Повелитель Хаоса

Пролог

— Ты уверен, что он послушал твоего совета и не будет искать встречи с хозяином Кривды? — Спросил Владыка Прави, задумчиво глядя в даль. Они с братом стояли на краю террасы, за которой расстилался мрачный пейзаж Нави.

— Сейчас ученик в мире, созданном Древними, — ответил Чернобог, — да и не сможет он прорваться через завесу Кривды, не знает, как! Меня другое беспокоит — если Руслан случайно проявит свою истинную силу под носом у Врага, неизвестно, какими будут последствия.

— Он по прежнему не контролирует хаос? — Сварог перевел взгляд на брата.

— Почему же, ученик легко сдерживает его. Но не может взять над ним полную власть. Слишком непостоянная стихия, сложно постичь суть хаоса, тебе ли не знать. Я долгие столетия пытаюсь обуздать эту силу, но пока даже не приблизился к тому порогу, который ученик давно уже перешагнул. Всему свое время, брат, всему своё время!

Отступление первое

Он наконец-то нашёл, как выманить наглую букашку туда, где ему не помешают Хранители трёх миров. Дух зверя, который он забрал с собой, будет надёжной наживкой, рано или поздно этот жалкий червь придет за своим другом. И тогда он, Владыка преисподней, насладится мучениями того, кто разрушил надежду.

Отступление второе

— Ты же чувствуешь его, значит не всё потеряно! — красивая женщина, в свободных белоснежных одеждах гладила крупную голову бера, лежащего перед ней, — твой сын успел перешагнуть за черту смерти, и его отныне невозможно убить, только пленить. А любой плен для бессмертного не вечен, тебе ли не знать этого, Хранительница? К тому же, Тёмный охотник очень быстро набирает силу, а он не привык прощать своих врагов!

Глава 1 Стены крепости сильны духом обороняющихся

— Иду-ут! — Закричал союзник, забравшийся на одну из высоченных мачт, составляющих оборону города-крепости от атак с воздуха, — с севера!

— Ну всё, сейчас начнут порталами с других сторон бойцов забрасывать, — произнес Базилевс, — стандартная тактика, если нужно с ходу взять слабо защищённую крепость.

Я улыбнулся. Слабо защищеным Россград не назовешь, разве что по незнанию. Стены пропитаны магией земли, большое колличество оборонной машинерии, и главное — воины, умеющие держать оборону. Сейчас орочья орда обломала бы зубы об ставшие неприступными стены.

— Воздушный флоот! — вновь закричал боец, сидящий на верху в специальной корзине, — большой, четыре десятка кораблей насчитал. С востока идут.

Я посмотрел вверх, окинул взглядом двенадцать боевых цеппелинов, которые успели привести союзники — для обороны вполне хватит. К тому же, грамотно распределенные мачты с расположенными на них корзинами, в которых были расчёты с магическими метателями — с воздуха мы были хорошо защищены.

— Княже, примерь, — Трогард, стоящий на ступенях, держал в руках шлем из демонической стали. Я спустился вниз и подошёл к лавке, на которой лежали доспехи.

— Всё подогнал, — кузнец стоял, улыбаясь, — и топор тебе под руку сладил. Опробуй, вместе со щитом.

Я отстегнул пояс с мечом и отложил в сторону, ухватил темную, перемотанную полосками кожи рукоять оружия. Крутанул, с удовольствием услышав свист рассекаемого воздуха. Трогард самолично одел на мою левую руку щит и подогнал крепёжные ремни. Тяжёлый, таким если в голову ударить, кто угодно сознания лишится.

— Думал, не успеем, да Мастер Угуй подсобил, — пробасил воевода, — он получше меня металл чувствует. Что скажешь?

Топор был хорош! Широкое, в две пяди, чуть скруглённое лезвие с одной стороны, и острый клин с другой. Я сосредоточил взгляд на оружии.

«Боевой топор князя Верд. Уникальное оружие, созданное мастерами человеческой и гномьей расы.

Характеристики: +5 к силе; +5 к ловкости; +15 % к шансу нанести критический удар.

Встроенные умения: «Ярость князя» — один раз в тридцать минут усиливает одно умение «Аракс Ярого сердцем» на 30 % Затраты: 200 очков ярости.»

«Щит князя Верд. Уникальное оружие, созданное мастерами человеческой и гномьей расы.

Характеристики: +5 к силе; +5 к выносливости; +15 % к шансу заблокировать критический удар противника.

Встроенные умения: «Воля князя» — позволяет один раз в тридцать минут отразить боевое умение противника обратно, усилив в два раза.

Затраты: 200 очков ярости.»

— Колонтарь примерь, княже, — на лице Трогарда улыбка стала ещё шире.

Наручи, поножи, шлем, и кольчато-пластинчатый доспех — когда я полностью облачился, игровые показатели основных характеристик прилично подросли. Воевода обошел меня по кругу, подтягивая и поправляя одному ему заметные огрехи, и наконец замер в паре шагов.

— Как самому себе ковал, — улыбнулся он, — если бы не Мастер Угуй, и половины не успел до ума довести. Да, самое главное чуть не забыл. Держи!

Я принял тяжёлый, искусно выделанный колчан с необычно длинными стрелами, а следом лук, от которого невозможно было отвести глаз. Очень похож на работу Мастера Вахита, что подарил мне кузнец пару лет назад, но явно мощнее. Трогард указал рукой на деревянный щит, стоящий у стены дома, саженях в тридцати. Я вынул стрелу, проведя пальцами по оперению, наложил на тетиву. Со скрипом, приложив изрядное усилие, натянул лук.

— Дон-нг! — хлопнув по рукавице, тетива загудела. Стрела, полёт которой я не успел проследить, расколола щит и наполовину ушла в каменную кладку, на которой появилась трещина.

— Кроме меня ещё Зуи смог его натянуть, да пара дружинников, — лицо Воеводы просто светилось довольством, — столь тугого лука я не встречал ещё.

— Княже, порталы появились! — крикнул со стены кто-то из воинов. Закинув щит за спину, я рванул по лестнице вверх.

Они открывались повсюду. Малые, из которых выходили не больше десяти разумных, и большие, пропускающие до сотни бойцов. Но было видно — они разрознены. Тот, кто командовал этими силами, явно не имел должного опыта в управлении большим войском. Это заметил и Трогард, тут же указав рукой в направлении самого крупного отряда. Мелкие группы игроков словно нехотя стекались к этому отряду.

— Ещё пару часов топтаться будут, — проворчал воевода, после чего зычно крикнул, — Иван, готовь камнемёты, накажем нерадивых!

Тут же вдоль стены послышались отрывистые команды, заскрипели натягиваемые канаты, гулко застучали деревянные вороты, сопровождаемые дружным:

— И-и р-раз! И-и р-раз!

— Без наемников пришли, — с явным облегчением произнес Базилевс, — на свои силы понадеялись. Чует мое старческое сердце, они под этими стенами кровью умоются. Я видел разные штурмы, побывал с обеих сторон, но чтобы кто-то столь тщательно подготавливался, как вы, не припомню. Если, не приведи господь, нас все же одолеют, врагу только озеро и постройки достанутся, и ни одного золотого.

— Бей! — отдал Трогард команду, да так, что в ушах зазвенело. Скрип распределяемых камнемётов, и в сторону противника полетели здоровенные каменюки, с гулом рассекая воздух. За ними тянулся зеленоватый шлейф, Мастер Саян настоял, чтобы снаряды хорошо напитали алхимией и магией.

Крупные, бесформенные осколки каменных плит на территории Россграда лежали в изобилии. Их не стали вывозить за стены, или использовать в строительстве, и теперь эти тяжеленные, пудов по десять-пятнадцать камни падали на вражеские головы.

Над самым крупным отрядом полыхнул купол магического щита, закрывая воинов от нависающей угрозы.

— Бум-м! — разнеслось по округе. Первый снаряд ударился в сверкающую стену купола, по которому от места удара разошлись радужные круги. Не успел камень скатиться по упругому щиту, как в купол влетело ещё два, — бум, бум-м!

Магическая защита основного отряда выдержала. А вот мелким группам противника пришлось туго, каждый снаряд метателей при попадании уносил жизни воинов десятками. Малые магические щиты просто не выдерживали таких мощных ударов.

— Ива-ан, то-овсь! — вновь гаркнул воевода

Вновь заскрипели натягиваемые канаты, послышались зычные команды сотника, глухая ругань воинов. Затем вновь зычная команда Трогарда, тяжёлый гул рассекаемого снарядами воздуха. Мелкие группы противника уже не двигались к крупному отряду, они разбегались в разные стороны, не делая попадать под смертоносные снаряды.

— Бум-м! — на этот раз в купол угодило одновременно два камня, от чего щит слегка потускнел.

— Базилевс, я чего-то не пойму, нам нужно было бояться вот этот сброд? — в голосе воеводы слышалось недоумение, смешанное с весельем, — мы же их даже к стенам не подпустим, на подходе к городу всех положим.

— Вы начали действовать слишком рано, — отозвался старый маг, — погибших через несколько секунд вновь перебросят через порталы к Россграду. Рано или поздно ваши катапульты, или как их правильно назвать, выработают ресурс, закончатся метательные снаряды, алхимия, в конце концов.

— Но так они теряют уровни и с каждым возвращением становятся слабее, — удивился я, — ведь цель Игры — как можно быстрее достигнуть самого высокого уровня!

— Постоянный бонус, что они получат от озера Мудрости, с лихвой окупит все затраты, в том числе и потерю уровней, уж поверь мне, — Базилевс указал на приближающееся с севера войско, — к тому же их задача, отвлечь нас от тех ребят, что так торопятся на встречу.

— Нужно продавить магическую защиту большого отряда, — озвучил я мысль, что крутилась в моей голове с первого залпа, — Трогард, ты же видел, мы почти смогли это сделать.

— Иван, поднимись на стену! — крикнул вниз воевода, а затем обратился к наставнику, — Саян, доставай из загашника самую злую алхимию!

Спустя минуту внизу вновь заскрипели ремни и канаты камнемётов. У каждого в корзине лежал здоровенный камень, над которым клубилось серо-зеленое марево. Залп, и в сторону противника понеслись по-настоящему смертельные снаряды.

— Заряжай! — гаркнул Иван не хуже воеводы, едва камни прогудели над стеной Россграда. В этот раз снаряды пошли кучно, строго в направлении основного отряда, в который уже влилось часть мелких групп.

— Бум-м, бум, бум! — словно некто бил огромной дубиной в гигантский барабан. Купол замерцал, но следующие два попадания заставили его схлопнуться. Последние снаряды достигли отряд уже на излёте. Отскакивая от земли, огромные каменюки проложили целые просеки в рядах противника.

— Залп! — в который раз раздался зычный голос Ивана, и вновь над головой прогудели здоровенные каменюки.

В этот раз противник понёс серьезные потери. Попытка прикрыться на скорую руку созданным щитом провалилась, новый не имел и десятой части той крепости, которой обладал первый, радужный. За несколько секунд довольно крупное войсковое соединение превратилось в месиво, состоящее из перепаханой земли, кусков тел, доспехов и крови.

— Прорыв! — Внезапно заорал сверху наблюдатель, — с востока! Враг уже на стенах!

— Кто может помочь, в портал! — тут же скомандовал Базилевс, а его руки в это время творили волшбу. Прямо посреди лестницы, ведущей наверх, образовался большой круг портала.

— Каждый четвертый воин, за мной! — рявкнул я и первым пересёк мерцающую гладь. И тут же очутился под стеной, на которой шла ожесточенная рубка. Здесь стояли гнумы и перуновцы. Облаченные в тяжёлые доспехи, они свободно выдерживали натиск атакующих, одетых лишь в лёгкую кожаную броню. Лишь когда мерцали вспышки особых умений, противники изредка одерживали победу в поединках.

Все это я наблюдал на ходу, выхватив из-за спины лук и уже накладывая тяжёлую стрелу. Такое оружие нужно для особых противников, и одного такого я уже приметил. Обоерукий воин теснил сразу двух гнумов, настолько был быстрым. Хирдманы оставались живы лишь благодаря броне, да щиты выручали.

— Донг! Пропела тетива, и стрела влетела в полыхнувший вокруг воина серебристый кокон. Он тут же отскочил от гнумов и завертел головой, с ходу вычислив стрелявшего. Даже на таком расстоянии я увидел улыбку на его лице. Первая «Стрела хаоса» стёрла довольное выражение с лица противника, а вторая пробила защиту и обоерукий закричал от боли. Один из гнумов тут же рубанул воина топором под колено, а второй ударом молота вбил голову в край стены, размозжив её.

Полтора десятка стрел, выпущенных мною в следующие пару минут, принесли мало пользы. Атакующие были хорошо защищены от любого урона, поэтому пришлось взбираться на стену. И уж тут я не упустил возможности утолить всю ярость, что с трудом сдерживал последние пару дней.

Я рубил, сбивал с ног, сбрасывал со стены, и не чувствовал удовлетворения. Ярость клокотала в груди, стремясь заполнить всего меня, превращая в безумного воина, убивающего всё, до чего дотянется оружие. В себя пришёл, когда с верху раздался очередной крик:

— Верховые уже рядом! Через минуту будет атака!

И словно в подтверждение, с южной стороны города ударили камнемёты. В воздухе прогудели снаряды, устремляясь за стену, в ряды набегающей конницы. Но маги противника оказались готовы к такому, и все камни осыпались пеплом, соприкоснувшись с защитным куполом, полыхнувшим пламенем.

— Свободные воины, в портал! — разнёсся над восточной стеной голос Базилевса.

— Пришедшие со мной, все к порталу! — крикнул я, бегло осмотрев место боя. Здесь врага удалось отбить, вовремя мы подоспели, иначе бы противник уже был по эту сторону стены.

Войско, пришедшее с севера, поражало. Не орда, но очень близко по численности. Если они не будут считаться с потерями, мы кровью умоемся, скорее всего своей.

— Лучники, прекратить стрелять! — здесь командовал здоровенный рыжий детина, огненная борода которого была заплетена в короткую косу, — укрыться за щитами! Маги, всю защиту, какую сможете наворожить! Сейчас!

Засверкали творимые заклинания, укрывая бойцов незримой магией. А затем враг ударил. Тысячи стрел обрушились на нас, превратив небо из голубого в тёмно-серое. Слитный свист смертоносного дождя превратился в шелест, несущий смерть каждому, не укрывшемуся от него. За первым залпом последовал второй, за ним третий. У нас просто не было возможности ответить чем-либо, оставалось лишь ждать. И наше терпение было вознаграждено.

— Маги, обновить защиту, лучники, залп! — вновь раздался голос тысячника, — Мастера гнумы, бей!

И гнумы ударили. Метатели огня, принесённые из Яви с собой, в подпространственных карманах, оказались неприятным сюрпризом для атакующих. В первые шеренги, уже вознамерившиеся начать штурм, полетели огненные шары, в которых не было и грамма магии. Только алхимия, которой было плевать на магическую защиту. И пусть метателей было немного и они располагались в трёх-четырёх саженях друг от друга, нам всё же удалось остановить войско противника.

А потом всё смешалось! Оказавшись на стене, я сначала бил из лука, опустошая один колчан за другим. Короткие, не подходящие моему оружию стрелы не несли той убойности, но врагу хватало. Затем гнумы оттащили свои метатели на фланги, не давая врагам охватить Россград сразу с нескольких сторон, а мы вступили в рукопашную.

Противник был откровенно слаб, да и уровни были не большие, от тридцатого до сорокового. Но их было много, очень много. А ещё нападающие усиленно пользовались классовыми умениями, били из-за спин заклинаниями, и совершенно не боялись умереть. Если бы не выучка гнумьего хирда и перуновцев, да ещё поддержка трёх сотен эльфийских луков, нас бы просто смели со стены, словно осеннюю листву.

Но мы держались. Скрипя зубами, врастая ногами в камень стен, мы стояли, сомкнув щиты, словно прибрежный камень, об который разбиваются даже самые сильные морские волны. Постепенно уровень вражеских бойцов стал нарастать, ниже тридцать восьмого уже не было, а порой мелькали и сорок пятого. У нас все чаще стали погибать воины — на их места успевали вставать другие, но резерв таял, бойцы просто не успевали возвращаться с круга возрождения, много времени уходило на броню, в которую приходилось вновь облачаться.

— Воздух! Воздух! — перекрывая шум сечи и крики раненых, разнёсся над Россградом голос смотрящего, — атака с воздуха!

Глава 2 Превосходство

— Стрелки, то-овсь! — разнёсся над городом громогласный крик Трогарда, явно использовавшего какое-то приспособление — ну не может человек так громко кричать. У меня аж в ушах зазвенело. Стиснув крепче рукоять топора, я шагнул вперёд, занимая место только что выпавшего из строя воина, раненого в бедро. И тут же принял на щит удар кривого, широкого меча. Мой ответный удар снизу вверх развалил доспех, а с ним и живот воина тридцать пятого уровня. Противник тут же рухнул на колени, подхватывая руками вываливающиеся кишки.

Шаг вперёд и мощный удар ноги отбрасывает раненого на стоящего позади, сбивая того с ног. Оба полетели со стены вниз, а я, возвратным движением рубанув по ноге стоящего справа, одновременно делаю шаг назад, в строй.

— Бей! — вновь раздается громогласный крик воеводы и в воздухе, перекрывая шум битвы, слышится свист огромных стрел, взвившихся в небо. Откуда-то сверху раздается грохот, но смотреть, что там происходит, некогда.

На стену забираются гиганты. Мохнатые, покрытые коричневой шерстью, но не звери, слишком много ума в их глазах. Риммы — сильнейшие разумные в мирах Игры. Те самые наёмники, которых здесь не должно быть.

— Не попадайте под их удары! — крикнул я что есть силы, — уклоняйтесь! Подрубайте ноги, лишите их подвижности.

В наших рядах замелькали вспышки, обозначающие активацию боевых умений. Я, впервые за этот бой тоже активировал всё, что давал мне класс охотника Аракс. Кровь вскипела в моих венах, окружающий мир стал ясным и кристально чистым. Раньше такого эффекта не было.

— Аватар тёмного бога, убить его первым! — взревел огромный римм, имеющий более тёмный окрас шерсти. Он указал в мою сторону коротким мечом, — бей!

Сила хаоса, до этого никак не проявлявшаяся, внезапно ударила в голову, а затем безумным огнём растеклась по телу, придавая ему невероятную силу. Десятки системных сообщений, одно за другим вспыхивали перед глазами. Но они стали настолько прозрачными, что совершенно не мешали видеть противников, двигающихся, словно в толще воды.

— Ур-ра! — Клич россов с трудом вырвался из моего рта, но он предал дополнительных сил. Я шагнул вперёд раз, другой, на ходу крутанув топор и наслаждаясь переполняющих меня могуществом. — Бей врага!

Первым на моем пути оказался предводитель риммов. Ростом он чуть уступал мне, в разы превосходя шириной плеч. Топор, ставший невероятно тяжёлым, с огромным трудом поднял для удара и со всех сил, которые у меня остались, обрушил римму на шею. Словно по сухому бревну ударил — руки отсушило так, что еле удержал рукоять. Раздался оглушительный треск, буд-то бревно сломалось, не выдержав нагрузки, а я понял, что до этого совершенно ничего не слышал. Волнами стало возвращаться нормальное восприятие мира. Предводитель риммов, с отрубленной башкой, повисшей на узком куске шкуры перед грудью, завалился на бок.

— Бей мохнатых! — заорал уже я, ринувшись на следующего противника, замершего, словно в оцепенении. Он попытался прикрыться щитом, но секунда промедления стоила ему жизни. Хрясь, и лезвие топора врубается в предплечье, лишая противника оружия. Затем удар ребром щита в открывшуюся шею, слышен хруст сминаемого горла.

— Ура-а! — раздалось из сотни глоток по правую и левую стороны от меня, а следом над стеной вновь разнёсся лязг стали, крики раненых и вспышки классовых умений. Для противника это сражение, этот мир, всё было ненастоящим. Для моих воинов миры Этапов кроме бессмертия не отличались от родного ничем. По крайней мере пока. И бойцы стояли так, словно за их спинами были их жёны, дети и старики. Насмерть! Осознав это, я понял, что мы выстоим! Даже если нас прижмут к центральной площади, мы выстоим!

От риммов мы отбились. С большим трудом, с огромными потерями, но нам удалось сбросить мохнатых здоровяков со стены. И лишь после смогли бросить взгляд в город, на происходящее за стенами. На улицах Россграда шли бои. Если бы не постоянно погибающие воины, центральная площадь была бы давно под контролем нападающих. Я, окинув изрядно порядевшиц строй, мысленным усилием, как в родном мире, обновил «Покров могущества» и шагнул к краю стены. Нападавшие стояли в паре сотен саженей, не приближаясь ближе, видимо ожидали, когда проникшие в город воины оттянут на себя больше обороняющихся.

— Каждый третий воин, за мной! — гаркнул я, что есть силы и, не дожидаясь, поспешил вниз по лестнице. Через минуту мы уже бежали по улице — четыре десятка воинов, готовые разделиться по первому моему приказу.

Первый вражеский отряд просто смяли. Все заклинания двух магов я принял на себя, полностью лишив противника преимуществ, а затем врубился в их ряды, сбив с ног воинов, стоящих в первой шеренге. Не задерживаясь, на полном ходу добрался до магов и лучников, вынося каждого с одного удара. Те не успели ничего предпринять, как всё было уже кончено.

— Разделяемся! — Отдал я команду и продолжил двигаться вперёд, не оборачиваясь. Три десятка шагов, и в поле зрения другой отряд, по левую руку, перегораживает улицу, которую мы перебегали. Чувствуя, что маны осталось на дне внутреннего резерва, я с трудом сдержался, чтобы не обратится к энергии Мира. Хотя, десять минут назад я, похоже, это уже сделал, зачерпнув силы из Хаоса.

Прикрывшись щитом, бросаю топор в петлю и выхватываю из кармашка на поясе фиал, тут же вливая в горло его содержимое. На вкус редкостная гадость, но внутренний резерв маны в одно мгновение наполнился до середины. Впервые ощущаю, что эта энергия не живая, не настоящая. Появившееся брезгливое ощущение, словно в мою кружку с отваром попал комар, накатывает, словно тошнота. Отмахиваюсь от дурацких мыслей пришедших не вовремя, обновляю «Покров могущества» и зигзагом, стараясь уклониться от стрел, устремляюсь на встречу к противнику.

Эта группа оказалась мне не по силам. Едва приблизился на расстояние в пять саженей, бойцы со щитами в первом ряду слегка расступились, и я увидел ложе большого шаромёта, стоящего на треноге. Я успел активировать «Волну разрушающую», но увидеть, как она добирается до противника, уже не смог. Пробив магическое пламя, в меня ударило что-то зелёное, прожигая насквозь броню, вместе с телом.

Краткий миг небытия, и я оказался на круге возрождения, абсолютно голый. Открыв подпространственный карман, вытащил оттуда комплект брони и оружия, как можно быстрее облачился и шагнул сквозь мерцающую стену, ступив уже на площади Россграда. Сопровождавших меня воинов рядом не оказалось, стало быть они справились с вражеской группой. Осмотревшись, увидел какое-то движение на главной улице, идущей от центральной площади прямо к главным воротам. Оттуда доносились звуки битвы и я поспешил на помощь.

Шесть наших воинов, перекрыв дорогу, отчаянно отбивались от двух десятков вражеских. За спинами дружинников стоял Кайрат, опираясь на посох. Пока я бежал до них, лекарь дважды кастовал целебное заклинание, после второго едва удержавшись на ногах.

Зная, что потом будет тяжёлый откат, я на ходу влил в себя два фиала с маной и молча, проскользнув справа от дружинников, обрушился на воина сорокового уровня, орудовавшего двуручником. Вражеская броня выдержала удар, а вот сам противник — нет. Я сшиб его с ног, ломая строй и опрокидывая ещё двух воинов. И тут же, наступая прямо на упавших, сделал ещё пару шагов вперёд, удаляясь как можно дальше от своих, чтобы не зацепило. «Безумное пламя», полыхнув темным багрянцем, рвануло во все стороны, выжигая даже воздух вокруг.

— Княже, ты вовремя, — прозвучал голос одного из моих воинов, когда рёв пламени прекратился, а вокруг остался лишь пепел и обугленные кости. Страшная смерть, пусть даже и игровая.

— Ты и ты, — указал я на двух дружинников, у которых из-за спин торчали луки, — остаётесь здесь, с Мастером Кайратом. Как только целитель восстановит силы, отступайте к кругу возрождения, там присоединитесь к другим воинам. Остальные за мной!

Едва оказались на площади, как вновь услышали звуки боя. Из восьми улиц, начинающихся с площади, ещё на двух шло сражение, а из круга возрождения один за другим выбегали воины. Кто-то сначала осматривался по сторонам, другие сразу пытались бежать в известном им направлении. Появившийся на площади есаул перуновцев не давал воинам разбегаться, а формировал из воскресших отряды и направлял их в одному ему известные стороны.

— Князь, поспеши туда, — сотник указал направление, — там союзник, он перебросит тебя на стену. Опять мохнатые в атаку пошли, наши пока держаться, но не долго. Ты единственный, перед кем они отступили.

Я, пробежав по улице саженей сорок, услышал оклик, по голосу узнав Базилевса. Тот стоял в окружении дюжины бойцов и трёх магов:

— Руслан, сюда, скорее! Одевай свои железки, времени совсем мало осталось!

Времени на удивление не было, быстро сбросил с себя комплект брони, под удивлённые взгляды союзников забросив всё в подпространственный карман, а затем двое воинов помогли мне облачится в подарок Трогарда. Базилевс уже сформировал портал, когда с пролетевшего над улицей корабля вниз соскользнули вражеские бойцы.

— Мы справимся, — успокоил меня старый маг, — поспеши!

Нырнув в призрачную арку, я очутился возле стены, которую не так давно покинул. На верху шёл ожесточенный бой, и у меня на глазах вниз, крича и ругаясь полетел гнум, с грохотом рухнувший на каменные плиты. Тело воина тут же подёрнулось туманом и я, отвернувшись, ринулся к лестнице.

Риммов было много, очень много. Не такие опасные, как в первой волне, но из-за чудовищной силы противниками они были серьёзными. Если бы не альвы, мощные луки которых пробивали и броню, и шкуру мохнатых, нас бы уже сбросили со стены. Что ж, пора и мне вооружиться луком.

Наверх поднялся уже с натянутой тетивой, выпустив стрелу в первого же противника. Длинная стрела прошла навылет, пробив череп вместе со шлемом. После такого не выживают, критическое попадание. Римм рухнул на спину, под ноги своему собрату, а я уже выпустил новую стрелу. Колчан опустел в считанные минуты, но стена передо мной стала почище от вражеских воинов.

— Княже, лови! — один из воинов бросил мне росский тул с двумя десятками стрел, а трое гнумов тут же прикрыли меня, не подпуская мохнатых.

Нас всё таки сбросили со стены. Ударили магией, а затем в образовавшиеся бреши прорвались Риммы, облаченные в тяжёлую броню. В этот раз я успел закинуть оружие в подпространственный карман до того, как умер. А когда, вновь вооружившись, сошёл с круга возрождения, на главной площади было не протолкнуться. Видимо пришло подкрепление из царства Перуна, тысяча воинов, которым пришлось в спешке вернуться в Явь, для отражения каких-то безумцев, напавших на перуновцев. Тут же присутствовал и Трогард, уже разбивший воинов на сотни и ставящий задачи есаулам.

— Княже, неужто сбросили вас со стены? — Спросил воевода, когда я протиснулся к нему сквозь ряды воинов.

— Наёмники, пятидесятого уровня, — коротко рассказал о случившемся.

— Ну, с кораблями летучими мы справились, гнумья машинерия хорошо себя показала. Сейчас все погибшие вернуться в строй, и мы выбьем супостата за стены. Не умеют они воевать, слишком разрознены. Главное, наемников лохматых перебить, ну да мы покажем им, что такое — плотный строй!

Риммы не далеко отошли от стен, углубившись саженей на тридцать, не больше. И, когда противостоящие им силы стремительно отступили, укрывшись внутри строений и в переулках, покрытые шерстью здоровяки обрадовались, рванув к центру города. Здесь они и столкнулись с гнумьим хирдом и перуновскими сотнями. Ни быстрый наскок, ни попытка продавить строй голой силой не увенчались успехом. А вот мы двигались. Пусть медленно, делая два-три шага в минуту, но шли вперёд, выдавливая риммов за стены. Когда в открытые врата хлынула вражеская конница, мы по прежнему продолжали идти.

Мохнатые, оказавшиеся между неприступной стеной щитов и конскими копытами, попытались укрыться в домах и прочих строениях. Но там их встречали острые мечи и тяжёлые топоры. Я, шагая в первой шеренге, хорошо видел, как тает число наемников, по сути единственных, кто мог оказать нам достойное сопротивление.

Вражеская конница рассчитывала на магов, которые должны были нанести первый удар. Они ошиблись в одном — мы с Ярославом шли на острие, и едва Трогард заметил первые признаки творимой волшбы, как тут же отдал команду и воины в считанные мгновения укрылись за нашими спинами.

На нас обрушилось настоящее безумие. Пламя и лёд, град из каменных глыб и разряды молний. Все это развеивалось, едва достигая меня с братом охотником.

— Убейте их! — над улицей разнёсся громогласный голос, а со стороны вражеской конницы к нам на встречу скользнули две огромные фигуры. Приглядевшись к стремительным тварям, я с удивлением узнал в приближающихся тварей высших демонов.

— Крушители, только крупные слишком, — спокойно произнёс Ярослав, — ты как, не растратил ещё ярость и умения?

— Недавно откатились, а ярости больше половины резерва, — улыбнулся я, — держись за спиной, я сначала хаосом ударю, а потом начнём охоту!

Твари, так похожие на порождения Кривды, оказались Демонами-лордами, пятидесятого пятьдесят второго уровней. Ростом в две сажени, они двигались дёргано, рывками, раскачиваясь. Стрелы, выпущенные по ним с крыш, отлетели от естественной брони, покрывающей тела демонов. «Молот разрушения» тоже не нанёс повреждений. А вот «Волна разрушающая подействовала, заставив тварей шарахнуться в разные стороны.

— Левую! — крикнул я, рванув к более сильному демону, на ходу закидывая щит за спину. Если не свалим его вдвоем за несколько секунд, туго придется. Как же не хватает Сварга!

Едва я вспомнил о своем питомце, как меня захлестнула волна ярости. Передо мной было порождение Кривды, Владыка которой забрал у меня друга. Уничтожу! Багровая пелена затянула всё вокруг, в горле заклокотало, а в голове только одно желание — разорвать тварь голыми руками.

Демон, ничего не подозревая, взревел, бросившись мне на встречу. Здоровенная, с меня ростом, шипастая дубина с гулом рассекая воздух, ринулась вниз, норовя прихлопнуть жалкого человечишку одним ударом. Легко уклонившись от ударившей в мостовую дубины, одним прыжком очутился на рукояти, а другим взмыл ещё выше. Лезвие боевого топора, коротко свистнув, врубилось прямо в лицо твари, круша и ломая кости черепа. Сегодня мне быть крушителем!

Тварь ещё не упала, а я, рывком вырвав из глубоко прорубленой раны оружие, отталкиваюсь обеими ногами от тела демона на встречу второму, спешащему на выручку своему собрату. Сзади что-то кричит Ярослав, но уже поздно. С моей руки срывается черная, с багряными проблесками, молния, ударяя в грудь приближающуюся тварь. От чистой силы Хаоса ту отбрасывает на стену дома, которая не выдерживает удара и заваливается внутрь вместе с демоном. Я же, приземлившись на мостовую, перекатом гашу удар и уже спокойным шагом двигаюсь к твари, которая с подвыванием пытается подняться на ноги.

— Подчинись! — заклинание «Безумие» в этот раз действует иначе. Демон не впадает в ярость, круша все вокруг, он на коленях выползает из пролома, подвывая при этом.

— Повелитель, приказывай! — глухим, рокочущим голосом произносит он, замерев у моих ног.

— Убей их! — моя рука указывает на конный строй, заполнивший улицу от самых ворот. Демон, на миг коснувшись мордой моих сапог, рывком отскакивает в сторону противника и длинными, могучими прыжками устремляется на встречу ворвавшейся в город конницы.

Внезапно на меня наваливается откат. Багровую пелену словно смывает потоком мутной воды, а на тело наваливается жуткая усталость. Ноги не удерживают вес тела и я падаю на колени, роняя из рук оружие. Голова кружится и клонится вперёд, увлекая за собой тело. Безвольно смотрю на приближающуюся к лицу мостовую. В последний момент меня подхватывают чьи-то сильные руки и я слышу над ухом голос Ярослава:

— Брат что это было?

— Хаос, — отвечаю я, из последних сил цепляясь сознанием за реальность, — похоже я привязался к энергии хаоса.

Глава 3 Выбор императора

Сухой полуденный ветер клонил к земле посеревшую траву, под лучами степного солнца потерявшую всю зелень. Только здесь, на берегу озера Мудрости, прогретый за день воздух не обжигал кожу.

— Руслан, я не требую от тебя немедленного ответа, — неторопливо произнёс Базилевс, стоящий в шаге от меня, — мы и так одними трофеями отбили все затраты многократно. Только прошу, не затягивай, дело серьёзное.

— Хорошо, — слова дались легко, в отличии от решения, которое требовалось принять. Ну не хотелось мне превращать Россград в место, куда пойдут паломники со всего Второго Этапа. Даже если это принесёт большую прибыль.

— Когда домой отправляешься? — вновь спросил старый маг, добавив, — за старшего Тень оставишь?

— Кайрата, — я поднялся с земли, наконец приняв решение, — он лучше, как управленец. Передай своим кланлидам, я согласен. Условия обсудим позже, сегодня домой отправляюсь.

— Это замечательно! — обрадовался Базилевс, пряча улыбку в бороду, — тогда я сегодня же попрошу казначея составить приблизительную смету, останется лишь определить процент вашего участия в проекте.

По дороге в город прошли мимо большого табуна. Воины Яви ценили благородных животных, поэтому старались убивать врага, не причиняя ущерба лошадям. Трогард, как рачительный хозяин, после боя приказал изловить всех, планируя в будущем создать конный полк.

Да, нам удалось не просто выбить противника из города. Воевода, хорошо оценив возможности врага, не дал тому перегруппироваться, сам вывел войско за стены и одним ударом разогнал игроков. Захватив расположение командования, Трогард поставил точку в этой короткой войне, закончившейся в сумерках.

В Россграде осталось не больше тысячи воинов — перуновцы, едва окончилось сражение, вернулись в Явь. Что-то серьезное происходило в их царстве. Война, полыхавшая в империи Син, медленно двигалась в направлении росских земель, и похоже, не собиралась останавливаться. В южной провинции вроде всё было спокойно, но моё внутреннее предчувствие говорило, скоро и да степей доберётся смута.

Уже затемно перешли в Явь. Трогард тут же направился в казармы, выслушать доклад от подчиненных, пообещав сегодня же рассказать всё, что узнает. А мы направились к термам, так местные называли баню. Грязь, пот и кровь на телах ближников после перехода не исчезала из-за нейроинтерфеса восьмой конфигурации, а у меня, хоть и выглядел чистым, всё тело зудело и чесалось.

Наконец, отмытые и переодетые в свежую одежду, мы с наставником, мастером Валем и Ярославом очутились в трапезной, где уже мне докладывал о состоянии дел во дворце капитан гвардии. С князем Дураком я ожидал встречи позже, завтра, хотя гвардеец предупредил, что из столицы прибыл очередной посол с срочным донесением.

Наскоро перекусив, одновременно слушая доклады капитана и помощника князя, я, сославшись на усталость, отправился в покои, где меня дожидались Ласка и сын. Святослав мирно спал, раскинув маленькие ручки в стороны и улыбаясь во сне. Супруга, с распущенными волосами и в ночной рубахе до колен, стояла рядом с колыбелью, слегка покачивая её.

— Тс-с! — произнесла она и поманила за собой в смежную комнату. Отойдя на достаточное расстояние, чтобы не разбудить сына, любимая произнесла шёпотом, — дурные вести принёс посланник императора. Прошу, откажись от похода. Если ты подчинишься приказу Ивана второго, мы с тобой больше не увидимся.

Я не стал сразу отвечать. Вместо этого взял супругу за руку и потянул к окну, в проёме которого виднелись звёзды. Ласка прижалась ко мне, передавая всю тревогу, что она чувствовала. Это было как миг прозрения, сердце словно сжало, но тиски и тут же отпустило.

— Мать Прародительница, как ты с этим живёшь? — спросил я, — каково это, знать наперёд, и порой не иметь возможности предотвратить беду?

— Боги милостивы ко мне, — улыбнулась супруга, — прозрения редки, и обычно то, что я предчувствую, можно изменить.

— Завтра я выслушаю посла, посмотрим, что он скажет. Император последнее время слишком много надежд возлагает на меня, как в Яви, так и в мирах Игры. Я не хотел принимать своё назначение на должность наместника, Учитель убедил это сделать. Но, ещё и в поход отправляться? С кем? Стоит вывести из степи имперский корпус, и местные вновь примутся резать друг дружку, а потом и к соседям пойдут. И плевать им, что халифата уже нет, а гнумы наши союзники. Или его величество думает, что я уже сформировал конные полки из местных? — всё это я говорил шёпотом, сдерживаясь, чтобы не сжать до хруста кулаки.

— Тебе нужно лично поговорить с императором, — тихий голос Лианы подействовал на меня успокаивающе, — ты потомственный дворянин, имеющий родовые земли, и имеешь право сам решать, что для твоих людей будет правильным. А наместник, как пояснил мне князь Дурак, даже в военное время должен оставаться на посту.

— Утро вечера мудренее, — принял я решение, — да и посла нужно выслушать для начала. Возможно, не с приказом прибыл он, а с просьбой.

Утро встретило суетой. Сын, проснувшийся с первыми лучами солнца, решил, что ему скучно просто лежать, да ещё одному. В итоге, наигравшись с Святославом, от чего уши начали звенеть от детского смеха, я отправился на встречу с князем, и послом, прибывшим из столицы.

— Князь Верд, велено передать свиток лично в руки наместнику и присутствовать при его прочтении. Затем дождаться письменного ответа и отбыть обратно в столицу, — я принял в руки документ, прихваченный императорской печатью. Взломал её и развернул свиток на столе, впившись глазами в строки. Пробежал глазами по тексту раз, тяжело вздохнул и уже вдумчиво прочёл на второй. Поднял глаза на посла, с невозмутимым видом ожидающего моего ответа.

— Граф, я не могу дать ответ на это послание, — слова давались с трудом. Ласка оказалась права. Более того, приказ, что отдал император был невыполнимым, но его величество не просил, он ставил перед фактом.

— Полученный мною приказ однозначен — вернуться в кратчайший срок с письменным ответом наместника южных провинций, — четко произнёс стоящий передо мной посол. Да что же там, в центральных землях империи происходит, если Иван второй выставляет такие требования? Хоть самому отправляйся в столицу. Стоп! А ведь это идея!

— Вот, — я быстро набросал несколько строк, затем запечатал документ и протянул его графу. Распрощавшись с столичным гонцом, приказал позвать Дурака и, пока он не пришёл, ещё раз ознакомился с содержанием свитка.

— Вызывал, Руслан? — князь сильно постарел за последнее время. По хорошему, старого чиновника нужно было отправить домой, в родовой замок. Местный климат только вредил здоровью старика.

— Прочитай! — я кивнул на свиток, лежащий на столе в развернутом виде. Князь вчитался в строки, неспешно ознакомился с посланием и глухо выругался.

— Что должно было случиться, чтобы Иван отдал такой приказ? — Спросил он, взглянув на меня, — это же не реально! Что будешь делать, Руслан?

— Ничего, — глухо отозвался я, — пока не поговорю с Зуи и императором лично.

— Ты хочешь отправиться в столицу? — изумился князь, — дорога на перекладных займёт больше трёх суток! Если прямо сейчас бросить клич всем дворянам провинции, то треть из них может откликнуться. Но, без твоего присутствия никто из степняков и пальцем не пошевелит, здесь всё держится на тебе. А через седьмицу собирать ополчение будет уже поздно.

— Мы оба знаем, что можем рассчитывать только на имперский корпус. Какие дворяне, стоит им узнать, для чего я их собираю, и половина из них внезапно окажется присмерти, а другая безнадежно больна. Император отдал приказ, который невозможно выполнить. Он прекрасно знает, какова обстановка в провинции, а потому я обязан спросить у него лично, для чего было это послание.

— Пожалуй, ты прав, — согласился мой помощник в государственных делах, — дай мне пару часов, я постараюсь что-нибудь разузнать у магов корпуса.

— Не стоит, князь! — я взял со стола свиток и бросил его в жаровню, которую зажигали только в самые холодные зимние ночи. «Стрела хаоса» превратила послание императора в пепел, — я обернусь до столицы и обратно гораздо быстрее.

— Тропы подгорного народа, — с понимающим видом произнес Дурак, — понимаю. Так мне объявлять военный сбор?

— Не стоит. Мы оба знаем, эта затея бессмысленна. Лучше сосредоточить внимание на восстановлении разрушенных храмов Мары. Это принесёт пользу как местным жителям, так и всей империи, — озвучив свое решение, я распрощался с князем и отправился в казармы, где меня уже ждали ближники.

— Брат, почему такой хмурый? — первым спросил Ярослав, — новости из империи?

— Да. Я покину вас, возможно на пару дней, постарайтесь за это время набрать пару уровней. Мастер, — я посмотрел на отца Ласки, — расспроси хорошенько Зуи, что он знает о происходящем в империи Син.

— Неужто и до нас добрались? — удивился воевода, — чую, не к добру это. Стало быть ты, княже, в столицу собрался?

— Появились вопросы, на которые способен ответить только император.

— Будь осторожней во дворце, — негромко произнес наставник, — там слишком мало людей, которым можно доверять.

Вернувшись в покои, я рассказал Ласке, зачем император прислал гонца, и что я собираюсь делать. Супруга, внимательно выслушав, сказала лишь одно:

— Обратись к Учителю. Я чувствую, как от всей этой ситуации за версту несёт порождением Кривды! Мы с Святославом как раз собрались в сад, можешь спокойно творить магию.

Поцеловав любимую и потискав сына, я дождался, когда они покинут покои, и лишь потом потянулся к Учителю. Это можно было назвать зовом, или молитвой, но цель была одна — воззвать к Чернобогу, чтобы он услышал. Несколько секунд ожидания, затем в лицо ударил ледяной воздух, а мгновением позже раздался голос Владыки Нави:

— Ты звал, Ученик? Почему сам не пришёл? — Учитель медленно обошёл меня по кругу, — хаос? Он подчинился?

— Не совсем, — после той вспышки ярости, когда мне удалось подчинить своей воле высшего демона, я очень быстро восстановился. И тогда же почувствовал, как источник стремительно наполняется знакомой, необузданной силой. Возвращение в Явь подтвердило — теперь мое тело питали три энергии мира сразу. По ощущениям они были равны, что радовало.

— Что значит, не совсем? — уточнил Учитель.

— Я чувствую, как силы во мне сдерживают друг друга. Лишь в минуты опасности какая-то одна начинает преобладать. И в основном это Хаос!

— Что ж, нужно будет испытание, чтобы узнать твои границы, научить — когда держать контроль, а когда сливаться со стихией, лишь направляя её. Но, ты воззвал ко мне по иной причине, — глаза Чернобога, тяжёлые, пронзающие саму душу, встретились с моими.

Я рассказал всё. О непонятной войне на востоке, докатившейся до самых границ империи Росс. О странном приказе императора, противоречащем здравому смыслу. О Ласке, чувствующей приближающуюся беду и просившей не выполнять приказ императора. Владыка Нави, жестом руки создав два высоких кресла, уселся в одно из них, задумавшись. Я сел во второе, ожидая ответа Учителя.

— Мы давно заметили странности на востоке, — заговорил Чернобог после нескольких минут раздумий, — и до сих пор не разобрались, что стало причиной войны. Возможно, ты слышал о диких племенах, наводящих ужас на Синцев. В Поднебесной империи ими пугают маленьких детей, среди взрослых же упоминают только в виде самых оскорбительных ругательств. Три месяца назад эти племена, впервые за всю историю их существования объединившись, спустились со своих гор. Они не захватывают города, но жгут малые селения, нигде не задерживаются и целеустремлённо движутся на запад. Их боги потеряли связь с шаманами племён и больше не могут обратится к вождям. Мы не в праве напрямую вмешиваться в дела смертных, можем лишь наблюдать и помочь советом. И мой тебе совет — не исполняй приказ императора. Лучше навести Ивана и спроси, кто надоумил его отдавать столь глупые распоряжения. Если прижмёт, зови меня, или Сварога, мы поможем. Сам проложишь Путь до столицы?

— Проложу, — ответил я, — так получается, даже боги не знают, что сейчас происходит на востоке?

— Мы и раньше не особо знали, — усмехнулся Чернобог, — а теперь и подавно. Вернёшься из столицы, испытаем твой новый источник, так что не задерживайся!

Миг, и Владыка Нави исчез, остались лишь два массивных кресла из тёмного дерева. Что ж, раз Учитель посоветовал наведаться в столицу, значит и правда нужно собираться.

Мои доспех и оружие, уже вычищенные, лежали в оружейной замка. Пока облачался, в голову пришла мысль, которую я тут же воплотил в жизнь, приказав гвардейцам привести князя Халея. Через пару минут дворянин стоял передо мной, испуганный, но виду не показывает.

— Князь, ты имеешь большое влияние в провинции. Тебя уважают простой народ и дворяне, поэтому к тебе прислушаются. Разошли по князьям своих ближников, сообщи им, что с востока идёт беда. Пусть подготовят города к обороне, а селения отведут дальше от границ.

— Война? — испуг на лице Халея исчез, взгляд стал сосредоточенный.

— Пока не ясно, жду весточки из столицы, — не моргнув, соврал я, — не задерживайся с выполнением приказа, все очень серьёзно!

Сообщив капитану гвардии, чтобы не искали меня в ближайшие пару дней, я вернулся в покои. Коротко попрощавшись с любимой и сыном, как-то легко и буднично проложил Путь в столицу, выбрав точкой выхода кузницу, в которой принял «Полуденное солнце». Шаг в мерцающую арку портала, мгновение пронзающего холода, и вот я уже стою посреди жара и грохота. Брат Ярослава, стоящий ко мне спиной, постукивал небольшим молотом по заготовке, а напротив него с большим молотом замер здоровенный детина, выше меня на голову. Он смотрел на меня широко распахнутыми глазами с разинутым ртом и казалось, сейчас замычит, словно молодой бычок, впервые увидавший лошадь.

— Прохор, язви в твою душу, чего замер, как окаянный, а ну работай! — прикрикнул на подмастерье кузнец.

— Ы-ы! — ответил ему детина растерянно, тыча в направлении меня молотом. Кузнец наконец понял и развернулся, встретившись со мной взглядом.

— Князь? Какими судьбами к нам? С братом что-то случилось?

— Всё хорошо с Ярославом, пару часов назад виделся с ним. А заглянул к тебе, так на постой хотел, остановиться на пару дней.

— Князь, ты всегда желанный гость в моём доме, о чём речь? Сейчас стол велю накрыть…

— Обожди, не торопись, — поднял я руки, — мне сперва во дворец, к императору на прием надо. Дело государственное, срочное. Вечером вернусь, тогда и за стол пригласишь.

— Это ещё лучше, баню протоплю, как следует, — расцвел в улыбке кузнец, а затем посерьёзнел, — а тебя кто мимо пса провёл?

— Не лают на меня собаки с недавнего времени. Я секретное слово узнал, теперь друг для них.

Ко дворцу шёл с улыбкой, вспоминая удивлённое лицо кузнеца. Когда его здоровенный волкодав, словно щенок стал ползать передо мной на пузе и ластиться, стоило мне наполнить себя силой Прави, у мужика глаза на лоб полезли.

— Кто таков? — при входе в дворянский квартал дорогу мне перекрыли два дюжих воина. Молча показал им княжеский перстень, который совершенно не произвёл на них впечатления. В душе появились смутные подозрения, но я предположил, что могу многого не знать. Так же молча достал другой перстень, висящий на цепочке. Уж знак наместника то эти скоморохи должны узнать.

— Пропусти, — буркнул один из стражей, постарше, и воины расступились. Несколько минут назад неспешной ходьбы, во время которой я размышлял, что вообще происходит. А затем ситуация со стражей повторилась. Внутри стала подниматься ярость, которую я на всякий случай сжал в стальные тиски воли.

Ступени дворца, врата открывает гвардеец, в глазах которого дикая тоска. Да что же здесь происходит? Просторный, абсолютно пустой холл, в конце которого вторые врата, чуть приоткрытые. За ними отсутствует привычный гул множества голосов посетителей. На сердце уже не предчувствие, в груди набатом бьётся тревога. Набрасываю на себя «Покров могущества» и «Щит ярости». Шаг, другой, прохожу в большой приёмный зал. На троне восседает Иван второй. Даже отсюда видно — лицо бледное, взгляд пустой, как у блаженного. Его губы что-то шепчут, а склонившаяся у правого плеча фигура, в безразмерное одеянии, с укрытым серым капюшоном лицом, произносит, словно повторяет сказанное императором:

— Его императорское величество приказывает схватить изменника немедленно!

Одновременно с двух сторон на меня набрасываются с десяток человек, я не успеваю даже пошевелиться. Руки в считанные мгновения заламывают за спину, а на запястья тут же надевают кандалы. Едва холодный металл касается кожи, «Покров могущества» тут же исчезает, а сзади раздается скрипучий, старческий голос:

— Магистр, негатор на руках князя, он больше не сможет использовать магию.

— Какой он князь, деревенский мальчишка, — фигура в сером балахоне поднимается в полный рост, сбрасывая капюшон. Я запоздало активирую умение охотников, давно не приходилось использовать поиск. Со спины и от трона очень сильно смердит Кривдой. Что ж, все встало на свои места. Чувствую, как на лицо наползает хищная улыбка, а тиски воли, из последних сил сдерживающие стихию, растворяются, выпуская ярость Хаоса!

Глава 4 Первая месть

Кандалы, словно из необожжёной глины, легко крошаться под пальцами. На левое предплечье «Щит света», в правую руку «Молот тьмы». Тело, конечности и голову прикрывают доспехи Хаоса. Ярость, заполнившую все вокруг меня, видно обычным зрением, словно я накрыт багровым щитом, похожим на «Покров могущества». Только этот щит черпает силу из энергии мира, а потому его не просто развеять.

На краю восприятия промелькнуло — купол вокруг меня, это «Щит ярости», только изменившийся. И сейчас я сам могу наделять его различными способностями, ограничиваясь только силой, разово помещающейся в моем внутреннем резерве. А в это время вокруг слышаться крики, словно сквозь воду пробивающиеся под защитный купол.

— Бо-ом! — что-то чёрное врезалось в багровую плёнку щита, бессильно растекаясь по нему. Это привело меня в чувство, ощущение всемогущества отступило, и я осмотрелся. Воины, пытавшиеся пленить меня, лежали на полу приемной залы, руки и лица обгорели до черноты, от тел поднимался дым. Вонь горелой плоти, вот что витало в воздухе.

— Залп! — раздался крик, и спустя мгновение в купол влетело две дюжины арбалетных болтов. Бесполезно, все сгорели в багровом пламени. Тот же голос вновь скомандовал, — тащи мясо, мы не справимся с ним, это проклятый охотник Аракс!

Когда увидел, что за мясо приказано тащить, на меня в одно мгновение снизошло спокойствие. А вместе с ним я начал действовать. Одну за другой четыре «Стрелы хаоса» в тварей, волоком вытаскивающих из-за трона связанных людей. Среди пленённых были знакомые мне гвардейцы, выглядевшие безвольными, словно их опоили. Купол, окружающий меня, усилием воли уменьшил до размеров своего тела. Багровые всполохи тут же пропали и я смог видеть не только перед собой, но и вокруг. «Безумное пламя» черным валом разошлось в разные стороны. Подчинениясь моей воле, заклинание остановилось в паре локтей от лежащих на полу гвардейцев. За спиной раздался звук падающего тела, а мерзкое присутствие Кривды осталось только впереди, на троне.

— Стой! — Заорал отступник рода людского, даржа у горла Ивана второго кривой кинжал, — остановись, охотник, или я убью твоего императора.

— Зачем мне такой слабый правитель, — мой голос, из-за глухого шлема показался необычным, — приготовься к смерти, отродье!

— Я отдам императора в жертву Хозяину! — завизжала тварь, — и Он сам прийдёт в этот мир!

— Пусть приходит, — в груди вновь вспыхнула ярость, — он мне должен, и я жажду стребовать долг.

Я успел сделать два шага, когда Иван второй начал действовать. Его правая рука незаметно скользнула вверх, схватила противника чуть выше запястья и сжала. Крик боли, больше похожей на визг, вырвался из горла отступника. Император, рывком поднявшись на ноги, ударом плеча сбросил тварь с возвышения, на котором стоял трон.

— Князь, я не спрашиваю, как ты столь быстро оказался в столице, это было своевременно. Ещё неделя, и мою волю сломали бы, — Иван осмотрелся, — славно ты повеселился, кроме этой гниды и казнить то некого.

— Ваше величество, уходите из дворца, немедленно, — то, что я почувствовал, невозможно было передать словами, — эта мразь вызвала хозяина!

Отступник, которого император отшвырнул от себя, стоял на коленях, вонзив кривой нож себе в грудь. Губы его растянулись в безумной улыбке.

— Вы все сдохните, черви, — сдавленным, хрипящим голосом произнёсла тварь в человеческом обличье, заваливаясь на бок. Мое предчувствие опасности взревело.

— Всемилостивейший государь, немедленно покинь дворец, эта мразь призвала своего хозяина, простым смертным здесь будет опасно находиться. И заранее прошу прощения, если тронная зала разрушится.

— А-а-а! — тело отступника забилось на полу, словно спящему прижали к пояснице раскалённый прут, — а-ахр…

— Император, быстрее! — Над принесшим себя в жертву стал сгущаться воздух, быстро превращающийся в черный дым. Сильно завоняло серой, а я всей сутью почувствовал нарастающее отвращение. Что-то знакомое собиралось прорваться в Явь сквозь барьер между мирами. Император, прислушавшись к моей просьбе, в мгновение ока соскочил с возвышения и со всех ног рванул прочь из залы в один из боковых коридоров.

Клубящийся, чадный дым сначала распространился на довольно большую площадь, а затем стал преобретать очертания фигуры. Знакомая фигура — больше двух саженей в высоту, огромная пасть с тремя рядами зубов, мощные нижние лапы и короткие верхние, совершенно не развитые.

— Р-ра-а! — оглушительно взревел демон, однажды уже встречавшийся мне. Дитя Владыки Кривды. Едва гигантская тварь проревела, как из-за её спины, в разные стороны шагнули две фигуры в серых балахонах, из под капюшонов которых горели багровые угли глаз. Наместники, сильные маги, но слабые воины. И поэтому с собой притащили зверюгу. А я так надеялся, что придет сам Владыка Кривды.

— Не убивать его! — раздался шипящий голос одного из наместников, — Владыке нужна душа врага!

«Щит ярости» мгновенно увеличился в размерах, вновь создавая сферу, накрывшую пространство в несколько саженей вокруг. Активация «Праведного гнева» ещё больше расширила купол, по поверхности молота Тьмы забегали разряды молний. Тело налилось силой, а к ярости добавилось чувство могущества — с трудом подавил в себе желание ринуться в перёд и втоптать в каменный пол отродий Кривды. Шагнул вперёд, одновременно с огромным демоном, от поступи которого всё вздрогнуло.

