Діана Вінн Джонс

Дев'ять життів Крістофера Чанта

Це книжка для Лео, який дістав по голові крикетною битою.

Від автора:

Події в цій книжці сталися щонайменше

за двадцять п’ять років до оповіді

в «Зачарованому житті»

Розділ перший

Це було за рік до того, як Крістофер зізнався хоча б комусь про свої сни. Так сталося тому, що він мешкав здебільшого у дитячій — на горішньому поверсі великого лондонського будинку, і няні, які його гляділи, змінювалися щокілька місяців.

Він рідко бачив своїх батьків. Коли Крістофер був маленький, він боявся, що може одного дня зустріти Татка десь у парку і не впізнати його. Крістофер мав звичку вклякати біля поруччя сходів, позираючи униз, — у ті з небагатьох дні, коли Татко приїздив додому з ділового центру Лондона раніше, ніж Крістофера відсилали до ліжка, — в надії закарбувати в пам’яті Таткове обличчя. Все, що йому вдалося, — побачити збоку й здаля постать у сюртуку з великими гарно зачесаними чорними бакенбардами, що передавала лакеєві високий чорний капелюх, а потім, коли Татко швидким кроком заходив під сходи й зникав із поля зору, — дуже охайний білий проділ у чорному волоссі. Крістофер мало знав про Татка, крім того, що той вищий за більшість їхніх лакеїв.

Іноді вечорами Матуся виходила на сходи зустріти Татка, перекриваючи Крістоферові огляд широкими шовковими спідницями з численними складками і торочками.

— Нагадай своєму панові, що сьогодні ввечері в цьому домі прийняття, — холодно казала вона лакеєві. — І його присутність як господаря обов’язкова, хоч раз у житті.

Татко, схований за матусиним широким убранням, відповідав низьким невдоволеним голосом:

— Скажіть пані, що я приніс із контори додому купу роботи. Скажіть їй, що вона мусить повідомляти мене завчасно.

— Прошу переказати вашому панові, — відповідала Матуся лакеєві, — що якби я його попереджала, він знайшов би причину тут не з’являтися. Зверніть його увагу на те, що це мої гроші живлять його справи, і я можу їх вилучити, якщо він не зробить для мене й такої дрібниці.

Тоді Татко зітхав.

— Скажіть пані, що я перевдягнуся, — казав він. — Мене присилувано. Попросіть її відійти від цих сходів.

Матуся ніколи не відходила від сходів, на розчарування Крістофера. Вона завжди підбирала спідниці і пливла вгору сходами поперед Татка, щоб упевнитися, що він зробить, як вона хоче. Матуся мала великі променисті очі, досконалу поставу і купу блискучих каштанових кучерів. Няні казали Крістоферові, що Матуся була Красунею. В той період свого життя Крістофер вважав, що всі батьки були такими, але він бажав, щоб Матуся дала йому хоч разок поглянути на Татка.

Крістофер гадав, що всі бачать такі сни, як і він. Не вважав їх вартими згадки. Сни завжди починалися однаково. Він вилазив з ліжка і заходив за стіну дитячої спальні — точніше, за камін, який виступав у кімнату, — а тоді опинявся на каменистій стежці, яка оббігала долину верхом. Струмок дзюркотів крутими зеленими схилами до самого низу, водоспад за водоспадом, але Крістофер ніколи не відчував потреби спускатися за ним у долину. Натомість він підіймався стежкою і обходив велику скелю, щоб опинитися в місці, яке подумки називав Проміжок. Крістофер думав, що цей шматок світу — залишок давніх часів; він існував до того, як хтось навів у світі лад.

Безформні схили скель громадилися і розповзалися в усі боки. Одні — велетенські й важкі, інші — дрібні, як щебінь; жоден не мав сталих обрисів. Так само жоден не мав сталого кольору — тільки той невиразний бруднуватий відтінок, який буває, коли змішаєш усі кольори із коробки фарб. Над цим місцем завжди висів безформний вогкий туман і робив усе видиме ще більш непевним. Неба видно не було. Насправді Крістофер думав іноді, що неба там могло й не бути: він уявляв безформну скелю, що тяглася далі й далі над головою, як величезна арка, — але коли він задумувався про неї, це здавалося неможливим.

У снах Крістофер знав, що із Проміжку може дістатися у Майжевсюди. Він називав це Майжевсюди, адже існувало місце, яке не хотіло, щоб до нього дісталися. Воно було досить близько, але завжди траплялося так, що Крістофер відходив від нього щодалі. Він ковзався, дерся, пробирався між виступи вогких каменюк, дряпався вгору й вниз, поки знаходив іншу стежку й іншу долину. А їх там були сотні. Крістофер звав їх Всюдинки.

Всюдинки сильно відрізнялися від Лондона. Там було або тепліше, або холодніше, там були чудні дерева й чудернацькі будинки. В одних жили люди звичайні з вигляду, в інших мешкали такі, що мали шкіру червонясту чи голубувату й незвичні очі, але вони завжди були добрі до Крістофера. Щоразу, як він приходив у свої сни, починалися пригоди. У тих бурхливих пригодах люди допомагали йому тікати крізь льохи й дивні будівлі, а він допомагав їм полювати на небезпечних тварин або перемагати у війнах. У спокійних — знаходив нову й смачну їжу, а люди дарували йому іграшки. Більшість із тих іграшок він втратив, продираючись додому крізь скелі; спромігся принести лише сяюче намисто з черепашок, яке дали йому нетямущі панночки, бо повісив його на шию.

Крістофер приходив у Всюдинку, де мешкали нетямущі панночки, кілька разів. Там було синє море й білий пісок, в якому так зручно копирсатися і будувати замки. А ще там були звичайні люди, але їх Крістофер бачив лише здалеку. Нетямущі панночки наближалися і обсідали скелі над морем, щоб хихотіти з Крістофера, поки він будував піщані замки.

— О, клістоферр, — туркотали вони дитинними голосками. — Скажи, чому ти клістоферр?

І заходилися верескливим сміхом.

Це були єдині панночки, яких він бачив без одягу. Їхня шкіра була зеленавою, як і волосся. Крістофер чудувався, що нижче пояса в них були великі сріблясті хвости, які звивалися і скидалися, майже як рибини, а хвостові плавці вихлюпували на нього потужні водяні струмені. Йому ніяк не вдавалося їх переконати, що він зовсім не дивна тваринка, що зветься «клістоферр».

Щоразу, як він бував у цій Всюдинці, няня скаржилася на пісок у його ліжку. Крістофер швидко збагнув, що вона скаржиться голосніше, коли його піжама буває забрьоханою, вогкою й подертою після мандрівки через Проміжок. Тож він узяв запасний одяг із собою і залишав на скелястій стежці, щоб перевдягтися. Крістофер мусив оновлювати одяг щороку чи коли виростав з останнього подертого і брудного, але няні змінювали одна одну так часто, що жодна цього не завважила. Так само, як жодна не завважила дивних іграшок, які він за ці роки поприносив додому. Серед них був механічний дракон, морський коник, що насправді був флейтою, й намисто від нетямущих панночок, яке, якщо придивитися пильніше, виявилося низкою крихітних перлинок-черепів.

Крістофер думав про нетямущих панночок. Він роздивився ноги останньої няні й подумав, що її черевики достатньо великі, щоб приховати хвостові плавці. Але через ці спідниці ніколи не можна розгледіти якусь більшу частку панни. Він чудувався, як же вдається ходити Матусі та няні, якщо вони не мають ніг, а самі тільки хвостові плавці.

Крістоферу випала нагода дізнатися про це того ранку, коли няня одягла його в бридку матроску і повела униз сходами до вітальні. Його чекали Матуся й інші пані, а надто одна, на ім’я пані Баджет, яка нібито була Таткові двоюрідною сестрою. Вона дуже хотіла побачити Крістофера.

Крістофер втупився в її довгий ніс і зморшки.

— Матусю, вона відьма? — голосно запитав він.

Усі, окрім пані Баджет, яка зморщила обличчя ще більше, ніж раніше, вигукнули: «Шшшш, серденько!».

Але згодом Крістофер із полегшенням виявив, що усі, здавалося, забули про нього. Він тихенько ліг спиною на килим і почав перекочуватися від однієї пані до іншої. Коли його таки спіймали, він лежав під канапою, розглядаючи нижні спідниці пані Баджет. Крістофера з ганьбою витурили геть із кімнати, дуже розчарованого відкриттям, що всі пані мали великі товсті ноги, крім пані Баджет: її ноги були тонкі й жовтаві, як курячі лапи. Пізніше того дня Матуся запросила його до свого будуара.

— О, Крістофере, як ти міг! — сказала вона. — Ми з пані Баджет щойно дійшли найголовнішого — вона згодилася навідувати мене. А тепер більше ніколи не приїде. Ти змарнував працю кількох років!

Бути Красунею, як вивив Крістофер, — важка праця. Матуся перед дзеркалом була дуже заклопотана за всякими слоїками і пляшечками з литого скла. А покоївка за тими матусиними блискучими кучерями була навіть більш заклопотана, набагато більш заклопотана, ніж будь-коли бувала Крістоферова няня. І йому стало так соромно, що він змарнував усю цю працю… Він узяв скляний слоїк, щоб приховати сум’яття.

Матуся різко звеліла йому поставити слоїк на місце.

— Розумієш, Крістофере, гроші — це не найважливіше. Гідне місце в Товаристві більш важливе. Пані Баджет могла допомогти і з тим, і з іншим. Чого ж іще, на твою думку, я одружилася із твоїм Татком?

Оскільки Крістофер гадки не мав, що звело докупи Матусю і Татка, він знову простягнув руку, щоб узяти слоїк. Але вчасно згадав, що йому не дозволено його брати до рук, і натомість узяв великий шиньйон. Він обернув його довкола руки, поки Матуся говорила далі.

— Ти зростаєш із Татковою гарною родиною та моїми грішми, — казала вона. — Я хочу, щоб ти пообіцяв мені, що займеш гідне місце в Товаристві поруч із найкращими людьми. Матуся бачить тебе великою людиною. Ти слухаєш, Крістофере?

Та він уже втратив будь-яку надію зрозуміти Матусю. І замість відповісти, простягнув їй шиньйон.

— Навіщо воно?

— Збільшує моє волосся, коли я закручую ґулю, — мовила Матуся. — Будь уважним, Крістофере. Важливо, щоб ти просто зараз почав готуватися до майбутнього. І поклади волосся негайно.

Крістофер поклав жмут волосся на місце.

— Я думав, це дохла ґуля, — сказав він.

Певно, Матуся десь помилилася, бо, на великий подив Крістофера, шиньйон справді виявився здохлим щуром. Матуся і покоївка скрикнули. І поки лакей бігав за совком, Крістофера відіслали до його кімнати.

Відтоді Матуся кликала Крістофера до будуара і розмовляла з ним частіше. Він намагався пам’ятати, що не варто гратися слоїками, вдивлявся у власне відображення в дзеркалі й гадав, чому його кучері чорні, а Матусині — каштанові, і чому його очі більш схожі на вуглинки, ніж Матусині. Здавалося, дещо перешкоджає появі тут іншого здохлого щура, але часом павук наважувався спуститися перед дзеркалом, коли Матусині розмови ставали надто бентежними.

Крістофер розумів, що Матуся надміру переймається його майбутнім. Він знав, що мусить увійти до Товариства найкращих людей. Він знав тільки одне таке — Товариство спасіння язичників, на яке жертвував пенні кожної неділі в церкві, тож думав, що Матуся має на увазі саме це Товариство. Крістофер обережно розпитав няню з великими ногами, але вона розповіла, що язичники — це дикуни, які пожирають людей. Місіонери були найкращими людьми, от їх язичники й пожирали. Крістофер вирішив, що мусить стати місіонером, коли підросте. Він відчував, що Матусині розмови стають щораз то бентежніші. А він хотів би, щоб вона обрала для нього іншу кар’єру.

Крістофер також спитав няню про панночок із риб’ячими хвостами.

— О, це ж русалки! — розсміялася дівчина. — Вони несправжні.

Крістофер знав, що вони несправжні, адже бачив їх лиш уві сні. Тепер він впевнився, що зустріне і язичників, якщо піде в неправильне Майжевсюди. Певний час він так боявся наткнутися на язичників, потрапивши в нову долину із Проміжку, що лягав на стежку й згори оглядав нову Всюдинку, щоб дізнатися, на кого схожі тамтешні люди, перш ніж спускатися до них. Минав час, ніхто не намагався його зжерти, і він вирішив, що язичники, певно, живуть у Всюдинці, яка не пускає його до себе, тож відклав турботи на час, коли подорослішає.

Коли Крістофер трохи підріс, люди у Всюдинках іноді стали давати йому гроші. Він навчився відмовлятися від монет. Бо щойно їх торкався, все просто зникало. В одну мить він опинявся у своєму ліжку і прокидався, стікаючи потом. Одного разу це сталося, коли гарненька пані, що нагадувала йому Матусю, спробувала жартома вчепити йому на вухо сережку.

Крістофер розпитав би про це няню з великими ногами, але вона давно від них пішла. Більшість тих, що були після неї, коли він питав їх про щось, просто казали: «Не чіпай мене — я зайнята!». Доки він навчився читати, то вважав, що саме так чинять усі няні: лишаються на місяць, надто зайняті, щоб говорити, потім стискають губи в ниточку і кидаються навтьоки. Він був вражений, прочитавши про Старих Компаньйонок, що залишаються в сім’ях довіку і яких можна вмовити розповідати довжезні (й часом нуднезні) історії про минуле сім’ї. У його домі жодна зі служниць не лишалася довше ніж на шість місяців. Причиною, напевно, було те, що Матуся й Татко припинили спілкуватися, навіть через лакея. Натомість вони передавали одне одному записки через служниць. Оскільки ніколи так не бувало, щоб Матуся чи Татко запечатували записки, рано чи пізно хтось приносив записку вгору на дитячий поверх і читав уголос для няні. Так Крістофер дізнався, що Матуся завжди пише стисло й по суті:

«Прошу пана Чанта курити сигари тільки у власній кімнаті». Або: «Чи не матиме пан Чант ласку взяти до уваги, що праля скаржиться на дірки, пропалені в його сорочках». Або: «Пан Чант завдав мені прикрощів, покинувши посеред Урочистого сніданку».

Татко зазвичай накопичував записки, а потім відповідав на всі з неприхованим роздратуванням:

«Моя люба Мірандо,

Я буду курити, де мені заманеться, і робота цієї ледачої пралі — розібратися з наслідками. Але ж це ваша примха — найняти дурну неробу і грубу неотесу виключно для власного себелюбства і вигоди й жодною мірою не для мене. Якщо ви бажаєте, щоб я лишався на ваших посиденьках, спробуйте найняти кухарку, яка відрізняє бекон від підошви старого чобота й утримується від безперестанного дурного хихотіння».

Через Таткові записки служниці зазвичай ішли просто серед ночі.

Крістофер належно цінував відкриття, які отримував із цих записок. Татко чомусь здавався більш людяним, хоча й поводився так нещадно. Для Крістофера стало значним ударом те, що він віддалився від них із приїздом першої гувернантки.

Матуся послала по Крістофера. Вона заливалася слізьми.

— Твій татко цього разу перевершив себе, — сказала вона. — Це справа матері — наглядати за освітою власної дитини. Я хотіла, щоб ти пішов до хорошої школи, Крістофере. Це найважливіше. Але я не хочу силувати тебе до навчання. Я хочу, щоб зросло і твоє честолюбство. Але твій татко увірвався зі своїм незламним переконанням і діяв за моєю спиною, призначивши цю гувернантку, яка, знаючи твого Татка, неодмінно виявиться жахливою! О моє нещасне дитя!

Крістофер усвідомив, що гувернантка була його першим кроком до того, щоб стати місіонером. Він почувався урочисто й збентежено. Але коли прийшла гувернантка, вона виявилася усього лиш безбарвною пані із запаленими очима, занадто стриманою, щоб говорити зі слугами. Вона затрималася тільки на місяць, Матусі на втіху.

— Тепер ми справді можемо почати твою освіту, — сказала Матуся. — Наступну гувернантку я вибиратиму сама.

Матуся казала це досить часто упродовж наступних двох років, адже гувернантки приходили і йшли, як і няні доти. Усі вони були безбарвними, стриманими панями, і Крістофер плутав їхні імена. Він вирішив, що головна відмінність між нянею і гувернанткою в тому, що остання зазвичай ридала, перш ніж покинути їх, — і це був єдиний час, коли гувернантка казала хоч щось цікаве про Матусю і Татка.

— Шкодую, що мушу зробити це з тобою, — схлипувала третя чи то четверта гувернантка. — Бо ти гарнюній маленький хлопчик, і хай навіть дещо відсторонений, але ж яка атмосфера в цьому домі! Щовечора, як він удома, — що, слава Богу, буває рідко, — я мушу сидіти з ними за обіднім столом у цілковитій тиші. І вона передає мені записку для нього, а він передає мені записку для неї. Вони розгортають записки і дивляться вовком спершу одне на одного, а потім на мене. Я більше не годна терпіти!

Дев’ята чи то десята гувернантка була навіть більш нестримана.

— Я знаю, що вони ненавидять одне одного, — шморгала носом вона. — Але вона не мусить і мене ненавидіти! Вона одна з тих, хто не терпить інших жінок! І вона — чаклунка, я гадаю. Я не впевнена, адже вона робить тільки дрібнички, а він щонайменше такий же сильний, як і вона. Він навіть може бути чародієм. Вони створили між собою таку атмосферу — не дивно, що слуги тут не затримуються! О, Крістофере, пробач за те, що кажу такі речі про твоїх батьків!

Усі гувернантки просили Крістофера пробачити їм, і він їм охоче пробачав, адже нині це була єдина нагода почути новини про Матусю і Татка. Від цього виникало якесь тоскне відчуття, ніби в інших людей бувають батьки, геть не подібні до тих, що в нього. Він також був упевнений, що назріває певна криза. Її прихований відгомін сягнув навіть шкільної кімнати, хоча гувернантка більше не дозволяла йому теревенити зі слугами.

Крістофер пам’ятав ніч, коли спалахнула криза, бо тої ночі він вирушив до Всюдинки, де чоловік під жовтою парасолею дав йому щось схоже на свічник із маленькими дзвіночками — такий прегарний, що Крістофер вирішив принести його додому. Він тримав його в зубах, поки дерся по скелях у Проміжку. На його втіху, свічник був у ліжку, коли він прокинувся. Але відчуття в домі були геть інші. Дванадцята гувернантка спакувалася і залишила їх просто після сніданку.

Розділ другий

По обіді того дня Крістофера покликали до Матусиного будуара. Там на єдиному стільці зі спинкою сиділа нова гувернантка, одягнена у звичайний жахливий сіруватий одяг і в капелюшок — жахливіший, ніж зазвичай. Її безбарвні бавовняні рукавички були запхані у бляклу торбинку, а голова схилена, ніби вона була налякана чи затюкана, чи і те, й інше. Крістоферові вона здалася нецікавою. Вся увага в кімнаті зосереджувалася на чоловікові, що стояв за Матусиним стільцем, поклавши руку на Матусине плече.

— Крістофере, це мій брат, — радісно сказала Матуся. — Твій Дядько Ральф.

Матуся вимовила це як Раф. І минуло більше року, перш ніж Крістофер зрозумів, що це було ім’я, яке читається як Ральф.

Дядько Ральф цілком захопив його уяву. Найперше — він курив сигару. Запахи будуара змінилися, змішалися з густим димом, схожим на фіміам, і Матуся не заперечувала, а навіть принюхувалася. Лише цього було досить, щоб показати, що Дядько Ральф неповторний. Ще він був вбраний у твідовий костюм, різкий та ядучий, майже лисячого кольору, трохи вільний тут і там, але який чудово пасував до темно-лисячого волосся Дядька Ральфа і його яскраво-лисячих вусів. Крістофер рідко бачив чоловіків у твіді або без бакенбардів. Це навіть більше переконало його, що Дядько Ральф був кимось особливим. Як останній штрих — Дядько Ральф усміхався йому, як сонечко в осінньому лісі. Це була така принадна усмішка, що Крістоферове обличчя мимохіть заясніло у відповідь.

— Привіт, друзяко, — сказав Дядько Ральф, випускаючи блакитний дим над лискучим матусиним волоссям. — Знаю, що це не найкращий спосіб зазнайомитися з племінником, але я залагоджував сімейні оборудки і, боюся, мав учинити пару-трійку неподобств, наприклад, доправити тобі нову гувернантку чи вжити заходів, щоб ти пішов до школи восени. Ось тобі гувернантка. Панна Белл. Сподіваюся, ви ладнатимете. В усякому разі, цього досить, щоб пробачити мене.

Він так сонячно й весело усміхнувся Крістоферові, що той відчув раптовий напад захоплення. Як би там не було, Крістофер із сумнівом глипнув на Панну Белл. Вона теж подивилася на нього, і була мить, коли її примарна чарівність майже змогла себе виявити. Потім вона блимнула блідими віями і промурмотіла:

— Рада зустрічі, — голосом таким же невиразним, як і її одяг.

— Вона стане твоєю останньою гувернанткою, сподіваюся, — сказала Матуся.

Відтоді Крістофер завжди думав про Панну Белл як про Останню Гувернантку.

— Вона має підготувати тебе до школи. Поки я не збираюся нікуди тебе відсилати, але твій дядько каже… Хай там що, добра освіта важлива для кар’єри. І, правду кажучи, Крістофере, твій татко ускочив у найбільш дошкульну халепу із грішми — які, як ти знаєш, належать мені, а не йому, — і майже все втратив. Щастя, що я можу звернутися до твого дядька і…

— І раз вже звернулася, я у біді не покину, — сказав Дядько Ральф, швидко зиркнувши на гувернантку. Можливо, він мав на увазі, що вона не мала б це чути.

— На щастя, лишилося тільки відправити тебе до школи, і тоді твоя матуся трохи відхекається, поживши за кордоном. Їй сподобається. Еге ж, Мірандо? А Панна Белл дістане іншу посаду із зірковими рекомендаціями. І всім буде добре.

