали пауки. Внизу плавился лабиринт. Местами земля вспучилась, покрылась трещинами, из которых вырывалось пламя. Наверное, канализация сейчас превратилась в настоящий ад. Проверим! Мое спокойствие снова исчезло. Теперь внутри вновь появился боевой азарт. Я поднялся чуть повыше и скоро оказался прямо над дежурившими возле ямы пауками. Взял катану двумя руками и стремительно понесся вниз. Конечно, эти восьминогие твари меня заметили, но слишком поздно. Я со всей силы приземлился прямо на спину одному из них, да так, что у того ноги хрустнули и подкосились. Лезвие меча со скрежетом вошло в головогрудь, и Сакеноми принялась впитывать паучий свет. Будем считать, что с одним стражником покончено.

Второй, широко расставив серповидные педипальпы, кинулся прямо на меня, но я его встретил костяным крючьями, выросшими из моей спины. Я вонзил их в передние лапы паука, и сразу почувствовал всю тяжесть своего противника. Враг навалился прямо на меня, а его серпы защелками прямо у меня над головой. Но это не важно. Брюхо паука было совершенно незащищенным, и мне не составило особого труда вонзить меч прямо в точку пересечения всех ног. Брызнула белая светящая гемолимфа, и паук стал слабеть. Серпы замерли, мой противник принялся дергать всеми остальными лапами. Я отбросил его в сторону и пошел как ни в чем не бывало дальше.

Спрыгнул в зеленую мутную жижу, оказавшуюся на дне провала, и тут же напоролся на двух серых рыцарей, которых тоже, видимо, оставили на охране, но уже внутри. Увидев меня, они вскинули свои копья-бластеры, но я был слишком близко. Пришлось применить фазовое ускорение, чтобы оказаться прямо перед ними. Лезвие катаны начисто срезало стволы обоих копий. Рыцари удивленно отшатнулись, а потом лишились голов.

— Слабаки, — довольно ответил Рагни, — зачем их вообще сюда притащили?

— А зачем я позвал темных сталкеров?

— Не сравнивай. Твои приятели хотя бы сражаться умеют, а эти вообще болванчики для битья.

В канализации царил полумрак, но мне хватало света, исходящего от старых гудящих ламп под потолком. А ничего тут так Еххи понастроила. Я думал, тут совсем параша какая-то, а здесь высокие потолки, куча перекрестков, как в старом бункере. Да, здесь было легко заблудиться, но где-то впереди грохотали взрывы и выстрелы. Ошибиться было просто нереально. А еще вновь появились серые рыцари. Уверен, что их выставил Гельмут. Он старый вояка и стратег.

— Он знал, что мы попробуем зайти со спины, — сказал я волку, видя, как один из рыцарей быстро давит на красную кнопку на свою винтовку.

— Умный, — согласился Рагни.

— Опытный, — поправил я его, — это немного разные вещи. Представь, каким я стану лет через тридцать.

— Данила при виде тебя будет в штаны ссаться, — пошутил волк, и я рассмеялся. Улыбка получилась настолько безумной, что рыцари бросились от меня бежать, но я поднял «Розу» и спокойно расстрелял их в спины.

— Раньше ты не любил так делать, — заметил симбионт.

— Ну я же их не убил. Просто выбил из сна. Вот если бы я их догнал и пихнул клыком Гаки каждому в печень, тогда да — записывайте меня в маги, то есть в маньяки. Пошли. Гельмут уже знает, что мы решили навестить его, — я коснулся гарнитуры и вызвал Изольду, — ну как там?

— Они перестраиваются! Прямо сейчас вот. Против нас оставляют только серых рыцарей и немного черных. Сантьяго тоже с ними, а вот Гельмут разворачивается.

— Так я и думал. Если хотите, можете уходить, — сказал я.

— Нет, мы будем сражаться до последнего. Ты дал нам возможность отступить и выставить новые «Клейморы».

— Отлично. Передавай привет Эдику.

— Его уже нет с нами, — коротко ответила Изольда, — давай, удачи тебе.

Ну вот. Значит, потери и правда серьезные. Мне придется встретиться с Гельмутом прямо сейчас. Теперь вот я начал нервничать. Нет, я не боялся проверить его на крепость, но вот условия боя мне не нравились. Слишком узкие коридоры — нам не хватит места для разбега. Нормально тут не посражаешься. Нужно выбираться на поверхность. Я здесь даже взлететь не смогу в случае чего. Конечно, можно пробить потолок, это все-таки мой сон, но это может занять дополнительное время. С такими вот мыслями я шел вперед, пока не столкнулся с еще одним серым рыцарем. Этот даже бежать не стал — просто нажал на кнопку, передал сигнал, а потом выстрелил себе в голову из маленького пистолета. Настоящий герой. Хотя, может быть, у него был такой приказ?

— Сергей Викторович! Я очень рад, что вы наконец-то до нас добрались, — раздался впереди довольный голос, и из-за поворота возник Гельмут собственной персоной. На его груди блестела сияющая кираса, а в руке он сжимал «Маузер».

— Надоело, знаете ли стрелять по всяким чудикам в противогазах, хотя вынужден признать, что они построили тут неплохую оборону. Тупые пауки Сантьяго лишились не одной пары лап, а для них это, знаете ли, смертельно.

— Да, гемолимфа при движении качается туда-сюда и не обладает необходимой свертываемостью как кровь. Вам нужно было побольше медицинского пластилина взять с собой на такой случай. Передайте Сантьяго, чтобы в следующий раз он был более предусмотрителен, — холодно ответил я и убрал меч за спину. Сейчас он совершенно бесполезен. Отбивать им лучи из «Маузера» категорически нельзя.

— О! Вы хотите вызвать меня на дуэль? Прямо как на Диком западе? — барон широко улыбнулся и опустил пистолет, — давайте. Я уже давно не стрелялся. Сами знаете, в армиях это дело давно пресекли, а зря. Порой некоторых зарвавшихся наглецов стоило наказывать по всей строгости. Да и какая сейчас армия в России, а, Сергей Викторович? Служат год, даже толком обучиться не успевают.

— Вы, небось, застали те времена, когда у нас солдаты по двадцать пять лет лямку тянули?

— Да. Потом, конечно, сократили до семи, но все равно на выходе из нее был настоящий солдат, а не то что сейчас.

— Ладно, оставим эти разговоры, — сказал я и убрал «Беретту» в кобуру. Она уже была взведена, так что мне оставалось только выхватить ее и выстрелить.

— Люблю людей дела, — Гельмут лихо подкрутил свой ус и опустил «Маузер», — между нами как раз около десяти метров. Я считаю это нормальным расстоянием, хотя ковбои и Пушкин стреляли с более близких дистанций.

— Ну вы нашли что вспомнить, — усмехнулся я, — у Пушкина пистолет был такой, что с него, чтобы попасть в человека, постараться было надо. Поэтому они с десяти шагов и стрелялись.

— Но были мастера своего дела. Что же? Давайте начнем с пистолетов. Стреляем по правилам Дикого запада, а не светских дэулянтов. Если кто-то останется в живых, то перейдем на холодное оружие. Я специально для вас приготовил отличную саблю.

— Извините, но у меня катана, — ответил я, располагая руку рядом с пистолетом.

— Это не страшно. Японская, польская, как к черту разница, — Гельмут убрал «Маузер» в кожаную кобуру и замер, — создайте таймер, пожалуйста. Это же ваш сон.

— Хорошо, — я щелкнул пальцами и между нами появился маленький будильник «Заря», желтенький такой, прямо из моего детства. Я услышал четкий стук стрелок и приготовился. Гельмут смотрел прямо на меня немигающим взглядом. Я был уверен, что он попадет, но у меня было одно хитрое преимущество, о котором мой противник наверняка не догадывался. Напряжение нависало, а стук стрелок стал невыносимым. Мои пальцы уже начали неметь, хотя прошло всего несколько секунд. Давай уже. Нет мочи ждать. Едва раздался первый треньк, я тут же применил фазовое ускорение и выхватил пистолет в считанные доли секунды. Прозвучал выстрел, затем второй, но уже не мой. Длинный красный луч прогудел прямо возле моего уха, а вот с Гельмута слетел его дурацкий шлем. Двуликий бросил на него быстрый взгляд, убрал пистолет и схватился за саблю. Я поступил точно также и приготовился к бою.

— Недурно, Сергей Викторович. Очень недурно! — похвалил меня немец и начал приближаться. Я выставил катану вперед и встал в стойку.

Но именно в этот момент, я почувствовал как невидимая нить дернула меня за палец. Сначала слегка, а потом с такой силой, что землю выбило из-под ног. Еххи! Черт бы тебя побрал! Перед глазами потемнело и меня стремительно протащило сквозь канализацию, пролом, ледяной лабиринт и смотровую площадку. Мгновение, и я уже стою в зале с мониторами. Все вокруг было в огне. Мой замок пылал уже изнутри. Пламя пожирало картины, ковры и деревянные перекрытия.

— Ну надо же! Кто к нам пожаловал. Я и не думала, что та странная нить ведет именно к тебе, — в углу зала стояла Никта, — удивительно, но ты еще жив. Неужели барон оказался настолько слаб, что не смог победить тебя?

— Мы не успели толком пообщаться, но в первом раунде я почти выиграл, — я встал с пола и огляделся. Черные руки покрывали чуть ли не половину зала. Но где все наши ведьмы? Что она с ними сделала?

— Тебе, наверное, интересно, где сейчас все твои шлюшки? — сладким голосом спросила королева Сибирского ковена, — так знай. Я иссушила Дашу и Герду. Цыганка успела сбежать, хотя и ей досталось как следует. Но это не важно. Я получила свой главный приз.

Руки на полу пришли в бурное движение… Они стали сливаться в одну бесформенную кучу, похожую на яйцо, а затем превратились в некое подобие арки, внутри которой я увидел изломанное и обнаженное тело Еххи.

— Вы всегда были слабы, — Никта улыбнулась и двинулась ко мне, — слава Московского ковена держалась на плаву лишь благодаря одному фамильяру да паре навыков отдельных ведьм. Ваши королевы всегда были ничтожными и убогими. Что она, что ее мать. Еххи только хочется казаться страшной и крутой ведьмой, но на самом деле она очень ранимая и глупая. Разве ты этого не замечал?

Никта остановилась в пяти метрах от меня и продолжила свой монолог.

— Московский ковен должен был пасть. Это был вопрос времени, но затем внезапно появился ты. Честно, я не совсем понимаю, почему тебя сделали ведьмаком. Мы с тобой уже встречались, и я не видела никаких подтверждений твоей крутости. Тебя распиарили. Москвичи постоянно занимаются этим. Берут пустышку, вливают в нее кучу денег, раскручивают, и вот перед нами новый «потрясающий» актер или певец. Не так ли?

— Кто знает, — тихо ответил я.

— Вы проиграли, и ты это знаешь. Сантьяго и черные рыцари добивают сталкеров в канализациях. Ваши ведьмы поражены и не скоро придут в себя. Мне остается лишь решить вопрос с Еххи и тобой. И если с первой мне все понятно, то с тобой все не так просто, — Никта дружелюбно улыбнулась.

— Это потому что я клевый и красавчик, да? — нагло спросил я.

— Нет, конечно. Я слышала, на что ты способен в реале. Да, даже до меня дошли эти слухи. Честно, я впечатлена. Здесь ты, видимо, гораздо слабее.

— Ты хочешь заключить сделку? — догадался я.

— А ты прозорлив. Я уже предлагала тебе сотрудничество, но тогда ты был глуп и не так силен. Ты верил в силу тех, кому верил и подобрал тебя. Сейчас, как видишь, ситуация изменилась, — Никта кивнула в сторону Еххи. Черные руки тут же впились в ее тело и стали выламывать ей руки и ноги, но Женя не издала ни звука. Я отчетливо видел ярость в ее глазах. Да, она проиграла, но будет стоять до последнего. Это меня и удивило и порадовало.

— Мой ковен сильно пострадал от ваших действий. Возможно, что мне нужен такой ведьмак как ты, — продолжила Никта, — я готова предложить тебе место подле меня. Но с одним маленьким условием.

— Это каким же? — поинтересовался я.

— Ты возьмешь клык Гаки, который у тебя есть, и убьешь Еххи. Прямо сейчас. Потом ты отдашь его мне. Это слишком сильный артефакт для тебя. Не переживай. Когда ты проснешься, то все ведьмы вокруг будут или спать, или окажутся мертвы. Ты спокойно сможешь обчистить всю квартиру, замести следы, и покинуть ее. Сантьяго поможет тебе затаиться на время.

— А что потом?

— Я стану новой королевой Московского ковена. Мы построим все с нуля, — Никта замолчала.

— Отличное предложение вообще-то, — усмехнулся я, — только есть одна закавырка. И она очень серьезная.

— Это какая же? — спросила ведьма.

— Я по факту нихрена не выиграю в этой ситуации. Ну сама подумай, слепая ты курица. Ты предлагаешь мне убить одну королеву, а затем возвести на трон другую. Для меня лично в глобальном смысле, конечно, вообще ни черта не изменится. Я служил Еххи, а теперь буду должен тебе. Да еще этот зоофил Санек будет мной понукать. Вот зуб даю. Какие-то дерьмовые впереди ждут меня перспективы, не находишь? Как говорил мой дед — пизду на пизду менять — зря время терять.

— Вот как? — Никта резко подняла руку, и я тут же почувствовал как меня схватили за ноги и руки. Да, я оказался в радиусе поражения, но это не страшно.

— Ты поплатишься за свой мерзкий язык, ведьмак, — Никта направилась прямо ко мне, — тебе кажется, что сновидение скоротечно, но это не так. Поверь, я знаю, как растянуть его на целые месяцы. Месяцы боли!

— Ты что, сука слепая, пытать меня вздумала? — рассмеялся я, — подойди поближе, и я обгладаю твое личико. Кстати, когда мы трахались в прошлый раз, то мне это очень не понравилось. Бревно жарится лучше.

— Что? — королева направилась ко мне быстрым шагом, и почувствовал резкую боль. Она была просто дикой. Черные руки принялись выкручивать мне ступни да с такой силой, что я стиснул зубы.

— Ты еще не понял, с кем связался, идиот? — Никта оказалась прямо передо мной и схватила меня за подбородок, — я иссушу тебя, а утром Сантьяго заберет ваши тела. Вы даже не проснетесь. Это конец, Сергей, и ты только что подписал себе смертный приговор!

— Это ты не знаешь, с кем связалась, — улыбнулся я и широко раскрыл рот. Я прямо почувствовал как у меня деформируется челюсть, освобождая костяной язык, сжимающий иглу Бодхи. Никта замерла от удивления. Я увидел руки, которые потянулись к волчьему языку, но было поздно. Фазовое ускорение вновь помогло мне. Игла вошла Никте прямо в шею, и мир вокруг нас начал меняться. Пора прогуляться. Туда, где сила черной ведьмы будет сведена к нулю. Пора!

Глава 25. Экзекутор

Нет, сначала я ничего не увидел, а только услышал. Легкий шум прибрежных волн. Крики морских птиц. Шуршащий под ботинками песок. Теплое солнце ласково грело мои руки. Выходит, я выбрал правильные координаты. Я открыл глаза и обнаружил себя стоящим на белоснежном пляже. Да, все верно — сюда и хотел попасть. Под ногами мельтешили мелкие крабы и шестилапые черепашки. Цвет моря менялся от синего к лиловому, хотя в прошлый раз я этого вообще не заметил. Справа от меня раскинулись непроходимые джунгли с дико кричащими животными. Я посмотрел на небо: до захода солнц осталось недолго, поэтому я должен поторопиться, иначе у меня возникнут некоторые трудности. Но где же Никта? Ее же выбросило сюда раньше чем меня или нет?

— Развернись и иди до той отмели, — сказал волк, — я чувствую ее запах.

— Она не могла далеко уйти, — я направился в указанную симбионтом сторону. Ведьма точно где-то здесь. Я уже и сам чувствую легкий запах ее духов, так резко вступающий в контраст с окружающей нас природой.

— И что ты с ней сделаешь? — спросил Рагни.

— Сам знаешь, не маленький, — ответил я.

— А сможешь ли?

— Ну я же смог убить Романа, — напомнил я.

— Ну убить самца это одно. К тому же он был вооружен. Ты победил его в бою. А убить безоружную самку — это не каждый воин сможет.

— Поглядим! — зло выпалил я, а сам только крепче сжал катану в руках. Сакеноми надежно была спрятана в ножнах, и я прямо на ходу прицепил ее к поясу. Я быстро добрался до отмели и увидел следы босых ног на песке. Теперь найти ведьму не составит никакого труда. И я оказался прав — вскоре появился и ее черный силуэт. Женщина неуверенно брела к джунглям, изредка останавливаясь и протягивая руки. Я хотел ее окрикнуть, но передумал. Зачем пугать и провоцировать на побег ту, которой все равно от меня не скрыться? Я же не волк, который любит гонки со своей жертвой, прежде чем схватить ее и иссушить. Я перешел на легкий бег и через пару минут был уже рядом с Никтой. Ведьма услышала, что я приближаюсь и бросилась бежать, выставив руки вперед, но я догнал ее без особого труда и несильно толкнул в спину. Женщина упала, перевернулась и стала отползать от меня.

— Это ты, Сергей, — холодно сказала она, — я не вижу тебя, но остро чувствую твой запах.

— Да, это я, и как мне помнится, он тебе нравился.

— Что это за место? Почему я не могу пользоваться своей магией? Неужели ты вытащил нас из сна в настоящий мир? — спросила Никта. Она даже не пыталась встать, потому что прекрасно понимала, что я не позволю ей это сделать.

— Брось. Разве я такой крутой маг, по-твоему? Я же неуч и идиот.

— Возможно я тебя недооценила. Так где мы?

— Это паучий мир. Один из, скажем так, — ответил я и полез в карман за сигаретами и зажигалкой, — как ты уже успела понять, здесь очень интересные вибрации. Они меняются в зависимости от времени суток. Наверное, это все из-а этих чертовых солнц. Днем мы обычные люди, и наша сила возвращается к нам только ночью. Да, едва закатные лучи в последний раз коснутся вечернего неба, мы сможем уйти отсюда.

— Я слышала про этот мир, но никогда не бывала здесь, — прошептала ведьма.

— Он находится очень далеко от нашего, и рядовые дримеры не знают его координат, — я чиркнул зажигалкой и закурил, — забыл добавить, что эти чертовы вибрации влияют и на наши тела в реальности.

— Понятно, — Никта села на песок и оперлась на руки, — вот почему мы здесь. Если я умру в этом мире, то никогда не проснусь и не увижу Лимба.

— Вот именно, — подтвердил, — здесь для тебя все и кончится.

— Я не знала, что у тебя есть игла Бодхи. Ицхак не предупредил меня об этом.

— Толстый любитель маленьких девочек играет на все стороны сразу, — вздохнул я и стряхнул с сигареты пепел, — он же и на бой не пришел в итоге.

— Да, спрыгнул с темы в последний момент. Сказал, что теперь будет собирать гильдию артефакторов и сделает что-то наподобие вашего ковена с четкой системой власти и собственными правилами.

— Резонно. Но ты лучше скажи мне другое, Никта. Зачем ты все-таки убила моего отца?

— А я и не убивала его, — ответила ведьма, — я уже говорила.

— Но ты наняла киллера-сновидца. Так ведь? Причем такого, кому плевать на правила Большой игры. Ведь мы не приносим вреда обычным людям.

Никта молчала, но я видел, как дрожат уголки ее губ. Конечно, сейчас у нее был выбор. Полностью переложить вину на другого дримера и постараться выкрутиться из этой ситуации, либо признаться и подписать себе смертный приговор. Хотя, если честно, мне уже плевать, что она скажет. Оставлять такого врага в живых — непозволительная роскошь в моей ситуации. Даже иссушение на недельку-другую не изменит ее злости и зависти. Она просто заляжет на дно, окрепнет, соберется с силами и нанесет новый удар. Это поражение не будет воспринято ею как урок. Не будет! А мои снисхождение и пощаду она воспримет как слабость и трусость. Такие вот они, заигравшиеся в собственную крутость, сновидцы. Посмотрим теперь, как себя поведет великая королева Сибирского ковена. Нет, унижаться и ползать передо мной на коленях она не станет. Не та порода. На такое была бы способна глупенькая Герда или кто-нибудь еще, но королевами ведьм становятся самые жесткие и достойные самки, то есть женщины. Блин, опять Рагни влез в мои мысли.

— Да, я намекнула кое-кому, что мне было бы очень приятно, если бы твой отец погиб. Можешь считать это заказом на убийство, а можешь и нет. Я не просила прямо и не заплатила за это ни копейки.

— Но если бы не твои намеки, мой отец был бы жив, — сказал я.

— Твоя правда. Я не понимаю, чего ты добиваешься? Хочешь узнать, кто убил твоего отца? Я не скажу. Ты никогда не узнаешь, пока этот кто-то не придет и за тобой. Пусть не сейчас, а через несколько лет.

— Значит, у меня есть могущественный враг. Занимательно. Буду ждать.

— Я думала, что ты начнешь меня пытать, — усмехнулась Никта.

— Нет. Я не любитель этого дерьма. Я же не ты. В боли нет никакого смысла. Истинный маг даже не чувствует ее. Ни физической, ни душевной.

— Это тебе Олег наговорил, да? Он мастер магического пути.

— Нет. Я учился у Данилы. Кстати, что ты сделала с Олегом? Он мертв?

— Нет, но сильно искалечен и иссушен, — Никта улыбнулась, — мне следовало провести подобную экзекуцию давно, но этот тип был нужен нам, потому что обладает черными симбионтами, и это делает его ультимативным оружием.

— Но в последнее время оно вышло из-под контроля? — поинтересовался я.

— Можно сказать и так. У Олега просто очередной виток саморазвития и просветления. Он же у нас гуру. У него есть собственные ученики, которые прячутся по подвалам и слушаются его, как настоящего пророка.

— Я думал, у него там какая-то индуистская секта, — хмыкнул я, — типа кришнаитов.

— Это в Питере, а в Москве он обучает именно дримеров. Возможно, что в тебе он разглядел того, кто сможет стать его помощником. Многие из нас презирают Олега за то, что он пытается посвятить в наши тайны обычных людей и сделать из них магов.

— Конкуренцию не любите, — догадался я.

— Я буду прямой и честной, Сережа: нам не нужны миллионы осознанных магов. Иначе баланс нарушится, и этот мир рухнет.

— Понятно, почему вы спелись с Сантьяго, — сказал я и бросил бычок в песок, — солнце скоро сядет, Никта, а значит, что нам пора прощаться.

— Не хочешь дождаться ночи и проверить кто из нас сильнее, да? — спросила она.

— Это было бы глупо с моей стороны. Специально давать врагу шанс победить себя. Извини, конечно, но я, наверное, не настоящий джентльмен, — я достал катану и посмотрел на ее сверкающее лезвие, — оставлять тебя в живых тоже нельзя. Ты же ведь не успокоишься.

— Не успокоюсь, а, наоборот, буду мстить еще сильнее, — ведьма коварно улыбнулась.

— И тогда я окажусь на твоем месте, но меня никто не пощадит.

— Вот именно. Ты слишком сильный враг, чтобы оставлять тебя в живых. Я уже поняла, что тебя не переманить на свою сторону. Алена спутала все планы.

— Не она, а Сантьяго, — поправил я ее, — а ты, следуя за ним, в итоге подставилась под удар сама. Слишком много ошибок было допущено всеми нами. И вот результат. Рекомендую встать на колени, тогда я точно отсеку тебе голову одним ударом, и тебе не придется страдать.

— Пощады не будет? — ведьма послушно встала на колени.

— А ты на нее рассчитывала? Когда ты затеяла всю эту войну, то должна была понимать, что такой конец тоже возможен.

— А ты изменился. Человечности в тебе все меньше, — сказала Никта, — думаешь, что из тебя получится настоящий маг?

— Будь ты человеком, я бы просто иссушил тебя, но с нелюдями у меня другой разговор. У нас же тут Большая игра, не так ли? Как там говорили Данила и Олег — люди делятся на животных, полуживотных, человеков, полумагов и магов. Вот кем с кем ты себя ассоциируешь? — я положил катану на плечо.

— Ты знаешь ответ. И если ты думаешь, что я начну умолять тебя о пощаде или предлагать сотрудничество, то сильно ошибаешься. Моя гордость не позволит мне сделать этого. Давай, руби, палач Московского ковена! — воскликнул Никта и демонстративно опустила голову.

— Не гордость, а банальное чувство собственной важности, прошу заметить. Хотя что мне тебе доказывать? Жаль, конечно, что ты не скажешь мне имя убийцы моего отца, но это все равно бы ничего не изменило. Еххи вынесла тебе смертный приговор.

— Она еще пожалеет, что проснулась, и ты тоже, — сказала Никта, и это были ее последние слова. Я видел, что солнца уже опускаются за горизонт. Деревья стали отбрасывать длинные тени, да и вокруг самой ведьмы появились темные пузыри, а это говорило только об одном — скоро она обретет полную силу, и тогда я буду вынужден сразиться с ней на равных. И неизвестно чем закончится этот бой. Я, как последний боеспособный ведьмак своего ковена, не мог так рисковать.

Конечно, нанести карающий удар мне было не так просто, как я думал по началу. Я взялся за рукоять катаны двумя руками и вскинул меч высоко к небу. Не знаю, о чем я тогда думал и на что надеялся. Внутренний диалог вообще отключился. Я никогда в жизни не казнил кого-либо. Но все случается когда-нибудь в первый раз. Почему-то я думал, что удар нанест Рагни, перехватив контроль над моим телом, но он этого не сделал. Он ждал. Он прекрасно знал, что это моя проверка. Личная. Даже не знаю на что. На мгновение я вспомнил про Раскольникова и его старушку, а потом со всей силы опустил сверкающее лезвие на белую полоску шеи Никты. Вот и все.

Отсеченная голова с черной повязкой отделилась от тела и упала на песок. Я не стал смотреть на обезглавленное туловище и результат казни. Отвернулся и стряхнул кровь с меча. Стало ли мне легче? Конечно, нет. Месть никогда не приводит к облегчению, и это факт. Наоборот, я чувствовал, что изменился. Окончательно и бесповоротно. Смог ли я? Смог. Жалел ли о том, что утратил? Нет. Таков мой путь. Хотел бы я что-то изменить или переиграть? Нет. Каждый мой поступок был правильным. И если потом окажется, что я ошибся, то это будет всего лишь одним из выборов в прошлом.

— Ты все-таки смог, — Рагни выскочил наружу, а я увидел, что вокруг начало стремительно темнеть.

— Ты сомневался?

— Да. Ты же у нас тот еще рохля. Сколько раз ты отпускал врагов, только потому что не мог переступить через собственные принципы.

— У нас война, Рагни, а на ней немного другие понятия и правила.

— Согласен. Куда дальше? Обратно к наге? — волк начал вертеться вокруг меня.

— Нет, я просыпаюсь. Хватит на сегодня путешествий. Дождемся ночи и создадим портал домой. Авось вернемся.

* * *

Я проснулся от тихого стона рядом с собой. Открыл глаза и понял, что ноги меня не слушаются. Ступни онемели. Я потянулся к ним и принялся их массировать, но затем я понял, что в кровати есть и Еххи. Вот же я болван спросонья, а! Я повернулся к ведьме. Женя лежала в непривычной для себя позе — на спине. По ее щекам текли крупные слезы, а сама она не могла произнести ни слова, а только мычала от боли. Все ее тело было холодным, как у трупа.

— Вот и сновиделись! — пошутил я и принялся делать ей массаж как мог. Почему-то я сразу вспомнил Аннику, которая когда заняла тело Вильмы, тоже стала похожей на куклу. Я сразу же начал разминать шею Еххи, а затем быстрыми движениями пальцев разогрел ей щеки. Девушка вздохнула и открыла рот. Теперь она могла говорить, но очень тихо.

— Ноги, Сережа, — сказала она, — я должна встать. Даша, Герда. Они…

— Поверь, если их иссушили, то сейчас им ничего не угрожает, — как можно спокойнее сказал я, хотя не и самому было не по себе, — сначала я тебя в порядок приведу, а потом мы пойдем к ним в комнату.

— Что с Никтой?

— Мертва. Да, не дергайся ты, а! Нет больше слепой ведьмы. Даже не знаю, что теперь в вашем змеюшнике начнется. Кто там вместо нее встанет, и что решат на грандшабаше.

— Ее поражения точно никто не ожидал, — к Жене начал возвращаться голос, — эта сволочь буквально выжала меня как тряпку. Все тело онемело.

— Ты поддалась ощущению боли, забыв, что это сон, — сказал я, — но мне понравилось, что ты вытерпела все это.

— Я отключалась несколько раз и со временем боль пропала совсем. А ты?

— С ногами все в порядке. Можешь лечь на живот?

Ведьма чуть ли не со скрипом перевернулась. Я продолжил массировать тело Жени, а попутно рассказал ей о казни Никты. Королева внимательно меня слушала и не перебивала. Лишь когда я закончил свою историю и сеанс массажа, она села на кровати и рассказала, что Никта прорвалась в замок и вступила с ними в бой. Она была настолько сильна, что буквально с самого начала сражения схватила Герду и задушила, при этом продолжая сражаться с остальными. Ее черные руки отбивали почти все атаки, а сама Никта неумолимо продолжала наступать. Даша допустила ошибку и тоже была схвачена.

— А Кэрол? Она сбежала? Бросила вас? — быстро спросил я.

— Нет, я сама выкинула ее из сна. Кухарка скоро приедет сюда вместе с Вестой и Вадимом, чтобы проверить нас.

— Погоди, но почему ты так поступила? — не понял я.

— Дай сигарету.

— Хорошо, — я встал, потер еще немного свои ступни, а потом сходил за пачкой и зажигалкой.

Женя вставила черную сигарету в свой любимый серебряный мундштук и закурила.

— Герда и Даша провели несколько сеансов, чтобы заглянуть в будущее, — наконец сказала она, — мы не стали тебе говорить об этом. Ты все равно не сильно веришь то в то, что несет наша провидица.

— Допустим. И?

— Почти все результаты были ужасающими. В одних мы видели и твою смерть, в других вообще всех ведьм.

— То есть вы знали, что мы проиграем?

— Да, — Женя кивнула головой, — все, что нам оставалось — это продумать такой план, при котором ковен все равно останется, даже если убьют большинство из нас. Вот почему не было Лилианы и Весты. Вот почему я выбросила Кэрол из сна. Если бы мы все погибли, то черная корона досталась бы ей.

— Чего? — я аж рот раскрыл от удивления, — ты же не любишь ее. Обзываешь по-всякому.

— И что? Я и тебя подкалываю, но я же не идиотка. Я прекрасно вижу как сильна Кэрол. Если мы все погибнем, то именно она должна встать на мое место. Не Веста.

— Вот так новости.

И тут у меня начал названивать телефон. Мне позвонила Кэрол и сообщила, что они уже едут к нам. Я коротко обрисовал ей ситуацию, и та сильно обрадовалась. Затем меня вызвала Изольда. Из ее слов я узнал, что сталкеры полегли все до последнего в тех катакомбах. Теперь некоторые из них еще спят, но иссушили всего парочку человек, и то не сильно. Сантьяго и серые старались как можно быстрее прорваться в замок, поэтому на экзекуцию у них времени не было. Но они все равно не успели.

После того как я исчез, Еххи сумела проснуться, едва увидев Сантьяго на пороге. Да, еще бы несколько секунд, и ее бы иссушили до конца.

Я поблагодарил Изольду и посоветовал ей отдыхать и быть осторожной. Кто знает, что эти серые ублюдки устроят следующей ночью? Вряд ли они возьмут передышку. Я бы на их месте давил до конца.

Мы встали с кровати и пошли в соседнюю спальню. Здесь на широкой кровати лежали Даша и Герда. Еххи внимательно осмотрела их и пришла к выводу, что они все-таки не в коме.

— Дыхание как у нормального спящего человека, но проснуться они не в состоянии. Я думаю, нам стоит подождать их пробуждения, а не вызывать врачей в лишний раз, — сказала она, гладя Дашу по волосам, — пульс тоже в норме. Честно, я такое впервые вижу. Не понимаю такую реакцию на иссушение.

— Дело в плетунах, — сказал я, — они изменили вас. Сделали сильнее и выносливее.

— Но это все равно не помогло нам в бою против Никты.

— Может быть, она тоже была усилена? — подумал я вслух, — в любом случае вы остались в живых. Размен произошел, но враг потерял в действительности мощную фигуру. Игра продолжается.

— Но ни я, ни мои подруги больше не смогут тебе помочь. На восстановление уйдет какое-то время. Мы все иссушены, а разве ты справишься в одиночку против Сантьяго и Гельмута? Сталкеры же тоже потрепаны?

— Да, они тоже вышли из игры. Остается только Кэрол, но я не возьму ее с собой. Каюсь, я сначала вообще подумал, что она предательница.

— Брось. Кухарка не настолько хитрожопая, — улыбнулась Еххи.

— А врачей все-таки вызови, ладно? Ну так на всякий случай. Пусть хотя бы осмотрят, — попросил я.

— Хорошо.

Я оставил Женю с ведьмами, а сам пошел в кабинет Данилы, дабы застрелиться, но передумал на полпути. Толку-то? Что он мне скажет? Зачем его дергать сейчас? Я и так прекрасно знал, что мне нужно делать дальше. Лучше я просто отдохну, а затем начну готовиться к путешествию к нагам.

Примерно через полчаса приехала и группа поддержки, заодно с парочкой врачей, притащивших с собой какое-то оборудование. Мы расположились в большой гостиной, пока они обследовали наших павших ведьм.

Я коротко рассказал всем собравшимся о своем подвиге, который и подвигом-то нельзя назвать было. Много ли чести в обычной казни? Конечно, меня все похвалили за проявленные смекалку и решительность, а потом мне позвонил Сантьяго. Его голос я узнал сразу.

— Привет, Сергей, — радостным голосом поприветствовал он меня, будто позвонил лучшему другу, — если ты взял трубку, значит, у тебя все хорошо, а вот у кого-то не очень. Так ведь? Я тут же звякнул кое-кому и спешу тебя поздравить. Отлично сработано! Что молчишь? Удивлен? Честно, между нами, эта слепая курица начинала меня уже нервировать своими королевскими замашками. То это ей не так, то помоги, то тапочки подай. Я бы и сам ее убил когда бы с вами покончил, но ты отлично справился и без меня. Может быть, ты там пока не поздно и Еххи прикончишь? Нет, ну а что?

Саня, как обычно, развлекался, но я был спокоен и молчал.

— Мне тогда вообще не придется руки марать. А что? Давай так и сделаем. Я отдам тебе Белоснежку, отпущу вас на все стороны и катитесь. Денег дам.

— Я думаю, что у твоего босса другие планы на мой счет.

— О, наверное, я чего-то не знаю. Но ты подумай о моем предложении.

— Готовься, Саня, просто готовься, — я рассмеялся в трубку, — ведь следующим будешь, скорее всего ты, а твоего шефа я оставлю на сладкое.

— Брось петушиться, Серега. Уже этой ночью для тебя все закончится. Или ты думаешь, что я дам тебе фору? Так что кому нужно готовиться, так это тебе. Давай, живи там и жди ночи. Присунь каждой ведьме на прощание. Завтра они обнаружат твой холодный труп.

— Тогда до встречи! — весело ответил я и положил трубку. Ха! Кажется, мне удалось задеть этого придурка. Он точно не был готов к тому, что я окажусь бодрым и веселым. Надеялся, что я буду хмурым и злобным. Не вышло. Наоборот, мне даже полегчало.

Неужели серым надоело играть в их тупые игры, и они все-таки решились на прямые атаки? Сантьяго не шутил, когда сказал, что навестит меня уже этой ночью. Самое веселое, что я буду совершенно один. Уже никто не придет ко мне на помощь. Друзья кончились. Можно было бы попробовать позвать агентов, но не факт, что они вступят в бой. Жаль, что Эльдагар свалил раньше времени. Он бы точно всех раскидал, не успел бы я и глазом моргнуть. Кто мне может помочь? Бизли? Этот склочный рыцарь исчез, и где его искать — мне неведомо.

Я пошел на кухню, достал из холодильника пиво и задумался. Серые придут в мой сон еще раз. Что там вообще у меня сейчас творится? Полная жопа там. Вот что. Тут даже не надо Гердой быть, чтобы предвидеть, что мой прекрасный замок снова в руинах. Кристалл, который поддерживал его светом, уже наверняка либо уничтожен, либо вообще изъят. Меня ждут только руины и враги. Конечно, можно дать им бой прямо там, но вот не факт, что я вывезу всю эту компашку. Как вариант — создать портал к волкам и нырнуть туда. Призвать стаю, но тут тоже не все гладко. Во-первых Рагни чует, что им там и без меня весело, а во-вторых, там не такая уж сильная стая. Она даже размножиться не успеет в случае чего. Гельмут может оказаться сильнее всех нас, и тогда я подведу фазовых волков. Нет, не стоит так рисковать. Затащить всех в паучьи миры и сразиться как люди? Бред. Сантьяго дерется лучше меня. Это здесь я могу махать катаной как ошалелый, прыгать на десять метров вверх и швыряться огненными шарами, а там? А там — как здесь, то есть ничего я толком не сделаю. А если они Цыбика возьмут? Ну тогда мне вообще полный каюк. Я даже меч из ножен достать не успею. Это тебе не безоружным женщинам головы рубить. Да, меня хорошенько прижали. Остается лишь импровизировать, и я уже знал как.

Врачи вернулись из комнаты и сказали, что с Дашей и Гердой все в порядке, их даже удалось разбудить с помощью нашатыря, но девушки тут же снова провалились в беспробудный сон. «Какой-то новый вид парасомнии.» — предположил один из врачей, и я улыбнулся.

Вечером я чувствовал, что все ведьмы и Вадим смотрят на меня с каким-то сожалением. Да, они тоже прекрасно понимают, что этой ночью мне влетит по первое число, но сделать они ничего не могут. Это же ведь дерьмовое чувство, когда твой друг идет получать люлей, а ты ему ничем не можешь помочь. Я не стал засиживаться до поздна и попрощался со всеми.

— Чего у вас такие постные рожи? — усмехнулся я, — кончайте киснуть. Или вы думаете, что я помирать собрался? Я прекрасно понимаю, что все вы хотите быть со мной этой ночью, и я признателен вам за это. Кэрол, ты чего? Плачешь? Немедленно прекрати! Я обязательно проснусь следующим утром, вот увидите.

До меня только сейчас дошла вся абсурдность этой ситуации. Вот обычный человек, он же когда спать ложиться, даже не задумывается, а проснется ли он утром. Пробуждение для него — это также естественно как в туалет сходить или чайку попить. Живет себе, спит треть жизни и не думает, что эта ночь может быть последней. А почему? Да потому что тебя убьют во сне какие-то сновидцы из другого мира. Вот это бред. Вот это фантастика! Да, я тоже сначала воспринимал сны и пробуждения как нечто обыденное. Помню свой первый восторг от осознанок, но человек такая сволочь — он ко всему привыкает. Потом уже ежедневные осознания и полеты, секс с эльфийками и прочие игрушки тоже стали банальщиной. Хотелось чего-то большего. Вот я его и получил. Теперь сны — главная составляющая моей жизни, а сегодня я так и вовсе могу не проснуться! Меня словно током ударило от этих мыслей, но я сумел остановить их и натянуто улыбнулся ведьмам еще раз.

— Удачи тебе, Серега, — Вадим встал и пожал мне руку, — покажи им там.

— Будь готов ко всему, — сказала Еххи и опустила глаза, — спокойной ночи.

Банальные слова звучали теперь как легкая издевка, но надеяться на то, что ночь окажется спокойной, было нельзя. Я предчувствовал, что меня уже ждут, и в этот раз все будет по-взрослому. Без жалости, без игр и без пощады.

Глава 26. Бой на крыше

Куски каменных стен валялись повсюду. Складывалось впечатление, что мой замок набили взрывчаткой и подорвали изнутри. Серые сволочи тут камня на камне не оставили — уничтожено абсолютно все, словно какой-то великий маг скастовал «Армагеддон». Я пробежался по булыжникам и спрыгнул к широкой, метров двадцать в диаметре, стеклянной воронке. Да, мои враги забрали кристалл, или уничтожили его. Произошел мощный выброс энергии, который и создал эту воронку. Песок стал стеклом, настолько высокой была температура горения. Хана моему замку. И нового эфирного кристалла у меня нет, а где взять другой — я без понятия. Все просрано. Конечно, сам я еще стою на ногах и меня переполняет свет, но надолго ли это? Думаю, что нет. Падать духом я сейчас не буду, тем более, что мои гости уже здесь. Я увидел как неподалеку от меня вспыхнули несколько порталов. Серые пришли. Я выпустил Рагни и тот стал невидимым. Катана и «Роза» сами прыгнули мне в руки, и я быстрым шагом направился к порталам. Вот этот момент! Принять бой, здесь и сейчас. Локация уже начала трещать по швам и разваливаться. Я видел, что некоторые остатки стен уже потеряли свою текстуру, в земле зияли черные пропасти, и чем дальше, тем их становилось больше. Замок распадался на небольшие островки. Возможно, что это мне даже на руку.

Из первого портала выскочили пятеро серых рыцарей. Эти слабенькие парни даже не успели понять, что происходит, потому что я налетел на них как ураган и разметал за считанные секунды. Первого я рассек катаной от плеча до пупка, и даже его крутые доспехи не спасли его от силы моего удара. Второму выстрелил прямо в лицо, и пуля, пробив зеркальное забрало, отправила дримера из моего сна. Третий сам поскользнулся, но успел выстрелить в меня из копья. Я отразил этот выстрел взмахом меча, а затем два раза выстрелил рыцарю в грудь. Оставшиеся двое набросились на меня одновременно, но я был готов к драке как никогда. Сакеноми описала короткую дугу и обрушилась прямо на голову ближайшего ко мне противника. Тот выставил копье, в глупое надежде, что сможеть отбить этот удар, но лезвие легко располовинило внезапную преграду, а затем вошло в шлем аж по самую переносицу. Хорошо, что не застряло, потому что у нас тут нереальный мир. Нет сопротивления плоти и костей. Развлекайся, не хочу. Последний серый герой словил пинок в грудь и взлетел в воздух, я рубанул его мечом, и на землю упали уже две тающие половинки тела. И где только этих рыцарей набирают? Такое ощущение, что это спрайты, а не живые люди. И зачем тогда создавать их и кидать против меня в бой?

Я перелетел на ближайший островок и напоролся на отряд посерьезнее. Опять серые рыцари, но во главе их стоял оскалившийся бурят. Мастер Цыбик собственной персоной. Мужчина был небрит, одет в алый китайский халат, а на его шее ярко выделялся широкий серебристый ошейник. Глаза у воина потухшие, не светятся даже. На лице застыла гримаса ненависти. Круто его артефакт перепрошил. Злобный бурят не улыбнулся, а молча достал из ножен цзянь с синими кисточками и направил его мне прямо в лицо. Понеслась! На мгновение у меня возникла мысль создать собственных спрайтов, но чего на них свет тратить — этих я и сам раскидаю.

Рыцари и каратист атаковали меня одновременно, за что им, конечно, отдельный респект. Это только в голливудских фильмах противники атакуют главного героя по очереди, чтобы он успел красиво их всех одолеть на камеру и показать какой же он крутой. В реальности же бои происходят совершенно иначе. Тут даже против двух не успеешь выстоять, а про троих вообще говорить ничего. Повалят на землю и запинают. Даже встать не дадут. Но о чем это я? Разве я в реальном мире? У нас же тут осознанное сновидение, тем более, что драка идет на моей территории, а значит, у меня есть преимущество. Я отбросил Цыбика назад с помощью телекинеза, а сам рубанул по двоим ближайшим противникам.

Тяжелое копье уперлось мне в живот, но даже не смогло пробить мое сновиденное тело. Конечно, «валькнут» тут же слегка завибрировал, информируя меня, что я потерял единицу защиты. Сакеноми лихо снесла наглецу голову. Я выхватил копье из рук обезглавленного бойца и метнул его в грудь следующему рыцарю. Оно пронзило его насквозь и пригвоздило к земле.

Слева закричали еще двое врагов — практически одновременно. Это из невидимости выскочил Рагни. Он предварительно зашел к рыцарям со спины, схватил их крючьями и потащил к краю острова. Отлично!

Еще один вражина выстрелила в меня из пистолета, похожего на бластер, но промахнулась. Ну точно имперский штурмовик! Не попасть во врага с трех метров? Это как вообще возможно? Я метнул в него катану и выхватил пистолет, чтобы расстрелять бегущего ко мне Цыбика. Бурят завертел мечом, как полоумный, отбивая пули, но одна все равно задела ему левую руку. Цзянь чуть не вошел мне в грудь, но я схватил меч резким хлопком ладоней и почувствовал холодную сталь в своих пальцах.

— Что? — Цыбик в ярости чуть ли не слюной забрызгал.

— Назад! — крикнул я и мысленно приказал Сакеноми вернуться. Катана легко выскочила из тела иссушенного рыцаря и полетела ко мне. Цыбик понял, что сейчас клинок вонзится ему прямо в спину, поэтому он немедленно отпустил цзянь и пинком с разворота отбил Сакеноми в сторону. Затем он резко повернулся ко мне, но было поздно. Его меч уже был у меня в руках. Цзянь вошел в грудь бурята почти по самую рукоятку, и тот упал на колени.

— Ко мне, — я снова позвал катану, и она полетела в мою сторону. Я намеревался снести Цыбику голову одним ударом, но тут на меня налетел Сантьяго, возникший как черт из табакерки прямо перед самым моим носом. В его руках вновь был меч, вынутый из трости — короткий, узкий и прекрасно заточенный. Эта зубочистка замелькала у меня перед лицом, да с такой скоростью, что аж в глазах зарябило. Я рубанул катаной вертикально, Сантьяго отскочил, чтобы оказаться в объятиях щупалец Рагни, который уже поскидывал рыцарей в пропасть. Но на Саню такой трюк не подействовал. Он ловко выскользнул из крючьев, став полупрозрачным, а затем с помощью телекинеза отбросил волка назад. И бедный Рагни сам бы улетел в пропасть, но слился со мной, едва коснулся земли. Вовремя.

На меня уже насел раненый Цыбик. Этот безумец сам вынул меч из своей груди и теперь атаковал с прежней силой, несмотря на тонкую струйку света, сочащуюся из его раны. Ладно, сейчас разберемся. Бурят нанес несколько быстрых отвлекающих ударов мечом, а потом толкнул меня плечом и подсек ударом под коленку. Я упал и тут же получил коленом в лицо. Неприятно, конечно, но удары несерьезные, раз даже «валькнут» молчит. Пришлось отпрыгнуть и выстрелить в этого придурка лучом из груди. Такого удара бурят не ожидал и попробовал отразить выстрел цзянем, но куда там. Луч прошел сквозь клинок и вошел Цыбику прямо в шею. И тут произошло чудо. Артефактный ошейник сработал как броня, и мой луч ушел в сторону и попал в Сантьяго, который уже выпустил лапы и бежал к нам! Чудеса!

— Сука! — взвыл Саня от ярости и боли.

А за спиной Цыбика уже появился Гельмут верхом на железном скакуне. Драгунская шашка была вынута из ножен. Увидев меня, он радостно улыбнулся и пустил свое чудовище в галоп.

Да меня сейчас растопчут! Но вместо того, чтобы бежать назад, я, наоборот, бросился вперед и ударил Цыбика в прыжке двумя ногами сразу, отправляя его прямо под копыта стального жеребца. Хотя это могла оказаться и кобыла, чем черт не шутит.

— Прочь! — Гельмут сбил Цыбика на полном ходу, и тот отлетел в сторону, как сломанный манекен, но свою роль он выполнил — замедлил скорость опасного противника хотя бы на чуть-чуть. Я моментально обернулся волком и бросился бежать, перепрыгивая через разломы в земле и куски стен. Стук стальных копыт преследовал меня, а над гривой засверкали красные росчерки выстрелов из «Маузера». Все, теперь точно не до шуток. Надо сваливать и как можно скорее. Если эти трое навалятся на меня разом — мне не жить. Я создал портал прямо на бегу, а за ним еще штук пять. Попробую оторваться, в надежде, что хоть какой-нибудь из порталов успеет схлопнуться перед моими преследователями и на время задержит их. Я нырнул в первый и оказался в Москве. Все ясно — это следующий уровень моего собственного сна. Перед глазами успели мелькнуть спрайты Кости и Ирины, ведь я пронесся перед ними на фазовой скорости и прыгнул в следующий светящийся круг. Теперь меня вынесло на поле с Пилонами. Это Лимб, но эта локация дурацкая — здесь нельзя принимать бой — рельеф ровный и утыканный высокими столбами. Дальше. Надо рвать дальше. Я бросил быстрый взгляд назад и увидел Цыбика. За ним уже выскочил Сантьяго. Медлить нельзя. Мои противники тоже очень быстрые, вон как шпарят — только успевай убегать. Я прыгнул в очередной портал, и меня выбросило на улицы Темного города. Да, здесь я уже бывал, и это то еще местечко. Полное всяких умертвий и любителей чужого света. Я стал невидимым и заскочил в первый же открытый подъезд. Взобрался по крутой винтовой лестнице наверх и оказался в длинном коридоре с обугленными деревянным стенами. Вообще заходить в такие здания чертовски опасно — они полны призраков и всякой дряни, но на улице меня поджидали противники куда серьезнее. Я тихо прошел по коридору до следующей лестницы и замер. Прислушался — никого, только в комнате позади меня кто-то всхлипывает и шлепает босыми ножками по гладкому кафелю. Жуть да и только. К счастью, мне туда не надо. Я остановился на лестничной площадке и услышал, как скрипнула входная дверь в здание. Все-таки у волка отличный слух. Интересно, кто это. Я начал медленно подниматься по лестнице и замер, потому что за моей спиной дернулась дверь. Я обернулся и увидел нечто темное, похоже на маленькую девочку. Она стояла прямо на площадке и тряслась будто эпилептическом припадке. Ее рот беззвучно открывался и вытягивался вниз чуть ли не до груди. Кожа белая, но вымазанная углем. Наверное, это жертва пожара, который когда-то произошел в этом месте. Девочка смотрела прямо на меня белыми, лишенными зрачков глазами, но почему-то не видела меня.

— Как же вы меня достали! — раздался злобный голос Сантьяго позади девочки. Та одним прыжком повернулась в сторону звука, но тут же получила по страшной роже. Саня пнул девочку со всей силы, и та с визгом полетела по лестнице вниз. Я же рванулся в атаку.

— Вот ты где! — Сантьяго посмотрел на меня остекленевшим взглядом и замахнулся мечом, но я оказался быстрее. Челюсти сомкнулись на его руке, я мотнул головой, и Саня полетел вслед за девочкой. И в тот же самый момент в мое плечо вонзился цзянь — вот же чертов бурят. «Валькнут» отозвался во второй раз, а я уже схватил Цыбика крючьями и потащил наверх по лестнице. Он пытался выкрутиться и потерял меч, а я перешел в фазовый режим. Таким макаром я протащил этого ублюдка почти четыре этажа, а затем он все-таки высвободился и покатился назад.

— Стоять! — раздался крик Сантьяго, но я уже лез по лестнице наверх. Даже не дали мне времени, чтобы добить бурята. Я выбрался наружу и закрыл за собой люк, но кого он удержит? А где этот хренов гельминит? Он, что потерялся? Или решил, что Сантьяго и Цыбик разберутся со мной самостоятельно? Было бы глупостью с его стороны.

Люк за моей спиной разорвался на куски, и над крышей воспарил Саня.

— Бежать бессмысленно, Сергей! — крикнул он, — ты не уйдешь от меня, потому что на твоей руке моя метка. Или ты забыл? Куда бы ты не пошел, я всегда буду знать где ты.

— Плевать, — я стал человеком и крепко сжал катану, — давай иди сюда, я тебя на лоскуты порежу.

Но тут передо мной возник Цыбик, у которого в руках теперь вместо цзяня было длинное квандао. Он принялся тыкать им в меня как безумный, сохраняя при этом дистанцию, на которой я не мог достать его катаной. Да, плевать! Пора применять суперспособности.

Сакеноми вспыхнула голубым светом, и Цыбик отскочил назад. Ага, знает уже падла, с чем ему сейчас предстоит иметь дело. Я замахнулся катаной, а затем сделал резкий горизонтальный удар. Пламя Садху сорвалось с лезвия и устремилось к моим противникам. Сантьяго тут же сотворил защитное поле, а вот Цыбик решил просто увернуться, но я уже сделал несколько длинных росчерков в воздухе, и бурята накрыло волной пламени, какое он бы там кунгфу не применял. Человек вспыхнул, отбросил квандао в сторону и бросился бежать к краю крыши. Хорошо, что хоть не в мою сторону.

— Гребаный слабак! Тупая марионетка! — Сантьяго убрал купол и сплюнул на землю, — и это ему пророчили высокие посты? Да он даже совладать с пламенем не в состоянии. Что с ошейником, что без — никакого от него толку. Все придется делать самому.

— А где Гельмут?

— Без понятия. Наверное, застрял в каком-нибудь из порталов. Или ты хочешь его дождаться? Тогда у тебя точно не будет шансов. Ничтожество, — это адресовалось уже не мне, а Цыбику, который, крича и махая руками, рухнул с крыши, — комедиант гребаный.

Я сделал шаг к Сантьяго и встал в боевую стойку с высоко поднятой катаной над головой.

— Бесстрашие, безупречность, идеальность — вот черты современного мага, — Саня криво улыбнулся и направился ко мне.

— Тебя это не касается, — спокойно сказал я и выдохнул. В голове проскочил целый калейдоскоп из мыслей, но я отмел их все и расслабился. Пусть тело сновидения само делает то, что считает нужным. Сантьяго не торопился выпускать паучьи лапы.

Первый выпад я отбил взмахом катаны, а затем мы принялись обмениваться длинными сериями ударов. Никто не хотел уступать друг другу. Саня был напорист и сражался жестко и отчаянно. Я же наоборот сохранял спокойствие и контратаковал редко, но метко. Уже через пару минут лезвие Сакеноми оставило глубокую рану на ноге моего противника, и тот оступился. Я не стал давать ему фору и выстрелил лучом из груди. Этот выстрел был отражен саблей, но я уже сократил дистанцию и пнул Саню прямым ударом в подбородок. В реале бы мне такую растяжку. От такого удара у Сантьяго слетели очки, и я успел достать его катаной еще разок, прежде чем тот сумел перегруппироваться и встать на ноги. Теперь и на груди Саши появилась длинная светящаяся полоса.

— Ты стал силен, — заметил он, превращая трость в саблю.

— Нет. Просто ты стал слаб, — ответил я, — тебя что-то гнетет. Твоя игра создала кучу вопросов, тысячи вариантов развития событий, и ты погряз в этом. Ты даже на текущем бое сконцентрироваться не можешь. Тебя небось жутко парит, почему это я продолжаю сражаться, да? Ведь за мной никого нет.

— Откуда ты знаешь? — Сантьяго на мгновение замер, но затем принял атакующую стойку.

— Я чувствую это. Нерешительность в каждом твоем движении. Ты настолько стал подозрительным, что ищешь подвоха в любом моем действии. И это сводит тебя с ума. Постепенно, конечно.

— Заткнись! — Сантьяго рубанул саблей, но я уже отошел в сторону и подсек врага низким ударом, но тот только поморщился, а затем чуть не снес мне голову, но я успел пригнуться. И тут меня шатнуло, потому что волк вырвался из меня и бросился на Цыбика, который уже успел вернуться и решил напасть сзади. Вот же сволочь! Я оттолкнул Сантьяго телекинезом, а сам прыгнул назад. Рагни уже сцепился с бурятом и оттащил его на себя, но я все равно решил ему помочь. Каратист стоял ко мне спиной, и я без промедления рубанул его катаной по шее. Конечно, я надеялся, что отрублю ему голову, но вместо этого рассек ошейник. Цыбик завопил, как резаный, отбросил квандао в сторону, сорвал с себя сломанный артефакт и упал на землю. Эта реакция удивила меня, и я тут же поплатился за это. Острая сабля вонзилась мне в спину, и «валькнут» отозвался в последний раз. Я повернулся к Сантьяго и чуть не пропустил мощный рубящий удар, который точно бы задел мое плечо. Мы снова закружились в стремительном танце вокруг друг друга, обмениваясь хлесткими вспышками мечей.

Сантьяго был ослаблен, но держался молодцом. Видимо, он так и не отошел после моей экзекуции, хотя и хорохорится. Да и досталось ему сегодня. Вот он и осторожничает. Бьет, как сука, только со спины, зато во всю силу.

Саня черканул меня саблей по груди, а затем лихо увернулся от луча, которым я пытался его зацепить. Следующий удар я заблокировал и почувствовал, что волк снова оказался внутри меня. Что он творит? Там же Цыбик!

— Тебе конец! — стиснув зубы, Сантьяго обрушил на меня саблю в очередной раз, и я попытался парировать ее, но вышло как-то неуклюже, чем мой враг и воспользовался. Я получил пинок в пах, затем в колено и упал на землю. Инстинктивно выставил катану вверх — и вовремя. Это спасло меня от удара по голове, но я увидел как на землю упала прядь волос. Да ты совсем очумел! Я уже был готов дернуться, как вдруг увидел выпученные глаза Сантьяго. Он стоял прямо надо мной, держа саблю двумя руками, и готовый опустить ее прямо мне на голову.

— Что? — тихо спросил он, не веря произошедшему и с удивлением смотря на широкое лезвие квандао, которые пронзило его сзади и вышло наружу.

— Удивлен? — раздался голос Цыбика, которого я сейчас не видел, — а как тебе такое?

Лезвие резко провернулось, буквально создавая в теле Сантьяго идеальный вырез, а затем резко ушло в бок. Брызнул яркий свет и чуть ли не ослепил меня, но я успел прикрыть глаза рукой. Саня выронил саблю и сделал шаг в сторону. Цыбик пнул его в раненый бок, и астральный ткачик упал. Вот почему Рагни не стал добивать бурята. Он знал! Видел, что тот теперь на нашей стороне.

— Вставай, Сергей, — бурят протянул мне руку, — его должен убить именно ты. Сантьяго причинил тебе больше зла чем мне и должен ответить за это.

— Да ты прямо самурай, — я принял помощь и встал с земли. Тело слегка побаливало, но ничего страшного. Не смертельно.

— Они надели на меня этот чертов ошейник, будто я бешеное животное. Сантьяго обманул всех и заставил поверить, что это я виноват в твоем побеге.

— Не думаю, — ответил я, — Гельмут, скорее всего, знает, что ты не виноват.

— Но почему тогда он мучал меня? — Цыбик непонимающе хлопал глазами.

— Потому что они мудаки. И если ты за годы службы серым еще не понял этого, то мне искренне тебя жаль, — ответил я и подошел к Сантьяго.

Тот тяжело дышал и пытался проснуться. Я видел как он сучит ногами. Не сейчас. Ох не сейчас. Я приказал амфисбене схватить его, и Саня тут же затих. Так-то лучше.

— Вот все и кончено, — сказал я подходя к нему ближе, — что скажешь?

— Идите на хер, чертовы неудачники, — Сантьяго сплюнул, — это не раны. Фигня. Я восстановлюсь.

— Если я не воткну тебе Клык Гаки в сердце, — напомнил я, — а видимо, именно это мне и придется сделать.

— Так давай. Чего ты ждешь? — симбионт громко рассмеялся.

— Я предлагаю сделку, — сказал я негромко, но Цыбик все равно это услышал.

— Что? Какую сделку? — не понял он, — с ним нельзя иметь дел! Он грязный предатель и собака!

— Вот как ты заговорил, — Сантьяго довольно улыбнулся, — ну давай, удиви меня, сученыш.

— Ты же предвидел нечто подобное, не так ли? — поинтересовался я.

— Конечно. Крутые дримеры всегда договорятся. Им незачем убивать друг друга, — Сантьяго заговорщически мне подмигнул, — валяй, чего ты хочешь?

— Я иссушу тебя, но оставлю живых.

— Ага.

— Этого пса нельзя оставлять в живых! — возмутился Цыбик, — позволь мне убить его.

— Помолчи, Цыбик! — гаркнул я, — у тебя, что есть артефакт, чтобы развоплотить Сантьяго окончательно? Нет? А у меня есть.

— Ладно, — бурят в негодовании пнул землю и отошел в сторону.

— Так чего ты хочешь? — Сантьяго уже нагло улыбался.

— Ты снимешь свою гребаную метку и отдашь мне кольцо, которое тебе подарил Гельмут, — ответил я.

— Вот как, — Саня задумался на короткое время, а потом его осенило, — кто бы мог подумать, что история пойдет по такому руслу. Тут точно не обошлось без Алены. Это кольцо нужно не тебе, а ей. Предсказуемо. Я подозревал, что она плетет козни за моей спиной. Видимо, Магистр плохо промыл ей мозги, или его воздействие перестало работать после его смерти. Это многое объясняет. Интересный поворот. И что же будет дальше? Ты заберешь мое кольцо. Отберешь такое же у Гельмута, и вы свалите в закат? Забьете на ковен и всех магов мира? Поселитесь в маленьком доме, где-нибудь в Швеции и будете любить друг друга во все отверстия до конца жизни? Тебе самому не кажется, что это просто идиотский план?

— Вполне хороший вариант, — ответил за меня Цыбик.

— Похерить годы обучения, бросить все и сбежать? — Сантьяго хмыкнул, — и это после того, как ты научился иссушать людей в реале? Да с твоей силой я бы стал королем всей Москвы! Никогда не понимал, почему сила и знание достаются полным дуракам. Видимо, есть в вас нечто такое, что притягивает их.

— Хватит болтать! — воскликнул я, — отдай мне это кольцо и покончим на этом.

— А где гарантии, что ты не убьешь меня вместо иссушения? Я не могу тебе верить, но, выбор у меня, и правда, небольшой, — Сантьяго снял широкое серебристое кольцо и покрутил его на пальце, — безделушка.

— Так и отдай ее мне, — я протянул руку.

— Конечно, конечно, — Саша сжал кольцо в ладони, собравшись бросить его мне, а потом резко сжал кулак, и я услышал отчетливый хруст, — выкусил, мудила?

Сантьяго засмеялся как безумец, и раскрыл руку. Тонкий серебристый песок высыпался из его ладони, а сам мужчина сильно побледнел.

— Вот же собака! — воскликнул Цыбик, — он потратил собственный свет, чтобы сломать такой крутой артефакт!

— Не доставайся же ты никому, — весело подмигнул мне Сантьяго. Вот это, конечно, крутой вычет. Так меня еще никто не вычитал. План с Аленой рухнул в одно мгновение ока. Я почувствовал нарастающую волну гнева, но взял себя в руки.

— Хорошо, Саня, — сказал я, — это твой выбор, и я его принимаю.

Я вынул из плаща клык Гаки, но меня остановил Цыбик. Схватил за руку и посмотрел мне в глаза.

— Иссуши его, но не убивай. У меня есть отличный план, как мы можем использовать его обездвиженное тело, чтобы спасти Алену.

— Что? — не понял я, — ты же сам хотел, чтобы я убил его!

— Да, хотел, но после истории с кольцом до меня дошло, что мы можем все переиграть. Правда, тебе придется довериться мне.

— А стоит ли? — я подошел к Сантьяго и вонзил Сакеноми в его грудь. Катана вспыхнула, и мой враг стал прозрачным.

— Да. Мы с Аленой обыграем так, что нас выпустят вместе с этим придурком. Он не выживет, клянусь тебе, чем хочешь. В резиденции есть только обычная медпалата, а ему нужна будет серьезная помощь. Ударь его кинжалом в живот. Он протянет какое-то время. Мы с тобой свяжемся, когда все будет кончено. Пойми, я когда приходил в Ложу, думал, что меня ждет интересная и честная работа. А здесь предатель на предателе сидит и предателем погоняет. Такой расклад мне не нравится. Иметь дело с такими подонками — ниже моего достоинства. Я не для того проходил такой длинный путь обучения, чтобы в итоге об меня вытирали ноги и помыкали как собакой.

— Идиоты… — раздался легкий шепот Сани, который уже почти исчез. Времени на раздумья не было. Я перехватил Клык Гаки поудобнее и вогнал его в живот Сантьяго. Симбионт вздрогнул и обмяк.

— Теперь режь меня, — Цыбик скинул с себя рубашку, — давай, прямо полосуй по груди, иначе мне не поверят серые.

— Как скажешь, — я повернулся к буряту, и два длинных пореза появились на его теле, — надеюсь, что ты знаешь, что делаешь. Потому что если нет…

— Ты придешь в мой сон, в Небоскреб, и надерешь мне задницу. Я понял, не дурак, — бурят посмотрел на место, где лежал уже исчезнувший Сантьяго, — мы с тобой не враги. Ты помог мне, я отплачу сторицей.

— Хотелось бы надеяться, — сказал я.

— Я просыпаюсь, — Цыбик разбежался и сиганул с крыши. Я тяжело вздохнул и убрал кинжал в ножны. Ну и ночка выдалась. Теперь нужно создать портал и свалить к нагам, хотя я бы лучше тоже проснулся, но нельзя терять время. Нужно идти дальше. Напролом. Наперекор всем трудностям. Даже победа над Сантьяго не принесла мне какого-то удовлетворения. Я сам был на грани гибели, если бы мне внезапно не помог Цыбик. Конечно, я бы мог применить Пламя Садху или создать портал в Погасший мир, чтобы затащить туда Саню, но это были крайние меры. Я хотел победить его в честном сновидческом бою. Хотя лупить друг друга в спину…

— Ты все еще живешь моралью людей, — сказал Рагни внутри меня, — а тебе следовало бы забыть о ней. И ты легко доверился Цыбику. Что, если он предаст тебя?

— Тогда он умрет, — коротко ответил я, — и бурят это знает.

— Брось свой пафос, Сергей, — усмехнулся волк, — ты стал силен, но перестаешь замечать ошибки. Сантьяго тоже не великий стратег. Ты сам подловил его сегодня на этом. И как он кончил?

— Хреново, — я создал портал щелчком пальцев и услышал стук стальных копыт позади себя. Проворонили! Заболтались! Немец-гельминит уже здесь. Что делать? Не долго думая, я бросился бежать к порталу, благо он сиял всего в нескольких метров. И это решение оказалось ошибочным. Я даже не успел ахнуть, как увидел красный луч, пробивший мою грудь насквозь. Свет хлынул из меня как из брандспойта, заливая все вокруг. Я упал на колени и пополз к порталу из последних сил.

— Бросьте, Сергей Викторович, — раздался строгий голос Гельмута, — не подобает вам умирать вот так. По-собачьи. Что случилось с Сантьяго? Где он? Где Цыбик?

Перед глазами поплыло, и я рухнул на землю, но нашел силы, чтобы перевернуться на спину. Что за чертов «Маузер»? Неужели он похож на тот самый револьвер, который собирал Данила?

— Сантьяго мертв, — солгал я, — Цыбик ранен и бежал. Трус.

— Вот так да. Оставил шалопаев всего на несколько минут, и посмотрите, что произошло. А вы крепкий орешек, скажу я вам. Кто бы мог подумать, что именно вы сможете одолеть одного из моих лучших протеже.

Я попытался встать и оперся на катану. Хлестало из меня так, что я кое-как удержался на ногах.

— Какая воля к смерти, — Гельмут одобрительно подкрутил ус свободной рукой, не сводя с меня пистолета, — вам можно позавидовать. Не у всех сейчас есть такие яйца.

— У вас их тоже не будет, — пообещал я, поднимая катану, но стоять на ногах было невозможно. Земля уходила из-под них, и я вновь упал на колени. Даже Рагни не мог выскочить из меня, а его скулеж затих, хотя я и ощущал присутствие симбионта. Да, этот пистолет — серьезная штука.

— Убейте меня, чего вы ждете? — спросил я.

— Это я всегда успею, но мне интересно изучить ваш феномен, Сергей Викторович. Знаете ли вы, что таких симбионтов, как вы, которые умеют разделяться в мире считанные единицы? Я давно охочусь на подобных вам, но не поймал ни одного. Вы первый, кого мне удалось ранить.

— Препарировать будете? — усмехнулся я, понимая все свое бессилие.

— Только ваше сознание. Только сознание, — повторил Гельмут, — так что вы пригодитесь мне живым. Не беспокойтесь. Вы не умрете. По крайней мере прямо сейчас точно нет.

Генерал нажал на гриве коня невидимую мне кнопку, и стальной монстр стал раскрываться вдоль, демонстрируя черные внутренности. Голова ушла вверх, ноги разошлись в стороны, грудь разошлась на несколько частей. Да у него там целая комната!

Гельмут пришпорил чудище, и оно, лязгая, двинулось ко мне, собираясь пожрать целиком.

— Стоять! — крикнул я, активируя амфисбену вновь. Двухголовая змея зашевелилась на моем животе, и механический монстр замер. А затем я увидел длинный желтый луч, упавший прямо с неба и поразивший коня вместе с Гельмутом. Произошел взрыв, и одна из шестеренок угодила мне прямо в лоб. У меня потемнело перед глазами, и я начал терять сознание прямо внутри сновидения. Уже ничего не было видно, но я хорошо слышал шум начавшейся битвы. Кто-то пришел ко мне на помощь. Но кто?

Обессиленный я погрузился во тьму и даже не почувствовал, как сильные руки поднимают меня и возносят в небо.

Глава 27. Храм Проклятых

— Просыпайся уже, — раздался голос прямо у меня в голове, и я открыл глаза. Я ожидал увидеть спальню Еххи, но вместо этого обнаружил себя на большой кровати с кучей подушек и балдахином. Что это за место? Пошевелил пальцами руки, увидел свои ноги. Удивительно, но я лежал полностью одетым, хотя даже грязные ботинки не запачкали белоснежную простынь. Но так не бывает! Я поднял левую ладонь и проткнул ее указательным пальцем правой руки. Сработало! Выходит, что я все еще сплю. Вырубился внутри сна и проснулся в нем же. Или уже в другом сне? Но почему меня не выбило после такого тяжелого ранения? Я сразу вспомнил о дырке в груди и посмотрел вниз. Ее не было. Вместо нее теперь виднелось большое красное пятно. Меня заштопали? А где Рагни?

— Да здесь я, — отозвался волк откуда-то справа, и я повернулся на бок, чтобы увидеть своего симбионта, стоявшего рядом с кроватью.

— Где мы? — спросил я, зевая и приподнимаясь на локте.

— А сам ты как думаешь, Сережа? — рядом с Рагни появился призрак Данилы, — мы тебя уже заждались.

— И давно я тут валяюсь? — я резко встал и почувствовал легкую боль в месте ранения.

— В Лимбе время может течь по-разному, — хмыкнул учитель, — порой скачешь всю ночь, сражаешься, побеждаешь, проигрываешь, открываешь глаза, а прошло всего несколько часов. А иногда только осознался, даже не успел красивую ведьму к стенке прижать, а опа — сутки проспал.

— Так где я все-таки? — повторил я свой вопрос.

— В гостях у той, что спасла твою тупую шкуру, — усмехнулся Данила, и я все понял.

— Стоп, а Гельмут? Его лошадь? Я помню, что она взорвалась.

— Жнецы вступили с ним в бой, но он отмахался ото всех и убежал в портал. Я это уже видел с высоты птичьего полета. Тебя спасли, но лучше бы тебя поймал Гельмут, — учитель подошел ближе и сел на край кровати, — мы попали в проклятое место, Сергей. Даже я не рисковал забираться сюда, дабы не оказаться иссушенным.

— Но нас сюда притащили, — возразил Рагни, — неужели только для того, чтобы забрать наш свет?

— Нет, конечно. Эта насекомая Мартина давно уже ведет охоту на Сергея, но вам нельзя расслабляться. Ни в коем случае, — важно добавил Данила и поправил очки, — эти жнецы весьма опасные ребята. Не так скажешь что-нибудь, не так поймут и иссушат сразу. А выбраться отсюда просто так не выйдет. Здесь тоже есть защитные схемы и поля. Вставай и веди себя как подобает ведьмаку.

— А это как? — улыбнулся я, вставая с кровати.

— Делай вид, что тебе на все плевать.

— Не за белых и не за красных, да?

— Вот именно. Маг-анархист в чистом виде, — подмигнул мне Данила, — и не подходи к окну. Оно здесь какое-то стремное. Думаю, что в нем ловушка внимания. Ты же не хочешь стоять столбом, как идиот, когда к тебе зайдет хозяйка этой комнаты?

— Спасибо за предупреждение, — я поблагодарил учителя, и тот исчез.

Я хмыкнул, потер руки, пощупал свою рану. Даже запустил руки прямо в грудь, но ничего не почувствовал. Ну и ладно. Я осмотрелся и увидел маленькую тумбочку с зеркалом рядом с кроватью, пузатый шкафчик на раскоряченных резных ножках. Еще в комнате стоял узкий комод, на котором лежали кристаллы. Да, эфирные. Разных размеров и цветов. Мне как раз бы не помешал один, взамен того, что сперли серые болваны, но воровать у той, которая спасла меня от неминуемых пыток — верх глупости.

Также я обнаружил дверь, почти незаметную и сливающуюся со стеной. У нее не было ручки, только маленький глазок. Я открыл его и, прищурившись, заглянул. Ну и что я ожидал увидеть? Тьма да и только. Больше ничего интересного в комнате не оказалось. Разве что окно — огромное, в два человеческих роста, почти от пола до потолка, сквозь мутные стекла которого виднелись редкие вспышки звезд. Подходить к нему и правда не стоило. Я видел, как дрожит пространство вокруг него, создавая легкий мираж. Такой часто встречается в жаркую погоду на дорогах. Кажется, что впереди все в лужах.

Я похлопал себя по карманам и убедился, что все мое оружие при мне. Жнецы ничего не забрали, да и вряд ли смогли бы, а катану положили рядом с кроватью, или это я ее там оставил. Заботливые какие. Хотя серые тоже вон так себя повели и поплатились жизнью Магистра.

В комнате появился странный звук, похожий на легкое гудение или свист. Пространство рядом с окном задрожало, а затем оно раскрылось. Нет, не настежь. Створки ушли куда-то вверх и превратились в компактные жалюзи. Я протер глаза и уставился в черное небо. Затем послышались хлопки крыльев, и в комнату влетела Мартина во всей своей красе.

Да, фигурка у нее заглядение, конечно. Узкая осиная талия, широкие бедра, высокая и большая грудь. На этот раз на женщине был белый латексный костюм, а свои длинные золотистые волосы она собрала в роскошные косы, вплетенные прямо в золотую корону с блестящими бриллиантами. Выглядела она словно настоящий ангел, потому что за ее спиной вздымались светло-коричневые крылья. Мартина посмотрела на меня своими белыми без зрачков глазами и улыбнулась.

— Проснулся? — поинтересовалась она и сложила крылья. Те волшебным образом тут же исчезли.

— Да, но снов не было, — признался я.

— Это правильно. Их и не могло быть, потому что на самом деле ты и не спал. Ты потерял сознание.

— Ничего себе! Но почему я тогда не проснулся в реальном мире? — удивился я.

— Я не дала тебе этого сделать, — усмехнулась Мартина и подошла ко мне, — разве ты не чувствуешь странный привкус на своих губах?

— Да, есть что-то похожее на цветочный мед.

— Это был мой поцелуй, если ты еще не понял.

— Где мы? — спросил я.

— А ты не догадался? Это Башня ангелов — моя персональная комната отдыха. Спорим, что ты пытался открыть дверь?

— Не пытался, но достаточно изучил. В ней нет даже замочной скважины. Бутафория.

— Верно. Зачем нужны двери, когда у нас есть крылья?

— Башня ангелов. Я не помню такой локации на сновиденных картах, — заметил я.

— И неудивительно. Земные дримеры почти не бывают здесь. Эта башня находится в Храме вечности, ну или тьмы, тут уж как тебе нравится.

— Значит, ты притащила меня сюда и вылечила?

— Да. Видишь все эти кристаллы? Мне пришлось пару раз заполнить их своей энергией, чтобы остановить твое светотечение. Ты был просто перекачан светом, и когда тебя поджарили из древнего «Маузера», ты лопнул как клещ. Выглядело не очень, конечно, но я лично переживала и не такие ужасы.

— Я помню, как мастер Бэт отстрелил тебе голову, — вспомнил я.

— С кем не бывает, — Мартина пожала плечами и сделала ко мне еще пару шагов. Почему-то я почти инстинктивно отшатнулся от нее.

— Боишься? — женщина улыбнулась, — я думала, что магам неведом страх.

— А я не маг, — ответил я, — и не хочу им быть.

— Ого, какой экземпляр. Но я встречала таких «умников», как ты. Они отказывались от силы до последнего, а потом все равно становились магами, как бы им этого не хотелось. А что боишься меня, так это правильно. У нас весьма забавная репутация.

— Поехавшие фанатики, иссушающие всех подряд и проводящие ужасные ритуалы в этом храме, — спокойно сказал я.

— Да, да. Ты абсолютно прав. Именно так про нас и говорят. Я даже спорить с этим не буду. Ты сам все увидишь.

— Спасибо, ты спасла меня от иссушения, — сказал я, — я теперь, видимо, перед тобой в долгу?

— А сам как думаешь? — Мартина хитро подмигнула, — настоящий маг никогда никому ничего не должен, но ты же не он, да? В тебе еще есть это человеческое чувство благодарности, которым могут пользоваться те, кто это заслужил, не так ли?

— Что случилось с Гельмутом? — я решил перевести диалог в другое русло.

— Ты про двуликого? Сбежал, но сильно ранил Мирхуша.

— Это еще кто? — я нахмурил лоб, потому что в упор не помнил имена напарников Мартины.

— Чизхид. Ну ящерка, рептилоид, зелененький. Ты ему тогда еще не понравился, а теперь он тебя вообще презирает.

— Вспомнил, а второй — с щупальцами вместо рта. Осьминог в скафандре.

— О, это Донни. На самом деле его зовут иначе, но скорее, язык сломаешь, чем назовешь его правильно, поэтому мы зовем его именно так. Тебе его так нельзя называть, пока он сам не разрешит, иначе он высосет тебя.

— Спасибо за предупреждение. Выходит, что теперь Мирхуш мой враг?

— Брось. Он всегда таким был. Он и Бенуа терпеть не мог, всегда его подкалывал, но никогда не поднимал на него руку и всегда приходил на помощь.

— Да, я помню, вы его потеряли каким-то образом?

— Да, бедный юноша, — на лице Мартины появилась искренняя печаль, — он был самым молодым из нас и весьма перспективным. Ему в прошлом году стукнуло всего двадцать три года.

— Француз? — уточнил я.

— Да. Он жил в Марселе. В реале мы так и не встретились, хотя он настаивал. Бедный мальчик был влюблен меня, чем и бесил Михруша.

— Рептилия тоже в тебя втрескался, что ли? — усмехнулся я.

— Нет, просто он считает, что людям не место в наших рядах, но ты симбионт, как и я, а значит, мы уже не люди.

— И как погиб Бенуа?

— Это долгая история, но если коротко, то он пошел с нами туда, куда мы не хотели его брать, и поплатился за свою самоуверенность. Молодость, что с нее взять, — грустно улыбнулась Мартина, — но перспективы у него были потрясающие. Он бы смог стать магом уже в лет сорок, если бы остался с нами. Нашел бы себе нужного симбионта.

— Стоп, — не понял я, — вы что, специально ищете иномирцев, с которым потом вступаете в симбиоз?

— Ну да. А что тут такого? Кто-то считает это проклятием, кто-то слаб для такого и не сможет справиться с разумом иного существа, и сойдет с ума. Мы готовимся к этому. А ты что, случайно стал симбионтом?

— Ага, — кивнул я, — и тоже был бы сожран им, но с помощью ведьм умудрился взять над ним верх.

— Амулеты привязки? Слышала про такие и даже видела. Это низкий уровень игры, Сергей. Только тупые ведьмы и способны на подобное дерьмо. Они даже считают это своим предназначением.

— Я тоже ведьмак, — напомнил я.

— И какое ты прошел посвящение? Или тебе просто сказали, что ты теперь один из них? Не смеши меня. Ведьмы никогда не дадут мужчине высокий пост в ковене. Даже если тебя назвали ведьмаком, это ничего не значит. Ты все равно останешься игрушкой в их руках. И они будут тебя трахать и использовать как оружие. Или я не права? — Мартина пытливо посмотрела мне в глаза.

— Как посмотреть, — уклончиво ответил я, — с одной стороны оно так и есть, конечно.

— А нет другой стороны. Так всегда было. В европейских ковенах тоже такое болото. Конечно, бывают редкие исключения, и, к примеру, в Германии в одном городке был Король ведьм, но недолго на его голове лежала корона. Сняли вместе с головой. Свои же.

— Зачем я здесь? — прямо спросил я, потому что мне уже надоели эти разговоры про ведьм. Да, Мартина хорошо осведомлена о жизни ковенов и говорит правду, что глаза режет, но я сюда попал не нотации выслушивать же!

— Ты знаешь зачем, Сергей, — женщина подошла ко мне ближе, и теперь я не отступил. Она молча протянула мне руку, и я понял, что она хочет мне что-то показать.

— Катану возьму, — сказал я и щелкнул пальцами, чтобы ты появилась за моей спиной.

Пусть Данила тоже полюбуется местными красотами. Меня же ждет экскурсия, как я понимаю, иначе бы Мартина закрыла это гигантское окно, за которым мелькают темные крылатые тени.

— А у всех жнецов есть крылья? — спросил я, беря руку свой спасительницы.

— Да, конечно. Это наш отличительный знак.

— Артефакт? — догадался я.

— Вот именно. У нас есть собственный мастер, который создает их.

— И чем они отличаются от сновидческих крыльев, которые может создать любой дример?

— Они не исчезают при потере концентрации во время полета, они гораздо устойчивее ведут себя на любых уровнях сна. Ты же встречал миры, в которых твоя магия оказалась заблокированной?

— Конечно, — ухмыльнулся я, — недавно вот в таком побывал.

— Наши крылья помогли бы тебе и там.

— Да, тогда это очень крутая штука, — согласился я, — на Земле тоже такие делают?

— Нет, конечно. Технология утеряна безвозвратно, но еще несколько тысяч лет назад оставались последние мастера. Вот почему столько много мифов дошло до нас с тех времен о крылатых людях. Собственно Дедал это и есть один из легендарных мастеров прошлого. Полетели!

Мартина рванулась с места с такой силой, что меня сразу подбросило в воздух. За ее спиной появились крылья, и мы прыгнули прямо в открытое окно. Я зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел, что на нас надвигается мостовая, но Мартина резко взяла вверх, и я сглотнул ком, появившийся в горле от резких перегрузок. Мозг был обманут — он верил, что все происходящее — настоящее. Еще чуть-чуть и меня начнет укачивать. Я не был мастером полетов. Да, конечно, в ОСах я летал как супермен, но никаких фигур высшего пилотажа не исполнял. Мартина же оказалась настоящей мастерицей-летчицей. В воздушном бою у меня против нее не было бы никаких шансов. Она настолько круто владела своими телом и крыльями, что у меня дух захватывало. Мы поднялись высоко в небо и я смог лицезреть Храм вечности.

На самом деле им оказалась огромная парящая прямо в небе каменная крепость с сотнями мелких башенок, в которых, видимо, и жили жнецы. Во дворе этой твердыни распростерлось большое озеро. Я видел, как над ним летают крылатые фигуры.

— У вас тут прямо улей, — сказал я.

— Да, похоже, только у нас нет королевы. Не хочешь искупнуться, ведьмак? — рассмеялась Мартина и отпустила мою руку.

Я полетел вниз головой, но меня это не испугало. Я широко расставил руки, перегруппировался и уже был готов опуститься на голубую гладь воды, но тут меня подхватили за подмышки, и я вновь оказался в воздухе. Мартина несла меня вверх, к громадному балкону одной из башен. Мы ловко спланировали, и я коснулся ногами твердой поверхности. Ну и полет. Мартина крепко держала меня за руку, и я сразу понял почему. Нас окружало еще около двух десятков жнецов. В основном иномирцы, но и похожие на людей тоже встречались. Все они очень внимательно смотрели на меня. К нам тут же подошел какой-то чувак, издалека похожий на свинью, но размером с добротный шкаф.

— Кто это? — сходу спросил он у Мартины.

— Кандидат, — ответила она.

— Ха! Неужели у вашей команды появится еще один жнец? Вот так удивила. И, конечно, это снова человекоподобный, — иномирец довольно гоготнул, — тянет тебя на симбионтов, как я погляжу. Мирхуш оценит.

Мартина ничего не ответила ему, а потащила меня вперед — в большой зал с кучей зажженных свечей и столов. Здесь тоже были жнецы, но на меня они уже не обращали внимания. Я насчитал еще пару десятков созданий.

— Сколько вас всего? — поинтересовался я.

— Этого никто не знает. Кто-то приходит, кто-то уходит, — ответила Мартина, — здесь собрались не все. Многие сейчас на охоте.

— А как у вас тут устроено? Охота вот. Вам выдают задания?

— Нет, конечно. Все жнецы делятся на четверки, которые формируются самостоятельно.

— То есть это именно ты решила, что я должен быть в вашей компании?

— Да. Донни поддержал меня, но он вообще всегда нейтральный, а вот Мирхуш был против. Но он всегда такой.

— А почему именно четыре, а не шесть, допустим? — поинтересовался я.

— Потому что это проверенное число жнецов, необходимое для иссушения древнего, — пояснила Мартина, — больше — и мы начинаем мешать друг другу, меньше — и мы обречены на поражение.

— Но ведь древние есть и среди вас, — возразил я.

— И что? Они те, кто выбрал наш путь. Их никто не тронет, как и тебя, пока ты со мной. Но достаточно мне отпустить твою руку и сказать, что ты враг… — Мартина многообещающе улыбнулась, и мне стало не по себе, но я не подал виду.

Ангелица проводила меня до широкого коридора, где мы встретились с остальными членами ее команды. А они ничуть не изменились. Рептилоид все также щеголял в каком-то крутом костюме с кучей датчиков, а вот Донни вырядился в фиолетовый халат. Оба были вооружены посохами с чудными резными кристаллами на навершиях.

— Очнулся таки, — прошипел Мирхуш, — а я думал, что ты сдохнешь.

— Я тоже рад тебя видеть, — широко улыбнулся я, — тебе, говорят, тоже досталось в том бою.

— Царапина, — рептилоид гневно сверкнул желтыми глазами и сплюнул на пол, — тому придурку тоже досталось неплохо. Мы бы его точно иссушили, но он сбежал. Я удивлен, что ты не смог одолеть его в одиночку.

— Я был вымотан, потому что перед этим победил двоих сильных противников сразу, — ответил я, — вы прилетели в самый последний момент, но я все равно благодарен вам за помощь.

— Это все она, — Михруш указал глазами на Мартину, — я бы ради твоей задницы даже с места не встал бы.

— Я уже устала говорить, что нам нужен еще один охотник. Если бы нас было четверо, то двуликий не сбежал бы. Мы упустили его только потому что нас мало. В нашей команде уже давно все идет наперекосяк, если вы не заметили! Это не первая охота, закончившаяся провалом. Мы даже Сергея поймать не смогли.

— А чем тебя не устроил принц, сотрясающий миры? — не понял Михруш.

— Этот членистоногий паладин слишком туповат для нас. И да, я хочу соблюсти баланс внутри команды — два иномирца, два симбионта, — строго ответила женщина, — мы уже обсуждали это. Зачем опять повторяться? И хочу напомнить, что если вам не нравится такой расклад, мы всегда можем разойтись. Вы же не думаете, что я не найду новых жнецов.

— Группа Ангери была разбита на днях, — сухо сказал Донни, топорща ротовые щупальца, — они как раз ищут тех, кто вступит к ним. Ты можешь пойти к ним, Михруш.

— Еще чего! — возмутился тот, — я просто недоволен тем, что мы опять берем в свои ряды какого-то псевдочеловека, оборотня.

— Я еще не с вами, — напомнил я.

— Это тебе так кажется, — выпалил Михруш, — иначе какого хрена ты тут делаешь? Просто пришел в Храм проклятых на экскурсию? Здесь так не принято. Если ты не станешь одним из нас, то будешь иссушен!

— Пойдем, Сергей, — Мартина потянула меня в сторону, — счастливо оставаться, коллеги!

— Они, кажется, не очень рады меня видеть, — заметил я.

— Да и пес с ними. Пока я в нашей команде главная, они будут меня слушать.

— Расскажи хоть немного о жнецах, — попросил я, — я пока ничего не понимаю.

— И не поймешь, пока не станешь. Что тут рассказывать? Жнецы появились очень давно. Может быть, несколько тысяч лет назад. Это активная, но малочисленная организация, которая занимается охотой на светлячков. Жаргонизм, извини. Светлячок — это существо, обладающее большим количеством света.

— Батарейки?

— Нет. Это слишком мелко. Даже всякие монахи и просветленные нам неинтересны, — Мартина улыбнулась, — мы охотимся в основном на иномирцев. И не только в Лимбе.

— То есть обычных дримеров вы не трогаете? — удивился я.

— Только если мимолетом. Смысл их иссушать, если в них света как серы на головке спички? Даже на мелкий кристаллик не хватит.

— Согласен. У меня тоже был эфирник, но его забрал тот хер, которого вы прогнали.

— А зачем он тебе? Дай угадаю, — Мартина остановилась, — строишь песочные замки в собственных снах?

— Да.

— Многие из нас тоже занимались этим в начале пути, а потом просто переехали сюда.

— Попадают напрямую в Лимб? — не понял я.

— Вот именно. Представь, если бы ты был жнецом, как думаешь, рискнули бы серые прийти сюда за твоей головой? И как долго бы они продержались против нас?

— У них не было бы шансов. Скорее всего, их перебили бы еще на подступах.

— Правильно думаешь, Сергей.

Мартина вела меня по широким пустым коридорам с густой паутиной на стенах и потолке. Освещение тут было весьма интересным. Алые тонкие нити светились прямо между огромных каменных блоков, будто кто-то разместил за валунами неоновую подсветку.

— Куда мы идем? — спросил я.

— К старейшине. Он должен провести обряд инициации.

— А я что, уже согласился? — усмехнулся я, — или у вас все так просто? Притащили, посвятили, выдали крылышки острые, и теперь ты жнец?

— Помолчи пожалуйста. Никто не даст тебе крыльев прямо сейчас. Просто подожди, — Мартина гневно сверкнула глазами, — и хватит строить из себя хрен пойми кого. Тебе оказана высшая честь, а ты ведешь себя как идиот. Успокойся, иначе я не обращу внимание на то, что спасла тебя этой ночью. Если ты паришься насчет выбора, то он у тебя еще будет.

— Хорошо, — буркнул я, а сам подумал, что вляпываюсь в очередную задницу. Конечно, можно послать этих крылатых чертей в задницу, но в моей голове уже зрел хитрый план, как их можно использовать. Только выгорит ли он? И не заплачу ли я слишком высокую цену за их помощь?

Мы пришли в небольшой зал с такой же алой подсветкой вокруг, как и в коридоре. Здесь стояли две высокие крылатые статуи совершенно неописуемых созданий. Их конечности постоянно менялись, как и лица. Наверное, это моя табличка восприятия сбоит — никак не может подобрать что-то похожее. Великие жнецы возвышались над небольшим круглым бассейном, источавшим густой белый пар. Мартина остановилась возле его края, подняла руки вверх и расправила крылья. Затем ангелица запела песню на незнакомом мне языке, больше похожую на мантру. Мелодичные и тягучие звуки ее сильного голоса вызвали в бассейне бурную реакцию. Пар стал еще гуще и стал подниматься выше. Он быстро заполнил собой весь зал и уже доходил мне до пояса. Подобный спецэффект появления сверхестественной сущности я уже встречал. Шишига тоже любила так появляться. И кого нам сейчас покажут? Старейшину? А не Бога Лимба? Я бы посмотрел.

Мартина прекратила пение, вынула прямо из воздуха кристалл, полный алого света и бросила его в бассейн. Ух! Вот это отдача! Вода поднялась до потолка и застыла в таком положении. Да, она просто била ключом вверх, образуя целый столб, и нарушая законы физики, не падала вниз.

— Кто зовет меня? — раздался строгий мужский голос, и на поверхности воды стала появляться какая-то дикая рябь. Я смутно улавливал куски образов — рога, шерсть, глаза, клыки, крылья, даже человеческий нос! Но собраться в целое это нечто не могло. Это и оказался старейшина. Я почувствовал легкий приступ тошноты, и у меня закружилась голова. Пространство вокруг нас дрожало, и я чувствовал, что эти вибрации проходят прямо сквозь меня, вызывая неприятный диссонанс. Но это нормально. Просто это существо с другого уровня сна. Оно здесь даже воплотиться, наверное, не может. Вот его и надо кристаллами кормить, чтобы обратиться к его разуму.

— Мартина, — спокойно ответила женщина, но я видел, что ее тоже подколбашивает в обществе этого фонтана.

— Великая нечистая? Хорошо. Чего ты хочешь? — прямо спросил голос, и я почувствовал утомленность в его голосе. Старейшина явно устал и хотел побыстрее избавиться от нас.

— Я привела кандидата. Его зовут Сергей. Внутри него сидит…

— Не надо. Я вижу, что у него есть симбионт, — фонтан стал вращаться против часовой стрелки, застыл на пару секунд, и я увидел пару десятков разных глаз, которые открылись одновременно. Вот же кошмар трипофоба!

— Но достоин ли он? — фонтан отвернулся от меня в сторону Мартины, и я сглотнул от облегчения. Смотреть в эти глазки у меня не было никакого желания. Старейшина использовал не обычное магическое зрение, а нечто совершенно иное. Меня в буквальном смысле увидели насквозь. Незримый разум коснулся всех нитей моего кокона. Всего лишь на мгновение, но меня бросило в легкую дрожь.

— Достоин, — ответила Мартина, — он войдет в мою группу, старейшина.

— Он должен пройти испытание. Суровое. Помогать ему может только один жнец, — заявил голос.

— Один? — женщина широко открыла глаза, — но обычно…

— Никаких обычно! В прошлый раз ты выбрала слабого кандидата, который умер глупой смертью по причине собственной неопытности. Мы не можем себе позволить брать недостойных слабаков. Поэтому условия изменились.

— Только для меня?

— Только для тебя, — раздраженно ответил голос, — не испытывай мое терпение.

Затем фонтан снова повернулся ко мне, глаза уставились на меня, и я почувствовал странную липкую сущность внутри своей головы.

— Читаешь мои воспоминания? — сухо спросил я.

— Да. А ты хорошо держишься. Уже проходил подобную процедуру?

— И не раз.

— Молодец, — теперь в интонациях старейшины появилось удовлетворение. Этот хрен сканировал мою память около минуты, а потом прекратил, да так резко, что я упал на колени и схватился за голову, ибо у меня возникло ощущение, что она сейчас сорвется с плеч и улетит в бассейн.

— Встань, Сергей, — властно потребовал голос, а глаза замигали вразнобой, чем вызвали у меня очередной легкий приступ тошноты и озноб, — Мартина даст тебе кристалл, в который ты должен запечатать свет своего злейшего врага — Гельмута. Одолей его, забери его энергию, вернись сюда, брось камень в бассейн — и ты получишь право стать одним из нас. На этом все. Уходите.

— Спасибо, старейшина! — Мартина вежливо поклонилась, а я произнес нечто нечленораздельное, но тоже благодарное, настолько меня поразило очередное задание.

Столб воды рухнул обратно в бассейн, забрызгав нас с ног до головы, а пар начал растворяться.

— Ты все понял? — спросила меня ангелица, и я кивнул ей в ответ, — тогда замечательно. Я иду с тобой.

Глава 28. Прокачка что надо

Конечно, гулять с Мартиной в мои планы не входило. Я вообще не успел толком понять, как эта крылатая бестия схватила меня за руку и рванула в небо. Потолок над залом с бассейном раскрылся, и мы оказались среди темных туч.

— Да куда ты меня тащишь, черт тебя побери? — заорал я, наблюдая как замок под нами стал удаляться, и открылся вид на громыхающее штормовое море.

— Скоро узнаешь! — ангелица весело смеялась, указывая на горящие вдалеке огни. Ну ладно. Поглядим, что это такое. И каково же было мое удивление, когда источником огней оказался гигантский деревянный корабль без парусов, больше похожий на ковчег, но почему-то с колесами как у парохода. Трубы у этого огромного судна не было, и оно не издавало никаких звуков. Бесшумно шел себе по беснующемуся морю, и его даже не качало! Деревянный нос этого монстра разрезал чудовищные волны и шел напролом к известной только ему одному точке назначения.

Мы догнали этот странный корабль и опустились прямо на палубу. Она оказалась совершенно пустой, что сразу меня насторожило.

— Я не знал, что в местных морях ходят корабли, — сказал я, потирая руки и смотря на них.

— Ты многого не знаешь, Сергей, — довольно заметила Мартина, — но ничего страшного. Еще лет двадцать-тридцать в нашей компании, и ты будешь знать все о мире сновидений.

— И куда направляется это судно? Есть ли у него капитан? — поинтересовался я.

— Никуда оно не плывет. Это вечный скиталец по океану. Команды нет, им никто не управляет.

— Но тогда зачем мы здесь? — не понял я.

— Это самый короткий путь, по которому мы сможем попасть куда угодно. Посмотри, — Мартина указала рукой мне за спину. Я обернулся и увидел массивную деревянную дверь, обитую зеленоватым металлом.

— Понял. Это точка перехода. Ближайшая?

— Это потайной вход. Я не захотела, чтобы другие жнецы видели нас вместе, покидающими замок через главные ворота, — объяснила Мартина, — так куда мы сейчас отправимся, Сергей? В Небоскреб?

— Думаешь, что мы вдвоем сможем нанести удар по астральному Маннергейму прямо в его вотчине? — гоготнул я, — не выйдет.

— Понимаю. Ты через многое прошел этой ночью, и скоро тебя выбьет, — Мартина улыбнулась, — хочешь проснуться?

— Нет, я отправляюсь к нагам, — ответил я, — такой ответ тебя устроит?

— Наги? — ангелица поморщилась, — склизкие древние, спрятавшиеся под канализацией? Закрывшиеся, как рак отшельник в своей раковине. Но зачем они тебе?

— Это маленький секрет, — ответил я.

— А ты не боишься, что двуликий нападет на тебя прямо там?

— Нет. Во-первых, он сам отдыхает от сражения с вами. Во-вторых, он не знает как меня найти.

— А печать на твоей руке? — напомнила женщина. Вот же наблюдательная.

— Ее оставил не он, — ответил я.

— А что случилось с тем, кто оставил этот знак?

— Я надеюсь, что он уже мертв.

— Бред, Сережа, — Мартина рассмеялась, — метка пропала бы. Так что твой друг в кавычках еще жив.

— Ненадолго, — пообещал я, — скоро мы с ним встретимся в последний раз, и он будет побежден.

— Да у тебя боевой настрой. Сам еле выжил, а вновь бросаешься в бой. Ты всегда таким был?

— Конечно, нет, — признался я, — просто не вижу смысла тянуть осла за хвост. Серые почти разбиты. Сейчас не время делать передышку. Наоборот, нужно собрать все силы и нанести им добивающий удар!

— Я люблю таких пылких и бесстрашных мужчин, — Мартина подошла ко мне, схватила за ворот плаща и с силой притянула к себе.

Я даже дернуться не успел, как наши губы встретились, и я ощутил явный привкус меда.

— Это поможет тебе удержаться еще немного, — ангелица отстранилась, — но потом ты получишь гораздо больше.

— Спасибо, но я и так избалован женским вниманием, — усмехнулся я, — ковен…

— Ты до сих пор считаешь, что раз был с одной женщиной, то все другие будут тоже такими же? Наивный. Но не будем сейчас об этом. Встретимся следующей ночью в Лас-Вегасе.

— Ты тоже знаешь эту локацию? — удивился я.

— Конечно. У меня созрел хитрый план, как под шумок попасть в Небоскреб. Вдвоем мы и правда много не навоюем. Нужен отвлекающий маневр, а идиотов, жаждущих света, можно найти только в локации полной глупых игр и порока.

— Договорились. Я доберусь до туда.

— Ну тогда пока, Сергей.

— Счастливо, Мартина, — я махнул ей и дернул дверь на себя. Мысленно представил тот самый храм с толстым нагом из жадеита и сделал шаг в полную тьму.

К моему счастью, точка перехода сработала как надо. Я оказался в нужном месте. А здесь ничего не изменилось, только вот главные двери храма-усыпальницы были открыты уже нараспашку. Я направился к ним, а Рагни, вновь появившийся рядом со мной, резво поскакал вперед.

— Не несись ты так! — воскликнул я, — это неведомая нам локация. Кто знает, какие опасности могут тут поджидать таких сновидцев как мы!

— Да я уже устал сидеть внутри тебя и ждать, пока ты там со своей новой бабой насосешься.

— Да пошел ты, лысожопый! — вырвалось у меня, — Мартина просто помогла мне сохранить осознанность.

— Ну конечно! — волк весело закаркал, — расскажи мне об этом в следующий раз, когда она спрыгнет с твоего члена.

— Вот же костяная башка. Пытаешься меня вычитать, но не выйдет. Мне вообще плевать, что там себе придумала Мартина. Я пока не собираюсь вступать в их ряды.

— То есть ты не будешь убивать Гельмута? — удивился волк.

— Почему? Мне нужны его артефакты. Кольцо и пистолет. Но я не думаю, что их можно отобрать просто так. Придется выбить силой и уговорами.

— Даже не представляю, как ты это сделаешь, — Рагни мотнул гривой, — там за дверью твоя подружка и, судя по всему, у нее какие-то проблемы. Поспешим!

Неужели нага вляпалась в неприятности, да еще в собственной локации? Все может быть. Нам вон тоже порой всякая дичь снится. Я выскочил из храма и услышал шум борьбы в бамбуковой роще неподалеку. Вот же у Рагни слух!

Я побежал по каменистой дорожке, приведшей к маленькому водоему, поросшему рогозом. Небольшой деревянный мостик стал полем боя. Уже знакомая мне нага пыталась вырваться из объятий странного существа, похожего на дикую помесь рыбы и крокодила. Длинная вытянутая морда с рядом острых клыков, как у гавиала, мощные короткие лапы без пальцев, больше похожие на плавники морского динозавра. На спине красивый высокий потрепанный плавник с уже оборванными кончиками. Хвоста я не видел, так как чудище наполовину скрывалось под водой. Не люблю я таких тварей, хотя бы потому что в реале плавать не умею, да и во сне стараюсь избегать всяких озер и морей. Нагляделся я на них уже сегодня — спасибо Мартине. Но стоять и тупить в нерешительности было нельзя. Чудище уже намеревалось откусить девушке голову. Поэтому я без задней мысли выхватил пистолет и выстрелил из «Плюща» прямо в круглые выпуклые глаза. Нага завизжала от ужаса, а монстр завыл от боли и выпустил свою жертву. А затем это создание сделало длинный прыжок ко мне. Ну и туша! Размером эта скотина была со здоровенного носорога. Конец жгутоподобного хвоста заканчивался острым шипом, который тут же был применен по своему прямому назначению. Я увернулся от тычка, рубанул по хвосту катаной, и чудище взвыло еще раз. Я же не переставал стрелять, но прекрасно понимал, что мои выстрелы скорее дразнят этого крокодила, чем причиняют ему настоящий урон. Монстр взглянул на обрубок своего хвоста, лихо развернулся и бросился бежать обратно к озеру. Победа? Ну как сказать. Я не убил эту тварь, а напугал и ранил. Видимо, оно решило со мной не связываться.