— Р-ра-а! — разнёсся оглушающий рёв. По «Щиту ярости» заходили волны, а самого его исказило. Мои уши словно накрыли ладонями, пришлось встряхнуть головой, чтобы прийти в себя. В ответ я бросил в направлении огромного зверя «Безумие».

— Хр-р! — тварь словно приложили бревном по голове, она покачнулась, из-за чего шагнула в сторону, открывая одного из наместников. «Молот разрушения», в несколько раз усиленный, не припечатал отродье, как обычно, а отшвырнул назад, с силой приложив о стену. Порождение Кривды сползло на пол, так и оставшись неподвижно лежать бесформенной кучей. И в этот же миг дитя Владыки ответило, мощным ударом хвоста легко пробив защитную сферу. Я едва успел сгруппироваться и подставить «Щит света», как меня буквально смело в право. Пролетев несколько саженей и чудом разминувшись с колонной, я прокатился по полу, словно брошенный под откос валун. Остановился в паре локтей от стены. Левая рука онемела от удара, но слушалась, как и всё тело. Если бы не чудесный «Доспех хаоса», переломал бы все кости, а так даже поднялся на ноги, лишь слегка покачиваясь от головокружения. «Щит ярости» набросил мгновенно, а вот сама ярость исчезла. Мысли стали кристально ясными, появилось и понимание, как действовать дальше.

«Безумное пламя» рвануло во все стороны, скрывая меня за полуторасаженным валом. Сам же рванул в сторону, почти прикасаясь к действующему заклинанию. От рёва твари, которую коснулось чёрное пламя, пол задрожал так сильно, что я едва удержался на ногах.

Действие заклинания тем временем почти иссякло, открывая мне видимость. Зверь топтался на месте, сбивая пламя с горящих лап, а уцелевший наместник склонился над вторым, делая над тем пассы своими уродливыми руками. «Молот разрушения», отправленный в их сторону, не повторил первого успеха, наткнувшись на купол магического щита.

Мне почти удалось уклониться от второго удара огромного хвоста. Тварь оказалась умнее, чем предполагалось и меня, вжавшегося в пол, все же зацепило. На этот раз удар получился по касательной, поэтому мое тело не размазало о колонну, в которую влетело на большой скорости. Рёбра затрещали от удара, но выдержали. Молот вырвало из руки и протащило пару саженей дальше.

— Хр-р! — вырвался из моего горла хрип. Болело всё, но я, перебарывая желание полежать, дождаться когда станет легче, начал подниматься. Брошенноя наместником заклинание принял на «Щит света», успев им укрыться. Пол содрогнулся от шага огромной твари, нужно было что-то срочно делать. «Щит ярости», «Воодушевление», «Всплеск ярости», «Покров могущества» — я набросил на себя все защитные и усиливающие умения и заклинания. Боль из тела исчезла, словно её и не было. И вот теперь я чувствовал себя действительно всемогущим.

Стоило лишь пожелать, как рукоять молота ударилась в ладонь. Оттолкнувшись от пола, я взмыл в воздух на добрую сажень, пропуская под собой хвост отродья. Удар пришелся по колонне, переломив её. Зверюга взревела, от чего завибрировал сам воздух. Не будь на мне столько усилений, наверное потерял бы сознание. Приземлившись, перекатом ушёл вперёд, разом очутившись возле лапы твари. Ещё не поднявшись в полный рост, тут же опустился на колено, обрушивая «Молот тьмы» на сочленение конечности отродья. Результат поразил даже меня, что говорить о демоне.

В момент соприкосновения оголовья молота с конечностью твари, раздался треск. Сначала разряда молнии, а затем ломающегося сустава.

— Р-ра-а! — демон взревел так, что задрожал сам воздух. «Покров могущества» сорвало, словно я был атакован. Понимая, что зверь уже не сможет ударить хвостом, а пастью не дотянется и подавно, я бросился к наместникам. Второй уже оправился, но рёв зверя обоих сбил с ног и заставил кататься по полу, сжимая голову руками. Грозные колдуны, наместники самого Владыки Кривды представляли сейчас жалкое зрелище. Я с ходу пробил одному ногой в затылок, сминая его кованым сапогом. Не жилец. Второй попытался что-то наколдовать, но не успел, я повторил удар, вбивая слова заклинания вместе с зубами в глотку. При этом отстраненно отмечая, что не чувствую всепоглощающей ярости, только спокойствие.

— Р-рых! — раздалось за спиной, а затем пол сотряс мощный удар. Не оборачиваясь, приложил обоих наместников «Молотом разрушения», чтобы убедиться в их гибели, и лишь после осмотрел лежащую на боку тушу. Огромный зверь был жив, но при этом оглушён. Дитя Владыки оказался беззащитным, как младенец, и я не замедлил этим воспользоваться. Быстро приблизившись к огромной голове, положил на неё ладонь и произнёс:

— Владыка Нави, прими мою жертву!

— Ты смотри, что он вытворяет! — за спиной раздался знакомый смех и хлопки, — мне кажется, Перуну бы понравилось. Как он говорил в молодости, кровь за кровь?

— Ученик, я не могу принять от тебя жертву, — раздался ещё один голос, — только ты сам можешь решить, что будет с этой несчастной душой. Посадишь её в артефакт, или освободишь, дав возможность переродиться. Можешь просто убить, и тварь через какое-то время, только сильно ослабленная, вновь явится за твоей жизнью.

— Какой вариант больше всего не понравится хозяину Кривды? — спросил я, от чего оба бога расхохотались.

— Тогда освободи душу, — смеясь, ответил Чернобог, — посадить её в артефакт ты всё равно не сможешь. Сосредоточься на силе Тьмы или Света, и чистой стихией ударь в грудь порождению Кривды. Можешь попробовать и Хаосом, из нас никто им не владеет.

— Я сосредоточился на своих каналах, выбрав тот, что касался сердца. Мысленно зачерпнув из этого потока силу, стал накапливать ее вокруг «Щита света». Через десяток секунд, когда шар разросся и стал ощущаться физически, я взмахнул артефактом, бросая накопившуюся силу в тело твари, начавшей приходить в себя. По глазам на миг резануло вспышкой, но доспех тут же затянул смотровую щель тёмно-синим стеклом, возвращая возможность видеть.

Несколько секунд в зале бушевало пламя, почему-то не обжигающе меня, а когда развеялось и смотровая щель вновь стала прозрачной, твари уже не было, как и тел наместников. Сварог тоже исчез, а Учитель стоял на а прежнем месте и улыбался.

— В следующий раз не используй столько много силы, — произнес Владыка Нави, — хватило бы и десятой доли того, что ты потратил. А вообще, пора провести очередной урок, в ближайшие пару дней жди зов. Сейчас же отыщи императора, нужно будет добить оставшихся отступлеников, проникших в столицу. Да и трупы собрать не мешало бы. Что удивляешься, это ты легко перенёс крик дитя Владыки, а простые смертные не выживают. Император успел скрыться в хранилище, там стены не простые. Думается мне, враги пытались вскрыть его, да ничего не вышло. Странно, что Сестра не почувствовала порождения Кривды в столице, нужно будет узнать у неё причину. Не задерживайся здесь, Ученик, твои будущие дети ждут!

Миг, и Владыка Нави исчез, оставив меня, как обычно, с кучей вопросов. Ещё раз осмотревшись, хотел было направится к небольшой двери, в которую нырнул Иван второй, но передумал и двинулся ко входу в сокровищницу известной дорогой.

— Мастер Червон, открывай, свои! — я стучал уже в третий раз, когда с той стороны послышался знакомый голос:

— А чем докажешь, что свои?

— Помнишь, с какой просьбой обратился ко мне, когда твой сын занедужил?

— Да князь это, — раздался голос императора, — Руслан, что во дворце происходит?

— Умерли все, — как можно громче сказал я, приблизившись к слуховому отверстию в стене, — снаружи тоже могут быть пострадавшие. Я выйду, осмотрюсь. Ваше императорское величество, в казармах оставались росские воины?

— Если бы оставались, всего этого не случилось бы, — послышался голос Ивана, — я всех гвардейцев перед тем, как всё случилось, лично на учения отправил, заменив пехотным полком на месяц. Кто ж знал, что в регулярных войсках столько предателей!

— А тайный сыск куда смотрел? — спросил я, понимая, что задаю вопросы не по рангу, но ответ всё же получил.

— Заново создавать тайный сыск придётся, — в голосе императора, даже сквозь стену слышалась злость, — большой совет я собрал, когда нас накрыли.

— Артефакт с отступниками был, магию заблокировали, а потом арбалетами расстреляли всех, — подхватил рассказ Мастер Червон, — его императорское величество самого первого тупым болтом выбили, а я успел тайным ходом воспользоваться. Да только обложили отступники дворец, люди, которым доверяли, как себе, на службе у тварей оказались.

Как и предупреждал Учитель, и в самом дворце, и в стенах крепости, везде лежали мертвые. Умерли страшной смертью — кто-то выцарапал себе глаза, а кто разбил голову о стену. Страшен оказался крик дитя Владыки Кривды. Чудо, что в прошлый раз подобная тварь не убила всех в городище. Врата, выходящие в квартал знати, были закрыты, но с моими возможностями открыть их было не сложно.

— Чьих ты будешь, воин! — раздался крик, едва я, накинув на себя «Покров могущества», вышел на площадь. В отдалении было сотни три воинов, явно сводный отряд.

— Князь Верд! — крикнул я в ответ.

— А чем докажешь, что это ты? Да и твари, что опоили Ивана второго, кого угодно подчинить могли.

— Стало быть, вы видели, что с императором что-то не так, но ничего не приняли? — ярость накатила внезапно, с трудом смог обуздать её. Уже тише произнёс, — отправьте бойца в посольство гнумов, только они могут подтвердить, что я тот, за кого себя выдаю.

Ждать пришлось долго, около получаса. Я в это время ходил от тела к телу и сжигал их истинным светом — негоже отступников предавать земле-матушке, погасить её предателями. Освободил от тел большую часть двора, когда от воинов послышался басовитый возглас:

— Да вы совсем ослепли? Никакой отступник на дюжину саженей не приблизиться к истинному свету. Княже, порадуй Подгорный народ и славных россов добрыми вестями!

— Жив император, — ответил я спокойным голосом, но меня услышали.

— А одержимость эта, пропала? — вперёд шагнул воин, явно простой дружинник, не дворянин, — скажи, князь, изгнал ты демона из его величества?

Глава 5 Политика в разных мирах

В посольстве гнумов, куда я направился прямо с придворцовой площади, меня встретил Флок.

— Наместник, какими судьбами к нам? — обрадовался бородатый крепыш, — и почему без Сварга?

— Его императорское величество выручал, — отозвался я, помрачнев, — а Сварга сейчас нет в нашем мире. Но это временно, я найду способ, чтобы вернуть бера. Мастер Флок, мне нужно покинуть столицу тайно. И сделать это лучше всего из посольства, меньше вопросов будет. Да и искать меня будут в других местах.

— А тебя ищут? — удивился посол, — и второй вопрос — как ты собрался покинуть столицу из посольства? С твоим ростом вряд-ли удастся притвориться гнумом, а тайной тропы отсюда нет.

— Есть иные тропы, — улыбнулся я, настраиваясь в этот момент на открытие Пути. Чётко представив себе свои покои, уже привычно шагнул к арке прохода. перед тем, как пройти в неё, подмигнул Флоку, стоящему с открытым ртом. Холод безвременья, и вот я шагаю в небольшую комнату с двумя креслами, оставленными Учителем. В опочивальне слышится какое-то шуршание и заливистый смех Святослава.

— Руслан, заходи, я чувствую твоё присутствие, — Ласка опережает меня. Эх, мне бы такое чутьё! — как дела в столице?

— Плохи дела, — ответил я, уже обнимая супругу и сына, — в столице вновь переворот хотели устроить, императора опоили чем-то и приказы через него отдавали. Только в этот раз отступникам нужен был именно я, на меня охотились.

— Что с ними стало? — спросила Ласка, а в глазах весёлые искорки.

— Кого-то я убил, остальных призванная из Кривды тварь. Простой человек там не выжил бы.

— Чувствую, это лишь начало, муж мой, — лицо супруги стало серьёзным, — и следующий посланец Кривды окажется куда сильней предыдущих.

Мы ещё долго разговаривали с любимой. Святослав, устав слушать уснул под наш разговор, а мы все продолжали беседу. Я рассказал про мои занятия с Чернобогом, чего добился за это время. Показал «Щит света» и «Молот тьмы», а «Доспехи хаоса» привели супругу в восторг.

— Я спокойна за тебя, муж мой, — улыбаясь, она пояснила свою реакцию, — пока на тебе есть эта броня, отродья Кривды не смогут поглотить твою душу, я это чувствую. Обратись к Чернобогу, пусть он научит, как использовать доспех в полную силу.

Вечером во дворце был пир. Вся дружина, вернувшаяся из игрового мира, праздновала победу. Более того, в Россград прибыли послы из кланов, с которыми Базилевс настоятельно советовал дружить. Кайрат — вот уж человек нашёл своё призвание, заключил с гостями несколько взаимовыгодных сделок. У нас появился доступ к высокоуровневые данжам, которые были наперечёт, и все находились под контролем самых сильных кланов. Верхушка из «Розы ветров» сначала возмущалась, но увидев результаты сделок, успокоилась. В общем, итоги недавней битвы, как ни крути, оказались для нас выгодными. К тому же, многие дружинники во время осады перескочили сороковой уровень, а некоторые достигли сорок пятого. Трогард с Зуи, под руководством Тени уже сформировали отдельный отряд, с которым мы планировали пробиться на Третий Этап. Небольшая дружина, три-четыре дюжины воинов, но каждый стоил троих. И я совсем не удивился, узнав, что в отряде присутствуют все ближники. Поразило другое — среди избранных оказалась пятёрка альвов, во время осады убивших втрое больше врагов, нежели кто-то из нас. Что ж, хороший лучник всегда пригодится. Как выяснилось, ушастые не меньше нас желали уничтожить врага, когда-то лишившего их родного мира.

Эту ночь я провёл с супругой, отложив все срочные дела на потом. А на утро, поцеловав любимую и сына, отправился на важный разговор. Дурак и Халей уже ждали меня

Разобравшись с делами провинции и выслушав доклад степного князя о выполнении моих приказов, я отпустил бывшего халифатца. Дождавшись, когда тот покинет помещение, уставился на бывалого дипломата. Дурак, оставшись со мной наедине сразу осунулся, словно постарел на десяток лет.

— Плохи дела в империи, Руслан, очень плохи, — произнес он, поднявшись из кресла, — император потерял доверие у народа. И, как насмешка над судьбой, ты, князь Верд, неоднократно доказавший свою верность империи, пришёл и восстановил справедливость. Освободил Ивана второго, в одиночку расправился с отступниками, а затем вновь исчез. С одной стороны недовольные ситуацией в империи дворяне, желающие устранить выскочку из пограничных земель. С другой — истинные сыны Росс, желающие увеличить могущество империи. Они давно следят за твоими успехами, Руслан, а последний случай во дворце может подтолкнуть их к действию.

— Князь, я не понимаю, что ты хочешь этим сказать? — мне не хотелось верить тем мыслям, что появились в моей голове. Но старый дипломат безжалостно подтвердил их.

— Руслан, тебя хотят посадить на трон. Подожди, не перебивай меня, — Дурак от волнения стал ходить из одного конца комнаты в другой, — в ближайшее время к тебе придут послы, от обеих сторон. Одни попытаются вызнать твои планы, другие открыто предложат сместить Ивана второго, и поставить тебя императором. И во всей этой ситуации мне крайне важно знать, какое решение примешь ты?

— Никогда не стремился к власти, — я с трудом сдерживался, чтобы не вспылить. Дурак не виноват в происходящем, он просто хороший дипломат, просчитавший далеко наперёд возможные события. — князь, ты прекрасно знаешь, на что я способен, как правитель. Я с провинцией еле справляюсь, и то, лишь благодаря доброму ко мне отношению Мары. Местные считают меня слугой богини смерти, вот причина, по которой степняки ещё не подняли бунт.

— Степняки не подняли бунт, потому что жить стали в разы лучше, едва ты поселился в этом дворце, — князь развел руками, — ты своей карающей рукой казнил самых жадных дворян, разделив наделы между их детьми. Уважают именно князя Верд, а не отношение к тебе богини. Так что ты ответишь тем, что придёт вопрошать?

— Отвечу, что империей Росс может править лишь тот, в чьих венах есть кровь богов, — медленно произнёс я, роняя каждое слово, — князь, ты думаешь, что видишь меня насквозь. Ты ошибаешься! Оставим этот разговор, вернёмся к нему, когда состоится моя встреча с теми, о ком ты только что рассказывал.

Попрощавшись с князем, я задумался. Старый дипломат явно представлял одну из двух групп, и я склонялся к патриотам. Вся его жизнь была служением во благо империи, но если Дурак с теми, кто хочет сместить Ивана второго — это плохо. У императора нет наследника, как и братьев с сестрами, если его род прервётся, неизвестно, как отреагирует Мать Прародительница.

Отогнав от себя ненужные мысли, я приказал стоящим в коридоре гвардейцам никого не впускать в кабинет. Сам же, прямо из него открыл Путь в мир Нави. Привычный холод, а затем меня выбросило в ночь мира мёртвых.

— Как тебе приглянулась возможность стать императором? — прозвучал голос Чернобога. Он стоял у перил и всматривался во тьму, — поступило уже такое предложение?

— Поступило. Дал понять, что не имею такого желания, — ответил я, встав слева от Владыки Нави.

— Правильно сделал. Сейчас тебе нужно обратить внимание на племена кочевников, старший вождь которых попал под влияние высшего демона. Пока они не переступили черту, не приняли ритуалы отступников, скверна не поселится в их душах. Сможешь доказать, что сильнее тварей Кривды, и племена будут служить тебе. Помнишь, что я говорил о последователях? У тебя слишком опасный враг, чтобы пытаться справится с ним только своими силами.

Я понял, о каком враге говорит Учитель. Где-то там, в мире Кривды, находится Сварг. Он — часть меня! После того, как тварь похитила его душу, я постоянно чувствую пустоту в сердце. И мне действительно нужно стать сильнее. Сейчас я и пяти минут не смогу находиться в мире Кривды. Любой высший демон легко справится со мной и преподнесёт душу одного глупого, пусть уже не человека, но ещё не бога, своему Владыке.

— Владыка, как мне овладеть в полной мере оружием и доспехом духа? — задал я вопрос, ради которого и пришел к Чернобогу.

— Я способен открыть тебе секреты «Молота тьмы». Сварог может поведать тайны «Щита света». «Доспехи хаоса» созданы из материалов, не принадлежащих трём мирам. Обратись к Роду, только он увидит скрытое в артефакте с силой Хаоса, да ещё Владыка Кривды. И раз ты завёл этот разговор, настало время показать тебе скрытую в оружии духа мощь.

Трижды меня била молния за время тренировки. Трижды Владыка Нави восстанавливал мою обугленную руку. И всё же мне удалось найти ту связь, что превратила «Молот тьмы» из просто грозного, в по-настоящему опасное оружие.

— Давай повторим, — произнес Учитель, когда мы отработали все три умения, что я смог освоить на своём уровне развития, — начнём с «Удара тьмы».

Я уже привычно влил строго отмеряное колличество энергии Тьмы в оружие духа и, крутанув молот кистью, опустился на правое колено, вбив оголовье оружия в землю. Вся энергия, влитая в молот, тут же покинула его, а от меня во все стороны, потрескивая разрядами молний, рванула сумрачная волна в сажень ростом, Она захватила круг в пару саженей, а затем истаяла в воздухе, оставив запах, который бывает после грозы.

— Не плохо, — похвалил Учитель, — теперь брось в меня несколько сгустков звёздной энергии.

Шагнув в сторону, я сделал движение, словно собирался кинуть своё оружие прямо в голову Чернобогу. И в момент, когда надо было отпускать молот, я наоборот сжал рукоять пальцами как можно сильнее. С оголовья сорвался ослепительно белый шар с искрящимися внутри него разрядами. Продолжив движение, крутанул оружием вокруг себя. От молота отделился ещё один шар, устремившись в живот Учителю. А затем разразился серией взмахов, с каждым швыряя сгустки энергии в направлении Чернобога. Тот не прикрылся щитом, а просто поглощал белые, смертельно опасные снаряды, словно они для него были совершенно безвредны. Кинув в общей сложности восемь энергетических сгустков, я устало опустился на колено, тяжело дыша. Каждый шар звёздной энерги опустошал мой внутренний резерв полностью, а мгновенное его восполнение не проходило без последствий. Сильнейшие головные боли и обжигающий холод в груди. Я остановился, с трудом удерживаясь на ногах.

— Отдохни, — Владыка Нави протянул фляжку, — мёртвая вода, излечит любые болезни и раны. Сделай не больше двух глотков, слаб ты ещё для божественной алхимии.

Удивительно вкусная вода в считанные секунды избавила меня от боли и холода в груди. Вдохнув полной грудью и расправив плечи, я вновь сформировал «Молот тьмы», давая понять Учителю, что готов продолжать.

— Касание тьмы. — отдал команду Чернобог, указывая рукой на растерянно осматривающегося по сторонам демона, появившегося прямо из воздуха. Из низших, чем-то похож на быка, только пасть раза в три больше. Он ничего не успел понять, как я оказался рядом, а мой «Молот тьмы» ударил тварь в грудину. Обычный удар вряд ли убил бы порождение Кривды, разве что покалечил. А вот черная молния, ударившая демона в момент касания, словно вынула из него жизнь. Голова поникла, следом подкосились ноги и туша рухнула на а землю, превратившись в бесформенную тушу.

— Все внутренности в кисель, — поморщившись, произнес Учитель, — будет возможность, потренируйся в силе касания. Его можно использовать как оглушение, у тебя один раз уже получилось, когда ударил дитя Кривды. На сегодня достаточно, Ученик. Тренируйся везде, где только сможешь, когда добьешься десяти бросков звёздной энергии без перерыва, попробуем открыть следующую способность «Молота тьмы». А сейчас возвращайся домой. При первой же возможности навести Рода, тебе и правда нужно освоить защитные умения «Доспехов хаоса».

Через пару минут я очутился в своем рабочем кабинете, словно и не покидал его. Не спеша, обдумал свои дальнейшие действия, и лишь после поднялся из кресла, направившись к выходу. Выйдя в коридор, приказал одному из гвардейцев, стоящих у дверей, чтобы нашёл капитана и направил в трапезную, а сам двинулся в покои. И на половине пути встретил Мастера Саяна

— Руслан, новости со Второго Этапа, хорошие, — сообщил он, — наш дирижабль восстановили, можно отправляться по первым координатам. Зуи с Трогардом уже собрали отряд, тебя только ждём.

Попрощавшись с Лаской и сыном, я дал указания капитану, чтоб глаз не спускал с любых гостей из столицы империи, если таковые будут. А затем часовня, переход, Россград. Город уже очистили от последствий сражения и на его улицах появилась жизнь. Было слышно, как то-то ругал нерадивого ученика, как стучал молот по наковальне, а чуткое ухо могло уловить свист стрел, которые вибрировали, втыкаясь в мишень. Обычные звуки для города-крепости в мирное время.

Воевода хотел собрать совет, чтобы окончательно определиться с составом отряда, но я остановил его. Для начала нужно было узнать, не окажется ли среди отобранных Трогардом и Зуи разумных, у которых имеются скрытые цели, отличные от наших. После необычных вопросов князя я ожидал чего угодно, в том числе и предательства. Ведь узнал как-то Владыка Кривды, что Сварг один и с ним легко будет совладать. Кто-то поведал врагу, и этот кто-то может быть здесь, на Втором Этапе. Тень посоветовал нанять из местных хорошего мага-менталиста и просканировать всех дружинников, но я знал иной способ, которым и хотел воспользоваться.

— Трогард, собери всех дружинников, что перешли с тобой на Второй Этап. Всех, кто вошел в группу, тоже — наведаемся в одно место.

— Будет сделано, княже, — в глазах воеводы проскользнула понимание.

Спустя час отряд в две сотни воинов находился перед аркой портала и колонной по трое медленно продвигался сквозь голубоватую пленку. Мы с Мастером Саяном вошли последними и, едва оказались на той стороне, меня сразу перенесло в обучающую комнату.

— Хм, ты не устаешь меня радовать, Младший, — Род предстал передо мной в облике седого старца. В голове словно ветер прошелестел осенними листьями, неприятное чувство, но очень кратковременное. Я не успел даже предположить, что это было, как Создатель моего мира продолжил свою речь, — надо тебе научится закрывать разум. Враг пока не обратил на тебя внимание, да и вряд ли обратит, слишком много у него новых забот появилось. Но всё же стоит научится закрываться от стороннего вмешательства. А людей своих ты зря привёл. Нет среди них предателя, его искать нужно в созданном мною мире. А ещё плохо, что утерял часть своей души, для богов это всегда оканчивалось печально.

Я понял, что Род видит мои мысли, как свои, а потому подумал о доспехах духа, чем вызвал улыбку Создателя. Жестом указав мне на обучающее кресло, он вновь заговорил:

— Чернобог надоумил? Правильное решение. От Древних духовная броня вряд ли защитит, но личный враг точно не сможет пленить твою душу.

Вторая тренировка за день оказалась куда легче — создателю даже не пришлось вмешиваться. Первое умение я освоил легко, с первого раза. Всего лишь сосредоточился на энергии Хаоса и направил её в доспех. Ожидал, что он почернеет, но тот наоборот посветлел, став почти белым.

— Хорошо, — сказал Род, внимательно меня разглядывая, — теперь ты защищён от первого удара. Даже если доспех не активен, он прикроет тебя. А теперь постарайся сосредоточиться отдельно на шлеме.

Защита разума требовала больше вливания силы, но теперь мой разум был укрыт от вмешательства извне. Создатель, конечно, легко проходил сквозь такую защиту, но признал, что даже ему это стоило небольших усилий.

— Другие способности пока укрыты от тебя, — сказал Род, — когда станешь сильнее — приходи, попытаемся освоить остальные. А сейчас возвращайся в мир Игры. Помни, времени у нас не много, враг не глуп и может догадаться, откуда его проблемы. И тогда жди очередных карателей в мир Яви!

Глава 6 Локация для восьмёрки

— Сажай здесь, — крикнул Трогард, тыча пальцем вниз. Порывистый ветер мешал нормальному общению и воевода гаркнул во всю мощь своих лёгких, — Еремей, сажай говорю, прибыли!

— Стоп машина! — заорал капитан нашего воздушного судна в медную трубу, расположенную возле рулевого колеса. Корабль тут же сбросил скорость и начал опускаться, а порывы ветра стали значительно слабее.

— Приготовиться! — четыре дюжины воинов приблизились к борту, перебрасывая через него канаты. Я с ближниками повторил их манёвр. Воевода, дождавшись знака от капитана, наконец отдал приказ, — высаживаемся!

Перемахнуть за борт — дело секундное, как и скользнуть вниз, сжимая латными рукавицами канаты. Через десять секунд отряд из пятидесяти трёх бойцов спускался с небольшого холма. До границы локации «Обитель стража» оставалось пройти сотню саженей. Со слов Базилевса, это единственная локация под пятидесятый — шестидесятый уровни, которую до сих пор не смог пройти никто.

Перед самой границей у меня перед глазами всплыло системное сообщение:

«Вы собираетесь войти в локацию «Обитель стража». Допускаются игроки уровня 50–60. Сложность локации: Запредельная. Бонус за первое прохождения: четырехкратное увеличение опыта. Мифический сет «Стража южных холмов», 8 предметов. Уникальное достижение «Убийца титанов».

Прочитав две трети сообщения, смахнул его в сторону. Тень, стоящий в двух шагах справа, ещё читал, сосредоточенно глядя перед собой. Трогард, встретившись со мной взглядом, правильно понял мой кивок и скомандовал:

— Построение клином!

И вновь, как в былые времена, мы с воеводой на острие. Только вместо Ивана, погибшего в одном из сражений, моё левое плечо прикрывает Зуи, закованный в чернёную сталь, и сжимающий огромную секиру такими же огромными ручищами. Тень, воспользовавшись своим уникальным умением, стал невидимым, при этом прислав мне сообщение:

«Двигаюсь как обычно, на один полёт стрелы впереди отряда. В случае обнаружения противника напишу. Надеюсь, засекут не сразу. Ещё раз повторю, зря мы сюда попёрлись, тут топовые кланы потерпели поражение».

Отвечать не стал, только поднял руку, требуя общего внимания:

— Входим!

И мы пошли. Не спешно, внимательно осматриваясь по сторонам и в любой момент ожидая удара противника. Что нас ждёт впереди, мы не знали, в мирах Этапа информацией о секретах подобных локаций не было принято делиться. Поэтому шли настороженно, с обнажённым оружием и невольно стараясь меньше шуметь.

Первым местных мобов засёк не Тень, а Ираиель, один из альвов, присутствующих в отряде. Его зоркий глаз и хорошо прокачанное умение «Видеть скрытое», засекли движение в двадцати саженях по правому флангу от построения. Тихим, шипящим голосом лучник заставил всех остановиться.

— Прозрачные силуэты, трое, — сообщил ушастый, — к нам подкрадывались, сейчас замерли. Могу попробовать снять одного.

— Отставить, — так же тихо произнес Трогард, — княже, можешь накрыть всех сразу одним ударом.

— Далеко, пусть приблизятся, — ответил я, — на десять саженей. Продолжаем движение, Ираиель пусть держит невидимок.

Внезапно пришло системное сообщение о смерти Тени, а через мгновение перед взором вспыхнули алые буквы:

«Страж южных холмов накладывает запрет на использование игровых возможностей. Доступ к подпространственному инвентарю заблокирован. Доступ к игровому чату, личной почте заблокирован. Доступ к заклинаниям, классовым умениям, вплоть до легендарных, заблокирован. Штраф за смерть увеличивается десятикратно. Конфигурация вашего нейроинтерфейса — 10, административная. Идёт перерасчёт ограничений.

Открыт доступ к подпространственному карману, штраф за смерть изменён на пятикратный.»

— Похоже, биться придется лишь умением, — произнес я в полный голос, ловя на себе недоуменные взгляды. Пришлось пояснить, — други, все способности, что мы приобрели в игре, временно утрачены. Подпространственный инвентарь заблокирован. Всё, как в Яви!

— Хех! — раздался смешок Мастера Валя, а в небо устремилась «Стрела хаоса», — княже, говоришь, осталось лишь то, чем владел до Игры?

— Защитный купол по прежнему действует, — произнес Кайрат, — и я чувствую, как мана уходит на его поддержание. Похоже, для нас мало что изменилось.

— Вражеские тихушники приближаются, — сообщил альв спокойным тоном, — со спины атаковать будут. Пятнадцать саженей, четырнадцать, тринадцать.

На счёте девять я ударил «Молотом разрушения», для верности повторив заклинание. Первым ударом всю троицу сбило с ног, раздалось рычание и сдавленный стон. Второй удар вбил противника в почву, оборвав рычание. А через секунду окрестности огласили крики боли!

— Прохор, добей тихушников, — распорядился воевода. Тут же от нашего строя отделился десяток бойцов, споро расправившихся с покрытыми серой шерстью, ростом с человека, обезьянами. Никаких сообщений от системы, никаких надписей над убитыми — всё, как в родном мире.

— Ты посмотри, чем они воюют, — подошёл десятник, держа в руках здоровенную дубину, пуда в два весом, — от такой ни один щит не спасёт. Плечо выбьет с одного удара. Не обделили мохнатых силушкой.

— Ираиель, продолжай высматривать противника, — Трогард внимательно осмотрел дубину, даже в руке подержал, с гулом крутанув пару раз, а затем скомандовал — восстановить строй! Продолжаем движение.

Следующую группу невидимок встретили через двадцать шагов, и было их втрое больше. Подпускать к себе не стали, встретив стрелами и арбалетными болтами. Мохнатые не испугались, и даже бросились в атаку, не обращая внимание на ранения. До строя дошел лишь один, которому воевода проломил череп молотом. Пришлось остановится и собрать невосполняемый ресурс — связки стрел и болтов в подпространственых карманах стали недоступны. Лут с противника никто не взял — некуда, да и нечего особо брать.

— Мать Прародительница! — воскликнул кто-то из воинов, когда мы наконец-то увидели большой вражеский отряд. Сотни три волосатых здоровяков, кто с дубинами, а некоторые с двуручными мечами, выглядящими в их руках, словно кинжалы. Вся эта орава стремительно приближалась к нам, причём совершенно бесшумно, даже земля не дрожала.

— В круг! — взревел Трогард, — щиты в землю! Луки, арбалеты, магия — бей всем, их нужно замедлить, иначе сомнут!

Альвы ударили первыми, я присоединился секундой позже. Дружинники, из-за потери доступа к подпространственному карману, остались без луков, а вот гнумы по старой привычке носили арбалеты за спиной, чему все оказались рады. Стрелы, наконечники которых были сдобренны алхимией Мастера Саяна, выбивали одного противника за другим. Иногда попадание было смертельным и мохнатый падал под ноги своим бойцам, замедляя их и выигрывая нам лишнее мгновение. Другие останавливались, чтобы вырвать стрелы из ноги. Хлёстко защёлкали тетивы арбалетов, выкосив первую шеренгу бегущих, а затем я принялся раз за разом бить «Молотом разрушения», пока противник не налетел на первый строй.

Нам всё же удалось замедлить волосатых тварей, лишь отдаленно напоминающих людей. И всё равно удар в щиты был страшен. Кто-то сдавленно хекнул, кто-то взревел от боли. Мохнатые завыли, охватывая нас в кольцо.

— Держать строй! — голос Трогарда перекрыл весь шум, что стоял на месте боя, — бей их!

И мы били. Я вытащил из подпространственного кармана все стрелы, что были в запасе, и довольные альвы опустошали их с огромной скоростью. Сам кидал одно заклинание за другим, целясь в те места, где противник старался прорваться особо рьяно. Прошло каких-то тридцать-сорок секунд, и мохнатые отхлынули в стороны, оставив десятки убитых. Понимая, что это шанс, я рванул из середины наружу, крикнув:

— Дорогу мне!

Едва прорвался в первую шеренгу, тут же ударил «Волной разрушающей», затем набросил на самого рослого мохнатого «Безумие». Тот мгновенно взбесился, бросил огромную дубину и рывком притянул к себе одного из товарищей, впиваясь тому зубами в глотку. Я, не задерживаясь, скользнул вдоль стены щитов, создавая ещё одну «Волну разрушающую». Затем, выбрав вторую жертву, так же наградил «Безумием» и, чувствуя, что источник пустеет, вернулся внутрь строя.

— Приготовиться! — тут же крикнул воевода, перекрывая свист стрел и рёв обожжённых волосатых. Те, взбешённые, вновь ринулись в атаку, совершенно не слушая приказы своих командиров. Снова удар в стену щитов, на этот раз слабее, но и бойцы ещё от прошлого не восстановились. Я в этот раз стоял в первом ряду и на своей шкуре прочувствовал, каково это. От удара массивного тела левое плечо онемело, а в душе вспыхнула ярость. Почему я должен стоять и обороняться от каких-то мохнатых зверолюдов? Я должен уничтожать тварей, посмевших встать на моем пути.

— Княже! — крик Трогарда сбросил с меня наваждение и я шагнул обратно в строй, прекратив вбивать в землю изломанное тело противника. Волосатые сторонились меня, порыкивая и не атакуя. Мать прародительница, да что со мной происходит в мире Игры, что я постоянно теряю контроль над своей яростью.

— Делай раз! — скомандовал воевода, отвлекая от неприятных мыслей. Вся передняя шеренга резко, совершенно неожиданно для врага шагнула вперёд, одновременно нанося удар. Хруст ломаемых костей, чавканье рассекаемой плоти, рёв боли и ответный рёв воинов.

— Делай два! — Трогард стоит в первом ряду с самого начала, но голос его звучит по-прежнему чётко. Стена щитов вновь смыкается, в глубь строя уволакивают бойца справа, на его место встаёт гнум, в глазах азарт схватки и решимость. Бум-м! В стену вновь врезаются мохнатые, но в этот раз удар слабый, лишь в каждый третий щит.

— Бей! — взревел Трогард, и строй сделал два шага вперёд, опрокидывая тварей на землю. Ещё шаг и удар. Били наверняка, чтобы за спиной не оставались подранки. Я же, почувствовав свободу действий, вырвался вперёд. «Праведный гнев» сделал меня втрое сильнее, втрое быстрее.

Удар дубиной принять на щит, рубануть в ответ топором по бедру, рассекая вместе с костью. Шаг в сторону, уклониться от просвистевшего над головой меча, и тут же кромкой щита нанести удар в голову. Кости черепа вминаются в мозг мохнатого и его ноги подламываются, — мёртв! Два шага вперёд, «Безумие» на стоящего поодаль врага, и на полном ходу удар ногой в грудь ревущей твари. Мохнатый заваливается на спину, а я, крутанувшись, подрубаю ноги ещё одному противнику.

— В кольцо! — крик воеводы сбил боевой кураж и я словно выпал из танца смерти. Коротким ударом добил тварь, пытающуюся вздохнуть, и побежал назад, осматриваясь вокруг. Проклятье!

— Сомкнуть щиты! Кайрат, сколько убитых? — в голосе Трогарда было столько уверенности, что никто не сомневался — выстоим. Та лавина, что накатывала на нас, была вчетверо больше предыдущей. И в этот раз противник был в броне.

— Двое, — откликнулся целитель, — не успел немного.

— Перестроится клином! Княже, на острие, не жалей магию! — я выдвинулся чуть вперёд, по пути опрокидывая в себя два фиала, на восстановление и ускоренную регенерацию маны. Справа воевода, слева король подгорного народа. Спешно передал за спину последнюю связку стрел, с наложенной магией крови четвертого круга — лучшая работа Мастера Саяна. Мне стрелять будет некогда.

— Впере-ёд! — кричит Трогард, слегка подталкивая в спину, и уже для меня, — после сшибки можешь оторваться от строя, ты в одиночку в разы смертоноснее, нежели в строю.

Страшный грохот разнёсся по окрестностям, когда мы столкнулись с противником. Тот шёл плотным строем, рассчитывая, что мы разобьёмся об стену их щитов. Ниже предыдущих, даже ниже меня ростом, эти мохнатые собирались воевать умением. Они ожидали встретить обычных, возможно умелых воинов, но сильно просчитались. Без нейроинтерфейса мои умения не были ограничены временем, и к «Праведному гневу» добавился «Всплеск ярости».

При сшибке мой удар щитом не просто отбросил противника. Мохнатого размазало о стоящего сзади собрата, которого швырнуло, словно из катапульты, проложив просеку в пару саженей. Я, не останавливаясь, рванул прямо по вражеским телам, пока те не очухались. Успел сделать с десяток шагов, прежде чем меня постарались зажать с боков. «Волна разрушающая» разошлась полукругом, наполнив округу криком заживо сгорающих мохнатых. Прорвавшись ещё на пару саженей вперёд, я присел, уворачиваясь от брошенного кем-то двуручника, одновременно осматриваясь по сторонам. Как и ожидалось, до своих было добрых пять саженей, поэтому я замер, укрывшись «Покровом могущества». Подходите ближе, твари, я жду!

«Безумное пламя» рвануло во все стороны, выжигая плоть, кости, металл. В этот раз криков не было, все звуки поглотил рёв пламени. Одна сажень, вторая, третья — лишь на четвертой я прекратил поддерживать заклинание. Выдернув из кармашка на поясе фиал с маной, залпом осушил его и, приготовившись бить «Молотом разрушения», вновь осмотрелся.

Идеально ровный круг выжженной земли, на который не желал наступать ни один противник. Зато мой отряд с радостью ворвался на него, тем самым выигрывая краткую передышку. Два мохнатых воина шагнули было на мертвую почву, но тут же попали под «Молот разрушения». Кричащих от боли, их за руки утащили в глубь вражеского строя.

— Княже, в круг! — Трогард, весь в крови, глаза бешеные, борода всклокочена, — сомкнуть щиты!

Вражеская тысяча миновала нас, оставив больше сотни убитых, и неизвестно сколько раненых. Наши потери — десяток воинов и один альв, которому копьё противника раскололо череп.

Сколько сил осталось? — обратился ко мне Кайрат, излечивая гнуму сильное рассечение предплечья, — у меня почти пусто.

— Две трети, — ответил я, замечая, что у целителя на поясе только пустые кармашки. Достал два фиала из своих запасов и протянул ему, с недоумением посмотрев на наставника.

— В подпространственном кармане, — с огорчением произнес Мастер Саян, — в сумке только боевая алхимия. Кстати, возьми пару бомб, у тебя и место для хранения появилось

— Приготовились! — прервал наши разговоры воевода, — вперёд!

Противник только остановился, ещё не начал перестраиваться, когда мы вклинились в его ряды с тыла. Бей, руби, толкай! Мохнатые были плохими воинами, уступая нам во всём — в силе, ловкости, умении. Их командиры что-то кричали на неизвестном языке, чтобы тут же получить стрелу или арбалетный болт. Тех, что находился слишком далеко, чтобы достать из лука доставали заклинания, мои и Валя. «Стрелы хаоса» не знали промаха.

— Ура-а! — крикнул один из воинов, когда очередной удар его секиры пришелся по оружию пятяшегося противника. И тут же его крик подхватили, сначала стоящие рядом, а затем и вся полусотня. Враг дрогнул, а затем побежал, роняя потежелевшее оружие и скидывая на ходу доспехи.

— Стоя-ать! — взревел Трогард, разом охлаждая боевой задор дружины. Убедившись, что все послушали, скомандовал уже тише, — осмотреть друг друга, оружие! Раненые, к лекарю, остальные — собрать стрелы, болты. Через десять минут двинемся дальше.

Задержались на пятнадцать, собрав дополнительно все вражеские копья. Ярослав посоветовал использовать тактику синцев, которые встречали вражескую конницу не только стеной щитов, но и частоколом копий. Трогард, выслушав, решил воспользоваться советом, но частично:

— Используем, как дротики, если сшибка повторится. Чую, следующий отряд противника будет очень не прост.

И оказался прав. Мы успели спустится с небольшого взгорка и подняться на следующий, когда Ираиель крикнул:

— Воевода, по правую руку, сотни две саженей! Крадутся.

Мы не сразу увидели нового противника. А когда всё же смогли рассмотреть вражеских воинов, стремительными тенями скользящих в нашу сторону, Трогард скомандовал:

— Саян, готовь боевую алхимию! Этих тварей нельзя подпускать близко к строю.

Глава 7 Прорыв Бездны

На землю уже опустились вечерние сумерки, когда наш поредевший отряд вышел к границе локации. Три дюжины уставших, вымотанных до предела разумных. Изорванные кольчуги, помятые пластины, у некоторых в руках чужое оружие, созданное явно не для людей. И ни каких сообщений от Системы, хотя в локации не осталось ни одного живого стража.

— Княже, ты уж расскажи, что нам перепало от Игры. Знать хочется, ради чего двое суток сражались, — нарушил тишину Трогард, тащивший на плече огромный молот, пудов пять весом, — последний раз мы так бились, когда демоны городище в окружение взяли.

Сражались впрямь люто. Если бы не сумка Мастера Саяна, набитая алхимией, да Кайрат, раз за разом опустошающий свой резерв, но исцеляющий воинов — мы бы давно были в Россграде, попав туда с круга возрождения.

Трижды нам пришлось отбиваться тварей, похожих на волков. Только вместо когтей у них в лапах были зажаты кинжалы, и передвигались они на задних конечностях. Если бы не трофейные копья, вряд ли бы нам удалось отбиться от них. Уж больно прыгучие оказались.

Стоило трижды отбить атаки волкоподобных, как на нас вышли ещё одни зверолюды, отдаленно похожие на беров. Эти были вооружены кольями и дубинами, и силой их Игра не обделила — куда там риммам! В схватке с лохматыми здоровяками погибло больше дюжины воинов, пока мы не сменили тактику боя.

После были великаны — всего два, но нам хватило. Лишь хитростью удалось свалить их с ног, подрезав сухожилия, и лишь потом забить секирами. Мечи и стрелы просто не брали их толстую шкуру. Молот одного из гигантов сейчас нёс Трогард, ни за что не согласившись с ним расстаться.

С последним противником мы провозились дольше всего. Воин, закованный в броню, с двуручем, и лишь немногим уступающий великанам в росте — без сомнений, это был страж. Даже мой «Всплеск ярости» не смог пробить его доспех. Только сдвоенный удар, мой и воеводы, подломил боссу локации колено, после чего справиться с великаном оказалось не сложно.

И вот мы, уставшие, едва держащиеся на ногах, подошли к границе, мерцающей голубыми искрами. Замерли на пару секунд, а затем Трогард первым покинул локацию «Обитель стража». Стоило мне миновать призрачную границу, перед глазами замелькали системные сообщения.

«Вами получен новый уровень.

Вами получен новый уровень.

Вами получен новый уровень…

Вы в составе отряда первыми за всю историю зачистили локацию «Обитель стража» — количество полученного опыта удваивается.

Текущий уровень 61

Не распределённых очков характеристик: 21.

Не распределённых очков таланта: 22

Получено достижение — «Великий воин». Вы прошли там, где сотни тысяч погибли. Вы, не используя игровые умения, смогли победить противника, многократно превышающего вас в силе. Ваши бронзовые статуи навсегда помещены в Зале Славы Второго Этапа.

Бонусы достижения «Великий воин»: способность «Дубль» — любое активное боевое умение с временным откатом можно повторить сразу после использования, но только один раз за бой.»

Стоило мне прочесть самые важные сообщения, как весь обзор перекрыла алая надпись:

«Зафиксировано нарушение игровых правил! Игрок, оставайтесь на месте до выяснения. К вам в течении тридцати минут прибудет младший администратор.»

Тело словно свинцом налилось. Двигаться я мог, но при этом прилагал все силы, какие у меня были. Кругом раздались возмущённые возгласы. Мастера Валь, Саян и Кайрат тоже не могли пошевелиться. Трогард, Ярослав и другие воины могли двигаться, но не могли подойти к нам ближе, чем на сажень. Словно воздух вокруг нас стал твёрже камня.

— Княже, что происходит? — забеспокоился воевода, — какая-то ловушка на магов сработала?

— Отойдите на пару сотен саженей, — говорить удавалось с трудом, — и ожидайте. Надеюсь, всё будет хорошо. Но, если нас не освободят через несколько часов, продолжайте развиваться, поднимать уровни. Род расскажет вам — у Ласки есть ключ к его обители. Зуи, обратись к Подгорному Владыке, он тоже может помочь. Как и ты, Трогард, по возвращению обратись к Владыке Прави. Всё, отходите, быстро!

Отряд воинов уже скрылся во тьме, а мы, все четверо, продолжали стоять, ожидая прибытия администратора.

— Что Игре понадобилось от нас? — спросил Мастер Валь, не бывавший в обители Рода и многого не знавший, — может покинем это место? Я могу сбросить оковы, или в крайнем случае убьём друг друга и окажемся на круге возрождения.

— Ждём, — ответил я магу Хаоса, — считай, на нас обратили внимание боги этого мира.

Ожидание затягивалось — прошло явно больше получаса, но никто так и не появился. На землю опустилась обычная ночь, в траве шуршали какие-то зверьки, а насекомые наоборот, исчезли. Всё было обычным. Только я наоборот, начал испытывать странное терзающие чувство. Словно где-то рядом ворочается нечто огромное, непонятное.

Сосредоточившись на ощущениях, я в какой-то момент понял, на что похоже это нечто. Бездна — именно она пробуждала во мне что-то древнее, жуткое. Такие же ощущения испытываешь в детстве, когда за окном бушует гроза, а ветвистая молния озаряет на миг ночную тьму, искажая привычные очертания двора. И обычные деревья в мгновение превращаются в неизвестных чудовищ, которые не пугают лишь до тех пор, пока ты защищён стенами. Но, стоит выйти на улицу…

— Княже, мне кажется, или я чувствую присутствие Бездны? — вопрос Кайрата подтвердил мои мысли. А затем в моей голове раздался знакомый голос:

«Посредник, ты вновь изменился! Обрёл истинное бессмертие, аура твоя обжигает меня. Приветствую тебя, хм… Ты не Тёмный, но и не Светлый. Я чувствую силу Врага в твоём источнике, но она чем-то отличается. В ней нет примеси разложения.»

Я, улыбнувшись, мысленно ответил:

«Госпожа никогда не появляется просто так, только по делу. Так какое дело у тебя на этот раз?»

«Слабый враг, он скоро появится здесь! Отдай его мне, это единственный шанс добраться до более сильных. Они так редко спускаются на поверхность, я давно охочусь на них, безуспешно…»

«Так от меня что требуется?»

«Открой дорогу моему слуге, а после не мешай! Слуга знает, что делать.»

Я представил, как открываю подпространственный карман, и возле меня тут же образовался сгусток тьмы, размером с кошку. Он тут же впитался в землю, не оставив и следа.

«Благодарю тебя, Посредник. Ты приблизил мою месть»

Ощущение присутствия могущественного существа пропало, рядом раздались облегчённые вздохи ближников.

— Что это было? — спросил Саян, тяжело дыша.

— Бездна! — коротко ответил Кайрат, — похоже, сегодня мы уйдем отсюда своими ногами.

Администратор появился через пару минут. Сначала, в десяти саженях от нас, в воздухе появилось свечение. Быстро увеличивающееся, оно превратилось в высокую фигуру, сажени в две ростом. Силуэт её постоянно плыл и менялся, словно это был дух. Фигура сделала один скользящий шаг в нашу сторону, а в моей голове зазвучало:

«Не двигаться. Не разговаривать. За нарушение приказа ваша игровая аватара будет уничтожена, нейроинтерфейс удалён, а сознание возвращено в родной мир с закрытием доступа на Второй и Первый Этапы. Приступаю к сканированию памяти!»

Черная тень, возникшая прямо под администратором, взмыла вверх, вцепилась когтями в светящуюся фигуру, от чего та мгновенно сменила форму, превратившись в огромный, слегка светящийся студень.

— Уи-и-и! — истошный визг ударил по ушам, лишая сил. Сознание, не выдержав столь громкого звука, попыталось укрыться в забытьи и мне с трудом удалось удержать его. Ближники попадали, как подкошенные, оставшись неподвижно лежать. Перед глазами вспыхнуло системное сообщение — какая-то тарабарщина, ничего непонятно. Администратор же продолжал повизгивать и поскрипывать, но уже тихо, словно голодный щенок.

Так длилось пару минут, после чего бесформенный студень вновь преобразился, вернув первоначальный вид светящегося существа. Миг, и в голове прозвучал голос:

«С вас сняты все обвинения. За вмешательство в игровой процесс выделена компенсация — четыреста тысяч золотых. Приятной игры!»

Миг, и администратор исчез, оставив нас в ночи. Помотав головой из стороны в сторону, я зажёг над собой «Искру хаоса», и подошёл к Кайрату.

— Что случилось? Почему я лежу? — удивился целитель. Он попытался сразу вскочить, но, боль во всём теле чувствовал не только я. Заклинание общего исцеления привело всех в чувство и избавило от последствий визга администратора.

— Нас отпустили? — мастер Валь первым задал вопрос

— Благодаря Бездне, — ответил я, — сдается мне, что у Системы скоро возникнут серьезные проблемы, и нам нужно будет поспешить, чтобы перебраться на Третий Этап раньше, чем начнутся большие проблемы. К тому же сейчас самое время, чтобы ускориться в получении уровней. Выдвигаемся к отряду, на рассвете за нами вернётся дирижабль.

Трогард с тремя дружинниками ждал в сотне саженей и очень обрадовался нашему появлению. Оставшиеся бойцы уже разбили лагерь и готовили ужин. Все морально вымотались и желали лишь одного — поскорее убраться из этой холмистой местности, местами покрытой редколесьем.

— Брат, вижу, тебе удалось выкрутиться, — обратился ко мне Ярослав, когда мы сидели у костра, наслаждаясь горячей похлебкой, — что хотели от тебя хозяева Второго Этапа?

— Не знаю, брат. За несколько минут до прибытия администратора со мной говорила Бездна. Она прислала своего слугу, который вселился в прибывшего управленца. Одержимый отпустил нас, а сам вернулся туда, откуда прибыл. Теперь слуга Бездны там, — я указал рукой вверх, — и это большая проблема. Думается мне, времени у нас стало намного меньше. Я сейчас наведаюсь в обитель Рода, спрошу у Старшего, он должен знать, что нам делать.

Сказано — сделано, после ужина я открыл портал и через мгновение стоял в огромной зале. Здесь многое изменилось с последнего посещения. В дальнем от порталов конце появились стены небольших строений. Узкие улочки, на которых росли плодовые деревья, небольшое озеро в центре залы. И стало очень светло, словно всё освещалось ярким полуденным солнцем.

«Младший, ты пришёл гораздо раньше, чем я ждал тебя. Что случилось?»

Я коротко рассказал о произошедшем. Род попросил дозволения проникнуть в мой разум, чтобы понять, как нам реагировать на случившееся.

«Нужно поторопиться, Младший. Враг быстро обнаружит вмешательство в их отлаженный механизм выкачивания энергии из разумных. Бездна не поддается контролю, Её помыслы просты, но какими путями Она будет добиваться своего — неизвестно. Единственное, что я знаю наверняка — Ей не нужна наша реальность. Более того, она губительна для Бездны. Как и любой предмет из нашего мироздания. Младший, сосредоточь все силы на достижении предельного развития на Втором Этапе. Открой мне путь к Третьему, и нахождение в мирах Игры станет не обязательным.»

— Они будут уничтожены? Миры Этапов — спросил я Рода.

«Нет конечно. Это живые миры, и у них по прежнему есть создатели-Кумары. Просто они не осознают себя, как и все мои братья и сёстры! Достаточно пробудить истинных творцов Второго и Третьего Этапов, чтобы мощный поток энергии мгновенно сократился до тонкого ручейка. Даже троих из Нас достаточно, чтобы пробудить остальных. А когда мы вернём свой разум, свою память, изменится многое!»

Возвращался я, переполненный тяжёлыми мыслями. Понять такое можно, осознать — для смертного невероятно трудно. А я мыслю, как смертный, потому мне так тяжело.

— Княже, всё так плохо? — лицо Трогарда в отсветах костра выглядело напряжённым.

— Воины! Обращаюсь ко всем, кто присутствует здесь! С сегодняшнего дня мы, именно таким составом продолжим быстрый подъём уровней. Если кто-то отстанет от остальных более чем на пять уровней, он отсеивается. Цель — как можно быстрее достичь конечного уровня на Втором Этапе, и перенестись на Третий.

Через час после рассвета за нами прилетел дирижабль, все это время находившийся в ближайшем городе. Более двух суток на дорогу до Россграда. За это время мы разобрали все возможные варианты, как нам быстро добраться до восьмидесятого уровня. Треть данжей и локаций, которые были в старом плане, отсеялась — слишком мало нас осталось. Но, были и плюсы — появилось золото, которое можно использовать для оплаты порталов, что существенно экономило время. Каждый, кто выжил в «Долине стражей», получил по четыреста тысяч золотом.