Його усмішка, повна тепла і довіри, осяяла усіх по черзі. Матуся засміялася і нанесла парфуми за вухами. Остання Гувернантка майже усміхнулася, тож примарна чарівність наполовину вигулькнула знову. Крістофер спробував вищиритися справдешньою чоловічою усмішкою, як у Дядька Ральфа, бо це здалося єдиним способом виявити величезне, майже безнадійне захоплення, що зростало у ньому. Дядько Ральф зайшовся золотим брунатним сміхом і завершив завоювання Крістофера, витягши із твідової кишеньки і віддавши племінникові нову яскраву шестипенсову монету.

Крістофер би краще помер, ніж витратив ці шість пенсів. Коли він переодягався, то перекладав монету до нової кишені. Це був інший спосіб висловити захоплення Дядьком Ральфом. Було зрозуміло, що той втрутився, щоб порятувати Матусю від зубожіння, і завдяки цьому став першим добрим чоловіком, якого зустрів Крістофер. І, на додачу до всього, він був першою людиною за межами Всюдинок, хто завдав собі клопоту говорити до Крістофера в такий дружній і відвертий спосіб.

Крістофер спробував захоплюватися і Останньою Гувернанткою теж, на честь Дядька Ральфа, але це виявилося не так просто. Вона була неймовірно нудна. Говорила спокійно і безбарвно, ніколи не підвищуючи голос, не виказувала нетерпіння, навіть коли він недотумкував щось в Усній Лічбі чи Левітації, які чомусь випустили з уваги попередні гувернантки.

— Якщо півтора оселедця коштують три з половиною пенси, Крістофере, — безрадісно пояснювала вона, — то це пенні, та ще пів пенні за рибину, та ще пів рибини. Скільки вийде за цілу рибину?

— Я не знаю, — казав Крістофер, стараючись не позіхати.

— Дуже добре, — спокійно казала Остання Гувернантка. — Ще раз подумаємо завтра. А тепер подивіться в це дзеркало і спробуйте підняти його в повітря на кілька сантиметрів.

Але Крістофер не міг підняти дзеркало так само, як зрозуміти, скільки коштує оселедець. Остання Гувернантка відклала дзеркало і спокійно перейшла до вправ із французької. Після кількох таких навчальних днів Крістофер спробував її розсердити в надії, що вона стане цікавішою, коли кричатиме. Але гувернантка тільки спокійно сказала:

— Крістофере, ви блазнюєте. Дозволяю вам зараз погратися своїми іграшками. Але пам’ятайте, що можна брати лише одну за раз, і слід її покласти, перш ніж взяти іншу. Таке наше правило.

Крістофер миттєво й безрадісно засвоїв це правило. Воно добряче псувало забаву. Він також призвичаївся до того, що Остання Гувернантка сидить із ним поруч, поки він бавиться. Інші гувернантки хапалися за можливість відпочити, але ця сиділа на стільці з високою спинкою, ретельно лагодила його одяг, і це псувало забаву ще більше. Хай там як, він узяв свічник із мелодійними дзвіночками з шафи, бо той був по-своєму чарівливий: був так влаштований, що грав різні мелодії, залежно від того, який дзвіночок торкнути першим.

Коли він закінчив із цим, Остання Гувернантка припинила зашивати і сказала:

— Помістіть це на середину верхньої полиці. Поставте його на місце, перш ніж узяти механічного дракона.

Вона дочекалася передзвону, який показав, що Крістофер зробив, як вона звеліла. Потім, вкотре втикаючи голку в шкарпетку, спитала своїм найбезбарвнішим голосом:

— Хто дав вам ці дзвіночки, Крістофере?

Ніхто раніше не питав Крістофера ні про що з принесеного зі Всюдинок. Він якось розгубився.

— Чоловік під жовтою парасолею, — відповів Крістофер. — Він сказав, що дзвіночки принесуть удачу в мій дім.

— Що за чоловік і звідки? — цікавилася Остання Гувернантка, якби ж тільки це не прозвучало так, ніби їй байдуже, знатиме вона чи ні.

— Із Майжевсюди, — сказав Крістофер. — Там спека, тхне і є заклиначі змій. Чоловік мені не назвався.

— Це не відповідь, Крістофере, — спокійно сказала Остання Гувернантка, не зронивши й слова до наступного разу, через два дні, коли Крістофер знову дістав мелодійні дзвіночки.

— Пам’ятайте, куди їх слід поставити, коли закінчите з ними, — сказала вона. — Ви вже подумали, де бачили чоловіка з жовтою парасолею?

— Поруч із розмальованим обійстям, у якому мешкають деякі боги, — сказав Крістофер, змушуючи маленькі срібні дзвоники дзеленчати. — Він був люб’язний. Сказав, що гроші не мають значення.

— Дуже шляхетно, — зауважила Остання Гувернантка. — Де було це розмальоване обійстя богів, Крістофере?

— Я ж казав вам. Це було у Майжевсюди, — сказав Крістофер.

— А я сказала вам, що це не відповідь, — промовила Остання Гувернантка. Вона згорнула своє рукоділля. — Крістофере, я наполягаю, щоб ви мені сказали, звідки походять ці дзвоники.

— Чому ви хочете знати? — спитав Крістофер, мріючи, щоб вона дала йому спокій.

— Тому що, — сказала Остання Гувернантка з дійсно зловісним спокоєм. — Ви не щирий і не відвертий, яким має бути чемний хлопчик. Я підозрюю, що ви ці дзвоники вкрали.

Від цієї жахливої несправедливості Крістоферове обличчя почервоніло, а в очах забриніли сльози.

— Я не крав! — вигукнув він. — Він дав їх мені! Люди завжди дають мені речі у Всюдинках, тільки я здебільшого їх гублю. Гляньте.

І, не зважаючи на її правило «одна іграшка за раз», Крістофер кинувся до шафи, дістав коникафлейту, намисто русалок і механічного дракона, а тоді вивалив усе в корзину для шиття.

— Гляньте. Все це з інших Всюдинок.

Остання Гувернантка втупилася в нього з жахливою незворушністю.

— Чи слід мені припустити, що це ви також вкрали? — сказала вона. А тоді поклала корзину й іграшки на підлогу і підвелася. — Ходіть за мною. Про це негайно потрібно доповісти вашій матусі.

Вона схопила Крістофера за руку і, не зважаючи на вигуки «Я не робив, не робив цього!», безжально змусила його спуститися сходами. Хлопець вихилявся, упирався, як міг, і благав її не робити цього. Він знав, що ніколи не зможе пояснити все Матусі. Та Остання Гувернантка зреагувала, сказавши лише:

— Припиніть галасувати. Це ганебно. Ви вже великий хлопчик.

Це було те, на чому згоджувалися всі гувернантки. Але Крістофер більше не переймався тим, чи він великий. Сльози ганебно текли по його щоках, і він вигукнув ім’я єдиного, хто, як він знав, рятує інших людей.

— Дядько Ральф! Я поясню Дядьку Ральфу!

Остання Гувернантка у відповідь зиркнула на Крістофера. Лише на мить примарна чарівність знову зблиснула на її обличчі. Але, на відчай Крістофера, вона потягнула його до Матусиного будуара і постукала в двері.

Матуся здивовано відвернулася від дзеркала. Вона глянула на Крістофера — розпашілого, захеканого, обличчя якого було вогке від сліз. Подивилася на Останню Гувернантку.

— І що ж це коїться? Він занедужав?

— Ні, пані, — сказала Остання Гувернантка найбезбарвнішим голосом. — Дещо сталося, про що, на мою думку, слід негайно повідомити вашому братові.

— Ральфа? — сказала Матуся. — Ви маєте на увазі, я маю написати Ральфу? Чи це ще терміновіше?

— Терміновіше, пані, на мою думку, — безрадісно сказала Остання Гувернантка. — Крістофер сказав, що бажає зізнатися своєму дядькові. Маю сміливість припустити, що вам слід викликати його вже й негайно.

Матуся позіхнула. Ця гувернантка жахливо її знуджувала.

— Зроблю, що зможу, — сказала вона. — Але я не відповідаю за норов свого брата. Він має дуже насичене життя, як вам відомо.

Вона недбало витягла одну з власних темних лискучих волосин зі срібної щітки, якою зачісувалася. Потім, набагато обережніше, почала витягувати волосини з кришталевої зі сріблом скриньки для зберігання волосся.

Більшість волосин були темні, власні Матусині, але Крістофер, споглядаючи, як пречудові Матусині перламутрові нігті делікатно пощипують і нишпорять у волоссі, поки він шморгав, і хлипав, і шморгав знову, спостеріг, що одна з волосин має значно рудіший колір. Саме її Матуся і витягла. Поклала її навхрест власної волосини зі щітки. Потім, узявши те, що здалося капелюшною шпилькою з блискучою голівкою, поклала її навхрест обох волосин і поцокала по ній одним гострим нетерплячим нігтем.

— Ральфе, — сказала вона. — Ральфе Візербі Аргенте. Викликає Міранда.

Одне із дзеркал туалетного столика перетворилося на подобу вікна, через яке заглядав досить роздратований Дядько Ральф, зав’язуючи краватку.

— Що ще? — сказав він. — Сьогодні я зайнятий.

— А коли ти не зайнятий? — спитала Матуся. — Слухай, тут ця гувернантка, така ж смурна, як і завжди. Вона привела Крістофера. Щось про зізнання. Чи міг би ти прийти і розібратися з цим? Я ради не дам.

— Невже? — сказав Дядько Ральф.

Він нахилився вбік, щоб позирнути крізь дзеркало чи то вікно, і, побачивши Крістофера, підморгнув і сонячно заусміхався.

— Ой лишенько! Це виглядає справжньою прикрістю. Буду негайно.

Крістофер бачив, як він пішов із вікна кудись убік. Матусі тільки й стало часу повернутися до Останньої Гувернантки й сказати:

— Ось, зробила, що могла, — перш ніж розчинилися двері й Дядько Ральф ступив до її будуара.

Крістофер через це майже забув шморгати. Він спробував уявити, що ж знаходиться за стіною від Матусиного будуара. Сходи, наскільки йому відомо. Він припустив, що в Дядька Ральфа може бути таємна кімната в стіні, шириною сантиметрів тридцять, але набагато більше схилявся до того, що бачить справжню магію. Щойно він так вирішив, як Дядько Ральф потай дав йому великий білий носовичок і бадьоро попростував на середину кімнати, щоб дати Крістоферу час витерти обличчя.

— Отже, що тут відбувається? — спитав він.

— Не уявляю, — сказала Матуся. — Без сумніву, вона пояснить.

Дядько Ральф звів руду брову в бік Останньої Гувернантки.

— Я застала Крістофера за забавою з артефактом, — сказала Гувернантка знуджено. — Такого вигляду, що я його ніколи не бачила, із геть не відомого мені металу. Потім він показав інші три артефакти, кожен різний. Але не міг пояснити, як він їх здобув.

Дядько Ральф глянув на Крістофера, який сховав носовичок за спину і нервово зиркнув на нього.

— Цього досить, щоб будь-кого загнати на слизьке, друзяко, — сказав Дядько Ральф. — Гадаю, ти даси мені глянути на ці речі й поясниш, звідки вони з’явилися?

Крістофер глибоко і щасливо зітхнув. Він знав, що може розраховувати на порятунок від Дядька Ральфа.

— Так, прошу, — сказав він.

Вони рушили нагору сходами на чолі з Останньою Гувернанткою і Крістофером, який вдячно тримався за велику теплу руку Дядка Ральфа. Коли вони прийшли, Гувернантка знову мовчки взялася за своє шитво, наче відчувала, що виконала свою частину роботи. Дядько Ральф узяв дзвоники і подзиньчав.

— Святий боже! — сказав він. — Звук ні на що не схожий у цілому світі!

Він підніс їх до вікна й уважно оглянув кожен дзвоник.

— Влучно! — сказав він. — Ну ви й розумна жінка! Вони справді ні на що не схожі у цілому світі. Гадаю, якийсь дивний сплав, кожен дзвоник різний. На око, зроблені вручну.

Він добродушно вказав Крістоферові на ослінчик біля вогню.

— Сідай тут, друзяко, і поясни мені, будь ласка, що ти зробив, щоб принести сюди ці дзвоники.

Крістофер усівся, повний щирого завзяття.

— Я тримав їх у роті, поки дряпався крізь Проміжок, — пояснив він.

— Ні-ні, — сказав Дядько Ральф. — Здається, це щось із кінця. Почни з того, що ти робив на початку, до того, як дістав дзвоники.

— Я спустився в долину міста заклиначів змій, — сказав Крістофер.

— Ні, ще доти, друзяко, — наполягав Дядько Ральф. — Коли ти вирушив звідси. Наприклад, який це був час доби? Після сніданку? До ланчу?

— Вночі, — пояснив Крістофер. — Це сталося в одному зі снів.

У такий спосіб, повертаючись на крок щоразу, як Крістофер пропускав його, Дядько Ральф умовив Крістофера детально розповісти про сни, Проміжок, і Майжевсюди в долинах, у які він спускався. Оскільки Дядько Ральф зовсім не сердився, а, здавалося, ставав щораз щасливішим, Крістофер розповів йому про все, що спало на думку.

— А що я казав! — вигукнув Дядько Ральф, можливо до Гувернантки. — Моїм передчуттям можна вірити. Щось та мало вийти із такої спадковості. Святий боже, друзяко Крістофере, ти, певно, єдиний здатен приносити тверді предмети з духовних мандрів! Сумніваюся, що навіть старий де Вітт так може!

Крістофер аж сяяв від того, що так потішив Дядька Ральфа, але не міг позбутися прикрого відчуття через Останню Гувернантку.

— Вона сказала, що я їх вкрав.

— На неї не зважай. Жінки завжди поспішають із хибними висновками, — сказав Дядько Ральф, запалюючи сигару.

На це Остання Гувернантка повела плечима і легенько всміхнулася. Примарна чарівність проявилася сильніше, ніж Крістофер будь-коли бачив, наче вона була людиною й розповіла анекдот.

Дядько Ральф випустив кільце голубого диму над ними обома, сяючи, наче сонце, що пробилося крізь хмари.

— Тепер наступний крок, друзяко, — озвався він. — Зробити кілька дослідів, щоб перевірити цей твій дар. Чи можеш ти цими своїми снами керувати? Ти можеш сказати, коли вирушаєш у це твоє Майжевсюди, чи ні?

Крістофер замислився.

— Я йду, коли хочу, — відповів.

— Тож ти не проти зробити перевірку для мене, скажімо, завтра вночі? — спитав Дядько Ральф.

— Я можу піти сьогодні, — запропонував хлопець.

— Ні, завтра, — сказав Дядько Ральф. — Мені потрібно день, щоб залагодити справи. А коли підеш, от що я попрошу тебе зробити.

Він нахилився вперед і тицьнув сигарою в Крістофера, щоб показати йому, як переймається ситуацією.

— Коли підготуєшся, вирушай, як зазвичай, і спробуй провести для мене два досліди. Перший: я збираюся облаштувати так, щоб одна людина чекала тебе в Проміжку. Хочу, щоб ти второпав, чи здатний відшукати її. Можливо, тобі доведеться її погукати, щоб знайти, — я не знаю. Сам я не духовний мандрівець, — але в кожному разі пошуруй там і глянь, чи можеш вийти з нею на зв’язок. Якщо зможеш, тоді проведи другий дослід. Та людина скаже тобі, що це буде. І якщо обидва досліди спрацюють, ми ще якось подосліджуємо. Як гадаєш, подужаєш це? Ти ж хочеш мені допомогти, правда, друзяко?

— Так! — сказав Крістофер.

Дядько Ральф підвівся і поплескав племінника по плечу.

— Молодчага! Нікому не давай забити тобі баки, друзяко. Маєш чималий і важливий дар. Такий важливий, що раджу тобі деінде не говорити про це ні з ким, крім мене і Панни Белл. Нікому не кажи, навіть матусі. Згода?

— Згода, — кивнув Крістофер.

Було чудово, що Дядько Ральф вважає його важливим. Він був такий щасливий та потішений, що зробив би для Дядька Ральфа набагато більше, ніж просто нікому не казати. Це було просто. Не було нікого, кому Крістофер міг би про це розповісти.

— Тоді це наша таємниця, — сказав Дядько Ральф, прямуючи до дверей. — Тільки нас трійко, та ще людина, яку я пошлю, звісно. Не забудь, що може бути досить важко знайти її, добре?

— Не забуду, — охоче пообіцяв Крістофер.

— Молодчага! — похвалив Дядько Ральф. І вийшов весь у клубах диму від сигар.

Розділ третій

Крістофер гадав, що не доживе до наступного вечора. Він аж знемагав, щоб показати Дядькові Ральфу, що він уміє. Якби не Остання Гувернантка, він би заслаб від хвилювання, але вона примудрилася бути такою нудною, що все інше дивним чином також ставало нудним. Поки Крістофер не пішов спати, а то було вже наступної ночі, він розмірковував, чи варто було снити.

Але він заснув, адже Дядько Ральф попросив його про це; виліз із ліжка, як зазвичай, і, обійшовши камін, потрапив у долину, де, як зазвичай, на скелястій стежці лежав його одяг. Досі там лежала зношена купа вбрання, вкрита багнюкою й усякою поганню із сотень Майжевсюди, а це вбрання було на два розміри замале. Крістофер швидко одягнувся, не турбуючись, що ґудзики застібнуті абияк. Він ніколи не носив взуття, бо воно заважало дертися по скелях. Тож босоніж почапав довкола стрімчака у Проміжок.

Він був безформний і незавершений, як завжди: схили й купи каміння громадилися зусібіч і нависали над головою. Клубочився туман, безформний, як і скелі. Це був один із тих випадків, коли косо періщив дощ, яким кидав туди і сюди вітрюган у Проміжку. Крістофер сподівався, що йому не доведеться провести тут надто багато часу в гонитві за людиною Дядька Ральфа. Він почувався таким маленьким, крім того, що мокрим і змерзлим. Крістофер добросовісно опанував себе на схилі з уламковим піском і закричав:

— Агов!

У Проміжку його голос став не гучнішим за пташине цвірінькання. Здавалося, клуби туману підхопили цей звук і поховали його в дощових потоках. Крістофер дослухався відповіді, але впродовж довгих хвилин єдиним відгуком був свист вітру.

Він задумався, чи не покричати ще, коли почув тихесенький, тонесенький писк, що немічно відлунював до нього з-поза валунів.

— Агоооов! — це був його власний крик. Крістофер був певен цього. Від самого початку своїх снів він знав, що Проміжок, здавалося, повертає все, що не належить йому, до того місця, із якого воно прийшло. Ось чому він завжди діставався ліжка швидше, ніж нової долини. Проміжок виштовхував його назад.

Крістофер напружено думав. Мабуть, із крику не буде користі. Якщо людина Дядька Ральфа зовні цього туману, вона не зможе стояти й чекати довго, інакше її виштовхне назад до долини, з якої вона прийшла. Тож людина має стояти в придолинку й сподіватися, що Крістофер знайде її.

Крістофер зітхнув. Тут були тисячі й тисячі долин, високо вгорі й ген внизу, в усякому напрямку, про який тільки можна подумати, деякі долини відгалужувалися від інших долин — і то тільки тоді, якщо обповзати найближчу до Проміжку частину долини. Якщо йти іншим шляхом, у напрямку Всюдинки, неприязної до людей, їх могло бути на тисячі більше. Втім, Дядько Ральф не хотів би аж надто ускладнити цю зустріч.

Людина мала бути досить близько.

Намірившись зробити дослід Дядька Ральфа настільки успішним, наскільки зможе, Крістофер рушив, чіпляючись, сповзаючи, ледь посуваючись через вогке каміння, майже відчуваючи на обличчі його слабкий стійкий запах. Перша долина, в яку він прийшов, була порожня. «Агов?» — гукнув Крістофер у неї. Але річка котила хвилі зеленим порожнім простором, і він бачив, що нікого там немає. Він відступив назад і подерся вгору і вбік — в іншу долину. І там, ще й не діставшись проходу, побачив когось крізь туман, когось темного й блискучого від дощу; хтось сидів навпочіпки, чіпляючись за виступ над головою.

— Агов? — гукнув Крістофер.

— Це ж ти Крістофер? — спитала особа. То був голос сильного молодого чоловіка. — Виходь сюди, щоб ми могли добре бачити один одного.

Після декількох підйомів і спусків обидва пролізли навкруг скелі і спустилися в іншу долину, там повітря було тепле й безвітряне. Трава, осяяна призахідним сонцем, відсвічувала рожевим.

— Еге ж, — сказала людина Дядька Ральфа. — Ти вполовину менший, ніж я очікував. Радий знайомству, Крістофере. Я — Такрой.

І він усміхнувся Крістоферові з висоти свого зросту. Такрой був таким же сильним і молодим, як і його голос, досить міцним і простим, із круглим коричневим обличчям і веселими очима горіхового кольору. Він одразу сподобався Крістоферові, частково тому, що був першим дорослим чоловіком із бачених ним, який мав таке ж хвилясте волосся, як і в нього. Воно не було цілком подібним. Тоді як Крістоферове волосся спадало вільними чорними кучерями, волосся в Такроя збиралося в тугі завитки, наче оберемок маленьких блідо-коричневих пружинок. Крістофер подумав, що, певно, Такрою болить, коли гувернантка чи ще хтось змушує його зачісуватися. І це змусило його помітити, що кучері Такроя були доволі сухі. Жодного сліду блискучої вогкості, що була на його одязі за мить до того. Такрой був убраний у зеленуватий бавовняний костюм, досить ветхий, але він навіть не відсирів.

— Як тобі вдалося так швидко висохнути? — спитав його Крістофер.

Такрой засміявся.

— Тут я не такий тілесний, яким видаєшся ти. А ти змок до нитки. Як це сталося?

— У Проміжку дощить, — сказав Крістофер. — Там ти теж був мокрим.

— Правда? — сказав Такрой. — Я цього геть не унаочнив у Переході — це більше схоже на ніч із кількома путівними зірками. Мені досить складно унаочнити навіть тут, на Краю Світу — хоча тебе я бачу досить добре, звісно, адже ми обидва цього хочемо.

Він помітив, що Крістофер вдивляється в нього, не розуміючи й слова із цього всього, і замислено примружив очі. Від цього маленькі зморшки-смішинки розбіглися від круглих Такроєвих очей. І Крістоферу він сподобався ще більше, ніж досі.