Я подошел к напуганной наге, сидящей уже у дерева рядом с водоемом.

— Все в порядке, — мирно сказал я, убирая оружие, — тебе повезло, что я вовремя вернулся. Кто это был?

— Макара, — тихо сказала она, — его не должно было здесь быть. Он пришел сюда за мной.

— Чтобы сожрать?

— Нет. Он хотел меня похитить. Я знаю, что он служит великому колдуну, — дальше нага произнесла имя этого негодяя, но оно было настолько труднопроизосимым и длинным, что я запутался в этом случайном наборе звуков.

— То есть он и раньше пытался тебя поймать?

— Да, но в те разы меня всегда выручали братья. Я очень благодарна тебе, человек, — нага встала и поклонилась, сложив руки на груди. Она быстро пришла в себя. Вот мастерица менять настроение! Только что кричала от ужаса и пряталась под деревом, а теперь стоит и ведет себя как ни в чем не бывало.

— Мне нужен твой брат. Кузнец, — напомнил я, — ты говорила, что он сможет перековать мой меч.

— С заключенным духом внутри? Да, я помню. Пойдем.

Мы молча двинулись следом за девушкой. Она не хотела говорить. Наверное, все еще пребывала в думах о произошедшей попытке похищения. Не знаю, почему она решила, что Макара хотел ее украсть. Там такая пасть была, мама не горюй. Такой и не заглотишь ничего нормально, вон зубищи какие были! Но если нага считает по-своему, то пусть так и будет. Я в этой локации новенький, я тут вообще ничего не знаю. Не стоит лезть к первым встречным в душу и допытываться. К тому же к древним!

Петляющая дорожка вывела нас из бамбукового леса и привела в небольшое поселение, состоящее преимущественно из каменных домиков с соломенными крышами. Хотя зачем они им? Неужели тут идут дожди? Или канализация сверху протекает, когда троллер не те вентили крутит? Я улыбнулся, но не сказал ни слова. В деревеньке нам попалась еще парочка наг. Они с удивлением смотрели на меня, но молчали и даже не подошли поздороваться. Моя проводница уверенно шла вперед, и скоро поселок исчез за моей спиной. Неужели кузнец не живет здесь? Я вопросительно хмыкнул, и нага повернулась ко мне.

— Мой брат живет в деревне, но сейчас он в Небесной кузнице.

— Хорошо, — я понимающе улыбнулся, — он постоянно работает?

— Нет. Только когда ему нужно что-то создать. Прямо сейчас он делает новый кинжал власти для старейшины деревни.

— Ого. А тот где? Почему не вышел нас встретить?

— Он в пещерах, медитирует, — пояснила нага.

— Ясно, — коротко ответил я и замолчал. Нормально у них тут все. Кто-то вон молотком машет в кузнице, а мудрецы сидят и не думают, отгоняя свои мысли. Удобно.

Скоро дорожка стала тропой, а лес вокруг нас превратился в самые настоящие джунгли. Я постоянно наклонялся, чтобы не зацепить лианы, и отодвигал здоровенные листья неизвестных мне растений. Запах стоял просто изумительный — слегка сладковатый, даже немного приторный. В зарослях мелодично трещали невидимые насекомые, но их трели совершенно меня не раздражали.

Мы продолжали идти вперед, пока не оказались перед веревочным мостом, перекинутым через быструю прозрачную речку. Девушка ловко перебралась на другую сторону, а я вот немного замешкался и разок чуть не сорвался, ибо опыта лазать по таким мостам у меня не было. Проклятые веревки постоянно шатались, а ноги слегка подкашивались. Кое-как я перебрался через это препятствие и понял, что обратно я этой же дорогой не пойду. Лучше проснусь в кузнице. Нервы целее будут.

Нага отодвинула в сторону широкую ветку, я придержал ее, и мы оказались на краю уходившей вниз гигантской воронки, похожей на карьер Я даже размеры не мог прикинуть, настолько огромной была эта яма, на дне которой светилась призрачным светом пирамида из жадеита. Из ее макушки бил широкий луч зеленоватого света, уходящий прямо в небо и растекающийся по нему.

— Так вот откуда у вас здесь освещение, хоть и солнца нет, — догадался я, — эта пирамида и есть кузница?

— Все верно. Пойдем. Нам вниз.

Нага начала осторожно спускаться по вырубленным прямо в скале ступенькам, а я последовал за ней. Это было весьма утомительно. Я чувствовал, что меня скоро выбьет из сна, поэтому я тер руки и слегка подпрыгивал время от времени. Один раз чуть даже не упал, но зато чувствовал себя гораздо лучше. Вообще пора заканчивать с этими затяжными многоуровневыми ОСами. Тяжеловато от них потом. То ли у меня подготовка слабая, то ли мозг перегружается количеством образов и новыми ощущениями.

Мы спустились в самый низ воронки и попали на широкую площадку, где и стояла кузница. Я окинул пирамиду быстрым взглядом и убедился, что она очень похожа на индийские храмы. И хоть я в этой волшебной стране ни разу не бывал, но фотографии видел не раз. Вытянутая кверху, с длинной пологой пристройкой. Мы поднялись по резным ступеням из жадеита и вошли внутрь. Я сразу ощутил присутствие некой могучей силы — ею было пропитано буквально все вокруг. По моему телу прошли легкие вибрации, и я отчетливо увидел, как пальцы на руках начали двоиться. Десинхронизация с местной реальностью. Еще чего не хватало. Если так и дальше пойдет, то меня выбьет еще на подходе к кузнецу.

— Подожди минутку, — нага с тревогой посмотрела на меня, — я сейчас.

Я остановился и осознал, что дальше мне идти нельзя. Рагни стоял рядом со мной и его тоже плющило. Он дрожал и постоянно выпускал крючья и язык.

— С тобой все в порядке? — спросил я.

— Да, но ощущения не из приятных, — ответил он, — давай сделаем пару шагов назад.

Нага исчезла в проеме, и мы остались одни. Интересно, что служит источником такой силы? Кристалл? Или сновидческая магия?

К счастью, ждать нам пришлось недолго. Вибрации внезапно ослабли, а потом и вовсе исчезли. Я принял это за приглашение и двинулся вперед. Нага наверняка поговорила со своим братом и убедила его отключить этот чертов генератор вибраций.

До проема я дойти не успел, потому что на его пороге появились брат с сестрой.

Кузнец оказался взрослым мужиком с тонкой длинной бородкой. Одет он был в кожаные доспехи, и да, ноги у него тоже оказались обычными — человеческими. Наги любят принимать обличие людей. Я про это еще в книжках читал. Девушка постоянно что-то шептала ему на ухо, и тот, смотревший на меня сначала весьма сурово, постепенно менялся лицом.

— Покажи меч, человек, — попросил он, подходя ко мне.

— Да пожалуйста, — я вынул катану из ножен и протянул ее нагу рукояткой вперед.

— Он сильно изменился, — поцокал языком кузнец, — видна работа другого мастера. Учитывая ее грубость, могу точно сказать, что работал человек не очень хорошо разбирающийся в артефактах.

— Ну как сказать, — улыбнулся я, — у нас его считают крутым кузнецом.

— Он не кузнец, — наг нахмурился, — он не создавал этот меч с нуля. Он взял уже готовый меч, который был проклят его создателем. Он попытался улучшить его, но у него этого не вышло. Он принес его ко мне и попросил помощи. Я изменил свойства меча, снял проклятье. Тот человек заплатил хорошую цену и забрал меч обратно. Теперь он вернулся ко мне снова, и я вижу, что он полон изъянов.

— Каких это? — теперь нахмурился уже я.

— Это бездонный клинок. Он черпает свет в колоссальных количествах, и вам может показаться, что он не имеет границ, но они есть. Я вижу их.

— Это плохо, да? — догадался я, — что случится, когда клинок будет перегружен? Он взорвется, да?

— Возможно. Этот изъян был внесен специально, и я не буду его править, иначе нарушится структура самого артефакта. Да, сестра уже сказала мне, что ты хочешь получить.

— Этот клинок должен научиться иссушать древних и не бояться древних артефактов, — напомнил я.

— Да, я так и думал. Меч при этом должен существовать и в твоем мире? — наг вопросительно поднял бровь.

— Ну конечно.

— Значит, это будет немного тяжелее, чем я думал. Хорошо, я возьмусь за работу. Пойдемте.

— Погоди, а дух, запечатанный внутри, останется? — спросил я.

— Не могу обещать, — кузнец пожал плечами, — решайся.

— Хорошо, — ответил я, — надеюсь на твой профессионализм.

Наг надменно хмыкнул, посмотрел на меч еще раз и пошел в кузницу. Мы отправились за ним.

Конечно, древний считает себя крутым мастером, и работа Данилы для него — это та еще кустарщина. Добавим сюда неприязнь древних к более молодым народам и профессиональное недоверие, и все сойдется. Я вон помню, как свою машину ко всяким мастерам возил. Бедный старый «Скорпио» должен был умереть еще лет десять назад, но я продолжал его насиловать. Привезешь в один сервис — вроде бы все тебе сделают. Потом тачка ломается, едешь к другим ребятам, а они смотрят на работу предыдущих механиков и только руками разводят — «какие придурки тебе это делали!». И так постоянно. Ни один мастер не похвалит работу предыдущего. Всегда прошлый будет лохом и болваном.

В центре пирамиды находилась странная конструкция больше похожая на операционный стол, чем на на наковальню. Я также не обнаружил никакой печки или инструментов для ковки. Да у этого змеиного мастера даже кувалды не было! Хм! Он что, артефакты намерением формирует? Ну тогда он вообще крутой.

Под потолком висели несколько десятков зеркал разного цвета, и мне стало ясно, что они каким-то образом связаны с процессом преобразования предметов.

Наг положил катану на широкий металлический стол, поднял руки и произнес набор труднопроизносимых звуков. Мой меч поднялся в воздух почти на полметра и застыл. Я замер в напряжении. Зеркала бесшумно опускались вниз. Наг был сильно сосредоточен. Он начал петь какую-то мантру с повторяющимся набором звуков, и я вновь ощутил вибрации. На мгновение меня охватила паника. А что, если этот змей подколодный сейчас выбьет меня из сна и отберет Сакеноми? Я же ему ее сам отдал! Стоп. Тут либо доверять, либо хватать меч и уходить. Еще можно отменить операцию. Я сомневался, но понял что отступать некуда. Без новой шашки мне Гельмута не одолеть. Это как пить дать.

Зеркала опустились полностью, а вибрации усилились. Я с удивлением смотрел, как катана начинает раздваиваться, будто у нее было и физическое воплощение, и сновиденное. Наверное, так оно и есть на самом деле, просто я никогда не задумывался об истинной природе устойчивых артефактов. Синий сверкающий клон Сакеноми завис рядом с оригиналом, и кузнец перестал петь. Зеркала приподнялись, и наг принялся обходить стол кругами, пристально всматриваясь в артефакт. Затем он начал щелкать пальцами и посвистывать. Катана задрожала, и ее призрачный двойник начал постепенно наливаться красным светом. Наг недовольно зацокал языком.

— Тут главное не переусердствовать, — пояснила сестра кузнеца и взяла меня под руку, — ты переживаешь за результат работы, но можешь мне довериться. Брат знает что делает. Он не сломает твой меч.

— Сильно на это надеюсь.

Наг обошел катану еще два раза, а та уже пылала словно факел. Зеркала отражали красный свет, концентрируя его точно посередине артефакта, и не давая ему вырваться наружу, а затем он переместился в середину лезвия. По краям вновь вспыхнул синий огонь. Вибрации стали сильнее, и у меня закружилась голова. Чтобы удержаться, я укусил тыльную сторону ладони и крутанулся пару раз вокруг себя. Помогло. Теперь я чувствовал себя чуть лучше, но все равно ощущал, что еще немного и меня выбьет. Кузнец снова начал тянуть непонятную мне мантру, а у меня аж руки затряслись. Сакеноми начала вертеться во все стороны, и я увидел, что начался процесс обратного слияния, но тут случилось непредвиденное. Рагни схватил меня за плащ и дернул на себя. Я чуть не упал и обернулся к нему.

— Ты что творишь? — рассердился я, но тут все стало на свои места. Я увидел незваных гостей, стоявших на пороге. Макара!

Полурыба медленно приближался к нам, широко раскрыв слюнявую пасть, а верхом на нем сидел старый наг. Выходит, что девушка не солгала.

— Как вы смеете помогать чужаку! — воскликнул незваный гость, — я же запретил вам помогать людям! Все наши беды идут от них. Тысячи лет назад они загнали нас в пещеры, портили нашу кровь, а теперь настолько обнаглели, что приходят даже сюда! Кузнец! Ты сошел с ума, раз решил сковать этот меч. Я запрещаю! Немедленно прекрати этот ритуал. Отдай мне клинок и свою сестру, и я обещаю, что забуду о прошлых обидах.

Вот же гонору! Наг, сидящий верхом на Макаре был стар. Чешуя на его хвостах уже побелела и местами начала осыпаться, но сам он был закован в серебристые доспехи, а в руках держал оружие, похожее на двузубую вилку.

— Этот меч мой, колдун! — громко крикнул я, — и ты его не получишь!

— Да как ты смеешь перечить мне, человечишка! Мне! Самому… — дальше последовал неразборчивый набор звуков, и старец гневно сверкнул глазами. Двузубец уже был направлен на меня, но я выхватил пистолеты. Кажется, мне предстоит бой с еще одним древним.

— Уходи, нарушитель законов! — ответил кузнец, — ты не имеешь силы в этом месте. Наш народ изгнал тебя несколько веков назад, но ты все пытаешься овладеть нашими сердцами. Ты здесь лишний! Никто не будет тебя слушать.

— Это мы еще посмотрим! — с вилки сорвалось красное пламя и ударило прямо под ноги кузнецу. Наг растерялся и упал на пол.

— Выходит, что если я положу этого парня, мне ничего не будет? — громко спросил я, и Рагни стал невидимым.

— Да что ты о себе возомнил, жалкий смертный! — голос старца прогрохотал в кузнице подобно грому.

— Будем считать это согласием! — я тут же открыл огонь из обоих пистолетов и ринулся прямо навстречу чудовищу, — кузнец, продолжай ритуал! Мне нужен этот меч!

Старый колдун был явно не готов к тому, что я, жалкое ничтожество, осмелюсь бросить ему вызов. За тысячи лет он привык только к поклонению и устрашению. В этом минус всех крутых магов, как мне говорил Данила. С возрастом они перестают испытывать себя, купаются в роскоши и славе, плывут на волнах своего ЧСВ и думают, что так будет всегда. Они в упор не видят ту молодую поросль, что сотрет их с лица земли. И это ошибка. Если крупная рыба перестает плыть, то становится легкой добычей. Если седой вожак стаи забывает о своих обязанностях, то его сместит более молодой и сильный. Акелла промахнулся!

Я легко увернулся от очередной красной вспышки и всадил пуль десять в опухшую морду Макары. Чудище затрепетало и начало пятиться. Я стрелял без остановки, ослепляя противника, заставляя его отступать, и тем самым сбивал прицел самому магу, который принялся пулять алыми шарами во все стороны. Да пофигу! Я быстро понял, что от пистолетов толку мало и прибег к старой сновидческой магии. «Беретты» исчезли в мгновение ока, а я уже принялся швыряться огненными шарами и готовить одно из своих главных орудий к бою. Да, еще немного! Рагни, вперед!

Старец успел совладать с ослепленной тварью и решил натравить ее на меня, но тут в его плечи впились костяные крючья, и великий колдун полетел кверх тормашками.

— Ближе, детка! — рассмеялся я, распахивая плащ, как опытный эксгибиционист. Это было явным приглашением Макаре перекусить мной, и тупой монстр бросился на меня. Чего он точно не ожидал, так это напороться на мой луч из груди. Пламя с шипением вонзилось в шею неведомой твари, и та отпрянула назад, но было поздно. Луч уже скользил по его крокодильей морде, оставляя глубокие выжженные борозды. Я задел даже левый глаз, который моментально лопнул, и белая слизь потекла на пол. Макара был ослеплен и побежден. С диким воем он бросился назад, чуть не задев своего хозяина, который создал вокруг себя алое поле и освободился от волчьих крючьев.

— Ты будешь жестоко наказан, чужак! — крикнул старец, — на меня твои штучки не действуют!

— Стоит проверить! — возразил я и швырнул в нага парочку молний, но те срикошетили от поля.

— Сейчас ты отправишься в ад, то есть к себе домой, человек! — старик стукнул вилкой о землю и принялся читать мантру, но меня этим было не удивить. Этот прием я уже знал. Монгол с плетью тоже пытался что-то там исполнить, но я его опередил с помощью Сакеноми. И она нужна мне прямо сейчас. Сейчас!

— Меч! — крикнул я кузнецу, чувствуя как сильные вибрации начинают задевать мои ноги, и те становятся ватными.

— Он почти готов! — отозвался наг.

— Меч, блядь! — заорал я, понимая, что еще чуть-чуть и меня выбьет нахрен из этого сна, и я останусь в полных дураках и без меча.

— Да еще немного! — крикнула сестра кузнеца, а выбивающие вибрации уже достигли уровня паха. Я был парализован почти наполовину. Вот же древние колдуны! Умеют вот они своими мантрами всякие штуки вытворять. Тоже что ли парочку выучить.

— Не кипишуй, Сергей, — раздался спокойный голос Данилы в моей голове, — разве ты еще не понял, что это очередное испытание?

— Учитель? — удивился я.

— Ну а кто же еще? Посмотри на своего противника. Он абсолютно спокоен, несмотря на то, что его сбросили с седла и причинили боль. Ты должен стать таким же как он. Очисти свое сознание. Отбрось все лишнее. Иди по грани тишины. Действуй в безмолвии. Рази в спокойствии.

— А у меня получится? — спросил я.

— У магов нет такого вопроса, Сергей. Ты либо делаешь, либо нахер идешь. Другого варианта нет.

Я тут же успокоился, сложил руки на уровне груди и отключил внутренний диалог. Это у меня всегда хорошо получалось. Я просто ни о чем не думал. Я был здесь и сейчас, но не придавал этому никакого значения. Мне стало абсолютно плевать на этого старца, на нага, который все никак не мог доделать мой меч. Только тишина в мыслях и борьба с наступающими вибрациями. Они были не моими. Чужими. И я принялся успокаивать их. Да, многие дримеры пользуются прямым выходом из тела через собственные вибрации, но сейчас была абсолютно другая ситуация. Я должен был погасить чужие, идущие извне. И это было непросто. Я ощущал, как они поднялись уже до груди, но теперь ситуация изменилась. Я взял ситуацию под контроль, и чужое вмешательство стало спадать. Медленно, неторопливо. Все ниже и ниже. Усталость как рукой сняло. Я чувствовал, что внутри меня поднимается звук. Мой. Он не был сильнее, чем мантра великого колдуна нага, но он был иным, и этого оказалось достаточно. Наша с ним борьба перешла на совершенно иной уровень. Нет, я не мог победить его таким способом, и вряд ли кто из людей сумел бы осуществить подобное, ибо к такому мастерству стремятся не один десяток лет. Может быть, Олег сумел бы продержаться дольше, или Данила, но не я. Впрочем, я и не думал победить нага своими вибрациями. Нет. Это была отсрочка, не более.

— Лови! — раздался возглас кузнеца, и я не оборачиваясь выставил руку. Я знал, что Сакеноми ляжет точно в мою ладонь. Иначе и быть не может. Это джедайство высокого уровня!

Я тут же ощутил приятную шероховатость переплетеной рукояти катаны, крепко сжал ее и рванулся вперед. Все было решено. Колдун удивленно посмотрел на мой рывок и потерял концентрацию. Вот его ошибка. Он не ожидал от меня ничего подобного. А зря!

Я с силой опустил клинок на красный купол, и тот тут же погас, а катана изменила свой цвет на яркий алый. Барьер был сломлен, а Сакеноми требовала жертвы. Я чувствовал ее голод. Не знаю, что кузнец сотворил с ней, но теперь я четко знал, что она жаждет света.

Всего несколько шагов разделяли меня от нага, как тот решил оттолкнуть меня резким порывом ветра, но тут в него вцепился Рагни. Мощные челюсти схватили древнего прямо за хвосты, и тот дрогнул. Этого было достаточно. Противник даже не успел среагировать, как пылающее лезвие вошло ему в живот и ушло вверх, замерев лишь на уровне горла. Старик схватился за клинок и попытался извлечь его из себя, но я взялся за рукоять обеими руками и навалился что было сил. Рагни потянул нага на себя, и тот рухнул на колени. Я навис над колдуном и повел меч снова вниз. Теперь было отчетливо видно, как алый свет напитывает Сакеноми. Кузнец не обманул. Чужеродная энергия, до этого бывшая чертовски опасной, теперь растворялась и впитывалась в меч, как чистящее средство в губку.

И никто не остановил меня. Ни кузнец, ни его сестра. Они спокойно смотрели, как меч поглощает нага целиком. Великий колдун стал бледным. Конечно, он пытался сопротивляться, но это было бесполезно. Мы слишком крепко его держали.

— Оставь мне, — попросил Рагни.

— Совсем дурак, что ли? — усмехнулся я, — это древняя кровь. Тебя просто разнесет, костяная ты башка. Или вы уже жрали таких сновидцев в своем мире?

— Нет! Но попробовать же хочется, — обиделся волк.

— Не стоит. Ты сам видел, что делает этот свет с теми, кто не готов его принять. Так что забудь.

Иссушение колдуна заняло чуть больше времени чем обычно. Он дергался, дрожал, что-то кричал, пребывая в полном сознании, но для него все было кончено. В конце концов он исчез, будучи полностью поглощенным Сакеноми. Вот и все. Я повернулся к нагам, которые стояли в полном молчании.

— Отличная работа, кузнец, — сказал я, убирая меч в ножны, — ты понимаешь, что я вам ничего не должен за эту работу?

— Конечно, — быстро кивнул наг, — спасибо. Ты освободил нас от старого неприятеля, который долго покушался на наш покой.

— Замечательно, — я тяжело вздохнул и понял, что мое пребывание подошло к концу, — ну вы это, заходите если что. Вдруг у вас новый колдун объявится. У меня есть еще парочка недоделанных артефактов, которые можно прокачать.

— Надеюсь, что мы увидимся не скоро, — сказал кузнец, а его сестра подбежала ко мне и крепко обняла, но я уже не почувствовал ее робкого поцелуя в щечку.

Глава 29. Банда из Лас-Вегаса

Проснулся я легко и непринужденно, без каких-либо препятствий. Звуки, как обычно, прогрузились позже чем мутная картинка, в которой я узнал знакомые очертания спальни Еххи. Окна были зашторены, но я почему-то чувствовал, что сейчас уже куча времени. Явно не двенадцать часов дня и даже не три. Наверное, уже вечер. Разоспался я.

— Ты проснулся! — раздался довольный восклик Кэрол, которая тут же возникла рядом со мной, — мы уже начали переживать. Ты так дергался и мычал, что даже Еххи страшно стало.

— А Даша с Гердой? Они проснулись? — первым делом спросил я.

— Нет еще.

— А Еххи где? Или она устала следить за мной и оставила тебя?

— Отчасти так и есть. Просто у нас гости, Сергей, и у королевы сейчас очень важные переговоры.

— С кем? — не понял я.

— Старушка Виллет и ее свита приехали буквально час назад. Теперь они с кучей бумажек заседают в кабинете Данилы. Вадим охраняет Еххи, не переживай. Все схвачено.

— Они приехали за мирным договором, — догадался я, — Виллет, видимо, начало контузить, и она осознала, что темные симбионты — это не шутки. Забавно, конечно, но она слишком поздно пришла — мы уже ничем не сможем помочь ей.

— Да. Еххи уже рассказала мне об этом казусе. Я сильно удивилась, ведь это настоящий обман.

— Скорее всего, Виллет не доживет даже до потери разума, — сухо сказал я, — Еххи уничтожит ее раньше.

— Тоже так думаю. Но ты лучше расскажи, как у тебя дела? Ты победил их? Всех?

— Рассказывать пока нечего, — я откинулся на подушку и обнял Кэрол, которая прижалась ко мне, — Цыбик потерял ошейник, сильно ранил Сантьяго. Я иссушил его.

— Кого его? — ахнула ведьма, — Цыбика?

— Мелко берешь. Сантьяго, конечно.

— Ого! Вот ты даешь! Ты убил его?

— Не до конца. Там какой-то мутный план у Цыбика в голове созрел. Скафандр Сани нужен ему еще тепленьким. Потом я сразился с Гельмутом и проиграл. Меня сильно ранили, но на помощь пришли жнецы.

— Мартина?

— Да, она самая. Вытащила прямо с поля боя и раненного отнесла в свое гнездо. Выходила меня там как птенца и вернула в строй.

— Так быстро? Ты спал всего семнадцать часов и столько всего пережил! Тебя сильно иссушили?

— Без понятия, — признался я, — потом заскочил к нагам и надавал по сраке местному древнему колдуну. Прокачал катану.

— Ничего себе! Да ты герой, Сережа! — Кэрол начала ластиться ко мне, но я не ответил на ее домогательства.

— Нет. Пока не герой. Вот когда все наши враги будут повержены, тогда и можно будет поговорить о героизме, а пока…

— А потом мы полетим в Тайланд? На месяц? Только ты и я?

— Возможно, — хмыкнул я, тут же вспомнив, что примерно такого же ожидает от меня и Алена. Вот я встрял, конечно. Настолько закрутился со всеми этими разборками, что совсем подзабыл о личных проблемах. С Аленой все складывалось очень сложно — кольцо у меня теперь только одно, и то оно как шкура медведя, который еще спит в берлоге, а у меня ружье сломано и лыжи салом не смазаны. Нет у меня пока ничего. И даже если я отберу артефакт у Гельмута, то передо мной встанет сложный выбор. Конечно, можно надеть кольцо на палец, грабануть кассу Еххи и свалить в закат. Тоже вариант, конечно, но искать меня будут все. Не только ведьмы в сновидениях. Те же лысые черти из отдела «М» подключатся в реале. Нет. Я пока к такому не готов. Мне вообще пока нельзя покидать ковен. Тут вон какая чехарда творится, а если и сваливать, то в такой момент, чтобы все успокоились, расслабились и не заподозрили чего-либо. Сейчас не лучший момент. Да не хочу я вообще об этом думать! Надоело мне выбирать одну жопу за другой. Что ни сделаешь — все какая-то ерунда получается. Свобода? Какая? От кого? От себя-то не скроешься! Можно подумать, что мы с Аленой убежим в Канаду и будем жить долго и счастливо. Фигушки. Не будет такого. Я вообще не знаю, доверять ей или нет. Ее план запросто мог быть ловушкой серых, только более высокого уровня. Вдруг у нее там еще один магистр в Питере сидит, который мечтает спихнуть всех этих Сантьяго и Гельмутов? Они же постоянно между собой за власть грызутся. Вариант? Еще какой! Не знаю я что делать. Не знаю.

— Что-то случилось? — спросила Кэрол, целуя меня в щеку, — ты брови хмуришь.

— Да так. Думаю о всякой херне, — отмахнулся я, — о бабах!

— Оу, думаешь с кем бы провести эту ночь? Выбор небольшой, я так понимаю. Еххи или я. Ну или снова уедешь к Изольде?

— Нападу на спящую Герду! — пошутил я.

— Фу. Это же скучно. Она даже постонать не сможет.

— Да мне и не надо. Ладно. Это шутка была. Думаю, спуститься к гостям или не стоит?

— Не надо. Пусть сами все разрешат. Еххи сказала, что ты уехал по делам вместе с Дашей и Гердой. Сам понимаешь, она не хочет, чтобы Виллет знала, что у нас полковена вырублено. Пусть думает, что мы все здесь как огурчики — свеженькие, хрустящие!

— Хорошо, — я все-таки встал с кровати и взял катану. Вынул ее из ножен. Внешне она ничуть не изменилась. Ну это логично. В этом мире с ней никто ничего не делал. Я должен срочно связаться с Данилой. Проверить как он. Поэтому я захватил с собой и пистолет.

— Ты куда? — Кэрол удивленно подняла бровь, — только встал и сразу собираешься меня покинуть?

— Я в соседнюю комнату на несколько минут. Мне нужно проверить артефакты. Потом я вернусь к тебе, обещаю.

— О, я буду готова тебя встретить, поверь мне, — Кэрол легла на спину и широко раздвинула ноги, давая понять, что прием меня ждет весьма многообещающий. Лучше бы пошла пожрать приготовила.

Я выскочил из комнаты, прислушался к голосам из кабинета Данилы — да, там шли переговоры, но не на повышенных тонах, поэтому разобрать что-либо было невозможно. Я нырнул в отдельную спальню, которая принадлежала нам с Аленой, тщательно закрылся и, положив катану на кровать, приставил пистолет к виску.

Щелк, и вот он я — парю под потолком спальни.

— Учитель! — позвал я негромко, будто опасался, что меня услышат ведьмы в реальном мире, — ответьте. Вы здесь?

Однако, меч молчал. Я подошел к нему, достал из ножен еще раз и теперь отчетливо увидел красную полосу, появившуюся в центре лезвия. Я взмахнул катаной парой раз, и та вспыхнула синим светом. Но куда подевался учитель? Неужели его тоже переплавило? Еххи будет в ужасе от моего поступка.

— Учитель? — громко спросил я, — вы где?

— Да здесь я, — весело отозвался Данила позади меня, — ты, я смотрю, чуть ли не в штаны наложил?

— Нет, конечно, — я повернулся к нему, — точно вы. Только вот вы снова старый!

— За все нужно платить, Сережа. Рано или поздно, — учитель загадочно улыбнулся, — наг-кузнец большой молодец. Он хорошо сделал свою работу.

— В отличие от вас, — усмехнулся я.

— Не буду спорить. Древний сделал свою работу, а я свою. У них, Сережа, свое видение как что должно работать. В основном, они все штамповщики. Никакой фантазии. Сказано нельзя делать так, они и не делают. И даже не думают о причинах запретов. Творчества ноль.

— Но вы создали опасный артефакт.

— И что? — Данила грустно улыбнулся, — любое оружие опасное. Ножом можно случайно порезаться, пистолет может взорваться, а сколько ужасов тебе расскажут взрывотехники. Все, что создано убивать кого-то, может убить и тебя самого. Это простой баланс. Его несложно понять.

— Но я рад, что вы все-таки сумели пережить эту перековку, — признался я, — мне бы сильно вас не хватало.

— Не привязывайся ко мне, Сергей и к кому-либо еще. Скоро придет время, и мы расстанемся на весьма долгое время.

— Вот даже как, — задумчиво протянул я, — значит, вы все предвидите. И чем закончится бой с Гельмутом? Я одержу победу?

— Смотря что ты под этим подразумеваешь. Двуликий не из тех, кого можно победить раз и навсегда. Ты поймешь это. Я просто хочу, чтобы ты дошел до всего сам. Я не раз говорил тебе, что я не учитель, а проводник. Мое дело — не учить тебя как перейти через пропасть с крокодилами. А подвести к самому краю, показать что да как и дожидаться, когда ты окажешься на другой стороне, ну или тебя сожрут зеленые твари. Только так и можно научиться хоть чему-то, иначе вместо нового мага сновидений у нас будет моя жалкая копия. А нам это не нужно.

— Я немного запутался, — тяжело вздохнул я, — столько всего произошло разом. Никак не могу по полочкам разложить все события.

— Так перепросмотри их. Ничего же трудного. И давай поспокойнее, хорошо? Не кидайся с шашкой в пекло, там и без тебя уже тесно, — Данила уселся на краешек прикроватной тумбочки, — ты хочешь спросить совета. Я понимаю, но ведь именно ты виноват в той ситуации, что сложилась. Поступи ты немного иначе, и твой план с Аленой мог бы стать реальным. Теперь нет.

— Думаете?

— Конечно. Ты просто еще не понял, Сережа, а только догадываешься. Я не могу читать твои мысли, но могу предположить, что ты не доверяешь этой ведьме. И правильно делаешь. Она сильно изменилась. И не в хорошую сторону. Она больше не белая глупенькая девочка, а серая — то есть, черноты в ней стало гораздо больше чем было. И Алена может выкинуть любой фокус. Ты нужен ей. Это понятно и без дураков, но одного тебя мало. Вот почему она зацепилась за эти кольца. Когда ты скажешь ей, что ваша идея потерпела фиаско?

— Когда-нибудь, — пробормотал я.

— Тебе придется сделать это. Хочешь ты этого или нет. И чем раньше, тем лучше. Не пудри ей и себе голову. Она может наломать дров, если ты протянешь с ответом.

— Я подумаю об этом.

— Насчет Гельмута, — Данила потер лоб, — ты должен любой ценой отобрать его пистолет. Я его изучил в бою и могу сказать, что именно он и снимает эти импланты. Это одна из его функций. Отберешь «Маузер» — спасешь Губера и его ребят. А это сильно поможет ковену. А кольцо — забудь про него.

— Вам легко говорить! — не выдержал я.

— Конечно, я же уже давно умер, — рассмеялся Данила, — мне теперь все легко. Знаешь, как круто обходиться без скафандра? Особенно когда тебя постоянно кормят светом. Я очень хорошо устроился. Получил практически вечную жизнь внутри меча. Все, что от меня требуется — выходить время от времени наружу и толкать умные речи. Правда, здорово? Развивайся, может быть, однажды ты окажешься рядом со мной, а этот меч перейдет к другому ученику. Я подожду. Только представь, как мы будем вместе полоскать мозги этому неудачнику!

— Хорошая шутка, но тогда нам нужно взять с собой и парочку ведьм, чтобы совсем скучно не было, — усмехнулся я.

— Вот видишь. Ты уже все прекрасно понимаешь. Так что выбирай веселую девчонку. Еххи не бери — она склочная и наглая. Я не выдержу томиться с ней сотни лет рядом в одном клинке.

И тут я услышал настойчивый стук в дверь. Долбили так усиленно, что он прорвался даже в сон.

— Это, наверное, Еххи, — сказал я, — был рад пообщаться, учитель.

— Не называй меня так, Сережа. Я просто старый проводник, — Данила подмигнул мне и исчез.

Я поискал свое физическое тело глазами, но на этот раз его не было. Вот же блин. Так бывает. Ничего страшного. В такой ситуации можно просто попробовать проснуться. Вдруг получится? Я дал себе четкий приказ проснуться, но нет. Ничего не вышло.

— Проблемы? — Данила вновь появился рядом со мной, — не переживай. Поищи лучше свой серебряный шнур.

— Я его пару раз видел и то когда сам захотел. Обычно его никогда нет.

— Правильно, — кивнул старик, — сновидцы часто не придают ему значения, но зря. Эта ниточка связывает твое сновиденное тело с физическим. Разорвать ее нельзя, чтобы ты не делал, так что на этот счет не волнуйся. Посмотри на свой пупок, а теперь просто приглядись получше и представь этот шнурок. Ничего сложного же. Тут даже магического зрения не нужно. Давай.

Я посмотрел вниз, прищурился и увидел толстый светящийся канат, который торчал у меня прямо из живота. Что дальше делать, я догадался сам. Схватился за него двумя руками и дернул в сторону. Сработало! На полу появился светящийся силуэт скафандра, и я нырнул прямо в него.

— Да? — я открыл дверь и увидел Еххи.

— Что ты тут делал? — недовольным тоном спросила она, — поднимал своего дружка для Кэрол? Я к ней зашла, а кухарка уже почти приготовила саму себя. Вот вы похотливые животные! Вам лишь бы трахаться за моей спиной, пока я веду жизненно важные переговоры ради процветания нашего ковена!

— Я думал пригласить тебя присоединиться, — нагло соврал я.

— Ну уж нет. Кэрол не в моем вкусе, если ты до сих пор не заметил.

— Ты даже не спросишь, что было со мной этой ночью? — усмехнулся я.

— Зачем? Ты живой-здоровый. Значит, все прошло хорошо, — Еххи надула губки, — мне уже все Кэрол рассказала. За это я не обиделась на нее, а отправила варить кофе и готовить ужин. Почему-то мне кажется, что жрать ты хочешь больше, чем спариваться. Пойдем, я расскажу как прошли переговоры. Или тебе неинтересно?

— Ну, учитывая, что ты еще жива и даже умудряешься ерничать — значит, все прошло хорошо, и мы победили, — подколол я ее в ответ, — или я услышу что-то новое?

Кофе, который приготовила Кэрол был прекрасен. Я понял, что проголодался, поэтому с радостью накинулся на все, что выставили на стол. Тут были бутерброды с красной икрой и хамоном. Отдельно порезанный сыр и несколько сортов колбасы. Мясной пирог и парочка легких салатиков. Также мне налили тарелку овощного супа, от которого шел просто потрясающий аромат. Я стремительно орудовал ложкой и пихал в рот все до чего мог дотянуться.

— Да, в ОСе ты так не наешься, хотя честно я пробовала похудеть с помощью снов, — заметила Кэрол.

— Ну ты не сильно пышная мадам, — заметил я, — все при тебе.

— Я создавала разные таблетки, которые должны были помогать мне худеть. Пила их в ОСе, а на следующий день замечала, что есть хочется гораздо меньше, чем накануне.

— Психосоматика, — хмыкнула Еххи, — я тоже пробовала. Да любая женщина, прокачавшись до ведьмы сновидений, берется перестраивать себя в ОС, но хочу напомнить, что без закрепления всего этого опыта в реале — толку не будет. Ты можешь сколько угодно жрать таблетки для похудения в мире грез и верить в их результат, но если в реале не станешь меньше жрать, то эффекта не будет.

— Ну, в этом плане ОС похож на часть психоделического трипа, — согласился я, — когда ты выходишь на плато и можешь давать себе определенные установки. Они будут работать. Собственно ОС для этого нам и нужен — изменение личной прошивки.

— И не только для этого, как ты уже заметил. Ладно. Слушайте, чем закончились переговоры. Мне есть что вам рассказать.

Я налил себе кофе, набрал в тарелку всяких плюшек, печенек и широко развесил уши. Оказалось, что Виллет позвонила сегодня рано утром и была готова приехать сразу, но одна. Такой вариант не устроил Женю, и она потребовала, чтобы старая ведьма взяла с собой коллег и подписала необходимые бумаги в присутствии свидетелей. Та согласилась и вечером уже была у нас. С ней приехали еще несколько ведьм, одна даже срочно из Казани прилетела. Все эти бабенки были потрясены тем, что случилось с Никтой. Никто больше не хотел разделить ее судьбу. Поэтому ковены решили сесть за стол переговоров и все, кто нас терпеть не мог, явились первыми на поклон. Даже грандшабаш не нужно было собирать. Все поняли — войне конец. Теперь ведьмы знали, что у Московского ковена есть ультимативное оружие — я, и ни одна из них не сможет спать спокойно, зная, что я могу прийти в ее сон и уничтожить. Никта была самой сильной среди наших противниц, и ее поражение означало крах и всего плана Сантьяго. Оставшись без своего ферзя, ведьмы решили тут же подписать мирный договор. Игра была окончена. Когда Виллет узнает, что Сантьяго мертв — ее точно кондрашка хватит. Но так ли это на самом деле? Этого я пока не знал. Игра подходила к концу. Каша, заваренная Серой ложей, заканчивалась, так и не дойдя до нужной кондиции. Этого дерьма вдоволь нажрались и мы, и ведьмы, и сами ложисты. Фигуры летели со стола одна за другой. И скоро все кончится. Будет сделан последний ход. Этой ночью.

Еще одним забавным и глупым фактом оказалось то, что Виллет не стала говорить своим коллегам, что она была заражена симбионтами от Еххи. Старушка явно не хотела позориться и выносить это на всеобщее обозрение. Этим самым она развязывала нам руки. Но это только с одной стороны. Все прекрасно понимали, что если она умрет во сне, то подозрение сразу падет на нас, а выходит, мы были скреплены своим обещанием.

— Но у нас больше нет лекарства от Сибирской чумы, — напомнил я.

— Ничего страшного, Сереженька, — лукаво улыбнулась Женя, — как видишь, Вадима с нами сейчас нет. Он пообещал, что возьмет эту ситуацию под свой контроль.

— Несчастный случай в реале, — догадался я.

— Вот именно. Мы устраним Виллет. Конечно, нас начнут подозревать в этом происшествии, но доказательств не будет. Все будет сделано чисто. Вадим — мастер реальных дел.

— Жаль, что во снах он не такой крутой, — вздохнул я, — нам бы не помешал еще один боевик.

— Это верно, — согласилась Женя, — но что поделаешь. Нет у него хватки в ОС. Никакой. Постоянно теряет контроль и его выбивает. Такая уж у него заточка на реал.

— Нет гибкости сознания, — констатировал я, — но ему это и не надо.

— Вот именно.

— Так о чем вы все-таки договорились с Виллет? — уточнил я.

— Верховный совет ведьм сновидений снимает с нас все обвинения, приносит извинения за инцидент. Прошлые их решения обнуляются. Я вновь официально королева Московского ковена.

— А что с нашей стороны? — спросила Кэрол.

— Мы обещаем не преследовать всех ведьм, которые бросили нам вызов, и не вмешиваться в дела совета. Получается, что мы теперь в некой изоляции, но это ерунда. Такое уже бывало. Со временем все углы сгладятся.

— То есть мы победили? — восхищенно захлопала ресницами Кэрол.

— Не совсем, — устало сказал я, — нам нужно убрать Виллет. Убедиться, что Сантьяго подох как собака. Разобраться с Гельмутом. Спасти Губера. Война с ведьмами закончена, но зачинщики этого кошмара еще живы.

— Ты займешься этим сегодня ночью? — прямо спросила Еххи.

— Я бы хотел взять передышку, — сказал я, — но так делать нельзя, так что эта ночь решающая. Или Гельмут, или я. Вариантов больше нет. Либо я вернусь с победой и лекарством для Губера, либо не проснусь вовсе.

— Ты точно уверен, что мы не нужны тебе в этом последнем бою?

— Нет. Вас там могут положить, и тогда ковен останется без самых сильных ведьм. Так что я пойду один.

Кэрол хотела что-то сказать, но передумала. Это я позже узнал, что она ничего не сказала Еххи про жнецов и Мартину. Нет, в этом бою я буду не один. Со мной будет Великая Нечистая — кстати, надо не забыть спросить ее, почему у нее такой титул, — и самые отмороженные ублюдки Лимба, жаждущие света и источников!

* * *

Лас-Вегас встретил меня сильным шумом. На широких улицах кто-то решил устроить гонки, и рев двигателей спортивных машин всех мастей вызывал необычные вибрации. Я прошел мимо рядов ярких, блестящих тачек и удивился тому, как они все были непохожи друг на друга. На одной улице стояли и повозки с лошадями, и гиперкары, и даже футуристический гравитранспорт без колес. Все это урчало, гремело, гудело и создавало совершенно непередаваемую атмосферу. Старт давать никто не торопился, и вся эта куча машин просто сотрясла воздух. Пилоты ходили рядом со своими машинами со скучающими лицами, и я прошел мимо них. На мгновение меня посетила мысль присоединиться к этим ребятам, протащить в сон свой «Челленджер», прокачать его по-быстрому и вступить в гонку, но это было баловство — не более. Мне нужно найти Мартину на этих, полных сновидцев и иномирцев, улицах. Я протолкнулся через группу склизких созданий в оранжевых плащах, отодвинул в сторону голого юношу с выпученными от удивления глазами, обогнул парочку существ, похожих на веточки деревьев и чирикающих на незнакомом мне языке. Финны, наверное.

Ну и где может оказаться эта ангелица? Сам Лас-Вегас не такой большой, как он хочет казаться. Тут всего около двух десятков казино только на главной улице, еще столько же во всяких подворотнях. Баров штук пятьдесят, публичные дома и прочие увеселительные дела.

— Не хочешь развлечься, человечек? — игриво спросила меня полуголая демоница, стоявшая на пороге одного из борделей.

— Рога у тебя что надо, — одобрительно хмыкнул я, — но что-то мне подсказывает, что ты не совсем женщина.

Я видел это вторым зрением.

— Какой догадливый маг, — демон усмехнулся, — да и не человек к тому же, а симбионт. Неужели я застеснял тебя? Или ты настолько консервативен?

— Ты на самом деле думаешь, что маг вроде меня специально тратит десятки лет на осознание, изучение сновиденного мира, чтобы потом припереться сюда и потрахаться с рогатым трансом?

— А почему бы и нет? — обиженно протянул рогатый, — не ломайся, как девочка, пойдем. Я недорого возьму.

— Скажем нет беспорядочному сексу в ОСах! — с улыбкой отрезал я, — этот дар нам дан не для похотливого блуда!

— Ну и мудила, — хмыкнул транс и исчез в дверном проеме, а я, довольный собой, пошел дальше. Обожаю демонов и их идиотские соблазны. Не знаю каким нужно быть неосознанным болваном чтобы вестись на их заманухи.

— Ты не чувствуешь ее запаха? — спросил я у Рагни, который на этот раз не торопился выходить наружу.

— Мартины? Нет. Хотя пахнет она ого-го.

— Медом?

— Да. Очень сладкий запах. Это, наверное, потому что у нее симбионт — какое-то насекомое.

— Ты бы ее сожрал, наверное? — спросил я.

— Можно попробовать, но ты ее попробуешь точно раньше.

— Возможно.

Я обошел еще два сборища иномирцев, а гонка все никак не могла начаться. Не удивлюсь, если ее вообще не будет. Отменят прямо перед стартом. В мире сновидений так часто бывает. Повыбивает всех пилотов разом. Зато сколько шума от них.

Я заглянул в парочку баров, но Мартину там не встретил. Да, найти здесь одного человека — это как искать иголку в стоге сена, но я все-таки надеялся, что Рагни почует ее запах. Правда, все вышло совсем не так. Я не нашел Великую Нечистую — это она нашла меня.

Я только успел услышать хлопанье крыльев, а потом меня схватили за плечи и резко рванули вверх. Под ногами замелькали неоновые и голографические вывески, тысячи ярких огоньков, а затем Лас-Вегас вновь начал приближаться. Мартина в одно мгновение отнесла меня к самой окраине локации и опустила на землю рядом с мрачным баром в духе Брэма Стокера. Его окна были зарешечены. Белый кирпич вымазан углем и исписан всякой похабщиной и рисунками.

— Какое экстравагантное место, — буркнул я, — будто рэперы решили поселиться в замке Дракулы. Полный абсурд. Или это у меня табличка восприятия шалит?

— Это «Веселая клоака», Сергей, — Мартина подошла и взяла меня под руку, — правда, отличное название для бара?

— В Питере в свое время был бар «Жопа», — вспомнил я.

— И там собирались все отморозки Перекрестка?

— Нет, конечно. Так, неформалы, маргиналы, всякие одиозные личности. Ты точно уверена, что нам нужно именно в «Клоаку»?

— Конечно! Давай открывай дверь.

На входе не оказалось даже охранника, что меня несколько смутило и насторожило. Сразу стало понятно, что в этом заведении с тобой может случиться все что угодно, и никто за тебя не вступится. Внутри стоял густой дым, или туман. Играла громкая глупая музыка, состоящая в основном из бездушных ударных и идиотских дудочек. Источником такого кумара оказалась целая цепочка сидящих прямо на полу возле стеночки созданий. Они курили какую-то дрянь из стеклянных колб, отдаленно смахивающих на бонги. Острый запах этой дряни ударил мне в ноздри, и я почувствовал легкое опьянение. Да в этой жопе вообще ничего не надо заказывать! Можно просто посидеть рядом с этими ребятами и вштырит так, что мало не покажется.

— Оу! Какие гости. Великая Нечистая! — из облака дыма выплыло нечто тучеобразное и бесформенное, сидящее на левитирующей золотой тарелке. Склизкие отростки свисали почти до пола, а общалось это существо большим радужным ртом без губ и зубов. Оно просто открывало его и мерзко хлюпало. Получался забавный звук.

— Доктор Бшурге! Какая радостная встреча! — Мартина попыталась обнять этого слизняка, но не смогла и поэтому просто прижалась к нему на пару мгновений.

— Я тоже рад тебя видеть, дорогая жница. Как твои крылышки? Не устали от бесконечной охоты за светом?

— Конечно, нет. А как твои эксперименты с новыми веществами?

— Как видишь, новые жертвы бшургинга счастливы. Первая доза всегда бесплатна, — доктор указал на балдеющих иномирцев, курящих неизвестный наркотик, — вам предлагать не буду. Жнецы не любят затуманивать свой разум, да и разве смог бы я взять с тебя потом деньги?

— Я и не буду. Делать больше нечего. Пичкать себя всяким дерьмом во сне, когда развлечься можно иначе и гораздо круче. Где Ганитула?

— О, ты опять задумала какую-то аферу? — слизняк немного отстранился, — восьминогий идиот как обычно сидит в своем углу и собирает вокруг себя толпу фанатиков. Ты без проблем найдешь его на старом месте.

— Спасибо, Бшурге. Пойдем, Сергей, — Мартина потянула меня вперед.

— Твой любовник? — с легкой грустью спросил доктор.

— Да. Так что мое сердце и тело заняты надолго.

— Жаль, так жаль! — донеслось нам вслед.

— Твой бывший? — подшутил я и тут же получил в бок локтем.

— Я не трахаюсь с иномирцами, Сережа, — негромко сказала жница, — как бы им этого не хотелось. Заняться сексом с Бшурге? Слиться с ним в одном страстном порыве, чтобы он целиком поглотил тебя? Нет, спасибо. Он, кстати, бисексуален, ему плевать с кем сливаться. Так что если ты хочешь попробовать нечто новое, то могу познакомить вас в более интимной обстановке.

— У него вообще, наверное, пола нет.

— Ну да. Он может быть и женщиной и мужчиной. У него все гораздо проще, чем у нас. Меньше мозгоклюйства.

— Возможно, — не стал спорить я.

«Веселая клоака» была чуть ли не переполнена. От ярких рож иномирцев у меня появилась легкая рябь в глазах. Конечно, попадались и люди. В основном это были опытные сновидцы. Эти уже сами создавали себе одежду, вели оживленные беседы со всеми подряд и пили местные напитки. Не было в их взглядах офигевания, присущего всем новичкам. Мы прошли через весь зал, посередине которого располагалось некое подобие танцпола. Меня попыталась схватить какая-то жуткая образина и увлечь в заводной пляс, но Мартина с такой силой рубанула рукой по конечности этой мрази, что та оскорбленно зашипела и тут же исчезла из виду. Да, место здесь необычное. Опасное. Нужно держать ухо востро. Толкнешь не того, нагрубишь кому — вот тебе и разборка на пустом месте. Ребята тут ушлые. Самое дерьмо собралось здесь.

— Привет, искатели! — громко поприветствовала Мартина созданий, собравшихся за большим круглым столом в одном из углов бара, — соскучились?

— Ого! Да ладно! Сама Нечистая! Жнецы решили присоединиться к веселью? — раздались дружные возгласы, настолько все были удивлены и рады видеть мою спутницу.

— Лысожопый! Ты какого члена тут забыл? — раздался веселый вопль, и я увидел Бизли, который держал в лапах кувшин с бухлом, — ты что, тоже стал жнецом?

— Вы знакомы? Я рада, — усмехнулась Мартина, — а все остальные слушайте — это Сергей. Он сильный маг. И да, он не человек.

— Жнец? Оборотень? Симбионт? — загудела разношерстная толпа иномирцев.

— Лысожопый он! — воскликнул пьяный Бизли, — мы с ним вместе сражались. Он отличный боец. Получше многих из вас, но до меня ему, как до вам до Верхних миров!

— Ай не гони! — кто-то хлопнул кота по плечу, и тот закатился в тень.

— У Сергея есть личные счеты с тем, кто заведует Небоскребом, а вы все знаете, что хранится там, — лукаво улыбнулась Мартина и присела за стол. Я же остался стоять за ее спиной.

— Источник! Света! Огромный! Целое состояние! Ты хочешь устроить очередную атаку?

— Вот именно! Но мне нужен Ганитула.

— А он здесь! — среди иномирцев снова появился Бизли, — просто вы не туда смотрите.

Я тут же поднял глаза вверх и увидел здоровенного черного паука. Он висел на потолке прямо над нами, чистил свои хелицеры и внимательно слушал нас всех. Ух! Разумный паук! В Лимбе я таких встречал впервые. Они здесь нечастые гости.

Я насчитал двенадцать черных, похожих на драгоценные блестящие камни, глаз, прежде чем паук повернулся к нам, и я услышал четкий, лишенный каких-либо эмоций, голос прямо внутри головы.

— Добрый вечер. Приятно познакомиться. Меня зовут Ганитула, и я устроитель побоищ.

Глава 30. Двуликий

Банда собралась что надо. Морды одна гаже другой — отменные друзья! Оказалось, что этим ребятам не впервой штурмовать Небоскреб, и относятся они к этой идее, как к очередному этапу игры на выживание, то есть веселому развлечению и забавному побоищу. Никакой серьезности. Все легко и просто.

— Информация для новичков, — важно сказал Ганитула, — для тех, кто побежит в первый раз. Небоскреб огромен, и каждый его этаж хорошо охраняется. Наша цель — источник на крыше, но попасть туда просто так не получится.

— Защита? Поля всякие? Магия? — раздались вопросы, и я понял, что новичков в этот раз гораздо больше, чем я думал.

— Что-то типа того, — буркнул Бизли, — пятеро войдут через фойе и устроят хаос на КПП. Те, у кого есть крылья могут подняться максимально высоко и пробиться через окна.

— Я так и сделаю, — сказала Мартина, — кто еще умеет летать?

— Я! Я! — раздались два голоса, и я посмотрел на будущих спутников. Настоящие красавцы — десантники. Здоровенный осоподобный иномирец и обычный человек.

— Ты-то на чем полетишь? — спросил я у дримера.

— У меня есть ракетный ранец. Как у мандалорцев. Кнопку нажал и вжух! И в точку, — пояснил тот.

— У летунов всегда одна задача, — пояснил Ганитула — пробиться к пульту управления и уничтожить его. Это снимет часть силовых полей, что позволит основной массе спокойно прорваться сквозь КПП и присоединиться к общей потасовке.

— Я угоню самолет, — поднял руку иномирец с головой собаки, — мы начиним его взрывчаткой и вхерачим его прямо в середину здания.

— Такой вариант уже был, — ответил паук, — план хороший, но Небоскреб просядет на несколько этажей вниз и может задеть своих же.

— А он не рухнет совсем? — спросил я.

— Нет. Там хитрая конструкция. В него хоть десять самолетов запусти — он все равно останется стоять. Боги Лимба поддерживают его.

— Бизли, пойдешь с нами? — Мартина посмотрела на кота. Тот уже был изрядно пьян, но все равно держался молодцом.

— Да, пусть этот членистоногий с крыльями тащит меня на своем горбу!

Иномирцу это не сильно понравилось — аж жвалами затрещал, выражая свое недовольство, но отказываться все-таки не стал.

Всего я насчитал около двадцати рыл. Вполне неплохой такой отряд. Жаль, что новичков много. От опытных толку было бы больше. Но и черт с ними. Я прекрасно понимал, что наша основная цель с Мартиной — это не источник, к которому рвутся все эти балбесы, и не пульт управления, который отключит что-то там, а Гельмут. К счастью, эти сновидцы-маргиналы не понимают, что будут играть роль пушечного мяса и отвлекать на себя силы противника, пока мы будем прорываться к генералу.

— Тогда готовьтесь — скоро выступаете! — объявил Ганитула, — и пусть удача будет на вашей стороне.

— Да пребудет с нами сила! — отозвался мандалорец.

Мы с Мартиной направились к барной стойке, а за нами увязался вездесущий Бизли.

— Рад тебя видеть, приятель, — сказал я, когда мы сели на высокие стулья, — я думал, что ты свалил обратно в деревню.

— Так и было. Но моя пушистая задница не может жить и дня без приключений, а «Веселая Клоака» — это прекрасное место, придя в которое, ты без них не останешься, а, наоборот, найдешь и побольше. Тут всегда либо изумительный мордобой, либо побоище. Такой настрой постоянно держит в форме. Но тебя я здесь встретить не ожидал! Тем более в компании жнеца. Ты точно не так прост, как я о тебе сначала подумал, — Бизли заказал себе пива и закуску, — не ссы, лысожопый. Развалим мы того придурка. С нами лучшие отбросы Лимба и Мартина! Обожаю жнецов!

— Тогда чего сам к ним не вступишь? — поинтересовался я.

— Кто? Я? Брось, Сергей! — Бизли расхохотался и чуть не выронил кружку из лап, — нет. Ты можешь представить меня с крыльями? Это же умора будет! Жнец должен вызывать трепет в сознании сновидцев. Я когда первый раз встретил этих крылатых тварей, чуть в штаны не наложил. Все высокие, страшные, мрачные. Жестокие, крутые. Идеал! А тут я! Толстый котофей с крыльями и арбалетом! Стоять! Не двигаться! Мы будем вас иссушать!

— Да, это было бы забавно, — согласилась Мартина, которая уже потягивала слоистый коктейль через трубочку, — но среди жнецов кого только не было. Так что ты бы вписался.

— Правда? — удивился Бизли, — то есть меня возьмут? Серьезно?

— А почему бы и нет? Но ты должен привлечь внимание к себе. Показать, что ты прекрасный воин и служишь нашей идее.

— Да не вопрос! Сегодня я покажу себя с самой лучшей стороны! Мы же будем вместе — сама увидишь на что способны склочные рыцари — лунные воины! — хвастливо заявил Бизли и сделал большой глоток пива. Надеюсь, что он протрезвеет до осады Небоскреба.

— Расскажи мне о двуликом, — попросил я Мартину. На самом деле я хотел узнать, почему ее зовут Великой нечистой, но информация о Гельмуте сейчас была гораздо важнее.

— А что о них рассказывать? Редкий вид иномирцев. Физического тела у них нет. Обладают сложным устройством кокона, но ты это наверное и так заметил, — ответила ангелица, — собственно, благодаря именно ему обладают бессмертием.

— Что? — не поверил я, — такое разве возможно? Я думал, что бессмертные — это просто долгоживущие существа. Ну типа дану, вот. Да, они живут там по нескольку тысяч лет, но все равно умирают от старости.

— Сережа, я говорила тебе, что ты ничего не знаешь? Так что послушай меня внимательно. Бессмертие достигается разными путями. С какой-то точки зрения мы все живем вечно. Наше сознание покидает тело, попадает в Лабиринт, а потом мы переживаем реинкарнацию.

— Это говно, а не бессмертие, — категорично заявил я, — толку от такой херни, если ты ни черта не помнишь. Чистое сознание. Нулевое. Это уже не ты.

— Хорошо. Твое право считать так, — не стала спорить со мной Мартина, — так вот представь себе, что твой скафандр является физическим телом.

— Это тоже под большим вопросом, — усмехнулся я.

— Ага. А вот у двуликого скафандр энергетический. Догоняешь?

— Мда, — я ничего не понял, — он как матрешка, что ли? Сознание связанное с другим. Симбионт?

— Не совсем так, Сережа. Я же говорила, что ты не поймешь так сходу. У Гельмута две личности, и мы видели только одну из них. Она прикидывается старым немецким генералом. А какая другая — это большой вопрос. Обычно она гораздо сильнее своего напарника.

— Ну вот, — выдохнул я, — то есть получается, что я не смогу иссушить Гельмута раз и навсегда?

— Да. Он погибнет, но потом будет восстановлен своим двойником и все будет помнить.

— И как долго он будет восстанавливаться?

— Двести лет! — воскликнул Бизли и, увидев, что мы удивленно смотрим на него, тут же поправился, — а может и пару дней. Какая вообще разница? Иссушишь одного, он потом еще разок припрется. И снова света наберешь! Удобно же!

— Но ведь как-то его можно окончательно победить, — я задумался.

— Да. Нужно поймать обе его сущности в одном месте одновременно, — ответила Мартина, — а это будет сделать чертовски трудно. Думаю, что без помощи артефактов вообще не обойдется. Я могу подсказать, как уничтожить двуликого. Для этого тебе потребуется выследить его, а затем объединить его сущности в одну, и лишь затем иссушить окончательно.

— Вот жеж, — я поморщился, — ладно, если выиграем, то получим хоть какую-то передышку.

— Но иссушение двуликие переносят гораздо болезненнее, чем люди, — заметила ангелица, — они его ненавидят, уж не знаю почему. Все, пойдемте! Ганитула объявил атаку.

Я спрыгнул со стула и направился к выходу. Весь бар оживился, а музыка стала еще громче.

— Повеселимся! — заорал на всю улицу незнакомый мне иномирец с тремя глазами и четырьмя механическими клешнями. Я было подумал, что вся эта шобла пойдет искать транспорт, но часть из них просто исчезла, а кто-то принялся создавать порталы. Меня же схватили за плечи и подняли в небо. Опять.

— Отличная поездочка! — верещал рядом пьяный Бизли, которого тащил мужик с джетпаком за спиной — видимо, инсект все-таки отказался нести кота, — давно я так не летал. Коты — самые крутые создания во вселенной, но крыльев у нас нет! И это наш единственный минус.

Лас-Вегас исчез моментально, и впереди появились огни Вечного города. Я повернул голову и увидел вдалеке яркую точку — это был «мандалорец». Вот это у Мартины скорость. Мы подлетели к массивной каменной стене города, поднялись еще выше и пронеслись через весь центр. Вот и небоскребы возникли прямо из серого тумана. Нам нужен самый высокий. Вот и он. Светится в темноте, шарит лучами прожекторов во все стороны.

— Под них нельзя попадать! — громко крикнула Мартина и сделала резкий маневр, чтобы избежать встречи с широким лучом желтого света.

Зеркальная поверхность гигантского здания надвигалась на нас. Жница прекрасно знала, где пробиться лучше всего. Видимо, она уже не один раз атаковала небоскреб. Перед нами вспыхнуло защитное поле, пытаясь помешать прорваться внутрь, но я видел, как вокруг нас разгорается алое пламя. Конечно, наша энергия была гораздо сильнее, поэтому я инстинктивно прикрыл глаза, когда стеклянные многометровые стекла брызнули во всех стороны тысячами мелких льдинок. Меня швырнуло в сторону. Резким рывком я встал на ноги и тут же выхватил катану и пистолет. В меня уже летели желтые лучи, выпущенные из винтовок-копий серых рыцарей. Я крутанул меч в руках, отражая выстрелы, и сам открыл огонь. Болванчики принялись валиться на пол, как кегли для боулинга. Рядом со мной просвистело длинное золотистое копье. Оно пронзило сразу двух рыцарей, а затем исчезло.

— Понеслась кошечка по кочечкам! — заорал позади Бизли, и все пространство вокруг меня загудело от десятка выпущенных болтов. Коридор был чист — ни одного противника не осталось стоять на ногах.

— Чистая работа, но заразу нужно выжигать до конца! — я с удивлением посмотрел на мужика с ранцем. Теперь в его руках появился здоровенный двухметровый огнемет. Яркое синее пламя вырвалось из сопла и окутало лежащих бойцов.

— Как я люблю такие сны! Только здесь я могу жечь все, что угодно, и кого захочу! — мужик увлеченно водил стволом во все стороны, не забывая наводить струю и на потолок. Жесть. Что за придурок? Только сновидца-пиромана нам не хватало.

— Довольно! — властно прикрикнула на него Мартина, и тот обиженно убрал палец с кнопки.

Пламя продолжало плясать на исчезающих телах, стенах и потолке, но путь был абсолютно чист. Рядом со мной прошел инсектоид, державший в своих лапах длинные сабли.

— КПП атаковано, — заявил огнеметчик, — у меня просто рация есть, а среди тех ребят внизу мой знакомый. Меня, кстати, зовут Эйден.

— Да всем плевать как тебя зовут, — осадила его жница, — это разовый поход. В следующий раз мы уже, скорее всего, не увидимся. Бери пример с инсекта. Он очень молчалив.

— Это потому что он говорить не умеет, — буркнул огнеметчик, — а я думал вдруг вы тоже из Америки. Встретились бы в реале, пивка попили.

— Она из Польши, я из России, — я махнул ему рукой, — а кот из Израиля.

— Это такая шутка, да? — Эйден удивленно посмотрел на Бизли, но тот перезаряжал арбалет и не обратил внимания на наш разговор.

— Когда все познакомились и подружились, предлагаю двигаться дальше. И чтобы без лишней болтовни! — строго сказала Мартина и приставила наконечник копья к груди Эйдена, — в этом месте нельзя тратить ни секунды! И если ты посмеешь открыть свой рот еще раз, то клянусь Богами Лимба, завтра ты не проснешься.

— Хорошо, — пробормотал он, — я все понял. Окей.

Инсект побежал вперед и проскочил мимо лифтов. Где-то впереди появился новый отряд врагов, и иномирец набросился на них, яростно вращая всеми мечами сразу.

— Эти насекомые тупые как пробки, — вздохнула Мартина, нажимая кнопку вызова лифта, — всегда с ними так. Никого не слушаются.

— Биороботы, что с них взять, — сказал Эйден, поднимая огнемет, чтобы войти в узкую кабинку, — я бы его сжег.

— Ты бы и родную мать сжег, — огрызнулась жница.

— Так я уже! — огнеметчик весело подмигнул нам, — я уже десять лет отсидел за поджог собственного дома. Там все сгорели — и мама, и папа и Редди. Это папин пес, если что. Я его терпеть не мог. Дерьмовая собака.

— Да ты крутой чувак! — обрадовался Бизли, а я только тяжело вздохнул.

— Теперь бомжуешь небось? — поинтересоваля я, наблюдая как мигают циферки на панели лифта.

— Нет. Познакомился с девушкой. Переехал к ней. Между нами настоящее пламя страсти!

— Чую, кого-то посадят еще на десятку, — усмехнулась Мартина, — а как осознаваться начал?

— В тюрьме. Делать было нечего. Времени много. Попалась мне книжонка одного мужичка, вот и я подсел на нее. Научился!

Лифт распахнул двери, и мы выскочили наружу, чтобы столкнуться с очередным отрядом противника. На этот раз против нас были брошены ребята посерьезнее. Знаменитые черные рыцари, вооруженные с ног до головы и во впечатляющей футуристической броне. Часть из них была вооружена большими пистолетами, похожими на револьверы, и автоматами. Кто-то использовал щиты и однозарядные гранатометы, смахивающие на обрезы. Каждый из них имел внушающий ужас меч с алой светящейся кромкой, и я понял, что бой будет нешуточным. Так оно и вышло.

Нас сразу закидали гранатами, но я создал силовое поле, и все пространство вокруг нас затянулось густым туманом. Впрочем, какая разница. Я-то прекрасно видел их светящиеся как лампочки коконы. Я убрал поле, и арбалет Бизли затрещал будто безумная погремушка, извергая десятки стрел с необычным наконечниками. Раздалась целая серия взрывов, и я бросился вперед, размахивая мечом. С лезвия катаны сорвалось синее пламя, и длинная дуга прошила целый ряд рыцарей. Им даже щиты не помогли. Затем порыв ветра развеял весь дым и посбивал с ног тех, кто еще оставался стоять. И в то же мгновение рядом со мной возник длинный ствол огнемета.

— Ахаха! Зачистка! — Эйден радовался как ребенок, — смотрите, как черные тараканы лапками дергают.

Охваченные разноцветным пламенем черные рыцари расползлись по всему коридору, и нам оставалось лишь добивать их, чтобы выбить из сна окончательно.

— Мой друг сообщает, что у них большие проблемы на одном из нижних этажей! — заявил Эйден, когда мы подошли к очередному лифту.

— И ты хочешь помочь ему? — спросила Мартина, — тогда тебе вниз по лестнице. Увидишь пожарный лифт, садись в него, и он доставит тебя прямо куда нужно.

— Спасибо! Вы просто крутые и без меня справитесь. А там… — огнеметчик пожал плечами, как бы извиняясь, а затем побежал в указанном направлении.

— Придурок, — усмехнулся Бизли, — его там и положат.

— Типичный сновидец, — хмыкнула жница, — его проблема в том, что он не придает особого значения этому сну. Ему кажется, что это какая-то игра, в которой он круче чем его собственные яйца. Ну и реализует свою страсть к поджиганию.

— Эдакая терапия собственной мании, — заключил я.

— Да. Многие сновидцы прорабатывают их в своем сознании. Но этому придурку невдомек, что потакая этой мании, он только увеличивает ее влияние в реале.

— Наверное, он к этому и стремится.

— Каких только дебилов не встретишь в нашем мире грез, — Бизли махнул лапой.

Мы поднялись на очередном лифте, но в этот раз коридор оказался пустым. Мне это показалось весьма подозрительным, и я оказался прав. Едва мы сделали пару шагов, как прямо из стены навстречу нам выкатился конструкт, похожий на шар. Он с громким хлопком остановился, и его половинки разошлись в стороны, демонстрируя внушительный набор оружия. Загорелись красные огоньки, а затем робот затрещал и закрутился на месте волчком, потому что золотое копье пробило его насквозь, и красные молнии пробежались по всей поверхности шара. Стальной страж взорвался, а копье вернулось к Мартине.

Проход на какое-то время оказался свободен, но скоро начали появляться новые шары, и нам пришлось вступить в бой. Конечно, никакой особенной опасности эти спрайты для нас не представляли — они просто задерживали нас. Выигрывали время для своего господина — барона Гельмута, который сидит наверху да готовит нам теплый прием.

Мы продолжали подниматься по лифтам, сражаться с однотипными противниками и бегать по до боли похожим друг на друга серым коридорам. Небоскреб казался лабиринтом, только многоуровневым. Он был чертовски сложным в прохождении, так как как в роли перекрестков здесь выступали лифты, и нужно было заранее знать на какой из них садиться и до какого этажа ехать. В одиночку я бы тут блуждал, наверное, дольше чем в лабиринте Бардо. Благо с нами была Мартина, которая знала здесь чуть ли не каждый уголок. Я подловил себя на мысли, что мне круто везет со всеми этими лабиринтами: каждый раз, когда я оказываюсь в такой локации, рядом есть кто-то знающий выход. В следующий раз так может и не повезти.

Я перестал считать этажи, потому что иначе бы меня сразу выбросило в обычный сон. Да и от одинаковости серых стен мне становилось не по себе. Поэтому я был удивлен, когда двери лифта открылись в десятый или пятнадцатый раз, демонстрируя нам алый пол и черно-белые стены нового этажа.

— Это что-то новенькое, — заметил я вслух.

— Да, не видела раньше здесь такого дизайна, — подтвердила мои слова Мартина.

Двери лифта закрылись за нашей спиной, и я почувствовал легкую вибрацию, прошедшую прямо по стенам.

— Это ловушка! — крикнул я, но было поздно. Пол под нами изогнулся дугой, а затем стал проваливаться. Мы побежали по целым участкам, но и они начинали дрожать под нашим весом. Первым сорвался я. Ну как сорвался. Банально недолетел пару метров до островка, который чуть позже тоже полетел вслед за мной. Конечно, я бы успел придумать что-либо, но меня подхватила Мартина.

— Тебе еще рано учиться летать на этом уровне, — усмехнулась она, поднимая меня почти к самому потолку. Теперь я видел, что весь пол в коридоре окончательно исчез. Вместо него теперь была пропасть глубиной в несколько этажей. А где склочный рыцарь? Куда он делся?

— Бизли! — громко крикнул я, но кот не ответил. Неужели он тоже провалился? Последнее, что я видел, так это то, что он помчался вперед как угорелый, опираясь на все четыре лапы. Надеюсь, что он смог выбраться из этой дурацкой ловушки.

— И куда дальше? — спросил я.

— К лестницам. Здесь лифтов уже нет, — Мартина понесла меня вперед, и скоро мы оказались перед черными дверьми. Ангелица продолжала держать меня за плечи, ну а я со всей силы дернул за хлипкую хромированную ручку. Перестарался. Мелкая фигня осталась у меня в руке, и я выбросил ее в бездну.

— И что дальше? — идеи у меня кончились, но у Мартины их было хоть отбавляй. Она отлетела назад, а затем я почувствовал себя шаром для боулинга. Мной буквально размахнулись и отправили в полет. Я пролетел сквозь двери и впечатался лицом в перила. Боли не было, но странные ощущения в челюсти появились. Я поднялся с площадки, и рядом со мной возникла жница.

— Двери — самое слабое в их постройке, — спокойно пояснила она, — пробить бы тобой потолок не вышло. Дальше будем идти по лестницам. Тебя от них, кстати, не тошнит?

— Нет, — признался я, — а тебя?

— Раньше бывало. Мне в юности часто снились сны с лестницами. Идешь по ней, а она ведет в никуда. Обрывается посередине или в ней ступенек не хватает.

— У меня тоже такие были. Знакомый психолог сказал, что подобные сны связаны с недоделанностью чего-либо. С незакрытыми гештальтами. Уверен, что мы сейчас тоже столкнемся с подобным. Ну вот. Я же говорил!

Я шел впереди и остановился перед отсутствующей площадкой. Я преодолел пролет между лестницами длинным прыжком и принялся подниматься дальше. Чертов подъем.

Мартина обогнала меня, потому что только ей было ведомо, на каком этаже нам нужно выходить. Еще через пару пролетов лестница закончилась совсем, и нам вновь пришлось взлететь. Ладно хоть меня не использовали как снаряд еще раз.

И снова черно-красный коридор. Какая ловушка будет на этот раз? Сдвигающиеся стены? Шипы из всех щелей?

— Мы почти пришли, — сказала Мартина, пинком открывая белоснежные двери.

Я вошел вслед за ней и осознал, что мы оказались в очень странном месте. Большой сферический зал был заставлен разнообразными статуями в стиле кубизма. Выглядели они в большинстве своем весьма жутковато. Будто-то кто-то плохо разбирающийся в человеческой анатомии решил собрать людей из кучи кирпичей. Двери за нами закрылись, а на потолке появились рубиновые светящиеся шары.

— Дискотека? — громко спросил я и покрепче сжал катану. Уродливые статуи вокруг нас начали приходить в движение, а далеко за ними я увидел Гельмута, сидящего в большом металлическом кресле и чистящего «Маузер».

— Добрались все-таки, — вздохнул он, — это не может не радовать. Я надеялся на это.

— Хватит сидеть — встань и сразись с нами! — воскликнула Мартина, выставляя копье вперед. Оно изменилось и превратилось в гарпун.

— Вы не меняетесь. Посмотрите вокруг себя, — старый генерал совсем не торопился подниматься с удобного кресла, — как много всего красивого находится рядом с вами, но вы упорно стараетесь не замечать этого.

— Ты про этих квадратных уродцев? — усмехнулся я, — когда они ожили, то стали еще уродливее.

— Вы не видите красоты в этих линиях, не можете, а вернее не хотите понять иную прелесть форм. Люди, симбионты — вы все одинаковые. Вы просто разрушаете все что видите. Все, что вызывает у вас непонимание, тут же становится враждебным.

— Да ты у нас любитель современного искусства, — сказал я и одним ударом разложил приблизившуюся ко мне кривоногую статую уродливого младенца на атомы. Серая пыль коснулась пола и моих ботинок.

— Что и требовалось доказать, — довольный Гельмут встал и вынул из кармана обойму для «Маузера», — вы меня не удивили своей тягой к разрушению.

— Ты ничего не знаешь об этом явлении, — сказала Мартина и выстрелила из гарпуна в высокую несуразную статую. Та развалилась на части, а остальные экспонаты этого дикого музея начали приближаться к нам все быстрее.

— Потому что я созидатель! — авторитетно заявил барон.

— Ошибочка! — Мартина выстрелила в создание, похожее на убогого минотавра, — в вас нет ничего созидательного. Неужели это вы построили этот Небоскреб?

— Мы изменили его. Улучшили!

— Наглая ложь! — жница рассмеялась, — эту локацию создали Боги Лимба больше чем двенадцать тысяч лет назад, и тогда она выглядела совсем иначе. Вавилонская башня с костром, пылающим выше неба. Кто ее создал? Мы! Жнецы, а не вы, серые придурки, которые приперлись сюда сотню лет назад и все перестроили под себя. Созидание — это процесс с нуля. Так всегда было и будет. Башня была маяком, притягивающим к себе всех древних магов. Здесь они могли насытиться новым светом и отдать старый нам. Здесь мы проводили ритуалы и иссушали магов сотнями за одну ночь! Именно здесь многие из них обретали видение и осознанность.

— Ты лжешь! — Гельмут побагровел.

— Найди древних нагвалей и спроси у них сам. Они все расскажут тебе. Мы давали им силу, да такую, что и не снилась современным сновидцам.

— Тогда почему вы бросили Башню?

— Она стала не нужна. Так бывает. Со временем все меняется. Часть локаций исчезает навсегда, другие трансформируются до неузнаваемости. Храм света стал Небоскребом и перестал выполнять свою основную функцию. Мы отвернулись от него пару сотен лет назад, а потом пришли вы. И что вы создали? Вы даже источник не смогли нормально защитить. Какое созидание?

— Замолчи! — Гельмут встал с кресла и поднял «Маузер».

— Правда всегда глаза колет. Жнецы не разрушители. Наоборот, мы созидатели Лимба, пусть нас и презирают за это. Мы забираем свет и отдаем его Богам, которые поддерживают этот мир и не позволяют ему изменить свои вибрации.

— Это неправда!

Тут, конечно, и я прифигел немного. Не ожидал я услышать такие откровения от Мартины.

— Ты древний двуликий, но это ничего не значит, — ангелица улыбнулась, — ты также ослеплен словами тех, кто призвал тебя. Тех, кто обманул тебя с самого начала. Тех, кто призвал тебя, дал эту форму и использовал в своих целях!

Статуи бросились на нас сразу со всех сторон, и Рагни выскочил из меня. Теперь нас было трое. В начавшейся кутерьме было сложно ориентироваться, но мне помогало второе зрение. Я отчетливо видел светящиеся пятна и не обращал внимания на статуи, которые рассыпались в пыль от одного удара. Это был отвлекающий маневр со стороны Гельмута, но мы на него не клюнули. Мартина взмыла вверх и устремилась к барону. Мы с Рагни принялись прорываться вперед. Красные лучи мелькали передо мной, но теперь я без проблем отбивал их катаной, сменившей свой цвет с голубого на красный. Я выпустил пару ослепительных дуг, и музей Гельмута перестал существовать. Не скажу, что совсем уж не люблю современное искусство, но когда тебя пытаются отлупить кубические статуи, приходится идти на крайние меры.

Мартина выстрелила из гарпуна, но барон отскочил в сторону и выхватил саблю. Двигался он с такой скоростью, что даже мы с Рагни могли бы ему позавидовать. Я понял, что без симбионта мне против этого немца-ниндзя делать нечего.

Ангелица убрала крылья, увернулась от красного луча и превратила копье в нагинату и опустилась на землю. Я уже был рядом с ней, а волк стоял позади меня.

— Все конечно, Гельмут! — крикнул я, — сдавайся!

— Сергей Викторович, вы уже должны были понять, что я создание чести. Я вызываю вас на дуэль. В прошлый раз у нас не получилось, но я был впечатлен вашей скоростью.

— Да не вопрос, — я встал напротив него, и Мартина удивленно посмотрела на меня.

— Ты уверен? — спросила она, явно сомневаясь в моих силах.

— Уверен, — ответил я.

На этот раз Гельмут успел выстрелить первым. Красный луч пробил бы мне шею, но я с фазовым ускорением успел отбить его взмахом катаны, а затем сам выстрелил из «Плюща». Я видел, как моя пуля просвистела рядом с ухом противника. А затем в ход пошли клинки. Уже с первых секунд боя я понял, что мой противник гораздо сильнее меня. Сабля в его руках мелькала с такой скоростью, что я со своей катаной мог только отмахиваться да отступать. Гельмут фехтовал отменно и решительно наступал. О том, чтобы победить его в честном бою на холодняке быр на быр и речи не могло быть. Я быстро понял, что мне с ним не справиться. Острое лезвие сабли уже полоснуло меня по груди, но я не придал этому значения. Валькнут выдержит еще два попадания. Я решил перейти в наступление, и с яростью принялся рубить катаной сверху вниз. Гельмут ловко ушел в сторону, и кончик сабли ткнул меня в бочину. Плевать! Больше всего мне хотелось прямо сейчас активировать режим «Берсерка», но я понимал, что это не путь воина. Нельзя в такой опасной ситуации полагаться на свои инстинкты, на свое агрессивное подсознание, которое готово выплеснуться и похерить все что угодно. Нет. Я должен держать себя в руках.

Я шагнул вперед. Взмахнул катаной и отвел удар сабли в сторону. Острые крючья вырвались из моей груди и устремились к Гельмуту. Я хотел схватить его и притянуть к себе, но тот отскочил назад, однако он не ожидал, что я тут же выпущу луч из своего магического треугольника. Он ударил прямо в лицо барону, и тот растерялся. Пусть на мгновение, но этого хватило, чтобы я опустил катану на его плечо. Резкая вспышка осветила нас обоих, и Гельмута отбросило на несколько метров. Я фазово ускорился и ткнул катаной вперед, но старик и тут обошел меня. Сабля ударила мне в плечо, и я схватил ее рукой.

— Нечестно играете, Сергей Викторович, — строго сказал Гельмут, будто был моим учителем.

— Да мне насрать! — зло ответил я, и катана полоснула барона в области паха. Противник отшатнулся и с удивлением посмотрел на свою рану. Алая кровь потекла по его мундиру, и темные пятна появились на полу.

— Что вы себе позволяете! — возмутился он и схватился левой рукой за пистолет.

Я же понял, что сдерживать свою сущность в данный момент глупо. Гельмут — отличный воин. Он во всем полагается на холодный рассудок. Каждый его удар выверен и отточен. А я? А кто я? Раздолбай и недоучка. Мне до настоящего мага как до Пекина раком. Смысл пытаться быть тем, кем ты не являешься? Да, я менял свое настроение моментально, и почему-то чувствовал, что это и есть путь к победе. Поэтому я расслабился и отпустил мысли. Чистая, незамутненная ярость мгновенно наполнила мое сознание, и я пошел в наступление. Я вообще не отдавал себе отчета в том, что я делаю, но мне помогал Рагни. Катана мелькала в моих руках, и я видел, что мой раненый враг начинает отступает. Ситуация кардинально изменилась. Я отвел выпад Гельмута в сторону, и саданул ему кулаком в челюсть. Наступил на правую ступню, а потом врезал цубой прямо в подбородок. Генерал начал валиться назад, и я пнул его в живот, но старик не был так прост. Он схватил меня за голень и резко вывернул ее. От боли я чуть ли не кувыркнулся и оказался на полу. А затем я ощутил холодную сталь, вонзившуюся мне в спину. Ощущение не из приятных. Но тут мне на помощь снова пришли крючья. На этот раз они вырвались прямо из спины, и Гельмут был вынужден вынуть саблю и отступить. Я был ранен, но не чувствовал боли. Бой продолжался. Я атаковал барона, но тот отбил все мои удары, и я вновь почувствовал как кончик сабли вошел в мою грудь. Да, меня будут изматывать и колоть. Резать и бить, пока я не потеряю достаточно света и не паду ниц перед своим врагом. Стратегия ясна и понятна. Придется выпустить Рагни на волю. Я кое-как отмахался от серии выпадов, а затем волк выскочил из моей груди, но Гельмут был готов к такому финту. Он сделал шаг вбок, и сабля полоснула по шкуре симбионта. Рана не была глубокой, поэтому волк тут же бросился на барона.

— Ты хоть скажи, когда тебе помочь, — заявила Мартина, наблюдая за нами.

— Я справлюсь! — огрызнулся я, хотя уже вообще не представлял как мне это удастся. Чертов немец был практически неуязвим. Нужно предпринимать что-то более жесткое. Рагни позволил мне на несколько секунд взять передышку и подумать. Так. Ярость — это круто. С ее помощью я нанес этому болвану хотя бы одну рану, а дальше что? Полностью отдаться этому ощущению свободы? Или все-таки взять себя в руки? Меня учили контролю, рассказывали байки про воинов, про отсутствие эмоций. И где это все? Да ну нахер! Я рванулся вперед, а Рагни отскочил в сторону. Гельмут прыгнул назад, но тут копье ударило его в грудь и пригвоздило к полу. «Маузер» упал на пол.

— Мне надоело смотреть на этот карнавал, — сказала Мартина, — какие в задницу дуэли и честь? Вы что, в рыцарей не наигрались? Тем более, что тут нет дамы сердца, ради которой стоит проливать кровь.

Гельмут широко раскрыл рот и издал странный звук, похожий на белый шум. Так обычно шипит телевизор, если его переключить на несуществующий канал. Треск, шипение моментально заполонили комнату, а потом появились Цыбик и Алена. Вот так да. Сантьяго с ними не было, что меня весьма обрадовало.

— Помогите мне! — воскликнул барон, обращаясь к своим миньонам, но бурят опустил меч, а Алена брезгливо отошла в сторону.

— Ты надел на меня ошейник, собака! — зло сказал Цыбик, — я не помогу тебе. Даже не проси. Я никогда не прощу этого!

Алена молчала.

— Изыдите, предатели! — голос Гельмута стал тонким, а сам он схватился за копье и начал вытаскивать копье из груди.

Верные помощники тотчас пропали, а мы кинулись к барону, но было поздно. Гельмут уже поднялся и вырвал орудие Мартины из груди.

— Сейчас вы познаете весь гнев двуликого! — провозгласил он и свел руки вместе. Гневные вибрации заполонили все пространство, и я не знаю, что было бы дальше, если бы Гельмут внезапно не замер и рухнул на колени. Он наклонился вперед, и я увидел в его спине пяток арбалетных болтов, и еще один в затылке.

— Бизли! — радостно заорал я.

— Я здесь, лысожопый! — отозвался котяра, — вы думали, что я провалился, да? Хер вам, тупые человечишки! Я проскакал через ловушки и добрался до лестниц. В итоге, обогнал вас всех и спрятался за одну из статуй, которую вы разнесли. Пришлось выпить эликсир невидимости. Этот пердун даже не догадался просканировать все пространство вокруг. Вот до чего доводит чувство собственной важности.

— И все это время ты был в засаде? — удивилась Мартина.

— Конечно. Я могу ждать сколько угодно. Мне не впадлу смотреть как лысожопых мочит какой-то иномирец! Давайте, добивайте его! Не томите.

Я подошел к Гельмуту и пнул по руке, державшей саблю. Та выскользнула из кисти и отлетела в сторону.

— Ты думаешь, что все кончено, да? — спросил барон, поднимая голову и смотря прямо мне в глаза.

— Нет, конечно. Ты же еще вернешься. Тебя нельзя победить просто так, но сейчас я иссушу тебя, да так что мало не покажется, — я взял катану обеими руками и наступил ногой на «Маузер».

— Хватит! — властно сказал Гельмут и принялся вытаскивать из спины болты, — Я признаю свое поражение. Это нечестный бой, и я в этом убедился. Меня предали. Вас слишком много, чтобы я в одиночку смог противостоять всем сразу. Предлагаю договориться и разойтись с миром.

— Вот значит как? — с недоверием спросила Мартина.

— Хорошо, — устало ответил я и убрал катану за спину, — договоримся. Мне нужны твои кольцо и пистолет. Да, я понимаю, что это крутые артефакты, но торга больше не будет.

Глава 31. Дальняя дорога

— Что-то ты совсем грустный стал в последнее время, — заметил Олег, поливая раздутые сочные пельмени смесью майонеза, кетчупа и соевого соуса, которую он сам намутил, — тебя все еще томит груз прошлого, не иначе.

— Угу, — ответил я, — столько всего произошло после той разборки в Небоскребе, до сих пор не могу в башке все в кучу собрать, переварить да разложить по полочкам.

— Неудивительно, — согласился Олег и задумчиво посмотрел в окно. Мы сидели в небольшом придорожном кафе, где останавливались в основном дальнобойщики и те, кому срочно приспичило в туалет. До Петербурга было еще часов шесть или семь, плюс мы должны были заскочить в Бологое за каким-то Артемом, которого я знать не знал, но он должен был нам сильно помочь.

Агхори вновь посмотрел на меня:

— Ты пельмень жуй, а сам вспоминай. Давай прямо по порядку. Хочешь, можешь мне рассказать.

— Это не поможет. Я уже обо всем рассказывал ведьмам.

— Так они же ведьмы не прошедшие пути! — весело подмигнул Олег, — они тебе небось и толковый совет дать не смогли. Я угадал? По глазам вижу, что да. Ну, что там случилось в Небоскребе? Три месяца назад?

— Два.

— Ну да, точно. Я же с вами только месяц тусуюсь, — Олег отправил пельмень в рот и запил томатным соком, — можешь и не говорить. Просто закрой глаза и вспомни тот момент в малейших подробностях.

— Головой крутить и глубоко вдыхать тоже надо? — с улыбкой уточнил я.

— Не обязательно. Перепросмотр штука такая. Я почему-то был уверен, что ты его прошел у Шиншике.

— Нет. Эта иномирская ворона-извращенка собирает волосы, а мне стричься лень.

— Давай, доедай пельметосы, или мне отдай, если сам жрать не хочешь, — кивнул на мою тарелку Олег, — я поведу машину, а ты поспишь и пересмотришь все события, хорошо?

— А ты что, водить умеешь? — удивился я.

— А что там уметь? Она же у тебя на автомате. Две педали. Ручку в «Д» и поехали. Рулем я крутить умею. Сильно гнать не будем, — пообещал маг.

— У тебя же прав нет! — напомнил я.

— Да кому они нужны, Серега? Что такое вообще эти права? Кусочек пластика, который ты купил у служителей Системы, дабы доказать им что умеешь водить автомобиль? Чушь. Знаешь сколько у нас водителей с пластиком, которые вообще ездить не умеют? Сколько анекдотов на эту тему? Машину купил, права купил, ездить не купил. Мы же вне Системы, нам не нужны все эти пластики и бумажки Вавилона!

— Ментам ты то же самое скажешь?

— Конечно, — утвердительно ответил Олег, — и нас отпустят. Ибо неосознанные не в силах удерживать внимание магов долгое время. Или ты забыл?

— Хрен с тобой, — согласился я и принялся доедать пельмени, — главное — машину не вхерачь. Ты ее потом никакой магией сновидений не отремонтируешь! Да и ждать астральный эвакуатор замучаемся.

Мы доели наш обед, рассчитались на кассе, а Олег взял с собой еще чуть ли не десяток беляшей и пару бутылок «Колы». Дорога нам предстояла неблизкая, но я никогда не брал столько еды про запас. Хотя это стремление Олега было мне понятным. Великий маг и учитель вез с собой целый пакет травы, а она всегда оказывает особенное действие в плане «пробивания на хавчик». А еще у нас с собой был ящик пива и несколько бутылок односолодового виски. Конечно, завалялся и литр водки, но я надеялся, что мы до этой дряни не доберемся. Когда становишься магом сновидений, остановиться бывает просто невозможно.

Олег сел на место водителя, пристегнулся, завел двигатель и включил поворотник. Не задал ни единого вопроса куда что нажимать, и я понял, что он умеет водить, или просто хорошо притворяется. Тем не менее поехали мы плавно и уверенно, без каких-либо дерганий. Я похлопал себя по карманам и убедился, что клык Гаки со мной, как и маленькая «Беретта», которую я засунул за пояс. Придется довериться Олегу и надеяться, что он никуда не впилится. «Додж» плавно разогнался до сотни, а я разложил сиденье и откинулся назад. Закрыл глаза и начал медленно проваливаться в собственные воспоминания. Да, я так делал уже не раз, но сейчас все было немного иначе.

— Давай я тебе «Пхурпу» поставлю, — сказал Олег, доставая из кармана маленький плеер, — это тибетское горловое пение. Бон, гьер, все дела. Послушаешь «Чод», попустит немного.

— Валяй.

Я расслабился и услышал мелодичный звон незнакомых мне инструментов. Затем раздался низкий вибрирующий голос, а я вновь оказался в Небоскребе.

— Хорошо, — Гельмут протянул мне пистолет рукояткой вперед и стал снимать кольцо, — вы понимаете, Сергей Викторович, что всего лишь выиграли бой, но не войну?

— Да, конечно. Сантьяго тоже мне так часто говорил. И где он сейчас? — ответил я, беря «Маузер». А он тяжелый и очень неприятный на ощупь. Нечеловеческий артефакт, которому зачем-то дали форму известного пистолета.

— Он неустойчив, да? — заметил я, рассматривая «Маузер» вторым зрением, — в наш мир его не пронести.

— Да. Попытка сделать это приведет к его потере. Зачем он вам нужен? Вы все равно не сможете эффективно с ним работать!

— Патроны, — попросил я, — обычно сновидческие пистолеты черпают свет из своих владельцев. Сливаются с ними, и количество пуль в них ограничено лишь силой стрелка. Но у вас все не так.

— Я же не мазохист.

Мартина стояла рядом со мной и внимательно смотрела на проходящую сделку. Я видел на ее лице удивление, граничащее с недоумением и яростью. Конечно. Она же хочет, чтобы я иссушил этого двуликого. А толку-то? Он же все равно не умрет. Да и артефакты эти непростые. Они после его иссушения не останутся, а исчезнут вместе с ним. Мне нужно, чтобы он отдал их мне самостоятельно.

— Пожалуйста, — Гельмут протянул мне две обоймы, в каждой было по шесть патронов.

— И каждый патрон является артефактом, несущим древний свет? — удивился я.

— Да. Согласитесь, непростое оружие.

— Спасибо. А как он снимает и ставит импланты? Где переключатель?

— Нужно повернуть саму рукоять. Да, на настоящем «Маузере» такой функции нет.

Я последовал совету Гельмута, и пистолет тут же преобразился. Теперь он стал похож на мерзкое червеобразное создание, из пасти которого торчали лапки импланта, смахивающие на паучьи. От неожиданности я чуть не выронил этот хтонический пистолет, а барон довольно рассмеялся.

— Я думаю, вы с ним быстро подружитесь, только не забывайте, что в таком режиме его заряжать уже ничем нельзя, а чтобы вернуть в прежнее состояние просто дерните за хвост.

— Ну и дерьмо, — сказал я, рассматривая эту личинку. «Пистолет» слегка дрожал, и я пальцем нащупал кость-выступ спускового крючка. Затем я схватил ее за хвост, и в моих руках снова оказался блестящий «Маузер».

— Вот видите, — Гельмут уже протягивал мне кольцо, — я догадываюсь, зачем оно вам, но это ничего не изменит. Понимаете? Вы все равно не скроетесь от меня. Я же вернусь.

— Прямо патовая ситуация, — зло процедила Мартина.

— Я буду готов к следующей встрече, — пообещал я, — вы же просто накручиваете ставки? Обещали что притащите каких-то суперсновидцев, но я их не вижу.

— Они задержались. Так бывает в мире снов, но когда они придут — вам не поможет уже никто, Сергей Викторович. Ни эти безделушки, — Гельмут кивнул на артефакты, — ни ваши крылатые друзья.

— Я с радостью буду ждать вашего возвращения! — воскликнула Мартина и повернулась ко мне, — ну и чего ты ждешь? Кончай его. Ты забрал все, что хотел.

— Мы договаривались, что никакого иссушения не будет, — мягко напомнил Гельмут, — для существа моего типа оно весьма неприятно.

— Даже странно. Вы же такой крутой иномирец. Не думал, что вы будете бояться такого простого приема, — я хмыкнул и убрал кольцо в карман.

— У всех свои плюсы и минусы. Я не боюсь самого процесса иссушения. Мне не нравятся его последствия. Я могу сильно измениться. Да, мои воспоминания останутся, но эта шкурка изменится. А мне не хотелось бы. Это очень неустойчивый процесс формирования новой личности. Вам не понять. А мы любим стабильность. Вот почему я не хочу, чтобы вы меня иссушали, и поэтому так легко распрощался с этими игрушками.

— Но ведь это весьма могущественные артефакты.

— И что? Вы же прекрасно понимаете, что ни одна из этих безделушек не может быть дороже вашего сознания. Бросьте свой меч, пистолеты. Кто вы без них? Все тот же Сергей — ведьмак Московского ковена. А оставьте их себе, но потеряйте свое сознание. И что дальше? Вот именно. Не зацикливайтесь на вещах, даже таких сильных, как эти артефакты. Помните, Сергей, что ваше самое главное оружие не в ваших руках. Оно в вашем сознании, — Гельмут отвернулся от нас с Мартиной и вынул стрелу из затылка. Последнюю.

— Сергей, — настойчиво протянула мое имя жница, — только не говори мне, что ты отпустишь его. Разве ты забыл, что сказал Старейшина? Держи.

В руках Мартины появился красный остроконечный кристалл. Я уже пытался завладеть таким, и я помню, чем все это закончилось. Даже брать его не хочется. Хотя сейчас он, наверное, безопасен.

— Не буду, — твердо сказал я.

— Что? — глаза женщины округлились от удивления, — после всего, что я для тебя сделала, ты смеешь отказываться от нашего дара? Я спасла тебя от мучительных пыток в тюрьме этого идиота! Я подняла тебя на ноги, когда ты чуть не обсох полностью. Ты! Да ты просто идиот! Я провела тебя в центр нашей крепости. Говорила за тебя со Старейшиной, и теперь ты решил выставить меня дурой? Хватит ломаться! Возьми этот кристалл и воткни ему в спину. Затем вернемся в храм, и ты принесешь жертву нашим богам. Ты получишь крылья! Свободу!

— Все дерьмо, — спокойно сказал я, — Гельмут и его серая братия дерьмо, но и вы не лучше. Я не хочу остаток своей жизни, а потом и после смерти еще хрен знает сколько, носиться по Лимбу с крылышками за спиной и иссушать всех подряд. Дерьмо это. Не хочу.

— Не хочешь? Вот как? Значит, ты решил, что можешь использовать меня? — Мартина прикусила губу, — думаешь, у тебя это получилось? Ошибаешься. Еще кто кого поимеет!

Я был готов к тому, что она набросится на меня, но нет. Жница одним прыжком догнала двуликого. Тот успел обернуться, а затем алый кристалл вошел ему в грудь. Старый генерал упал на землю, и я увидел, как его свет начинает бурлить внутри красного сосуда.

— Зря вы так, господа, — тихо сказал он, а затем начал стремительно бледнеть. Я зарядил обойму в «Маузер» и взвел курок.

Гельмут исчез окончательно, а разъяренная Мартина повернулась ко мне.

— Если ты думаешь, что я хочу тебя иссушить, Сергей, то сильно ошибаешься, — сказала она, — это не доставит мне удовольствия. Моя месть будет гораздо страшнее. Нет, не сейчас. Позже. Знаешь, в чем твоя ошибка? Тебе прополоскали мозги и ты веришь в собственный Путь. Ты веришь в то, что можешь сам выбрать его, но это неправда. Это не так. Запомни. Не ты выбираешь Путь, это он выбирает тебя! Так было всегда. Становясь сильнее, ты проходишь через многочисленные испытания и привлекаешь в себе внимание Пути. И он сам находит тебя и ведет. Ты еще просто не осознал этого. Как и любой человечишка, считающий себя крутым магом. Вы просто не дошли до настоящего Пути!

— Тогда до скорой встречи? — спросил я спокойным голосом.

— Да. До скорой. Я дам тебе небольшую передышку, чтобы ты прочистил себе мозги и перестал слушать ту чушь, что несут тебе ведьмы. Твое место рядом с нами. Ты станешь жнецом, хочешь ты этого или нет. Я буду следить за тобой…

И тут прогремел взрыв. Часть стены обвалилась, и я увидел стремительно приближающуюся морду огромного пассажирского самолета. Вот же! Кто-то все-таки сгонял в аэропорт и умыкнул парочку астральных «Боингов»?

— Счастливо оставаться! — Мартина взмахнула крыльями и взлетела. Бизли успел схватиться за ее сапог, и с довольным воплем исчез. Я же широко расставил руки и просто упал на спину, в попытке провалиться сквозь сон и окончательно проснуться.

Я открыл глаза и услышал, что тибетские песнопения закончились. Теперь играла совсем иная музыка. Что-то легкое и жизнерадостное. Наверное, это Боб Марли.

— Я не спал? — спросил я.

— Не совсем, — ответил Олег, — ты находился в пограничном состоянии. Конечно, ты мог бы и заснуть, но зачем? Ну как, получилось вспомнить хорошенько что-нибудь и выгнать это из своей головы?

— Все мои сомнения были не из-за того, что я не захотел стать жнецом, — сказал я, — все гораздо глубже спрятано. Меня задели слова Мартины о том, что я иду неправильным путем.

— Вот как? — Олег посмотрел на меня и усмехнулся, а затем полез в карман за портсигаром из белой кости, забитым уже готовыми косяками, — а кто вообще знает, какой путь правильный?

— Это я вот у тебя и хотел спросить!

— Брось, Сергей. Ты же знаешь, что путей много. Кто-то вон в лесу сидит, мухоморы кушает, с духами разговаривает. Кому-то позарез нужно в Варанаси, покурить пару косячков с агхори, а потом изматывать свое тело йогой. А кто-то читает всякие умные книжки и рад этому. Путей много.

— Но однажды они сойдутся в один, — веско сказал я, — дельта реки всегда имеет основное русло.

— Верные слова, Серега, — Олег щелкнул зажигалкой и закурил. Легкий приторный запах заполонил салон автомобиля, и я открыл окно.

— Поэтому какая в жопу разница, каким ты идешь путем, а? — Олег хитро прищурился, — все же окажемся в одной и той же лодке. Меня в этой ситуации другое расстраивает.

— Что? — спросил я.

— То, что среди искателей пути полным полно идиотов. Вот что. Они упираются рогом в одну тему и слепнут. Перестают видеть и понимать мир по-другому. Им кажется, что они достигли какого-то там просветления, стали осознанными, но на самом деле у них просто в голове гвоздик, который им забил их гуру. Знаешь, как легко определить таких болванчиков?

— Вычитать их?

— Это жестко. На критику даже крутые учителя могут обидеться, — рассмеялся Олег, — даже я могу расстроиться. Наверное. Но определить узколобых легко другим способом. Просто спроси их, что они думают о других путях. Спроси у йогов, как они относятся к сновидцам. Сновидцев, что они думают о магии Кастанеды, а его фанатов об их отношении к буддизму. И так далее. Если ты сразу увидишь агрессию или непонимание, то разговор можно заканчивать. Ибо просветленный человек никогда не будет поливать грязью своих коллег, пусть и идущих по другому пути.

— Да ты же сам йог!