Локации, требования которых превышали наши уровни более чем на два, мы решили не посещать — слишком большой риск, а сейчас очень многое сейчас зависит от нас. Если Враг посчитает, что наш мир несёт угрозу его благополучию, то вновь пришлёт своих слуг, которые в этот раз не ограничатся уничтожением лишь пары родовых наделов. Они могут уничтожить большую часть Яви, и что будет после этого — один Род знает!

Добравшись до Россграда, собрали совет, на котором я коротко рассказал о случившемся и решении, которое принял у костра. Тень внёс предложение — взять в отряд хотя бы пару тихушников.

— Руслан, во многих данжах, и уж тем более в локациях, без роги вы не пройдёте и первый уровень. Вас просто перебьют из засады, или заманят в ловушку. У скольких из отряда есть умение «Видеть скрытое»? — Тень обвёл взглядом присутствующих, — от силы у двух-трёх. При этом, оно не прокачано совершенно, так как получили его случайно и практически не пользовались. И это всего лишь один пример. У меня есть на примете парочка разведчиков, которые и без умений во многом лучше меня.

Совещание затянулось. Отряд пополнился ещё одним магом-огневиком, проходившим обучение в городе. Он хорошо показал себя при осаде Россграда, и сейчас был уже сорок восьмого уровня. В отряде все были не ниже пятьдесят шестого — разрыв значительный, но когда огневик показал, на что способен, я отбросил все сомнения, тут же добавив его в состав.

— Сейчас все, у кого есть семьи, или неоконченные дела в Яви, отправляются домой, — отдал я приказ, — через двенадцать часов всем быть на главной площади Россграда.

Зуи с десятком гнумов отправился домой сразу — Подгорное королевство нуждалось в тяжёлой руке своего правителя. Дружинники и троица альвов так же переместились в Явь, задержались только я, Трогард с Ярославом и три Мастера. Следовало договориться с Базилевсом, чтобы перебросил наш отряд в большой город. Да и дальнейшее сотрудничество обсудить не мешало бы. Наше постоянное отсутствие явно заинтересует союзника.

Отступление первое.

Сигнал от Системы пришёл как всегда, не вовремя. Младший администратор Ша'ур, совсем недавно занявший свою должность, только начал переваривать шар концентрата, рассчитывая растянуть удовольствие на пару циклов. И тут такое!

Исторгнув из своего бесформенного тела стимулятор, он затребовал у Системы необходимые данные и принялся изучать информацию. Трижды ознакомившись с выявленным нарушением, он решил лично наведаться к возмутителя спокойствия. Его, Ша'ура, спокойствием. Приказав системе ограничить игроков, он удалил все данные по инциденту — в администраторе пробудилась жажда мести. Он поглотит этих недоумков, помешавших ему наслаждаться стимулятором, и отпустит через пару больших циклов. Да, именно так он и поступит — это будет Сладкая месть!

Неспешно рассчитав перенос своего тела в нужную точку, а так же его возвращение с будущими пленниками, Ша'ур приказал системе действовать.

Появившись на поверхности, администратор осмотрелся. Уловив силуэты нарушителей, он отдал приказ Системе просканировать их на запрещённые предметы, которые могли причинить вред его аватаре. А затем что-то проникло в него. Ша'ур сразу понял, что его сейчас будут убивать, причем по настоящему. Испуг был столь сильным, что он забыл и про систему, и про отправку сигнала о помощи. Он мог только кричать от ужаса, чувствуя, как его разум поглощает нечто…

Глава 8 Серые Пределы

Дома было спокойно. Простые жители, освободившись от неподъемных налогов, не бунтовали, а те, кто мечтал о прежней власти нещадно уничтожались как дворянами, так и простым людом. Нравилось степнякам жить в провинции сильного государства. Даже набор молодых парней для создания войска не портил отношения, как ко мне, так и к империи.

В столице было шумно, народ радовался празднику, посвященному покровительнице степи — Маре. И мне, как правителю, нужно было наведаться в главный храм богини смерти. Князь Халей настоял, чтобы я отправился с женой и сыном, на что я ответил дворянину, что в империи муж не в праве указывать хозяйке домашнего очага, что ей делать. Если согласится сама, тогда посетим храм все вместе. Но, если откажется, я даже не буду её уговаривать. Только Ласка не отказалась!

— Нужно выказать почтение хозяйке этих земель, — пояснила супруга, — сколько здесь живём, а в храм Мары ниразу не ходила. Во дворцовом саду гвардейцы поставили часовню, где можно обратиться к Матери Прародительнице. Но, видимо настала пора посетить главный храм столицы.

Нас встретил Верховный жрец Мары. Почтительно кланяясь, он проводил нас к самому алтарю, настояв, чтобы гвардейцы подождали за пределами святилища. Сам он тоже не стал проходить дальше, мягко закрыв за нами дверь. Святослав, доселе сидевший спокойно на моих руках, вдруг завертелся, агукая и прихлопывая в ладоши.

— Какой сильный дух у дитя, — раздался спокойный женский голос. Богиня проявилась из воздуха, соткавшись из мрака, — под стать своим родителям. Я могу иногда заглядывать в будущее. Судьба этого малыша необычна, и очень схожа с твоей судьбой, Младший брат. И только в твоих силах сделать так, чтобы она была наполнена светом. Всё в твоих руках, Младший! А теперь оставьте нас наедине с вашей Берегиней. Я научу её использовать дар Рода в полную силу.

Ожидание затянулось. Помня, через что мне пришлось пройти на первых уроках с Чернобогом, я каждую секунду порывался вернуться в святилище, и только сын, уснувший у меня на руках, успокаивал и сдерживал мои порывы. Двери открыл Верховный жрец, выпуская наружу улыбающуюся Ласку. Богини уже не было в святилище.

— Богиня рада, что мы пришли почтить её, — произнесла супруга, — нужно восстановить во дворце алтарь, разрушенный поклонниками Кривды. Тогда Мара может защитить всех, кто находится рядом.

Люди продолжали праздновать — шум от песен, отсветы костров и вспышки магических огней в ночном небе, под сопровождение всего этого шума мы вновь покидали Явь. Перед тем, как войти в часовню, я помахал рукой, зная, что супруга сейчас смотрит из окна. В ответ меня словно коснулась прохладная волна свежего воздуха. Ласка не стала рассказывать мне, чему учила её богиня, но я догадывался, что жена отныне может не только исцелять и предвидеть будущее.

— Вижу, все на месте, — негромко произнес Трогард, но его все услышали. Наш отряд был единственный на главной площади Россграда. Небо только начало светлеть на горизонте и город ещё спал. Часовые изредка перекликались на стенах — их голоса далеко разносились в предрассветной тишине.

— Базилевс должен подойти с минуты на минуту, я уже связался с ним. Да вон он, идёт уже, — я указал на шагающего к нам на встречу мага.

— Что за спешка, Руслан? — маг явно не выспался, — я в такую рань только по тревоге или по нужде встаю.

— Данж особый, — не моргнув и глазом, ответил я, — в ночное время там мобы вдвое сильнее становятся. Вот и хочу пораньше оказаться на месте, чтоб за день успеть.

— Мне бы твою самоуверенность, — хмыкнул Базилевс. — ладно, я вас к окрестностям Вырга переброшу, там как раз с рассветом врата открывают. И гильдия портальщиков в нём хорошая, перебросят куда надо, и обратный маяк не дорого вам обойдётся.

Портал у мага получился не большой, как раз одному воину свободно пройти. Поэтому мы быстро двинулись в колонну по одному, всем отрядом за минуту проскочив в арку. На последок Базилевс что-то крикнул, но я, идущий последним, не расслышал. Благо, мне тут же пришло сообщение:

«Базилевс: Вы там поаккуратнее. Локация высокоуровневая, там пэкашеров много очень. Могут ради фана убить кого-нибудь из засады и свалить. А вам, как я понял, не хотелось бы терять бойцов по пустякам. Если есть золото, приобретите браслеты Элуны, хоть воскресить убитых сможете.»

Я тут же ответил:

«Руслан: Я услышал тебя. Благодарю за хороший совет»

— Всем смотреть по сторонам! — произнес я так, чтобы услышал весь отряд, — союзник сказал, здесь много татей. Не хотелось бы до того, как прибудем на место, терять бойцов.

Город Вырг оказался большим, больше Сантума раза в четыре. Высокие стены, сложенные из каменных блоков, выступы башен, мощные ворота, окованные черненой сталью. Мы подоспели аккурат к открытию, пристроившись за крестьянскими повозками, дюжина которых стояла под стеной.

— Цель визита? — с наигранной ленцой спросил меня стражник шестьдесят пятого уровня.

— В гильдию портальщиков!

— Наемники, — с пониманием произнёс стражник, — за проход с оружного воина пятнадцать золотых, с мага двадцать.

Отдав увесистый мешочек с монетами, я добавил ещё десять монет сверху, спросив дорогу до гильдии, а так же координаты лавки, где можно приобрести качественные магические артефакты. Десяток амулетов Элуны всё таки нужно преобрести.

— В Серые пределы? — с удивлением переспросил маг-портальщик, когда я назвал гильдейцу место, куда собираюсь отправится. — но зачем вам амулеты возврата? Оттуда ещё никто не возвращался иным способом, кроме как через круг возрождения!

— Разве я спрашивал твоего мнения? — мне пришлось добавить в голос угрожающие нотки.

— Сколько человек желают пройти с вами, уважаемый? — голос мага стал предельно официальным.

— Тридцать девять разумных. Каждому амулет возврата.

— С вас, — клерк, стоящий за конторкой провёл нехитрые расчёты, — один миллион семьсот тридцать восемь золотых!

Трогард, стоявший рядом, выложил на стол несколько десятков мешочков с золотом. Учитывая сумму, приятно было осознавать, что золото не занимает в инвентаре отдельного места и теряет свой вес. Маг, получив от клерка подтверждение об оплате, жестом указал на портальную арку, а сам принялся творить чары, произнося что-то на неизвестном мне языке. Пара секунд, и портал налился алым светом.

— Почему такой странный цвет? — спросил я у чародея, — ты ничего не напутал в заклинании?

— Место, куда вы хотите попасть, имеет очень дурную славу. Цвет портала — это предупреждение об опасности с той стороны. Алый означает наивысшую степень опасности по ту сторону. Так что примите совет — как выйдите из портала, сразу же используйте защитные заклинания, которые у вас имеются в наличии.

— Брат, ты уверен, что нам туда нужно? — пробасил Зуи, стоящий в паре саженей от портала.

— В колонну по одному, через десять секунд после меня, — вместо ответа скомандовал я, и первым шагнул в арку. Миг переноса, ощущаемый зудом по всему телу, а затем я очутился в сумерках. Сразу же, сделав лишь пару шагов вперёд, скастовал «Волну разрушающую», набросив на себя «Покров могущества». А затем подвесил в трёх саженях над головой пару «Зёрен хаоса», чтобы хоть немного осветить ближайшую местность.

— Занять круговую оборону! — раздалась за спиной команда Воеводы, — князя в центр.

— Руслан, убери светляков, — обратился ко мне Саян, — приманит ещё кого-нибудь.

Я тут же развеял «Зёрна хаоса». Пара секунд, и наступила тишина, нарушаемая лишь дыханием дружинников. Так продолжалось пару минут — каждый вслушивался в окружающий нас сумрак.

— Тс-с! — просвистел один из альвов, чуткие уши которого что-то уловили. Через несколько секунд он тихо прошептал, — противник, слева приближается. Тридцать саженей. Двадцать пять, двадцать.

На счёте пятнадцать я скастовал «Молот разрушения», с расчетом, что он накроет неизвестных саженях в десяти. Так и случилось. Раздался удар, чавканье с хрустом, и разъяренный клёкот сразу нескольких глоток.

— Свет! Тут же скомандовал Трогард, и над нами вспыхнуло небольшое зелёное солнце, выхватывая из сумрака корявые деревья, а так же приземистых тварей. Кривые, разлапистые конечности, вытянутые зубастые пасти, и горящие алым над тварями надписи:

«Крокозуб, 60 уровень. Крокозуб-вожак, 64 уровень.»

Не долго думая, я ударил «Молотом разрушения» ещё раз. Часть тварей отстала, их движение замедлились, а вот вожак и ещё три рептилии вновь взревели и ускорились, виляя своими длинными, тяжёлыми хвостами, которым любой змей позавидует.

— Арбалетчики, залп! — защёлкали спусковые крючки и десяток болтов устремились к тварям. Короткий свист, чавкающие звуки попадания и вожак рептилий зарылся мордой в почву, поросшую мхом и чахлыми травами. Тут же добавился гул и хлопки тетивы, и три стрелы вошли в маленькие глазки ещё двух тварей. Я тоже не стоял без дела, швыряя одну за другой «Стрелы хаоса» в тварь, оказавшуюся самой сообразительной и рванувшей к нам с правого фланга. Против магии у крокозубов не было защиты, заклинания первого круга снимали очки жизни не хуже, чем арбалетные болты гнумов. До нас добралась всего лишь одна тварь, которую воевода убил одни ударом молота, размозжив череп.

— Слева ещё стая движется, — всё так же тихо произнёс альв, — в несколько раз крупнее. И сзади какое-то движение, кто-то очень большой, тяжело шагает.

— Похоже на шум и свет подтягиваются, — сказал Трогард, — Кайрат, смени своё светило на что-нибудь попроще. А ты, княже, можешь вернуть свои угольки.

Крокозубы ломились, словно коровы, удирающие от гнуса сквозь подлесок. Только цель у них была другая — мы! В какой-то миг в неярком магическом свете мне показалось, что к нам движется сама земля, столько тварей спешило полакомится незваными гостями.

— Бей! — отдал команду воевода. Я в этот раз присоединился к лучникам, стараясь бить в головы рептилиям. Расстояние меньше двадцати саженей, да и промахнуться в живой ковёр трудно, но кто знает, сколько их, этих крокозубов здесь водится. Успел опустошить один колчан и уже взялся за второй, когда сзади прозвучал треск ломаемого дерева, а за ним устрашающий рёв. Перед глазами вспыхнуло системное сообщение:

«Удачное отражение ментальной атаки»

Рядом начали валиться на земь дружинники. Мгновенно сориентировавшись, набросил на нас «Воодушевление 2», а затем шагнул вперёд, кастуя «Волну разрушающую». Первые ряды рептилий заревели от боли, рванув назад, задние не успели среагировать, в итоге воины успели прийти в себя и вновь встать неприступной стеной, из-за которой продолжили бить луки и арбалеты. Я быстро бросил взгляд за спину и на мгновение опешил. К нам приближалось дерево! Корявое, такие вырастают лишь на болоте, без листвы, а на стволе имелись два огромных янтарных глаза.

— Зуи, прикрой меня, сейчас мы его сожжём! — крикнул Саян, выхватывая что-то из сумки, с которой никогда не расставался. — только нужно встретить его подальше от отряда, не дай Прародительница, рухнет на нас.

Я вновь сосредоточился на крокозубах, начавших брать нас в полукольцо. Среди них было несколько вожаков, которые словно направляли тварей. Один за другим скастовал три «Молота разрушения», а затем взялся за секиру, уж больно близко подобрались рептилии.

— Опустить щиты! — рявкнул Трогард, и тут же добавил, — бей!

Хрясь, секира сносит половину верхней челюсти атакующей твари. Чавк, и лезвие прорубает череп, приходится рывком вырывать почти застрявшее оружие. Рядом стоящий гнум совершил такую же ошибку, но ему не удалось рывком освободить боевой топор. Он приподнял щит и наступил на голову крокозуба, чтобы вырвать оружие. Метнувшуюся к его ноге тварь я встретил мощным пинком сбоку, усилив его «Праведным гневом». Удар сломал челюсть, словно сухую ветку, швырнув покалеченную рептилию на другую, собирающуюся атаковать. Обе замешкались, и их тут же пронзили стрелы альвов, пригвоздив к земле.

— Рр-а-а! — разнёсся над окрестностями рёв, полный боли и ярости. Вокруг стало гораздо светлее. Смотреть, кто там поднял шум было некогда. но я и так понял — наставник поджог ходячее дерево одной из своих алхимических бомб. В этот раз от крика никто не попадал на земь, да и «Воодушевление 2» хорошо усиливало воинов. А вот крокозубы слегка замедлились, чем тут же воспользовался Мастер Валь. «Волна разрушающая» вышла чуть слабее моей, но и этого хватило, чтобы в нескольких саженях от нас живыми остались лишь вожаки и самые сильные рептилии. Я тут же повторил заклинания, давая возможность воинам пару секунд, чтобы обдумать тактику с непривычным противником.

— Отступаем назад! — неожиданно приказал воевода, тут же пояснив причину, — в сорока саженях за нами холм, легче обороняться будет!

Отходили медленно, постоянно отбиваясь от наседающих крокозубов. Те гибли один за другим, но продолжали атаковать. И меньше их по прежнему не становилось. Благо, особым умом твари не отличались, поэтому мы быстро выработали тактику — подпустить вплотную к строю, убить нескольких, создав свалку, а затем двумя ударами магии третьего круга выжечь на три-четыре сажени всех рептилий. После этого отряд спокойно отступал на пару десятков коротких шагов и вновь встречал волну крокозубов уже на новой позиции. Правда маны на такую тактику уходило слишком много, но иного способа сходу придумать не удалось. Да и на холм подняться нужно было быстрее — кто знает, сколько здесь бродит ещё ходячих деревьев.

— Осторожней, здесь скользко! — сообщил кто-то из воинов, первым начавший подъём. Холм и правда был с довольно крутыми склонами, поросшими низкой травой, пропитанной сыростью. По такой подниматься сложно, ноги сами соскальзывают. Но и рептилии резко убавили свою прыть, их когтистые лапы частенько срывались. Когда все оказались на относительно плоской вершине, я вздохнул с облегчением. Потерь не было, лишь несколько раненых, которыми сейчас занимался Кайрат. Крокозубы хоть и продолжали лезть наверх, получалось у них плохо. Из десяти лишь один добирался с первого раза, остальные срывались, сбивая по дороге других тварей. Воины по двое встречали удачливых рептилий, ловко отсекая им лапы, а затем отдыхали, ожидая следующую тварь.

— Идут, трое! — перекрывая визг крокозубов, вновь подал голос Ираиель, привлекая к себе внимание, — дендроиды! Деревья, которые могут передвигаться. Гораздо выше того, которое мы сожгли.

Все, кто в данный момент не стоял у склона, посмотрели туда, куда указывал альв. Я тоже бросил взгляд, с трудом различив высокие, раскидистые тени, словно плывущие в сумраке. А ещё под ногами стала ощутимо вздрагивать почва, словно от чьей-то тяжелой поступи. Почему-то в голове промелькнула мысль — от оглушающего крика этих тварей на ногах никто не устоит.

— Саян! — я впервые обратился к наставнику по имени, — алхимическая бомба, которой ты поджёг то дерево, сколько таких у тебя ещё есть?

— Семь, — ответил алхимик, не задумываясь.

— Давай четыре мне, я попытаюсь остановить тварей. Иначе они опять оглушат всех, и рептилии спокойно поднимутся наверх. Трогард, мы с Ярославом спускаемся вниз, отвлеките рептилий, чтоб не увязались за нами!

План действий сложился в голове в считанные мгновения, а брат-охотник на лету поймал мою задумку, поэтому не задавал вопросов. Молча принял две пузатых скляницы, с жидким пламенем внутри, а затем кивком указал на склон холма:

— С той стороны холм более покатый, не разобьемся!

— Смотри, какая страховидла! — раздался за нашими спинами чей-то возглас. Мы уже начали спуск, а потому не могли видеть, о чём говорит кто-то из воинов. Зато хорошо услышали громкий визг, который не могли издать крокозубы! В ушах ещё стоял шум, когда мы очутились у подножия холма, с противоположной стороны от атакующих рептилий. Отсюда, снизу, приближающиеся великаны казались ещё огромнее. Саженей пятнадцать в высоту, не меньше. Сейчас они остановились, слегка раскачиваясь в разные стороны, и мы с Ярославом, молясь всем богам, чтобы не споткнуться в сумерках о какой-нибудь корень или кочку, поспешили на встречу дендроидам.

Глава 9 Сложное решение

— Хрясь! — первая склянка разбивается на высоте двух саженей. Вторая ударяется чуть выше и алхимический огонь, горящий даже на воде, принимается за дело, в считанные секунды вгрызаясь в сырую древесину.

— У-и-ии! — визг дендроидов бьёт по ушам с такой силой, что я уже не слышу вторую тварь, вспыхнувшую через пару секунд после первой. На ватных ногах подбегаю к упавшему на колени Ярославу. Хватаю за наплечник и рывком вздергиваю. Охотник на демонов слегка оглушён, но в глазах присутствует разум. Жестом приказываю следовать за мной, и мы бежим обратно на холм.

Взобраться без происшествий не успели. Десятка два крокозубов обошли холм, собираясь подняться к обороняющимся с тыла, мы появились в тот момент, когда твари уже начали взбираться.

— Держись за мной! — скомандовал я Ярославу, подкрепив её жестом, а сам вырвался вперёд на пару шагов. Крокозубы тут же развернулись на мой голос и резво припустили вниз. Прямо на встречу заклинанию «Волна разрушающая». Первый вал чёрно-алого пламени ещё не истаял, когда вперёд устремилась вторая волна. Твари не успели издать ни единого громкого звука, превратившись в бесформенные кучи горелых плоти и костей.

— Вперёд! — заорал я, жестом указывая вверх. Слух медленно возвращался, поэтому мы оба услышали рёв, раздавшийся с противоположной стороны холма. Там явно происходило что-то нехорошее.

Сотня саженей вверх по склону, да ещё на пределе сил, не каждый воин способен после такого рывка ещё и сражаться. А нам пришлось, потому что дружину уже оттесняли от края шесть здоровенных тварей, постепенно беря в кольцо. Над атакующими монстрами подсвечивались системные надписи:

«Погонщик крокозубов» 60 уровень. Редкий зверь, обитающий только в Сером пределе.

Раза в четыре крупнее крокозубов-вожаков, покрытые черной, хитиновой бронёй, они казались неприступными. А главное, с одинокого рога, растущего на лбу твари, периодически срывались молнии, ударяющие в строй дружинников. Щиты Валя и Кайрата то и дело слетали, поглощая магический удар, и надолго в подобном темпе маны чародеев не хватит.

— Трогард, почему отступаем? — спросил я, вовремя заменив воина из первой шеренги.

— Их магия с алхимией не берут! — воевода выругался, — я одного убил, использовав боевое умение, теперь жду, пол часа откат. У них сразу за рогом слабое место.

Я тут же активировал «Всплеск ярости» и, подловив момент, когда Погонщик в очередной раз замрёт перед ударом магией, шагнул вперёд. Сорвавшаяся с рога молния устремилась ко мне в грудь и, не достигнув цели, развеялась «Щитом ярости». Я шагнул ещё раз и со всей силы рубанул секирой по слабому месту. Полоска жизни твари мгновенно исчезла и тяжёлая туша рухнула на почву, из-за чего земля под ногами вздрогнула. Рывком освободив оружие, глубоко вошедшее в череп твари, я активировал «Праведный гнев 2» и двинулся ко второй твари, заходя к ней с левого боку.

Погонщики не обратили внимание на гибель собрата, продолжая раз за разом наскакивать на строй, сбивая разрядами магические щиты.

— И-и-ии! — раздался за спиной визг, заставивший оглянуться не только меня, но и зверя, до которого мне оставалась пара шагов. Быстрый рывок, я успел лишь выставить перед собой секиру, затем удар и меня отшвырнуло на несколько саженей назад. Хряснувшись спиной о землю, я пропахал телом ещё пару локтей, прежде чем остановиться. А тварь уже приближалась, решив окончательно добить одного наглого человечка. Встать, или откатиться в сторону я уже не успевал, поэтому воспользовался единственным заклинанием, которое не зацепит отряд, и при этом хоть немного остановит Погонщика. «Копьё безумия», которым я почти никогда не пользовался, сорвалось с руки и влетело в разинутую пасть зверя. Челюсти твари тут же захлопнулись, и я, вместо того, чтобы быть сожранным, получил второй удар, отбросивший меня ещё на пару саженей. В этот раз я ударился спиной о что-то твёрдое. Из лёгких выбило весь воздух, а попытка вздохнуть принесла только боль.

— Вставай, брат! — словно из далека послышался голос Ярослава. Я же, понимая, что почти бессилен, попытался ответить, но изо рта вырвалось лишь сдавленное мычание.

Вспышка ярости затопила сознание. Неужели я абсолютно беспомощен и не могу не то, что защитится, но даже попросить о помощи? Я, Ученик самого Владыки Нави, валяюсь на земле, словно жук, которого перевернули а спину!

Погонщика, который вновь приближался с открытой пастью, я ударил одной лишь силой воли. Вытянутую морду твари смяло, словно в неё ударил снаряд из гнумьей машинерии. Рывком поднявшись на ноги, осмотрелся. Щит валяется в пяти саженях, крепления вырваны с корнем. Секира вообще скатилась по склону, минута понадобится, чтобы подобрать оружие и вернуться к дружине. А противник — вот он, только руку протяни! Крупицами затопленного яростью сознания пресёк желание воплотить оружие Духа. Я же маг Хаоса, им и буду уничтожать тварей.

«Копьё безумия» врезалось Погонщику, который наседал на Ярослава, в правый бок. Сила заклинания заставила тварь припасть к земле. Зверь жалобно рыкнул и начал поворачиваться в сторону обидчика. Второе заклинание ударило в голову. Магия второго круга не пробивала толстую шкуру, поэтому в третий раз я ударил «Молотом разрушения». Хруст костей, чавканье сминаемой плоти — заклинания усилились втрое, если не в четверо. Неужели я использую силу Хаоса, черпая её из реки Мира?

Едва отвлекся на мысли, как переполняющая меня мощь тут же исчезла. Я наконец-то воспринял слова Ярослава:

— Руслан, вернись в строй, ты безоружен!

Пока мы с охотником перетягивали на себя внимание, Трогард умудрился завалить ещё одного Погонщика и рисунок боя изменился. Теперь уже дружинники окружали двух оставшихся тварей, и тут требовалась моя неуязвимость к магии. Кайрат держался из последних сил, явно отравился эликсирами для восстановления маны. Подоспел вовремя — очередная молния, сорвавшаяся с рога, снесла «Покров могущества. Целитель тяжело опустился на колено, видать совсем плохо стало.

— Мастера Кайрата оттащите! — крикнул я, добавив, — воды ему простой дайте, алхимию нельзя.

Достав из подпространственного кармана боевой топор, вдвое хуже обронённой секиры, и простенький щит, я выдвинулся в первую шеренгу, и тут же принял на себя ещё одну молнию. В этот момент отличился один из гнумов, подскочивший к твари почти вплотную. Взметнулось чернёное лезвие, полыхнула фиолетовая вспышка боевого умения, и здоровенная голова погонщика в один миг отделилась от тела. Последнего противника добивали всем скопом, буквально втоптав в землю за считанные секунды.

— Княже, что-то мы не рассчитали силы на этот раз, — голос Трогарда был уставшим, — даже с места сойти не успели, а уже еле на ногах держимся. Если к нам на огонёк пожалует кто-нибудь вроде этих однорогов, будут потери. Кайрат без сознания, Валь пустой, и эликсиры ему ещё час пить не желательно.

— Надо думать, — ответил я, глядя на два костра, полыхающих в сумраке и словно говорящих:

— Все сюда! Враги здесь, не проходите мимо!

— Руслан, — к нам приблизился Саян, — а что, если мы на некоторое время укроемся в обители Рода? Не думаю, что у тех, кто присматривает за Вторым Этапом, сейчас есть время следить за нами.

— Рискованно, — ответил я, — нам сейчас никак нельзя привлекать лишнее внимание. Ты видел, как я недавно сорвался? Даже это могут заметить, а уж временное исчезновение целого отряда в локации, появление в которой игроков — большая редкость, такое точно заинтересует слуг Древних. Но, если действительно прижмёт, так и поступим.

Я едва успел ответить отцу Ласки, когда перед глазами вспыхнуло сообщение от системы:

«Тёмный, тебе необходима помощь? Произнеси в слух, что тебе нужно!»

— Бездна? — изо рта сам собой вырвался вопрос.

«Ты проницателен, Тёмный! Я наблюдаю за тобой с момента, как ты со своими слугами очутился в этом хорошем месте. Я не могу влиять на разум существа, которое всё здесь контролирует, оно слишком сильное. Но я могу забрать кусок памяти, например воспоминания о вашем здесь присутствии.»

Мне стало неуютно. Один о дело, когда ты сталкиваешься с бессмертным, не имеющим тела существом, которое невероятно могущественное, но лишь в своих владениях. И совсем другое, когда это существо получает власть над миром, в котором ты находишься.

— Ты в теле младшего администратора? — спросил я, ловя на себе недоуменные взгляды ближников.

«Ты спрашиваешь о том смертном, что я подчинила своей воле первым? Нет, тот слуга сейчас следит за тем, чтобы меня не обнаружил Враг. Я нахожусь в другом смертном. Существо, называемое Системой, обращается ко мне Старший администратор. Так какая помощь тебе требуется, Тёмный?»

— Дай мне подумать! Я не готов сейчас дать ответ, — ситуация мне не нравилась. Слишком многое зависело от моих действий, чтобы слепо доверять совершенно неуправляемой силе.

«Позовёшь меня, когда будешь готов».

— Княже, что происходит? — в голосе Трогарда слышалась тревога, — опять Бездна?

— Она добралась до старшего администратора и теперь может влиять на огромную площадь Второго Этапа, — мой ответ воеводе не понравился, пришлось добавить, — незначительно, крупное вмешательство Система сразу заметит и Древние быстро вычислят чужака. А когда вычислят, начнут рыть носом землю, в поисках всех, с кем Бездна пересекалась. И выйдут на нас. Похоже, у нас ещё меньше времени, чем мы предполагали.

— Почему бы нам не свести Бездну и Рода? — задумчиво произнёс Трогард.

— А смысл? — усмехнулся я, — мы уже разговаривали о подобном решении. Бездна все равно будет поступать так, как ей пожелается.

— Её цель — добраться до Врага, — спокойно произнёс Саян, — наша цель — подняться на Третий Этап. Здесь, на Втором, Бездна может лишь напакостить, но так и не доберётся до тех, кто Ей нужен. А вот если мы пронесём её слугу дальше, всё может быть. Заключи договор! Она не привлекает внимание Древних, а ты помогаешь пробраться на следующий Этап.

— Мне кажется, или стало светлее? — совершенно невпопад спросил Трогард, поправляя на голове шлем.

— Хм, я тоже стал лучше видеть, даже выражения лиц ваших улавливаю, — я посмотрел вверх. Нет, небо по прежнему было затянуто тёмно-серым. Светился сам воздух, каким-то белёсым, неестественным цветом. А ещё я почувствовал тревогу.

— Слушай команду, — гаркнул воевода, привлекая внимание, — занять круговую оборону! Саян, Валь — к Кайрату, быстрее!

В ушах застучал пульс, словно я только что пробежал большое расстояние в доспехах и остановился, чтобы перевести дух. Что-то в этом было знакомое, но разум никак не мог уцепиться за кончик мысли. Подбежавший дружинник протянул мою секиру и щит, на котором были восстановлены крепления. Не все разговоры разговаривали, отметил я про себя, кто-то и делом занимался.

Едва я встал в круг, затыкая последнюю брешь в обороне, раздался длинный, протяжный стон, идущий откуда-то снизу. А затем из под земли полезли духи. Изуродованные, скрюченные, но самое главное — бестелесные! Всё вокруг заполонил мертвенно бледный свет, а в уши стал проникать шёпот сотен голосов. Я тряхнул головой, прогоняя наваждение, и перед глазами тут же появилось системное сообщение:

«Попытка ментального воздействия. Провалена. Ваша защита от ментальной магии повышена на 0,5 %. Текущий…»

Усилием воли смахнул текст, а затем активировал «Воодушевление 2». И тут же, сделав шаг вперёд, ударил «Волной разрушающей», потратив две трети от оставшейся магической энергии. Вместо пропавшего шёпота, в ушах раздалось заунывное подвывание, перерастающее в громкий, оглушающий вой сотни диких собак.

Быстрый взгляд за спину показал, что отряд почти в порядке. Некоторые воины рухнули на колени, не выдержав давления на разум, но им уже помогали подняться те, кто оказался покрепче. Целитель по прежнему лежал в центре круга без сознания, над ним склонился Мастер Саян, а маг Хаоса держал над отрядом «Покров могущества», накрывая магическим куполом тех воинов, до которых не дотягивалась моя защита.

Действие атакующего заклинания закончилось и я увидел перед собой все тех же духов, только над некоторыми из них появились лишь слегка опусташённые полоски жизней и надписи:

«Дух Серого Предела. 62 уровень.»

Похоже, магия их не берёт, честное железо, скорее всего тоже. Я взмахнул секирой снизу вверх, разрубая одного духа надвое. Тот лишь отшатнулся и завыл громче остальных, да очки жизни чуть просели. Да как с ними бороться?

Влив в себя два фиала, восстанавливающие ману, я дождался, когда внутренний резерв заполнится наполовину, а затем набросил на одного духа, расположенного дальше остальных, «Безумие». Тот закрутился волчком, а затем нырнул под землю. За ним последовало сразу три таких же бестелесных твари, словно бросились в погоню. И на этом всё, оставшиеся сотни две духов продолжали виться вокруг нас, периодически подвывая.

— У кого-нибудь есть идеи, как с ними бороться? — крикнул я, перекрывая многоголосый вой, — сталь и магия их совсем не берут.

— Сейчас попробую! — раздался за спиной голос Саяна, — дайте пройти в первую линию!

В этот момент первый дух попробовал совершить атаку, но, ударившись о «Покров могущества», отскочил назад. Пришло сообщение, что прочность магического щита просела на несколько процентов. Проклятые бестелесные твари, да как с вами бороться?

Справа появился Саян, держащий в одной руке небольшой нож. Он тут же полоснул им по внутренней стороне левой ладони и очень тихо начал что-то говорить. Я ожидал увидеть хлещущую из пореза кровь, но вместо этого вокруг руки алхимика появилось алое свечение. Оно наливалось силой, увеличиваясь в размерах, пока не сформировалось в одноручный клинок, состоящий из красного света. Твари забеспокоились, а с десяток практически одновременно ринулись на Саяна. Тот взмахнул своим необычным оружием и парочка духов, попавших под удар, истаяла в воздухе. Второй взмах, и ещё три бестелесные сущности исчезли. Твари, словно чувствуя настоящую угрозу, исходящую от призрачного оружия, навалились всем скопом, при этом завывая на все лады.

Десять ударов успел нанести маг крови, прежде чем его оружие истаяло. Духи же, словно не замечая, что алое свечение исчезло, продолжали биться о «Покров могущества», как мотыльки о стекло, за которым горит магический светильник. Щит стал стремительно проседать, по одному-два процента за удар.

— Ухх! — тяжело произнёс Саян, у которого появился в руке ещё один клинок. В этот раз маг полоснул себя по запястью, — третий «Меч крови» не потяну.

Стоящий справа гнум подхватил пошатнувшегося Мастера, видимо на второй клинок алхимик потратил почти все силы. Он приподнял левую руку и принялся прицельно колоть магическим оружием совсем ополоумевших духов. Я, улучив момент, тут же обновил защиту, от предыдущей едва ли осталось одна десятая прочности. И в этот же миг за спиной раздался крик, переполненный отчаяньем и невыносимой болью. Бросив взгляд за спину, я увидел, как внутрь круга затаскивают дружинника, руки которого превратились в две кровоточащих культи. «Покров могущества» Валя был практически целым, видать только что обновил. А вот сам маг хаоса выглядел плохо.

— Мастер Валь, сколько маны осталось? — спросил я как можно громче. Тот ответил, но столь тихо, что я не расслышал.

— Пустой! — повторил один из двух воинов, поддерживающих мага.

— Проклятье! — я все же решился использовать ключ-активатор, — Синий барс!

Портальная арка возникла в паре шагов справа, и я, молясь, чтобы заклинание не повредило проход, сделал шаг вперёд. «Волна разрушающая» рванула навстречу духам, отшвыривая их на сажень, а я в этот момент скомандовал:

— В колонну по двое, в портал, бегом!

Дважды повторять не пришлось, как и отвлекаться. Трогард рявкнул, дублируя мой приказ более доступным языком. Три десятка воинов, подхватив раненых, довольно шустро рванули под арку. Дождавшись, когда снаружи останутся только мы с Саяном, Валь с Трогардом и Зуи с Ярославом, я вновь скомандовал:

— Зуи, поддержи Мастера Саяна, он совсем без сил! Как только все пересечёте портал, я ударю магией хаоса, самым сильным заклинанием. Не хочу, чтоб вас зацепило, так что поторопитесь!

Не успел досчитать до десяти, когда под арку нырнул Трогард, недовольно пробурчавший что-то себе под нос. Догадался, значит, что я задумал! Ну, раз никто меня больше не сдерживает, значит можно испробовать мою догадку. Набрасываю на себя «Праведный гнев 2», и в этот же миг развеиваю «Покров могущества». Посмотрим, каково это — быть пламенем, на которое слетаются мотыльки.

Глава 10 Рука Владыки

Задумка сработала. Бестелесные духи были магическими созданиями, и не могли причинить мне вреда. Я же, как оказалось, мог. «Безумное пламя» сжигало тварей полностью, без остатка. Хватило одного заклинания, чтобы уничтожить большую часть духов, оставшиеся же, попадая под «Праведный гнев 2», становились безвольными и легко поддавались простому честному железу. Когда остался последний дух, он внезапно заговорил.

— Помоги-и, живо-ой! Хозя-аин потеря-ал вла-асть. Ты си-ильный, победи-ишь. Я покажу-у доро-огу.

Над головой бестелесного создания появилась надпись:

«Пленённый дух».

И тут же перед глазами появилось системное сообщение

«Вам удалось одолеть тварей «Серого Предела», и своими действиями снять оковы чужой воли с одной из порабощенных душ. В благодарность освобожденный дух обещает отвести вас к обители хозяина — проклятого всеми богами жреца, который и создал «Серые Пределы», скрываясь в их сумраке от мести богов! Не упустите свой шанс вернуть былую красоту этим землям, а так же получить благосклонность всех богов!»

И всё! Больше никаких объяснений. Интересно, а если бы дух не выжил, пришлось бы самому искать хозяина этих гиблых земель?

— Синий барс, — негромко произнёс я, и в воздухе появилась арка портала. Не зная, как поведёт себя дух после моего исчезновения, я шагнул сквозь марево перехода. Сразу, едва очутился на той стороне, крикнул:

— Дружина, опасность миновала, возвращаемся!

И тут же покинул обитель Рода. Спустя десять минут отряд в полном составе находился в «Сером Пределе». Дух терпеливо ожидал, когда мы соизволим двинуться вслед за ним, и медленно поплыл, едва мы обозначили намерение приблизиться.

— Княже, мы, конечно, восстановили силы, но ещё один натиск такого количества тварей не выдержим.

— Трогард, я знаю не больше твоего. Но, учитывая правила игровых миров, в логове будет самый сильный противник. И он будет не один.

Дух двигался строго в одном направлении, по прямой. Иногда мы задерживались, отыскивая путь, чтобы обойти очередное препятствие. То непроходимый кустарник, то зловонный водоём. Проводник терпеливо ждал, когда нами отыщется нормальный путь и продолжал движение. Часа полтора, не меньше, понадобилось нам, чтобы добраться до логова проклятого. А когда добрались, сильно удивились. Вместо опасного, могучего босса локации, окружённого высокоуровневыми помощниками, мы увидели старика в лохмотьях, худоба и немощь которого была видна даже в сумерках. Он сидел на светлом камне, лежащем перед входом в бывшую крепость. Стены ещё стояли, а вот угловые башни, ворота и все внутренние постройки давно разрушились.

— Ещё одни искатели славы, — дрожащим голосом произнёс старик, — что вас привело ко мне?

— Мы пришли не к тебе, отец, — почему-то мне захотелось говорить уважительно с этим старым, немощным человеком. Словно какое-то предчувствие, что так будет правильно.

— Интересно! — глаза старика блеснули в сумерках, отражая свет магических светляков, освещавших нам путь. — разумный, получивший имя у степного народа? Так же я вижу метку Великой Наги на твоём челе, воин. И ещё что-то, давно мною забытое, но родное. Кто ты?

Миг, и от дряхлого, немощного старика разошлись волны Силы. Столь могучей, что я сравнил бы её с силой Учителя. С этой локацией было что-то не так. Сразу вспомнились запертые в сокровищнице змеелюды, орки, и другие необычные места и разумные. Всё то, над чем так или иначе потеряли контроль Древние. Эхо старого мира, ещё до пришествия Врага.

— Ты один из Младших? — спросил я, вглядываясь в темные глаза существа, стоящего передо мной. Я понимал, что рискую, не только оказаться на круге возрождения, но и погубить всё то, ради чего мы перемещаемся по Второму Этапу, сражаясь в самых сложных локациях и данжах.

— Кто. Тебя. Послал? — в голосе младшего бога, а это был точно он, чувствовалась такая сила — простой смертный рухнул бы на колени, полностью подчинившись воле говорившего. Но, в этот раз хозяин, или узник «Серого Предела» смог лишь зажечь в моём сердце гнев. Как смеет этот старикашка что-то требовать от меня? Волна ярости, разливаясь по всему телу неконтролируемым пламенем, наполнила меня неудержимой мощью.

— Аватара! — брезгливо произнёс старец, сейчас выглядевший совершенно иначе. Широкие плечи, полные жизни глаза, руки, налитые могучей силой. — они всё-таки решились уничтожить меня! Что ж, я давно ждал этого.

— Какая аватара, ты о чём? — ярость, жаждущая выплеснуться наружу сокрушительными ударами, схлынула так же быстро, как и появилась. — ты думаешь, что я посланник Древних?

— Твоя сила, она похожа на силу Врага! Ты можешь не ведать, но это ничего не значит! Я не подчинюсь, ничего не изменилось! Катись прочь из моей тюрьмы, и передай своему хозяину…

Слова бога внезапно прервались. Он замер на месте с открытым ртом, глядя на Молот тьмы в моей правой руке. Указав пальцем на оружие духа, хозяин «Серого Предела» тихо произнёс:

— Откуда это у тебя?

— Подарок Учителя и старшего брата, — произнес я так же тихо, — как и этот!

В левой руке, сияя солнцем, полыхнул Щит света. Глаза младшего бога округлились от увиденного, став похожими на совиные. Благо, он тут же справился с удивлением:

— Сейчас же убери оружие духа, пока его не заметили слуги Врага. Пожалуй, нам нужно поговорить! — бог взмахнул рукой, после чего сзади послышался треск, заставивший меня оглянуться. Корни, толщиной в руку человека, медленно втягивались в землю, освобождая воинов, лежащих без сознания. Хитрый старик, умеющий скрывать свою истинную силу, мог справиться с нами в считанные мгновения. Не удивительно, что ещё никто не вышел из «Серых пределов» победителем.

Разговор получился коротким. Местный бог не спрашивал в лоб, а задавал вопросы, в которых крылось два, а то и три смысла. Я же, понимая всю опасность, пытался ответить так же. После нескольких минут, когда мы окончательно запутались, я просто открыл портал на станцию перехода, жестом приглашая хозяина Пределов пройти со мной. Тот, с любопытством взглянув на меня, прошёл вовнутрь.

— Род! Приветствую тебя! Примешь гостя?

— Ты поступаешь крайне опрометчиво, Младший! — раздался голос создателя, звучавший ото всюду. — но, твой поступок в очередной раз принесёт пользу. Я приму гостя, и даже побеседую с ним. Ты же поторопись! Чувствую, тебе нужно домой, что-то происходит нехорошее в мире Яви! За гостя не беспокойся, после разговора он вернётся туда, откуда прибыл.

— Возьми это, Младший, — старец, оказавшийся богом, протянул мне небольшой нож — таким обычно пользуются собиратели трав, — это ключ, который поможет тебе и твоим воинам вернуться без штрафа из «Серых Пределов».

Приняв подарок, я поклонился, как равному, и вновь шагнул к порталу, по прежнему открытому.

— Княже, что происходит? — тут же раздался голос воеводы, — мы очнулись, а тебя нет нигде! И этот старик, что одной ногой на погребальном костре, исчез.

— Всё объясню, позже, — ответил я, читая системное сообщение, перекрывшее весь обзор.

Вы получили артефакт: «Нож «Хозяина болот».

Невозможно использовать, как оружие.

Встроенные #/&amp;*%»+#:

Даёт право прохода через «Серые Пределы».

Какие-то символы, но в целом понятно, что за нож дал мне бог. А вот и сообщение о прохождении локации:

«Поздравляем, вы, в составе отряда сумели очистить локацию «Серые Пределы» от поселившихся в ней тварей и не погибнуть при этом.

Награда: +5 уровней. 450 000 золота каждому члену отряда. Один предмет эпического класса из сокровищницы владетеля, на чьих землях располагались «Серые Пределы».

Получено достижение — «Великий воин 2». Вы прошли там, где сотни тысяч погибли, дважды! Используя боевой опыт и смекалку, вы смогли победить противника, многократно превышающего вас в силе. Ваша серебряная статуя навсегда помещена в Зале Славы Второго Этапа.

Награда за достижение:

Получение одного классового умения без затрат очков таланта.»

«Получено новое умение класса Аракс Ярый сердцем, охотник на демонов:

«Божественная ярость».

Описание умения:

Раз в день вы можете одним ударом снять 35 % от максимального количества очков жизни любому существу.

Исключение — Боги!»

Вспомнив, что у меня есть в арсенале умение «Дубль», я улыбнулся. Достаточно просадить на треть жизнь любого боса, чтобы потом двумя ударами «Божественной ярости» прикончить его.

Перед глазами вновь вспыхнуло сообщение.

«Желаете покинуть текущую локацию?

Да. В одиночку.

Да. В составе отряда.

Нет.

Желание покинуть было, да ещё какое!

— Мы закончили здесь и можем возвращаться, — сообщил я воинам, — только что получил сообщение от Системы, что локация зачищена.

Мысленно нажимаю «Да. В составе отряда».

«Выберите место, куда бы вы хотели переместиться.»

И список городов, селений и локаций. Отыскиваю Россград и также мысленно нажимаю. Пара мгновений, и вот мы уже стоим на вымощенной камнем дороге, а в спину бьют лучи восходящего солнца. Перед нами возвышается крепостная стена кланового города, с которой слышится крик:

— Открывай, гнуме, это наши!

— Да как ты углядел-то?

— Да неужто я князя с воеводой не узнаю, открывай, говорю!

— Трогард, собирай дружину, сдается мне, дома наши мечи могут понадобится!

— Аркадий! — гаркнул ближник, да так, что со стены взлетели все птицы, — собери наших на площади, пять минут тебе!

Мы только входили через ворота, когда над головой затрубил рог общего сбора. Десятник не стал разбираться о причинах, объявив общее построение. И правильно, потом разберёмся, кому на стены и в казармы возвращаться, а кому на круг возрождения.

— Кайрат, Саян, Валь — со мной, — отдал я распоряжение, — Трогард, как только все соберутся, скорее переходите домой!

Род оказался прав! Едва мы появились в часовне, в нос ударила вонь пожарища. Выскочив на площадь, я огляделся. Дворец и прилегающие территории без повреждений, а дым принесло ветром. Сориентировавшись, понял — пожар на месте главного храма и вдоль северной стены. В голове тут же промелькнула мысль — неужели кочевники прорвались за стены столицы. Взгляд на небо и внутри всё похолодело. Над городом нависал купол, хорошо видимый на фоне утреннего неба.

— Мастер Саян, во дворец! Охраняйте Ласку и Святослава! — отдав приказ, я шагнул на Тропу, через миг оказавшись в покоях. Пусто! Сделав несколько шагов, рванул на себя дверь, за которой стоял гвардеец. Не церемонясь, схватил того за грудки:

— Где княгиня с сыном?

— Под защитой, наместник! — выдержка у гвардейца была отменная, даже глазом не моргнул, — в восточном крыле, в сокровищнице. Там рота гвардейцев, два мага и князь Дурак, все готовы до смерти защищать княгиню с ребёнком!

— Остальные где? — спросил я, отпуская воина, — что вообще происходит?

— Остальные на улицах, бьются с демонами, — ответил гвардеец.

— Можешь присоединиться к своим, — коротко бросил я, вновь шагая на Тропу. В этот раз вышел в гуще воинов, которые тут же похватались за оружие. Пришлось снять шлем, чтобы меня узнали.

— Руслан! — обрадовалась супруга, которую тут же пропустили ко мне, — ты вовремя! Атака началась на главный храм, и я не знаю, пробилась ли Мара к своим жрецам — город накрыт непроницаемым куполом. Какая-то сильная тварь находится в городе и держит эту защиту!

— Князь! — позвал я. Посол тут же оказался рядом. В доспехах, глаза полны решимости, рука сжимает рукоять меча. — скоро к вам на подмогу придёт моя дружина, а маги подойдут в ближайшие пару минут. Отправь людей, чтоб всех встретили. И будьте готовы пойти под командование Ярослава, если твари атакуют!

Коснулся щеки супруги, а затем шагнул прямо в святая святых храма, в комнату с алтарём.

Святилище было в ужасном состоянии. Расколотый от чудовищного удара алтарь, весь забрызганный кровью тварей и жрецов, сражавшихся с ними. Пол был буквально завален трупами, пришлось ступать по ним, чтобы выйти в коридор. Я замер, прислушиваясь. Далеко впереди шло сражение — значит успел!

Шаг на Тропу, и я появляюсь в самой гуще сражения. На меня оглядываются несколько Разрушителей, своим ростом и широкими плечами полностью перегораживая обзор. «Безумное пламя» чёрно-рыжим валом рвануло от меня во все стороны, выжигая всё на пару саженей вокруг. Я, не задерживаясь, шагаю вперёд, мысленно прося прощения у союзников, попавших под заклинание. Вокруг раздался визг из рёв, переполненные болью и ненавистью.

— Охотник! Прорывайся ко мне! — раздается женский голос, перекрывающий шум боя. Я вижу говорившую, а в голове проносится мысль — успел!

Богиня смерти, в броне, сотканной из мрака, сражалась двумя черными, узкими клинками. Каждый удар рассекает надвое высшего демона, и даже оружие из демонической стали не может противостоять мечам Мары.

«Волна разрушающая» выжигает порождений Кривды, прокладывая мне дорогу к чёрной, как ночь, воительнице.

— Спина к спине! — отдает приказ богиня, и я принимаю её командование, принимая на щит дротик и сокрушая секирой тварь, встретив её в прыжке. На землю упало уже мертвое тело. — охотник, тебя научили слиянию?

— Нет! — коротко ответил я, пуская перед собой ещё одну «Волну разрушающую».

— Открой мне своё сознание! — коротко произнесла богиня, — так мы усилим себя в несколько раз!

Мне словно обухом по голове тюкнули. Учитель о подобном не говорил, даже близко. Да и богиня иначе ко мне обращалась в последнее из раз. И почему Мара, хозяйка жизни и смерти, сражается, словно простой воин? Ведь она может одним желанием остановить сердца всем тварям, находящимся на территории храма!

Дальше действовал на одних инстинктах. Шаг вперёд и простой щит летит в осмелевшего демона, разбивая тому голову. Секиру в петлю на пояс и одновременно разворачиваюсь лицом к существу, притворившемуся богиней. Щит света, в одно мгновение укрывший меня от черных клинков, а затем «Безумное пламя», отшвырнувшее атакующую тварь. В этот раз я не жалел сил в заклинание, и через несколько секунд вокруг не осталось ни одного противника. Пламя спало, открывая передо мной совсем иную картину, нежели я видел раньше.

— Взять его! — отродье Кривды, маскирующееся под Мару, сорвалось на визг. — живым!

Тварь не поняла до сих пор, с кем связалась. Все эти демоны мне на один зуб. Беспокоило другое — ложная Мара поставила купол над городом, или кто-то другой? Сколько порождений Кривды находится на улицах, сколько людей они погубят? Моих людей!

От осознания меня с головой накрыла лютая ярость. Враг вновь покусился на моё! И в который раз хочет уйти безнаказанно! Ну нет, в этот раз ни одна душа проклятых тварей не вернётся к Владыке Кривды!

Следующего демона, ринувшегося на меня с огромной дубиной, я не стал встречать ударом Молота тьмы. Вместо этого сделал два стремительных шага вперёд и, ухватив Разрушителя за горло, произнёс:

— Учитель, позволь ярости моей стать тьмой, поглощающей порождение Кривды!

Существо, возвышающееся надо мной, издало всхлип и обмякло. Я успел сделать шаг в сторону, чтобы меня не накрыло рухнувшим телом, и тут же ударил кромкой щита следующую тварь, сбивая ту с ног. Коснувшись груди демона, пока прочие демоны с опаской топчутся в отдалении, вновь произнёс ритуальную фразу:

— Учитель, позволь ярости моей стать тьмой, поглощающей порождение Кривды!

«Безумное пламя» вовремя разошлось от меня в разные стороны, прихватив десяток высших демонов. В этот момент мою голову посетила мысль, которую я тут же и воплотил.

— Учитель, позволь ярости моей стать тьмой, поглощающей порождение Кривды! — усиливаю слова даже не волей, одним желанием. И это срабатывает, я чувствую, как рвущиеся в свой проклятый мир души застывают, а затем устремляются в другую сторону. Волна благодарности окатывает меня, придавая сил и уверенности в том, что я поступаю правильно.

— Прочь от него! — срываясь на визг, вновь кричит демоница, — он вас развоплащает!

Приказ запаздывает, я успеваю скастовать «Волну разрушающую», уничтожая всех, кто встал между мной и тварью в чёрной броне. Заклинание — ритуальная фраза. А затем повторить. И ещё раз!

Остаткам демонов удается ускользнуть через распахнутые ворота, оставляя меня один на один против необычной демоницы.

— Ты не охотник! — тихо произносит порождение Кривды, но я слышу её слова. — я чувствую в тебе силу. Ты бессмертный? Один из защитников этого мира? Но как? Владыка сказал, всего лишь охотник! Хотя, мне без разницы. Я всё равно заберу твою душу. Но сначала как следует поиграю с тобой!

— Твой хозяин предал тебя, отдав на растерзание, — усмехнулся я, ощущая в правой руке приятную тяжесть Молота тьмы. — это будет твоя последняя битва!

Демоница отступила на шаг, а затем стремительной тенью бросилась к вратам, ведущим в город. Я никак не успевал её догнать, и тварь это понимала. Откуда демонице было знать, что я за ней и не собирался бегать.

Шаг на тропу. Для бессмертного нет расстояний!

Глава 11 Рождение нового бога

— Хрясь! — демонице в последний миг удалось уклониться и молот, вместо груди, врезался в правое плечо, выбивая его из сустава. Но и этого хватило, чтобы тварь, вскрикнувшую от боли, швырнуло на воротину. Посланницу Кривды отбросило от препятствия на мощеный камнем храмовый двор. Один черный клинок упал мне под ноги, и я, припав на колено, обрушил на его лезвие Молот тьмы.

— Дзынь! — лезвие не выдержало такого удара, обломившись у рукояти.

— Не-е-ет! — в крике демоницы было столько боли и ярости, что я даже удивился. — я убью тебя, бессмертный! И заберу твою душу себе!

Я поднялся, одновременно делая шаг вперёд. Ещё шаг и со всей силы ударил тяжёлым сапогом в колено твари. Хруст и очередной крик. Тело демоницы откатилось на пару локтей и она, извернувшись, приставила к своему му сердцу остриё второго клинка. На лице, искаженном болью и яростью проступила хищная улыбка.