— Скажи мені, — спитав Такрой, махнувши коричневою рукою в бік решти долини. — Що ти тут бачиш?

— Долину, — відповів Крістофер, міркуючи, що ж бачить Такрой, — із зеленою травою. Сонце заходить, і від цього струмок стає напіврожевим.

— Просто зараз? — спитав Такрой. — Тоді я думаю, тебе дуже здивує, що все, що бачу я — ледь рожевий туман.

— Чому? — спитав Крістофер.

— Бо я тут тільки духом, а ти — насправді тілом, здається, — сказав Такрой. — Там, у Лондоні, моє дорогоцінне тіло лежить на кушетці в глибокому трансі, закутане в ковдри й зігріте керамічними барилами з гарячою водою, а прекрасна й приязна юна панна награє мені мелодії на арфі. Я наполіг на присутності панни в ролі частини моєї оплати. Як ти гадаєш, ти теж десь лежиш, вкутаний, у ліжку?

Коли Такрой помітив, що це питання водночас здивувало і роздратувало Крістофера, він знову примружив очі.

— Продовжимо, — сказав він. — Наступна частина досліду в тому, щоб перевірити, чи можеш ти перенести додому заготовлений пакунок. Я поставив позначку. Постав і ти, і ми спустимося в цей світ.

— Позначку? — перепитав Крістофер.

— Позначку, — відповів Такрой. — Якщо ти не поставиш позначки, як думаєш знайти дорогу до цього світу та з нього або упізнати цей світ, коли опинишся тут?

— Долини знайти досить просто, — заперечив Крістофер. — І я можу сказати, що вже бував у цій Всюдинці. Тут найменший струмок із усіх, які я бачив.

Такрой стенув плечима, примруживши очі.

— Хлопчику мій, у мене від тебе мороз по шкірі. Будь такий ласкавий, потіш мене і нашкрябай цифру дев’ять на стіні чи деінде. Не хочу бути винним у тому, що загубив тебе.

Крістофер чемно підняв загострений кремінь і трохи покопирсався в багні на стежці, аж поки зробив там велику кривулясту дев’ятку.

Він глянув угору й побачив, що Такрой дивиться на нього, як на прояву.

— Що сталося?

Такрой коротко і дикувато розсміявся.

— О, нічого такого. Я можу її бачити, тільки й всього. Це дещо нечуване, тільки й всього. Мою позначку ти можеш бачити?

Крістофер подивився усюди, де йому спало на думку, навіть на призахідне небо, й мусив зізнатися, що не бачить нічого подібного до позначки.

— Хвала небесам! — сказав Такрой. — Хоча б це нормально! Але я серйозно задумався, що ж ти за один. Починаю розуміти, чого твій дядько так переймається.

Разом вони подалися вниз у долину. Такрой тримав руки в кишенях і мав цілковито невимушений вигляд. Але Крістофер мав відчуття, ніби Такрой зазвичай потрапляє у Всюдинки в спосіб швидший і геть відмінний. Він кілька разів упіймав на собі погляд Такроя, так, ніби Такрой не був до кінця впевнений, куди йти, і чекав, щоб побачити, що зробить Крістофер. Здавалося, він відчув полегшення, коли вони дійшли до кінця долини й опинилися на розбитій колією дорозі поміж велетенських тропічних дерев. Сонце майже зайшло. Навпроти в напіврозваленій старій корчмі світилися вікна.

Це була одна з найперших Всюдинок, у яких побував Крістофер. Він пам’ятав її теплішою і вологішою — раніше. Тоді великі дерева були ясно-зеленого кольору й стікали вологою. Тепер же вони здавалися коричневими й доволі зів’ялими, наскільки він міг бачити у рожевому призахідному світлі. Коли він ішов слідом за Такроєм через божевільно сплановану веранду корчми, то помітив, що кольорові кульки грибів, які зачарували його останнього разу, стали білими і сухими. Крістофер задумався, чи згадає його господар.

— Господарю! — гукнув Такрой.

Але нічого не відбулося, тож він звернувся до Крістофера:

— Можеш постукати по столу? Я не можу.

Крістофер помітив, що вигнуті дошки підлоги рипіли під його ногами, а під Такроєвими — ні. Було схоже на те, що Такрой певним чином не був насправді тут присутній. Тоді Крістофер узяв дерев’яну миску й наполегливо постукав нею по покорченому столику. Це була ще одна річ, яка змусила Такроєві очі примружитися.

Коли господар причовгав, то був закутаний щонайменше у три в’язані шалики і мав вигляд надто нещасний, щоб помітити Крістофера, не те щоб пригадати його.

— Посланець Ральфа, — сказав Такрой. — Думаю, ви маєте для мене пакунок.

— О так, — здригнувся господар. — Чи не зайдете ви всередину від цієї винятково лихої негоди, пане? Це найлютіша зима, яку будь-хто бачив за останні роки.

Такрой здивовано звів брови і зиркнув на Крістофера.

— Мені досить тепло, — сказав Крістофер.

— Тоді ми залишимося надворі, — сказав Такрой. — Пакунок?

— Зараз, пане, — затрусився господар. — Та чи не бажаєте ви скуштувати чогось теплого, що зігріє вас? Коштом закладу, пане.

— Так, будь ласка, — спішно погодився Крістофер.

Останнього разу, як він був тут, йому дали щось шоколадне, але не какао, щось набагато краще. Господар кивнув, усміхнувся і почовгав тремтячи усередину.

Крістофер сів за столик. Попри те, що вже майже cтемніло, він був у теплі і почувався затишно. Його одяг добре висихав. Зграї тлустих нічних метеликів билися в освітлені вікна, але між ними було вдосталь світла, щоб побачити, що Такрой сів у повітрі, а тоді зісковзнув убік на стілець по той бік столика.

— Тобі доведеться випити що-б-це-не-було за мене, — сказав Такрой.

— Без проблем, — мовив Крістофер. — Чому ти сказав мені написати цифру дев’ять?

— Бо ця плеяда світів відома як Низка Дев’ять, — пояснив Такрой. — Здається, твій дядько має тут багато справ. Через це було так легко влаштувати дослід. Якщо це спрацює, я гадаю, він спланував цілий набір мандрівок, в усі Споріднені Світи. Тобі це видаєтьcя трішки занудним, чи не так?

— О ні. Мені це подобається, — сказав Крістофер. — Скільки їх іще після дев’ятки?

— Наш — дванадцятий, — сказав Такрой. — Потім вони переходять до першого, уздовж іншого шляху. Не питай, чому вони йдуть у зворотному напрямку. Це традиція.

Крістофер спохмурнів. Долин було набагато більше, ніж цих, у Проміжку, — розпиханих в усі боки, та ще й без прямого шляху, щоб лічити до дванадцяти. Але він припустив, що, можливо, в якомусь сенсі Такрой чи Дядько Ральф знають краще.

Господар спішно причовгав назад. Він ніс дві чашки, в які парував чорний шоколад, хоча його приємний аромат було майже зіпсуто менш приємним запахом із круглої шкіряної пляшки на довгому ремінці, яку він кинув на стіл біля чашок.

— Осьдечки, — сказав він. — Це пакунок, а це — щоб вас трохи зігріти й випити за подальші справи, пане. Не уявляю, як ви можете витримувати оте все надворі.

— Ми звідти, де клімат холодний й туманний, — озвався Такрой. — Дякую! — додав у спину господареві, коли той знову почовгав усередину.

— Гадаю, зазвичай тут спекотно, — зауважив він, коли двері затраснулися. — Звідки мені знати. У духовній формі я не відчуваю спеку чи холод. Це добре смакує?

Крістофер щасливо кивнув. Він уже випив одну маленьку чашечку. Напій був темний, гарячий і смачний. Він підсунув до себе Такроєву чашку і пив маленькими ковтками, щоб розтягнути задоволення. Але кругла шкіряна пляшка смерділа так огидно, що заважала відчувати смак. Крістофер переклав її на підлогу, подалі від себе.

— Я бачу, ти можеш підняти її і випити, — сказав Такрой, спостерігаючи за ним. — Твій дядько сказав мені ретельно переконатися, але сам я вже не маю й найменших сумнівів. Він сказав, ти губиш речі на Переході.

— Це тому, що важко переносити речі через скелі, — пояснив Крістофер. — ля скелелазіння потрібні обидві руки.

Такрой задумався.

— Гм. Це пояснює ремінець на пляшці. Але може бути багато різних причин. Хотів би я їх з’ясувати. Наприклад, чи намагався ти коли-небудь пронести дещо живе?

— Щось таке, як мишка? — припустив Крістофер. — Я міг би перенести її в кишені.

Радісний вираз раптом з’явився на обличчі Такроя. Крістофер подумав, що він схожий на людину, яка збирається добряче побешкетувати.

— Спробуймо, — сказав він. — Давай перевіримо, чи зможеш ти наступного разу перенести маленьку тваринку. Я переконаю твого дядька, що нам потрібно це знати. Здається, я помру від цікавості, якщо ми цього не спробуємо, навіть якщо це буде остання річ, яку ти зробиш для нас!

Здавалося, після цього Такрой ставав усе більше й більше нетерплячим. Врешті він підхопився з таким поспіхом, що пройшов просто крізь стілець, ніби його тут не було.

— Ти ще не закінчив? Ходімо вже!

Крістофер із жалем перехилив крихітну чашечку дном догори, щоб видобути останні краплі. Він підняв круглу пляшку і повісив за ремінець на шию. Потім зістрибнув із веранди і вирушив униз — розбитою дорогою, палко бажаючи показати Такроєві містечко. Гриби росли, як корали, на всіх ґанках. Такроєві би це сподобалося.

Такрой погукав його.

— Агов! Куди ж ти пішов?

Крістофер зупинився і пояснив.

— У жодному разі, — сказав Такрой. — Не має значення, що ці гриби рожеві з голубим. Я не втримаю цей транс довше і хочу впевнитися, що ти теж знайдеш вихід.

Це було розчарування. Але коли Крістофер підступив ближче і придивився до нього, йому здалося, що Такрой набуває вигляду блідого й трепетного, наче може розчинитися в темряві або перетворитися на одного з нічних метеликів, що б’ються у вікно корчми. Стурбований цим, Крістофер поклав руку на рукав Такроя, щоб втримати його на місці. В одну мить Крістофер ледве відчував присутність цієї руки — наче пухнастої кульки пилу, що назбиралася під Крістоферовим ліжком, — але за мить вона добре згустилася. Обриси Такроя увиразнилися й почорніли на тлі темних дерев. Сам Такрой залишався нерухомим.

— Вірю, — сказав він так, ніби зовсім у це не вірив. — Ти зробив щось, щоби мене відновити. Що ти зробив?

— Укріпив тебе, — сказав Крістофер. — Тобі це було потрібно, тож тепер ми можемо піти і подивитися містечко. Ходімо!

Але Такрой засміявся і міцно ухопив Крістофера за руку — так міцно, що Крістофер пошкодував, що укріпив його.

— Ні, на гриби ми подивимося іншим разом. Тепер я знаю, що ти і це можеш зробити, і все буде набагато простіше. Але цю подорож мені замовили тільки на годину. Ходімо.

Коли вони йшли вгору долиною, Такрой продовжував роззиратися.

— Якби не було так темно, — сказав він. — Впевнений, що теж бачив би це як долину. Я чую струмок. Це дивовижно!

Але було зрозуміло, що Проміжок він не може бачити. Коли вони дісталися до нього, Такрой продовжував іти, ніби думав, що це все ще долина. Коли вітер здув туман убік, його там уже не було.

Крістофер задумався, іти назад у Дев’ятку чи в іншу долину. Але без товариства це вже не було так весело, тож він дозволив Проміжку повернути його додому.

Розділ четвертий

До наступного ранку Крістофер відчував жахливу нудоту від запаху — а насправді радше смороду зі шкіряної пляшки. Він поклав її під ліжко, але відгонило так жахливо, що він устав і накрив її подушкою, перш ніж зміг заснути.

Коли Остання Гувернантка прийшла розбудити його, вона одразу знайшла пляшку за запахом.

— Святі Небеса! — сказала вона, витягнувши її за ремінець. — Ви тільки гляньте! Я не вірила, що навіть твій дядько зможе попросити цілу пляшку цього трунку! Чи ж він не думав про небезпеку?

Крістофер тільки здивовано кліпнув. Він ніколи не бачив Останню Гувернантку такою схвильованою. Вся її примарна чарівність виявилася назовні, й вона втупилася в пляшку, ніби не знала, сердитися їй, лякатися чи тішитися.

— Що в ній? — спитав він.

— Драконяча кров, — сказала Остання Гувернантка. — І навіть не висушена! Я віднесу це прямісінько твоєму дядькові, поки ти одягаєшся, бо твоя матуся влаштує істерику.

Вона поспішила геть із пляшкою у витягнутій руці, яка розкачувалася на ремінці.

— Думаю, твій Дядько страшенно зрадіє, — кинула вона через плече.

Щодо цього не було жодного сумніву. Через день для Крістофера прибула величезна посилка. Остання Гувернантка принесла її нагору в шкільну кімнату разом із ножицями й дозволила йому самому перерізати стрічки, що додало ще більше втіхи. Всередині була велика коробка шоколаду, із великим червоним бантом і зображеним на кришці хлопчиком, який видуває бульбашки. Шоколад був такою рідкістю в житті Крістофера, що він ледь не випустив із уваги конверт, запханий всередину банта. Там був золотий соверен та записка від Дядька Ральфа. В ній ішлося:

«Молодець! Наступний дослід за тиждень. Панна Белл скаже коли. Вітання від твого люблячого дядька».

Це так порадувало Крістофера, що він дозволив Останній Гувернантці першій узяти шоколадну цукерку.

— Я вважаю, — сухо сказала вона, обираючи горіхову, яку Крістофер ніколи не любив, — твоїй Матусі сподобалося б, якби ти запропонував їй одненьку, поки не надто багато від’їдено.

Потім вона вихопила записку з Крістоферових пальців і кинула у вогонь, ніби натякаючи, що він не мав пояснювати Матусі, що зробив, щоб заслужити шоколадні цукерки.

Крістофер завбачливо з’їв один рядок цукерок, перш ніж запропонувати коробку Матусі.

— О серденько, це так погано для твоїх зубів! — промовила Матуся, поки її пальці зависли спершу над полуничною, а потім над трюфельною цукеркою. — Здається, ти став дядьковим мазунчиком — і це дуже добре, раз вже я віддала усі свої гроші в його руки. Одного дня ці гроші стануть твоїми, — говорила вона, поки її пальці наближалися до помадки.

— Не дозволяй моєму братові надто його розбещувати, — сказала вона Останній Гувернантці. — І, гадаю, тобі варто зводити його до дантиста.

— Так, пані, — погодилась Остання Гувернантка, смиренна і безбарвна.

Було ясно, що Матуся не має ані найменшої підозри, про що насправді свідчать ці шоколадки. Крістофер дуже тішився зі своєї відданості волі Дядька Ральфа, хоча він так хотів, щоб Матуся не обрала помадку. Решти шоколадних цукерок не вистачило на цілий тиждень, але вони витіснили із Крістоферової голови радість від наступного досліду. Насправді, коли Остання Гувернантка спокійно сказала наступної п’ятниці перед тим, як іти до сну:

— Твій дядько хоче, щоб ти пішов до іншого сну цієї ночі, — Крістофер почувався більше заклопотаним, аніж радісним.

— Ти маєш спробувати дістатися Низки Десять, — сказала Остання Гувернантка. — І зустрітися з тим же чоловіком, що й раніше. Гадаєш, зможеш це зробити?

— Запросто! — сказав Крістофер гордовито. — Я зроблю це із зав’язаними очима.

— Так можна і лоба розбити, — зауважила Остання Гувернантка. — Не забудьте зачесатися й почистити зуби і не будьте надто впевненим. Насправді це не гра.

Крістофер чесно намагався не бути надто впевненим, але це було просто. Він вирушив на стежку, де вбрався у свій забрьоханий одяг, а потім став пробиратися крізь Проміжок, виглядаючи Такроя. Єдиною складністю виявилося те, що долини не були розташовані у правильному порядку. Десятий номер не ішов після Дев’ятого, а був значно нижче і на певній віддалі. Крістофер уже, було, вирішив, що не зможе знайти його. Але зрештою сповз униз довгим схилом із жовтуватого щебеню і побачив Такроя, що вогко блищав у тумані, незручно скулившись на краю долини. Він подав геть мокру руку Крістоферові.

— Господи! Я думав, ти ніколи не прийдеш. Укріпино мене, зроби ласку. Я вже геть змарнів. Ця остання дівчина анітрохи не така ж помічна.

Крістофер узяв Такроєву холодну ватяну руку. Такрой одразу почав укріплюватися. Незабаром він зробився міцним, вогким і таким же тілесним, як Крістофер, і також дуже втішеним із цього.

— Це була та частина розповіді, в яку твоєму дядькові було найважче повірити, — сказав він, поки вони пробиралися в долину. — Та я присягнувся йому, що здатен побачити… ооо… еее… Що ти бачиш, Крістофере?

— Це Всюдинка, де я дістав свої дзвоники, — сказав Крістофер, із усмішкою оглядаючи круті зелені схили. Він достеменно пам’ятав її. Ця Всюдинка на півдорозі донизу особливим чином повертала до потічка. Але тут було й дещо новеньке — різновид туманності просто обіч стежки.

— Що це? — спитав він, забувши, що Такрой не може бачити долину. Але Такрой, очевидно, міг бачити долину тепер, після укріплення. Він втупився в туманність співчутливо примруженими очима.

— Частина досліду твого дядька, яка, здається, не спрацювала, — сказав він. — Це мала бути безкінна підвода. Він намагався прислати її зустріти нас. Як ти гадаєш, можеш її також укріпити?

Крістофер підійшов до туманності й спробував покласти на неї руку. Але вона, здавалося, не була присутня тут настільки, щоб він міг її торкнутися. Його рука просто пройшла наскрізь.

— Не переймайся, — сказав Такрой. — Твоєму дядькові просто доведеться подумати ще раз. І підвода була лише одним із трьох дослідів на сьогодні.

Він наполіг, щоб Крістофер написав велику цифру «10» у багні стежки, і потім вони вирушили вниз у долину.

— Якби підвода спрацювала, — пояснив Такрой, — ми б спробували щось об’ємніше. Але оскільки маємо те, що маємо, діймо за моїм планом і шукаймо тварину. Божечки! Який я радий, що ти вже прийшов. Я був майже такий нікудишній, як ця підвода. Це все на совісті тієї дівчини.

— Тієї милої панни з арфою? — спитав Крістофер.

— На жаль, ні,— сумно сказав Такрой. — Вона вчинила істерику, коли ти укріпив мене минулого разу. Здавалося, моє тіло, там у Лондоні, зійшло на пасмо туману, й вона подумала, що я помер. Закричала й порвала струни арфи. І пішла, щойно я повернувся. Сказала, що їй платили не за вигулювання привидів, і зазначила, що в неї був контракт тільки на один транс, тож відмовилася повертатися, навіть за вдвічі більшу платню. Шкода. Я гадав, її зроблено зі стійкішого матеріалу. Вона дуже нагадувала мені іншу молоду панну з арфою, яка була колись світлом мого життя.

Якусь мить Такрой мав вигляд настільки сумний, наскільки можливо для когось із таким веселим обличчям. Потім він усміхнувся.

— Але жодну з них я не можу запросити розділити зі мною горище, — сказав він. — Тож це, можливо, й на краще.

— Тобі потрібно роздобути іншу? — запитав Крістофер.

— Прикро, та без неї я не впораюся, на відміну від тебе, — сказав Такрой. — Професійний духовний мандрівець потребує іншого медіума, що заякорить його — найліпше музикою, — і покличе назад, якщо трапиться неприємність, і обігріє, і подбає, щоб його не турбували торгівці з рахунками й таке всяке. Тож твій дядько шукав цю дівчину у великому поспіху. З витривалістю у неї все гаразд. Голос, як сокира. На флейті грає, наче шкребе мокрою крейдою по дошці, — Такрой ледь здригнувся. — Я трохи чую її весь час, якщо дослухаюся.

Насправді Крістоферові також вчувався цей верескливий звук, але він думав, що то, певно, флейти заклиначів змій, які сиділи рядами уздовж міських мурів цієї Всюдинки.

Зараз вони могли бачити місто. Тут було спекотно, набагато спекотніше, ніж у Дев’ятій. Високі глинисті мури й дивної форми бані над ними мерехтіли від спеки, наче під водою. Піщаний пил збивався у хмари, ховаючи брудно-білі ряди старших чоловіків, що вклякли навприсядки перед корзинами, дмухаючи у флейти. Крістофер нервово поглядав на ряди товстих змій, що стриміли з корзин. Такрой засміявся:

— Не бійся! Твій дядько хоче змію ще менше, ніж ти!

Місто мало височенні, але вузькі ворота. Поки вони обидва дісталися до них, то вкрилися піщаним пилом, а з Крістофера ручаями цебенів піт. Такрой мав вигляд аж до завидків прохолодний. Всередині мурів виявилося ще спекотніше. Це була єдина вада цілком приємної Всюдинки.

Тінисті краї вулиць були переповнені людьми, й козами, й тимчасовими стійлами під барвистими парасолями, тож Крістофер з Такроєм мусили йти уздовж сліпучої смуги сонця посередині вулиці. Всі галасували й життєрадісно базікали. Повітря здавалося густим від незнайомих запахів, козячого бебекання, курячого квохтання й дивної дзенькотливої музики. Кольори були яскраві, а найбільше впадали у вічі позолочені штучки, схожі на лялькові будинки, встановлені на кожному розі. Вони були завжди завалені квітами й тарелями з їжею. Крістофер думав, що вони належать якимось дрібним божествам. Пані під ультрамариновою парасолею дала йому один із льодяників, які продавала. Він був схожий на хрустке пташине гніздо, просочене медом. Крістофер вділив трохи Такроєві, але той сказав, що може скуштувати тільки так, як куштують їжу у снах, попри те, що Крістофер знов укріпив його.