— Я необычный, скажем так. Я многое взял из этого учения, но вот их пантеон мне не вкатил. Все эти Вишну, Кришны. Не мое это. Не мой эгрегор.

— Ты же жил в Индии.

— И что? Я еще и в Сибири жил, у шамана одного учился. И его путь мне тоже не понравился. Я вечный странник и ищу именно таких же. Ты вот веришь в Бога?

— Нет.

— Хочешь научу йожиться?

— Да ну нахер, — улыбнулся я, — я, видимо, тоже дубовый — меня интересуют только сновидения. В них я достиг того, что мне не смог дать никакой другой путь.

— Вот видишь. «Не любите, девки, магов. Это наваждение. Ничего они не хочут кроме сновидения!». Я тоже выбрал этот путь. А знаешь почему?

— Потому что он работает, и из мира снов можно таскать всякие артефакты?

— Нет. Потому что он не подключен ни к одному эгрегору. Вот в чем фишка. Мы же не верим с тобой в Богов Лимба и не поклоняемся им. Мы не создали себе черт знает кого и не молим его, чтобы он помогал нам осознаваться каждую ночь. Не ходим на какие-нибудь сборы таких же последователей по субботам и не спим там вповалку.

— Хороший маг умеет использовать чуждые ему эгрегоры, — вспомнил я слова Данилы.

— Херня, — отмахнулся Олег, — настоящий маг — всегда анархист. Он либо стоит вне системы эгрегоров, либо создает собственный. Но мы с тобой об этом поговорим позже. Ты же не забыл, что теперь я твой учитель?

— Да иди ты на хер. Ты же просто обдолбанный растаман, который побывал у черта на куличках и там нажрался черных симбионтов!

— Ты чо, пес? Я тебе сейчас всю тачку разнесу! — Олег сделал страшные глаза, вдавил педаль в пол и вывернул руль влево, выводя нас на встречку, благо там никого не было. Затем он рассмеялся и вернулся обратно.

— Не получилось тебя напугать, — радостно сказал он, — не боишься смерти. Это хорошо. Такие ученики мне нужны.

Олег после истязания Никтой отлеживался около двух недель. А потом рванул к нам в Москву. Помню, что я был сильно удивлен, когда увидел его на пороге нашей квартиры. Маг вырядился в кислотно-зеленый спортивный костюм. На ногах у него были розовые кроксы, а в руках большая сумка как у хоккеистов. Мы больше не были врагами, и он приехал поговорить лично с Еххи. Королева приняла его как старого приятеля, и мы закрылись втроем в кабинете Данилы. Здесь Олег сказал, что нам нужно подымить на другом плане и указал на катану. Мне сразу стало понятно, что он хочет поговорить с Данилой. И это оказалась в действительности очень интересная беседа.

— Ты думаешь, что мы найдем учеников в Питере? — спросил я у Олега, вновь вернувшись к нашей беседе.

— Конечно. Этих сновидцев там как собак нерезаных. Буквально на головах друг у друга сидят. Кстати, ты все перепросмотрел, что хотел? Или нет?

— Нет, — честно признался я.

— Тогда вперед. Не отвлекайся. Подремли еще немного.

— Ладно, — я лег обратно и закрыл глаза.

Конечно, ведьмы встретили меня с поздравлялками, и в их глазах я казался героем, хотя мне самому было жутко не по себе. После всех этих разговоров с Гельмутом и Мартиной во мне будто бы поселился некий червь сомнения, который принялся грызть меня с самого утра. А на том ли я вообще Пути? Да и какой он на самом деле? Может быть, жница права, и надо плюнуть на этот мир, ведьм, да отправиться в Храм Вечности за крыльями. Но размышлять сейчас у меня не было времени. Я тут же отправился к Губеру. Мысли в моей голове носились, как бешеные кони по полю. Поймать их было нереально, а укротить тем более.

— Потом, все потом, — пообещал я ведьмам, — вы лучше приготовьте праздничный ужин. Пригласите кого-нибудь. Может быть, к нам заедет Губер.

— Ты точно спасешь его? — Еххи мне чуть ли не на руки от счастья запрыгнула.

— Постараюсь.

Меня кое-как отпустили из змеюшника, и я позвонил Лисе. Она с радостью согласилась выслать за мной черный пативэн, полный ребят из отдела. Уныло и неторопливо меня доставили в уже знакомое здание и проводили в комнату, где лежал Губер. Он и еще трое его помощников расположились на более комфортных кроватях. Сам начальник был в сознании, и, увидев меня широко раскрыл рот, пытаясь что-то сказать.

— Не стоит, не стоит. Помолчите, — попросил я, ложась в кресло рядом и устраиваясь поудобнее. Лиса принесла на тарелочке стакан воды и таблетку снотворного.

— Скажите, что у вас все получится, — попросила она.

— Надеюсь, — опять уклончиво ответил я, — лекарство есть, но я без понятия как его правильно использовать.

— Хорошо. Большое вам спасибо.

Я закрыл глаза и погрузился в легкий сон. На этот раз разделиться с телом было чертовски трудно. Не люблю я все-таки это дело, да еще и днем. Меня словно приковало к креслу сонным параличом, и я кое-как, с надрывом, вывернулся из физического тела. Вокруг было темно, и я стал массировать глаза, представляя, как мир становится ярче. Этот простой фокус помог мне закрепиться окончательно. Я еще потрогал руками пол, а затем встал.

— Привет еще раз, — сказал я подходя к Губеру, — ты так и не отошел от этого импланта? Понимаю. Не знаю, что сейчас будет, но надеюсь, что тебе станет лучше. Если же ты окочуришься, то я заранее приношу свои извинения.

С этими словами я вынул из кармана «Маузер» и принялся разряжать его. Затем я крутанул ручку и внимательно посмотрел в пасть иномирскому червяку. Ну и дрянь. Но вроде бы у него там пусто. В такой форме, если бы он оказался заряжен, то там бы паучок-имплант торчал.

— Ладно, товарищ Губер, сохраняй спокойствие. Это всего лишь дурной сон, — сказал я и наклонился над светящимся телом старика. В общем я не понимал что делаю. Я просто воткнул червяка прямо в кокон и подвел к импланту. Нащупал костяной отросток и нажал на него. Пасть живого артефакта вытянулась, раскрылась и вцепилась в паучка. Тот задергал лапками и отпустил энергетические нити, которые удерживал. Я аккуратно потянул на себя, и имплант оказался извлечен. Фух. Мне показалось, что я аж вспотел, хотя в ОСе это невозможно. Потянул дрянь за хвост, и снова в моей руке оказался «Маузер». Я отодвинул затвор и увидел появившийся в нем патрон. О, это круто! Теперь мне предстояло повторить процедуру со всеми остальными потерпевшими. Лишние пульки не помешают.

— У тебя получилось! — раздался голос Губера, который осознался и встал с кровати, — ты все-таки смог отобрать у барона его игрушку. Надеюсь, этот старый маньяк мертв?

— Не все так просто, — покачал головой я, — он еще вернется. С двуликими просто так не разобраться, а необходимых артефактов у нас нет.

— Мы поможем. Обещаю, — заверил меня мужчина, — ты спас нас, и мы ценим этот поступок. Поверь. Теперь все будет просто замечательно. И к ковену исчезнут все вопросы.

— Они уже частично исчезли, — ответил я, вынимая последний имплант. Все «исцеленные» открывали глаза, а затем вставали с кроватей и начинали активно тереть руки.

— Это же сон? — спросил один из них и принялся трогать своего соседа.

— Мне пора просыпаться, — сказал я, — следите за своим состоянием. Мне неизвестно, какие могут быть последствия от подобного извлечения.

— В любом случае спасибо, — Губер протянул мне руку, и я пожал ее, — мы завтра же нанесем удар по их резиденции. Конечно, пригласим и вас в качестве свидетелей. Может быть, устроим очную ставку с Сантьяго.

— Не факт, что это получится, — спокойным голосом сказал я, — есть вероятность, что Александра уже нет с нами.

— Вот даже как? Тем лучше для него, — улыбнулся Губер, — поздравляю вас с победой в этой идиотской войне!

Я открыл глаза и вновь увидел Олега. Тот сидел и беззаботно вел машину. Было видно, что этот процесс ему нравится. Я снова мысленно вернулся к воспоминаниям о Губере. На самом деле, я сильно сомневался в верности своего поступка. Этот старый лысый черт был опасен лично для меня. Он знал, что я умею иссушать людей, и я был ему нужен. Его смерть могла бы прикрыть меня, но я решил его спасти. И теперь я грыз себя за это решение. Я ведь мог просто выстрелить ему в голову прямо там из «Маузера» или солгать, что у меня нет лекарства. Но я не сделал так. Почему? Я доверился Губеру, хотя, возможно, этого не стоило делать. Данила говорил, что теперь у нас появился могущественный союзник, который в благодарность пойдет на некоторые уступки и ослабит контроль над ковеном. Это не могло не радовать.

На следующий день резиденцию Серой ложи, той самой, где меня чуть не провела вокруг пальца Алена, и где я замочил Магистра, взяли штурмом. В пять утра. Но было поздно. Часть оборудования была уже вывезена или уничтожена. Среди захваченных людей не оказалось ни Алены, ни Цыбика. Тело Сантьяго также не было найдено. Одновременно «маски-шоу» устроили и на нескольких квартирах, принадлежащих Серой ложе, но тоже без толку. Следы заметались моментально, добраться до кого-либо было нереально. Серые в спешке бежали из Москвы, поджав хвосты. А ведь я еще был должен встретиться с Аленой. Алена. Ее образ всплыл прямо перед глазами, и я отогнал его легким усилием мысли.

Я тяжело вздохнул, и Олег посмотрел на меня.

— Ну как у тебя дела? — спросил он, протягивая мне косячок, — на, дерни, полегчает.

— Нет. Не хочу мозги сушить. Сколько меня не было?

— Фиг знает. Минут десять, наверное. Ты быстро просматриваешь свое прошлое. Будто торопишься его упустить.

— Скорее отпустить, — сказал я, — как думаешь, я правильно сделал, что спас Губера?

— А я почем знаю? — Олег рассмеялся, — с одной стороны, ты обязан был его спасти. Он же ваш союзник, да и потом он раскроил серых за пару дней, насколько мне известно. И мы сейчас едем в Питер, и там нас ждет поддержка от местного отдела «М». Согласись, что без него нам было бы тяжелее. А с другой стороны, ты опасаешься, что он может в любой момент использовать тебя и заставить убивать неугодных? Всяких там неудобных людей и противников режима?

— Типа того.

— Брось. Сейчас не те времена. У них там куча простых киллеров. Завалят из «Узи», подкатив на мотоцикле, или по-старинке, сунут нож в бочину в подъезде, или подкинут наркоту в трусы. Нет. Твои услуги будут нужны на совершенно ином уровне. Против взбунтовавшегося мага или иномирца какого-нибудь. Обычных людей тебе убивать не придется. А остальных, сам знаешь, не жалко. Нет более жалкой картины, чем бешеный маг, потерявший себя на тропе сновидений. Таких нужно истреблять и поглощать их свет. Они уже бесполезные, бессмысленные.

— Но они же наши коллеги, — заметил я.

— Кто? Поехавшие кукушкой маги? Перестань. Это уже настоящие нелюди. Еще не покинувшие наш мир, но полностью изменившие свое сознание. Большинство из них просто уничтожает свой скафандр, и покидает нас, но есть те, кто остается и начинает вредить всем подряд. К таким не может быть никакой жалости. Одно хорошо — их очень мало, — Олег опустил стекло и выбросил окурок в окно.

— А ты сам маг? — спросил я прямо.

— Это трудный вопрос, — мужчина пожал плечами, — иногда мне кажется, что да, а иногда нет. Наверное, я полумаг. Это промежуточная стадия между человеком и магом. Настоящим магом я стану только после смерти.

— Данила говорил также, — вспомнил я.

— Потому что наши пути схожи. Мы оперируем одними и теми же терминами. Вот твой проводник в итоге стал магом, но все, что он может — это сидеть в артефакте и вещать из него умные мысли. Не спорю, что от этого есть определенная польза, но Данила остановился в развитии. Он пошел по пути самопожертвования, сделав себя узником Сакеноми. Я бы так не смог.

— Так а какой основной смысл нашего пути? — спросил я.

— Осознаться, Серега. Осознать. Один раз и навсегда, — ответил Олег, — понять кто мы, где мы. Что с нами происходит. Почему все именно так, а не иначе. Взять ситуацию под контроль. Отвязаться от назойливых эгрегоров и в конце концов обрести свободу. Вот наш путь.

— Куча всяких сект говорят также, — скептически хмыкнул я.

— Конечно! — воскликнул Олег, — они все так говорят и будут говорить, потому что именно эти слова лупят по ЧСВ всяких слабых лохов и заставляют их нести денежку в карман волшебному дяде!

— Тогда что отличает нас от них? Только не говори, что какая-то там истина или знание.

— Осознанные сны, Серега. Вот что нас отличает. Мы практикуем их и доводим это знание до идеала. И оно дает нам такие возможности, что никаким сектантам и не снилось. Мы всегда можем доказать свою правоту, ведь осознаться во сне гораздо проще, чем открыть третий глаз или увидеть чакру в реале. Понимаешь? Нас легко проверить. Нам легко поверить, а всяким этим шизотерикам и лжегуру уже гораздо сложнее. Даже гребаная наука за нас! Я могу любому скептику сказать — иди «Вики» почитай. Там уже все сказано. Вот тебе Лаберж, вот Гарфилд, вот еще пачка умных людей, которые доказали существование ОС с точки зрения науки, а кто доказал учение твоей секты или существование твоего бога? Твой учитель? То-то и оно, Серега.

— Возможно, ты прав, — согласился я, — мне нужно еще пару раз погрузиться в это странное просоночное состояние.

— Помогает, да?

— Есть такое.

Это случилось на следующий день. Прошлым вечером мы отлично так наотмечались, а затем я оказался в постели сразу с тремя ведьмами. Даже не знаю, откуда у меня силы взялись, но пришлось справляться. Утром я проснулся от телефонного звонка. Выбрался из-под голых теплых тел и направился на кухню. Я знал, что это звонит Алена. Я был рад ее слышать, но знал, что она захочет встретиться. Так и вышло. На этот раз мы должны были увидеться на юге Москвы. Как обычно я должен был быть один и на этот раз захватить все, что нужно для побега. Понятное дело, что подразумевались деньги и какие-то личные вещи. В этот момент я понял, что Цыбик так и не сказал ей, что Сантьяго уничтожил свое кольцо. Это сразу повергло меня в некоторое уныние. Я понимал, что мне предстоит ужасно сложный и неприятный разговор, и я даже не знал как его начать. Конечно, я мог сообщить ей об этом по телефону, но какая-то часть меня требовала личной встречи. Я пытался подавить ее, но понимал, что это невозможно. Не знаю, что это было. Любовь? А точно ли?

Через полтора часа я был у метро «Домодедовская». Все что я с собой взял — так это пару пачек с деньгами и кольцо, которое мне отдал Гельмут. Да, это был устойчивый артефакт, и когда я проснулся, то просто нашел его в кармане своих штанов на стуле рядом с койкой. Такая магия меня уже не удивляла.

Я вышел из машины и стал ждать. В этот момент у меня началась легкая паника, потому что я терпеть не мог такие разговоры с женщинами. Да, блядь! У меня одно кольцо! Нашему плану полная жопа! Все кончено. Извини, так получилось. Я старался. Что еще сказать? Искать еще один артефакт? Ну извините. Я прокручивал в голове десятки вариантов диалога, но предугадать поведение настоящей Алены было невозможно. Я чувствовал дикое волнение, и мне стоило немалых усилий, чтобы подавить его.

Девушка приехала не одна. Рядом с ней был Цыбик. Они вышли из серебристого «Мазератти» и сразу направились ко мне. Я нервно докурил сигарету и выбросил окурок в мусорку, стоявшую рядом.

Алена подбежала ко мне и сильно обняла, но я не смог разделить ее радости. Девушка сразу почувствовала это. Она же все-таки ведьма, хотя и обычные женщины тоже способны понять все и сразу.

— Что-то не так? — спросила она и отстранилась.

— Он не сказал? — я кивнул в сторону Цыбика.

— Сказал что? — не поняла Алена, — Я понимаю, что что-то пошло не так. Рассказывайте.

— Да все будет хорошо, — кое-как выдавил из себя поникший бурят, — извини.

— Будет, — подтвердил я и протянул Алене кольцо, — ты свободна от сновидений. Больше никто не сможет прийти в твой сон и причинить тебе вред.

Девушка взяла кольцо а затем пристально посмотрела мне в глаза. Мне показалось, что она все поняла.

— У тебя нет второго кольца, да? — тихо спросила она, — ты не смог достать его.

— Сантьяго уничтожил его, — признался я, — поэтому свобода от Игры есть только у одного из нас. Я хочу, чтобы это была ты.

— Как глупо, — Алена еле сдерживала себя в руках, чтобы не заплакать. Я видел это и чувствовал. Ее эмоции передались и мне.

— Все рухнуло, — сказала она, — нам никто не даст покоя. Ты не сможешь уйти вместе со мной. Мы не сможем быть вместе.

— Сергей — крутой сновидец, — быстро заговорил Цыбик, — он сможет что-нибудь придумать. Он способен защитить и себя и тебя. Вы должны попытаться. Я уверен, что у вас все получится!

— Заткнись! — Алена резко повернулась к нему и отвесила сильную пощечину, — ты идиот! Ты все знал и не сказал мне. О чем ты только думал?

В этот момент у меня что-то кольнуло внутри груди. Разве эта та самая Алена, которую я любил? Она?

— От этого кольца не будет никакого толку! — воскликнула она, — одна я не справлюсь. Я хотела уехать с тобой, Сергей. Прямо сейчас. Я все продумала. Мы бы добрались до Калининграда, там бы заручились поддержкой местного ковена и переехали бы в Европу. Нас никто бы не достал. Жили бы в Эстонии или Литве, Польше или Чехии.

— Стоп, — спокойно сказал я, — да, твой план на мой счет провалился, но ты-то все еще можешь сбежать.

— Одна? Ты в своем уме? — на лице девушки появились слезы, — ты вообще в курсе, что сейчас творится? У нас мало времени. Отдел «М» ищет всех серых по городу. Их люди перекрывают аэропорты, вокзалы. Времени в обрез. Все кончено. От этого кольца нет никакой пользы. Оно не нужно!

— Что с Сантьяго? — холодно спросил я, — он жив?

— Нет! — резко ответила девушка, — он мертв и даже не достиг Моря забвения, потому что ты иссушил его.

— Ты убил его тело? — я повернулся к Цыбику, но бурят потупил взгляд и отрицательно покачал головой.

— Тогда кто это сделал? — я вопросительно посмотрел на Алену.

— Да, ты все верно понял. Это сделала я! — гневно ответила она.

— Что? — я не поверил собственным ушам. Алена? Девушка, которую я любил. Прекрасная белая ведьма, вечная пацифистка, жаждущая помочь всему миру. Убила. Сантьяго. Я замер, потому что почувствовал, как реальность начинает таять как последний весенний лед.

— Да. Я убила его. Конечно, я не зарезала его и не застрелила. Просто ввела яд в капельницу, как это показывают в некоторых фильмах. И ты знаешь, сработало.

— Что? — я не поверил собственным ушам, — ты на самом деле сделала это? Да?

— Да, — в голосе Алены появилась сталь, — сделала. Потому что должна была. Сантьяго не вписывался в наши планы, он просто мешал нам. Его следовало убрать окончательно. Вы же не смогли.

— Я бы сам иссушил его, но мне помешал Цыбик! — возразил я.

— И правильно сделал, — подтвердил мои слова бурят, — тело Александра было нужно, чтобы мы смогли перевезти его в одну из наших клиник. В итоге, я и Алена стоим тут, а не торчим в казематах отдела «М». Я уже знаю, что нашу резиденцию разнесли в пух и прах. У нас мало времени. Решайтесь.

— Здесь нечего решать, — сухо сказал я, — я остаюсь.

— Но почему? — искренне удивился Цыбик, — ты же хотел уехать с Аленой. Ну подумай сам. Ты крутой воин. Кто к тебе в сон придет, того ты иссушишь. У тебя клевые артефакты. Ковен не достанет тебя. Да, они будут мстить тебе еще очень долго, но к тому времени ты найдешь похожий артефакт и выйдешь из игры навсегда.

— Навсегда? — как эхо отозвался я, — это звучит как полная чушь. Я потратил больше года, чтобы обучиться хоть чему-то толковому в ОС. Найти свой путь, себя, а теперь должен все бросить? Ради Алены? Да она сама не пойдет на такое!

— Почему ты так думаешь? — недовольно спросила девушка, смотря мне в глаза.

— Да потому что ты другая. Ты изменилась. Та Алена, которую я знал и любил, никогда бы никого не смогла убить! Понимаешь? Она была белой ведьмой — нежной, позитивной, умеющей дарить тепло и улыбку. А ты? Нет. Ты не Алена. Ты серая ведьма, с которой мне не по пути! — я полез за сигаретами, потому что от нервяка меня начало потряхивать. Но я должен был сказать эти слова, потому что они были правдой. Я чувствовал это. Я видел перед собой совсем другого человека.

— Значит, ты использовал нас? — Алена зло сверкнула глазами.

— Также как и вы меня. Как видите, игра удалась. Сантьяго мертв, магистр мертв, ваша резиденция расхреначена, а сами вы бежите в Питер, и даже там вам не будет места. Вы проиграли по всем фронтам. Чего и следовало ожидать. Ты, Алена, сказала, что мы свалим в Европу? К кому? Не к серым ли?

— Ты не доверяешь мне?

— Нет, — признался я, — и вообще сейчас плохое время для выяснения отношений. У вас и так мало времени. Уезжайте.

— Ты даже не хочешь подумать, что будет со мной, если я останусь в Серой ложе?

— Не оставайся. Беги. Хочешь, я тебе денег дам. Кольцо же у тебя есть.

— Да пошел ты! — Алена явно хотела влепить и мне пощечину, но совладала с нахлынувшими на нее чувствами и направилась обратно к машине.

— Поверь, так будет лучше для нас всех! — крикнул я ей вслед, а сам не верил ни единому собственному слову.

— Как-то так, — сказал я Олегу и закурил.

— Да, история с Аленой, конечно, закручена. Самое плохое в ней то, что эту девушку не проверить, но в одном ты был прав — доверять ей было бы ошибкой. Она запросто могла затащить тебя в ловушку. Приехали бы в Прагу или в Варшаву, а вас там уже ждет серый отряд. И куда ты денешься? Даже местного языка не знаешь, обычаев, правил поведения. Тебя там моментом схватят и никто не придет на помощь в реале, — агхори глубоко задумался, — да и разве может быть любовь без доверия? Это мазохизм какой-то.

— Возможно, я просто струсил, — признался я, — понимаешь? Было странное ощущение, что вот не мое это уже. Я был не готов бросить все и свалить черт знает куда, зная, что за мной устроят охоту все ведьмы России и отдел «М».

— Это точно. А рядом девушка, которая сильно изменилась, и тебе бы пришлось заново привыкать к ней, — согласно кивнул Олег, — я бы тоже не поехал. Еххи, конечно же, не в курсе твоего поступка?

— Нет. Она была бы в бешенстве, если узнала. У меня же есть четкий приказ привезти Алену живой и предать суду ковена.

— Да уж. Как закручено! — Олег забарабанил пальцами по рулевому колесу, — считай, что ты избавил себя от кучи нового головняка.

— Но что будет теперь с Аленой?

— А ты пробовал попасть в ее сны?

— Конечно. Это невозможно. Наверное, она не снимает кольцо.

— Значит, она обрела свободу от мира магов. Стала человеком. Это тоже неплохо. Я часто ловлю себя на мысли, что мне тоже стоило бы бросить рано или поздно всю эту сновидческую ахинею.

— Серьезно? — удивился я.

— Нет, конечно! — гоготнул Олег, — мы с тобой уже окончательно влипли. Нас с тобой уже никто не отпустит просто так.

— А еще меня задела смерть Сантьяго, — тихо сказал я, — глупая она какая-то вышла.

— Понимаю. Представь себе, ты всю жизнь становишься крутым магом, теряешь человечность, ищешь безупречности, трешь личную историю и все такое. А потом бам — и тебя убивают совершенно никчемные людишки. Ты погибаешь не от рук великого иномирца, не по воле великого мага и не от пули в подъезде. Но знаешь, что самое смешное, Сергей? Ведь так и бывает в настоящей обычно жизни. Ты можешь быть крутым следователем Пути, просчитывать собственное будущее, а подхватишь ротавирус и помрешь на унитазе. Или кирпич на голову упадет с крыши, где ремонт идет. Привет, реальная жизнь! Привет, глупая смерть! Так что Сантьяго еще повезло — он все-таки пал в бою, ну по твоим же словам. Кто знает, может быть, он успел хотя бы частично за пару дней восстановить свое сознание и стал тенью Моря Забвения. Можно сходить проверить, кстати. Не хочешь? Понимаю. У меня другой вопрос к тебе.

Что со жнецами? Прилетали?

— Пока нет, но думаю, что Мартина обязательно скоро появится. Я получил небольшую передышку, а потом появился ты со своей безумной идеей.

— Да нормальная тема, — Олег весело сверкнул глазами.

— Не знаю как вообще Еххи согласилась на эту аферу, — хмыкнул я.

— Да она сама давно мечтала об этом, просто не могла дернуться. Сам подумай. Питер принадлежит серым, которые настолько обурели, что решили ворваться в Москву и нарушить перемирие, которое поддерживал отдел «М». Это же вообще выходит за любые рамки игры. Логично, что когда ты победил всех и вся, а серых начали гонять и в Питере — самое время заняться созданием ковена там. Прямо под боком у врага и нанести им ответный удар.

— Но там же есть ковен? — я вопросительно поднял бровь.

— От ковена там только название. Королевы нет, свиты тоже. Остались несколько дам в возрасте, которые сновидятся раз в неделю и попивают чаек, обсуждая былое.

— И нам предстоит их навестить.

— Да, само собой, — утвердительно улыбнулся Олег, — но они нас на хер пошлют. Сам знаешь. Мы типа злобные и пробивные москвичи, а они утонченные и ранимые петербурженки. Скорее всего, они откажутся, но против не выступят. О тебе слухи уже по всей России ползут.

— Окей. Если нам не помогут создать ковен местные ведьмы, то как мы его создадим? У меня нет опыта в этом деле. А ты вообще хрен с горы!

— Нет, Серега. Во-первых, я учитель и выучил немало ведьм в Сибирских ковенах. Во-вторых, я прекрасно знаю всю вашу структуру, потому что часто помогал Никте. Я считай, был ее замом в некоторых моментах. Так что опыта у меня более чем достаточно. И Данила согласился. И Еххи поддержала. Конечно, у них всех есть сомнения, но они прекрасно понимают, что железо надо ковать пока оно горячее, иначе потом все остынет и подмять под себя лакомый Серый город будет уже невозможно. Политика. Бизнес. Борьба за власть. Ну и испытание для тебя, конечно же.

— Думаешь?

— Да. Ты слишком долго за кучу юбок держался, наделал вагон ошибок. Так и не стал по факту даже полумагом, зациклился на своей человечности. Это все потому что за тебя принимают решения. Проводник не смог сделать из тебя безжалостного и безупречного воина.

— А ты, выходит, сможешь? — усмехнулся я.

— Смогу, — без капли сомнения в голосе ответил Олег, — я и не таких дурней делал магами. Ты у меня быстро научишься такому, что многие маги из книжек завидовать будут.

— А сколько тебе лет? — поинтересовался я.

— Сорок два. Да, я ненамного тебя старше, но у нас были разные пути. Пока ты дрочил в свои игрушки и пил водку, я проходил посвящения в ашрамах Варанаси. Пока ты бегал за девками и думал как бы не помереть от недостатка денег, я медитировал и работал со своими чакрами. Продолжать можно бесконечно, так что твои апелляции к моему возрасту не прокатят. Поверь, можно всю жизнь прожить и не стать человеком. Остаться на животном уровне. Пребывать в вечной тупости и серости. А про духовность и просветленность я вообще молчу.

— Одно у нас общее — мы оба умеем осознаваться в своих снах.

— Верно. Причем в некоторых моментах ты даже превзошел меня. Признаю, но это и хорошо. Ибо плох тот учитель, что не учится у своего ученика, — подмигнул мне Олег, — кстати, ты же понял, почему тебе разрешили взять с собой всего один артефакт?

— Конечно. Нафиг мне эти «Беретты», если у меня есть товарищ «Маузер»? А катану Еххи оставила у себя, чтобы разговаривать с отцом. Единственное, что я осознанно оставил себе — это Клык Гаки.

— Но зачем? — не понял Олег, — это же дерьмовый артефакт. Мы не едем в Питер убивать кого-либо. Какая логика в твоем выборе?

— Этот ножичек оставляет на телах даже самых прагматических сновидцев отличные автографы и будет великолепным орудием убеждения!

— А ты поумнел, как я смотрю. Да. Неверящих будет много. Взять того же Артема.

— Кто он, кстати?

— Сновидец. Средненький. Таких много, но он обладает систематическим подходом, что делает его очень полезным. Смекаешь?

— Не очень.

— В общем, он быстро раскусил, что на ОСах можно рубить бабки и принялся создавать собственные курсы. Прагматические, конечно. Без всякой там мистики, Лимба и Кастанеды. Все по Лабержу и Радуге. Переделал часть их техник, назвал своими именами и вложился в рекламу. Канал на «Ютубе», книжку вот пишет, группа в «Вконтакте» и аккаунт в «Инсте». Заливает туда в основном всякие философские изречения, ну знаешь, цитатки Ошо, Зеланда и прочих уникумов. И, конечно, у него есть собственная школа в Питере. Причем чертовски популярная с большим количеством поклонников. Берет он не шибко много, да и не об этом мы сейчас. Смысл в другом.

— Я догадался, — сказал я, — всех своих учеников он заносит в табличку. Так ведь? Систематический подход.

— Да, и в ней уже несколько сотен человек, которых он распределил по нескольким категориям. Если мы хотим создать ковен, нам нужны женщины именно из этой таблицы.

— Услуга платная?

— Само собой, но не думаю, что особо дорого выйдет. За полпакета договоримся, — улыбнулся Олег, — кончай вспоминать всякую ерунду. Выбрось ее из головы. Лучше вспомни, как тебя сегодня утром ведьмы провожали.

— Да, я давно не видел столько женских слез. Плакали, по-моему, все. Даже Вадим, пусть он и суровый киллер.

— Ну вы же с ним сблизились. Кэрол вот все намеревалась поехать с нами.

— Еххи ее не пустила, ибо ревнует. Это, кстати, еще одна причина почему меня отпустили с тобой.

— Серьезно? — удивился агхори.

— Да. Мы хотели с Кэрол свалить на пару недель в жаркие страны. Отдохнуть от всего. Я поговорил с Женей. Та выпучила глаза, сделала страшное лицо и ничего не сказала, но без ее разрешения, увы, покинуть ковен нельзя. А потом появился ты со своей идеей, и она решила, чтобы я не достался никому.

— Прикольно! Вот же женщины. Они не совсем правильные ведьмы, Серега, — Олег принялся щелкать кнопкой переключения радиостанций, — у мага не может быть ревности. Он выше ее. Он вот вообще не собственник ибо понимают всю иллюзорность сущего и собственных ощущений. Ваших ведьм в основном учил Данила. Ну как сказать учил — подсказывал, направлял. В итоге никто из них не знает толком ничего о пути. Ты будешь первым, кто вернется к ним измененным и сможет научить их. Вот почему тебя отпустили со мной.

— Охренеть! И ты молчал?

— А ты и не спрашивал! Правда, круто?

Я хотел сказать ему что-нибудь обидное, но тут у меня зазвонил телефон. К моему удивлению это оказалась Герда. Ей-то зачем мне звонить? Только же вот утром виделись. Я молча выслушал ее, обомлел от удивления и, попрощавшись, положил трубку.

— Что с тобой, Серега? — удивленно уставился на меня Олег, — ты аж побледнел. Что случилось?

— Ничего, — еле выдавил я из себя, — просто я стал отцом.

— Поздравляю! — прокаркал Рагни впервые за всю поездку.

Конец шестой книги

2020

Бонус

А бонусом будут стихи моей читательницы — Виктории Рудометовой, которую вдохновили мои книжки.

«За границу сновидений»

Ты проснешься али нет —

Более не важно.

И чем ярче в тебе Свет —

Тем всё менее мне страшно.

А пока огонь внутри

Не заполнит нас сполна —

Все сомненья на угли,

Пробудись же ото сна.

Пламя Садху разгорится —

Вспыхнет яркой синевой.

Сновидений где граница —

Ты возьми меня с собой.

Ведь в Закатный Город дверь —

Не последняя дорога,

Убедилась я теперь —

Вариантов у нас много.

Хочешь спустимся в Миры,

Что лишь на заре рассвета?

Боги в тех краях хитры —

Наблюдают рядом где-то.

Или в тот паучий лес,

Мотылями что усеян:

Будь то демон или бес —

Путь туда для всех потерян.

А гулять как надоест —

Мы укроемся в тиши,

В месте чтобы там окрест

Оказалось ни души.

И в безмолвии ответ

Прокричит нам тишина:

А реальности ведь нет —

Это всё глубины сна.

По мотивам вдохновения «Охотник на Читеров» Дмитрия Нелина

Я искал тебя в сотни снов —

Так, что мысли сбились с пути.

Мне Паук не оставил следов,

Не оставил ни шанса найти.

Ведьмы, ковен и черт знает что

Вашу мать, как я впутался в это?

Человек я? Да хер пойми кто!

Лишь надеюсь, ты ждешь меня где-то.

Чуть сомкнув глаз — снова за дело:

Темный сталкер, иномирец иль маг —

Мне в печёнках всё это осело!

Но сильней стать иначе никак.

Королева и её милый папа

Скоро точно весь дух выбьют мой,

Прибодрит на плече волчья лапа:

«Да, возвращаться пора нам домой»…

Я пройду еще сотни снов —

Только дай мне чуть время и сил..

За тебя я отдать всё готов.

Как тебя — я еще не любил.

27.06.2019

«Герой с тысячью лицами»

Солнце луч глотало лезвие клинка,

Вдаль дорога пустоты меня влекла.

Сотни встретил на дороге я зарниц,

Больше тысячи сменил в пути я лиц.

В шкуре чудища ступал я за врага,

Эльфы Светлые глядели свысока,

Только стало вскоре нечем им смотреть,

Ведь со мной повсюду шествовала смерть.

Был когда-то я отважный паладин,

В битве равный не нашёлся ни один.

Щит хранил во всех сражениях меня,

Уходил я с поля, взяв в узды коня.

И во тьме скрывался поступью убийц,

В мастерстве бесшумном я не знал границ:

Выполнять заказы — тоже ремесло,

Коль попал ты в список — что ж, не повезло…

О защите меня целый Мир просил:

Был однажды полон магии и сил,

И когда творил руками колдовство —

Замирало всё живое естество.

И в который раз стою вновь у двери:

Не видать в Закатном Городе зари…

Кем мне быть, увы, не ведает никто —

Вот и снова двери в лабиринт Бардо…

23.05.2019

«Закатный город»

Яркой вспышкой ослепил Свет мои глаза:

Кто увидел раз, тому — нет пути назад.

Через море лишь пройти — на ощупь встав на твердь,

И тогда поймешь, что сон — маленькая смерть.

Множество других Миров, скрытые от нас,

Сможешь посещать во Снах, хочешь прям сейчас?

Только не гордись собой — в каждом Сила есть,

Если занесет тебя — то уж бед не счесть…

Чтобы путешествовать — слушай Тишину;

Мысли и эмоции — тянут вниз, ко дну.

«Только не попасть бы мне в тот погасший Мир,

Где Луна рогами вниз», — Стае Волчьей пир.

В Лимбе мост мне разыскать — основная цель,

Путнику не увидать с берега Земель.

Коль сумеешь сохранить Свет своей души,

Дверь в Закатный Город ждет — поспеши…

18.03.2019

Сокровище Софии

Пролог

Заблудившаяся во снах

Девушка осторожно шла по длинной темной улице. Разрушенные дома вокруг создавали весьма печальную картину, холодный ветер пронизывал тело даже сквозь одежду. Мелкий мусор подхватывали темные вихри и уносили высоко в небо. Мрачные грозовые тучи скрывали солнце. Большинство зданий не отбрасывали теней и казались совершенно пустыми и заброшенными.

— Как же я здесь оказалась? — девушка остановилась, услышав странный шорох в одной из подворотен. Ее рука тут же легла на рукоять туго скрученного хлыста, прикрепленного к поясу.

— Заблудилась? — призрачный шепот донесся одновременно со всех сторон. Краем глаза девушка видела странные тени, мелькающие на стенах домов.

— Прекрати играть со мной, ублюдок! — хлыст был снят с пояса, и его острый металлический кончик коснулся земли, — покажись немедленно!

— Нет, разве ты не поняла, что оказалась в моем сне? Чему вас только учат в ваших школах, девочка без прошлого? Орудие в чужих руках?

— Зато у меня есть будущее, в отличие от тебя! — девушка внимательно оглядывалась, но ее собеседник не торопился показываться.

— И его у тебя нет тоже. Ты нарушила договор между нашими организациями, а значит, тебя ждет смерть, — призрачный смех заполнил улицы, — я предупреждал ваш отдел, чтобы вы держались от меня подальше, но ты явно новенькая. Откуда ты, девочка?

— Я тебе не девочка, убийца! — крикнула девушка, и ее золотые глаза вспыхнули ярким светом. Она щелкнула хлыстом, и часть дороги озарила ослепительная вспышка.

— Не стоит использовать здесь магическое зрение. Тебе это не поможет. И да, ты ошибаешься. Я не убийца, — призрачный голос развлекался.

— Ты убил десятки людей!

— Это были не люди. Маги, ведьмы, сектанты, демонологи — это уже НЕ люди. Они растеряли все человеческое в погоне за Знанием.

— И перешли дорогу твоему ковену, ведьмак?

— Ты тоже не человек. Я знаю, кто ты. Я слышал о вас. Так откуда ты, глупое дитя? Екатеринбург? Челябинск? А-а-а, значит, второе. Я вижу это по твоим глазам.

— Откуда ты это знаешь? — девушка сжала хлыст в ладони до боли.

— Я чувствую твой страх, агент без прошлого. У тебя отобрали родителей, детство, напичкали Знанием, как утку зерном, чтобы получить фуа-гра, но толку-то? Тебя не научили думать. Ты с детства воспитывалась вне системы этого мира. Никакой морали, понятий, чувств. Тебя делали воином, но они ошиблись. Твои наставники глупы, как и ты, в принципе. Разве ты можешь называть себя человеком? То, что у тебя есть две руки и две ноги, не делает тебя им.

— Заткнись! — крикнула девушка и взмахнула хлыстом вокруг себя. Он со свистом разрезал воздух и вернулся для очередного замаха. Противник был невидим и мог оказаться где угодно.

— Гнев, ярость — это не качества воина. Ты должна быть холодна, как лед, агент, но ты горячишься и поэтому совершаешь ошибки. Однако мне этот разговор уже надоел. Я не собираюсь тебя учить. Надеюсь, что твоя смерть отрезвит твоих учителей.

Раздалось злобное рычание, и девушка тут же сделала длинный прыжок, уворачиваясь от костяных щупалец, которые выскочили прямо из тени за ее спиной. Хлыст щелкнул по ним, и они тут же исчезли.

— Дубль! Проклятый дубль! — девушка с вызовом посмотрела в тьму.

— Да, у меня их тут много. Этот сон — моя крепость и мой лабиринт, и ты останешься тут навсегда. Ты заблудилась в Лимбе, преследуя меня, и даже не заметила, как попала ко мне в гости. Бесполезно пытаться проснуться. Этот кошмар будет последним в твоей жизни, агент!

— У меня есть имя! Меня зовут Мия!

— Оно ничего не значит. Обычный набор букв. В него не вложено смысла и любви. Я же уже говорил, что ты не человек.

Девушка сделала шаг назад и оглянулась — посреди улицы стояла мужская фигура в длинном черном плаще. Мужчина неторопливо курил длинную черную сигарету. На его поясе в кобурах виднелись два пистолета, а за спиной парила небесного цвета катана. Лица было не разглядеть — его скрывал темный капюшон.

Мия застыла, и ее рука потянулась к револьверу.

— Будем стреляться, как в вестернах? — усмехнулся мужчина, — хотя ты вряд ли знаешь, что это такое. Вам же в школе их не показывали. Так и быть, поясняю правила. Подойди ближе. Между нами должно быть примерно около двадцати шагов.

— Да пошел ты! — Мия вскинула револьвер, но выстрелить не успела. Длинные острые зубы сомкнулись на ее руке, неизвестное чудище мотнуло головой, и девушку отбросило, как тряпичную куклу, в сторону. Она пролетела несколько метров, но сумела быстро сгруппироваться и приземлиться на ноги. Револьвера в руке не было, как, впрочем, и самой левой кисти. Мия даже не дернулась от боли.

— Вот же черт. Рагни! Ну какого хрена ты постоянно мешаешь мне развлекаться? Она же теперь не сможет драться в полную силу! — мужчина был раздражен и выбросил недокуренную сигарету.

— Значит, для вас это всего лишь игры, да? — с ненавистью прошептала Мия, наблюдая, как из темноты появляется целиком здоровенное чудовище похоже на скелет черного волка, обтянутый темной кожей. Размером монстр превосходил крупного бычка. На костяном уродливом, вытянутом как у крокодила черепе, светились злобой шесть зеленых глаз. Густая черная грива, как у льва, скрывала в себе с десяток костяных щупалец.

— Я иссушу ее, — прорычало чудище.

— Нет, так дело не пойдет, — не согласился мужчина и стал приближаться, — она — агент, нарушивший правила игры. Иссушение просто повергнет ее в кому, а нам этого не надо.

— Вы не сможете убить меня окончательно! И знаете это! — крикнула Мия, — это всего лишь сон, пусть и ваш. Я не могу умереть в реальном мире!

— Жаль тебя разочаровывать, девочка, — костяные щупальца устремились к девушке. Взмахом хлыста она отбила их и бросилась бежать по узкой улице. Нужно срочно проснуться!

«Я совершила ошибку. Мне нельзя было идти за ним. Я не выполнила основное задание. Совет будет недоволен, — на бегу думала она, — во всем виновата только я сама».

Однако никакие методы не помогали девушке проснуться. Она продолжала бежать по бесконечной улице и слышала, как кошмарное чудовище преследует ее. Оно рычало, подгоняя свою жертву. Мия знала, что эта погоня — тоже часть игры хозяина лабиринта. Чудище было потрясающе быстрым, оно могло догнать и схватить ее в одно мгновение, но оно забавлялось. Эта гонка могла продолжаться вечно. Мия прыгнула в сторону и ударила хлыстом с разворота. Огненный бич щелкнул чудище по морде, и оно отлетело в сторону. Девушка с удивлением смотрела, как из его тела появляется человеческая рука, сжимающая пистолет. Выстрел. Кнут выпал из рук ошарашенной Мии.

— Что ты такое? — спросила она, прижимаясь к стене и наблюдая, как из поднимающегося чудовища вылезает тот самый незнакомец. Он словно выкатился из тела чудовища и встал на ноги, поднимая пистолеты. Катана вспыхнула за его спиной, появившись из ниоткуда.

— Я симбионт высшего уровня вообще-то, но в вашем ведомстве об этом не говорят, наверное? Сдавайся. Я обещаю сохранить тебе жизнь и просто выбить из этого сна, если ты встанешь на колени и попросишь меня о пощаде.

— Никогда! — воскликнула Мия, — мы не умеем отступать и сдаваться!

— Жаль, я давал тебе шанс. Рагни, фас!

— Да иди ты, — огрызнулось чудище, но тут же выпустило свои костяные щупальца. Они устремились к девушке и вцепились в ее руки и тело.

Мия вскрикнула, но боли она не чувствовала.

— Это всего лишь сон, — шептала она, повторяя как мантру.

— Сколько вас приехало из Челябинска? Двое, трое? Что вы делаете в Москве? Кто твой наставник?

— Я ничего вам не скажу!

— Ее бессмысленно пытать, — заметил волк, — она не воспринимает боль в сновидениях. И поэтому ничего не скажет. Она бесполезна для нас, но ее смерть будет уроком.

— Действительно, я чуть не забыл, — мужчина усмехнулся, убрал пистолет, и в его руке появился нож из белой кости, — но портить отношения с отделом «М» из-за глупой девчонки все-таки неправильно, да?

— Угу, просто проучи ее, наши пугалки не сработали, — волк кивнул, и белое лезвие кинжала вонзилось девушке в плечо.

* * *

Илья Иванович был разбужен прямо в своем кресле. После тяжелого ночного перелета из Челябинска, он пытался выспаться на работе, в новом кабинете, но телефон раздражающе трезвонил мерзкой песенкой. Мужчина прекрасно знал — если звонят на этот номер, случилась беда. Трубку можно и не брать. Достаточно просто встать с кресла и пройти в «зал спящих». Звонок оттуда.

Илья Иванович был уже немолод. Совсем недавно он отметил свое шестидесятилетие и думал, что ему пора бы отойти от дел, но, увы, его никто не хотел отпускать. Слишком ценный сотрудник, так что мечты о рыбалке на Алтае оставались несбыточными. Проще было половить рыбку в Лимбе или в мире Вечных вод.

Он только вчера прилетел в Москву вместе со своими лучшими агентами. Это был прямой приказ руководства и Илья Иванович никак не мог прийти в себя. Даже серебряная фляжка с дорогим армянским коньяком не помогала.

Мужчина торопливо поправил галстук, посмотрелся в зеркало, скривился от резкого приступа головной боли и вышел из кабинета. В коридоре его встретил ничего не подозревающий охранник, который тут же встал по стойке смирно и козырнул. Илья Иванович просто махнул ему рукой. Мол, не стоит таких официальностей. Мы тут хоть и на службе, но все же.

Лифт опускался целую вечность, как показалось мужчине, и он чуть не заснул снова. И зачем только строят такие глубокие бункеры в закрытых институтах? Что тут прятать? Отдел дримеров находился аж на минус двадцатом этаже, и если бы не лифт, то спускаться по лестнице было бы сущим наказанием.

— У нас ЧП, код «Красный», - быстро отрапортовал молодой лейтенант, когда Илья Иванович вошел в большой зал, разделенный многочисленными прозрачными перегородками и заставленный медицинским оборудованием.

— Что случилось? — как можно спокойнее спросил он.

— Агент Мия из ваших. В общем, с ней что-то происходит. Аппарат словно с ума сошел.

— Пройдемте, — Илья Иванович проснулся окончательно. Мия была его любимым агентом. Девушке всего 18 лет, она демонстрировала впечатляющие способности, на нее возлагались большие надежды, но теперь что-то пошло не так.

Мия лежала на большой, удобной кушетке абсолютно обнаженная, к ее телу было подключено с дюжину датчиков, выводивших всю информацию о ее состоянии на несколько мониторов. Сейчас показатели горели красным. На правой руке девушки была сложно сконструированная металлическая перчатка. Пальцы быстро двигались, и на одном из мониторов появлялся текст. Это была единственная возможность передавать все увиденное из снов. Тело девушки внезапно затряслось.

— Отключайте ее немедленно! — приказал Илья Иванович, — адреналин! Не стойте как болваны!

Но было уже поздно. На губах Мии появилась кровь, пульс замедлился. Тонкий писк приборов раздражал похуже сирен воздушной тревоги. Затем дыхание девушки стабилизировалось и она впала в кому.

— И что это было? — спросил лейтенант. Илья Иванович достал из кармана пиджака синий платок и вытер им капельки пота со лба.

— Дайте мне распечатку ее последних сообщений. Что там вообще произошло?

- «Ведьмак. Москва. Его сон. Ловушка, ар…» — дальше все обрывается, — ответил оператор, сидящий за мониторами.

— Какое у нее было задание? — поинтересовался лейтенант.

— Сейчас это вас волновать не должно. Мне уже все предельно ясно. Пройдемте за ближайший компьютер, — Илья Иванович убрал платочек в карман. Чай уже не один десяток лет он работает в отделе сновидений. За эти годы чего он только не повидал. И сражения на разных уровнях сновидения, и пережил целых две сновидческих войны. Если бы за его заслуги давали награды и повышения, он бы уже был генералом, но деятельность отдела была настолько секретной, что максимум он получил звание полковника. Дальше было просто некуда.

— Мия — лучшая в моем отряде, — сказал он, когда они с лейтенантом сидели в отдельном кабинете, — она может стать безупречным воином. Лишенным всех человеческих недостатков. Как вас там зовут?

— Леонид Геннадьевич, товарищ полковник, — бодро ответил лейтенант.

— Дерьмо случается, Леня, — спокойно ответил Илья Иванович, — я только приехал в столицу и поручил Мие встретиться с другими агентами на отдельном уровне сна, а перед этим ей необходимо было навестить одного моего приятеля в Вечном городе. На встрече она так и не появилась. Видимо, наткнулась на нечто особенно интересное, и решила это изучить.

— Нарушила прямой приказ?

— Отвлеклась. Вы же сами знаете, как тяжело сосредотачиваться на чём-то одном в мире сновидений, и, несмотря на весь ее опыт, она молода и любопытна. В Москве я человек новый, меня сюда назначили вместо Аркадия Валерьевича, и я не могу знать, как у вас тут все устроено. Даже толком не успел изучить документ по организациям сновидцев и предупредить Мию. В ее отчете упоминался ведьмак. Московский ковен, да?

— Он самый, — кивнул лейтенант.

— В Челябинске ведьмы полностью находятся у нас под контролем, а тут?

— Тут они сами по себе. Очень мощные бабенки, но мы сотрудничаем с ними, причем весьма тесно. Они помогают нам, а мы им. Есть определенные договоренности.

— Да уж, — Илья Иванович достал фляжку из внутреннего кармана пиджака, — я об этом и не догадывался. Долго на выселках сидел, а в общие дела нас не посвящали.

— Нам категорически запрещено следить за ними в их снах и приходить к ним. Только в реальности.

— Вот как, — крякнул полковник, — а они в ответ так же?

— Вот именно. Видимо, Мия нарушила это правило и вторглась в сон ведьмака..

— Распечатайте мне его личное дело немедленно. Если он умудрился иссушить Мию одновременно на двух уровнях — перед нами настоящий монстр, за появление которого ваш отдел несет ответственность.

Леонид подтянул к себе клавиатуру, вошел в базу данных, и уже через пару минут из принтера полезла бумага. Всего парочка листов.

— Это что, дело? — удивился Илья Иванович, — да я бы на свою маму больше собрал. Ладно, давайте сюда, поглядим… кто тут у нас нарисовался. Хотя черт с ним. Не хочу читать, давайте вслух, а я буду уточнять.

— Черкасов Сергей Викторович. Год рождения — 1981. День и месяц рождения — неизвестны. Предположительно в сентябре. По гороскопу Весы.

— Самый бездушный и опасный знак зодиака, — тут же заключил Илья Иванович, — эти твари всему находят оправдание, из них получаются самые лучше палачи.

— Вы верите в гороскопы? — осторожно спросил Леонид.

— В моем возрасте веришь уже в любую чушь, лишь бы она помогла разобраться с тем кошмаром, с которым мы встречаемся каждую ночь. Так дата рождения неизвестна? Значит, затирал свое прошлое, причем с вашей же помощью, скорее всего, да это и не важно уже. У него и паспорт, наверное, на левое имя. Родителей можете опустить. У него ведьм и магов в роду не было?

— Никак нет. Обычные люди.

— Я так и думал. Как давно он в ковене? Как его умудрились упустить из виду? У вас же есть форумные агенты, шерстящие интернет. Не может такого быть, чтобы он нигде не появился и не рассказал о своих навыках.

— В данном случае может. Судя по нашей информации, он опытный дример, стаж осознания более двадцати лет. Сидел тихо, нигде не светился, изучал материал и самосовершенствовался. Потом попал в ковен. Работал охотником на читеров в дрим-игре «Ардения». Слышали небось уже?

— Да, конечно, лишний геморрой на нашу задницу. И агенты ни разу не находили его в Лимбе?

— Ни разу.

— Прямо человек-невидимка. Тише воды, ниже травы. Талант. И что с ковеном? Сделали фамильяром?

— Был когда-то, но потом стал ведьмаком.

— Приехали. — Илья Матвеевич сделал глоток коньяку, но закрывать фляжку не стал, — С каких это пор в Московском ковене появился мужик, да еще на равных правах? Ведьмы же дикие феминистки!

— Он состоит в близких отношениях с Королевой Ковена — Еххи.

— Слышал и про эту мерзость болотную. Да уж, нагородили вы тут у себя. Столица. Свободные нравы. Прижимать их надо было, вести отчетность. Заставлять приходить отмечаться. Следить за их артефактами и навыками. Вот к чему приводит доверие. Один из наших лучших агентов чуть не умер, а у ковена появился какой-то уберубийца.

— Из ваших, — уточнил Леонид и Илья Иванович замолчал.

— Конечно, ваших они не трогают. Послушайте меня внимательно. Я не буду навязывать тут свои правила, сами понимаете. Я даже толком не понимаю, зачем меня и моих людей вызвали в этот город, но терять своих агентов я не намерен. Я должен лично встретиться с этим Сергеем.

— Сначала вам нужно встретиться с Геннадием Петровичем. И попрошу без глупостей, пожалуйста, Илья Иванович, на улице не 90-е.

— Это вы своему Сергею скажите. Тут, может быть, и нет, а вот во снах они, видимо, в самом разгаре.

Глава 1. Осознавшаяся

Этот денек точно сведет меня с ума. С самого утра все пошло наперекосяк, а ведь давно со мной такого не бывало. Сначала я уронила очки с прикроватной тумбочки и даже не заметила этого, а потом, вставая с кровати, наступила на них. Хорошо, что все обошлось только треснувшей дужкой, а не стеклами в ступне. Потом я каким-то образом умудрилась поскользнуться на кафельном полу в ванной комнате и чуть не расшибла себе голову, но опять-таки мне повезло, и я в последний момент ухватилась за край ванны, возвращая равновесие. Отлично денек начался, и нет бы мне задуматься о том, что это предупреждения свыше, что так ангел-хранитель пытается меня уберечь от деловой поездки и встречи с заказчиком. Однако я не суеверная, в отличие от своей набожной матери, и потому решила, что это обычные случайности, и не придала им особого значения.

До небольшой кафешки с простеньким дизайном и невзрачным названием я добралась на метро за час. Машины у меня нет, потому как посмотрев, что творится на наших дорогах, я расхотела покупать вообще какой-либо транспорт! Целее буду, дольше проживу. И еще эта бесконечная цепь машин в московских пробках, налоги, расходы на бензин, ремонт — и мысль о покупке авто сразу дохнет в зародыше. Хотя права я все-таки получила, но это было бессмысленной тратой денег. До сих пор корю себя за это. Когда мне нужно срочно попасть в какую-то часть этого гигантского муравейника, я выбираю метро, а если недалеко и есть время, то беру свой старенький велосипед. С ним у меня никаких проблем, и для здоровья полезно.

— Разумовская Софья Петровна, — строгим голосом произнес Давид Владимирович, читая мое резюме, — 23 года, не замужем, детей нет. Незаконченное высшее. Бросили Институт Современного Искусства — факультет дизайна по специальности «графический дизайн». На данный момент фрилансер, рисуете логотипы, придумываете слоганы, ведете парочку блогов. Я правильно понимаю, что по факту вы безработная?

Только официально. Однако у меня есть несколько постоянных клиентов, просто они платят в последнее время из рук вон плохо. Сказывается очередная волна кризиса, поставившая их бизнес в проклятый тупик.

— Ну-у-у, — протянула я и улыбнулась, — я бы так не сказала.

— Говорите как есть, — мой возможный будущий работодатель хотел всем своим видом показать, что он непревзойденный лидер и эксперт в области дизайна, хотя это было совсем не так. Я же не дурочка с переулочка, хоть ему может так и показаться. Я ведь проштудировала их работы и поняла, что его дизайнеры устарели лет на десять со своими подходами и решениями.

— У меня есть несколько постоянных клиентов, плюс я рассматриваю еще парочку проектов, — ответила я. Пусть знает, что я не сильно-то и горю желанием работать у него. Что эта фирма не последняя моя надежда. Не стоит прямо напрашиваться. На нем свет клином не сошелся. Тем более, что Давид оказался не таким приветливым, как во время переписки в «Вайбере». Я таких уже встречала. В соцсетях и на сайтах они лапочки, веселые и отзывчивые, а как дело доходит до встречи и разговора в реальности, сразу же становятся черт знает кем.

— Понятно, — мой собеседник нахмурился, уставился на кружку с кофе, а потом снова начал листать распечатку с моими проектами. Цену себе набивает. Он их уже видел раз сто, наверное. Я же ему их отправила еще неделю назад, и Давид успел оценить, иначе бы этой встречи просто-напросто бы не было.

— Понимаете, Софья Петровна, тут такое дело, — начал мужчина издалека, и по тону я поняла, что его что-то не устраивает. Меня это тотчас же насторожило. Я не понимала, что пошло не так. Он видел мое резюме, работы, сказал, что ему все нравится. Что же сейчас ему не нравится?

— Политика нашей организации не допускает фриланса своих сотрудников. Если у нас появляется информация, что кто-то из наших работников берет работу на стороне, то это грозит ему большими штрафами и серьезными последствиями вплоть до увольнения. Вы понимаете, о чем я?

— Вот так номер, — удивилась я. Что за дикие правила?! Они меня в рабство взять хотят?

— Скажите, а вы договор оформляете согласно Трудовому Кодексу? Какие соцгарантии предоставляете? Оплачиваете ли переработку? Отпуск согласно графику с полной выплатой отпускных? — спросила я, невинно хлопая ресничками, и Давид помрачнел еще больше. Ага, так и думала. Мало того, что он нарушает мое право на личное дело в свободное время, так еще и сам нечист перед законом. Всегда так с ними!

— Это можно будет обсудить после, — уклончиво ответил мужчина и сделал невозмутимое лицо, — на сегодня, я думаю, достаточно. Мы с вами встретились, познакомились. Я еще раз изучу ваши проекты и резюме, а потом сообщу об окончательном решении.

Ну да, конечно. Сообщит он. Я этих прохвостов сразу чувствую. Просто начнет меня игнорировать или попросит секретаршу отправить мне типовое письмо с отказом. Тут уже все понятно. Я, конечно, не психолог, но как опытный фрилансер прекрасно понимаю такие хитрости. Все ясно с этим уже немолодым «профи».

— Хорошо, буду ждать вашего звонка, — я натянуто улыбнулась и попросила счет, но Давид галантно заявил, что все оплатит сам. Какой благородный ход, будто у меня самой нет денег, чтобы рассчитаться за чизкейк и кофе.

— Могу ли я с вами связаться, скажем, через пару дней, чтобы узнать о вашем решении? — как бы невзначай спросила я, на что Давид неопределенно хмыкнул. Мда, это самое неудачное и самое короткое интервью в моей жизни. Интересно, что же ему не понравилось на самом деле? Так, стоп. Кажется, до меня начало доходить. Слишком уж пристально он следил за моим лицом и поглядывал на грудь. Словно раздевал. Тогда все сходится. Ему как бы не дизайнер был нужен. Точно. Вот же я простота наивная!

Тяжелая дверь кафе с неохотой поддалась мне, и я чуть ли не пулей выскочила на улицу. Конечно же, я внешне не понравилась Давиду. О чем тут еще думать? Я не сильно увлекаюсь макияжем, маникюром и прочими гламурно-девчачьими заморочками, не выставляю свою фигуру напоказ, а ношу свободную, не облегающую одежду. Очки в черной роговой оправе только подчеркивают мою асексуальность. Вряд ли такая девушка сможет понравиться начальнику, который ищет себе очередную любовницу. Блин, а как он красиво «пел» в «Вайбере», просил выслать фотки или созвониться по скайпу, но я настаивала на личной встрече, по привычке. Вот и результат. Учту это на будущее.

Я ступила на «зебру», и в то же самое мгновение оказалась на земле. Телефон вылетел из рук и с треском разлетелся на части. Сильная, острая боль эхом отозвалась в моей голове, а затем в глазах резко потемнело. Чудесненько.

Очнулась я через несколько минут. Случайные прохожие — свидетели происшествия — оттащили меня на тротуар. Оказалось, что меня сбил лихой велосипедист, который не получил серьезных травм, отделавшись легким испугом. Увидев, что я лежу без сознания, моментально ретировался. Он ехал на красный, чем грубо нарушил правила, в принципе велосипедистам правила дорожного движения не писаны. Голова сильно болела и кружилась, перед глазами плавали радужные круги.

— Девушка, с вами все в порядке? — спросил меня рыжий конопатый паренек, протягивая мне останки моего телефона.

— Да, спасибо, — ответила я, надевая треснувшие очки, благо они недалеко отлетели, и их чудом не раздавили. — Все хорошо, кажется… — осторожно пошевелила пальцами, затем руками и ногами, проверяя свое тело на наличие переломов и ушибов, вроде все цело, — только голова болит.

— Вам вызвать «Скорую»? — спросила женщина рядом.

— Нет, спасибо, я справлюсь сама, — кое-как поднялась. Меня немного пошатывало и подташнивало, но уже через минуту все вернулось в норму. Неужели я получила сотрясение? Вот еще чего мне не хватало. Надо немного посидеть, прийти в себя, заодно проверить, что осталось от телефона. Не спеша доковыляла до газона у тротуарной дорожки и приземлилась на мягкую травку. Теперь глянем, что там с телефоном. Симка на месте, батарея и крышка целы, экран треснул. Просто супер! Теперь и у меня появилась эксклюзивная «паутинка». Особой надежды не было, что после такой фееричной встречи с асфальтом мобилка останется в живых, однако после сборки мой «Самсунг» включился, засветилась приветствующая заставка. Работает! Ура! Я вызвала такси и поехала домой. Ну и денек выдался. Замечательное происшествие, но я даже не догадывалась, что это только начало моих удивительных приключений.

* * *

Я ступила на «зебру», и в то же самое мгновение оказалась на земле. Телефон вылетел из рук и с треском разлетелся на части. Отлично! Этого мне еще не хватало. Я села на дороге и с удивлением посмотрела на кучерявого темноволосого паренька, проверяющего свой велосипед на наличие повреждений. Он посмотрел на меня, сделал испуганные глаза, прыгнул на свой транспорт и помчался как угорелый. Ну уж нет! Я бросилась за ним и даже не вспомнила про свой телефон. Какой мерзавец, нарушил правила, сбил меня с ног, а теперь еще пытается скрыться с места ДТП! Вот же ему достанется от меня, когда догоню. Врешь, не уйдешь! Мой бег ускорился, я отчетливо видела яркую красную худи велосипедиста, но и он не собирался сбавлять скорость. Начал юлить между замершими в пробке машинами, а затем и вовсе свернул на широкий проспект. Мысленно отметила, что весь транспорт стоял и здесь, но у меня не было времени зацикливаться на этой мелочи. Я продолжала бежать изо всех сил, но постепенно пришло понимание, что мне его не догнать. Вот гадство!

— Помочь, красавица? — неожиданно спросили сбоку, я посмотрела в сторону, откуда услышала голос, и ахнула. Рядом со мной ехал здоровенный спортивный мотоцикл. Красный, в красивых наклейках. Пилот был в закрытом черном шлеме, поэтому я не смогла разглядеть его лица.

— Помочь? — повторила я вопрос, как горное эхо.

— Ну да, запрыгивай. Мы мигом догоним его на этом проспекте. Машины ты уже остановила.

— Что я сделала? — удивилась я, наверняка, этот парень решил меня разыграть и отвлечь от велосипедиста, но внезапная тупая боль в голове от шума мотора сбила меня с ритма, и мне пришлось замедлиться, — нет, спасибо, мне не нужна помощь — я его сама догоню.

— Тогда создай себе машину поспортивнее и вперед, или сядь в ту «Тойоту», она быстрая, — мотоциклист показал мне два пальца: «виктори» — победа. О чем это он говорит?

— Что значит «создай»? — не поняла я, у него вообще «все дома»?

— Это же обычный сон, красавица. Ты сейчас спишь! Только от тебя зависит теперь, как будешь его догонять, но летать не советую. Слишком крутые и сильные эмоции — выбивают на раз.

— Это сон? — я удивилась, и в то же мгновение мир заиграл насыщенными, яркими красками. Я почувствовала небольшую вибрацию по всему телу, с меня словно спал невидимый кокон, который управлял моими действиями. И вдруг заметила, что у меня на носу нет моих привычных, старых добрых и родных очков. И без них у меня было сверхчеткое зрение. Вот это да! Что это за волшебство?

— Теперь, чтобы закрепиться в этом состоянии, быстро потри руки друг о друга, — посоветовал мотоциклист, — ты в первый раз осозналась, что ли?

Я ничего не понимала, но решила последовать совету — быстро свела ладони вместе и стала яростно их тереть друг о дружку. Появилось тепло в ладонях, из-под пальцев полетели ослепительные искры, да в таком количестве, будто у меня в ладонях была пачка бенгальских огней.

— Круто, — присвистнул байкер, — вот это в тебе света! Ой-ой.

Он резко крутанул ручку газа и вырвался вперед, потому что заметил, как я развела руки в стороны. Непрекращающиеся искры превратились в огненных шипящих змей и стали задевать стоявшие рядом машины. Авто вспыхивали и загорались, как спички, у некоторых из них срабатывала сигнализация, но быстро умолкала в пламени. Очуметь! Как это у меня получается? Я устремилась вперед, и небывалое чувство свободы и азарта нахлынуло на меня. За считанные мгновения я догнала мотоциклиста, улыбнувшись, кивнула ему, а затем и он остался далеко позади. Где-то впереди замаячил велосипедист. Вот это скорость! Я была быстрее спортивного байка! Неужели сбивший меня идиот и теперь сможет уйти от моего возмездия? Я коварно улыбнулась. Теперь его шансы точно равны… Нулю!

Когда я настигла своего обидчика, то потерла руки еще раз, чтобы «взбодрить» змеек, и легким движением руки бросила огненные искры ему в спину. Дождь из ярких брызг накрыл велосипедиста. Он дико закричал и превратился в горящий факел. Ой. Перестаралась. Да он же сейчас в пепел превратится! И точно — от наглеца остались лишь горка серой пыли и два обгоревших колеса. Блин, бедняжка, я точно не хотела ему такой участи, собиралась просто припугнуть. Хм, странно, колеса остались, а алюминиевая рама сгорела. Гул мотора мотоцикла, подъехавшего сзади, отвлек от внезапных грустных мыслей.

— А ты быстрая, — заметил догнавший меня байкер, — и что же такого натворил этот бедолага, что ты испепелила его на месте?

— Он сбил меня, когда я переходила дорогу по «зебре», и сразу умчался, не оказав мне помощь, и еще телефон из-за него разбился!

— О, спрайты и не такое умеют.

— Спрайты? Я не о каких-то там непонятных спрайтах говорю, а о человеке! — воскликнула я и почувствовала, как от обиды на глазах появляются слезы.

— Тише, тише, — подняв ладони вверх, успокоил меня мотоциклист, — если ты сейчас начнешь испытывать чересчур сильные эмоции, тебя выбьет.

— Выбьет? Куда? — не поняла я.

— В обычный сон, хотя можешь и сразу проснуться. У новичков по-разному бывает, — пожал плечами парень, — хотя откуда у тебя столько света, я не понимаю? Это очень странно.

— А я не понимаю, о чем ты говоришь, — честно призналась я, загадочный какой-то этот типчик и говорит непонятные слова. Спрайты. Это что-то связанное с газировкой, наверное, те, кто пьет только «Спрайт», становятся спрайтами. Оп! У меня в руке тут же возникла бутылка с этим напитком. «Арбуз и огурец». Отлично!

— Хочешь пить? — байкер указал на газировку.

— Нет, я просто подумала о ней, и вот.

— А, так ты же во сне, тут достаточно подумать о чем-то, и оно моментально появляется. Тем более что сон осознанный. Такое у всех бывает, но чаще всего случайно, хотя и этому можно научиться.

— А почему ты назвал велосипедиста спрайтом? — все же надо проверить свои догадки.

— Аха-ха-ха, я понял, — засмеялся парень и, немного успокоившись, ответил, — потому что он — персонаж твоего сна. Мы их так называем.

— О как. Так, стоп. Если это был персонаж моего сна… — я задумчиво повертела бутылку в руках, — то ты, значит, тоже спрайт — плод моего воображения?

— Никак нет, красавица, — усмехнулся байкер, — я случайно попал в твой сон. Проезжал мимо, хотя случайностей не бывает. Считай, что нас свели провидение и великий замысел.

— Ага, мимокрокодил. Однако ерунда какая-то получается, — хмыкнула я, — ты настоящий и гуляешь по чужим снам?

— Ну да, многие так умеют, только не признаются в этом. Кто же поверит в такую чушь, согласись. Ты хорошо запоминаешь сны?

— Не жалуюсь, — а сама задумалась, сны… Как часто они мне снятся? Не помню. Печаль. Но не признаваться же в этом каждому встречному, пусть и в своем сне. Даже шлем этот рыцарь на железном коне не снял, или хотя бы забрало свое поднял, где культура нынешних парней?

— Тогда, когда проснешься, запиши этот сон до мельчайших подробностей, а потом поищи в интернете методики по осознанным сновидениям.

А вот это в действительности хорошая идея, если, конечно, опять все не забуду. Интересный, необычный сон, жаль будет, если он предастся забвению или будет забит ненужным хламом разной информации из повседневных событий. Поэтому записать по пробуждении то, что со мной произошло — ощущения, эмоции, этот восторг и все мои действия — может оказаться полезным советом.

— Тебя сейчас выбьет, — покачал головой мотоциклист, — кстати, меня зовут Руслан.

— Соня, — я протянула ему руку, но тут же почувствовала, как весь окружающий меня мир медленно расплывается, начала теряться четкость ощущений и перед глазами появилась какая-то муть.

— Первые осознания, они такие, — байкер стал полупризрачным, и я не ощутила его рукопожатия. Его ладонь просто прошла сквозь мою. Забавно.

— Я тебя запомнил, увидимся! Ты интересная, а значит, наши дороги пересекутся еще не раз. Удачных осознанок!

Постепенно все кругом становилось плоским, расслаивалось и распадалось на маленькие картинки, каждая из которых напоминала фрагмент обстановки сна, картинки мелькали все быстрее и теряли цвет, пока не превратились в едва заметные мерцающие пятна на фоне темноты под закрытыми веками. И тут я почувствовала, что лежу в своей кровати. Сердце, как ни странно, билось ровно, и это несмотря на беготню и испытанные мной во сне эмоции, однако головная боль никуда не исчезла. Я посмотрела на потолок (как-то в магазине увидела небольшие, компактные электронные часы, которые могли проецировать время на стену или потолок), на нем тускло, но все же достаточно заметно, большими красными цифрами отображалось время — семь утра. Ох ты ж! Я та еще сова. Спать легла около часа ночи, и должна была проснуться около одиннадцати утра.

Странно. Ох, голова! Нужно срочно выпить что-нибудь обезболивающее — «Новиган» или «Пенталгин». Башня просто раскалывается. Чувствую себя какой-то развалиной. Вчера меня так сильно укачало в такси, что чуть не стошнило. Только дома, когда я выпила воды и приняла горизонтальное положение, мне стало намного лучше. Плюхнулась на кровать и лежала, мучаясь от головокружения. До вечера ни о какой работе не было смысла задумываться. Ничем не могла заниматься, только валялась и страдала, да злилась на этого козла велосипедного. Ох! Так вот почему он мне и приснился! Перенервничала. Хотя постойте. Руслан. Хм, неужели это был просто сон? Он говорил об «осознанном сне», что это? Я посмотрела на свои руки, потерла их просто из интереса — сплю ли я сейчас или не сплю, но никаких искр не было. Значит, я не сплю. Надо же!

Ну и сон мне приснился. Он показался мне настолько реальным, что я поверила в него. Руслан… Странный парень на мотоцикле, который заявил, что не является персонажем моего сна — спрайтом. Что за глупое словечко? Спрайт — это же растровое изображение в компьютерной графике. А еще в каких-то играх так называют маленьких фей. Ладно, разберемся с этим позже. Сейчас мне нужно записать сон, как и советовал ночной гость, а потом я обязательно позвоню Ксюше — своей старой знакомой, увлекающейся всякой чертовщиной, но подходящей к ней с научной точки зрения. Она жуткий прагматик, который может часами нудеть о черных дырах, квантовой неопределенности, работе головного мозга и других умных вещах, от попытки понимания которых у меня начинает болеть голова, но сейчас без ее помощи не обойтись.

Ксения — та редкая подруга, с которой мне комфортно хотя бы пару часов, а других приятелей у меня и не осталось. И причина кроется в том, что в Москве я не нашла друзей, а те, кто остались в Ростове, постепенно обзавелись семьями, детьми, и им стало не до меня. Если уж быть честной, то это я сама отдалилась, мне стало совсем не до их восторженных рассказов о том, какой замечательный и умный у них растет Ванечка, сколько слюней выдал пока говорил слово «Агу», и как часто ему меняют памперс. Приехала в Москву учиться, начала фрилансить и работать. Закрутилась как белка в колесе, и все — на старые связи не осталось ни времени, ни желания. Иногда мне звонила Мария — моя бывшая одноклассница. Неплохая девушка, но из касты вечно страдающих. Я уже заметила, что есть такой тип людей. Как бы им хорошо ни было, они всегда чем-то недовольны и страдают. Маша была как раз из таких. Она могла часами нудеть в трубку, что у нее нет мужчины, что она толстая, что на работе обманывают, что мать ее ненавидит, а отчим постоянно пьет, что Россия проиграла чемпионат мира по футболу или что бензин подорожал, хотя машины у нее отродясь не было. В общем, каждый звонок подруги — это нытье «какая я несчастная, пожалейте меня бедняжку». В 11 классе Маша была стройной девочкой, как и я, а потом у нее случилось что-то с гормонами, и она за несколько лет превратилась в тучеподобную квашню. Ей предлагали курсы лечения, диету, физические упражнения, но Маша была непреклонна. Она считала все происходящее чуть ли не божественным наказанием и поэтому не видела смысла вмешиваться в Великое Провидение. Понятное дело, что мужчины сбегали от нее уже через пару дней, а родители не знали, как на нее повлиять. В общем, у Маши всегда черная полоса в жизни, которая длится уже много лет, а она ничего не хочет с этим делать.

Со временем я стала понимать, что меня угнетают долгие диалоги с ней по телефону, я рассказывала, что у меня тоже все не очень хорошо — квартиру-студию снимаю, денег мало, мужчины нет тоже и все такое, но лучше мне от этих жалоб не становилось. Поэтому стала реже брать трубку, если видела, что входящий звонок от Маши, или отговаривалась срочными делами. Конечно, она начала обижаться, дуться, а потом и вовсе заявила, что я зазвездившаяся москвичка. И вроде бы сказала она это наигранно и несерьезно, но я прекрасно поняла, что в этой шутке была только доля шутки, и на самом деле — очередная попытка навязать мне чувство вины. Так что, наши с Машей пути разошлись еще дальше, как в море корабли.

Я подошла к зеркалу и внимательно посмотрела на свое отражение. Мелкие веснушки на носу, которые в детстве были гораздо ярче и умиляли маминых подруг, что всегда оставляло меня в легком недоумении; серые глаза, чуть вьющиеся светлые волосы до плеч, небольшая грудь, рост чуть ниже среднего. Пожалуй, для мужского взгляда ничего особенного в моей внешности нет, но себе я нравлюсь — это точно, ну а то, что не нравлюсь другим, это уже не моя проблема. На самом деле это обычное самоутешение — аутотренинг. Конечно же, как и всем девушкам, мне хочется нравиться парням, но с недавних пор я решила так думать, чтобы понапрасну не изводить себя.

В этом месяце мне нужно срочно найти хотя бы пару заказов, чтобы заплатить за квартиру и не протянуть ноги. Пойду завтракать, а потом сяду шерстить сайты для фрилансеров, вдруг подвернется интересный заказ. О том, что от Давида может прийти письмо, я уже не надеялась. С ним все ясно. Я ему не понравилась, ну и ладно, невелика потеря.

* * *

Ксюша приехала после обеда, потому что встречалась с каким-то мастером по ушу и выпытывала у него секреты холотропного дыхания, хотя как это может быть связано, я не имела представления. Мой подруге почти 25 лет, и она больше похожа на факел. Тощая, высокая, с копной огненно-рыжих волос. Очень горячая и постоянно носится, поджигая всех вокруг. Если нужно приключений, путешествий или просто весело провести время — звонить нужно именно ей. Ксюша безработная, но деньги у нее водятся — часть присылает отец — офицер подводной лодки, которая вечно прячется у берегов Канады, хотя это, может быть, просто буйные фантазии его дочери, а часть Ксюша берет со своих учеников, которым преподает то йогу, то читает лекции по холотропному дыханию. Еще она плетет разные украшения из кожи, камней и бисера и устраивает выставки. Также она занимается тибетским горловым пением и обожает романсы. Вокруг нее всегда вьется парочка поклонников, которые забрасывают ее подарками, но Ксюша не обращает на них слишком много внимания — то ли она слишком умна, то ли, наоборот, ветрена — суть такого отношения к сильному полу я пока понять так и не смогла. Она меняет мужчин, как сумочки, и ее это вполне устраивает.

Ксения чмокнула меня в щечку и сразу пошла на кухню к столу, а я поспешила за ней следом. В большом пакете она принесла целую головку дорогого сыра и бутылку красного полусладкого вина.

— Ну, давай рассказывай, осознавшаяся, — довольно сказала она, — хотя нет! Покажи мне сначала, что ты записала. Хочу прочитать. На слух информацию я воспринимаю хуже.

— Окей, — я протянула ей тетрадный листок, исписанный со всех сторон мелким почерком. Подруга погрузилась в чтение, а мне только оставалось резать сыр, раскладывать его на блюдечке, достать бокалы для вина и следить за выражением ее лица во время этого увлекательного занятия. Никогда никому про свои сны не рассказывала и не записывала их тем более. Я поняла, что краснею, потому что Ксюша довольно улыбалась и хихикала. Прочитала она все буквально на одном дыхании, а затем налила нам вина, выпила сразу целый бокал и полезла за сигаретами. Я встала, включила вытяжку и поставила перед ней пепельницу — она у меня специально для Ксюши. Сама я не курю.

— Ну как? Что думаешь? — спросила я, откусив кусочек сыра, начала его жевать, немного нервничая.

— Странная история, — заключила подруга, — нет, правда, странная. На обычный сон не тянет. Ты в действительности сумела осознаться, но меня сильно смущает Руслан.

— Меня тоже, — согласилась я, пригубив вино.

— По идее, он тоже персонаж твоего сна, но я ни разу не встречала таких, которые бы помогали мне осознаться, а уж я-то осознаюсь почти десять лет! Обычно все наоборот. Они стараются мешать и говорят, что это не сон. А он тебе тут прямо советы давал, как удерживаться — это что-то новенькое. Ты ведь раньше не читала об этом, верно? — я помотала головой в знак отрицания, — Да и персонаж сна никогда не назовет кого-то «спрайтом» — для него это слово табу. Ты же и это слово в таком контексте слышишь впервые, так? — я покивала, жуя сыр.

— Видишь в чем дело, Сонька, — Ксюша выпустила клуб дыма и потянулась к бутылке, — осознанное сновидение — это измененное состояние сознания. Проблема кроется в том, что фазы быстрых снов современной наукой почти не изучаются, а сомнологи заняты проблемами парасомний, вот почему ОСы стали феноменом.

— У меня их раньше никогда не было.

— Были. Они у всех бывают, особенно в детстве, просто ты их не запомнила. Странно, что этот сон ты так хорошо запомнила, насколько я знаю, у тебя с этим обычно плохо.

— Да, я плохо запоминаю сны. Можно сказать, что вообще их не помню. — я крутила ножку бокала кончиками пальцев, почему-то было стыдно признаваться в этом.

— Ничего страшного — это все от нехватки витаминов, неправильного режима сна и банальной химии внутри мозга. Скажи, вот честно, ты бы хотела осознаться еще раз? — Ксюша лукаво посмотрела на меня и улыбнулась.

— Не знаю, но было прикольно. Я, правда, была в каком-то шоковом состоянии и драйве, но мне понравилось. Руслан сказал, что во мне много света, и это, мол, нетипично для обычного человека.

— Да этот твой спрайт настоящий эзотерик! — Ксюша рассмеялась, — значит, так, слушай меня. Я займусь твоим обучением! Решено! В интернете такая уйма всего, что даже черт ногу сломит. Прагматики вперемежку с астралетчиками. Ты меня знаешь, я за научный подход!

Девушка встала и пошла за своей джинсовой сумкой с расписными индийскими слониками. Она поставила ее прямо на стол и начала в ней копаться.

— Внимай мне, ученица! — Ксюша подмигнула, а я залпом выпила оставшееся в бокале вино, — для начала тебе нужно просто научиться запоминать сны. В этом нет ничего сложного, если добиться их яркости. Сны бывают обычные, а бывают яркие, похожие на реальность, их еще люцидными называют. Так вот, чтобы видеть их почаще — на ужин кушай рыбу, а перед сном съедай кусочек сыра. Также в течение дня полезно пить витаминки группы «В». Это очень хорошо для мозга. Да, и вот еще.

Ксения достала маленькую черную баночку с этикеткой на английском языке.

— Это что такое? — спросила я, рассматривая баночку в ее руке.

— Мелатонин. Этот гормон выделяется твоим мозгом во время засыпания, и если его будет мало, то и сны будут не ахти — туманными, неяркими и их будет мало. Обычно человек видит от трех до пяти снов за одну ночь, но с этой штукой ты сможешь увидеть и десяток, и все они будут яркими — запоминающимися! Также он действует и как снотворное.

— А это не опасно?

— Практически нет, только не переборщи с дозировкой. Начни пить по пол-таблетки за 30 минут до сна, и никаких мобильников поблизости! Если спать, то спать! Синее излучение экрана убивает вырабатываемый мелатонин! Если будет недостаточно, в следующий раз выпей целую таблетку. Обязательно поможет. Пить нужно две недели, но эффект бывает и в первую же ночь.

— А где его можно купить?

— В аптеках он продается за кучу денег под названием «Мелаксен», но можно и подешевле — он есть в магазинах спортпита для качков.

— А им-то он зачем? — удивилась я.

— Облегчает сон и воздействует на другие гормоны. Говорят, что он увеличивает количество гормона роста и повышает лептин, то есть мышцы будут быстрее расти, а жир сжигаться. Так что, полезная штука. В Америке его жрут все кому не лень.

— Спасибо, — я повертела бутылочку в руках и поставила на стол.

— Но и это еще не все! — Ксюша достала из пакета небольшую книжку с яркой обложкой, на которой был изображен красивый единорог, — У меня есть для тебя подарочек — это дневник для сновидений! Я знаю твои вкусы, поэтому выбрала именно такой. Он должен тебе понравиться. Ведь если блокнот будет со скучным рисунком, то ты и сны свои в него записывать не захочешь.

— Спасибо! — воскликнула я, принимая подарок.

— Храни его на тумбочке рядом с кроватью и записывай сны, как только проснешься, даже не вставай с постели, сразу протягивай руку и начинай писать. Это важно! К вечеру ты можешь забыть о том, что было во сне и упустишь важные моменты. И вот держи зеленый маркер. Им подкрашивай уголки страниц, если удастся осознаться. Так ты сразу заметишь, что со временем таких страничек будет гораздо больше, чем на начальном этапе.

— А сколько раз можно осознаться вообще? — уточнила я.

— За жизнь? Год, месяц или неделю? — не поняла Ксения, — у опытных сновидцев ОСы бывают пару раз в неделю. Это отличный результат, но я знаю тех, кто осознается и каждый день. Все зависит от качества практики. Но для начинающих, раз в две недели или месяц — это уже хороший результат. Но особо сильно не напрягайся. Это вредно для осознания.

— А для мозга это не вредно? — с улыбкой спросила я.

— Нет. Организм сам понимает, когда тебе хватит, поэтому выбрасывает из ОСа уже через минут десять, хотя есть те, кто пребывает в таком состоянии от нескольких секунд до получаса, но чтобы проторчать там целый месяц или год — это все сказки.

— То есть как в фильме «Начало» не получится?

— Это же кино! Фантастическое, но по нашей теме. Рекомендую пересмотреть, да и вообще — чем больше ты смотришь фильмов про этот феномен, читаешь книг, тем выше вероятность самопроизвольного осознания во сне. Это факт.

— И какие книги читать? — спросила, вертя блокнот с единорогом в руках — забавный такой.

— Скачай первые труды Стивена Лабержа, Патриции Гарфилд. Почитай их, они написали немало книжек. А вот всяких эзотериков избегай, иначе можно и в дурке оказаться. Пойми меня правильно, Соня, нет никакого астрала, магов-сновидцев и прочего трэша. Осознанное сновидение — это всегда только игра твоего собственного мозга, — продолжила Ксения, — совместные сны невозможны. Почитай Юнга, например, он четко говорит, что все персонажи нашего сна — это определенные архетипы, отражения нашего собственного я. Руслан тоже один из них, по-видимому. Возможно, что ты встречала его раньше.

— Где? — я чуть не подавилась вином.

— Ну, посмотрела когда-то чемпионат по мотогонкам или просто ролик на «Ютубе» про спортбайки, и все. Вот он и спроецировался. Сон всегда базируется на наших воспоминаниях, и даже если ты видела что-то мельком, мозг запоминает эти образы и заносит в постоянную память, а оперативка у тебя чистится раз в несколько месяцев. Так это и работает! — Ксюша подняла бокал, и мы чокнулись.

— Значит, мне пока нужно просто записывать сны и пить витаминки? — решила уточнить я.

— Вот именно. Не пытайся сразу осознаваться. Читай книжки и не торопись. Ты в самом начале пути. Недельку просто веди свой дневник сновидений, а потом я расскажу тебе, что делать дальше и как формировать намерение.

— Круто, — я закивала, хотя не все из сказанного моей подругой было мне понятным.

— Завтра утром я скину тебе на почту самые начальные техники для осознания, так что не проворонь, — Ксюша выпила еще один бокал и, судя по всему, не собиралась останавливаться. В ее пакете многообещающе торчала вторая бутылка.

— А их много?

— Техник-то? Больше сотни, но мало осознаться, нужно научиться и пробуждению. Это как кроличья нора, Сонечка, чем глубже спускаешься, тем тяжелее выбраться и отличить сон от реальности. Я не шучу. А пока скажу так — самая эффективная техника для осознания — это руки.

— Мои? — поняла я.

— Да. Видишь ли, как все непросто устроено: в своем сне ты обычно не замечаешь рук, а если они и есть, то ты не придаешь этому факту никакого значения, но это ошибка. Рука — это твой главный инструмент, как для осознания, так и для закрепления. Тебе необходимо увидеть их во сне…

— И растереть, — добавила я, вспоминая, что это первое, что посоветовал мне сделать Руслан.

— Это уже закрепление. Но все правильно. Ты должна понять, что все вокруг — это сон, а потом вытянуть руки и посмотреть на них. Поверь, это простое действие даже может напугать тебя.

— Это еще почему?

— Да потому, что ладони будут изменяться. Они могут бы прозрачными, покрываться чешуей, менять цвет и количество пальцев. Это нормально. В ОС вообще нечего бояться — это все игра твоего воображения. Запомни это. Никто не сможет причинить тебе вред в подобном сне. Там только ты управляешь всем, ты — королева собственного сновидческого мира.

— И что там можно делать?

— Все, что угодно, Соня. Вот вообще, все! Создавать произведения искусства, летать, плавать, опускаться на дно Марианской впадины, исследовать другие миры и даже, — Ксения сделала многозначительную паузу, — заниматься любовью с кем тебе захочется.

— Даже так? — я тут же сделала страшные глаза.

— Ага, хотя тебе это не светит, — Ксения дружелюбно улыбнулась.

— Это еще почему? — с интересом отозвалась я.

— Потому что ты девственница. Соня, можно прочитать сотни любовных романов с подробным описанием постельных сцен, но если ты ни разу не была с мужчиной, все равно не поймешь и не прочувствуешь, как это на самом деле, поэтому и просто во сне, и тем более в осознанном, все будет не так. Для того, чтобы испытать эти невероятные эмоции и получать действительное наслаждение от процесса, нужно сначала найти мужика в этой реальности.

— Спасибо, но что-то подходящий никак не появляется на горизонте, — печально вздохнула я, — да, собственно, и не сильно-то надо мне это счастье. Лучше быть одной, чем с кем попало.

— А кого ты ждешь? Рыцаря на белом «Мерседесе» или великого мага, который одним взглядом убивает своих врагов?

— Ну если был бы такой маг, то я рассмотрела бы его кандидатуру, проанализировала бы уровень маны, данные на выносливость, сопоставила бы физические и магические возможности, ради интереса провела бы тест на IQ, и если ко всему прочему он еще и на морду лица не дурен, то подумала бы еще пару месяцев, для приличия, и, может быть… возможно, у нас могло бы что-то получиться, чисто теоретически… — Господи, что вино с приличными девушками делает? — тут без вариантов.

— Ахаха, — заливисто рассмеялась Ксения, — вот ты волшебная, с тобой со смеху помереть можно. Где ты встретишь такого? Магии не существует, Соня, запомни это!

Глава 2. Странные сны

Я стояла в очереди у стойки регистрации в небольшом трехзвездочном отеле. Передо мной пожилая пара долго заполняла формуляр на заселение. Дедуля трясущимися руками постоянно делал какие-то ошибки и без конца спрашивал новый бланк, на что его жена недовольно ворчала по поводу забытых дома очков. Я решила отвлечься и осмотреться вокруг. Недалеко от меня на мягких диванах сидели постояльцы, кто-то читал газету и потягивал из высокого стакана фруктовый сок, кто-то уткнулся в свой телефон и периодически делал селфи. Я перевела взгляд на окно. Яркий солнечный день, ни облачка, совершенно голубое небо. Легкий ветерок трепал верхушки пальм, чуть дальше расстилалось бескрайнее лазурное море. Небольшие волны вызывали умиротворение. Боже, как давно я хотела попасть на море, и вот я здесь!

— Ваша фамилия и номер зачетки? — немного меланхоличным голосом спросил сотрудник на ресепшене.

Я ошарашенно повернулась, надеясь, что мне послышалось:

— Что, простите?

— Ваша фамилия и номер зачетки, — тем же тоном повторил мужчина.

— Разумовская Софья Петровна я, а номера зачетки, к сожалению, не помню, — я судорожно пыталась вспомнить номер, но цифры прыгали и менялись так, что невозможно было сосредоточиться на них.

— Хорошо, для последующей регистрации пройдите в кабинет 15 «а» на третьем этаже и спросите Людмилу Тарасовну, она проверит в ведомости, — он постучал кончиком ручки по столешнице и протянул мне небольшой листочек с какими-то таблицами, — и оплатите эту квитанцию после получения всех документов.

Я пошла искать этот чертов пятнадцатый кабинет. Коридор без конца поворачивал то в одну сторону, то в другую, а я все думала, как мне выйти на лестницу, ведь где-то здесь она обязана быть! Я прошла мимо приоткрытой двери. Остановилась. Хм, надо бы вернуться обратно, вдруг в кабинете есть кто-то, кто подскажет мне, где же лестница. Я осторожно заглянула внутрь помещения. За столом сидела моя подруга Маша и что-то усердно писала. Я подошла к ней и спросила, что она делает.

— Сонька, ты чего? — в священном ужасе воскликнула Машка, — сейчас же экзамен по академическому рисунку! Ты что, забыла? И где твои работы?

Я оглянулась. В аудитории, где из мебели была только стремянка, мои однокурсники активно перекладывали из угла в угол большие засаленные куски ватмана, картонки и целые кучи изрисованных листочков формата А4 — как у прилежных студентов, у них все рисунки были с собой.

— Как экзамен? Но я не знала, мне никто не говорил. Это же отель? Я тут и море видела! — растерялась я.

— Найди свои работы, пока есть время, перед нашей группой еще две, должна успеть, а позагорать еще успеешь, — дала мне направление действий Маша, спасибо ей за это.

Я выскочила из аудитории и понеслась дальше по коридору, который теперь превратился в анфиладу разных комнат. На лестнице я споткнулась и чуть не упала, выставила руки вперед, чтобы предотвратить встречу лица со стеной. Задержала взгляд на пальцах. Пронеслась короткая мысль, что надо что-то сделать, но что именно так и не вспомнила, так как боялась опоздать на экзамен.

— Разумовская Софья Петровна! — услышала я очень знакомый строгий голос, — как хорошо, что вы соизволили к нам заглянуть. Присаживайтесь. Давайте зачетку, берите билет, — сделал приглашающий жест за тот самый столик в кафе… Давид Владимирович. Он-то откуда тут взялся? Что я делаю в кабинете, я же чуть с лестницы не упала?

— И? Соня, где ваша зачетка? Вы же понимаете, куда и зачем вы пришли? — спросил Давид и пристально на меня посмотрел.

— Но я не знала, что сегодня у меня будет экзамен, — тихо начала оправдываться я.

— София, вы находитесь в серьезном заведении, и политика нашего института не допускает такого халатного отношения студентов к предметам.

— Но я…

— Как вообще можно забыть зачетку?! Она всегда должна быть при вас! Как вы еще голову свою не забыли? Так, хорошо. Дайте мне взглянуть на ваши работы.

— Я посылала вам свои работы неделю назад, я точно это помню, — решительно сказала я.

Давид с удивлением уставился на меня.

— Ай-ай-ай, Разумовская, как нехорошо обманывать своего преподавателя. Лучше признайтесь, что у вас не получилось выполнить простое задание. Зачем вы поступали в наш институт? У вас нет таланта и вы прекрасно это знаете. И не было никогда. Зачем вы строите из себя дизайнера? Ваши работы жалкие, они никому не нужны. Вам надо было поступать на курсы уборщицы средней школы. Разумовская, не позорьте ни себя, ни меня. По совести говоря, вы просто посредственность. Вы не полноценный дизайнер даже, — голос Давида затихал с каждым словом, последнее, что я услышала, было: — Посмотрите на себя…

Я резко распахнула глаза, сердце бешено колотилось. Боясь даже пошевелить пальцем, пролежала так некоторое время. Злость, обида клокотали во мне. Да как он посмел говорить мне такое?! Я придумывала страшные кары Давиду, пока приходила в себя. Это же только сон. Только сон. Но что-то в нем было, что-то важное, на что я не обратила внимания… Несмотря на негативные эмоции, я записала этот сон во всех подробностях, которые только смогла вспомнить. И оставила зеленым маркером отметку важности.

* * *

Следующая пара дней и ночей не выделялись ничем особенным. Я пила мелатонин и в действительности заметила, что снов стало больше. Они стали весьма яркими, но им было далеко до того случая с байкером. При этом все сны обрывочные, короткие, будто кто-то щелкает пультом от телевизора, постоянно меняя каналы. В итоге сплошная каша-мала из образов, персонажей и глупых диалогов. Так я то ходила по каким-то полям, пытаясь найти осколки упавшего НЛО, то убегала от злой бабки-соседки с полным подолом ранеток. Правда, однажды приснился Руслан, но в этот раз он оказался спрайтом. Просто проехал мимо меня, будто мы и не знакомы. Никакого осознания пока не было. Параллельно я стала читать книги, которые мне посоветовала Ксюша, но то ли у меня мозг от падения не встал на прежнее место, то ли я банально тупила, но я никак не могла понять: что конкретно нужно сделать, и что такое намерение? Как его формировать? Просто думать и верить в то, что сегодня ночью ты поймешь, что оказалась во сне, и перехватишь контроль? Странно это все. И непонятно.

Одно я поняла точно — нужно просыпаться за пару часов до того, как обычно встаешь, и изменить свой график засыпания. Если ложиться спать после часу ночи, то шансы осознаться сильно уменьшаются. Организм пробуждается недостаточно отдохнувшим, а значит, поймать грань сна будет очень тяжело. Как говорила мне потом Ксения, есть два входа в ОС — это прямая техника и непосредственно осознание в самом сне. В первом случае я должна пытаться осознаться на самой границе сна и реальности, наблюдая за разными картинками и гипнагогическими образами, а во втором — понять внутри сна, что я сплю, как это и произошло со мной в прошлый раз.

Только там было все-таки странно. Мне помог так называемый спрайт мотоциклиста, и это сильно удивило Ксению. Подруга рьяно взялась за мое обучение — звонила каждый вечер, чтобы рассказать нечто новое об осознанных сновидениях.

— Пойми меня правильно, Сонька, — бубнила она в трубку, — нет никакого астрала, неоргаников и прочей эзотерической ерунды…

— Я это слышу уже в десятый раз, — устало перебила ее я, — ты так переживаешь, что я начну верить этим астралетчикам?

— Ага, а потом окажешься в дурдоме с расстройством личности, хотя мне такие случаи неизвестны. В общем, слушай дальше. Сны делятся на несколько типов. Самый первый — это обычный сон, ничем не примечательный. Мутный, плохо запоминающийся, полный бреда и всякой ереси. Второй тип — это яркие сны. Отличается от первого очень четкой картинкой, крутым сюжетом и обычно запоминается чуть ли не на всю жизнь. Они очень редки, и многие дримеры принимают их за ОС, но это не так. ОС — это контроль над сном…

— Третий тип? — догадалась я.

— Не сбивай меня с мысли, слушай дальше. Нет, не третий. Дальше идет полуосознанный сон. Он яркий и классный, но в нем ты осознаешься лишь частично или на короткие промежутки времени. Также к этому типу относятся сны про ОС. Да- да, такое тоже бывает. Прикинь? Тебе снится, что ты болтаешь со всеми на эту тему, даже учишь кого-то, но осознания все равно не происходит. А вот дальше идет уже ОС. Четвертый тип. Собственно, его ты и испытала тогда, согласись, было весело! А еще есть пятый тип, но про него я рассказывать пока не буду.

— Звучит не очень сложно, — ответила я, — постараюсь запомнить.

— Да, но это еще не все, — тараторила как пулемет Ксюша, — еще есть градации самого ОС! Сейчас я тебе и про них расскажу. Только попробуй возразить, что тебе не интересно!

— Валяй, — я села в кресло, вытянула ноги и включила громкую связь на телефоне, так как ухо уже начало «отваливаться» и шея порядком затекла. Моя подруга из тех, кто пока не вывалит все, что хочет, не успокоится. Проще ее выслушать и сделать вид, что все ясно и понятно, чем перечить или попросить минуту тишины.

— Видишь ли, все зависит от твоего уровня осознанности. Если он низок, то по факту ты получаешь обычный ОС первого уровня. Он не такой яркий, как может показаться. В нем все часто меняется, как в обычном сне, а ты толком ничего не можешь сделать. Из него достаточно быстро выбивает, а вернуться обратно уже почти невозможно. Обычно у начинающих дримеров такие ОС происходят довольно часто.

— Продолжай, — попросила я, слыша, как подруга щелкает зажигалкой.

— Вот же дурацкое огниво попалось, — тихо выругалась Ксюша и через мгновение продолжила рассказывать дальше, — второй уровень осознанности — это уже глубокий ОС. Вот он у тебя и был, как я думаю. В нем все сверхчеткое, клевое, и ты можешь воздействовать на все, что хочешь. Делай фаерболы, летай на метле, знакомься с байкерами и мочи велосипедистов. Полный кайф.

— А есть и следующий уровень? — спросила я после непродолжительной паузы.

— Да, так называемый сверхглубокий ОС. Его реальность вообще неотличима от нашей. Можно запутаться и испугаться. Попасть в него весьма непросто — нужно либо углубляться из предыдущих уровней, если умеешь, конечно, либо использовать ВТО!

— ВТО? Это еще что такое?

— Внетелесный опыт. Все эти астролетчики так и делают. При засыпании или в трансе выходят из тела и оказываются сразу на сверхглубоком уровне сна! А потом рассказывают всем сказочки про астралы и неоргаников. Понимаешь?

— Не совсем, но вроде бы да.

— Поэтому не думай об этой чепухе. Все находится внутри твоей башки, как бы ты ни хотела верить в сказки и сноходцев.

— Я пока ни во что не верю, да и ты меня знаешь, пока я сама не увижу, то и думать об этом не буду.

— Молодец, золотые слова. Все подвергай критике. Любую встречу во сне, любой диалог, любые события. Только здравый смысл и критика помогут тебе разобраться с собственными мыслями и желаниями.

Самой первой техникой была предложена «рука в реальности». Смысл ее простой, а вот исполнение весьма монотонное. Заключается она в частом осмотре своих рук в реальности, раз в час с вопросом — «А не сон ли это? Не сплю ли я?». В принципе, это аутотренинг, и мне понятно, как эта техника работает. Если так походить и поспрашивать себя недельки две, то и во сне уже на автомате вытянешь руки и осознаешься. Поэтому я достала свой старый фитнес-браслет, установила на нем будильник, с периодом напоминания через каждый час, и отправилась на встречу с очередным заказчиком, который должен был отдать мне деньги за выполненную работу — разработку лендинг страницы для его сайта, продающего неизвестные мне БАДы.

Пока я добиралась до места встречи, пришлось аж два раза смотреть на свои руки и задавать вопрос: «Сон ли это?». Со стороны я выглядела, наверное, странно, но мало ли психов ездит в метро, тем более что я живу в столице и кого здесь только не встретишь — и полностью обнаженных личностей, и модников в пестрых, забавных нарядах. Кстати, о них, мне еще раз пришлось посмотреть на руки и задать вопрос, когда на одной из станций за окном вагона я увидела странное существо, идущее к переходу на другую линию: оно было высоким, головы на полторы возвышающимся над проходящими мимо людьми, приметная одежда — белая блузка, ярко-красная юбка, черные чулки или колготки в крупную сеточку и красные лакированные туфли на высоком толстом каблуке. Шло это чудо тоже странно — немного сгорбившись и пружиня при каждом шаге, складывалось такое впечатление, что это пришелец из созвездия Циркуль, который никак не может приноровиться к ходьбе землян, потому что у них коленный сустав сгибается в другую сторону. Так что моя техника вряд ли привлекла бы чье-то внимание.

Возле миленького ресторанчика с итальянским названием стояло немало дорогих машин, но мое внимание привлек яркий красный мотоцикл, припаркованный напротив забронированного мной столика в кафе — условленного места встречи. Сердце замерло на мгновение, и я тут-же прошла проверку на сон без всякого будильника. Мотоцикл был очень похож на тот самый из моего сна. Начиная от общих очертаний и заканчивая наклейками. Длинный, толстоватый, с широким задним колесом и золотой цепью. Он больше походил на космический шатл для полетов, чем на обычный земной транспорт. Я обошла его и прочитала название: «Suzuki Hayabusa», красивый. Однако, смешное название. Глянула на приборную панель и удивленно уставилась на спидометр.