— Владыка, молю о мести! Забери мою…

— Хрясь! — брошенный мною молот расплющил локтевой сустав левой руки демоницы. Кромкой щита я отшвырнул черный меч и опустился на колено возле поверженной твари. Она взвыла от беспомощности, пытаясь отползти от меня. Ну уж нет!

Схватил демоницу за пояс и рывком притянул её тело к себе. Перехватив за горло, сдавил не жалея и произнёс:

— Учитель, позволь ярости моей стать тьмой, поглощающей порождение Кривды!

Тело твари забилось в сильных конвульсиях, норовя вырваться из моей хватки, но я держал крепко. Демоница хрипела, извивалась, словно змея, но ничего не могла поделать. А я в этот момент чувствовал, как нарастает напряжение. Сила тьмы, идущая через меня потоком, наполняла собой окружающее пространство. Несколько секунд она накапливалась, а затем давление резко исчезло.

Тело демоницы обмякло, распластавшись на камнях, а из него, окружив черным, непроглядным коконом, тьма медленно извлекала душу. Та рвалась на волю, но я не скупился на силу. Несколько секунд борьбы и в итоге стихия Нави одержала победу. Меня внезапно окатило такой волной благодарности, какой я не испытывал никогда прежде. Внезапно в голове раздался незнакомый девичий голос:

«Спасибо тебе, брат! Ты не представляешь, насколько я благодарна тебе. Только боюсь, теперь твоя очередь оказаться в плену у Владыки Кривды. Он лично пришёл за тобой, бросив свою Руку на растерзание, как приманку. Постарайся не попасть в плен!»

Голос исчез, как и чувство чьей-то благодарности. А я, поднявшись на ноги, устремил свой взор вверх. Купол над городом, ранее полыхавший алым, наливался багровым. Местами появлялись черно-рыжие завихрения. И воздух — он был столь насыщен силой Хаоса, что у меня не оставалось сомнений — сам Владыка Кривды решил посетить Явь.

А затем я увидел его. Огромная крылатая тень, видимая даже сквозь багровое марево купола. Она скользнула над городом, чтобы через несколько секунд врезаться в преграду и пройти её насквозь. С внутренней стороны купола тень в разы уменьшилась, превратившись в алого дракона. И это создание, переполненное хаосом, ринулось вниз, к храму. У меня от сердца отлегло — я единственный, кто сможет побороться с этой тварью. Напади дракон на дворец — я конечно успею оказаться там раньше, но в бою могут погибнуть супруга с сыном, попав под удар. Здесь, у храма, даже жителей города не видно, никто не должен пострадать. Наверное.

Тварь рухнула на ступени храма, подняв клубы пыли на всей площади. По ушам ударил страшный визг, срывая «Покров могущества» и лишая ноги сил. Мне с трудом удалось устоять, отступив при этом на пару шагов.

«Червь! Я выпью твою жалкую душонку, как выпил душу того зверобога, что считает тебя родичем. А затем я заставлю вас раз за разом убивать друг друга!»

Шипящий голос Владыки Кривды в моей голове, вначале такой громкий, подавляющий волю, отдалился, став едва слышимым. Стоило твари упомянуть о Сварге, как сознание затопило безумной яростью.

— Ур-раа! — вырвался из моей груди боевой клич россов и я, впервые не сдерживая рвущуюся на ружу ярость, ринулся к своему врагу.

Отступление первое.

Владыка Кривды торжествовал. Столь тщательно продуманный план наконец-то стал осуществим. Да, на это понадобилась аж треть всех ресурсов, имеющихся под рукой, но результат того стоил.

Большой город, в котором находилось более сотни тысяч душ. И он может выпить все за один раз! Такой поток силы невероятно усилит его, и даже защитники этого мира, жалкие псы, не смогут противостоять ему. Но не стоит спешить! Дьявус уже несколько раз поддавался своей природе, и это всегда плохо кончалось. Поэтому в этот раз Владыка действовал наверняка. Самые верные слуги помогали воплотить задуманное в жизнь. Хитростью и обманом были захвачены несколько сотен душ, не успевших покинуть свои оболочки. Каждая была опоена ядом, подчиняющим тело и разум. И, когда настал нужный момент, души вскрыли свои оболочки ритуальными ножами. Смерть их была мучительной — лезвия с зазубренными, крошащимися кромками, оставляли страшные раны. Прозревшие души бросали уродливые ножи, крича от боли, но было уже поздно. Их мучительная смерть, а следом объединение дали Владыке то, чего он хотел. Большой город накрыло куполом, сквозь который могли проникнуть только порождения Кривды.

Дьявус запустил внутрь отряд своих слуг, под командованием одного из своих генералов. Нужно было посеять ужас в сердцах местных жителей, чтобы их души находились в смятении и не смогли бежать от него. А ещё генерал должен был уничтожить источники силы, благодаря которым местные боги смогут пробиться под купол — алтари. И главное, поймать того червя, что имел наглость встать на пути Дьявуса.

Генерал легко справилась с жрецами местного бога, и так же легко разрушила алтарь, который однажды уже пытались разбить низшие. А затем она прямо в храме приготовила ловушку. Проделано всё было столь искустно, что Дьявус, незримо наблюдающий за происходящим под куполом, в который раз похвалил себя, что не стал уничтожать много лет назад душу младшей богини, попавшей к нему в плен. Вместо этого он искусно мучал её очень долгое время, пока та не сломалась. А когда это произошло, Владыка Кривды своей силой выжег память богини, превратив её в преданного слугу.

Воспоминания навели Дьявуса на мысль, которая ему пришлась по вкусу. Пожалуй, он повторит ещё раз свой эксперимент, сломает душу зверобога и врага, а затем заставит убивать друг друга, наслаждаясь зрелищем.

Мысль о подобном настолько захватила Владыку Кривды, что он не сразу заметил произошедшие под куполом изменения. А посмотреть было на что. Один из низших, невероятным образом выживший в храме местной покровительницы, внезапно напал на его, Дьявуса, слуг, убивая одного за другим. А ещё он использовал магию, столь знакомую для Владыки. Она нашла врага! Заманила червя в сети и теперь осталось только схватить гадёныша.

Что-то пошло не так. Враг не купился на хитрость, вместо этого он убил всю свиту генерала, а затем переключился на неё. Используя магию, доступную лишь хранителям этого мира, червь играючи расправился с одним из самых сильных демонов. А затем совершил то, что окончательно привело Владыку Кривды в бешенство. От освободил душу младшего бога.

Дьявус создал себе материальное тело и, пронзив купол, ринулся к червю, оказавшемуся не тем, кем его считал хозяин Кривды. Рухнув с небес на ступени, ведущие в храм, Владыка использовал одно из своих умений, от которого низшие обычно падают замертво. Враг лишь отступил на пару шагов, прикрывшись необычным щитом.

Тогда Дьявус решил воздействовать на разум противника иным способом. Подавить волю! Он послал червю свои мысли о том, что он с ним сделает в ближайшем будущем. И, пока посылал один мыслеобраз за другим, сосредоточившись на этом важном деле, упустил из виду врага.

— Ур-ра! — раздался смутно знакомый крик, а чувство опасности заставило Владыку Кривды на всякий случай набросить щит силы, который он посчитал не нужным под куполом. Удар, который нанес ему воин, снял половину мощности щита, заставив Дьявуса отпрыгнуть в сторону. Неужели кто-то из хранителей этого мира смог проникнуть под купол? Но почему тогда он не почувствовал этого? Да и нельзя прорвать багровую завесу, не уничтожив её.

Владыку Кривды атаковал бог. Высокий, раза в три выше любого из низших, в росте он не уступал нынешней аватаре Дьявуса. В белой, матовой броне и таком же глухом шлеме, из смотровой прорези которого исходило ярко-синее свечение. На левой руке у бога малым солнцем сиял чудный щит, а в правой он сжимал рукоять молота, оголовье которого было столь тёмным, словно сам мрак поселился в нём.

Враг! Жалкий червь действительно обрёл бессмертие. Что ж, тем интереснее будет сломать его душу.

В замкнутом пространстве текущая аватара не подходила для боя, поэтому Дьявус, потратив часть захваченной с собой силы, изменил свой облик, став похожим на Крушителя, только выше в два раза. В руках его появилась огромная секира, которой он тут же попытался развалить надвое противника.

Воин лишь чуть сдвинулся в сторону, и оружие врубилось в каменную плиту, выбивая из неё большие осколки. Ответный удар врага окончательно снёс защиту, и Владыке Кривды пришлось отступить на пару шагов. Проклятье, да у него просто не хватит тех сил, что у него остались, чтобы справиться с этим богом. Дьявус никак не ожидал, что ему придется сражаться с одним из хранителей этого мира под куполом.

Разорвав дистанцию, Владыка начал кружить вокруг врага, выискивая слабое место. Куда там, воин подловил его на первом же круге, приняв удар секиры на щит, а затем м контратаковав. В этот раз сила его удара пробила ослабевшую защиту Дьявуса, и хозяина Кривды швырнуло на ступени, по которым он кубарем скатился в низ.

Ярость Владыки была безмерной. В этом мире он ничего не мог сделать с этим червём, слишком тот оказался силён. Что ж, тогда он всласть повеселится в городе — соберёт как можно больше душ. А затем, когда сила, влитая в купол, иссякнет, спокойно вернётся в свой мир.

Вновь сменив аватару, Дьявус одним взмахом крыльев поднял себя в воздух, затем взмахнул ещё раз, поднимаясь над стеной, и направился в сторону дворца. Где-то там должна быть самка врага, и червь, ставший хранителем, не успеет прийти к ней на помощь.

Владыка Кривды смеялся, а жители города, кто не укрылся в подвалах и погребах, услышали визг, лешивший большинства из них воли и сил. Пару десятков взмахов крыльями, и Дьявус опустился на придворцовую площадь. В который раз за сегодня сменив аватару, он принял облик огромного пса, с пылающими багровым огнём глазами, и зубами, способными перекусить меч из хорошей стали.

В несколько прыжков Владыка пересёк площадь и взобрался по ступеням. До распахнутых врат оставалась пара саженей, когда что-то чёрное выметнулось из проёма. Дьявус попытался уклониться, но куда там, предмет был в несколько раз стремительнее стрелы. Мощный удар в грудь сбил аватару с ног, и Владыка, как паршивый пёс, кубарем слетел со ступеней.

Бешенство и растерянность переполняли хозяина Кривды. Вернувшись в бестелесное состояние, он с ненавистью уставился на врага. Сейчас, из-за отсутствия аватары, Владыка видел ауру своего противника, и понял — в этом мире ему не справится с этим богом. Чтож, тогда он займётся извлечением душ из простых смертных. А сейчас:

«Червь, я заберу всё, что тебе дорого! Бойся!»

Бестелесным, незримым духом Дьявус метнулся к ближайшему источнику жизни — большому каменному дому, наполненному десятками низших. Проникнув сквозь стену, он потянулся к ближайшей душе, чтобы выпить её. И получил удар вышвырнувший его из здания. Удар был столь сильным, что отнял четверть всех сил, имеющихся в его распоряжении. А в следующий миг раздался голос, наполненный яростью, с которой Владыке Кривды ещё не приходилось сталкиваться.

— Тварь! В этом городе ты не заберёшь ни одной души! Возвращайся в свою жалкую обитель и бойся! Бойся, потому что близок час, когда я приду в твой мир! — червь, неожиданно превратившийся в сильного и опасного врага, был страшен. Ненависть захлестнула разум Владыки.

«Я убью твоего побратима. Выпью его душу до последней капли. Приходи, я покажу, как это происходит. А потом я выпью твою душу, червь!

— Ха-ха-ха! — рассмеялся бог, — ты ничего не сможешь сделать моему брату. У тебя не хватит сил справится с его волей. Беги, тварь!

Очередной удар молота, которому было безразлично, в каком состоянии находится Дьявус, отшвырнул дух Владыки на пару саженей, отняв ещё четверть силы. Чтож, раз он не может поглотить ни одной души, он постарается убить всех низших, обрушив на город купол!

Пара мысленных приказов, и хозяин Кривды потянулся в свой мир, такой ненавистный и при этом родной. А багровый купол начал опускаться. До этого располагающийся слишком высоко, чтобы чувствовать исходящий от него жар, он оказался созданный из пламени и важного дыма. Тот, кто видел магию хаоса четвертого круга, сравнил бы приближающееся багровое небо с заклинанием «Безумное пламя».

Миг, и молодой бог, облаченный в белую, матовую броню и с полыхающими ярко-синим глазами, очутился в самом центре города. Развоплотив оружие, он воздел руки к небу, словно хотел удержать опускающуюся на бывшую столицу смерть.

Тело бога скрылось под защитной полусферой. Полупрозрачная, она сначала занимала площадь в два десятка саженей. Затем резко, в одно мгновение увеличилась до сотни саженей и налилась серым цветом, с небольшими вкраплениями алого. Ещё несколько секунд и сфера опять, рывком, накрыла уже треть города. В этот раз свет её стал почти черным, с редкими вспышками багрового, исчезающими в одних местах и появляющимися в других.

Купол, постепенно оседающий, зацепил крепостную стену, окружающую город, и та, сделанная из прочного камня, стала разрушаться. В этот же момент из под черной сферы разорался нечеловеческий рёв, переполненный ярости. Сфера на миг исчезла и люди, укрывшиеся под ней, уже решили, что им конец, когда сфера появилась вновь. Теперь она стала насыщенного пурпурного цвета, а местами её пронзали лучи, по яркости не уступающие солнцу.

Там, где лучи касались багрового купола, в нём появлялись дыры, которые стремительно росли, поглащая страшное заклинание, сотворенное Владыкой Кривды. Багровая сфера стала стремительно увеличиваться и за несколько секунд достигла купола. Страшный грохот огласил окрестности. У многих людей, живущих за десятки верст от столицы, со столов попадала кухонная утварь, а в самой столице большинство жителей потеряли сознание.

Пурпурная сфера развеялась вместе с куполом, а лучи невероятно яркого света постепенно уменьшились. Они впитались в тело человека, который лежал на центральной площади города, свернувшись так, как сворачивается младенец в утробе матери. Тело человека, абсолютно голого, дрожало, а вокруг него медленно распространялся холод. Инеем покрылись камни вокруг, а воздух начало затягивать туманом.

В нескольких саженях от человека возникло сразу шесть высоких фигур. Все закованы в броню, с оружием в руках. Двое из шести тут же бросились к лежащему, а один поднял руки к небу и на площадь обрушился поток яркого солнечного света. Иней на камнях мгновенно испарился, а тело человека перестало трястись. Оставшаяся троица встала по периметру, внимательно оглядывая окружающие площадь строения.

— У него все три канала слились в один, — произнёс женский голос, и фигура, что склонилась над лежащим, вытянула над телом обе руки, — Хорс, помогай, у Младшего истощение!

— Пожалуй, я заберу его в свою обитель, а вы пока разберитесь, что здесь произошло и успокойте людей. Чернобог, тебе придется пойти с нами, всё же это твой ученик, — воин в чёрном доспехе, с двуручным мечом за спиной взмахом руки открыл проход на Путь. Бог целительства осторожно взял на руки тело пострадавшего и спустя пару секунд все трое покинули город.

— Мне нужно в храм, там больше всего убитых, — произнесла одна из оставшихся на площади четырех фигур, — в этот раз тварям удалось осквернить алтарь. Придется упрашивать Затворника, чтобы восстановил.

— В таком случае разбиваем город на четыре равные части, отлавливаем притаившихся тварей и помогаем жителям. Уж больно могучие силы столкнулись над городом, что бы это не оставило на людях последствий.

Глава 12 Многие знания

Очнулся я от монотонных ударов молота, отбивающего заготовку на наковальне — такой звук нельзя спутать с другим. И сразу почувствовал сильную жажду, горло словно раскаленным песком натёрли. Сухой, раздирающий кашель только усугубил ощущение и я рывком поднялся с твердой поверхности, на которой лежал. Осмотрелся затуманенными со сна глазами и, заметив на небольшом столике кувшин, со второй попытки ухватил его за горлышко. Тяжесть посудины порадовала — полная!

Припав пересохшими, потрескавшимися губами к краю кувшина, я стал жадно глотать живительную влагу, поначалу совершенно не чувствуя вкуса. Когда уже ополовинил содержимое, сзади послышался смешок:

— Впервые вижу, чтоб кто-то с таким наслаждением пил отвар каменного гриба.

Отставив посуду, обернулся, окидывая взглядом говорившего. Света от нескольких магических светильников было достаточно, чтобы оассмотреть как следует незнакомца. Невысокий, в простых одеждах. Волосы длинные, русые, схвачены на челе берестяным обручем. Лицо морщинистое, но не старое. Скорее загрубевшее от солнечного света и ветра. И сила, исходящая от бога, а это был именно бог. Нечто теплое исходило от стоящего передо мной.

— Доброго здравия, Старший брат, — я слегка поклонился, — не подскажешь, где это мы? И как я сюда попал?

— Хех! Давно мне здоровья не желали, — рассмеялся бог, — насмешил. В подгорном королевстве ты, в чертогах Подгорного Владыки. Мы с Чернобогом тебя перинесли, сначала ко мне в обитель, а затем сюда. Хотели к Перуну, да Подгорный вмешался, убедил Темноликого.

— Как долго я здесь? — я половины не понял из сказанного. Разве что наконец-то осознал, кто передо мной. Хорс, бог целительства и лекарского искусства. Словно дожидаясь, когда я окончательно вникну в происходящее, за спиной Старшего появился Учитель.

— Очнулся? Это хорошо! — Владыка Нави подмигнул, — ну и напугал ты нас, Ученик. Но хорош, ничего не скажешь! Владыку Кривды в одиночку изгнал. Такое мало кому по силам, но ты смог. Правда и сам прошёл по самой грани. Ну-ка, призови силу мира!

Я внезапно понял, что не ощущаю несколько потоков, вливающихся в меня. Сейчас был только один, проходящий через темя и дальше, к сердцу. Все три энергии мира, слившись воедино, словно три разных верёвки, скрученных в одну. Продолжая размышлять, что же со мной случилось, я сформировал простейшее заклинание — хаотический светлячок. Но, вместо привычного шарика, тускло светящегося багровым, под сводчатым потолком помещения ярко засиял большой шар, переливающийся тремя цветами. Ослепительно белый, насыщенный голубой и красный. Цвета не смешивались, но дополняли друг с друга, что выглядело крайне необычно.

— Ну вот, я же говорил, у него получилось совершить небывалое! — с каким-то восхищением произнёс бог-целитель, — Младший, можешь показать что-нибудь из боевого искусства? Молнию, или ещё что похожее?

— Только пройдем в другое место, — прервал Хорса Учитель, — и Затворника позовём. Пусть начинает обучение, времени у нас не так много, каждый день на счету.

Стук молота прекратился в тот момент, когда Чернобог сформировал начало Пути, жестом приглашая нас. Через несколько секунд мы все, включая Подгорного Владыку, очутились в огромном, освещённом факелами гроте, свод которого терялся где-то в изломах теней. Я поприветствовал хозяина чертогов, выглядевшего сейчас, как обычный кузнец.

— И тебе здравствовать, Младший, — ответил покровитель гнумов и всего мастерового люда, — что-то зачастил ты ко мне.

— Успеете наговориться, — прервал нас Владыка Нави, — Ученик, покажи одно из боевых умений.

И я показал. Сначала использовал «Стрелу хаоса», затем «Копьё хаоса», не обнаружив каких-то зримых отличий. А вот то, что заклинания стали вдвое сильнее, меня порадовало. В отличии от слабой волшбы, «Молот разрушающий» изменился сильно. Помимо обычного удара по площади, в месте удара пространство на некоторое время наполнило черной дымкой, внутри которой мелькали росчерки ослепительно белых молний.

— Вот так, значит! — в голосе Подгорного Владыки прозвучало удивление, — а если что-нибудь посерьёзней?

Я использовал «Волну разрушающую», в которой было ещё больше изменений. Вместо одного вала дымного пламени, расходящегося от меня полукольцом, в стороны рвануло два. Первый — из чистого жара, столь сильного, что воздух над ним искажал само пространство до неузнаваемости. А следом за чистым жаром пошла волна тьмы, внутри которой проскальзывали рыжие молнии.

— Достаточно, — произнёс бог целительства, — как я и думал, он задействует все три силы разом. Думаю, он сможет их и преобразовывать.

— Что делать? — не понял я.

— Изменять. — видя, что я не понимаю, Хорс разъяснил, — например ты оказался в мире Прави. Там всё пронизано светлой силой мира, а тёмной очень мало. Так вот, ты сможешь брать энергию света, и с её помощью создавать тёмные конструкты — заклинания то-есть. Так же и с хаосом.

— Старший, ты хочешь сказать, что я могу находится в мире Кривды столько, сколько потребуется?

— Ну вот, услышал лишь то, что хотел, — обречённо вздохнул бог-лекарь, — сможешь, если как следует умением овладеешь. Пока ты не можешь даже разделять, а уж преобразовывать тем более. Что ж, моё присутствие больше не требуется, а потому вынужден оставить вас.

Шагнув на путь, Хорс исчез, оставив меня с Учителем и, скорее всего, наставником. Так и оказалось, Чернобог не стал тянуть, сразу перейдя к делу.

— Ученик, то, что ты смог изгнать Владыку Кривды, да ещё и город защитить — иначе, как чудом, не назовёшь. Видать, не ожидал наш враг столкнуться с настоящим защитником Яви. Да и ты действовал слишком уверенно, вот противник и испугался, сбежал. Хозяин Кривды теперь долго не сможет оправиться от такого поражения, он ведь рассчитывал поглотить все души, что находились в городе. А в итоге потерял всё, с чем пришёл в Явь.

— То-есть он сейчас слаб, как никогда? — спросил я.

— В Кривде он силён до тех пор, пока там присутствует хотя бы десяток тысяч демонов. Чтобы победить его, нужно сначала освободить порабощенные души. Я понимаю, Ученик, ты хочешь освободить сына Хранительницы. Но ты ещё слаб и слишком мало знаешь. Например, будь ты опытней и обладай нужными умениями, не стал бы сражаться в одиночку с врагом, а призвал меня и других Старших. И тогда, возможно, мы бы пленили Владыку Кривды!

— Достаточно разговоров, Чернобог, — прервал наш разговор Подгорный Владыка, — два дня! Ровно на столько ты оставишь своего Ученика, брат. Если не сломается, то вы сможете продолжить свою беседу.

— Научи его говорить с энергией мира, это важно! — Учитель похлопал меня по плечу, — крепись!

И Владыка Нави покинул подгорные чертоги, оставив меня наедине с богом-отшельником.

— Ну что, Младший, готов внимать? — спросил Подгорный Владыка. Я не успел ничего ответить, как меня выбросило в безвременье. И тут же отовсюду раздался голос:

«Твоя воля сильна, Ученик. Ты готов идти до конца, не смотря на преграды. Так сумей же отыскать дорогу назад, в Явь!»

И всё. Оставшись совершенно один в этом ничто, я впервые понял, что раньше всегда был здесь с Учителем. Теперь, в абсолютном одиночестве, мне стало ясно, в каком жутком месте оказался мой дух. Да, именно дух.

Было сильное желание поддаться ярости, но я понимал — здесь нет ничего, на что эту ярость можно было обратить. Нет врага, нет даже тренировочного столба, да и оружия, которым можно нанести удар, тоже нет. Ничто!

Были лишь мысли, дающие понимание, что я существую. Но они только мешали. Чтобы от них избавиться, раньше я погружался в медитацию. Решив воспользоваться проверенным способом, натолкнулся на первое препятствие, которое и стало моим ориентиром в этом безвременьи. Отсутствие внешних раздражителей говорило, что я будто нахожусь в глубокой медитации, а значит уже отрешился от всего. Но, я мыслил, и мои мысли оказались тем якорем, который создал в ничто точку — то самое препятствие. И, едва эта точка появилась, я ощутил понятие времени. Оно разделилось на до и после. А вместе с временем сформировалось и пространство, которое пронзала струна. И я ухватился за эту временную струну, одним волевым усилием рванувшись в ту сторону, которая вела назад.

— Хм, довольно быстро, — прозвучал справа голос Старшего. Я вновь очутился в своём теле. Более того, теперь я понимал, что не покидал его. То, что я считал безвременьем, являлось такой же частью мира, что и окружающий меня грот. — Младший, ты только что узнал, каким образом мы перемещаемся по Пути. Надеюсь ты понял, что для такого способа расстояние не играет роли. Важно лишь одно — ты должен знать место, куда отправляешься. План бытия, из которого ты только что нашёл выход, мы называем Ментальным.

— Очень похоже на мир, где обитает Бездна, — сразу же привёл пример.

— И близко не походит, — усмехнулся покровитель гнумов, — в Ментальный план невозможно принести что-то материальное. Бездна — это что-то за гранью даже моих знаний. Возможно Создатель знает ответ, что Она такое. Но ты не для того здесь, чтобы рассуждать о тайнах Вселенной. Лови!

Я не успел. Миг, и и брошенный Подгорным Владыкой боевой топор одним ударом снёс мне голову. Ещё миг, и моё тело рухнуло на каменный пол пещеры, а я растерянно смотрел, как дёргаются в конвульсиях руки и ноги.

«Ты должен запомнить, что отныне для тебя смерти нет!»

Прозвучала мысль наставника, от уроков которого я только что потерял тело.

«Попробуй использовать силу в бестелесном состоянии. Когда будешь создавать заклинание, следи внимательнее за последовательностью действий.»

Я собирался задать мысленно вопрос, но Подгорный Владыка опередил, дав задание. Я вновь начал с одного из простейших заклинаний — «Стрелы хаоса». В этот раз я не почувствовал оттока энергии мира из внутреннего резерва. Но и действие заклинания не смогло повлиять на мир Яви, хотя что-то все же изменилось в окружающем. В сознании вновь раздались мысли наставника:

«Понял? Вижу, что нет. Сейчас ты находишься в ещё одном плане бытия, в Астрале. Мир Души, так мы его называем. Из Астрального плана невозможно воздействовать на обычный, физический мир Яви, поэтому Владыка Кривды не атаковал тебя из него. Но, на этом плане легче всего потерять контроль над своей душой. Поэтому тебе придется научиться существовать сразу в в обоих планах одновременно. В обычном и астральном. Запомни как следует все чувства, что ты сейчас ощущаешь. Выдели пару самых необычных, и запомни их. Как только справишься, сообщи, продолжим обучение»

И покровитель гнумов повернулся ко мне спиной. Я же повторил заклинание ещё раз, хорошо помня, что меня в прошлый раз привлекло что-то необычное.

Лишь только после пятого заклинания я заметил — прежде чем срываться с моей полупрозрачной руки, «Стрела хаоса» сначала обретает конструкт. Объемную фигуру, в которую вливается часть энергии мира. Как только конструкт заполняется, он исчезает, а на его месте появляется такая же полупрозрачная «Стрела хаоса», срывающаяся с руки и бьющая в цель — каменную стену. После попадания на стене ещё на миг остаётся небольшое пятно, по которому словно проходит рябь, как на поверхности воды. И эту рябь я чувствовал! А в момент формирования заклинания я чувствовал, как энергия мира заполняет конструкт. Оба чувства были совершенно незнакомые, ранее никогда не испытанные мною.

«Я вижу, ты готов, Младший. А теперь верни себе физическую оболочку!»

И вновь, как щенка в воду. Прошлый раз я возродился при поддержке Чернобога, в этот раз нужно все делать самому. Так, нужно зачерпнуть энергии мира.

Не с первой, и даже не с десятой попытки мне удалось воспроизвести облако силы, воспользовавшись лишь одной волей и желанием. Затем я наполнил этим облаком мною же сформированный конструкт — кокон, охватывающий меня полностью. А затем, все тем же усилием воли я вернул себя в мир Яви.

— Я начинаю завидовать брату по-настоящему, — произнес Подгорный Владыка, задумчиво глядя на меня. — ну что, запомнил то, что связывает тебя с Астралом? А теперь попробуй создать заклинание, ощутив его на двух планах бытия одновременно.

И я попробовал. Сначала обычное заклинание, затем незримое, а затем совместив их в единое целое. Наставник внимательно смотрел за моими действиями, а затем взмахом руки создал защитную сферу в паре шагов от себя.

— Порази её всеми тремя способами, — произнес он, указывая на сформированное заклинание. Я тут же отреагировал на его просьбу. Астральная, затем обычная, и под конец сдвоенная «Стрела хаоса» врезалась в защитный купол. Первая прошла насквозь, вторая разбилась о защиту. А третьей попыткой я пронзил щит, при этом не разрушив его.

— Тебе безмерно повезло, Младший, что ты владеешь сразу тремя стихиями, и все их можно использовать в бою. И в то же время ты калека среди богов, потому что из-за Хаоса тебе будет очень сложно созидать. Во всяком случае, в разы труднее, чем мне. Что ж, осталось последнее — научится слышать и передавать послание на расстоянии. Полноценно разговаривать таким способом невозможно, а вот передать, или принять яркую, чётко выраженную мысль вполне возможно.

Последний урок оказался самым сложным. Для того, чтобы принимать подобные послания на большом расстоянии, необходимо было ощущать Астрал, находясь одновременно на двух планах, а так же думать о том, от кого ожидаешь получить послание. И главное, иметь большой внутренний резерв, потому что энергия мира при этом расходовалась соразмерно расстоянию между отправляющим послание, и принимающим. И если кто-то отправлял послание на расстояние, превышающее его резерв, то терял сознание, потому как полностью терял свои жизненные силы. А если получатель находился очень далеко, можно было погибнуть на физическом плане. А это, скажем, могло серьезно нарушить планы. Был ещё один способ — отправлять послание через метку, которую могли установить только Старшие боги. Например, на мне до второго перерождения стояла метка Чернобога.

Для приёма подобных посланий нужно было лишь чувствовать свое присутствие в двух планах вселенной сразу.

— Начнём с небольшого расстояния, затем увеличим, — предложил Подгорный Владыка, — отправишь мне два послания, с временным интервалом в одну минуту. После каждой попытки запоминай, на сколько просел твой резерв. Готов?

Получив от меня подтверждение, покровитель гнумов шагнул на только что созданный Путь. Я, для верности выждав две секунды, передал богу пожелание-образ, как он отпускает меня домой. Энергии мира во мне если и убавилось при этом, то совсем незначительно — одна тысячная, не больше.

Выждав необходимое время, я вновь отправил послание, на этот раз представив, как пускаю стрелу из лука, подаренного мне Трогардом. Отправил, чтобы в следующий миг наблюдать, как на пол падает мое тело, а внутренний резерв абсолютно пуст. Выждав пару секунд, чтобы восстановился запас энергии, я повторил процедуру с воскрешением. И, едва возродил сам себя, получил первое в своей жизни послание. Оно было от Сварога, и означало приглашение в гости.

Что ж, я непременно отправлюсь к нему, но сначала узнаю, как там Ласка и Святослав. Представив покои, я открыл Путь и шагнул в обжигающий холод, чтобы в следующее мгновение очутиться во дворце наместника, то-есть в своем дворце. И, едва очутился, как у меня на шее повисла супруга.

— Вернулся! — и столько счастья и радости было в этом слове, что все затопило нежностью к любимой.

Лишь спустя очень долгое время мы разомкнули объятия. Мне хотелось поделиться с Лаской, рассказать всё, что со мной случилось за последние пару дней, но супруга прижала свой пальчик к моим губам.

— Потом, все потом! А сейчас поспеши, тебя ждут те, кто не привык этого делать. — и жена легко толкнула меня в грудь. Она была права — не гоже заставлять богов ждать, ведь у них могут быть дела, куда важнее моих.

Глава 13 Посвящение в Хранители триединого мира

Шаг на Путь, и вот я стою на такой знакомой террасе. С одной стороны, изгибаясь полукольцом, возвышается белокаменный дворец, ослепительно сияющий в лучах полуденного солнца. С другой — обрывистый край скалы, с которого открывается чудесный вид на зеленеющие луга и небольшие рощи.

— Наконец-то явился, — прозвучал чей-то незнакомый, крайне недовольный голос. Я посмотрел в сторону говорившей — невысокой красивой женщине с огненно-рыжими волосами — Младший, ты заставляешь нас ждать.

— Успокойся, Кострома! — между мной и богиней, а это была именно богиня, прямо из воздуха возник Учитель, — не дело идти куда-то, если не ведаешь, что дома творится!

— Задержался из-за того, что семью навещал? — строго глянула на меня Кострома и, уловив мой лёгкий кивок, по доброму улыбнулась, — добро, благое то дело! Что ж, присоединяйся

— Младший, готов ли ты пройти посвящение? — вопросительно произнёс Сварог, стоявший во главе длинного стола, на удивление абсолютно пустого. Лавки так же отсутствовали, а две неполные дюжины богов стояли по обеим сторонам от Владыки Прави. Учитель, стоявший за моей спиной, обадривающе похлопал по плечу и подтолкнул к столу.

— Готов! — произнёс я, толком не понимая, что вообще происходит.

— Тогда прими ответственность! — хором прозвучали голоса присутствующих, и на меня в тот же миг навалилась неимоверная тяжесть. От неожиданности я рухнул на одно колено, опершись на рукоять Молота тьмы, неведомым образом оказавшегося в моих руках. Тяжесть продолжала усиливаться, от чего тело самопроизвольно покрылось доспехом духа. Пришло понимание — ещё пара секунд, и меня просто раздавит. Стиснув челюсти с такой силой, что зубы заскрипели, я начал подниматься, вступив в неравную борьбу с непреодолимой силой. Рывок, затем ещё один.

— Р-ра-ах! — под доспехом затрещали кости, лопались жилы, в глазах потемнело, но я продолжал вставать. Вызов, брошенный неизвестно кем — я должен был стать в этом противостоянии победителем. — А-а!

Одна нога подломилась, но я уже опирался на Щит света и поэтому устоял, не завалился. Медленно в груди разгоралась злость, растекаясь по телу приятным теплом и придавая сил.

— Р-ра! — в момент, когда ярость захлестнула меня полностью, давление перестало быть невыносимым. Плечи развернулись, спина выпрямилась. Я окинул взглядом стоящих по обеим сторонам от стола противников, собравшихся здесь с неизвестной целью.

— Младший, усмири свой гнев, — справа раздался смутно знакомый голос. Сосредоточившись на говорившем, я узнал Учителя. Волна боевого безумия, захлестнувшая с головой, за несколько секунд полностью растворилась, оставив после себя боль во всём теле.

— А мне он нравится! — весело произнес светловолосый бог, — принимаю Младшего брата.

— Вселенная не зря тебя выбрала, — произнес Хорс, а меня окатило солнечным светом, полностью смывая боль, — принимаю Младшего брата.

— Ты хороший охотник, я в этом давно убедилась, — произнесла Девана, подмигнув мне, — принимаю брата.

По очереди каждый из богов произносил что-то незначительное, и в то же время важное, заканчивая ритуальной фразой — принимаю брата. Сначала ничего не происходило, но постепенно я начал чувствовать, как становлюсь частью чего-то могучего, не сокрушимого.

— Ты — третий смертный, который стал Хранителем этого мира, — после Учителя заговорил Сварог, завершая посвящение, — твой Путь ещё не высечен на свитках, поэтому ты можешь выбрать, кого взять под свою защиту. Этот выбор останется с тобой навсегда, что бы не произошло, поэтому решение принимай разумно. Мы же можем лишь предложить, из чего выбирать.

Перед моими глазами появились живые картины — сменяющие друг друга, и закружили вокруг меня. Их было не много, всего семь. И на каждой я видел разное. На одной была видна столица южной провинции. Частично разрушенные стены, спешно восстанавливаемые людьми и, на удивление, гнумами. По улицам так же перемещались маленькие фигурки, словно муравьи, спешащие по каким-то делам.

Столицу сменила вторая картина. Неспокойное, волнующееся море. Низко нависающие тяжёлые тучи, из которых периодически били молнии, вспышками озаряя спустившийся сумрак. И кораблик — настолько крохотный перед двумя неспокойными стихиями, что мне стало жаль находящихся на судёнышке.

Третья картина показывала пустыню. Яркое, палящее солнце вгрызалось в мертвую, потрескавшуюся землю, и ни одного дерева, ни одного куста. Лишь одинокая фигура, бредущая сквозь зной уверенной походкой бывалого путника.

Четвертая картина — огромное, даже по меркам империи, войско, неудержимой лавиной несущееся на крепостную стену большого города. Я узнал его — в поисках станции перехода Древних, мне приходилось побывать в нём. Узнал я и воинов, атакующих столицу соседнего с империей Росс государства. Свободные племена, объединившиеся благодаря хитрым действиям Владыки Кривды. Не задумываясь, я коснулся четвертой картины, и она тут же исчезла, а остальные продолжили кружиться.

— Разве Мара не следит за степным народом? — задал я вопрос богам, нарушив тишину.

— Дважды ты приходил к моему народу на помощь тогда, когда меня не было рядом, — ответила богиня смерти, — многие из них потеряли веру и им нужен новый защитник. Ты не нанесешь мне оскорбление, Младший брат, если разделишь мою ношу. Наоборот, под двойным покровительством степной народ будет процветать.

Едва богиня закончила говорить, я тут же коснулся картины, на которой была столица провинции. В этот же миг все живые изображения исчезли, от чего на лицах хранителей триединого мира появилось удивление. Лишь Сварог с Чернобогом, да Мать Прародительница чему-то улыбнулись, явно зная больше остальных.

— Что ж, осталось дать имя заново рождённому! — торжественно произнес Солнцеликий, — брат мой, ты являешься Учителем Младшего, это твоё право!

— Ученик! Отныне все разумные, принявшие тебя своим покровителем, и прочие, что станут почитать деяния твои, будут называть тебя Рус — бог воинской Ярости и Воли!

Тяжесть, что давила на меня во время испытания, начала возвращаться. Но теперь я чувствовал, как меня незримо поддерживают множество рук. Даже не руки, а скорее чья-то воля, дающая мне столь могучую силу, которой я ещё не чувствовал.

— Чувствуешь поддержку тех, кто уже поверил в тебя? — улыбнулась Мать Прародительница, приблизившись на расстояние вытянутой руки. Я и не заметил, что Хранители триединого мира стоят полукругом возле меня, — помни, без этой поддержки мы гораздо слабее. Без неё трудно справляться с теми обязанностями, что мы взяли на свои плечи.

Больше не было напутственных слов и пожеланий, боги и богини постепенно покинули обитель Солнцеликого, остались лишь сам хозяин, Учитель и Владыка Яви — Мать Прародительница. Я предположил, что сейчас разговор пойдёт о моих делах в мире Древних, и не ошибся.

— Младший, я, как наставник, должен тебе рассказать очень многое, — начал Чернобог, — но не сейчас. Ты недавно освободил душу богини, несколько столетий назад похищенную Владыкой Кривды. Это привлекло внимание Древних. Наш мир и так, после удара с небес, находится под пристальным надзором, и лишь постоянные нападки твоего кровного врага сдерживают Их от вмешательства. Потеря Владыкой Кривды одного из своих ближников сильно нарушило равновесие и нам какое-то время придется не вмешиваться в дела смертных. Ты, как и двое предыдущих смертных, ставших богами, вне поля зрения Древних. Когда тебе удалось изгнать Владыку, вы находились под куполом, и это хорошо — надзирающие не видели твоей силы. Сам хозяин Кривды изначально не подчинялся своим создателям, по сути являясь их искажённой копией. Он не даёт им энергию Мира, наоборот — забирает. Скорее всего Древние не знают, что делать со своим созданием, а доступа к Кривде, как впрочем и Прави с Навью, у них нет. Будь здесь кто-то из высших Древних, по силе равных Роду, он бы давно все узнал и нас всех, включая простых смертных, постарались уничтожить. Но, высшим нет дела до окраинной планеты, только вступившей в мир Игры. Их интересуют те, что многие годы стабильно снабжают Врага энергией Мира в огромных количествах.

Учитель умолк, давая мне возможность переварить полученные знания. Это что же получается, даже если за нами наблюдают всего лишь смертные, мы все ходим по краю? И по хорошему мне вообще нельзя показывать приобретенные у Чернобога навыки и знания?

— Ты верно понял, Младший, — произнёс Сварог, словно прочитав мои мысли, — сейчас ты должен вести себя, как обычный смертный. Путь для тебя отныне открыт только в Навь и Правь. В Яви передвигайся привычным для простого разумного способом, пока не освободишь Рода. Не спеши входить в мир Игры, подожди хотя бы ночь — чтобы охранные чары Древних не заметили, как сильно ты изменился.

— Жду тебя на очередной урок через пять дней, Рус, — произнес Чернобог, резанув мой слух именем. Да, меня так иногда, в детстве, называли братья. Дядя, когда услышал такое обращение, сильно ругался и запретил им, выпоров обоих. И вот меня опять назвали Русом. Впрочем, я не видел в этом ничего плохого, поэтому распрощался со Старшими и шагнул на Путь, через мгновение оказавшись в покоях.

— Руслан? — из опочивальни раздался голос Ласки, в котором слышалась тревога.

— Я, свет очей моих, — за окном были вечерние сумерки. Сын уже сладко спал, а супруга видимо только проснулась.

— Тебя Трогард с отцом ждут, в малой обеденной зале, — Ласка встретила меня улыбкой, — да и князья уже не знают, как объяснить идущим с утра до вечера людям, что ты жив и не погиб доблестной смертью. Многие видели, как ты победил отродий Кривды, а некоторые поговаривают, что и самого Владыку!

— Дела подождут, — улыбнулся я супруге, — как и князья. А Мастерам Трогарду и Саяну тоже отдых нужен.

Утро было шумным и суетливым. Сначала я выслушал все новости от князя Дурака, узнав, что войско союзных племён двинулось на север, где натолкнулось на нордов. Получив жёсткий отпор, племена встали лагерем недалеко от границы с империей Росс, где стоят уже двое суток, не предпринимая каких-либо действий. А ещё император передавал мне свою благодарность, за его спасение, и намекал — если племена всё же пересекут границу, то он рассчитывает на степную конницу, которая несомненно поддержит полки и кавалерию регулярных войск.

Следом состоялся разговор с князем Халеем, который отчитался за восстановление стен и от всего степного народа передал мне огромную благодарность и уверения в любви и верности новому халифу. Я хотел было вспылить, ведь такое чествование недопустимо наместнику империи, но потом решил — да будет так! У меня есть куда более важные дела, чем вдалбливание степнякам правильного понимания, что такое провинция. Так же пришлось выделить пару часов, принимая просителей и отдавая распоряжения, с которыми князья и сами неплохо бы справились — Дурак настоял, чтобы люди увидели, что я в здравии.

Лишь во второй половине дня я закончил все дела, касающиеся моего наместничества и, распрощавшись с женой и сыном, направился прямиком к часовне. По пути ко мне присоединились Трогард с Саяном.

— Руслан, я чувствую большие изменения в твоей ауре, — произнес наставник, пристально вглядываясь в меня, — битва с порождениями Кривды не прошла для тебя бесследно, ты стал сильнее.

— Княже, в твоих глазах будто молнии сверкают, — пробасил воевода, — словно норовят вырваться. Бр-р!

— Пришлось стать силней, иначе бы пострадали все в городе, — я усмехнулся про себя — сильнее, это мягко сказано.

— Да уж видели мы, какие следы остались на стенах города после твоей победы, — рассмеялся Трогард, — а про главный храм вообще молчу. Ты знаешь, что жрецы Мары будут ставить два алтаря вместо одного? Один своей покровительнице, а второй в честь защитника города, тебя то-есть.

— Слышал, — хмыкнул я, — что-то строить в обители богов, это право верховного жреца, а не владетелей земель. Главное, чтоб не поклонялись Кривде!

Переход в мир Второго Этапа прошёл, как обычно, без происшествий. У круга возрождения нас встретил дружинник, сообщивший, что воины готовы отправляться на очередное боевое задание, и дожидаются только князя с ближниками. Даже Базилевс, у которого имелись свои, неотложные дела, ждал нашего прибытия.

— Княже, в этот раз место, куда мы отправляемся, совершенно необычное, — сообщил Кайрат, едва мы добрались до нашего штаба, — маленький островок в океане, до которого можно добраться лишь на обычном судне. По какой-то причине по воздуху, или порталом туда не попасть.

— Я открою портал в один из портовых городов, — сообщил союзник, — там вы наймёте судно, которое и доставит вас на на «Остров каменнолобых». Рекомендую не скупиться на фрахте, чтобы не быть обманутыми.

Недолгий переход через портальную арку, и наш отряд очутился под пасмурным небом, прямо посреди неширокой, грязной улицы. Пока Кайрат с дюжиной сопровождающих его воинов занимался наймом судна, я с ближниками обсудил наши игровые достижения. Выяснилось — практически весь отряд перевалил рубеж в шестидесятый уровень, лишь поздно присоединившиеся тихушники имели пятьдесят девятый. Трогард, Ярослав, Зуи и ещё несколько воинов ближнего боя получили шестьдесят первый, а Мастер Кайрат — шестьдесят второй. Я, со своим шестьдесят шестым, выглядел уже не так внушительно по сравнению с остальными.

Корабль пришлось искать до позднего вечера. Уж не знаю, по каким признакам Кайрат выбирал нужное судно, но в итоге мы заключили договор с капитаном двухпалубного трехмачтового судна. Оплата оказалась не малой — полтора миллиона золотых. На такие деньги в Яви можно было возвести каменный город, и ещё осталось бы. Но, утра вечера мудренее, поэтому мы выбрали гостиницу поприличнее, и со спокойной душой проспали до рассвета.

— Вот скажи мне, Руслан, — я разговаривал с капитаном судна, коренным жителем Второго Этапа, наслаждаясь свежим морским воздухом. Утром тучи рассеялись и в море мы вышли, сопровождаемые солнечными лучами. — зачем вам на этот остров? Сколько помню себя, туда постоянно кто-то отправляется, но ещё никто не вернулся своим ходом. Если пришлые, как ты, то через круг возрождения, голые, что младенцы. А наши, местные — ещё ни разу не возвращались. Я, конечно, зайду на остров через сутки, любой скажет — слово капитан Смола твёрже стали. Но ведь вас там уже не будет.

— Нет у нас выбора, капитан Смол. Только долг! — многозначительно произнес я, не желая продолжать этот разговор, — лучше скажи, сколько ещё до острова?

— Часа за четыре дойдём, — хмыкнул владелец судна. Беседа сама собой потухла, и оставшееся время я провёл один, со своими мыслями.

Нам удалось узнать, кто будет встречать нас на острове, и чем. Великаны, каждый в полтора-два человеческих роста. Вооруженные огромными дубинами и облаченные в шкуры морских чудовищ, прочность которых невероятна. Ни меч, ни топор не берет эти шкуры. Да и не позволяют великаны, называемые ограми, безнаказанно колоть и рубить себя. Огромная физическая сила и полная защита от любой магии делали из них опасных противников. Да и умом огров создатель не обидел — воевали они с хитростью, используя не только дубины, но и камни, швыряя их с такой силой, как не из каждой катапульты получится.

По хорошему, нам тут ничего не светило, если бы не одно обстоятельство. Огры нападали не сразу, как только чужаки высаживались на берег. Сначала они предлагали незванным гостям убраться восвояси. И вот в этот момент можно было уговорить великанов на серию поединков. Всё просто — один воин может сразиться с одним огром, и бой должен быть насмерть. Если чужаки не потерпят ни одного поражения, то им дальше сражаться будет не с кем, ведь великанов всегда такое же количество, как и высадившихся бойцов. Во всяком случае, так предполагали аналитики всех, кто пытался зачистить остров, в том числе и союзников.

— Похоже добрались, княже, — раздался справа от меня голос Трогарда, — лютое место. Тут разве что с моря жить, на самой суше ни травинки не видно.

— Скоро узнаем, — ответил я, разглядывая приближающийся остров, представляющий собой каменное плато, возвышающееся над морской гладью и имеющего пару вёрст в ширину, и три-четыре в длину. Тут и там на безжизненной суше возвышались горы камней, образуя некое подобие башен, а в самом центре острова виднелось озеро, воды которого были розовыми, что сильно контрастировало с бирюзовым морем и серыми камнями.

— Отряд, приготовиться к высадке! — скомандовал воевода, когда до берега осталась сотня саженей.

— Спустить шлюпы на воду! — поддержал его капитан Смол, — гребцам — приготовиться!

Через четверть часа корабль взял курс обратно в порт, а мы, стоя на берегу, осматривались. Кто-то провожал взглядом единственное средство, на котором можно покинуть это нехорошее место, а кто-то пытался высмотреть великанов, с которыми в скором времени предстояло вступить в бой. Только огры, по неизвестной нам причине, не спешили защищать свои негостеприимные земли.

— Мастер Кайрат, ты больше всех знаешь об «Острове Каменнолобых», — негромко произнес я, — может пояснишь, почему нас не встречают?

— Странно, — целитель выглядел озадаченным, — обычно так происходит, если на остров высаживаются меньше трёх разумных.

— Хм! Похоже я знаю, почему огры решили не обращать на нас внимание, — на моё лицо сама собой наползла улыбка.

Глава 14 Один за всех

— Дружина добьёт, княже, атакуем следующего! — крикнул Трогард, и тут же использовал боевое умение, с хеканьем обрушив засиявший солнцем молот на голень поверженного великана.

Я ошибся, решив, что огры не появятся вовсе, ведь у прибывших игроков установлен нейроинтерфейс восьмой конфигурации. А я не однократно уже замечал, что «восьмёрок» Система часто приравнивает к местным.

Они полезли разом, со всех сторон — из-за скал, из под крупных валунов, разбросанных на берегу. Все вооружены каменными дубинами, все не ниже семидесятого уровня. И было их много, раза в два больше, чем нас. Никто не предложил нам убираться восвояси, бой начался сразу, без разговоров… Единственное, что успели воины, это рассредоточиться, чтобы не быть удобно мишенью для метательных камней. А мы с Трогардом, желая осмотреться, оказались далеко впереди всего отряда, поэтому сразу вступили в бой.

— Бьём по ногам! — скомандовал воевода и мы бросились с двух сторон к ближайшему противнику, уже замахнувшемуся дубиной.

— Хрясь! — ударили почти одновременно, в нижнюю часть голени. Какими бы сильным не был этот огр, удар молота и секиры он не выдержал. К тому же, с поднятыми руками, да при шаге противник просто потерял равновесие, и с громким рёвом рухнул на землю, словно ствол только что подрубленного дерева.

— Атакуем их тройками! — крикнул воевода, перекрывая рёв поверженного огра, а я тем временем, взбежав на спину поверженного гиганта, взмахнул секирой и, вложив в удар вес своего тела, обрушил оружие на шею противнику. Раздался хруст ломаемых шейных позвонков, и враг, резко дернувшись, затих.

Второй огр успел нанести свой удар, и если бы не «Покров могущества», я бы получил травму правого плеча, а возможно и серьёзное увечье. Магический щит снесло напрочь, но он забрал на себя всю мощь удара и самую малость отклонил дубину, врезавшуюся в скальное основание с такой силой, что в разные стороны полетели камни. В этот же момент по оружию и руке великана, как по бревну, вверх устремился Ярослав. Четыре быстрых шага и наконечник копья глубоко вонзается в глазницу противника. Продолжая движение, охотник одним прыжком оказался на затылке огра и, используя древко копья вместо рычага, рывком запрокинул голову великана назад.

— А-ах-х! — рёв противника перешёл в хрип и огромная туша начала заваливаться на спину. Дубину огр выпустил, и даже попытался дотянуться до Ярослава, но тот, выдернув копье и разворотив при этом глазницу, прыгнул в сторону. Приземлившись, охотник перекатом ушёл от дубины ещё одного противника, а дальше мне уже некогда было наблюдать за воином. Я уже подбегал к поверженному огру, который выл, обхватив лицо руками, и приготовился нанести добивающий удар по шее, когда оклик воеводы заставил изменить направление движения.

Сразу два великана пытались прихлопнуть Ярослава, который невероятным образом умудрялся уклоняться от дубин, с гулом рассекающих воздух, а порой и врезающихся в поверхность острова. от гулких ударов в разные стороны разлеталась каменная крошка.

— Навались! — Вновь скомандовал Трогард, — держаться на короткой дистанции! Мастеров в укрытие!

И вновь закипел бой. Охотнику все же удалось подставить одного великана под удар другого, и тот со всей дури приложил своего собрата по ноге. Эх, сейчас бы набросить на него «Безумие», но магия не действует на огров, поэтому только в ближний бой.

— Берегись! — крикнул воевода, но было уже поздно. Здоровенный камень, с мою голову, пробив «Покров могущества», уже на излёте врезался в левое плечо, сбив меня с ног и и протащив целую сажень по земле. Треть очков жизни сняло. Я попытался вскочить и вновь вступить в бой, но куда там, левая рука не слушалась совершенно.

Выхватив из поясного кармана флакон с зельем высшего исцеления, я одним глотком выпил содержимое, поморщившись от противного вкуса. По телу прошла волна жара, смывающая тупую боль. Теперь можно продолжить бой.

На Трогарда наседали сразу двое, но я ничем не мог ему помочь. Едва поднялся на ноги, на меня ринулся очередной противник, причем этот был покрупнее предыдущих, огр-вожак семьдесят второго уровня. Помимо дубины в одной руке, в другой у него был большой кожаный щит — в четыре локтя, не меньше. Взмахнув оружием, от которого мне удалось увернуться, потеряв при этом магическую защиту, вожак грамотно прикрылся щитом. Я не стал даже пытаться ударить его — разве что умениями Аракс. Но, мне не хотелось использовать их в самом начале боя. Поэтому начал кружить в паре саженей от противника, создавая видимость скорой атаки. Пусть подтянутся дружинники, вместе мы быстрее справимся с великаном.

У нас было одно преимущество — в момент атаки мы находились недалеко друг от друга. Огры же прятались чуть ли не на половине острова и расстояние между некоторыми было более ста саженей. С каждой секундой наше преимущество исчезало, но и противников становилось все меньше. Пол минуты боя, а на земле уже лежало пять тел, и вообще великаны не казались мне непобедимыми. Почему же тогда их до сих пор не победили?

Ответ пришел спустя пару секунд, когда трое дружинников присоединились к битве с вожаком. Он, словно ожидая чего-то похожего, внезапно со всей силы ударил дубиной в землю. Тут же от огра разошлась призрачная волна, раскидав воинов, как щенков. «Покров могущества» словно ветром сдуло, да и меня самого чувствительно приложило, пришлось сделать несколько шагов назад. Что ж, похоже не вышло у меня придержать умения.

Активировав «Праведный гнев» и «Воодушевление», я вновь двинулся на встречу к вожаку, перехватив секиру одной рукой, и вооружившись щитом. Пригнувшись, проскользнул под дубиной противника и, зайдя слева, с оттягом рубанул под колено великану.

Огр почти ушёл от удара, с невероятной ловкостью отклонился, почти присев на левую ногу, но всё же я зацепил его голень, рассекая необычайно твёрдую плоть.

— Ых-хр! — проревел великан, отмахиваясь от меня, как от назойливой мухи. Я был готов к подобному и распластался на земле, спиной почувствовав прогудевшую надо мной дубину. Откатившись в сторону, вскочил на ноги и едва успел прикрыться щитом, как в него ударил снаряд. Я не успел набросить «Покров могущества», и лишь благодаря «Праведному гневу», ещё не откатившемуся, удержался на ногах, хотя меня и приложило краем щита по броне и шлему. Левая рука онемела до плеча, а жизнь просела на четверть. Набросив магическую защиту и влив в горло зелье регенерации, я собрался вновь атаковать вождя, но в этот момент над островом раздался громогласный звук, ударивший по ушам не хуже дубины огра. У меня аж ноги подкосились, а голову прострелила такая боль, словно в уши загнали раскаленные спицы.