— Дядько Ральф хоче, щоб я приніс йому козу? — спитав Крістофер, облизуючи мед із пальців.

— Якби підвода їхала, ми б спробували, — сказав Такрой. — Але на що твій дядько справді сподівається, так це на кота з одного із храмів. Ми повинні знайти Храм Ашет.

Крістофер вів їх до великої площі, де стояли всі будинки богів. Чоловік із жовтою парасолькою все ще був тут, на сходах найбільшого храму.

— Отаке. Треба ж, — сказав Такрой.

Але коли Крістофер виступив уперед, сподіваючись знову поговорити з чоловіком із жовтою парасолею, Такрой сказав:

— Ні, я гадаю, наш найкращий план — це зайти десь збоку, щоб потрапити всередину.

Вони знайшли шлях униз вузькими бічними провулками, які оббігали довкола усього храму. Жодних інших дверей, як і вікон, храм взагалі не мав. Стіни були високі, глинисті і глухі, якщо не брати до уваги зловісні шпичаки по верху. Такрой досить бадьоро зупинився в пекарському провулку, де хтось викинув цілу тачку старої капусти, й подивився на шпичаки. Кінці квітучого дикого винограду плелися між шпичаками по той бік стіни.

— Ця так багатообіцяюче, — сказав він і притулився до стіни. Життєрадісний вираз зник із його обличчя. Мить він виглядав засмученим і досить роздратованим. А тоді додав: — Оце так несподіванка. Ти зробив мене надто щільним, щоб пройти наскрізь, прокляття!

Він подумав про це і стенув плечима:

— У будь-якому разі, це мало стати третім дослідом. Твій дядько думає: якщо ти можеш відкрити шлях між світами, ти, ймовірно, й крізь стіну пройдеш. То як, готовий спробувати? Як гадаєш, зможеш зайти й захопити кота без мене?

Такрой здавався дуже стривоженим і занепокоєним. Крістофер подивився на жахаючу стіну й подумав, що це, найімовірніше, неможливо.

— Можу спробувати, — сказав Крістофер переважно, щоб утішити Такроя, підступив до гарячих каменів стіни й спробував проштовхнути себе крізь них.

Спершу це й було неможливо. Але за мить виявив, що якщо трохи розвернутися боком у хитромудрий спосіб, то він починає занурюватися в камені. Хлопець обернувся й підбадьорливо усміхнувся до стривоженого Такроя.

— За хвилинку повернуся.

— Не подобається мені відпускати тебе самого, — Такрой ще говорив, коли почувся звук — ЧВАК, і Крістофер опинився по інший бік стіни, повністю обплетеної диким виноградом.

На секунду сонце засліпило його. Він міг бачити і чути, а ще відчувати щось, що рухалося по всьому двору та враз кинулося від нього врозтіч — так безшумно і розмито, що він майже скам’янів від жаху. «Змії!» — подумав він, кліпнувши очима, скрикнув і знову закліпав, намагаючись їх як слід розгледіти.

Це були всього-на-всього коти, що порозбігалися від шуму, який він зчинив, проходячи крізь стіну. Більшість із них на той час, коли він їх розгледів, була поза межами досяжності. Деякі залізли високо по дикому винограду, деякі порозбігалися в різноманітні темні галереї довкола двору. Але один білий кіт був менш кмітливим за інших: він тяжко і розгублено метався в одному кутку серед різких тіней.

Цього кота можна було впіймати. Крістофер рушив на нього. Але поки Крістофер вирвався з дикого винограду, білого кота охопив переляк. Він кинувся навтьоки. Крістофер помчав за ним, крізь аркаду, завішену диким виноградом, крізь інший, тінистіший двір, а потім — крізь дверний прохід із завісою замість дверей. Крістофер відкинув завісу набік і пірнув туди, лише щоб виявити, що за нею так темно, що він знову осліп.

— Ти хто? — спитав голос із темряви, що звучав зверхньо й здивовано. — Тебе не має тут бути!

— А хто ти? — обережно спитав Крістофер, мріючи побачити щось, окрім зелено-голубого мерехтіння.

— Звісно, я — Богиня, — сказав голос. — Я жива Ашет. Що ти тут робиш? Я не повинна бачити нікого, крім Жриць, до Дня Свята.

— Я прийшов тільки, щоб узяти кота, — сказав Крістофер, — й піду, коли отримаю його.

— Тобі не можна, — сказала Богиня. — Коти посвячені Ашет. До того ж, якщо ти гнався за Беті, то вона моя, і в неї знову будуть котенята.

Крістоферові очі призвичаїлися до темряви. Коли він щосили вдивлявся в куток, із якого линув голос, то зміг розгледіти людський силует, приблизно його зросту, що сидів на чомусь подібному до купи подушок, і вирізнив стиснутий в обіймах людини білий клубок — кота. Він ступив крок уперед, щоб краще його розгледіти.

— Стій, де стоїш, — сказала Богиня, — або я накличу вогонь, щоб тебе спопелити!

Крістофер на величезний власний подив усвідомив, що не може зрушити з місця. Він порухав ногами, щоб переконатися. Було так, ніби його босі стопи приліпилися до плитки сильним гумовим клеєм. Поки він човгав, його очі знову стали бачити як слід. Богиня виявилася дівчинкою зі звичайним круглим обличчям і довгим волоссям мишачого кольору. Була вбрана в буру сорочку без рукавів і мала доволі багато прикрас із бірюзи, щонайменше двадцять браслетів та вкриту бірюзою діадему. На вигляд — ледь молодша за нього і надто юна, щоб бути здатною приклеїти чиїсь ноги до підлоги. Крістофер був вражений.

— Як ти це зробила? — спитав він.

Богиня стенула плечами.

— Сила Живої Ашет, — пояснила вона. — Мене обрали з-проміж інших кандидаток, бо я найкраще вмістилище для її сили. Ашет відібрала мене, поставивши на нозі позначку у формі кота. Дивися.

Вона трохи відхилилася набік на подушках й простягнула до Крістофера одну босу ногу з браслетом. На стопі була велика багряна родимка. Крістоферові здалося, що вона не так вже й схожа на кота, навіть коли він так примружив очі, що аж відчув себе Такроєм.

— Ти мені не віриш, — звинувачувально сказала Богиня.

— Я не знаю, — сказав Крістофер, — ніколи раніше не бачив Богині. А що ти робиш?

— Самотньо сиджу в храмі, окрім одного дня на рік, коли я верхи проїжджаю через місто і благословляю його, — розповіла Богиня.

Крістофер подумав, що це звучить не надто захопливо, але перш ніж встиг про це сказати, Богиня додала:

— Це справді не надто весело, але саме так ведеться, коли ти хтось настільки шанований, як я. Жива Ашет завжди має залишатися юною дівчиною, розумієш?

— Тож коли ти виростеш, то припиниш бути Живою Ашет? — спитав Крістофер.

Богиня спохмурніла. Очевидно, вона була не зoвсім впевнена.

— Ну, Жива Ашет ніколи не виростає, тож я гадаю, що так, — принаймні вони мені ніколи про це не казали.

Її кругле урочисте обличчя проясніло:

— Дещо, варте очікування, еге ж, Беті? — сказала вона, погладжуючи білу кицьку.

— Якщо не можна брати цю кицьку, дозволиш мені взяти якусь іншу? — запитав Крістофер.

— Поживемо-побачимо, — сказала Богиня. — Не впевнена, що я можу їх роздавати. Навіщо вона тобі знадобилася?

— Мій дядько її хоче, — пояснив Крістофер. — Ми проводимо досліди, щоб дізнатися, чи можу я принести живу тварину із твоєї Всюдинки до нашої. Твоя Десята, а наша — Дванадцята, і досить важко продиратися через Проміжок. Тож якщо ти дозволиш мені узяти кота, чи не позичиш ти мені ще й кошика, якщо твоя ласка?

Богиня задумалася.

— А скільки Всюдинок існує? — запитала вона, ніби випробовуючи його.

— Сотні, — сказав Крістофер. — Але Такрой вважає, що їх тільки дванадцять.

— Наші Жриці кажуть, що існує дванадцять Іншомісць, — сказала Богиня, киваючи, — але Матінка Праудфут щиро впевнена, що їх набагато більше. То як ти пробрався у Храм?

— Крізь стіну, — сказав Крістофер. — Ніхто мене не бачив.

— То ти зможеш зайти і вийти знову, якщо захочеш? — спитала Богиня.

— Запросто! — сказав Крістофер.

— Добре, — сказала Богиня. Вона скинула білу кицьку на подушки і стрибнула на ноги під чудовий передзвін і дзенькіт її численних прикрас.

— Я виміняю тобі кота, — сказала вона. — Але спершу ти маєш заприсягтися Богинею повернутися і принести мені те, що я хочу натомість, інакше я триматиму твої ноги прикріпленими до підлоги й закличу Руку Ашет прийти і вбити тебе.

— А що ти хочеш натомість? — спитав Крістофер.

— Спершу заприсягнися, — сказала Богиня.

— Присягаюся, — сказав Крістофер.

Але цього виявилося не досить. Богиня заклала великі пальці за оздоблений камінням пояс і холодно втупилася в нього. Насправді вона була трохи нижча за Крістофера, але від цього її погляд не став і на дрібку менш грізним.

— Присягаюся Богинею, що я повернуся з тим, що ти хочеш, в обмін на кота. Цього досить? — спитав Крістофер. — Тож чого ти хочеш?

— Книги, щоб читати, — сказала Богиня. — Мені нудно, — пояснила вона.

Вона сказала це не так, щоб просто поскиглити, але так швидко й уривчасто, що це й переконало Крістофера у правдивості.

— Хіба тут нема книг? — спитав він.

— Сотні, — похмуро сказала Богиня, — але всі вони освітні чи священні. Живій Богині не дозволено торкатися нічого в цьому світі за межами Храму. Нічого в цьому світі. Розумієш?

Крістофер кивнув. Він усе чудово розумів.

— Якого кота можна взяти?

— Трогмортена, — сказала Богиня.

Із цим словом Крістоферові ноги відклеїлися від плиток підлоги. Він спромігся пройти поруч із Богинею, коли вона відгорнула завісу з дверного проходу і вийшла в тінистий двір.

— Я не проти, щоб ти взяв Трогмортена, — сказала вона. — Він тхне, а ще дряпається і збиткується з інших котів. Ненавиджу його. Але ловити його треба швидко. Жриці скоро прокинуться із сієсти. Хвилинку!

Вона кинулася вбік, у аркаду, із дзенькотом браслетів на ногах, який змусив Крістофера підстрибнути. Вона майже одразу крутнулася назад, вихором іржаво-рудої сорочки, летючої опояски й звихреного волосся мишачого кольору. Вона тримала кошика з лядою.

— Це має спрацювати, — сказала вона. — Цей кошик закривається на міцну клямку.

Богиня провела Крістофера крізь завішану диким виноградом аркаду в двір, залитий сліпучим світлом.

— Він зазвичай варить воду з інших котів десь тут, — сказала вона. — А, ось він де… це на розі він і є.

Трогмортен був рудий. У ту мить він свердлив поглядом чорно-білу кицьку, яка жалюгідно скулилася на напівзігнутих лапах, намагаючись покірливо задкувати. Трогмортен викобенювався перед нею, шмагаючи себе смугастим, схожим на змію хвостом, поки чорно-білій кішці не увірвався терпець й вона кудись дременула. Тоді він обернувся поглянути, що ж хотіли Крістофер і Богиня.

— Хіба ж не жахливий? — запитала Богиня. Вона тицьнула кошик Крістоферові: — Тримай відкритим і опусти ляду, щойно я його туди запхаю.

Трогмортен, мусив визнати Крістофер, був достеменно бридким котом. Його жовті очі безтямно і зухвало блимнули на них, і дещо у розташуванні його вух — одне вище, друге нижче — сказало Крістоферові, що Трогмортен жорстоко нападе на все, що стане йому на заваді. А раз так, Крістофера здивувало, що Трогмортен неймовірно сильно нагадував йому Дядька Ральфа. Це тому, припустив він, що обидва руді.

У цей момент Трогмортен відчув, що прийшли по нього. Його спина недовірливо вигнулася. Потім він явно став левітувати вгору, на дикий виноград на стіні, підносячись і здіймаючись все вище і вище, поки опинився високо над їхніми головами.

— Не вийде! — сказала Богиня.

І руде вигнуте Трогмортенове тіло відлетіло від дикого винограду, як помаранчевий пухнастий бумеранг, і звалилося в кошик. Крістофер був глибоко вражений — настільки вражений, що дещо зазволікав із опусканням віка. Трогмортен єдиним рудим потоком знову перелився через край кошика. Богиня спіймала його і знову запхала назад, тоді як величезна кількість рудих лап, що молотили повітря, — щонайменше сім як на спантеличений погляд Крістофера — вчепилися кігтями в її браслети, і в її сорочку, і в її ноги під сорочкою, видираючи з них клапті.

Крістофер чекав, націлившись на ту мить, коли одна із Трогмортенових голів — а він, здавалося, мав щонайменше три — кожна з більшою кількістю ікл, ніж взагалі можливо, — потрапить у рамки досяжності. Тоді він хряпнув по ній лядою кошика, що стало сил. Трогмортен, швидше, ніж око кліпне, обернувся на звичайного ошелешеного кота замість бойового диявола. Богиня струснула його всередину кошика. Крістофер затраснув ляду. Величезна руда лапа, озброєна рожевими шаблями, миттю випорснула назовні крізь шпарку для клямки й видерла кілька пасмуг із Крістофера, поки той замикав кошика.

— Дякую, — промовив Крістофер, посмоктуючи ранки.

— Рада його здихатися, — зітхнула Богиня, облизуючи глибоку рану на руці і стираючи кров із ноги подертою сорочкою.

Раптом хтось ніжним голосом погукав від завішеної диким виноградом аркади:

— Богине, серденько! Де ти?

— Я мушу йти, — прошепотіла Богиня, — не забудь про книги. Ти присягнув обмінятися. Іду! — крикнула вона і бігом побігла назад в аркаду: дзень-брень, дзень-брень.

Крістофер швидко повернувся до стіни і спробував пройти крізь неї. І не зміг. Неважливо, як він намагався розвернутися трохи боком в хитромудрий спосіб, це не працювало. Він знав, що справа в Трогмортені. Він тримав живого кота, що рикав у кошику, і це робило його частиною цієї Всюдинки, тож мусив дотримуватися її звичайних правил. Що було йому робити? Все нові ніжні голоси кликали Богиню звідкись на віддалі, й він бачив людей усередині щонайменше ще двох аркад навколо двору. Він навіть не думав про те, щоб покинути кошика. Дядько Ральф хотів цього кота. Натомість Крістофер почав із ними тікати, рвонувши до найближчої аркади, яка здавалася порожньою.

На жаль, хилитання кошика впевнило Трогмортена в тому, що його й справді викрадають. Він заперечував проти цього на все горло — і досі Крістофер би нізащо не повірив, що звичайний кіт може здійняти такий потужний галас. Голос Трогмортена заповнив темні переходи під аркадами, звиваючись, пульсуючи, зриваючись на виск помираючого вампіра й знову опускаючись до ревіння — сильного густого контральто. А потім знову зривався на виск. Перш ніж Крістофер пробіг метрів двадцять, позаду нього почулися крики, ляскіт сандалів і тупіт босих ніг. Він біг швидко як ніколи, звертаючи в новий прохід, щойно до нього добігав, розганяючись ним щосил, але весь час Трогмортен продовжував горлати з кошика, точно вказуючи переслідувачам, куди бігти. Гірше — він принадив їх ще більше. Крики і тупіт ніг за спиною подвоїлися, поки Крістофер побачив денне світло. Він увірвався в нього, переслідуваний тісним натовпом.

Але насправді то було не денне світло, а величезний приголомшливий храм, повний прихожан, і статуй, і товстих розписних колон. Денне світло лилося з величних відчинених дверей за сотню метрів від нього. Крістофер бачив чоловіка з жовтою парасолею, обриси якого виднілися за дверима, і точно знав, де був. Він рвонув до дверей, ухиляючись від колон і обминаючи молільників.

— Воу — воу — ВОУ — ВОУ! — завивав Трогмортен із кошика в його руках.

— Тримайте злодія! — горлали переслідувачі. — Руко Ашет!

Крістофер побачив чоловіка в срібній масці, а можливо, жінку — в усякому разі, якусь срібномасковану особу, що стояла в сходовому просвіті, пильно цілячи в нього списом. Крістофер спробував ухилитися, але чи то часу забракло, чи то спис його якось переслідував. Він встромився Крістоферові в груди зі струсом і глухим звуком. Здавалося, тоді все дуже сповільнилося. Крістофер стояв нерухомо, стискаючи кошика, в якому завивав кіт, недовірливо втупившись у держак списа, що стирчав із його грудей просто крізь брудну сорочку. Він бачив його в неймовірних подробицях. Держак було змайстровано з чудового полірованого коричневого дерева, із вирізьбленими словами і малюнками. Десь на половині довжини він мав сліпуче срібне руків’я з оздобленням, майже затертим від використання. Кілька краплин крові виступили там, де дерево торкалося сорочки Крістофера. Жало списа мало бути сховане глибоко в ньому. Він підвів голову, щоб побачити, як особа в масці переможно наближається. За нею, у дверях, він побачив Такроя, певно, приведеного шумом. Той остовпів, нажахано видивляючись. Крістофер непевно простягнув вільну руку і взяв спис за руків’я, щоб витягти. І все з поштовхом припинилося.

Розділ п’ятий

Був ранній ранок. Крістофер усвідомив, що його розбудив сердитий котячий галас із кошика, що лежав на боці посеред кімнати. Трогмортен хотів вибратися. Негайно. Крістофер сів, переможно сяючи, адже він довів, що може принести живу тварину зі Всюдинки. Потім він пригадав списа, що стирчав із його грудей. Він глянув униз. Списа не було й сліду. Не було крові. Нічого не боліло. Він помацав свої груди. Потім зняв піжаму і подивився. Неймовірно, але він побачив тільки гладеньку бліду шкіру без жодного знаку рани.

Із ним усе було добре. Зрештою, Всюдинки були насправді тільки одним із сновидінь. Він засміявся.

— Воу! — сердито озвався Трогмортен, перекочуючи кошика.

Крістофер подумав, що йому все ж краще випустити тварюку. Пам’ятаючи гострі дряпучі пазурі, він став на ліжко і відчепив важку поперечину, на якій трималися завіси. Було важко маневрувати за тою завісою, яка висіла і ковзала по ній, але Крістофер подумав, що завіса може йому знадобитися, щоб захиститися від люті Трогмортена, тож він тримав усе гамузом попереду себе. Трохи потицявши й помахавши цим усім, він спромігся пропхати латунне вістря на кінці поперечини із завісою під клямку ляди і відкрив кошика.

Котячий галас припинився. Здавалося, Трогмортен вирішив, що це пастка. А Крістофер чекав нападу Трогмортена, злегка підстрибуючи на ліжку і стискаючи поперечину й завісу оберемком. Але нічого не сталося. Крістофер насторожено нахилявся вперед, поки зміг зазирнути в кошик. Там був круглий рудий клубок, який легко рухався вгору-вниз. Трогмортен, знехтувавши свободою, щойно отримав її, згорнувся калачиком і збирався заснути.

— Ну гаразд, — сказав Крістофер. — Ось ти який!

Після нетривалої боротьби він вчепив поперечину із завісою назад на опори і сам умостився спати.

Коли Крістофер прокинувся наступного разу, Трогмортен досліджував кімнату. Крістофер лежав на спині й насторожено дивився, як Трогмортен стрибає з одних меблів на інші по всій кімнаті. Наскільки він міг зрозуміти, Трогмортен більше не сердився. Він просто здавався сповненим цікавості.

Або, можливо, подумав Крістофер, коли Трогмортен підібрався і стрибнув із верхівки шафи на поперечину для завіси, кіт заклався сам із собою, що зможе обійти довкола всієї дитячої, не торкаючись підлоги. Коли Трогмортен почав дертися поперечиною, повиснувши на ній і завісах цими своїми примітними кігтиськами, Крістофер був цього певен. Те, що сталося потім, цілком певно не було провиною Трогмортена. Крістофер знав, що це його власна провина, що він не поставив поперечину на місце як слід. Кінець, що був найдалі від Трогмортена і найближче до Крістофера, відчепився і клюнув униз, як гарпун, із завісою, що шумно гепнулася, і Трогмортеном, що несамовито вчепився у неї.

На мить Крістофер спіймав погляд сповнених жахом Трогмортенових очей, що зазирнули в його власні, коли Трогмортен завалив поперечину. Потім латунний кінець вдарив Крістоферові в середину грудей. Він увійшов точно, як спис. Він не був гострим і не був важким, але все одно встромився просто у Крістофера. Трогмортен приземлився йому на живіт на мить пізніше — самі кігті й паніка. Крістофер подумав, що закричав. У будь-якому разі чи то він, чи то Трогмортен наробили досить галасу, щоб прибігла Остання Гувернантка. Останнє, що в ту мить побачив Крістофер, була Остання Гувернантка у білій нічній сорочці, сіра від жаху, вона робила химерні жести руками і бурмотіла дуже дивні слова.

Він прокинувся набагато пізніше, пополудні, судячи зі світла, із великим болем спереду і ні в чому не впевненим, і почув голос Дядька Ральфа.

— Це триклята перешкода, Еффі, і якраз коли справи пішли так обнадійливо! З ним усе буде добре?

— Думаю, так, — відповіла Остання Гувернантка. Вони обоє стояли поруч із Крістоферовим ліжком. — Я дісталася сюди вчасно, щоб накласти кровоспинне замовляння, і здається, він зцілюється.

Поки Крістофер думав: «Смішно, а я й не знав, що вона — відьма», — Остання Гувернантка продовжила:

— Я не насмілилася ні словом прохопитися вашій сестрі.

— Не треба, — сказав Дядько Ральф. — У неї до нього свої усталені задуми, і якщо вона провідає сина, то перешкодить моїм. Бодай всячина цьому котові! Я все повлагоджував у всіх Споріднених Світах, з розрахунку на цей перший прогон, і не хочу все скасувати. Ви гадаєте, він одужає?

— Вчасно, — сказала Остання Гувернантка, — у перев’язці сильне замовляння.