Максимальная цифра — 280 километров в час. Как на нем вообще ездят по Москве? Кем нужно быть, чтобы гонять с такой скоростью по улицам этого громоздкого мегаполиса? Русланом? Я улыбнулась. Сомнений быть не могло — это тот самый мотоцикл. Наклейка в виде мертвого самурая с зашитыми глазами показалась уж больно знакомой. Четкий эффект дежавю, хотя я ее и не запомнила ранее.

От мыслей меня отвлек громкий рокот двигателя где-то а спиной. Я вздрогнула и обернулась. Прямо передо мной остановилась черная спортивная машина с тонированными окнами. На капоте неизвестный мастер очень впечатлюяще изобразил шестиглазый череп какого-то чудовища, похожего на лохматого крокодила. Самого водителя не было видно, но он тоже заинтересовался мотоциклом, находившимся рядом со мной. Постоял недолго, рыкнул мотором еще пару раз и поехал дальше как ни в чем не бывало. Я посмотрела ему вслед — необычный номер «Н001НН», но на крутых тачках всегда стоят такие для легкого запоминания номера и лишних понтов. Наверное, у всех мажоров проблемы с памятью, если они даже не помнят номер своего транспорта.

Подошла моя клиентка, и мы с ней вошли в кафе. Сама встреча с заказчиком прошла как по маслу. Я внимательно выслушала ряд поправок и получила конвертик с частью оплаты. Как обычно — черная. Все больше бизнесменов уходят в тень, лишь бы не платить налоги. Я и сама скрываюсь, а каждое сообщение о том, что скоро накроют всех фрилансеров, заставляет меня дико паниковать.

Краем глаза через большое окно я увидела, как из дома напротив выходит молодой парень в красном спортивном мотоциклетном костюме. Он застегивал куртку, а черный шлем повесил на ручку своего байка. Какой знакомый шлем. Это и есть Руслан? Так вот ты как выглядишь, но ты ли это?

Больше всего я хотела сейчас вскочить со стула и выбежать к нему, но напротив меня сидела весьма солидная дама, рассказывающая о подробностях следующего проекта, так что я не могла ничего поделать. Покинуть ее сейчас — значит, потерять хороший заказ и испортить будущие деловые отношения.

Руслан оказался симпатичным парнем: немного смугловатым, с короткими темными волосами. Он надел черный подшлемник, а затем и шлем. Вдруг он заметил меня прямо сквозь стекло и помахал рукой. От неожиданности я вздрогнула, и заказчица замолчала.

— Извините, я на минутку отлучусь, — сказала я, — это один из моих старых знакомых, мне надо уточнить у него один вопрос.

— Да, конечно, — согласилась женщина, — ничего страшного. Я подожду.

Я чуть ли не бегом бросилась на улицу, но было поздно. Огромный красный байк уносил своего хозяина с таким шумом, что у рядом стоящих машин сработала сигнализация.

Уехал! Но он узнал меня! Я еще раз посмотрела на руки и достала телефон, чтобы позвонить Ксении, но передумала. Что-то не сходится с ее теорией эта встреча. А может быть, я на самом деле сплю? Просто уровень осознанности настолько глубокий, что я не могу отличить реальность от сна? Сейчас я просто проснусь в своей кровати и буду собираться на встречу с заказчицей. Я помнила советы подруги и снова потерла руки, попробовала подпрыгнуть на месте и оторваться от земли, но у меня ничего не вышло. Это не сон — я в обычной реальности, но Руслан! Как такое вообще возможно?! Какова вероятность такой встречи, тем более в этом многомиллионном городе? Я думаю, что около нуля. Однако случайностей не бывает! Как дура, я смотрела вслед рычащему мотоциклу, а потом вернулась обратно в кафе. Вот тебе и первая встреча в реальном мире.

Вечером я во всех красках обрисовала это событие Ксюше, но ответом было только задумчивое молчание.

— Мистика какая-то, — выдала после долгих размышлений она, — так не бывает! Это просто стечение обстоятельств и чистое совпадение. Тебе приснился определенный архетип, какие-то твои внутренние желания и симпатии. Симпатичный парень на крутом мотоцикле.

— Да я даже его лица во сне не видела, — воскликнула я, — а тут увидела воочию! Это точно был он!

— Вряд ли, — скептически ответила Ксюша, — просто наслоение образов и желание выдавать воображаемое за действительное. Ловушка сознания. Совпадение.

— Не думаю, — возразила я и рассмеялась, — вот увидишь, мы с ним наверняка еще раз встретимся.

— Глупость какая. Он — спрайт из твоего сна. В следующий раз, когда осознаешься, можешь хоть десяток таких Русланов создать на разных мотиках, и пусть они соревнуются за право получить твой благосклонный взгляд, ну и затащить в постель, естественно.

— Почему ты все сводишь к сексу? — раздраженно спросила я.

— Потому что дедушка Фрейд говорил…

— Все, хватит, — перебила ее я, — вот не нужно мне сейчас лекции о дедушке Фрейде. Этот сон был не от недотраха, если хочешь знать.

— А от того, что ты ударилась головой и испытала яркие эмоции. Все легко обосновывается. Не накручивай себя. Сны записываешь? Молодец. Продолжай в том же духе, и ты обязательно осознаешься еще раз, может быть, через недельку или две. Дело это неспешное. Не стоит доверять тем, кто учит выходить из тела за три дня, не всем хватает усидчивости в этой практике. Так что не торопись. У тебя все получится, — приободрила меня Ксюша, а дальше мы переключились на обсуждение бытовых проблем. Увы, подруга даже не догадывалась, что следующее осознание у меня случится уже этой ночью.

* * *

Кап, кап, кап — звук падающих капель разбудил меня, я вскочила и бросилась в сторону кухни — неужели опять потекла труба? В прошлом году ее прорвало, пока меня не было дома, и хозяйка квартиры оказалась в трудном положении, так как затопило соседей снизу. Я отдала часть денег, но с тех пор дико боялась повторения подобной ситуации. К моему великому счастью, вода капала не из трубы, а из крана в ванной. Неужели я забыла его закрыть? Я облегченно выдохнула и уставилась в зеркало над умывальной раковиной. Это еще что такое? Отражение не было моим. Я в недоумении замерла как вкопанная. На меня смотрело мужское лицо, длинная борода, как у дровосека или викинга, с вплетенными костяными бусинами с затейливым орнаментом, в огромных ушах поблескивали серебряные колечки, нос картошкой, маленькие суровые глаза темного цвета. Прическа в виде пары десятков толстых темных кос. Отражение внимательно смотрело на меня и морщилось.

— Кто ты? — тихо спросила я, постепенно приходя в себя.

— Протяни руку, — настойчиво ответило зеркало. Я подняла руку к зеркалу и посмотрела на нее. По телу прошла легкая вибрация.

Я присмотрелась к своей левой руке и увидела шесть пальцев оранжевого цвета. Странный узор блуждал по всей ладони, и до меня дошло, что это сон. Я во сне! Значит, это было ложное пробуждение! Как описано в тех книгах, которые я читала. Однако реальность вокруг меня не сильно изменилась. Я подняла взгляд на зеркало и увидела, как из него появляется широкая ладонь в кожаной перчатке. Этот странный мужик явно тянулся ко мне. Да это же обычный сон! Это все лишь плод моей фантазии. Нездоровой фантазии.

— Протяни руку, — повторил мужчина, и я недолго думая подошла поближе. Да что он мне сделает? Обычный неопасный спрайт. Однако зазеркалец этого мнения не разделял. Крепкая мужская рука схватила меня за запястье и стала тянуть к себе. Я вскрикнула от неожиданности и отчетливо почувствовала боль в кисти.

— Не сопротивляйся, стерва! — прорычал мужик и одним внезапным движением дернул меня прямо сквозь зеркало. К моему удивлению, никакого удара я не почувствовала. Не брызнули во все стороны осколки. Словно в желе окунулась — склизкое и тянучее. Резкий рывок, и меня выбросило на каменный пол. С любопытством осмотрелась и поняла, что нахожусь в какой-то комнате с низким потолком. Вокруг стояли стеллажи с мечами, топорами и шлемами. Окошек не было, неужели я где-то под землей?

— Попалась! — довольно проурчал тот самый странный мужик из зеркала. Я прищурилась. Передо мной стоял настоящий гном! Нет, нет, не те милые маленькие диснеевские гномики, а скорее дварф — коренастый, плечистый, мускулистый волосатый бородач, ростом он был мне по плечо, а то и меньше. Однако в его руке зловеще поблескивал немалых размеров молоток, которым он постукивал по ладони.

— Где я? — спросила у него и попыталась встать, но тут же на мою шею накинули удавку и потащили по коридору. Я не могла ничего сказать и даже обернуться, но стало ясно — похитителей двое. Вот это сон! Все как в реальности, даже веревка натирает шею так, что трудно дышать.

— Куда вы меня тащите?! — попыталась возмутиться я, но получились только непонятные хрипы. Гномы не обратили на это никакого внимания и продолжали тащить меня в свое подземелье. «Грубые, неотесанные мужики!» — подумала с ненавистью. До моего носа доносился их запах — слегка горелый с примесями пота и металла. Кузнецы, что ли?

Меня тянули дальше и дальше, как корову на привязи, по одинаковым каменным коридорам около десяти минут, пока мы не вышли в просторный зал. Грубо толкнули, и я стукнулась спиной о сиденье холодного каменного трона. Мой похититель тут же стал сковывать кандалами мои руки и ноги. Офигеть! Никогда не видела ничего подобного даже в кино, наверное, потому, что терпеть не могу фильмы ужасов. Все просто суперреалистично! «Будут пытать?» — пронеслась трусливая мысль.

— Мы ждали тебя очень долго, — из-за моей спины появился еще один гном, но он был очень стар, просто суперстар! На месте левого глаза черная кожаная повязка, и он сильно прихрамывал при ходьбе. Вместо правой руки у него был протез с крюком. Капитан Крюк — гномья версия, не иначе. В правой он держал уже скрученную веревку. Так вот кто меня тащил по этим коридорам.

— Здрасте… Извините за причиненные неудобства, — выдала первое, что пришло в голову, страха у меня как такового не было, но присутствовало любопытство, что будет дальше.

— Одними извинениями не отделаешься, Лизавета! — проревел гном, который утащил меня сюда. От удивления у меня брови поползли вверх. Заметив мою реакцию, гномы начали растерянно переглядываться, и «Капитан Крюк» с укором посмотрел на моего похитителя.

— Это она! — продолжил молодой чуть стушевавшись и как бы оправдываясь, — я чую ее кровь. Вит, ты можешь сколько угодно говорить обратное, но, наконец-то, нам удалось поймать эту воровку!

— Тише, Нар, я чувствую, что здесь не все так просто. Ты слишком молод, и у тебя недостаточно опыта в этом деле. Тебе еще нет и пятисот лет. Елизавета не попалась бы так легко, она была хитрее. Да, эта девчонка очень похожа на нее, но она ведет себя так, словно не знает нас и находится во сне.

— Так и есть, я сплю! — радостно сообщила я, как ученица на уроке, и попробовала вытащить руку из кандалов, но у меня ничего не вышло.

— Кажется, она еще не понимает, Вит, — хмыкнул Нар, схватил и встряхнул меня. Его огромные ладони полностью накрыли мои хрупкие плечи, — ты серьезно считаешь, что спишь?

— Технически она во сне, но, — возразил Вит, и перевел взгляд на меня — как вы, люди, любите выражаться — «астрально», ты, девочка, находишься в совсем ином месте.

— И где же? — спросила я, понимая, что этот сон перестает мне нравиться, хотя он меня начал раздражать, как только увидела бородатую морду в зеркале, но тут уже совсем перебор. «Итак, если это осознанное сновидение, — начала размышлять, пока гномы развивали тему как люди далеки в своем понимании реальности вещей, — то я могу снова вызвать своих огненных змей. Надо лишь потереть руки». Но вот засада! Гномы предусмотрительно заковали меня, ограничив движения. Так, а если попробовать просто силой мысли? Я сосредоточила взгляд на своем похитителе, точнее, представила, как жаркое пламя охватывает бороду Нара, но она даже тлеть не начала, однако гном сразу изменился в лице.

— Дык она ведьма! Я почувствовал жжение в бороде! — возмутился он и отвесил мне такую сильную оплеуху, что аж звездочки заплясали в глазах. Да уж, не тот результат, который я хотела получить.

— Не моя вина, если у тебя завелись питомцы в бороде, — решила отвести от себя подозрения, — и только жалкое ничтожество смеет поднимать руку на того, кто сдачи не может дать.

Я с презрением посмотрела на Нара. Он буравил меня взглядом, полным ненависти, и замахнулся молотком, но его осадил более старый коллега.

— Отойди от нее. Как тебя зовут, девочка? — спросил седой гном, усаживаясь на каменный табурет напротив меня.

— Софья.

— Но кровь… — попытался возразить его помощник.

— Это люди, Нар. Их век короток. Скорее всего, мы имеем дело не с самой Лизой, а с ее потомком. Признавайся, была ли в твоем роду ведьма по имени Елизавета?

Я задумалась. Елизаветой звали мою прабабку, но была ли она ведьмой? Бог ее знает, мне мало что известно о своих предках. И зачем им они? Что вообще происходит? Откуда эти коротышки взялись?

— Вы просто порождение моего разума, — но «Крюк» угрожающе посмотрел на меня единственным глазом, и я решила сказать правду, что уж там, хуже все равно не будет, — так звали мою прабабку, но я не знаю, была ли она ведьмой.

— И это правда, — кивнул Вит, — я так и думал. От этой девчонки не будет никакого толку. У нее нет нашего ключа.

— Чего? — не поняла я, — какой такой ключ?

— У нее должно быть родимое пятно, — не унимался Нар, — наш артефакт настолько силен, что прожигает свой знак на теле его носительниц.

— Ах да, точно, а я и забыл, — довольно ухмыльнулся седой гном, — тут ты прав. Признавайся, только честно, у тебя есть родимое пятно в виде необычного символа?

— Пятно? — я пришла в легкое замешательство, потому что такое родимое пятно у меня на самом деле было, — да кто вы такие, чтоб я вам отвечала?

Осознанный сон начал превращаться в какой-то осознанный кошмар, и я ничего не могла тут изменить. Все казалось уже настолько настоящим, что я зажмурилась и начала тихо повторять: «это сон, это только сон», желая поскорее проснуться, но резкая пощечина заставила меня открыть глаза. Гады! Проклятые гномы никуда не делись. Наоборот, они стали еще четче и реалистичнее.

— Меня зовут Вит, я кузнец-артефактор, а это мой нерадивый ученик Нар. Мы изготавливаем разные могущественные вещи уже почти две тысячи лет.

— Приятно познакомиться, — машинально сказала я, — но все же, вы так и не ответили на вопрос касательно места моего нахождения.

— Ты в Каменной цитадели, барышня, — старый гном достал длинную трубку, и его помощник принялся быстро набивать ее табаком, — для тебя это все представляется обычным сном — так и должно быть, потому что пока твое тело еще живо, однако ты сейчас находишься в иной реальности.

— Да ладно! — воскликнула я.

— И что мы будем с ней делать? — спросил Нар, — нам нужно убедиться, что она носитель ключа.

— Где у тебя родимое пятно? — повторил вопрос Вит, выпустив большое кольцо дыма и пристально посмотрел на меня, а я зарделась алым цветом. Не собираюсь ничего демонстрировать этим… этим придуркам, черт их побери!

— Да щаз прям так и сказала! — ответила я, — ничего вы не узнаете!

— Ах ты, паршивка! Не скажешь сама по-хорошему, тогда мы посмотрим сами и по-плохому, — взорвался Нар и сжал кулаки, — но, судя по тому, как она дерзит и мило краснеет, сжимая свои коленки, могу предположить, что пятно у нее находится прямо на… лобке, — осклабился в ехидной улыбочке этот гаденыш.

— Да ты озабоченный, что ли? — огрызнулась я, однако гном, к моему стыду, был прав. Родимое пятно у меня было и практически на том месте, где он и предположил.

— Тише, — Вит поднял руку с трубкой, — все и так понятно. И ты не в нашем вкусе, детка. Ты — тощая, высокая и у тебя сиськи маленькие, не за что даже подержаться и помять. Нар прав, ты только что сама призналась в наличии родимого пятна. Никто не собирается срывать с тебя прабабкины панталоны, — ухмыльнулся гном своей шутке и продолжил, — ты перед нами не виновата, но твоя прабабка натворила дел и, как у вас принято говорить, — долг платежом красен. Она украла у нас весьма необычный и ценный артефакт. И мы очень хотим его вернуть. Надеюсь, что ты нам в этом поможешь.

— А если нет? — с вызовом спросила я.

— Тогда тебя ждет незавидная участь, — спокойно ответил Вит, дымя трубкой как паровоз, ожидая моего ответа.

— Надеюсь, что вы в курсе с кем связались? — внезапная мысль пришла мне в голову, — я — ведьма, как заметил ваш коллега. И, наверное, вы предполагаете все последствия моего похищения. Не говоря уже о рукоприкладстве, — я выразительно посмотрела на Нара и дерзко улыбнулась.

Я самонадеянно блефовала, но гномы сразу переменились в лице, их позы уже не излучали уверенности, а в глазах исчез победный блеск. Главнюк так вообще перестал дымить и убрал трубку. Я поняла, что нахожусь на правильном пути. Это подбодрило меня для дальнейших действий.

— Я позову своих боевых подруг! — подлила масла в огонь, внимательно следя за реакцией гномов: Вит побледнел, а его помощник начал часто дышать, раздувая ноздри.

— Это чушь! — храбрясь, воскликнул Нар, но его выдавали нервные движения рук, — она не может состоять в Московском ковене! Ее свет недостаточно ярок.

— Ты сам-то уверен в том, что сказал? У меня очень много света, посмотри внимательно! — я издевательски приподняла бровь.

— И верно. Нар, ты слепой идиот! Мало нам досталось от этих проныр? Ты знаешь белого охотника? — осторожно спросил старый гном уже у меня. И белого, и черного, и даже розового в крапинку, я всех знаю, с этой мыслью и с твердой уверенностью кивнула.

— Я сегодня же соберу совет и доложу всем об этом инциденте, и мы к вам придем всем ковеном в полной боевой амуниции, чтобы решить вашу проблему, господа гномики, — серьезно заявила я, и тотчас же стальные кандалы спали с моих рук. Блин, с этого и надо было начинать, а не с глупого вопроса «где я?»!

— Мы проверим, говоришь ли ты правду, но если окажется, что ты солгала, наша месть будет ужасной! — воскликнул Нар, наблюдая как я спокойно встаю с каменного трона, растирая руки.

— Проверяйте на здоровье, — милостиво разрешила я.

— Можешь идти, — Вит взмахнул рукой, и передо мной появился синий портал, — он выведет тебя в обычный сон, но знай, Софья, мы еще обязательно встретимся, и возможно, что не раз!

— Бывайте! И да, было НЕприятно познакомиться, — съязвила я на прощание. Фух, пронесло, надеюсь, что увижусь с этими болванами не скоро.

Глава 3. Наперегонки с неприятностями

Все, отстрелялась! Большую часть работ я сдала и теперь могу вздохнуть спокойно и расслабиться. Кто-то наивно считает, что быть фрилансером круто — работай, когда хочу, свободный график, но он просто не понимает, какой на самом деле это ад. Тебя могут разбудить и в два часа ночи, и в пять утра из-за разницы в часовых поясах, с просьбой срочно исправить тот или иной элемент дизайна, причем не факт, что это будет оплачено. Конечно, я, как и многие фрилансеры, всегда стараюсь брать дополнительные деньги за переработки и правки, но хорошим клиентам, которые не кидают и не ведут себя, как «я-клиент-всегда-прав», делаю скидки: первые пять правок — бесплатно, но только если им весь макет с нуля не надо переделывать.

Проверила по таблице учет своих часов и сверилась с графиком дедлайнов. Да, сегодня у меня свободный денек, а завтра опять батрачить с утра до вечера. Одной небольшой частной компании по производству молочных продуктов нужно разработать упаковку для новой линейки йогуртов, а еще ребята из кондитерской прислали непростое задание. Творческая и трудоемкая работа. Но, честно, мне она нравится. Я оторвалась от монитора и посмотрела на свой красивый дневник. Вот балда! Я же забыла записать свой сон! Заработалась совсем. Я взяла ручку и поняла, что уже ни черта не помню. Так, там было что-то про зеркало? Или нет? Да. Потом мрачные коридоры и камни. Так, еще что-то похожее на катакомбы, большой зал. Меня тащили какие-то недомерки. Гномы! Капитан Крюк и бородатая морда, которая требует кирпича.

Я тут же принялась записывать обрывки своего сна, но, увы, получилась у меня дикая муть. Я четко помнила, как меня тащили, сажали на каменное кресло и заковывали. Лица гномов такие серьезные. Да, это хорошо запомнилось, но о чем мы говорили? Ох, вспоминай давай, я обхватила голову руками и зажмурилась, чтобы лучше сосредоточиться. Охотник какой-то. Однако при его упоминании меня сразу отпустили. Ну и бред. И да, я же осозналась сегодня ночью! Поставлю зеленую отметку маркером на краешке страницы. Нужно позвонить Ксюше и рассказать ей об этом. Но все-таки какая я растяпа. Склероз незаметно подбирается ко мне. Какая жалость — проснулась и забыла, что надо записать свой сон. Фитнес-браслет завибрировал, и я внимательно посмотрела на свою руку.

— Это сон? — тихо произнесла вслух, но ничего не произошло. Ни яркости, ни вибрации. Я в обычной реальности. Да уж, ну и методика. Ладно, пойду чаем упьюсь с печенькой, все равно делать нечего.

Позже я подробно рассказала обо всем Ксюше по телефону, и та ответила, что нам нужно срочно встретиться. Она познакомит меня с Андреем — крутым дримером и гипнотизером. Я быстро собралась и уже через полтора часа встретилась с подругой возле здоровенного бизнес-центра.

— Зачем мне этот Андрей? — уточнила я, когда мы вошли внутрь и стали ждать лифт.

— Меня немного смущают твои сны, — призналась Ксюша, — складывается такое впечатление, что тебе постоянно кто-то помогает осознаваться. У тебя очень частые осознания, причем не по твоей инициативе. Возможно, это просто расстройство психики на нервной почве, а возможно, замешана настоящая эзотерика.

— Да ладно? — я не верила своим ушам, — а что, и такое бывает?

— Бывает, — вздохнула девушка, — некоторые люди осознаются лучше и чаще других. Я пока точно не знаю, почему так происходит. Может быть, у них мозг по-другому работает. Им постоянно помогает какая-то «сила». Например, знаменитый дример-эзотерик Роберт Монро утверждал, что ему достаточно выйти из тела, как его сразу подхватывают неведомые помощники и тащат в другие миры, где он общается с инопланетными существами.

— Сильно, — присвистнула я, — у него кукушечка улетела и унесла крышечку?

— Нет. Он был богат и даже организовал собственный институт по изучению сновидений. Он с самого начала был прагматиком, но потом его понесло в такие дебри, что Кастанеда отдыхает. Читать рекомендую, но только потом, а иначе тебя тоже утром похитят инопланетяне и поведут изучать дивные мягкие дали, преимущественно желтых цветов.

— Понятно. А что сделает этот Андрей? — подозрительно спросила я после недолгого молчания.

— Погрузит в транс, и ты вспомнишь свой сон во всех подробностях, а заодно заглянем и в твое прошлое. Мне кажется, что у тебя есть какой-то блок. А все же гномы клевые были, да? — она издевается?

— Ну мощные такие коротышки, волосатые, как ноги у хоббита.

— Выглядели как Гимли или как Кили, или как душка Торин?

— Да ты издеваешься? Они вообще придурки.

— Нет, ну как выглядят-то хоть примерно? Как Двалин?

— Да, приблизительно так, — я рассмеялась, — думаешь, это проекция? Я этот фильм только один раз смотрела, и то черт знает сколько лет назад!

— И что? Мозг тот еще барахольщик. Он хранит миллионы образов в памяти, а потом достает их и запихивает тебе в сон. А еще он умеет совмещать картинки, в итоге, тебе может приснится отец в образе льва, например. Как, кстати, твои родители поживают?

— Мама хорошо, а от отца давно никаких вестей. Насколько я помню, он сейчас во Владивостоке, разбирает машины на запчасти. И у него уже другая женщина.

— Мать волнуется?

— Перестала пить, и то хорошо, — призналась я, — слушай, а гипноз не опасен?

— Если все делать правильно, то нет. Тебе ничего не угрожает. Андрей — мой давнишний приятель и часто помогал мне вспоминать невеселое прошлое и успокаиваться.

— У вас отношения? — с заминкой спросила я.

— Брось, у него жена и двое детей. Он вообще паинька. Очень тактичный мужчина.

Когда мы с Ксюшей вошли в кабинет, то меня сразу смутили черный кожаный диван и тренога с видеокамерой напротив.

— А он точно гипнотизер? — тихим голосом уточнила я у подруги.

— Аха-ха, — рассмеялся Андрей, который все-таки услышал мои слова. Немного пухлый рыжий мужчина в узких очках. Он был одет в голубую рубашку и коричневые брюки. Все элегантно и просто.

— Значит, я не первая задаю такой вопрос?

— Да, постоянно спрашивают, но это естественно. Располагайтесь, девчонки, — гипнотизер указал мне на кушетку, — хотите чаю? Кофе, к сожалению, закончился.

— Да, спасибо, — ответила Ксюша, а я вежливо отказалась. Конечно, своей подруге я доверяю, но кто знает, что этот Андрей может подмешать в чай. Как-то не похож этот кабинет на место обитания гипнотизера. Хотя что я в этом понимаю? Он же не колдун или шаман там. Что у него еще должно быть, кроме кушетки, диванчика, стула, стола, кресла и пыльного шкафа с книгами? Обереги, черепа, эликсиры и ведьминский котел?

— Пусть вас не смущает камера, Софья, — Андрей добродушно улыбнулся, — я включу ее, когда вы погрузитесь в транс, и мы начнем с вами общаться. Запись сохранится для архива. Это гораздо удобнее, чем записывать от руки. Вы будете помнить весь наш разговор.

— Я буду спать?

— Нет. Гипноз — это не сон. Это ошибочное представление. Гипноз — это что-то похожее на сон или полусон, определенное состояние сознания, я бы сказал, что измененное, но, увы, это пока не доказано с научной точки зрения.

— А я могу сопротивляться вашему воздействию?

— Можете, конечно, но зачем? — обезоруживающе улыбнулся Андрей и сел напротив меня, — расслабьтесь. Я помогаю дримерам вспоминать свои сны не один год.

— Потому что вы сам один из них?

— Да, но я помогаю не только по этой причине. Некоторые сны бывают настолько навязчивыми и ужасными, что сводят человека с ума. У нас тут пару лет назад был один случай — у меня появился клиент, молодой парень, которого постоянно вытаскивали в ОС.

— И что с ним случилось? — мне стало очень интересно. Неужели это похоже на мой случай?

— Он умер, — грустно ответил Андрей.

— Вы шутите?! — воскликнула я. Мне стало страшно, — все настолько серьезно?

— Он впал в кому и не вышел из нее. Я записывал его рассказы, читал дневник, и скажу вам одно — у науки и прагматиков ответов на подобные вопросы нет.

— Лучше расскажи, что с ним произошло, и желательно без лекций по сомнологии, — Ксения по-хозяйски заваривала себе чай и ковырялась в пачке сахара-рафинада, извлекая белоснежные квадратные кусочки, и клала их в чашку.

— Я ни черта не понимаю в эзотерике, если честно, но его утащили ведьмы, — тихо сказал Андрей, — из него хотели сделать фамильяра, то есть прислужника, но он долго сопротивлялся. Сначала его свели с ума, а потом он впал в кому.

— Жуть какая-то, это вы сейчас специально меня пугаете? — поежилась я.

— Он видел ведьм не только в своих снах, но и в реальности. Они следили за ним. Ничего не напоминает? — Андрей откинулся в кресле, и я почувствовала как начали гореть мои щеки.

— Руслан?

— Он самый. Вы его лично точно не знаете?

— Нет, не знаю.

— Тем интереснее. Надеюсь, что смогу вам помочь. Все будет хорошо. Ничего не бойтесь, Софья. Вы можете мне доверять. Вас раньше подвергали гипнозу?

— Только по телевизору, — улыбнулась я.

— Это нормально, — подмигнул мне Андрей, — ну что, давайте начнем. Лягте поудобнее. Сделайте глубокий вдох и выдох. Расслабьтесь. Позвольте моему голосу завладеть вашим вниманием. Слушайте только меня, — его голос звучал тихо, спокойно, медленно, с небольшими паузами и убаюкивал, — вы чувствуете покой, ощущаете свое тело невесомым и слушаете мой голос. Дышите ровно и глубоко. Сосредоточьтесь на точке между моих бровей. Ваши веки расслабляются…

Я следовала инструкциям, слушала голос, почувствовала, как мое дыхание стало ровным и глубоким. Исчезли все звуки, и наступила абсолютная тишина, а потом наступила и полная тьма, и мягкий голос Андрея начал задавать вопросы.

* * *

— Они спутали меня с моей прабабкой Елизаветой, — спокойно ответила я.

— А кем она была? — мягко спросил Андрей.

— Моя бабушка говорила, что ведьмой, но мама считает, что это все сказки.

— Интересно. Что вы знаете о своей прабабке?

— Немного, — ответила я, — она была молодой, когда началась революция, и жила в Санкт-Петербурге. Она была графиней или еще кем-то. Точно не помню. Прабабка сбежала в Германию, когда к власти пришли большевики.

— Это вам бабушка рассказывала? В далеком детстве? — уточнил гипнотизер.

— Да. Но помню все это уже очень смутно. Об этом мне говорили только один раз. На даче у папы.

— А как так получилось, что вы родились уже в России? Ей пришлось вернуться?

— Прадедом был русский офицер. Елизавета отдала ребенка ему, когда он возвращался на родину.

— Занимательно, — Андрей замолчал, и я услышал как он что-то помечает в блокноте, — выходит, что женщины в вашем роду были настоящими ведьмами. И бабка, и мать?

— Нет, — решительно ответила я, — мать не была точно. Она слишком набожная, ходит в церковь и посещает каждую службу. Она всегда боялась бабушку Надю, старалась не говорить о ее даре и о том, что та могла быть ведьмой.

— Так, — Андрей снова задумался, — значит, в вашей семье было не принято говорить об этом. В принципе, такое могло быть, особенно в те времена. Софья, не волнуйтесь. А вы никогда не думали, что вам мог перейти дар от вашей бабки?

— Нет, — сказала я, и у меня задрожал голос.

— В чем дело? Почему? — Андрей насторожился.

— Потому что мне неприятно об этом вспоминать! Мне было очень страшно.

— Все хорошо, успокойтесь. Софья, поймите, возможно, тут кроется ответ на ваш вопрос. Вам нужно вспомнить, что тогда произошло. Это было в детстве? Закройте глаза, окажитесь в том самом месте, в то самое время. Осмотритесь. Что вы видите?

— Это дом бабушки. Вокруг много людей, — ответила я.

— Сколько вам лет?

— Пять.

— Хорошо, — Андрей продолжил вытаскивать информацию из моей памяти, — что происходит вокруг вас? Почему столько людей?

— Это похороны, — ответила я, — бабушка лежит в гробу, в большой комнате. Гроб черный, стоит на старых табуретках. Зеркала закрыты черной тканью, и окна зашторены тоже. Горят свечи. Их немного, но они дают достаточно света.

— Продолжайте, — вздохнул мужчина, — что вы видите?

— Все в основном молчат, кто-то тихо плачет, но это не я.

— Где вы находитесь?

— Я стою недалеко от гроба. И смотрю на бабушку, мне кажется, что она просто спит и вот-вот откроет глаза. Внезапно она их распахивает, они светятся тусклым белым светом, — мой голос стал тихим от ужаса, — я застыла на месте и не могу пошевелиться, но не от шока, неизвестная сила парализовала меня. Даже крикнуть не могу.

Я почувствовала как у меня по щеке скатилась слеза. Андрей не задавал вопросов, и через небольшую паузу я продолжила:

— Вся родня в ужасе. Кто-то упал, кто-то закричал. А меня потянуло к ней, и я пошла, как марионетка на веревочке, слышу ее голос в своей голове. Я сопротивляюсь изо всех сил, мне страшно. Чувствую себя мотыльком в банке, бьющимся о прозрачные стенки. Она настойчиво приказывает мне подойти к ней очень близко. Ее сухая костлявая рука поднимается из гроба и ложится мне на голову. Я зажмурилась от ослепительного света, в голове зашумело. Внезапная сила ударила в грудь, выбив весь воздух. Но все же я осталась стоять на ногах, однако не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть. А затем потеряла сознание.

— Сейчас я досчитаю до пяти, и вы проснетесь в хорошем настроении, — донесся до меня спокойный голос Андрея, — раз. Два. Три. Четыре. Пять!

В комнате стало тихо. Было даже слышно как вдалеке работал лифт. Я чувствовала, как меня колотит дрожь — нервы? Первый нарушил молчание Андрей.

— Вот так история. На сегодня достаточно, Софья, вы вся дрожите. Видимо, этот кошмар сильно повлиял на вас в детстве. Трудно поверить, что это был не сон, если бы не гипноз.

— Я всегда полагала, что мне приснился кошмар. Детские впечатления от впервые увиденных похорон и умершего человека. Но это было по-настоящему! — воскликнула я и заплакала.

* * *

— Ну и что думаешь? — спросила я Ксюшу, когда мы уже сидели в маленькой кафешке в паре кварталов от офиса гипнотизера. Меня все еще немного потряхивало.

— Детские страшилки, потому что ты слишком впечатлительная и легко ранимая, — пожала та плечами, — экстрасенс бы сразу заявил, что бабка передала тебе свою силу или проклятие этим прикосновением, но, если честно, я вообще не верю в такие вещи. Мало ли что могло привидеться маленькой девочке, которая еще в школу не пошла. Твоя мать рассказывала тебе эту историю?

— Нет, никогда, — ответила я.

— Все чудесатее и чудесатее, как говорила Алиса. Ладно, давай я немного расскажу тебе про байки эзотериков, ну заодно и о новых техниках. Вдруг тебе это пригодится уже этой ночью.

Моя подруга сделала забавное лицо, видимо, пытаясь передразнивать своих знакомых гуру-эзотериков, и начала интересный рассказ. По ее словам выходило, что сны — это не просто глупые картинки из нашей памяти, а необходимая для нас информация, которую мы можем использовать и в повседневной жизни. Осознание же позволяет не только научиться управлять своими снами, но и самой реальностью! От этого я прифигела и чуть не уронила чашку с горячим шоколадом от удивления. Оказывается, что со стародавних времен якобы существуют сильные маги-дримеры, которые чуть ли не владеют настоящей магией. Умеют ходить по снам как практикующих дримеров, так и обычных людей. Все время эти маги заняты бесконечными сражениями и интригами друг против друга, а также изучением иных миров. Некоторые из них ищут таинственные артефакты, которые потом каким-то неведомым образом перетаскивают в нашу реальность. Я хлопнула себя по лбу ладошкой. Фейспалм просто. И у кого еще тут детские страшилки, спрашивается? Нет, я, конечно, прекрасно представляла, что поехавших людей в этом мире очень много — но чтобы настолько! Но и это еще не все, с помощью осознанных сновидений человека можно как отправить в кому, так и вывести из нее, лечить разные болезни (по большей части это касается психических), общаться с умершими и, для разнообразия, изучать другие языки. Ксюша не умолкала ни на минуту. Ей доставляло особое удовольствие наблюдать за моими ошалелыми глазами и продолжать травить эту дичь.

— Все, можешь не продолжать. Мой мозг сейчас заискрится от переизбытка информации, а мне еще ее переваривать надо каким-то образом, — попросила я, когда девушка начала рассказывать про астральные путешествия в неведомые миры.

— Ненадолго тебя хватило, — улыбнулась Ксюша, — но ты будь теперь поосторожнее во снах.

— Это еще почему? — я допивала оставшийся шоколад. Надо еще заказать, моему мозгу нужна сейчас подпитка как никогда.

— Если в тебе и правда есть сила ведьмы, да и Руслан говорил, что в тебе много света, значит, о тебе могут узнать и другие заинтересованные в этом люди или неорганики! — она громко засмеялась, а я со скепсисом посмотрела на нее.

— Да ну тебя с твоими дурацкими шуточками. Я тоже прагматик, если что! Все это, может быть, просто игра моего подсознания и воспаленного воображения, основанная на недавних событиях и информации, прочитанной мной, может, я и правда очень впечатлительная. Да, этим все и объясняется. Точка.

— Правильный подход, — похвалила меня Ксюша и больше к эзотерике уже не возвращалась. Мы перешли к более полезной части нашего разговора — техникам осознания. Подруга дала несколько важных советов по осознанию во сне.

Самым главным, как она считала, было четкое планирование того, чем ты хочешь заняться, когда осознаешься. Такой план нужно составить заранее, и с утра, как проснешься, помнить о нем весь день. Представлять, например, как ты будешь летать или проходить сквозь стены, создавать спрайтов или другие предметы. План помогает не профукать ОС просто так. Конечно, поначалу можно просто развлекаться и делать то, что первое пришло в голову, но осваиваться и изучать сновиденный мир куда интереснее. Однако одного желания мало, нужно выработать четкое намерение. Это когда ты не просто промямлишь себе: «Я хочу осознаться», а твердо и решительно, прямо-таки железобетонно знаешь, что сегодня ночью ты поймешь, что спишь. Эдакая супер-уверенность в своем результате, которую ты ощущаешь, и ни капли нет сомнения на этот счет. Вот именно с этим-то у меня могут возникнуть трудности. Я, как и многие другие, не очень-то уверена в своих силах, поэтому в ОСах у меня будут проблемы. И если намерение помогает осознаться, то для дальнейшего успеха в состоянии осознанности необходимо еще и укрепиться. Для этого нужно тереть руки, взлетать, трогать разные предметы или просто касаться языком нёба, еще очень хорошо помогает трюк с вращением вокруг своей оси, то есть просто кружиться некоторое время. Отдельным пунктом идет внутреннее спокойствие и отсутствие эмоций. Нужно уметь вовремя «затыкать» свои собственные мысли и чувства.

Осознался? Молодец, успокойся и покружись (от радости), потри руки, иначе раздует от эмоций и сразу выбьет! Пощупал предмет, начал думать о всякой фигне — вон она появилась, а этого ли ты хотел на самом деле? Собственно, контроля над эмоциями можно успешно достичь обычными медитациями. Несколько минут перед сном будет вполне достаточно. Да и в обычной жизни такая отключка от дневной рутины хорошо помогает. На 15–20 минут отпустить все проблемы и заботы, и в награду почувствовать себя вернувшимся из небольшого отпуска. Ксюша упомянула, что есть разные виды медитации, но самое простое и для ленивых — это сесть в удобной позе в парке или на балконе, а если и этого нет, то при открытом окне в квартире, и просто слушать окружающий мир: шелест листьев, щебетание птичек; слушать улицу: как кричат, играя, дети, как проносятся машины и сигналят, как разговаривают прохожие, не вслушиваясь в смысл их слов, или просто топот соседей сверху, шум перфоратора. Просто быть. Просто наблюдать. Позволять окружающим звукам быть. Не зацикливаясь на возникающих мыслях, пусть они сменяют друг друга. И также теперь наблюдать за мыслями. Это сделать легче, так как уже никакой шум не отвлекает, он не существует для тебя. Одна за другой, как волны тихого озера, мысли появляются и исчезают. Впоследствии остается только ощущение теплой и спокойной пустоты, и силы, что тратились на прокручивание всех этих мыслей по кругу, возвращаются к тебе — в этот момент приходит такое легкое чувство, будто эта пустота перед внутренним взглядом озаряется мягким светом. В этой ясной тишине голова и психика прекрасно отдыхают, заснуть после такой медитации намного проще, сон будет глубоким и расслабляющим. Также этот метод хорошо помогает брать себя в руки и четко концентрироваться на том плане, который был создан еще утром. Однако не все любят слушать пение птичек, поэтому можно просто забить уши берушами и отрешиться от любых звуков вообще.

— А как создавать предметы? — спросила я, — у меня искры превратились в каких-то огненных змеек.

— Это потому что ты из племени Огня, — ответила Ксюша и прыснула в кулачок.

— Ксю! Я же серьезно, — по-детски надулась я на подругу.

— Хорошо, хорошо. Но создание предметов дело непростое. Чем хуже будет твоя осознанность и выше уровень сна, тем больше будет фейлов и косяков. Так, например, ты захочешь создать световой меч джедаев для битвы с монстрами, а получится резиновая дубинка или меч-леденец. Это запросто. Ты знаешь, что у всех людей чувства развиты по-разному, это и в ОСе сказывается. Если ты лучше воспринимаешь информацию на слух или осязание, но не зрительно, то визуальное создание предметов может быть весьма затруднительным делом. Поэтому ты можешь просто почувствовать, как меч появляется в твоей руке за спиной, а потом ты его раз — и выхватываешь! Еще можно просто крикнуть громко — «хочу крутой меч!», и он появится, но этот трюк не всегда срабатывает.

— Серьезно?

— Да, просто люди мало экспериментируют в своих снах, а там ого-го как можно начудить. Держитесь за тапки. Спрайты создаются по той же схеме. Можешь или просто представить его перед собой, или выкрикнуть имя знакомого, он и появится. А если нет, то обернись или представь, что он стоит за углом. Еще есть прикольная техника вызова спрайтов через дверь, но там можно и кирпичный завод открыть.

— Это еще почему?

— Да потому, что загадаешь ты подкачанного красавчика, открываешь дверь, а там сидит уродец какой-нибудь. Это все твои архетипы и сомнения. Когда что-то хочешь сделать в своем ОСе, не думай, а сразу делай. Когда действуешь не задумываясь, то желаемое, в большинстве случаев, получается как надо. Мысли должны быть четкими, быстрыми, прямыми. И еще одна очень важная фишка, Соня, — Ксюша сделала небольшую паузу, — никогда не концентрируй свое внимание подолгу на одном объекте — быстро выбивает. Старайся стрелять глазами туда-сюда. Переключаться между спрайтами и предметами необходимо постоянно, тогда все будет хорошо.

— Постараюсь запомнить, — слишком много информации на меня сегодня вылилось. Вот же ж. Сегодня я вспомнила свой самый страшный кошмар из детства. Видимо, похороны бабушки настолько меня напугали, что я словила какой-то психический блок. Спасибо Андрею, что помог докопаться до сути. Сама я бы никогда не подумала пойти на такой сеанс.

Мы посидели еще полчасика, а потом разъехались по своим делам. Как ни странно, но возвращалась я домой в приподнятом настроении. То ли подействовал эффект от внушения гипнотизера, то ли мне самой стало как-то легче. Так, все, весь этот вечер просижу за сериалами, закажу пиццу и заварю зеленый чай, лишь бы не забыть его купить! И напишу план для своего осознания. Попробую начать с самых простых вещей — полетать, посмотрим, получится ли у меня. Браслет на руке завибрировал, и я посмотрела на руки — ничего необычного. Фуф, мне кажется, или я уже загоняюсь на тему того, что однажды они изменятся и в реальности, и тогда не затеряюсь ли я в мире снов навсегда?

* * *

Я проснулась рано утром, потому что сработал будильник. Снилась мне какая-то муть про клоунов и цирк с кучей разговаривающих животных. Причем мне казалось, что это сон, но осознаться я так и не смогла. Наверное, намерения не хватило. Да я просто не понимаю, как подлавливать сон «за хвост», видеть нелогичности в поведении спрайтов. Мне хоть розового летающего слона покажи, который будет пускать мыльные пузыри, и я восприму это как абсолютно нормальное явление. Я взяла дневник, ручку и стала записывать весь свой бред. Сон был достаточно ярким, но запомнились какие-то обрывки, хотя и это уже прогресс! Раньше я просто вырубалась, как робот. Легла, закрыла глаза, провалилась во тьму, открыла глаза — здравствуй, солнышко и новый день! Скукота, конечно. Я уже начинаю завидовать тем, кто видит сны с сюжетом, черпает в них вдохновение, а уж про осознание вообще молчу. Интересно, смогу ли я научиться так же, чтобы ОС был стабильным и по желанию, как об этом пишут в книгах и методичках? Конечно, Ксюша меня подбадривает, скидывает литературку, следит за моими успехами, но без моего личного желания и, как банально бы это ни звучало, без веры в то, что это «фигня вопрос» и у меня обязательно все получится, ничегошеньки не выйдет.

Я встала и пошла на кухню, выпила стаканчик воды, посмотрела в окошко — как же рано! На улицах только дворники в оранжевых жилетах. Те, кому рано на работу, уже в метро, а те, кому к десяти, еще спят, есть другая категория — они возвращаются домой после трудовой смены или тусы в клубе. Широко зевнула и потянулась, размяв мышцы. Ох, спать-то как хочется! Теперь при засыпании попробую поймать саму грань сна. Вдруг получится прямой «выход в астрал», или как его там. Ох, уж эти эзотерики. Видела бы мама, чем я тут страдаю, погнала бы в церковь бесов изгонять.

Так вот, поймать ту самую грань, когда ты почти спишь, но еще выхватываешь кусочки информации из внешнего мира, и трудно на самом деле сообразить, что происходит — это было бы здорово, только без всяких там «выкручиваний» из тела и вибраций, а то вечером я Монро почитала, и меня аж плющить начало. Вот это у дедушки приходы были, интересно, что он курил? На телефон были закачаны еще несколько книг Кастанеды, но Ксюша категорически отговорила меня их читать. Мол, рано мне еще так загоняться. Ладно, что об этом говорить, все равно ничего толком не ясно.

Так, что там у нас по инструкции? ОСы любят тепло и неудобную позу, хотя кто-то утверждает обратное. Я разделась. Совсем разделась, полностью, чтобы одежда не стесняла мое тело (это тоже было написано в какой-то книге, не помню, правда, в какой именно), залезла под тонкий плед — на улице все-таки лето, пусть и не жаркое. Обычно я люблю спать на боку, но все рекомендуют засыпать на спине. Считается, что это самая удобная поза для осознания. Ладно, распластаюсь на кровати, как морская звезда. Руки, ноги не торчат из-под одеяла, а значит, мне пора закрыть глаза и расслабиться.

Постепенное расслабление. Начну со стоп и дойду до головы, а также буду гнать прочь все дурацкие мысли, особенно про этого странного байкера Руслана. А он ничего такой, симпатичный, загорелый. Так, кыш из моей головы, я осознаться хочу! Все, поехали. Самое сложное, это лежать и ни о чем не думать, кроме мысленных приказов своему телу. Самовнушение. Стопы расслаблены, колени, бедра. Дышать нужно ровно, никакой шум не должен мешать этому процессу, а на улице шоркают метлами дворники — отвлекают. Хорошо, что я купила беруши. Вот это настоящий подарок для дримера! Мне пришлось сделать движение и нарушить процесс расслабления, чтобы заткнуть уши кусочками оранжевого силикона — так, поехали расслабляться с самого начала. Эх, постоянно забываю сделать нужные вещи вовремя. Еще я мысленно прогоняла в голове план — буду летать и ходить сквозь стены. Все, пока больше ничего. Когда расслабление дошло и до головы, то я почувствовала, как меня словно окутывает какая-то странная серая мгла. Я видела ее закрытыми глазами. В ушах появился звук, похожий на тонкий комариный писк, потом он стих. «Я сплю, это сон», — начала я твердить про себя, стараясь не отвлекаться и не думать о чем-либо еще.

Меня затягивало в серую мглу, и перед глазами появились маленькие картинки. Смутные образы непонятных мне существ и незнакомых объектов. Они мелькали, как в сломанном калейдоскопе, и я поняла, что мне нужно к ним приблизиться. Попытаться дотянуться до них рукой. Одно из изображений оказалось почти рядом со мной, и я почувствовала, как меня меня засасывает в него. Это был какой-то городок на берегу моря. Я отчетливо видела белоснежные облака над бесконечной голубой гладью. «Это сон, я сплю», — говорила я себе и внезапно оказалась сразу на прибрежном променаде. Я никогда не бывала в этом месте прежде, хотя, может быть, видела его на рекламных буклетах? Пошла прямо по нему, слушая крики чаек. Странно, но на улицах совсем не было людей. Никто не гулял, не сидел на лавочках, торговые ларьки и палатки пустовали, хотя и были завалены всяким барахлом. Да ну, бросьте! Мы же в России живем, у нас так не бывает! Чтобы все товары лежали без присмотра. Подходи, бери что хочешь! Может быть, просто случилось нечто важное и все люди убежали с променада и пляжа? Нашествие зомби или ужасный вирус?

Мое внимание привлекла тележка с мороженым. На улице было жарко, поэтому я решила немного охладиться. Я подошла к ней, открыла крышку морозильника и достала рожок в красивой упаковке. Хм, интересный дизайн! Ну ничего себе, да это же мой стиль! Но я не помню, чтобы я его делала. Не мешало бы повнимательнее рассмотреть, а после зарисую на компьютере. Стала всматриваться в него и почувствовала, как завибрировал фитнес-браслет. Мороженка выпала из рук, и я тут же прошла проверку. Ого! На левой руке оказалось семь пальцев, покрытых красивыми золотыми узорами. Они вились словно змеи, я осозналась впервые самостоятельно! Так, срочно тру руки и кручусь вокруг себя, как советовали все учебники. Отлично! Мир расцвел новыми красками, появилась необыкновенная четкость. Руки пришли в норму.

Что там еще говорила Ксюша? Углубиться? Но она не сказала, как. Я печально вздохнула. Может быть, стоит просто нырнуть в море? Почему бы и нет? Стоит ли говорить, что я напрочь забыла о своем плане. Просто разбежалась и, сделав длинный прыжок через перила променада, с головой ушла под воду. Дна не было! Я оказалась в полной темноте и почувствовала, как все мое тело начинает вибрировать. Про такое мне не рассказывали. Нужно выныривать обратно. Я забарахталась, но мне казалось, что я уже не в море, а в бесконечной пустоте космоса. Но это же всего лишь сон. Я должна выбраться отсюда во что бы то ни стало! Внезапно передо мной появилась очередная картинка, и я без задней мысли нырнула в нее. Руки снова почувствовали воду, и я оказалась прямо посередине маленького бассейна. Вокруг росли красиво подстриженные кустарники.

— Что вы тут делаете? — спросил строгий мужской голос.

Я вышла из бассейна и посмотрела на тучного мужчину в темных очках. Он в одних малиновых плавках лежал на шезлонге.

— Это вторжение в частную собственность! — не унимался он, и его рука легла на прибор с большой красной кнопкой, находившийся на столике.

— Прошу прощения, — сказала я как можно более успокаивающе, — но это всего лишь мой сон, а вы — спрайт, порождение моего разума.

— Что за херню ты несешь, овца недоношенная? — возмутился он и нажал на эту самую кнопку.

— Как ты меня назвал? — я почувствовала, как начинаю закипать от злости, толстяк в мгновение ока загорелся, как факел. Мда, ну и зрелище. Все как в реальности.

Мужчина закричал и бросился в бассейн, ну а я побежала прочь, ища выход из этого места. Пробежала через лужайку, посреди которой стояла белая летняя беседка, увитая плетистыми розами, вокруг ее стен была разбита небольшая клумба. Дальше двигалась вдоль живой изгороди, надеясь, что выбрала верное направление. Калитку я заметила сразу, она выделялась аркой глицинии. Смотрелось это потрясающе, но не было времени восхищаться мастерством местного садовника. Однако там меня уже ждали два лысых «шкафчика» в черных костюмах и солнцезащитных очках.

Я махнула рукой, посылая в них огненные плети, но парни оказались крепышами. Мое пламя отразилось от радужных куполов, похожих на огромные мыльные пузыри. Мне не оставалось ничего другого, кроме как взлететь в воздух и устремиться куда глаза глядят. Необычное ощущение легкости и радости охватило меня, но сильный шум за спиной помешал им насладиться. Я оглянулась и увидела настоящую ракету, летящую прямо за мной. Лысые мужики преследовали меня по земле, делая огромные прыжки. Один из них тащил на плече немалых размеров трубу. Вот же гады! И это спрайты?! Крутые! Я попыталась оторваться от преследователей и ракеты, но у меня ничего не получилось. Самонаводящаяся ракета? Эта дура неслась за мной и жутко гудела, нагоняя на меня страх. Я пролетела над небольшим городком. Сделала резкий поворот за одну из башен старой часовни, но ракета обогнула ее тоже, и приблизилась ко мне вплотную. Ба-бах! Меня ослепило и отбросило в сторону, я почувствовала сильную боль в груди. Потеряв контроль, я упала прямо на каменную мостовую и тяжело задышала. ОС просто зашибись и расшибись! Бомба, а не ОС! Вот это я понимаю, не то что тот, с гномиками! Это четкие мужики! Перед глазами появилась ловчая сеть. Эй! Я вам не золотая рыбка! Мои преследователи издали победные возгласы.

— Попалась, ведьма! — кричали они, радуясь, словно малые дети.

— С Луны свалились? Какая я вам ведьма? — возмутилась и хотела подняться, но бравые лысики уже схватились за концы сети, дернули, я свалилась опять. Они потащили меня прямо по улице.

— Что происходит? Кто вы такие? — закричала я.

— Гораздо интереснее, кто ты такая, — ответил один из них и тут же рухнул на землю со стрелой в груди. Его напарник бросил сеть и вынул из пиджака большой пистолет. Он затравленно оглядывался, но никого не видел. Я услышала тугой щелчок, и мужчина последовал за своим товарищем на мостовую. Длинная черная стрела пробила ему голову. Фу, ну и мерзость. Послышался знакомый шум мотоциклетного двигателя, и прямо передо мной появился красный спортбайк. Несомненно, это был Руслан. Он остановился, и за его плечами я увидела здоровенный блочный арбалет. Прямо рыцарь, спасающий даму. Умилилась бы, да не то у меня настроение.

— Далеко забралась в своих снах? — спросил он, слезая с байка и доставая здоровенный нож.

Опять он начинает свою шарманку заводить.

— Помочь?

— Я бы и сама справилась, — и стала представлять, как сеть, накрывшая меня, сгорает целиком. Остается только пепел.

— А ты горячая штучка, — Руслан снял шлем, и я опешила. Его лицо было точь-в-точь таким же, как при той случайной встрече у кафе.

— Так ты не спрайт, а настоящий, — поняла я, вставая с земли, — я даже не думала о тебе, а ты появился! А ведь это осознанный сон! А ты — сноходец, верно?

— Да, верно, — пожал плечами байкер и улыбнулся.

— А эти? — я указала на лысых мужиков, похожих друг на друга, как однояйцевые близнецы, — тоже из ваших?

— Нет, это хорошо обученные спрайты-телохранители. Ты, смотрю, мастерица находить неприятности.

— Они назвали меня ведьмой, — вспомнила я, — не знаешь почему?

— Ну, может быть, потому, что ты сейчас стоишь передо мной совершенно голая, а так обычно выглядят только они.

— Что?! — воскликнула я, покраснела и стала прикрываться руками, — с какого… я голая?! Блин, не смотри, отвернись!!

— Потому что не создала одежду себе, очевидно же, но не обращай внимания. Тут всем плевать на это. Те, кто не носит одежды — просто не тратят свой свет на ее создание. Банально.

— Хочу волшебное платье! — сразу сказала я и посмотрела на себя. И правда, на мне тут же появилось красивое красное платьице. Так-то лучше.

— Ты в Доту играешь, что ли? — с подозрением спросил байкер.

— Чуть-чуть, — я покраснела от смущения. Да, играю, но что тут такого? В нее сейчас многие играют.

— А как ты понял? — спросила я.

— Тебя сдала твоя табличка восприятия. За Лину небось катаешь?

— Вот же ж! — и точно, мое платье оказалось похожим на ее как две капли воды. Вот это я спалилась, в прямом смысле этого слова. Нужно срочно увести разговор в другое русло. Не хватало нам тут еще игрушки обсуждать.

— Так кто был тот мужик? — спросила я.

— Думаю, что… — но ответить Руслан не успел. Позади нас раздался грозный рев двигателя. Мы обернулись.

— Забавно, — парень протянул мне руку, — запрыгивай! Я следил за тобой, а он, получается, за мной!

— Кто «он»? Что происходит? Зачем ты следил за мной? — меня начала накрывать волна страха, неужели…

— Н-да, не дадут нам тут с тобой спокойно поговорить, красавица, — посетовал Руслан, пока я забиралась на мотоцикл. Я повернула голову и увидела здоровенный черный спортивный автомобиль, готовый к гонке. Тот самый, что я видела возле кафе! Дежавю?

— Зачем во сне вам транспорт? — недоумевая, спросила я.

— Попробуем уйти. Держись как можно крепче. Белый охотник очень любит поиграть в догонялки, его не заводит простая охота.

— Кто? — я вспомнила, что гномы упоминали про какого-то охотника.

Мотоцикл резко рванул с места, и мы помчались по улице с совершенно невообразимой скоростью. Позади ревела машина. Шум стоял такой, что мне казалось, будто я стою на взлетной полосе рядом со взлетающим самолетом. Руслан отлично водил. Он ловко петлял по улочкам, даже умудрялся перепрыгивать через невысокие стены, но спорткар также не отставал. Он просто проезжал сквозь преграды, становясь призрачным. Я мельком оборачивалась, чтобы посмотреть, насколько мы оторвались от преследователя, но в основном предпочитала зажмуривать глаза и крепче держаться за Руслана. У меня даже шлема не было! Мы выехали на мост, который проходил над узенькими улочками города.

— Держись крепче! — крикнул мне Руслан, и я вцепилась в него что есть силы.

Мотоцикл встал на дыбы, и я почувствовала, что лечу, а следом потянуло вниз, как на американских горках. Резкий удар, рывок, и мы снова несемся вперед. Руслан свернул под арку, въехал в крытый двор-коробку и остановился.

— Слушай, Соня, у нас мало времени. Тут нам точно не поговорить и не спрятаться. Так что, если хочешь получить ответы на свои вопросы, то это лучше будет сделать в реале. Если не против такого расклада и доверяешь мне, тогда оставь свои координаты.

Я молчала и думала.

— Решайся быстрее, скоро этот тип нас выследит, и уже не факт, что свидимся снова, — подгонял меня Руслан. В принципе, а что я теряю? Вдохнула-выдохнула и продиктовала номер телефона. Вовремя. Недалеко послышался страшный рев спортивного авто. Стены дома начали вибрировать и пошли рябью.

— Я запомнил, — кивнул он, — погнали!

Мы выехали из своего укрытия. И охота на зайцев продолжилась. Не знаю, сколько бы еще длилась эта дурацкая погоня, но тут прямо перед нами появилась здоровенная стена, которую мы явно не успели бы перепрыгнуть.

— Держись! Проедем насквозь! — услышала я громкий крик мотоциклиста, и меня охватил ужас.

— Я же не умею ходить сквозь стены! — закричала я, но Руслан уже откручивал ручку газа. «Хаябуса» разогналась и влетела в кирпичную кладку. Холодная стена встретила меня всей своей плотностью, и я оказалась на земле в полном шоке.

— Руслан! — закричала я в панике, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Что вообще происходит? Я медленно повернулась и увидела, что на меня несется автомобиль. Вот же дьявол! Этот кретин за рулем, охотник или как его там, даже не думает останавливаться. Будто меня тут нет! Я даже отпрыгнуть не успела, не то чтобы взлететь, меня сшибло с ног черным бампером. Я кувыркнулась несколько раз и упала на мостовую, наблюдая, как машина проходит сквозь стену. Вот же козел! Чтоб тебя так же подняло и перевернуло!

Сначала меня сбил велосипедист, теперь водитель этой спортивной тачки. Кто следующий? Я попыталась встать, но поняла, что все кончено. На меня напала такая слабость, что я закрыла глаза и легла на дорогу, а когда очнулась, то начался обычный сон, в котором я уже забыла об осознанности.

Глава 4. Волшебный подарок

Я перечитала свой сон раза три или четыре и просто не могла поверить, что все это действительно со мной произошло. Первое ощущение после пробуждения было двояким: все это происходило на самом деле, но также — что мне все приснилось и являлось обычной игрой воображения. Вот дела! Самостоятельное осознание, погони, Руслан. Я помнила все четко и до мельчайших подробностей. Потянулась за телефоном, чтобы позвонить Ксюше, но остановилась. То, что со мной происходит, и то, что я вижу в своих снах, не укладывается в ее картину мира. Итак, допустим, что сон случаен, и все эти герои и погони — просто игра моего подсознания. Хорошо, у меня много разных диких мыслей, особенно если я посмотрю какое-нибудь кино или прочитаю захватывающую книгу. Сопереживаю героям и размышляю о том, что бы я сделала на их месте. Но так у многих, наверное. Однако доказать правоту всего происходящего можно только одним способом. Я дала Руслану номер перед финальным заездом в стену. Если он мне позвонит, значит, он существует, и все мои приключения в снах можно считать настоящими, а не воображаемыми. Если же нет, тогда Ксюша права, и все это просто игра моего подсознания.

С каким-то странным ощущением будущего волшебства я попыталась сесть рисовать этикетки, но мой муз меня покинул, разбросав перья по всей квартире. После таких снов вообще ни о чем не думается. Хорошо, что я не работаю водителем троллейбуса или трамвая. Представляю, какой ужас я бы навела в городе, с нынешней рассеянностью. Посмотрела на свои руки, не став дожидаться будильника. Нет, не прет работа. Вообще не идет. Мысли постоянно возвращаются к Руслану. Жду звонка, как мяч пинка. Смотрю на телефон, как идиотка. Позвонит, не позвонит. А вдруг он забыл мой номер телефона? Я, например, слова запоминаю, а комбинацию цифр вряд ли бы смогла воспроизвести, а после подобных событий тем более. Хотя он сказал, что запомнил. Может, у него свои техники запоминания информации во сне? Я нервничаю — у меня пальцы трясутся. Надо успокоиться, отвлечь себя чем-нибудь. Осозналась, называется. Интересно, а зачем Руслан следил за мной? Может быть, он тоже считает меня ведьмой? Вообще, нужно прояснить эту ситуацию. Надо позвонить маме и постараться разузнать, что ей известно о моей прабабке.

Разговор получился короткий и малоинформативный. Мама была на работе и поэтому долго не отвечала на звонок, а когда у нее выдался перерыв и она узнала, по какой причине я ей звоню, вообще чуть ли не в истерику впала. Она у меня не очень-то уравновешенная. Начала нести чушь, что мне срочно нужно сходить в церковь, покреститься, причаститься и обязательно исповедаться. Причем, все скопом и сразу. Оказалось, что бабка запретила меня крестить и водить в церковь, и вообще, она была настоящей ведьмой и людей со свету сживала. Мать ее боялась до чертиков и искала спасение в религии. О прабабке мама знала очень мало, сказала только, что та была одержима бесами и жила в Германии. То есть просто подтвердила мои воспоминания, которые пробудил Андрей. И меня, значит, начали атаковать темные силы, и теперь мою душу нужно срочно спасать. И, по-хорошему, мне в Москве делать нечего, нужно срочно возвращаться в Ростов. У мамы есть потрясающий батюшка-экзорцист, он мне обязательно поможет. Да, конечно, даже не сомневаюсь. Попрошу его заодно изгнать гномиков и охотника из моих снов. Я никогда не была религиозной и картинкам не молилась, а тут такое. Поняв, что дальнейший разговор ни к чему хорошему не приведет, только к скандалу, я быстро попрощалась и положила трубку.

На самом деле, маму можно понять. Бабка сводила ее с ума, да и меня в детстве, видимо, тоже. Мама меня любит и желает только добра. Хочет по-своему помочь, но ее способ еще более эзотеричен, чем то, что я вижу в своих снах, и почему-то кажется мне совершенно бесполезным.

Так позвонит или нет? Я сейчас сама с ума сойду от ожидания. Все же так не пойдет, нельзя каким-то снам захватывать власть над тобой, надо абстрагироваться от них и дела делать. Не скажешь же заказчику: извините, я не успела, потому что мне приснился та-а-а-кой сон, что совершенно выбил меня из колеи и графика.

Постепенно я втянулась в работу и позабыла о своих проблемах.

Долгожданный звонок раздался лишь после пяти часов вечера. От неожиданности я подпрыгнула как ужаленная. Номер не определился. Даже не высветился. Со скайпа звонит, что ли? Какой скрытный парень. Я дрожащими руками взяла мобильник и провела пальцем по зеленой иконке.

— Привет! Извини, что не позвонил сразу утром, были дела, да и не хотелось тебя будить.

Голос в трубке был очень похож на голос Руслана во сне, но с небольшими искажениями и плохой слышимостью. Наверное, связь не очень.

— Привет, — радостно ответила я, — а кто это?

— Рыцарь на красном коне, да Руслан, кто же еще? — он усмехнулся, — не узнала, что ли? Так, мне все понятно. Ты из начинающих дримеров. Значит, слушай. Этой ночью ты влезла на виллу одного мага. Но не волнуйся, он так себе. Слабенький. Ты подожгла его и попыталась смотаться от телохранителей.

— Откуда ты это знаешь? — ошарашенно спросила я, побледнев, — тебя же там не было.

— Тот маг растрезвонил по нашему обществу, что какая-то ведьма напала на него во время отдыха. Московский ковен недоволен. Если они тебя поймают, то сделают немножко больно. Еххи не из тех, кто позволит незнакомке порочить честь своего общества.

— Так ведьмы и правда существуют? — удивилась я.

— Конечно.

— И много их?

— Гораздо больше, чем ты думаешь. Ну а потом я спас тебя от этих лысых быков, расстреляв их из арбалета, когда они поймали тебя в сети. Затем мы весело прокатились, удирая от белого охотника. Ты дала мне этот номер, а потом я проскочил сквозь стену. После этого я обернулся, но тебя уже не было. Ты не умеешь ходить сквозь них? Бывает, тут пока ничего не поделаешь. Учиться надо.

— Этот гадский охотник меня сбил! — воскликнула я, — даже не остановился!

— Радуйся, что все обошлось, — серьезно сказал Руслан, — если бы он захотел с тобой познакомиться поближе, ты бы могла сегодня и не проснуться.

— Да ладно, — опешила я. В какой-то степени теперь история про паренька, которого ведьмы ввели в кому, не казалась мне такой уж фантастической и далекой. Какой кошмар.

— Да, он может. Белый охотник следит за мной уже несколько дней. Однако мне пока удается от него скрываться. Но да ладно. Тебе это не обязательно знать. Итак, ты недавно начала осознаваться, как я понял?

— Угу, только начала осваиваться в этом вопросе, что да как, — честно призналась я.

— Ну да, это заметно. У тебя на лице все время выражение полного офигения от происходящего. Это потом пройдет, может быть, — после недолгой паузы он добавил, — как насчет встретиться, выпить чашечку кофе, погонять по ночной Москве? У тебя какой размер головы?

— Зачем тебе это? — не поняла я.

— За надом, — хохотнул Руслан в трубку, — возьми гибкий метр и померь лоб. Или ты думаешь, что я тебя без шлема катать буду? Этот мир реален, и если появится охотник, то сквозь стену мы уже не проскочим.

— О, кстати, я видела машину, очень похожую на ту, что была во сне. На ней было нарисовано чудище — помесь волка с крокодилом, и черепушка такая, со множеством глазниц. Он остановился рядом с твоим байком у итальянского кафе, немного постоял, порычал и уехал.

— Ага, это он. Спасибо за информацию. Значит, он уже близко. Я, конечно, могу сменить мотоцикл, но уж больно мне нравится эта «Хаябуса».

— А почему название такое смешное?

— Никакое оно не смешное, — в шутку обиделся Руслан, — с японского переводится как «Сокол» или, если хочешь поромантичнее перевод, — «птица, которая никогда не умирает». Это настоящий гипербайк.

— Ого, но извини, я все равно в них ничего не понимаю. Хорошо, давай встретимся. Где и во сколько?

— В кафе «Катрин бейкери», метро Тропарево. Там рядом есть развязка и уход на МКАД. На случай если охотник появится. Не волнуйся, я уделаю его «челленджер» на раз-два.

— А он точно будет на машине? — поинтересовалась я.

— У охотника есть мотоцикл, но ходят слухи, что он на нем навернулся пару месяцев назад, поэтому аппарат в ремонте, но как по мне, то я в эти байки особо не верю. Охотник не из тех, кто так просто разложится на дороге. Наверное, просто пускает слухи, чтобы его меньше боялись.

— Ясно, так во сколько встретимся?

— Давай часов в восемь, но, сама понимаешь, ничего не обещаю.

— В смысле? — насторожилась я.

— Я могу и не прийти, если заподозрю что-то неладное, но ты приезжай все равно.

Отлично. «Я ничего не обещаю, но ты приезжай», просто супер, ничего не скажешь.

Прямо не обычный парень по имени Руслан, а Джеймс Бонд. Мне очень хотелось спросить, чем же он вызвал такое пристальное внимание к своей персоне, но не стала и решила, что лучше будет спросить при личной встрече. В лоб, тогда точно не отвертится.

Времени у меня оставалось немного, поэтому я бегом кинулась приводить себя в порядок. Первое за несколько лет свидание — не свидание, но встреча с мужчиной, да еще с каким! Уникумом, который умеет ходить по чужим снам и рассекает на огромном красивом мотоцикле. Конечно, я четко отдавала себе отчет, что вряд ли он станет оказывать мне знаки внимания, но во сне он был чертовски мил, и меня это подкупало. С мужчинами у меня все как-то не клеилось. Даже не знаю почему. Когда я училась в колледже, за мной пытался ухаживать один парнишка, Артем — местный недомерок и, как выяснилось позже, настоящий психопат. Он был немного ниже меня. Активно пытался казаться крутым парнем. Ездил на папиной «копейке», которую затонировал и поставил хромированные колпаки на колеса. Поначалу я вообще не придавала значения его ухаживаниям и знакам внимания, но потом он стал чересчур назойливым и начал мне угрожать. Один раз, когда я резко скинула его руку со своего плеча, он бросил мне в лицо окурок, а потом вообще начал подкарауливать меня чуть ли не на каждом углу. Как настоящий маньяк. Он писал мне безумные сообщения в соцсетях, с угрозами, что покончит с собой, если я не соглашусь быть только с ним. В красках описывал, как мы уедем жить в Петербург и поженимся. От одной этой мысли меня передергивало и мутило. Потом, видимо, его терпение начало подходить к концу и он начал угрожать мне расправой. Обещал зарезать или придушить в подъезде. И вот тут у меня психика начала давать сбой: приступы депрессии, безысходности и нервные срывы. Я стала зашуганной, боялась собственной тени. Но все же какие-то высшие силы надо мной сжалились, и этого дебила забрали в армию, а оттуда увезли в дурдом. Так как он там кинулся с ножом на офицера. Это мне рассказал один наш общий приятель.

Понимая, что Артема выпустят рано или поздно, я уехала из Ростова в Москву и старалась на малой родине больше не появляться. Он мне еще некоторое время снился, а потом я про него позабыла, окунувшись в суматошный ритм — работа и прочие прелести большого города. Так что, с парнями у меня опыт был небольшой и отрицательный. Руслан, конечно, таким психом не казался, наоборот, было в нем что-то располагающее к открытому общению, к тому чтобы поделиться всеми своими секретами, но я совершенно не разбираюсь в парнях и забываю об осторожности.

Сильно краситься я не стала, немного подвела глаза и нанесла на губы прозрачный блеск. Надела майку с большим разрезом, так что одно плечо получалось открытым, джинсы, белые легкие кеды и побежала в метро. Всю дорогу я нервничала и думала, как будет происходить встреча, мысленно проговаривала диалоги, что мне стоит рассказывать, а о чем лучше помолчать, понравлюсь ли я Руслану и тому подобное.

Ближе к месту встречи решила расслабиться и не накручивать себя пустыми мыслями. Пусть все будет как будет. По пути у меня пару раз пиликал телефон. Это была Ксения, но я оставила ее звонки без ответа. А что мне ей сказать? Я сама толком не вникнула в происходящее. Подумает еще, что у ее подруги кукушку совсем снесло и она поехала на встречу со своим воображаемым архетипом. Нет, сначала мне самой все надо выяснить, разобраться, а потом уже коллективным женским разумом думать, что делать с этим дальше.

То, что встречи не будет, я поняла когда подошла к самому кафе. Прямо перед ним стоял черный спортивный автомобиль с теперь уже до боли узнаваемым рисунком, и у меня все аж похолодело внутри. Охотник! Я постаралась, не привлекая ненужного внимания, отойти в сторону укрытия. Мне было жутко интересно увидеть этого персонажа вживую, но подходить близко совершенно неразумно. Конечно, не факт, что он меня вспомнит, но все же для своей безопасности нужно предпринимать некоторые меры предосторожности, как говорится — береженого Бог бережет. Темное стекло у водителя плавно опустилось, и я увидела руку с черной сигаретой. На кисти была непонятная мне татуировка. Охотник стряхнул пепел на дорогу. Он явно кого-то ждал. Я достала телефон и сделала вид, что просто ковыряюсь в нем. К моему огорчению, рядом даже ни одной лавочки не было. Время тянулось, Руслан не появлялся. Назначенное время встречи уже прошло. Хоть бы у него дела срочные появились или же просто забыл! Я его даже предупредить никак не могу.

Наконец охотнику надоело ждать, наверное. Машина завелась и неторопливо, но громко рыча выхлопом, уехала. Выждав еще некоторое время, я направилась к кафе. Внутри почти никого не было. Я прошла к первому попавшемуся столику и села на деревянный стул. Ко мне быстро подпорхнула официантка, заговорщически подмигнула и протянула меню.

— Извините, но вас не Соня зовут? — вежливо спросила она.

— Да, это я, а что? — удивилась я.

— Прошу прощения, но не могли бы вы показать свой паспорт?

— Зачем это? Я алкоголь не собираюсь заказывать.

— Понимаете, для Сони оставили что-то вроде посылки и просили передать лично, удостоверившись, что это действительно Соня, а не кто-то назвавшийся ее именем.

— Вот даже как? А кто не скажете? — с сомнением спросила я, доставая паспорт, с которым никогда не расставалась — в Москве все-таки живем, тут проверки очень частые.

— Молодой парень в мотоэкипировке. Высокий, смуглый такой, кареглазый. Так, отлично. Сейчас принесу то, что для вас оставили. Еще он вам кофе оплатил. Оставил щедрые чаевые. Передайте ему спасибо, — девушка убежала за стойку, оставив меня в легком недоумении.

Официантка принесла небольшую, но тщательно упакованную коробочку и ирландский кофе со сливками.

— Извините, а вы не подскажете как давно он тут был? — окликнула я девушку.

— Где-то минут тридцать назад ушел.

— Спасибо, — стало обидно, и я почувствовала как начинаю ненавидеть этого охотника, из-за которого у меня сорвалось пусть и не свидание…

Немного посидела в кафе, выпив оплаченное кофе с пирожным. Просто смотря в окно невидящим взглядом и не думая особо ни о чем. Повертев в руке телефон, так и не решившись позвонить Ксюше. Взглядом залипла на принесенной коробке.

Мне захотелось вскрыть подарок немедленно, но я решила дотерпеть до дома. Можно было попросить ножик и открыть посылку здесь. Но одно «но» меня останавливало, а вдруг это что-то важное, например, то, за чем охотится этот пижон в страшной машине? Хм, мало вероятности, но все же. Или это что-то личное, что предназначено только для меня? Что бы там ни было, открывать нужно в спокойной обстановке, где меньше всего глаз и ушей. И, главное, в безопасности! Нет уж, подожду до дома.

По улице я шла, частенько оглядываясь. Мне казалось, что злобная черная машина вот-вот появится где-то позади меня и собьет, но уже по-настоящему. Что же в этой коробочке? Подарок, но какой? Может быть, указание следующего места встречи? Тогда бы Руслан передал записку или позвонил, но он этого не сделал. Аж руки чешутся, как хочется открыть коробку и хотя бы глазком заглянуть что там, но нет. Буду прокачивать выдержку. И так до самого дома я старалась постичь дзен, то есть осаживать себя при мысли о том, что в коробке, направляя мысли на другой объект, как вариант я придумала делать проверку, когда начну думать о ней, и тут же переключаться на что-то другое.

Дома я быстро скинула обувь, прошла в свою комнату, положила коробку на стол и достала канцелярский нож. Вот он, момент истины! Что же там внутри? Барабанная дробь… и…

Куча воздушно-пузырьковой пленки. Какая отличная вещь! Будет чем нервы успокаивать — лопать пузырьки, когда от заказчиков придет очередной дурацкий пакет поправок. Так, еще две коробки. Обе совсем маленькие, к одной прикреплена записка. Ладно, сейчас почитаем, что там написано. Почерк некрасивый, рубленый. Должно быть, Руслан писал в спешке.

«Привет, Соня!

Внутри этой коробки есть маленькая шкатулка. Никогда и ни при каких обстоятельствах не пытайся ее открыть! Ночью я расскажу тебе почему. Она поможет тебе осознаваться в будущем. Просто верь и не открывай!»

Ого, как все серьезно. Я распаковала коробочку и вынула из нее крошечную шкатулку из белой кости. Красивая. С голубыми камешками, а на крышке вырезаны слоники. Прямо прелесть, а не шкатулочка. Выглядит очень старой, наверное, не один год пылилась на полке антикварного магазин. Я потрясла ее возле уха. Внутри что-то загремело. Так, ладно. Последую совету и не буду открывать. Это какой-то великий секрет продвинутых дримеров, не иначе. В другой коробочке оказался бархатный футляр. В такие обычно упаковывают колечки в ювелирных магазинах. Интересно, что там? Я открыла его и как зачарованная уставилась на здоровенный золотой перстень с алым рубином. Ничего себе подарочек! Он же стоит кучу денег, наверное! Записочка была и тут. Я аккуратно открыла ее и у меня волосы встали дыбом.

«Это принадлежит теперь тебе. Елизавета Вячеславовна была бы рада, что ее артефакт оказался у ее наследницы.»

У меня поплыло перед глазами. Я потерла руки и посмотрела на них. Листочек выпал. Пальцы сами потянулись к перстню, и я даже не поняла, как загадочный артефакт моей прабабки оказался на среднем пальце. Я почувствовала его тепло и ощутила, как появилась та самая вибрация, которая мне так не нравилась. Голова закружилась, и я покачиваясь пошла к своей кровати. Виски будто клещами сдавило. Перед глазами мелькали странные радужные полосы, кляксы и яркие блестки. Как труп упала на мягкую постель и почувствовала, что меня выбивает. Вибрации шли по всему телу, они продолжали усиливаться, и мне было страшно, но вспомнила, что народ говорил о таком состоянии, мне ничего не оставалось как последовать их совету — расслабиться. Неведомая сила подхватила меня и вырвала из тела. С удивлением я смотрела на спящую себя, которая осталась внизу. Это сон?

— Иди ко мне, — отчетливо раздался странный голос из угла моей комнаты, где стоял шкаф для одежды. Я посмотрела в ту сторону и ужаснулась. Весь угол превратился в темное пятно, из которого проглядывало чье-то уродливое лицо. Страх сковал меня, но я отчаянно стала сопротивляться. Не хочу туда, в эту тьму! Чувствую, что ничего хорошего меня там не ждет. Есть только два выхода — либо вернуться в свое тело и попытаться проснуться, либо прорваться сквозь стену подальше от этой мерзости. От таких мыслей страх начал отступать, и на смену ему пришла решимость. Изо всех сил я рванулась назад и каким-то образом оказалась на кухне. Быстро начала тереть руки, и вновь появились огненные искры. Ага! Вот оно! Я осозналась. Видимо, перстень позволяет вызывать эти вибрации! Кухонное окно было открыто, и я забралась на подоконник, посмотрела вдаль и вылетела наружу. Там меня ожидал какой-то совершенно чужой мир. На улицах не было машин, людей было мало, и ходили они все попарно. Я опустилась прямо перед одной такой парочкой и помахала им рукой, но они не обратили на меня никакого внимания. Не видят, что ли? Я удивленно прошла сквозь человека, и он даже ничего не почувствовал. Может быть, я умерла и стала призраком? Но тогда что это за место? Я пролетела пару кварталов и ничего не поняла. Этот мир был ненастоящим. Казался совершенно картонным. Будто кто-то не успел его толком доделать. Скучный и какой-то серый. И что здесь делать?

Я опустилась на землю, прошла пешком по проспекту, и тут мое внимание привлекла здоровенная ледяная стена. Выглядела она совершенно чужеродно в этом месте. Просто торчала из угла дома и перегораживала улицу целиком. Я подошла ближе и удивилась прозрачности льда, из которого она была сделана. От стены веяло холодом и свежестью. Я сделала глубокий вдох и отчетливо ощутила запах мяты. Лед пахнет травой? Какая неожиданность. Внезапно, прямо в толще льда, вспыхнули два голубых огонька, стена затрещала и пошла трещинами, я отпрыгнула назад. Вовремя — здоровенные глыбы упали прямо на то место, где я только что стояла.

— О-о, а ты резвая, — прямо передо мной стояла красивая невысокая девушка в изящном сине-белом платье, — как жаль, что ты не прикоснулась к моей ловушке, тогда мне было бы гораздо проще тебя поймать.

— Ты ведьма! — догадалась я.

— Какая проницательность, — девушка поправила свои длинные белые волосы с яркими голубыми кончиками, а затем на ее руках стал появляться лед, — ты, видимо, тоже, раз у тебя есть артефакт.

— И что? Мои вещи не твоя забота! — сразу крикнула я и по привычке создала длинные огненные плети.

— О, пламя. Это я не по адресу зашла, конечно, — девушка улыбнулась, — наши стихии гасят друг друга, а значит, нормального боя не получится. Я должна была догадаться. Хорошо, тогда давай просто поговорим.

— О чем?

— Я задам несколько вопросов. Отвечай мне только правду, и тогда я отпущу тебя.

— Все зависит от твоих вопросов, ведьма. К тому же, ты и так меня не держишь вообще-то, — напомнила я и помахала руками.

— Пока не держу. Где Руслан? — ведьма стряхнула лед с рук и сложила их на груди.

— Не знаю.

— Неужели? Тогда какого черта он за тобой бегает?

— Без понятия. — развела я руками, однако о причине столько пристального ко мне внимания Руслана уже начала догадываться. Но эта Снежная Королева мне неприятна, и вызывает сильное желание ей врезать чисто за гонор.

— Он не пришел на встречу с тобой, да?

— Не твое дело. Вы любовники, поэтому ты ревнуешь и сейчас на меня наезжать пытаешься?

— Брось, чтобы ведьма связалась с убогим артефактором — это ниже моего достоинства, — девушка рассмеялась, — я — провидица. И могу видеть будущее. Ты мелькала в моих видениях, вот почему я решила найти тебя самостоятельно. Следующий вопрос — кто ты такая?

— Кто я такая? Ты же провидица, сама должна знать. Это кто ты такая?! — мне начал надоедать этот разговор. Эта ведьма ведет себя слишком надменно, а я терпеть не могу таких особ. Эта белобрысая посмотрела на меня в недоумении, а потом задала следующий вопрос:

— Из какого ты ковена? Что ты делаешь в Москве без разрешения нашей королевы?

— Кого? — не поняла я, — какой еще королевы? Я не играю в ролевые игры и ни в каких ковенах и кланах не состою.

— Ага, так я тебе и поверила. Не делай из меня дурочку. В тебе света ничуть не меньше, чем во мне, а еще этот перстень на твоем пальце. Конечно, он оказался у обычной девочки просто так. Откуда ты его взяла?

— Так, все. Без своего адвоката я больше не скажу и слова. И мне надоели твои дурацкие вопросы, — резко ответила я, — убирайся из моего сна, иначе я за себя не отвечаю!

Боже, что я несу? Но бравировать у меня получается отлично. Я провела тупых гномов, вдруг получится и эту снежинку выкинуть из своего сна. Они все принимают меня не за ту, кем я являюсь, а значит, этим можно воспользоваться. Тем более что я вообще не в курсе, кто эта особа, вдруг она просто очередной архетип из моего подсознания? Драться ведьма все равно опасается и раз она признает меня своей ровней, то ей можно и поугрожать.

— Я не боевая ведьма, но я приведу тех, кто выбьет из тебя все твое горящее дерьмо, — зло прошипела девушка, и ее лицо исказилось от ненависти, — готовься встретиться с королевой кошмаров и нашим охотником!

— Давай иди поплачься своей королеве или кому-нибудь еще, что такая нехорошая девочка тебя обижает, только не поскользнись на своих ледяных лужицах, мадам сосулька, — довольно рассмеялась я и взмахнула огненными хлыстами. На мою противницу это подействовало, как дуст на тараканов. Она исчезла, оставив вместо себя ледяную статую, которая тут же разлетелась брызгами воды под ударами моего пламени. Испугалась? Тоже мне, ведьма. Я рассмеялась и довольно повела плечами. Меня накрыла волна такого удовольствия от собственной смелости, что я даже не заметила, как все вокруг поблекло, а потом я очнулась на своей кровати.

Глава 5. Белый Охотник

Я открыла глаза и посмотрела на часы, не сразу поняв, который сейчас час — ничего себе, уже 12! Солнце заглядывало сквозь не до конца зашторенные окна. Давно я столько не спала. Полежав немного в кровати, начала вспоминать свои сны. Они мелькали хаотичными картинками, обрывками фраз, моими эмоциями, в конце концов я поняла, что ничего толком не помню, кроме встречи с ведьмой. Перстень блестел на пальце, но никаких вибраций я больше не ощущала. Интересно, а как он работает? Сняв его, надела снова — никакого результата. Странно, вчера меня сразу выбило из тела. Может быть, он одноразовый? Надо обязательно разобраться в этом вопросе, но позже.

Первым делом я записала свои ночные приключения, а потом засела за ноутбук. Интересно будет узнать, что выдаст поисковик про мою прабабку. Елизавета Разумовская.

М-да уж. Ничего дельного. Сплошная ерунда и куча однофамильцев. Я все-таки смогла, полистав страничек десять, найти немного информации. На одном странном, богом забытом форуме, где последняя активность была аж десять лет назад. Там встретилось упоминание о моей прабабке. Небольшой кусочек диалога, в котором было упомянуто, что она умела осознаваться во снах и была крутой ведьмой. Но это я уже и так поняла. Далее ее след потерялся в Германии, на территории оккупированного Кенигсберга. Так, это же Калининград, если я не ошибаюсь. Там, наверное, ее могилка осталась. Можно, конечно, попытаться поискать ее на кладбищах виртуальных или подать запрос в соответствующее ведомство, а можно и самой скататься на выходных, если денег наскрести.

От мыслей меня отвлек телефонный звонок. Интуиция мне подсказывала, что это мой «Агент 007».

— Привет, Соня, извини, что не смог с тобой вчера встретиться. Провидица из Московского ковена весьма сильная ведьма.

— Если ты о Ледышке с голубыми волосами, то я с ней уже познакомилась. Кстати, ей приглянулось мое кольцо, и еще она очень интересовалась тобой. И, пользуясь случаем, у меня соответствующий вопрос к тебе, — и через небольшую паузу я спросила: — Руслан, кто ты на самом деле?

— Вот дерьмо, — негромко выругался парень, — Герда нашла тебя. Увидела в своих видениях и смогла запомнить твой образ. Теперь ты в опасности. Но у тебя теперь есть перстень прабабки, он должен помочь тебе.

— Руслан, ты так и не ответил на вопрос, — а сама почувствовала, как у меня внутри все сжалось от страха.

— Мне сложно на него ответить, и это не телефонный разговор. Скажи, ты не открывала шкатулку?

— Нет, там была записка, только я не могу понять, как она мне поможет осознаться.

— Я расскажу при встрече.

— Которой опять не будет?

— Брось, давай я заеду за тобой прямо сейчас. Так, правда, будет проще. Охотник, скорее всего, еще спит и вряд ли следит за мной. У него прибавилось дел со вчерашнего вечера.

— Откуда ты это знаешь? — удивилась я.

— Ну не только у них есть сильная провидица. Мой учитель подсказывает мне, так как мы все замешаны в одном малоприятном деле.

— Хорошо, как мне одеться? — уточнила я, — ты же на мотоцикле будешь?

— Да, плотные джинсы без дырок на коленках, ботинки посерьезнее или короткие сапоги. Куртка. Можно и кожаную типа косухи. Какой у тебя размер головы?

— Кажется, «S».

— Удачно, у меня как раз есть такой интеграл. Перчатки тоже возьми, если есть. Несмотря на то, что на улице тепло, гонять на мотоцикле будет весьма прохладно. Назови адрес, куда мне подъехать.

Ну да, конечно, так я тебе и сказала. А еще попутно код сейфа с деньгами. Руслан, может быть и хороший парень, он мне даже в какой-то степени нравится, но вся эта секретность и погони с черт знает кем все же отталкивают и не дают полностью ему довериться, поэтому я назвала адрес за несколько кварталов от своего дома. Закончив разговор, побежала собираться на очередное «свидание».

Уже через час я стояла у места встречи. Звук мотоцикла был слышен издалека. Вне сомнения, это был тот, кого я ожидала. Он остановился рядом со мной и протянул мне шлем, который я кое-как напялила на голову.

— Видать, с размером ошиблась, — заметил Руслан, — держись за ручку на байке, в поворотах наклоняйся вместе со мной, хоть тебя и потянет в другую сторону, но во избежание падения этого не следует делать. Да, и не пытайся помешать мне завалить байк. Веди себя так, как было во сне. Здесь практически тоже самое. Не бойся, не упадем. Я уже лет 10 за рулем.

— А сколько тебе вообще лет?

— 28, а тебе?

— 23, - ответила я.

— А я думал, что 17, - усмехнулся он и опустил подножки, приглашая взобраться на его гигантский мотоцикл.

Как только я разместилась поудобнее, мы помчались по улицам. Руслан вел осторожно и уверенно — мы лихо объезжали машины, стоявшие в пробках. К удивлению, мне даже не было страшно, настолько я чувствовала уверенность своего водителя.

* * *

— С чего бы начать? — Руслан постучал пальцами по своему шлему и располагающе улыбнулся. Мы сидели в небольшом ресторанчике и ждали заказ. Я пребывала в легкой ошарашенности, так как мой спрайт оказался настоящим сноходцем. Я частенько смотрела на руки, так как думала, что это сон. Ладно, пришло время поговорить по душам со своим преследователем. Зачем он за мной следит?

— Для начала, я хотела бы узнать, кто ты такой. Та ведьма — Герда, кажется, назвала тебя «убогим артефактором». Почему?

— Отлично, — парень рассмеялся, — как это на нее похоже.

— Вы знакомы? — спросила я.

— Да, конечно. Провидица права, я — артефактор. Маг-сноходец, который занимается тем, что ищет артефакты. Вот и этот перстень Елизаветы нашел. Если честно, то я его купил за пару тысяч баксов у одной старой бабки, которая еле-еле сводила концы с концами.

— Ну надо же, — удивилась я, — мне показалось, что он стоит гораздо дороже.

— Он, если разобраться, вообще-то бесценен, но подходит, то есть будет функционировать только у тебя. В чужих руках это простая безделушка, обычное кольцо с камнем.

— Но как ты узнал, что он принадлежит мне? Как ты вообще узнал обо мне?

— Ты не поверишь, — Руслан хитро подмигнул и полез в свой небольшой рюкзак, — угадай с трех раз, кто это у нас тут?

Он протянул мне распечатанный листок бумаги, и я обомлела, когда увидела изображение на нем. Это была какая-то старая фотография, с кучей шумов, но это была вылитая я! Елизавета Разумовская. Да, чуть другие глаза и прическа, но сходство было просто поразительное. Вот это да! Прабабка стояла рядом с каким-то усатым серьезным мужчиной.

— Похожа? Этой фоточки в инете нет. Она из частной коллекции артефакторов. Мы стараемся хранить данные на всех, кто сотрудничал с нами. Дело на твою прабабку есть, но в нем только несколько фотографий и список артефактов, которыми она владела, причем без четких описаний, что очень странно. Перстень я нашел быстро, а вот колье из этого комплекта кануло в Лету. Не думаю, что его легко будет найти. Да, — Руслан жестом показал, что он еще не закончил, — на твоих бабку и мать ничего нет. Видимо, они свернули с ведьминской тропы и пропали из мистических обществ. А ты знаешь, что это может означать?

— Нет, — растерянно ответила я и поправила дурацкие очки.

— Елизавета скрывала что-то очень ценное. Настолько важное, что заблокировала дар и сновидческие способности. У двух поколений своих дочерей, но возможно и дальше. Но с тобой что-то произошло, не так ли?

— Да, меня сбил велосипедист, и я сильно ударилась головой, но разве это могло на что-то повлиять?

— Могло, — серьезно ответил Руслан, — мы живем в прекрасном волшебном мире, Соня. Нас окружают тысячелетние тайны и настоящая магия, ее только нужно уметь увидеть. В этом мире возможно все, для этого надо всего лишь создать твердое намерение.

— Ну да, конечно, — я недоверчиво поморщилась, — ты всем девушкам так говоришь?

— Нет, только неопытным ведьмам и наследницам Великой Силы! — Руслан улыбнулся, — ну и еще симпатичным, конечно же.

— Симпатичным, конечно же, — передразнила я его, — однако есть небольшая загвоздочка — я не из их числа. Герда меня испугалась, — усмехнулась я.

— Ну-ка, а с этого места поподробнее можно узнать? — заинтересовался Руслан. И я рассказала ему все, что запомнила из прошлого сна.

— Ну это и понятно. Просто она не любит сражаться сама, зачем ей? Скорее всего, о тебе уже знают королева ковена и сам белый охотник, а значит, как я уже и говорил, ты в серьезной опасности.

— Они нападают на всех, кто начинает осознаваться? — удивилась я.

— Нет, конечно, только на избранных, — гоготнул парень, — в тебе очень много света, будто ты все источники собрала, а это может привлечь внимание кого угодно. Так что встреча с другими игроками на этом поле тебе еще предстоит.

— Меня поймают во сне и убьют? — спросила я.

— Могут и так, но вряд ли будут, — Руслан внимательно посмотрел на вилку, а потом ловко поймал ей кусочек сыра из тарелки, — ты для них никто. Пока они не узнают, какую ты можешь представлять ценность, тебя не тронут. Да, поймают, допросят, может быть, накажут, но не сильно.

— А ты, значит, знаешь мою ценность? — подозрительно спросила я.

— Догадываюсь, — Руслан лукаво подмигнул, — шкатулка понравилась?

— Да, очень, спасибо, — призналась я, — но что в ней?

— Сновидческая техника для лучшего осознания.

— Интересненько, — я усмехнулась, — и как она работает?

— Легко. Никогда не открывай шкатулку, но знай, что в ней лежит нечто интересное и важное для тебя. Лучше всего, если ее тебе подарит друг и положит туда то, чего ты не знаешь. Сначала ты захочешь открыть ее, но переборешь себя, потом постепенно выработается намерение, причем само по себе, так как ты будешь часто о ней думать. Любопытство — страшная вещь, оно сгубило множество людей и магов.

— А дальше? — мне уже было очень интересно.

— Шкатулка станет отчасти твоим якорем. А желание открыть ее — твоим сновидческим планом. Понимаешь? — Руслан опять хитро подмигнул. Что у него за манера такая? Сидит и подмигивает постоянно. Это нервное, или он так заигрывает?

— Кажется, да. Если я открою ее, то, значит, я нахожусь во сне, не так ли?

— Бинго! — Руслан радостно хлопнул в ладоши, — так эта техника и работает. Не хочешь сегодня прогуляться по очень красивым местам?

— Где именно? В парке каком-нибудь?

— Брось, кому нужны эти парки, если перед нами целая нить других миров. О, пельмешки! С креветками, как я и люблю. Тебе нравятся морепродукты?

— Ну смотря какие, улиток, мидий и им подобных слизняков, мягко говоря, не перевариваю. Так, подожди, ты сказал по другим мирам? Это правда реально? — у меня от удивления округлились глаза.

— Конечно, зачем мне тебе врать? Я могу недоговаривать, как и многие из нашего магического общества, но брехать не буду никогда.

— Вот, значит, как? Хорошо, — теперь я лукаво подмигнула Руслану, — тогда скажи, почему за тобой гоняется этот охотник?

— О, подловила. Я мог бы отмазаться, сказав, что ты обычный человек и тебе не стоит об этом знать, но да ладно, ты же тоже почти одна из нас.

— Одна из вас? Это кого же?

— Знающие — маги, сталкеры, ведьмы, демонологи и прочие дримеры, тот, кто научился управлять своими снами и пошел дальше. А охотник, — Руслан на мгновение задумался. Слова подбирает. Правды не будет, это я уже поняла.

— Я артефактор и занимаюсь активным поиском таких волшебных вещей, как например, твой перстень. Иногда я оказываюсь расторопнее других дримеров, понимаешь? Это многих бесит, и за мной часто охотятся разные нелюди. Ничего удивительного.

— И что будет, если тебя поймает охотник? Ты сможешь его победить? — напрямую спросила я.

— Брось, он настоящее чудовище. Чтобы его победить, надо пару ковенов собрать, наверное. Он же герой «Сибирской чумы», которая чуть не сожгла пол-Москвы. Если он меня поймает, я постараюсь договориться и выкрутиться, но и ему нужно будет сильно постараться. Каждый артефактор не так прост, как кажется даже таким крутым ведьмакам. У меня много разных приколюх, благодаря которым он вряд ли вообще поймает меня.

— Звучит так, будто вы в игру какую-то играете. Гонки, охота, артефакты, — вслух подумала я.

— Отчасти так и есть, — подтвердил Руслан, — вся наша жизнь — игра, а мы в ней игроки. Без челленджа нет кайфа, понимаешь?

— Нет, — я покачала головой.

— Охотник, его, кстати, Сергей зовут, мог бы поймать меня очень быстро, если бы захотел, но он тоже играет. Проверяет меня на «слабо». Устраивает гонки, открывает пальбу. Согласись, что мы круто прокатились в том сне?

— Ага, очень! Только меня расплющило об стену.

— Ах да, давай расскажу, как преодолевать любые препятствия в осознанном состоянии. Интересно?

— Еще бы! — довольно улыбнулась я и налила себе лимонада.

— Когда ты видишь перед собой стену, то на самом деле вообще неважно, из чего она сделана — камень, дерево, кирпич или сталь. Ты же во сне! В осознанном, а значит, все, что тебя окружает является просто иллюзией. Подойди к стене, присмотрись к ней, а потом протяни руку и представь, что она проходит сквозь нее, как через пищевую пленку, например. Поверь, ощущения будут такие же, ты даже ощутишь температуру стены. Сталь — холодная, дерево теплое, кирпич суховатый. Вынь руку из стены и пройди ее насквозь. Но это, конечно, от уровня осознанности зависит. Чем он выше — тем проще преодолеваются преграды. Ты можешь просто снести стену. Крикни — «стены нет»! Вот увидишь, она исчезнет.

— А если нет?

— То тут два варианта — либо ты недостаточно осозналась, либо находишься на нижнем уровне сна. Порой нырянием можно забуриться так далеко, что там даже крутые маги не могут стены проходить.

— Ничего себе, — ответила я, — так тоже бывает?

— Да, сегодня ночью я покажу тебе один из таких миров. Очень красивый.

— Ты зовешь меня на свидание? У тебя что, нет красивой ведьмы?

— Ахаха, — Руслан рассмеялся, — ты же сама слышала, что сказала Герда — кому нужен убогий артефактор. Да, я свободный молодой человек, семьей не обременен. Есть двушка на окраине и два мотоцикла, пара счетов в Доминикане.

Ага, цену себе набивает. Пытается на меня произвести впечатление. Богатый, красивый, молодой и сам по себе. Прямо мечта любой девушки, только протяни руку, и он исполнит все твои мечты.

— А я бедный дизайнер, снимаю однушку, — сказала я.

— Это поправимо. Если у тебя проблемы с деньгами, просто скажи, я подсоблю. Мне все равно их складывать некуда. Шубохранилище разве что построить в прихожей.

— Ну уж дудки. Не надо мне твоих денег. Никогда ни у кого не занимала и не собираюсь.

— Не обижайся, — Руслан одобрительно кивнул, — считай, что я неудачно пошутил. Ты очень гордая девушка, хоть и одинокая.

— С чего ты это взял? Может быть, у меня есть парень?

— Это вряд ли. Чувствую, и все тут. Считай это моим даром. Так что, можно я приду сегодня в твой сон?

* * *

Очередь в магазин была аж до самого выхода. Я терпеливо ждала, а вот грузный негр передо мной постоянно переминался с ноги на ногу и матерился по-английски. В одной руке он держал карманное радио, из которого играла африканская музыка. Если честно, то я плохо понимала, что я тут делаю.

— Кошек раздают, — ответила мне добрая бабушка, стоявшая позади меня, — кто-то выбросил целый «Камаз» котят позавчера, если не разберем, то их отправят в Европу на опыты, а этого мы позволить не можем.

И точно, правильное решение. Нечего наших кошек отдавать черт знает кому, на черт знает что. Надо спасти маленьких пушистиков. Стоявший передо мной негр взял сразу трех котят и пошел на выход пританцовывая. Только теперь я обратила внимание на обстановку — это какая-то библиотека, но почему здесь раздают кошек?

— Не задерживайся, — прошипела сзади бабка, сразу потеряв добродушность.

Я подошла к какой-то непонятной стойке, похожей на огромную лавочку, и мне протянули коробку, на дне которой пищали пушистые котята. Хм, вообще-то у меня на пушистых милашек есть аллергия, пусть и не ярко выраженная. Так, чихну пару раз и все, до крапивницы на руках не доходит, и то хорошо. Я взяла одного котенка на руки и в носу ничего не зачесалось. Странно.

— Гипоалергенные, — заявила бабка, — новая порода!

— А почему у него шесть лапок? — я с удивлением смотрела на дрожащего и пищащего в руках котенка.

— Чтобы бегал быстрее и мышей ловил лучше! Что же ты недотепа такая, а? — бабка начала злиться, — бери кота, а лучше трех.

— А лучше не бери, — раздался знакомый голос рядом. Руслан.

— А вы вообще без очереди! — заревела как сирена бабка, и в ее руке появилась узловатая клюка, которой она уже хотела огреть моего знакомого.

— Ничего страшного, бабушка, он со мной, — успокоила я ее и, отдав ей котенка, отошла в сторону.

— Да, это сон, — сказал Руслан и взял меня за руку, — но не совсем обычный. Он яркий. Ты чувствуешь грань перехода в ОС?

— Чуть-чуть, — призналась я и смутилась.

— Все правильно, так и бывает. Кстати, котенок был прикольный. Он не мутант, а проекция Мангуты. Они обитают в кристальных шахтах изумрудного мира. Весьма опасные и сильные звери, если вырастут до размеров тигра, но так как у них там жрать нечего, то процветает каннибализм.

— Ничего не поняла.

— Иногда наша точка сборки сдвигается таким образом, что какие-то куски других уровней сна проецируются в наши сны, даже обычные.

— А может быть, это просто бред — плод генерации нашего воображения? — я хмыкнула, — ты слишком повернут на эзотерике.