«Вы подверглись воздействию артефакта «Рёв нарвала»: -45 % ко всем характеристикам на 1 минуту.»

Да что же это такое? Я уронил щит, с трудом поднял секиру обеими руками и медленно двинулся к вождю огров, который тоже попал под воздействие артефакта. Великан, не поднимаясь в полный рост, медленно пятился назад, не сводя взгляда с лезвия секиры. Осмотревшись, я увидел, что все противники отступают, а воины, кроме магов и Трогарда с Зуи, лежат неподвижно на земле. Неужели мертвы?

— Не преследовать огров! — отдал команду воевода, направляясь к Ярославу, лежащему в паре саженях. Прижав ладонь к шее, он тут же выхватил флакон с зельем регенерации, крикнув при этом, — Кайрат, лечи бойцов, пока у нас есть время!

Нам понадобилось больше пяти минут, чтобы привести дружинников в чувство, а кого и вернуть из мира мёртвых К сожалению не всех. Пятерых, убитых в бою и оказавшихся без кольца Элоны, мы не смогли воскресить. У великанов потери оказались больше наших — восемь тел осталось лежать на земле, и троих из отступающих огры тащили под руки.

— Почему они отступили? — обратился ко мне Зуи, когда мы, помогая воинам, оказались рядом.

— Возможно получили приказ, — ответил я, — тут вообще ничего не понятно. Кайрат, ты можешь что-нибудь объяснить?

— Княже, все с самого начала пошло не так, как должно было, — отозвался целитель, кастуя очередное «Среднее исцеление», — но, ещё одной такой атаки мы не выдержим.

— Кто-то идёт в нашу сторону, — пробасил Трогард, — двое. Какой-то тряпкой машут, неужто переговорщики?

Воевода угадал. Не дойдя до нас три десятка саженей, два великана остановились. Один из них — тот вождь, которого я полоснул по голени, второй — огр в странных одеждах, с надписью над головой:

«Бача. Верховный вождь огров. 75 уровень.»

— Зуи, пойдём, побеседуем, — произнёс я, вбрасывая секиру в специальную петлю на поясе. Король гнумов повторил моё движение и мы неспешно, готовые в любой момент укрыться за щитами, двинулись к переговорщикам.

— Зачем явился на наши земли, человек, владеющий истинным именем? — произнес верховный вождь, буравя меня своими черными, как ночь, глазами, не имеющими белков, — или степные воины не братья тебе, Горк?

Я не спешил отвечать. Тут нужно серьёзно подумать, потому как чуяло моё сердце, что от ответа зависит, уплывем мы отсюда, или же покинем остров огров через круг возрождения.

— Мы пришли на ваши земли за доблестью и славой! — наконец решился я на ответ.

— Это похвальное стремление для воина степи, — задумчиво произнес Бача. — Но твои люди не имеют истинного имени, хотя в каждом из них есть что-то от первоисточника. Что ж, тебя по очередно вызовут на поединок доблести десять моих самых лучших воинов. Если ты одержишь победу над всеми, то я по достоинству награжу столь могучего воина и мы позволим тебе и твоим людям покинуть остров. Если уступишь хотя бы одному из десяти — мы убьем твоих людей, как убиваем всех чужаков, ступивших на наши земли.

Вам предложено задание:

«Доблестный воин». Одолейте в честном бою десять воинов — огров, не используя магию. Награда:

+5 уровней. +2 уровня каждому члену группы. Отношение огров — Уважение. Возможность покинуть остров самостоятельно.

Штраф за провал: -3 уровня. -2 два уровня у каждого члена группы. Смерть группы и потеря всей экипировки.

Отказаться от задания нельзя.

— Я принимаю твои условия, Верховный вождь Бача! — удар кулаком в грудь подтвердил мои намерения. После этих слов раненый мною вождь оскалился. Видимо уже представил, как отомстит за ранение. Эх, жаль, что нельзя использовать магию, «Покров могущества» в этом задании пригодился бы.

— Что ж, Горк, даю тебе один час на подготовку. Очистить арену! — Верховный вождь крикнул так громко, что у меня в ушах зашумело, а Зуи, стоящий слева, покачнулся.

Готовился к бою тщательно. Сначала освободил все кармашки пояса от фиалов на ману, заменив их зельями регенерации и лечения. Затем, обсудив с воеводой, Ярославом и Зуи манеру боя огров, взял у Трогарда его молот, который оказался более действенным оружием против великанов. И под конец сменил кольца и цепочку с браслетами на те, которые дают прибавку к силе, телосложению и ловкости.

— Возьми ещё больших противоядий, — посоветовал Мастер Саян, — сдается мне, не все будут сражаться честно.

К арене — расчищенному от мусора каменному плато, диаметром в два десятка саженей, я подошёл за десять минут до назначенного времени. Среди огров было оживлённо — каждый желал сразиться с чужаком, проявить свою доблесть. Девять бойцов уже было отобрано, и среди них не было раненого вождя. Его вообще нигде не было, словно сквозь землю провалился.

— Верховный вождь Бача, дозволь спросить! — крикнул я, встав на край арены. Увидев, что на меня обратили внимание, продолжил, — почему среди избранных нет того огра, что выходил с тобой на переговоры?

— Разве можно считать доблестной победу над воином, раненым в предыдущем бою?

— Так исцели его! — Я снял с пояса один фиал большой регенерации и бросил его в сторону огров. Один из воинов поймал скланицу и протянул её Верховному. Тот посмотрел сначала на зелье, а затем на меня.

— Вижу, ты действительно жаждешь воинской доблести, как истинный сын степного народа, — закончив меня разглядывать, произнёс Бача, а затем крикнул, — Гора, твоя жажда крови будет удовлетворена!

Услышав верховного, из-за скалы вышел раненый мною вождь и заковылял к арене. Не знаю, почему я пожертвовал редким зельем, просто так захотелось. Огр, одним глотком осушив фиал, глухо рыкнул и обнажил клыки, оскалившись. Как бы мне не пожалеть о своём решении.

Через три часа, во время которых меня трижды серьезно ранили, и лишь благодаря зельям я всё ещё стоял на ногах, мы вновь сошлись с Горой, десятым и последним моим противником. Предыдущих я победил, не убивая и не нанося непоправимых увечий. Что-то мне подсказывало — так будет правильно. Хотя, некоторые сражались не по правилам, раз даже пришлось использовать противоядие.

— Ты достойно сражался с моими братьями, поэтому я убью тебя быстро! — произнёс вождь и ударил дубиной в свой щит, от чего по арене прошел гулкий звук. Похоже, с этим огром придется сложнее, чем со всеми предыдущими сразу.

Я не стал отвечать на слова Горы, молча двинувшись к нему на встречу. У меня было, чем удивить вождя. Когда между нами оставалось не больше полутора заженей, я активировал откатившиеся умения Аракс, оставив нетронутым лишь «Всплеск ярости». «Праведный гнев» и «Воодушевление» почти уравнивали нашу с Горой силу, но я стал гораздо проворнее.

Обманный взмах молота, шаг вперёд, и восходящий удар, отбивающий каменную дубину. Бум! Гулкий звук от столкновения оружия, а я уже шагаю вперёд, подныривая под правую руку противника. Молот по касательной, вскользь задевает ребра противника, ребристое оголовье оставляет несколько длинных царапин. Миг, и мы вновь лицом к лицу. Гора морщится, скорее с досады — рана пустяковая. Вождь вращает тяжёлую дубину, словно пытается сдержать меня, а затем резким движением обрушивает её не землю. Я уже знаю это боевое умение и вовремя приседаю на колено, сбрасывая с плеча щит и прикрываясь им. Плотная волна бьёт в левое предплечье и я, не дожидаясь окончания умения, рву жилы, вставая на встречу.

— Р-ра! — Шаг вперёд. Нет возможности для нанесения точно выверенного удара, бью в корпус Горы, вкладывая в удар всю силу. Увы, толстокожесть огра и его щит не дают мне нанести хоть сколь-нибудь существенный урон. Отскакиваю, чтобы не попасть под удар дубины и в этот момент действие «Праведного гнева» заканчивается. Противник, словно почувствовав, шагает следом и пытается вновь достать хитрым финтом. Конец дубины проносится а пяди от моего лица и мне не остаётся ничего другого, как использовать «Всплеск ярости».

— Х-ха! — Хруст ломаемого щита, великана разворачивает и отбрасывает назад. Ноги вождя заплетаются и он падает на оружную руку, придавливая собой дубину. Теперь главное не торопиться. Я вижу, как напряжён Гора, явно его падение — хитрость. Мне приходилось уже сталкиваться с подобным. Поэтому я вовремя успеваю отпрыгнуть в сторону, уворачиваясь от сдвоенного удара ногами. И тут же уйти перекатом от ещё одного, уже дубиной.

Потеряв щит, вождь стал двигаться гораздо проворней, один раз даже зацепил меня по спине, но лишь вскользь. Я же всё ждал момента. И дождался. Когда Гора отпрыгнул к краю арены закрутил дубину над головой довольно странным образом, я активировал умение «Дубль» и, разрывая связки и жилы, ринулся к противнику. Шаг, другой, я успел разглядеть недоумение в глазах огра, когда ударил «Всплеском ярости». Всё решила скорость — вождь не успел использовать свое умение, требующее подготовки. Мой же удар, усиленный в пять раз, пришелся точно в правое бедро, ломая Горе ногу.

Рёв боли разнёсся над островом, почти не уступая звуку рога, не так давно оглушившего дружинников. Я, встряхнув головой, крутанул молотом и точным ударом выбил дубину из рук вождя, оставив его безоружным. И, едва я это сделал, как раздался звук уже настоящего рога, а перед глазами появилась надпись:

Вы выполнили задание: «Доблестный воин».

Вы получили новый уровень.

Вы получили новый уровень.

Текущий уровень: 71

Свободных очков характеристик: 15

Свободных очков таланта: 24.

Воины вашего отряда получают +2 к текущему уровню.

Огры смотрят на вас с уважением.

Вы выполнили скрытую часть задания «Доблестный воин» — оставить в живых всех противников. Награда:

+1 уровень.

Вы выполнили второе уникальное задание «Уважение старейшин» из скрытой цепочки: «Милосердие бессмертного».

Награда: Огры приняли вас и ваших подчиненных, признав равными. Отныне вы всегда можете рассчитывать на их помощь. Один раз в 100 дней племя Каменнолобых придёт на ваш зов.

Вы получаете право дать своему клану истинное имя, которое будет видно всем коренным расам Второго Этапа. Вам и членам вашего клана везде, где живут коренные расы, будет оказана всесторонняя поддержка.

Введите истинное имя:

Я не стал что-то менять и мысленно ввел название:

«Росс».

— Благодарю тебя, Горк, что не стал убивать моих соплеменников, хоть и имел на то право. Только вы, пришлые, способны возрождаться, оставляя при этом память прошлой жизни. И отдельная благодарность, что не стал убивать моего сына, Гору. И среди людей есть настоящие воины! Отныне ты, и весь твой клан — желанные гости на острове Каменнолобых. Если попадешь в западню, смело зови нас на помощь. Наш бог хоть и не известен, но всё ещё достаточно могущественен, чтобы прийти на мой зов!

К назначенному времени мы, уже распрощавшиеся с ограми и ожидавшие на берегу, увидели знакомые паруса. Капитан Смол держал своё слово!

Глава 15 Львиные луга

— Признаюсь, я неплохо разбогатею на вас, — в который уже раз произнес капитан. — Это ж надо, потерять меньше трети отряда. Да что там, всего пятерых. Руслан, говорю тебе — и недели не пройдет, как о вас начнут ходить легенды. А уж сколько нам работы прибавится! Ловцы удачи снова, как в былые времена, переполнят порт. Только сдается мне, вряд ли кто из них повторит подвиг. Остров Каменнолобых и дальше останется неприступным.

Уж не знаю, как Смол передал на берег сообщение о нашем возвращении, но встречали нас, словно героев. Только бас Трогарда смог расчистить нам дорогу до портальной гильдии.

— Куда желаете отправится? — спросил щуплый паренёк, стоящий за конторкой.

— Львиные луга, — сообщил Кайрат.

— Один, или в составе группы?

— В составе группы. Три десятка разумных, — уточнил целитель. Служащий обвел всех нас скучающим взглядом.

— С вас двести тысяч золотом. — Едва паренёк закончил говорить, перед ним о столешницу грохнулся кошель с золотом, снятый с пояса воеводы. — Ожидайте, маг сейчас подойдёт.

Ждать пришлось недолго, спустя минуту за конторкой открылась неприметная дверь, из которой вышел сухонький старичок. Служка никак не отреагировал на появление мага, словно того и не было. Прищурившись, старик окинул нас взглядом и скрипучим голосом произнёс:

— Смертнички пожаловали. Поди на острове Каменнолобых уже побывали? Хм, ну что ж, ваше право, каким способом терять уровни.

Что-то в старом портальщике мне не понравилось. Говорил он одно, а вот глаза выражали совсем иное. Два шага вперёд и я легко отрываю мага от пола, держа того за горло на вытянутой руке.

— Кто. Ты. Такой? — Хаос, до этого спящий где-то в глубине сознания, в один миг вырвался наружу, окружив меня и слабо трепыхающегося старика клубами багрово-черного дыма.

— Пусти, игрок, — я едва расслышал шипение, вырвавшееся из глотки существа, явно не имеющего отношения к роду людскому. Поставив неизвестного на пол, я слегка разжал хватку на шее и продолжил прожигать тяжёлым взглядом старика, под личиной которого скрывался не пойми кто.

— Чего смотришь, посланник из другого мира, давай, открывай проход. Хочу побеседовать с тем, кто тебя послал. — Миг, и тело старика развеялось, а в двух шагах от меня появилась мужская фигура, очертания которой непрерывно изменялись, словно состояли из призрачного тумана. — И не бойся, сейчас ни одна ищейка Врага не сможет узнать, что происходит в этом здании.

— Ты не ответил на мой вопрос. — Я осмотрелся. Всё, в том числе и мои воины, замерло в неподвижности. — Кто ты такой?

— Младший бог одного из миров, перенесённых сюда Врагом. И, пожалуй, единственный, кто не привязан к определенной местности. Недавно мне пришлось посетить «Серые пределы», и там поговорить с одним отшельником, ты знаешь его. Так вот, в разговоре я узнал много интересного и принял решение посетить Ферзя. Помоги мне. Поверь, это в твоих интересах.

Вместо ответа я обратился к Бездне. Уж очень мне не понравилось, что некто так легко смог не только найти меня, но ещё и узнать тайну, о которой знали только мои соклановцы, да и то, не все.

«Ты звал меня, Охотник? С какой целью? Я чувствую рядом с тобой силу, равную твоей! Равную силу.»

«Несёт ли угрозу эта сила нашему общему делу?»

«Нет. Эта сила сродни той, что пронизывает твой мир. Я не враждую с подобными тебе, у нас общий Враг.»

«Благодарю, Великая! Ты в очередной раз помогла в нашем общем деле, приблизив время расплаты.»

«Поспеши, Охотник! Враг скоро обнаружит мое вмешательство.»

— Синий барс, — произнес я ключ-активатор. За спиной Младшего, как раз на месте портального круга, появилась светящаяся арка, ведущая на на станцию перехода. Кивнув на неё Младшему богу, изобразил приглашающий жест, — проходи, брат.

Нас встречал почётный караул. Змеелюды полностью перестроили приёмный зал. На ранее гладких стенах появились барельефы, отображающие различные сцены, как мирные, так и кровавые. В изобилии появилась растительность, по колоннам вилась лоза, цветущая крупными цветами. В голове мелькнула мысль — неужели в прошлом так выглядел город, на месте которого сейчас Россград?

— Младший, я рад, что ты пришёл. И гостя с собой привёл интересного. — Миг, и я очутился в комнате, где когда-то проходил обучение. В одном из кресел восседал сам Род. Его пронизывающий, тяжёлый взгляд изучал меня, словно букашку, замершую на столе. Секунды превратились в вечность, а окружающее нас пространство наполнилось напряжением, грозящим вылиться во что-то нехорошее. Не знаю, как долго это продолжалось, я просто ждал, подчиняясь своему внутреннему голосу.

— Что ж, не плохо, — наконец раздался голос Рода, — почти готов к переходу. Осталось только научится делить свое сознание на аватары, и будешь готов одолеть своего личного врага. Ты можешь контролировать три абсолютно разные силы, стало быть разделение не станет проблемой. Да, вижу, ты говорил с Бездной, неужели Она доигралась? Плохо, я рассчитывал, что Ей удастся гораздо дольше играть с Врагом. Придется ещё больше ускориться. И, чтобы наша союзница не испортила всё, ты должен научиться ставить защиту от существ, равных Архатам. Ложись в обучающую капсулу, это займет какое-то время. С гостем я разберусь, не переживай.

Я последовал совету Рода и откинулся на спинку сидения, которое медленно опустилось назад, превратившись в ложе. Миг, и меня выбросило в безвременье. Только иное, не то, что раньше. В этом ничто был шёпот, который непрерывно говорил что-то невнятное.

«Ты должен закрыться от любого звука. Каждый делает это своим способом, все они разные. Но цель общая — защитить свой разум. Избавься от шёпота!»

Голос-мысль исчез, оставив меня наедине с бубнящим что-то невнятное звуком. Сначала этот шёпот шёл фоном, но вскоре, несмотря на мои попытки избавиться от него, начал раздражать. Раздражение перешло в ярость, которая сильно мешала. Пришлось сосредоточиться на своём я, сделать это оказалось довольно трудно — ментальный план для меня всё ещё был тайной.

Не имея иного способа, я вновь нащупал временную струну, но в этот раз не вернулся в обычный мир, а сосредоточился на своих ощущениях. Это нельзя было назвать медитацией, уж больно различались ментальный и физический планы. Но мне всё же удалось отрешиться от шёпота, заключив себя в непроницаемый кокон силы. Только радоваться было рано — в таком состоянии я не мог вернуться назад. Пришлось усилием воли изменять свою ментальную защиту, чтобы она действовала лишь в одну сторону — не пускала внутрь чужую волю, но спокойно позволяла проникать энергии мира. Шёпот полностью исчез и я, вновь нащупав струну, выдернул себя в реальность. Род находился на том же месте, хотя мне показалось, что прошло довольно много времени.

— Попроси своего учителя, пусть он поможет тебе с ментальным щитом, — произнес Создатель триединого. — Тем, что ты создал, можно укрыться от вмешательства Бездны. Древних, если они тобой заинтересуются, такая защита не остановит. Сейчас возвращайся на Второй Этап, времени осталось слишком мало, нужно поспешить. Вижу, тебе осталось совсем немного — всего лишь восемь уровней. Постарайся действовать игровыми методами, не использовать свою силу. Пожалуй, я облегчу тебе задачу.

То, чем наградил меня Род, я узнал лишь после того, как вернулся в мир Игры. Бог-путешественнник, имя которого я не успел узнать, вернулся раньше меня и, видимо, не пояснил моим соклановцам, куда делся князь. Поэтому все с удивлением смотрели на меня, внезапно появившегося на портальном круге.

Сделав вперёд пару шагов по инерции, я остановился, вчитываясь в строки системных сообщений.

«Вами получено классовое легендарное умение охотника «Аракс: «Сила ярости».

Описание легендарного умения: Во время боя вы можете отразить один вражеский удар, переведя его на любую цель и усиливая урон в 4 раза.

Условия для использования: ваши очки жизни должны опуститься до 30 %

Затраты на активацию: 1200 очков ярости.

Время действия: разовое.

Возможность повторного использования: через 30 минут после активации.»

«Вами получено легендарное заклинание магии Хаоса «Помешательство».

Описание легендарного заклинания: Цель, подвергшаяся «Помешательству» наносит урон себе и дружественным целям в течении 30 секунд. Если под воздействием заклинания цель убивает кого-то, то заклинание возобновляет свое действие.

Затраты на активацию заклинания: 1500 очков маны.»

Хм, стоит испробовать новые возможности в предстоящем бою.

— Княже, ты куда пропал? — Первым произнёс Зуи, — мы уже пол часа тебя ищем. Мастера мага попросили подождать даже, пока не найдём.

— Позже расскажу. Зовите портальщика, пора отправляться. — поразмыслив, добавил, — времени у нас ещё меньше, чем мы рассчитывали.

Новая локация встретила нас обычным пейзажем. Мы стояли на взгорке, а вокруг расстилались невысокие, пологие холмы. Невдалеке искрилась на солнце небольшая река, саженей пятнадцать в ширину. И не ясно, в какую сторону идти, чтобы пересечься с противником.

— Построились! — Отдал приказ Трогард, — идём к реке, насколько я понял, здесь нет человекоподобных врагов. А звери всегда на водопой приходят, там и встретим их.

Мы не успели пройти и половины расстояния, когда моё пассивное умение предупредило о приближении монстров. Странно, мы ожидали пусть и невероятно сильных, но животных, а тут!

— Сомкнуть щиты! — отдал я приказ, активируя «Покров могущества», — Кайрат, Валь, защиту!

— Шир? — воевода, стоящий в первом ряду, обратился к единственному из тихушников, оставшихся в отряде.

— Не вижу движения, — отозвался рога, — слева, саженях в десяти трава примята.

— Ираиель, — отдал приказ Трогард и альв, уже держащий лук в руках, пустил одну за другой пару стрел аккурат в то место, что указывал Шир.

— Р-ра! — Яростный рёв разнёсся на всю округу, а затем мы увидели льва. Больше сажени в холке, под три сажени в длинну. Два крыла и мощный, изогнутый хвост, на конце которого сочилось ядом огромное жало. Яд, капающий на траву, мгновенно начинал дымиться, оставляя проплешины. А над головой твари алым полыхала надпись

«Мантикора. 75 уровень. Легендарный монстр.»

Две стрелы, выпущенные альвом, вонзились в левую переднюю ногу твари, и она, глухо рыча, сейчас пыталась вырвать их зубами.

— Луки, арбалеты — товсь! — тут же среагировал Трогард и, выждав пару секунд, во время которых Мантикора таки вырвала обе стрелы Альва, скомандовал, — бей!

Я тоже успел пустить стрелу, только результат нашего залпа оказался малоэффективным. Вокруг монстра золотом полыхнул щит, который пробили лишь пару стрел и ни одного болта. А затем где-то внутри меня просто взревело чувство опасности.

— Круговую оборону, сомкнуть щиты! — рявкнул я, протискиваясь в ту сторону, с которой чувствовал наибольшую опасность. «Сила ярости», щит на руку, упор ногой, секунда ожидания. Мощнейший удар смял наше построение, расшвыряв в разные стороны первые два ряда бойцов. Меня, как принявшего тварь на щит, швырнуло строго назад.

— Эх-х! Стоящие за спиной воины помогли удержаться на ногах. А вот Мантикора, не используй я «Силу ярости», сейчас бы резвилась, расшвыривая нас в разные стороны. Только монстр сейчас не мог даже пошевелиться — умение Аракс четырехкратно усилило его удар грудью, сломав рёбра и смяв лёгкие.

— Всем в стороны! — взревел воевода, — разбиться на пятёрки, расстояние между группами три сажени. Помогаем друг другу. Княже, Ярослав, Зуи — прикрываем Мастеров.

Охотник на демонов, оказавшийся по левую руку, влил в рот содержимое фиала, по телу пробежала волна бодрости, а боль в левом плече отступила. Пассивное умение кричало об опасности, исходящей со всех сторон, и приказ Трогарда был единственно верным. Как и формирование группы бойцов с самыми сильными воинами.

Раздавшийся за спиной рык заставил всех ускориться. Самая первая тварь, которую обстреливали из луков, оказавшись среди небольших отрядов, действующих слаженно и быстро, завертелась, набрасываясь по очереди то на одну, то на другую группу.

Стали видны ещё три твари, атаковавшие нас с разных сторон. Я, одно за другим, швырнул в набегающую мантикору семьдесят второго уровня четыре «Копья хаоса», чуть замедлив её. За несколько секунд до столкновения ударил «Молотом разрушения», но ничего этим не добился. Мне даже не удалось золотистый щит сбить, не то, что нанести урон. «Волну разрушающую» не стал использовать — перекрывать весь обзор, когда на тебя несётся огромная туша, глупая затея.

— В стороны, — скомандовал Трогард, — бей в ноги!

Мы едва успели разойтись, чтобы не попасть под таранный удар монстра. Я чуть задержался на месте, привлекая чуть больше внимания. С трудом увернувшись от жала, рубанул тварь секирой. Честная сталь не встретила золотистой преграды, но и большого вреда не причинила. Уж больно толстая шкура оказалась у мантикоры.

Монстр проскочил мимо нашей группы и сходу врезался в другую, уже отбивающуюся от другой твари. Пятёрку воинов расшвыряло в стороны, словно щенков, а две твари оказались совсем рядом друг с другом. Скорее по наитию, не обдуманно, я скастовал «Безумие» на мантикору Сработало! Только что атаковавший нас монстр метнулся к своему собрату и впился тому в шею своими огромными клыками, одновременно нанося удары жалом в туловище. Не ожидавшая такого, вторая тварь попыталась вырваться, но куда там.

— Добиваем подранка! — отдал команду Трогард, и мы рванули к мантикоре, которую обнаружили самой первой. Твари не повезло — наши альвы буквально ослепили её, всадив по стреле в каждую глазницу. А троица гнумов умело подрубили монстру передние лапы, и теперь пытались отсечь хвост, что у них никак не получалось. Остроухие стрелу за стрелой вбивали в потерявшую магическую защиту тварь, так же безрезультатно. Зато мощный удар молотом в голову оглушил мантикору, после чего Зуи добил противника, использовав какое-то боевое умение.

Пока мы возились с подранком, одна из тварей сумела расправиться с пятёркой воинов и набросилась на альвов. Те стояли чуть в стороне с натянутыми луками и контролировали пару сражающихся друг с другом мантикор. Покрыв одним прыжком несколько саженей, монстр подмял под себя одного остроухого и попытался дотянуться до второго жалом, но альв оказался достаточно ловким, чтобы увернуться и отскочить подальше. Я, оказавшись один против твари, ударил «Молотом разрушения», и в этот раз заклинание пробило защиту. От магического удара мантикора, приготовившаяся к прыжку, хлопнулась на брюхо, жалобно рыкнув. Я тут же повторил заклинание, затем ещё раз.

— Не приближаться! — Воины, услышав мой приказ, тут же отошли за спину. Убедившись, что не задену своих, я ударил по твари, почти пришедшей в себя, «Волной разрушающей». Мантикора взревела от боли и кубарем покатилась в сторону, прикрывая передними лапами обожженную морду.

— Добивай тварь! — скомандовал воевода, и сразу четыре секиры обрушились на катающегося по земле монстра. А спустя пару секунд присоединились и мы с Трогардом.

Убедившись, что с этой тварью покончено, я осмотрелся. Два монстра, на одном из которых висело безумие, лежали в паре шагов друг от друга. Тяжело израненные, они умирали. Ещё одну мантикору добивали пятеро дружинников, среди которых находился Шир. Несколько секунд, и бой был окончен. Я посчитал всех, кто остался на ногах. Шестнадцать бойцов, тела остальных изломанными куклами лежали на земле.

— Трогард, Саян, осмотреть погибших, — скомандовал воевода, — воскресить, кого получится.

Увы, воскрешение у колец Элоны ещё не успело откатиться, оживить удалось лишь одного альва.

— Отец Подгорный, славная была битва, — негромко произнес один из гнумов, когда изрядно поредевший отряд, разделенный на три группы, продолжил движение.

— Не отвлекаемся! — проворчал Трогард, — княже, Шир — вы наши глаза и уши. Если твари нападут так же неожиданно, нас станет ещё меньше!

Глава 16 Лицо Врага

Повторное столкновение произошло, когда мы спустились с взгорка и приближались к реке, до которой оставалось меньше тридцати саженей. В этот раз противника первым заметил альв. Ираиель пустил стрелу в показавшееся ему подозрительным место и мантикора, глухо рыкнув, выскочила из невидимости. Пущенная остроухим стрела торчала из правого плеча мантикоры.

— Сдается мне, пока тварь под невидимостью, она не защищена золотистым щитом, — произнёс Мастер Саян. Он хотел что-то добавить, но его перебил Трогард, отдавая команды:

— Луки, арбалеты — бей! Всем рассредоточиться!

Мантикора совершила ошибку, ринувшись на самую крупную группу. Мы с Валем встретили противника «Копьями хаоса», отвлекая на себя внимание. Затем удар копья, свист лезвия секиры, и под конец хруст ломаемых костей под тяжёлым боевым молотом. Тварь попыталась ударить жалом, но тут уж я, сместившись вперёд и в сторону, размашистым ударом перерубил хвост, давая бойцам ближнего боя набросится всем сразу.

Мантикора, не успев даже зарычать, свалилась на бок, из прорубленной шеи на землю толчками лилась кровь. Ярослав добил тварь ударом копья, вонзив его в глазницу.

— Кайрат, общее исцеление на отряд, — произнёс воевода, внимательно осматриваясь по сторонам, и добавил, — вдоль русла пойдем, похоже нам вон на тот холм.

Группы вновь двинулись вперёд, разойдясь друг от друга на четыре-пять саженей. С минуту все было спокойно, лишь шелест травы под ногами нарушал тишину. Мирные, совершенно безопасные земли, если не знать о скрывающихся под невидимостью тварей.

— Замерли! — тихо произнёс я, подняв руку вверх. Все остановились, сосредоточившись на указанном мною месте. Я достал из колчана две стрелы, — их двое, находятся рядом. Сейчас мы с мастером Валем ударим заклинаниями, затем бейте из луков и арбалетов.

Два «Молота разрушения» один за другим накрыли притаившихся тварей. Чем хорошо это заклинание — оно не обнаруживает себя, пока не нанесёт удар. Разъяренный рык двух тварей, которых прибило заклинаниями к земле, огласил округу.

— Берём их в кольцо, — отдал приказ воевода, первым двинувшись по дуге, чтоб не перекрыть стрелкам цели. Зуи и я остались прикрывать Мастеров, остальные разошлись полукругом. — Навались!

— От реки ещё две образины приближаются! — крикнул тихушник, заметивший нового противника.

— Хорк, Шир, каждый возьмите по твари — скомандовал воевода командирам групп, — мы добьём подранков!

Полторы минуты скоротечного боя, и все четыре мантикоры были повержены. А нас осталось лишь пятнадцать. Один гнум принял в грудь удар жалом, вмиг превратившись в иссохший труп, да дружинник, не успевший вовремя отскочить, был разорван мощными когтями.

— Так мы до холма не дойдём, кончимся по дороге, — проворчал Зуи. — А дальше ведь только сложнее будет!

— На месте стоять тоже нельзя, — произнёс Кайрат, — тогда мантикоры начнут со всей долины стягиваться, по десять тварей за раз нападать.

— Дальше идём двумя группами, — принял решение Трогард, — нужно поторопиться. Ночью станет совсем худо, нужно добраться до укрытия.

Укрытия на холме не обнаружилось. Более того, когда мы начали взбираться наверх, передо мной всплыло системное сообщение.

«Вы вошли в локацию «Ареал королевской мантикоры». Все ваши характеристики понижены на 30 %

Полученный в ареале опыт получает множитель ×3.

Для прохождения локации уничтожьте Королеву мантикор.

Награда за первое прохождение локации: +1 уровень. Одно легендарное боевое умение.

Чтобы покинуть локацию, необходимо убить королеву мантикор.

Смерть во время прохождения локации повлечет за собой потерю 9-и уровней.»

И всё. Ни задания, ни требований. Лишь условия и ограничения. Странно всё это. Да и условия довольно жёсткие, не удивительно, что игроки здесь предпочитают не появляться.

— Получил системное сообщение, — обратился я к отряду, — Мастер Кайрат, похоже нас обманули, здесь нет задания, и условия слишком жёсткие. Только отступать уже некуда, лишь вперёд! При гибели каждый потеряет девять уровней, мы не можем себе такое позволить.

— Княже, мы не сдюжим, — угрюмо произнёс Трогард. — С обычными то мантикорами не справлялись, а уж с королевой, у которой должна быть свита, нам вообще ничего не светит.

— Значит придется призвать Каменнолобых, — ответил я, и полез в настройки интерфейса. Так, где тут настройки и как использовать зов? Ага, вот они!

«Вы правда хотите активировать «Зов» и призвать племя Каменнолобых?

Да.

Нет.

Нажимаю да, и тут же перед глазами вспыхивает следующее сообщение.

Вы использовали «Зов». На два ближайших часа, с момента призыва, в вашем распоряжении сорок огров-воинов из племени Каменнолобых. По истечении времени огры вернуться домой. Начало отсчёта:

1.59.58.»

— Приветствую тебя и твоих воинов, Горк! Ты просил о помощи и мы пришли на зов. Я, Рырд, старший отряда. Приказывай!

Огры были мне не знакомы. Ни одного, с кем я сражался, но это было не важно. Главное, все они были шестьдесят восьмого уровня, все вооружены каменными дубинами и огромными деревянными щитами. И все обладали почти непробиваемой кожей и невероятной силой — против мантикор идеальные бойцы.

— Благодарю, что пришли на мой зов. Прошу помощи в борьбе против королевы мантикор.

— Проклятые твари! — заговоривший со мной огр выругался, — порождения Врага. Мы рады, что ты позвал нас на эту битву. Приказывай!

— Разбиться на пятёрки! — Трогард, до этого хмурый, получив под командование столь мощный отряд, воспрял духом. — Начинаем подъём!

Возможно из-за большой численности отряда, а может так и было задумано, но первая же встреченная нами стая «мантикор-стражей» состояла из двенадцати монстров, все семьдесят пятого уровня. Они были чуть крупнее предыдущих тварей и другой окрас шерсти.

Стражи скрывались под невидимостью, расположившись полукругом поперёк широкой тропы, которой мы поднимались. Появившись все одновременно, мантикоры сорвались со своих мест и, набирая скорость, понеслись нам на встречу.

— Пропустить тварей вниз, не вступать в бой! — скомандовал воевода. Увы, Огры были не столь расторопны, да и мишени из них получились довольно крупные. Но всё же две трети стражей проскочили мимо, никого не задев даже жалом. Двух огров твари сбили с ног, и пара рычащих комов покатились вниз по склону. Ещё две мантикоры нарвались на дубины наших союзников, и сейчас метались из стороны в сторону, пытаясь атаковать. Но, каждый раз нарывались на щит и отскакивали.

— Приготовиться! — отдал приказ воевода, — они возвращаются.

Огры быстро расправились с парой монстров и принялись метать в поднимающихся стражей всё, что попалось под руку. Попавшие им под руку пара крупных валунов сильно покалечили ещё двух мантикор, да и те твари, что укатились вниз с великанами, уже вряд ли поднимутся. Как и огры, задушившие своих противников, но и сами получившие смертельные раны.

Сместившись чуть ниже остальных, я пустил на встречу поднимающимся стражам «Волну разрушающую». Эффект оказался не столь мощным, как я ожидал, но всё же противнику не понравился. Раздался вой и жалобное рычание, а затем два десятка огров, рванувших вниз, обрушили свои дубины на ослеплённых монстров.

Справились каменнолобые быстро, забив тварей, словно бешеных собак. Вообще, у меня сложилось впечатление, что стражи действовали не самостоятельно, им словно приказывали совершать те или иные действия. Даже те мантикоры, что попадались нам по пути, вели себя как-то скованно, неестественно.

— Рырд, — обратился я к старшему над ограми, — что ты знаешь о мантикорах и её королеве?

— Они не имеют души! Все, кроме королевы. У королевы мантикор есть, но она чёрная — душа Врага!

— Княже, время, — напомнил мне о таймере Трогард, — нужно поторопиться. Разбились на отряды, продолжаем подъём!

Второе столкновение со стражами было точным повторением первого и унесло жизнь ещё одного огра и гнума. Из подгорного народа остались лишь один хирдман и Зуи. Похоже, у королевы было достаточно тварей в подчинении, чтобы идти на подобный размен. Тоже подметили и воевода с Саяном. Только выбора у нас нет было, идти придётся до конца.

Третье столкновение обошлось без жертв, хоть число тварей и увеличилось на треть. Огры приловчились встречать стражей, приседая и делая упор щитом в землю. Не знаю, из какого дерева были сделаны эти щиты, их прочности оставалось только завидовать. В общем, налетавшая на такую преграду мантикора просто перелетала над каменнолобым, а тот ещё и вставал в последний момент, подбрасывая тварь ещё выше. После такого падения монстры в лучшем случае были покалечены, а порой и сворачивали себе шею.

После четвертой подобной стычки у мне пришло системное сообщение:

«Вы получили новый уровень.

Текущий уровень: 73

Свободных очков характеристик…»

Хм. Значит опыт, что зарабатывают союзники, получаем и мы? Во всяком случае я точно, узнать про отряд нет возможности, нейроинтерфейс восьмой конфигурации скрывает все показатели персонажа.

Наконец мы поднялись на вершину. И замерли, разглядывая увиденное. Около сотни тварей сновали туда-сюда, занимаясь своими делами. Над каждой светилась надпись: «мантикора-слуга» 76 уровень.

— Огры, плотный строй! — отдал приказ воевода, — княже, Валь — попробуйте достать тварей магией!

И мы попробовали. К моменту, когда каменнолобые построились полукольцом, слуги уже заметили нас и спешно торопились на встречу, порыкивая и размахивая жалами на конце хвостов. Две «Волны разрушающих», частично захлестнув друг друга, рванули навстречу набегающим монстрам. Следом ещё, и ещё. Я запустил четвертую, когда Мастер Валь приложился к фиалу с зельем, восполняющим резерв.

— Отходим! — после пятого заклинания, когла у меня самого маны осталось лишь на «Покров могущества», отдал я приказ магу хаоса, и мы укрылись за спинами огров, тут же сомкнувших свои щиты. Едва они это сделали, на каменнолобых обрушился вал из визжащих, рычащих и подвывающих тварей.

— У-ух! — гаркнул Рырд и великаны, скрипя зубами от напряжения, сделали шаг вперёд. — Х-ха!

На опрокинутых мантикор обрушился удар каменных дубин. Затем ещё один, и ещё. Одного огра вдруг сильным ударом выбило из строя, опрокидывая на спину. Мы с Зуи тут же бросились затыкать появившуюся брешь. Жало твари, только что разорвавшей строй великанов, снесло «Покров могущества и врезалось в мой щит. От удара левая рука полностью онемела, а жало продолжало давить, словно копьё воина, следящего верхом на коне. Зуи одним выверенным ударом обрубил хвост твари, а стоящий справа огр обрушил дубину на голову мантикоре. Кровь вперемешку с мозгами брызнула во все стороны, попадая и на нас.

— Вот же гадость, жжется! — возмутился король гнумов, стирая несколько капель, попавших на лицо. — Кайрат, исцеление набрось общее!

Меня окатило волной свежести. И тут же пришлось вновь вступать в бой. Похоже, выбитый из строя огр выбыл окончательно, потому что подняться он не мог, даже после исцеляющего заклинания.

Слуги королевы мантикор так и не смогли прорваться сквозь строй. Бой был долгим, и твари, и огры потратили все боевые умения, что у них были в запасе. Последние пять мантикор вообще были убиты мною и Ираиелем из луков, настолько они были ослаблены. Только и наши союзники после боя, потеряв десять каменнолобых убитыми, без сил опустились на землю. Каждый поднял по три уровня, но сил радоваться у огров не было.

Таймер уже отсчитывал второй час, и нам стоило поторопиться. Поэтому я не стал экономить на зельях исцеления и регенерации, щедро наделив дорогущими фиалами так выручивших нас каменнолобых.

Двинулись прямо по изувеченным телам тварей, стараясь не наступать в лужи ядовитой крови, от которой на коже оставались язвы и вешалось отравление, снимаемое только мощным противоядием.

К выложенному крупным камнем входу в подземелье подошли, когда на таймере осталось чуть больше получаса. Кайрат создал светляк и направил его внутрь. Сразу обнаружились широкие ступени, ведущие вниз. Саженях в четырёх от поверхности мерцала плёнка портала — подобные всегда есть на входе в данжы. Видимо, там и есть логово королевы мантикор.

— Спускаемся? — спросил Трогард, очень не любивший подобные места.

— Королева там, — ответил я и шагнул на первую ступень, ведущую вниз, — Рырд, ты со своими воинами спускайтесь сразу за мной, Трогард — пойдёте замыкающими.

Два десятка ступеней, и вот я уже с обратной стороны радужной плёнки, а перед глазами висит системное сообщение:

«Вы находитесь на.^×\∆|#. Все способности и умения, полученные вами в мирах Системы, заблокированы.

'/°=∆*»

И всё. Сплошные неизвестные символы и предупреждение о блокировки умений и способностей. Так, ведь я и магию, и умения Аракс приобрёл в своем мире, поэтому они всегда со мной.

Стрела хаоса без каких-либо усилий сорвалась с моей руки и улетела в глубь имеющегося передо мной хорошо освещённого коридора, врезавшись в стену, от которой тут же откололся кусок камня. Хм, магия работает.

— Горк, что происходит? — раздался за спиной рокочущий голос огра, — в кого ты бросил боевое заклинание?

— Неважно, — ответил я, — Рырд, у тебя есть какое-нибудь умение с очень маленьким временем отката?

— Есть, «Усиление» называется. А что? — вновь пророкотал союзник.

Спустя пару минут мы уже знали, что заклинаниями в этом подземелье владеют только жители Яви. А умениями вообще лишь пятеро разумных, трое Аракс, один воин Солнцеликого и Ираиель.

— Наконец-то чувствую свой внутренний резерв нормально, — пробурчал лекарь, — и сила заклинаний вернулась прежняя.

Не зная, что ожидать впереди, первым пошёл я, укрывшись магическими щитами и «Щитом ярости». В случае нападения у меня имелась так же «Сила ярости», которое смертельно удивит любого противника. К тому же Кайрат наготове и успеет отлечить меня, так что опасаться особо нечего.

Первый противник попался минут через пять. Двое странных существ, похожих на гигантских кузнечиков, и держащих в руках странные предметы, с трубками на конце. Я сразу вспомнил про лупары, которые видел в городах у некоторых воинов. Чуба рассказывал, что это очень мощное оружие, вроде гнумьих огнеметателей.

Необычные насекомые, не имеющие системных надписей над головами, только начали поднимать свои метатели, когда я ударил «Молотом разрушения». Заклинание неожиданно оказалось настолько мощным, что размазало обоих тварей по каменному полу. Надо быть осторожней, в следующий раз использую «Копьё хаоса», или стрелу — таким противникам хватит.

Я подал знак и мы двинулись дальше. Проходя мимо останков, подобрал странное оружие, которое не пострадало от заклинания, и закинул его в подпространственный карман, отметив при этом, что выполнить это удалось с трудом, словно что-то мешало.

Ещё несколько десятков шагов, и мы упёрлись в дверь, полностью вылитую из металла. Зуи аж присвистнул от удивления:

— Даже в хранилище совета подгорных Мастеров нет такой двери. Даже не знаю, как вскрывать такую, сила тут явно не поможет.

— Сейчас проверим. — Я внимательно осмотрел возникшую перед нами преграду и, не обнаружив замочной скважины, обернулся к тихушнику, — Шир, справишься?

Тот, по своему обыкновению молча, подошёл к двери и принялся её ощупывать. Затем приложил ухо к металлу и стал рукоятью кинжала простукивать дверь в разных местах. Закончив прослушивать преграду, тихушник попытался вставить в обнаруженную им узкую щель острие кинжала. Затем, убрав клинок в ножны, снял с пояса связку ключей и принялся подбирать подходящий. Таймер, висящий на границе зрения и показывающий время пребывания Каменнолобых, исчез, стоило мне сделать пару шагов в глубь коридора. Поэтому я не знал, сколько осталось времени — явно немного, ещё минут десять, не больше.

— Бесполезно, — наконец произнес Шир, сделав два шага назад, толщина двери пяди три-четыре. Замок странный, не встречал таких раньше. Внутри нет механизмов.

В этот миг я впервые пожалел, что избавился от «Стража». Уж он быстро бы справился с этой дверью.

— Могу я попробовать? — В возникшей тишине голос Саяна прозвучал предельно спокойно. Встретившись с моим взглядом, он добавил, — магия крови.

Наставник повторил действия тихушника, только в обнаруженной щели не стал ковыряться. Вместо этого он резанул себе по ладони небольшим ножом, и невнятно зашептал себе под нос. Кровь, вместо того, чтобы пролиться на пол, тонкой алой струйкой устремилась к скважине и стала вливаться в неё. Так продолжалось около минуты, а затем Мастер сжал кисть в кулак, прикрывая поток.

— Кайрат, подлечи меня, и отойдите все подальше, может взрывной волной зацепить. Руслан, накрой нас щитом. И уши заткните, будет шумно.

Едва мы выполнили все просьбы Саяна, он, залпом выпив два фиала с зельем на ману, вновь что-то прошептал. Металл на двери тут же начал наливаться розовым цветом, а от краёв к середине потянулись тонкие алые линии. Едва они сошлись в центре, по ушам ударил треск, а спустя пару секунд так грохнуло, что у меня уши заложило. По «Покрову могущества» заколотили металлические осколки, а наставник начал заваливаться вбок, я еле успел подхватить его.

— Огры, вперёд! — словно сквозь вату я услышал команду Трогарда и мимо меня один за другим стали пробегать каменнолобые. — Княже, как вы?

— Кайрат, исцеление на Саяна, быстро! — рявкнул я, и через миг почувствовал приятную прохладу заклинания. Наставник вздрогнул и шагнул в сторону, быстро осматриваясь.

— Ох, почудилось нехорошее, — произнес он, осмотревшись, — вижу, у меня получилось!

— Все за мной! — погромче произнёс я, чтобы все услышали, и двинулся вслед за ограми.

За разрушенной дверью располагалась ярко освещённая зала, половину пространства которой занимали огромные стеклянные сосуды, наполненные зеленоватой, полупрозрачной жидкостью. В этой жидкости плавали странные существа — таких уродцев я ещё не видел. Хотя нет, видел, совсем недавно. В коридоре, гигантские кузнечики. А вон те очень похожи на мантикор, только лысые и маленькие. Похоже, здесь логово какого-то черного колдуна.

Раздавшийся впереди шум отвлёк от разглядывания тварей, и я, забросив щит за спину и обновив «Покров могущества», с секирой в обеих руках ринулся вперёд.

Быстро миновал странную залу, ворвался в следующее помещение. Кругом мёртвые тела. Как кузнечиков-переростков, так и огров, причем вторых больше. Похоже необычное оружие куда опасней, чем я подумал.

Ещё одно помещение, так же с убитыми на полу, а затем я вырвался в залу втрое больше первой. Какие-то верстаки, шкафы, длинные лавки вдоль стен. А в противоположном конце залы шёл бой — двое израненных огров сражались с десятком насекомых. Я, перепрыгивая через убитых, рванул на помощь, но успел к концу бойни. Два десятка изрубленных тел кузнечиков, и стоящий на коленях Рырд, опирающийся на дубину и тяжело дышащий. Его помутневший взгляд остановился на мне и огр улыбнулся.

— Славная была битва, Горк! Жаль, я не увижу, как сдохнет королева. Когда ты убьёшь эту тварь, навести остров Каменнолобых, расскажи моим соплеменникам, что Враг повержен.

Глухой удар упавшего на пол тела. Рырд погиб достойно, как настоящий воин, с оружием в руках. Жаль, что он после возрождения не вспомнит ничего из своей жизни и будет жить с новой памятью, дарованной ему Системой. В груди появился жар, и меня стала затоплять лютая ярость.

— Королева-а! — мой голос разнёсся по всей зале, — я иду к тебе!

Дальше всё было, словно в тумане. Я шёл из одного помещение в другое, и рубил, рубил! Когда мог, жёг «Безумным пламенем», а затем снова рубил. В себя пришёл, когда вновь очутился перед металлической дверью. И я знал, за ней находится Враг, и я доберусь до него. А ещё я знал, что здесь, в этом подземелье, Система не имеет глаз и ушей. Поэтому без раздумий проявил в правой руке Молот тьмы.

Один удар духовного оружия, наполненного силой мира, испепеляет металлическую дверь. Шаг вперёд, ещё один. «Покров могущества» начинает мерцать от частого попадания из огнеметателей. «Волна разрушающая», разойдясь полукольцом, на пять саженей вокруг выжгла всё, что могло гореть. Стрелять больше некому и я вновь двигаюсь вперёд, стараясь обуздать бушующую во мне ярость. Сзади раздаются крики, на которые я не обращаю внимания, мне нужно двигаться вперёд, к главной цели.

Королева обнаружилась в небольшом помещении, из которого она уже не могла выйти — единственный выход, хлипкую дверь которого я только что выбил ногой, расположился за моей спиной. Существо, которое предстало передо мной, было похоже на помесь человека и насекомого. Огромная, лысая голова с узкой, безгубой щелью вместо рта. Плоский, широкий нос и выпуклые, полностью черные глаза на пол лица. Худое, тонкокостное тело — словно королева долгое время болела лихоимкой.

Тварь, не имеющая в руках никакого оружия, ударила ментальной магией. Я почувствовал, как что-то настойчиво пытается проникнуть в мой разум. Давление начало нарастать, и тогда я отпустил свою ярость, так тщательно сдерживаемую, на волю. Помещение наполнил жуткий крик, от которого моё сознание враз прояснилось, а бушующее в груди безумие исчезло.

Королева валялась на полу, сотрясаясь в конвульсиях. Не знаю, что так подействовало на тварь, но Врага нужно было забирать отсюда. Слишком много успело увидеть это существо, чтобы отделаться простой смертью. Я попытался активировать портал на стенцию, и это мне удалось. Схватив королеву за предплечье, я шагнул в радужную арку.

— Род! Нужен твой совет.

Глава 17 Обман Дьявуса

В зале станции, только что наполненном движением и жизнью, воцарилась гнетущая тишина. Всё замерло, даже воздух.

«Ты привёл сюда Врага, Младший! Зачем?»

— Эта тварь слишком много узнала обо мне и могла рассказать другим. Оставить там, где я встретил Древнего, считай рассказать о себе другим, после чего можно даже не мечтать попасть на Третий Этап.

«Я понял тебя. Мне понадобится какое-то время для работы с пленником. Тебе придется подождать»

Миг, и тело королевы пропало. В окружающем пространстве по прежнему ничего не двигалось, даже змеелюды, занимавшиеся своими делами, словно замерли. Так продлилось пару минут, а затем всё вновь обрело жизнь.

«Младший, похоже ты нашёл идеального носителя для Бездны. Через Древнего наша целеустремлённая союзница сможет добраться до Системы и приостановить выкачивание энергии мира из игроков. Тем самым она надолго отвлечёт Врага на себя, дав нам больше свободы действий. Как скоро ты сможешь связаться с самой Бездной, или её эмиссаром?»

— Через несколько часов, — ответил я, прикидывая, как быстро мы сможем покинуть подземелье.

«Тогда поторопись. Буду ждать вместе с союзницей. Заодно покопаюсь в разуме Врага, подчищу воспоминания о тебе и твоих дружиниках.»

Покинув станцию перехода, я вновь очутился в одном из залов подземелья. И сразу же услышал обрадованный голос Трогарда:

— Княже, наконец-то! Мы уж собрались следом за тобой идти, да портал не пускал нас. Ты убил королеву? Мы нигде не нашли эту тварь, даже тела.

— Не убил, лишь оглушил, — не стал я вдаваться в подробности, — нам нужно срочно покинуть это место. Много воинов погибло?

— Четверо. Мастер Валь погиб, и кольцо Элоны не срабатывает, хотя оно не использовалось ещё — враз нахмурился воевода, — здесь странное, нехорошее место, поэтому тела погибших с собой заберём.

— Поторопимся, — поддержал я, — нужно быстрее выходить наружу.

С телами погибших быстро передвигаться не получалось и путь наверх занял больше часа. Благо, по пути не встретилось ни одной твари.

Едва мы поднялись на площадку перед входом в логово, тела погибших развеялись, а на меня обрушился поток системных сообщений, большая часть из которых состояла из странных символов. Главное — то, ради чего мы сюда пришли, удалось получить. Мой уровень вырос до семьдесят пятого, в добавок ещё и легендарное внеклассовое умение досталось.

«Вы получили легендарное умение «Устойчивость». При активации весь физический урон, полученный вами, сокращается на десять процентов. Время действия — 15 минут. Откат умения — через 1 час.»

Умение хорошее, особенно для моего класса. Узнать, чего добились воины, как всегда, можно было лишь намкруге возрождения. А вообще, в следующий раз придется гораздо тщательнее выбирать данж или локацию. Не призови я Огров, мы бы все тут полегли, отдалившись от нашей цели.

— Движемся одним отрядом, — распорядился Трогард, — Ираиель, княже, вся надежда на вас!

Редкий случай, когда локацию невозможно покинуть амулетом возврата. Поэтому нам пришлось передвигаться пешком. Благо, на обратном пути не попалось ни одной мантикоры, так что Львиные луга удалось покинуть без приключений. Дальше так же продолжалась холмистая местность, иногда с редколесьем, поэтому мы двинулись вдоль извилистого русла реки. А через час пути я остановил отряд. Воспользовавшись проверенным способом, позвал Бездну, которая тут же откликнулась. Выслушав моё предложение, Она попросила открыть подпространственный карман, из которого тут же выскочил сгусток мрака, быстро спрятавшийся от солнца в моей тени.

Произнеся ключ-слово, я знаком пригласил бесформенное нечто следовать за собой в портал и шагнул на другую сторону, второй раз за день очутившись на станции. Миг спустя рядом очутился эмиссар Бездны, тут же припав к полу и замерев неподвижно. Ещё бы, я и сам с трудом мог стоять в полный рост, настолько давящей оказалась аура Рода. Видимо он специально показал свою Силу Бездне. Долго это не продолжалось, через пару секунд давление исчезло, а на полу возникло тело королевы. Сгусток мрака тут же оживился и закружил вокруг Врага, словно принюхиваясь. Замер на секунду возле головы, затем отрастил бесформенное щупальце и коснулся королевы. Миг, и эмиссар растворился в теле, по которому прошла волна судорог. Ещё несколько секунд ничего не происходило, а затем у одержимой прояснились глаза, до этого словно затянутые белесой плёнкой. Сейчас они вновь стали чёрными, даже чернее прежнего.

— Моя благодарность велика! — проклокотало существо, медленно поднимаясь на ноги, — что ты хочешь за эту услугу, враг моего врага?

«Ничего! У нас одна цель, хотя мы идем к ней разными дорогами. Это удваивает наши шансы, а значит любая помощь друг другу, это помощь себе. Сейчас будет лучше, если наши планы не станут известны друг другу. Поэтому я вынужден прервать эту беседу. Может быть потом, когда-нибудь, после победы над врагом.»

— Я услышала, Враг моего врага! До встречи. — и королева быстрым шагом, больше похожим на прыжки, двинулась к порталу. Миг, и она покинула станцию. Я хотел было последовать за ней, чтобы предупредить отряд, но Род остановил меня.