— Тоді варто все відкласти, — сказав Дядько Ральф, і він не здавався потішеним. — Щонайменше, ми дістали кота. Де ця потвора?

— Під ліжком. Я намагалася його витягти, і в нагороду — він мене подряпав, — сказала Остання Гувернантка.

— Жінки! — сказав Дядько Ральф. — Я його дістану.

Крістофер чув, як дядько вклякнув на підлогу. Знизу почувся його голос.

— Ось. Хороша котя. Ходи-но сюди, котю.

Послідував неабиякий вибух котячого галасу. Коліна Дядька Ральфа знову стукнули об підлогу, коли він вставав, а його голос виголосив довгу низку поганих слів.

— Це створіння — достеменний диявол! — додав він. — Він вириває з мене клапті!

Потім його голос долинув зверху й звіддаля.

— Не дайте йому втекти. Наклади утримуюче замовляння на цю кімнату, поки я повернуся.

— Куди ви йдете? — спитала Остання Гувернантка.

— Прихоплю якісь товсті шкіряні рукавиці й ветеринара, — сказав Дядько Ральф від дверей. — Це кіт із Храму Ашет. Він майже безцінний. Відьмаки заплатять п’ять сотень фунтів за всього лиш пару сантиметрів його нутрощів чи одненький кіготь. Його очі принесуть кілька тисяч фунтів кожне, — тож переконайтеся, що ви наклали добре туге замовляння. Пошуки ветеринара займуть мені годину, а то й більше.

Далі запала тиша. Крістофер задрімав. Він прокинувся, почуваючись настільки краще, що сів і роздивився свою рану. Остання Гувернантка уміло вкрила її легкою білою пов’язкою. Крістофер зазирнув під неї з великою цікавістю. Рана була круглою червоною діркою, набагато меншою, ніж він сподівався побачити. Вона заледве боліла взагалі. Поки Крістофер міркував, як йому дізнатися, чи вона глибока, позаду нього — на підвіконні, пролунало пронизливе виття. Він озирнувся. Вікно було відчинене — Остання Гувернантка мала пристрасть дихати свіжим повітрям — а Трогмортен скоцюрбився на підвіконні, благально дивлячись на Крістофера. Помітивши, що Крістофер звернув на нього увагу, кіт випростав одну зі своїх озброєних лезами лап і пошкрябав нею між вікном і рамою. Порожній простір видав звук, ніби хтось шріб шкільну дошку.

— Воу, — звелів Трогмортен.

Крістофер зачудувався, з чого Трогмортен узяв, що він на його боці. Так чи інакше, той кіт майже вбив його.

— Воу? — жалібно спитав Трогмортен.

З іншого боку, подумав Крістофер, жодне з напівубивств не було провиною кота. І хоча Трогмортен, напевно, був найпотворнішим і найзлостивішим котом у всіх Усюдинках, здавалося нечесним викрасти його і притягнути у дивний світ, а потім дозволити продати відьмакам, шматок за шматком.

— Гаразд, — сказав Крістофер і виліз із ліжка. Трогмортен був напоготові, випроставши руду тонку змію хвоста. — Так, але я не певен, як ламати замовляння, — сказав Крістофер, наближаючись до кота дуже обережно.

Трогмортен здав назад і не зробив жодної спроби дряпнути його. Крістофер поклав руку на відкриту частину вікна. Порожній простір відчувався гумовим і піддавався, коли він натискав, але він не міг пропхати крізь нього руку, навіть коли натискав дуже сильно. Тож він зробив єдину річ, яку зміг придумати, і відчинив вікно ширше. Крістофер відчув, як закляття рветься, наче туге павутиння.

— Воу! — вдячно промовив Трогмортен. А тоді він вискочив. Крістофер бачив, як кіт галопом спускається стічною трубою, а тоді левітує на підвіконня там, де труба закінчується. Звідси легко було дострибнути до верхньої частини вікна-еркера, а вже звідти — на землю. Руда постать Трогмортена риссю пострибала в кущі і прошмигнула під сусідським парканом, вже з написаною на морді готовністю шукати пташок до вбивання й інших котів до збиткування. Крістофер обережно повернув вікно назад, як воно було, і повернувся у ліжко. Коли він прокинувся наступного разу, Матуся по той бік дверей тривожно говорила:

— Як він? Сподіваюся, це не заразне.

— Анітрішечки, пані, — сказала Остання Гувернантка.

Тож Матуся увійшла, наповнивши кімнату пахощами, що було теж дуже добре, оскільки Трогмортен залишив під ліжком власний всепроникний сморід, — і подивилася на Крістофера.

— Він трохи блідий, — стурбувалася вона. — Нам потрібен лікар?

— Я за всім нагляну, пані, — запевнила її Остання Гувернантка.

— Дякую, — сказала Матуся. — Тільки пильнуйте, щоб це не завадило його освіті.

Коли Матуся пішла, Остання Гувернантка принесла парасольку і потицяла під ліжком і за меблями, шукаючи Трогмортена.

— Куди ж він подівся? — сказала вона, здираючись повище, щоб поштрикати і в порожнечу над шафою.

— Я не знаю, — щиро відповів Крістофер, оскільки знав, що Трогмортен має вже бути за кілька вулиць звідси. — Він був тут перед тим, як я заснув.

— Він зник, — сказала Остання Гувернантка. — Кіт не може просто зникнути!

Крістофер сказав заради експерименту:

— Він кіт із Храму Ашет.

— Правда, — сказала Остання Гувернантка, — вони страшенно магічні в усіх сенсах. Але ваш дядько зовсім не зрадіє, коли дізнається, що він зник.

Це змусило Крістофера почуватися остаточно винним. Він не міг заснути знову і коли через годину почув важкі жваві кроки, що наближалися до дверей, то одразу сів на ліжку, гадаючи, що казатиме Дядькові Ральфу. Але чоловік, який увійшов, виявився не Дядьком Ральфом. Він був геть незнайомим — ні, це був Татко! Крістофер упізнав ці чорні бакенбарди. Таткове обличчя теж було таке знайоме, адже воно було досить подібне до його власного, за винятком бакенбардів і похмурого, тривожного вигляду. Крістофер був вражений, адже він чомусь подумав — хоча ніхто йому достеменно цього не казав — що Татко залишив дім, опинившись у немилості після того, як щось там пішло не так із грошима.

— З тобою все гаразд, синку? — спитав Татко, і швидка, схвильована манера його мови, і те, як він нервово озирнувся на двері, підказали Крістоферові, що Татко дійсно залишив дім і не хотів, щоб його тут застали. Так стало ясно, що Татко прийшов навмисне, щоб побачити Крістофера, і це вразило його ще більше.

— Я — досить добре, дякую, — чемно відповів Крістофер.

Він не мав ані найменшого уявлення, як говорити сам на сам із Татком. Чемність здавалася безпрограшною.

— Ти впевнений? — спитав Татко, уважно вглядаючись у нього. — Замовляння життя, яке показувало мені тебе… насправді воно зупинилося, так ніби ти був… ммм… Чесно, я думав, що ти міг бути мертвим.

Крістофер був вражений ще більше.

— Ох ні, зараз я почуваюся значно краще, — сказав він.

— Слава Богові за це! — сказав Татко. — Певне, я зробив помилку, встановлюючи замовляння, і, здається, віднині це стає моєю звичкою. Але я також намалював твій гороскоп і перевірив його кілька разів, тож мушу тебе попередити, що наступні півтора року будуть для тебе вкрай небезпечним часом, мій синку. Ти мусиш бути дуже обережним.

— Добре — пообіцяв Крістофер. — Буду.

Він справді так вважав. Він досі бачив, як поперечина падає вниз, коли заплющував очі. І ще він намагався не думати про те, як із нього стирчав спис.

Татко нахилився трохи ближче і знову крадькома глянув на двері.

— Цей брат твоєї матусі — Ральф Аргент, — я чув, що він керує справами твоєї матусі, — сказав він. — Намагайся мати з ним якомога менше до діла, мій синку. Він не надто добра людина, щоб із ним знатися.

Сказавши це, Татко поплескав Крістофера по плечу і поспішив геть. Крістофер відчув полегшення. Так чи інакше, Татко приніс йому значний неспокій. Тепер він ще більше хвилювався, що скаже Дядькові Ральфу.

На величезне Крістоферове полегшення, Остання Гувернантка сказала, що Дядько Ральф ще не приходив. Він сказав, що надто засмучений через втрату Трогмортена, щоб навідувати хворого. Крістофер полегшено зітхнув і вмостився насолоджуватися каліцтвом. Він малював картинки, їв виноград, читав книжки й розтягував своє хворіння як тільки міг. Це було непросто.

Наступного ранку його рана стала тільки червоним сверблячим струпом, а на третій день її ледве можна було розгледіти. Четвертого дня Остання Гувернантка змусила його встати з ліжка і зробити уроки, але поки все тривало — все було прегарно.

А ще наступного дня Остання Гувернантка сказала:

— Ваш дядько завтра хоче спробувати інший дослід. Він хоче, щоб цього разу ви зустрілися з людиною в Низці Вісім. Як гадаєте, ви почуваєтеся достатньо добре?

Крістофер почувався просто чудово, і за умови, що ніхто не просив би його знову наближатися до Низки Десять, він би цілком охоче пішов у інший сон.

Низка Вісім виявилася чорною і кам’янистою Всюдинкою, якраз над Дев’ятою. Крістофер нею не надто переймався, коли досліджував самотужки, але Такрой був такий радий його бачити, що це б надолужило недоліки й набагато гіршого місця.

— Який же я радий тебе бачити! — сказав Такрой, поки Крістофер укріплював його. — Я змирився з тим, що став причиною твоєї смерті. Я вже кусав лікті через те, що переконав твого дядька, щоб ти приніс тварину! Всі знають, що живі істоти спричиняють усілякі халепи, і я казав йому, що ми ніколи більше не пробуватимемо робити такого. Ти справді в порядку?

— Нормально, — сказав Крістофер. — Мої груди були неушкоджені, коли я прокинувся.

Насправді, у цих двох нещасних випадках дивним було те, що подряпини від Трогмортена гоїлися удвічі довше, ніж будь-які інші рани. Але здавалося, Такроєві так важко було повірити в це, і він так себе звинувачував, що Крістофер знітився і змінив тему.

— А в тебе все ще працює та сувора юна панна?

— Суворіша ніж будь-коли, — сказав Такрой і одразу пожвавився. — Клята дівка зараз сотає мені жили тією флейтою. Глянь униз на долину. А твій дядько був зайнятий відколи ти… від того випадку з тобою.

Дядько Ральф удосконалив безкінну підводу. Вона стояла на убогій кам’янистій землі поруч із потічком, така ж міцна, як і все інше, хоч і мала вигляд скоріше дерев’яної волокуші, аніж доброго візка. Із нею щось зробили для того, щоб Такрой міг триматися за прикріплену спереду мотузку. Коли Такрой тягнув її, підвода починала ковзати вниз у долину за ним, не торкаючись землі.

— Вона має повернутися зі мною до Лондона, коли я знов потраплю на своє горище, — пояснив він. — Я знаю, що на це не схоже, але твій дядько присягається, що цього разу все спрацює правильно. Питання в тому, чи повернеться вона з вантажем, чи вантаж залишиться позаду? Це те, що має з’ясувати сьогоднішній дослід.

Крістофер допоміг Такроєві витягти волокуші вгору довгою кам’янистою стежкою позаду долини. Такрой так і не зміцнів настільки, щоб добре тягнути. Врешті вони прийшли до занепалої кам’яної ферми, що човпіла на середині схилу, де на подвір’ї біля купи пакунків, дбайливо загорнених у промаслену шкіру, чекала група мовчазних жінок із товстими руками. Пакунки дивно тхнули, але сморід перебивав густий часниковий подих жінок. Щойно волокуша зупинилася, часник почав накочуватися хвилями, коли жінки підіймали пакунки і намагалися навантажити їх на волокушу. Пакунки пролітали просто крізь неї й падали на землю.

— Усе марно, — сказав Такрой, — а я гадав, вас попередили. Дайте Крістоферові зробити це.

Це була важка праця. Жінки недовірливо дивилися, поки Крістофер вантажив пакунки й прив’язував їх на місце мотузкою. Такрой спробував допомогти, але він був недостатньо міцний і його руки проходили крізь пакунки. Крістофер утомився і замерз на сильному вітрі. Коли одна із жінок стримано дружньо усміхнулася і спитала його, чи хотів би він зайти всередину і випити чогось теплого, він радо погодився.

— Не сьогодні, дякую, — сказав Такрой. — Це все ще дослідна річ, і ми не впевнені, як довго триматимуть замовляння. Краще ми повернемося.

Такрой бачив, що Крістофер розчарований. Поки вони штовхали волокушу вниз по схилу, він сказав:

— Я тебе не звинувачую. Назвемо це діловою подорожжю. Твій дядько націлився на виправлення цієї підводи, і, до речі, вона сьогодні продемонструвала все якнайкраще. Я все ж таки щиро сподіваюся, що він може зробити її достатньо міцною, і її вантажитимуть люди, які приносять пакунки, і тоді ми зможемо впоратися без тебе.

— Але мені подобається допомагати, — заперечив Крістофер. — До того ж, як ти її потягнеш, якщо мене не буде поруч, щоб укріпити тебе?

— Так то воно так, — сказав Такрой. Він трохи подумав про це, поки вони добиралися до підніжжя пагорба, а тоді почав тягнути волокушу вгору, геть від долини, із мотузкою, натягнутою на плече. — Є дещо, що я мушу сказати тобі, — віддихався він. — Ти взагалі вивчаєш магію?

— Не думаю, — сказав Крістофер.

— Що ж, а варто, — знову віддихався Такрой. — Ти маєш чи не найсильніший дар, який я коли-небудь зустрічав. Попроси свою матір, щоб дозволила тобі брати уроки.

— Я гадаю, Матуся хоче, щоб я став місіонером, — сказав Крістофер.

Такрой на це примружив очі:

— Ти впевнений? Може, ти не так її зрозумів? Може, вона сказала «магом»?

— Ні, — заперечив Крістофер, — вона сказала, що я маю потрапити в Товариство.

— Ах, Товариство! — з легкою заздрістю видихнув Такрой. — У мріях я бачу себе в Товаристві, у гарному вельветовому костюмі, оточеного юними паннами, що грають на арфах.

— Хіба місіонери носять вельветові костюми? — спитав Крістофер. — Чи ти маєш на увазі на Небесах?

Такрой глянув угору на нахнюплене сіре небо.

— Не думаю, що ця розмова кудись приведе, — зауважив він. — Спробуй ще раз. Твій дядько сказав мені, що ти скоро від’їздиш до школи. Якщо це якась пристойна школа, вони мають давати додаткові уроки магії. Пообіцяй мені, що попросиш дозволу відвідувати їх.

— Гаразд, — сказав Крістофер. Згадка про школу викликала в нього нервове поколювання десь у животі. — А на що схожі школи?

— Там повно дітей, — сказав Такрой. — Але не буду формувати твою думку передчасно…

Він уже проклав шлях до верху долини, де навпроти них кучерявився туман із Проміжку.

— А тепер найскладніше, — сказав він. — Твій дядько думає, що ця штука матиме більше шансів прибути з вантажем, якщо ти підштовхнеш її, коли я вирушу. Але перш ніж я піду… коли наступного разу опинишся у Храмі Язичників і вони почнуть за тобою гнатися, кидай усе й вибирайся крізь найближчу стіну. Зрозумів? Судячи з усього, я побачу тебе приблизно за тиждень.

Крістофер підпер плечем задню частину підводи і підштовхнув, як тільки Такрой ступив у туман, тримаючи мотузку. Підвода нахилилася і сковзнула донизу за Такроєм. Щойно вона опинилася в тумані, як уподібнилася до зробленої з паперу і світла, наче повітряний змій; і, як повітряний змій, вона пірнала і злітала унизу, зникаючи з виду.

Крістофер замислено подряпався назад додому. Його вразило відкриття, що він був у Всюдинці, де живуть Язичники, сам того не знаючи. Тож неспроста він тривожився щодо Язичників. Ніщо, думав він, тепер не змусить його піти в Низку Десять. А ще бажав, щоб Матуся передумала, що він мусить бути місіонером.

Розділ шостий

Відтоді Дядько Ральф влаштовував новий дослід щотижня. Він, як сказав Такрой, був дуже потішений тим, що підвода і пакунки прибули до Такроєвого горища без жодної придибенції. Два відьмаки й один чаклун поліпшили замовляння, аж поки вона змогла лишатися в іншій Всюдинці аж цілий день. Досліди ставали все веселішими. Такрой і Крістофер мусили тягати підводу в місце, де чекав вантаж, завжди дбайливо загорнутий у пакунки саме такого розміру, щоб Крістофер міг із ними впоратися. Після того, як Крістофер їх завантажував, він і Такрой ішли на вилазку.

Такрой наполягав на вилазках.

— Це його привілей, — пояснював він людям із пакунками. — Ми повернемося приблизно за годину.

У Низці Один вони йшли дивитися, як мчать вражаючі потяги на обручах, де обручі висіли на стовпах високо над землею, рознесені на кілометри, а потяги пролітали крізь них із таким свистом, ніби роздирали небеса, навіть не торкаючи тих обручів. У Низці Два вони тинялися в лабіринті мостів над сплетінням рік і дивилися вниз на велетенських вугрів, що вилежували боки на піщаних берегах, поки ще дивовижніші створіння бубоніли й вовтузилися в багні під мостами.

Крістофер підозрював, що Такрой насолоджувався цими вилазками так само сильно, як і він. Бо в такий час він завжди був дуже привітний.

— Як же добре бачити щось, окрім похилих стель і облуплених стін. Я давненько не вибирався з Лондона, — зізнався Такрой, поки давав Крістоферу поради, як звести найкращий піщаний замок на морському узбережжі Низки П’ять. Низка П’ять виявилася тією Всюдинкою, де Крістофер бачив нетямущих панночок. Вона вся складалася з островів.

— Та це краще, ніж будь-який фестиваль під час офіційних свят у Брайтоні! — сказав Такрой, споглядаючи, як розбиваються яскраво голубі хвилі. — Майже так само добре, як пообідній крикет. Хотів би я мати змогу більше отак вибиратися.

— Хіба ти втратив усі свої гроші? — співчутливо запитав Крістофер.

— Я ніколи не мав грошей, щоб їх втрачати, — сказав Такрой. — Я знайда.

Крістофер нічого більше не запитував, він був надто занурений в очікування, що русалки з’являться, як зазвичай. Але скільки він не чекав і не виглядав, жодна русалка не виринула.

Крістофер повернувся до цієї теми наступного тижня в Низці Сім. Коли вони ішли за циганкуватим чоловіком, який вів їх показати Великий Льодовик, то спитав Такроя, що таке бути знайдою.

— Це означає, що хтось мене знайшов, — життєрадісно сказав Такрой. — У моєму випадку цей хтось був дуже гідний і дуже набожний Морський Капітан, який підібрав мене немовлям десь на острові. Він сказав, що мене послав Господь. Я не знаю, ким були мої батьки.

Крістофер був вражений.

— То це тому ти завжди такий життєрадісний?

Такрой засміявся:

— Переважно я радісний, — сказав він. — Але сьогодні почуваюся особливо добре, бо врешті здихався дівчини, що грала на флейті. Твій дядько знайшов мені приємну особу бабусиного віку, яка досить добре грає на скрипці. Можливо, через це, а можливо, через твій вплив, але я почуваюся міцнішим із кожним кроком.

Крістофер поглянув на Такроя, коли той ішов попереду гірською стежкою. Він видавався таким же міцним, як скелі, що височіли з одного боку й таким же справдешнім, як циганкуватий чоловік, що крокував перед ними обома.

— Гадаю, ти в цьому став вправнішим, — сказав Крістофер.

— Може, й так, — сказав Такрой, — гадаю, ти підвищив мої стандарти. І, зрештою, чи знаєш ти, юний Крістофере, що поки ти не з’явився, я був найкращим духовним мандрівцем у країні?

Тут циганкуватий чоловік помахав їм, гукаючи, щоб вони підійшли і глянули на льодовик. Він угніздився над ними в скелях велетенським брудно-білим язиком. Крістофера він не особливо вразив. Хлопець бачив, що це переважно старий білий сніг — хоча його було неймовірно багато. Велетенський крижаний язик льодовика навис над ними, майже прозоро-сірий, і вода точилася й лилася з нього. Низка Сім була дивним світом, уся з гір та снігу, але й вражаюче спекотна також. Там, де вода лилася з льодовика, тепло спричинило бурхливе розростання пронизливо зеленої папороті й рясноту тропічних дерев. Насичено зелений мох виростив червоні коробочки, великі, як капелюхи, вкриті краплями роси. Це було ніби дивитися на Північний полюс і екватор водночас. Усі троє під тим льодовиком здавалися крихітними.

— Вражаюче, — сказав Такрой. — Я знаю двох людей, схожих на цю штуку. І один із них — твій дядько.

Крістофер подумав, що Такрой сказав дурницю. Дядько Ральф був геть не схожий на Великий Льодовик. Крістофер сердився на Такроя весь наступний тиждень. Але він зглянувся, коли Остання Гувернантка раптом принесла йому оберемок нового одягу, речей міцних і практичних.

— Це вам одягати, коли вирушите на наступний дослід, — сказала вона. — Людина вашого дядька здійняла ґвалт. Він каже, ви завжди носите дрантя, і вам зуб на зуб не попадав у снігу останнього разу. Ми ж не хочемо, щоб ви захворіли, правда?

Крістофер ніколи не помічав, щоб він мерз, але був вдячний Такрою. Його старий одяг став таким малим, що заважав дряпатися крізь Проміжок. Зрештою, він вирішив, що Такрой йому подобається.

— Слухай, — сказав він, завантажуючи пакунки під великий металевий навіс у Низці Чотири, — можна прийти навідати тебе на твоєму горищі? Ми також живемо в Лондоні.

— Ти живеш зовсім в іншій частині, — поспішно сказав Такрой. — Тобі геть не сподобається район, на якому моє горище.