— Нисколечко. Просто говорю то, что знаю. Давай выйдем на улицу, и ты создашь портал.

— Но я не умею! — возразила я.

— А ты попытайся.

Мы вышли на улицу и оказались в Ростове. Я хорошо знала эти улицы и нередко гуляла по ним, пока жила там. Мимо проходили люди, не обращая на нас никакого внимания. Я посмотрела прямо перед собой и представила портал. Ноль.

— Пусть появится портал! — громко сказала я, чем привлекла внимание парочки гопников, стоявших неподалеку. Они покосились на нас и, надвинув кепарики, не торопясь двинулись к нам.

— Не получается, — сокрушенно заявила я.

— А знаешь почему? — с легкой издевкой спросил Руслан.

— Нет.

— Потому что его нет в твоей таблице восприятия. Ты знаешь, как выглядит единорог или там дракон — это создать без проблем, несмотря на то, что это несуществующие объекты, а вот портал — это совсем иной уровень. Я знал, что у тебя не получится, но попробовать, однозначно, стоило. Портал — это прореха в пространстве, понятное дело, в нашем мире ты их никогда не видела, но ведь есть куча фильмов, где их показывают. Ты «Доктора Стренджа» смотрела?

— А что, надо было? — удивилась я.

— Чтобы наполнить табличку восприятия, да. Все эти супергеройские штучки и аниме- сериалы порой неплохо так демонстрируют нам приемчики, которые мы потом можем использовать в своих ОС. Удивлена? Я так и думал. Смотри! — Руслан махнул рукой и перед нами появилась огненная, сверкающая дуга. Она побежала по кругу, разбрасывая искры, а когда сомкнулась, то пространство внутри нее потемнело и покрылось рябью.

— Готово, — довольно сказал маг.

— Эй, вы куда намылились? Это что за херня? — гопники подошли уже ближе, но Руслан снова схватил меня за руку и потянул за собой.

Мы прыгнули прямо в это мерцающее пространство, и меня на мгновение окутала полная тьма, я зажмурилась, а когда открыла глаза, то оказалась в совершенно незнакомом месте.

Тепло светило яркое голубоватое солнце. Вокруг была густая зеленая трава с цветочками, похожими на серебряные колокольчики. Вдалеке виднелись фиолетовые сосны, а сама земля под ногами была белого цвета. Весь воздух был наполнен доселе незнакомыми мне ароматами, загадочными, но очень приятными. На плечо Руслана села мелкая птичка, похожая на колибри, но с большим хохолком. Он согнал ее, и та с громким стрекотом улетела. Только сейчас я поняла, что у нее были крылья, как у стрекозы.

— Где мы? — спросила я.

— Это место встреч, но дримеры часто называют это место Раем. Точного названия у этого места нет. Здесь обычно встречаются и отдыхают сноходцы, — Руслан не отпускал мою руку и увлек меня за собой, — хочу показать тебе стеклянное озеро.

— И часто ты здесь бываешь?

— Нет. Мне здесь делать нечего обычно. Это просто красивая картинка, где отдыхаешь всем своим сознанием, здесь нет никаких врагов или агрессивных иномирцев. Это как бы нейтральная территория, и даже если здесь появится охотник, то он не нападет на нас.

— Почему?

— На то есть несколько причин. Самая первая — это очень глубокий уровень, и все твои фишки с огнем тут не сработают, а значит, и напасть-то толком не выйдет. Артефакты тут не работают тоже, ну не все, по крайней мере. У этого мира странные вибрации, и доставать здесь оружие небезопасно.

— А вторая? — спросила я.

— Ты знаешь, что когда в саванне начинается засуха, то у водопоев собираются все животные вместе — и львы, и газели, — и никто не нападает друг на друга?

— Да.

— Вот и здесь так же. Разве ты сама не чувствуешь умиротворение?

— Чувствую, и еще как!

Впервые за долгое время мне было в действительности спокойно. Ушли глупые мысли и заботы. Я словно теряла тяжелый груз своих печалей.

— Вау! Какая красота! — мы вышли на берег прекрасного озера, которое скорее было похоже на маленькое море. Я даже берегов его не видела. Оно тоже светилось и блестело, но волн не было.

— Пойдем, — Руслан потянул меня прямо к поверхности озера.

— А мы не утонем?

— Нет, смотри, — парень сделал первый шаг и встал прямо на застывшую воду. Я зачарованно смотрела, как под моими ногами проплывают разноцветные рыбки. Казалось, что все озеро покрыто стеклом. Интересно, кто это все придумал и сделал?

— И все нижние уровни сна такие красивые? — поинтересовалась я.

— Нет, есть и очень мрачные места, в которых опасно находиться дольше определенного времени.

— Интересно было бы посмотреть, ну хотя бы одним глазком, — я крепче сжала руку Руслана, и тот удивился.

— Ты уверена? — спросил он, — это может быть рискованным путешествием.

— Но со мной же ты — настоящий маг-артефактор, — подзадорила я его, и он буквально расцвел. На его лице появилась довольная улыбка, и он сделал взмах рукой, открывая очередной портал. Лучше бы он не повелся на мое предложение.

Мгновенная тьма — и я слышу отчетливый хруст битого стекла под своими ногами. Руслан стоит рядом и прикладывает указательный палец к губам. Серые манекены, стоящие в неестественных позах в разбитой витрине магазина, осуждающе смотрят на нас. Удивительно, но все они были четырехрукими и без одежды. Внутри помещения царил настоящий хаос. Облупленные стены, вздувшийся пол, потрескавшийся потолок. Все это говорило мне о том, что мы оказались в каком-то заброшенном месте.

— Это Припять? — тихо спросила я.

— Нет, это Мертвый город — одна из локаций Лимба. Ты хотела увидеть жуткое место, я решил его тебе показать, — Руслан протянул мне руку, и я схватилась за нее.

— Я хочу провести тебя по этим улицам и показать телевышку. Ты сама почувствуешь, что из себя представляют ужасные места, и почему из них стоит уходить немедленно.

— Здесь кто-то живет?

— Вообще-то нет, но тут часто появляются падальщики, — ответил парень.

— А это еще кто такие?

— Искатели света, маги и иномирцы, которым нужна чужая энергия, потому что они потеряли свою. Здесь их много. Нам не стоит тут задерживаться.

Мы вышли из магазина и тут же напоролись на попрошайку в грязных лохмотьях.

— Девочка, дай мне свою руку, — со слезами на глазах умоляла меня смуглая женщина, похожая на цыганку. Одной рукой она поддерживала сверток с молчащим ребенком. Я инстинктивно потянулась к ней, но тут же получила хлесткий удар от Руслана по руке.

— Не смей! — строго отрезал он, — ее ребенок давно мертв, если ты ее коснешься, то она получит часть твоего света, а этого нельзя допускать. Мы уже не в твоей песочнице, будь осторожна.

— Хорошо, — смущенно ответила я. А этот парень может быть жестким, как оказалось.

Руслан подскочил и дал нищей хорошего пинка прямо по лицу. Та с диким воем упала на землю, а я встала как вкопанная.

— Что ты творишь? — спросила я в ужасе.

— Смотри!

Упавшая женщина тут же отбросила ребенка в сторону, разбухла, словно ее гелием накачали, и из-под ее одежды показалось четыре лохматых лапы. Она бросилась бегом от нас и скрылась за углом ближайшего дома.

— Лярва обыкновенная, — констатировал маг, — могут принимать разные образы, но тупые как пробки. Запомни, Соня, никому не верь и не доверяй в мире снов!

— Даже тебе? — с сомнением спросила я.

— Да, ибо это могу оказаться не я, — ответил Руслан, — некоторые сущности умеют заглядывать в воспоминания и принимать облик твоих знакомых и родных. Поэтому если встретишь мать или отца — знай, это не они.

— Вот даже как, — я махнула рукой и почувствовала, как в ладони разгорается пламя. Парень обратил на это внимание и одобряюще кивнул. Я потерла руки, и сильное тепло охватило меня целиком.

— Закрепилась, молодец, — сказал маг, — не забывай почаще тереть руки — это помогает удерживаться внутри осознанного сна, даже когда ты чувствуешь, что тебя сейчас выбросит.

— Но ведь это все равно произойдет.

— Да, если ты в песочнице, то есть в собственном сне. Обычно дримера хватает на 15–30 минут, потом выбивает по любому. Срабатывает предохранитель скафандра, но есть техники позволяющие обходить это ограничение, особенно если ты не у себя в домике.

— Как сейчас, да? — поняла я.

— Вот именно, ладно, пойдем. Дорога хоть и близкая, но может быть опасной. Я чувствую, что нам предстоит очень неприятная встреча.

Мы пошли по разбитым улицам, заваленным мусором и всяким хламом. Сильный ветер бросал в нас сухие листья деревьев, которых тут не было. Пустота, но погодите, а это еще кто? Прямо перед нами возникла темная фигура, и мы замерли.

— Здравствуй, Руслан, — прозвучал мужской голос, — наконец-то мы встретились. Сам понимаешь, бегать от меня можно долго, но только я решаю, когда произойдет финальная встреча.

Артефактор сильно сжал мою руку, а потом отпустил ее и сделал шаг назад. Я поняла, что он боится. Прямо почувствовала этот страх. К своему удивлению, сама я не испытывала этого же чувства. Перед нами стоял мужчина в черных штанах, длинном плаще и высоких армейских ботинках, на его бедрах торчали две кобуры. Лицо скрывал глубокий капюшон, но из-под него виднелись длинные белые волосы. Охотник! Он курил черную сигарету, а за его спиной парила прямо в воздухе странная катана, светящаяся голубым светом.

— Ты нашел меня, — сказал Руслан как можно спокойнее и засунул руки в карманы.

— Не сильно и старался. Такие болваны, как ты, оставляют много следов. Радуйся, что не поймал тебя в реале, иначе бы Еххи уже откручивала тебе яйца против часовой стрелки. Давай по-хорошему, Руслан. Я знаю, кто тебя надоумил на твой дурацкий поступок. У меня перед этим магом есть должок, именно поэтому я разговариваю с тобой сейчас, а не иссушаю.

Не знаю, как бы поступил мой приятель-маг в другой ситуации, но сейчас с ним была я, и он явно не хотел ударить в грязь лицом. Это уже позже я тяжело вздохнула, а в данный момент Руслан повел себя слишком нагло.

— Сергей, я тебя не боюсь. Ты даже не представляешь, какими артефактами я обладаю, чтобы прямо сейчас улизнуть от тебя! — воскликнул он и в его руках появился кристалл, горящий синим пламенем.

— Не будь мудаком, чудик, — хохотнул охотник, — ты знаешь, что тебя ищет отдел «М», Лимб для тебя почти закрыт. Они привезли из Челябинска суперагентов, которых победить могу только я, и у меня для тебя херовые новости. Эти уберы ищут тебя! Дерьма ты кусок. Не убегай, отдай мне артефакт, я улажу все с Еххи, и ты не пострадаешь. Мы отмажем тебя от агентов, и ты сможешь дальше проворачивать свои говноделишки. Согласись, это заманчивое предложение, от которого тебе нельзя отказаться, иначе тебе жопа, — и ты это знаешь. Мне надоело с тобой играться в кошки-мышки.

— Ага, так я тебе и поверил, — ответил Руслан, — Еххи меня ненавидит и иссушит при первой же встрече!

— Я не дам ей этого сделать. Ты же знаешь, что мое слово имеет немалый вес в ковене.

— Черта с два. Поэтому просто иди на хер! — ответил артефактор и сжал кулаки. Он, что собирается драться? Ужас-то какой.

— Хорошо, пусть будет по-твоему, — охотник пожал плечами, и его силуэт задрожал. Я увидела, как тень отделилась от тела и стала принимать чудовищные черты, а дальше меня уже поволок Руслан. Мы бежали как сумасшедшие по узким переулкам Мертвого города, и я знала — за нами погоня! Я оглянулась, и меня прошиб озноб — позади мчалось здоровенное чудовище с костяной головой. Тот самый монстр с капота автомобиля. Огромный, с длинной черной гривой, из которой торчали костяные крючья. Чудище рычало, а все его шесть глаз светились зеленым светом. Какой кошмар!

— Сейчас я открою портал! — крикнул мне Руслан и сделал взмах рукой. Перед нами вспыхнули искры, и появилась уже знакомая рябь. Маг прыгнул первым, я последовала за ним, но острая боль пронзила мои плечи, и я от неожиданности отпустила руку парня. Она просто соскользнула. Портал закрылся, а меня потащило назад. Боль была очень сильной, я прикоснулась к своим плечам и нащупала костяные крючья, которые вонзились прямо в тело, да с такой силой, что я упала.

— Какая жалость, кто-то не успел прыгнуть в портал. Рагни, отпусти ее, — острые крючья тут же исчезли, и я наконец выдохнула. Повернулась к своим преследователям и встала на ноги.

— Вы не знаете, с кем связались! — сказала я, и в моих руках появилось пламя.

— Да что ты говоришь! — Сергей рассмеялся, — я тебя уже рассмотрел, но только поверхностно — ты никто, какой фокус ты мне покажешь? Давай, мы с Рагни в нетерпении.

Я внимательно посмотрела на чудовище и мужчину. Они стояли рядом и оба были без оружия. Катана и пистолеты покоились на своих местах.

— Давай, бездарность, покажи мне класс! — Сергей забавлялся.

Я тут же сосредоточилась, и в моих руках появились огненные плети.

— А что дальше?

Пламенные хлысты ударили в чудовище и охотника, но ничего не произошло. Сергей поймал одну из моих плетей левой рукой и потянул к себе.

— На удивление много света, — сказал он, когда я оказалась рядом с ним. Охотник схватил меня за шею и поднял высоко над землей.

— Батарейка, — сказало чудище нечеловеческим голосом, — ее можно было бы иссушить, но мы уже неплохо потусили в Могильнике. Нам не нужен ее свет.

— Ага, — рука сжала меня за горло, а потом отбросила к каменной стене, — но она необычная, согласись.

— Да, в ней есть что-то такое, чего я раньше не видел, — согласился монстр.

Я сильно ударилась спиной, но вставать не торопилась. Подобрала коленки и обхватила их руками. С этими ребятами бесполезно сражаться. Все мое геройство растворилось, и что мне теперь делать — совершенно непонятно. Драться с ними бессмысленно, к тому же у меня нет никакого боевого опыта. Белый охотник слишком серьезный соперник. Этот «босс» не для моего уровня. Я не готова сражаться с ними, просто не смогу. Я настоящая бездарность, как и сказал охотник.

— Руслан спасет меня, — заявила я, но прозвучало это не слишком уверенно, и охотник громко засмеялся, а чудище завыло, изображая гогот.

— Давай знакомиться, дурашка. Меня зовут Сергей, а это Рагни — он фазовый волк. Мы симбионты, знаешь, что это значит?

— Без понятия.

— Да и похер, если честно. Я не буду тут читать лекции как стать симбионтом. Про тебя мне уже сообщили. Якобы сильная ведьма, которая напугала нашу провидицу, а что мы имеем по факту, а, Рагни?

— Ррр, — волк подошел ближе, — она ведьма, но очень слабая.

— То есть, бездарность?

— Не совсем, в ней есть нечто такое, что не поддается моему восприятию.

— Да ладно! — Сергей сбросил капюшон, и я увидела лицо охотника. Он был среднего возраста. Длинные седые волосы, карие глаза, немного острые скулы. Не красавец, конечно, но есть в нем что-то завораживающе. Взгляд совершенно безумный. В этот момент я почувствовала себя Алисой, попавшей к Шляпнику. Охотник присел на корточки напротив меня.

— Я знаю, чего ты хочешь больше всего прямо сейчас, — тихо сказал он, — проснуться. Убедить себя в том, что это просто кошмар, но этого у тебя не выйдет, а знаешь почему?

Сергей задрал рукава, и я увидела татуировки пылающие зеленым светом.

— Я хорошо подготовлен к встрече с любым дримером и иномирцем. Мне их набивал тибетский монах традиции Бон. Слышала про таких?

— Нет, — безразлично произнесла я.

— Не удивлен, но ты странная штучка. Рагни видит в тебе нечто уникальное, но я не понимаю, что это. Мне стоит в этом разобраться, но сначала я должен поймать Руслана. Ты знаешь где он живет?

— Нет.

— Плохо, — покачал головой Сергей, — ты бесполезна. Я не буду выуживать из тебя информацию, потому что чувствую, что тебя просто используют, а значит, мы сыграем в очень простую игру.

— В какую? — спросила я и напряглась.

Сергей встал и достал крупную серебряную монетку.

— У нее две стороны, странно было бы, если больше. На одной стороне изображены пистолеты, на другой крючья. Я подброшу ее, и в зависимости от результата мы решим, кто тебя добьет.

— Чего? — я в ужасе уставилась на этого маньяка со страшной собакой. Хотела отползти подальше от них, но за спиной была только холодная стена.

— Бросай уже, — прорычал волк.

— Рагни убивает долго и очень больно. Когда ты проснешься, то все твое тело будет в царапинах, а если выпадут пистолеты, то я просто пристрелю тебя, — Сергей зловеще улыбнулся и ловко подбросил монетку. Я завороженно смотрела на блестящий крутящийся диск. Сергей поймал его, перевернул и накрыл ладонью. Фазовый волк в предвкушении раскрыл свою уродливую пасть, а у меня по телу побежали противные мурашки.

— Что там? Показывай! — Рагни чуть ли не пританцовывал рядом с нами.

Сергей раскрыл ладонь и довольно улыбнулся. Затем он встал с корточек и вынул из кобуры здоровенный хромированный пистолет с красивой гравировкой.

— Нечестно! — завыло чудище, — брось еще раз. Уже пятый раз подряд выпадают пистолеты, ты читеришь!

— Тише, мой друг, — холодный ствол пистолета уперся в мой лоб, и я услышала щелчок взведенного курка.

— Вы же это не серьезно, правда же? — прошептала я.

— А мы вообще несерьезные ребята, если ты еще не поняла. Расслабься, все дримеры, перешедшие мне дорогу, проходят через это, некоторые в первый и последний раз, — улыбнулся Сергей и нажал на спусковой крючок.

Глава 6. Заклейменная

К черту все! Я выпила уже три таблетки, но голова не проходила — наоборот, она начинала болеть еще сильнее. Откуда эта боль появилась вообще? Я взяла дневник, прочитала последнюю запись и поняла, что это какой-то кошмар. Позвонила Ксюше и хотела попросить ее срочно ко мне приехать. Это точно не телефонный разговор, но подруга была на меня обижена, так как вчера я не брала трубку, поэтому сегодня она решила нанести идентичный ответный удар. Тишина. То ли сознательно не берет, то ли уехала куда-нибудь по делам, ну и бог с ней. Я должна была позвонить ей еще вчера, но было недосуг. Мой взгляд упал на шкатулку. Голубые камешки заманчиво поблескивали на фоне костяных слоников, так и тянется рука к заветному замочку. Не открывать! Вряд ли в ней лежит что-то ценное, хотя вдруг там очередной артефакт моей бабки. Я взяла подарок в руки, но потом все-таки вернула на место. Сказано не открывать, значит, не открывать.

Телефон зазвонил так внезапно, что у меня аж сердце в пятки ушло! Кто это? Снова неизвестный номер, но хотя бы цифры определились. Может быть, это Руслан с другого телефона, или Белый охотник меня вычислил уже и в этой реальности? Я думала несколько секунд, держа вопящий телефон, а потом поднесла его к уху.

— Здравствуйте, Софья, это Андрей, вы ко мне на сеанс гипноза приходили. Хотел поинтересоваться, как у вас дела. У меня сейчас сидит Ксюша, она говорит, что вы вчера не брали трубку. У вас все хорошо?

— Да, — коротко ответила я, — передавайте ей привет, у меня все хорошо.

Видимо, у голос меня был не таким уверенным, как слова, поэтому гипнотизер не поверил и переспросил.

— У вас точно все в порядке?

— Точно, — прикрыв глаза, я тихо вздохнула и взяла себя в руки, — просто вчера было очень много дел, и я забыла телефон дома, в основном носилась по всему городу.

— Хорошо, берегите себя, — посоветовал Андрей и отключился. Я тяжело вздохнула — ненавижу врать людям, пусть даже и малознакомым. Так меня воспитали. Лгать людям — это низко, лучше горькая правда, чем сладкая ложь. Но иногда бывают моменты, когда не хочется ничего говорить. Но что делать, когда до тебя начинают докапываться? Лучше сказать, что все хорошо, чтобы они перестали волноваться и наконец от тебя отстали. Чувствую себя гадко, но иначе никак. Конечно, все тайное рано или поздно становится явным. По этой причине я всегда старалась говорить правду, чем вызывала порой у приятелей и друзей насмешки и откровенный взгляд как на лохушку. Может быть, поэтому у меня их никогда и не было много? Наверное. В принципе, толпа так называемых друзей мне не нужна, они всегда с тобой, когда для них есть выгода, а когда попадаешь в беду или просто нужен кто-то, чтобы просто выслушал и сказал хотя бы: «Забей, Сонька, все тлен! Пройдет немного времени, и твои проблемы решатся. Или когда поутихнут эмоции, ты посмотришь на это с другой стороны и увидишь свет в конце тоннеля безысходности!», то никого нет — все заняты или сами загрузят своими проблемами.

Голова начала проходить только к обеду, и потихоньку я смогла вернуться к своим делам. Раз в час вибрировал браслет, и я смотрела на руки. Все в порядке — это не сон. С такими приключениями я скоро вообще начну бояться засыпать. Вряд ли Руслан будет приходить ко мне на помощь постоянно, тем более, что в последний раз он даже не заметил, что меня нет. И это уже не в первый раз происходит, когда он оставляет меня на «растерзание» охотнику! Охотник. Он жесток и опасен — это я уже испытала на своей шкуре. И не хотелось бы встретиться с этим ненормальным в реальности. Машину я его запомнила, так что если замечу, буду обходить за километр.

После обеда я прочитала еще пару статей про осознанные сновидения, и меня немного позабавил тот факт, что чрезмерным желанием осознаться можно ничего и не добиться. Некоторые специально берут передышки в месяц, а то и два, и у них опять все начинает получаться. Пока у меня с этим нет никаких проблем. Меня, что называется, утаскивают под белы рученьки и заставляют приключаться.

А еще мне нужно отнести телефон в ремонт — поменять стекло, да поискать другие очки, потому что теперь я ходила в старых. Конечно, проще купить новый, но у меня валялась древняя кнопочная «Нокия» на всякий пожарный, зачем тратить деньги, лишних все равно нет. Я поменяла симку, собралась и вышла на улицу. Как раз неподалеку находился торговый центр, в котором был отдел по ремонту мобильной техники. Бодрым шагом и не забывая взглядом отслеживать все, что мне казалось подозрительным, я добралась до места назначения. Приветливая девушка в салоне по ремонту техники приняла мой многострадальный мобильник. Насчитали почти четыре тыщи рублей! Да уж, можно было взять и новый телефон.

— Привет! — раздался знакомый голос позади меня, от неожиданности я вздрогнула.

— Ты следишь за мной уже и здесь? — я обернулась и недовольно нахмурилась.

Руслан приветливо улыбался. В руках он держал букет цветов, а сам был одет как настоящий модник. Узкие джинсы, белая рубашка, коричневая жилетка, огромные часы на левой руке, дорогущие небось. Даже непривычно его в таком наряде видеть. Где мотокуртка и шлем?

— Я не знаю, какие цветы тебе нравятся, поэтому выбрал флоксы, фуксии и циннии. Как видишь, они все красные и очень яркие. Они очень похожи на тебя во сне.

— Да, это очень мило с твоей стороны, — я поджала губы, но букет брать не стала.

Мы не торопясь шли на выход из торгового центра. Руслан был спокоен, а меня всю распирало от невысказанного возмущения. Но когда он повернулся ко мне и с улыбочкой спросил, как мои дела, и при этом столько участия на лице, я не выдержала. Остановилась, хотелось громко высказать ему все, что у меня накипело, но, вовремя спохватившись, тихо проговорила:

— У меня такое ощущение, что ты специально оставляешь меня в момент опасности. Я, получается, как отвлекающий маневр, чтобы у тебя было время оказаться в полной безопасности, и плевать, что со мной будет, потому как даже не пытаешься вернуться, чтобы помочь!

Руслан взял меня за руку, чтобы увести в сторону, где ходит меньше народу. Но я продолжала говорить:

— Если ты так всех девушек кидаешь, то мне теперь понятно, почему ты постоянно один.

— Это не так, ты все неправильно поняла.

— Тебе даже не интересно, что со мной сделал или мог сделать этот больной на голову охотник!

— Я думаю, что это не прилюдный разговор. Пойдем, прогуляемся.

— Да мне идти с тобой куда-либо не хочется!

— Пойдем, Сонь, я хочу познакомить тебя с одним очень важным человеком. Он сможет понять, кто ты на самом деле, и помочь.

— Важным, говоришь, и сможет помочь? — удивилась я, — спасибо, но я не думаю, что мне нужны его услуги.

— Да. Он уже ждет нас в ресторане и прислал за нами машину.

— Я же сказала, что никуда не поеду! — возмутилась я, — у меня не тот вид, и моя одежда не подходит для посещения ресторанов! Меня просто туда не пустят!

Но, не слушая доводов, Руслан потянул меня на выход.

— Это заходит слишком далеко, Руслан!

Мы вышли на улицу, и большая белая машина моргнула фарами. Одна из ее дверей открылась, и из нее вышла молоденькая черноволосая девушка. Она помахала рукой, приглашая прокатиться.

— Еще одна ведьма? — спросила я.

— Брось, она из артефакторов. Я рассказал о тебе своему учителю, и он хочет познакомиться с тобой лично. Поверь, с нами ты в безопасности. Он окажет тебе поддержку и защитит от охотника и любых других магов. Ему достаточно сказать одно слово.

— Знаешь, Руслан, как бы тебе помягче сказать, но я не очень-то тебе верю. Вчера ты бросил меня в опасности во второй раз подряд! У тебя это уже вырисовывается в привычку, что не располагает к доверию!

— И что сделал охотник? — поинтересовался парень. На улице начал накрапывать дождик, а вдалеке послышались раскаты грома. О, кажется, дождь собирается, а я зонтик не взяла. Промокнуть не совсем радужная перспектива.

— Он выстрелил мне в голову из пистолета, и я полдня хожу с головной болью!

— Фух, — выдохнул Руслан, — считай, что он тебя пощадил. Все могло быть гораздо хуже, поверь мне.

— Ну раз ты так говоришь, то я безумно рада! Спасибо, — я изобразила поясной поклон, — успокоил! А то я начала волноваться уже.

На самом деле я была, мягко сказать, в гневе. Но что делать сейчас, я не знала и тупо стояла на месте. Дождик начал усиливаться, и девушка, ждущая нас, достала из толстой двери автомобиля большой зонт. Она раскрыла его и направилась к нам.

— Долго вы тут стоять будете? — спросила она, подойдя к нам, — меня зовут Ольга, а ты Соня, да? Приятно познакомиться.

Девушка протянула мне руку, и я машинально пожала ее.

— Я понимаю, что тебе страшно, — доброжелательно обратилась она ко мне, — и это абсолютно нормально. Легко потерять рассудок, когда встречаешься с обраткой мира, но мы не желаем тебе зла. Ты должна знать — у Руслана нет возможностей и сил, чтобы бросить вызов охотнику, а уж о том, чтобы победить его, речи вообще не может быть. Даже если он обвешается всеми артефактами нашей гильдии по самую макушку.

— Ну я бы так не сказал, — начал было парень, но девушка махнула ему рукой, помолчи, мол.

— Понятно. Так значит, вы из какой-то гильдии? — уточнила я. Дождь становился все сильнее. Оля встала рядом с нами, но зонта хватило только нам двоим. Руслан начал мокнуть, и мне стало его немного жаль.

— Мы — артефакторы. Пойдем, я все расскажу по дороге. Ехать нам далеко, хотя и пробок уже мало.

Голос этой юной девушки был настолько убедительным, что я решила пойти с ними, да и любопытно было узнать побольше о деятельности Руслана. «Обратка мира», вот как вы это называете. Я согласно кивнула, и мы направились к машине. Руслан сел на переднее кресло, а мы с Ольгой расположились на заднем. Шикарная белоснежная обивка из кожи, деревянные вставки, огромные подлокотники. Внутри машины все кричало о том, что это какой-то суперлюкс. Зонтик был убран в специальное отделение в двери.

— Это «Бентли»? — спросила я.

— Если бы, — усмехнулся водитель с сильным акцентом. Он обернулся к нам, и я снова удивилась. Это оказался чернокожий молодой парень с белоснежными зубами и веселыми кучеряшками на голове.

— Это «Роллс-Ройс Фантом», — продолжил он, — мы в ней катаем только очень важных гостей.

— Дорогая, небось? — брякнула я, трогая мягкую обивку подлокотника, когда еще выпадет шанс покататься в таких машинах?

— Смотря для кого, — ответил за водителя Руслан, — конкретно эта модель стоила сорок восемь миллионов рублей.

— Офигеть! — и я тут же осеклась, — простите, у меня нечаянно вырвалось.

— Все хорошо, — успокоила меня Оля, — мы сами все никак не привыкнем к этой роскоши. Еще несколько лет назад все артефакторы России были разрозненны, и многие жили очень скромно. Я со своим учителем кочевала по всей России в плацкартных вагонах, представляешь? В Красноярске ютились у местного шамана в однушке с клопами. То еще было время, но все рано или поздно заканчивается хорошо.

— Нас сплотила «Сибирская чума», - встрял водитель и включил музыку, кажется это какое-то регги.

— Что, простите? — не поняла я, — уже второй раз слышу это словосочетание, но что оно означает, я не понимаю.

— Это было тяжелое время для всех магов Москвы, — Оля сделала печальные глаза, — погибли десятки знающих.

— Мясорубка. Меня тоже чуть не убили, — согласился с ней Руслан, — тогда началась настоящая война за власть в магическом мире, и на нас объявили охоту.

— Всем были нужны наши артефакты, но никто не хотел покупать. Их хотели отобрать силой. Что ведьмы, что демонопоклонники, что «Серая ложа» — поэтому у нас не было иного выбора, как сплотиться вместе и выбрать лидера — самого мудрого и опытного мага.

— Мы везем тебя как раз к нему, — негр крутил баранку и в зеркало заднего вида смотрел на мою реакцию.

— Это, должно быть, большая честь!

Все выглядит слишком невероятным. Я, как Нео из «Матрицы» или Гарри Поттер, чувствую себя избранной, но это «избранство» мне не очень-то по душе. Такой внезапный интерес, судя по машине, важных людей, казался мне очень подозрительным. Ладно, посмотрим, что будет дальше, и ориентироваться предстоит по ситуации.

— Мы были очень удивлены, когда тебя нашел Руслан, — сказала Оля, — тебя нужно просканировать опытным взглядом и определить твою полезность для нашего общества.

— Вы думаете, я избранная или что-то вроде этого? — меня задела «полезность для нашего общества», даже внутренне поежилась от неприятных ощущений.

— Не знаю. Мы живем в волшебном мире, и ты можешь оказаться кем угодно. Расскажи о своей встрече с охотником. Он смотрел на тебя вот так?

Оля застыла, а ее глаза остекленели на несколько секунд. Я смутилась. Непривычны для меня такие взгляды.

— Нет, не помню, но его чудище сказало, что во мне есть нечто необычное.

— Вот даже как? Странно, я ничего не вижу. А что сказал Сергей?

— Что вернется за мной, когда поймает Руслана.

— Это плохо, — заключил водитель, — ковен вычислит тебя на раз-два. Если тебя видели Герда и охотник, значит, о тебе уже знает и Дара-следопыт. Если схватят Руслика, то тебя найдут уже на следующее утро.

— И что же делать? — спросила я. Слова водителя не на шутку испугали меня. Не хочу впутываться в их магические войны. Пусть решают свои проблемы, но без моего участия. Но как им сказать об этом?

— Ничего. Ты можешь попытаться сбежать из города, но это будет временная передышка. У ковена длинные руки. Куда бы ты ни отправилась, они все равно найдут тебя, так что просто готовься к встрече.

— Для чего я им сдалась? От меня же никакого проку нет. Ну попугала их ведьму, но она сама на меня напала, и это не повод, чтобы преследовать меня. И я не думаю, что они будут мной заморачиваться, ведь так? — с надеждой спросила я.

— Может, и не будут. У них сейчас только один настоящий боевик, и ты его уже видела, он просто не успевает делать все, пока его королева прохлаждается в своей ванне из чистого золота.

Я промолчала. И какое-то время мы ехали в полной тишине. На меня накатили оцепенение и растерянность, эта поездка уже начинала казаться продолжением сна, но я понимала, что это не так. В голове была полная каша, мне оставалось только надеяться, что этот господин волшебник не шутка. Все мои мысли сводились к одной: «зачем они меня впутывают в свои дела?». Ну начала я осознаваться. Что в этом такого? Будто это что-то запретное для обычного человека, будто я узнаю какую-то важную, сверхсекретную тайну бытия. Познаю себя и выйду из-под контроля системы. Смешно же. И я решила отвлечься от своих мыслей. Оля копошилась в мобильнике. Руслан перешучивался с Полем, так звали веселого негра. Тот оказался забавным парнем и рассказывал о том, как он жил в общаге «МИСИСа» и впервые встретил настоящую русскую зиму.

Вскоре машина остановилась. Первым вышел Руслан и открыл мне дверь, подал руку и взял букет. Он что, так и будет с ним таскаться всю дорогу?

Я осмотрелась, мы оказались возле неизвестного мне роскошного ресторана. На входе нас встретил охранник в ливрее и, поглядев на меня, возмутился.

— Она не одета подобающим образом, — нервно протараторил он.

Я уже открыла рот, чтобы сказать: «А я что говорила!», но меня опередили:

— Это не имеет никакого значения. Нас ждут в ВИП-зале. Вы сами знаете кто.

— Хорошо, извините, — мужчина тут же отошел в сторону и открыл перед нами дверь.

Внутренний дизайн самого ресторана показался мне чересчур напыщенным. Слишком много золота, коричневой кожи и дерева. Так мог бы выглядеть дворец, но не дорогой и элитный ресторан. Складывалось ощущение, что строил его очень богатый человек, не обладающий вкусом. Огромные китайские вазы вообще не вписывались в интерьер. Здоровенные растения в золоченых кадках. Понты, понты, понты. Ужас. Это все влияние моей специализации. Как только оказываюсь в новом месте, сразу же оцениваю обстановку. Этот ресторан был просто китчевым. Даже в «Роллс-Ройсе» все богатство было умеренным и строгим.

Пока я так думала, нас проводили по лестнице на второй этаж и завели в небольшой зал с очередной золотой табличкой «VIP».

За длинным столом, накрытым голубой скатертью и заставленным стройными рядами серебряных блюд, полных еды, сидел грузноватый пожилой мужчина. Смугловатый, с большим носом и вьющимися седыми волосами. И лысина на полголовы. Глаза карие, пронзительные. Одет он был в черный халат с золотыми лилиями. Я изумленно посмотрела на него еще раз, и тут же перевела взгляд на руки.

— Это не сон, девочка, — сказал он, — а ты ничего так. Похожа на задрюченную училку младших классов.

С первых слов этот тип мне сразу не понравился. Кто он вообще? Царь мира? Кто дал ему право оценивать? Это его, наверное, деньги испортили. Тогда все ясно, разговор будет коротким, если вообще состоится.

— А вы, простите, кем будете? — спросила я.

Не люблю, когда совершенно посторонние люди позволяют себе хамство в общении. К таким я начинаю терять всякое уважение.

— Я тот самый великий маг-артефактор, — сально улыбнулся мужик.

— Мне казалось, вы будете помоложе, — и оценивающе посмотрела на него.

— Старый конь борозды не портит — гусская поговогка, — старательно прокартавил он, — не правда ли, Олечка?

— Так точно, мастер, — девушка вежливо поклонилась. Они любовники? Какая мерзость. Плешивый пузатый старикашка — гуру и великий маг? Боги, что делается в этом мире.

— Меня зовут Ицхак.

Я промолчала. Не хотела говорить ему свое имя. Но…

— Я знаю, как тебя зовут. Постой пока, — маг пристально посмотрел на меня и его глаза замерли так же, как у Оли в машине, — мда, лажа какая-то. Ладно, садись и ешь, если голодная. Не стой столбом. Голодный скафандр мешает осознанию, не слышала об этом?

— Может, вы хотели сказать, тело?

— Типа того. Руслан, поставь этот веник в воду. Успеешь еще его вручить. Любовничек из тебя так себе. Уверен, что если бы не Олечка, то вряд ли бы я увидел Соню сейчас перед собой.

Я села за стол, и у меня глаза разбежались от количества еды. Здоровенный осетр в половину меня ростом, какие-то лангусты или крабы, отдельно большая хрустальная вазочка с черной икрой. «Кристалл» — прочитала я на бутылке шампанского, и Поль тут же наполнил мой фужер почти до краев.

— Не стесняйся, жуй сколько влезет, — Ицхак почесал волосатую седую грудь, — Поль, будь другом, позови сюда нашего Бармаглота, я хочу, чтобы он тоже поглядел на данный образчик древней магии.

— Это вы про меня сейчас? — хоть на столе и было много чего вкусного, но присутствие этого неприятного человека отбивало всякий аппетит, я даже не притронулась к фужеру с шампанским.

— А про кого еще? Пойми меня правильно, девочка. Руслан мне все уши прожужжал, что нашел наследницу Елизаветы Разумовской. Ты даже не представляешь, насколько это важно для нашей гильдии, но мы должны убедиться, что ты в действительности она. Фамильных фоточек из архива для меня недостаточно…

— Перстень, — перебил его Руслан, — она сумела его надеть.

— Да, согласен, но не смей встревать, когда я говорю. Понятно это тебе?

— Извините, мастер, — парень поклонился и замолчал.

Вот это у них тут дисциплина и террор. Прямо как в секте. В моей семье и то такой строгости не было.

— Этот перстень мы сначала проверили, но так и не поняли, как он работает. Любой из нас, кто пытался его надеть, тут же начинал терять свой свет. Я вижу, что тебе он подошел, а значит, в тебе действительно течет кровь твоей прабабки. Это радует, но и этого недостаточно. Я должен знать, кем или чем ты являешься на самом деле. Мы почти ничего не знаем о Елизавете, кроме того, что она была артефактором и воровала игрушки из разных миров. Она исчезла во время революции, больше о ней никто не слышал. Мало иметь ключ от сокровищницы — нужно знать, где находится дверь, иначе от тебя не будет никакой пользы.

Я очень внимательно посмотрела на Ицхака и не могла вымолвить и слова от злости. Полезность, значит. Мне уже хотелось высказать этому толстому педобиру все, что я о нем думаю, но тут Поль привел маленького, бледного как смерть, мальчика. Ицхак подозвал его к себе. По-отечески усадил на колени и погладил по голове.

— Здравствуй, Ванечка. Как ты спал? Хорошо, да? Молодец какой, — старый артефактор указал на меня жирным пальцем, — посмотри на эту девушку и позови Бармаглота. Можешь?

— Я не хочу, — заупрямился ребенок, — он делает мне больно.

— Я понимаю, но это нужно для нашего общего дела. Я хочу, чтобы твой приятель посмотрел на Соню и сказал мне, кто она такая и в чем ее секрет.

Замерев в напряжении и дыша через раз, я наблюдала за этим странным и каким-то неправильным диалогом.

— Хорошо, а ты отведешь меня в зоопарк? Я хочу посмотреть на лемуров.

— Конечно, дружок. Поль свозит тебя завтра утром, сейчас зоопарк уже не работает.

— Но я хочу с тобой. Ты же можешь заставить их танцевать под золотую флейту! — заартачился Ванечка.

— В последний раз, когда я так сделал, это привлекло излишнее внимание других посетителей, а ролик на «Ютубе» набрал почти миллион просмотров. Не стоит так открыто управлять животными. Ты же знаешь, что они почти как мы, только у них сознания маленькие и инстинкты выражены сильнее.

— Ага, — мальчик улыбнулся и закивал, — у них головки поменьше, мало мозга для большого сознания.

— Типа того, — Ицхак улыбнулся и погладил мальчика по голове, — где Бармаглот?

Мальчик странно выгнул шею под неестественным углом, и я в страхе замерла. Такие мальчики в фильмах ужасов по ночам приходят. Глаза Ванечки потемнели. Зрачки увеличились, а белки стали красными. Когда он пристально посмотрел на меня, противные мурашки пробежали по моему телу, видеть такое во сне — это одно дело, но в реальной жизни уже перебор. Я почувствовала небольшую вибрацию, в глазах немного потемнело. Взгляд мой замер, исчезли мысли. Не моргая, я смотрела в глаза этому существу.

— Не стоит бояться Бармаглота, — улыбнулся маг, — пока он в теле ребенка, то не представляет особой опасности. Смотри на нее внимательно. Скажи мне, кто она?

Ребенок буквально сверлил меня своими ужасными глазами, и я почувствовала приступ легкой тошноты. Волна ужаса накатывала на меня, а в висках появилась резкая боль.

— Она обладает большим количеством света. Больше чем у Руслана или Оли, — сказал мальчик и отвернулся от меня.

Ицхак легко смотрел в его красные глаза. Меня прошиб пот, но тошнота и ужас пропали. Нда, надеюсь, этот мальчик никогда мне не приснится.

— Херня, — недовольно сказал Ицхак, — она может оказаться обычной батарейкой. Что ты видел еще?

— Ничего.

— Совсем ничего? — уточнил маг.

— Совсем. В ней ничего нет.

— А может быть, ты просто не хочешь мне говорить? Бармаглот, если ты посмеешь меня обманывать, то в следующий раз я подберу тебе тело похуже, и да, никаких зоопарков и лемуров!

— Я все сказал, — шея мальчика хрустнула, и передо мной снова сидел обычный мальчик. Ванечка заплакал, Поль тут же забрал его с колен Ицхака и унес на руках в другой зал.

— Плохо, — великий маг забарабанил пальцами по столу, а затем посмотрел на меня, — для тебя плохо, конечно же!

— Но Рагни увидел в ней нечто особенное, — заметила Олечка, и Ицхак задумался, но ненадолго.

— А знаете почему? Я скажу, — старый еврей явно занервничал, — потому что Сергей и Рагни умеют разделяться, и фазовый волк видит своим особенным зрением. Незамутненным, иномирским. Ясно вам?

— И что же нам делать? — тихо спросил Руслан.

— У меня есть мегакрутая идея! — Ицхак хлопнул в ладоши, — просто позовем сюда Серегу, и пусть он посмотрит на нее. Он, судя по всему, единственный сможет понять, кто сидит перед нами. Да уж, прабабка твоя молодец. Скрыла свое сокровище так, что даже мы не можем разобраться!

— Отличная идея, давайте его позовем! Вы же ведь шутите? — воскликнула я и встала из-за стола. Я не надеялась, что мой сарказм примут всерьез.

— Конечно же, не буду я звать сюда Сергея. У нас с ним терки еще с «Сибирской чумы». Я не взял его в ученики и подставил под удар ковена. Конечно, ему есть за что меня недолюбливать, так что он нам не поможет, а сами мы в тебе разобраться не сможем никогда.

— У вас же этот Ванечка есть, раве он не такой же, как охотник? — удивилась я.

— Сергей — уникальный симбионт, а Ванечка — обычный, вот в чем проблема. Ладно, будем закругляться. Мой вердикт никого не обрадует. Соня — необычный продукт старых магических техник, о которых мы не имеем никакого представления. Возможно, что это дело рук иномирцев, а значит, она может быть опасной для нашей гильдии. Мы не знаем, что от нее ожидать. Руслан, можешь отвезти ее домой. Она бесполезна для нас.

— А знаете что? — во мне буквально бурлила ярость, — я очень даже рада, что вы считаете меня бесполезной. Не хотелось бы мне быть марионеткой в ваших руках! Я и не ожидала от вас помощи. Это вы следили за мной, подставили под удар охотника, засветили перед ковеном, притащили на смотрины! Будто для меня это архиважно. Если я и стану ведьмой, то без вашего участия.

— Ты не доживешь до своего посвящения в ковен, если не заткнешься немедленно!

— Сдался мне ваш ковен! Я — фрилансер! Я сама себе начальник!

Ицхак грозно встал со стула:

— Вон с глаз моих и, чтобы я тебя больше не видел!

— С превеликим удовольствием!

— Руслан!

— Так нельзя поступать, мастер, — он попытался заступиться за меня, но взгляд великого мага был настолько жутким, что парень осекся и замолчал.

Руслан подошел ко мне сзади и положил руку на плечо, но я скинула ее. И вышла из зала. Руслан последовал за мной.

— Сама доберусь, — сказала я ему, когда мы вышли из ресторана.

— Не дури, Соня, — парень схватил меня за руки, — извини нас, я и подумать не мог, что мой учитель не сможет разобраться с твоей проблемой.

— У меня не было никаких проблем, пока не появился ты!

Я осматривала местность у ресторана, прикидывая, как мне теперь добираться до дома.

— Я тебя не брошу!

Я скептически на него посмотрела.

— Поверь мне, — внезапно Руслан обнял меня и прижал к себе, — да, я виноват, но я вытащу тебя из этой передряги. Пойдем, я возьму машину и отвезу тебя домой. Смотри, какой дождь идет. Ты промокнешь до нитки.

Из-за нанесенных недавно оскорблений и обиды мне не хотелось принимать его предложение, но дождь был сильным, а искать, где ближайшая станция метро, было делом долгим, и я действительно могла простудиться. Так что:

— Хорошо, можешь подвезти до моей станции метро, а там дальше я сама доберусь. — парень кивнул, соглашаясь с моим решением.

Мы обошли ресторан, и Руслан проводил меня на подземную парковку. Тут ему кто-то позвонил, и он нахмурился. Что-то случилось, я это прямо почувствовала.

— Возьмем вот эту, — парень указал на красную глазастую машинку с большим спойлером.

— Это «Порше»?

— Да, 911 модель. Шустрая. Нам нужно поторапливаться. Мне звонила наша провидица, говорит, что цепь событий разворачивается стремительно, и если нам суждено встретиться с охотником, то нужно машину помощнее. Заодно и проверим, кто круче — немцы или американцы.

— Ты про его черную машину?

— Да, у него «Додж Челленджер», не самый быстрый вариант, но водит он отменно, этого у него не отнять, так что пристегнись и держись покрепче, — сказал мне Руслан, когда мы сели в эту маленькую машинку.

На улице уже стемнело, шел сильный дождь, и машина мчалась по улицам, окатывая прочий транспорт брызгами. Когда мы остановились на одном из светофоров, парень кивком показал налево.

— Вот они.

— Кто?

— Московский ковен, познакомься.

— Где? — я присмотрелась, но так и не увидела, на кого показывает Руслан.

— Черный «БМВ X6» принадлежит Еххи — королеве ковена. Вон тот «Порш Кайен» — Вадиму, фамильяру Весты, но самого охотника нет. Похоже, гонка будет жаркой.

— Господи, неужели все так серьезно? Сразу три машины будут нас ловить? — во что опять меня втягивает Руслан?

— Да, радуйся, что еще агенты из отдела «М» бумажки заполняют, а то бы они и своих перехватчиков послали. Ладно, прорвемся, не дрейфь.

А кто тут дрейфит? У меня просто какой-то ступор от всех эти встреч. Я вообще не понимаю, что происходит! Руслан мимолетно погладил меня по коленке, а потом резко дал по газам. Я не успела ничего сказать, только хмуро посмотреть и отодвинуться поближе к двери. Черный «Бумер», несмотря на то, что ему светил красный, тут же рванулся за нами и чуть не сшиб пару пешеходов.

— Сразу видно — за рулем сама королева. Она водит просто как бешеная сука. Ей плевать на жертвы и ущерб.

— А полиция? Почему они ее не арестуют? — недоумевала я.

— Ага, конечно, остановят, а потом отдадут ей всю свою выручку за день и пожелают счастливого пути. Она владеет техникой моментального гипноза, а это, я тебе скажу, та еще штука.

Ну ничего себе! Я уставилась на дорогу. Круто быть ведьмой, владеющей подобной техникой, наверное. Мы лихо лавировали между машинами и часто выходили на встречку. Откуда-то справа выскочил «Кайен», но он больше мешался, чем участвовал в погоне.

— Мы маленькие и шустрые, на МКАД нам нельзя, там Еххи нас быстро уделает, — рассуждал вслух Руслан. Он резко крутанул руль, и машина пошла в занос. Что он творит?! Здесь же одностороннее движение!

Мы кое-как разминулись с гудящей «Газелью», а вот «Бумеру» пришлось притормозить. Он просто не втиснулся в этот проем между грузовичком и припаркованными машинами. Я в шоке уставилась на водилу, тот не упустил момента и весело мне подмигнул. Позер! Но гонка и страх стали увлекать меня, и я забыла про обиду.

— Отлично! — Руслан гнал как угорелый и, когда проезд закончился, снова выскочил на встречку. «Кайена» тоже не было видно, зато появился сам охотник.

— С ним придется повозиться, — парень вдавил педаль газа в пол. Стрелка на спидометре ушла далеко за сотню, а мне оставалось только молиться. Зловещий «Додж» не отставал.

— Ты умеешь стрелять? — внезапно спросил Руслан.

Я посмотрела на парня большими от страха глазами.

— Нет! — воскликнула я.

— Жаль.

— У тебя с собой пистолет?

— Конечно, у каждого уважающего себя мага есть огнестрел, а иначе как он будет магию творить?

Действительно, что это я, в самом деле, глупые вопросы задаю?

— Сейчас мы свернем вон на ту улицу, ты подержишь руль, а я постреляю через окошко. Договорились?

Он что, совсем ополоумел? Но парень уже повел машину в выбранном направлении. Вынул из-под рубашки черный пистолет и щелкнул предохранителем.

— Ты что, с ума сошел!? Я точно не сплю? — но Руслан уже положил мою руку на рулевое колесо.

— Точно, жизнь артефактора в реале покруче любого обычного сна! Держи крепко и не крути сильно, иначе нам конец!

Он высунулся в окно, и загрохотали выстрелы. Ответ не заставил себя долго ждать. В лобовом стекле появилась дырка с ползущими от нее паутинками трещин. Такая же и в заднем стекле. Боже мой! Мы под обстрелом! Мне хотелось пригнуться, но тогда я бы не видела, что творится впереди. Изо всех сил я пыталась совладать с рулем. Мне было неудобно, да и машина вела себя непредсказуемо. Но я старалась, чтобы мы ехали прямо.

— Попал! — радостно воскликнул Руслан, — я пробил ему радиатор, скорее всего, ну или двигатель. У него пар столбом из-под капота валит. Хрен разберешь, конечно, но скорость он сбавил. Ты молодец! Мы даже не врезались!

Он положил пистолет рядом со мной и взялся за руль. Я с опаской покосилась на оружие и отодвинулась от греха подальше, мало ли выстрелит еще.

— Ушли, — довольно заявил он через несколько минут, — но ездить по Москве с дыркой в окнах не стоит. Сейчас я найду закрытую парковку и спрячу машину там. До тебя доберемся на попутке. Как мы их, а?

Я молчала, потому что была в шоке от всего произошедшего. Это точно все со мной на самом деле происходит? Посмотрела на руки, потом присмотрелась к трещинам на лобовом стекле. Мыслей не было. Был просто ступор. Прострация.

— Теперь они точно меня прикончат, если поймают, — Руслан радовался как ребенок, — никто не бросал вызов ковену за последние два года, а мы смогли!

— Мне страшно, — призналась я.

— Не бойся, тебя они не тронут, я же говорил уже. Им нужен я. Тебя случайно зацепили. Ладно, выходим.

Дождь утих. Мы бросили автомобиль в какой-то подворотне, и парень позвонил Полю, чтобы тот забрал машину.

— А они его не схватят? — поинтересовалась я.

— Нет. Он им не нужен. И к Ицхаку не придут. Тут можешь не волноваться. У нас очень сложные правила игры, долго объяснять.

Жаль, что они не заявятся к этому старикашке. Я тяжело вздохнула.

— Мы устроили пальбу на улицах города, это же покажут в новостях! — через некоторое мгновение дошло до меня.

— Спишут на гонки мажоров или кавказцев, как обычно, не переживай. У нас в этом аспекте все схвачено. Мы вообще живем по совершенно другим законам, и нас российские реалии мало волнуют.

Хорошо живут, однако, эти так называемые маги и волшебники. Наверное, и совести у них тоже нет.

До дома мы добрались на попутной машине, как и предполагал Руслан. Я постоянно оглядывалась, но парень меня обнял и пообещал, что больше волноваться не о чем. Провидица ему больше не звонила.

Возле подъезда возникло обычное минутное молчание.

— Может быть, зайдешь? — не знаю точно, что на меня нашло, может, зашкаливающие эмоции перегорели и теперь мне было просто страшно. Не хотелось оставаться одной сейчас.

— Давно не было «кофе»? — весело подмигнул Руслан, чем смутил меня еще больше.

— Дурак! Не хочешь — не надо, — обиделась я и развернулась, чтобы уйти.

— Брось, — парень прижал меня к себе, — опасность сближает, не так ли?

И страстно поцеловал прямо в губы. Я промолчала, когда он отстранился, и, вывернувшись из его объятий, открыла дверь в подъезд. В голове была полная каша. Конечно, Руслан мне нравится, этого я скрывать не буду, но ведь именно по его вине я постоянно оказывалась в опасной ситуации. Но ведь он спас меня и хочет помочь! В то же время, он мог просто бросить меня, но нет же. И перед своим учителем пытался вступиться. И он, должно быть, испытывает ко мне чувства.

Я включила свет в прихожей. Руслан вошел следом за мной. Скинул ботинки и, как у себя дома, прошел в комнату. Я же пошла в ванную. Включила прохладную воду и стала умываться. Боже, неужели, я наконец-то дома, и все приключения остались в прошлом? Немного придя в себя, я двинулась на кухню. Там Руслан уже попивал кофе. А быстро это он освоился. Я ничего не сказала. Достала из шкафа кружку и тоже налила себе из кофейника. Села за стол напротив него, задумчиво потягивая напиток. Руслан следил за мной некоторое время а потом сказал:

— Не возражаешь, если я освежусь?

— А? — не сразу поняла, о чем он спрашивает.

— Я говорю, не против, если я ополоснусь в душе? — усмехнулся Руслан.

— Да нет. Сейчас принесу полотенце.

Я прошла к себе в комнату и достала самое большое банное полотенце, что у меня было. Подошла к ванной комнате и постучала в дверь.

— Я принесла тебе полотенце, — громко сказала я.

Шум воды немного стих.

— Заходи!

Я приоткрыла дверь и кинула на стиральную машинку полотенце. Мою руку тут же схватил Руслан:

— Иди ко мне, вместе мыться веселее!

Мне удалось быстро вырваться, крикнула «Дурак!» и поспешила удалиться, за спиной раздался веселый смех. Я почувствовала, как от смущения у меня запылали уши и щеки. Блин. Вернулась на кухню, чтобы допить кофе, хорошо, что он не остыл. И опять задумалась о сегодняшнем дне, о встрече с Ицхаком, Ванечке. При мысли о мальчике я поежилась, брр. Надо перестать думать о нем, чтобы не приснился, хотя он же тоже, наверное, сноходец. Потом я быстро прокрутила в голове гонки по Москве, дырку в лобовом стекле, вот так сходила стеклышко мобильника поменять, называется.

Из дум меня вывел голос Руслана.

— О чем задумалась?

— Да так… — я повернулась к нему и зависла.

Обнаженный по пояс. По подкачанному смуглому торсу стекали капельки воды. Никогда бы не подумала, что это может быть таким завораживающим и в то же время возбуждающим. Руслан, заметив мой взгляд, улыбнулся. Я почувствовала, что снова краснею. Как неловко получилось-то. И, чтобы исправить сложившуюся ситуацию, я быстро поднялась и направилась на выход из кухни, проходя мимо него по стеночке. Но надо отдать должное, парень не растерялся, схватил меня за талию и притянул к себе.

— Я в душ! — запротестовала и стала вырываться.

— Я предлагал искупаться вместе, ты же отказалась.

— Ты шутишь?

— Нет, — сказал он и уткнулся в мои волосы.

— Слушай, отпусти меня. После сегодняшних событий я, должно быть, ужасно выгляжу, и мне надо как-то привести себя в порядок.

— Брось, ты прекрасна.

От его тихого голоса и этой близости мне было неловко. Я опять попыталась выкрутиться из объятий, но Руслан подхватил меня на руки и понес в комнату. Вот этого я точно не ожидала. Парень аккуратно положил меня на кровать и завис надо мной. Я как завороженная смотрела в его глаза. Он медленно приблизил свое лицо к моему и легонько поцеловал. Я закрыла глаза и почувствовала как его руки начали пробираться ко мне под майку, нежно касаясь и массируя кожу.

— Ох ты ж, — вырвалось у меня.

Парень хмыкнул и стал смелее в своих действиях.

— Снимай майку, — тихо сказал он.

— Зачем?

— Неудобно же, — хохотнул Руслан, — неужели ты стесняешься меня? — спросил он после непродолжительного молчания.

— Ну-у, так, немного.

— Странно, потому как я уже видел тебя без одежды, и не только я, — прошептал он мне на ухо.

— Когда это ты успел? — удивлению моему не было предела, и я стала судорожно перебирать все моменты наших встреч.

— Когда ты спалила одного мага, а потом мы уходили от Белого охотника, ты тогда мне свой телефон дала, помнишь?

— А-а-а, это-то. Ну да, но там же я не совсем голая была, надеюсь.

— Совсем.

— Блин.

— Ладно, не беспокойся, переворачивайся на живот и задери майку тогда.

— Зачем?

— Сделаю тебе расслабляющий массаж.

Я перевернулась на живот и обнажила спину. Руслан немного повозился с застежкой. Хотела возмутиться, но он сказал, что она будет мешать массажу. Ладно, пусть будет так. Движения его рук успокаивали и расслабляли напряженные мышцы, и, кажется, я даже замурчала от удовольствия. На меня начала наваливаться легкая дрема. Я почувствовала как меня переворачивают на спину, но возмущаться не было сил, да и не хотелось. Его теплые губы коснулись моего соска.

Руки Руслана гладили мой живот.

— Соня, — еле слышный шепот. Руслан снова обнял меня, и я выгнулась ему навстречу.

В этот раз поцелуй был долгим. Он отстранился от меня, чтобы медленно начать целовать от шеи, спускаясь к животу, и я снова выгнулась от приятных ощущений. Дойдя до низа живота, Руслан начал расстегивать мои джинсы. Это немного протрезвило, и я стала вяло отбиваться. Руслан посмотрел на меня и улыбнулся.

— Может, не надо? — неуверенно сказала я.

— Не переживай, я буду нежным, — и поцеловал в меня в живот, чем вызвал волну мурашек, — расслабься.

Снова долгий поцелуй и нежные легкие прикосновения. Руслан снял с меня джинсы, провел руками вдоль ног вниз. Движение вверх было медленным, ладони остановились на внутренней стороне бедер, и я затаила дыхание. Он снова поцеловал меня, а его руки двинулись к моим трусикам. Руслан страстно поцеловал меня и я схватила его за плечи, сильнее прижав к себе. Я морально уже была готова принадлежать ему. Стеснение ушло. Не оставалось ни одной причины, чтобы все прекратить. Забылись давние обиды. Когда поцелуй прервался, я тихо прошептала:

— Да, я готова.

На что Руслан улыбнулся, чмокнул меня в нос и потянул трусики вниз.

— Ты не пожалеешь, поверь.

Покрывая поцелуями мою грудь, он медленно спускался ниже. Его сильные руки ласкали мое нежное девичье тело, не знавшее до этого мужской ласки. Я блаженствовала, возбуждение от предвкушения того самого момента заставляло постанывать от удовольствия. Руки Руслана замерли, я больше не ощущала поцелуев. Открыла глаза и непонимающе посмотрела на парня. Он не мигая смотрел на мой лобок, затем медленно перевел взгляд на мое лицо, моргнул, вскочил как ошпаренный и кинулся из комнаты. Я, ничего не понимая, позвала его, но в ответ грохнула захлопнувшаяся входная дверь. Не веря в произошедшее, вышла из комнаты. На полу возле двери в ванную комнату валялись рубашка и жилет Руслана.

— Руслан?

Тишина. Я заглянула в ванную комнату, потом на кухню, прошла в прихожую — его ботинок не было. Убежал. Вот так вот внезапно? Неужели я так ему отвратительна? Или я сделала что-то не так? Вопросы сменились самобичеванием. В конце концов, я залезла под одеяло, зарылась лицом в подушку и горько разрыдалась.

Глава 7. В чужой игре

— Ты бы пила меньше, дорогая, — бабка в темных очках строго смотрела на меня снизу вверх.

— Что, простите? — не поняла я, — вы ко мне обращаетесь?

Я спускалась на эскалаторе в метро, и он очень сильно шумел. Голоса других людей казались размытыми и очень далекими, но замечание странной бабки было четким и громким, как гром среди ясного неба.

— А к кому же еще? Тут ведь никого нет кроме нас, — ответила старушка, и в действительности, шум голосов и самого эскалатора тут же исчез, остался только гул уходящих электропоездов.

— Вам не кажется, что это сон? — подозрительно спросила я.

— Нет, конечно. Ишь чего придумала. Сон, если бы я спала, то уж точно в своей кровати, а не в метро. Ты наркоманка, наверное? Лицо у тебя больно похожее. Ходишь по паркам и ключи ищешь, небось?

— Ну, знаете ли! — я нервно щелкнула пальцами, и в тот же миг оказалась внутри вагона метро.

Внезапно. Как это у меня получилось? Наверное, я просто умею телепортироваться. Прикольно! Состав замедлил свое движение и остановился, открылись двери выпуская народ. Какая же это станция? Ах да, моя следующая. Поезд тронулся, да с такой силой, что меня вдавило в кресло. Только теперь я поняла, что нахожусь не в обычном вагоне. Сиденья здесь были как в настоящем поезде и располагались совсем иначе. Вот это скорость! За окнами мелькали странные пейзажи — части старого города, поле с огромными ветряками, где-то вдали виднелся огромный металлический мост, затем появилась пустыня, какая-то выжженная земля с глубокими кратерами, а потом и высокие синие горы. Дальше поезд провалился в полную тьму, протяжно загудел паровозным свистком и остановился. Это еще что такое? За вагоном слышался шум, будто приближается стадо лошадей. Стальные двери вагона со скрипом открылись, а свет погас окончательно. Я почувствовала, как меня хватают многочисленные руки и бросают в какую-то кучу из тел. Ни о каком сопротивлении не могло быть и речи — меня тащили в полной темноте. Я пыталась вырваться, но цепкие короткие пальцы мертвой хваткой держали меня за руки, ноги, талию, волосы и шею. Многорукое и многоногое нечто тащило меня в темную бездну!

Что это и куда оно меня несет?

— Попалась! На кресло ее! — раздался из темноты довольный и знакомый голос. Ой, кажется, я влипла. Это же тот самый одноглазый недомерок! Неужели они меня раскусили? Значит, я снова во сне. Вот так попала, даже не заметила. Знакомое каменное кресло, тугие ремни. А что если это повторный сон? Бывают же такие? Точно помню, что да. Мне все это уже снилось. Настоящее дежавю.

— Это обычный сон! — громко сказала я, и вокруг вспыхнули факелы. За спиной снова раздался топот ног и многорукое нечто, испугавшись света, забилось в темный угол и замерло. Я видела его только боковым зрением, и мне показалось, что это просто сгусток тьмы с кучей человеческих рук и ног. Ну и мерзкая дрянь.

— Что, испугалась нашего хватайку? Правильно, его все боятся. Он мерзкий, особенно когда начинает тебя лапать за все подряд, но в одном ему не откажешь — если он тебя схватил, то ты уже не вырвешься. Он у нас вместо сторожевой собачки.

— Помнишь наши имена? — поинтересовался молодой, снимая с пояса увесистый каменный молоток.

— Не очень, — призналась я, — вы хоть знаете, кто я такая?

— Знаем. Волшебное зеркало Фрейи нам все уже показало. Ты не ведьма! Ты обманула нас, и все твои пустые угрозы нам больше не страшны! — довольно усмехнулся однорукий гном, — меня зовут Вит, а это мой ученик Нар. Вспомнила? Теперь ты будешь проводить с нами больше времени.

— Смутно, — призналась я, — как-то не привыкла запоминать имена стремных ребят, вроде вас!

— Ах ты еще дерзишь?! Тогда это освежит твою память! — прорычал Нар и с размаху ударил меня по левой кисти молотком. Боль была просто одуряющей. Я с ужасом смотрела на свои скрюченные пальцы и искореженную руку. Она начала меняться и снова вернулась в норму.

— Боль как настоящая, — выдавила я сквозь слезы, — но вы не можете сломать мне кости.

— Правильно, потому что тут их у тебя нет, — гоготнул Вит, — но вернемся к нашему сотрудничеству.

— О чем вы?

— Твоя прабабка задолжала нам пару артефактов.

— Четыре! — крикнул Нар, и его молоток снова опустился на мою кисть. Я заскрипела зубами от боли.

— Вот у нее и спрашивайте! Я-то здесь причем? — закричала я.

— Мы не можем найти ее уже много лет. Она исчезла даже из-под ока Фрейи! Ты должна найти и вернуть наши артефакты, иначе мы сгнобим тебя в нашей тюрьме или придумаем что похуже.

— А пока ты будешь отрабатывать свой долг в Лимбе! Что ты умеешь делать?

— Погляди на этот перстень, Вит! — молодой гном схватил меня за правую руку и попытался содрать украшение, но у него ничего не вышло. Он словно прирос к моему пальцу.

— Оставь его, — недовольно поморщился Вит, — это был наш подарок Елизавете. Мы не отбираем собственные подарки. Уверен, девочка даже не знает, как он действует.

— И как же? — спросила я.

— Он позволит тебе воспользоваться силой ключа, запрятанного в твоем теле. Как только ты откроешь потайную дверь, а это сможешь сделать только ты, клеймо исчезнет навсегда. Так что когда проснешься начинай искать дверку, иначе мы тут тебя замучаем. Ключ от сокровищницы, в которой должны быть наши артефакты!

— Я хочу проснуться прямо сейчас, — заявила я, но получила увесистую пощечину, и на моей шее появился малахитовый ошейник.

— Ишь чего захотела! — рассмеялись гномы, — ты даже не представляешь, дурочка, как мечтают попасть к нам в гости разные сноходцы, чтобы договориться с нами и заполучить наши артефакты, помогающие осознанию, а ты проснуться хочешь! Ну уж нет!

— Пока на тебе этот ошейник, ты не сможешь проснуться без нашего разрешения, — сказал Вит, — поэтому веди себя хорошо и делай все, что мы скажем.

— Я повторю свой вопрос, — Нар встал напротив меня и снова поднял молоток, — что ты умеешь делать?

— Я дизайнер, придумываю разное оформление для продуктов разных компаний.

— Херня какая-то, — Вит почесал крюком свою бороду, — бегать, прыгать умеешь? Давно осознаешься?

— Только начала.

— Раз придумывает картинки, значит, умная, — заметил Нар, — воображение должно быть.

— Не обязательно! Вспомни одного художника, который к нам приходил. Здесь тупой как пробка, а там рисует каких-то супергероев и очень популярный.

— Я сообразительная, отважная и хитрая, — быстро проговорила я.

— Проверим, ты идешь с нами.

Вит расстегнул ремни в кресле, и я смогла встать. Жуткое многорукое чудище последовало за нами и изредка пыталось ущипнуть меня за лодыжку. Каменные коридоры были невысокими и испещренными неизвестными мне рунами и символами. Масляные светильники и флюоресцирующие кристаллы освещали нам дорогу. Узкие лестницы, ведущие куда-то в бездну — сних можно запросто упасть и полететь кубарем вниз, так как никаких поручней не было предусмотрено. Так себе дизайн, конечно, но гномы были очень практичными. Это только в книгах и фильмах у них какие-то огромные постройки под землей и повсюду драгоценные камни. Эти же ребята оказались очень прижимистыми.

Минут через десять, когда я потеряла счет всем этим лестницам и коридорам, мы очутились в небольшом зале, похожем на гараж. Под кожаным чехлом стояло трехколесное нечто, гномы деловито стали его распаковывать и заводить. Конструкция сильно походила на здоровенный и брутальный мотоцикл с коляской. Он с шумом завелся, да так, что мне показалось, что из него сейчас гайки с болтами посыплются.

— Холодный, надо прогревать, — сказал Нар и сходил к одному из столов за компактным огнеметом. Яркое пламя обдало двигатель, и через пару минут он стал работать заметно тише.

— Прыгай в коляску, женщина, — скомандовал Вит, садясь в здоровенное седло и надевая огромные очки, как у сварщика.

— Мы едем развлекаться, а ты — работать! — Нар разместился за спиной товарища, и ужасный мотоцикл медленно покатился по гаражу. Перед нами раскрылись толстые металлические створки ворот, и холодный ветер тут же ударил мне в лицо.

— Это очень странный сон! — громко сказала я, — но как вы меня поймали с поездом? Я ведь даже не осозналась!

— Никогда не слышала про проекции? — усмехнулся Вит, — иногда тебе снятся сны, являющиеся отражением нижних уровней сна, понимаешь? Так можно много где побывать, а потом сидеть и книжки писать, например. Только вот из такой проекции мы умеем вытаскивать сновидцев к нам в гости, причем они не могут почувствовать самой границы перехода. Ясно? Мы так и сделали, у нас есть специальные артефакты для этого.

— А куда вы меня везете?

— В Вечный город — самое большое поселение в Лимбе. Там в одном из кварталов есть Аллея развлечений.

— И как это связано со мной?

— Увидишь, — усмехнулся Вит. Даже боюсь себе представить, что они для меня приготовили. Всю поездку я пыталась проснуться, но ошейник сильно сдавливал шею, и я в конце концов прекратила это бессмысленное занятие.

Трицикл нырнул в непонятное темное мессиво, поглотившее нас целиком, и выплюнувшее на улицу незнакомого мне города. Ну и архитектура — настоящая эклектика. Средневековые кварталы сменялись панельными многоэтажками, которые даже напоминали привычные хрущевки, но имели множество балконов разной формы и соединялись тонкими хлипкими мостиками. За ними вырастали готические соборы, и все это было пестрым и ярким. Районы плавно перетекали один в другой, будто они срастались постепенно.

— Что это было? То темное пятно, в которое мы попали? — спросила я.

— Гномий портал. Похож на темную лужу, мы их часто вместо ловушек используем, — пояснил Нар, — добро пожаловать в Вечный город. Он динамичный. Состоит из часто меняющихся кусков. Порой целые кварталы исчезают, и на их месте появляются другие. Чего тут только нет, но ты скоро сама все увидишь, после того как поиграешь.

— Во что?

— Ха. По правилам игры мы не можем рассказывать тебе об этом. Ты должна быть максимально растеряна, глупа и бестолкова, так что постарайся не разочаровать нас и мастеров! — рявкнул Вит.

— Эти игры проводят для развлечения иномирцев и магов. Ловят по проекциям таких новичков, как ты, и бросают в игру. Бедные людишки даже не догадываются, сколько смеха вызывают у нас их потуги.

— Они вообще думают, что это обычный сон, а ты, Нар, прекращай базарить, а то сболтнешь чего лишнего. Нам не нужны проблемы. Так, мы уже почти приехали.

Отличная перспектива вырисовывается! Я должна играть в какую-то игру без знания правил. И что делать? Хоть бы подсказали немножко. С другой стороны, мне же легче, у меня будут развязаны руки, делай что хочешь. Ладно, там разберусь что к чему. Я хмыкнула, и когда трицикл остановился в какой-то подворотне, легко выскочила из коляски. Подпрыгнула на месте, пытаясь взлететь, но меня тут же схватил Нар и ударил прямо по заднице. Я хотела было ответить на это хамство, но гном притянул меня за шиворот к себе так, что наши глаза оказались на одном уровне.

— Даже не думай, — прошипел он угрожающе, — ты примешь участие в игре! Летать в этом квартале нельзя!

— Лично я ничего вам не должна, — напомнила им, — ищите мою прабабку и с нее все выбивайте.

— Поздно! — меня толкнули в спину, и я оказалась возле большой железной двери, рядом с которой стоял здоровенный зеленокожий громила с каменной битой. Он сурово поглядел на меня из-под кустистых бровей, поросших поганками, но завидев гномов, осклабился и отошел в сторону, заодно открывая дверь.

— Вперед! — скомандовал Нар.

Внутри нас ожидал длинный коридор, а затем крутая лестница вниз. В большом зале толпилась куча народу, и кого тут только не было. Многорукие, многоглазые, похожие на насекомых и рептилий, летучих мышей — настоящий паноптикум, а не тусовка. Некоторые типы будто только что сошли с картин Босха. Все они яростно галдели и тянулись своими конечностями к светящемуся золотому жезлу в руках странного, похожего на глубоководную рыбину, существа, стоявшего посреди этой толпы.

— В сторону! — крикнул Нар, — мы поймали нового игрока! Я хочу подать заявку на ее участие!

На меня тут же уставилось не меньше сотни разных созданий.

— Она знает о наших правилах? — с подозрением спросил рыболюд.

— Нет, конечно! Так что, развлечемся! Слово гнома!

— Поэтому я и уточнил, — существо протянуло жезл к Нару, и тот прикоснулся к нему рукой. Яркая вспышка осветила его целиком, и гном побледнел. Интересно, что бы это значило?

— Игра начинается! — провозгласил рыболюд, — отведите человечишку в зал сферы!

Проводник грубо толкнул меня в бок, и я чуть не упала на светящийся стеклянный пол. Что это за комната? Отовсюду идет неяркий свет, а посередине вертится огромная сфера с сотнями кнопок разных цветов и размеров. И что здесь нужно делать? Рядом со мной стояли еще несколько человек, которых я никогда раньше не видела. Они растерянно смотрели друг на друга и на эту сферу. Кажется, они в действительности не понимают, что спят. В зале ходили два странных создания, похожие на вытянутых куриц, одетых в мешки, только вот вместо крыльев у них были цепкие лапы с когтями, в которых они держали длинные палки из голубого металла. Они начали подгонять нас ими, но не больно, к сфере.

Хорошо, проснуться я все равно не могу. Попробую понять, что тут вообще происходит.

— Игра началась! — крикнул рыболюд откуда-то сверху, а я даже голову не стала поднимать. Конечно, весь этот паноптикум теперь следит за нами и нашими действиями.

Я встала напротив сферы и коснулась ее рукой. Рядом со мной тут же загорелась красная кнопка. Я тыкнула в нее, и меня словно током ударило.

— Ай! — воскликнула я, чем вызвала бешеный смех у своих наблюдателей. Первая проверка на тупость пройдена. Отлично! Теперь передо мной засветилась зеленая, и я нажала на нее. Ничего не произошло, но кнопка не погасла. Дальше стали появляться синие и желтые цвета, но я ждала зеленого, и когда он появился коснулась его. Моментально вспыхнуло еще с десяток изумрудных кнопок, и я как очумелая принялась колотить по ним, чем привела публику в восторг. Пусть смеются. Я вообще не понимаю логики этой игры. Другие люди тоже пытались нажимать на все подряд, один вообще решил убежать, но получил палкой по голове и уже сидел на земле, потирая затылок. Интересно, он утром вообще вспомнит этот сон? Расскажет о нем кому-нибудь? Что ему скажут друзья? Приснится же чушь какая-то.

Я уже жала на желтые кнопки, потому что зеленых больше не выдавалось, и изредка тыкала в синие, а красные избегала. Один раз ими заполнилась вся сфера целиком и двое игроков получили такой удар током, что их отбросило к стене на потеху публике. Когда же закончится это бессмысленное тыканье? Хоть показали бы, какие комбинации нажимать. Это же какая-то головоломка. Вот разные цвета, кнопки, может быть тут все просто, как в какой-нибудь мобильной игре про сбор кристаллов по три в ряд? Попробую так. Я зажала одну синюю кнопку и переместила ее к ряду других таких же, и вуаля! Вокруг меня засветились потоки искр, и на панели появился еще один цвет — черный. Не буду в него тыкать, он, наверное, как и красный, бьется больно. Пока я продолжала перетаскивать кнопки по сфере и набивать очки, ну мне так казалось, хотя никакого табло я не видела, моего соседа оттащили от сферы, надавали палкой по рукам и вывели из зала. Наигрался.

— Люди очень тупые, — заключил мастер игры.

— Они просто не осознаны, — услышала я голос Нара.

— Поэтому ваша девчонка до сих пор справляется с кнопочками и ее еще не выбило, да? Она не веселит нас! Так и знал, что вы, сраные гномы, снова всех обманули!

Какой поднялся вопль! Сфера погасла, а где-то наверху завязалась яростная потасовка.

— Никаких осознанных в игре! Дисквалификация! — надрывался рыболюд.

Один из надзирателей повернулся и бросил в меня свое орудие.

Я увернулась от палки, летящей прямо в мою голову, и бросилась бегом на выход. Продраться через толпу негодующих существ было делом непростым, но на меня они, к счастью, внимания не обращали. Куда больше им хотелось навешать люлей моим горе-похитителям.

На выходе из этого злачного места я обернулась и увидела, что гномы яростно расчищают себе путь молотками. Мне не стоит их дожидаться. Я как пуля вылетела на улицу и побежала куда глаза глядят.

По широкому проспекту ходили люди и нелюди — размеренно и неторопливо. Они о чем-то тихо переговаривались между собой, и мне не хотелось нарушать их идиллию. Ошейник продолжал сдавливать мою шею, но чем дальше я убегала от гномов, тем слабее становилась его хватка. Через пару кварталов я остановилась и почувствовала, что меня начинает выбивать. Наконец-то! «Я хочу проснуться», - твердила я себе, но сзади послышался рев мотора и появились мои преследователи верхом на трицикле. Я решила не задерживаться, побежала и свернула в первый попавшийся узкий переулок. По пути я сбила какую-то мусорку, и из нее вывалился грязный оборванец, который затейливо обложил меня матом. Извиняться и вступать с ним в дискуссию у меня не было времени.

— Сюда! Она тут! — кричал он во все горло, вот же подонок, — эта нарушительница порядка!

Переулок вывел меня на другую широкую улицу, но тут уже стоял Нар с молотком в руках. Он зло улыбался, и я поняла, что теперь мне будут ломать не только руку. Сзади пыхтел его учитель. Меня загнали в ловушку, но как? Может быть, гномы умеют телепортироваться? Довольную рожу Нара резко исказила гримаса боли, и он повалился на землю. Прямо над ним стоял Руслан, сжимающий в руках мотоциклетный шлем, однако его «Хаябусы» нигде не было видно.

— Опять ты! — я пробежала мимо него.

— Стой, Соня! Здесь нельзя так себя вести! — Руслан побежал за мной, а гномы уже за ним, но эта дурацкая гонка закончилась очень быстро. Передо мной появилось здоровенное облако пыли, которое быстро рассеялось, и из него выскочило трое ковбоев на лошадях, с огромными винтовками.

— Стоять на месте! — гаркнул высокий седой мужчина и направил прямо мне в лицо здоровенный карабин.

— Не сопротивляйся! — Руслан подбежал ко мне и замер, так как его тоже взяли на прицел. Ковбои не спешили слезать с лошадей. Они находились рядом с нами. Я оглянулась, но гномов и след простыл. Вот же трусливые сволочи.

— Вы нарушаете законы, — строго сказал седой стрелок, — на улицах Вечного города нельзя шуметь и устраивать драки. Запрещены любые боевые действия и тем более иссушение!

— Простите нас, мастер Бэт, моя девушка впервые в этом месте и уже подверглась нападению гномов.

— Это правда, — быстро сказала я и показала на свой ошейник, — они похитили меня и заставили принять участие в игре для спящих. Когда я вышла из нее, они кинулись на меня, но устроители обвинили их в мошенничестве, устроили драку, и мне удалось сбежать, а потом гномы бросились за мной в погоню!

Почти правду сказала, так и было, за некоторым исключением. Дьявол кроется в деталях.

Ковбой внимательно посмотрел на меня, нахмурился, подумал о чем-то, а затем повернулся к своим коллегам.

— Давайте проверим ту дыру, давненько мы туда не заглядывали. А вы, молодая леди, будьте осторожны и не поддавайтесь на провокации. Приятного вам дня.

Ковбои превратились в пыльное облако, стремительно удаляющееся по улице.

— Ничего себе! Это у них магия такая? — спросила я.

— Да, почти, — кивнул Руслан, — мастер Бэт и его друзья охраняют этот город от нарушителей спокойствия, и, как правило, разговор с ними выходит очень короткий. Если дернешься — пристрелят сразу. Соня, нам нужно поговорить, но не в этом месте.

— Извини, но нам не о чем разговаривать, — отрезала я, — после твоей выходки я не думаю, что ты заслуживаешь моего доверия и дальше.

— Я понимаю. Прости меня, просто то пятно, я узнал его и должен был все проверить.

— И что? — я недовольно посмотрела на него, — оно настолько испугало тебя, что ты сбежал, позабыв даже свою жилетку? Проверил? Что узнал?

— Этот символ наносят гномы на своих рабов.

— Да неужели? — с сарказмом в голосе спросила я.

— Почему ты мне сразу об этом не сказала? — так искренне удивился Руслан.

— Я знаю тебя без году неделю, и с какой это стати, я должна тебе отчитываться? Наверное, мои сны — это мое личное дело. А кто ты такой? Спас пару раз, и теперь я тебе по гроб жизни должна быть благодарна и кидаться в твои объятья по первому твоему зову? Уходи. Я хочу проснуться.

— Нет, не уйду, — настойчиво ответил парень и взял меня за руку.

— Вот как? Хорошо, оставайся тут, а я пошла, всего доброго, — я выдернула свою руку из его хватки и поспешила уйти.

— Подожди! Давай я помогу снять этот ошейник.

Я остановилась. Неплохо было бы избавиться от этой удавки. Я кивнула в знак согласия. Руслан приблизился и стал внимательно всматриваться в ошейник. Но я видела как начало меняться его выражение лица. Он с сожалением посмотрел на меня и тихо сказал.

— Боюсь, что у меня не получится. Тут нужен артефакт очень большой силы, чтобы освободить тебя от этих оков.

— Но ты же вроде как артефактор. Ничего годного в карманах не завалялось?

— Не издевайся надо мной, пожалуйста, Соня, — Руслан еще больше погрустнел, — я знаю, что виноват, но все еще можно исправить. Тебе стоит пойти со мной.

— Куда это еще?

— В тихое место, где мы сможем поговорить и все обсудить. Только ты и я, — пояснил он, крепко сжимая мою руку, блокируя все мои попытки вырваться.

— Я бы предпочла, чтобы мы поговорили в реальности, когда я проснусь.

— Обещаю, что мы увидимся сегодня же днем, — голос Руслана дрогнул, — ты идешь?

Мне не оставалось ничего другого, как только согласиться с этим неприятным для меня выходом из данной ситуации. Извиняться будет, не иначе. Интересное, но весьма обычное начало для романа.

Он махнул свободной рукой и создал большой портал, внутри которого я увидела берег голубого озера и далекий средневековый замок.

— Ладно, — тяжело вздохнула я, — Но это последний шанс, Руслан. Я хочу все знать о тебе и почему ты так себя ведешь, иначе ни о каком продолжении разговоров и речи быть не может. Про отношения я вообще промолчу. Ты же ведь тоже не дашь мне проснуться, так ведь? И как вы умудряетесь так делать?

— Формируем намерение и отвлекаем внимание на себя, чтобы другой дример даже и подумать не мог о пробуждении. Это целый набор техник и фишек, комбинируя которые можно затормозить во сне кого угодно, — поучительно, надо постараться это запомнить.

Мы сделали шаг внутрь портала, и Вечный город исчез. Легкая прохлада окутала нас. На небе светили яркие звезды. В новом сне была ночь. Странно. Я не могла вспомнить, снилась ли мне когда-нибудь ночь? Мы шли по каменной тропинке, ведущей в зеленый лабиринт из кустов и статуй незнакомых мне животных.

— Что это за место? — спросила я.

— Живой лабиринт. Здесь часто встречаются для разных бесед. В отличие от других лабиринтов, он не опасен. Тут не заблудишься, да и в целом это весьма спокойное место.

Замечательно! Успокоиться мне не помешало бы.

Мы блуждали по тропинкам внутри лабиринта минут десять, а потом вышли к радужному фонтану. Он был украшен лепниной и статуями существ, похожих на змей. Свет источала сама вода. Булькая и журча, она переливалась тысячью разноцветных огней.

— Красотища! — завороженно сказала я, — хорошо, я готова тебя выслушать.

— Просто подойди к воде, — попросил Руслан, — мне нужно собраться с мыслями.

Ну и нервничает он, конечно. Сам опростоволосился, а теперь не знает, что сказать. Ладно, даю ему последнюю попытку объясниться.

Я подошла к самому краю фонтана и посмотрела в воду, чтобы увидеть свое отражение. Зеркальная гладь воды хорошо отражала мое лицо, но внезапно оно начало меняться. У моего отражения отросли длинные волосы и стали темно-зеленого цвета. Глаза тоже поменяли цвет на изумрудный, да и сами черты лица изменились. Не поняла, это еще что за фигня такая? Отражение стало стремительно приближаться ко мне, и я в испуге стремительно отшатнулась от фонтана. Из воды медленно и грациозно вставала прекрасная и полностью обнаженная девушка. От удивления я раскрыла рот. Она внимательно смотрела на меня, и на ее губах играла зловещая ухмылка. Вылитая русалка!

— Позволь представить тебе Еххи, могущественную королеву Московского ковена, — раздался голос позади меня. Не может быть! Охотник! Что тут происходит? Откуда он здесь взялся? Опять ловушка? Я обернулась и увидела Сергея с катаной в руках, лезвие которой сияло слабым голубым светом. Он меланхолично жевал зеленую веточку, вероятно, сорвал ее прямо с клумбы. Руслан тоже никуда не делся. Ведьма с зелеными волосами не торопясь выходила из фонтана, и охотник подал ей руку.

— Руслан? — позвала я своего спутника, — что происходит? Они же твои враги!

— В этом мире все относительно, девочка, — спокойно ответила королева, приближаясь ко мне, — сегодня он твой друг, а завтра — враг, послезавтра уже все снова наоборот. Таков волшебный мир. Удивлена?

— Немножко! Но хотелось бы чуть-чуть прояснить ситуацию, — я выжидательно посмотрела на своего предателя.

— Прости меня, Соня, еще раз, — Руслан покачал головой, — это вынужденная сделка.

— О чем ты говоришь?

— А она еще и туповата, — ведьма рассмеялась.

Я с настороженностью посмотрела на королеву, чувство самосохранения требовало пропустить это оскорбление мимо ушей, будто его и вовсе не было, тем временем Еххи улыбнулась и, присев на краешек фонтана, продолжила:

— О тебе мы поговорим немного позже. Руслан, где кристалл созидания, который так сильно ищут агенты, что аж решили обратиться к нам за помощью в его поисках?

— Увы, его у меня больше нет, — пожал плечам парень, — прямо сейчас он летит бизнес-классом в Австралию.

— Какой же ты мудила, — королева разочарованно повела плечиками, — ты хоть знаешь, что с тобой сделают за это? Агенты пасли этот артефакт пару лет, а ты его мало того что украл, так еще и продал заграницу. Тебе не будет прощения. Твое сознание выпотрошат, а самого превратят в батарейку, хотя мне какое до этого дело?

— Какого хрена ты вообще тогда тут делаешь? Зачем ты устроил эту встречу? — Сергей нахмурился, и рядом с ним появился Рагни — фазовый волк. Охотник положил руку ему на голову, и тот смирно сел рядом.

— Мне нужно, чтобы вы меня прикрыли от агентов, — деловым тоном сказал Руслан, и Еххи прыснула со смеху.

— Сергей, этот паренек совсем потерял совесть. Мало того, что он повредил твою тачку, украл артефакт у наших приятелей, так теперь еще и просит нашей помощи. Давненько я не встречала такой откровенной наглости.

— Все в этом мире имеет свою цену, за ремонт машины я заплачу, — как ни в чем не бывало продолжил Руслан, — плевать на этот кристалл созидания. Не он первый, не он последний. Если вы меня прикроете, я отдам вам гораздо большее!

Я не совсем понимала о чем говорят эти люди, и не догадывалась, зачем мне присутствовать при их междусобойчике. Но слова Руслана заставили меня напрячься. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего они мне не сулят, но также я отказывалась верить в свои слабенькие догадки. Надо продолжать не отсвечивать дальше, авось про меня забудут и мне удастся тихо смыться под шумок. Неужели он все-таки меня предал? Вот же подонок!

— Я правильно понимаю, что речь идет об этой девочке? И что же в ней есть такого, что должно меня заинтересовать? Давай, удиви меня, — Еххи внимательно посмотрела на Руслана.

Надежды зазвенели разбитым стеклом. Быть незаметной не получится. Но то, что произошло дальше, повергло меня в тихий шок, постепенно переходящий в дикий ужас.

Руслан начал быстро рассказывать обо мне все, что успел выведать. А знал он обо мне, как оказалось, очень много. Парень поведал и о моей прабабке, и о том, что я обладаю большим запасом света, а самое главное, что я имею клеймо гномов. Еххи достала длинный серебряный мундштук с черной сигаретой и закурила, закинув ногу на ногу. Сергей продолжал жевать веточку, и катана в его руках то опускалась к земле, то поднималась. Он легко покручивал ее в руке и заинтересованно смотрел мне прямо в глаза. Этот взгляд был мне очень неприятен, я сначала пыталась глядеть по сторонам, а потом и вовсе отвернулась. Но странный звук заставил обернуться в сторону охотника. Это его волк от скуки зевнул, обнажив ряд крокодильих зубов, а потом отошел в сторону и снова сел. Охотник улыбался мне и весело подмигивал, от чего мне стало не по себе, и я поежилась.

— Ты закончил? — Еххи зевнула, когда паренек закончил свою речь, и наигранно прикрыла изящный ротик ладонью, — это все, что ты хотел рассказать нам, Руслан?

— Да, — горячо ответил он, — вы только представьте, к каким сокровищам она может привести нас! Какие могучие артефакты окажутся в руках ковена! Да никакой кристалл созидания и рядом не валялся. Соня — настоящее сокровище!

О, это так мило с его стороны — назвать сокровищем и тем самым поднять мне цену, чтобы затем продать!

— Поэтому ты решил отдать его нам, да? — Сергей усмехнулся и вынул веточку изо рта, — как благородно. Боюсь представить, при каких условиях ты увидел клеймо на ее лобке. Вы любовники?

— Бог миловал! — сразу же ответила я.

— Просто трахаетесь?

— А давайте посмакуем мою интимную жизнь, она у меня такая увлекательная — с жаром ответила я, — вам, дяденька, предоставить письменный отчет или наглядно продемонстрировать?

— Я просто удовлетворяю свое любопытство, — ответил Сергей, — значит, Руслан, ты еще больший мерзавец, чем я мог себе представить.

— Почему? — уточнила Еххи и с любопытством посмотрела на ведьмака.

— Эта девушка влюблена в него и была готова отдаться ему, а он продает ее нам. Это один из самых низких поступков, что я встречал за все время, что я состою в ковене.

— И не говори, — королева рассмеялась, — вот видишь, Соня, что значит связаться не с теми людьми. Однако, давайте будем честными. Руслан, ты рассказал нам тут крутую побасенку, привел шокирующие доказательства, чем просто поразил меня до глубины моей черной души, и знаешь, что я хочу тебе сказать на все это?

— Что? — парень не на шутку напрягся.

— Дерьмо собачье, — ответила Еххи, довольная произведенным эффектом своих слов. У Руслана аж глаза на лоб полезли от удивления.

— Я чувствую, что ты привел ее к нам не по своей воле…

— Это его Ицхак надоумил, не иначе. Он у нас любитель таких кульбитов с переворотами, — перебил ее Сергей, — да и зачем ему влюбленный ученик? Артефактор должен уметь воровать и продавать все на этом свете. Не так ли? Артефакт или человек — это не имеет значения. Этому же тебя и учили, да? Соня — это очередное испытание для тебя и твоих навыков. Я угадал — смотрите, как он в лице изменился.

Я перевела взгляд на горе-продавца, и точно. Руслан сильно побледнел и его аж затрясло.

— Если бы эта девочка представляла из себя ценность, то верховный маг всея Руси — Ицхак — оставил бы ее себе, — продолжила королева, вытряхивая бычок из мундштука прямо в фонтан и доставая из воздуха новую сигарету, — так что ты нам пытаешься впарить бракованный мех с клеймом на лобке.

— Ну знаете ли, — возмутилась я. Да что они прицепились к моему лобку, будто там медом намазано! Свои пусть обсуждают. Зеленый лобок тоже весьма необычен и смотрится не хуже!

— Заткнись, пожалуйста, когда я говорю, — Еххи нахмурилась, — откуда в тебе столько гонору, девчонка? Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? Я могу убить тебя щелчком пальцев, и ты больше никогда не проснешься. Осознаешь ли ты это?

— Пф. Я внимательно изучила матчасть. Это всего лишь сон. А во сне нельзя причинить большой вред человеку, тем более убить. К тому же, меня уже «убивал», - пальцами обозначила кавычки, — этот ваш охотник, и ничего, полдня голова поболела да прошла, — ответила я, и королева внимательно посмотрела на меня.

— Из нее могла бы получиться неплохая боевая ведьма, но такое самомнение и самоуверенность не приведут ее ни к чему хорошему. Нам хватило в свое время Руты, а теперь нам сношает мозги Герда. Еще одну такую амбициозную ведьму рядом с собой я не потерплю.

— Вы не понимаете, — вмешался Руслан, — Ицхак сказал, что Сергей с Рагни могут найти связь и саму дверь от сокровищницы. Им достаточно лишь изучить Соню, чтобы взять след.

— Изучить? — Сергей вскинул левую бровь, — я могу начать снизу, уверен, что ее главный секрет скрывается именно там.

Меня затрясло от негодования, это уже слишком! Я настолько разозлилась, что реальность сна вокруг меня задрожала — ощущение было, что вот-вот выбьет. Но ошейник гномов не давал мне проснуться, я только чувствовала, как колотится сердце.

— Прекрати паясничать, дорогой, — королева недовольно нахмурилась, — лучше скажи, что ты видишь, вместе со своим симбионтом на пару.

— Хорошо.

— От твоего ответа будет зависеть то, как мы поступим с этими дримерами, — важно заявила королева и закурила.

Сергей и Рагни пристально смотрели как бы сквозь меня несколько минут, а затем охотник потупил взгляд. Волк высунул шипастый язык и тяжело задышал.

— Я так и думала, — зло прошипела Еххи, — не знаю какую игру ты затеял, Руслан, но закончится она прямо сейчас! Ты сделал ставку и проиграл. Ты ошибся!

— Погодите, не может быть, — парень испуганно полез в карман мотокуртки, но фазовый волк уже был рядом с ним. В мгновение ока он схватил его щупальцами и одним рывком поставил на колени.

— Вы не посмеете! — из руки Руслана выпал предмет, похожий на маленькое деревянное колесико, и ведьма быстро подобрала его.

— Вот, значит, как ты все это время бегал от нас. Забавная вещица. Уверена, что она пригодится моему охотнику. Сергей, лови!

Тот ловко поймал свободной рукой брошенный артефакт и убрал его в карман штанов.

— Вы ошибаетесь! — хрипел Руслан. Мне стало по-настоящему страшно, и я стала отходить в сторону, но королева подошла ко мне вплотную и положила холодную и мокрую руку мне на лоб.

— Ошейник гномов мешает тебе не только проснуться, но и применять свои сновидческие способности. Ты тоже проиграла, но твоя участь будет не так печальна, как у этого предателя. Ты выживешь — пообещала она.

— Хотела бы сказать «спасибо и на том», но как-то не говорится. Я не боюсь тебя. — я с вызовом посмотрела на ведьму, но мой голос предательски задрожал.

— А следовало бы, дуреха, — рука толкнула меня, и ноги подкосились сами собой. Я стояла на коленях перед королевой совершенно беззащитная, и никто уже не мог прийти ко мне на помощь. Собственно, помощи я и не ждала. Все равно это сон, и я наконец-то проснусь, и неважно, каким образом.

— Иссушить обоих, — властно приказала Еххи, — я устала от речей этого болвана и наглости этой бесполезной девчонки.

— Будет исполнено, ваше величество, — Сергей вежливо поклонился, и голубое лезвие в тот же миг вонзилось в грудь Руслана. Он коротко вскрикнул и начал бледнеть.

— А это тебе за машину, идиот, — охотник отпустил рукоять катаны и извлек кинжал из белой кости.

— Я не приказывала убивать! — Еххи уже заходила в фонтан, который, видимо, был ее порталом.

— Он будет жить, обещаю. Рагни, приподними-ка этого идиота!

Волк послушался и поднял тело артефактора в воздух. Сергей же вонзил кинжал прямо под коленку Руслану, и тот задергался.

— Когда за тобой придут агенты, ты не сможешь убежать, — охотник нанес еще один удар, но уже по второй ноге своей жертвы, — я бы мог, конечно, запихать этот артефакт тебе еще куда-нибудь, но я сегодня добрый.

— Да пошел ты, — отчетливо прошептал Руслан и побледнел настолько, что стал исчезать.

— Не забудь про девчонку, — напомнила королева, и фонтан поглотил ее целиком. Ушла, наконец-то, дрянь зеленоволосая.

— Не забуду, ваше блядское величество, — охотник довольно осклабился. Тело Руслана исчезло, катана упала и вонзилась в землю. Сергей взялся за рукоять, вытащил меч и подошел ко мне.

— Сковывающая техника — поэтому ты не можешь встать. Ну это наша королева мастерица, конечно.

Он присел на корточки напротив меня и воткнул катану рядом с собой. Достал сигарету и улыбнулся. Я настороженно наблюдала за его действиями. Чего мне ждать от этого человека? Он же сумасшедший!

— О чем ты сейчас думаешь? — внезапно спросил он.

— О чем я могу сейчас думать? Конечно же, о сказочных балах, принцах и феях, — усмехнулась я, — но в любой сказке есть мерзкие чудовища, очень напоминающие вашу компанию!

— И Рагни?

— А он тем более! Особенно эти крюки и язык, фу.

— Слышал, брат, ты мерзок! Я же тебе говорил, а ты мне не верил!

— Я прекрасен, а вы просто убогие двуногие уроды, — сказал волк, садясь рядом с охотником, — давай, вонзи в нее катану, или я иссушу ее сам.

— Не будем кидать монетку?

— Да иди ты со своей читерской монеткой! — возмутился волк.

— Обожрешься. Ты же сам видел, сколько в ней света, а потом лопнешь, и у меня будет два Рагни. Поверь, еще одного такого же я не выдержу. Ладно, пора заканчивать этот маскарад.

Сергей встал, подошел ко мне и, нежно погладив меня по голове, прикоснулся к ошейнику.

— Гномья недоделка, — фыркнул он, — не дергайся, девочка, и все будет хорошо! Ты обязательно проснешься.

Вот и настал этот долгожданный момент. Я зажмурилась в ожидании боли. Чего уж, голову мне еще никогда не рубили. Наверное, это ужасно. Буду собирать новые ощущения. Этот ОС я так и назову, когда буду записывать все, что со мной произошло. В меня уже стреляли, били молотком, так что пусть рубит. Нечего бояться.

Голубое лезвие с противным скрежетом опустилось на мою шею, и я почувствовала сильное облегчение. С удивлением открыла глаза и поняла, что все еще нахожусь в саду. Рядом со мной валялись обломки ошейника. Ко мне вернулись силы, и я просто села на землю. Устала я от этого сна.

— Испугалась, — констатировал Рагни, — думает, что мы конченые придурки.

— А на самом деле мы белые и пушистые рыцари! — Сергей протянул мне руку, чтобы помочь встать, но я не приняла ее, поднялась самостоятельно, но с трудом, — такая гордая, что писец. Давно я таких бабенок не встречал. Породистая дворянка попалась.

— Так вы меня будете иссушать, или чего вы там делаете? — прямо спросила я, пропустив все неприятные слова мимо ушей, но это не значит, что я ничего не слышала и не запомнила.

— Слушай, тебе что, неприятностей мало, да? — Сергей подошел ко мне вплотную, — ты хоть знаешь, что такое иссушение? Еххи говорила правду, ты не умрешь, но впадешь в кому на неделю. Проснешься похудевшей и в собственных нечистотах. Думаю, это надолго отобьет у тебя хотелку осознаваться. Ты этого желаешь, что ли?

— Значит, казнь отменяется? Это все какая-то игра? — с сомнением спросила я.

— Вот именно, — Сергей отошел от меня и стряхнул пепел, — видишь ли в чем дело, Соня, я неисправимый лгун, которому почему-то все верят. Конечно, я увидел, как с твоей помощью можно найти саму дверь, но королеве я дал понять, что нет. Позже ты поймешь почему. А пока могу сообщить тебе радостную новость — нас ждут потрясающие приключения!

— Да ты что?! Серьезно? Я же… я же… Блин, даже не знаю, как выразить свои чувства, я так счастлива, что моя мечта вырваться из рутины унылой жизни и испытать на себе этот будоражащий восторг приключений все же сбудется! — и изобразила щенячий восторг. Но как только на лице охотника показалось легкое удивление, я тут же посерьезнела и, проговаривая четко каждое слово, сказала:

— Я не собираюсь с тобой никуда идти!

— А придется! Времени у нас, сама понимаешь, в обрез. Завтра твоего неудавшегося любовника и предателя возьмут под белы рученьки агенты. Он сдаст им тебя, и тогда ты точно влипнешь в такую бяку, что тебя уже не вытащит никто! Ну кроме меня, само собой разумеется.

— Между прочим, предательство у него очень хорошо получилось. Я в полном восторге. Поэтому чувство доверия к вашему брату у меня, мягко сказать, чуть ниже нуля. И есть некая несостыковка в твоих словах.

— Какая же?

— Ты только что сказал мне, что иссушение грозит недельной комой. Но ты только что иссушил Руслана. Следовательно, никакие агенты мне не страшны как минимум неделю. И еще раз повторяю, отстаньте от меня, а по возможности, вообще забудьте о моем существовании.

— Не все так просто, подруга, так что хватит косить под дурочку, ты же ничего не знаешь о новых техниках отдела «М». Мы должны завтра утром встретиться в реале. Давай мне свой адрес и номер телефона. Устроим быстрое свидание. Что тебе принести? Цветочки или бухлишко, томик Бродского?

— Ну раз цветочки, то запоминай: третья улица Строителей, дом 25, - быстро ответила я, — а телефон: 322-223-322 — многоканальный, звоните в любое время дня и ночи.

— Зря, — Сергей покачал головой, — зря ты так тупишь и артачишься. Я так и думал, что с тобой будет непросто. Рагни, почему современные девушки так себя ведут?

— Потому что ты наглый, самовлюбленный козел, — ответил волк и прерывисто залаял, как пес.