«Не торопись, Младший. Выслушай. Ближайшие пару дней постарайся не совершать деяний на Втором Этапе, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания. Два дня, Младший, после можешь вновь совершать подвиги. Вижу, что тебе осталось совсем немного, всего пять уровней. Сегодня ты сильно облегчил свой путь к Третьему Этапу и теперь у тебя есть возможность хорошо подготовиться. Лучше обратись к своему учителю, пусть покажет, как создавать своих аватар.»

Все девять воинов в полном здравии ожидали меня на берегу реки. Взоры семерых были направлены вслед удаляющейся худощавой фигуре, лишь Мастер Саян, да Ираиель глядели в другую сторону.

— Твои глаза говорят, что у нас добрые вести, — улыбнулся наставник, — поделишься радостью?

— Пару дней у нас есть, чтобы домашними делами заняться, — ответил я, — правда, не у всех. Вам с Мастером Кайратом придется заново искать данжы и локации, где мы сможем поднять уровни.

Через пол часа пути вдоль русла мы пересекли границу опасной локации, выйдя на дорожный тракт. А ещё через час увидели стены незнакомого города. Львиные луга оказались бедны на золото, поэтому пришлось сначала продать собранные трофеи местному скупщику, а уж после отправляться в гильдию портальщиков. Единственное, что мы не стали продавать — это огнеметатели. Зуи посчитал, что такое оружие самим пригодится, да и разобраться как оно действует, будет полезно.

В Россград попали, когда всё накрыли сумерки. Тень, ожидавший нашего появления, кратко поведал последние новости, большей частью хорошие, а затем мы с Трогардом и Ярославом отправились домой. Саян с Кайратом остались в игре. Заручившись поддержкой Базилевса, они начали по новой выстраивать стратегию прокачки поредевшего отряда. Десять бойцов, и не известно, скольких ещё мы потеряем, пока доберёмся до заветного восьмидесятого уровня.

— Княже, догоняем мы тебя, — сообщил воевода, когда мы покидали часовню, охраняемую десятком гвардейцев, — семьдесят четвертый у нас с Ярославом. Думаю, остальные не ниже семьдесят третьего будут.

— Добро, — улыбнулся я, — ещё три-четыре подобных локации, и можно покинуть Второй Этап. Так, я с завтрашнего утра займусь своими обязанностями, могу пропасть на все двое суток. Слишком много дел накопилось. Поэтому возвращайтесь без меня.

— Так и поступим, княже, — улыбнулся Трогард, — а ты береги себя, не рискуй понапрасну.

— Я соскучилась! — Ласка ждала меня. В покоях стоял столик с явствами, горели несколько магических светильников. Святослав сладко спал в своей кроватке. — Чувствую, в мире Игры все хорошо у тебя. А вот в Яви что-то происходит нехорошее, тревожное. С востока зло идёт, направляемое рукой Врага рода людского.

— Знаю, милая. Для того я и вернулся домой, чтобы разобраться с этим. Только всё это может подождать до утра.

Лишь под утро мы с Лаской смогли ненадолго уснуть, пока, с первыми лучами солнца, нас не разбудил Святослав. Спустя пару часов, вволю нарезвившись, я оставил жену с сыном, а сам отправился в свой кабинет, возле которого меня дожидался князь Дурак.

— Руслан, ты появился вовремя, — обрадовался он, — Его императорское величество через мага прислал важное сообщение, вот оно! Вчера утром дикие племена нарушили договоренность и напали на империю Росс.

— Есть ещё что-то важное, что нельзя решить в мое отсутствие? — обратился я к послу.

— Дикие племена начали нападать на пограничные селения кочевников и народ просит защиты, а в остальном всё по прежнему.

— Это одна и та же проблема, — хмыкнул я. — В таком случае продолжай трудиться на благо империи, а я посижу, подумаю над проблемой. Не стоит беспокоить меня ближайшие пару суток!

Дождавшись, когда князь удалится, я вошёл в кабинет. Запер дверь изнутри и тут же создал Путь к дворцу императора. Шаг в ледяное ничто, миг, и вот я уже шагаю по одному из коридоров дворца. Кругом царила суета, меня заметили и опознали, когда я уже миновал тронную залу и направлялся к личному кабинету Ивана второго.

— Наместник Верд, мы ждали тебя не раньше, чем через четверо суток! — знакомый мне дворянин был явно напуган. Ещё бы, про меня уже ходили такие сказы, что мы с ближниками, услышав парочку, долго смеялись.

— Его императорскому величеству уже доложили о моём прибытии? — усмехнулся я.

— Да-да, посыльный уже сообщил. Надеюсь. — дворянин наконец справился со своим страхом, — мне велено сопроводить тебя до малой приёмной.

Знакомая дверь, за которой сидит писарь, затем следующая и вот я уже стою перед длинным столом, во главе которого восседает император. Так же здесь присутствовал граф Аббасов и ещё два старших офицера, явно командующие армией.

— Проходи, Руслан, садись! — Иван второй привстал, оказывая мне честь и указал на место, расположенное по правую от него руку, — я рад, что ты прибыл так быстро. Владимир, расскажи вкратце, что происходит на границе.

А на границе шла война. Большие гарнизоны ещё держались, огрызаясь со стен крепостей, а вот пограничные городища и селения были разорены. Всё войска спешно стягивались к восточной границе империи, но они явно не успевали. Дикие племена были слишком многочисленны и совершенно не боялись смерти. С криком «Дьявус» на устах, они рвались в бой, словно одержимые. Маги, находилившинся в гарнизонах крепостей говорили, что лично видели демонов среди зеленокожих воинов. Не простых демонов, а высших.

— Известно, где войско диких находится в данный момент? — поинтересовался я, — и ещё мне нужен человек, который присутствовал вместе со мной в посольской миссии к длинноухим.

— Прокопий! Слышал, кого хочет видеть наместник? — крикнул император и, не дожидаясь ответа, обратился уже ко мне, — минут через пять приведут. Всё, кроме наместника, свободны!

Генералы с графом только успели выйти за дверь, как в малую приемную, громыхая бронёй, вошёл рослый воин. Один из бойцов, охранявших посла, вспомнил я. Объяснив воину, что от него требуется, я указал на карте точку, помеченную старшим офицером.

— Княже, так это село «Сенцовка». Мы там ещё сыр оченно вкусный закупили, с грибами. О, с лисичками, вспомнил.

— Можешь идти, воин, — увидев мой утвердительный кивок, произнёс Иван второй, — и загляни в концелярию, пусть тебе два золотых выдадут.

— Я отправлюсь туда прямо сейчас, — произнес я, едва за бойцом закрылась дверь, — нельзя терять ни минуты.

— Ты уверен, что справишься в одиночку? — спросил меня император, — может возьмёшь с собой Аристорга с пятёркой магов?

— Нет, — улыбнулся я, — я иду не воевать с целым войском, я иду завоёвывать сердца диких племён. Для этого мне не нужны помощники. А вот приостановить войска, двигающиеся к границе, стоит. Западные и северные соседи может и не станут нападать, а вот лихие люди запросто.

— Руслан, ты уверен, что справишься? — император вновь поднялся со своего места, — я знаю, ты уже не простой смертный, но ведь эта ловушка. Ловушка, рассчитанная на тебя лично!

— Я знаю. И я готов к тому, что приготовил для меня Владыка Кривды.

— Я буду молиться Матери Прародительнице, чтобы ты вернулся победителем! — тяжело вздохнув, произнёс император.

— Я могу задержаться, — я отдал честь, стукнув себя кулаком в грудь, — ждите вестей не раньше, чем к завтрашнему вечеру.

Шаг. Стужа, ударившая в лицо из наполненной чернотой арки. Второй шаг, уже на Путь. Миг, и я очутился на небольшом поле. В нос ударила вонь пожарища. Со стороны бывшей деревни, которая выгорела полностью, тянулись многочисленные дымы. Поле, на котором я очутился, было вытоптано, с противоположной стороны от селения тоже виднелся дым, но в далеке. Я вспомнил, там располагалось пару хуторов, и придорожная харчевня с гостевым домом. Дикие уничтожали всё, что попадалось на их пути.

Быстрым шагом я направился к догорающим домам, от которых остались лишь черные головешки, да торчащие в небо трубы печей, такие же чёрные. Нигде не было трупов, и я было уже поверил, что дикие забирают жителей в полон. Надежды мои не оправдались. Тела местных обнаружились в колодце, наполненном почти доверху.

Ярость накрыла в один миг, с головой! Из горла вырвался клокочущий рык. В руках появилась тяжесть оружия, а тело, до этого облаченное в простую броню, покрыл доспех духа. Я знал, в какой стороне враг, и знал, как быстро я его догоню. Путь, шаг, мгновение в ничто, выход. Повторить.

На третьем переходе я увидел их. Перекрыв большую долину, верст шесть в ширину, передо мной расположилось вражеское войско. Дикие готовились к штурму крепости, которая была полностью окружена врагом. Тысячи и тысячи стрел непрерывно осыпали обороняющихся, раз за разом ударяясь о защитный купол. Защитный артефакт явно не справлялся, купол был совсем прозрачный и вот-вот должен был схлопнуться. А затем противник пойдёт на приступ и, я знал, через пол часа с защитниками будет покончено.

Путь, шаг, выход. Я очутился в сотне саженей от стены крепости. Заклинание хаоса «Безумное пламя» далось легко, и вал черно-рыжего огня высотой в три сажени, в считанные секунды выжег вокруг меня круг не меньше пятидесяти саженей. Не было душераздирающих криков заживо сгорающих, не было предсмертных хрипов и стонов. Всё произошло быстро.

Над долиной разнёсся трубный рёв, тут же подхваченный ещё десятком подобных. Я стоял и ждал, всеми силами сдерживая свою ярость, жаждущую покарать тварей. На меня никто не нападал, даже стрелами не пытались засыпать. Затем войско диких расступилось, пропуская наездника, сидящего верхом на необычном, очень крупном волке, имеющем белый окрас.

Приблизившись на край выжженного круга, зверь остановился, а восседающий на нём дикий принялся внимательно разглядывать меня. Подобное отношение вновь подняло в груди волну ярости, и я, не сдерживаясь, выплеснул её в виде «Копья хаоса», целясь в грудь всаднику. Увы, зверь взвился в прыжке, пытаясь спасти седока, и сам попал под заклинание, которое просто разорвало тварь. Вождь диких, а это был точно он, слетел с седла и кубарем покатился по земле. Дикие тут же сомкнули ряды, скрывая своего командира, а в их рядах поднялся гневный ропот. Я, с трудом сдерживая рвущийся наружу гнев, крикнул:

— Кто вас привёл в мою страну, твари? Отдайте мне его и возвращайтесь назад, может тогда я пощажу вас!

— Колдун! — вождь, прорвавшись сквозь диких, выскочил на свободное пространство, — ты держишь в руках оружие воина, так сразись со мной как настоящий воин, без своего чёрного колдовства!

— Вы, убивающие женщин и детей, недостойны называться воинами!

— Ложь! — Вновь взревел командир диких, — мы убиваем только мужчин, держащих в руках оружие. Всех остальных берём в плен и отправляем на службу нашему покровителю. Нам не нужны рабы, мы свободные племена!

— В трёх часах пути отсюда я видел сожжёное селение, колодец которого был доверху наполнен изрубленными телами мирных жителей! Ты хочешь сказать, они сами себя порубили?

— Ты опять лжёшь, колдун! — в голосе вождя бушевала ярость, по силе не уступающая той, что была во мне.

— Мои слова легко проверить, дикий. Не нужно даже возвращаться в то село, достаточно осмотреть хутора, что вы сожгли час назад.

— Он лжёт, Мудрый Разан! — дикие вновь расступились, пропуская на свободное место высокого демона, ростом в полторы сажени. Я ещё не встречал подобных, но чувствовал от твари силу Кривды. — Мудрый, отдай нам этого колдуна! Владыка Дьявус будет доволен, если получит в свои ряды такого слугу.

Я не стал дожидаться, когда вождь диких ответит демону. Шагнув на Путь, мгновенно переместился к твари и ударил Молотом тьмы. Хруст ломаемых костей, и порождение Кривды, завизжав от боли, опрокинулось на зад, в один миг оказавшись ниже моего роста. Я развеял щит, шагнул вперёд и, схватив демона за горло, притянул уже хрипевшую тварь к себе. Одним желанием забрал её душу, тут же освободив несчастную. Знакомая волна тепла и благодарности окатила меня — ещё один пленник личного врага был освобождён.

— И правда, Мудрый Разан, отведи своих воинов, это не ваша битва. Лучше отправь отряд к тем столбам дыма, пусть дикие убедятся в правдивости моих слов. — Я вновь переместился на центр выжженного круга, набрал в лёгкие воздуха и крикнул, — Твари, вот он я, князь Верд! Идите же сюда!

Глава 18 Присяга

Вождь диких что-то выкрикнул на своём языке, и тут же округу наполнил рёв боевого рога. Воины, до этого стоящие неподвижно, начали отходить назад, освобождая всё больше пространства вокруг крепости. На их место, просачиваясь сквозь ряды, выходили порождения Кривды, глухо порыкивая и взвизгивая. Их было много, очень много. Ни одного низшего демона, самые слабые твари легко могли разорвать Крушителя. Воздух наполнился запахом серы.

— Владыка приглашает тебя в гости, князь Верд! — раздалось из-за спин передних рядов. Расталкивая в стороны тварей, ко мне двигался гигант, сажени четыре ростом. Странно, как я не увидел его раньше. — Пойдешь по доброй воле, или мы уведём силой.

Вместо ответа я создал «Копьё хаоса», метнув его в говорившего. Заклинание разбилось о грудь демона, осколками разлетевшись в разные стороны. Те твари, на которых попали эти осколки, попадали на земь, корчась в судорогах.

— Ты сделал свой выбор. — гигант поморщился, а затем с силой опустил огромное копыто на одну из пострадавших тварей. Раздался хруст и чавканье. — Схватить его!

Демоны ринулись ко мне с трёх сторон, лишь со спины меня прикрывала крепость, от которой я чувствовал мощный поток энергии мира. Не знаю, молились ли защитники крепости за меня Матери Прародительнице, или ещё кому, но подпитка шла ко мне и я чувствовал от них поддержку.

Дождавшись, когда твари приблизятся достаточно близко, я пустил вперёд «Волну разрушающую». И тут же понял, что влитой в заклинание силы недостаточно, чтобы навредить порождениям Кривды. Тут же создал «Безумное пламя», и вот оно уже смогло навредить демонам. Нет, они не сгорели до тла, как обычно происходило со всеми, кто попадал под действие пламени. Но продолжать осмысленно действовать уже не могли — твари лишились зрения, многие сильно обгорели и сейчас жалобно выли.

— А-аргх! — взревел гигантский человекоподобный демон, а затем в меня полетел огромный каменный шип, раза в два крупнее лошади. Слишком сильное заклинание, чтобы надеятся на «Покров могущества». Я в последний миг успел шагнуть на Путь, очутившись в нескольких шагах от старшей твари. И тут же получил мощный удар в грудь. Гиганта прикрывали четверо демонов — похожие на Крушителей, но более массивные. Ростом они уступали своему предводителю, но не шириной плеч, и каждый держал в руках огромную палицу. Вот такой палицей мне и ударили в грудь. Если бы на мне был обычный доспех, его бы смяло вместе с содержимым, то-есть мной. Но, Доспех Хаоса с честью перенёс удар, а мое тело отбросило на пару саженей, пробив в рядах умирающих демонов целую просеку. Тела тварей смягчили падение, благодаря чему я успел подняться и прыгнуть в сторону, уклоняясь от очередного каменного обломка. Ярость, которую я держал под контролем, постепенно нарастала, грозя выйти из-под контроля. И я чувствовал — стоит мне отдаться на волю безумной стихии, и Владыка Кривды победит, добьётся желаемого. Вновь ударив «Безумным пламенем», я начал хаотично перемещаться между рядов демонов, раз за разом выжигая их ряды. Тварей было много, но и мне уже давно не требовалось пополнять свой внутренний резерв с помощью алхимии. Реки энергии мира вливались в меня, тут же заполняя образовавшуюся пустоту.

Моя тактика очень сильно не понравилась гиганту. Он, взревев, обрушил на поле боя целый дождь из каменных валунов, накрывших всех без разбора. Я же, подгадав момент, вновь переместился к старшему демону и в этот раз первым нанёс удар. Сорвавшаяся с молота серебристая молния упёрлась в грудь одному из четвёрки телохранителей, заставив того замешкаться, а затем и я нанёс сокрушительный удар, выплеснув вместе с ним всю скопившуюся ярость. Демона буквально разорвало на части, столь мощным был выплеск энергии Хаоса.

Я спел почувствовать душу, вырвавшуюся из тела, но не из плена, и вновь одним желанием освободил её. А в следующую секунду принял на Щит Свет ответный удар второго телохранителя. Эффект от соприкосновения оружия духа и демонической стали стал неожиданным даже для меня. Ярчайшая вспышка, на миг ослепившая всех в округе, не только смягчила вражеский удар, но и повредила палицу демона. Ту буквально поглотило белое пламя и тварь, громко зарычав, выронила свое оружие.

Гигант, воспользовавшись моим замешательством, вновь нанёс свой удар каменной глыбой, и в этот раз я не успел увернуться. Тело просто вбило в твердую почву. Даже Доспех Хаоса не справился с таким давлением. Мои ребра затрещали, ломаясь и круша внутренние органы, а через миг я почувствовал себя, зависшим в пяди над землёй.

Быстро окинув окружающее пространство, ставшее каким-то размытым и серым, я заставил себя переместиться на пару саженей в сторону и усилием воли воплотил себя в Яви.

Миг, и доспехи духа на мне, а руки вновь сжимают молот и щит духа. Слышится раскатистый хохот гиганта, повернутого ко мне правым боком. Тварь шагает вперёд, и хохот обрывается. Ещё бы, вместо тела врага на земле пустое место. А в следующий миг я, в длинном прыжке, кромкой Щита Света сношу голову ещё одному телохранителю. Освобождаю пленённую душу и тут же, сделав два стремительных шага в сторону, вбиваю оголовье молота в бок безоружному демону, который до сих пор не пришел в себя после вспышки. Тварь, покачнувшись, оседает на месте. Я же, шагнув на путь, оказываюсь на расстоянии удара перед гигантом и, впервые с начала боя, наношу этот удар.

— А-ах-хр! — старший демон отскакивает назад, разрывая дистанцию. Его левая нога повреждена, я слышал хруст кости, но тварь держится на ногах. Взмах руки, и в меня вновь устремляется огромный камень. Шаг на Путь, чтобы уклониться от заклинания, и сразу же осмотреться.

Последний из телохранителей лежит на спине, вся его грудь разворочена. Видимо, предназначавшийся мне снаряд угодил точно в тварь. Большинство демонов, попавших под действие «Безумного пламени», представляют собой жалкое зрелище. Те, которым удалось избежать заклинания, в бой не рвутся и стараются быть незаметными. Остался один противник — гигант. И моё чувство опасности просто кричит, чтоб я не приближался к нему ближе, чем на пару саженей. Что-то эта тварь задумала, что-то нехорошее.

— Бессмертный, — произнёс гигант с презрением, — боишься меня? Тогда беги! Беги прочь, забейся в самую темную нору и дрожи от страха. Потому что мы все равно придем за тобой.

Я не стал отвечать, и вообще как-то реагировать на подобное. Меня явно хотели спровоцировать. Вместо этого я стал раз за разом бить «Молотом разрушения». Сначала гигант ухмылялся, глядя на мои старания, но после десятого удара, когда почва вокруг твари стала похожа на хорошо утоптанную дорогу, взгляд демона изменился. Налитые чернотой глаза подернулись серой дымкой и противник ринулся на меня, размахивая огромными ручищами. Град из валунов, как и броски каменными снарядами, похоже, он больше не мог повторить, запас сил кончился. А его жалкая попытка приблизиться ко мне была жестом отчаянья.

Пустив навстречу «Волну разрушающую», я тут же шагнул на Путь и появился в десяти саженях за спиной гиганта. Тот, прорвавшись сквозь чёрно-рыжее плямя заклинания, вертел головой в разные стороны. Очередной «Молот разрушения», обрушившийся на демона, стал последней каплей.

— А-р-раа! — подволакивая раненую ногу, гигант воздел руки над головой, а затем на место, где я только что стоял, обрушился валун исполинских размеров. Я же, в очередной раз переместившись, не стал бить очередным заклинанием, а накачивал Молот Тьмы энергией, раз за разом опустошая свой внутренний резерв.

Оружие духа начало накаляться, а молнии, ранее пробегавшие по поверхности, уже хлестали в разные стороны, достигая в длинну двух-трёх саженей.

Демон, тяжело дыша и с ненавистью буравя меня своими помутневшими глазами, наконец решился на последнюю атаку, вложив в неё все свои силы. Он уже не рассчитывал выполнить приказ своего хозяина, его целью было сохранить свою жалкую жизнь. Но и тут я не дал ему шанса.

Когда до меня оставалось три-четыре сажени, я ударил Молотом в землю, одним желанием направляя высвободившуюся энергию в направлении гиганта. От удара вздрогнуло окружающее пространство. Толстая, с бедро крепкого воина молния, оставляя за собой в земле глубокую борозду, в один миг достигла твари, ввинтившись в раненую ногу.

— А-ах-хр! — Истошно завопил гигант, но его вопль резко оборвался, а сам он, замерев на секунду, начал заваливаться. Бум! Парализованная туша грохнулась прямо на останки одного из телохранителей. Кулаки демона разжались и из правой выпала довольно крупная алая сфера, пожалуй, с мою голову размером. От сферы просто несло порождением Кривды. А ещё от неё исходил едва уловимый, но такой знакомый звон. Звон души, или даже многих душ.

Решив, что алая сфера никуда не денется, я слегка оттолкнул её ногой от поверженного гиганта. Склонившись над слугой своего Врага, я приложил усилия, чтобы освободить пленённую душу. Мелодичный перезвон на грани слуха был мне наградой, а тело твари тут же ссохлось, превратившись в древний костяк, обтянутый почерневшей кожей.

Один из демонов, решив, что я слишком занят, метнулся было к сфере, но «Копьё хаоса» тут же сбило его с ног. Мгновение спустя я уже сжимал горло противника.

— Ты знаешь, что это за сфера, тварь! Поведай мне, и я отпущу твою душу к Владыке Кривды.

— Он придет за тобой, бессмертный! — Зарычал демон, попытавшись ударить меня лапой. Удар чистой силы, прошедший через мою руку, лишил порождение Кривды жизни. А следом и душа освободилась от оков. Придется рискнуть. Учитель предупредил меня, что никого из Хранителей триединого мира нельзя пока беспокоить, поэтому придётся самому доставить непонятный артефакт, обладающий огромной силой. Но это позже, а сейчас нужно разобраться с оставшимися в живых тварями.

Подпространственный карман, благодаря Бездне, даже вне игры всегда был со мной. Поэтому я, осторожно подхватив алую сферу, переместил её туда, откуда артефакт никто больше не достанет. Кроме меня и Бездны, разумеется.

А затем началась охота. Порождения Кривды после гибели гиганта бросились в рассыпную. И, хоть среди них и осталось дееспособных всего пару десятков, беды они могли принести много. Наметив первую цель, я шагнул на Путь, и уже через секунду наносил удар кромкой щита в шею приземистой твари, быстро передвигающейся на четырёх конечностях. Лёгкое касание рукой, чтобы освободить душу, а взгляд уже отыскивает новую жертву. Да, именно жертву — опасные твари внезапно превратились в дичь, которая со всех ног удирала от страшного и беспощадного охотника.

И все же я бы не справился. Помогли дикие, присоединившиеся к веселью. С улюлюканьем они ворвались в долину с разных сторон. Бесстрашные, невероятно ловкие, они совершенно не боялись острых когтей и демонической стали. Если демон был слишком силён, его сначала засыпали стрелами, а уж после добивали секирами. Через четверть часа все было кончено.

Я, вернувшись к подножию крепостной стены, добивал раненых и освобождал души, когда ко мне, верхом на звере подъехал вождь диких. Он не торопился начинать разговор, внимательно наблюдая за моими действиями. Затем что-то крикнул своим воинам, и через пару минут ко мне приволокли пару тварей, ещё не успевших уйти за грань.

— Мы проверили твои слова, князь Верд! — заговорил предводитель диких, когда я закончил с грязной, но необходимой работой. — мы нашли колодцы, полные изрубленных тел. Детских и женских тел, как ты и говорил. Наш народ совершил ужасное, мы потеряли честь! Сегодня на закате воины отдадут свои жизни богам Яви, ибо их имена покрыты позором.

— И тем самым дадите порождениям Кривды ещё больше силы в нашем мире, — ответил я. — ведь если из Яви уйдут столь могучие воины, не боящиеся лицом к лицу сойтись с высшими демонами, кто защитит стариков, женщин и детей?

— Мы потеряли честь, князь Верд! — вновь произнёс Разан, — наш покровитель много лет назад оставил свой народ и мы выжили лишь благодаря тому, что соблюдали традиции. И вот теперь, когда мы прониклись показанными могуществом и силой Владыки Кривды, наш народ преступил свои же законы, а потому должен понести заслуженную кару.

— Мудрый Разан, покажи мне хоть одного воина диких, который своей рукой нанес удар, лишивший жизни старика, женщины, или ребёнка!

— Я уже говорил тебе, Хранитель, мы не убива. — вождь оборвал предложение на середине.

— Вот и я говорю о том же, — пришлось вновь брать инициативу в свои руки. — беда в другом. Все народы, через которые вы прошли, будут помнить, что дикие, это безжалостные твари, не щадящие даже женщин с детьми. Да, сейчас вы сила, с которой мало кто справится, но стоит империи Росс собрать все войска в один кулак, и вас уничтожат, как уничтожили Халифат. Уничтожат не только воинов, но и женщин с детьми, оплатят вам вашей же монетой.

— Ты прав, Хранитель! — с горечью произнёс Разан, сжимая кулаки до хруста. — значит мы продолжим жить, несмотря на позор, который сами навлекли на себя. Вернёмся в родные предгорья, и больше никогда не покинем их.

— Не покините, потому что вымрете с голоду и от болезней. — добавил я.

— После сотворенного наши воины не смогут пойти в набеги! — ответил вождь, — мы можем защищаться, но нападать — нет!

— Вы пошли на службу к Владыке Кривды, выполняли его приказы. Что мешает вам встать на службу к кому-нибудь другому?

— Зачем? — Разан поднял свои глаза, встретившись с моими. — Все Хранители Яви несут ответственность за свои земли, за свои народы. После сотворённого с моим народом никто не пожелает иметь ничего общего, хотя многие, населяющие мир Яви, творят и более ужасные вещи. Мы изгои!

— А что, если я возьму вас под свое покровительство? — задал я вопрос, к которому и подводил всю беседу.

— Мне известны имена и лица всех богов триединого, — ответил вождь, — но, я не знаю тебя. Ты бывший смертный, мы слышали о подобном. Скажи мне своё истинное имя, Хранитель.

— Старшие братья дали мне имя Рус, бог воинской ярости и воли.

— А ещё ты враг Владыки Кривды, и недалёк час, когда вы сойдётесь в битве, после которой останется лишь один. Только Дьявус не станет сражаться с тобой в одиночку, Рус! Он придет со своей свитой, а значит тебе тоже понадобятся воины, способные прикрыть спину. Дай мне время до рассвета, и с первыми лучами Солнца я отвечу на твое предложение.

— С первыми лучами Солнца я выйду из крепости через главные врата, — я указал себе за спину, — там ты сообщишь мне, какое решение принял народ вольных племён. Не опоздай, Мудрый Разан!

Вождь ударил себя кулаком в грудь, почти так же, как воины империи Росс, когда отдают честь, одним рывком вскочил в седло ездового зверя и рванул к своим соплеменникам, что-то гортанно выкрикивая. Я, проводив Разана взглядом, развеял Оружие духа и направился к вратам крепости, освещаемым последними лучами заходящего солнца.

— Кто старший гарнизона? — стены были довольно высокими и пришлось задирать голову, чтобы увидеть воинов, стоящих с взведёнными арбалетами на изготовку.

— Я старший! — раздался сверху бас, — Лэрдис Ведм. Мне знаком твой голос, уж не сам наместник южных провинций пожаловал к нам в гости?

— Пахом? — я тоже узнал говорившего. На пару лет старше меня, один младших сыновей рода Ведм, чьи земли располагались немного восточнее земель Верд. Пахом приезжал к нам пару раз с отцом, по каким-то делам. Силой мысли я развеял глухой шлем, скрывающий мою голову.

— Руслан! — обрадовался Лэрдис, — убрать арбалеты, остолопы, это свой! А ну живо открыть врата, пропустите посланника императора, пока окончательно не стемнело!

Спустя час, после того, как меня накормили, а затем я передал через гарнизонного мага весть в столицу, мы со старым знакомым сидели в его кабинете, в котором находилась вся канцелярия крепости. Я всячески пытался убедить воеводу Пахома, что воины свободных племён больше не представляют опасности, но увы.

— Я то может и поверю, — говорил Лэрдис, ставя на стол кружку с медовым отваром, — лично наблюдал со стены, как ты беседовал с одним из диких. А вот три сотни беженцев, и половина гарнизона, которые лично видели сожжёную деревню, вряд ли. Так что, пока они будут в зоне видимости, никто за стены и шагу не сделает.

— Завтра они уйдут, даю слово. И завтра же каждый воин внесёт виру, за убитых, за разорённые селения, за испоганеные посевы. Так что, воевода, готовь отряд, который будет сопровождать обоз с добром.

Ночь я провёл в крепости. Посетил расхваленную Пахомом баню, и даже успел поспать немного. Поднявшись за пол часа до рассвета, успел выпить кружку горячего травяного отвара и с первыми лучами солнца вышел за врата крепости. Здесь меня уже ждали дикие. Всем войском, спешившись, они стояли безоружными, а впереди всех стоял Мудрый Разан. Он же и молвил речь.

— Мы приветствуем тебя, Рус, покровитель воинской ярости и воли. И клянёмся на крови, своей и крови предков, почитать тебя так же, как мы почитали истинного бога Свободных племён!

Неуловимый миг, острой сталью блеснули десятки тысяч ножей. Каждый из воинов Свободных племён, полоснув себя по левой ладони, не стройно, но оттого не менее торжественно произнес на росском:

— Клянусь!

И прижал кровоточащую рану сначала ко лбу, а затем к левой части груди.

Я же в этот момент ощущал что-то невероятное. Неудержимый, мощный поток силы обрушился на меня, словно снежная лавина. Лавина, которая не грозит сбить с ног, изломать и похоронить под собой, а наоборот, стремительно нести вперёд.

По какому-то наитию я, выхватив из подпространственного кармана алую сферу, сжал её руками, направив весь поток силы на артефакт. Секунда, другая, и сфера не выдержала. Сначала покрылась трещинами, а затем, с громким звоном рассыпалась на осколки. Десятки, сотни душ, находящихся в этом страшном артефакте, вырвались наружу, освобождаясь от долгого плена. Мелодичный звон наполнил округу, словно пленницы так выражали свою благодарность. Вряд ли этот звон кроме меня слышал ещё кто-нибудь.

Поток силы наконец спал, превратившись в небольшую реку, непрерывно питающую меня, словно озеро. По моим рукам, да и по всему телу пробегали разряды молний, совершенно не причиняющие мне вреда. На пару секунд вокруг повисла тишина, нарушаемая лишь треском разрядов, а затем раздался возглас тысячи голосов, который подхватили десятки тысяч. Воины Свободных племён дали клятву и радовались, что я её принял. Но, стоило мне поднять руку, как голоса постепенно умолкли, во всяком случае вблизи.

— Я знаю, ваши родные земли не плодородны и на них не прокормиться земледелием или разведением скота. Но вам этого и не было нужно — все необходимое вы отбирали у других народов. Так было раньше. Отныне Свободные племена под моей защитой, и вам придется переселиться на те земли, что я укажу вам. Мудрый Разан, ты знаешь, где находится, вернее находилась раньше столица Халифата?

— Я знаю, Хранитель Рус! — вперёд шагнул воин, ростом не уступающий вождю, — мне приходилось бывать в степи.

— Сколько времени вам понадобится, чтобы переселиться, вместе с женщинами и детьми?

— Четыре седьмицы, Хранитель. И пять суток, чтобы на место прибыл передовой отряд, который приготовится к встрече Свободных племён.

— В таком случае посчитайте то добро, что вы взяли на землях империи Росс, добавьте к нему по сто золотых за каждого убитого воина, по семьдесят за тех, кто не держал в руках оружия. Всё это оставите здесь, у врат крепости. Как только выполните этот приказ, отправляйтесь в путь. В южной провинции о вас будут знать и беспрепятственно пропустят к столичному городу!

Больше я ничего не стал говорить. Убедившись, что Свободные поняли меня и всё сделают верно, шагнул на Путь, и в следующий миг появился в одном из коридоров дворца. Стоило предупредить Ивана второго, что угроза с дикими племенами решена, хоть и не совсем обычным способом. Ему сильно не понравится, что в и так не спокойной южной провинции появится огромная армия, которая напрямую не подчиняется единому правителю. Нужно найти решение, которое удовлетворит и императора, и Свободные племена.

Глава 19 И вновь обучение

— Ты очень быстро вернулся, князь Верд. — голос Ивана второго был холоден, а лицо выражало недовольство. — мне сообщили, что нам удалось избежать войны с дикими племенами, благодаря тебе. Но! Дикие не покинули приграничье империи. Наоборот, они двинулись вглубь наших земель, направляясь а южную провинцию. Что ты пообещал их вождю, наместник? И почему без моего ведома?

— Пообещал защиту их семьям, в обмен на служение и верность. — на последний вопрос я не стал отвечать, проигнорировав его, что ещё больше не понравилось Ивану второму

— Верность кому? Империи, или тебе лично? — зло усмехнулся император.

— Верность одному из Хранителей Яви, ваше императорское величество. — произнёс я, слегка ослабляя контроль над бушующей во мне яростью.

— Империи стоит ожидать неприятностей от диких? — голос Ивана второго вновь изменился, став полностью безэмоциональным. — я хочу знать, скажи мне, молодой Хранитель!

— Империя, в лице Свободных племён, приобретёт верных вассалов и хороших воинов, готовых положить свои жизни, защищая не только южные провинции, но и другие границы государства, ежели племена пожелают пойти на службу.

— В таком случае я в ближайшее время направлю к южным границам нового наместника, ведь старый больше не может выполнять свои обязанности!

— Я бы не стал спешить с подобным решением. — Иван второй, сам того не ведая, был очень близок если не к смерти, то быть покалеченным. — Если империя, конечно, не жаждет обрести в южных провинциях тяжёлую обстановку, которая повлечёт за собой массу хлопот.

— Руслан, скажи мне, что тобой движет? — внезапно сменил направление беседы император, перейдя на привычный, дружественный тон. — к чему ты вообще стремишься? Пойми, ты стал Хранителем, и теперь мне сложно даже представить, как ты относишься к империи Росс. И отложим этот официоз, никому он не нужен!

— Ничего не изменилось в моём отношении к родине, ваше императорское величество, — ответил я, с трудом беря под контроль почуствовавшую раздолье ярость. — Южной провинции не прожить без империи долго. Если подобное случится, степной народ вновь откатиться назад, вернётся к постоянной нищете и голоду. А Свободные племена — это сила, которая будет держать в страхе как морских разбойников, так и остальных соседей, граничащих с южной провинцией.

— То-есть, ты даёшь слово, что дикие станут служить империи? — впервые за весь наш разговор я почувствовал, что Иван второй стал вести себя, как раньше. Вернулась прежняя доброжелательность, император стал прежним. Так это он проверял меня!

— Ваше императорское величество, они будут служить империи Росс, но не императору. В любом случае, это пойдет на пользу государству.

— Хорошо. Я услышал тебя, Хранитель Рус. У меня есть ещё один вопрос к тебе — нам ожидать в ближайшее время появления большого числа тварей из Кривды?

— Вряд ли. За последние пару недель Владыка Кривды сильно ослаб, — мои губы непроизвольно растянулись в усмешке, — сейчас ему не до мира Яви. Что ж, ваше императорское величество, раз мы уладили все недопонимания, я покину столицу. Слишком много дел, которые нельзя откладывать на потом.

— Наслышан! — улыбнулся Иван второй, — дела не ждут. Но, через месяц я жду тебя на церемонию венчания.

Заверив императора, что непременно буду на столь радостном празднике для всей империи, я покинул дворец. Выбрав один из малых хозяйственных коридоров, чтоб никто не видел, я шагнул на Путь, чтоб в следующий миг очутиться в обители Учителя.

— Ты меня вновь порадовал, Ученик, — стоило мне шагнуть на каменный пол чертогов Чернобога, как за спиной раздался голос Владыки Нави. — Не только ловушки избежал, но ещё и серьёзно ослабил противника. Как догадался уничтожить сферу? Если бы ты её принёс в Навь, Владыка Кривды смог бы засылать и сюда своих слуг. Это сильно бы усложнило мою жизнь, да и всех Тёмных богов. Впрочем, я знаю ответ, можешь не утруждаться. Лучше скажи, что привело тебя ко мне прямо сейчас?

— Род! Он сказал, что мне нужно освоить разделение души на несколько аватар, иначе я пому стать пленником Дьявуса при очередной встрече.

— Не все боги могут поддерживать более трёх аватар одновременно. Некоторые с трудом формируют лишь двух. Ты, благодаря своему необычному источнику можешь создавать четыре, и это станет неожиданностью для Владыки Кривды. Я покажу тебе способы, как можно создать аватару Света и Тьмы. С Хаосом же тебе придется самому разобраться, среди Хранителей нет ни одного, кто обладает им. Подход ты найдёшь, но, после моей помощи с двумя другими стихиями. Пойдём, покажу тебе способ, который я освоил первым.

Шаг в ничто, и мы оказываемся на открытом всем сторонам света плато. Небо нависает тёмными, почти чёрными тучами, замершими неподвижно в одном положении. Местность с одной стороны крайне неприятная, и часть души немедленно хочет покинуть его, а с другой стороны чувствуется какая-то умиротворённость, уют этой мрачности, нечто притягательное. Противоречивое ощущение.

— Сосредоточие тьмы. — произнес учитель, взмахом руки словно охватывая окружающий мир. — Место, в котором одна из стихий преобладает над другими. Смотри!

Мгновение спустя в двух шагах от нас появился второй Чернобог, совершенно не отличимый от первого. Даже одежда похожая. Ещё один миг, и Учитель шагнул на Путь, исчезнув в неизвестном направлении. Аватара же, как ни в чем не бывало вновь обвела рукой окружающее пространство.

— В этом месте я практически не уступаю в силе и возможностям целой душе, так как чувствую родство со стихией Тьмы. Но, если мне понадобится использовать эту аватару в Прави, то она ослабнет и продержится там всего несколько минут, за счёт большого внутреннего резерва. Преобразовать энергию аватара не может, как и использовать иные стихии, кроме тьмы.

— Тогда каким образом это поможет мне в борьбе с Владыкой Кривды? Ведь там все аватары не продержаться и минуты.

— Верно. Если рядом нет самого Хранителя, они быстро ослабнут и погибнут. Но, если ты будешь находиться рядом, твои копии будут получать подпитку, благодаря чему продержатся на порядок дольше, да и силой будут обладать немалой. Как только ты выполнишь просьбу Рода, мы ещё раз наведаемся в мир Кривды, чтобы ты испытал себя вновь. А сейчас запоминай!

Это было очень сложно! Учитель, а вернее его копия, использовал значения, которые объяснял на месте, и мне всё это необходимо было запомнить, иначе я просто не смогу повторить. Для формирования аватары одной силы воли и энергии мира было недостаточно.

Сначала пришлось вспомнить и повторить всё, чему я обучился у Подгорного Владыки. И лишь после Учитель начал объяснять, как мне взять один из трёх каналов энергии мира, в данном случае Тьму, как сформировать разветвление этого канала, и как потом вложить частицу себя в появившийся на конце ответвления кокон, наполняющийся силой.

— Так происходит формирование тёмной аватары, — пояснил Чернобог. — Как только ты напитаешь кокон частицей своей души, он обретёт самостоятельность, но по прежнему будет подвластен лишь твоей воле. Аватары не поддаются ментальному воздействию, так как уже находятся под полным контролем. Главное, не забыть вложить в копию ключ — главную цель его существования! Например я сформирован, чтобы обучить тебя.

— А у тебя не появляется желания жить, после выполнения цели? — мне стало интересно.

— Это, — Чернобог постучал себя кулаком по груди, — не самостоятельная личность. Я чувствую единение с душой и стремлюсь как можно скорее выполнить ключ-цель, чтобы вернуться назад, воссоединиться с самим собой. Даже если созданная аватара не имеет цели, она всё равно стремится к воссоединению. Хотя я знаю одного хранителя, копия которого прожила много лет в одном западном королевстве в мире Яви, и даже стала весьма уважаемой личностью.

— То-есть, всё, что помнит создатель, помнит и аватара? — тут же спросил я.

— Разумеется, если только при создании не было наложено каких-то ограничений. Но это крайне сложно и для тебя ещё рано лезть в такие дебри. Более того, вся новая память аватары по первому желанию становится твоей.

И вот я пытаясь раз за разом повторить всю последовательность действий, спотыкаюсь то на одном, то на другом действии. Держать в голове всю эту непривычную конструкцию из энергии, контроля, воздействия и воли было крайне сложно. Пот ручьями бежал со лба, столь тяжело было всё это контролировать. В какой-то момент я даже подумал, что мне необходимо сначала потренироваться несколько дней, чтобы добиться хоть какого-то результата. Но, не в моём характере отступать от начатого! Потеряв счёт времени, я раз за разом повторял всю последовательность действий, и мне всё же удалось!

Уже завершив ритуал, а иначе такие действия не назвать, я собрался было начать заново. И лишь новое, непривычное ощущение заставило меня отвлечься. Я открыл глаза и встретился взглядом со своей копией — молодым воином, спокойно изучающим меня пронизывающим взглядом. Неужели я так же смотрю на окружающих?

«Так же.»

Раздалось в моей голове. Голос смутно знакомый, настолько, что я не сразу догадался, что это мой голос.

«Не теряй концентрацию, Хранитель Рус, иначе меня не станет. Вернее, время моего существования станет ограниченным. Хотя, здесь я смогу находиться очень долго.»

— Ученик, отправляйся в чертоги Сварога, Владыка Нави ожидает тебя. — голос аватары Чернобога отвлёк меня от мыслей, — а я займусь подготовкой твоей аватары.

«Мы справимся, Хранитель, ведя я, это ты.»

Находясь в лёгкой растерянности, я открыл Путь и шагнул в него. Тут же почувствовал тонкую, невероятно прочную нить, соединяющую меня с аватарой. Да уж, стоит расслабиться, и эта нить оборвётся. Нужно быть осторожнее. А ещё в груди появилось чувство потери, будто из души клок вырвали. Так же я себя чувствовал, когда Сварг стал пленником Владыки Кривды.

В один миг навалилась ярость, почти оборвавшая связующую с аватарой нить. С усилием, но мне удалось обуздать разбушевавшийся в душе хаос.

— Приветствую тебя, Младший! — оказалось, что я уже появился в обители Светлоликого и стою, замерев неподвижно. В сажени от меня за столом сидели Владыки Прави и Нави. — Вижу, у тебя получилось создать первую аватару. Мы решили, что созданию второй научу тебя я. Пойдём!

В этот раз мне пришлось следовать за Сварогом. Очутились мы на освещённом ярким солнечным светом лугу. Невысокая весенняя растительность, одуряющий аромат множества цветов. Гул пчёл, собирающих пыльцу, прыгающие по своим делам кузнечики.

— Слушай, смотри и учись! — произнёс Владыка Прави и начал объяснять, что мне нужно делать. Я, пытаясь повторить услышанное, заметил много общего с предыдущим ритуалом. Поэтому, когда Сварог спросил — готов ли я, подтвердил и тут же начал действовать.

Разделение канала светлой энергии мира прошло успешно, а вот дальше всё пошло наперекосяк! Нет, я делал всё правильно, повторяя последовательно все действия. Но, едва ритуал дошёл до наполнения кокона силой Света, как тонкая нить, связывающая меня с тёмной аватарой, лопнула, а я получил столь мощный удар, что чуть не потерял своё тело. Хаос, внезапно оказавшийся на свободе, рванул во все стороны, на глаза легла боровая пелена, а сердце не наполнилось яростью. Лишь неимоверным усилием мне удалось обуздать безумную стихию.

— Потеря аватары, это всегда больно. — сквозь шум в ушах послышался голос Сварога, — тебе придется долго тренироваться, чтобы поддерживать две копии себя одновременно. Обычно на это уходят столетия, но ты освоишься быстро, я уверен. Давай начнём сначала.

С созданием аватары Света мне пришлось помучиться. Даже учитывая весь предыдущий опыт, я с огромным трудом сотворил свою копию, после чего, с абсолютно опустошенным внутренним резервом опустился на колени. Чувствовал при этом себя совершенно обессиленным.

— Достаточно! — произнёс Владыка Прави, когда я, отдышавшись, дождался восполнения резерва и собрался тут же воссоздать аватару Тьмы, — и так уже трое суток не отдыхал, так и перегореть можно.

— Трое суток? — куда только девалась вся усталость. Нужно срочно вернуться домой, меня уже все потеряли!

— Не переживай, Чернобог предупредил твоих воинов, что ты задержишься, правда не уточнил, из-за чего. Лучше запомни следующее — пока не пытайся самостоятельно воссоздать вторую аватару, постарайся привыкнуть к наличию хотя бы одной. Двое суток должно хватить, чтобы чувствовать не только присутствие, но и отголоски чувств. Когда сможешь достаточно хорошо ощущать эмоции аватары, можно создавать вторую. Уже существующая сразу даст тебе знать, если она от твоих действий начнёт развоплощаться. Когда сможешь создать одновременно двух, приходи, под контролем старших Хранителей попытаешься сотворить аватару Хаоса. Мы не знаем, как она поведёт себя.

— Я услышал тебя, Старший! — на удивление, мне легко далось подобное обращение к Владыке Прави.

— Тогда поспеши домой. Думается мне, тебя заждались. И помни — двое суток!

Я пристально посмотрел на свою аватару, с любопытством слушавшую наш разговор, подмигнул ей и шагнул в ничто. А миг спустя уже шагал мимо часовни, взмахом руки подавая команду «вольно» стоящим на страже гвардейцам. Скоро эти бравые воины отправятся домой, к своим семьям, а их заменят Вольные. Сейчас, рядом с моими близкими, мне нужны самые преданные разумны. Ну не верю я, что Дьявус на некоторое время прекратит свои попытки навредить мне. Слишком хорошо знаю силу Хаоса, чтобы принять на веру слова Учителя. Даже боги могут ошибаться!

— Руслан, мы уже начали волноваться. У нас всё готово для следующего похода, — такими словами встретил меня Мастер Саян вместо приветствия. — могу я узнать, что задержало тебя?

— У меня появился народ, который принял моё покровительство. Через пару дней послы этого народа прибудут в столицу провинции, поэтому у нас очень мало времени. Я сейчас к Ласке и Святославу, а затем побеседую с князем Дураком. Ты за это время должен собрать наш отряд возле часовни.

— Мы уже готовы, — улыбнулся отец моей супруги, — будем ждать тебя на площади.

Шаг на Путь, и я осторожно прижимаю к себе Ласку, на руках которой сын. Он кряхтит, отталкивая меня ручонкой — ещё бы, от меня несёт не мытым телом. Увы, но времени на посещение бани нет, нужно поторопиться.

— Я чувствую, часть твоей души находится где-то далеко, — супруга с тревогой смотрит мне в глаза, — но не чувствую тревоги. Всё хорошо?

— Всё хорошо, — успокаиваю я любимую, — я научился создавать свои копии. Пока одну.

— Хорошо, — в голосе Ласки слышится облегчение, — а то я подумала, что погиб кто-то из твоих ближников. Когда пропал Сварг, я чувствовала от тебя схожие чувства.

Попрощавшись с супругой и пощекотав за пятки заливисто смеющегося сына, я покинул покои, направившись в рабочий кабинет посла империи. Князь оказался на месте. При виде меня его хмурое лицо преобразилось.

— Руслан, можешь ничего не рассказывать, император уже передал мне свою волю через гвардейских магов. Когда нам встречать гостей и в каких землях ты хочешь разместить Свободные племена?

— Я постараюсь лично встретить новых жителей южной провинции, — улыбнулся я, — а поселить их хочу рядом с альвами, которые неплохо освоились на выделенных им землях. Помнится, многие степные жители пожелали переселиться подальше от ушастых, уж больно глубоко в крови у людей неприязнь к чужакам.

— Правильное решение, именно его я и хотел посоветовать. Что ж, в таком случае Князь Халей займётся урегулированием земельного вопроса, а я подготовлю дворянство к соседству с дикими. Сдаётся мне, многие пожелают переселиться ещё дальше на запад и север провинции.

Сообщив своё решение по ещё нескольким насущным вопросам, я воспользовался тропой богов, в один миг очутившись возле часовни.

— Княже, рад видеть в добром здравии, — пробасил Трогард, — пока тебя не было, Мастер Кайрат уже приготовил нам новое место для очередного веселья.

— Там будет темно, сыро и холодно, — поморщился лекарь, — так что о веселье я бы не говорил. Зато, если удастся пройти подземелье, все получат ещё один, а кто-то и два уровня. Княже, все уже изучили доступную информацию по данжу, так что по прибытию на Второй Этап ты должен будешь…

— Времени мало, давайте поторопимся, — оборвал я целителя, — нужно управиться за пару дней!

Отступление первое.

Дьявус был вне себя от ярости. Его очередной план по уничтожению червя провалился. Потеряны сотни слуг, а с ними один из ценнейших артефактов, доставшихся Владыке Кривды от Создателей. Потерян один из лучших похитителей душ, лично принёсший Дьявусу океан силы.

Но больше всего приводило в ярость то, что этот проклятый зверобог не желал подчиниться. Владыка Кривды не мог уничтожить душу Бессмертного, обладающую свободной волей. Лишь то, что душа зверобога в его плену, давало призрачную надежду. Надежду, что червь решиться посетить мир Кривды.

Мысль, посетившая сознание Дьявуса, в один миг отрезвила его, развеяв безумие. У червя есть семья. Если убить их, то враг придёт мстить, не сможет не прийти!

— Багра-ас! — Взревел Владыка Кривды, призывая очередного похитителя душ. В искаженном Хаосом мозгу стремительно рождался план, а по огромному телу Дьявуса пробежала дрожь наслаждения. Пусть он потеряет ещё тысячу, десяток тысяч душ, но он раздавит ненавистного червя.

Глава 20 Данж Смерти

— Вы серьёзно? — Базилевс, выслушавший мою просьбу, поднял обе руки перед собой, словно ограждаясь от чего-то. — Оттуда ещё никто из светлых не возвращался своим ходом, только через круг возрождения. Я же вижу, что вы максимально быстро стремитесь на Третий Этап, так зачем хотите откатиться назад? Вас на самой границе камнями, как чужаков, крестьяне закидают!

— Так ты сможешь открыть портал у границы? — во второй раз спросил я.

— К границе могу. Только вам ещё два часа идти через земли Тёмных. С вашей репутацией и ста метров не пройдёте. — действительно, это могло стать проблемой. Со всеми прохождениями данжей и локаций я и не заметил, как моя репутация стала нейтральной, а у большинства в отряде вообще была светлая. Мы планировали пойти незаметно, ведь до нужного нам подземелья пару часов неспешного передвижения пешком. Но, похоже Кайрат что-то не учёл.

— Ладно, я попробую договориться с кланлидами, есть у меня одна идея. Но, вам придётся подождать, думаю, к утру решение будет принято

— Да не можем мы ждать, у нас времени чуть больше суток осталось! — возмутился целитель. — просто забрось нас к границе, а мы дальше сами справимся.

— Так, похоже я что-то не знаю. — союзник прищурился, пристально всматриваясь в глаза Кайрата. Тот даже бровью не повёл, спокойно выдержав взгляд. — Ладно, пойдёмте. На ваш десяток много маны не потребуется, высажу вас у самой границы. Ещё раз покажите, куда именно желаете переместиться.

Границу Тёмных земель мы пересекли за час до рассвета. Смешанный лес, на край которого нас переместил Базилевс, был разделён незримой чертой. С одной стороны зелёный, на землях Тьмы почти лишённый листвы, которая толстым красно-бордовым ковром устилала почву. Дальше, в глубь локации, попадалось всё больше засохших, мертвых деревьев.

— Странное у создателей Игры понимание силы Тьмы, — задумчиво произнёс Мастер Саян, — словно враг всему живому.

— Суть Тьмы в мирах Игры похожа на порождение тварей у нас, — ответил я, — но, в отличии от настоящей Кривды, здесь в пространстве присутствует свободная энергия мира, хоть и в малых количествах, и переход в тёмную фракцию не осуждается.

— Соблюдаем тишину! — шикнул на нас Трогард, обрывая разговор. Дальнейший путь мы продолжали лишь под шелест сухой листвы под ногами.

Лес кончился, перейдя в холмистую местность. Сухая, потрескавшаяся земля, из которой местами торчал полусгнивший, полузасохший кустарник. В воздухе витал чуть сладковатый запах тлена. И ни души! В груди появилось нехорошее предчувствие, словно мы идём в ловушку.

— Замерли! — внезапно прошептал Ираиель. Мы мгновенно остановились, вслушиваясь в окружающую нас тишину.

Не прошло и пяти секунд, как за холмом, слева от нас, оглушая округу взревел боевой рог. Его поддержали сотни кричащих, ревущих и визжащих глоток. Им в ответ загудели десятки труб из-за соседнего холма, раздались крики.

— Уходим в право, по этой лощине! — скомандовал воевода, — быстрее, это наш шанс!

Неизвестно, проводились ли в этот момент на землях Тьмы учения, или случилось реальное нападение, но произошло всё это как нельзя вовремя. Никому не было дела до маленького, неприметного отряда, который к тому же не желал, чтоб его заметили. Правда, пришлось сделать изрядный крюк, чтобы выйти к нужному нам месту с противоположной от сражающихся стороны.

— На этом холме, северный склон, — указал Кайрат, сверяясь с картой, саженей сорок вправо.

Оказавшись почти на месте, мы стали в разы осторожней. Поэтому вход в подземелье отыскивали долго, минут десять. Заметил его глазастый альв. Большой валун, в два человеческих роста, укрывал довольно большую расселину, уходящую под землю. В неё можно было легко спуститься по каменным ступеням, высеченным так давно, что часть из них уже раскрошилась.

— Мастер Кайрат, кто дал информацию об этом подземелье? — заинтересовался я, — игроки явно не жалуют это место. Вон как всё паутиной затянуто.

— Наткнулся на упоминание, когда читал один из путеводителей по мало известным и сложным данжам. Мне удалось обнаружить ещё несколько схожих документов и нашёл нужную информацию. Неприятное место, скажу я вам.

Я, под «Покровом могущества», первым спустился по ступеням в небольшое помещение, выложенное из камня. Прямо напротив спуска, в стене располагалась старая дверь, крест на крест обитая медными полосами, позеленевшими от времени. Большой железный засов, уходящий в кладку, наполовину проржавел. Странно, похоже он запирал дверь от тех, кто находится за нею, не выпуская наружу.

— Мастер Кайрат, ну-ка посмотри, — подозвал я целителя, зажмурившего глаза, чтоб привыкнуть к полумраку, — что-то здесь всё не так, как должно быть.