Крістофер заперечив, що це не має значення. Він хотів бачити Такроя у плоті, і йому було дуже цікаво побачити те горище. Але Такрой і далі шукав відмовки. Крістофер не припиняв запитувати. Щонайменше двічі за кожен дослід, поки вони знову прийшли у чорну і кам’янисту Низку Вісім, де Крістофер надзвичайно зрадів своєму теплому одягу. Там, поки Крістофер стояв над вогнищем на фермі, гріючи пальці об чашку гіркого солодового чаю, вдячність до Такроя змусила його спитати знову:

— Ох, будь ласка, можна я навідаю тебе на твоєму горищі?

— Стули вже писка, Крістофере, — сказав Такрой, вочевидь втомлений від цього всього. — Я б запросив тебе з радістю, але твій дядько поставив умову, що ти можеш бачити мене тільки так, поки ми проводимо ці досліди. Якщо я скажу тобі, де живу, то втрачу роботу. Усе так просто.

— Я міг би обійти всі горища, — лукаво припустив Крістофер, — і гукати Такроя, і розпитувати людей, аж поки знайду тебе.

— Ти не зможеш, — сказав Такрой. — Якщо спробуєш, упіймаєш облизня. Такрой — ім’я мого духа. Насправді я називаюся по-іншому.

Крістофер мусив здатися і прийняти почуте, хоча він цього геть не розумів.

Зненацька майже настав час іти до школи. Крістофер ретельно намагався не думати про це, але й забути було складно, коли він проводив стільки часу, міряючи новий одяг. Остання Гувернантка пришивала на одяг етикетки з іменем «К. Чант» і пакувала його в чорну блискучу бляшану скриню — також із етикеткою «К. Чант» товстими білими літерами. Цю скриню скоро забрав носій, товсті руки якого нагадали Крістоферові жінку з Низки Вісім, і той же носій так само забрав усі Матусині скрині; тільки її були адресовані в Баден-Баден, тоді як на Крістоферових було написано «Школа Педж, Суррей». Через день Матуся поїхала в Баден-Баден. Вона прийшла попрощатися із Крістофером, промокаючи очі хустинкою з блакитним мереживом, що пасувала до її дорожнього костюма.

— Будь чемним і багато вчися, — сказала вона. — І не забувай, що твоя матуся хоче дуже пишатися тобою, коли ти виростеш.

Вона підставила напахчену щоку, щоб Крістофер поцілував її, і нагадала Останній Гувернантці:

— Не забудьте нині завести його до дантиста.

— Не забуду, пані, — сказала Остання Гувернантка в щонайбайдужіший спосіб. Якось так вийшло, що її примарна чарівність ніколи не виявлялася в присутності Матусі.

Крістофер не зрадів дантисту. Після обстукування і обшкрябування Крістоферових зубів, так, наче він намагався їх виколупати, дантист довго розводився, якими кривими і зміщеними вони були, поки Крістофер почав уявляти себе з іклами, як у Трогмортена. Лікар змусив Крістофера одягти великі блискучі брекети, які він мав ніколи не знімати, навіть на ніч. Крістофер ненавидів брекети. Він ненавидів їх так сильно, що це майже витіснило з його думок страх перед школою.

Слуги вкрили меблі чохлами від пилу і один за одним поїхали, аж поки Крістофер та Остання Гувернантка не лишилися єдиними в будинку людьми. Того ранку Остання Гувернантка відвезла його в кебі на станцію й посадила на потяг до школи.

На платформі врешті настала та мить, коли Крістофер раптово скам’янів від страху. Насправді це був перший крок на шляху, щоб стати місіонером і бути з’їденим Язичниками. Здавалося, жах висмоктав із нього все життя, і воно покинуло його, починаючи з обличчя, що зненацька скам’яніло, і витекло назовні крізь ноги, що стали ватяними. Здавалося, його жах лише посилився від того, що Крістофер не мав жодного уявлення, що таке школа.

Він заледве чув, як Остання Гувернантка сказала:

— Прощавайте, Крістофере. Ваш дядько сказав, що дасть вам місяць у школі, щоб облаштуватися. Він чекає, що ви зустрінетеся з його людиною, як зазвичай, восьмого жовтня в Низці Шість. Восьмого жовтня. Втямили?

— Так, — сказав Крістофер, не звертаючи уваги на її слова, і сів у вагон, ніби засуджений до страти.

У вагоні було ще двоє хлопців. Малий і худий на ім’я Феннінг так нервувався, що змушений був звіситися з вікна, де його й знудило. Другого звали Онейр, і він був переконливо звичайним. Допоки потяг прибув на шкільну станцію, Крістофер міцно подружився з обома. Вони вирішили назватися Жахливе Тріо, але згодом усі в школі звали їх «Три ведмеді». «Хто сидів на моєму стільчику?» — кричали усі, коли вони втрьох заходили до кімнати. Все тому, що Крістофер виявився високий на зріст, хоча раніше про це не знав, Феннінг — низький, а Онейр був якраз посередині.

До кінця першого тижня Крістофер вже не розумів, чого так боявся. Школа, звісно, мала свої недоліки, такі як їжа, і деякі з викладачів, і декілька старших хлопців, але це було ніщо порівняно зі щирою радістю бути разом із багатьма хлопцями того ж віку і мати двох справжніх друзів. Крістофер відкрив, що поводитися з в’їдливими викладачами і набагато старшими хлопцями можна, як із гувернантками: чемненько казати їм ту правду, яку вони хочуть почути, щоб вони вирішили, ніби перемогли, й дали тобі спокій.

Уроки були простими. Насправді більшість нового для себе Крістофер дізнався від старших хлопців. Після неповних трьох днів він уже знав достатньо — сам не знаючи як, — щоб зрозуміти, що Матуся ніколи не мала наміру робити з нього місіонера. Це змусило його почуватися трішки пришелепкуватим, але він не дозволив собі цим перейматися. Та коли він думав про Матусю, то робив це з ніжністю й занурювався у шкільне життя із цілковитою насолодою.

Єдиним уроком, якого він не любив, була магія. Крістофер, на великий свій подив, виявив, що хтось записав його на магію як додаткове заняття. Він мав легку підозру, що це міг влаштувати Такрой. Якщо й так, Крістофер не виявив за собою жодних ознак володіння сильною магією, як гадав про нього Такрой. Найпростіші замовляння, які він мусив вивчати, винуджували його ледь не до сліз.

— Прошу стримувати ваш запал, Чанте, — в’їдливо казав викладач магії. — Мені серце рветься бачити ваші гланди.

За два тижні він висловив припущення, що Крістоферові варто кинути магію.

Крістофер був схильний погодитися. Але доти він виявив, що здібний до інших уроків, і йому була ненависна думка, що може сплохувати бодай в одній справі. До того ж Богиня прикріпила його ноги до місця саме магією, і він дуже хотів також навчитися так робити.

— Але моя матір оплатила ці заняття, пане, — сказав він невинно. — Я старатимусь на майбутнє.

Він пішов і уклав угоду з Онейром, за якою він робив за Онейра алгебру, а Онейр виконував за Крістофера його нудні завдання із замовлянь. Після цього він набував відсутнього вигляду, щоб приховати свою нудьгу, і дивився у вікно.

— Знову ловите ґав, Чанте? — допадався питати його вчитель магії. — Не виходить нині сповна віддатися відвертим позіхунчикам?

Окрім цього уроку — раз на тиждень, — школа цілковито припала Крістоферові до душі, і він навіть не думав про Дядька Ральфа, і не робив нічого з минулого аж понад місяць. Пізніше згадуючи це, він часто думав, що якби знаття, що він проведе в школі так мало часу, він подбав би, щоб насолодитися ним іще більше.

На початку листопада він отримав листа від Дядька Ральфа:

«Друзяко, що ти із себе клеїш? Я думав, у нас угода. Досліди чекають на тебе від жовтня, і плани багатьох людей вилетіли в трубу. Раз щось змінилося і ти не можеш цього більше робити, так і скажи. А як ні, то кидай свої витребеньки, будь мужиком і зв’яжися з моєю людиною — як завжди, наступного четверга.

Твій люблячий, але спантеличений дядько,

Ральф».

Той лист викликав у Крістофера напад провини. Досить дивно, що думав він не про Такроя, який марно входив у транс на своєму горищі, більше провини він почував перед Богинею. Школа навчила його, що не можна легковажити клятвами й угодами. Він поклявся обміняти Трогмортена на книги і підманув Богиню, хай вона й була усього лише дівчиськом. У школі вважалося, що це набагато гірше, ніж не робити те, чого бажає твій дядько. В цій провині Крістофер усвідомив, що зрештою мусить витратити соверен Дядька Ральфа, якщо хоче дати Богині щось настільки ж вартісне, як Трогмортен. Шкода, адже тепер він знав, що золотий соверен — то великі гроші. Врешті йому ще лишався шестипенсовик Дядька Ральфа.

На біду, школа також навчила його, що дівчата були Цілковитою Загадкою і повністю відрізнялися від хлопців. Він не мав уявлення, які книжки люблять дівчата. Він змушений був порадитися з Онейром, який мав старшу сестру.

— Усяку бридню, — сказав Онейр, здригаючись. — Точно не згадаю.

— Тоді можеш сходити зі мною в книгарню й глянути, чи зможеш ти знайти щось із цього? — попросив Крістофер.

— Я би міг, — погодився Онейр. — А що мені з того?

— Сьогодні ввечері я зроблю за тебе не тільки алгебру, а ще й геометрію, — погодився Крістофер.

За цієї умови Онейр сходив до книгарні з Крістофером у перерві між уроками й чаюванням. Там він майже одразу обрав «Тисячу й одну ніч (без скорочень)».

— Ця добра, — сказав він.

За нею послідувала якась під назвою «Маленька Таня й феєчки», на яку Крістофер зиркнув і поспіхом повернув на полицю.

— Я знаю, що моя сестра її читала, — сказав Онейр, прикро вражений. — Хто та дівчинка, для якої це призначено?

— Вона приблизно нашого віку, — сказав Крістофер, і оскільки Онейр дивився на нього, чекаючи дальших пояснень, і був твердо впевнений, що Онейр не повірить у когось, хто зветься Богинею, то додав:

— Я маю кузинку на ім’я Кароліна.

Це було доволі правдиво. Матуся одного разу показувала студійне фото його кузинки, в мереживах і з локонами. Онейр не обов’язково знати знати, що це не має нічого спільного з попереднім реченням.

— Тоді зачекай хвильку, — сказав Онейр. — А я гляну, чи можу підібрати для тебе якусь доладну бридню.

Він подався гуляти уздовж полиць, залишивши Крістофера гортати «Тисячу й одну ніч». Книжка виглядала добре, подумав Крістофер. На жаль, із картинок він бачив, що дія відбувалася в місці, подібному до богининої Всюдинки. Він запідозрив, що Богиня назве книжку освітньою.

— А, ось і воно! Стовідсоткова бридня! — вигукнув Онейр, тицяючи в цілий ряд книг. — Це книги про Міллі. Наш дім повен цих штук.

««Міллі йде до школи», — прочитав Крістофер, — «Міллі з Ловудської школи», «Шляхетний вчинок Міллі»». Він узяв одну з назвою «Зоряний час Міллі». На обкладинці було зображено кілька яскравих дівчат з маленькою приміткою: «Ще одна повчальна й піднесена історія про нашу любу школярочку. Ви ридатимете з Міллі, радітимете з Міллі й зустрічатимете знову своїх друзів із Ловудської школи…».

— Твоїй сестрі це справді подобається? — скептично спитав Крістофер.

— Нетямиться від них, — сказав Онейр. — Читає й перечитує, і щоразу ридає.

Хоча це видавалося смішним способом насолоджуватися книгою, Крістофер був певен, що Онейрові краще знати. Книги коштували два [шилінги] й шість пенсів кожна. Крістофер відібрав перші п’ять, аж до «Міллі в Старшій школі», і купив «Тисячу й одну ніч» для себе на решту грошей. Зрештою, це ж був його золотий соверен.

— Чи не могли б ви загорнути книги про Міллі в щось водонепроникне? — спитав він продавця. — Вони їдуть за кордон.

Продавець люб’язно надав кілька аркушів провощеного паперу і без жодних прохань скрутив для пакунка ручку з мотузки. Тієї ночі Крістофер сховав пакунок у ліжку. Онейр поцупив свічку на кухні і вголос читав «Тисячу й одну ніч», що, як з’ясувалося, була винятково вдалою покупкою. Як виявилося, «без скорочень» означало, що в ній містилися усілякі цікавенькі масні подробиці. Крістофер так захопився, що ледь не забув розробити план, як би йому дістатися Проміжку зі спальні гуртожитку. Певно, важливо було завернути за ріг. Він вирішив, що найкращий ріг був за умивальником, поруч із Феннінговим ліжком, й далі умостився слухати Онейра, поки догоріла свічка. Аж тепер він би мав вирушити. На його роздратування, взагалі нічого не трапилося. Крістофер лежав і годинами слухав посопування, прицмокування і важке дихання інших хлопців. Зрештою, він підвівся з пакунком і навшпиньки пробіг холодною підлогою за ріг біля Феннінгового ліжка. Але Крістофер знав, що це неправильно, ще до того, як врізався в умивальник. Він повернувся в ліжко, де лежав ще кілька годин, і, коли врешті заснув, знову нічого не трапилося.

Наступний день був четвер, день, коли він мав би зустрітися із Такроєм. Знаючи, що буде надто зайнятий, щоб занести книги тієї ночі, Крістофер лишив їх у особистій шафці біля ліжка і вже сам читав уголос із «Тисяча й однієї ночі», щоб мати змогу відстежити час, коли всі заснуть. Тож так і вийшло. Всі інші хлопці в певну мить почали посопувати, прицмокувати і попихкувати, як завжди, а Крістофер продовжував лежати на самоті, нездатний ні дістатися Проміжку, ні заснути.

Цього разу він сильно занепокоївся. Можливо, єдиний вхід до Всюдинок лежав у дитячій кімнаті його лондонського будинку. Чи, можливо, це була здібність, із якої він просто виріс. Він думав про Такроя, що марно входить у транс, і Богиню, що закликає на нього помсту Ашет, і почув, як співають птахи раніше, ніж заснув тієї ночі.

Розділ сьомий

Наступного ранку старша медсестра школи зауважила, що Крістофер ледве волочить ноги через біль в очах і сонливість. Вона шулікою кинулася на нього:

— Не можете спати? — спитала вона. — Я завжди наглядаю за тими, хто носить брекети. Не думаю, що дантисти розуміють, наскільки це незручно. Я прийду і зніму це з вас сьогодні перед відбоєм, і ви зможете прийти й вдягнути їх уранці. Я змушую Мейнрайта-старшого також робити так — це чудово спрацює, от побачите.

Крістофер абсолютно не вірив у цю ідею. Усі знали, що то один із пунктиків старшої медсестри. Але, на його подив, усе спрацювало. Він почав засинати, щойно Феннінг узявся до читання «Тисячі й однієї ночі». Він мав достатньо хоробрості, щоб виколупати пакунок із книгами із своєї шафки, перш ніж вирубитися. А потім сталися речі ще дивніші. Він вибрався з ліжка, несучи пакунок і перетнув спальню, і, здавалося, ніхто не звернув на це уваги. Він пройшов просто повз Феннінга, і той читав собі далі при поцупленій свічці, яку прилаштував на подушці. Здавалося, що ніхто не помітив, як Крістофер завернув за ріг, вийшов геть зі спальні й вступив на стежку до долини.

Його одяг лежав на стежці, він перевдягнувся, причепивши пакунок до поясу, щоб звільнити обидві руки для подорожі Проміжком. А ось і Проміжок.

Сталося так стільки всього, відколи Крістофер був тут востаннє, що він побачив усе, ніби опинився тут уперше. Його очі намагалися вихопити зміст із безформного нагромадження скель — і не могли. Безформність пробуджувала в ньому якийсь безформний жах, який підсилювався від вітру, і туману, і дощу, що періщив у тумані. Цілковита порожнеча усе ж була жахливішою. Щойно Крістофер вирушив здиратися і зісковзувати в напрямку Низки Десять — де вітер завивав довкола, де скелі робилися вогкими і слизькими від крапель туману, — він подумав, що не помилився, коли в дитинстві вирішив, ніби це місце — частковий залишок тих часів, коли творилися всі Світи. Проміжок — саме таке місце. Тут не було нікого, щоб допомогти, якби він посковзнувся і зламав ногу. Враз пакунок книг вивів його з рівноваги, — він послизнувся, скотився на метрів шість по схилу, аж поки зміг зупинитися, — і його серце упало в п’яти. Якби він не знав, що лазив тут сотні разів, то вирішив би, що навіть спробувати — це божевілля.

Було таким полегшенням піднятися у жарку долину і спуститися в місто із глиняними мурами. Старигани все ще заклинали змій за його стінами. Всередині була та сама бурхлива мішанка запахів, і кози, і люди під парасолями. І Крістофер зрозумів, що все ще боїться; крім іншого, він боявся, що тепер хтось вкаже на нього пальцем і закричить: «Це той злодій, що вкрав кота із Храму!». Він все ще відчував, як спис пробиває його груди. Він розсердився на себе. Це скидалося на те, ніби школа навчила його боятися.

Коли Крістофер дістався вулички за стіною Храму — куди весь цей час викидали ріпу, — він був надто наляканий, щоб іти далі. Тож мусив присилувати себе запхатися всередину шпичастої стіни, порахувавши до ста і повторюючи собі, що він мусить зробити це. І коли він майже пройшов наскрізь, то знову зупинився, вглядаючись крізь дикий виноград у котів на осонні, здавалося, йому нізащо не пройти. Але коти на нього не зважали. Жоден не ворухнувся. Крістофер сказав собі, що було безглуздо здолати весь цей шлях, щоб просто постояти в стіні. Він вийшов із дикого винограду й навшпиньки рушив до зарослої аркади, пакунок книг сильно бухкав його на кожному кроці.

Богиня сиділа на землі посеред тінистого двору, граючись із сім’єю котенят. Двоє з них були руді, дуже подібні до Трогмортена. Побачивши Крістофера, Богиня зірвалася на ноги, брязкаючи прикрас, а котенята розбіглися в різні боки.

— Ти приніс книги! — здивувалася вона. — Я і не думала, що ти зробиш це.

— Я завжди дотримуюся слова, — сказав Крістофер, трошки красуючись.

Богиня дивилася, як він відчіплює пакунок від пояса, наче заледве могла в це повірити. Її руки ледь тремтіли, коли вона брала провощений пакунок, і затремтіли ще більше, коли опустилася на коліна, на кахлі, і почала розривати, потрошити і теребити, поки папір і мотузка нарешті звільнили пакунок. Котенята хапали мотузку й папір і виробляли різні акробатичні штуки, але Богиня не бачила нічого, крім книг. Вона вклякла і вбирала їх очима.

— Оооо! Цілих п’ять!

— Наче на Різдво, — зауважив Крістофер.

— Що таке Різдво? — неуважно спитала Богиня.

Її цілковито поглинула погладжування книжок. Коли вона цим натішилася, то почала відкривати кожну, зазирати всередину і поспіхом закривати, наче побаченого було забагато.

— О, я згадала, — сказала вона. — Різдво — це таке свято Язичників, правда?

— Навпаки, — сказав Крістофер. — Це ви — Язичники.

— Ми — ні. Ашет — справжня, — сказала Богиня, насправді не слухаючи. — П’ять, — сказала вона, — цього вистачить на тиждень, якщо я навмисно читатиму повільно. З якої краще почати?

— Я приніс тобі перші п’ять, — сказав Крістофер. — Почни з «Міллі йде до школи».

— Ти маєш на увазі, що їх іще більше! — вигукнула Богиня. — Скільки ж?

— Я не рахував — близько п’яти, — сказав Крістофер.

— П’ять! Не хочеш ще одного кота? — запитала Богиня.

— Ні, — твердо відповів Крістофер. — Одного Трогмортена цілком досить, дякую.

— Але мені більше нíчого дати натомість! — сказала Богиня. — Я мушу мати решту п’ять книг!

Вона підхопилася з нестримним брязкотом прикрас і почала боротися зі змієподібним браслетом, розмотуючи його з плеча.

— Сподіваюся, Матінка Праудфут не помітить його зникнення. Тут ціла скриня браслетів.

Крістофер дивувався, що ж, на її думку, він мусить робити із цим браслетом. Носити його? Він знав, що би про це подумали в школі.

— Чи не краще тобі спершу прочитати ці книги? Вони можуть тобі не сподобатися, — зауважив він.

— Я знаю, що вони пречудові, — сказала Богиня, продовжуючи боротьбу з браслетом.

— Наступні книги я тобі подарую, — поспішно пообіцяв Крістофер.

— Але це означає, що я мушу щось зробити для тебе. Ашет завжди сплачує свої борги, — сказала Богиня.

Браслет із дзенькотом піддався.

— Ось. За це я куплю в тебе книги. Візьми його, — вона упхала браслет Крістоферові в руку.

У мить, коли браслет торкнувся його, Крістофер виявив, що почав провалюватися крізь усе, що було там. Двір, дикий виноград, котенята — все перетворилося на туман, як і кругле обличчя Богині, що завмерло, змінюючись від завзяття до здивування — а Крістофер випадав із цього, нижче і нижче, і різко приземлився на власне ліжко в темній спальні. БАБАХ!

— Що це було? — запитав Феннінг, здригнувшись. Онейр зауважив, очевидно крізь сон:

— Рятуйте, хтось упав зі стелі.

— Сходити за старшою медсестрою? — спитав хтось інший.

— Не будь віслюком. Мені просто щось наснилося, — сказав Крістофер доволі роздратовано, адже щойно пережив неабияке потрясіння. Ще більшим потрясінням стало те, що він був у піжамі, а не в одязі, в якому, як він знав, перебував у долині. Коли решта хлопців угамувалися, Крістофер обмацав своє ліжко у пошуках пакунка з книгами, і коли їх там не виявилося, обмацав усе в пошуку браслета. Його він також не зміг знайти.

Він пошукав ще раз уранці, але від них не було і знаку. Він припустив, що це було не так уже й неочікувано, коли подумав, наскільки цінним, за словами Дядька Ральфа, був Трогмортен. Книги вартістю дванадцять шилінгів шість пенсів були досить малою ціною для обміну на кота вартістю в кілька тисяч фунтів. Дещо мало помітити, що він намагався обдурити Богиню.