— Это он так смеется, но ты не обращай на него внимания. Сама знаешь — собака лает, караван идет. Ладно, мы с ним часто ругаемся. Он иномирец, я человек — у нас разные взгляды на одно и то же. Я бы мог тебя загипнотизировать, но, увы, я умею делать это только в реале и то фигово, а значит, мне не обойтись без помощи моей близкой подруги.

Я насторожилась, понимая, что все это время рядом с нами был кто-то еще.

— Дара, не прячься, выходи, — Сергей помахал рукой, и рядом с ним появилась еще одна женщина и тоже абсолютно голая. Каштановые волосы до плеч, серые глаза, приветливая улыбка, выдающаяся грудь.

— Здравствуй, Соня, — ласково сказала она и подошла ко мне, — не бойся, мы не сделаем тебе больно.

Да, да, конечно, верю на слово, только изыди. Господи, откуда они все берутся-то? Хочу уже прервать этот сон! Немедленно!

— Я видела, как вы поступили с Русланом, — я начала потихоньку пятиться, но уперлась попой в костяную морду, и костяные шупальца аккуратно обхватили меня за ноги.

— Руслан был магом, а не человеком, — пояснил Сергей, — а ты пока еще не одна из нас. Мы не трогаем людей, даже тех, кто сунулся в наши делишки. Тебе же все равно никто не поверит. Вот представь себе — ты просыпаешься утром, бежишь в ментовку и пишешь заявление. «Во сне на меня напали и изнасиловали Сергей и Даша! Вот описание, как они выглядят, я знаю, на какой машине он ездит в реальности!». Как быстро господа полицейские вызовут медбратьев?

Он издевается? Я же прекрасно понимаю, что это сон, и со своей «шизой» я не смогу ни к кому обратиться даже за советом.

— Тише, успокойся, — Даша прижалась ко мне и обняла за талию, — мы просто сольемся с тобой. Ты ничего не почувствуешь, дорогая.

— Что ты делаешь? — тихо спросила, ощущая, как ее руки проходят сквозь мое тело.

— Становлюсь тобой, глупышка, — прошептала Дара мне на ушко и прильнула к моим губам. Перед глазами пронесся вихрь странных образов, которые я не успела осознать, а потом все начало меркнуть. Единственное, что я успела запомнить, так это улыбающееся лицо Сергея, смотревшего на нас. Он показал мне большой палец — мол, молодец, так держать. Засранец, прости господи. И меня выбило в обычный сон.

Глава 8. Похищенная

Я резко открыла глаза от ощущения, будто кто-то стоит в моей комнате и смотрит прямо на меня. Последний раз я такое испытывала, когда померла моя бабка, и вот это ощущение повторилось. Я попробовала пошевелиться, но у меня не получилось. Все тело было парализовано. Снова жуткие вибрации и шум в ушах. Я отчетливо вижу, как надо мной склоняется Дара — та самая ведьма, которая пыталась со мной слиться.

— Успокойся, девочка, — нежно говорит она, — твой разум уже проснулся, но тело все еще спит. Это обычный сонный паралич. Ты ничего не сможешь сейчас сделать. Просто расслабься и не бойся. Через минуту или две это состояние пройдет, и ты проснешься. Что? Ты пытаешься спросить меня о чем-то? Не нужно, я уже все узнала, милая, мы заедем за тобой через пару часов. Просто жди звонка в дверь. Но если ты ее не откроешь, нам придется вломиться силой. До встречи, девочка.

Образ ведьмы исчез, я закрыла глаза, а когда открыла, то поняла, что окончательно проснулась. Первым делом я посмотрела на свои руки, потерла их, посчитала пальцы, они не изменились и их было десять, я снова закрыла глаза, досчитала до пяти и опять их открыла, обстановка в комнате осталась прежней. Быстренько нашла телефон и включила первый попавшийся трек. Пока играла музыка, попрыгала на месте, прислушиваясь к своим ощущениям, еще и покрутилась вокруг себя. Меня начало подташнивать. Я остановилась, а комната еще продолжала вращаться какое-то время, меня так сильно повело в сторону, что чуть не упала. Все, теперь я стопроцентно проснулась. Это не сон. Это надо ж так попасть?! За мной придут охотник и эта голая ведьма, которая хочет казаться добренькой. И что мне теперь делать? Не хочу никуда идти с этими людьми, кем бы они ни были на самом деле. Гадский Руслан! Подлый предатель! Втянул меня втихую в свои игры. Понятно теперь, почему этих артефакторов недолюбливают. Как все просто у них, оказывается. Купил-продал — получил выгоду за чужой счет, и плевать на все. Никому нельзя доверять. Особенно во сне, это я уже на всю жизнь запомню. Они живут по своим законам и играют по своим же правилам. В этом Сергей был прав. И никаких Ксюш, гипнотизеров и прочих. Идти мне некуда, но и оставаться в квартире опасно. Каким-то образом они уже вычислили, где я живу. Как такое возможно?

Мне нужно срочно уходить отсюда. Я чуть ли не спотыкаясь ринулась собирать свои вещи. Да уж, это утро началось не с кофе и не с туалета. Я даже зубы не почистила. Решено — я вернусь в Ростов. И фиг они меня там найдут. Мама сама не раз звала меня домой. Так что мой приезд будет ей в радость. Блудная дочь наконец-то одумалась и в кои-то веки решила послушаться матери. За эту квартиру заплачено за три месяца вперед. Так, нужно перекрыть воду, выключить электричество, а в холодильнике все равно ничего нет. Взять только самые важные вещи — монитор, ноутбук, планшет для рисования, документы, заначку, одежды у меня совсем немного. Сумка для всего этого барахла есть. Какое счастье, что у меня нет животных! Даже не представляю, что бы я сейчас делала, будь у меня кошка или попугайчик. Не забыть бы позвонить хозяйке квартиры, предупредить ее, что меня не будет пару-тройку месяцев. Надеюсь, за это время от меня отвяжутся все эти ведьмы, колдуны и маги. Ох и угораздило же меня! Тоже мне обратка мира.

Я вышла из квартиры с большой сумкой на колесиках, закрыла дверь и направилась к лифту. Такси до вокзала, буду добираться поездом, должно уже было подъехать.

— Алле, я тут щето не поняль, — галдел мне в трубку голос водителя с сильным кавказским акцентом, — ти гыде, кирасависа?

Заблудился во дворах. Не в первый раз. Ничего удивительного. Все эти таксисты не знают города, а навигатором пользуются наобум. Если связь нарушается, то вообще пиши пропало. Таксист может приехать хоть на другой конец света.

— Вы аптеку видите? Вот там и увидимся. Ваш номер я запомнила, — сказала я в трубку, таща за собой тяжелую сумку на колесиках, — скоро буду, я вас найду. Ваш номер и машину я знаю.

Нужно побыстрее смотаться из этого района.

Я вышла на проспект и столкнулась с девушкой среднего роста, одетой изысканно, но не броско. Она не спеша шла навстречу и намеренно задела меня плечом. На мгновение ее лицо показалось мне очень знакомым. Дара? Что?

— Смотри мне в глаза, все, падай, я тебя подхвачу. Давай, — властным голосом сказала она, придержала меня за талию и толкнула. Я как подкошенная повалилась на землю.

— Девушке плохо! — крикнула ведьма и склонилась надо мной.

— Разойдитесь! Я на медика учился! — раздался знакомый голос. Я лежала полностью парализованная и старалась понять, что происходит. В моем поле зрения появился Сергей, который пощелкал у меня перед лицом пальцами, а потом взял на руки и отнес к большому внедорожнику. Дара волокла мою сумку на колесиках. Мышеловка захлопнулась! Как же так? Они знали, что я выйду раньше! Это была западня. Дара все спланировала и спровоцировала меня на быстрые и необдуманные действия. А я, глупая, повелась.

Меня положили на заднее сиденье здоровенной машины, однако руки не стали связывать.

— Она не спит, — заметил Сергей, — твой гипноз не сработал.

— Это из-за перстня. Он блокирует внушаемость.

— Так сними его, — охотник садился за руль и заводил машину.

— Да черт с ней, пусть отдыхает. Ты повезешь ее к себе?

— Ну а куда еще? Не к Еххи же, хотя это был бы для нее шикарный сюрприз.

Я закрыла глаза и провалилась в глубокий сон. Даже не помню, что мне снилось, но проснувшись, я обнаружила, что Сергей и Дара обнимаются и целуются. Рука ведьмы пыталась справиться с ширинкой, но безуспешно.

— Ого, — вырвалось у меня. Я полностью пришла в себя.

— Только не говори, что ты хочешь к нам присоединиться, — Дара отстранилась от Сергея и повернулась ко мне, — рановато ты очнулась, а ведь мы уже почти приехали.

— Спасибо, Дара, что помогла мне найти ее, и за машину тоже. Сама знаешь, моя в ремонте, ждет новый радиатор, — сказал ей охотник.

— Брось, вернешь, когда посчитаешь нужным. Высади меня на этой остановке, я доберусь до дома на трамвае.

— Ты серьезно? — удивился Сергей.

— А что тут такого? — улыбнулась ведьма, — я обожаю выходить из зоны комфорта. Ключи оставь под подлокотником. У меня есть запасные.

— Как скажешь, — машина остановилась, Дара обернулась ко мне, послала воздушный поцелуй.

— Не скучай, девочка, кто знает, вдруг тебя ждет великое будущее?

Я мотнула головой, так как все еще пока не могла связно говорить. Ведьма на прощание потрепала Сергея по седым волосам, собранным в хвост, и вышла из машины.

— Не брыкайся там, Соня, — Сергей вывернул руль и дал по газам, — нам нужно с тобой пообщаться, поэтому веди себя спокойнее.

— Ээээтоооо поооохиищееениеее, — нараспев и слегка заторможенно протянула я, словно преодолевая какую-то преграду.

— Не совсем, если быть честным, но я удивлен твоей силой сопротивления. Дара — очень хороший гипнотизер, и то не смогла с тобой полностью справиться. Не пытайся выйти из машины — двери заблокированы. Мы просто поговорим, и я достучусь до твоего разума, если он, конечно, вообще есть в этой милой черепушке. Пока можешь просто открывать рот как можно шире и тянуть улыбку — это поможет преодолеть наложенный на тебя приказ.

Чего стесняться, я так и сделала и почувствовала, что могу теперь более или менее по-нормальному общаться, словно после наркоза отходила.

— Значит, ты хочешь мне помочь? — спросила я, когда мы въехали в мрачный подземный паркинг, и охотник остановил машину.

— Отчасти, — ответил он, — я не берусь ни за одно дело просто так. Ты можешь привести меня к великому открытию — сокровищнице Разумовских, ставшей мифом пару поколений назад уж точно. Мы честно поделим все найденное, и ты окажешься перед выбором, который был мало у кого.

— Правда? И какой же?

— Ты сможешь стать ведьмой. Я запросто научу тебя и помогу вступить в ковен. Либо вернуться в обычный мир людей, хотя это вряд ли.

— Что же такого интересного для меня в этом ковене? — я попыталась подвигать руками, чтобы вернуть им чувствительность, но у меня ничего не вышло.

— Сама подумай. У тебя есть все данные для этого, да и женщины в твоем роду были ведьмами, так что от судьбы не убежишь. Я вот тоже побегал немало, прежде чем стать ведьмаком, теперь мне даже это начинает нравиться.

— Значит, ты мне помогаешь просто чтобы поиметь выгоду?

— Не совсем, — Сергей загнал машину на отмеченное белыми полосами место между бетонных колонн, остановился и заглушил двигатель. В салоне воцарилась полутьма.

— Почему-то все хотят меня использовать для каких-то своих мутных целей, — обиженно сказала я.

— Все гораздо хуже, Соня, — мужчина повернулся ко мне вполоборота, — есть и те, кто хочет тебя убить, просто они еще не взяли твой след.

— Меня?! За что? Да им-то я что сделала? — ошарашенная этой новостью я не сразу смогла подобрать нужные слова, а на глаза начали наворачиваться слезы.

— Увы, так бывает. Живешь, не трогаешь никого, а потом — бам, и тебя приносят в жертву, потому что на тебя указали звезды. Я не буду убеждать, пытать и забивать что-то в тебя силой. Ты просто должна поверить мне, хотя я прекрасно понимаю, что это будет непросто.

— Сложно с этим поспорить, если учесть, что ты сбил меня в одном из моих снов.

— Правда? Я даже не заметил. Извини, был увлечен погоней. Со мной такое часто бывает. Я быстро вхожу в раж, сознание Рагни отчасти перехватывает надо мной контроль, а он настоящий охотник, в отличие от меня. Правда, в последнее время мы все чаще играем в кошки-мышки со своими жертвами. Стареем, наверное, хочется новых ярких ощущений. Поэтому я и сказал тебе, что сам факт наживы на твоих артефактах для меня не так интересен, как возможность нового приключения. Это понятно?

Извинения мне показались вполне искренними, поэтому обида постепенно стала уходить. Агрессия в отношении к Сергею стала понемногу меняться на небольшую терпимость, но я все же не забывала, что это совершенно другие люди, им обмануть, что моргнуть, и совесть не мучает. Но осторожность все же не помешает.

— Понятно-то понятно, однако я до сих пор не могу прийти в себя и поверить, что все это происходит со мной. Этой ночью меня предал Руслан, и ты убил его! — я вспомнила этот момент, и меня аж передернуло.

— Не совсем. Он не мертв, говорю же. Просто сильно ослаблен и не сможет бегать какое-то время. Очухается, а тут его и возьмут за жопку. Он тебя сдаст и меня тоже. Просто пока агенты не знают, где он живет, а вот Даша уже в курсе, и она не станет лгать этим лысым ребятам, потому что у нас как бы сотрудничество. Ладно, не буду тебя грузить на эту тему.

— Но ты сказал, что меня хотят убить, — напомнила я.

— Да, демонологи — это одержимые симбионты, которых я терпеть ненавижу и убиваю при первой же возможности, неважно на каком плане мы встречаемся. Они нас тоже не очень любят, хотя в старые времена ведьмы и демонологи нередко собирались вместе. Ты им нужна для какого-то очередного стремного ритуала, тут уже ничего не попишешь. У тебя есть несколько путей, Соня, давай я быстро их тебе обрисую, а ты выберешь сама, что тебе больше нравится, хорошо?

— Хм, хорошо, я выслушаю тебя, и, кстати, где мои вещи?

— В багажнике. Я не стал их бросать на улице, я же не идиот. Я могу прямо сейчас отвезти тебя куда ты там хотела, но судя по вещам, тебе либо в аэропорт, либо на вокзал. Увы, убежать от тех, кто умеет ходить по снам, невозможно. Сама должна понимать. Если тебя вычислила Даша, то и остальные смогут рано или поздно, и никто не сможет защитить. Если тебя первыми схватят агенты, то они просто бросят тебя за решетку, пока не выяснят, что с тобой делать. Небо в клеточку, друзья в полосочку, а учитывая, что организация у них весьма медленная, то судьба твоя будет решаться не один год, зуб даю, что так и получится. Если тебя поймают демонологи, то просто убьют. Как видишь — потрясающий выбор.

— Да, веселая перспектива. Однако есть и другой вариант, так ведь? — улыбнулась я.

— Вот именно, ты остаешься со мной, и я мало того, что защищу тебя от нападок этих идиотов, так еще и помогу разобраться с твоей историей. Мы найдем ту дверь, откроем сокровищницу, узнаем, что это было за наследие. Я смогу протолкнуть тебя в ковен, и ты получишь иммунитет и от агентов, и от демонологов, хотя к тому времени мне придется сразиться не раз и с теми и с другими. Вот такое у меня предложение, что думаешь?

— Хм. Выбора как такового-то и нет, получается, но мне нужно прояснить некоторые моменты, я ведь не знаю, кто вы все такие. Ты пошел против воли Королевы? Что будет, если она узнает, что ты нарушил ее приказ?

— Ничего хорошего, но она обязательно узнает. Еххи — не дура и следит за мной, потому что влюблена в меня до чертиков.

— Вот даже как, а ты что?

— Я свободный и независимый мужчина в этом плане. Я симпатизирую Даше, как ты уже могла заметить, и королева мирится с этим. Пока мирится. Однако Еххи не может влиять на меня напрямую. Я в любой момент могу состроить обиженную физиономию и заявить о выходе из ковена, что приведет к его сильному ослаблению.

— Как у вас все сложно закручено, — хмыкнула я.

— Да, поэтому как бы меня ни материли ведьмы, они все равно за мной на цырлах бегают, особенно после «Сибирской чумы», когда нашему ковену досталось так, что мама не горюй, но это отдельная история.

— Понятно. Мне нужно подумать, — тихо сказала я, — то, что ты говоришь, тяжело воспринять так сразу.

— Увы, времени думать особо нет. Нас ждет Герда в моей квартире.

— Та самая Ледяная ведьма?

— Да, она самая. Она может попробовать увидеть наше с тобой будущее и предупредить о разных неприятностях. Может быть, благодаря ее подсказкам мы и найдем местонахождение двери. Согласись, круто звучит?

— Круто-то оно круто, но стоит ли доверять словам ведьмы-предсказательницы?

— А почему бы и нет? Мы постоянно пользуемся ее услугами. Решайся, Соня, ты со мной или нет? Ну или давай я отвезу тебя, куда ты там хотела. Могу и билеты помочь купить, если у тебя проблемы с баблом.

— Спасибо, с деньгами у меня все хорошо. И все же мне надо немного подумать, — я взялась за голову и принялась тереть виски.

Понятное дело, что сделать правильный выбор просто нереально трудно, но все сводилось к одному. С одной стороны, этот разговор по душам был вполне нейтральным и располагающим к доверию. Также я не заметила в тоне Сергея ничего опасного для себя и никаких недомолвок. Мне нравятся такие люди, которые хоть и могут выразиться грубо, но зато честно. К тому же, он даже предлагал свою помощь и защиту. Быть под защитой такого сновидца, которого явно многие боятся, ну это многого стоит, тем более не сама просила, а мне ее сами предложили, все прям по Булгакову. Я усмехнулась этой мысли. С другой стороны, я точно не знаю, врет мне охотник или нет. Еще свежо предание о том, как доверилась одному сновидцу, и он меня без зазрения совести предал и продал. Кто знает, вдруг Сергей такой же или еще хуже? Хоть он и выглядит серьезным, но я чувствую, что в нем есть какое-то безумие. Ну и то, что он дико опасен, в этом сомнений нет от слова совсем. С третьей стороны, небо в полосочку и друзей в клеточку определенно не хотелось видеть. На фоне этих размышлений вывод был очевидным, но не стоит торопиться докладывать о принятом решении. Надо немного потянуть время и немного поторговаться.

— Я не могу согласиться так быстро с твоим предложением, — сказала я после минутного раздумья.

— Понимаю, тебе нужны какие-то гарантии и доказательства. Хорошо. Во-первых, я нарушил приказ королевы и не иссушил тебя, во-вторых, я снял ошейник гномов с твоей шеи, согласись, что я мог его оставить. Что я должен еще сделать? Настучать гномам по башке?

— О-о-о, да, это было бы не лишним, — я улыбнулась.

— Заметано. В следующий раз, когда они появятся, мы устроим им западню и заодно узнаем побольше про артефакты, которые сперла твоя бабка. Уверен, что тебе они об этом не говорили.

— Да, определенно нужного не болтают, — согласилась я.

— Угу, те еще говнюки, но создавать различные артефакты у них получается лучше всех наших мастеров вместе взятых. То, что мой учитель создавал пару десятков лет, гном на коленке наколдует за неделю, если вообще не за пару дней.

— Ого, значит, вы у них в очереди стоите? — усмехнулась я.

— Нет, потому что знаем, что связываться с гномами себе дороже. Слишком ушлые ребята, а вот твоя прабабка умудрилась их объегорить каким-то образом. Интересно, тебе передалась хотя бы часть ее хитрости? Если да, то нам повезет.

— А если нет?

— Значит, я, как всегда, все вытащу в одиночку. Ну что, мы идем к Герде?

— Хм, лично мне не хотелось бы, но, как понимаю, выбора у меня нет. Она, кстати, меня испугалась, хотя сама пришла ко мне в сон, — вспомнила я, щелкнули замки на дверях, и мы вышли на парковку.

— Неудивительно, — Сергей поморщился, — ты светишься, как газовый факел. Она подумала, что ты собрала все источники силы и запросто сможешь одолеть ее в бою. Ведьмы ведь разными бывают, в том числе и боевые. А с такими Герда предпочитает не связываться. Себе дороже.

— Интересно, это у меня с рождения, или… — вслух подумала я.

— Скорее всего, тебе передали свет каким-то образом. Видимо, твоя бабка или мать. Но странно тут другое.

— Что именно? — я остановилась, и Сергей пристально на меня посмотрел.

— Тебе же лет двадцать, да?

— Ну-у, в принципе, чуть больше… — я смутилась и отвела взгляд в сторону.

— Тогда почему тебя не нашли раньше — вот в чем вопрос. Просто когда ты умеешь ходить по чужим снам, то со временем начинаешь видеть яркость тех или иных дримеров еще на пороге в его песочницу. Это как блики на поверхности озера. Сложно объяснить. Если их нет, то перед тобой сон обычного человека, если стоит легкая светлая рябь — перед тобой начинающий дример, а если аж глаза режет от яркости — ты попадешь в сон крутого сновидца, ведьмы там или вообще иномирца.

— Ясно, у меня вообще не было толком снов до недавнего времени, а потом я головой ударилась!

— Тогда это может что-то и объяснить, а может и нет, — хмыкнул Сергей.

Мы прошли по парковке и оказались в лифте.

— А ты, случаем, не в курсе, что об этом говорит наука? — спросила я.

— Официальная наука сейчас ничего объяснить не может, а у нас самих только теории. Мы пользуемся тем, что сами плохо понимаем, и я уверен, что вообще никто не знает, как это устроено на самом деле. Что такое человек, по твоему мнению?

— М-м. Живой организм? — достаточно путных мыслей не было, пришлось сказать первое, что на ум пришло.

— Отчасти, но я сейчас не об этом, — Сергей нажал на кнопку, и блестящие двери лифта закрылись, — живой организм — это наше тело, скафандр. Но он всего лишь вместилище для сознания, являющегося информационной сущностью. А информация, как ты понимаешь, не имеет вообще никакой физиологии. Человек ошибочно полагает, что он царь собственной судьбы, что он чего-то там решает, осознанно делает выбор.

— А разве это не так?

— Нет, конечно. Осознание — это отчасти понимание того, что это не так. Скафандр — это примитивная оболочка с кучей защит и блокировок. Если уж совсем грубо, то мы просто самообучающаяся нейронная сеть, которая постоянно обдалбывается наркотой.

— В смысле? — не поняла я.

— Да в прямом. Все наши поступки, мысли и желания зависят от гормонов. Вот произошел всплеск кортизола, и все — ты в унынии и депрессии. Да, ты можешь этим управлять, но только заменяя всплесками других гормонов. Серотонин там, дофамин. Все. Когда понимаешь это, то управлять своим скафандром становится гораздо проще, потому что обмануть его можно на раз.

Лифт звякнул на шестнадцатом этаже. Мы вышли из него, и Сергей открыл дверь в квартиру.

— Извиняюсь за вопрос, но ты тут живешь вместе с Гердой? — спросила я.

— Нет, я живу один, но у главной тройки есть ключи от моей квартиры, как и у меня от их.

— Главная тройка? Кто это? — не поняла я.

— Еххи — королева, Герда — провидица и Дара — следопыт. Я как бы тоже в тройке, но стою чутка особняком, поэтому ко мне доверия сильно больше, чем к другим ведьмам, которые по рангу ниже.

— И эти трое всегда могут вот так просто взять прийти в твою квартиру? — с сомнением поинтересовалась я.

— Конечно. А ты одна живешь? — я кивнула, — вот представь, что тебя иссушили, допустим, и ты впала на недельку в кому. И кто попадет к тебе в квартиру и будет за тобой следить и убираться?

— Никто, — я тяжело вздохнула.

— Ну вот. А мы, боевые дримеры, постоянно на острие атаки. Сегодня ты кого-то иссушил, а завтра — тебя. Поэтому мы всегда имеем доступ к телам друг друга, — Сергей улыбнулся и многозначительно подмигнул.

Герда ждала нас на маленькой кухне. В реальности она не была такой уж красоткой, как во сне. Да, она постарше меня, но ненамного. Длинные белые волосы с голубыми кончиками, но не настолько яркие, да и одета была вполне по-обычному, а не в развевающееся белое платье. Тем не менее, мы узнали с ней друг друга сразу.

— Ты ее все-таки привел, — хмыкнула ведьма, — неужели поверил во всю эту чушь про Разумовских? А ты не думал, что это может быть обходной маневр артефакторов? Ицхак затевает крупную игру и вполне может отвлечь наше внимание от чего-то важного. Девушка может оказаться обычной пустышкой.

— Может, — Сергей открыл холодильник и достал банку пива, — кто-нибудь еще будет?

— Нет, — ответила я и села напротив Герды.

Ее глаза снова странно смотрели как бы сквозь меня.

— Что вы делаете? Почему у вас всех постоянно так стекленеет взгляд? — озвучила я свои мысли.

— Она сдвигает свою точку сборки, а по факту меняет модель восприятия этого мира. Все опытные дримеры умеют так делать. Это позволяет нам видеть сознание человека, исключая его скафандр, скажем так. Понять его яркость, увидеть слабости и сильные стороны, — Сергей пил пиво прямо из банки, а затем выложил на стол кобуры с большими пистолетами, — тяжелые, зараза, сколько лет их таскаю, а все не привыкну. Нужно самому создать артефакты полегче.

— Потратить на это 20 лет? — Герда встала и подошла к нему, — ты же не пробовал создавать артефакты, или пробовал?

— И что? Черт с ними, ты можешь прямо сейчас обратиться к своим видениям и предсказать, что нас ждет?

— Это не так просто, Сережа, — ведьма слегка приобняла его, — есть одна маленькая проблемка, которая может перерасти в ураган.

— Еххи, — ведьмак осклабился, — она же ведь обратится к тебе, если я пропаду из поля ее зрения хотя бы на день.

— Вот именно. Может быть, ты и сам провидец? — Герда улыбнулась.

— Значит, тебе придется прикрыть нас хотя бы на пару дней, — заключил Сергей.

— Да и как же это я посмею обманывать свою подругу и королеву? — улыбнулась ведьма.

— Не юли, я прекрасно знаю, чего ты хочешь взамен.

— Даже так? Шепни мне на ушко, — сладко пропела ведьма, а меня аж передернуло от этой наигранности.

— Ты хочешь власти, как и Дара. Вот почему вы вокруг меня вьетесь, ведь та, которую я поддержу, поднимется на ступеньку повыше, а там, глядишь, и черная корона ковена освободится. Не так ли? Вот когда у тебя появились эти амбиции, а?

— А еще мне нужен ты целиком, — она говорит так, будто меня нет в этой комнате.

— Ууу, ну это ты загнула, сестричка, — Сергей гоготнул и освободился от ее объятий, — нет, вот все давай врозь. Амбиции, корону, секс, учись разделять торт по слоям, иначе подавишься, слишком сладко и жирно будет. Так ты прикроешь меня на пару дней?

— И что я скажу Еххи?

— Выдумай что-нибудь. Например, Луна там в Сатурне потерялась, или весы с водолеем перехлестнулись, да тупо месячные начались и у тебя не получается увидеть картинки. Проканывало же уже.

— Хорошо, — Герда улыбнулась и подошла ко мне, — Соня, дай мне свою правую руку, а Сережа возьмет тебя за левую. Я попробую совместить ваши образы воедино и увидеть будущее.

— И это все? — удивилась я.

— Нет, конечно, сейчас мы устроим тут обряд, разденемся догола, принесем в жертву белого козленка, обмажемся горячей кровью и устроим групповуху, потом я его выпотрошу и погадаю на внутренностях. Совсем молодежи мозги фильмами ужасов засрали.

— Да, круто бы получилось, — Сергей подмигнул мне, и я смутилась.

Герда взяла за руки меня и его, а затем села прямо на стол и закрыла глаза. Ее пухлые губы беззвучно шептали, и я почувствовала, как по нашим рукам пробежал легкий разряд тока. Точно магия какая-то происходит. Я посмотрела на Сергея, но тот тоже закрыл глаза, и я последовала его примеру. Я думала и надеялась, что увижу какие-нибудь картинки, но, увы, ничего не было. Просто темнота и разноцветные пятна оттого, что я очень сильно зажмурилась. Нет во мне дара провидицы, это очевидно. Эх, а я бы была не против. Интересно, как ведьмы себе специализацию выбирают? Следопыты, боевые, провидицы, может быть, у них еще медики есть? Я бы полечила кого-нибудь. Думаю, что у меня это получилось бы лучше, чем махать огненными хлыстами. У меня самой хоть и боевой характер, и в карман я за словом не полезу, но от мысли, что мне предстоит сражаться с другими сновидцами, как-то не по себе становится.

Герда отпустила наши руки и отошла к холодильнику. Открыла дверцу и достала початую бутылку красного вина. Из шкафчика вынула большой фужер и налила его почти до краев.

— Не томи, а, — Сергей сидел рядом со мной и пил пиво, — я знаю, ты любишь эффектные паузы, когда пророчишь.

— Все очень неоднозначно, — спокойно ответила ведьма, — да, я видела целую череду картинок, но они плохо связываются в линию. Очень много вариантов развития событий. Все может закончиться уже сегодня, а может не закончиться никогда.

— Это еще что за шарада? Не надо мне тут такого, — Сергей в шутку насупился, — я не люблю юлить. Становлюсь прямым и простым, как Степан. Так что ты видела?

— Я отчетливо видела Ицхака. Он нужен вам, потому что знает нечто большее, чем вы думаете.

— Понятно, навестим моего старого друга.

— Только это без меня уже, я не поеду туда, — воспротивилась я.

— Уже знакомы? Да, он мало кому нравится, характер у него мерзковатенький, скажем так.

— Да, было дело, которое закончилось тем, что он выгнал меня, сказав, чтобы я больше ему на глаза не попадалась.

— Ничего страшного, теперь ты со мной, и он запоет иначе. У Ицхака есть архив на всех артефакторов, так что нам точно предстоит с ним встретиться. Что еще, Герда?

— Я видела агентов, демонологов и кровь, Сережа.

— Чью?

— Это будет зависеть от тебя. Либо ее, — взгляд ведьмы замер на мне, — либо твоя. Ты сам выберешь свой путь. Только прошу, не рискуй жизнью понапрасну. Ты нужен ковену, ты нужен мне.

— Ага, себе я тоже пока еще нужен. Постараюсь не наломать дров как обычно. Спасибо, Гердочка, — Сережа встал, и обняв ведьму, забрал пистолеты со стола и поцеловал девушку в щечку. Та попыталась поцеловать его сама и в губы, но он ловко увернулся.

— Не пропади, охотник, — ведьма послала Сергею воздушный поцелуй, но он даже не обернулся.

— Она влюблена в тебя? — спросила я, выходя следом за Сергеем из квартиры.

— Черт ее знает. Она же ведьма, а им нельзя верить.

— Так и ты ведьмак, — напомнила я.

— Мне, наверное, тоже не стоит верить, — махнул рукой мужчина, — просто они задолбали меня своими интрижками. Я уже не знаю куда от них деваться, но тебе об этом знать не стоит.

— И как ты докатился до такой жизни? И вообще, давно в ковене?

— Несколько лет. А осознаюсь с юности. Тоже не знал, не гадал, к чему это все может привести.

— Жалеешь, что так вышло?

— Нисколечко. Бессмысленно сожалеть о содеянном. Прошлое не вернуть. Будущее — это куча размазанных картинок в глазах Герды, а посему, смысл имеет только настоящее. Вот в нем и живи, но на всю катушку, чтобы потом даже мысли о сожалении не было.

— Обязательно учту на будущее, — улыбнулась я.

— Расскажи о себе немного, как пытаешься осознаваться хоть. Руслан тебя учил чему-нибудь?

— Нет, он просто однажды оказался в моем сне и подсказал, что нужно делать, а потом подруга стала советовать основные методы, — мы сели в огромную машину, марку которой я не знала.

— Тебе нужно больше концентрироваться и пробовать разные техники постоянно, — веско сказал Сергей, выводя этого мастодонта из подземного гаража, — наш мозг устроен таким хитрым образом, что постоянно придумывает все новые и новые ограничения для осознания, и это факт. Смотреть на руки — это клево, но, увы, через пару-тройку лет эта техника пожирает сама себя. В итоге ты в обычном сне смотришь на руки, а осознания хрен. Поэтому дримеры постоянно изобретают новые способы как для осознания внутри сна, так и для прямых переходов.

— Через вибрации? — спросила я, будто каждый день пользовалась только этим способом.

— С ними все более-менее стабильно, но для новичков я бы эту технику не советовал. Она тратит много эмоций, и если не углубляться, то очень быстро выбивает на ранних этапах обучения. Сам я ими никогда не пользуюсь. Посмотри на мои руки, — Сергей покрутил перед моими глазами правой кистью, и я заметила, что она покрыта сложной татуировкой, похожей на паутину.

— Ух ты! Волшебная?

— Ну если верить в единорогов, то можно и так сказать. Просто во сне наши руки меняются, но это ты и сама должна была заметить, но чем чаще осознаешься, тем они становятся стабильнее, а вот татуировки — нет. Они всегда будут меняться — рисунок начинает плавать по руке, и это помогает осознаваться. На ночь можешь нарисовать хной единорога или обычную абстракцию. Это работает посильнее.

— Спасибо, постараюсь запомнить. Интересная техника.

— Нет, — Сергей посмотрел на меня и улыбнулся, — это примитивный подход. Гораздо круче сексуальный метод.

— О боги, и такой есть? — это меня смутило и одновременно сильно удивило.

— Еще бы. Это десять, пятнадцать лет назад все молотили по учебникам разных эзотериков, а сейчас есть интернет, и тысячи дримеров по всему миру делятся своими наработками. Попадаются очень интересные техники.

— Значит, вы в ОСах еще и сексом занимаетесь?

— Да, этим обычно новички увлекаются, более опытным до этого уже нет дела.

— И что, прямо очень похожие ощущения?

— Да, не отличаются. Сексуальная техника осознания на этом и строится. Большинство удачных выходов в ОС происходят утром или днем, когда тело уже полностью отдохнуло и выспалось. Нужно поймать грань сна, представляя, что ты занимаешься сексом, в самых мельчайших деталях. У девушек это получается гораздо лучше, они более эмоциональны в этом плане, ну мне так кажется. В итоге, тело отключается, а разум все еще представляет полового партнера. Потом ты понимаешь, что гладишь уже спрайта и все ощущения очень реалистичные. Сбрасываешь его с себя и вперед, жарить огнем все живое, — я так понимаю, ты любишь с огоньком?

— Вовсе нет.

— Я имел в виду, что огнем всех и вся палишь во сне. А ты что подумала?

— Ну я так и подумала. Просто так складываются независящие от меня обстоятельства, но в основном я мирная и спокойная, если меня не трогать. Выходит, что вход в ОС сильно зависит от воображения дримера?

— Я бы сказал, что в первую очередь от его превалирующих ощущений. У многих они тактильные. Недаром мы трем руки или начинаем лапать все предметы вокруг, чтобы закрепиться в этом состоянии.

— Значит, безрукий инвалид не сможет осознаться?

— Брось, даже слепые осознаются. Если у тебя нет чего-то, то организм пытается это компенсировать, так что на этом и надо сосредотачиваться, — Сергей внимательно посмотрел в зеркало заднего вида, — у нас гости.

— Кто на этот раз? — я оглянулась и увидела черный «Мерседес», ползущий за нами на приличном расстоянии.

— Наблюдатели из отдела «М». Я им тут поднасрал слегка по дружбе, но они сами были виноваты, а первым я стараюсь драку не начинать.

— Они нападут на нас? — встревожилась я.

— Не сейчас. Эти бравые парни сначала устраивают переговоры, бьют по попке небольно, и лишь потом отвозят тебя в застенки, где не дают спать и обливают ледяной водой с утра до вечера.

— Уже был опыт? — удивилась я.

— Нет, но видел, как это происходит. Так что, не советую.

Спасибо, успокоил как бы. Конечно, я ему стопроцентно не верю. Но то, что он крутой, это сразу видно, однако это не повод ему полностью доверять. Сергей уверенно вел огромную машину, курил и поглядывал на часы с изображением красного демона. Иногда он смотрел на меня, весело улыбался и подмигивал и в такие моменты мне становилось не по себе.

Ведьмак внаглую заехал в закрытый паркинг, тот самый, из которого мы уезжали с Русланом на «Порше», и чуть не снес шлагбаум. Охранник выскочил из будки, но увидел ведьмака, замер и тут же достал рацию. Мы его даже слушать не стали. Сергей быстрым шагом шел к лестнице, ведущей в ресторан. На пороге появился гориллоподобный мужик с огромным мачете, но мой спутник в мгновение ока вынул серебристый пистолет и выстрелил в охранника. Я инстинктивно зажмурилась и прикрыла уши ладонями, но никакого выстрела не прозвучало. Просто лязгнул курок, и громила повалился на пол, будто его убили по-настоящему.

— Обожаю такое гостеприимство, — Сергей поднял мачете и перешагнул через тело здоровяка, на котором не было ни капли крови.

— Что это было? Что ты с ним сделал? — в шоке спросила я.

— Отправил полетать по парковке. Не переживай, он выживет. Это обычный человек, я таких не убиваю, говорил же. Верь мне, — ведьмак пинком открыл дверь и взмахом мачете отбил удар стальной трубой, который чуть не прилетел ему в голову.

— Живым взять хотите? Не выйдет, — Сергей отразил еще один удар и снова лязгнул курок. Нападающий мужчина как подкошенный повалился нам под ноги. Больше никто не посмел встать на нашем пути. Лишь на втором этаже перед нами возник Поль, но он дружелюбно улыбнулся.

— Господин Ицхак ждет вас, — учтиво сказал он и поклонился.

— Так и надо было с самого начала. Зачем все эти тупые проверки? — Сергей отдал мачете негру и похлопал его по плечу.

Маг-артефактор был недоволен. Сегодня он уже не был в одном халате и тапочках — на нем появилась черная ермолка. Он недовольно стучал пальцами по краю стола и курил здоровенную сигару. Рядом с ним была Оля, с ужасом смотревшая на нас.

— Явился, значит, — лаконично сказал Ицхак и покрутил сигарой, — как всегда, в своем репертуаре. Прорвался через охрану, хорошо, что я успел посмотреть по камерам, что это ты, а то на втором этаже у меня есть отряд автоматчиков. Они бы церемониться не стали.

— Паренек с мачете тоже не был особо учтив, — Сергей сел за стол и нагло закинул на него ноги по-американски.

— И эту бесполезную с собой притащил. Что вы все с ней носитесь? Сначала Руслан, теперь ты? Еххи тоже отказалась с ней связываться, да?

— Типа того, — уклончиво ответил Сергей и достал из кармана серебряную фляжку, — твое здоровье, старый друг.

— Прекрати паясничать. У Еххи мозгов точно поболее, чем у тебя. Она вообще в курсе, что ты таскаешь эту девчонку с собой?

— Какая разница? Я по делу.

— Понимаю, — Ицхак нахмурился, — что с Русланом?

— Ты отправил его на самоубийственную встречу и смеешь спрашивать, как он поживает? — Сергей плотоядно улыбнулся, — потрясающий учитель. Как хорошо, что в свое время я не встал на твою сторону. Меня бы уже вывернуло от такого отношения к себе.

— Правильно, пусть лучше тебя ведьмы облизывают во всех местах, — Ицхак поморщился, — я этим заниматься не буду.

— И не надо. Руслан проснется через несколько дней в том месте, где уснул, только боюсь, что кое-кто найдет его раньше. Он ведь не у тебя остановился, да? Я вижу это по твоим бровям. Когда ты сердишься, они вместе съезжаются. Это очень смешно, я же тебе говорил об этом.

— Ты сдал его агентам! — рука старого еврея сжалась в кулак.

— Я? — Сергей забавлялся, — нет, это ты его сдал! Всего-то надо было просто не пудрить нам мозги. Руслан — это жертва, да? Козел отпущения. Ты подбросил его нам, пока крутишь делишки поярче, да? Я так и думал. Ты стал слишком предсказуем, старик, а это в нашем обществе заканчивается финальным иссушением.

— Не смей угрожать нам, — строго сказала Оля, и в ее глазах появилось странное выражение.

— Брось, заучка, твои фишечки на меня не подействуют. Мозги ломать будешь другим магам, а не мне.

— Я возьму ее под контроль! — Оля посмотрела на меня, но Сергей быстро прикрыл мне глаза ладонью.

— Не смотри на эту медузу, иначе превратишься в куклу. Просто слушай, — не вопрос, это я умею делать. Как только зажмурилась, убрала ладонь Сергея. По моей коже прошли мурашки. В комнате явно что-то происходило.

— Мне нужен архив на Елизавету Разумовскую и документы со ссылками на нее, — заявил Сергей, — я знаю, что у вас все это есть. Можно копии, оригиналы оставьте себе. Я не уйду отсюда, пока не получу их. Это всем понятно? Олечка, не тужься, сходи в туалет, ну или чайку нам замути. Нечего на меня так таращиться, иначе я сдвину реальность и сон, и тебе мало не покажется.

— Чушь! — воскликнула девушка, — тебе не хватит света на подобный поступок!

— Так умел только Данила, и то по слухам, — быстро проговорил Ицхак, но по его голосу я поняла, что он сомневается в правоте своих слов.

— Так я отчасти он и есть, забыли, что ли? Ладно, я знаю, что вы любите торговаться. Вот это деревянное колесико, которое я отобрал у Руслана, играет для вас важную роль. Мне оно без надобности. Предлагаю обмен. Это неплохая сделка даже по вашим меркам. Что скажете?

В зале воцарилось напряженное молчание, и я слышала только, как Ицхак нервно стучит пальцами по столу. Наконец, он не выдержал и гаркнул:

— Олечка, принеси этому зунтугло, что он просит. Никаких копий. Ты просто почитаешь и полистаешь бумаги прямо здесь, а потом свалишь к херам волчьим вместе со своей мелкой дрянью.

Это он о ком так? Обо мне, что ли? Я осторожно приоткрыла один глаз, потому что услышала, как цокают каблучки девушки. Убедившись, что мне ничего не угрожает, открыла оба глаза. Сергей вальяжно сидел на стуле. Он щелкнул пальцем по деревянному колесику, и оно покатилось к магу. Тот быстро схватил его, осмотрел и запихал в карман халата.

Через несколько минут вернулась рассерженная Олечка. Девушка швырнула папку с бумагами на стол перед Сергеем, тот поблагодарил ее и погрузился в изучение. Я подсела поближе, и ведьмак стал передавать мне желтые листочки с текстом, напечатанным на пишущей машинке.

— Эти записи ничего не раскроют, — заметил Ицхак, — мы их уже вдоль и поперек перечитали. Тут можешь мне поверить.

— Верю, иначе бы вы уже собирали поисковую группу, а Соня осталась бы у вас, — Сергей отхлебнул из фляжки, — Германия в те годы проиграла в первой мировой, и ее ждало веселое будущее. О, фотографии — это уже интересно.

Ведьмак пристально рассматривал лицо моей прабабки, а затем протянул фотографию мне.

— Похожа как две капли воды. Тебе бы тоже подошло это платье, — усмехнулся он и затем обратился к Ицхаку, — конечно же, выяснить происхождение этих фотографий, автора и место съемки не удалось? На обратной стороне никаких подписей. Мда.

— В том-то и дело. Все эти фотографии принадлежали Зиновию Хачатуряну. Слышал про такого?

— Конечно, нет, чем он знаменит? Тоже артефактор?

— Да, и большой любитель фотографии.

— Понятно, — взгляд Сергея застыл на одной из фотографий, на мгновение замолчал, хмыкнул и равнодушно протянул ее мне. Нашел зацепку, поняла я, и тоже стала вглядываться. Елизавета с большим зонтиком стояла рядом с каким-то мужчиной на фоне деревьев. Фотография была сделана в каком-то парке? Или это лес? Я попыталась понять, что заставило Сергея хмыкнуть, но путных мыслей у меня не возникло, и я с разочарованием отдала фотокарточку обратно.

— Спасибо, — ведьмак собрал длинные волосы в хвост и закрепил белой резинкой, — мне было достаточно данных материалов, чтобы понять — ваши архивы никуда не годятся. К сожалению, мои надежды не оправдались, и я не получил никакой пользы от увиденного. Я просрал колесико перемещения. Еххи будет в гневе.

— А я тебе говорил, — довольно ответил Ицхак, — а теперь проваливайте отсюда, я не хочу нарушать наше и без того шаткое перемирие.

— Все, боюсь, боюсь, ухожу, ухожу, — Сергей комично помахал руками и направился к выходу. Я последовала за ним.

До самой машины мы шли в полном молчании.

— Там действительно ничего полезного не было? — спросила я, когда мы сели в машину, но ведьмак прислонил к моим губам указательный палец. Поняла, нужно немного помолчать. Сергей погромче включил музыку — американское кантри с рычащим вокалом, и жестами показал, что нам не стоит говорить. Через полчаса мы въехали в какой-то гараж, а навстречу нам вышел парень со странным на вид прибором.

— Как обычно, Сергей Викторович? — спросил, ухмыляясь.

— Да, по кругу и в салоне. Соня, пошли прогуляемся да поедим.

— Что-то случилось с машиной? — не поняла я.

— Артефакторы часто ведут грязную игру. Они запросто могли поставить жучки или пеленгатор. Антон все осмотрит и вернет нам машину. Нашел ли я что-нибудь? О да. Но об этом лучше поговорить за плотным обедом и бокалом красного вина. Ты же хотела попутешествовать? Считай, что тебе выпал отличный шанс.

— Как так, в каком смысле? — удивилась я, но Сергей уверенно шагал по улице и ничего мне не отвечал.

Глава 9. Чужой сон

— Вспомнила ту фотографию? — Сергей ковырялся вилкой в салате с тунцом и изредка оглядывался по сторонам.

— Та, что была сделана на природе?

— Вот именно. Я знаю, где это место, потому что был там и видел его, — загадочным голосом ответил мужчина, и я чуть не поперхнулась соком.

— Правда? — спросила я после того, как мне удалось восстановить дыхание.

— Да. Выпей воды, не кашляй. На фотке есть одна мелкая зацепка. Если не знать, что это, то никогда не догадаешься.

— Ну не томи, это где-то в Германии? Но у меня же загранпаспорта нет! Как я туда смогу поехать? Не в чемодане же? Или ты сможешь загипнотизировать охрану и проверяющих в аэропорту?

— Не гони коней, сейчас это ни к чему, — важно сказал Сергей и протер губы салфеткой, — фотография была сделана в городе Раушен, восточная Пруссия. Усекаешь?

— Э-э, нет, — честно призналась я.

— Я не удивлен. После окончания второй мировой войны этот город, как и Кенигсберг, как и целая область, отошли Советскому союзу. Теперь это Светлогорск — курортный городок. На фотографии отчетливо видны очертания фуникулера. Да, в Германии их может оказаться немало, но я был на том самом месте и отчетливо помню то состояние. У меня самого фотографическая память. Так что доедай лосося, и мы едем в аэропорт.

— Как в аэропорт? Прямо сейчас, прямо туда? — удивилась я.

— А куда ты хотела? В Ростов к маме? Если передумала, давай. Отдай мне перстень и попытайся сбежать, либо лети со мной.

— К чему такая спешка? — пролепетала я.

— Нужно действовать быстро и ни о чем не думать. Только так мы окажемся быстрее наших конкурентов. Любая попытка затупить может привести нас к неприятным последствиям. Это не ты будешь разговаривать с агентами и резать глотки демонологам. Не так ли?

— Ты собрался кого-то убить? — я была ошеломлена.

— Пока не собираюсь, но, если такой вопрос встанет ребром, поверь, я убью любого на своем пути.

— И даже меня?

— Ты-то здесь при чем? — искренне удивился Сергей, — я не вижу такого варианта развития событий.

— А что, если я откажусь в последний момент открывать дверь в сокровищницу? — я прищурилась.

— А что, если прямо сейчас на нас летит Нибиру, и когда ты пойдешь в туалет, она столкнется с Землей, и наступит окончательный и бесповоротный трындец? Что ты будешь делать в таком случае? — Сергей покрутил вилку между пальцами, — зачем ты вообще задаешься вопросами о том, что будет? Никогда не понимал этого дерьма ни в женской природе поведения, ни в мужской. Война план покажет. Может быть, вообще нет никакой сокровищницы! Ну и отлично! Давай тогда просто купим ящик вина и забуримся в номере, подождем, пока за нами придут демонологи. Не грузи себя обдумыванием того, чего не знаешь. Не задавай лишние вопросы. Отключай внутренний диалог. Научись не думать. Стань идиоткой — это помогает решать самые трудные задачи.

— Ты вот серьезно сейчас?

— Абсолютно, — ответил Сергей, — постоянно прибегаю к этому приему и, как видишь, отлично себя чувствую.

— А по-моему, это глупо.

— Это просто часть моего волшебного имиджа, — отмахнулся ведьмак, — если ты так считаешь, значит, я добился своей цели. На самом деле я самый адекватный чувак во всем ковене, ну разве что Даша все-таки ведет себя посдержаннее.

— Между вами все же есть какие-то отношения? Любовь и все такое.

— Брось. Ведьмы используют мужчин как марионеток. Полюбить ведьму — это значит встать на очень скользкую дорожку. Конечно, они разные бывают, но поверь, их любовь сжигает дотла, поэтому я — хитрожопый мотылек.

— Греешься, но не обжигаешься? — догадалась я.

— Вот именно, но чем дальше, тем сложнее. Однажды я сделаю свой окончательный выбор.

— То есть останешься с Дашей?

— Нет. Скорее всего, вообще уйду из ковена, но перед этим нужно набрать и поставить на ноги тех, кто сможет превзойти меня.

— А есть такие?

— Уверен, что да — главное их найти. Может быть, ты одна из них?

— Я? Да ну, брось, — я округлила глаза.

— Ну а что, ты имеешь огромный запас света. Я протащу тебя по источникам силы, и ты станешь ого-го! Научу боевым приемам и прочим прелестям сновидений, а потом опа — и ты королева ковена.

— Пф, шутить изволите? — улыбнулась я.

— Вот именно, а ты что подумала? — Сергей рассмеялся, — сначала фамильярство, а потом уже ведьмовство. Поэтапное восхождение из грязи в князи.

— Спасибо, но, пожалуй, откажусь. Мне не нравятся порядки в вашей организации, — призналась я.

— Мне тоже, если честно, но что поделать. Они формировались несколько сотен лет, так утверждал Данила — мой учитель.

— А где он сейчас?

— Неважно. Это долгая история, о которой я расскажу тебе как-нибудь позднее.

— Можно вопрос? А почему ты делишься со мной такой информацией? Про ковен, королеву, учителя своего?

— Во-первых, я рассказываю тебе только то, что и так все в нашем обществе знают, а во-вторых, если ты начнешь об этом говорить обычным людям, то быстро окажешься в дурдоме. Так что я могу рассказывать тебе многое, главное — мотай на ус да запоминай.

Мы пообедали в рыбном ресторане и вернулись в гараж. Антон заявил, что нашел только один маячок, и продемонстрировал черный шарик размером с пуговку. Он был прилеплен к заднему бамперу с внутренней стороны. Сергей поблагодарил и сунул ему пару сотен долларов. Затем мы двинулись в аэропорт.

— Как я рад, как я рад, что лечу в Калининград, — беззаботно напевал ведьмак по дороге и постукивал пальцами по рулевому колесу, — я там жил всего пару лет и сильно полюбил этот город. Честно, а потом мне пришлось его покинуть по рабочим обстоятельствам, и я так давно хотел в него вернуться.

— Я слышала, что там море и красивая природа, — вспомнила я.

— Да, Куршская коса — если будет время, я тебе покажу. А еще там есть форты. Ты ведь знаешь, что Кенигсберг был защищен покруче Берлина? А наши войска его взяли за неделю!

— Ну он, наверное, был очень важен, раз его так защищали.

— Еще бы. Слухов ходит немало о его значении. Говорят, что там и метро подземное было, и даже подводные лодки строили, на которых Гитлер в Антарктиду уплыл и там подписал договор с высшей расой, а потом улетел на тарелках строить новый рейх на темной стороне Луны.

— О боже, — прошептала я, — только не говори, что это правда.

— А кто знает? Конспирация! — Сергей заговорщически подмигнул, — а еще там был главный офис Анненербе. Слышала про такую организацию?

— Только краем уха.

— Они туда монахов с Тибета нагнали и устраивали всякие ритуалы, создавали артефакты и искали помощь потусторонних сил. Вот где борьба была, да?

— Я в это не верю, — возразила я.

— Я знаю парочку приятелей, они в осознанные сны не верят. Говорят, нельзя, мол, управлять своими снами и делать в них, что хочется. Я к одному даже в сон пришел, а утром позвонил — и ничего. Он подумал, что это был обычный сон. Так оно и есть, конечно. Я был осознан, а он нет. Знаешь, как смешно выглядят люди со стороны в обычном сне?

— Нет, но мне интересно.

— Они словно бухие. Ходят по локации сна и офигевают. Двигаются по сценарию, пытаются что-то делать. Будто в желе бродят. Это, правда, смешно выглядит. А какие у них глаза становятся, когда их вытаскиваешь в осознанный сон — это что-то с чем-то! Полный шок. Будто рыбу на берег выбросило. Глаза с тарелку, ртом хлюпают туда-сюда. Что со мной, где я, кто ты такой? Потом сходим к кому-нибудь, я тебе покажу. Меня до сих пор забавляет.

— А зачем ты ходишь по чужим снам? — спросила я.

— Не поверишь, долги выбиваю, в основном.

— Как так?

— Ну помнишь, раньше в 90е были рэкетиры, они вот ходили собирали дань, вгоняли коммерсов в долги, ставили на счетчик? Угрожали, избивали, в лес вывозили?

— И у тебя та же схема?

— До Еххи в ковене правила ее мать — весьма слабохарактерная ведьма, которая была беленькой и добренькой. В итоге, у ковена позанимали бабло и артефакты целая куча магов разной величины. Бабка померла, а долг кто отдавать будет? Многие подумали, что раз померла панночка, то и хер с ней, можно не отдавать. Собственно, я доказываю им, что это не так. Понимаешь?

— Сновидец-рэкетир, — выдохнула я, — это просто какой-то кошмар. Крутые маги, а занимаетесь тем же самым, что и обычные люди. Ты бандит, да?

— Скорее, коллектор или пристав. Да, знаю, звучит не очень, но куда деваться? Это на полставки, если что. В остальное время я просто сражаюсь со всякими монстрами. Представляешь, почти каждую ночь ты заваливаешься в чужой сон и начинаешь вытворять там ад.

— Бррр, — я содрогнулась, — поэтому у тебя и страха нет?

— Да, отчасти. Мне уже нечего и некого бояться в этом мире. Я видал таких тварей, что ого-го, так что меня ничем не удивишь.

— А Рагни?

— Фазовый волк, я его случайно приобрел, и то не сразу, но это долгая история. Итак, даю коротенькую легенду. Ты — дизайнер, я твой телохранитель. Бумаги на оружие у меня есть. Постараемся вылететь сегодня же.

— Ты будешь проходить досмотр с пистолетами?

— А куда их девать? По снам таскать неудобно. Паспорт у меня тоже левый, но не переживай, я по нему уже раз десять летал, по всем базам он проходит. И да, по нему меня зовут Денис Согрин, так что не ошибись и не обратись ко мне по имени Сергей, иначе у нас могут быть неприятности.

— Постараюсь не накосячить, — вот это настоящий шпионский детектив начался.

В аэропорту мы без каких-либо проблем прошли через первичный досмотр, хотя Сергея и уводили куда-то на полчаса. Вернулся он немного возбужденным, и мы отправились к кассам.

Тут нам уже не повезло. На вечерний рейс билетов не было, а ближайший недавно улетел. Ничего не оставалось кроме как купить билеты на следующее утро.

— Вы как-то не очень похожи, — сказала молоденькая кассирша Сергею, — протягивая ему обратно паспорт.

— Да, знаю, у меня там еще волосы темные, но такова жизнь. Поседеть от работы можно, так что не стоит на ней зацикливаться.

Мужчина протянул мне билет. Стоит заметить, что деньги он потратил свои и даже не намекнул мне на то, что я ему что-то должна. Немного расстроенные, мы покинули аэропорт.

— Ничего, одна ночь в нашей ситуации — это не страшно, — казалось, Сергей убеждал больше самого себя, чем меня, — я позвоню завтра утром Розалинде и предупрежу ее о своем прилете.

— А кто это?

— Королева Калининградского ковена. Я должен отметиться, иначе может получится неприятность. Каким-то образом нужно убедить ее, чтобы она тут же не настучала на меня Еххи, иначе меня ждет очередной скандал с битым хрусталем и артефактами, выброшенными в окно.

— Как у вас все сложно.

— Это у нее так, у меня все просто. Так, куда дальше? Едем ночевать ко мне?

— Ну уж нет, — я помахала головой, — я не поеду к тебе.

— Боишься, что сожру тебя, что ли?

— Вроде того. Мы же совершенно незнакомы, — возразила я.

— А, ты из воспитанных девочек. Тоже хорошо, — Сергей рассмеялся, — тогда ты едешь к себе, ну а я побуду где-нибудь рядом. Вдруг к тебе соберутся демонологи в гости, и что ты будешь делать с ними?

— Выпрыгну в окошко?

— Ну-ну. Давай обменяемся мобильными на всякий случай. Ночью я к тебе приду, погуляем по разным веселым местечкам, да надерем пару задниц. Я научу тебя астральному кунг-фу.

— Правда? — я удивленно посмотрела на него.

— Шутка. Просто научу как управляться в осознанном сновидении и концентрироваться. Кто знает, с кем нам предстоит схлестнуться в своих снах. Если ты будешь осознанной и подвергнешься нападению, то должна быть готова к схватке. Это ясно?

— Не совсем.

— Ладно, я понимаю, что для тебя это все как снег на голову посреди лета. Не парься. Ложись спать. Ночью я тебя навещу во сне.

— И тебе не нужно моего разрешения? — уточнила я.

— Мне нет. Что твои спрайты со мной сделают? Надают по жопе? Брось.

— А где ты спать будешь?

— Могу у тебя, но вижу по твоим глазам, что ты будешь против, поэтому я посплю в машине, прямо у тебя во дворе. Эта тачка у нас новая и не успела засветиться перед особистами.

— Ты серьезно? — удивилась я, — у нас тут есть мотель в соседнем доме.

— И что? Я не успею добежать в случае чего. В общем, будь наготове. Завтра утром вылетаем в Калининград.

* * *

Куда ни кинь взгляд, везде стояли многочисленные вешалки с одеждой. И чего тут только не висело. Мне сразу показалось, что я оказалась в гигантском «Н&amp;М». Яркие наряды привлекали мое внимание, но я решила оглядеться получше. Прошла мимо коротких кожаных курточек, обогнула стойку с комбинезонами и встретила девушку в бежевом сарафане в черный горошек. Продавщица? Я попыталась с ней заговорить, но она сделала круглые глаза и убежала в направлении джинсового отдела. Хм, странно. Что со мной не так? Может быть, я выгляжу как-то ужасно? Да вроде не должна. Нужно найти зеркало и посмотреться в него. Однако сделать это было очень непросто. Все примерочные кабинки были заняты, двери плотно закрыты с обратной стороны, а из одной из них доносился звук сливаемой воды. Унитаз в примерочной? Оригинально, конечно. У кого такой креатив сработал? Я громко постучала в дверь кулаком. Она быстро открылась, и передо мной появился Сергей.

— Веселая планировка магазина, не находишь? — он усмехнулся, застегивая ширинку, — я просто перед сном выпил пивка, и меня сюда забросило. Видимо, скафандр хочет в туалет там.

— Где там? — с недоумением спросила я.

— В реальном мире, типа, — Сергей взял меня за руку и потащил за собой прямо сквозь длинные ряды джемперов с оленями, — вот, смотри.

Мы оказались перед большим ростовым зеркалом. О, а я его столько искала! А оно тут вот, недалеко было. Я снова была в ярком красном платье и без очков. Сергей тоже ничуть не изменился, только катану куда-то подевал. Поверхность зеркала переливалась всеми цветами радуги.

— Это я его создал. Твои блокировки мешают осознанию, поэтому ты не встретишь зеркал или любых других подсказок, которые помогли бы тебе понять, что ты находишься во сне.

— Это сон? — прошептала я. Тут же почувствовала знакомые появляющиеся ощущения при осознании.

— Ты можешь менять мой сон? — удивилась я.

— Да, но не сильно и желательно не на виду у твоих спрайтов. Я для них чужак. Вирус. И если я начну активно тут все менять, им это не понравится. Они быстро за меня возьмутся, но победить не смогут. Ты заподозришь неладное, и тебя выбьет в другой сон, а я вернусь в свою крепость.

— Крепость? — переспросила я.

— Да, пока я торчу в твоем сне или гуляю по Лимбу, я достаточно уязвим, но мой сон — моя крепость. Я строил ее больше года, и все равно там еще куча дел. Думаю, у меня еще лет десять уйдет, чтобы превратить ее в настоящее произведение сновидческого искусства.

— А для чего тебе она нужна?

— Чтобы всякие сноходцы, попадая ко мне, сразу получали по щам и не мешали мне отдыхать. Я очень давно не видел обычных снов, Соня, — Сергей прикоснулся к зеркалу, и оно потемнело. Вместо нашего смутного отражения появились очертания готического замка.

— Это твой сон?

— Да, он самый. Кстати, ты вот даже не заметила, но за тобой уже следят, — шепотом сказал Сергей.

— Да? Кто? Где? — я медленно повернулась, но никого не увидела.

— Агент из отдела «М», одна штука. Маскируется под манекен в черном костюме вон в той витрине.

— Правда? И что ему надо от меня?

— Ты тусовалась с Русланом, а значит, можешь обладать определенными знаниями. Тебя хотят допросить, но сейчас он не рискнет, конечно. Плохо, что и я спалился отчасти. У них будет много вопросов к нам уже завтра. Да и черт с ними. Пошли лучше ко мне в гости чай с плюшками пить. У меня там не прибрано, конечно, и Рагни гадит по углам, но ты не переживай, не испачкаешься.

Мы шагнули в зеркало одновременно и оказались в темном и мрачном дворе замка. В небе не было Луны и звезд. Бесконечное черное полотно со свинцовыми тучами.

— Как-то здесь неуютно, — заметила я.

— Это лишь одна сторона. Многие дримеры думают, что попали в Мертвый город или в Черный замок. Считай, что это маскировка для дурака. Те, кто поумнее, сразу понимают, что ошиблись адресом и быстро ретируются. Мой уровень сна весьма глубок и обширен. Это я тебя сразу в замок перенес, а так перед ним еще есть городок, похожий на лабиринт. Там я и охочусь на гостей.

— Иногда бывает очень весело, — тень Сергея отделилась и обратилась ужасным волком, — но редко. Обычно нам докучают дримеры, которые только-только научились ходить по чужим снам.

— И сколько времени уходит на эту технику у обычного человека?

— По-разному, — ответил Сергей, — все зависит от веры в сам факт путешествия. Если ты не веришь и не пробуешь техники и совместные ОС, то скорее всего — никогда, а упертые добиваются хороших результатов уже через несколько лет. Сама понимаешь, дойдут самые сильные. Обычному человеку лень тренировать снохождение, плюс его еще система давит — семья, работа, учеба. На себя-то времени не всегда хватает в таком бешеном темпе жизни, а тут еще осознаваться, изнурять себя разными техниками, да в качалочку сходить проще, протеинчики попить.

— Люди не качают мозг, только тело, — кивнул Рагни, — это их выбор. Не нам их осуждать.

— А я и не осуждаю, — хмыкнул Сергей, — пусть каждый дрочит, как хочет. Все встанет на свои места, когда человека выбьет из тела в последний раз.

— Кра-кра, — волк неудачно изобразил смех и замотал гривой, — тоже верно. Но ты ведь помог Денису.

— Это отдельная история, — ведьмак пожал плечами, — он был моим другом детства и погиб не по своей вине.

— Это еще как сказать, — не согласился Рагни, — вступиться за пьяную бабу и получить в бок заточку, а потом умереть на носилках в машине скорой помощи — так себе подвиг.

— Да много ты понимаешь, иномирец, — Сергей посмотрел на меня и улыбнулся, — эти создания не понимают обычных человеческих вещей и терзаний.

— Твой друг умер, и ты как-то помог ему воскреснуть? — спросила я.

— Воскреснуть? — Сергей рассмеялся, — ну уж нет. Умер, так умер. Пойми, обманщиков смерти очень мало.

— Я только Аннику помню, — встрял волк.

— Да, ты частенько о ней вспоминаешь, — Сергей довольно хохотнул, — так вот, Соня, смерти не избежит никто. Ни Денис с заточкой в боку, ни богобоязливый аскет, ни самый крутой ведьмак Москвы, ни даже этот фазовый волк, хотя он и так не совсем жив. Мы все обязательно умрем, потому что смерть — это часть ритуала. Понимаешь?

— Ну так, — я пожала плечами, — я не думала о загробной жизни. Слишком много религий, предположений. Не знаешь, кому верить. У вас вот, видимо, все вообще иначе, да?

— Наше сознание — это бабочка, а скафандр — тело гусеницы. Наша жизнь — это тупое обжиралово, а смерть — переход на следующий уровень бытия. Вот.

— Загнул так загнул, — Рагни снова захохотал, — не все смогут вылупиться из этих коконов.

— Это да. Денис бы вот не смог. Я нашел его в Море Забвения, помог пройти в Лимб и указал путь в Лабиринт Бардо, рассказал, как себя там вести.

— Надеешься, что он справился, а я бы не стал. Денис был туп как пробка при жизни, судя по его гибели, и вряд ли он стал умнее после смерти.

Сергей мрачно промолчал, но спорить со своим другом не стал.

Мы прошли через большие ворота и оказались в странном месте, похожем на стадион, единственное отличие от настоящего — он был заставлен всевозможными предметами. Огромное пустое пространство было забито кусками различных стен, отдельно стоящими окнами и зеркалами. Особое удивление у меня вызвал большой куб льда, а рядом с ним стоял такой же куб, но из огня. Как можно придать пламени такую ровную форму? Также на поле стояли вертолет, самолет, пара машин и мотоциклов. Отдельно располагался тир с манекенами, которые ходили кругами и иногда начинали бегать.

— А здесь ты учишься сражаться? — поняла я.

— Скорее, стараюсь не растерять форму, я и так научился уже многому, — Сергей подвел меня к стенам из кирпичей, — а вот тебе нужно практиковаться. Я разрешаю тебе применять все твои способности в своем сне.

Сказал он это весьма громко, и я услышала эхо.

— Вот стены, кирпич, камень, бетон, дерево, сталь — пройди через них все, — Сергей отошел в сторону и достал сигарету. Рагни лениво зевнул. Наверное, думает, что у меня не получится. Ну сейчас я им покажу. Я неторопливо подошла к первой стене из красного кирпича, сосредоточилась и прикоснулась к ней рукой. Ладонь дотронулась до шершавой поверхности и стала медленно проваливаться, будто в какое-то желе. Я надавила посильнее, но у меня ничего не получилось. Стена словно пружинила и отталкивала мою руку.

Сергей встал рядом и внимательно смотрел на мои потуги.

— Если ты не можешь пройти стену даже подготовившись, то просто разрушь ее. Представь, что она из поролона, и подожги ее. И больше ярости, гнева! Это же все иллюзия. Нет никаких кирпичей, нет этого дворца — это все сон. Давай!

Вот что касается моментальной вспышки гнева — это он по адресу, конечно. Такие приступы у меня уже случались, что в юности, что сейчас. Я представила, что стена не кирпичная, а деревянная. Я же — само пламя. Вокруг меня вспыхнули искры, и я с криком ринулась вперед. При столкновении со стеной зажмурилась, а когда открыла глаза, то поняла, что я ее преодолела. В ней остался мой силуэт с обугленными краями. Я сожгла кирпичи.

— Неплохо, — Сергей похлопал в ладоши, — больше воображения, фантазии и моментального действия. Давай, пробей таким же образом остальные стены. Не стесняйся, я потом заставлю тебя их создать заново.

Деревянная стена не представила для меня проблем, я прошла сквозь нее легко и быстро, оставив горящий силуэт. Каменная поддалась чуть хуже, но все же я оказалась и за ней, а вот со стальной возникли проблемы. Она не хотела поддаваться.

— Это все игра твоего мозга, — Сергей снова стоял рядом, — он категорически не хочет верить в то, что это иллюзия. Сталь для него тверда и холодна, он даже не может представить, что она может быть мягкой, как масло, или теплой. Даже камень или кирпич он считает более простым материалом, но ведь перед нами сталь! А хочешь, я чутка усложню задачку?

Сергей щелкнул пальцами, и стена покрылась мощными и тяжелыми бронеплитами с кучей здоровенных клепок. Ох ты ж. Она стала еще толще!

— Я просто обманываю твой мозг этими бестолковыми образами, — мужчина создал себе кресло и сел в него, закинув ногу на ногу, — на самом деле ничего не изменилось ведь. Как не было этой стены, так ее и нет. Я просто поменял текстуру, понимаешь? Эта бронированная стена существует только в твоем мозгу. Давай, представь, что она легче пушинки, и пни по ней с разбегу. Ну? Давай же!

Легко сказать, но охотник прав. Это все иллюзия. Я могу здесь делать что угодно, тем более, что мне разрешили. Все, что меня останавливает, так это собственная неуверенность. В ней корень всех моих бед. Я слишком долго думаю, получится или нет. Смогу ли я? А этого не нужно. Сейчас мы поиграем в футбол!

Металлическая стена начала скукоживаться, клепки затрещали и, полопавшись, посыпались на землю. Толстенный металл стал заворачиваться с краев. Уже через несколько секунд стены больше не было. Вместо нее перед нами лежал здоровенный блестящий шар. Я разбежалась и со всех сил зарядила по нему ногой, однако он остался лежать, даже не шелохнувшись. Видимо, намерения мне все-таки не хватило. Мяч-то я создала, а вот представить, что он легче пушинки, у меня не получилось. Я вскрикнула от боли в ноге и полетела через голову. Сильные мужские руки поймали меня и поставили на землю.

— Кра-кра, — Рагни лежал на земле и дергал лапами в приступах смеха, — Сергей, давай оставим ее себе, а?

— Зачем?

— Мы будем ее учить, а она нас веселить. Смотри, какие фокусы выдает.

— Все мы были неопытными дримерами и не могли поверить в то, что видим перед собой, — Сергей отпустил меня и легким пинком отправил в полет высоко в небо бронированный мячик.

— У вас тут как в «Матрице», — сказала я.

— Почти, только мы уже все избранные и умеем делать, что угодно, просто нам фантазии не хватает, — Сергей покрутил пальцем у виска, — мы боимся воображать и представлять. Загнаны в рамки и поэтому так убоги даже в сновидческом мире, где мы настоящие боги.

— Ты это про уровень осознанности? — с пониманием спросила я.

— Отчасти, — уклончиво ответил ведьмак, создавая еще один стальной мячик, — мы перестали фантазировать в погоне за материальными благами и поэтому стали слабыми.

— Не слушай его, — гаркнул Рагни, — он у нас подвальный философ. Легко рассуждать о проблемах людей, когда ты сам поднялся из грязи в князи, стал самым сильным ведьмаком России и теперь можешь смотреть на всех как на говно.

— Это потому что я еще человек, — ответил Сергей и потащил меня к ледяной глыбе.

— Неправда, — волк помотал головой, — тебе просто так кажется.

— Войди в глыбу, замри внутри нее, а затем…

Договорить он не успел, потому что фазовый волк щелкнул ушами, и его щупальца вылезли из гривы и встали дыбом. Сергей крутанулся на месте, как волчок, и в его руках оказалась голубая катана.

— Что случилось? — насторожилась и я.

— У нас гости. Осталось понять только, кто оказался таким идиотом, — прошептал Сергей, — Рагни чует этих болванов за милю. Я разговариваю с волком мысленно, так что будем соблюдать тишину. Вторженец в гостином зале. За мной. Живая мишень всегда интереснее тупых спрайтов.

— Ты любишь японское оружие? — спросила я, когда мы вошли внутрь замка.

— Нет. Катана — это то еще извращение. Я бы никогда ее не взял в качестве основного оружия, просто мне она досталась по наследству, и да, это артефакт. Она умеет иссушать врагов и копит в себе их свет, как аккумулятор, в итоге, я могу иметь энергии сверх лимита. Не понимаешь? Ну и ладно, потом объясню. Рагни, спугни гостя, давай затащим его в зал каминов и там заборем.

— Перестрой замок, — попросил Рагни, — я создам пару десятков дублей.

— Как скажешь.

Внутри замка творился настоящий бардак. Деревянные столы и стулья были навалены в кучу. Некоторые из них сливались друг с другом, образуя странные конструкции. Головы диковинных чудовищ торчали из стен и одна из другой, создавая жуткие комбинации. Каменные стены зашевелились и начали двигаться. Дверь слева исчезла, как и огромная лестница на второй этаж. Рядом с Рагни стали появляться его копии, но чуть меньшего размера. Они начали разбегаться, проходя прямо сквозь препятствия. Появились огромные камины и здоровенный люк прямо в потолке. Наверху послышались шум и рычание. Сам Рагни исчез, а Сергей занес катану над головой, и в его глазах появился маниакальный блеск. Он зловеще улыбался и был готов к атаке.

— Дерьмо, — прошептал он, — Рагни, ты почему создаешь таких тупых дублей, а?

— Можно подумать, у тебя они умнее, — огрызнулся волк-невидимка. С потолка сыпалась пыль, а затем на пол грохнулся один из дублей. Вернее, то, что от него осталось. Складывалось впечатление, что его переломали во всех местах. И он тут же исчез, а следом упал еще один волк в таком же плачевном состоянии.

— Не трать наш свет на этих бездарей, — Сергей выругался, — отзови всех немедленно. Иномирец сильнее, чем твои копии.

— Хорошо, — волк зарычал, и возня наверху стихла.

— Вы уже знаете кто это? — спросила я.

— Конечно, — равнодушно ответил ведьмак, — это пришли за тобой.

— Кто? — удивилась я.

Ответ пришел сам собой, вернее, вывалился прямо из дыры в потолке. Черное мессиво с торчащими во все стороны руками и ногами. Хватайка! Его послали гномы! Опять!

— Отринь страх, Соня, — спокойно сказал Сергей, — это нижнеуровневое дерьмо питается им. Он разве за тобой в детских кошмарах не приходил?

— Нет, я вообще в детстве снов не видела! — воскликнула я, вспоминая прикосновения многочисленных рук к своему телу в момент похищения.

— Это весьма сильная тварь, я от такого два года бегал, не в силах обернуться, а потом бабушка мне посоветовала положить нож под подушку, — на полном серьезе сказал Сергей, — ночью я воткнул его этому дерьму в одну из рук, и он больше никогда не приходил. Это Гидраморф. Так его называют опытные дримеры, ну а нубы — детским кошмаром.

— А гномы зовут его Хватайкой.

Услышав свое имя, чудовище закружилось вокруг себя, как бы выискивая цель, а потом молниеносно устремилось ко мне. Его руки стали удлиняться, но голубое лезвие одним махом отрубило сразу три штуки, и Гидраморф метнулся в сторону. Загрохотал черный пистолет, и из чудовища полетели темные брызги.

— Он нам так все ковры запачкает, а Герда их полчаса подбирала, — посетовал Рагни, я даже не заметила откуда он появился.

— Ты помогать будешь, симбионт? Сейчас не время думать об иллюзорных коврах!

— Жду удобного момента.

— Соня, жги! — крикнул Сергей, — если ты не дашь ему отпор сама, он так и будет за тобой приходить!

Гидраморф снова бросился ко мне, но теперь я метнула в него огненных змей. Сергей не переставал стрелять, но чудищу было все равно. Оно настойчиво пыталось до меня дотянуться. Несколько рук уже рвали подол моего платья. Еще чуть-чуть, и он схватит меня за ноги! Но этого не случилось. Внезапно Хватайка рванулся назад и словил еще несколько пуль из черного пистолета. Оказалось, что Рагни вцепился в него своими щупальцами и резко ускорился, тем самым оттащив от нас эту дрянь. Такого Гидраморф не ожидал и яростно зашипел. Ого, он еще и звуки разные издавать умеет!

— Элберет Гилтониэль! — прокричал Сергей и бросился в атаку, махая катаной, — Рагни, тащи это говно в камин! Соня, поджигай!

Камин, какой из? Их тут несколько штук! Я подбежала к ближайшему и махнула рукой. Столы и стулья собрались в кучу, загорелись и полетели в огромный камин, находящийся справа от нас. Волк разбежался, потерял свои очертания, а потом резко остановился и пригнулся, перебрасывая корчащегося Гидраморфа прямо через себя. Черный клубок полетел прямо в камин, вспыхнул и зашипел.

— В его мире нет огня, — Сергей стоял рядом с волком и лихо отрубал горящие конечности Хватайки, которые тянулись во все стороны, — и несмотря на то, что этого огня не существует, он боится его и испытывает настоящую боль. Вот она, сила веры! Отпусти его, Рагни. Он уже пожух. Гидроморфы практически неубиваемы. Они питаются страхом и дохнут от собственного страха.

— Может быть, его иссушить? — волк раскрыл пасть, и я увидела длинный костяный язык.

— Не дури, Рагни, — Сергей пинком закрыл симбионту челюсть и тот недовольно зарычал, — эта фигня заразная и размножается поглощением. Иссушишь такую и сам станешь ею же. Даже твое сознание будет уничтожено.

— Да, испугался он знатно, — согласилась я, наблюдая, как темная горящая масса плавится и превращается в какой-то кусок пластилина. А еще я ощутила едкий запах, от которого мне чуть дурно не стало. Ну он и вонючий! Даже не могу описать свои ощущения.

— Я думал, он будет посерьезнее и опаснее, — волк отошел в сторону.

— Втроем на одного, о какой опасности ты можешь рассуждать? Но твоих дублей он выжал как помидоры, — Сергей повернулся ко мне, — молодец, не испугалась, сработала четко. Так и надо. Прокачивай воображение. Со стульями ты круто придумала, но это было лишнее. Можно было просто развести пламя в камине.

— Но что бы там горело? — удивилась я, — пламя же не существует само по себе.

— Ох, — ведьмак улыбнулся, — а тут ты воздухом дышишь? Пойми, природа создания предметов и стихий не имеет тут никакого значения. Смотри.

Мужчина махнул рукой, и прямо передо мной появилось, пламя как у свечи. Оно просто висело в воздухе.

— Не ограничивай себя физическими рамками нашего мира. Здесь нет никаких ограничений. Фантазируй, созидай и разрушай. Подходи ко всему творчески, тогда у тебя получится все. Все, что угодно. Ты видела номер моей машины?

— С тремя буквами «Н»? — уточнила я.

— Да, это аббревиатура от фразы «Нет ничего невозможного». Добро пожаловать в мир осознанных снов, Соня!

Глава 10. Путешествие

Я открыла глаза и первым делом позвонила Сергею. Сказала, что выйду через полчаса. Затем сделала звонок маме и сообщила, что улетаю в командировку по делам. Она была явно недовольна, но ничего не возразила. «Летишь, да лети. Ты уже взрослая, сама решай, только будь осторожнее». Все как обычно, ничего нового. Затем мне позвонила Ксюха, и я наврала ей с три короба, что у меня все хорошо и я улетаю на несколько дней к заказчику аж в Калининград. Билеты и гостиницу он мне оплатил. Все в порядке. Не переживай, подруга. Кстати, а где мы остановимся в незнакомом для меня городе? Сергей ничего не сказал об этом. Наверное, он снимет мне номер в гостинице. А сам поселится рядом. Впопыхах я собралась и выскочила на улицу. Огромная черная машина ждала меня и недовольно ворчала двигателем.

— Доброе утро, — сказала я Сергею, садясь рядом с ним и застегивая ремень безопасности.

— Ничего доброго, — лениво ответил он, щелкнув бензиновой «Зиппо» и выпустив клуб дыма, — за тобой уже прибыли. Видишь тот черный минивен? Сейчас за нами поедут.

— И что же нам делать?

— Тебе ничего. Веди себя как дурочка, которая ничего не понимает. Говорить буду я.

— А если они меня спросят?

— Отвечай правду, но не говори, что ты ключ от сокровищницы. Кто такая Елизавета? Естественно, она твоя прабабка. Они на тебя посмотрят вторым зрением и отстанут. Ты слишком крепкий орешек даже для них.

— Зачем я им нужна?

— Думаю, что ты им не нужна вовсе, — Сергей вывернул руль, и мы покатились в аэропорт. Черный фургон двинулся за нами.

— Не обращай на них внимания и не переживай. Они возьмут нас в аэропорту. Скорее всего, перед вторым досмотром. Это у них типичная практика. Веди себя естественно.

— А ты их не боишься? Это все-таки спецслужбы, как я понимаю.

— Я не боюсь никого в этом мире, — Сергей хмыкнул и посмотрел мне в глаза, — у нас с ними есть определенные договоры, так что они ничего нам не сделают, но разговор может быть не из приятных. Держи ушки на макушке и, если что, просто беги.

— Бр-р-р, — я поежилась, — мне кажется, что это какой-то сон.

— Когда я пересекся с ковеном, мне тоже так казалось, но потом миры слились воедино, и я положил толстый болт на все эти переживания. Пофигизм, Соня, помогает не воспринимать всерьез весь происходящий кавардак.

— Ты сказал, что им нужна не я, а кто? Руслан?

— Вот именно, и я еще. Ну так, чуть-чуть, на полшишечки.

— Ну вообще, — возмутилась я и отвернулась, — ты же вроде как серьезный ведьмак, а шутки у тебя плоские и дурацкие.

— Какие есть, — Сергей пожал плечами, — чувство юмора помогает мне абстрагироваться от неприятностей.

Охотник оказался прав. Мы оставили машину на парковке, Сергей оплатил ее на несколько дней вперед. Прошли первый контроль. Сергея опять отвели для проверки документов на оружие, а потом, когда мы уже направились к основному досмотру, к нам подошли двое молодых людей в костюмах, с белыми гарнитурами в ушах. Они были похожи друг на друга как клоны. Лысые, в темных очках. Так я и представляла себе людей в черном. Рашен эдишен. Так, теперь главное не паниковать и изображать серую глупенькую мышку. Надеюсь, у меня это получится.

— Пройдемте, Сергей Викторович, — нейтрально обратились они к ведьмаку, — ваша спутница пусть тоже пройдет с нами.

— Вы понимаете, что я могу опоздать на свой рейс? — по-деловому спросил Сергей. Вот это выдержка. Это же секретные агенты, черт побери! Ведьмаку настолько пофигу?

— В случае опоздания, мы уладим этот вопрос. Вы сможете вылететь следующим же рейсом. Об этом можете не беспокоиться. Мы вас надолго не задержим, это простая формальность.

— По крайней мере, мы надеемся на это, пройдемте, — добавил второй агент, и у меня внутри похолодело. Сергей взял меня под руку, и мы пошли за этими бравыми ребятами.

— Я уже сдал пистолеты, — шепнул мне ведьмак.

— И что теперь делать? — так же шепотом спросила я.

— Кусать их зубами и пинаться! — рассмеялся Сергей и игриво ущипнул меня за бок, — мой — левый, а твой — правый.

— Это не смешно, — буркнула я.

— Брось, по-моему, это весело. Разве тебя никогда не посещали идиотские мысли?

— Например? — я напряглась.

— Ну вот ты заходишь в магазин и видишь, как инкассаторы меняют кассеты в банкомате. Это же большие деньги. Ты не думала, что можно в этот самый момент напасть на них, вырубить обоих, забрать пару кассет и сбежать?

— Нет, они же вооружены! И это преступление! — я посмотрела на Сергея ошарашенными глазами.

— А зря. То, что преступление для тебя, то всего лишь банальность для другого, но об этом как-нибудь в другой раз.

Нас проводили в отдельную комнату, где стояла пара столов. На входе был полицейский с автоматом, но его попросили удалиться. Нас усадили на обычные офисные стулья, самые дешевые, и теперь я могла рассмотреть наших собеседников получше. Их было трое. Пожилой мужчина в невзрачном костюме, постоянно протирающий свой морщинистый лоб платочком. Рядом с ним сидела молодая девушка-блондинка с короткой стрижкой. Присутствовал и еще один мужчина средних лет, который учтиво пожал Сергею руку.

— Так, — сразу сказал ведьмак, — Леонид, я правильно понимаю, что у вас произошли кадровые перестановки?

— Отчасти, — смущенно ответил мужчина, который пожал ему руку, — это Илья Иванович и его помощница Мия.

— Я так и думал, — Сергей довольно улыбнулся, — быстро же ты восстановилась. У вас появились спецы по батарейкам, не так ли?

— Вас это не должно волновать, — строго ответил пожилой агент, — разговор будет короткий.

— И предупреждающий, — веско заметила девушка.

— Ты вообще могла не проснуться, — Сергей закинул ногу на ногу, — я пощадил тебя, несмотря на твою гордость.

— Я запомню это, — пообещала она.

— Довольно этих бестолковых бравирований, — Илья Иванович махнул рукой, — я хотел лично познакомиться с вами, Сергей Викторович.

— И принести свои извинения за вашу подручную?

В комнате воцарилась гнетущая тишина. Да, дружественного разговора не получится.

— Илья Иванович и его люди недавно появились в нашем городе, — сказал Леонид, — они не были в курсе наших договоренностей. В связи с этим никаких извинений не будет.

— Незнание закона не освобождает от ответственности, — усмехнулся Сергей.

— Я пока только разбираюсь со сложившейся ситуацией, — ответил Илья Иванович и протер лоб, — Губер попросил меня заняться делом артефакторов, но, как оказалось, им уже вовсю занимаетесь вы. Каковы успехи, Сергей? Где Руслан?

— А вы быстро подходите к делу, — ведьмак улыбнулся. — это радует, а то Губер слишком долго бумажки заполнял. У вас, я так понимаю, целая бригада быстрого сновидческого реагирования теперь появилась? Похвально.

— Не увиливайте от ответа. У вас скоро самолет. Ваше оружие лежит в камере хранения, будет печально, если вы опоздаете или отправитесь в Калининград без своих артефактов, — сказал Илья Иванович.

— Руслан иссушен и валяется у себя в квартире, — ответил Сергей, — Даша поможет вам его найти, или у вас появились собственные следопыты такого уровня?

— Спасибо, Сергей, — Леонид достал свой телефон и начал писать какое-то сообщение, — мы проверим эту информацию. Артефакт был при нем?

— Без понятия, — соврал Сергей и даже не поморщился, — лучшего его допросить лично.

— Спасибо, — Илья Иванович пристально посмотрел на охотника и замер, — а теперь скажите, кто эта девушка и почему ее видели вместе с Русланом?

— Батарейка, которую он хотел использовать, но я оказался быстрее. Теперь это моя ученица. Она еще не умеет осознаваться. Мы выдернули ее совсем недавно.

— Это правда? — спросила меня Мия, и я молча кивнула.

— Похоже на правду, — Илья Иванович смотрел на меня немигающим взглядом, — я не вижу в ней ничего необычного. Просто очень много света. Я уже находил подобные экземпляры. Почему-то они часто рождаются в Самаре.

— Батарейки встречаются, хотя и редко, — согласился Леонид, — люди, обладающие большим запасом света, но не знающие что с ним делать.

— Вот именно, — резко обрубила его Мия, — нам это не интересно.

Фух, пронесло. Они такие же слепые, как и Ицхак. Везет мне. Надеюсь, что теперь нас отпустят.

— Так что, мы можем идти? — спросил Сергей, и я почувствовала, что не все так просто. Перстень неприятно завибрировал на моем пальце, и мне стало не по себе.

— Боюсь, что вас мы так быстро не отпустим, — заявил Илья Иванович, и его помощник Леонид напрягся, — по моим данным, вы слишком возвысились и можете представлять угрозу для безопасности нашего общества.

— Вашего? — Сергей плотоядно улыбнулся, — под «вашим» вы подразумеваете толпу олигархов и урвавших кусочек власти никчемных людишек, да?

— Сергей Викторович, я бы… — начал пожилой агент.

— Я вот одного не понимаю, — ведьмак достал серебряную фляжку и отвинтил крышку, — какого хрена такие крутаны, как вы, прикрываете всякий сброд? Ну, честно? Вы же сами могли бы давно занять посты повыше и перестать быть марионетками в чужих неосознанных руках. Почему вы так слепо следуете каким-то идиотским законам? Если вы завтра умрете, о вас же даже в газетах не напишут. Вас просто не существует. Вы никто перед лицом общества.

— Сергей Викторович…

— Ага, общество — это не народ, да? Вот за это я вас всегда и презирал. Какого хера вы бравируете громкими словами? Вот зачем? Так бы и сказали: «Серега, ты охренел, стал крутым, и наша банда боится, что завтра ты поднимешь нас на ножи». Чего бояться прямых слов? А, Илюха? Чего ты боишься? Человек в сраных погонах.

— Прекратить немедленно! — Илья Иванович побагровел и ударил кулаком по столу.

— Я не против общества и не против вас, наоборот. Ковен помогает подтирать ваши фекалии. Вы просрали Руслана, просрали Ицхака, и вот вам результат. О каком обществе вы теперь смеете мне говорить?

Илья Иванович вскочил, и в его руке появился серебристый пистолет. Он направил его прямо на Сергея, но тот даже не вздрогнул. Его безумное лицо исказила кривая ухмылка.

— Ссытесь, когда страшно? Я понимаю.

— Если ты не заткнешься, я выстрелю! — щелкнул курок.

— Вы нелюди, такие же ублюдки, как и я, — Сергей встал со стула, — а ты не выстрелишь, а знаешь почему, старик? Потому что ты уже смотришь мне в глаза. Ты проиграл. Так что опусти свою пукалку, иначе я порешу тут всех за пару секунд.

— Сергей, прекрати! — Леонид поднялся со своего стула, — мы не хотим кровопролития.

— Да что он нам сделает? — с вызовом спросила Мия, — он же обычный ведьмак!

— А тебе, сучка тупая, как я смотрю, не хватило того раза, — Сергей щелкнул пальцами, и девушка захрипела. Старик пытался нажать на спусковой крючок, но пальцы его не слушались. Внезапно Илья Иванович резко опустил пистолет против своей воли. Глаза Мии закатились, и она схватилась за горло. Девушка рухнула на стол, ее тело били сильные конвульсии. На белоснежной столешнице появились струйки крови.

— Ты следующий, — палец Сергея указал на седого агента, и тот побледнел.

— Не надо! — крикнул он и выронил пистолет. Девушка харкнула кровью и скатилась под стол. Я сидела в полном шоке.

— Я не хотел этого делать, но вы зашли слишком далеко, — Сергей приложился к фляжке с коньяком, — не смейте мне угрожать. Хотите меня убить по-настоящему — приходите в мой сон, и тогда проверим, насколько крепок ваш отдел. Вы же лишь маленький кусочек от большой пирамиды, который решил проявить самостоятельность. Настоящие профи сидят повыше. Не так ли?

— Разговор окончен, — Илья Иванович убрал пистолет.

— Я помог вам найти и иссушить Руслана, а вы решили показать, у кого яйца круче сварены. У вас там в Челябинске все такие, да? — Сергей встал и протянул мне руку, — рекомендую не вставать у меня на пути. Мои дела никак не мешают ВАШЕМУ обществу. Все вопросы задавайте Губеру и не проявляйте самостоятельность. Леня, я надеюсь на твою непредвзятость в этом вопросе. Расскажешь шефу как все было на самом деле. Счастливо оставаться, нас ждет самолет.

Я вышла из комнаты на негнущихся ногах и в полном офигении от происходящего. Это сон или реальность? Разве так можно на самом деле? Лишь одним взглядом! Я украдкой взглянула на ведьмака. Умереть не встать, с кем я связалась!? Из мыслей меня внезапно вырвал голос Сергея.

— Это было банальное иссушение в реале, — поморщился он, — я мог убить их всех, но этого не стоило делать. Они просто попутали берега. Этот старый черт думает, что у нас будет как в Членябинске. Совсем охренел уже. У самого яйца седые, скоро в Море Забвения отправляться, а все выпендривается. Строит из себя стойкого стрелка. Не люблю таких старперов. Они выросли в другое время, по другим правилам, и думают, что сейчас все так, же как и 30 лет назад. Хер там. В Москве мы — главная сила.

— Ковен? — тихо спросила я.

— Да. Конечно, если этот Илья настучит ребятам повыше — у нас будут проблемы, но нет ничего неразрешимого.

— Ты бы правда смог убить их?

— Легко. Разве ты не видела, что они нелюди? — Сергей остановился, повернулся ко мне и взял меня за плечи.

— Нет, — я не поняла в чем был подвох.

— В них нет ничего человеческого. Они не знают морали, стыда, совести, сожаления. У них нет чувств. Они не умеют страдать, любить, плакать. Они назвали тебя экземпляром, понимаешь? Это биороботы, Соня. Тупые машины в руках смотрителей. У них есть понимание ситуации, страх обосраться перед начальством — это в них забито хорошо, но это уже не люди. Поэтому я убиваю подобных без жалости. У них нет семей, родных и даже домашних животных. По ним не будут скучать дочь, сын, мать или кошечка. Они — белое пятно, осознаешь?

— Это ужасно, — прошептала я.

— Пришли из ниоткуда и уйдут в никуда. Туда им и дорога.

Сергей подошел к стойке регистрации и достал свой паспорт, попросил мой и передал их оператору.

— Мне кажется, что они нас просто не отпустят, — сказала я, когда мы прошли контроль и сели в маленьком кафе. Ведьмак заказал нам дорогущий чай и блины с семгой. Расплачивался он черной карточкой с золотым узором. Никогда не видела такую.

— Отпустят, а вот дальше за нами устроят слежку. Сейчас они как побитые псы кинутся к своему начальнику, а потом к Даше. Губер пошлет этого старого пердуна к чертям собачьим, так что он еще надолго запомнит нашу встречу. И не факт, что будут втягивать в это дело Еххи. Жаловаться на обычного ведьмака его королеве — это ниже их достоинства.

— Слушай, а эти агенты умеют делать так же как ты?

— Что именно?

— Ну чтобы люди кровью начали кашлять, — было как-то неловко говорить такое.

— А, это, — Сергей улыбнулся, — нет, эти не умеют, но те, кто стоит над ними и с кем у нас уговор, тоже обладают такими способностями.

— Значит, эти агенты лишь кусочек от айсберга?

— Я бы сказал, отдельная льдинка. Отдел «М» занимается поиском артефактов и урегулированием проблем с другими организациями дримеров. Как-то так. Это же государственная структура. У них там куча отделов. Некоторые соперничают друг с другом, начальники подсиживают постоянно кого-то. Все вполне обычно.

— Старик сказал, что в Москве все иначе. Что он имел в виду?

— Верно. Только у нас ковен ведьм имеет большое влияние и смог выбить себе кучу поблажек со стороны властей.

— Почему так?

— Потому что мы спасли их жопы от очень большой беды, и если бы не ковен, их бы, скорее всего, уже не было бы в живых. Так, замри и молчи.

Я застыла и замолчала, не успев задать вопроса.

Рядом с нами прошел очень колоритный дядька в желтом пиджаке, расшитом серебром. В красных туфлях и коричневых брюках. Он был абсолютно лысым и носил смешные усики, как у таракана или Дали. Этот клоун внимательно смотрел на нас, и у меня появилось очень неприятное ощущение.

— Ты знаешь кто это? — шепнула я, когда он отвернулся и ушел.

— Желтый барон. Глашатай демонологов. Я же говорил, что за нами следят, и скрываться ото всех бесполезно.

— А почему он выглядит как клоун? — удивилась я, — разве он должен привлекать к себе внимание?

— Когда он будет живьем вырезать тебе сердце, вряд ли будешь думать о нем как о клоуне. Желтый барон тот еще маньяк, но то, что здесь он, а не какой-нибудь Повелитель, уже хорошо.

— Почему?

— Значит, будут торговаться. Боятся, гаденыши, — Сергей довольно улыбнулся и помешал чай.

— Кого они могут боятся?

— Меня, не тебя же. Не будь я рядом, тебе бы уже вкололи что-нибудь и утащили в машину. Очнулась бы уже в их казематах или сразу на жертвенном камне.

— Они приносят в жертву людей? На улице 21 век! Они ж не дикари и не индейцы Майя, чтобы устраивать в цивилизованной стране жертвоприношение.

— Еще как устраивают, и где ты у нас цивилизацию увидела?

— И кто же они такие, эти демонологи? — спросила я.

— Дримеры, которые вступили в союз с инферналами. Я уже говорил, разве нет? Только те зачастую пожирают их сознание, а не становятся полноценными симбионтами, как я с Рагни. В итоге, остается человеческая оболочка, а вот сознание совсем другое. Чужое, инородное. И да, они не ценят свое тело, потому что знают, что могут потом захватить другое. Поэтому сражаются они до последнего и никогда не просят пощады.

— Ужас какой-то, — у меня внутри все похолодело, — ты уже убивал их?

— А как же? Поэтому они меня и боятся. О, у нас поменялся выход. Был 58, теперь 36. Допивай, и пойдем искать. Терпеть не могу все эти перестановки. У тебя кресло у окна, да? Отлично.

Мы сели на свои места, и Сергей сразу пристегнулся. Он немного нервничает, наверное, хотя и старается казаться крутым. Третье место, рядом с ним, было свободно.

— Не люблю кресел с ремнями, — пояснил он, — а с самолетами у меня все хорошо. Их я не боюсь, а ты?

— Я вообще еще не летала, — призналась я, — это мой первый полет.

— Серьезно? Воспринимай это как аттракцион. Как «Русские горки», и ничего не бойся. Когда стюардесса принесет леденцы, возьми штуки три. Один рассосешь на взлете, другой при посадке, ну и сглатывай иногда, иначе уши будет закладывать. Полет у нас короткий, ничем вкусным кормить не будут.

— А в бизнес-классе кормят?

— Там еще и наливают, но какой смысл им лететь?

— А твои пистолеты? Не боишься, что их украдут?

— Брось. А кто знает, что это артефакты? Просто красивые пукалки, на которые у меня есть все документы и разрешалки. После посадки зайдем в охранку и заберем. Не беспокойся, я так уже раз пять летал по всей стране. А этот хрыч Илья Иванович не рискнул бы их у меня отобрать. Это вызовет такой поток говна и проблем, что до самых верхов дойдет. Агенты конфисковали артефакт у Московского ковена. Вот это новость! — Сергей осекся, потому что рядом с нами сел наш сосед.

— Какая приятная и неожиданная встреча, Сергей Викторович, — раздался мягкий и бархатный голос. Я подняла глаза и столкнулась с колючим взглядом того самого демонолога в желтом пиджаке.

— Это же четырнадцатый ряд? Точно, значит, я ваш сосед, — он сел рядом с Сергеем и протянул ему руку, но тот ее не пожал, — понимаю. Моя персона вам неприятна, хотя вы зря так нос воротите. Вы же один из нас.

— За словами следи, пустая голова, — ведьмак недовольно скривил губы.

— В том смысле, что вы тоже симбионт, как и я, а значит, у нас больше общего, чем у обычных людей.

— Ага, Повелитель послал глашатая, чтобы тот договорился, да? Поэтому ты будешь мне тут всякую хрень залечивать.

— Ну зачем такая грубость, Сергей Викторович. Я наслышан, что вы рассудительный и разумный ведьмак, правда, склонный к насилию и безумным поступкам. Как вам только удается так себя подавать?

— Я просто люблю очень острые соусы, они прекрасно заостряют язык. Можете попробовать.

— Вот оно как, — Барон замолчал и стал теребить в руках четки с бусинами в виде мелких черепков.

— Тибетские, у меня такие же есть, — похвалил Сергей его выбор.

Самолет вырулил на полосу и остановился. Дико зашумели, засвистели турбины, набирая обороты. Самолет сорвался с места, начал быстро набирать скорость и пошел на взлет, а я вцепилась в подлокотники. Барон выжидающе смотрел то на меня, то на Сергея, но сохранял молчание. Наконец, он не выдержал и повернулся к ведьмаку вполоборота.

— Сергей Викторович, давайте не будем ходить вокруг да около. Вы прекрасно знаете, зачем я тут. Поверьте, проследить за вами и этой девушкой было очень непросто. Скажите, что вам нужно взамен? У нас есть немало интересных артефактов.

— Огласите весь список, пожалуйста, — махнул рукой Сергей и показательно зевнул.

— Не шутите со мной…

— Это ты со мной не шути, черт лысый, — ведьмак моментально изменился в лице и схватил демонолога за руку. Желтый барон аж побелел от ярости. Или боли?

— Что вы можете предложить тому, кто отказался от целого мира? Тому, кто отказался от славы, миллионов долларов и жизни за границей? Кому уже не нужны никакие артефакты, хотя тут я привираю, конечно, — Сергей снова резко изменился в лице и теперь излучал радушие, — мне нужен один предмет. Я готов обменять Соню на него.

— Какого?.. — тихо спросила я, но на меня не обратили никакого внимания. Неужели опять предадут?

— Назови его, — потребовал Барон и Сергей отпустил его руку.

— Я хочу Экскалибур. А то моя катана совсем убогая. Времени вам — день, иначе сделки не будет, — Сергей повернулся ко мне и довольно улыбнулся. По этой улыбке, я поняла, что ведьмак пожелал нечто такое, что достать просто невозможно, к тому же за такой короткий срок.

— Ну, знаете ли… — чуть ли не змеей прошипел демонолог.

— Знаю. Поэтому и хочу меч короля Артура. Я верну его дану и стану их королем. У меня будет гарем в сотню прекрасных эльфиек, а сам я буду тысячелетия наслаждаться покоем и волшебной музыкой. Так что можете приступать. Что ты глаза пучишь? Я назвал условия. Либо меч, либо на хер иди.

— Спасибо, Сергей Викторович, слухи о вашей адекватности все-таки оказались преувеличенными, как я и думал. Вы меня не удивили… — начал свою речь Барон, но Сергей схватил его рукой за лацкан пиджака и со всей силы приложил демонолога головой об переднее сиденье.

— Вы что там творите? — раздался недовольный возглас какой-то тетки, которую некисло так тряхануло.

— Стюардесса! — громко крикнул Сергей, — тут человеку плохо. У него кровь из носа идет, и сознание потерял. Давайте я помогу отнести его на свободное место.

Бортпроводницы забегали туда-сюда, и ведьмак помог им перенести тело Барона в бизнес-класс, который был абсолютно пуст.

— Что ты с ним сделал? — спросила я с испугом вперемешку с восхищением.

— Просто приложил головой хорошенько. Он скоро очухается. Не беспокойся. Забрызгал кровью свой нарядный пиджак, но ничего страшного. Легко отделался.