— Хм, действительно, не соответствует. — пробурчал лекарь и принялся осматриваться. Он успел пройти вдоль стены по периметру, пока остальные бойцы спускались вниз. — Княже, ударь по двери заклинанием, проверить надо.

«Копьё тьмы» ударило в пересечение медных полос, разнося полусгнившую дверь в труху. С грохотом упал на каменный пол проржавевший засов, а из открывшегося прохода нам в лицо пахнуло тленом.

— Хм, всё равно не так, как описывалось, — задумчиво произнес целитель. — словно мы другой данж обнаружили.

И действительно, стоило выбить дверь, и наведенная иллюзия, которую даже мой «Щит ярости» не смог развеять, исчезла. Покрытая серым мхом кладка стен превратилась в сплошной каменный монолит. Из открывшегося прохода, помимо вони, исходило зеленоватое свечение. Обычное явление в подобных подземельях — светящаяся растительность, произрастающая на стенах и потолке.

— Мы с князем идём первыми, Зуи замыкает. — отдал приказ Трогард и поравнялся со мной. Я первым нырнул в туннель, довольно быстро уходящий вниз. Под сапогами зашуршала древесная труха, поднявшаяся пылью.

Пару саженей удалось пройти спокойно, а затем, прямо из стены на меня бросился «Призрачный шум» семьдесят пятого уровня. «Покров могущества» он миновал легко, а вот «Щит ярости» приподнёс нападавшему неприятный сюрприз. Завизжав, словно ему было чем, дух завертелся на месте, быстро истаивая в воздухе. К тому же по какой-то причине он не мог отодвинуться от меня, из-за чего и погиб.

— Трогард, назад, прикрывай Мастеров. Ярослав, встань замыкающим! — тут же среагировал я и пояснил для всех, — духи игнорируют магию, но боятся умения Аракс.

Продвижение по узкому, двоим воинам в броне с трудом разойтись, коридоре, прерывалось частыми остановками. Появлявшиеся из стен через каждую сажень духи гибли один за другим, сгорая от моего классового умения. В таком прохождении подземелья был один серьёзный минус — очки опыта получал только я один.

Всё изменилось, когда духов появилось сразу двое. И если ближайший тут же набросился на меня, второй нацелился на Трогарда, прикрывающего Саяна и Кайрата. Стрела, пущенная Ираиелем, не причинила урона бестелесной твари. Дух легко просочился сквозь щит воеводы и с завыванием вцепился в руку воина. Трогард глухо, сквозь зубы зарычал, не двигаясь с места.

Расправившись со своим противником, я тут же подскочил к уже замолкшему ближнику и накрыл вторую тварь «Щитом ярости». Дух привычно взвыл, отпустив предплечье воеводы и, крутанувшись пару раз на месте, привычно развеялся в воздухе.

— Как ты? — спросил я Трогарда, осматривая его руку. Под доспехами ничего не было видно.

— Жжётся, — ответил воин, сжимая и разжимая кисть, — словно ошпарил горячим отваром.

— Ну-ка! — Мастер Кайрат скастовал среднее исцеление на пострадавшую руку. Затем, поморщившись, полез в свою сумку и достал оттуда фиал с желтоватой жидкостью. — На, выпей. Один небольшой глоток. Княже, эти духи умеют накладывать не только проклятье, но и отравлять кровь.

Ещё трижды мы столкнулись с парой противников, прежде чем добрались до первой залы. Воевода к тому времени опустошил флакон противоядия и его пришлось сменить на Зуи. Всё мы не понаслышке знали, как опасно злоупотреблять алхимией.

— Что там, брат? — спросил подгорный король, пока я осматривал большое квадратное помещение, на противоположной стене которого располагалась дверь с уже знакомыми следами тлена. По всему залу из пола торчало пару десятков каменных столбов в пару саженей каждый, оставался лишь узкий проход через центр. Только идти по нему — чувство опасности просто взвыло, стоило мне лишь пожелать это сделать.

— Ждите. — коротко ответил я и шагнул в зал. Тут же что-то заскрежетало, пол под ногами вздрогнул, а перед моим лицом возникла каменная преграда. Пол вздрогнул, словно на него рухнуло что-то тяжёлое.

— Руслан, он сверху рухнул. — сообщил Мастер Саян, видя, как я разглядываю основание столба, — таким если придавит, мокрого места не останется.

Подняв взгляд к потолку, я не увидел ничего, кроме выщербленного потолка явно естественного происхождения. Растущий на нём светящийся мох хорошо освещал всю залу. Я попытался коснуться появившейся передо мной преграды, но моя рука легко прошла сквозь столб.

— Иллюзия. — сообщил я стоящим за спиной ближникам. Странно, почему на неё не подействовал «Щит ярости», неужели это магия божественного уровня? Неужели мы вновь столкнулись с одним из Хранителей этого мира? — Ждите, я попробую найти безопасный проход.

Как я и думал, все столбы оказались иллюзорными, как старые, так и только что появившиеся. Шагая сквозь них, я задел ногой чей-то череп, толкнув его в проход и тут же стало ясно, почему от него веяло опасностью. Иллюзия спала, открывая довольно глубокий ров, обрывающийся в полусажени от входа и выхода. На дне рва торчало множество каменных шипов в локоть длинной, и они были явно настоящими.

Стоило мне добраться до середины залы, как иллюзорные столбы пропали, как и скрываемые в стенах ниши. Из них, громыхая ржавым железом и костями, полезли семидесяти шести уровневые скелеты, двигающиеся довольно резво. Десятка по два с каждой стороны рва, не меньше. С потолка же, громко воя, прямо на меня свалился «Матёрый призрачный шум» семьдесят седьмого уровня.

Вой тут же сменился на визг, стоило твари коснуться ауры «Щита ярости». Мелькнули системные сообщения, которые я тут же смахнул, не читая. Матёрый дух продержался не дольше своих собратьев, быстро растворившись, а на меня уже набегали твари, повылазившие из ниш.

Перехватив поудобней секиру, шагаю вперёд. Подныриваю под замах ржавого двуручного меча и ударом щита отбрасываю скелет. И тут же смещаюсь вправо, уклоняясь от ещё одного противника, попытавшегося ударить копьем в мою грудь. Ржавый наконечник вскользь задевает мою спину, проскрежетав по броне. Мой ответный удар разваливает костяк надвое, а сам я перекатом ухожу от наседающих с двух сторон противников.

— Бей! — раздается громогласная команда Трогарда и тут же череп одного из скелетов пробивает стрела, опрокидывая тварь на спину. Благодаря этому я проскакиваю в образовавшуюся брешь, и теперь ров с кольями не за моей спиной. Тут же кастую «Волну разрушающую», чтобы через пару секунд увидеть, как заклинание, миновав скелеты, не причиняет им никакого вреда. Более мощное заклинание уже не успеваю использовать — в зал врывается весь мой отряд, разделённый рвом на две неравные части.

Краем глаза успеваю заметить, как располовиненый мною скелет стремительно восстанавливается и как ни в чём не бывало встаёт на ноги. Хм, так мы долго будем с ними сражаться.

— Сбрасывайте скелеты в ров, на колья, — крикнул я, — они очень быстро восстанавливаются от ран.

Сбрасывать противников в яму оказалось довольно сложным занятием. К тому же каждую минуту боя с потолка на нас обрушивался очередной «Матёрый призрачный шум». Так мы узнали, что магия лекаря наносит серьёзный урон местной нежити. Дух, выбравший своей целью Мастера Кайрата, просто сгорел от личного магического щита целителя.

— Хрясь! — мощный удар молота расколол старый щит последнего скелета и сбросил того вместе с оружием в ров. Все облегчённо перевели дух, а Мастер Саян склонился над лежащим альвом, имя которого я постоянно забывал. До ушастого добрался один из двух духов, свалившихся на нас треть минуты назад. Кайрат уже набросил на пострадавшего среднее исцеление, и сейчас наставник вливал остатки противоядия в горло альва. Отшвырнув пустой фиал, Саян полез в свою сумку, видимо посчитав недостаточной дозу зелья. И в этот момент дверь, к которой я только собирался приблизиться, разлетелась от мощного удара в щепки. Со свистом мимо нас пролетели медные полосы с засовом, сопровождаемые древесными щепками, чудом не задев никого.

Из открывшегося прохода в залу ворвался огромный скелет, сажени в полторы ростом. «Древнее умертвие» семьдесят седьмого уровня, босс уровня. За долю секунды оценив ситуацию, монстр рванул к самым беззащитным — альву и алхимику, занося для удара лапу с длинными костяными лезвиями вместо пальцев. Я рванулся навстречу, уже понимая, что не успеваю.

Тварь двигалась стремительным, скользящим шагом, перемещаясь вдвое быстрее обычного человека. Ираиель успел выпустить лишь две стрелы, обе усиленные умениями, но умертвие умудрилось уклониться от одной, и укрыться от второй своей огромной ладонью. А затем древняя тварь подскользнулась и, продолжая двигаться по инерции, кубарем покатилась по каменному полу. Пальцы клинки одной руки попытались дотянуться до Мастера Саяна, им не хватило какой-то пяди.

Умертвие я встретил ударом, усиленным «Всплеском ярости», снеся твари голову и одну из конечностей. Тут же подскочивший Ираиель пинком отправил череп в направлении рва. А следом полетела и рука скелета-переростка. Точку в сражении вновь поставил Трогард, обрушив молот на крестец умертвия, от чего нижние конечности монстра оказались отделены от туловища. Подбежавший гнум рубанул по локтевому суставу, лишая древнюю тварь последнего шанса причинить нам вред.

Спустя минуту мы настороженно всматривались в ров, дно которого шевелилось, скрежетало и щёлкало.

— На чём подскользнулась эта страховидла? — первым нарушил тишину Зуи. Все поняли, о чём он спрашивает.

— На пустом финале из под зелья. Не нравится мне, что творится в яме. Это непотребство нельзя так оставлять. — произнёс Мастер Саян, и вновь полез в свою сумку, с которой никогда не расставался. Вынув оттуда пару флаконов с жидкостью цвета раскалённого металла, он пробормотал что-то под нос и швырнул обе склянки. Звон разбитого стекла, рёв пламени и истошный визг наполнил залу. Весь ров превратился в озеро, до краёв наполненное пламенем.

— Кайрат, общее исцеление на отряд, — отдал команду воевода, — княже, ты первый, Ярослав замыкающий, продолжаем зачистку подземелья!

Второй коридор, всё так же ведущий под наклоном вниз, отличался от первого вдвое большей шириной, что стало для нас проблемой. Стоило войти, на нас сразу напали два «Матёрых призрачных шума», один из которых насел на Трогарда и успел ослабить того настолько, что воевода рухнул на колени.

— Нет, так дело не пойдёт, — я посмотрел, как Мастер Кайрат возится с зельями, кастуя на пострадавшего одно за другим три средних исцеления, а затем вливая сразу половину противоядия из фиала. — Ярослав, вставай рядом со мной. Если появятся сразу три твари, мы можем и не успеть отлечить кого-нибудь. А нападут духи сзади, ещё неизвестно.

Нам встретилось всего лишь две пары, а затем на отряд напало сразу четыре духа. Мы с Ярославом перехватили двух, еще Трогард принял на себя одного, а вот последний атаковал альва. Кинувшийся было на помощь, Мастер Саян тоже попал под воздействие твари. Мы едва успели развоплотить своих противников, когда ушастый закатил глаза и рухнул без чувств, а наставник тяжело опустился на колени. Трогард тоже тяжело дышал, оперевшись спиной о стену.

Мастера и воеводу мы вытащили, а вот альву с трудно произносимым именем пришлось активировать кольцо Элоны, отличить его Кайрат не знаю спел.

— Так дело не пойдёт, — произнес Мастер Саян, — может попробовать Руслану с Ярославом выдвинутая вперёд? Духи явно нападают на тех, кто ближе, и если они не увидят больше никого, то и нападут на охотников всем скопом.

Тактика наставника дала свои плоды. Духи действительно, не видя других противников, атаковали нас с Ярославом. Заодно выяснили, что двоих тварей одновременно Ярослав удерживает на пределе, а у меня уходит больше половины очков ярости. После такой встречи нам пришлось сделать получасовой привал, чтобы восстановить полностью силы. Дальнейшее продвижение резко замедлилось, а когда по пути повстречались знакомые ниши в стенах, основной отряд едва успел прийти к нам на помощь — два десятка высокоуровневых скелетов, на которых почти не действует магия, очень серьезный противник.

Мой «Покров могущества» вновь не сработал, как и «Молот разрушения». Лишь «Безумие» прошло, слегка облегчив нашу ситуацию.

Итогом стычки стала потеря трёх бойцов, уж больно шустрыми оказались «Древние скелеты-воины» семьдесят седьмого уровня.

— Я новый уровень взял. — сообщил я отряду, активируя кольцо Элоны у лежащих рядом гнума и Ираиеля. Торой альв, погибший повторно, развеялся и сейчас, скорее всего, уже сходил с круга возрождения в Россграде. — придется идти всем скопом, иначе в следующий раз можем и не успеть.

Ещё дважды мы сталкивались с духами и трижды с группами нежити. Число тварей не менялось, но и мы большей частью уже растратили боевые умения, поэтому схватки были ожесточенные. Мастер Кайрат едва успевал кастовать исцеление, совершенно не отвлекаясь на атаку нежити. В предпоследнем бою второй раз погиб гнум, а дружинника пришлось воскрешать кольцом Элоны. В итоге ко второй зале нас подошло восемь. Достаточно было одного взгляда в помещение, чтобы понять — мы добрались до финального босса. А ещё мне стало ясно, почему данное подземелье было забыто игроками. По обширной зале туда сюда бродили разнообразные существа, по частично испорченной экипировке которых становилось понятно — это бывшие игроки. А ещё я чувствовал Силу, исходящую от высокого костяного трона, на котором восседал «Архи-лич Тьмер» восьмидесятого уровня.

— Слушайте меня внимательно, — обратился я к ближникам, отложив секиру с щитом и снимая с себя выкованную Трогардом броню — сейчас я в одиночку зайду в этот зал. И, чтобы в нём не происходило, не вмешивайтесь. Войдёте, только если я позову. Если я погибну, разворачивайтесь и уходите. Я даже после смерти выберусь отсюда, а вот вы можете застрять навечно, как эти игроки.

— Княже! — начал было воевода но, встретившись с моими глазами, умолк. — сделаем, княже.

— Если всё пройдёт хорошо, то звать буду так, как я тебя, наставник, в детстве звал.

— Я помню, Руслан. — улыбнулся Саян.

Сбросив кованные сапоги, я достал из подпространственного кармана комплект простенькой кожаной брони, облачился в него и шагнул в залу.

— Долго же ты ко мне шёл, чужак. — громогласный голос отразился от стен залы, оглушая и заставляя подчиниться. — Но не печалься. Обещаю, ты займешь достойное место в моей свите.

Что ж, я хотел по хорошему.

Глава 21 Безумство богов

Доспех Хаоса прикрывает тело, щит Света и молот Тьмы в руках. Этот бой невозможно выиграть теми силами, что даёт мне Система. Передо мной один из бывших Хранителей этого мира, и он явно не в себе. Аура Тьмы вокруг Тьмера говорила о его силе. Не заёмной, а своей, скапливаемой столетиями. В голове мелькнула мысль, что эта сила и свела с ума тёмного бога.

— Неужели? Ты и правда такой, как мне рассказал этот глупец, провонявший болотом. Чтож, мне нужен в свите второй Хранитель. Схватить его!

Два десятка бывших игроков тут же кинулись на меня со всех сторон. Ситуация была настолько странной, что я вначале растерялся. Но, когда восставшие мертвецы приблизились достаточно близко, меня окружило кольцо «Безумного пламени». Мертвецов сбило с ног и отшвырнуло волной стихи на несколько саженей, разбросав в углы.

— Хм, у тебя странный оттенок силы. — прозвучал скрипучий голос Тьмера, — очень похож на силу Древних. Так ты их посланец? Тогда я вдвойне рад. Взять его! И этих, которые прячутся, прихватите, они слишком много видели.

Нет, так дело не пойдёт. Я попытался шагнуть на Путь и это у меня получилось, хоть и потребовало втрое больше силы. Бум! В щит, которым я вовремя прикрылся, ударил тяжёлый, окованный конец боевого посоха. Удар не простой, но щит Света легко отражает всплеск тёмной силы в лицо Тьмеру. Быстро делаю два шага вперёд, щитом отвожу неуклюжий взмах оружия противника и с силой бью ногой в корпус бога. Простой, совершенно не усиленный энергией мира удар опрокидывает Тьмера и протаскивает по каменному полу пару саженей. Бросаю взгляд за спину — Трогард и Зуи, встав в проходе, сдерживают натиск полусотни мертвецов разной степени разложения, частью вооруженных, но в большинстве просто стремящихся дотянуться до живых своими почерневшими руками.

— Держитесь! — кричу за спину, а сам вновь шагаю на Путь. Противник, понимая, что в ближнем бою у него нет никаких шансов, тоже использует мгновенное перемещение. Я интуитивно угадываю направление, в котором переместился бог, и появляюсь в трёх шагах слева. Удар «Копьём хаоса», соединённым с силой Света, пробивает защиту Тьмера и, разворотив грудь, бросает того на стену. Не останавливаясь, сближаюсь с противником, но не успеваю, тот на долю секунды опережает меня, переместившись в центр залы.

— Ты сражаешься, как смертный! — возмущения в голосе Тьмера хватит на десятерых, — я пленю твою душу!

— Глупец, я чувствую, как стремительно истощаются твои запасы силы, — я не вру, аура Тьмы, наполнявшая залу, существенно ослабла. — ещё пару прыжков, и ты превратишься в обычного слугу Древних, в того, кем тебя и назначил Враг.

— Ты ударил силой Света, как это возможно? — во взгляде чёрных, как ночь, глаз бога нельзя было угадать, что он чувствует. Но, его выдавал голос, полный растерянности. — ты предатель? Я знал, знал, что кто-то из Старших встанет на службу Древних. Но ты не старший, ты вообще не понятно кто! Зачем ты пришёл?

Чувствуя, как вокруг меня начинает сгущаться враждебная сила, не отвечая шагнул на Путь, переместившись в центр залы, где вновь столкнулся с противником. Хрясь! Удар молота ломает правое плечо Тьмера, а я, выпустив оружие из руки, хватаю бога за горло и притягиваю к себе. Его глаза находятся так близко, что я вижу бездонный ужас, переполняющий их. Мертвенно бледное лицо противника заливает синий свет, и я знаю, откуда он.

— Ты безумен! — мои слова звучат отчужденно. Ярость, бушующая в венах, просится наружу, с трудом удается удержать её.

— Хр. — звучит из сдавленной глотки Тьмера, но я не даю ему возможности ответить, ещё сильнее сжимая пальцы.

Внезапно моя рука сжимается в кулак, а тело противника осыпается чёрным песком на каменный пол. Ушёл! Воспользовался одним из своих умений и сбежал. Я окинул залу взглядом — Тьмера нигде не было, зато его свита, мертвецы, продолжали наседать на мой отряд.

Переместившись к подвывающей, шипящей толпе, я ударил крайнего «Копьём хаоса», напитанном силой Света. Полусгнившего мертвеца буквально разметало взрывом, оставив от того лишь конечности, тут же упавшие на пол.

— Отойти на десять шагов назад по туннелю! — скомандовал я своим бойцам.

— Все назад! — рявкнул Трогард, и они с Зуи начали быстро отступать от наседавшей нежити. «Молот разрушения», максимально наполненный силой Света, превратил в пыль остальных мертвецов.

— Можете входить! — крикнул я, внимательно осматривая залу. Я ни на секунду не сомневался — этот зал не последний в данном подземелье. Вон и дверь виднеется, прямо за одной из колонн, стоящих вдоль стен.

— Княже, что это было? — воевода одним из первых очутился в зале. Я повернулся к нему лицом, и Трогард прикрыл свои извинения лаза латной рукавицей. — Ух! Княже, у тебя из прорези для глаз сияет так, что аж глаза режет.

— Я сейчас пойду дальше, местный босс сбежал на нижний уровень. Силёнок у него совсем мало осталось. Вы пока здесь осмотритесь, может найдёте что-то важное. За мной не ходите, лучше вообще возвращайтесь в первую залу, там ждите. Кайрат, следующий данж пусть будет попроще, договорились?

Не слушая, что ответит целитель, я шагнул на Путь и очутился у двери. Набросив на себя «Покров могущества», созданный из силы Света и Тьмы, ударил в дверь чистым «Копьём хаоса». Эта была покрепче предыдущих, гораздо крепче. От удара её раскололо надвое, но стальные полосы смогли удержать каркас, поэтому пришлось бить второй раз.

Дверь всё же сорвало с петель и она рухнула во внутрь туннеля. А по мне, словно в ответ, тут же пришелся удар чего-то невероятно мощного. Если бы я не изменил составляющую силы в защитном заклинании, меня бы просто разорвало на куски, не смотря на доспех духа. Но и так, полностью сбив «Покров могущества», ударная волна, состоящая из сине-чёрного дыма, швырнула моё тело через весь зал, впечатывая спиной в колонну.

— Назад! Всем наверх! — рявкнул я на своих воинов, бросившихся мне на помощь, — этот противник не по зубам простым смертным.

С момента, как я облачился в доспех духа, перед глазами впервые всплыло системное сообщение, показывающее состояние здоровья. Смахнул его, я уставился на Тьмера, ставшего вдвое выше и полностью лишенного тела. Вместо него была фигура, сотканная из всё того же дыма. Какая-то боевая форма — понял я. Мне о подобном рассказывал Учитель. Сейчас моё воинское умение не значило ничего в предстоящей схватке. Только энергия мира, черпаемая из окружающего пространства для меня, и запасы для противника, накопленные Тьмером за время его пленения. Ведь нахождение в данном месте иначе, как пленом, не назовёшь. И похоже, от этого плена Хранитель сошёл с ума.

Длинный жгут чёрного дыма выстрелил в мою сторону. Я не стал проверять, выдержит ли мой Покров этот удар, шагнул на встречу, тут же переместившись в сторону на две сажени. И мгновенно был схвачен все тем же щупальцем, захлестнувшимся вокруг защитного купола. Моя попытка снова шагнуть на Путь не удалась. Щупальце не давало сдвинуться с места. Прочность Покрова медленно начала проседать, и новый я вряд ли успею набросить.

— Дзынь! — внезапно усилившееся давление в один миг раздавило защитный купол и щупальце, ставшее вдвое тоньше, обвилось вокруг моего тела. И тут же вспыхнуло чадным пламенем, соприкоснувшись с Щитом ярости, в который я влил весь объём своего резерва.

— Ы-ы-а! — оказывается, в бестелесной форме Тьмер мог выть гораздо громче. Оборвавшись на середине, остатки щупальца рывком втянулись в клубящееся мраком тело бога. Я же, сбросив остатки заклинания, шагнул навстречу к противнику.

— Твои силы скоро иссякнут, Тьмер. Ты разучился сражаться с достойным противником, ты слаб.

— Ты ничего обо мне не знаешь, чужак! — в мою сторону метнулись сразу два щупальца. Чёрное и золотое. А в зале, до этого освещённом настенным мхом, внезапно стало темно. Чёрное щупальце привычно обвилось вокруг Покрова, а золотое, легко пробив купол, ударило в выставленный навстречу молот Тьмы. Сталь оружия мгновенно накалилась до красна, борясь с противоположной стихией. Значит, Тьмер владеет двумя стихиями, мелькнула в сознании мысль. А я в этот момент наносил ответный удар. «Молот разрушения», наполненный чистой силой Хаоса, ударил по тому месту, где по моим ощущениям находился противник. И совсем не туда, где стоял сумасшедший бог в момент, когда погас свет.

Зацепил. Самым краем, но этого хватило, чтобы щупальце Света развеялось золотистыми искрами. Я же, опустившись на колено, впечатал молот Тьмы в каменный пол, выплескивая накопившуюся за время боя ярость. Рыжие молнии, особо хорошо видимые в темноте, рванули во все стороны от места удара, незначительно развеивая тьму. Тьмер не смог уклониться от молний, в считанные мгновения покрывших весь пол залы и скользнувших на стены.

— Даже если ты убьёшь меня, чужак, я вновь вернусь в это подземелье! — прошипел противник, оказавшийся в дальнем от меня углу. — Вернусь в то же мгновение, Древние не имеют надо мной полной власти. И я вновь атакую тебя! Я буду драться с тобой до тех пор, пока ты не уйдёшь отсюда, или не покоришься мне!

Я не стал отвечать сумасшедшему. Вместо этого ударил «Пламенем разрушающим», наполнив его всеми стихиями, что мне подвластны. А сам в этот же момент шагнул на Путь, чтобы оказаться у входа к следующему уровню подземелья. И тут же в меня влетел Тьмер, попытавшийся скрыться от самого разрушительного заклинания, на которое я был способен.

Тело противника вновь было обычным, поэтому мне легко удалось перехватить его рукой, развеяв при этом молот Тьмы.

— Синий барс! — портал на станцию перехода мгновенно распахнулся передо мной, отгораживая от пламени, расходящегося по зале. Рывком втолкнул бога внутрь портала и сам шагнул следом, отрезая возможность побега сумасшедшему богу.

— Вижу, ты не можешь без приключений. — раздался рокочущий голос Рода отовсюду, — где ты подобрал этого несчастного?

— Ты не слуга Древних! — в чёрных глазах Тьмера, смотрящих на меня, мелькнуло недоумение. Он затравленно огляделся — но тогда кто ты и где мы?

Я почувствовал столь сильное движение энергии мира, что пошатнулся от головокружения. А вот мой противник просто рухнул на пол и замер, потеряв сознание.

— Его разум очень сильно пострадал, — прозвучал голос Рода, полный задумчивости, — даже не знаю, смогу ли я помочь несчастному.

— Приветствую тебя, Род. — я прижал кулак к сердцу, склонив голову. — У меня не было другого выбора, как притащить Тьмера сюда — он слишком много узнал.

— Сначала попробую излечить его душу, — ответил создатель триединого мира, — если не удастся, придется стереть память бедолаге.

Во время нашего разговора тело безумного бога внезапно развеялось чёрным песком, заставив Рода рассмеяться.

— Хотел сбежать, глупец, и тем самым помог мне. Можешь идти, Рус. Загляни через пару часов, к этому времени я точно скажу, что делать с несчастным.

Портал на Второй Этап уже светился синевой, оставалось лишь шагнуть в него. И тут же оказаться в полной темноте. Я прислушался, нет ли кого-нибудь рядом, затем создал пару светляков и осмотрелся.

Пол залы избороздили глубокие трещины, частично переходящие на стены. Половина колонн рухнули, образовав завал у выхода.

— Трога-ард! — Позвал я воеводу, в надежде, что мой голос дотянется до первой залы.

— Княже, живой! — тут же раздалось в ответ. Воевода, похоже, никуда нее уходил, так и стоял в двух саженях от выхода. — Тут проход перекрыло, мы не сможем пробраться на твою сторону.

— Знаю! Отойдите подальше, я попытаюсь расчистить проход. — Система ещё не вернула контроль над подземельем, но я чувствовал — это не надолго. — Отошли?

— Так точно! — голос Трогарда удалился, значит можно действовать.

Первый удар я нанёс чистой силой Хаоса, без заклинаний. Раздался треск, по «Покрову могущества» ударили камни, просаживая защиту на четверть. Но главное — завал осел, став на пару локтей ниже. Ещё один удар — никакого эффекта. Тогда я, предварительно отойдя подальше, ударил силой Света. В этот раз грохот стоял приличный, мне даже уши заложило, а ударившие осколки просадили обновлённый Покров на половину. Завал осыпался крупным щебнем, открывая проход в туннель.

— Трогард, путь расчищен, живее тащите мои доспехи, — крикнул я, развеивая своё духовное облачение. Время шло на секунды, я чувствовал, как приближается что-то незримое.

— Бум-м! — раздалось откуда-то сверху, и свод залы задрожал. В ноги ударила вибрация. И снова, — бум-м!

— Что происходит? — раздался голос Ярослава. В залу вбежали лишь шестеро бойцов, похоже мы потеряли ещё одного воина.

— Похоже кто-то из системных администраторов не может попасть в подземелье, вот и ломится напрямую. — ответил Мастер Саян. — Нам-то что делать, Руслан?

— Спускаться вниз, чтобы Система засчитала нам прохождение подземелья! Кайрат, кастуй светляков, мои «Искры хаоса» слишком тусклые. А сейчас все за мной!

Так быстро мы ещё никогда не бегали. Спуск в третью, и я надеялся что в последнюю залу занял у нас секунд двадцать. Благо, по пути не попалось ни одного противника, как и в последней зале. Видимо с исчезновением Тьмера Система развеяла всех защитников подземелья.

— Бум-м! — ударило в третий раз, когда мы уже вбежали в последнюю залу. Круглая, украшенная всё теми же колоннами, а в центре черный трон. Светляки Кайрата вспыхнули гораздо ярче, полностью разгоняя тьму в помещении. На троне, словно приманка, стал отчётливо виден небольшой скипетр, сделанный из невероятно маленького черепа и человеческих костей. Он лежал на подлокотнике, слегка утонув в аккуратной подушечке багрового цвета. А ещё он столь сильно тянул к себе, что я едва сдержался. Это явно ловушка!

— Всем стоять на месте, замерли! — рявкнул я на бойцов, уже потянувшихся за проклятым предметом. И в этот миг в помещении сгустился сам воздух, а в голове раздалось:

«Не двигаться. Не разговаривать. За нарушение приказа ваша игровая аватара будет уничтожена, нейроинтерфейс удалён, а сознание возвращено в родной мир с закрытием доступа на Второй и Первый Этапы. Приступаю к сканированию памяти. Обнаружен нейроинтерфейс десятой конфигурации, доступ закрыт. Ожидайте решения.»

Даже так? Я помнил, что у меня установлен не простой нейроинтерфейс, но чтобы Гастон? Потянулись секунды ожидания

«С вас сняты все обвинения. За вмешательство в игровой процесс выделена компенсация: пятьсот тысяч золотых. В связи с обнаруженной системной ошибкой, данж номер семь тысяч девятьсот восемь будет удалён из игрового мира. Всем присутствующим игрокам будет предоставлен портал в безопасное место. За вмешательство в игровой процесс выделена компенсация: +1 к текущему уровню.

Приятной игры!»

Давление исчезло, а вместе с ним и серое марево расступилось в стороны. Зала вместе с троном пропала, оставив лишь пещеру с призрачными стенами, и мерцающую голубым поверхность перехода.

— В портал все, быстро! — отдал я приказ бойцам, подталкивая в спину стоящего рядом Ярослава. Воины, необычно заторможенные, один за другим шагнули сквозь плёнку. Я, не задерживаясь, последовал их примеру.

— Знакомое место, княже, не так ли? — переход из темного, мрачного подземелья в солнечный день был настолько резким, что я зажмурил глаза. Только это не скрыло от меня посыпавшихся системных сообщений.

«Вы первым в составе группы зачистили подземелье…

Вами получен уровень.

Вами получен уровень.

Вами получен уровень.

Текущий уровень 79

Получено…»

— Трогард, найди ближайший круг возрождения, проверьте свои уровни. — приказал я, — буду ждать вас вон в том трактире.

— Ни минуты покоя, — пробурчал Мастер Кайрат, — с моими то старческими костями.

— Не тебе жаловаться на старость, хитрец! — осадил лекаря Саян, — всех нас переживешь ещё.

Проводив взглядом перешучивающихся ближников, я поднял взор на небо. Что же произошло там, в подземелье, что администратор Игры так легко отпустил нас?

— Да ладно? Руслан, ты ли это? — столь знакомый мне басовитый голос вывел из задумчивости. — Едрёна кочерыжка, семьдесят девятый уровень! Покажи мне те места, в которых ты качаешься, я хочу туда же!

— Чуба! — я заграбастал в объятия бородатого широкоплечего гнума, одетого лишь в кожаный доспех и увешанного странными штуковинами непонятного предназначения. — Да ты, я гляжу, тоже без дела не сидишь, пятьдесят четвёртый уровень взял уже.

— Ага, летаю помаленьку, из одной стороны континента на другую. Иногда от пиратов отбиваться приходится. Во, видел, какую лупару урвал в крайнем полёте? — гнум ухватил странную, искривленную рукоять, торчащую за плечом и извлёк из чехла оружие. — это моя Прелесть! Шанс крита пятьдесят процентов, убойная дальность до пятидесяти метров, зачарованные пули — сказка, а не оружие.

— Пошли в таверну, там и поговорим, — я жестом указал, куда идти, — мои соклановцы с минуты на минуту прийти должны. Мы только из подземелья вылезли, грязные и голодные.

— Пошли. Заодно скидку хорошую для вас выбью, все ж таки почетный житель Аркоба.

Глава 22 Имя мне — Ярость!

С другом мы проговорили больше часа, скрасив беседу доброй трапезой. Присоединившиеся ближники порадовали своими уровнями — семьдесят восьмой у всех, кроме мастера Саяна, получившего семьдесят девятый. Видимо сожженые в яме мертвяки увеличили его процент опыта в сравнении с другими воинами. Правда, воеводе с королём гнумов не хватило каких-то пятнадцати процентов, чтоб догнать нас с наставником.

Чуба настоятельно просил заглянуть к нему перед тем, как я шагну на Третий Этап, потому как есть у него вещица, которая очень пригодится мне. Я ответил, что постараюсь, но не обещаю, потому как времени очень мало.

— Княже, так что делать будем?

— Мы с Мастером Саяном и Ярославом на какое-то время вернёмся домой, нужно завершить кое-какие дела. А вы с Кайратом подумайте, какое место наш поредевший отряд посетит следующим. Только не нужно чего-то сверхсложного, сейчас нам не стоит рисковать. Лучше посетить три места попроще.

— Брат, мне тоже необходимо отлучится, что-то нехорошее произошло под горой. — голос Зуи был очень встревожен, видать и правда случилась какая-то беда.

— Хорошо, брат. — ответил я, кивая бывшему рейнджеру Аракс. — Если обстоятельства потребуют твоего присутствия на долгий срок, я пойму.

— Князь, — обратился ко мне Ираиель. До этого я общался с альвом только в бою, в других случаях ушастый предпочитал молчать, а на вопросы отвечал односложно. А тут обратился напрямую. — Позволь воинам моего народа служить в твоей гвардии!

— Ираиель, у меня нет гвардии. — я даже расстерялся от такой просьбы. — У наместника императора не может быть своей гвардии.

— Я не правильно выразился, князь, — смутился альв, — я знаю, что воины Росс хорошие стрелки из лука, но не лучшие. Позволь отряду лучников моего народа служить в твоём дворце.

— У меня с твоим народом одно время, — я замешкался, подбирая слова, — мы враждовали.

— Это были предатели и изгнанники, продавшиеся врагу Яви. Мы давно выследили последнего ренегата и убили. Все, кто остался жив после судного дня, помнят — лишь благодаря тебе, князь, наш народ ещё жив.

Что он несёт? Как я причастен к их спасению, когда дело обстоит совершенно наоборот. Или нет? Ведь князья ушастых действительно вели свой народ к уничтожению. Что ж, посмотрим, насколько они будут верны. Ласка сразу почувствует от ушастых фальш и угрозу, стоит альвам приблизиться ко дворцу.

— Сколько будет в отряде воинов? — спросил я Ираиеля.

— Три полные руки, князь. — ответил ушастый. Сто пятьдесят альвов! Где же мне их расселять? Похоже, придется отправлять имперских гвардейцев домой раньше, чем я думал.

— Я согласен принять на службу воинов твоего народа.

— Мы не подведём, Хранитель Рус! — Ираиель в пояс поклонился мне. — Да, мы знаем о тебе всё, княже. У моего народа с недавнего времени появился сильный видящий.

На этом неожиданности не завершились. Стоило мне с наставником и охотником покинуть мир игры, как по ушам ударил звон тревожных колоколов. Кто-то напал на город? Пожар?

— Что происходит? — спросил я у стоящего на посту гвардейца. Почему-то одного.

— Твари! — воин выглядел уставшим, — нам повезло, что за пару часов до нападения в город вошёл крупный отряд диких, а до этого прибыли ушастые. Если бы не они, нас бы смяли.

— Что с княгиней? — я не узнавал своего голоса, столь хриплым он стал. Что-то звонко лопнуло, отрезвляя меня. Запоздало пришло понимание — развоплотилась моя тёмная аватара.

— Княгиня с сыном находятся под охраной, в сокровищнице, — порадовал меня боец, — а вот князь Дурак с капитаном погибли. Две летающие твари прорвались ко дворцу, если бы не они и Мастер Валь, то нам не удалось бы укрыть княгиню и твоего сына, наместник.

Дьявус. Он не успокоился. Не затих, чтобы зализать свои раны. А ведь я знал, что так будет! И ведь у него могло получиться, если бы свободные не поспешили, а альвы дожидались моего решения.

— Брат, возьмёшь на себя командование воинами? Ты лучше кого-либо знаешь, что нужно делать. — обратился я к Ярославу.

— Это мой долг, — взгляд охотника на демонов был тяжёл и мрачен. Он уставился на гвардейца — где командующий гарнизоном?

— Мастер, — я переключил своё внимание на наставника, — отправляйся на Второй Этап, передай Трогарду, пусть собирает дружину и возвращается сюда. Их и твоя цель — оберегать Ласку и Святослава!

— Ярослав, возьми зелья лечения, — наставник протянул охотнику небольшой мешочек с звенящими внутри фиалами и тут же направился к часовне. Я, сбросив с себя доспех из демонической стали, облачился в уже привычный, доспех Хаоса. Шаг на Путь, и вот я уже на городской стене, оглядываю бесчисленные ряды тварей, находящиеся от меня на расстоянии полёта стрелы.

— Ты хочешь уничтожить их, Ученик? — раздался справа от меня спокойный голос Чернобога. — Я тоже. Но, отныне ты, как и я, можешь вмешиваться в дела смертных лишь направляя, поддерживая и благословляя их.

— Почему? Из-за Древних? — клокотавшая в груди ярость рвалась наружу, желая выплеснуться на моих врагов.

— И да, и нет, Ученик. С того самого момента, как ты принял под своё покровительство свободные племена не на словах, а наделе, ты взял на себя обязательства, которые обязан выполнять. Это закон равновесия, сотварённый даже не Родом, а тем, кто создал Творцов. Нарушить его можно, но последствия тебе не понравятся. Не понравятся и твоим последователям, которые в полной мере ощутят на себе воздействие закона равновесия.

— А Древние? Почему ты раньше говорил, что за Хранителями наблюдают Древние?

— У них свой, шкурный интерес. Они наблюдают за тем, чтобы мы сильно не вмешивались в дела смертных. Если Древние посчитают, что Хранители того, или иного мира начинают существенно влиять на проживающих там разумных, они сами вмешаются. Враг силой станет направлять этих разумных в нужном им направлении, а если не получится, уничтожит. Мы знаем, Древние делали это неоднократно в других мирах. Вон те остроухие лучники, — Учитель указал на альвов, — их мир уничтожили Древние, потому что Хранители того мира были слишком глупы и заносчивы. Впрочем, как и князья остроухих.

— Значит у меня лишь один выход, чтобы прекратить всё это? — указав рукой за стену, я впился своими глазами в чёрные глаза Учителя.

— Ты уже много раз удивлял меня. Там, где одни тратили годы, у тебя уходили дни. Когда я думал, что мой Ученик не готов, ты преодолевал трудности, даже если у тебя при этом крошились зубы и трещали кости. Ты непредсказуем, как и твой личный враг.

— Я хочу покончить с этим. — мой взгляд вновь устремился за стену. Проклятые твари стояли так близко, а я не мог их уничтожить, не мог освободить. Ведь каждая из них — это чья-то душа, попавшая в сети Дьявуса и переставшая быть собой. Так почему Закон равновесия не позволяет всё исправить?

— Я не буду отговаривать тебя, Ученик. Не буду давать советы, они не помогут. Это твой выбор, Хранитель Рус, твое решение.

И я решил. Шаг на Путь и меня овеяло прохладой дворцовой сокровищницы. Пара гвардейцев, держащих под контролем проход, в котором я возник, едва не атаковали от неожиданности. Минута ходьбы, и вот я уже прижимаю к себе Ласку с Святославом на руках. Я знаю, что она знает, куда собираюсь пойти, поэтому не говорю ни слова.

— Я не могу почувствовать, что будет после. — наконец-то произнесла любимая, добавив с лёгкой горечью — Впервые не могу. Возможно, я не чувствую будущее богов, ведь я смертная.

— Ты моя! — я ободряюще улыбнулся. Хотелось сказать что-то доброе, ободрить, но я не нашёл слов. — Мне пора идти.

Вновь очутившись на придворцовой площади, я задумался, чем могу помочь своим воинам, своим людям. Улыбка сама наползла на лицо. «Воодушевление», а вместе с ним и «Покров могущества». Растянуть оба благословения, а иначе их нельзя было назвать, на весь город оказалось сложно. На каждое ушёл весь мой внутренний резерв, но оно того стоило. Воины на стенах, испуганные матери и их дети, спрятавшиеся в домах, немощные старики — всех коснулось благословение. Я почувствовал, как царящая над городом тревога отступает, а на её место приходит осознание силы и ярость на врага. И тут же в меня со всех сторон потекла Сила, наполняя невероятной мощью.

— Молодец, Младший. — прошелестел в голове голос Мары, — теперь выстоим.

Всё. В Яви я сделал всё, что мог, пришло время потрудится там, куда закрыт путь всем, даже Хранителям триединого.

Шаг на Путь, и вот я уже стою посреди высушенной, выбеленной пустыни, которую окружают кроваво-алые скалы, словно многочисленные клыки невероятно огромной твари. Сварг, я иду за тобой!

Хаос, являющийся самой сутью этого мира, набросился на меня, желая поглотить, уничтожить чужеродное существо. Налетел, захлестнув волной, и медленно отхлынул, словно извиняясь за свою ошибку. Мол, извини брат, обознался. Похоже, местный Владыка только что узнал о моём присутствии.

Дробный грохот, раздавшийся далеко с права, стал медленно приближаться. Задрожала почва под ногами. Похоже Дьявусу на закон равновесия было плевать, так как он натравил на меня своих слуг. Что ж, я не против как следует ослабить врага перед боем.

Не став дожидаться, когда до меня доберутся твари, я шагнул к ним на встречу, использовав Путь. Миг, и я увидел демонов. Огромные, каждый мог просто растоптать меня походя, даже не заметив. Одни человекоподобные, с оружием в руках, другие похожие на сильно изуродованных зверей. И от каждого несло магией хаоса. Придется постараться не убить их, ведь тогда я не ослаблю их хозяина.

Я начал с самого резвого, вырвавшегося далеко вперёд от остальных. Воспользовался мгновенным перемещением, оседлав здоровенного ящера, и прижал к поверхности его спины ладонь.

— Я освобождаю тебя!

Тело ещё бежало, по инерции, но душа, освобожденная и ликующая, уже покидала это страшное место, возвращаясь домой.

Шаг на Путь, и моя ладонь касается чешуйчатой груди второй твари, притормозившей, чтобы посмотреть, почему это собрат вдруг зарылся мордой в белый песок.

— Я освобождаю тебя!

Тонкий, едва слышимый звон говорит мне, что душа свободна и благодарна мне.

Десятки, если не сотни заклинаний обрушиваются в то место, где я только что стоял, перепахивая, расплавляя песок, превращая его в стекло и разбивая на тысячи осколков.

Меня там уже не было. Я перенёсся за спины тварей и теперь появлялся то у одного, то у другого демона, касаясь рукой и освобождая пленённую душу. Короткий звон в моей голове превратился в непрерывный, наполняя радостью и успокаивая. Лишь благодаря ему я легко контролировал бушуюшую в груди ярость.

Твари, что не имели разума, продолжали уродовать приличный участок песчаной земли, но большинство прекратило атаковать и стали осматриваться. Только куда им. Я чувствовал, как с каждой освобождённой душой растёт приток силы.

В какой-то момент порождения Кривды стали разбегаться. Те, что посообразительней, давно отошли подальше и сейчас их силуэты мелькали вдали, сливаясь с горизонтом. Остальные побежали разом, нанося друг другу удары, порой магические. Я не преследовал. Неспешно перемещался между ранеными демонами, пострадавшими от своих, и освобождал их души. Первый удар Дьявуса навредил ему самому.

Завершив с подранками, я осмотрелся. Быстро разлагающиеся трупы демонов наполнили место бойни сладковатой, дурманящей вонью. Я шагнул на Путь, переместившись подальше от разбросанных по долине тел. Где же ты, Владыка Кривды? Долго будешь скрываться от меня?

Возникла совершенно безумная идея, которую я тут же попытался воплотить в жизнь. Создать аватару Хаоса.

Сформировать вместилище, напитать его чистой силой Хаоса, и добавить часть ярости, тлеющей в груди. Я не ожидал, что создание этой аватары будет таким лёгким. В нескольких шагах появился мой двойник. Черты его лица скрывал глухой шлем, а смотровая щель полыхала не синим, как мне рассказывали ближники, но багровым.

«Я рад, что ты воплотил меня для славной битвы»

Раздалось у меня в голове. Ответил так же:

«Возможно, самой славной из всех.»

— Ха-ха-ха! — аватара расхохоталась. В этом смехе чувствовалось безумие и жажды битвы. — Дьявус будет уверен, что сражается с настоящим тобой! Я не подведу, создатель. Тмя мне — Ярость!

Я лишь улыбнулся в ответ, протягивая аватаре молот Тьмы и щит Света. Тот принял оружие духа и развёл руками, словно недоумевая.

— Сожги моё тело, — произнёс я, развеяв доспех Хаоса и наполняя себя силой света. В таком состоянии, без активной защиты мое тело не продержалось и десяти секунд, пав замертво. Только благодаря аватаре и оружию духа меня, безтелесного, не вышвырнуло из мира Кривды. Моя аватара, полыхая багровым взором, вновь расхохоталась.

Мой двойник двигался достаточно быстро, но всё равно не успевал за самыми медлительными из удирающих демонов. Интересно, по своей воле они бежали, или получили приказ от хозяина?

Мощнейший грохот разорвал относительную тишину этого мира. Столь сильный, что моя аватара замотала головой, словно разгоняя помутнение. Я не мог слышать, только почувствовать вибрацию пространства. А вот двойнику пришлось тяжко. Он дважды ударил ладонью по шлему, затем приподнял его и сплюнул кровавую слюну. Не знаю, как бы я перенёс подобное. Аватара, вернув шлем на место, продолжила путь, обратившись ко мне мыслеречью:

«Хм, местный хозяин только что наказал своих слуг. Уж не знаю, чем он ударил, но вряд-ли там кто-нибудь выжил.»

Интересно, а выжил бы я или моя аватара? Я попытался заглянуть как можно дальше, увеличив своё умение ощущать порождения Кривды. И тут же почувствовал Его присутствие.

«Приготовься! Похоже, он лично пожаловал к нам на встречу.»

«Я рад, что ты создал меня для этой миссии.»

Владыка Кривды стремительно приближался к нам. Я чувствовал эту тварь, и лишь отсутствие тела не давало ярости захлестнуть сознание, утопить в багровом, всепожирающем пламени. А вот аватара не сдерживала себя.

— Р-ра! — раздался абсолютно не человеческий рык из под забрала шлема. Тело двойника полыхнуло багровым и резко, в одно мгновение увеличилось в размерах, став высотой сажени три, не меньше. Доспех Хаоса из белого превратился в чёрный, с рыжими разводами, лишь оружие духа сохранило цвет, увеличившись при этом вместе с аватарой. Огромный воин вновь взревел, от чего задрожала земля. — Р-ра-а!

Ответный рёв обрушился с неба, ставшего в один миг из алого багровым. На встречу накатывал иссине-чёрный вал грозных туч, то и дело озаряемых рыжими молниями. Хаос готовился к битве с Хаосом.

Огромная тень мелькнула на фоне приближающегося шторма. Белый песок под воздействием стихии поднялся сплошным четырёхсаженным валом, надвигаясь на одинокую фигуру, уже не шагающую — бегущую на встречу разгневанной стихии.

Отступление первое.

Он рвался в бой. Его создали для боя, вся его суть, сама цель существования — вступить в этот бой. Не важно, чем он закончится. Главное, приложить все силы, чтобы этот бой состоялся.

Ждать долго не пришлось. Противник появился быстро. Искра души, дарованная создателем, мгновенно взорвалась яростью, хлынувшей из сосредоточия в каждую клеточку тела. Сила наполнила каждую мышцу.

Он увидел врага. Огромная крылатая тварь, притащившая за собой грозовые тучи и поднявшая песок до самых небес. Приближающаяся буря заставила рассмеяться — для него подобное только в радость. Ведь он плоть от плоти Хаоса. Не в силах больше сдерживаться, обезумевший от ярости воин рванул на встречу бушующей стихии, на ходу раскручивая огромный боевой молот.

— Р-ра-а!

Мощный вал рыжего пламени, высотой не ниже песчаного вала, рванул перед закованным в доспехи бойцом. Две стихии столкнулись, породив ужасный грохот. Шум нарастал, в месте столкновения разыгралась новая буря, на порядок более мощная и яростная. Черные тучи осветились багровым, и на их фоне стало отчётливо видно огромный силуэт дракона, пикирующий на встречу воину, продолжающему огромными шагами приближаться.

Они ворвались вглубь бури одновременно — огромная крылатая тварь, и могучий воин. Здесь, в самом центре, была довольно большая площадь, свободная от творящегося кругом безумия. Но противники тут же исправили данное упущение, обрушив друг на друга всю мощь, всю силу, на которую были способны.

Струя черного пламени вырвалась из пасти зависшего над землёй дракона, устремившись к продолжавшему приближаться воину. Тот никак не отреагировал на пламя, лишь крепче стиснул в руках оружие. Шаг, второй, третий — черный огонь ударил в поверхность сияющего солнцем щита, и был отражён умелой рукой в сторону.

Дракон, поздно понявший, что его атака провалилась, попытался подняться повыше, одновременно продолжая давить воина струёй пламени, но не преуспел. Гул раскручиваемого молота, потонувший в грохоте грома, завывания ветра и рёва пламени, внезапно усилился до такой степени, даже пространство завибрировало с ним в одной тональности. Сверкающий серебром диск на огромной скорости рванулся к парящему в десятке саженях над поверхностью дракону.

— Бум-м! — мощнейший грохот, перекрывший всё, что до этого происходило, сотряс не только землю, но и небо, расколов черные тучи надвое. Серебряный диск, края которого светились синим, ударил в грудь дракона, разрывая его тело на двое. Могучее существо обрушилось на землю двумя огромными кусками плоти, заливая почву черной, густой кровью. Воин остановился лишь через пару десятков шагов. Развернулся и замер на месте, вглядываясь своими багровыми глазами в то, что осталось от противника. Его правая рука неспешно поднялась вверх, а секундой позже с ставшего алым неба его ладонь ударилась черная рукоять молота. Воин медленно опустил оружие, повернулся спиной к поверженному чудовищу и зашагал в том же направлении, что и до боя. Буря, едва дракон пал, тут же прекратилась, все вернулось в исходное состояние.

— Всего лишь аватара. — произнёс боец с молотом, сделав в полной тишине дюжину шагов. — Но все равно, слишком лёгкая победа. Не было у твари равных противников. А жаль.

Отступление второе.

Дьявус впервые за долгое время был в отличном настроении. Да, всё пошло не так, как он планировал, но конечный результат всё же был радовал. Враг пришёл. Один, без помощников в лице старших Хранителей. И чудо, он не сдох в первые минуты нахождения в его, Дьявуса, мире! Владыка Кривды чувствовал присутствие врага, этого наглого червя, возомнившего себя всесильным. Скольких богов он убил? И не единожды — десятки, а некоторых особо настырных сотни раз! Дважды Хранители не смогли ускользнуть из его когтей. О, как он тогда ликовал! И в этот раз будет так же, потому что щенок пришёл один.

Враг оказался зубастым. Он убил треть гвардии Дьявуса, и ни одна душа лучших из лучших не вернулась к своему повелителю. Неужели этот червь поглощает души? Или хуже того — освобождает их!

Владыка Кривды, поняв, что лёгким способом тут не справится, отправил своего двойника — копию. Этому его научил один из пленённых Хранителей, которого удалось сломать. Ему впервые пришлось прибегнуть к этому способу, что сильно раздражало.

Аватара не справилась! Сотни душ, потраченных на создание его, Дьявуса, копии, пропали даром. Враг оказался не прост. А ещё стало ясно, почему он один, без поддержки — старшие Хранители снабдили щенка мощнейшими артефактами, заполненными Их силой.

Только подобные игрушки не страшны Ему, Владыке Кривды!

Мир, пейзаж которого был мрачным и безжизненным, содрогнулся. Рёв Владыки был слышен в самом дальнем, самом темном уголке Кривды. Дьявус расправил свои огромные крылья и одним мощным взмахом поднялся в алое небо. Он не нуждался в демонстрации своей силы. Он просто летел за душой своего врага.

Глава 23 Торжество справедливости

Я издали почувствовал Его приближение. А вот аватара, пока не увидела крылатый силуэт в алом небе, продолжала идти по истрескавшейся, сухой земле, несколько минут назад сменившей белый песок. До скал, нависающих и давящих своим величием, оставалось версты три, не больше, когда враг вступил в бой.

Дьявус не стал бить заклинаниями или силой издали. Не стал он и кружить в воздухе, приземлившись в полусотне саженей от аватары. Миг трансформации, и вот уже к моей копии шагает могучий рогатый демон. В руках огромный двуручник с алым лезвием, который огромная тварь держит, словно в руках не тяжёлое боевое оружие, а лёгкая деревянная поделка.

— Приклонись! Пади на колени, червь! — словно само пространство отдало приказ. Мощный ментальный удар в один миг снял с аватары последние ограничения, сдерживающие ярость. Мой двойник, взревев раненым зверем, бросился на противника. Мои попытки воздействовать на берсерка не увенчались успехом, разум аватары наполнился жаждой крови и безумной яростью. Неужели и я превращаюсь в такого же безумца, когда теряю контроль над стихией Хаоса?

— Ты-ы! — раздался рокочущий рёв Дьявуса. — Ты используешь мою силу! Как это возможно? Ты не плоть этого мира, это невозможно. Н-на!

Двойник не ответил. Уходя из под удара кровавого клинка, он почти распластался на земле, чтобы в следующую секунду метнуться к вражеским ногам. Шаг, второй, и сильнейший удар в голень заставил Дьявуса взвыть от боли. Рогатый демон крутанулся на месте и мощным ударом ноги отшвырнул противника, после чего опёрся на меч и наложил ладонь на место удара. Через мгновение рана, оставшаяся от удара молота, полностью растворилась. А вот аватаре пришлось туго. Щит Света, которым он успел прикрыться, не смог ослабить силу удара. Тело двойника оторвалось от земли, пролетело несколько саженей и тяжело рухнуло, оставшись лежать изломаной куклой. Пространство наполнилось хохотом твари.

— Червь, ты жалок! Я выпью твою душу, как выпил душу твоего зверёныша. — от прозвучавших слов я едва сдержался, чтобы не ударить тварь сырой силой. Владыка Кривды, слегка прихрамывая, направился к зашевелившемуся телу аватары. Вокруг двойника начал формироваться куб, состоящий из энергии Хаоса. Клетка — понял я. Так вот как он захватывает души Хранителей! Они просто не могут вырваться из такой клетки, поэтому и находятся в мире Кривды бесконечно долго. Лишённые возможности покинуть это мёртвое место и не имеющие доступа к энергии мира, души бессмертных вынуждены находится здесь вечность.