Він знав, що мусить роздобути гроші на решту п’ять книг попри все й доправити їх Богині. Але оскільки Крістофер упустив Такроя, він вважав, що натомість буде краще наступного четверга зустрітися з ним. Він не відчував радості очікування. Доти Такрой неминуче мусив неабияк роздратуватися.

Та в четвер Крістофер майже забув про Такроя. Це було випадковістю, що йому вдалося заснути під час виключно занудної оповіді з «Тисяча й однієї ночі». Ця книжка стала улюбленим читанням у гуртожитській спальні. Хлопці по черзі цупили свічки і читали вголос один одному.

Тієї ночі була черга Онейра, і той бубонів усе на одній ноті, як шкільний капелан читав Біблію. «І тієї ночі він опинився серед несподіваного кола людей, званих каландарі», — Феннінг змусив усіх застогнати, припустивши, що вони отримали свої імена через те, що жили у тих місцях світу, де виникли дати, — і Крістофер провалився у сон. Наступна річ, яку він усвідомив, — він спускається у долину.

Такрой сидів на стежці біля купки Крістоферового одягу. Крістофер розглядав свої речі й не міг зрозуміти, як вони сюди потрапили. Такрой сидів, охопивши руками коліна, наче примирився з довгим очікуванням, і дуже здивувався, побачивши Крістофера.

— Я не сподівався тебе побачити! — сказав він і усміхнувся, хоча виглядав утомленим.

Крістофер почувався присоромлено й незручно.

— Я гадав, ти мусиш неабияк розсердитися, — почав він.

— Стули писка, — сказав Такрой. — Мені платять за те, що я входжу в транс, а тобі — ні. Для мене це тільки робота — хоча мушу сказати, що мені бракувало, щоб ти мене укріплював.

Він витягнув ноги поперек стежки, і Крістофер розгледів каміння і траву крізь зелені бавовняні штани. Потім Такрой потягнувся і позіхнув.

— Ти ж насправді не хотів продовжувати з цими дослідами, правда? — запитав він. — Ти зайнятий у школі, і це набагато веселіше, ніж лазити по долинах уночі, еге ж?

Оскільки Такрой був таким люб’язним із ним, Крістофер почувався засоромленим як ніколи. Він забув, яким хорошим був Такрой. Тепер, коли він думав про це, зрозумів, що дуже сильно скучив за Такроєм.

— Звісно, я хочу продовжувати, — сказав він. — Куди ми сьогодні йдемо?

— Нікуди, — сказав Такрой. — Я й так уже майже вийшов із цього трансу. Це була тільки спроба зв’язатися з тобою. Але якщо ти справді хочеш продовжувати, твій дядько пошле підводу в Низку Шість наступного четверга — ти знаєш, місце, яке застрягло у Льодовиковому періоді. Ти хочеш продовжувати? Справді? — Такрой глянув на Крістофера очима, зімруженими в тривожні щілинки. — Ти ж не мусиш, ти знаєш.

— Так, але я буду, — сказав Крістофер. — Побачимося наступного четверга.

І він кинувся назад у ліжко, де, на його радість, із календарями, здається, нарешті щось почало відбуватися.

Решта семестру проминула дуже швидко, від уроку до уроку, від казки до казки з «Тисяча й однієї ночі», від четверга до четверга. Пролізаючи крізь Проміжок, щоб зустріти Такроя першого четверга, Крістофер ще почувався досить наляканим, але ключову роль зіграла певність, що Такрой сам-один чекає його у П’ятій долині. Скоро він знову звик, і досліди тривали, як і доти.

Хтось влаштував для Крістофера можливість лишитися на Різдвяні канікули з Дядьком Чарлі та Тіткою Еліс, батьками Кузинки Кароліни. Вони жили неподалік у сільській місцевості, також у графстві Суррей, у великому домі, а Кузинка Кароліна, попри те, що була на три роки молодша, та ще й дівчинка, виявилася веселою приятелькою. Крістофер із задоволенням вивчав всі ці штуки, які люди роблять у селі, такі як грати в сніжки з конюхами й Кароліною і намагатися всидіти на товстому поні дівчинки. Його дивувало, що ніхто не згадував Татуся. Дядько Чарльз був Татусевим братом.

Крістофер виявив, що Татусь, напевно, збувся ласки усієї родини. Незважаючи на це, Тітка Еліс подбала, щоб він мав гарне Різдво, що було дуже мило з її боку. Найприємнішим різдвяним подарунком Крістофера був ще один золотий соверен у вітальному листі від Дядька Ральфа. Це означало, що він зможе купити ще книг для Богині.

Щойно знову почалася школа, Крістофер пішов до книгарні, купив решту п’ять книг про Міллі і попросив загорнути їх у провощений папір, як і попередні. Це були наступні двадцять шість пенсів до вартості Трогмортена. З такою швидкістю, подумав він, він буде носити пакунки книг крізь Проміжок до кінця своїх днів.

У Храмі, в тьмяній кімнаті, Богиня схилилася над «Зоряним часом Міллі». Коли Крістофер увійшов, вона підстрибнула і винувато запхала книжку під подушки.

— Ох, це ти! — сказала вона. — Не підкрадайся так більше ніколи, бо я вмить стану Мертвою Ашет. Що трапилось останнього разу? Ти став привидом і провалився крізь підлогу.

— Не уявляю як, — сказав Крістофер. — До того ж я з шумом гепнувся у власне ліжко. Я приніс тобі решту п’ять книг.

— Чудо… — захоплено почала Богиня. А потім вона замовкла і розсудливо сказала:

— Це дуже мило з твого боку, але я не впевнена, що Ашет хоче, щоб я їх мала, після всього, що трапилося, коли я намагалася віддати тобі браслет.

— Ні, — сказав Крістофер. — Я гадаю, Ашет мусить знати, що Трогмортен вартий тисячі фунтів. Я можу принести тобі всю шкільну бібліотеку і навіть тоді ще не розрахуюся за нього.

— О, — сказала Богиня. — Раз так… Як там Трогмортен, до речі?

Оскільки Крістофер поняття не мав, він легковажно відповів:

— Гасає околицями, збиткуючись із інших котів і обдряпуючи людей, — й змінив тему, перш ніж Богиня зрозуміє, що він тільки висловлює здогад. — То як, перші п’ять книг добре пішли?

Кругле обличчя Богині запроменіло усмішкою, такою безмежною, що обличчя ледве могло її вмістити, тож вона аж розкинула руками.

— Це найнеймовірніші книги у світі! Ніби я справді опиняюся у Ловудській школі. Щоразу ридаю, читаючи їх.

«Онейр усе зробив як слід», — подумав Крістофер, споглядаючи, як Богиня розгортає новий пакунок, ойкаючи від задоволення і подзенькуючи браслетами.

— О, Міллі стане старостою! — вигукнула вона, хапаючи «Староста Міллі». — А я все гадала й гадала, чи їй вдасться. Зрештою, вона зуміла здолати цю зануду Дельфінію.

Вона ніжно погладила книжку, а потім ошелешила Крістофера запитанням:

— Що сталося, коли ти узяв Трогмортена? Матінка Праудфут сказала мені, що Рука Ашет убила злодія.

— Вони спробували, — невміло збрехав Крістофер, намагаючись говорити звичайним тоном.

— Раз так… — сказала Богиня. — Ти виявив хоробрість, дотримавши обітниці, і заслуговуєш на винагороду. Ти б хотів винагороду — не обмін чи плату, а винагороду?

— Якщо зможеш що-небудь придумати, — обережно сказав Крістофер.

— Тоді ходи зі мною, — сказала Богиня.

Вона поспішно схопилася — брень-дзень! Зібрала нові книги й ту, що читала, з-поміж подушок. Зібрала папір й мотузку. Тоді закинула всю купу в стіну. Усе це, усі шість книг і обгортка, перекрутилися в повітрі й зникли з очей, наче на невидиму коробку опустилася кришка. Тепер ніщо не свідчило про те, що вони були тут. І знову Крістофер був вражений.

— Так Матінка Праудфут не дізнається, — пояснила Богиня, ведучи його в тінистий двір. — Вона мені дуже подобається, але вельми строга і всюди пхає свого носа.

— А як ти знову дістанеш книги? — спитав Крістофер.

— Я підманюю ту, яку хочу, — сказала Богиня, пробиваючись крізь дикий виноград під аркадою, — це побічний продукт того, щоб бути Живою Ашет.

Вона провела його через сліпучий двір, серед котів, у аркаду, яку він надто добре запам’ятав. Нею він тікав із Трогмортеном, який горланив у корзині. У Крістофера з’явилася нервова й моторошна впевненість, що уявлення Богині про нагороду сильно відрізняються від його власних.

— Хіба там не буде купи народу? — запитав він, тримаючись сильно позаду.

— Ще не тепер. Вони годинами дають хропака в теплий сезон, — довірливо сказала Богиня.

Крістофер неохоче прямував за нею повз низку темних проходів, не зовсім тим шляхом, яким він біг тоді, подумав він, хоча в цьому важко бути впевненим. Згодом вони вийшли у широку аркаду, завішану напівпрозорими жовтими завісами. За нею щедро сяяло денне світло. Богиня відслонила завісу й поманила Крістофера — дзень-брень. Перед ними виникло старе темне дерево, ще й поточене червами, що вже втратило більшість гілок. І щось задушливо пахло, схоже на церковний ладан, але набагато міцніше й сильніше. Богиня обійшла довкола дерева, спустилася пологими сходинками і ступила всередину простору, наповненого яскравим денним світлом, за кілька ярдів відділеного ще більшою кількістю жовтих завіс, ніби у високу золоту кімнату. Тут вона обернулася обличчям до дерева.

— Це Святилище Ашет, — сказала вона. — Сюди можуть заходити тільки посвячені. Це і є твоя нагорода. Дивися. Ось вона я.

Крістофер обернувся і відчув себе справді ошуканим. З одного боку дерево виявилося потворною статуєю жінки з чотирма руками. З іншого боку вона здавалася зробленою з чистого золота. Ясно, що Храм не вважав за потрібне позолочувати тильний бік дерев’яної статуї, як вони це зробили з лицьовим. Кожен видимий клаптик жінки сяяв жовтим, як масло, золотом, вона була обвішана золотими ланцюжками, сережками, браслетами на руках і ногах. Спідницю мала із золотої тканини, а в кожну з її чотирьох золотих долонь було вставлено по рубіну. Більш цінні камені сяяли в її високій короні. Святилище було побудоване так, що денне світло видовищно падало навкоси з даху, пишно виблискуючи в кожному коштовному камені, ховаючись за вуаллю густого диму, що підіймався із золотих курильниць біля велетенських золотих стоп золотої жінки. Ефект був безсумнівно язичницьким.

Зачекавши хвильку на реакцію Крістофера, Богиня сказала:

— Це Ашет. Вона — це я, і я — це вона, і це її Божественне Втілення. Я думала, ти захочеш зустрітися зі мною справжньою.

Крістофер обернувся до Богині, маючи намір сказати: «Ні, це не ти, в тебе не чотири руки». Але Богиня стояла в димному жовтуватому повітрі із простягнутими в боки руками — точнісінько, як верхня пара рук статуї, — а рук справді мала чотири. Нижня пара була наче з туману, і Крістофер міг бачити крізь них жовту завісу, але на них були такі самі браслети, розміщені в тому ж порядку, що й на нижній парі рук статуї. І вони очевидно були такими ж справжніми, як Такрой до укріплення. Крістофер глянув вгору на гладеньке золоте обличчя статуї. Він подумав, що через цей пустий золотий погляд воно холодне і трохи жорстоке.

— Вона виглядає не такою розумною, як ти, — сказав він. Це єдине з того, що йому вдалося придумати, щоб не бути грубіяном.

— Вона набула свого Недоумкуватого виразу, — сказала Богиня. — Не обманюйся. Вона не хоче, щоб люди знали, наскільки розумною вона є насправді. Це дуже корисний вираз обличчя. Я до нього часто вдаюся на уроках, коли Матінка Праудфут чи Матінка Доусон занудно розбазікують.

Це був зручний вираз обличчя, подумав Крістофер, набагато кращий за відсутній вигляд, якого він набував на уроках магії.

— Як ти це робиш? — вкрай зацікавлено запитав він.

До того, як Богиня змогла щось відповісти, за статуєю почулися кроки. Сильний, милозвучний, але різкий голос вигукнув:

— Богине? Що ти робиш у святилищі о цій годині?

Крістофер і Богиня запанікували кожен по своєму. Крістофер розвернувся, щоб пірнути під набір жовтих завіс, але почув, що й там ляскають сандалі, й у відчаї обернувся назад. Богиня прошепотіла:

— Ох розтриклята Матінка Праудфут! Здається, вона знає, де я є, якимось чуттям!

І вона безладно закружляла, намагаючись зняти браслет із плеча.

За золотою статуєю вже було видно довгу босу стопу й більшу частину ноги під сукнею кольору іржі. Крістофер подумки вже поставив на собі хрест. Але Богиня, зрозумівши, що нізащо не стягне браслет вчасно, схопила його руку й притулила до усієї купи брязкітливих коштовностей на своїй руці. Як і раніше, все оповив туман, і Крістофер провалився наскрізь, просто в ліжко в спальні гуртожитку. Бабах!

— Краще б ти цього не робив! — сказав Феннінг, підстрибуючи спросоння. — Ти можеш опанувати ці свої сни?

— Так, — сказав Крістофер, стікаючи потом через свою смертельно небезпечну втечу. — Я планую ніколи більше не мати таких снів.

Все одно це був безглуздий трюк — жива дівчинка, яка прикидається богинею, хоча та — лиш поточена хробаками дерев’яна статуя. Він не мав нічого проти Богині самої по собі. Він захоплювався її кмітливістю, і хотів би навчитися набувати Недоумкуватого виразу, і робити так, щоб книжки щезали. Але усе це було не варте такої небезпеки.

Розділ восьмий

Решту весняного семестру Крістофер регулярно ходив у Всюдинки з Такроєм, але не намагався піти в якусь самостійно. До цього часу Дядько Ральф, здавалося, провів увесь набір дослідів. Крістофер зустрічався з Такроєм у Низці Один, Три, П’ять, Сім і Дев’ять, а потім у Вісім, Шість, Чотири і Два, завжди у цьому порядку, але не завжди у тому ж місці чи поруч із тією ж долиною.

У кожній Всюдинці люди чекали з купою пакунків, які, за вагою і відчуттями, щоразу містили різні речі. Пакунки Низки Один завжди були важкі й шишкуваті, а в Четвертій приносили гладенькі коробочки. В Низках Два і П’ять вони були глевкі й пахли рибою, що було закономірно, адже обидві ці Всюдинки мали так багато води. У Низці Вісім жінки завжди дихали часником і пакунки мали щоразу той же міцний дух. Крім цього, здавалося, закономірностей не було.

Крістофер запізнався з більшістю людей, які передавали пакунки, він із ними жартував і сміявся, навантажуючи безкінну підводу. І поки досліди тривали, відьмаки Дядька Ральфа поступово вдосконалювали підводу. До кінця семестру вона їхала на власній потужності, і Такрой із Крістофером більше не мусили тягти її вгору долиною до Проміжку.

Насправді досліди зробилися такими повсякденними, що майже не відрізнялися від школи. Працюючи, Крістофер думав про інше, так само, як на уроках магії, англійської й на богослужінні в школі.

— Чому ми ніколи не ходимо до Низки Одинадцять? — якось запитав він Такроя, коли вони йшли вгору з однієї із долин Низки Один, доставляючи черговий шишкуватий вантаж, що ковзав на підводі.

— Ніхто не ходить в Одинадцяту, — коротко сказав Такрой.

Крістофер бачив, що він хоче змінити тему, і запитав чому.

— Тому, — сказав Такрой, — що вони особливі, там живуть недружні люди, я гадаю, якщо можна назвати їх людьми. Ніхто не знає про них багато, бо вони збіса добре дбають, щоб їх ніхто не бачив. І це все, що я знаю, крім того, що Одинадцятий — це не Низка. Там лише один світ.

Такрой відмовився говорити більше, і це дратувало, адже Крістофер мав стійке відчуття, що Такрой знає більше. Але того тижня Такрой був у поганому гуморі. Його пані літнього віку злягла із застудою, і Такрой перебивався строгою юною панною, що грала на флейті.

— Десь у нашому світі, — сказав він, позіхаючи. — Десь існує юна панна, що грає на арфі й не заперечує, щоб я ставав прозорим, але на шляху між нами надто багато перепон.

Певно через те, що Такрой казав такі речі, Крістофер мав дуже романтичне уявлення про нього, як він знемагає на тому горищі через перепони в коханні.

— Чому ж Дядько Ральф не дозволить мені приїхати і зустрітися з тобою в Лондоні? — запитав він.

— Я казав тобі стулити писка, Крістофере, — сказав Такрой і припинив подальшу розмову, вступивши у туман Проміжку із підводою, що клубочилася за ним. Романтичні таємниці Такроя муляли Крістоферові цілий семестр, особливо коли з випадково кинутого у спальні гуртожитку слова він второпав, що жоден із решти хлопців ніколи не зустрічав знайди.

— Хотів би я таким бути, — сказав Онейр. — Тоді б я не мусив незабаром братися до бізнесу мого батька.

Після цього Крістофер відчув, що навіть не заперечує проти зустрічі з юною панною, яка грає на флейті.

Але все це вилетіло йому з голови, коли розпочалася веремія навколо облаштування Великодніх канікул. Матуся листом повідомила, що він мав би приїхати до неї в Геную, але в останню мить вона натомість опинилася в дорозі на Веймар, а там для Крістофера місця нема. Він мав близько тижня перебути в школі на самоті, тоді як усі роз’їдуться додому, і тоді школа написала Дядькові Чарльзу, і Дядько Чарльз влаштував, щоб інший Татусів брат — Дядько Конрад — узяв його на чотири дні до себе. Тим часом, оскільки школа закривалася, Крістофера відправили погостювати до Дядька Ральфа у Лондоні.

На Крістоферове розчарування, Дядько Ральф був відсутній. Більшу частину його будинку було зачинено, двері усюди замкнені, і єдиною живою істотою була економка. Крістофер провів там кілька днів, заодно тиняючись Лондоном на самоті.

Це було майже так само добре, як досліджувати Всюдинки. Скрізь були парки, і пам’ятники, і вуличні музики, і кожна вулиця, хай яка вузька, була забита возиками й екіпажами на високих колесах. На другий день Крістофер опинився на ринку Ковент-Ґарден, серед насипів фруктів і овочів, і стояв там до вечора, задивляючись на вантажників. Кожен із них міг нести щонайменше шість наповнених корзин, складених у високу купу на голові, яка навіть не хиталася. Зрештою, він розвернувся, щоб іти геть, і побачив знайому міцну постать у зеленому зношеному костюмі, яка йшла перед ним униз вузькою вуличкою.

— Такрою! — закричав Крістофер і побіг за ним.

Здавалося, Такрой не почув. Він продовжував іти, його кучерява голова була понуро похилена, і повернув за ріг у наступну вузьку вуличку раніше, ніж Крістофер устиг його наздогнати. Коли Крістофер забіг за ріг, того й слід пропав. Але він знав, що то був, без сумніву, Такрой. Горище мало бути десь неподалік. Він провів решту часу в Лондоні, ошиваючись навколо Ковент-Ґарден, сподіваючись ще раз побачити Такроя, але з того нічого не вийшло. Такрой більше не з’явився.

Згодом Крістофер переїхав і зупинився в домі Дядька Конрада у Вілтширі, де єдиною перешкодою виявився його кузин Френсіс. Кузин Френсіс був Крістоферового віку, і належав до тих хлопців, яких Феннінг називав «тріплом пихатим». Із цих міркувань Крістофер гордував Френсісом, а Френсіс же гордував Крістофером за те, що той виріс у місті й ніколи не їздив на лови із хортами. Насправді була ще одна причина такої неприязні, яка виявилася, коли Крістофер всьоме мішком звалився з найспокійнішого поні в стайні.

— Чаклувати не можеш, еге ж? — сказав Френсіс, самовпевнено поглядаючи на Крістофера зверху вниз із недосяжної висоти свого випещеного гнідого мерина. — Не здивований. Це твій батечко сплохував, побравшись із цією жахливою Аргентівною. Тепер ніхто з моєї сім’ї не хоче мати з ним діла.

Хоча Крістофер цілком упевнився, що Френсіс застосовував магію, щоб стягнути його з поні, він нічого не міг із цим вдіяти, лише стиснути зуби й дякувати небу, що татко здихався цієї конкретної гілки Чантів. Повернення до школи було справді полегшенням.

Це було більше, ніж полегшення. Це був крикетний сезон.

Крістофер став одержимим грою в крикет майже одразу. Так само й Онейр.

— Це королева з-поміж ігор, — казав Онейр побожно, він пішов і купив кожну книгу з цієї теми, на яку вистачило грошей. Вони з Крістофером вирішили, що неодмінно стануть професійними гравцями в крикет, коли виростуть.

— А бізнес мого батька може іти під три чорти! — казав Онейр.

Крістофер був такої ж думки, от лише в його випадку це були плани Матусі щодо його участі в Товаристві. «Я сам за себе вирішую!» — думав він. Це було як звільнення від обітниці. Було доволі несподівано виявити, наскільки цілеспрямованим і честолюбним він був. Він і Онейр вправлялися у крикеті цілими днями, а Феннінга, нікудишнього в грі, умовили бігати за м’ячем. У перервах вони розмовляли про крикет, а ночами Крістофер бачив звичайні нормальні сни, усі вони були про крикет.

Перший четвер сприймався скоріше як перешкода, коли він мав облишити сни про крикет і зустрітися з Такроєм у Низці П’ять.

— Я бачив тебе в Лондоні, — сказав йому Крістофер. — Твоє горище десь біля Ковент-Ґарден, правда?

— Ковент-Ґарден? — байдуже сказав Такрой. — Це щось нетутешнє. Ти, певно, бачив когось іншого.

І він тримався своєї версії, хоча Крістофер описав у найменших подробицях вулицю і зовнішність Такроя.