— А ты мог его просто иссушить?

— С симбионтами посложнее, на самом деле, но я бы справился, — Сергей плюхнулся в кресло, — ты реально подумала, что я променяю тебя на какую-то безделушку? Брось, я не такой.

— А кто тебя знает? Мы знакомы всего ничего. И то, что у тебя на уме, мне не ведомо.

— И не узнаешь, — пообещал Сергей, — я сам себя не знаю.

— И все же, зачем ты с ним так? — удивилась я.

— Я не люблю, когда меня пытаются оскорблять красивыми словами. Если бы он просто меня на хер послал или назвал мудаком, я бы его пальцем не тронул. А он давай тут красивости выписывать. О, чаёк несут. Бутерброды не бери, они тут дерьмовые, особенно с курицей. Пожрем уже на месте.

До самого конца полета я сидела в каком-то странном возбуждении. И поняла, что это просто страх. Демонолог может вернуться в любой момент и затеять драку или что похлеще, однако Сергей расслабленно листал журналы и слушал музыку в наушниках.

— Успокойся и покемарь, — предложил он, но куда тут. Так и сидела как на иголках до самой посадки. И только когда мы забрали багаж, а Сергей свои пистолеты, и вышли из здания аэропорта, я смогла немного успокоиться и выдохнуть. Клоуна в желтом костюме нигде не было видно. Быстро он слился с толпой, я даже и не заметила толком.

На выходе стояло много таксистов, которые начали наперебой предлагать свои услуги, но Сергей отмахнулся от них, как от назойливых насекомых. Он тащил мою сумку на колесиках и выискивал кого-то в толпе. На самой окраине парковки стояли два белых «Мерседеса», возле которых скучала парочка молодых ребят в строгих костюмах. Увидев нас, они приветственно помахали руками.

— Кто это? — спросила я, — они тоже агенты?

— Нет, это фамильяры калининградского ковена. Розалинда приехала за нами. Она немного прибабахнутая, но ты не бойся. Ее слова туманны и расплывчаты, как и фигура, в принципе.

— Вы с ней раньше встречались?

— В реале нет, только во снах. Она сильно сожалеет, что не смогла разглядеть во мне талант, пока я жил в этом городе.

— Мне бы хотелось посмотреть город и его достопримечательности. Прогуляемся как-нибудь?

— Если будет время. Все, что нам нужно сейчас — это хорошая быстрая машина, уютный номер в гостинице и еда. В Раушен поедем сегодня же.

Дверь одного из «Мерседесов» открылась, и из него с трудом выкарабкалась весьма полная дама в забавной шляпке с перьями. На вид женщине было лет сорок в лучшем случае, хотя, как оказалось потом — почти шестьдесят. Она не пользовалась никакой косметикой и была одета в белое платье в черный горошек. Большие круглые солнечные очки скрывали ее глаза, а в руках она держала длинный зонтик-трость. Ну и прикид, конечно. Так одевались в 40-е, ну, может быть, в 50-е, но точно не сейчас.

Мы подошли к ним, и Сергей сразу вручил мою сумку одному из парней.

— Наконец-то, Сергеюшка, — разулыбалась женщина, — мы увиделись в этом сне, а не на каком-то другом уровне. Удивлена. Ты здесь почти такой же, как и там.

— Ну ты тоже, — ведьмак улыбнулся, — почти.

— Брось, там я выгляжу на 30 лет моложе и на пару десятков килограмм полегче.

— Заметь, это ты сказала, — Сергей пожал ее руку, — Еххи не звонила?

— Нет, но я так понимаю, что ты здесь инкогнито. Решил сбежать из Московского ковена? Интриги? Обожаю их и сплетни. Это все возраст. Становлюсь старой подъездной ведьмой на лавочке, — Розалинда улыбнулась, — а кто это юное создание рядом с тобой? Ты не говорил, что привезешь с собой такую очаровашку.

Я засмущалась от комплимента.

— Ученица, может быть, будущий фамильяр, — хмыкнул Сергей.

— Обалдеть. Вот это чудеса. Чтобы женщина стала фамильяром — вот это нонсенс. Это все Москва, да? Там много странных людей и нелюдей. У нас с этим строже. Я, как королева ковена, хочу предложить вам поселиться в нашем загородном коттедже.

— Это ни к чему, Розалинда.

— Почему? — ведьма удивилась.

— У вас могут быть серьезные неприятности из-за нас, не хочу подвергать ваш ковен опасности. У меня тут очень крупная игра намечается. Возможны горы трупов, так что я вынужден отказаться. Спасибо за предложение.

— Хорошо, садитесь в машину.

Внутри было уютно и работал кондиционер. Мы кое-как поместились втроем с этой тучной дамой на заднем сиденье. Да, это не «Роллс-Ройс». Видимо, дела у местного ковена идут похуже. Провинция все-таки.

— Ты не расскажешь, почему прилетел к нам, — спокойно сказала Розалинда, — поэтому и я не буду задавать лишних вопросов, но знай, что мы всегда готовы оказать тебе любую поддержку.

— Отлично. Мне нужна быстрая и верткая машина.

— Вряд ли мы вам предоставим что-то современное и дорогое. Сами понимаете, наш ковен не так богат, как ваш.

— Не меньше 300 лошадей, — Сергей будто ее и не слышал, — ручная коробка передач. Если это будет породистый немец — вообще замечательно. И да, задний привод обязателен.

— У нас в гараже есть старенький «БМВ 3М» в 46 кузове. Подойдет? — спросил парень, сидевший на переднем сиденье, — у него 343 лошади, да и все остальное подходит под ваши описания.

— Не убитый?

— Никак нет. За ним следят.

— Тогда меня устроит. Отвезите нас в какой-нибудь хороший ресторан. Я давно не был в Калининграде, может быть, открылось что-то новенькое.

— Да как сказать, — улыбнулась Розалинда, — может быть, лучше во что-то старое и всем хорошо знакомое?

— Тогда в «Геркулес». Надеюсь, что там еще варят копченое пиво.

Посиделки в ресторане проходили без какой-либо помпы и весьма скучно. Я понимала, что сильно стесняю это сообщество. Все участники тщательно подбирали слова. Нет, никто ни разу не бросил на меня неодобрительный взгляд, но я чувствовала определенное напряжение. Это и понятно — я новенькая в этом обществе, и обсуждать при мне дела ковена никто не будет. Королева это прекрасно понимала, хотя и хотела поговорить с Сергеем на какие-то серьезные темы… Через полчаса появилась Сигни — молодая ведьма в черном платье. Она передала Сергею ключи от машины, и он пообещал ее вернуть, как только сделает свои дела.

— Если я ее прикончу, то переведу вам деньги на восстановление или новую, — сказал он, вертя в руках брелок «БМВ».

— Главное, чтобы тебя не прикончили, — сказала Розалинда, — мы слышали, что сегодня прибыли и демонологи. У них тут небольшое отделение. Человек десять, не больше. Что-то в последнее время все активизировались. В бункере опять сознание потерял какой-то дурачок, еле откачали. Допросили — самостоятельный сталкер.

— Ищет янтарную комнату и сокровища третьего рейха? — Сергей убрал ключи и отхлебнул пива.

— Однозначно. Их стало гораздо больше. Назревает нечто колоссальное.

— У вас нет пророчицы в ковене?

— Нет.

— Жаль, — Сергей допил пиво и забарабанил пальцами по столу, — спасибо за встречу, машину и компанию.

— Позвони мне, если возникнут трудности, — попросила Розалинда и протянула охотнику запечатанный конверт, — это моя просьба. Прошу не игнорировать.

— Понял, королева. Постараюсь не подвести, — Сергей взял пакет и протянул мне руку, — поехали гостиницу искать.

— Что, уже?

— Ага.

Понятно. Сергей хочет побыстрее отделаться от этих ведьм. Странно, но их общество, видимо, для него не очень-то и приятно.

На улице нас ждала синяя «БМВ». Помощник королевы отдал мой багаж, и мы кое-как запихали его на заднее сиденье. Места в машине было мало.

— Мы едем в другой город? — спросила я, когда Сергей завел машину.

— Да, в Светлогорск, он же Раушен. Давай я немного расскажу тебе о том, что думаю, иначе нам не сработаться.

— Хорошо, — я пристегнулась ремнем и внимательно посмотрела на ведьмака, — а это нормально — выпить литр пива и садиться за руль?

— Нет, конечно, придется остановиться на обочине и сходить в кусты. В этом весь минус пива за рулем.

— Эмм, — протянула я, — но я не об этом, а о том, что пьяным садиться за руль, это как-то не комильфо!

— Брось. Пьян я был бы, если бы выпил литра три, а так все в пределах нормы.

— А если нас полиция остановит, ты их загипнотизируешь? — спросила я.

— Конечно. Не переживай. Не об этом сейчас думать надо. Я полистал те записульки у Ицхака, и выходит, что твой перстень — это своеобразный компас и пропуск одновременно.

— Да? — мне стало очень интересно.

— Ага, и я жду, когда он сработает.

— И как я должна буду понять, что это произошло?

— Почувствуешь. По-разному может быть.

И он оказался прав, едва я увидела белую табличку «Светлогорск», то почувствовала легкое жжение на пальце от перстня. Или мне это кажется? Я сняла артефакт, и от него остался красный след.

— Сработал? — спросил Сергей.

— Сама не понимаю, но он делает мне больно.

— Не страшно. Многие вещи в этой жизни делают нам больно, только закаляя нас. Мой черный пистолет тоже ведет себя не очень хорошо, если честно, поэтому я хожу в крагах, чтобы не демонстрировать частые ожоги.

— Ни фига себе, — удивилась я и вновь нацепила перстень. Теперь он жег еще сильнее, но после слов ведьмака боль казалась теплом.

— Не думаю, что мы так легко найдем дверь от сокровищницы, даже с помощью этого перстня. Скорее всего, он работает по принципу горячо-холодно, а так мы будем тут пару месяцев кататься.

— Ты так думаешь?

— Угу, но есть один вариант. Ты говорила, что гномы за тобой охотятся, и тебе хочется их наказать, не так ли? — Сергей усмехнулся.

— Да, коротышек стоило бы проучить.

— Сегодня ночью, Соня, мы нанесем им визит вежливости, но есть одна загвоздка.

— Какая?

— Позже скажу, как приедем и снимем номер. Мы уже рядом. Тут немало гостиниц.

— Мы будем жить в одном номере? — спросила я.

— А ты как думаешь? В целях безопасности, да. Меньше всего мне хочется подрываться посреди ночи и выламывать двери в твою комнату, если что-то произойдет.

— Понятно, — от этой мысли мне стало немного страшно, — а кровати хоть раздельные будут?

— Никак нет, — и мне стало еще страшнее. Спать в одной комнате с этим мужчиной, да еще в одной постели, казалось мне совершенно безумной идеей.

Однако Сергей не шутил. Уже через полчаса мы снимали номер в отеле чуть ли не на самом берегу моря. После заселения ведьмак потащил меня гулять по променаду.

— Никогда не была на море? — спросил он, прислоняясь к ограждению и вглядываясь в синюю даль.

— Нет.

— Искупаться, скорее всего, не получится. Вода еще холодная, а я не взял плавки, хотя это бы меня не остановило. В августе вот будет тепло, и тогда плавай хоть каждый день.

— Жалко, конечно, — согласилась я.

— Это море было первым в моей жизни. Сам я обычно в степях жил, потом большие города. Помотался по стране. Несколько месяцев провел на Тибете и в Индии. Искал себя, что называется.

— И как успехи? Нашел?

— Нет. Это невозможно, Соня, — спокойно ответил Сергей и грустно улыбнулся, — каждый раз, когда тебе кажется, что вот оно — твое просветление, случается некий волшебный поворот колеса судьбы, и ты понимаешь, что ни фига ты о себе не знаешь. Человек постоянно меняется под воздействием внешних факторов. Его устои, ценности, мысли, верования, вкусы, пристрастия и хобби. Все проходит, чтобы дать начало чему-то другому, более новому. Поэтому познать себя невозможно. Не верь тому, кто говорит, что он познал себя, человечество, великий замысел или тайны мироздания. Когда-то мне казалось, что я близок к раскрытию истины, но это оказалось далеко не так. Тебе, наверное, сложно меня понять, но я на это и не рассчитываю.

— В целом, я тебя поняла.

— И это замечательно. Меня вообще мало кто понимает в последнее время, но это я сам виноват. Постоянно выкидываю что-то безумное.

— Зачем? — спросила я.

— Чтобы перестать быть предсказуемым. У меня много врагов, которые жаждут разобраться со мной. Давай-ка присядем на лавочку, — Сергей достал из-за пазухи конверт, который дала ему Розалинда, и легко разорвал его.

— Что это? — спросила я, бросая быстрый взгляд на бумаги с фотографией какого-то пухлого мужчины.

— Наша ночная цель. Сначала наведаемся к нему, а потом к твоим друзьям.

— Ты хочешь впутать меня в свои разборки?

— А что тут такого? В тебе много света, будешь жечь направо и налево, хотя до этого, скорее всего, не дойдет. Я должен показать тебе, что мы умеем и как это делаем. Считай, что это часть твоего обучения.

— Но зачем тебе меня обучать чему-то? Мы же почти не знакомы! — удивилась я.

— Потому что в тебе есть потенциал, и ты станешь одной из нас, — безапелляционно заявил Сергей.

— А если я не хочу?

— Будешь прятаться, но тебя быстро вычислят и все равно склонят рано или поздно к сотрудничеству. Не ковен, так отдел «М», им нужны батарейки типа тебя.

— Батарейки… — я презрительно поджала губы, — люди с большим количеством энергии, которые не умеют ею пользоваться? Они будут меня учить этому, да?

— Нет. Посадят в спецкамеру, и специалисты будут заниматься перекачкой твоего света другому дримеру. Блин! — у Сергея зазвонил телефон, и он чуть не выронил листочки на землю.

— Привет. Я на месте, да. Уже? Плохо. Очень быстро работают. Ты не присутствовала? Извини, тупой вопрос был. Угу. Постараюсь. Ладно, ты главное не парься. Королева не хватилась меня пока еще? Тяни время, если получится. Спасибо. Не переживай, я скоро вернусь. Обязательно, может быть, — Сергей убрал телефон в карман, — наши дела плохи.

— Что случилось? Тебе звонила Герда?

— Нет. Дара. Она сдала сегодня утром твоего друга агентам, а они уже привели его в чувство.

— Вытащили из комы? Такое вообще возможно? — у меня глаза на лоб полезли.

— Увы, в последнее время возможно. Отдел «М» разработал собственную уникальную технику по возвращению дримеров из комы, используя батарейки. Ковен, к сожалению, такой не обладает.

— И он расскажет им все про меня?

— Всенепременно. Артефакторы не те ребята, которым стоит доверять. Агенты охотятся за артефактами, а как только они узнают, что ты ключ от сокровищницы, где их может быть целая гора…

Сергей замолчал и принялся рассматривать бумаги и фотографии.

— Но что ты будешь делать, когда они придут за мной?

— Импровизировать.

Глава 11. Разговоры по душам

Номер нам достался неплохой. Просторный, с большой кроватью, столом, парой кресел и отдельной маленькой кухней. Сергей внимательно осмотрел окна, проверил все двери и замки.

— Если на нас нападут здесь, то оборона будет непростой, но мы справимся, — сказал он и снял свой плащ. Кобуры с пистолетами легли на стол. Ведьмак остался в одной майке без рукавов, и я увидела, что все его руки, плечи и даже частично шея покрыты ритуальными татуировками. Часть из них была набита черной краской, а часть зеленой. Узоры и рисунки переплетались в замысловатые и непонятные для меня символы. Я помнила, что во сне они имеют особенное значение. Да уж, Сергей весьма занимательный мужчина. Немного подкачан, движения уверенные и быстрые. Вполне хорош собой, однако староват, как мне кажется. Это все потому что он седой.

Мне очень хотелось узнать его возраст, но я стеснялась спросить так в лоб. Ведьмак повергал меня в какой-то ступор и вызывал очень странные чувства. С одной стороны, я его дико боялась, так как знала, что он самый могущественный маг всея Москвы, а может, и всего мира, но с другой, мне было очень интересно узнать, какой он прошел путь, чтобы стать таким. Может быть, у него тоже бабка была ведьмой?

Сергей тем временем опустошал внутренние карманы своего плаща, которые казались просто бездонными. Четыре магазина для пистолетов, три пачки сигарет «Нэт Шерман», серебряная фляжка с алкоголем, тисненый кожаный бумажник, набитый деньгами так, что еле закрывался, ключи от номера и машины, конверт от Розалинды.

— На ужин давай закажем пиццу, — предложил Сергей, не поворачиваясь ко мне, — чем меньше мы высовываемся сейчас, тем лучше. Не стоит лишний раз злить демонологов.

— Они могут прийти сюда?

— Сначала попробуют отбить тебя в моих снах, но это у них вряд ли получится, — Сергей, сидевший на стуле, повернулся ко мне вполоборота и закинул ногу на ногу, — так что не переживай. Экскалибур они мне все равно не принесут.

— Так он на самом деле существует?

— Конечно, как и множество других легендарных существ и артефактов. Мы думали, что все это детские сказки, но когда столкнешься с таким эпиком в реале, мало не покажется. Сразу все представление о мире кувыркнется с ног на голову.

— Да у меня уже это случилось. Я постоянно нахожусь в каком-то непонятном состоянии. Я же обычная забитая девочка-дизайнер. Живу в однушке, перебиваюсь заказиками, рисую разные логотипы. И вдруг, бам, сразу появляются маги, колдуны и прочая нечисть. И что мне со всем этим делать? У меня просто нет слов, чтобы описать свое состояние.

— Неудивительно, — Сергей улыбнулся, — так и должно быть. Сейчас ты как Алиса, которая упала в кроличью нору. Самое забавное заключается в том, что тебе это как бы и не надо. Ты обычный человек, и у тебя не было тяги к нашему миру.

— К вашему?

— Ну да, вся эта эзотерика, осознанность, древние маги и шаманизм. Даже не знаю, поздравлять тебя или соболезновать. Многие люди бьются десятилетиями, лишь бы привлечь к себе внимание тех же инферналов и пополнить ряды демонологов. Многие мечтают стать фамильярами, но везет единицам.

— Мне рассказывали про одного парня, который сошел с ума, так как к нему приходили ведьмы.

— Вполне может быть, но я про эту историю не в курсе. Если кто-то из ковена ищет себе фамильяра, то это ее личное дело. Такого помощника представят потом на шабаше, и мы будем обязаны его принять.

— А если он вам не понравится? — спросила я.

— Это проблемы его хозяйки. Пусть держит на поводке и больше нам не показывает.

Сергей встал со стула, на мгновение о чем-то задумался, а потом начал заказывать еду по телефону. Я же достала ноутбук, планшет и все это поставила на стол, чтобы проверить почту и немного поработать. Надела большие наушники и погрузилась в творчество. Работа сильно отвлекала меня от происходящего. Мозг отключался иногда полностью, и я рисовала логотипы на полном автомате — может, это и есть отключение внутреннего диалога? Я уже не заметила, как приходил курьер. Нам доставили пиццу, пару упаковок сока и пиво. Пришлось немного отвлечься, а потом я пошла в душ. Вышла оттуда в одном полотенце и подождала, пока Сергей и сам пойдет купаться. За это время я быстро переоделась и залезла под одеяло. В голову лезли самые стремные и похотливые мысли, от которых меня начинало бросать в жар. А что если ведьмак начнет ко мне приставать? Я даже не смогу защититься. Боже, во что я ввязалась? Остается надеяться только на его порядочность, хотя о ней я бы не думала вообще. Если он здесь такой же, как и во снах, то ему ничего не стоит даже выстрелить слабой девушке в голову из пистолета! С другой стороны, он спас меня от Хватайки и сегодня собирается навалять гномам. Все, в голове полная путаница из эмоций и мыслей.

Сергей скоро вернулся. Вышел он абсолютно голым, и я быстро отвернулась к стене.

— Время обсудить наши действия в Каменной цитадели, — сказал он, сел в кресло и закурил, — не делай вид, что спишь. Ты что, голого мужика ни разу не видела? Или ты там себе чего-то понапридумывала? Не бойся, я тебя не трону. Не сегодня, по крайней мере.

— Спасибо и на этом, — буркнула я из-под одеяла, — может быть, ты оденешься?

— Еще чего. Долой трусы, даешь свободу! Чего стесняться — все свои. Все мы — люди, но некоторые — нет. Значит, слушай меня внимательно. Гномы — старые хитрожопые скупердяи. Лучшего всего они умеют делать две вещи — создавать артефакты и прятать их. Каменная цитадель неприступна, и попасть в нее без их приглашения практически невозможно. Можно часами блуждать по коридорам и убиваться в их ловушках, но ни одного гнома ты не встретишь. Выбьет из ОСа быстрее, чем ты доберешься до входа в их кузницу. Поэтому я предлагаю ловить на живца.

— Давайте вместе подумаем. Кто бы это мог бы быть? — я повернулась лицом к Сергею.

— Давайте. Меня они не ищут и боятся как черти ладана, так что ты привлечешь их внимание к своей персоне, они создадут портал, чтобы затащить тебя к себе, а я буду рядом в этот момент. Дальше как в сексе, можешь расслабиться, я все сделаю сам.

— Потрясающая стратегия. Они уж точно ничего не заподозрят, — скептически произнесла я.

— А то. Но сначала зайдем в гости к тому мужику, которого пытается прищучить Розалинда.

— Кто этот бедняга?

— Какой-то заезжий литовец. Маг-артефактор, который кинул ковен на бабки и теперь пытается смыться. Наша задача — его поймать и напугать до чертиков. Для всех этих операций мне потребуется немало сил, так что никакого секса. Можешь отвернуться и спать.

— Да? Как жаль, а я так надеялась, — наигранно печально вздохнула я.

— Ага, по первой вы все так говорите. Знаем, проходили, — гоготнул Сергей и потушил сигарету. Вот же наглый тип!

* * *

— Тише, веди себя как можно спокойнее. Не забывай, что мы находимся в чужом сне, — Сергей сидел рядом со мной на крыше двухэтажного домика и показывал пальцем на яркого рыжего мужчину, — это наша цель. Господин Юрий Брин. Ведьмы говорят, что он маг средней руки, который совсем недавно нарушил условия договора с ковеном. А за такое по головке не гладят. Если брал деньги, артефакты — будь добр, верни.

— И ты должен ему об этом напомнить? — уточнила я. На крыше было прохладно, и я чувствовала каждый порыв ветра.

— Да. Мое дело — убедить его в необходимости выполнений условий договора.

— Мы должны убить его?

— Конечно, нет! Так он подумает, что все это обычный сон, и не придаст ему особого значения. Ты должна будешь его отвлечь.

— Каким образом?

— Поговори с ним, переключи его внимание на себя, пока я занимаюсь делами.

— Какими?

— Ох, — Сергей стукнул себя по лбу, — с тобой сложно. Короче, Склифосовская…

— Разумовская, вообще-то.

— Точно. Давай лети к нему, только не твори всякую дичь, иначе его спрайты нападут на тебя. Ты должна вести себя как спрайт. Не отсвечивай. Тупи, улыбайся и просто разговаривай с ним. Давай, вперед.

— А что будешь делать ты? — не поняла я.

— Увидишь, — Сергей поморщился, — не тормози.

Какой нетерпеливый! Я вспорхнула с крыши, пролетела пару десятков метров и приземлилась за спиной Юрия. На меня косо посмотрела продавщица газет, но я улыбнулась ей, и она успокоилась. Сергей говорил, что чужие спрайты не любят, когда другой дример начинает устраивать беспредел.

Я быстро подбежала к своей цели и встала прямо перед ней. Грузный мужчина примерно лет так сорока смотрел на меня с легким удивлением. Он явно пытался меня вспомнить, но у него это не получалось. Его движения были замедленными, а сам он вел себя довольно заторможено. Понятно — просто видит сон. Неосознанно, в отличии от нас.

— Привет! — весело сказала я и посмотрела ему за спину. Там уже вовсю орудовал Сергей. Он подходил к каждому спрайту и касался его ладонью. Мгновение — и персонаж сна тут же замирал и превращался в какой-то манекен. Продавщицу газет у лотка ждала такая же участь. Ведьмак просто шел за Юрием и касался всех спрайтов, обращая их в куклы.

— Здравствуйте, девушка, — мужчина поклонился, улыбнулся, — вы выглядите просто восхитительно, но я совершенно не помню, чтобы мы с вами встречались.

— Разве? — я сделала круглые глаза.

— Без сомнения, у меня фотографическая память. Я помню лица всех людей, которых видел в своей жизни, но вас я точно вижу впервые! Интересно, что это может значить?

— Даже не знаю, — тихо сказала я. Это провал.

— Конечно, ваш образ может быть собирательным. В этом нет никаких сомнений, — продолжил мужчина, — сколько вам лет?

— 23, - сказала я.

— Да? Как быстро вы ответили на мой вопрос. Спрайт незнакомого человека не смог бы ответить. Он бы сказал — «не знаю» или просто промолчал, а это значит, что вы сноходец. Я вижу сон, и мне самое время осознаться.

Мужчина широко улыбнулся, и я увидела, как его глаза вспыхнули ярким желтым светом. Осознался!

— Поцелуй меня, — властно сказал он и схватил меня за руку.

— Еще чего! — воскликнула я и тут же влепила ему пощечину.

— Так и думал, что ты не мой спрайт. Ты ведьма, да? — Юрий с силой сжал мою кисть, и я поморщилась от боли. Какие же все-таки здесь реалистичные ощущения.

— Она нет, а вот я — да, — Сергей был как никогда кстати, — взять его!

Взломанные спрайты, похожие на куклы, толпой бросились на своего бывшего владельца, и тот от удивления оставил меня в покое. Я вырвалась и тут же швырнула в мага фаерболом. Увы, размером он был с теннисный мячик, хотя я хотела получить здоровенный. Юрий успел от него увернуться — вот же прыткий гад!

— В сторону! — крикнул ведьмак, и я отпрыгнула.

В руке Юрия появился длинный клинок, похожий на саблю, один взмах которого разрубил всю толпу спрайтов, их половинки и конечности посыпались на землю. Ой-ой! Вот так драка!

Сергей застыл в странной напряженной позе напротив противника. Его рука покоилась на рукояти катаны, которая теперь почему-то была в ножнах на поясе.

— Вот так сюрприз, — Юрий изобразил удивление, но получилось у него не очень, — я правильно понимаю, что вас послала Розалинда, дабы напомнить мне о некоем долге? Можете не отвечать. Если вы покинете мой сон прямо сейчас, то я вас не трону. Даю слово мага…

— Оно ничего не стоит, балабол ты пафосный, — Сергей чуть наклонился вперед.

— Я не знаю, как вас зовут, но ведете вы себя слишком нагло. Вторглись в мой сон, угрожаете мне, оскорбляете. Не думаете же вы на самом деле, что это останется безнаказанным?

— Через пять минут останки твоего сознания будут молить меня о пощаде, поэтому предупреждаю в последний раз — верни Розалинде то, что должен, иначе тебе не поздоровится. Место встречи с ней ты знаешь. Завтра.

— Хватит нести чушь! Я никому ничего не должен! — щеки Юрия запылали румянцем от гнева, и он кинулся к Сергею, замахнувшись саблей, которая продолжала увеличиваться в размерах. Ведьмак ждал до последнего, а потом резко рванулся вперед, и голубая катана со звонким лязгом перерубила волшебное оружие. Его осколки исчезли, не долетев до земли.

— Даже не артефакт, — Сергей усмехнулся, — ты просто создал ее. Запомни, неудачник, какое бы ты ни сотворил оружие в своем сне, оно всегда будет слабее того, что существует в нескольких реальностях одновременно!

— Да знаю я! — маг побагровел, и в его руках появился револьвер, но выстрелить не успел. Я взмахнула огненным хлыстом, опутав им кисть, держащую пистолет.

— Да чтоб тебя! — Юрий обернулся ко мне и швырнул в меня шаровую молнию размером с арбуз. Не знаю, как бы я от нее уворачивалась, но прогремел выстрел, и ее с диким грохотом разнесло в клочья. Следующий выстрел отбросил мага аж на целый метр, и я отпустила плеть. Сергей стрелял очень метко.

— Плохая подготовка для мага твоего уровня, — заключил Сергей, подходя к лежащему на земле противнику, — скорее всего, ты просто нам мозги парил, и ты не такой крутой. Жаль, а ведь я надеялся на серьезный бой. В итоге, какие-то жалкие мыслеобразы. Где артефакты, чудик?

— Нет у меня их! И не было никогда!

— Плохо. Иссушать я тебя не буду, сам понимаешь по какой причине. Розалинде ты нужен живым, но, чтобы у тебя было четкое понимание, что я не шучу, и что это жалкое подобие на бой не было обычным сном, мне придется оставить на тебе свой знак. Когда ты проснешься, то увидишь его в зеркале.

— Ты что, совсем поехавший? — Юрий стал отползать от ведьмака, а у того в руке появился тот самый кинжал из белой кости, которым он недавно резал ноги Руслану.

— Чуть-чуть. Обещаю, что даже больно не будет. Конечно, если ты будешь сопротивляться, то мне придется тебя почикать более основательно, поэтому не валяй дурака.

— Да ну в жопу, — Юрий вскочил на ноги, превратился в здоровенного гепарда и бросился наутек.

— Догнать и сделать ему очень больный «кусь», — Сергей взмахнул рукой, и его тень отделилась от тела. Приняла черты Рагни и устремилась в погоню. Уже через пару секунд фазовый волк явил себя во всей красе.

— Мы не побежим за ними? — спросила я, наблюдая, как ведьмак достает горящую сигарету прямо из воздуха.

— Зачем? Волчара его сюда притащит.

— А что, в ОС можно превращаться в животных?

— Нужно, я бы сказал, — Сергей задумчиво затянулся дымом и кашлянул, — это замечательная тренировка. Особо полезно для начинающих становиться птицей или драконом. Летать и чувствовать мышцы, которых у тебя нет. Смотреть на свои крылья.

— А зачем это?

— Для путешествия в верхние миры, например. Сибирские шаманы едят мухоморы и отправляются на недельку погулять по разным уровням сна. Сначала, обычно идут на нижние уровни, а потом и на верхние.

— А сразу туда попасть никак нельзя?

— Кому-то можно, кому-то нет, — загадочно ответил Сергей, — в Лимбе немало порталов в верхние миры, но они очень забавные. Ты заходишь в такой и оказываешься на малюсеньком острове, висящем в воздухе. Где-то далеко вверху видны другие острова, но до них еще нужно долететь.

— Да? Так в чем проблема? Мы же умеем летать! — с этими словами я воспарила на полметра над землей и почувствовала, как моя осознанность улучшается.

— Умеем, да не так, как надо. В такой вот форме ты быстро упрешься в потолок собственной веры.

— Чего?

— Того. Если ты не веришь, что ты птица, не видишь своих крыльев и перьев, то и долететь не получится. Считай, что там есть определенный барьер, на котором дримеры спотыкаются и разбиваются в падении.

— А что там делать? Ну в этих верхних мирах.

— Искать спокойствие и мудрость. Учиться у существ, что там обитают. Говорят, что очень высоко живут древние боги. Самые настоящие.

— Да ладно! Ты веришь в это? — удивилась я.

— Не знаю, — ведьмак бросил окурок на землю, — раньше я не верил, что возможно совместное сновидение, потом я не верил, что можно таскать разные артефакты между уровнями, не верил, что можно стать симбионтом. Теперь не верю в то, что там наверху есть боги. Боюсь, они тоже могут оказаться правдой.

— Рагни поймал его, — я показала пальцем на довольного волка, тащившего в пасти израненного гепарда.

— Я в нем не сомневался. Волка ноги кормят. От моего друга еще никто не уходил.

— А если бы он превратился в орла и полетел?

— Тогда мы бы бросились за ним в погоню. Рагни летать не умеет. Плавает хорошо, кстати.

Волк бросил свою добычу к нашим ногам, и гепард превратился в Юрия.

— Все, ребята, сдаюсь, — тяжело дыша сказал он, — я пару раз пытался проснуться.

— Не выйдет. Пока я в твоем сне, черта с два ты проснешься, — Сергей присел на корточки, — я тебе небольшой крестик оставлю на груди. Не бойся, до свадьбы заживет.

Я отвернулась, потому что не очень-то хотелось смотреть на сам процесс.

Дример за моей спиной коротко вскрикнул, а когда я обернулась, то он уже исчез. Послышался раскат грома, и мир вокруг нас начал бледнеть. Здания стали серыми, а оставшиеся спрайты замерли как истуканы.

— Его сон рушится, — догадалась я.

— Да, поэтому нужно торопиться. Мы еще не закончили свои дела, — Сергей уверенно шел к одному из домов. Он рывком открыл дверь. Рагни снова стал его тенью. Я посмотрела на свою и, к большому удивлению, не увидела ее. Странно, но почему-то у меня она отсутствует. Была ли она вообще?

Мы вошли в дом, который продолжал изменяться и разрушаться.

— Найди зеркало и представь образ гномов. Поверь, они быстро на тебя выйдут. Я стану невидимым, так что гномы ничего не заподозрят. Действуй.

Ага, легко сказать.

Дом оказался каким-то пансионатом, и в главном зале не было ни одного зеркала. Мраморный пол под нашими ногами уже был совершенно бесцветным и покрывался сетью трещин. Пальмы в кадках завяли и теряли свои огромные листья. Дорогие кожаные диваны просто разваливались на части и превращались в пыль. Странное у меня было ощущение. Будто вот-вот все разрушится окончательно. Что тогда случится с нами? Мы просто проснемся в отеле? Или нас выкинет в собственный сон?

Большое зеркало нашлось только в подвале. Почему-то оно было зашторенным. Я сорвала тряпку, и та рассыпалась на мелкие ворсинки. Черная гладь стекла не показывала моего отражения. Сергей исчез, но я чувствовала, что он где-то рядом.

Ладно, представлю того одноглазого гнома. Как его там звали? Вит? И о чем думать надо? Приди, старый бородатый коротышка?

Я прислонилась к зеркалу и почувствовала, как стекло становится жидким. Меня медленно затягивало прямо внутрь. Вдруг все вокруг меня вспыхнуло яркой голубой вспышкой. Сильная рука схватила меня за запястье и рывком выдернула в уже привычный каменный зал с креслом для пыток. Попались! Лишь бы Сергей успел проскочить.

— Вот ты девка окаянная! — молодой гном недовольно сжимал в руках молоток, — ударить бы тебя, но ты сама нас искала.

— Так что мы ждем извинений, — добавил старый Вит, — тебе не стоило убегать от нас.

— Всю игру просрала! Мы потеряли кучу собственного света, поставив на тебя!

— И пару зубов, — подтвердил Нар.

— Таким пройдохам не привыкать, — возразила я, — извинений не будет. Наоборот, это я жду их.

— Где твой ошейник, рабыня? — возмутился Вит, — ты как смогла его снять, а?

— Потому что я могущественная ведьма!

— Нечисто дело.

Гномы стали перешёптываться.

— Ты снова блефуешь! Мы нацепим на тебя новый и продадим в дом развлечений — каждую ночь ты будешь осознаваться в нем и ублажать поганых иномирцев.

— До конца жизни своего никчемного и уродливого тела! — Нар одобрительно похлопал в ладоши, — но мы будем первыми, кто тебя попробует на зубок.

— Еще чего! Лучше друг друга попробуйте! — воскликнула я, и в моих руках появилось пламя.

— Обычная мыслемагия против нас бессильна! — рассмеялся Вит, — мы к ней невосприимчивы! Куда делся наш хватайка, кстати? Мы посылали его за тобой, а он не вернулся.

— Я убила его.

— Чушь! — заорал Нар, — такая бестолочь, как ты, не могла причинить ему вреда! Ты не представляешь, что я с тобой сделаю!

Гном кинулся ко мне, размахивая молотком, и я внутренне сжалась в ожидании удара, но тут произошло нечто странное. Коротышка на бегу споткнулся о что-то невидимое, пролетел пару метров вперед и рухнул мне прямо под ноги. Он выронил свой молоточек, а когда поднялся, то заверещал от боли. Неведомая сила подняла его вверх, а затем швырнула прямо в Вита! От удивления тот не успел отреагировать, и оба гнома повалилась на пол.

— Не знал, что великие гномы-артефакторы опустились до банального сутенерства, — послышался голос Сергея, и коротышки задрожали как осенние листья.

— А что, если мастер Димли узнает о том, чем вы тут промышляете? Хотя, если мы с вами не договоримся, то он никогда и не узнает об этом, — Сергей стал видимым, и в его руке появилась черная «Беретта». Щелкнул взводимый курок, и гномы замерли.

— Белый охотник, — Нар поджал губы.

— Говорила я вам! Я его знаю! И его, и Еххи, и Герду, всех знаю! — довольно пропела я, — что это вы притихли?

— Давайте попробуем обойтись без старого доброго ультранасилия, — Сергей навел пистолет на Вита, — я буду задавать вопросы, а вы отвечать. Не пытайтесь хитрить и обманывать, иначе Рагни откусит вам оставшиеся конечности.

Тень отделилась от охотника и обернулась чудовищем. Гномы затряслись еще сильнее, потому что фазовый волк подошел к ним чуть ли не вплотную и раскрыл свою огромную пасть.

— Я покопался в документах московских артефакторов и ни хрена не понял. Там указаны только названия предметов без описания их предназначения. Думаю, что вы знаете собственные поделки гораздо лучше, чем горстка воров и обманщиков. Какой артефакт самый главный? Что вы хотите вернуть?

— Ага, — поморщился Вит, — сейчас мы тебе скажем, и ты захочешь оставить его себе.

— Я не понял, ты что, седобородый, торговаться вздумал? Сам висишь на нитке, а думаешь о прибытке? У нас, русских, есть в запасе еще немало клевых поговорок. Вы же обо мне слышали? Я скор на расправу. Так что давайте по существу. Что у вас стащила Елизавета, раз вы до сих пор за этим гоняетесь?

— Если ты нас убьешь, то не узнаешь!

— Резонно. Поэтому Рагни начнет откусывать от вас по кусочку. Учитывая, что физическими телами вы не обладаете, господа, это будет очень жестоко.

— Да ну нахер! — воскликнул Нар, — я еще молодой, мне даже шестисот лет нет! Я жить хочу. Вит, расскажи ему, и пусть проваливает!

— Не дергайтесь и не пытайтесь звать охрану. Последний раз спрашиваю, а потом Рагни начнет выдирать вам бороды, недомерки! — громко рявкнул Сергей, и фазовый волк злобно зарычал. Его грива встала торчком, и появились костяные щупальца с острыми крючьями.

— Дубликатор! — Вит забарахтался и попытался встать на ноги, — она украла дубликатор!

— И что он дублирует? Артефакты?

— Зависит от количества света, заложенного в него, — промямлил Нар, — а так, вообще что угодно.

— То есть, я могу с его помощью сделать еще два пистолета?

— Что угодно, дубина! — возмутился Вит, — у Елизаветы была частица творца!

— Вот это уже сильно, — Сергей опустил пистолет, — крутая прабабка-то, оказывается. Она ее дублировала?

— Мы не знаем!

— И что, можно надублировать этих частиц сколько угодно, что ли?

— Нет, конечно! Каждый предмет только один раз.

— И дубликатор многоразовый?

— Да. Это все Нар недоглядел, — Вит пнул сидящего на полу ученика, — он забыл сделать ограничение на общее количество дублей.

— Крутая штука, согласен. Одна частица творца — это уже ого-го, а тут сразу две. Понятное дело, что она, скорее всего, дублировала ее. Любой бы поступил также, — Сергей убрал пистолет в кобуру, — что еще? Не один же дубликатор она утащила.

— Больше ничего! — воскликнул Нар.

— Врешь, гном. По глазам вижу, что врешь. У самого небось яйца седые, а врать по-хорошему так и не научился. Не заставляй меня тебя пытать, толстожопая скотина!

— Перегонку! — Нар опустил глаза, и учитель дал ему еще одного пинка.

— А это еще что такое? Не самогонный же аппарат, в самом деле? Хотя вы, гномы, те еще алконавты. Что перегоняет этот артефакт и куда?

— Сознание он перегоняет.

— В спирт? Или в пар? Выражайтесь яснее.

— Без понятия! В колбу! — не выдержал Нар, — это ловушка для массового похищения сознания с последующим хранением и возможностью отпустить.

— Круто. И как она выглядит эта ваша перегонка?

— Как песочные часы с пробками и трубками, — ответил Вит, — мы ее долго мастерили — целый день!

— Вы не спрашивали, зачем Елизавете такие странные артефакты? — Сергей почесал подбородок.

— Перегонка-то? Без понятия. А вот дубликатор был наш! Мы с его помощью просто делали дубли артефактов и продавали их по-быстрому.

— Сама ведьма ничего не говорила по этому поводу?

— Нет, конечно. Она скрытная была и тихая, не то что эта прибабахнутая наглая правнучка, — Вит насупился, — про остальные артефакты мы не в курсе. Они нам не нужны! Верните дубликатор.

— Так новый сделайте, — Сергей пожал плечами, — вы же мастера из говна и веток собрать на коленке за минуту артефакт.

— Не выйдет! — печально ответил Нар, — для него мы использовали пламя девственного дракона.

— И слезы столетней девственницы! — добавил Вит.

— Мужики везде одинаковы, — недовольно пробурчала я.

— Чем реже продукт, тем круче получится артефакт! Мы без понятия, где искать эти ингредиенты.

— А слезы двадцатилетней девственницы и пламя инфернала не подойдут? — подмигнул Сергей и я покраснела от стыда.

— Херня получится, а не дубликатор, — Вит явно обиделся, — ничего вы в кузнечном деле не понимаете!

— Значит, катана Сергея сделана из слез девственной пираньи Амазонки, поэтому у нее такое загадочное синее свечение, — на меня все посмотрели с удивлением, — что?

— Олухи, — подытожил Нар.

— Ладно, — Сергей отозвал Рагни и обратился к старику, — эта девушка со мной, как вы уже поняли, надеюсь. Если хоть одна бородатая морда рискнет похитить ее еще раз или наведаться в ее сон — будете иметь дело со мной, и в следующий раз я не буду таким добрым. Зарубите это на своих толстых носах, кузнецы.

— У тебя закончились вопросы, охотник?

— Нет, конечно! — Сергей присел на каменный стульчик и вытянул ноги, — где дверь, утырки?

— Обзываться необязательно, переросток! — злобно процедил Нар.

— Мы видели дверь только в видениях Фрейи, — сказал Вит, — открыть ее может только эта девушка, потому что у нее есть перстень.

— И ваше клеймо?

— Да. С ним история нехорошая получилась, конечно, — старик потупил взгляд, — мы умудрились поймать Елизавету один раз, она пыталась нас обмануть, но мы ее заклеймили. Через поколения клеймо превратилось в родимое пятно и подразмылось, конечно. Плюс его не все видят. Даже не все иномирцы поймут, что это такое.

— Где дверь?

— Как убрать это пятно? — мы спросили одновременно.

— Пятно исчезнет само, достаточно тебе пройти через дверь, — ответил Вит, — но сделать это можно только один раз.

— Наверное, — быстро добавил Нар, — мы не знаем. Это предположение.

— В физической форме, но не во сне, да? — Сергей задумался.

— Верно мыслишь, охотник. Дверь валяется в подвале какого-то дома. Среди кучи мусора.

— Вот даже как. Как волк возьмет след?

— Дай ему перстень, но не забывай, что прошло много лет, след может затеряться.

— Да, может быть и такое, — согласился Рагни и мотнул головой.

— Но вы не смогли найти Елизавету в нашем мире. Ни живой, ни мертвой, — Сергей смолк.

— Вот именно! Она покинула его, — согласился Вит.

— Это невозможно, — возразил ведьмак, — нельзя покинуть реальный мир, не умерев, не оставив свой скафандр.

— Скажи это гномам, — коротышки гоготнули, — мы сумели построить портал, и Дану мы тоже помогли свалить, и другим мелким народам. Они, конечно, немало нам заплатили, но строить порталы мы всегда умели.

— В нашем мире никаких порталов нет, — резко отрезал Сергей, — это же магия в чистом виде!

— То, что ты их никогда не видел, не пользовался ими и не умеешь создавать самостоятельно, еще не означает, что их не существует, — Вита этот разговор начал забавлять.

— Хорошо, я проверю все лично. Счастливо оставаться! — Сергей встал и повернулся ко мне, — пойдем, Соня, тут наши дела закончены.

Глава 12. Экскурсия

Когда я проснулась утром, то Сергей уже стоял возле окна и внимательно смотрел на улицу. К счастью, он был одет, зловещие пистолеты больше не лежали прямо на столе.

— С добрым утром, Соня, — сказал он, — чайник горячий. Остатки пиццы я разогрел в микроволновке, так что иди завтракай, а потом прокатимся по местам силы. Может быть, Рагни найдет что-нибудь.

— А как он найдет? — не поняла я, вставая с кровати и быстро надевая джинсы, чтобы не дразнить охотника в лишний раз, — мы же сейчас не во сне!

— Ага. Не во сне, только вот Рагни существует на всех планах, просто ты его не видишь. Если бы ты умела сдвигать точку сборки, то увидела, что прямо сейчас он забрался на кровать.

— Да? — я оглянулась, но никакого фазового волка на кровати, конечно же, не было. Даже одеяло не промялось.

— Он здесь в виде проекции, но это не мешает ему наблюдать за нами.

— То есть даже когда я сижу в ванной или в туалете, он следит за мной?

— Запросто, но все гораздо интересней, Соня, — Сергей загадочно улыбнулся, — он мой симбионт, а значит, я могу видеть его глазами. Вот почему я не просил тебя снимать труселя, чтобы показать свою отметину. Я уже видел ее.

Я моментально покраснела, и у меня затряслись руки.

— И не испугался? — брякнула я, вспоминая реакцию Руслана.

— Я тертый калач, меня такими отметками не удивить, меня больше смутили слова гномов про дверь-портал. Магия все сильнее проникает в наш мир, — Сергей отошел от окна и сел на стул, — или она все-таки всегда была рядом, а мы просто не можем ее видеть, про пользоваться я вообще молчу.

— А тебя не удивило, что гномы так легко сдались? — спросила я.

— Нет. Эти двое недомерков не состоят в гильдии мастера Димли. Нелегалы, которые куют все подряд. У гномов очень строгий кодекс, который запрещает им использовать некоторые материалы и создавать могучие артефакты, которые могут пошатнуть равновесие миров. А Вит и Нар — преступники в своем мире. Создают запрещенку и продают, либо выменивают. Спасает всех только одно — к ним практически невозможно попасть просто так. После того как эту парочку кинули несколько раз опытные дримеры, они отгородились от всего мира и даже от своих сородичей.

— Ясно. Итак, какие у нас на сегодня планы? — спросила я.

— Устрою тебе коротенькую экскурсию. Рагни нужно повозить по всему городу, чтобы он нашел что-нибудь интересное. И что бы я без него делал? Торчать все время в режиме осознанности сильно утомляет.

Я быстренько доела остатки пиццы, выпила кружечку чая, а потом мы понеслись в Калининград. По пути нам не раз попадались целые аллеи из больших деревьев, растущие прямо по краям дороги. Они создавали настоящие зеленые туннели, и я завороженно смотрела, как играют лучи света в их кронах.

— Наследие войны, — кивнул Сергей, — немцы специально сажали эти деревья, чтобы скрывать свои колонны от авианалетов. Машин в камуфляже были почти не видны внутри таких живых туннелей. Война давно закончилась, а вот деревья стоят до сих и собирают свою кровавую дань.

— В каком смысле? — не поняла я.

— Бьются об них часто. Тут и там венки и ленточки. У местных даже присказка была, мол, что в деревьях живут души умерших нацистов.

— Ну и шуточки у них.

— И не говори. И все-таки слова гномов не выходят у меня из головы.

— Про порталы?

— Ага. Рагни вот тоже твердит, что они могут существовать в нашем мире.

— А почему бы и нет?

— Тут не все так просто. Видишь ли, Соня, известные мне миры делятся на два типа — имеющие физический уровень, это как наш вот, и полностью искусственные, как Ардения, например. Знаешь такую? Это игрушка для дримеров. Ее мой друг создал. У живущих там нет физического тела, и все предметы вокруг созданы из света чужого могущественного сознания.

— Бога?

— Типа того. Вот мир Рагни — он погиб много тысяч лет назад, но каким-то образом застыл и изменился. Перешел в подвешенное состояние. Все жители умерли.

— И волк умер?

— Да, но его сознание осталось там. Но к чему я это все говорю? В таком вот искусственном мире существование порталов вполне объяснимо. А если мир физический? Как они там создаются? Я просто не знаю, как это вообще возможно. Так что мне теперь стало очень интересно дойти до конца и найти эту дверь.

И мне тоже. Конечно, все эти трюки с гипнозом и снами похожи на настоящую магию. И, наверное, перетаскивание артефактов в реал наверняка можно как-то объяснить, но дверь в другой мир — это слишком. Даже ведьмак удивлен, а что мне думать теперь, и если мы ее найдем, то что дальше? Полеты наяву? Волшебные палочки? Я с удивлением поняла, что такое развитие ситуации уже не кажется мне смешным и нелепым.

Через полчаса мы въехали в Калининград, Сергей повел машину в самый центр. Мы проехали мимо площади с танцующими фонтанами и современной церковью. Часть улиц была вымощена — еще с довоенных времен. Дома в основном были старыми, но где-то вдалеке виднелись современные, окрашенные в яркие цвета многоэтажки, а местами проглядывали даже убогие хрущевки. Настоящая эклектика.

— Рагни говорит, что чует крупный источник света. Скорее всего, это артефакт. Я даже догадываюсь какой, — Сергей развернулся на перекрестке и направил машину во дворы.

— Серьезно? — спросила я.

— Да. Вот увидишь — некоторые артефакты просто лежат на поверхности, люди все равно их не видят. Давай припаркуемся здесь, Рагни последит за машиной.

Мы вышли из «БМВ», прошли немного и оказались в странном дворике с ограждениями и торчащими вентиляционными трубами.

— Это бомбоубежище, — догадалась я.

— Бери выше. Это военный бункер Отто фон Ляша. Здесь он подписал сдачу города, когда тот пал.

— А нас сюда пустят? Или ты снова воспользуешься гипнозом? У тебя есть какой-нибудь план, как нам туда попасть?

— Да, есть, и он гениален в своей простоте. Мы просто спустимся вниз и купим билеты, Соня. Сейчас это музей, и он открыт для всех желающих. Диорамы примитивные, много газетных вырезок, и есть смешной макет немца с собакой, которая гавкает. Но главное, конечно, нечто другое.

Мы спустились по крутым ступенькам вниз.

— Видишь вот это отверстие. Его закрыли, — Сергей указал на металлический щит в полу, — поговаривают, что там секретный ход, ведущий в подземный Калининград. И, мол, где-то там спрятана знаменитая янтарная комната. Дримеры по ночам часто туда спускаются, но, как ты понимаешь, ничего они не находят.

— Почему?

— Сейчас увидишь и поймешь.

Мы заплатили какие-то смешные деньги в маленькой комнате, получили бумажные билетики и пошли по узкому коридору, от которого в обе стороны располагались маленькие комнатки. Прямо как в подводной лодке. Сергей уверенно шел, никуда не заглядывая. В одной из комнаток была составлена целая композиция с манекенами немцев и советских солдат. Это, наверное, момент подписания документа. В другой находилась большая диорама с почти полностью уничтоженным городом и сгоревшим трамвайчиком.

— Вот она, — Сергей остановился перед большой кованой решеткой, приставленной к стене, — зацени этот образчик искусства оккультного рейха.

— Что это? — решетка была черного цвета, с какими-то странными символами, похожими на руны. Они бежали по всему периметру этой конструкции.

— Артефакт, — ведьмак улыбнулся, — сейчас такие не делают. Нацисты настолько загонялись по всякой чертовщине, что наплодили кучу артефактов. Эта решетка стояла прямо на входе и защищала бункер от вторжения злых духов, инферналов и прочих созданий.

— И коммунистических шаманов, например, — раздался позади нас незнакомый голос, и Сергей изменился в лице. Мы повернулись и увидели высокого мужчину лет тридцати в кожаном плаще. У него была весьма странная прическа. Один висок выбрит, а второй выкрашен в оранжевый цвет, несмотря на то, что сам незнакомец был брюнетом. Острый, холодный взгляд. Длинный орлиный нос. Смуглая кожа. Он наполовину цыган, наверное.

— Эта решетка не давала дримерам проникнуть в это место, находясь в первом локале, — продолжил незнакомец, — всего их было сделано около двух десятков. Производство каждой сопровождалась ритуалами и требовало человеческой крови. Руны на них разнятся. Одна решетка стоит тут как выставочный образец, еще парочка находится в частных коллекциях, а остальные продолжают хранить секреты своих создателей в затопленной части подземного города, докуда никто никогда не доберется. Ни на одном из планов.

Мужчина замолчал.

— Сам Барбос пожаловал, чтобы поздороваться с нами. Соня, это великая честь для нас, — усмехнулся Сергей.

— БАрбас, — настойчиво и с ударением на первый слог поправил странный мужчина, — эта решетка не может являться тем, что вы ищете.

— Чего тебе надо, а? — ведьмак насупился, — я уже сказал вашей желтой лысобразине, что переговоры со мной вести бесполезно.

— Брось, Серега, — мужчина улыбнулся, — разве не помнишь, что я не совсем на их стороне.

— Вы инфернал? — спросила я в лоб.

— Да, — быстро ответил мой спутник, — причем очень могущественный. У него много имен, а тело он меняет каждые 30 лет. Нам не стоит с ним разговаривать.

— Пойдем прогуляемся, — инфернал развернулся и пошел на выход.

— Ты его знаешь? Он точно демон? — спросила я шепотом, когда Барбас вышел из бункера.

— А кто же еще? Он странный. Любит всем поднасрать, в том числе и своим же соотечественникам. Инферналы состоят в разных кланах и зачастую выясняют отношения между собой. Барбос вот преследует свои цели, понятные только ему. С ним надо быть настороже.

— А как он нашел нас?

— Легко. Думаешь, что инферналы не знают, где мы остановились или куда направились? Они просто ждут удобного момента, чтобы умыкнуть тебя, когда я отвлекусь или засну не там где надо. В открытую не сунутся. Боятся.

Я еще раз посмотрела на таинственную решетку, и меня пробрал холодный озноб. Я отчетливо почувствовала, что тут мне не рады. Артефакт словно излучал какую-то ледяную злобу ко всем неизвестным гостям.

Я пошла следом за Сергеем на выход из бункера. Чертов Барбос никуда не делся. Он сидел на лавочке и ждал нас. Интересно, о чем он будет говорить? Мы присели рядом с ним, и Сергей вальяжно закинул ногу на ногу.

— Вещай, о великий демон, — сказал он.

— Все выпендриваешься, а ведь плохи у тебя дела, Серега, — сказал демонолог, — мои коллеги подогнали сюда очень могущественных симбионтов. Ты против них не выстоишь.

— Чем вас больше, чем вы ярче, тем больше еды для нас, — загадочно ответил ведьмак.

— Мы знаем об этом. Поэтому никто не будет провоцировать настолько открыто. Я, собственно, хочу вас предупредить и подсказать, что делать дальше.

— И мы должны вам поверить? — с недоверием спросила я.

— Мне нужно верить, — строго ответил Барбас, — мне не нравится, что за это дело взялся Желтый болван и его владыка.

— Выиграли тендер? Воткнули вам палки в колеса? — уточнил Сергей.

— Вот именно. При этом отказались от моей помощи и помощи моей семьи. Это позор на мои голову и положение в обществе. Все инферналы знают, что я лучший сыщик во всем Лимбе, а тут такой плевок на плешь. Подобную выходку я простить не могу.

— Я не доверяю тебе, — коротко сказал Сергей.

— Мы уже сотрудничали раньше. Я даже не подставил тебя! — Барбас улыбнулся.

— Это-то меня и удивило. Я до последнего ждал твоего финта и держал пистолет наготове, чтобы выстрелить тебе в затылок, но ты не дал мне повода это сделать.

— Значит, я разочаровал тебя? Неожиданно! — демонолог рассмеялся, — если Ибулас и его Желтый барон провалят эту операцию, а ты снимешь с них человеческие шкурки — это покроет позором семью Черных змей. Все просто. Ты и так делаешь то, что должен, а я помогу тебе информацией. Мы уже многое раскопали про Елизавету. Она ведь, как оказалось, и к нам приходила за помощью, но мы ее отшили. В итоге, ведьма обратилась к гномам. Я не буду тут говорить ничего прямо, но то, что вы ищете, находится в южной части города.

— А если там уже стоит бригада автоматчиков?

— Прекрати. Правила игры ты знаешь не хуже меня. Какие автоматчики? По-хорошему, тебя могли бы прямо сейчас снять из снайперки, а я бы воткнул девушке снотворное, и все — приехали.

— Так и сделают, — подтвердил Сергей.

— Только если не справятся иначе. Это крайний вариант. Собственно, я сказал все, что хотел. Следуйте на юг. Предчувствие вам поможет. Перстень укажет нужный дом.

— Ты-то сам уже был там? Видел дверь?

— Был, но дверь не нашел, но я чувствую, что она где-то там. Да и как я пойму, что это она, а? Я же не наследник Разумовских.

— А как же посмотреть магическим зрением? — усмехнулся Сергей.

— За идиота меня не держи, хорошо? — Барбас встал со скамейки, — дверь может обнаружить и открыть только эта девушка. Точка. Никто другой.

— Спасибо за подсказку, — мы тоже встали и пошли к машине.

— Ты ему веришь? — спросила я у Сергея.

— Нет, конечно, мы должны быть очень внимательными.

— А можно же отправить туда Рагни, чтобы он все проверил? — предложила я.

— Ха, если бы все так было просто, я бы уже был богом. У Рагни ограниченный радиус действия. Грубо говоря, он привязан ко мне, и если отойдет дальше чем на тридцать метров, его начинают мучать жуткие вибрации, а так и до иссушения недалеко.

— У вас сильная связь?

— Да, мы оба чувствуем боль друг друга и смерть одного приведет к гибели другого. Такие вот условия этого симбиоза.

— Нда, звучит жутковато, — заметила я.

— Ага, — ведьмак замолчал и сосредоточился на дороге.

В южной части города было много старых немецких домов, до которых война не добралась. В основном это были небольшие домики, некоторые из них двухэтажные. Покрытые еще родной черепицей, с позеленевшими стенами, что и неудивительно — влажность в городе была очень высокой, сказывалась близость моря. Наверное, в одном из таких домиков и жила моя прабабка. Интересно, какую жизнь она прожила и куда потом делась? Пока мы ехали, Сергею позвонила Розалинда и сообщила, что она проверила архивы городских кладбищ, и никакой Разумовской в них нет. Женщина просто пропала без следа. Конечно, она могла уехать из города, или вообще покинуть страну, но что-то мне подсказывало, что это не так. Сергей помрачнел. Невидимый Рагни несся рядом с нами и постоянно разговаривал со своим напарником.

— Да, это очень похоже на шизофрению, — сказал ведьмак, — я постоянно слышу его голос. Эта сволочь никогда не спит, и отдых ему не нужен. Изредка он молчит, чем делает мне большое одолжение. Все остальное время он просто описывает все, что видит. Лишь когда я полностью начинаю его игнорировать, он замолкает. Это странное ощущение. Так, сейчас Рагни просит свернуть на вот эту улочку. Говорит, что нашел нечто странное.

Машина повернула, и мы оказались в каком-то диком переулке. Мне показалось, что он заброшен. Дорога была вся в ямах. Дома, стоявшие вокруг, казались совершенно пустыми. Однако в некоторых из них кто-то жил, об этом свидетельствовали шторки и цветы на окнах. В тупике расположился двухэтажный дом с выбитыми окнами. Молодежь исписала его стены всякой похабщиной. Входная дверь болталась на одной петле. Перстень снова запульсировал.

— Это здесь, — тихо сказала я, — демон был прав.

— Они всегда правы, — заметил Сергей и заглушил двигатель.

Мы вышли из машины и подошли к невысокому заборчику. Открыли калитку и вошли в захламленный дворик. Ведьмак осторожно заглянул внутрь дома и достал пистолет. Стояла мертвая тишина, только слышно было, как скрипят гнилые половицы под нашими ногами.

Перстень буквально раскалился, когда мы вошли на кухню, вернее, то, что от нее осталось. Стол, стулья — все сломано и разбросано. На полу битое стекло.

— Помнишь, что нам говорили гномы? Дверь не стоит, она валяется под кучей мусора, — напомнил Сергей, — в этом доме должен быть подвал. Рагни говорит, что вход с другой стороны дома.

— Отдельный?

— Да. Придется спуститься. Боишься?

— Есть немного, — призналась я.

— У тебя клаустрофобия, что ли?

— Нет, просто волнуюсь, — пояснила я.

— Это нормально. Пока ты человек, то волнуешься по всяким мелочам.

— Портал в другой мир — это, по-твоему, мелочь? — удивилась я.

— Мы еще не видели его, так что смысл себя накручивать? — Сергей пожал плечами, — может быть, его и нет вовсе.

Мы обогнули дом и остановились перед лестницей, ведущей вниз. Подвал был закрыт на большой амбарный замок.

— И что мы будем делать? — спросила я, — ключа у нас нет.

— Да, это обычный замок. Удивительно, что тут не используется никакой магии. Просто амбарный замок. Этот дом не принадлежал Елизавете. Она не жила здесь.

— Почему ты так решил?

— Обычно маги ставят немало защит на свое жилище от всяких ведьм и иномирцев. Пока мы ходили по самому дому, я не заметил ничего подобного. Только какие-то подсатанники пентухи краской намалевали.

— Это еще что за зверь?

— Малолетние поклонники сатаны. Они обожают гадить в таких вот заброшенных домах. Приносят здесь в жертву разных животных, бухают, обдалбываются и трахаются во славу сатаны, конечно же.

— Они до сих пор существуют? Я думала, что вся эта дичь закончилась в 2000е.

— Они будут существовать всегда. Пока есть бог и его учение, будут и сатанисты. Одно без другого просто не может существовать, — Сергей полез в карман плаща и достал глушитель. Огляделся по сторонам и стал накручивать его на черный пистолет.

— Ты будешь стрелять по замку?

— Не по нему самому, а по скобам, которые он держит. Они похлипче выглядят и заржавели прилично. Пары пуль будет достаточно, но без глушителя нам не обойтись. Рядом есть жилые дома. Их жители быстро вызовут ментов, а нам лишние проблемы совершенно ни к чему.

Пистолет лязгнул пару раз, и Сергей пинком сбил замок с двери. Но все равно как-то громко получилось. Я думала, что пистолеты с глушителем совершенно бесшумные.

Дверь в подвал распахнулась, и мы сразу почувствовали затхлый, с примесью плесени, воздух. Сюда точно давно никто не заходил. Никакого электричества не было и в помине, но у Сергея в его бездонных карманах плаща нашелся достаточно мощный фонарик.

— Так-так. Интересная конструкция. Сначала я думал, что это просто подпол такой. Маленькая комнатка под домом, но судя по всему это отдельный минусовой этаж.

Темнота, хоть глаз выколи. Яркий луч фонарика метался то туда, то сюда. Сергей молчаливо шел вперед, не опуская пистолет. Странный он. Кто тут может быть? Подвал же был закрыт!

— А вот и первые доказательства, что мы в действительности рядом с чем-то интересным, — прошептал Сергей.

— А пульсации моего перстня недостаточно? А слов Барбаса? — но Сергей будто меня и не слышал. Круг света застыл на какой-то странной надписи, вырезанной прямо на деревянном куске стеллажа.

— Тибетский, — заключил ведьмак, — так и думал. Твоя прабабка, однозначно, не сгинула в первую мировую, а вполне мирно прожила до второй и точно дружила с «Зелеными перчатками».

— Какое странное название, а кто это?

— Члены древнего мистического ордена «Зеленый дракон». Говорят, что они имели огромное влияние на Россию до прихода большевиков, а потом на Германию. Про «Туле» слышала? А про то, как Гитлер искал Шамбалу в Тибете? С одной из экспедиций вернулась целая толпа тибетских монахов. Самые опытные носили зеленые перчатки. Кто-кто, а они были мастера по части сновидений. Ты даже не представляешь, насколько они круты. Умеют засыпать прямо на ходу и удерживать себя в пограничном состоянии сколько угодно. Просто жесть.

— Если эти надписи тут, значит, они помогали Елизавете?

— Я просто предположил. Черт знает, как все было на самом деле. Нам нужно поискать какие-нибудь особенные вещи.

— Но что именно нам надо найти? Здесь же все захламлено!

— Ничего страшного. Время у нас пока есть, — Сергей начал внимательно осматривать мебель, благо ее тут было немного: парочка шкафов, письменный стол, гнилые табуретки. Я включила фонарик на своем телефоне и зашла в ту самую комнату, которая находилась под кухней. Сердце екнуло, а перстень начал светиться, освещая груду досок, лежащую прямо на земле.

— Так и думал, епта, — сзади появился довольный Сергей, — все бумаги уничтожены. Я там печечку нашел еще и кучу трухи в ней, похожей на пепел от бумаги. А вот эта штука не сгорела.

Сергей раскрыл кулак, и я увидела массивное серебряное кольцо с рунической надписью.

— «Анненербе», — ведьмак усмехнулся, — это обычный перстень этого общества. Оригинал, не копия, скорее всего. Закабалили нацисты твою прабабку!

— Ну если она была такой сильной ведьмой, то и неудивительно.

— Ходила в сон к Сталину, наверное, помогала Гиммлеру осознаваться, — Сергей рассмеялся, — ох уж эти сновидцы на страже страны. Герои астрального фронта. А этот орден я получил за взятие Лимба. Извини, но это слишком специфичные шуточки, ты их не поймешь.

Ведьмак надел перстень на палец и стал разбирать доски. Он старался не шуметь, но в тишине этих стен каждая брошенная в сторону доска издавала звук, похожий на раскат грома. Уже через пять минут разбора этого завала показалась часть двери, и меня аж затрясло от страха и напряжения.

— Ни хрена себе, — Сергей присвистнул и откинул последнюю доску, — вот это я понимаю, царский образчик.

Загадочная дверь была огромной. Около двух с половиной метров в высоту и почти два в ширину. У нее были две створки, крепящиеся к резному косяку. На всей поверхности двери нанесены многочисленные изображения рун и мифических существ. Отдельно выделялся здоровенный двуглавый орел, состоящий как бы из двух половинок. Косяк был сделан из металла, а сама дверь из дерева.

— Даже не сгнила. Мало того, что ее хорошо оковали, так и покрасили чем-то стойким к влаге. Погляди — даже зелени нет, — Сергей прикоснулся к двери и резко вскрикнул.

А у меня аж сердце в пятки ушло.

— Что случилось? — испуганно воскликнула я, чувствуя как волосы зашевелились на затылке.

— Ничего, я просто прикалываюсь, — вот же дурак. Сам седой, а шуточки как у подростка. Точно говорят, мужчины — это вечные дети.

— Очень прошу, не пугай меня так больше!

— Отойди-ка в сторону, — Сергей рассматривал дверь и взялся за большую круглую ручку. К моему удивлению, щелкнул замок, и она открылась.

— Пусто, но это и понятно. Не я должен открывать. Попробую поставить эту дверь вертикально. Помоги мне.

Мы стали корячиться, но, увы, у нас ничего не вышло. Сергей скинул плащ, и я видела, как напрягаются его мышцы, но поднять эту громадину не получилось.

— Она, наверное, килограмм триста весит, а может, и все четыреста. Черта с два я ее подниму. Я вообще-то ведьмак, а не мастер по становой тяге. Все, в жопу дверь. Я курить хочу.

Сергей отошел в сторону и достал сигареты, а я села прямо на нее и посмотрела на искрящийся перстень. Мне было очень любопытно, что находится за дверью. Я потянулась к ручке, но недовольное покашливание ведьмака меня остановило.

— Я только одним глазком взгляну, — пообещала я.

— Нет, — категорично ответил мужчина, — мы не знаем, с чем имеем дело. Это может быть односторонний, одноразовый портал. Только представь, если он существует на самом деле. Нас туда затянет, и все, привет, поминай как звали. Превратимся в болванов-попаданцев. Будем искать дорогу назад всю оставшуюся жизнь. Тебе это надо? Мне — нет.

— Но ведь у нас была простая цель — найти дверь, открыть ее и узнать, что за ней, — я не понимала, что именно не нравится Сергею.

— Правильно, и мы сделаем это, но не прямо сейчас. Мы придем сюда ночью.

— Во сне?

— Да, и полностью осознанными. Ты откроешь эту дверь, и мы войдем внутрь. Пойми меня правильно, Соня, так будет гораздо безопаснее. Если даже там с нами что-то случится — сознание вернется обратно в скафандр, и мы проснемся целыми и невредимыми. Если открыть дверь прямо сейчас, то я не могу гарантировать нашу безопасность.

— Значит, мы просто оставим все как есть?

— А какой у нас выход? Вызвать грузчиков с газелью и отправить ее транспортной компанией в Москву? Нас схватят быстрее, чем эта дверь приедет до пункта выдачи. Отвезти дверь к Розалинде и тем самым показать всем, что мы нашли сокровище? Тоже бесполезно — делиться придется и все рассказывать. Нет. Оставим ее тут. Ночью проверка, утром переход в сокровищницу. Не стоит торопиться с таким важным делом.

— А если тут уже будут демонологи или отдел «М»?

— Ну вторых тут точно не будет, а первые не представляют для меня опасности. Но они обязательно появятся. Я вот прямо чувствую, как ими воняет в воздухе. Так что давай завалим эту дверь досками, как было, и вернемся в машину. Сейчас это лучшее решение. Но Барбосу стоит отдать должное — он прекрасный сыщик. Даже представить не могу, как ему так удается оперировать информацией.

— Ты уже сотрудничал с ним?

— Было пару раз. Один раз он меня чутка прокинул, второй раз нет. Демоны, они такие, — мы начали закладывать дверь досками.

— Наследили мы тут знатно, но что поделаешь, — пожал плечами Сергей уже на выходе из подвала.

— Я все-таки думаю, что нам не стоит ждать ночи, — сказала я.

— Понимаю. Боишься, что нас поймают раньше? Хочешь обдолбаться снотворным? У меня вариант проще, но тут вот какой косяк, — Сергей закрыл дверь в подвал, — я могу выстрелить тебе в голову из «Беретты», а потом и себе. Нас выбьет из тел, и мы зайдем в дверь прямо сейчас, но наши тела будут просто валяться в этой машине. Если за нами следят прямо сейчас — это конец игры. Проснемся мы уже в застенках, а ты можешь и вообще не проснуться.

— Но ты можешь оставить Рагни на страже.

— Забыла про дальность действия? Я без понятия, куда ведет портал, и без своего симбионта в него не сунусь. Большая сила всегда связана не меньшими ограничениями. Вот в чем проблема, Соня. Да, я прекрасно понимаю, чего ты опасаешься. Поверь, нам не избежать битвы с твоими преследователями. Она будет, так или иначе. Не здесь, так во сне. Кто знает, может быть, уже этой ночью нас не будет в живых. Или завтра твой последний день в этом мире. Не думала? И не думай. Легче доживать будет.

— Мне кажется, я поняла, — до меня, наконец, дошло, — ты что-то задумал, да? Поэтому ты так бросаешь эту дверь? У тебя есть какие-то соображения, раз ты так спокоен?

— Вот именно. Это безумно и рискованно, но я всегда уверен в себе. Плевать на дверь, Соня, ты гораздо важнее. Ты — ключ. Даже если демонологи упрут ее или устроят тут засаду, пусть хоть тысячу раз ее откроют. Все, что они увидят за ней — это пустоту, как и я. А если они еще ее утащат и поставят вертикально, то вообще молодцы. Нам будет проще ее открыть.

— Ты какой-то чумовой, — у меня просто не было слов. Настолько уверенных в себе мужчин я еще не встречала.

— Играть на грани фола — это мое кредо. А теперь, милая леди, позвольте пригласить вас в Нессельбек.

— Куда? — я насторожилась.

— Пивной ресторан, выполненный в стиле средневекового замка. Там и пиво неплохое, и отель есть, и спа. Можно заказать ванну пива, а потом валяться на соломе! Представляешь?

— В Москве тоже такое есть. Я слышала.

— Но мы-то сейчас не там. Так что, по коням, и погнали!

Глава 13. Сокровищница Елизаветы

— А тут неплохо. Сидим такие в медных ванночках, пьем пиво и вино. Еды сколько хочешь. По замку погуляли, на камеры пыток посмотрели.

— Мне от них чуть плохо не стало, — призналась я.

Мы с Сергеем находились в СПА центре и возлежали в двух пивных ваннах, стоявших рядом друг с другом. Страх перед ведьмаком у меня постепенно проходил, или это все вино играло со мной глупые шутки. Я, пользуясь моментом, пыталась расслабиться и прийти в себя. Вся эта беготня. Агенты. Иссушение. Демонологи. Бр-р-р. Как вспомню, так вздрогну. Быстрее бы уже все это закончилось. Но одно меня особенно сильно пугало — нам предстоит встретиться и сразиться с этими магами. Наши жизни теперь в настоящей опасности, а я поняла, что сновидческая магия бывает похлеще обычного оружия. Ощущение, что должно произойти нечто ужасное, меня не покидало, и от этого невольно бросало в дрожь. Я смотрела на Сергея и удивлялась. Откуда у него такая нечеловеческая уверенность в собственных силах? Он однозначно что-то задумал, но не посвящает меня в свои планы. Наверное, не хочет пугать раньше времени. А может быть, ему просто пофигу, как он сам и говорит? У нас большие неприятности, а он спокойно возлежит в медной ванной, потягивает пивко и думает. О чем? Или он вообще отключил внутренний диалог?

— Не хмурься, морщины появятся, — пошутил ведьмак, — я чувствую, что тебе страшно. Это нормально. Считай этот вечер нашей последней возможностью хорошо отдохнуть и выспаться. Завтра будет дискотека.

— Ты совсем смерти не боишься? — спросила я.

— Совсем. У меня есть четкое понимание, что делать после того, как мой изрешеченный пулями скафандр упадет на эту грешную землю, а сознание покинет его навсегда.

— А если тебя иссушат, а тела больше нет?

— Тогда ты просто перестанешь существовать в каком-либо виде, а весь твой свет перейдет тому, кто умудрился это сделать. Это нормально, Соня, — Сергей пожал плечами, — круговорот света в природе. Это же животный мир. Акулы побольше жрут всех, кто меньше, сами становясь добычей для более жирных представителей вида.

— Но мы же люди, а не акулы.

— Это тебе так внушают, чтобы удобнее было управлять и призывать к твоей морали, но поверь — это все херня на постном масле.

— В смысле? Ты считаешь, что аморальность — это хорошо?

— Нет. Я считаю, что мораль — это искусственно насаждаемая дисциплина. Клетка с обезьянами, в которой творят какую-то дичь, только потому что здесь так принято. В итоге, мораль разделила человечество, а это удобно. Вот у нас, например, не едят кошек и собак. В Китае они — деликатес. Что, из-за этого китайцы перестали быть людьми? Можно ли их ненавидеть за то, что они жрут что-то иное? Интернет показывает, что да. Мы вот жрем говядину, а в Индии тебе бы уже башку отрубили за убийство коровы. Поэтому я не верю тем, кто топит за мораль. Я, Соня, побывал в Тибете и видел своими глазами, что такое небесное погребение. Знаешь, как это аморально по нашим меркам? Резать трупы и скармливать их стервятникам. Ужасно ли это? Нет. Там так принято, и точка. А лезть со своим уставом в чужой монастырь — это как минимум глупо. У нас вон трупы в землю закапывают, та еще дикость на самом-то деле. Поэтому первое правило мага, Соня, это отрешиться от общепризнанных ценностей и морали как таковой. Да, это непросто. Сначала из тебя будет переть твое воспитание, потом навязанные тебе убеждения, а потом ты просто забьешь на них болт и успокоишься. Если где-то жрут собак — значит, так надо, и не тебе судить, хорошо это или плохо. Я совсем об этом не думаю.

— Ты вообще хоть о чем-нибудь нормальном думаешь? — подход Сергея к жизни мне не сильно понравился.

— Да, конечно. Прямо сейчас я предвкушаю, как мы уснем этой ночью, и ты откроешь ту дверь. Я очень хочу посмотреть, как Елизавета обустроила свою сокровищницу.

— А маги часто так делают? Ну, создают свои сокровищницы, — добавила я.

— Да. Если у тебя есть устойчивые артефакты, то хранить их в нашей реальности может быть опасно. Поэтому маг создает маленькую комнатку, которую надежно прячет, защищает и хранит все там. Я уже бывал в подобных. Одна была похожа на лабиринт, начиненный ловушками. Руслан — он вот, кстати, тем и занимается, что ворует из сокровищниц.

— Интересно, что с ним сейчас?

— Сидит в камере. А может быть, его и освободили. Ицхак ему сильно симпатизирует, поэтому может выменять на пару-тройку игрушек. Не переживай. Я понимаю, что у вас были отношения, но повел он себя, мягко говоря, не очень.

— Он продал меня! — я выпила еще вина и почувствовала, как меня распирают сложные чувства — и жалость, и ненависть одновременно.

— Бывает, — Сергей посмотрел на часы, — мне кажется, или ты перебарщиваешь с вином?

— Все под контролем, — я только сейчас обратила внимание, что бутылка подходит к концу, а я ведь пью ее одна, — я не чувствую, что оно вообще пьянит.

— Это от стресса, — Сергей кивнул, — не волнуйся ты уже.

— Легко сказать.

— Меня тоже хотят убить, и что? Живи каждой минутой, Соня. На полную катушку. Поверь, наша жизнь коротка, и тратить ее на депрессии и стрессы — это преступление против самого себя.

Возможно, он и прав. Я старалась никогда не скатываться в подобное состояние, так что для меня оно в новинку. Я тяжело вздохнула, отпустила все тревожные мысли и, наконец, расслабилась. От воды в ванне шел приятный аромат, и я почувствовала, как на меня начало действовать выпитое вино. В голове зашумело, и с мышц спало оставшееся напряжение.

— Пора валяться в соломе, — напомнил ведьмак и вылез из ванны. Я посмотрела на него уже без всякого стеснения. Он, конечно, ничего, только в татухах весь, но они же не просто так набиты. Волшебные. А еще он выглядит слишком взрослым, как мне кажется, но спросить, напрямую сколько ему лет, я не могла. Лицо-то молодое, просто волосы седые. Не просто так они у него побелели-то?

— Уже? Иду, — отставила бокал с вином и попробовала выбраться из ванны, но руки меня не слушались. Я приподнялась и плюхнулась обратно. Брызги ударили во все стороны, и на полу появилась большая лужа воды.

— Хьюстон, у нас проблемы, — Сергей рассмеялся, — да ты же пьяная.

— Чуть-чуть, — ответила я и рассмеялась, так как язык уже начал заплетаться.

— Чую, что без моей помощи ты не выберешься из ванны.

Я попробовала встать еще раз, но снова потерпела неудачу. Да уж, так и утонуть недолго. Слишком скользкая поверхность, я даже пальцами толком зацепиться не могу. Сильные мужские руки взяли меня за ноги и плечи и рывком вытащили из воды. Я же не просила!

— Что ты делаешь? — спросила я.

— Спасаю даму, оказавшуюся в трудной ситуации, — Сергей держал меня, и я положила руку ему на грудь. Под моими пальцами просматривалась татуировка черного солнца с длинными лучами.

— Нас ведь могут убить завтра? — тихо спросила я.

— Всенепременно, — Сергей улыбнулся, — попытаются — так точно. Мы слишком близко к разгадке, и теперь медлить уже никто не будет.

— Но мы же будем сопротивляться? — с надеждой спросила я и прикоснулась рукой к щеке Сергея.

— Я убью их всех. Можешь не переживать. Ты пьяна, Соня, плюс у тебя стресс. Давай я поставлю тебя на ноги. Ты оденешься, а потом я помогу тебе дойти до номера.

— Просто положи меня на солому. Не хочу в номер. Еще рано.

— Как скажешь, — Сергей отнес меня к широкой лавочке, покрытой соломой, и опустил на мягкую сухую траву. Я обхватила его за шею и притянула к себе. Сергей пах просто восхитительно. Этот запах буквально сводил меня с ума.

— Надеюсь, что ты не убежишь, — прошептала я, — пахнешь ты просто с ума сойти. Это духи с феромонами, да?

— Нет. Я симбионт, и ведьмы чувствуют мой запах не так, как обычные люди, а от женщин я никогда не убегал — не мой профиль.

Сергей навалился на меня всем телом, и мы слились с ним в долгом поцелуе.

* * *

Я стояла перед большой деревянной дверью. Вот она! Наконец-то я разгадаю эту загадку. Я потянулась к ручке, но тяжелые створки скрипнули и открылись сами, пропуская меня в большую, светлую комнату. Как же так?! Это моя комната! Вот шкаф с книгами, а вот моя кровать. Вот стол с ноутбуком и планшетом. Да, я в своей квартире, которую снимала в Москве. Неужели сокровищем являюсь я сама? Я сначала замерла в нерешительности, но потом сделала шаг в комнату. Дверь закрылась, и мой взгляд упал на прикроватный столик. На нем стояла, поблескивая драгоценными камешками, красивая резная шкатулка.

Это же подарок Руслана. Точно. Мне так хотелось ее открыть! Каждый слоник двигался: один мотал головой, другой поднимал высоко хобот и обливал себя фонтаном воды, третий топтался на месте. А камушки мерцали и переливались приятным голубым цветом. Шкатулка так и просила заглянуть внутрь, она обещала сюрприз, который мне очень понравится, потому что там находится та самая вещь, которая мне необходима, которой мне всегда не хватало, там находится часть меня. Я поддалась желанию и, наконец-то, открыла шкатулку. Крышка с легкостью откинулась, и я увидела самый потрясающий и неописуемый словами феномен. Можно образно сказать, что это был атом, но это будет очень грубое сравнение. Ярко светящийся небольшой шарик диаметром сантиметра три-четыре, а вокруг него восемь прозрачных энергетических «лепестков». Все они постоянно двигались по хорошо выраженному по контуру, переливались, переходя от одного цвета к другому, а цветов этих было великое множество. Потом это разделилось на две точки, и уже это был двойной «атом». Это настолько было восхитительным, что меня пронзила внезапная мысль — это сон! Я сплю! И точно. Зрение стало четким. Я посмотрела на свои руки и поняла, что у меня слипаются три средних пальца. Я быстро раздвинула их, и ладони стали нормальными. Наверное, все эти события так действуют на мои сны. Я начала осознаваться самостоятельно почти каждую ночь! Так, а теперь я должна найти Сергея. При мысли о нем я улыбнулась. Все-таки хорошим девочкам, к которым я себя относила, нравятся плохие парни. Сергей не просто был плохим, он был ужасным и таким загадочным! Великий ведьмак. Уххх. Да и в постели он оказался на высоте, хотя тут мне с моим скромным опытом судить сложно. Ох. Я подумала о нем, и Сергей появился прямо в комнате.

— Кто ты? — спросила я сразу же.

— В глаза мне посмотри, — ответил он и достал сигарету. Точно, он же рассказывал мне, что у дримеров постоянно светятся глаза. Да, это не спрайт. Сергей просто пришел в мой сон.

— Что было в шкатулке? — спросил он, указывая на коробочку.

— Не знаю, что-то похожее на энергетический цветочек, но он исчез!

— Понятно. Готова к прогулке? — Сергей обратился в Рагни. На этот раз целиком. Вот это фокус. Такого я еще не видела. Волк увеличился в размерах, а потом прилег прямо передо мной.

— Садись мне на спину и держись за щупальца, — сказал он.

— А тебе не будет больно? — удивилась я.

— Нет. Я так часто ведьм катаю. Ты тоже одна из них, так что привыкай к хорошему.

— Как скажешь, — я лихо запрыгнула на спину Рагни и взялась за вылезшие из гривы щупальца.

— Держись! — волк с рыком рванулся вперед и выскочил из комнаты. Забавно, но мы оказались во дворе пивного ресторана. Рагни перемахнул одним прыжком через стену замка и понесся по полям. Скорость была потрясающей. Вокруг нас все слилось в одно радужное пятно. Я видела только очертания морды волка. Да, на мотоцикле до такой скорости не разогнаться. Сергей легко мог догнать и поймать Руслана, если бы захотел, но он вел игру, правила которой мне пока не понять.

Поля сменялись густыми рощами. Иногда волк выскакивал на трассу и проносился сквозь фуры и машины. Нас никто не видел — мы были призраками. Где-то там в номере ресторана «Нессельбек» лежат в обнимку наши голые тела, а сами мы несемся навстречу неизвестности. Это так здорово! Настоящая магия!

Вдалеке появились огни города, первые дома. Сергей мчался дальше. Одним прыжком преодолел реку с красивой набережной и парк с каштанами, а затем запрыгнул на огромное здание и побежал прямо по стене. У меня аж дух перехватило.

— Где мы? — спросила я, слезая с узкой спины волка, когда мы оказались на крыше.

— Дом советов. Когда-то здесь стоял большой замок, но союзники разбомбили его настолько сильно, что наши не рискнули браться за восстановление. Потом Косыгин приказал взорвать остатки замка и построить вот эту херню. Со стороны Дом Советов похож на голову робота, вкопанную по шею в землю.

— Я не видела, чтобы в нем горел свет.

— Он не работает. Его так и не запустили в эксплуатацию. Построили с косяками, плюс тут почва не подходит. В общем, жить и работать в этом здании нельзя. У нас так часто бывает. Вот он и стоит теперь как памятник глупости как своих разрушителей, так и создателей.

— Я вообще не знаю, кто это такой.

— Косыгин-то? И не должна. Он там еще реформы какие-то придумывал в 65ом году, но меня тогда даже в планах не было, да и зачем помнить. Все равно потом историки все через жопу перепишут, и окажется, что немцы сами свой замок взорвали.

— А тот красивый собор?

— Так и называется — Кенигсбергский собор. Стоит на острове Кнайпхоф. Внутри здания огромный современный орган с крутящимися ангелочками. На острове еще сад и могила Иммануила Канта.

— А мы его дух не встретим?

— С чего бы? — волк кашлянул, — думаешь, его призраку больше делать нечего, как тут торчать? Скорее всего, он уже давным-давно ушел в Лимб. Ладно, погнали к двери. Я забрался сюда с целью поглядеть на город и понять точно, куда нам нужно попасть. Ага, курс понят и принят. Запрыгивай.

Бешеная скачка продолжилась. Через несколько минут мы стояли перед тем самым заброшенным домом. Я вновь спрыгнула со спины Рагни, и он стал Сергеем. Волк тоже появился рядом и замотал головой.

— Здесь были демонологи, — сказал он, — я чувствую вонь инферналов за милю.

— Сколько? — спросил Сергей.

— Один. По запаху похож на твоего любимого Барбоса.

— Разнюхивал тут, значит, все. Ладно, пошли внутрь. Вроде бы все тихо и спокойно.

Мы прошли прямо сквозь несколько стен и оказались перед спуском в подвал. Сергей постоянно осматривал все вокруг и что-то бубнил себе под нос. Дверь оказалась на месте, но доски вокруг нее исчезли. Кто-то сложил их аккуратной горочкой в углу комнаты.

— Плохо. Они скоро придут за ней. Мы не успеваем.

— Может быть, попросить местный ковен помочь нам прямо сейчас?

— Нет, не стоит, Соня, — Сергей подмигнул мне, — я привык решать проблемы самостоятельно. Не хочу вмешивать сюда ни Розалинду, ни местных артефакторов, ни кого-либо еще. Ладно, действуй.

— В смысле? Открыть дверь? — мне стало не по себе.

— Конечно. Я-то ее не открою никаким образом. Вперед, Соня, не робей.

Хорошо. Я подошла к двери. Перстень на моем пальце запылал, и я притронулась к деревянной ручке. Сделала два оборота и подняла ее на себя. Свежий морской ветер ударил мне в лицо. Я увидела прекрасный современный город.

— Кенигсберг, — заключил Сергей, — я знаю это место. Интересно, что это прямой портал. Давай ты прыгай первой, а я за тобой.

— Мне страшно, — возразила я, — мы не знаем, что там!

— Мы проекции, Соня, не дрейфь! Это астральная разведка — нам ничего не угрожает. Мы всегда сможем проснуться, так что, вперед за приключениями!

— А если там есть маги и нас иссушат?

— А мы разве не крутые? Заодно и проверим на деле уровень их подготовки. Бывай, — Сергей обошел меня и провалился в портал. Волк последовал за ним, теперь пришла и моя очередь. Не стоять же мне тут, в самом деле! Я зажмурилась и нырнула в портал. Последнее, что я услышала — это стук закрываемой двери. Захлопнулась! Интересно, сможем ли мы вернуться теперь?

Яркая вспышка ударила в глаза. Крик чаек раздался совсем рядом, и меня подхватил Сергей.

— Где мы? — спросила я, не торопясь опускаться на землю.

— В сокровищнице, — ответил Рагни и посмотрел по сторонам, — Сергей, просканируй местных спрайтов. Тебя ничего не смущает?

— Я же вижу твоими глазами, — Сергей аккуратно опустил меня и потер руки. Я последовала его примеру.

— А что не так? — спросила я.

— В них очень мало света. Про то, что они одеты весьма странно, я промолчу.

— Вот именно, — ответил волк, — но они настоящие. В смысле, у них есть физические тела, а это уже хорошо, хотя и очень странно. Сначала я подумал, что это чьи-то спрайты.

— Это Калининград? — уточнила я.

— Определенно, — Сергей задумчиво осматривался, — только он какой-то странный. Почти нигде нет асфальта, только мостовые. Мы сейчас стоим на набережной Преголи, и я не вижу уродливых совковых домов. Нет подводной лодки и корабля-разведчика. Блин, музея мирового океана нет тоже.

— Граа, — рявкнул волк, — пойдемте прогуляемся. Нас тут никто не видит. Мы — проекция.

С этими словами волк прошел сквозь пару молодых людей, идущих нам навстречу. Они никак не отреагировали. Сергей был мрачнее тучи. Я взяла его под руку, и мы пошли по набережной. Ведьмак бросал сосредоточенные взгляды по сторонам, а потом громко сказал мне:

— Обрати внимание. Здесь никто не носит джинсы! Ни мужчины, ни женщины. Мужчины в брюках, туфлях. Где кроссовки? А вот сидит молодая компания. Им же лет по 14, да? Что они делают?

— Читают электронные книги, — ответила я. Люди были одеты немного по-старомодному. Так одевались в 60-е годы, но точно не в 2020 году!

— Да? А где малолетние дебилы с колонками, слушающие на всю громкость убогий рэпчик? Это какой-то странный Калининград!

— Я думаю, что это настоящий Кенигсберг, — сказал Рагни, — разве ты не видишь, что Дом Советов исчез, и вместо него стоит Королевский замок.

— Да ладно? — Сергей схватил меня за руку покрепче и взлетел в воздух. Мы промчались над симпатичными трамвайчиками и торговой площадью. Перед нами стоял красивый замок с башнями. Настоящий!

— Тааак, — протянул Сергей и мы опустились на землю.

— Где артефакты? — спросил Рагни.

— В душе не чаю вот, — ведьмак задумался, — это Калининград, вернее какое-то его отражение.

— Ветка истории, пошедшая по другому пути? — предположила я.

— Возможно, давайте погуляем еще немного. Обратите внимание, что рекламы почти нет. Никаких огромных билбордов, бегущих строчек и ярких неоновых вывесок. Так, зайдем в этот магазинчик, что у нас тут?

Мы прошли сквозь нескольких посетителей на входе и оказались в продуктовой лавке.

— Бананы — 5 копеек, хлеб белый — 2 копейки, вода в бутылке — 1 копейка, — Сергей бегал глазами по прилавку и громко читал вслух, — это что за ахинея?

— Может быть, у них зарплата — рублей сто? — спросила я.

— Как в Советском союзе, что ли? Кукуруза вареная — 1 копейка. Да тут вся мелочь стоит по копейке. Пачка чипсов — 2 копейки! Пиво где?

— Это у него любимая тема, — покачал головой Рагни, — как попадет в новый мир, начинает пиво смотреть. Попробовать-то он его не сможет, сама понимаешь. Это же физический мир.

— А вам не кажется странным, что все ценники на русском? Да и люди говорят тоже на нашем языке? — я прислушалась. Миловидная кассирша с улыбкой на лице благодарила очередного покупателя.

— Я тоже заметил, — Сергей уже выходил из магазинчика, — очень интересная сокровищница.

— А как мы попадем обратно? — вспомнила я.

— Попробуем проснуться, но пока еще рано об этом думать. Заметьте, что машин на улицах почти нет. Все люди либо ездят на велосипедах, либо на вот эти странных безрогих трамваях.

— Тут есть велодорожки, — Рагни рявкнул на одного из велосипедистов, но тот, понятное дело, его не услышал.

— И трамваи. Опа — машина! Давайте поглядим на местный транспорт.

Мы подошли к большому черному седану с непривычным дизайном. Он был единственным на всю улицу. Большие крылья закрывают все колеса. Круглые хромированные фары. Гудки, как на грузовиках. Вся машина гладкая, какая-то закругленная, при этом с острыми плавниками. На рыбу похожа!

— Чем-то смахивает на «Роллс ройс» тридцатых годов, — Сергей обошел машину со всех сторон, а потом замер как вкопанный.

— Что-то не так? — спросила я, подойдя к нему.

— Все не так. Ты посмотри на эти значки на крышке багажника.

— Герб с двуглавым орлом, наш триколор. «Руссо-балт» П, — прочитала я вслух, — это марка машины?

— Типа того, — Сергей закусил губу, — только косяк в том, что у нас их не выпускают с 1920 года!

— Загляни в тачку и проверь, что там, — предложил волк.

— Момент, — ведьмак улыбнулся и шагнул внутрь автомобиля. Удобно, конечно. Ходи себе где вздумается, залезай куда хочешь, смотри что нравится. И никто ничего тебе не сделает. Даже не заметит. Мне тоже иногда хотелось побыть эдакой невидимкой, и теперь эта мечта отчасти сбылась.

— Это полный треш, ребята, — Сергей вылез из машины достаточно быстро, — спидометр размечен до 260 километров в час. Коробка непонятная. Педаль только одна — газ. Даже тормоза нет. Внутри суперлюкс — кожа-рожа, все дела, но самое интересное — это двигатель!

— Турбированный? — попытался сумничать Рагни.

— Если бы. Его нет вообще!

— Как так? — удивилась я.

— Да вот так. Я поискал аккумуляторы, подумал, может быть, это электрическая машина, как «Тесла», например, но обнаружил только странную коробку размером с чемодан.

— Наверное, это и есть двигатель, — предположила я.

— Угу, только я никогда не встречал ничего подобного.

— Ну хоть где-то русские научились машины делать, — прокаркал Рагни и пошел дальше.

— Умеем ведь, когда захотим. Тачка — шик. Просто огонь!

— А воздух чувствуете какой свежий? — спросила я.

— Правильно. Если тут машины не на бензине ездят. О, а в этом магазине продают бытовую технику! Давайте заглянем и туда.

— Зачем? — удивилась я, но Сергей уже тащил меня за собой.

По пути ведьмак замер перед столбом с экраном, по которому крутили рекламу современных фильмов.

— Охренеть, «Временщика» экранизировали! — воскликнул он, — всю трилогию! Неужели тут время идет быстрее?

Я не поняла его восторгов, но Сергей в безумном порыве уже тащил меня дальше.

Мы проскочили сквозь стену большого магазина, взлетели на второй этаж и оказались в отделе продажи телевизоров.

— Тут без откровений, конечно, — мужчина поморщился, — все те же жидкокристаллические панели. Это и у нас есть.

— Только ни одного японского или китайского бренда, — заметила я, — «Орион», «Витязь», «Электроника».

— А может, они как у нас делают? В Китае собирают, а тут залипухи вешают? — предположил Сергей.

— Идите сюда, — позвал нас волк. Сам он сидел перед огромным телевизором, размером с полстены.

— Неплохо, аж два косаря рублей стоит. Это топовая модель, наверное… — начал мужчина.

— Заткнись. Послушай новости, болван.

— О, это ты молодец! — похвалил Сергей волка и присел рядом с ним. Мне не оставалось ничего другого, кроме как присоединиться. Сквозь нас проходили продавцы в красных рубашках и редкие покупатели.

По гигантскому экрану пробежал родной триколор, затем появились двухглавый орел и крупная надпись — «Новости Российской Империи».

— Охренеть, — Сергей потрепал волка по голове, — Империя!

— На карту посмотри! — ответил тот.

— На какую?

— За спиной ведущей, — заметила я.

— Очуметь!

Да, удивляться было чему. Вся Европа, включая Англию, кусочек Африки и Азию, вплоть до Китая были единым бледно-зеленым пятном.

— Император Андрей 3 предъявил ультиматум правительству Соединенных Штатов Америки по поводу возврата исконно русской земли — Аляски. Если последует отказ, то мы будем вынуждены применить жесткие санкции, которые могут привести к краху их экономической системы, — уверенным и четким голосом произнесла ведущая.

— Вы это слышали? — спросила я, с трудом переваривая услышанное.

— Бред дикий! Какая империя? Какие санкции? Какая Аляска? — Сергей вскочил на ноги и подошел к еще паре телевизоров, по которым шли другие передачи.

— Четыре месяца назад Центральный Банк Российской Империи снизил кредитную ставку по ипотеке до 2х процентов, и результат не заставил себя ждать…

— Совсем, что ли, поехали уже? — Сергей выпучил глаза.

— Пилот компании «Руссо-Балт» одержал очередную победу в гонках «Формулы-1». Владимир Черновой занял первое место уже пятый раз подряд. Хочется напомнить, что машины этой российской компании являются самыми надежными и лучшими в мире.

— Хватит, — Сергей отошел от телевизоров.

— Да ты просто поражен в самое сердце, друг, — Рагни присел рядом с ним, — я еще услышал, что тут и пенсионный возраст понизили. Мужчины уходят в 50, а женщины в 45.

— Нам нужно срочно покинуть это место, — рассмеялся Сергей.

— Почему? — не поняла я.

— Иначе мы захотим здесь остаться! Шутка, конечно. Что в этом мире пошло не так, а? Я хочу знать это.

— А еще нам нужны артефакты, — напомнил Рагни.

— И как же мы разберемся с этим вопросом? — уточнила я.

— Будем искать магов. Нам нужны те, с кем можно вступить в контакт, находясь в форме проекции, — ответил Сергей, — волк может взять след сильного дримера и привести нас к нему.

— Ничего себе, — восхитилась я, — но вы же сами сказали, что здесь люди неяркие.

— И что? Не может быть, чтобы они все такими были. Вперед!

Гулять нам пришлось долго. Кенигсберг был прекрасен. Нигде не было мусора. Люди улыбчивы. Пару раз мы встретили полицейских в голубой форме, но они были как не от мира сего — красивые и подкачанные мужики в синих рубашках, а еще была девушка на лошади, тоже служительница закона, но уже в белом мундире с аксельбантом. Красные маленькие трамвайчики ездили практически бесшумно. Редкие машины также передвигались бесшумно, только шорох шин по мостовой выдавал их присутствие. Это просто идиллия! Весь город был густо засажен кустарниками и деревьями, а еще я не увидела ни одного книжного магазина. У каждого человека был маленький планшет. В этом плане все было почти как у нас.

Возле зоопарка Рагни навострил уши и умчался к высокой башне, на вершине которой торчало немало странных антенн.

— Нам туда, — Сергей внимательно осмотрел конструкцию снизу вверх, — хм, конструкция похожа на Ворденклифф Теслы. Он любил такие кругляхи строить. Если это так и есть на самом деле, то я не удивлен, что тут никому не нужен бензин.

— А что это? — спросила я.

— Никола Тесла построил подобную башню. Он работал над беспроводной передачей электричества, но такой прорыв в науке вставил бы пистон в задницу своему же инвестору Моргану, ибо обществу потребителей ничего нельзя давать бесплатно. Только за деньги. Все должно быть платным — вода, электричество, тепло, воздух, пища и даже секс. А если кто-то изобретет способ сделать это бесплатным — то казнить его к херам немедленно.

— А тут, думаешь, ему разрешили построить эту башню?

— Да, я уверен в этом. Судя по всему, этот мир развивался совсем иначе чем наш, но я не знаю, хорошо это или плохо.

— Люди на улицах выглядят счастливыми, — заметила я.

— Но какой ценой? — Сергей поднял бровь, — уверен, что не все тут так чисто. В розовых единорогов и утопии я перестал верить еще в школе.

Мы подошли к башне, а затем вошли прямо внутрь сквозь дверь. Мы оказались в большой круглой комнате с кучей зеркал и электрических приборов. Моментально сработала сирена, и Рагни тут же слился с Сергеем. Что это был за звук?

— Умно придумано, — ведьмак спокойно улыбался, — поглядите в то зеркало и помашите ручкой.

Я посмотрела, куда указал Сергей и поняла, что мы видим собственные отражения.

— Ого! Наконец-то! У меня гости! Здесь установлен генератор тонких вибраций, — послышался голос и мы увидели, как по лесенке бегом спускается пожилой мужчина, седой и в белом халате, — я не могу видеть вас напрямую, но я вижу ваше отражение.

— Наш голос ты слышишь тоже? — поинтересовался Сергей.

— Конечно, — мужчина встал перед зеркалом и задумался, — удивительно. Девушка, подойдите, пожалуйста поближе.

— Кто вы? Маг? — спросила я.

— Я ученый в первую очередь. Меня зовут Мартин Гесс.

— Немец? — настороженно спросил Сергей, — вашим отцом не был Рудольф Гесс?

— Нет, молодой человек, не был. Значит, вы все-таки нашли портал. Как и предсказывала Елизавета. Это потрясающе! Я ждал этого долгие 50 лет! Можете себе представить?

Он повернулся к нам, и я увидела на его лице маленькие капельки слез.

— Вы наследница Елизаветы Разумовской! — воскликнул он, — у вас поразительное сходство и этот перстень. А еще вы сияете, как звезда!

— Этого у нее не отнять, — кивнул Сергей, а я застыла в шоке.

— Значит, портал сработал, но почему вы в таком виде? — спросил Мартин, — почему вы не в своих физических телах?

— Проверяли, вдруг тут ад какой-нибудь, — ответил ведьмак, — а у вас великая империя от Испании до Аляски. Сами построили, да?

— Ха, — ученый рассмеялся, — а вы наблюдательны. Уже прикидываете, что к чему, верно? Это отлично! Однако вы не нашли письма Елизаветы?

— А оно было? — спросила я.

— Конечно! Просто у вас там две мировых войны бушевало — неудивительно, что оно потерялось. Тогда сотворите себе парочку кресел, ибо мой рассказ не будет коротким.

Глава 14. Утопия или нет?