Сначала молот Тьмы, затем щит Света, а под конец и доспех духа развеялись. С земли поднимался абсолютно обнажённый двойник. Глаза аватары полыхнули багровым и воин сделал шаг вперёд. Владыка Кривды остановился и, наклонив голову, наблюдал за действиями пленника. Рука двойника вытянулась вперёд и коснулась одного из жгутов энергии, образующих кубическую клеть.

— А-хр! — от ладони пошёл дым, а из появившейся раны обильно побежала кровь. Лицо аватары растянулось в безумной улыбке и двойник смело шагнул вперёд. Идеальный момент, чтобы нанести удар.

Владыка Кривды что-то почувствовал, но было уже поздно. Я, появившись прямо над ним, рухнул противнику на плечи. Нет, у меня не было в руках молота Тьмы. И я не пытался нанести урон боевыми заклинаниями. Всё это глупо, когда сражаются двое бессмертных.

— Я поглочу твою душу, тварь! — мои слова прозвучали возле самого уха Дьявуса, в то время как руки взали шею противника в захват. Противник выронил оружие и потянулся, чтобы сбросить наглую букашку, посмевшую угрожать Ему, под ноги. И в этот момент я применил одно из своих умений — поглощение души.

Рёв, раздавшийся из глотки Владыки Кривды, в один миг развоплотил мою аватару, заставил землю потрескаться, а ближайшие скалы просто осели, будто свечи. Смерть двойника ударила в сердце раскалённым жалом так, что я заскрежетал зубами. Благодаря этому мощнейшее заклинание Дьявуса, оказавшее воздействие на окружающий мир, не зацепило меня. Лишь глаза пришлось зажмурить, чтобы сосредоточиться на одной цели — на душе Владыки Кривды.

То, что сейчас происходило между мной и моим врагом, было куда страшнее, нежели самая кровавая битва. Я делал то, что миллионы, а может и миллиарды раз проворачивал сам Дьявус. Я поглощал Его бессмертную душу.

Мощный удар, которым Владыка Кривды хотел сбросить меня со своей шеи, не достиг цели, соскользнув с «Покрова могущества». Попытка ухватить так же не увенчалась успехом. Защита просто не позволяла прикоснуться к моему телу. Дьявус взвыл от бессилия, затем резко опрокинулся на спину. Увы, моя защита выдержала и это. Владыка забарахтался, несколько раз перекатился, всё так же безрезультатно. Я же в это время разрывался между двумя задачами — поддержка защиты, и поглощение души Врага.

Безумно воя и порыкивая, словно бешеный зверь, Дьявус перекатился на живот и его тело в тот же миг начало трансформацию. Доспехи сменялись на чешуйчатую броню, шея стала удлиняться и становиться толще, гораздо толще прежней. Не знаю, как, но моё тело тоже изменилось. Значительно увеличилась длинна рук, тело, хоть и не столь быстро, но тоже постепенно вырастало. Всё это сопровождалось жуткой болью, мне с неимоверным трудом удалось одновременно удержать Покров и в то же время продолжать тянуть душу Твари.

Мощный взмах крыльев мгновенно подбросил нас в воздух. Дьявус заработал своими конечностями, поднимаясь всё выше и выше. Неужели он решил грохнуться о земь? Ведь тогда мы оба потеряем физическую форму, что значительно облегчит мою задачу.

Нет, противник был не глуп. Это я понял, когда огромный дракон, шею которого я обхватил мертвой хваткой, закончил набирать высоту и стал резко падать в направлении одной из скальных гряд. Да он же хочет пройти впритирку к одной из скал! Такого удара моя защита точно не выдержит и меня, скорее всего сорвёт с Дьявуса, а вот Владыка Кривды отделается лишь ушибами. Да даже если он потеряет физическую форму, контакт между нами будет разорван. Второй раз в такую ловушку противник не попадётся.

За пару мгновений до столкновения я рывком бросил своё тело в сторону. Мои руки продолжали обвивать шею Врага, но теперь я не лежал, распластавшись, на спине Твари, а болтался с правой стороны крылатого чудовища. Владыка не ожидал такого сильного рывка и вместо того, чтобы отклониться от проносящейся рядом скалы, со всей скорости ударился об неё. Затем ещё раз, и ещё, полностью потеряв контроль над своим крылатым телом. Наш полёт превратился в неуправляемое падение.

То, что я ни разу при падении не приложился о поверхность скалы, иначе как чудом не назвать. А вот Дьявусу досталось изрядно — изорванные крылья, переломанные лапы и хвост — только моё умение не давало ему покинуть искалеченное тело.

Наконец наше стремительное падение прекратилось — несколько ударов существенно замедлили, а довольно пологий склон у подножия скалы и вовсе дал возможность остановиться. Последние пару десятков саженей я проехал на спине полуживого дракона, уже не ревевшего, а лишь издающего жалобные хрипы и клёкот.

Лёжа на огромной туше своего врага, я чувствовал, как замедляется стук могучего сердца, как капля за каплей душу Дьявуса поглощает моё умение. И с каждой поглощённой каплей, с каждой частичкой души, мой Враг становится слабее, в то время как я чувствую прирастающую мощь.

«Глупец, ты думаешь, что победил меня? Ты даже не представляешь, на что себя обрёк! Как только ты уничтожишь меня, тебе придется занять моё место! Ты обречёшь себя на вечные муки, пока окончательно не превратишься в такого же, как я.»

Голос Врага раздался в голове совершенно неожиданно. Услышанное лишь рассмешило меня.

«Ты думаешь, что я превращусь в тебя? Ты сильно ошибаешься, Враг. Ты полон ненависти и злобы, и всегда таким был. Ты не искал иных путей, кроме как жизни за счёт других. Тебя создали таким. Так почему ты думаешь, что я уподоблюсь тебе?»

«Я убью тебя! Я выпью твою душу!»

Враг, с изломанным телом, с почти потерянной душой, всё ещё был невероятно силён. Я скорее предвидел, нежели почувствовал, как Тварь собирает остатки сил, чтобы нанести один единственный удар. Не зная, что за умения остались у Дьявуса в запасе, я собрался нанести удар первым. Вцепившись намертво левой рукой в шею дракона, я вытянул правую руку в сторону и сжал рукоять призванного молота Тьмы. Взмах оружия духа, напитанного силой до предела, резкий рывок Владыки Кривды, попытавшегося опрокинуться на спину, и сильнейший удар грома, оглушивший не только меня, но и самого Дьявуса.

Что-то ударило в молот, сделав его в десятки раз тяжелее. И в это же время поглощение души Дьявуса рывком продвинулось вперёд, остались лишь какие-то крупицы его самосознания на свободе. На грани своих возможностей удерживая оружие духа, я, обливаясь потом, дрожа от перенапряжения, ждал, когда моё умение поглотит душу Владыкы Кривды полностью, без остатка.

Дьявуса не стало. Последняя искра его сознания была поглощена, и в тот же миг ко мне пришла память врага. Не имей я подобный опыт, полученный мною в обители Рода, моя рука дрогнула бы и молот Тьмы обрушился на мир Кривды.

Одна Вселенная знает, каких сил мне стоило удержать оружие духа, не уронить его. Потому как не вся душа Дьявуса была поглощена, ох не вся. Каким-то образом Враг смог вложить частицу своей сути в тот удар, который я чудом принял на оружие духа. И вот сейчас я вступил в ещё один бой — бой с чистой силой Хаоса.

Чудовищные по мощи разряды молний срывались с почерневших небес, ударяя в оголовье молота Тьмы. Собранная в нём сила последнего удара Дьявуса притягивала всё новые и новые разряды. Само оружие уже раскалилось до небесного цвета, опаляя мою руку даже сквозь латную рукавицу доспеха Хаоса. Кровь, струящаяся из лопнувших вен, вскипала, падая крупными каплями на наруч. Зубы скрипели, а в глазах периодически появлялись радужные круги.

Я мог умертвить свою физическую форму, тем самым в разы облегчив себе страдания, но это бы значило, что я отступил. Нет, я справлюсь!

От руки шла вонь палёного мяса. Нервы, жилы, всё уже давно превратилось в пепел, лишь сам доспех, да сила воли позволяли держать молот в поднятой над головой руке.

От боли я давно уже перестал понимать, что происходит вокруг. Поэтому не сразу заметил, что небо над головой посветлело. Тёмные тона полностью исчезли, оставив лишь розовый покров, местами расчерченный алыми всполохами. В мире Кривды наступал новый день, возможно впервые за всё время существования этой жалкой подделки под настоящий мир.

Молот, отдав всю лишнюю энергию, вновь стал прежним. Лишь алые узоры на оголовье говорили, что оружие, как и я сам, потерпело некоторые изменения. Перехватив рукоять левой рукой, я одним желанием освободился от доспеха Хаоса. Да, моя правая рука тоже обзавелась алыми узорами, начинающимися с пальцев и доходящих до середины плеча. То, чем Владыка Кривды хотел наградить меня, из посмертного проклятия превратилось в мою силу. Теперь воздействовать на мир Кривды будет гораздо легче.

Сварг! — пронеслась в голове мысль, за одно мгновение приводя меня в чувство. Память Дьявуса услужливо преподнесла знание, где искать заточённого, но не сломленного брата. Шаг на Путь, и вот я уже иду по широкому коридору, стены которого изломаны столь причудливо, что порой не знаешь, когда нужно поворачивать. Лишь благодаря памяти Дьявуса я ни разу не налетел на эти стены.

Хранилище душ. Большая, столь же уродливая пещера, по которой в хаотичном беспорядке разбросаны артефакты, сундуки и оружие. Я целенаправленно подошёл к одному из сундуков, откинул крышку и опустил в его содержимое левую руку. Та глубоко погрузилась в крупные драгоценные каменья, каждый из которых содержал одну или несколько душ.

Хватило одного моего желания, чтобы все пленницы высвободились из заточения. Воздух наполнился звоном тысяч колокольчиков, от чего на душе потеплело, впервые за всё время моего нахождения в Кривде.

Щеки коснулся лёгкий ветерок, пахнувший чем-то родным и близким. Я улыбнулся:

— Сварг, упрямец ты этакий! Живо домой, пока я не рассердился. Чтобы не позднее завтрашнего вечера был в столице южной провинции, во плоти!

Звон наконец утих, оставив меня одного в этом безумном, неправильном подобии мира. Что мне со всем этим делать? В Кривде обитают десятки, сотни тысяч плененных душ, многие из которых настолько подверглись воздействию Хаоса, что вряд ли смогут вернуть своё изначальное я. Таким не прижиться ни в Яви, ни в Нави. Само их естество сроднилось с Хаосом.

Как навести в этом безумии хоть какой-то порядок? Что ж, есть Учитель, и есть Род, которые наверняка знают, что нужно сделать с миром Кривды, чтобы вплести его судьбу в Триединый. Я же в этот раз по настоящему устал и всё, чего хочу, это как следует отдохнуть.

В этот раз я шагнул не в покои, как обычно, а на площадь. И тут же пожалел об этом. Очутиться в толпе горожан в мои планы не входило, но что-то менять было уже поздно.

— Рус! — радостно закричал один из людей и рухнул на колени. Толпа, до этого гудевшая, словно растревоженный улей, враз притихла, раступившись в разные стороны. А затем люди вновь зашумели, кто-то опустился на колени, другие склонились до земли. И со всех сторон, набирая мощь, зазвучало, — Рус! Рус! Рус!

Поток силы захлестнул меня, словно налетевшая вьюга одинокую снежинку. В какой-то момент я даже решил убраться по тихому с площади. Но, не судьба.

— Ты сделал это, Ученик. Мы, Хранители Триединого, безгранично благодарны тебе. — голос Чернобога, раздавшийся за спиной, был спокоен, но каким-то невероятным образом перекрыл шум толпы. Учитель шагнул вперёд, замерев справа от меня и задумчиво осмотрел ликующих и радующихся людей. — Как и все разумные, живущие в Яви. Сегодня действительно великий день. Но, на твоём месте я бы поспешил в мир Древних. Многие из Хранителей чувствуют, что там неспокойно, от часовен веет угрозой.

— Я с радостью покину эту площадь, только люди сильно от этого расстроятся.

— С чего бы вдруг? Или я не учил тебя создавать аватару? — в голосе Учителя прозвучал смех. А ведь точно, как я мог забыть подобное?

Сотворив аватару Света, я в самый последний момент шагнул на Путь, переместившись в свои покои. И сразу же ощутил на своей шее приятную тяжесть, а к моей груди прижалась та, ради которой я прошёл там, где другие погибли.

— Я знала, что ты вернёшься! — горячо прошептала мне на ухо любимая. — И чувствую, что тебе вновь нужно идти. Отец с Трогардом ждут тебя в твоём кабинете. На Втором Этапе что-то произошло, что-то тревожное.

Мысленно выругавшись на обстоятельства, постоянно отвлекающие от того, что по настоящему важно для меня, я крепко обнял Ласку, передавая ей частицу той силы, что мощным потоком продолжала вливаться в меня. А затем, с трудом разжав объятия, переместился в кабинет.

— Княже, да ты словно подрос! — Раздался голос воеводы, стоило мне оказаться на месте. — Беда, Княже, Россград в осаде! Уж дважды противник прорывался за стены, из нашей группы только Кайрат да Ираиель сохранили уровни. Я сейчас шестьдесят восьмого, а Мастер Саян семидесятого. И, сдается мне, противник не успокоится.

— Кто напал? — багровые жилы, украшающие мою правую руку, мгновенно начали нагреваться, наливаясь свечением, а меня самого заполняла ярость.

— Все, княже! — воевода опустил глаза в пол.

— Они долго готовились, — поддержал разговор наставник. — Сначала враг напал на клановые крепости союзников, вынудив их увести от нас войска. А стоило нам остаться одним, как город взяли в кольцо. У противника вдвое больше воинов, чем было в прошлый раз. Озеро мудрости уже потеряно, и лишь круг возрождения не даёт нам потерять Россград.

— Они сильно пожалеют об этом! — я оскалился. — Раз эти шавки объединились, значит и мы призовём своих союзников!

К часовне мы шли небольшим отрядом из пяти человек. Я, облачённый в доспехи из демонической стали и глухом шлеме не опасался, что буду узнанным. Да и двойник уже уводил людей с площади в направлении главного храма. Это была цель его существования. Как только аватара достигнет храмового алтаря, она исчезнет.

До часовни оставалось сделать с десяток шагов, когда до моих ушей донёсся такой знакомый, так давно мною не слышанный рёв.

— Р-рах! — я, забыв о скрытности, снял с головы шлем, выискивая глазами старого друга. Его огромная мохнатая туша обнаружилась через десяток секунд, когда Бер влетел в проход, идущий от главных городских врат. Быстро отыскав меня взглядом, Сварг вновь рванулся вперёд, оглашая окрестности радостным рёвом, — Р-ра-а!

Я думал, что эта бурая зверюга, ставшая почти вдвое больше, снесёт меня, словно пушинку. Но, за пару саженей бер замедлился, поднялся на задние лапы, и только тогда, подхватив меня, буквально вжал в свою мохнатую грудь, одновременно вылизывая своим шершавым языком, словно щенка. На силу удалось уговорить бедолагу отпустить одного Хранителя, потому как имеется очень срочное дело, не терпящее отлагательств.

«Брат, ты же не оставишь меня здесь, одного, пока сам будешь придаваться веселью?»

Раздался басовитый голос Сварга в моей голове.

— Разумеется я возьму тебя. Только не уверен, что ты протиснешься в часовню.

«Ну так я не простой зверь всё-таки, как никак Хранитель степей!»

Миг, и бер в разы уменьшился, став обычного для своих собратьев размера.

— Вот это другое дело. Всё, и так сильно задержались, быстрее в часовню!

Отступление первое.

«Верховный, мы сделали всё возможное и пришли к выводу — угроза исходит из подпространства»

Верховный Вершитель, которому предстояло в течении малого цикла доложить о проблемах Высшим, безмолвствовал. Он понимал, что проблему можно решить лишь одним способом — перезапуском всех серверов Второго Этапа. Так же он понимал, что подобное действие практически невозможно. Сотни миллионов игроков будут стёрты навсегда, а те счастливчики, что в момент перезапуска окажутся вне игрового мира, потеряют весь прогресс, который набирали годами.

Отогнав тяжёлые мысли, Верховный Вершитель окинул взглядом огромное помещение Малого совета. Его взгляд остановился на главном Смотрителе Второго Этапа. Вот кого он назначит следующей жертвой!

«Смотритель, назначаю тебя своим заместителем. Если я не вернусь после разговора с Высшими, ты понесёшь груз ответственности. Готовьтесь к перезапуску Второго Этапа, это единственный способ восстановить работоспособность Системы. Сделайте резервные копии игровых аватар, и донесите до всех игроков, чтоб они на трое суток покинули Второй Этап. И найдите пару десятков миров, чтобы набрать оттуда новых Хранителей и души, для заполнения игрового мира аборигенами. Потому что старые, получив свободу, вряд ли вернутся.»

Глава 24 Восьмидесятый уровень

Переход в мир Игры прошёл с задержкой. Система вновь долгое время не могла определить, кто я и что со мной делать. Наконец, приняв решение, пропустила необычного игрока, наградив привыходе сообщением с совершенно непонятными символами.

— Княже, мы уж думали, ты не появишься! — крикнул Трогард, перекрывая шум боя, раздававшегося совсем рядом. — Пригнись, иначе вражеские лучники тебя убьют.

Справа раздался оглушительный рёв Сварга, а следом перед глазами появилось системное сообщение о наложенном массовом бафе. Бер спустился с круга возрождения и замер рядом со мной. Я же в этот момент искал среди настроек и вкладок игрового меню одно единственное умение, «Призыв орды». Отыскав, вздохнул с облегчением — иконка вызова активна.

«Призвать орду?

Да.

Нет.»

Мысленно нажимаю да, и только после этого сосредотачиваюсь на текущей обстановке. А ситуация в Россграде действительно тяжёлая. Крепостная стена защитниками уже потеряна и бои давно идут на окраинах города. То и дело с круга возрождения спрыгивает гнум, альв, или дружинник, и подбегает к Зуи, руководящему обороной.

Внезапно шум боя перекрыл рёв боевого рога. Звук был столь сильным, что у меня аж в ушах зазвенело, а перед взором высветилось системное сообщение, сообщающее о дебафе. Кто-то из бойцов упал на мостовую, хватаясь за голову.

Затем задрожала земля. Сначала едва заметно, но постепенно дрожь нарастала. Откуда-то справа послышался вой тысячи волков. На краткий миг этот звук даже меня превратил в неподвижную мишень. А затем тревожно загудели трубы нападающих.

— Отступают! Они отступают! Бегут! — начали раздаваться выкрики наших воинов. — На стены лезут! Закрывают ворота!

— Трогард, нужно выбить их отсюда! — крикнул я ближнику. — Или впустить орков.

— Дружина, слушай меня! — воевода так гаркнул, что услышали наверное за стеной. — Построиться в единый кулак!

Я уже привычно занял место впереди, встав на острие атаки. Трогард по левую руку, Зуи по правую. Сварг, с его невысоким уровнем пристроился за спиной, готовый в любой момент ударить всем своим весом. От его туши никакие высокие характеристики не спасут. В голове прозвучал голос Бера:

«Как в старые добрые времена».

— Вперёд! — отдал команду воевода, и мы пошли.

Противник даже не пытался нас остановить. Во первых, у них появилась более серьёзная угроза, а во вторых — откуда осаждающим было знать, что орду призвали мы. Когда же добрались до врат, было уже поздно что-то предпринимать. Я трижды ударил «Молотом разрушения», выбивая всех противников с надвратных башен. Затем воины сбросили запорный брус и распахнули створки.

— Занять круговую оборону! — скомандовал воевода, а затем добавил, — князя оберегать, как родное дитя!

Противник, осознав произошедшее, направил почти все силы, чтобы выбить нас обратно в центр города, только было уже поздно. Мы отбивали вторую атаку, когда через врата потекла стальная река. Орки за несколько минут заняли все улицы Россграда, и ровно столько же им понадобилось, чтобы захватить стены. Я, поднявшись на башню, с интересом наблюдал за избиением десятитысячной армии противника. Орда не оставила им ни единого шанса. Это была даже не свалка, а избиение младенцев, столь беспомощно выглядели игроки перед орочьей лавиной. Возможно они могли оказать сопротивление, если бы были готовы к обороне. Но противник пришёл штурмовать, не защищаться.

Орки не знали пощады. Солнце едва начало клониться к закату, когда был убит последний вражеский игрок. А через час я уже сидел у костра, наслаждаясь жареным мясом и ведя неспешную беседу с старшим вождём орды и верховным шаманом.

— Славная была битва, Бахтру остался доволен, — старший вождь, Гырд Могучая лапа, припал к рогу, наполненному кислой орочьей бормотухой, называемой пивом. Сделав несколько глотков и сытно отрыгнув, он утёр подбородок тыльной стороной ладони и продолжил разговор. — Что скажешь, Хитрый лис?

— Скажу, что непростой гость сидит у нашего костра, старший вождь. — шаман с шумом втянул дым из странного приспособления, вырезанного из кости. — Горк Добрый клинок, можешь ли показать свою правую руку? Бахтру прошептал мне, что ты отмечен самим Хаосом. Ниразу не встречал смертного или пришлого с такой меткой.

Я поначалу хотел отказать в просьбе, но передумал. Распустил ремешки поддоспешника и задрал войлочный рукав. Рука в вечерних сумерках выглядела, словно состоит из тлеющих углей, а стоило мне сжать кисть в кулак, как от плеча пошла волна алых всполохов, будто кто-то расшевелил догорающий костёр.

— Значит сбылось пророчество. — тихо, почти шёпотом произнёс верховный шаман. — Два дня у тебя, Горк Добрый клинок, чтобы подняться из этого уродливого мира на Третий Этап. Не успеешь, уходи домой, иначе погибнешь. Жаль, мы не можем помочь тебе, пристальный взор врага обращён на свободный народ. Единственное, чем мы можем поддержать тебя, это передать благословение Бахру.

Верховный шаман протянул мне костяную поделку жестом показав, что нужно сделать. Я поднес один край изделия и втянул через него воздух. В лёгкие ворвался едкий дым от которого я сильно закашлялся, от неожиданности чуть не выронив трубку.

— Я ж говорил, что не выдержит, — рассмеялся старший вождь, забирая у меня из рук кость и возвращая её хозяину. Не успел ответить, как перед моими глазами появилось системное сообщение:

«Вы получили благословение Бахру. Все ваши характеристики увеличились вдвое. Время действия благословения 24 часа.»

Смахнув сообщение, я поднялся на ноги, подав знак Сваргу, делающему вид, что он с увлечением грызет жареный окорок. Не знаю почему, но в душе стала подниматься тревога, а значит нужно было поспешить. Благо, орочий вождь сам предложил мне поторапливаться, потому как благословение не вечно.

— Мастер Кайрат, ты уже выбрал место, где мы сможем добрать нехватающие уровни? — лекарь ожидал меня у ворот, держа под уздцы двух ездовых волков, подаренных нам орками. — Что-то тревожно мне. Тро-ога-ард!

— Здесь я, княже! — воевода спускался со стены по приставленной лестнице, — что-то случилось?

— Ещё нет, но может случиться. Собери всех наших, и чтоб никуда не отлучался никто. Если завтра к вечеру мы не вернёмся, уходите все домой. На Второй Этап не ходите две седьмицы, не меньше. Тревожно мне что-то.

— Всем тревожно, Хранитель, — я бы не приметил стоящего у стены Ираиеля, если бы он не заговорил. — Наш видящий беспокоится, не может заглянуть в будущее дальше, чем на один день.

— Так что, Мастер Кайрат? — вновь обратился я к целителю.

— Княже, стоит отправиться в Санктум, чтобы с рассветом быть в гильдии портальщиков, — ответил лекарь. — Оттуда нас отправят в нужное место. Локация называется «Одинокая башня», как раз для трёх-четырёх героев. За прохождение награда на выбор — плюс один уровень, или оружие легендарного класса. Обычно выбирают второе, потому как локация слишком сложная.

С нашими уровнями опасаться ночных хищников глупо, поэтому выехали за три часа до рассвета. Я на Сварге, лекарь с альвом на волках. Без происшествий, успев по дороге обсудить, как будем действовать, с первыми лучами солнца мы оказались у городских стен. Отпустили ездовых волков и постучали в ворота, давая знать о себе. Знакомые стражники, выглянув из стородевой башенки, поприветствовали нас и даже пошлину за въезд не взяли, вот что значит репутация. Затем гильдия портальщиков, короткий торг, и вот мы уже идём по лесной тропе, медленно поднимающейся в гору.

— Идти не больше пяти вёрст. — уже второй раз за десять минут произнёс целитель. Он хотел что-то ещё добавить, но в этот момент воздух стал вязким, словно кисель, а перед моими глазами вспыхнула надпись:

«Союзник, у тебя в запасе есть одни сутки. Если не успеешь за это время покинуть Второй Этап, погибнешь. Враг принял решение стереть этот мир, чтобы убрать моё присутствие. Поторопись.»

— Что это было? — обратился Кайрат сразу ко всем, вертя головой. Ираиель же сосредоточено смотрел на меня, словно знал, что я отвечу.

— Беда. Сейчас передам Тени, чтоб все наши уходили домой. Иначе могут погибнуть. Нам тоже стоит поторопиться. — пришлось остановиться, чтобы предупредить соклановцев. Поразмыслив, я отправил сообщения Чубе и Базилевсу. Уж они точно прислушаются к моему предупреждению.

Одинокая башня встретила нас запустением и криком воронья, чью стаю мы спугнули, приблизившись к довольно большому строению. Быстро нашли заросший кустарником вход и я уже собрался зайти, как перед моими глазами появилось системное сообщение.

«Вы выступили на территорию локации «Одинокая башня». В давние времена здесь жил…»

Я не стал дочитывать сообщение — всё, что нужно для прохождения, нам и так было известно, к тому же на счету каждая секунда.

Едва оказались внутри, как на нас, совершенно проигнорировав магическую защиту, кинулась «Изменённая рысь» шестьдесят девятого уровня. Я успел принять кошку на щит и отмахнулся секирой. Зверюга взвыла, кубарем отлетев к стене. Попыталась вновь броситься в атаку, но Сварг, даром что с низким уровнем, ударом одной лапы пригвоздил тварь к полу, а когтями второй просто отсёк рыси голову.

Увы, вой кошки стал сигналом для остальных и через пару секунд на нас со всех сторон кинулись изменённые звери.

— К стене! За спину, оба! — выкрикнул я, кастуя «Волну разрушающую». Твари взвыли, но не бросились наутёк от пламени, лишь замедлились и стали действовать осторожнее. Выигранного времени как раз хватило, чтобы перекрыть вход в неглубокую нишу, в которой укрылись альв с лекарем. Эх, сейчас бы не секиру, а меч, но у меня просто нет времени сменить оружие. И ведь ожидалось, что на первом этаже нас встретит плотоядное дерево, которое сподручнее рубить топором, нежели клинком.

Выручил нас «Щит ярости». У зверья когти обладали какой-то магией — пару раз заметил, как твари оставляют глубокие борозды на каменных плитах стен и полу. Но, едва какая-нибудь изменённая зверюга приближалась ко мне, как теряла свои необычные способности. Доспех оказался изменённым животным не по зубам, а полное отсутствие инстинкта самосохранения заставляло тварей раз за разом бросаться на меня и Сварга. Питомец, получив пару глубоких ран, предпочитал не лезть вперёд, отбивая атаки самых хитрых, пытающихся напасть с боку.

Оставалось ещё с десяток зверей, когда из-за витой лестницы появился «Дендроид» семьдесят восьмого уровня. К имени шла приписка — минибосс. Взмах тяжёлой, узловатой ветви, и двух тварей просто расплющило о стену. Второй удар, и ещё один изменённый зверь забился в агонии с переломаным позвоночником. Похоже, с такой тварью будет нелегко справиться.

За спиной раздался звон тетивы, и ходячее дерево заскрипело, закачалось из стороны в сторону, размихивая ветвями-щуральцами. Оперенье стрелы торчало прямо из жёлтого глаза Дендроида. Свист второй стрелы, и второе око монстра также потеряло возможность видеть. Скрип перешёл в скрежет и тихое подвывание. Минибосс закружился по холлу первого этажа, колотя своими щупальцами по стенам и всему, что попадётся на пути. Оставшиеся две твари первыми попали под эту безумную молотилку, превратившись в кровавое месиво.

Я обрушил на нового противника «Молот разрушения», затем «Волну разрушающую», но магия не оставила на магическом создании ни следа.

— Княже, драконьим огнём его, — подал голос Кайрат, — держи!

Приняв из рук целителя скляницу с красным содержимым, я в пару шагов подскочил к Дендроиду и сильным броском запустил в него алхимической бомбой. Звон разбитого стекла, разом полыхнувшее пламя, а в следующее мгновенье холл наполнил визг, ударивший по ушам. Лишь благодаря «Покрову могущества» меня не зацепили языки огня. А вот удар монстра снёс и магический щит, и меня, впечатывая в стену. Я кулём рухнул на пол. Не в силах вздохнуть, всё же попытался приподняться, но куда там — полоса жизни убавилась на две трети, став оранжевой. Вовремя подоспевший Кайрат набросил на меня сразу два заклинания, исцеляющей прохладой смывая боль и возвращая подвижность. На всякий случай я сорвал с пояса фиал с зельем регенерации и одним глотком опустошил его. А затем, забросив щит в подпространственный карман, перехватил секиру двумя руками и двинулся к мечущемуся факелу.

Шаг вперёд, перекат, и рубящий удар из нижней плоскости по одному из опорных корней монстра. Вновь визг, щупальца хлещут об пол с такой силой, что выбивают каменную крошку, но я уже в другом месте.

— Хек! — оттолкнувшись от стены, я наношу мощнейший удар сверху вниз, отсекающий одну из толстых ветвей, и уходу очередным перекатом как можно дальше от монстра. В этот же момент Сварг всем своим весом врезается в уже переставший гореть ствол, заваливая Дендроида набок.

Мощные ветви тут же обвились вокруг бера, мышцы питомца под шкурой вздулись, сопротивляясь невероятной силе противника.

— Хек! — удар, и я отсекаю крупную ветвь. Ещё удар, и ещё одно щупальце опадает на пол. Дендроид попытался дотянуться до меня, но Сварг не позволил этого сделать, уже сам навалившись на монстра не только весом, но и всей силой. Спустя пять минут мы с питомцем, тяжело дыша, стояли над изрубленной тварью.

— Отдохнём несколько минут, и поднимемся на второй этаж, — я распрямился в полный рост, поводя плечами. Да уж, давненько не приходилось рубить деревья, да ещё такие агрессивные. — Мастер Кайрат, доставай зелье регенерации и противоядия. Надеюсь, на втором этаже таких сюрпризов не будет.

— Сдается мне, княже, союзники дали нам ложные сведения по большинству данжей. Куда бы мы не пошли, везде натыкаемся на непредвиденное. Так что на втором этаже могут оказаться вовсе не змеи, а кто угодно.

В этот раз Сварг был чуть ли не позади всех. За мной сразу двигался Ираиель, держа в руках лук с наложенной на него стрелой-срезнем. Замыкающим шёл целитель, держа наготове одно из лечебных заклинаний.

Гады полезли со всех щелей, стоило мне сойти с лестницы. Сотни разных змей, шипя и извиваясь, стремительно заполняли всё пространство второго этажа. «Волна разрушающая» рванула на встречу ползущим тварям, выжигая всё на своём пути. Атакующие твари, не имеющие ни уровня, ни названия, оказались не защищены от магии. Вот только это нисколько не остановило гадов. На место убитых из разных щелей лезли новые, а за ними другие. Я кастовал одну огненную волну за другой, пока резерв маны не стал подходить к концу. Похоже, нам придется прорываться на третий этаж прямо через тварей.

— Идём напролом! — скомандовал я, выпивая зелье, восполняющее ману. Шаг, второй, третий, «Волна разрушающая». Повторить. Ещё раз. Когда миновали половину пути, змеи стали наползать со спины, и Кайрату пришлось использовать вторую скляницу с драконьим огнём. Надолго это не остановило гадов, поэтому мне пришлось поднажать. Резерв маны почти иссяк, когда я очутился перед очередными ступенями, ведущими вверх.

— А-а! — вскрикнул альв, хватая рукой змею, свалившуюся с потолка и впившуюся в лицо ушастому. Секунда, а затем Ираиель рухнул замертво, выронив из рук лук.

— Быстрее! — рявкнул я на лекаря, в два прыжка оказавшись возле альва. Схватив того за шкирку, рывком забросил лёгкого лучника себе на плечо. Мимо проскочил Сварг, верхом на котором восседал целитель. — Поднимайтесь наверх, живее!

Кольцо Элоны не воскресило Ираиеля, ещё не прошли сутки с предыдущего воскрешения. Его тело развеялось прямо на ступенях лестницы, оставив после альва лишь сапоги и пару кинжалов.

— Надо отдохнуть, — произнёс Кайрат, доставая из своей лекарской сумки несколько фиалов. — Это зелье очищения выведит из тела всю алхимию, которую мы выпили сегодня. Нам осталось пройти третий этаж и сразиться на крыше с бывшим хозяином этой башни.

На третьем этаже нас атаковали бестелесные духи, которые для меня оказались абсолютно безопасными — «Щит ярости» просто не позволял магическим созданиям причинить мне вред. Стоило мне пройти на середину единственной на этаже комнаты и забрать с алтаря крупный самоцвет, сияющий зелёным светом, как все духи исчезли, а в шкале опыта изрядно прибавилось. До взятия нового уровня оставалось всего двенадцать процентов из ста. Бой с местным хозяином должен заполнить недостающее, поэтому я не стал медлить. Обновил «Щит ярости», «Покров могущества» и, не оглядываясь, начал подниматься по верёвочной лестнице, свисающей из люка в потолке. Кайрат ухватился за нижнюю перекладину, чтобы меня не раскачивало сильно из стороны в сторону. Увы, Сварг не мог присоединиться к битве, а целителя мне будет некогда прикрывать от случайного удара.

На крыше башни было довольно ветрено. Невысокая, всего лишь по пояс, стена, местами разрушенная до основания. И никого. Я внимательно осмотрелся, отыскивая архи-лича, который тут просто обязан находиться. Но его не было.

Внезапно снизу послышался разъяренный рык Сварга — явно использовал умение, а за ним невнятную ругань целителя. Неужели хозяин куда-то отлучался, а вернувшись, застал незваных гостей? Что ж, сейчас узнаем, насколько он гостеприимен.

Спуск занял гораздо меньше времени, секунд десять, не больше. Увы, этого личу хватило с лихвой, чтобы разобраться с лекарем и низкоуровневым для данной локации питомцем. Оба товарища неподвижно лежали посреди комнаты, а над ними склонилась фигура в черном свободном одеянии, чем-то похожим на балахон жрецов Мары.

— Ты-ы! — лич вскинулся, сверкая своими зелеными буркалами, светящимися ядовитым светом. — Подчини-ись!

Виски сдавило, словно на голову надели стальной обруч. В ушах зашептали чьи-то голоса, а перед глазами всплыло системное сообщение, сосредоточиться на котором у меня не получалось. Ярость, мирно спавшая во мне, внезапно пробудилась и попыталась вырваться наружу. Давление и шум исчезли в одно мгновение, а вот туман перед глазами наоборот сгустился, став кровавым.

«Безумное пламя» рвануло во все стороны, выжигая всё, даже воздух. Внутренний резерв почти опустошился, столь много маны потребовалось на заклинание.

Ярость, столь рьяно рвавшаяся наружу, так же быстро исчезла, оставив на сердце пустоту. Над головой раздался скрежет и сознание тут же заработало. Сейчас же здесь всё рухнет!

Осмотревшись и не найдя тел бера и лекаря, я метнулся к лестнице на второй этаж. Стремительно спустившись, в несколько прыжков преодолел помещение со змеями, которые не успели выползти из своих отнорков. Спуск по винтовой лестнице сопровождался грохотом, башня явно начала рушиться.

Стоя в отдалении, я смотрел на большое облако пыли, медленно оседающее на землю. Мини-локация «Одинокая башня» перестала существовать.

Наконец пришло время для системных сообщений. Их было больше десяти, но меня интересовало лишь одно.

«Вами получен новый уровень.

Текущий уровень — 80

Для перехода на Третий Этап вам необходимо посетить круг возрождения.

Ваш питомец погиб. Для того, чтобы воскресить его, посетите ближайший круг возрождения.»

С груди словно камень свалился, даже дышать стало легче. Достав одноразовый амулет возврата, я надломил печать, и в следующий миг перенёсся в Санктум, прямо на центральную площадь города. Всего десять шагов до круга возрождения, и я наконец произнёс заветную фразу:

— Я желаю переместиться на Третий Этап.

— Запрос перенаправлен Старшему системному администратору. — безэмоционально произнёс хранитель круга возрождения. Недолгое ожидание и вновь уже знакомая фраза. — Все условия для перехода на Третий Этап выполнены. Счастливого пути, герой.

* * *

Следующая глава в этой книге последняя. Больше книг бесплатно в телеграм-канале «Цокольный этаж»: https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!

Глава 25 Восстание Архат

Шагнув с круга возрождения, я попал в совершенно незнакомый мне мир. Со всех сторон непонятный гул, грохот, взрыкивание каких-то чудовищ. Протяжный свист, скрежет с неба. Под ногами серая, невероятно ровная дорога, от которой воняет земляным маслом. Сам круг возрождения сделан не из камня, а из какого-то темного металла, по которому бегут белые огоньки. Все мои знания, что я получил в зале перехода, вылетели из головы напрочь, и не собирались туда возвращаться.

— О, нубяра! — раздалось слева от меня. Повернувшись на голос, я уставился на невысокого крепыша, одетого в чёрный кожаный плащ и такого же цвета шапку. Над его головой светилась системная надпись: «Тюленниум» 84 уровень. Клан Артэй. — Чего уставился, мехвода никогда, чтоль, не видел?

— Нет. — ответил я, раздумывая, как бы отделаться от столь назойливого незнакомца.

— Меня Тюленем кличут, я тут новичков вербую. Ты из какого мира? Техно? Промышленный? Атомный? — видя, что я никак не реагирую, мужичок вытарищил глаза, — неужто космос?

— Ты знаешь, как выехать за пределы города? Больно шумно здесь.

— Ха, а ты соображаешь! Десять кредитов гони, и я тебя за промзону увезу.

Я полез в подпространственный карман, чтобы извлечь оттуда десять золотых. И с удивлением обнаружил на ладони вместо стопки монет какие-то пластинки серебристого цвета. На каждой красовалась цифра десять. Смекнув, я протянул мужичку одну пластину, остальные убрав обратно.

— Вот и ладушки, — засуетился Тюленниум, — пошли, мой стальной конь вон там стоит.

Средство передвижения, которое извозчик назвал конём, выглядело странно. Повозка о двух колёсах, узкое сиденье, и вонь земляного масла. Когда Тюлень уселся, что-то сделал, а повозка затарахтела и начала чадно дымить из трубы, я пожалел, что связался с этим странным разумным.

— Садись, с ветерком прокачу! — улыбнулся мужик, показывая на место за своей спиной. — Да ты сними свои железяки, здесь мирная зона, нападать на игроков запрещено. Не хочешь? Ну ладно, так поедем.

С трудомом усевшись позади извозчика, я еле успел ухватить того за пояс, так резво рванула с места странная повозка. У меня от скорости аж шлем загудел от встречного ветра. Десять минут такой езды, и мы очутились среди каких-то странных зданий. Длинные, приземистые, выложенные из серого камня и с металлическими крышами — это ж какими глупцами надо быть, чтоб металл так использовать.

— Всё, приехали, — произнёс Тюлень, остановившись. Взгляд его при этом стал каким-то не добрым. Всё стало ясно, когда он продолжил говорить. — Ну что, нуб, сам кредиты отдашь, или нам с дружками придется тебя потрясти?

— Хрясь! — удар кулака, облаченного в кольчужную рукавицу, сломал нос татя и отбросил того на добрых пару саженей. Подняться разбойник уже не смог, потеряв сознание.

Я осмотрелся. Тупик, с трёх сторон огороженный высоким забором — лучше места для открытия портала не придумаешь. Губы сами прошептали ключ-слово, и передо мной проявилась арка. Я шагнул в марево портала, через миг очутившись на станции. Оглянувшись, с удовлетворением отметил, что вышел из врат, ведущих на Третий Этап.

«Ты сделал это! Как же я долго ждал этого момента. Хранитель Рус, Вселенная в неоплатном долгу перед тобой. Ты вернул Нам Жизнь!»

— Род, Древние хотят перезагрузить Второй Этап, до начала осталось меньше двенадцати часов.

«Погибнет много душ, очень много! Нужно спешить. Вернись в свой мир и передай ищущей Бета, чтобы она немедленно посетила Первый Этап. Теперь я смогу прорваться сквозь завесу, не боясь обнаружения.»

До круга возрождения я добрался самым быстрым способом — умер. Шагнул под колеса большой самоходной повозки, а в следующую минуту уже стоял вместе с Сваргом в привычном полупрозрачном мареве.

— Желаю вернуться в родной мир! — короткая команда, и через мгновение мы уже в часовне,

— Княже, ну как? — стоило нам с бером выйти наружу, ко мне с распросами подошёл Трогард. — Удачно?

— Выводи всех наших со Второго Этапа! — коротко бросил я и, уже шагая на Путь, добавил, — удачно!

— Получилось! — улыбнулась Ласка, ожидавшая меня в покоях. Одетая в дорожную одежду, с коротким клинком на поясе, решительная и безумно красивая. — Я готова, муж мой. Святослав под присмотром гостя, а нам нужно поспешить!

Стоящий возле детской кроватки Светлоликий осенил нас благословляющим кругом и, хитро улыбнувшись, подмигнул. Я, кивнув в ответ, взял супругу за руку и увлёк её за собой на тропу богов, чтобы в следующую секунду очутиться возле часовни. Сварг, усевшийся на зад возле Трогарда, помахал лапой, от чего жена рассмеялась

— Будь осторожней! — я крепко обнял Ласку.

— Не сомневайся, муж мой. — супруга посмотрела мне в глаза. — Я быстро вернусь.

Она взбежала по ступеням и скрылась из виду. Я шагнул было следом, но остановил себя. Нужно подождать.

Ласка вернулась через час. До неё несколько раз из часовни выходили дружинники, возвращавшиеся со Второго Этапа, каждый раз заставляя меня порываться навстречу.

— Получилось! — она улыбалась. — Пришлось отойти подальше от деревни, уж больно много там народу.

С души, до этого натянутой до предела, внезапно пропал груз, о котором я даже не подозревал. Даже дышать стало легче, а на лицо сама собой наползла улыбка.

Нет, ещё не всё кончено! — заставил я себя встряхнуться. Самое главное ещё впереди.

Вновь взяв супругу за руку, шагнул на Путь, возвращаясь в наши покои. Нас встретил улыбающийся Сварог, держащий на руках Святослава, а из кресел поднялтсь Чернобог и Мать Прародительница. Сын, нисколько не боясь, внимательно разглядывал лицо Владыки Прави. Но, как только увидел нас с матерью, потянул ручки в нашу сторону. Мы с супругой уважительно поклонились Старшим.

— Рус, проведёшь нас с братом и сетрой в обитель Рода? — спросил Светлоликий, передавая Святослава супруге. Я с удивлением посмотрел на Сварога. — Просто используй ключ-слово. Нам важно попасть туда именно таким способом.

— Синий барс! — произнес я, уже ничему не удивляясь. Миг, и в паре шагов проявился портал, поверхность которого мерцала голубыми искрами.

— Ты тоже с нами пойдешь, так надо. — произнесла Мать Прародительница, и первой шагнула в портал. За ней последовали оба Владыки.

— Ступай, они без тебя не справятся, — улыбнулась супруга. — Только не задерживайся, мы ждём тебя.

Станция перехода сильно изменилась. Пропали наги, а вместо залы с высоким сводом я очутился на поляне, залитой солнцем.

— Что ж, все в сборе! — раздался голос Рода за моей спиной. Оглянувшись, я увидел его высокую фигуру, и три других, склонившихся в почтительном поклоне, к коим тут же присоединился. — Поднимите свои головы, Владыки. Сейчас дорого каждое мгновение. Каждому из вас следует посетить один мир Врага, принести в него мою искру. Этого будет достаточно, чтобы пробудить спящих Архат. Войти в миры необходимо одновременно, как и сломать печать искры. Я в это же время нанесу удар в средоточие Древних, лишу их доступа к заёмной энергии. Затем возвращайтесь домой тропою богов. Владыка Рус, у тебя будет ещё одно задание. Я знаю, оно тебе понравится, как и всем разумным во вселенной.

Четыре арки, возникших посреди лесной поляны, активировались одновременно. Четыре хранителя, одним из которых был я, шагнули каждый в свой портал. Каждый из нас держал в левой руке печать Создателя, которую нужно было сломать.

Очутившись с другой стороны, я, не обращая внимание на окружающее пространство, про себя начал отсчёт. Пять, четыре, три, два, один, вспышка!

Светящийся ослепительно-белым сгусток звёздной энергии, стоило мне раздавить сдерживающую его оболочку, мгновенно рассеялся. Я же начал осмотр окружающего пространства, пытаясь определить местонахождение.

Будь я простым смертным, меня бы уже разорвало, или заморозило. Ещё бы, я находился в месте, где невозможно было вздохнуть, и лишь «Покров могущества» не давал превратить меня в кусок льда.

А ещё я увидел их. Подавители миров — так назывались эти творения Древних и старших рас. Очертания огромных кораблей на фоне звёздного неба завораживали своей величественностью. Их было много, очень много. Сотни вытянутых, веретенообразных гигантов парили в ледяном пространстве. И среди этих исполинов был тот, который уничтожил моё родовое селение, одним ударом с небес погубив тысячи жизней. Ярость, которую я сдерживал всё время, получила свободу!

В безвоздушном пространстве достаточно было одного желания, чтобы встать на Путь. Миг, и я очутился в середине скопления гигантов. Ещё миг, и «Безумное пламя», сотварённое из энергии мира и усиленное моей яростью, рвануло от меня в разные стороны.

Впервые я осознал, какой силой обладаю на самом деле. Гиганты, в тысячу и больше саженей длинной, расшвыряло в стороны, словно порыв сильного ветра сухие листья. Но это ещё не конец!

Ещё четыре раза мне пришлось перемещаться и раз за разом использовать «Безумное пламя», чтобы уничтожить страшное оружие Древних. Вернувшись на поверхность мертвой стальной планеты, я вновь посмотрел в звёздное небо. Подавителей миров больше не было. Вместо них, сгрудившись в кучу, кружились огромные бесформенные куски металла. Ни один из страшных кораблей не уцелел. Мой брат, мои родичи отомщены, можно возвращаться домой.

Отступление первое.

Капитан ВуайСохш, командир «Барратта», тяжёлого крейсера класса «Подавитель» был в крайне отвратительном настроении. И не только он. Несколько часов назад пришёл приказ с самого верха: Экипажам всех Подавителей» немедленно подняться на борт своих кораблей и ждать дальнейших указаний.

Неприятные слухи уже давно ходили среди высшего командного состава флота, и вот, похоже пришло их подтверждение. Пришлось подчиниться, подобные приказы нельзя игнорировать, иначе расстанешься не просто с жизнью, с душой.

Расположившись в своей каюте, ВуайСохш размышлял о причинах, заставивших столь могучее оружие, как «Подавители», привести в боевую готовность. Мощнейший удар в корпус крейсера сорвал капитана с ложа и швырнул на переборку. Приложившись своим весом, командир судна уже не смог подняться — что-то хрустнуло в его позвоночнике и ВуайСохш потерял контроль над телом. Только на этом всё не закончилось. Внезапно корабль тряхнуло так сильно, что безвольное тело офицера вновь отправилось в полёт, на этот раз в направлении двери. Уже плохо соображая, капитан наблюдал, как оплавляется стена, к которой он приближается. Затем дверь, сделанная из сверхпрочного сплава, вспыхнула, а через мгновение всю каюту поглотило пламя…

Отступление второе.

Архат Тар пробудился. В одно мгновение, и сразу же почувствовал присосавшиеся к нему энергоканалы. Не разобравшись, что происходит, он собрался было отсеч всё чуждое, но замер, услышав голос равного себе.

«Не рви энергоформы, брат. От них зависит жизнь многих разумных. Ты слишком долго спал. Смотри!»

И Тар увидел. Увидел, как его усыпыли пришлые, казавшиеся такими безобидными. Увидел, как подобному подверглись другие Архаты. А затем увидел, что сотворили Древние с его творением, с его миром.

Существо уровня Творца, каковым являлся Тар, не поддался желаниям, закончив просматривать прошлое. Он внимательно просмотрел план, предложенный другим Творцом, Родом. Внёс незначительные изменения, улучшая линию будущего, и начал действовать.

Вместе с Таром в одно время пробудились ещё три Архата. Они также увидели прошлое, возможное будущее и, будучи Творцами, улучшили его. Являясь созидателями по сути, они не стали ломать, не стали уничтожать. Они поступили иначе.

Пока Древние, перешедшие в энергетическую форму существования, в панике искали причину, лишившую их доступа к энергии, Творцы уже начали менять правила Игры, изменяя с ними и суть Системы. Одновременно с этим сотни, тысячи игроков, по разным причинам покидая миры Этапов, возвращаясь в свой родной мир, несли искры Творцов. И в этих мирах также просыпались Архаты. Впитав искру своих братьев, они, словно искусные ювелиры, снимали с душ разумных, проживающих в их мирах и хотя бы раз посетивших Первый Этап, печати Древних. Очень скоро источник энергии, долгое время питавший Врага, полностью иссяк.

Для большинства разумных, в том числе и игроков, в тот день не произошло ничего такого, чему следовало бы удивиться или возмутиться. Творцы всегда действовали тонко, исподволь.

Изменения заметили миры, из-за Игры потерявшие свободу. На их планетах в один день исчезли все чужаки, до этого следившие и безвозмездно каравшие жителей по поводу и без. Проигравшие миры получили Свободу!

Отступление третье.

Бездна, впервые за свою вечность, чувствовала освобождение. Всё то, что мешало Её покою, стало исчезать. Прошло всего лишь два дня, и Безликая впервые ощутила, что не чувствует пространства. Она вновь находилась в безвременьи, она стала им. Пропало время, пропало пространство, сменившись покоем. Бездна могла бы сказать, что она вновь счастлива, но ей вновь нечем было говорить. Она перестала существовать…

Отступление четвёртое.

Апофаил был последним генералом Дьявуса. После того, как хозяин исчез, он оказался единственным, кто смог собрать испуганных, растерянных демонов в замке Владыки. Их осталось немного, всего лишь двенадцать тысяч, из которых высших не набралось и сотни.

И никакой возможности выйти за пределы Кривды. Тех запасов жизненных сил, что обнаружились в сокровищнице, должно было хватить на несколько дней. А дальше придется убивать низших, чтобы продлить агонию, пока не иссякнет последние капли энергии и он, Апофаил, не прекратит своё жалкое существование.

Сильнейший удар, сопровождающийся раскатами грома сотряс не только дворец, но и скальное основание. Низшие от страха попадали на пол, многие из высших заметались в панике. Всем казалось, что это вернулся разгневанный Владыка, и сейчас он выпьет их всех. Глупцы, Апофаил видел опустошенный сундук, в котором хозяин хранил личные запасы душ. Кругом валялись осколки сфер, кто-то освободил пленниц. И похоже, этот кто-то только что явился в Кривду.

— Всем тихо! — рявкнул генерал на демонов, испытывая к ним отвращение. — Иначе я сам выпью ваши души.

Расшвыривая ударами копыт низших, он двинулся на выход. Принимать смерть стоит лицом к лицу, а не вот так, скуля и пресмыкаясь. С удовлетворением отметил, что за ним последовали несколько высших. Немного, всего лишь четверо.

То, что увидел Апофаил снаружи, было настолько удивительно, что он на какое-то время потерял дар речи. Вечно алое небо, временами затягиваемое багровыми тучами давно уже стало другим, светлым и безоблачным. Но сейчас оно стало голубым, точь в точь как в мире людей!

Извечно безжизненные пустыни, перетаскивающие с места на место белый песок, стремительно наполнялись жизнью. Незнавшая никогда влаги земля покрывалась звонкими ручьями, в глубине которых уже мелькали мелкие рыбки. Мир Кривды преобразился, и эти изменения подняли в чёрной душе генерала такую тоску, что он завыл, словно пёс, потерявший любимого хозяина.

— И чего ты так тоскливо воешь, словно волк степной? — раздался человеческий голос откуда-то справа. Враз умолкнув и подобравшись для броска, Апофаил повернулся лицом к говорившему. И тут же узнал его. Охотник! Тот самый, которого так хотел убить хозяин.

— Мне будут нужны помощники в этом мире, — как ни в чем не бывало, продолжил говорить охотник. Охотник ли? Ведь это он убил Дьявуса! Сдела то, что считалось невозможным. — Тебя зовут Апофаил, и ты служил верой и правдой своему Владыке. Вот только все изменилось, даже сам мир Кривды. Готов ли ты принять такие изменения?

Ярость обожгла разум генерала. Одним рывком он высвободил из петли огромный боевой топор и ринулся на противника. Ринулся, чтобы в следующее мгновение умереть. Душа его, разорвав чёрную, сморщеную скорлупу, вырвалась наружу вольной птицей и рванула прочь из своего многовекового плена. А следом за ней потянулись тысячи других душ.

Вскоре во всем мире Кривды остался лишь один разумный. Он быстрым шагом вышел из начавшего преображаться дворца и остановился, пристально осматривая расстилающуюся у подножия скалы долину. На раздавшийся за спиной едва слышимый хлопок он даже не повернулся.

— Ты сделал это, Ученик, — произнёс высокий черноволосый мужчина, вставший по правую руку от охотника. — Что будешь дальше делать с этим миром?

— Открою в него проход для всех, кто пожелает, — на лице молодого хранителя появилась улыбка. — Знаю я одного гнума, который страстно желает обзавестись земельным наделом, пожалуй позову его одним из первых.

Смех двух богов, разнёсшийся над долиной, спугнул небольшую пичугу, выискивающую хорошее место для гнезда. Мир Кривды оживал.

Конец книги.

26.01.2021.

Уважаемые читатели! Благодарю всех, кто прожил эту историю вместе со мной. Благодаря вам она обрела жизнь.

Content

Повелитель Хаоса

Пролог

Глава 1 Стены крепости сильны духом обороняющихся

Глава 2 Превосходство

Глава 3 Выбор императора

Глава 4 Первая месть

Глава 5 Политика в разных мирах

Глава 6 Локация для восьмёрки

Глава 7 Прорыв Бездны

Глава 8 Серые Пределы

Глава 9 Сложное решение

Глава 10 Рука Владыки

Глава 11 Рождение нового бога

Глава 12 Многие знания

Глава 13 Посвящение в Хранители триединого мира

Глава 14 Один за всех

Глава 15 Львиные луга

Глава 16 Лицо Врага

Глава 17 Обман Дьявуса

Глава 18 Присяга

Глава 19 И вновь обучение

Глава 20 Данж Смерти

Глава 21 Безумство богов

Глава 22 Имя мне — Ярость!

Глава 23 Торжество справедливости

Глава 24 Восьмидесятый уровень

Глава 25 Восстание Архат