— Вы, конечно, этого не знаете, но Елизавета была настоящей патриоткой и мечтала о величии своей страны, — Мартин вынул из кармана клетчатого пиджака круглые очки и надел их, — она хотела сделать царскую Россию лучшей страной в мире, однако она была слишком молода, и не имела могучих покровителей. Маги тех лет не сильно верили в то, чем занимались. Многие из них писали теоретические многотомники, уподобляясь философам древности. Во время начала революции Елизавета сбежала из России вместе с белогвардейцами.

— Она хотела отомстить? — спросил Сергей.

— Возможно, но прекрасно понимала, что физический мир нереально изменить в одиночку, даже будучи сильной ведьмой. Тогда она решила создать свой и уйти в него навсегда, что тоже очень непростая задача. Ей нужна была частица творца и даже не одна.

— Поэтому она связалась с гномами и украла у них дубликатор, — заключила я. Что такое частица творца, я не понимала, но раз все говорят об этом как о чем-то само собой разумеющемся, то лучше промолчать. Спросить Сергея я всегда успею на этот счет.

— Верно. Рад, что вы знаете об этом. Гномы охотились за Лизой очень долго и даже умудрились заклеймить ее, но девушку было не остановить. Она стала буквально одержимой своей великой идеей и не гнушалась ничьей помощью.

— Извините, я вас перебью, — вклинился Сергей, — а вы-то кто такой? Я вижу, что в вас света больше, чем в тех людях на улицах, и нахожу это весьма странным. Вы не совсем ученый, так ведь?

— Я ученик Елизаветы, и мне уже 80 лет. Я продолжу, с вашего позволения. Наша Россия была создана в 1941 году. Четыре года ушло у Елизаветы, чтобы создать копию вашего мира. Увы, даже двух частиц не хватило на это, поэтому наши миры сильно отличаются. Посмотрите на карту сами, — ученый указал пальцем себе за спину, и мы увидели большой плакат.

— Такое ощущение, что просто обрезали по экватору, — согласился Сергей, — нет Австралии, Южной Америки, от Африки какие-то кусочки в виде островов.

— Да и сам экватор смещен! Россия теперь не самая холодная страна в мире? — удивилась я.

— Это не экватор смещен, а континенты, — поправил меня Мартин, — да, линия экватора теперь проходит по границе Индии и Китая. Не забывайте, что наш мир искусственный, и все законы природы тут тоже иные.

— Степей Казахстана больше нет? — уточнил Сергей, — звезды к небу гвоздями прибиты?

— Нет, теперь там джунгли почти везде. И да, нет никакого космоса. Мы находимся в бесконечном море эфира. Наши маги могут нарисовать любые созвездия и натянуть их на небо как текстуру.

Сергей замер в какой-то нерешительности, выдохнул и сделал вид, что ничего не слышал или не понял.

— Курилы принадлежат Японии? — ведьмак вглядывался все пристальнее в карту.

— Да, нам они оказались ни к чему.

— А как же ракетный рубеж? Тактика ядерного сдерживания?

— Бросьте, мы не используем ракеты. Это прошлый век, как и атомное оружие. Больше не имеет смысла удерживать бесполезные для себя территории.

— Вот даже как, — Сергей достал сигарету, — интересно вы тут живете. Мир вообще как-то сам развивается? Или вы его постоянно программируете?

— Елизавета умерла 20 лет назад. Ей было ровно сто лет. Увы, старость побеждать мы пока не научились, как и поддерживать сознание после смерти. Поэтому никакого развития у мира по факту нет. Современные креаторы — потомки Елизаветы — весьма слабы в искусстве сновидения.

— Ага, значит, миром правите вы, ну вернее, Император Андрей, не помню какой он там по счету.

— Новости уже поглядели? — улыбнулся Мартин, — императорская семья — это ширма и всегда ею была. Миром правят могущественные семьи.

— Кланы?

— Типа того. Всего их почти сотня. Каждый владеет определенной территорий, но часто лезет к соседям. Постоянная грызня, которая пока не перетекает в глобальные конфликты.

— Дичь какая-то, — покачал головой Сергей, — нет, мне, конечно, пофигу, но интересно зачем вы так сделали?

— Чтобы проще было управлять разделенными людьми. Это задумка барона Гензе. Он являлся ближайшим другом Елизаветы.

— Состоял в «Анненербе», да?

— Вот именно, — кивнул Мартин, — он увлекался управлением массами и помогал печально знаменитому у вас Геббельсу.

— До суда в Нюрнберге не дожил? Сюда смотался?

— Верно. Елизавета убила его через двадцать лет, когда он бросил ее и женился на дочке Ганса Тиссена, чтобы сделать их клан более могущественным и заявить о выходе из Российской империи.

— Жесть какая, — прошептала я.

— Елизавета была мудра, осторожна, справедлива и беспощадна. Не думайте, что тут все пахло розовыми цветочками, особенно в первые годы. Да, этот мир не знал мировых войн — это правда, но междоусобицы идут постоянно. Даже сейчас… — Мартин замолчал.

— Аляску отжать хотите? — вспомнил Сергей.

— Да, есть такие идеи, но в целом — это просто шоу для масс.

— Революции и большевиков тут тоже не было? — спросила я.

— Вот именно. Мир заселили в промежуток между 1941 и 1950 годами. Долгая и тяжелая работенка, скажу я вам.

— Так вот оно что, — Сергей хлопнул себя по лбу, — все сходится! Она создала копию мира насколько могла, возможно даже копии людей, но ведь у них не было сознания! Это были тупые бездушные куклы. Вот для чего ей была нужна перегонка. Соня, твоя прабабка — это какой-то адок, конечно.

— Вы очень многое знаете, молодой человек, — печально улыбнулся ученый, — всего несколько глав кланов обладают этой информацией, и то не все могут поверить в ее правдивость.

— Вы хотите сказать, что все убитые во время второй мировой войны попадали сюда? — до меня, наконец-то, стал доходить весь абсурд того, что сделала моя родственница.

— Не все, конечно, но многие. Да, так оно и было, — Мартин протер очки, — в это очень тяжело поверить. Я знаю, что для вас это выглядит как настоящий бред, но мы живем с этим всю свою жизнь.

— Интересно, где же установили перегонку, чтобы собирать сознание людей? — спросил Сергей.

— В Лимбе, конечно же. Поверьте, многим тамошним царькам типа лорда Фунгуса это очень не понравилось, но они не смогли найти артефакт. Потому что он постоянно перемещался.

— Как это вообще возможно? — ведьмака было не узнать. Он прямо сгорал от нетерпения узнать всю правду.

— Перегонка была отдана Юргену Штерну — одному из помощников Елизаветы. Поймите, она не в одиночку работала. У нее была целая группа единомышленников, которая напрямую финансировалась «Анненербе». Конечно, она появилась не сразу…

— А Гитлер знал о Елизавете?

— Нет, конечно. Она все время оставалась в тени. Чтобы отправить Юргена с артефактом через настоящий портал, было решено снарядить экспедицию в Тибет. Руководил операцией Эрнст Шефер. Вы, наверное, слышали об этом походе?

— Нет, — я покачала головой.

— Я слышал. Выходит, сама экспедиция была прикрытием? — уточнил Сергей.

— Нет, не совсем так. Немцы искали там доказательства того, что арии пришли с Тибета, а Юрген пошел как бы за компанию. Он был хорошим дримером, а в итоге стал первым, кто побывал в Лимбе, сохранив свою физическую форму. Я бы мог многое про него рассказать, если у вас останется время. Здесь его почитают как национального героя.

— Какая ересь! — воскликнул Сергей, — попасть в Лимб в физической форме! Вы хоть понимаете, о чем сейчас говорите? Погодите-ка, он что, вернулся?

— Да, и возглавил клан Штернов, который правит северной Африкой. Перегонка же хранится у семьи Разумовских.

— Неужели у меня здесь есть родственники? — теперь пришла моя очередь удивляться.

— Конечно. У Елизаветы кроме вашей бабушки еще сын и дочь. Так что у вас очень крепкое семейное древо. Клан Разумовских занимает почетное десятое место в мировом рейтинге и правит северным княжеством, куда входят Норвегия, Дания, Швеция и Финляндия.

— Ничего себе, — вырвалось у меня.

— Странно, что не на первом, — наигранно возмутился ведьмак, — прабабка тут старалась, понимаешь, а ее семья только на десятом! Непорядок, Соня. Мы должны немедленно вывести твою семью на первое место и прибрать Англию и Нидерланды!

— Это не смешно, Сергей, — сказала я.

— Он прав, Софья, — смущенно заметил Мартин, — когда вы вернетесь в свою семью, вас примут как настоящую спасительницу, и вы сможете изменить мировой порядок.

— Круто, — Сергей показал большой палец, — вы знали о приходе Сони. Почему вы так ее ждали, что аж не смогли сдержать слез?

— Она Мессия, полная света. Ее сила велика настолько, что с ней не сравнится никто. А она еще и вас привела…

— Вот тут давайте поподробнее, — Сергей достал фляжку и сделал глоток, — я пробыл в вашем мире всего около часа, чтобы понять, что у вас тут прямо рай на земле. Все счастливые такие. Цены копеечные. Машины на беспроводке катаются. За электричество вообще, наверное, платить не надо. Бедных нет от слова совсем, да?

— В России бедных нет уже лет тридцать, — согласился Мартин, — у нас очень хорошая медицина и высокий уровень жизни.

— Тогда почему в людях так мало света? Мне кажется, что тут есть какая-то хитрость.

— Да, вы абсолютно правы, — морщинистый лоб ученого покрылся потом, он подбирал каждое слово, — все дело в том, что этот мир постепенно угасает. Частицы творца не приняли детей Елизаветы. Да, я вижу, что вы удивлены, но такое тоже бывает. Нам не оставалось ничего иного, кроме как забирать часть света у собственных жителей.

— И как это происходит? — Сергей заинтересованно посмотрел на ученого.

— Все так же — с помощью перегонки. Только ее пришлось перенастроить. Большая часть людей не видят снов вообще, и просыпаются по утрам с легкой головной болью. Мы даже придумали название этому синдрому и доказали, что это вполне нормальное явление.

— Ох, — вырвалось у меня.

— Есть большая вероятность, София, что частицы примут вас, и тогда все изменится.

— Почему вы так уверены в этом? — одна шокирующая новость сменяется другой, я даже не успеваю осознать всю полученную информацию.

— Потому что у тебя есть и печать гномов, и куча света, и перстень Елизаветы, да и внешне вы похожи. Черт знает, как там частица выбирает хозяина, но у тебя все шансы, — ответил Сергей, — я бы на твоем месте попробовал. Это все круче, чем картинки в Москве рисовать и ждать, пока тебя поймают и убьют демонологи. Скажи, уважаемый, как у вас вообще тут дела с магией-то?

— Да практически никак. Сновидения доступны только очень узкой прослойке населения, а магия снов — только самым сильным из них. Вот и все. У нас большой, искусственный и неосознанный мир, закрытый от всех.

— То есть к вам никак не попасть через самостоятельно созданные порталы или Лимб? — Сергей нахмурился, — даже в виде проекции?

— Вы точно подметили, — подтвердил Мартин.

— А как же Закатный город? Вы находили его? — ведьмак напрягся.

— Нет. У нас его нет тоже.

— Да быть этого не может! Этот город — стержень, на который нанизаны все миры, даже искусственные! Куда же у вас попадают люди после смерти?

— Через перегонку обратно в тела, только уже юные.

— Охренеть концепция. У вас тут закрытая система циркуляции сознания! — Сергей чуть сигарету не выронил, — но ведь вас не одно и то же количество человек все это время, верно?

— Конечно, нет. Население растет. Перегонка умеет расщеплять сознание и формировать новое.

— Вашу же мать! Вот это артефакт! Думаю, что гномы и сами не понимали толком, что создают. Вот же Елизавета. Круто! Аплодисменты, — Сергей захлопал в ладоши, — где находится дубликатор?

— В хранилище артефактов. Мы иногда пользуемся им, чтобы делать копии сложных вещей.

— Если отобрать у вас перегонку, то вашему миру наступит окончательный каюк, — заключил Сергей.

— Кто рискнет пойти на такой шаг? — ученый улыбнулся, — не вы же?

— Я бы мог попробовать, но, честно, я без понятия зачем она мне нужна. Если только поменять на Экскалибур.

— Вы хотите получить этот меч? Оставайтесь, и он станет вашим с одним условием, если вы победите семью князя Орловского, которому принадлежит вся Англия, — спокойно ответил Мартин.

— Вы его видели?

— Меч? Да. Я держал его собственными руками. Потрясающий артефакт.

— Вот же черт! — Сергей аж подпрыгнул и выбросил сигарету в сторону.

— Я не думаю, что у такого сильного мага, как вы, да еще с помощью семьи Разумовских, возникнут трудности на пути к этому клинку.

— У нас в мире его невозможно достать, — ведьмак сжал кулаки.

— Неудивительно, но местные маги очень слабы по сравнению с вами. Кстати, у вас сейчас ночь, да? Вы спите и пришли сюда в виде проекции. Это разумно, но я надеюсь, что завтра вы придете уже полноценно. Портал так же откроется на набережной. Я буду ждать вас там.

— А джинсы почему не носите? — спросила я.

— Да кому нужна рабочая ткань? Она некрасивая и грубая, — ответил Мартин, — американцы пытались нам их всучить, но народу они не понравились. Вы увидите сами, что наши миры отличаются.

— Это мы уже поняли, — Сергей потер руки, — а вот еще вопрос на засыпку. Если вы похищали сознания людей из Лимба, то тут они, получается, вселялись уже во взрослых. Что происходило в таком случае с памятью?

— О, это долгая и невероятная история, молодой человек. Скажу коротко — часть избранных потеряла память совсем, и нам пришлось воспитывать их с нуля, как детей, другие только частично, но война снилась всем еще долгое время. Некоторые же и вовсе посчитали свою жизнь в вашем мире кошмарным сном.

— Историю переписывали?

— Три раза, так как были нестыковки.

— И что, в Империи сейчас нет никаких бунтарей или заговорщиков? Эзотериков, которые считают, что весь мир — это фикция?

— Есть, конечно, но их очень мало, так что нам приходится самим придумывать целые культы, против которых мы могли бы вести пропаганду, и давать людям иллюзию выбора и свободы.

— Ничего нового. Если у вас там в правительстве сидел помощник Геббельса, — Сергей хмыкнул, — значит, артефакты у вас все-таки есть — это уже хорошо. Просто я думал, что тут отдельная небольшая локация со стражами и ловушками.

— Прекрасно вас понимаю, — согласился Мартин, — а у нас оказался целый мир. Вы, должно быть, немного расстроены, но ничего не поделаешь. Таковы правила игры, придуманные Елизаветой. Вы либо принимаете их, либо нет.

— Скажите, если я не приду сюда окончательно, то ваш мир погибнет? — переспросила я.

— К сожалению, да. Наш мир погибнет. Пусть и не сразу, он просто растворится и станет небольшим островком с кучкой артефактов.

— Ну подождем когда это случится и тогда мы к вам заглянем, — хохотнул ведьмак, — это была шутка, если что.

— Невеселая, — ученый печально опустил глаза, — у вас есть выбор. Я не могу заставить вас насильно вернуться к нам.

— Одно мне непонятно, — голос Сергея внезапно стал серьезным, — зачем Елизавета вообще сотворила этот мир, а? Она потратила всю свою жизнь на него, подвергала себя опасностям, риску. Связалась с гномами, нацистами, и вот вам результат — отдельный прекрасный мир со своими изъянами, но для обычных людей они и незаметны, скажем так. Вот зачем ей это все было надо, а? Скажите мне, неужели она была такой эгоисткой? Все для себя строила? Вот не верится мне в это.

— Вы очень проницательны, но всю правду вы узнаете только когда вернетесь и вступите в семью Разумовских. Клановые секреты такого уровня чужакам не раскрывают. Извините за прямолинейность.

— Еще один подводный риф, — Сергей повернулся ко мне, — он может оказаться размером с Эверест. Боюсь, что в этом мире все не так просто, как говорит этот старик. Меня, конечно, подкупает идея, что я смогу получить крутые артефакты, раскидав лошков по углам и захватив власть в паре-тройке десятков княжеств, но ведь вытащить я их отсюда не смогу! Если этого мира нет в бесконечной цепи миров, если здесь нет Закатного города, то у нас могут быть большие проблемы. Кстати, Мартин, а что случилось с сознанием самой Елизаветы? Она же была полна света — ведьма, как-никак.

— Согласно ее завещанию, оно было использовано для поддержки света в перегонке.

— А переродиться она не могла? Вы пробовали поселить ее в тело ребенка?

— Увы, это невозможно. Мы не обладаем подобными техниками. Это умела делать только она сама.

— Слабо верится. Вы что-то недоговариваете, но я никак не пойму, что именно. Я не привык бросаться в омут с головой, не зная его глубины. Так и башку расшибить недолго, — возразил Сергей.

— Вы должны меня понять, я не имею права говорить больше. У нас немало тайн и секретов. Если примете решение остаться у нас, вы узнаете гораздо больше. А когда София встанет во главе семьи, то вам раскроются все тайны этого мира.

— Я не знаю, что сказать, — честно призналась я, — вы рассказали столько всего, что у меня голова сейчас не соображает. Это очень серьезный выбор, я вам тут прямо сразу и не отвечу.

И это было правдой. Все мои прошлые решения не могли повлечь гибель целого мира, пусть даже искусственно созданного. А какие гарантии, что и наш мир не такой же плод работы безумного демиурга? От этой мысли я поежилась и почувствовала, что начинаю терять контроль над сновидением. Изображение поплыло перед глазами.

— Вас начинает выбивать, — констатировал Мартин, — надеюсь, что мы увидимся завтра. София, я вас очень буду ждать, существование нашего мира полностью зависит от вас.

Это я уже поняла. Ладно хоть на колени не падает и поклоны не отбивает со слезами на глазах. Тогда мне было бы гораздо труднее сделать выбор.

— Закрой глаза, а когда ты их откроешь, то окажешься в обычном сне, — сказал Сергей, — спасибо, Мартин, нам пора идти. Если мы не придем завтра, то не придем никогда. Просто знайте это.

* * *

Я с трудом открыла глаза и огляделась. Волшебный мир Елизаветы исчез, а я снова была в номере «Нессельбека». Я провела рукой по кровати и не обнаружила Сергея. Наверное, он вышел. Но ведь он обещал не оставлять меня одну. Странно. Блин, мне срочно нужно в ванную. Я встала с кровати и посмотрела на маленькое пятнышко крови на простыне. Боже мой, какой ужас! Меня охватил жуткий стыд, и я бросилась бегом в душ. Нет, я, конечно, знаю, что у девушек в первый раз все так и бывает, но все равно жутко неудобно. А если это видел Сергей? Может быть, поэтому он и сбежал?

Я открыла дверь в ванную и увидела, что душевая кабинка занята. В ней кто-то был. В комнате горел свет. Неужели это Сергей? Я присмотрелась сквозь прозрачный пластик и с удивлением различила там очертания женского тела. Не поняла. Я замерла в растерянности. Сергей привел сюда утром девушку, зная, что я сплю в соседней комнате? Что за дела?! Я рывком открыла створку душа и холодные скользкие пальцы сомкнулись на моей шее.

— Привет, мелкая шлюшка! Неприятный сюрприз, правда? — Еххи толкнула меня со всей силы, и я ударилась о рукомойник, — ты не понимаешь простых слов, да? Где Сергей? Где этот суперёбарь?

— Ты о чем? — спросила я, и тут же получила звонкую пощечину.

— Здесь я задаю вопросы. Где вы сейчас находитесь? Какой город?

— Раз ты такая умная, то выйди да посмотри, — с вызовом ответила я, и ведьма вцепилась мне в волосы. Я решила не отставать, благо у королевы ковена они были длинными. Я их аж на кулаки намотала. Вопя от боли, мы сцепились и буквально выкатились из ванной. Я с силой толкнула Еххи, и та ударилась спиной об стену. Затем королева подсекла меня ловкой подножкой, и мы снова рухнули на пол, потому что я не отпускала ее космы.

— Сучка белобрысая! — шипела ведьма.

— Плесень крашеная! — воскликнула я, и глаза Еххи вспыхнули изумрудным блеском.

— Тебе пиздец, девочка! — королева отпустила мои волосы и снова схватила меня за шею. Перед глазами заблестели яркие искры, и я почувствовала, что начинаю слабеть. Силы покидали мое тело. Появилась легкая апатия. Да она же иссушает меня! Мне теперь точно конец! Я не знала, что делать в этой ситуации. Я же просто не проснусь! Мир, доставшийся мне в наследство, погибнет! Я захрипела и попытался вывернуться, но Еххи не дала мне этого сделать. Не знаю, что было бы дальше, но тут в мои плечи впились острые крючья, и Рагни одним рывком сорвал меня с ведьмы. Я подняла взгляд — Сергей схватил королеву за руки и оттащил в другую сторону.

— Не трожь ее! — крикнул он.

— Что ты себе позволяешь, ведьмак! — Еххи извивалась как змея, но вырваться не могла.

Рагни сел и прикрыл меня своими щупальцами. Я словно оказалась в костяной клетке.

— Так она до тебя точно не доберется, — пояснил он, — не бойся, Сергей справится с ней.

Королева вскочила на ноги и набросилась на ведьмака, но тот легко увернулся от ударов ее кулачков, а затем, крепко схватив ее за талию, бросил на кровать.

— Да кем ты себя возомнил? — шипела она, — ты нарушил мой приказ! Бросил меня ради этой дряни. Поднял на меня руку! Я не позволю подобного отношения к себе. Ты предстанешь перед судом Ковена на следующем шабаше.

— Что ты несешь? — Сергей отошел в сторону, — остынь, Женя. Хочешь, чтобы я ушел из вашего малинника? Не вопрос. Я прямо сейчас позвоню Даре и Герде. Достаточно свиты, чтобы подтвердить мой уход. Ты этого добиваешься?

Голая ведьма замерла, услышав эти слова.

— Ты не посмеешь, Сергей. После всего, что для тебя сделал мой отец. После всего, что было между нами? Нет, ты так не сделаешь! Ты даже не настоящий маг! У тебя все еще остались принципы и некоторая мораль.

— Тогда засунь свою ревность в жопу, раз ты не человек, — резко ответил мужчина и подошел к стулу. Он сел на него и внимательно посмотрел на нас.

— Я устала, Сережа, — спокойно сказала Еххи и села на краешек кровати, — наши с тобой отношения… Они заходят в тупик.

— Давно пора.

— Я не могу тебя потерять. Ты нужен ковену, ты нужен мне…

— Ты не можешь силой заставить меня остаться, — заметил Сергей.

— Да, поэтому на следующем шабаше я сообщу всему ковену о своем праве на рождение! — о чем это она?

— Совсем с ума сошла, что ли? — Сергей явно был удивлен.

— Ты сделал многое для меня и ковена, но этого недостаточно. Мне нужно последнее и самое главное, что ты можешь мне дать.

— Неужели ты думаешь, что ребенок сможет удержать меня рядом с тобой? Это же бред! — выпалил Сергей, но по его тону я поняла, что он кривит душой.

— Вот и посмотрим, как это сработает, — ответила Еххи, — я готова потерять часть своего света ради этого, и ты прекрасно знаешь почему. А терпеть твоих новых баб, извини, это не ко мне. Эта сучка даже не ведьма! И когда это тебя стали привлекать обычные человеческие женщины? Ты трахнул ее потому что она молоденькая, да? Или потому что она натуральная блондинка? Сережа, у нее даже сисек нет. Тебе же такие не нравятся!

Вот это новости. Ну сейчас я ей скажу все, что думаю по поводу ее силикона!

— Не стоит, лучше не встревай, — тихо сказал Рагни, почувствовав мой порыв.

— У тебя есть три дня, чтобы вернуться в Москву и быть на шабаше, Сергей, — важно заявила королева и встала с кровати, — иначе тебя ждут очень большие неприятности. Ты даже не представляешь, что тебя ждет, если ты проигнорируешь эту встречу.

— Я понял, королева, — коротко ответил ведьмак и поклонился.

— Так-то лучше. Думай, Сережа. Не членом думай, а мозгами. Твои мимолетные увлечения не должны мешать планам ковена. И если ты вздумаешь притащить эту девчонку с собой и объявить ее своим фамильяром — я просто вынесу ей смертный приговор и назначу тебя палачом. Моя месть не знает границ, и ты это знаешь, как никто другой в ковене! — после этих слов ведьма просто растаяла в воздухе.

— Вся в своего отца, — заключил волк и убрал щупальца. Я снова была свободна.

— Она крутит мне яйца в любую сторону, куда захочет, и мне это очень не нравится, — согласился Сергей.

— Тебе нужно бросить их, — кивнул волк, — мы не раз говорили об этом.

— Еще не время, — возразил ведьмак.

— Оно никогда и не наступит. Мало одного желания, нужно намерение, разве не так? — спросила я.

— Много ли ты понимаешь, — буркнул Сергей, — просыпайся уже. Это было ложное пробуждение, если ты еще не поняла. Обсудим все за завтраком, а потом рванем в тот дом к двери.

— Если она еще там, — добавила я в тишине.

Глава 15. Осознанная жертва

Я открыла глаза и потянулась. Ну и сны мне снятся. Я же бросила вызов самой королеве! Откуда во мне столько наглости? Скорее всего, это все из-за удара головой. Будь я прежней, никогда бы не стала сопротивляться. Да мы же реально драку устроили! А потом она меня чуть не иссушила, но вмешался Сергей и спас меня. Кстати, а где же он сам? Я посмотрела по сторонам. Ведьмак отжимался от пола. Он уже был частично одет. А куда делись его пистолеты? Они же вчера висели на стуле?

— Спасибо, — сказала я.

— Не за что. Я должен был это сделать, иначе ты бы проснулась бесполезным овощем. Мне бы пришлось отвезти тебя в больницу или вступить в сговор с агентами. Кстати, об агентах. Они уже здесь.

— Что? — я начала искать глазами лифчик, — уже?

— Да, один стоит за углом в коридоре. Еще двое на этаже пониже, и на улице целый минивэн лысых ребят с автоматами.

— Вот же черт! И как мы выберемся?

— На нашей машине уже стоит жучок — это стопудово. Ее придется бросить в городе и угнать что-нибудь другое. Убивать агентов категорически не приветствуется. Это сильно подмочит мою репутацию и ковена в целом. Нас тоже, наверное, не будут стараться убить.

— А автоматчики тогда для чего? — не поняла я.

— На крайний случай. Они не знают, чего от меня ожидать. И это прекрасно, — Сергей отжался с хлопком в ладоши и встал на ноги, — все идет по плану.

— По какому такому плану? Ты говорил, что он у тебя есть, но меня это не касается, так что ли? — я обиженно прикусила губу и начала возиться с лифчиком, который нашла возле кровати.

— Нет, конечно. У меня очень смутные планы, так что я больше импровизирую. Сейчас ты оденешься и выйдешь в коридор. Чувак стоит слева, а ты пойдешь вправо. Поняла?

— Я опять буду приманкой?

— Если у тебя есть черный пояс по карате и ты одержала пару побед на чемпионатах по рукопашному бою — вперед, выруби его сама.

В ответ я промолчала.

— А где твои пистолеты? — спросила я.

— Я оставил их в мире снов. Пусть полежат там. Следующей ночью я их достану обратно.

— Погоди, — меня внезапно озарило, — ты что, не пойдешь со мной?

— А ты догадливая, — Сергей подошел ко мне вплотную, — нет, не пойду. Мне там делать нечего. Это странный мир с какими-то идиотскими правилами.

— Но ты бы мог там стать самым могущественным магом и возглавить целый клан, если бы захотел! И получил бы этот свой любимый Экскалибур.

— Если бы каждый раз, когда мне предлагают стать владыкой собственного мира, я получал бы по доллару, то уже был бы богачом. Это твой мир, твоя сокровищница. Тебе в него и уходить. Он не для меня.

— Может, ты все-таки подумаешь? — я напряглась, — что ждет тебя здесь, Сережа? Всем от тебя что-то нужно. Я уйду, а агенты схватят тебя. Еххи уже молнии мечет. Ты и правда хочешь стать отцом ее ребенка, да?

Ведьмак поморщился от моих слов. Видимо, я задела его больную точку.

— Там новый мир, мы все начнем с нуля, — продолжила я, — поверь, мне тоже тяжело уходить. У меня здесь останется мама, но я все для себя уже решила. Какое будущее меня тут ждет? Как ты там сказал, так и буду картиночки за копейки рисовать? Или стану ведьмой, как ты, и буду постоянно грызться со стукнутой королевой?

— А там ты сразу княгиней станешь, будешь спать на шелковых простынях, ездить в лимузине и жрать черную икру ложками, если она там есть, конечно, — усмехнулся мужчина.

— Прекрати. Ты слышал, что сказал Мартин — мир погибнет, если я не приду к ним. Если я брошу свое наследие, то никогда не прощу себе гибели целого мира, который создавался отчасти и для меня.

— Это еще большой вопрос, для чего или кого он создавался, но я тебя прекрасно понимаю. Всю жизнь ты будешь страдать вопросом — «а что было бы, если бы я ушла в ту волшебную дверь?». Не так ли? Он будет сводить тебя с ума, но уже ничего нельзя будет исправить, Соня. В жизни так часто бывает. Самые интересные шансы выпадают только раз, а люди не видят их, а увидев, боятся, потому что слишком прикипели к своему мирку. Честно говоря, я удивлен слышать от тебя такие слова.

— Думал, что я решу остаться здесь? — я улыбнулась.

— Да. Будешь переживать за маму, родных, работу и кошку. Какой такой другой мир? У меня же дедлайн! Подождет! Сначала нужно работу сдать. Так, Соня, люди и просирают свое будущее. Ты молодец. Правда, — Сергей обнял меня и прижал к себе, — даже немного жаль, что нам придется расстаться. Твоя решительность меня восхищает.

— Вот даже как? — я растерялась, а потом и сама обняла ведьмака.

— Да, будь у меня столько решимости несколько лет назад, моя жизнь была бы совсем другой, но я не рефлексирую по этому поводу. Я получил желаемое, и не раз. Ладно, давай отправляться. Действуй, Соня, я тебя прикрою, — Сергей отстранился от меня и начал одеваться.

Собравшись, мы встали возле двери. Я тихонько приоткрыла ее и, набравшись духу, вышла наружу. В коридоре было пусто. Я как ни в чем не бывало пошла вправо и тут же боковым зрением увидела, как сзади появился мужчина в черном костюме. Он быстрым шагом следовал за мной, но тут на него налетел Сергей. Вырубил агента одним ударом! Я развернулась. Ведьмак обыскивал мужчину. Забрал у него пистолет, гранату и рацию. Мы пошли к лестнице на второй этаж.

— Рагни их всех тут уже выследил. Второй этаж обойти будет чуть проще, — сказал Сергей, — возле лестницы только один приятель. А вот и он.

Лысый мужчина, увидев нас, не решился идти в атаку, а, наоборот, сразу же потянулся к рации, но ведьмак его опередил. Между ними завязалась борьба, но и она была короткой. Сергей вывернулся из захвата и ударил противника пистолетом по голове.

— Дальше сюда, — скомандовал ведьмак, — так мы выйдем с другой стороны — нас там не ждут, а оттуда проберемся на парковку.

Что бы он делал без своего друга Рагни? Этот волк — настоящая палочка-выручалочка! Я даже представить себе такого не могу. Какой-то фантом бродит рядом с тобой и сообщает, что он видит. Это супер круто! А если ты еще можешь видеть и его глазами — это, вообще, снос крыши. Как только Сергей умудряется не сойти с ума от таких возможностей? Он постоянно слышит голос своего симбионта, общается с ним, спорит. Это, должно быть, тяжело воспринимается психикой!

Все получилось, как и сказал ведьмак. Мы, стараясь не привлекать к себе внимания, покинули ресторан и, прячась за машинами, добрались до синего «БМВ». Здесь был только один охранник, но Сергей напал на него сзади и вырубил одним ударом по затылку. Где-то вдалеке стоял тот самый микроавтобус, и когда мы рванули с парковки, он устремился за нами, но очень скоро отстал.

— Постараются нас не спугнуть, — пояснил Сергей, — хотят проследить и взять на месте. Времени у нас в обрез.

— Ты точно хочешь угнать машину? Может быть, лучше вызвать такси или как-то иначе поступить?

— Если честно, я не мастер по угону, можно, конечно, взять машину в прокат, но, вот, не факт, что это у нас получится. Я должен отправить СМС Розалинде. Есть одна идея. Только тише, нас могут прослушивать. Держись крепче, — Сергей дал по газам, и меня вдавило в кресло. Боже, одной рукой ведьмак вел машину на сумасшедшей скорости, а другой ковырялся в телефоне. При этом он довольно улыбался, а когда нас выбросило на встречку и чуть не впечатало в фуру, даже бровью не повел. Сумасшедший, не иначе.

— Королева дает добро, скоро все будет хорошо. Так что нужно еще ускориться.

Просто замечательные новости! Да мы можем вообще не доехать. Надо взять себя в руки. Только пару дней назад я удирала по Москве с безумным Русланом от охотника, а теперь уже с ним от агентов. Ну и повороты судьбы! Я посмотрела в зеркало заднего вида, но никаких машин за нами не было. Неужели, агенты настолько уверены в своих возможностях?

— А что им мешает позвонить в полицию или самим поставить шипы на дорогу? — громко спросила я, потому что мне мешал говорить шум двигателя.

— Отдел «М» не имеет никакого отношения ни к ФСБ, ни к полиции. У них все ксивы поддельные, и они никогда не обращаются к ним за помощью. Сами по себе. Шипы? Это была бы хорошая идея, если бы стояла задача нас угробить. На такой скорости я бы точно руль вывернул, и наши останки разметало бы по всей трассе. Потом я бы тут же схватил тебя и утащил в Лимб.

— Но мы бы умерли тогда?

— Вот именно. Нет, этим ребятам мы нужны живыми — это раз, а два — они хотят узнать, куда мы так стремительно несемся. О, звоночек. Ну надо же. Вспомни, вот и они?

— Агенты? — удивилась я.

— Бери выше, сам Губер звонит — это у них большая шишка, — Сергей сбавил скорость и приложил телефон к уху.

— Да? День добрый. Ага. У меня чудесное настроение, а у вас? Да не переживайте, выпейте анальгинчику — головушка-то и пройдет, — ведьмак явно над ним издевается, — что я натворил? Ничего. Вот, честно говорю — ничего. У вас там перестановки какие-то, набрали неадекватов по объявлению. Да. Согласен с вами. Хочешь сделать хорошо, сделай это сам. Я никого не убил. Просто уронил парочку человек. Обойдутся парой синяков. Мы же с вами на короткой ноге. Да, я не забыл. Можете не переживать. Ага. Понял.

Сергей подмигнул мне и вновь прибавил скорости:

— До скорой встречи.

— Что он? — удивилась я, — хочет встретиться с нами?

— Хочет, но встречи не будет. Тот седой хрыч Илья Иванович, или как его там, самоуправством занимается. Леня настучал на него Губеру напрямую, и тот оказался, мягко говоря, недоволен. Прямо сейчас он стоит на трапе своего личного самолета и максимум через пару часов будет в Храброво. Нам дали передышку, но она слишком коротка.

На одной из заправок на самом подъезде к городу нас уже ждали знакомые ребята из местного ковена. Они забрали «БМВ» и дали нам старенький «Форд Фокус».

— На нем не погоняешь, но это неприметная машина, — пояснил Сергей, — все, поехали к дому. Губер надеется, что я встречу его прямо в аэропорту, но это уже прямо плевок мне в рожу. Я не его подчиненный, чтобы вставать по стойке смирно и отчитываться по первому же требованию. Нет у меня такого намерения, как ни крути.

— Намерение. Все так часто о нем говорят, — я решила сменить тему, — а вот что это такое на самом деле? Кто-нибудь знает?

— О, это замечательный вопрос, — Сергей хмыкнул и посмотрел на меня, — рано или поздно любой дример сталкивается с этим понятием и обычно ни черта не понимает, как оно формируется, вынашивается и реализуется. Я попробую тебе объяснить, но надо четко осознавать, что мое определение намерения может отличаться от определения какого-нибудь мастера личностного роста, хотя в чем-то они будут похожи.

— О, давай, — я улыбнулась.

— Намерение — это по факту интенция, то есть направленность сознания на четкую реализацию того или иного события, подкрепленное силой воли и веры. Круто загнул? Непонятно? Вот смотри на простом примере. Начинающий дример, который только узнал про осознанные сны, очень хочет осознаться в эту же ночь. Это похвально, но каков шанс, что у него это получится? Скажу сразу — минимален. И дело тут не в том, что у него света не хватает, или там чакра на жопе заблокирована. Это все фигня, Соня. Главное — это научиться формировать намерение.

— И как это сделать?

— Мало хотеть, нужно искренне желать этого и верить на всю катушку, что вот этой ночью у тебя все получится. Это должно вклиниться в подкорку. Блин, как бы это объяснить. Вот, допустим, ты каждое утро должна вставать в 6 утра и идти на работу. Первое время тебе будет тяжело, а со временем организм привыкнет и будет на автомате вскакивать без будильника. Так и с осознанными снами. И уверенность в том, что у тебя все получится должна быть железобетонная. У меня нередко бывало такое, что я выложил права из кошелька или паспорт, но я твердо уверен, что они лежат у меня там. Меня тормозят полицейские, и я с такой решительностью говорю, что у меня все в порядке, они даже не просят показать документы. Отхожу, сую руки в карманы, и все — появился мандраж. Черт, я же их дома оставил, но еще пару минут назад я был четко уверен, что они на своем месте, и никакого страха не было. Так и тут. Проходи днем проверки на осознанность. Думай, не сон ли все, что тебя окружает. Составь план — это работает, проверено, и перед самим засыпанием еще раз повтори. Фишка в том, что, когда осознаешься, ты не должна терять своего намерения, а четко следовать плану, который разрабатывала целый день или два. Это выдержка. Прокачка силы воли. Исследуй мир сновидений. Изучай спрайтов и их поведение. В них заложена часть тебя самой. Спускайся в самые темные пещеры и туннели метро — там тебя ждут архетипы, глубоко скрытые в твоем сознании. Они могут помочь тебе узнать саму себя гораздо лучше. Осознанные сновидения — это не просто баловство и потрахушки с кучей тянок. Это инструмент с очень сложным визуальным интерфейсом. В интернете бродит веселая история про чувака, который осознался и попал к маленьким гномикам, которые обслуживали какую-то машину. Чувак начал ее крушить, проснулся с головной болью, и у него началась черная полоса в жизни — болезни, депрессия. Понимаешь к чему я клоню?

— Он сломал внутреннюю психическую настройку?

— Вот именно. И починить ее он смог только, когда осознался и пошел к этим самым гномам помогать гайки-шестеренки крутить. Круто, да?

— А ты у себя встречал такую машину?

— Нет. На хер она мне нужна? Да и не факт, что у меня та же машина с гномами. Это может быть и фонтан, допустим, или колесо обозрения. Да что угодно. Таблица восприятия у всех разная, хоть и забита одним и тем же, но в разной последовательности. Прокачивая намерение ты мало того, что сможешь осознаваться практически каждую ночь, так и сами ОСы станут четкими, яркими, и ты научишься их лучше контролировать. Осозналась, закрепилась, углубилась — вперед, действовать. У тебя есть около тридцати минут в каждую фазу быстрого сна, чтобы поработать с собой. Поверь, этого времени более чем достаточно.

— А как вы по снам ходите?

— Опять же силой намерения. Без него никуда. Если ты не веришь, что это возможно, то никогда к кому и не придешь. Магия в чистом виде, смекаешь? — Сергей лукаво подмигнул.

— Да я вообще ничего про ОСы не знала, а вы ко мне как давай шастать! — возразила я.

— А это-то здесь при чем? Ты и сейчас ходить не умеешь самостоятельно. Тебе учиться надо этому. А так твой сон слабо защищен, и если какой-то дример пожелает прийти именно к тебе, то у него это получится. Вот и все. Ты не представляешь, какое это ощущение.

— Только потом оно превращается в обыденность, наверное.

— Да. У царя Соломона был гарем в тысячу женщин и колечко с надписью — «Проходит все, пройдет и это». Все со временем приедается и проходит.

— Ты так говоришь, как будто устал от всего этого.

— Нет. Это я придуриваюсь, на самом деле. Намерение, кстати, позволит тебе не спотыкаться о стальные мячи и создавать все, что ты хочешь в своем сне. А вот чтобы долго задерживать свое зрение на разных объектах сна, нужно прокачивать созерцание.

— А это что-то из йоги?

— О, тоже сложная и немного забавная тема. Да, практикуется дзен-буддистами и всеми, кто хочет побыстрее прийти к просветлению. Едешь в лес, садишься и пялишься на природу. Главное, чтобы рядом никого не было. Просто смотришь и молчишь. Смотришь и слушаешь. Отключаешь внутренний диалог. Ты как бы наблюдаешь не только саму природу, но и себя.

— А почему именно природу? Просто в окно смотреть нельзя? — спросила я.

— Можно, но только если у тебя созерцание прокачано. Я, вот, часами смотрел на пламя в медных чашах. Ты как бы отключаешься и попадаешь в настоящий транс. При этом ты все видишь и чувствуешь, совершенно не думая. Когда ты смотришь на красивый пейзаж, речку, пламя — твой разум замолкает, и внутренний диалог очень легко останавливается.

— Это же медитация получается.

— Типа того, да, вот, не совсем. В медитации ты как бы ловишь мысли, отсеиваешь их и постепенно выбрасываешь из своей головы, а, вот, созерцание — это постоянное вопрошание собственного я — «Что я вижу? Что я слышу?». Причем ответы будут приходить уже не мысленно, а как бы изнутри — из твоего собственного подсознания. Эта процедура хорошо прочищает ум и делает его ясным. В итоге, в осознанном сне у тебя не будет никаких сомнений в духе — «ой, у меня фаербол какой-то маленький получился», «ай, я не смогу пройти сквозь стену», «как же мне взлететь и что делать?». Будет настоящее четкое осознание, как в реальности. Ты станешь магом сновидений. Сны перестанут быть набором несвязных бестолковых картинок. Теперь ты сам повелитель своих снов. Каждый вход в свое подсознание осознан. Смотри и делай, что хочешь. Отчасти это и есть свобода. Каждому из нас дан уникальный фантастический мир, но не каждый умеет или хочет им воспользоваться.

— Ты, кстати, говорил, что некоторые ведьмы считают наш мир тоже всего лишь уровнем сна. Что это значит?

— Я пока так и не узнал этого, хотя и научился такому, что мама не горюй. Правда скрыта слишком глубоко. Проще покинуть этот мир, чем понять его истинную природу.

Пафосно сказано, конечно. Я больше ничего не стала спрашивать, и до заброшенного дома мы ехали в полном молчании.

Едва мы подъехали к заветному переулку, то тут же увидели две пожарных машины. У меня аж в груди сердце екнуло. Сергей даже не стал заезжать. Он уже все понял. Кто-то поджег дом с волшебной дверью, чтобы замести любые следы. И что же теперь делать дальше? Мы остановились, и Сергей расслабленно откинулся на сиденье.

— Все так, как я и предполагал, Соня, — заявил он, — ничего страшного не произошло. Твоя дверь не пострадала, поверь мне. Демонологи не такие идиоты, чтобы ее уничтожить.

— А если это агенты? — спросила я.

— Брось. Вон, к нам уже подходит Барбос. Ждал нас, сука двурушная. Пешком, что ли, ходит?

В стекло задней двери раздался неторопливый стук, и Сергей разблокировал замки. Дверь хлопнула, и Барбас кое-как уместился на сиденье автомобиля. Ну и высокий же он!

— Доволен? — в лоб спросил ведьмак, — ты же ведь и сдал это место, не так ли?

— Ты проницателен, мой юный друг, — тот довольно осклабился, — мои коллеги увезли дверь и готовятся к ритуалу. Им нужна девушка, а не ты.

— Это я прекрасно понимаю, — ответил Сергей, — ты затеял сложную игру. Думаешь, что твоя многоходовочка выиграет?

— Несомненно, — кивнул демонолог, — вас ждут в номере отеля в Раушене. Сам ритуал будет проходить на Куршской косе. Там осталось немало древних капищ.

— И в чем же этот ритуал заключается? — спросила я.

— Ты должна испить крови владыки демонов, затем открыть дверь. После тебе перережут горло и твой труп бросят в портал, — спокойно ответил Барбас, — ты станешь не ключом, а отмычкой для инферналов. Дверь будет сломана и сможет функционировать постоянно, пропуская моих собратьев в обе стороны. Но только их…

— Значит, меня убьют.

— Без сомнения. Не бойся. Если Сергей не будет тупить, то все обойдется. Катана Данилы с тобой?

— Ты идиот, что ли? — ведьмак чуть ли не подпрыгнул на месте, — я знаю, чего ты хочешь, да только, вот, не факт, что все получится.

— Только не говори, что ты не проделывал такой фокус раньше, — ехидно улыбнулся Барбас, — мы должны разыграть этот спектакль перед моими друзьями, а потом ты убьешь их всех. Если не потянешь, то я подключусь тоже.

— И тебе нужна эта дверь?

— Уже нет. Моя семья отстранена от этой миссии окончательно. Мне нет никакого дела до этой девушки.

— Меня зовут Соня, если что.

— Приятно познакомиться. Мое имя ты уже знаешь. Просто езжайте к себе в гостиницу в Светлогорске. Вас там уже ждут. Сдайтесь, а дальше ловушка захлопнется.

— Ловушка? — не поняла я.

— Для владыки клана «Черных змей» и Желтого барона, — ответил Сергей, — ковен уже давно вынес им смертный приговор, да у меня все руки до них никак не доходили.

— Самое время, — подтвердил демонолог, — час расплаты близок.

Напоследок он зловеще улыбнулся и вышел из машины.

— Сраный ублюдок, — Сергей стукнул по приборной панели машины, — он обожает все делать чужими руками. Барбос хочет, чтобы я порешил владыку, а это тот еще квест. Ты даже не представляешь какое это ого-го!

— О, квест. И что с него может дропнуться?

Сергей посмотрел на меня с удивлением, а потом развернул машину и дал по газам.

— Если повезет, я заберу его свет. Артефакты на такую битву в этой реальности не будет брать ни один сновидец.

— Поэтому ты сегодня без пистолетов? — уточнила я.

— Да. Я их оставил на плане снов.

— А как же ты их достанешь? — удивилась я.

— Это очень интересный вопрос, надеюсь, что у меня все получится.

Отлично! Мы едем навстречу к демонологам, которые хотят меня убить, и у нас нет оружия! Конечно, Сергей может попробовать их иссушить, но получится ли у него? Страх снова забрался мне под футболку, и я почувствовала, как он хватает меня за лопатки.

Если Сергей проиграет, то мне перережут горло, вот и сказочке конец.

— Запомни, Соня, — спокойно и как-то меланхолично сказал Сергей, — смерти нет, все вокруг нас иллюзорно. Просто доверься мне и изображай из себя дурочку до самого конца. Я постараюсь не отставать от тебя в этом плане, и у нас все обязательно получится.

— Так, проясним один момент, чтобы победить, мы должны стать дураками? — уточнила я.

— Да. Это особенная стратегия, и пользуются ей только самые умные и хитрые люди. Чем опасен дурак? Он непредсказуем. Его ходы нельзя просчитывать наперед, а значит, и подловить на чем-то. Чем больше мы будем дурить, тем лучше. Так что не оказываем никакого сопротивления и сдаемся! Сделай вид, будто ты находишься под внушением.

— И ты думаешь, что план «Дурака» сработает? Реально?! — воскликнула я.

— У нас нет другого выхода, Соня. Нужно, чтобы они отвезли нас к двери — это же логично. Нет, если ты знаешь, где они будут проводить ритуал, то погнали сразу туда.

— Откуда мне знать?

— Вот и я говорю — сдаемся!

Я поверить не могла своим ушам, но Сергей не шутил. Мы подъехали к нашему отелю, он вышел из машины, открыл мне дверь, помог выйти, и мы направились к номеру.

— У нас гости, — покачал головой ведьмак и толкнул дверь. Мы вошли внутрь номера и включили свет, так как все жалюзи были закрыты, в комнате была непроглядная тьма. Щелкнули разом несколько взводимых курков.

— Какой предсказуемый сюрприз, господа, — Сергей поднял руки вверх, — я думал, что вы перехватите нас еще на въезде в город. Столкнете наш автомобиль в кювет.

— Нет, это могло привести к вашему травмированию, — заявил Желтый барон, сидевший в кресле. Рядом с ним стояло еще четверо человек. Все с пистолетами. На вид полные придурки.

— Барбас. Он же наверняка предупредил вас? — спросил лысый демонолог, — и вы все равно приехали сюда.

— А куда деваться-то? — Сергей опустил руки, — мне нужна дверь. Она у вас.

— Нам нужна девушка.

— Понимаю. Игра вступает в финальную стадию. А сейчас сценка под названием «переговоры». Можно я закурю? Не бойтесь, моих страшных пистолетиков у меня нет.

— А куда ты их дел? — спросил барон.

— Вернул ковену. Еххи они нужнее в данный момент.

— Обыскать его! — приказал лысый черт.

— Так, вы, кажется, не поняли, — холодным голосом произнес Сергей, — я могу иссушить вас всех одним щелчком пальцев, и даже дернуться не успеете. Какие обыски?

Он распахнул плащ и показал, что кобуры пусты.

— А катана? — с сомнением спросил барон.

— Я без волшебного оружия, обычный пистолет есть, но зачем он вам?

— Отдай и его, будь любезен, — попросил демонолог.

Сергей медленно вынул пистолет, который отобрал у агента, и положил его на край стола.

— Что-то вы какие-то нервные, — улыбнулся он, доставая сигареты, — давайте решать, как бабу будем делить. Сами понимаете, мы в сложной ситуации. Я могу иссушить вас, а вы в меня пострелять. Однако меня убивать нельзя, ибо тогда Еххи возьмется за ваши задницы с особым усердием. Вы еще не знаете, но я выбран на роль отца ее будущего ребенка. Даже боюсь представить, как она расстроится, узнав, что меня убили ваши ребята.

Эта новость произвела определенный эффект. У лысого пня аж брови подскочили, и он стал лихорадочно мотать свой тараканий ус.

— Скажите честно, вы же знаете, что за той дверью, так? — спросил Сергей, выпуская колечко дыма, — откуда?

— У нас были свои агенты среди помощников Елизаветы, но это была очень закрытая информация. Нам нужна перегонка.

— А гномам дубликатор, — вырвалось у меня. Кажется, я болтнула лишнего.

— Там за дверью целый мир, друзья, — подмигнул мне Сергей, — скопированный с нашего и полный артефактов. В общем, все просто. Я забираю любые артефакты, которые мне нужны. А вы получите свою перегонку.

— Девушка умрет, — предупредил барон. Я тихо икнула, но для меня это новостью уже не было, так что я взяла себя в руки. Вся надежда на Сергея.

— Все мы умрем рано или поздно. Я не верю в порталы, которые могут телепортировать живую материю. Так что переход в любом случае закончится смертью для любого из нас. Надеюсь, что вы это понимаете.

— Но гномы… — начала я, но Сергей бросил на меня такой взгляд, что я тут же замолчала.

— А что гномы? — заинтересовался барон, — и почему девушка так легко рассуждает о своей смерти?

— Она находится под внушением, — ответил Сергей, — обдалбывать ее наркотиками не придется. Наша общая задача открыть портал быстрее, чем до нас доберутся агенты.

— Они уже здесь? — барон недовольно поджал губы.

— Да, и им нужно то же самое, что и нам.

— Это плохие новости, но мы постараемся их задержать. Сергей Викторович, следите за девушкой. А я буду следить за вами. Неужели, вы думаете, что я вам доверяю?

— Так и я вам не доверяю. Согласитесь, что это просто идеальное сотрудничество.

Глава 16. Неправильный ритуал

Нас усадили в небольшой фургончик с двумя рядами пассажирских сидений, и ехали мы достаточно долго. Я изо всех сил старалась не подать виду, что с каждой минутой мне становилось все страшнее и страшнее. Лица демонологов абсолютно ничего не выражали. Сергей сидел рядом со мной. Он прекрасно чувствовал накатывающий на меня ужас и поэтому взял меня за руку. Это придало мне хоть какой-то уверенности. Нужно идти до конца, раз уж я на это решилась. Но что будет, если Сергей решит меня предать? Он ведь может? Я не знала. На самого ведьмака хотели надеть наручники, но с ним такой фокус не сработал — он меньше чем за минуту вывернулся из них и протянул обратно демонологам. За окном замелькали деревья. Древнее капище в лесу. Б-р-р, даже не по себе становится. А Сергей сидит, молчит и улыбается черту лысому. Тот же лицом не меняется, словно кукла. Хотя, наверное, он ею и является. Если в нем уже нет человеческого сознания. Машина свернула с дороги на грунтовку, и нас начало сильно подбрасывать на кочках.

— Скоро будем на месте, — сказал барон, — будьте готовы. Ритуал лучше проводить днем, а не ночью.

— Иначе Луна в Стрельца не попадет, да? — гоготнул Сергей, — ты вот серьезно сейчас, да?

— Мы верим в старые пророчества, и ритуалы происходят таким же образом, как и несколько сотен лет назад.

— Мда, а я был о вас лучшего мнения, — улыбнулся ведьмак, — дураку даже понятно, что все эти пляски с бубнами, песнопения, жертвоприношения, ритуалы, молитвы — всего навсего вспомогательные средства для установки намерения. Я думал, что вы более прогрессивные, а демоны, оказывается, все еще торчат в страдающем средневековье.

Барон молчал с окаменевшим лицом. Манекен, а не человек.

— Может быть, вы еще к бабкам — шептуньям катаетесь, когда простуду подхватите? Все дело в вопросе веры. Вот есть лекарства, таблеточки всякие. Возьмем средства против простуды. Их десятки, и у всех одинаковый состав. Но одна человеку помогает, а другая нет. Почему?

— Я не хочу вступать с вами в дискуссию, — резко ответил демонолог.

— Потому что человек больше верит в ту таблетку, которая помогала ему раньше. Вера в спасение с помощью конкретной таблетки дает больший эффект, чем пригоршня других препаратов. Когда я осознал это, то чудесным образом вообще перестал болеть. Многие болезни — чистой воды психосоматика, и лечить их можно банальным намерением. И в осознанном сне люди лечатся точно так же.

— Возможно, — уклончиво ответил барон и замолчал. Сергей тоже. Он внимательно смотрел на своего собеседника, но тому даже пришлось отвести взгляд в сторону, лишь бы не вызвать очередную порцию насмешек в свой адрес.

Минут через пятнадцать машина остановилась, и нам пришлось идти прямо через лес. С нами было еще человек пять. Все в темных балахонах с глубокими капюшонами. Многие несли с собой увесистые рюкзаки и сумки. Словно собрались с друзьями отметить Хэллоуин на природе. Только вместо друзей сатанисты, а ты — главное блюдо. Узкая тропа вывела нас на большую поляну. Дверь была уже здесь. Она стояла прислоненной к широченному дубу. Возле нее находилась пара треножников с медными чашами, в которых горел огонь. Также рядом был огромный серый валун, на который постелили красную ткань. Легкий ветерок постоянно хотел задрать ее и сбросить на землю. Двое демонологов постоянно поправляли ткань — даже не додумались камнями придавить края. Но мое внимание привлек длинный серповидный клинок. Жертвенный ритуальный нож? Он лежал прямо на этой скатерке и зловеще поблескивал в лучах солнца. Я замерла в нерешительности.

— Не задерживайся, — шепнул мне Сергей, — иди вперед.

Я чувствовала себя жертвенной овечкой идущей на заклание. Теперь мне реально страшно становится. Какие тут у всех мрачные лица. Ну да, они же здесь не на выступление юмористов собрались.

Мы с Сергеем встали чуть в стороне ото всех.

— Не кипишуй так, — попросил меня Сергей, — сейчас они будут ждать своего владыку. Он у них, считай, главный жрец. Как только он появится и ты хлебнешь его крови — мы начнем шоу.

— Мне обязательно хлебать его кровь? Вроде я не вампир, — попыталась пошутить я, убедившись, что нас никто не слышит.

— Кровь этих симбионтов обладает необыкновенной силой. Тебе она не помешает.

— Откуда ты это знаешь? Только не говори, что сам пробовал.

— Было дело, — Сергей подмигнул мне, а я тяжело вздохнула. Вот же дрянь, а не дело!

К нам подошел молчаливый барон и протянул мне белое полупрозрачное одеяние.

— Надень, — сказал он, — это жертвенная мантия.

— Раздевайся, — попросил Сергей. С какого черта лысого?! Я посмотрела на него и поняла, что ведьмак не шутит. Чертов план! Я стала скидывать с себя одежду.

— Не вздумайте выкинуть какой-нибудь фокус, — предупредил барон нас обоих, — владыка скоро прибудет, и если что-то пойдет не так — вас обоих ждет смерть. Господин Ибулас терпеть не может проволочек и финтов.

— Я тоже, — пожал плечами Сергей, — все идет по плану. Вот жертва, вот дверь. Где ваш владыка? Задержался в аэропорту или перепил в отеле?

Барон отошел от нас, и я шепотом обратилась к ведьмаку.

— Что еще за Ибулас такой?

— Большая шишка. Лидер клана «Черных змей». Повелитель Ландэра и разоритель Гветонии. В общем, это очень крутой мужик, до которого тяжело добраться, да и сам он хорош в бою.

— И ты хочешь убить его? — удивилась я.

— Просто обязан. Он стоит в моем личном списке ликвидации на почетном третьем месте. Мне выпал шикарный шанс, который я должен использовать.

— А он-то хоть догадывается об этом?

— Нет, конечно, иначе бы сделки и не состоялось. О, кажется, кто-то идет.

Легкий ветерок стих, солнце скрылось за тучами, зашумели кусты, и на поляну вышла целая процессия в черных плащах. Я насчитала аж десять человек! Как же Сергей их собирается победить? Ого, их становится все больше — уже пятнадцать человек! Очень надеюсь, что он в самом деле уже придумал, как справиться с ними. Если бы я увидела этих людей до того, как попала во всю эту историю, то решила бы, что передо мной какие-то ряженые. Но я понимаю, что, к сожалению, это не так. Группа прошла в центр поляны, и от нее отделился невысокий полноватый мужчина с большой черной бородой до пояса и кустистыми лохматыми бровями. Вот этот коротышка и есть тот самый неуловимый Ибулас?

Его карие глаза остановились на мне, и он зловеще улыбнулся.

— А, Сергей Викторович, — он помахал ведьмаку рукой и направился к нам, — какая неожиданная встреча. Неужели, вы все-таки решили пойти нам на встречу и принять мое предложение? Я думал, что придется с вами сражаться до победного конца, а вы вот какой финт выдали. Честно, вы нарушили мои планы. Я уже представлял, кого бы послать за вашей головой, чтобы все провернуть по-тихому, но, как видите, все вышло совсем иначе.

— Извини, что разочаровал, Ибулас, такой вот я идиот.

— А вы в курсе, Сергей Викторович, что я хорошо знал Данилу? Покойного, к счастью.

— Догадывался.

— Так вот, он был настоящим придурком, и вы, судя по всему, пошли по его стопам. Интересно, вы лично не были знакомы?

— Я пришел в ковен, когда он уже был мертв, а до этого знать не знал, — спокойно ответил ведьмак, — но мне Еххи много про него рассказывала, плюс я читал его дневники.

— Он часто нарушал правила Большой игры, чем жутко выводил меня из себя. Надеюсь, вам хватит ума не поступить так же. Я, Сергей Викторович, уже вынес вам смертный приговор. Малейший шаг в сторону — и вам конец.

— Все, я напуган до чертиков. Смотри, аж по штанине стекает.

— Все шутите, а мне не до шуток. Слишком многое стоит на кону. Ваша жизнь в том числе. Ладно, будем считать, что мы друг друга поняли.

Ибулас пристально посмотрел на меня.

— Такая юная, а уже пора расставаться со своим телом. Не бойся, девочка, все произойдет быстро. Ты даже боли не почувствуешь. Я отсеку твою белокурую головку одним ударом.

Я промолчала и принялась рассматривать траву у себя под ногами, делая вид, что вообще нахожусь не здесь. Как легко они рассуждают о чужой смерти. Настоящие нелюди.

— Давайте готовиться к ритуалу! — громко произнес Ибулас и отошел от нас, — принесите чашу для моей крови.

— Давно пора, — сказал Сергей, — сейчас они встанут в кружок и начнут петь песни, впадая в транс. Охранников будет всего несколько. Остальные даже опомниться не успеют, как для них все будет кончено.

Ибуласу подали маленькую чашу из золота, и он поднес ее к чадящим лампам. Низким, утробным голосом владыка начал читать какое-то заклинание. Сергей еле сдерживал ехидный смешок и строил забавные рожицы, пытаясь меня приободрить. Все это шоу его очень забавляло. Сверкнул острый нож, и темная кровь стала стекать по руке Ибуласа в чашу. Желтый барон, облачившийся в черную мантию, подошел ко мне и взял под руку.

— Пойдем, дитя, пришел твой час. Ты должна исполнить свое предназначение.

Вот и настал этот жуткий момент. Я шла рядом с бароном, с трудом переставляя ноги. Демонологи встали в круг, воздели руки к небу и начали петь на неизвестном мне языке что-то тягучее. Это была не песня, а то ли молитва, то ли заклинание. Ибулас протянул мне чашу.

— Вкуси моей крови, дитя, — потребовал он, — чтобы она связала ключ, который находится в тебе, и мой народ с порталом навсегда!

Что за бред? Вроде взрослые дядьки. Я хотела оглянуться на Сергея, но вовремя вспомнила, что этого делать нельзя, иначе они поймут, что я не нахожусь под воздействием гипноза. Медленно взяла увесистую чашу и посмотрела на мутную темную поверхность жидкости. Кровь. Нет, я никогда не пила чужую кровь, только свою и то когда случайно ранилась. А еще гематогенки ела, но не часто.

— Пей! — настойчиво приказал Ибулас, и я поднесла чашу к губам. Конечно, я думала, что кровь окажется мерзкой или горькой, но это была обычная кровь. Соленая, с привкусом железа. Ничего демонического в ней и в помине не было. А что если все это представление вообще понарошку? Какие-то ряженые. Разве может этот, отдаленно похожий на Распутина, но забавный толстяк, быть великим демоном? Это просто какая-то секта психопатов. Эти мысли пролетели в моей голове в одно мгновение, и только строгий голос Ибуласа отвлек меня от них.

— А теперь открой дверь и встань перед ней на колени, дитя! Не помогайте ей. Она должна сделать это сама.

Сама так сама. Я взяла себя в руки, вытерла губы краем мантии, и демонологи вокруг меня стали расходиться. Теперь они собирались в новый круг. Гораздо больше по диаметру, чтобы и жертва, и дверь оказались внутри него. Они продолжали петь, и по их лицам я видела, что они уже на грани какого-то помешательства. Я прошла мимо них и оказалась прямо перед дверью. Рука сама потянулась к ручке. На мгновение я замерла и боковым зрением увидела, как Ибулас берет с камня тот самый клинок. Меня пробил легкий озноб. Что делать? Притворяться дальше становится все труднее. Это уже слишком далеко заходит! Сергей, чего же ты ждешь? Хочешь, чтобы я встала на колени и мне отсекли голову? Мне нужно бежать. На ведьмака нет надежды. Мое терпение уже на грани. Никаких открытых дверей. Пусть они еще попробуют меня поймать.

— Открой дверь немедленно! — воскликнул Ибулас, — Сергей Викторович, прикажите ей открыть эту чертову дверь!

Я застыла в напряжении, а затем медленно повернулась к ведьмаку.

— Что происходит? — владыка посмотрел на Сергея, и его глаза округлились.

— Соня, ложись! — крикнул он и выдернул чеку из гранаты. Резкий бросок. Я ничком упала в траву. Раздался оглушительный взрыв. Меня забросало землей и обрывками от черных мантий.

— Московский ковен вынес вам всем смертный приговор. Сегодня история «Черных змей» будет окончена, — я увидела, что к Сергею бросилось сразу двое человек с длинными ножами, но тот вынул из кармана короткую дубинку и принялся отбиваться от них. Ибулас бежал ко мне с блестящим серпом. Пора уходить! Я поползла от него в сторону и уткнулась в чьи-то сапоги. Вот же засада. Кто это?

— Проклятье! Барбас! Немедленно отдай мне эту девчонку или сам перережь ей горло. Она должна открыть дверь!

— И не подумаю, — ответил рослый демонолог и помог мне встать на ноги. Вот мне повезло! Это я в его сапоги уткнулась? Барбас был вооружен тростью с головой льва. Легким движением он извлек из нее длинный узкий клинок и отодвинул меня к себе за спину.

Сергей уже умудрился вырубить двоих охранников и забрал у одного из них кинжал. Сражался он яростно и беспощадно. Я увидела, как он сломал руку демонологу, а второму вонзил лезвие прямо в живот и круто провернул.

Ибулас накинулся на Барбаса, размахивая серпом, но тот парой хлестких ударов отбил эту атаку и сделал резкий выпад. Длинное лезвие пронзило плечо владыке, и тот отпрыгнул назад.

— Вы все тупые недоумки! — громко заявил он, — разве вы не понимаете, что меня не победить этими железками? Вы просто убьете мою оболочку. Сам я останусь цел и невредим. Мои слуги найдут мне новое тело за считанные дни, и тогда вы пожалеете, что остались в живых. Барбас — ты жалкий предатель! Когда Верховный совет узнает, что твоя семья пыталась помешать мне из-за личных амбиций — вам наступит конец. У вас отберут человеческие тела и запретят выходить за пределы Лимба! Вы разделите одну нишу с самыми опущенными кланами!

— Кончай травить воздух, толстожопый бородач! — Сергей подошел к нам, держа в руках окровавленный кинжал.

Рядом с Ибуласом возник Желтый барон. Его зацепило взрывом, и поэтому его правая рука повисла плетью. В левой он держал маленький черный пистолет, который направил прямо на нас. Нажать на крючок он не успел. Демонолог изменился лицом, побледнел, согнулся пополам и его начало рвать кровью.

— Старый трюк Данилы, верно, Сергей Викторович? — Ибулас разорвал на своей груди мантию и явил нам большой изумруд в оправе из серебра, — пока на мне этот артефакт, у вас не получится иссушить меня в этой реальности! И чего вы ждете, а? Давайте, убейте меня! У вас же нет другого выхода.

— Если его убить, он окажется в Лимбе и тогда у меня будут большие проблемы, — заявил Барбас.

— Да знаю я, — отмахнулся Сергей.

— Ты, Барбас, подписал себе смертный приговор! — процедил сквозь зубы Ибулас, — не хотите меня убивать? Так я вас заставлю!

С этими словами он замахнулся серпом и кинулся к нам, но тут что-то изменилось. Я прямо почувствовала, как странные вибрации проходят сквозь мое тело и начинают искажать пространство вокруг нас. Что это? Барбас спокойно отошел в сторону, и я увидела, что он начинает меняться. Он становился еще выше. Кожа покрылась красной чешуей, а на голове появились маленькие рожки. Ибулас отпрянул в ужасе и начал увеличиваться в размерах. Вокруг нас появился густой темный дым, он стал подниматься вверх, а затем окутал и всю поляну. Оставшиеся в живых демонологи тоже менялись. Все они превращались в настоящих демонов! Так вот как выглядят настоящие инферналы!

— Рагни! — прокричал Сергей, и до меня только сейчас дошло, что он и является источником этих вибраций. Ведьмак рухнул на колени, его трясло как эпилептика. Мир вокруг нас изменился, я уже не узнавала поляну. Она изменилась тоже.

Внезапно рядом появился фазовый волк. В зубах он держал голубую катану. Одним прыжком он оказался рядом с Сергеем, и тот твердо взялся за рукоять. Волк потянул морду вверх и помог своему товарищу встать с земли. Клинок светился, и он был настолько ярким, что я зажмурилась.

— Не может быть! — прорычал Ибулас, который теперь был ростом под три метра. Ужасный демон с огромными витыми, как у барана, рогами, меж которых плясала огненная корона, и здоровенными кожистыми крыльями. Он был абсолютно наг, и мне хватило лишь одного взгляда на его промежность, чтобы прийти в ужас.

— Ты сместил реальности! Ни у одного человека, что я видал за тысячу лет, не было такой силы!

— И у меня такой нет, — спокойно ответил Сергей, — а вот у этого клинка есть. И, вот, ответь мне на вопрос, ты же хорошо знал Данилу. Как ты думаешь, он умел так делать? Это же Сакеноми. Я скормил ей не меньше сотни дримеров и иномирцев, чтобы сейчас она отдала мне этот свет обратно. Теперь тебе понятно, гондон рогатый, почему я смог сместить точку сборки в целой области? И никуда ты отсюда не денешься, пока не сдохнешь, а твой артефакт мне еще пригодится.

— Нееет! — заревел огромный Ибулас, и в его руке появился пылающий топор размером, должно быть, с рояль.

— Ну пошла жара. Соня, в сторону, — Сергей взялся за рукоять катаны обеими руками и бросился в атаку. Барбас же кинулся навстречу еще троим демонам, которые пришли в себя после транса и взрыва гранаты.

Ибулас махал своим топором как пушинкой, но каждый его удар был слишком медленным. Сергей успевал отскочить, откатиться, он даже не пытался блокировать этот кошмарный топор катаной — его бы просто смяло. Реальность перестала существовать. По периметру поляны стелился черный туман, за которым всполохами проблескивали деревья. Там, за той гранью, тот мир, к которому я привыкла, а здесь уже зона сновидческого боя.

Рагни рванулся вперед и влетел в колено владыки, тот вскрикнул от резкой боли, но сумел устоять на ногах. Острые крючья впились ему в лодыжку, и волк дернулся назад, уворачиваясь от топора. Сразу же лезвие катаны рубануло бедро демона, и тот заревел еще громче. Резким прыжком он настиг волка и дал ему увесистого пинка. Крючья вырвали куски мяса, Рагни отлетел в сторону.

— Вы просто жалкие черви! — прогрохотал Ибулас, — ни один человек не способен победить владыку!

— Да мы и не люди, вообще-то, — крикнул ему Сергей, и лезвие катаны снова рубануло по ноге инфернала.

— Мне это все начинает надоедать! — демон отскочил назад, сделал глубокий вдох, а потом изрыгнул целый поток пламени. Ведьмак и волк слились воедино и отскочили в сторону. Волна огня неслась прямо ко мне, но я же ведь тоже повелеваю пламенем. Если это кусок сна, значит, и я могу пользоваться своими приемчиками. Вокруг меня тут же появился пылающий оранжевый купол, и дыхание Ибуласа не нанесло мне никакого вреда. Ха! Отлично! Я создала здоровенный огненный шар и бросила в демона, но тот отразил его ударом топора.

— Прямо поход на рейд-босса, — рассмеялся Сергей, — да, завалить его будет непросто. Слишком он жирный!

— Я иссушу вас всех! — Ибулас махнул оружием, и с него сорвалась огненная дуга. Сергей ловко от нее увернулся.

— Его не победить, — к нам вновь присоединился Барбас, который уже успел разделаться с оставшимися демонологами, — он слишком силен. В нем чересчур много света.

— Да он просто огроменный, — согласилась я.

Ибулас бросился в атаку, и мы разбежались кто куда, лишь бы не попасть под удар топора.

— Он не оставляет мне иного выхода! — зарычал Сергей, и катана в его руках стала светиться еще ярче, — Барбас, отвлеки его внимание хотя бы на несколько секунд.

Демон метнулся в атаку, а мужчина отпрыгнул назад. Я посмотрела на ведьмака и меня охватил ужас. Сергей превращался в волка, но совсем не так как обычно. Он продолжал стоять на двух ногах и увеличиваться в росте. Теперь это был уже настоящий фазовый оборотень! Гибрид человека и волка. Ростом он был не меньше демона. Катана тоже стала огромной и теперь больше походила на полосу света.

Ибулас развернулся к новому противнику, и Сергей бросился на него, обрушивая всю свою мощь.

— Это тебя не спасет! — заревел демон и махнул топором. Лезвия столкнулись, высекая целый сноп горящих искр. Из косматой гривы оборотня выскочили костяные щупальца с крючьями. Одни из них опутали руки владыки демонов и вонзились ему в локти, другие стали цепляться за крылья и шею.

— Что ты творишь? — заорал пытающийся вырваться Ибулас.

— Г-рааа, — прокаркал оборотень и широко раскрыл свою пасть.

— Ах ты ж! — владыка тоже раскрыл рот, чтобы извергнуть столб пламени, но из пасти волка вылетел длинный и острый язык, вонзившийся демону прямо в грудь.

— Да! — радостно воскликнул Барбас, — он иссушит его.

Огненная корона над головой Ибуласа погасла, сам он сильно побледнел, а Сергей, наоборот, продолжал увеличиваться в размерах. Теперь он уже на голову был выше своего побежденного противника. Но вдруг убрал свои щупальца, язык и отпустил владыку демонов. Зачем? Решил его пощадить?

Ибулас замахнулся топором, но лезвие катаны уже пронзило его грудь. Демон зарычал и побледнел еще больше.

— У Сергея есть определенный предел поглощения света. Если он переступит за него, то сам станет светом и развеется, — пояснил Барбас, кладя руку мне на плечо, — вот почему он сначала напился сам, восстанавливая утраченное, а остальное он соберет в Сакеноми. У владыки очень много света, обычный человек не смог бы его иссушить, и даже такой симбионт, как Сергей, тоже. Вот в чем вся ценность этого меча. Он не имеет предела света. Понимаешь?

— Вроде бы, — я кивнула.

Ибулас превращался в настоящего призрака. Он держался руками за лезвие катаны, в попытке извлечь ее из себя, но Сергей схватился за рукоять обоими руками и давил все сильнее. Я стала замечать, что темный туман вокруг нас начинает отступать к деревьям и постепенно развеиваться. Видимо, точка сборки сдвигается обратно. Вновь появился легкий ветерок, засветило солнышко. Барбас принял свой обычный облик — исчезли рожки и красная кожа. На поляне стоял Сергей, а перед ним на коленях бородатый коротышка. Он тяжело стонал, хватаясь за грудь. Ведьмак двумя руками продолжал держать уже ставшую невидимой катану. Владыка демонов захрипел, и у него пошла кровь изо рта.

— Фаталити! — Сергей довольно рассмеялся, — для тебя все кончено, и для тела, и для сознания. Прощай!

— Двухуровневое иссушение, — покачал головой Барбас, видя, как Ибулас заваливается в траву, — я впервые вижу, чтобы такое сотворил человек.

— Я тоже, — Сергей повернулся к нам и широко улыбнулся, — сработало все-таки. Вот что значит сила намерения. Ни на секунду не сомневался в успехе. Соня, не бойся. Все кончено. Владыка пал, его свита тоже. Теперь никто не помешает тебе открыть эту дверь и попасть в тот мир. Или у тебя, Барбас, есть какие-то претензии?

— Нет. Я не дурак, чтобы связываться с тобой после того, что увидел, — мужчина махнул рукой, — хотя, признаюсь, сначала такие мысли были. Вонзить тебе клинок в спину и принести девушку в жертву самостоятельно, но, видимо, я слишком порядочен для своего народа.

— Это не может не радовать.

Я приблизилась к Сергею, а затем обошла его. Заветная дверь была близка. Перстень жег палец и ярко светился. Внутри меня появилось странное ощущение опасности и тревоги. Что-то не так. Здесь еще кто-то есть кроме нас!

Три громких хлопка позади, заставили немедленно обернуться. Барбас удивленно смотрел на нас, а затем рухнул на колени как подкошенный.

— Неожиданно, — пробормотал он, и в уголках его рта появилась кровь, — я их не звал.

Сергей тут же заслонил меня и начал пятиться к двери.

На поляну уже выбегали люди в форме и в строгих костюмах. Агенты! Впереди всех бежала та самая блондинка, которую чуть не иссушил Сергей в аэропорту. Мия, или как ее там зовут. Пистолет в ее руках еще дымился. Это она убила Барбаса! За ней спешил Леонид. Ильи Ивановича с ними не было, зато появился новый колоритный персонаж. Седой крупный мужчина с густыми усами и в черной кепке. Одет он был в черную униформу, похожую на военную, но на его погонах были золотые лычки. Неужели это и есть тот самый Губер, с которым разговаривал Сергей? Мужчина не был вооружен в отличие от своих подчиненных, хотя у него на поясе имелась большая кобура.

— Как в дурацких американских фильмах, да, Серега? — спросил он.

— Не подходите, — предупредил ведьмак, но Губер сделал вид, что не слышит его.

— Приехали к самому концу постановки. Ну и трупов вы тут навалили. Кто же их убирать будет, а, Сережа? Опять нам стараться? Следы заметать, или ты в ковен местный позвонишь? Старушка тоже не сильно обрадуется. Черт, тут валяется чья-то рука. Ты что, изобрел какой-то новый вид иссушения, от которого людей разрывает к херам собачьим?

— Это граната, — коротко пояснил Сергей. Я прямо чувствовала напряжение, исходящее от него. Мия не опускала пистолета и держала ведьмака на мушке.

— Барбаса вы зря убили, конечно, — сказал Сергей, — он был на нашей стороне.

— Беда-то какая. Демоном больше, демоном меньше. Найдет себе тело получше. Они же мастаки по такому роду делишкам. Не знал, что вы были дружны. Ты же их сам мочил направо и налево? Сережа, а давай покурим, — Губер достал из кармана здоровенную сигару и отрезал у нее кончик специальными ножницами, — торопиться нам теперь некуда. Вы все равно окружены.

— Я думал бросить эту пагубную привычку, — Сергей сделал еще один шаг назад.

— Не двигаться! — крикнула Мия.

— А то что? Стрелять будете? — Сергей скривился, — если убьете Соню, дверь не откроется никогда.

— Никто не будет ни в кого стрелять, — Губер закурил, — мы договоримся. Как всегда. Серега, ты же умный мужик. Просто отдай нам девушку, и мы забудем про нападение на моих людей. Руслан нам все рассказал.

— Как вы нас нашли?

— Ты допустил промашку. Забрал пистолет у одного из моих ребят, а в нем жучок. Все гениальное — просто. Мы дольше по тропинкам тут носились, чтобы найти это место. Поэтому и задержались, а так присоединились бы к веселью. Я смотрю, ты завалил и Барона, и Ибуласа. Феноменально! Никогда бы не подумал, что ты способен на такое.

— Он опасен! — воскликнула Мия.

— Да, он такой, — довольно гоготнул мужчина, — в общем, Сергей, это конец.

— Боюсь, что это только начало, Губер, — ответил ведьмак и сплюнул на землю.

— Где твои артефакты? Меч, пистолеты, кинжал?

— У Рагни.

— Значит, ты безоружен, и кроме как применить иссушение у тебя нет никаких других вариантов. Ты в полном дерьме, Сережа. Если посмеешь поднять на нас руку, мы тебя пристрелим, — строго сказал агент.

— Это патовая ситуация, — ответил ведьмак, — Соня уйдет. Там за дверью не сокровищница, а другой мир, который принадлежит ей по наследству. Там нет места ни для меня, ни для вас. Туда нельзя просто так заглянуть, ребята. Портал односторонний и одноразовый. Искусственный мир, не подключенный к стержню миров. В нем нет даже проекции Закатного города. Нет Лимба. Там вообще ни хера нет, если вы еще не поняли. Он бесполезен как для нас, так и для вас. Мы ничего не сможем оттуда вынести. Это провал операции, Губер. Просто дайте девушке уйти.

— Горазд ты сказки залечивать, Сережа, — ответил агент после минутного напряженного молчания и стряхнул пепел с сигары, — в первый раз слышу, чтобы другой мир был вне Закатного города. Это же просто чушь! Ты несешь полную ахинею. Ты же мастер вранья. Ты врал мне и раньше. Думаешь, я и сейчас поверю тебе? Ты ошибаешься.

Мы сделали еще один шаг назад, и до двери оставалось совсем чуть-чуть. Выстрел выбил комок земли рядом с ногой Сергея.

— Даже не думайте, — невозмутимо произнесла Мия, — ничего у вас не выйдет!

— Мы должны пошептаться, — заявил Сергей, — я не могу решать за Соню ее судьбу. Дайте нам минуту, не больше.

— Только не валяй дурака, Сергей, — громко сказал Губер, — даю минуту и ни секундой больше.

Ведьмак повернулся ко мне и, прижавшись, начал шептать прямо в ухо.

— Они будут стрелять, ибо ставки слишком высоки. Ты не успеешь открыть дверь за ручку и прыгнуть внутрь. Мия добежит быстрее.

— Что будем делать? — тихо спросила я.

— Активируй свое намерение. Повернись к двери, сосредоточься на ней и своем перстне. Ты должна открыть ее удаленно, и тогда у тебя будет шанс проскочить.

— А ты?

— А что я? Я уже сказал — мне твой мир не нужен. Мне там делать нечего.

— Что с тобой сделают? — не унималась я.

— Надают по почкам, посадят в карцер, потом выпустят, конечно. Убивать не будут, они не идиоты же, — Сергей усмехнулся, — я тебя прикрою. Если Мия ринется вперед, я ее успокою. Других вариантов нет. Мы в полной жопе, но мне не привыкать, я и не из таких передряг выходил. Все, давай. Я потяну время, а ты действуй. Если провалишь это задание — окажешься в карцере вместо меня. Я, конечно, мастер астрального кунгфу, но в реальности я этих ребят не положу, а сместить точку сборки еще раз я тупо не успею — они пристрелят меня раньше.

Он нежно чмокнул меня в щечку.

— Это на удачу. Соберись, — Сергей повернулся к агентам, а я к двери. Вот же дела!

Посмотрела на свой перстень. В нем бурлит неведомая мне сила. Вон как кристалл светится. На пальце уже ожог. небось. Я направила перстень на дверь. Откройся! Мысленный приказ должен сработать, или я не знаю, как еще можно открыть эту дверь. Это же настоящая магия. Телекинез, прямо как в фильмах про экстрасенсов. Открывайся! Я закрыла глаза и представила, как из перстня бьет красный свет прямо в саму дверь. Как поворачивается ручка и створки распахиваются. Да, именно так. Внезапно перед глазами возникла яркая вспышка, и я увидела саму дверь сквозь закрытые веки. Вот это да! Ручка закрутилась как сумасшедшая в разные стороны. Огромные половинки двери раскрылись, и лучезарный свет ослепил всех, кто стоял на поляне.

— Беги, Соня, беги! — Сергей толкнул меня спиной, и я стрелой помчалась вперед, не открывая глаз. Я уже была совсем рядом, когда прозвучал выстрел из пистолета и громкий крик Губера.

— Я не приказывал стрелять! Ты что творишь, сука?!

Я остановилась буквально в метре от яркого света и тут же обернулась. Сергей казался темной тенью. Он упал на спину, а где-то впереди уже маячили другие фигуры людей. Они прикрывали глаза и бежали ко мне. Агенты убили Сергея? Как так? Не может быть! Во мне вспыхнула настоящая ярость. Необыкновенная сила, идущая от дверей, наполняла меня своим светом. Я направила перстень на приближающуюся Мию и представила, как ее обволакивает пламя.

— Сгори! — крикнула я в приступе ярости, и девушка закричала. Она в мгновение ока превратилась в живой факел и побежала в сторону леса.

— Сгорите все! — кричала я без ума от ярости. Портал ответил настоящей огненной волной, которая появилась прямо за Сергеем и устремилась к разбегающимся в панике людям. Сама же я бросилась к ведьмаку. Он лежал на спине и хрипел. Живой!

— Круто ты их поджарила. Портал дал тебе свет. Отлично, — еле проговорил он и улыбнулся, правой рукой он держался за правую часть груди, — жаль, что я не иссушил Мию, когда у меня был шанс. Два раза был шанс!

— Ничего не говори. Тебе лучше не вставать.

— Да, мне, кажется, легкое прострелили, только я не понял, навылет или нет.

— Тогда молчи, — я схватила ведьмака под руки и потащила к порталу.

— Оставь меня, я не хочу в твой мир!

— Тогда ты погибнешь в этом, Сергей! — возмутилась я, — а я себе этого не прощу. Лучше не дергайся.

Вокруг горели деревья. Портал продолжал источать невыносимо яркий свет, а я тащила ведьмака к нему. Больше никто не смел помешать нам. Поляна была полна дямыщихся тел. Здесь для нас все кончено. Лишь бы там, в другом мире, нам сумели помочь.

Свет окутал нас обоих, и тяжелые створки двери закрылись за нами. Навсегда.

Эпилог

Я медленно открыл глаза. Какое странное необычное состояние — перед глазами все плывет, будто я пива перепил. На лице прозрачная пластиковая маска. В ней отчетливо отражаются странные длинные лампочки и бежевые стены. Пальцы. Я должен пошевелить ими. Так, вроде бы они на месте. Ноги — есть отзыв. Замечательно. Рагни? Где ты, скотина лысая?

— Тут я, — раздался голос волка в моей голове, — нас конкретно отключили. Я ничего не помню.

— Выскочи из меня и проверь, где мы находимся, — попросил я.

— Дураку понятно, что в больнице. Последнее что я помню, так это яркий свет портала. Наши сознания отключились в момент перехода. Ты помнишь, как в тебя стреляли?

— Да, та девчонка.

— Ты дал слабину в тот раз. Надо было ее иссушить, а ты проявил жалость. Разве это путь воина?

— Вот такой я добрый рубаха-парень.

— Ты идиот, я тебе постоянно твержу об этом, — голос волка казался мне довольным, хотя обычно он совершенно безэмоционален, кстати, поэтому мне в первое время было трудно понять, шутит он или нет. Это потом я уже начал разбираться в его интонациях. Все-таки он не человек и не животное, а иномирец.

По телу прошла легкая вибрация — волк покинул мое тело, осознался в новой реальности.

— Ты лежишь на койке, — констатировал он.

— Охренеть, как это я сразу не догадался, — саркастически усмехнулся я.

— На тебе маска.

— Да ты достал! — воскликнул я.

— В руке торчит трубка, на тебе белая рубаха длинная.

— Толку-то от тебя, астральный разведчик. Сгоняй в коридор, погляди что там творится.

Я повернул голову и увидел, как Рагни прыгнул сквозь стену. Да, я могу его видеть даже в этой реальности, а не только во сне, правда нечетко, лишь силуэт. Отчасти Рагни стал моей тульпой, хотя его такое сравнение оскорбляет, ведь я его не придумывал.

— Тут коридор и ходят люди. Хочешь посмотреть? — раздался голос в голове.

— Нет, спасибо, обойдусь, — я огляделся и увидел на прикроватной тумбочке красную кнопку. Ага, наверное, если на нее нажать, то прибегут санитары. Фух. Я привстал на кровати, снял маску и выдернул трубку из руки. Да, я себя хорошо чувствую, только дышать больновато, все-таки. Внимательно посмотрел на свои руки — все пальцы на месте, а ведь их могло и не быть. Когда та мелкая сучка стреляла в меня, я инстинктивно выставил руку, чтобы пуля попала в нее, но не повезло. Она прошла между пальцами и влупила мне точно в грудь. Я расстегнул край рубахи и посмотрел на свою рану — так и думал. Мощная такая перевязка. Да, местные врачи знают толк в операциях. Я, наверное, тут не один день лежу.

Я кое-как повернулся и свесил ноги с кровати. Посмотрел в угол палаты и показал средний палец в глазок портативной камеры.

— Привет, альтернативщики! — громко сказал я вслух.

— К тебе уже бегут со всех ног, Сергей, — сказал волк и тут же появился в комнате. Я подумал, что он сейчас прыгнет прямо в меня, как это не раз уже бывало. Это приносило мне легкий дискомфорт. Ибо при таком моментальном слиянии по всему моему телу проходила резкая дрожь. Особенно я ненавидел, когда Рагни делал это при людях, и тогда окружающие смотрели на меня с подозрением и принимали то ли за больного, то ли за наркомана. Однако волк остался в палате. Молодец, хороший песик.

— Да пошел ты, — огрызнулся Рагни. Мда, вот даже подумать отдельно нельзя. Он читает все мои мысли, собака сутулая. Постоянно.

Дверь открылась, и на пороге появились медсестра и мужчина в белом халате. Рядом с ними был и Мартин.

— Очнулись и даже чуть не встали на ноги! — воскликнул он, — ну вы даете, Сергей Викторович. У вас замечательная регенерация.

— А у меня сложилось впечатление, что у вас отличная медицина, — улыбнулся я, — я могу встать?

— Не стоит, — строго сказал доктор, — Иннет, принеси коляску.

— Катать меня будете? — удивился я, — круто! Давно меня никто не катал. А закурить не будет? Где моя одежда?

— Ее отдали в ателье, чтобы залатать дыру в груди, — ответил Мартин, — но такую у нас никто не носит, так что вам придется подобрать что-то новое.

— А сигареты? У меня там еще пачка оставалась.

— Кхе, кхе, — кашлянул врач, — вам легкое прострелили вообще-то, Сергей Викторович. Я бы на вашем месте старался меньше говорить первое время, а про курить так вообще молчу.

— Я могу угостить вас никотиновыми леденцами. Они без сахара, — Мартин протянул мне пластиковую коробочку, — вы предрасположены к сахарному диабету. Не знали? Так что, старайтесь не кушать много сладкого, иначе всю жизнь будете работать на инсулин.

— А разве его в аптеках не выдают бесплатно? — удивился я.

Мартин с доктором переглянулись, и ученый снисходительно улыбнулся:

— У нас нет. Слишком мало больных этим недугом в нашем мире, государству не имеет смысла поддерживать население в этом вопросе.

— Страховка покрывает расходы, — быстро добавил доктор, — то есть, в каком-то смысле для вас инсулин будет бесплатным.

— Понятно. А где Соня? — спросил я.

— Она здесь. Все пять дней она не покидала эту больницу и была рядом с вами. Даже не поехала на встречу с Александром Ивановичем.

— А это еще кто такой?

— Внук Елизаветы. На данный момент он самый главный в клане Разумовских.

— Увы, — добавил доктор, и Мартин посмотрел на него с сочувствием.

— Что так, совсем плох? — удивился я.

— Он очень хороший человек, но слишком добрый, — пояснил ученый.

— Ему не хватает жесткости. Если бы наше княжество не торговало рыбой и нефтью, то нам бы наступил конец, — доктор рассмеялся, — в общем, он бездарный руководитель, и появление Софии как раз вовремя. Мы уже провели генетическую экспертизу, и результаты подтверждают ее право на трон нашего княжества.

— Ух ты! — выдавил я, — она станет царицей рыб и нефти?

— Великой княгиней, — Мартин усмехнулся, — но не сейчас. Мы должны убедиться, что она сможет совладать с силой частиц творца, иначе ей не видать скипетра.

— Испытание, понимаю, — я кивнул, — ладно, давайте коляску. Пять дней. Я был в коме, да?

— Да, Сергей Викторович. Вас выбросило прямо на набережную, — ответил ученый. В палату вошла медсестра с коляской и мужчины помогли мне в нее пересесть. На груди у доктора нашивка — «Олаф Нильсен». На русском языке. Вот же, чудное место.

— И что дальше? — спросил я, когда меня выкатили из палаты.

— Вы были без сознания, — сказал Мартин, — я вызвал реанимобиль. Все сработали профессионально. Одна ошибка, и вас было бы не спасти. Вы потеряли много крови, благо что мы уже давно изобрели искусственную, подходящую почти всем людям вне зависимости от группы крови.

— Легкое пришлось заменить, — добавил Олаф.

— Чего? — не понял я, — вы заменили мне его? Взяли с трупа?

— Нет, конечно! — возмутился доктор, — мы их выращиваем отдельно. Печатаем на специальном биопринтере любые человеческие органы.

— Он думает, что мы застряли в пятидесятых, — снисходительно улыбнулся Мартин, — я вам так завидую, Сергей Викторович.

— Это еще почему? — не понял я.

— Вы оказались в совершенно другом мире. Вы теперь как ребенок. Ваше восприятие снова по факту обнуляется. Многое будет казаться диким и странным. Новые радости, новые очарования. У вас впереди миллион открытий.

— Ну так-то да, — я усмехнулся, — а не будет отторжения этого импланта?

— Не будет, — заверил меня доктор, — можете не переживать, но первое время старайтесь не подвергать свое тело физическим нагрузкам. Шрам мы уберем позже.

— Спасибо. А можно нескромный вопрос, Олаф? — спросил я.

— Да, конечно. Задавайте.

— Вы норвежец?

— Так и есть.

— И при этом у вас очень чистый русский язык, — заметил я.

— Это потому что он считается основным во всем мире, — ответил Мартин.

— Кроме недоразвитой Америки, — рассмеялся Олаф.

— Мы не в Кенигсберге? — уточнил я.

— В Осло. Добро пожаловать в столицу Северного княжества, Сергей Викторович, — Мартин дружелюбно улыбнулся.

— Вот так раз, — удивился я.

— Вот так два, — в голове снова прозвучала мысль Рагни.

Меня выкатили на улицу, и Мартин раскрыл огромный зонтик, который ему подала Иннет. Серые тучи застилали небо, ну прямо как в Санкт-Петербурге. Во дворе больницы было непривычно тепло, но моросил мелкий дождик. Норвегия же!

— А почему так тепло? — удивился я, и Мартин нахмурился. Ага, ответа не будет. Точно, я мысленно хлопнул себя по лбу. У них же тут экватор смещен. Правильно, здесь должно быть теплее.

Меня катили по мощенной коричневой плиткой дорожке прямо в небольшой парк, к большой ажурной беседке.

— Госпожа София любит здесь отдыхать и читать литературу по истории, — пояснил Мартин, — вам бы тоже не помешало прочитать хотя бы школьную программу.

— Снова в первый класс? Или у вас история как предмет тоже в пятом появляется?

— Не переживайте, за парту с детьми вас никто не посадит, но пройти курс нашей истории вам точно не помешает.

— Кстати, вы анонсировали появление Сони широким массам? — спросил я.

— Конечно, нет. Только Александр Иванович в курсе. Ее взлет будет стремительным и неожиданным для других семей.

— Если частицы творца примут ее, — напомнил Олаф.

— Несомненно. Иначе она просто займет свое место в семье.

Девушка увидела нас издалека и бегом бросилась навстречу несмотря на непогоду. Она была в длинном коричневом платье и забавной шляпке. Да уж, местная мода такая дурацкая.

— Сам ты дурацкий, — снова Рагни, — посмотрим, какой камзол они сошьют для тебя.

— Буду ходить как денди, с тросточкой и в котелке, — подумал я, — начну курить трубку, и обязательно — клетчатый шарфик.

— И сиреневый платочек.

— Сергей! — радостный крик отвлек меня от дурацких мыслей. Соня подбежала к нам и, увидев меня в коляске, растерялась. Конечно, она хочет обнять меня, но сейчас это не так просто.

— С ним все в порядке, госпожа, — сказал Олаф, — просто пока Сергею противопоказано ходить.

— Ох, слава богу, — Соня тяжело выдохнула, — я уж подумала, что у него ноги отнялись.

— Не дождешься, — гоготнул я, — через неделю-две я снова буду бегать, прыгать и иссушать недоумков. Их же тут немало, а, Мартин?

— Порядочно, — сухо ответил тот. Ясно, еще одна тема, которую не стоит упоминать в присутствии доктора.

— Спасибо, Олаф, — сказал ученый, — мы бы хотели побыть наедине. Обсудить важные дела.

— Как скажете. Если что-то будет нужно — звоните, — мужчина пожелал нам хорошего дня и оставил нас. Мартин взялся за ручки кресла и докатил меня до беседки.

Внутри было весьма уютно — стояли плетеные стулья, несколько круглых столиков. На одном из них лежал планшет. Меня подвезли к столу, и Соня села напротив. Смотрит на меня счастливыми глазами. Влюбилась, что ли?

— Я это, что сказать хотел, — выдавил я, — спасибо, что спасла мне жизнь, но правда, это того не стоило.

— Ты так хотел умереть? — спросила она.

— Я просто не очень хотел сюда. Что-то мне подсказывает, что тут не такой рай, как нам могло показаться.

— Возможно, — ответил Мартин, — но прошлого не вернуть. Выхода из этого мира нет.

— Пока нет, — многозначительно сказал я и, увидев изумленные лица своих собеседников, улыбнулся, — я уверен, что есть возможность выбраться отсюда, особенно когда ты, Соня, получишь частицы творца.

— Ты хочешь, чтобы я создала портал обратно в наш мир? — спросила девушка.

— Это невозможно, — сразу же сказал ученый.

— Запомните, Мартин, — спокойно ответил я, — нет ничего невозможного. Есть сомнения, а есть намерение. Тот, кто владеет им и отбрасывает сомнения — добьется чего угодно.

— Вы даже не успели разобраться в нашем мире, а уже хотите его покинуть, — Мартин рассмеялся, — перестаньте, пожалуйста. Поживите, присмотритесь, вдруг вам настолько понравится, что вы захотите здесь остаться навсегда.

— Возможно, — ответил я, — не стоит исключать и такого варианта развитий событий. Когда назначена проверка Сони?

— Эмм, — Мартин на мгновение задумался.

— Как только ты встанешь на ноги, — ответила девушка, — я без тебя в этом мире никуда.

— То есть я буду твоим телохранителем?

— И советником, и…

— Ладно, ладно, — я чуть было не рассмеялся, и Соня покраснела, — итак, перед нами с тобой совершенно новые возможности. Новые друзья и враги, новые испытания и новые цели. Куда ни плюнь — все будет новое! Да уж, начали жизнь с белого листа, так начали.

— Мы справимся, — с вызовом в голосе заявила Соня. Это она молодец, конечно. Не унывает. Чувствуется, что ей тут уже начинает нравиться. Другое дело, каково тут будет мне?

— Хорошо, — сказал я, — справимся, так справимся, но не забывай, Соня, что этот мир твой. Да, да. Это твой новый мир.

Конец книги

2018

Content

Дмитрий Нелин
D.R.E.A.M.E.R.
Гепталогия

Охотник на читеров

Предисловие от автора

Ночь 1

День 1

Ночь 2

День 2

Ночь 3

День 3

Ночь 4

День 4

Ночь 5

День 5

Ночь 6

День 6

Ночь 7

День 7

Ночь 8

День 8

Ночь 9

День 9

Ночь 10

День 10

Фамильяр

Ночь 1

День 1

Ночь 2

День 2

Ночь 3

День 3

Ночь 4

День 4

Ночь 5

День 5

Ночь 6

День 6

Ночь 7

День 7

Ночь 8

День 8

Ночь 9

Эпилог

Хакеры рагнарека

Глава 1. Звонок из прошлого

Глава 2. Страшная сделка

Глава 3. Я разбойник, я мажор

Глава 4. Танцы с Сантьяго

Глава 5. От слов к делу

Глава 6. Ковен в игре

Глава 7. Точка сборки

Глава 8. Читеры

Глава 9. Первый удар

Глава 10. Серебряный сокол

Глава 11. Чужие планы

Глава 12. Дочь мира Туманов

Глава 13. Крода

Глава 14. Маррогат

Глава 15. Трудные решения

Глава 16. Решающий рывок

Глава 17. Лабиринт Бардо

Глава 18. Город Семи Ветров

Глава 19. Замок богов

Глава 20. Настоящий учитель

Эпилог

Сибирская чума

Глава 1. В погоне за тенью

Глава 2. Черная полоса

Глава 3. Поиски себя

Глава 4. Пушистый ублюдок

Глава 5. Долгая дорога

Глава 6. Мир полный сомнений

Глава 7. Чужая королева

Глава 8. Маги Ардении

Глава 9. Грандшабаш

Глава 10. Веселый вечер

Глава 11. Аутсайдеры

Глава 12. Темница

Глава 13. Дракон

Глава 14. Выбор зависит от каждого

Глава 15. Ночной кошмар

Глава 16. Золотой ключик

Глава 17. Философия отчуждения

Глава 18. Затишье перед бурей

Глава 19. Арена Лимба

Глава 20. Сфера иссушения

Глава 21. Будни магов

Глава 22. Радикальные методы

Глава 23. На грани

Глава 24. Вкус победы

Глава 25. Фатальный просчет

Глава 26. Последствия

Демоны сновидений

Глава 1. Дети Харона

Глава 2. Проводники смерти

Глава 3. В поисках демонов

Глава 4. Изольда

Глава 5. Сак-Янт

Глава 6. Низвержение в ад

Глава 7. Древняя мать

Глава 8. Чудовище

Глава 9. Непростое задание

Глава 10. Преследование

Глава 11. Алмазная бездна

Глава 12. Побег

Глава 13. Шоу сновидцев

Глава 14. Темные сталкеры

Глава 15. Колыбель бога

Глава 16. За батарейками

Глава 17. Седой отшельник

Глава 18. Передышка

Глава 19. Охота на артефакторов

Глава 20. Жнецы Лимба

Глава 21. У шамана три руки

Глава 22. Шаманские сказки

Глава 23. Чужие пространства

Глава 24. В плену сновидений

Глава 25. Бесполезное милосердие

Глава 26. Грань иного

Глава 27. Побег из сна

Глава 28. Перерождение

Война ведьм

Глава 1. Прыжок в бездну

Глава 2. Ритуал изгнания

Глава 3. Разговоры на кухне

Глава 4. Темные планы

Глава 5. Очищение

Глава 6. Настоящий маг

Глава 7. Первый удар

Глава 8. Время осознания

Глава 9. Странности

Глава 10. Предупреждение

Глава 11. Мастер печатей

Глава 12. Личный лабиринт

Глава 13. Заложник

Глава 14. Охота на толстяка

Глава 15. Ошибки сновидящих

Глава 16. Господство спящих

Глава 17. Поиски гигантов

Глава 18. Все проясняется или нет?

Глава 19. Попытка пробуждения

Глава 20. Объявление войны

Глава 21. Древо Миров

Глава 22. В обороне

Глава 23. Нагалэнд

Глава 24. Этот замок в огне

Глава 25. Экзекутор

Глава 26. Бой на крыше

Глава 27. Храм Проклятых

Глава 28. Прокачка что надо

Глава 29. Банда из Лас-Вегаса

Глава 30. Двуликий

Глава 31. Дальняя дорога

Бонус

«За границу сновидений»

По мотивам вдохновения «Охотник на Читеров» Дмитрия Нелина

«Герой с тысячью лицами»

«Закатный город»

Сокровище Софии

Пролог Заблудившаяся во снах

Глава 1. Осознавшаяся

Глава 2. Странные сны

Глава 3. Наперегонки с неприятностями

Глава 4. Волшебный подарок

Глава 5. Белый Охотник

Глава 6. Заклейменная

Глава 7. В чужой игре

Глава 8. Похищенная

Глава 9. Чужой сон

Глава 10. Путешествие

Глава 11. Разговоры по душам

Глава 12. Экскурсия

Глава 13. Сокровищница Елизаветы

Глава 14. Утопия или нет?

Глава 15. Осознанная жертва

Глава 16. Неправильный ритуал

Эпилог