— Ні, — заперечив він. — Певно, ти біг за якимось незнайомцем.

Крістофер знав, що то був Такрой. Він розгубився. Але продовжувати суперечку не мало сенсу. Він почав вантажити підводу клунками з рибним запахом і подумки повернувся до крикету. Природно, не думаючи про те, що робить, він поклав клунок не туди, де слід. Він наполовину провалився крізь Такроя і плюхнувся на землю, де й лишився лежати, стікаючи вільгою і поширюючи рибний запах ще дужче, ніж перед тим.

— Пхе! — сказав Крістофер. — Що це всередині?

— Гадки не маю, — сказав Такрой. — Я тільки кур’єр твого дядька. А в чім річ? Сьогодні ти думками деінде.

— Пробач, — сказав Крістофер, збираючи клунок. — Я думав про крикет.

Обличчя Такроя засяяло.

— Ти боулер чи бетсмен?

— Бетсмен, — сказав Крістофер. — І я хочу стати професійним гравцем.

— Сам я боулер, повільний спіннер, і, хоча це сказав я сам, боулер я доволі пристойний. Я досить багато граю — гаразд, насправді у команді селища, але ми зазвичай виграємо. Я до кінця можу вибити сім ворітець — і також можу трохи працювати битою. А ти як, граєш у першій парі й відкриваєш гру?

— Ні, я бачу себе у майбутньому більш вправним бетсменом середньої ланки, — сказав Крістофер.

Вони обговорювали крикет весь час, поки Крістофер завантажував підводу. Після цього вийшли на пляж, блакитні хвилі розбивалися за ними, а вони продовжували розмову про крикет. Такрой кілька разів поривався показати свої навички, підбираючи рінь, але не був достатньо міцним, щоб втримати її. Тож Крістофер знайшов шмат плавника, щоб працювати ним як битою, і Такрой став радити йому, як відбивати.

Після цього Такрой тренував Крістофера у грі в кожній Всюдинці, де вони опинялися, й обидва безупинно говорили про крикет. Такрой був добрим тренером.

Від нього Крістофер навчився значно більше, ніж від шкільного вчителя фізкультури. Його наміри ставали більш і більш честолюбними — професійно грати в крикет за графство Суррей чи ще десь, твердо посилаючи м’яч до самого краю поля низько над землею. Насправді Такрой вчив його так добре, що в нього з’явилося цілком досяжне, буденне прагнення потрапити до шкільної команди.

Тепер вони читали вголос у спальні гуртожитку Онейрову книгу з крикету. Старша медсестра знайшла «Тисяча й одну ніч» і відібрала її, але нікому вже діла не було до цієї книжки. Усі хлопці в кімнаті, навіть Феннінг, збожеволіли на крикеті. А Крістофер був найзавзятішим із них.

Тоді й трапилося лихо. Воно почалося зі слів Такроя:

— До речі, у нас зміна планів. Ти не міг би зустріти мене в Низці Десять наступного четверга? Здається, хтось намагається зашкодити дослідам твого дядька, тож ми мусимо змінити порядок.

До того ж Крістофера відволікало від крикету легке відчуття провини. Він знав, що мусить вносити наступні платежі за Трогмортена, і боявся, що Богиня може надприродним чином дізнатися, що він був у Низці Десять, але не приніс їй більше книг. Він ішов у цю долину досить насторожено.

Такроя там не було. У Крістофера забрало добру годину дертися й пробиратися, перш ніж він знайшов його в гирлі геть іншої долини. До того часу Такрой став виразно туманним і немічним.

— Тупак, — сказав Такрой, поки Крістофер поспішно укріплював його. — Я міг випасти з цього трансу будь-якої миті. Ти знав, що в Низці більше, ніж одне місце. Який тебе ґедзь укусив?

— Певно, я задумався про крикет, — сказав Крістофер.

Те місце на краю нової долини було геть не таке простацьке, як Язичницьке місто, в якому мешкала Богиня. Тут були величезні доки з громіздкими кранами, які височіли над головами. Найбільші кораблі, які Крістофер будь-коли бачив, велетенські іржаві металеві кораблі дуже дивної форми, що були прив’язані канатами такої товщини, аж треба було переступати через них, ніби то були колоди. Але він знав, що це все ще Низка Десять, коли чоловік, який чекав біля залізного візка, повного маленьких барилець, сказав:

— Слава Ашет! Я думав, ти вже ніколи не прийдеш!

— Так, рухайся швидше, — сказав Такрой. — Це місце безпечніше, ніж місто Язичників, але навколо так само можуть бути вороги. До того ж, що швидше ти закінчиш, то швидше ми зможемо піти попрацювати над твоїм форвардним захисним ударом.

Крістофер спішив позакочувати маленькі барильця із залізного візка до своєї підводи. Коли всі барильця були всередині, він поспішив закріпити ремені, які тримали вантаж. І звісно, через те, що поспішав, один із ременів висповзнув із його рук і впав по інший бік підводи. Крістофер мусив нахилитися над вантажем, щоб дістати його. Він чув залізне клацання десь на віддалі й кілька криків, але не звернув на них уваги, аж раптом Такрой виник поруч у полі його зору.

— Геть! Геть звідси! — загорлав Такрой, безпомічно смикаючи Крістофера безплотними руками.

Крістофер, усе ще лежачи поперек барилець, звів очі й побачив гігантський гак на кінці ланцюга, що летів на нього швидше, ніж він міг бігти.

Це було справді усе, що він усвідомив. Наступне, що він усвідомив — досить невиразно, — це те, що лежить на стежці в одній зі Всюдинок-долин на своїй піжамі. Він збагнув, що, певно, залізний гак вибив йому пам’ять, і щастя, що він практично лежав на підводі, інакше б Такрой нізащо не доправив його додому. Трохи хитаючись, він натягнув на себе піжаму. Голова боліла, тож він одразу почовгав до свого ліжка у спальні гуртожитку.

Вранці Крістоферові навіть голова не боліла. Він забув про все й після сніданку вийшов грати в крикет із Онейром та шістьма іншими хлопцями.

— Чур, я б’ю перший! — закричав він.

Усі закричали одночасно. Але биту тримав Онейр і не збирався випускати її з рук. Усі, включно із Крістофером, вчепилися в нього. Здійнялася пустотлива сміхотлива шарпанина, яка закінчилася тим, що Онейр різко крутнув битою навколо себе в жартівливо грізному оточенні. Бита врізалася в Крістоферову голову з гучним «ЧВАК». Боляче. Він пам’ятав, що почув кілька віддалених трісків, просто за лівим вухом, наче кістки його черепа ламалися, немов крига на калюжі. Потім, дуже подібно до попередньої ночі, він довгий час нічого не усвідомлював.

Коли Крістофер отямився, то зрозумів, що день той же, але зараз набагато пізніше. Хоча на його обличчі чомусь було простирадло, він бачив, як пізнє полуденне сонце пробивається у вікно високо в одному з кутків кімнати. Він дуже змерз, особливо в ноги. Певно, хтось зняв із нього взуття й шкарпетки, щоб вкласти в ліжко. Але де вони його вклали? Не в спальні гуртожитку, бо для цього вікно було в неправильному місці — та й для будь-якої іншої спальні, правду кажучи. Він відкинув простирадло й сів.

Він сидів на мармуровій плиті в холодній темній кімнаті. Не дивно, що змерз. Крістофер мав на собі тільки білизну. Навколо нього були інші мармурові плити, більшість порожні. Але на деяких лежали люди, геть нерухомі й повністю накриті білими простирадлами.

Крістофер почав здогадуватися, де опинився. Загорнувшись у простирадло, хай хоч як мало воно гріло, він зісковзнув зі своєї плити і перейшов до найближчої мармурової плити, на якій хтось лежав. Обережно стягнув простирадло. То був старий волоцюга, і він був мертвий як камінь, — Крістофер поштурхав його холодне неголене обличчя, щоб упевнитися. Потім він звелів собі зберігати спокій, як зробила би будь-яка розсудлива людина, але було запізно. Його охопила найбільша в його житті паніка.

У дальньому кінці холодної кімнати були великі металеві двері. Крістофер ухопився за ручку й посмикав. Коли виявилося, що двері замкнені, він копав їх ногами, бив руками і плескав по них долонями. Він намагався вмовити себе бути розсудливим, але весь трусився, його паніка швидко виходила з-під контролю. Через якусь хвилину двері розчахнув товстий чоловік напідпитку, в усьому білому, який роздратовано оглянув кімнату. Спершу він не помітив Крістофера. Він дивився над Крістоферовою головою, очікуючи на когось вищого.

Крістофер осудливо загорнувся у простирадло.

— Навіщо ви зачинили двері? — вимогливо спитав він. — Тут усі мертві. Вони не порозбігаються.

Чоловік опустив очі на Крістофера. Стиха зойкнув. Закотив очі до стелі. Його опецькувате тіло сповзло по дверях і приземлилося біля Крістоферових ніг у повній безтямі.

Крістофер подумав, що він також помер. Це було останньою краплею, що переповнила чашу його паніки. Він перестрибнув через тіло чоловіка, вилетів у коридор і опинився у лікарні. Там медсестра спробувала його зупинити, але Крістофер ошалів остаточно.

— Де школа? — верескнув він до неї. — Я запізнююся на тренування з крикету!

За пів години лікарня стояла на вухах: усі намагалися впіймати півтораметровий труп, вбраний у розмаяне простирадло, який носився туди-сюди коридорами, репетуючи, що спізнюється на тренування з крикету.

Зрештою, вони спіймали його біля пологового відділення, де лікар поквапом дав йому снодійне.

— Вгамуйся, синку, — сказав він. — Для нас це теж потрясіння, знаєш. Коли я востаннє бачив тебе, твоя голова була як розчавлений гарбуз.

— Я спізнююся на урок крикету, кажу вам! — репетував Крістофер.

Він прокинувся наступного дня в лікарняному ліжку. Матуся й Татко були тут, переглядалися поверх його ліжка, темний одяг і бакенбарди з одного боку, запахи і яскраві барви з іншого. Мов для того, щоб у Крістофера й сумніву не лишилося, що він пережив важку кризу, ці двоє дійсно спілкувалися між собою.

— Дурниці, Косімо, — сказала Матуся. — Лікар просто помилився. Зрештою, в нього лише сильний струс мозку, і ми обоє даремно злякалися.

— Шкільна старша медсестра теж сказала, що він мертвий, — похмуро сказав Татко.

— Та вона якась оглашенна, — сказала Матуся. — Не вірю жодному її слову.

— Зате я вірю, — сказав Татко. — Він має більше, ніж одне життя, Мірандо. Це пояснює штуки щодо його гороскопу, який завжди бентежив…

— Хай їм біс, твоїм нікчемним гороскопам! — закричала Матуся. — Замовкни!

— Я не стану мовчати, знаючи правду, — Татко також майже кричав. — Я зробив те, що мусив, і послав щодо нього телеграму де Вітту.

Це явно налякало Матусю.

— Яка негідна справа! — розлютилася вона. — І не порадившись зі мною! Кажу тобі, я не втрачу Крістофера через потурання твоїм безперспективним планам, Косімо!

Тут вже і Матуся, і Татко так розсердилися, що Крістофер заплющив очі. Оскільки той препарат, що дав йому лікар, присипляв його, то він майже одразу відключився, але все ще міг чути суперечку, навіть крізь сон. Врешті він виліз із ліжка, прошмигнув повз Матусю і Татка так, що ніхто з них не помітив, і вийшов у Проміжок. Там він натрапив на нову долину, яка вела кудись, де постійно відбувався якийсь цирк. Ніхто в тому світі не говорив англійською, але Крістофер легко вийшов сухим із води, як він часто робив раніше, прикинувшись німим і глухим. Коли ж він повернувся назад, лікарняна кімната була повна стримано вбраних людей, які, очевидно, вже збиралися йти. Крістофер прослизнув повз повного серйозного молодого чоловіка у тісному комірці та пані в сірій сукні, яка тримала чорний шкіряний портфель для інструментів. Ніхто з них не знав, що він тут. Судячи з усього, ту його частину, що лишилася лежати в ліжку, щойно оглянув фахівець. Коли Крістофер прошмигнув біля Матусі й заліз назад у ліжко, то зрозумів, що той фахівець розмовляє за дверима з Татком і якимсь бороданем.

— Я згоден, що за цих обставин ви були праві, викликавши мене, — почув Крістофер слова, вимовлені старим сухим голосом. — Але тут присутнє тільки одне життя, пане Чант. Я розумію, що можуть відбуватися дивні речі, звісно, але ми маємо звіт від шкільного вчителя магії, що підтверджує наші висновки у цьому випадку. Боюся, я геть не переконаний…

Старий сухий голос віддалявся по коридору, продовжуючи лунати, й інші люди слідували за ним, усі, крім Матусі.

— Яке полегшення! — сказала вона. — Крістофере, ти прокинувся? Я подумала на мить, що цей жахливий стариган прийшов привласнити тебе, цього я ніколи не подарувала б твоєму таткові! Ніколи! Не хочу, щоб ти виріс у нудну законослухняну людину на зразок поліцейського, Крістофере. Матуся хоче тобою пишатися.

Розділ дев’ятий

Крістофер повернувся до школи наступного дня. Він більше боявся, що мама може розчаруватися в ньому, коли виявиться, що він професійний гравець у крикет, але це не ні на грам не змінило його намірів.

Усі в школі поводилися із Крістофером, як із дивом. Онейр просив пробачення зі сльозами на очах. Це було єдине, від чого Крістоферові було неприємно. А поза тим він купався в увазі, яку отримав. А ще рвався грати в крикет, як і доти, і ледве міг дочекатися, коли настане четвер, щоб оповісти Такрою про всі свої пригоди.

У середу зранку Директор послав по Крістофера. На його подив, Татко був у Директора, обидва знічено стояли поруч із директорським столом із червоного дерева.

— Гаразд, Чанте, — сказав Директор, — нам дуже шкода так швидко втрачати наше дев’ятиденне диво. Ваш батько прийшов забрати вас звідси. Здається, тепер ви вирушаєте до приватного репетитора.

— Що? Залишити школу, пане? — сказав Крістофер. — Але ж по обіді тренування з крикету, пане!

— Я пропонував вашому батькові, щоб ви лишитися хоча б до кінця семестру, — сказав Директор. — Але, здається, великий Доктор Поусон на це не погодиться.

Татко прочистив горло.

— Ці кембриджські професори, — сказав він. — Ми обидва знаємо, які вони, Директоре.

Татко і Директор посміхнулися один одному, доволі нещиро.

— Старша медсестра вже пакує вашу валізу, — сказав Директор. — Згідно розкладу, вашу скриню і ваш табель ми відішлемо вам услід. А тепер ми маємо прощатися, як я гадаю, ваш потяг рушає за пів години.

Він потис руку Крістоферові — міцне, сильне директорське рукостискання, — і в ту ж мить Крістофера було викрадено; а вже потім, у кебі з Татком, він навіть не мав змоги попрощатися з Онейром чи Феннінгом. Він сидів у потягу, закипаючи гнівом від усього, втупившись обурено у Татків профіль із бакенбардами.

— Я сподівався потрапити в шкільну крикетну команду, — прямо сказав він, коли стало ясно, що Татко не планує нічого пояснювати.

— Шкода, — сказав Татко. — Але безсумнівно будуть й інші крикетні команди. Твоє майбутнє важливіше за крикет, синку.

— Моє майбутнє і є крикет, — відважно сказав Крістофер. Це був перший раз, коли він відверто висловив свої наміри дорослому. Його кинуло в жар і холод від того, що він так заговорив до Татка. Але водночас він був радий, бо це був важливий крок на шляху до його кар’єри.

Татко меланхолійно усміхнувся.

— Був час, коли я мріяв стати машиністом локомотива, — сказав він. — Але ця примха минула. Набагато важливіше дістатися до Доктора Поусона до кінця семестру. Після цього твоя матуся планувала забрати тебе за кордон.

Крістоферові зуби так міцно стиснулися від люті, що брекети порізали губу. Насправді крикет — це примха!

— Чому ж це так важливо?

— Доктор Поусон — найзнаменитіший Ворожбит у цілій країні, — сказав Татко. — Довелося смикнути за кілька ниточок, щоб змусити його прийняти тебе в такому поспіху. Але коли я виклав йому справу, він сам сказав, що це терміново, щоб не дати де Вітту час забути про тебе. Де Вітт перемінить свою думку про тебе, коли зрештою зрозуміє, що ти маєш магічний хист.

— Але я не втну магію, — нагадав Крістофер.

— І мусить існувати якась причина цього, — сказав Татко. — За всіма ознаками, твій хист має бути велетенським, оскільки я — чародій, як і обидва мої брати, а твоя матуся — і я визнаю це — дуже обдарована чаклунка. А її брат, цей нікчемний Аргент, також чародій.

Крістофер дивився, як позаду Таткового профілю пролітають будинки, коли потяг увійшов у передмістя Лондона, намагаючись усе засвоїти. Ніхто раніше не казав йому про спадок. Втім, він припускав, що невдахи бували й у найбільш магічних родинах. Він вважав, що сам і є таким невдахою. Тож Татко справді був чародієм? Крістофер з прикрістю пошукав у Татка ознаки могутності й багатства, які пасували чародієві, й не побачив їх і сліду. Його вразила Таткова пошарпаність і понурість. Манжети його сюртука були обтріпані, а капелюх — бляклий і благенький. Навіть чорні бакенбарди були рідші, з прожилками сивини. Але правда була в тому, що Татко — чародій він був чи ні — вихопив його зі школи в розпал крикетного сезону, й судячи з того, як із ними розмовляв Директор, назад його не чекали. Чому ні? Чому Татко надумав так із ним учинити?

Крістофер роздумував про все це, поки потяг вкочувався у Великий Південний вокзал, і тоді, коли Татко волік його крізь гармидер до кеба. Під час шаленої пробіжки до станції Сент-Панкрас він усвідомив, що віднині буде важко навіть побачитися з Такроєм, отже, й отримати хоч якісь уроки з крикету. Татко сказав йому не мати ніяких справ із Дядьком Ральфом, а Татко — чародій.

У маленькому брудному вагоні потяга до Кембриджа Крістофер обурено запитав:

— Татку, з чого ви вирішили завезти мене до Доктора Поусона?

— Я думав, що пояснив, — сказав Татко.

Якусь мить здавалося: це все, що він збирався сказати. Потім він повернувся до Крістофера, глибоко зітхнувши, і Крістофер побачив, що він просто збирався з силами, аби розпочати серйозну розмову.

— Минулої п’ятниці, — сказав він, — тебе визнали мертвим, синку, два лікарі й багато інших людей. Але коли в суботу я приїхав упізнати твоє тіло, ти був живий, і одужував, і не мав жодних ознак поранення. Це упевнило мене, що ти мав більше, ніж одне життя — до того ж я підозрюю, що одного разу це вже траплялося. Скажи мені, Крістофере, минулого року, коли мені сказали, що на тебе впала поперечина від завіси — ти був смертельно поранений, чи не так? Ти можеш мені зізнатися. Я не розсерджуся.

— Так, — сказав Крістофер неохоче. — Думаю, що був.

— Так я і думав! — сказав Татко з похмурим задоволенням. — Нині, синку, ті щасливці, які мають кілька життів, завжди, без винятків, є обдарованими чародіями. Минулої суботи мені стало ясно, що ти один із них. Через це я послав по Ґабріеля де Вітта. Нині Ясновельможний де Вітт, — тут Татко стишив голос і нервово оглянув брудний вагон, ніби думав, що Ясновельможний де Вітт може почути, — він є найсильнішим чародієм у світі. Він має дев’ять життів. Дев’ять, Крістофере. Це робить його достатньо сильним, щоб керувати використанням магії у цьому світі й кількох інших. Уряд дав йому це завдання. З цих причин ти почуєш, як деякі люди звуть його Крестомансі. Так звучить його посада.

— Але, — сказав Крістофер, — як це все і «хрест-до-мансі» стосується мого виключення зі школи?

— Бо я хочу, щоб де Вітт зацікавився твоїм випадком, — сказав Татко. — Нині я бідний чоловік. Нічого не можу зробити для тебе. Я пішов на значні жертви, щоб оплатити послуги Доктора Поусона, адже вважаю, що де Вітт помилився, коли сказав, що ти звичайний хлопчик із одним життям. Маю надію, що Доктор Поусон зможе довести, що він помилився, і можна буде переконати де Вітта взяти тебе до його почту. Якщо він це зробить, твоє майбутнє забезпечено.

«Візьме мене до свого почту», — подумав Крістофер. Як Онейра — до бізнесу його тата, де він мав починати як хлопчик на побігеньках.

— Не думаю, — сказав він, — що хочу, щоб моє майбутнє було забезпечено в такий спосіб.

Батько глянув на нього з жалем.

— Це в тобі говорить твоя матуся, — сказав він. — Належне виховання може виправити цей вид легковажності.

Це зовсім не примирило Крістофера з Татковими планами. «Але я говорив про себе! — сердито думав він. — Це не мало жодного стосунку до Матусі!» У ньому все ще вирувало обурення, коли потяг увійшов у Кембридж, і він рушив із Татком крізь вулиці, повні юнаків у халатах, схожих на плащі, які носять люди в Низці Сім, повз високі будівлі зі склепінням, що нагадували йому Храм Ашет, правда, кембриджські будівлі мали більше вікон. Татко зняв житло в умебльованих кімнатах, темних й обставлених скупо, що смерділи старою їжею.

— Ми маємо зупинитися тут разом, поки Доктор Поусон з’ясує з тобою, — сказав він Крістоферу. — Я узяв із собою купу роботи, тож зможу особисто наглянути за твоїм благополуччям.

Це стало останньою крихтою солі в Крістоферових роз’ятрених ранах. Він сумнівався, що наважиться вийти в Проміжок і зустрітися з Такроєм у четвер, коли за ним уважно наглядає дорослий чародій. До того ж ліжко в умебльованій квартирі було ще гірше, ніж у школі, й рипіло при кожному його порусі. Він заснув із думкою, що став таким нещасним, наскільки це взагалі можливо. Але це було ще до того, як він побачив Доктора Поусона й усвідомив, що його нещастя тільки почалися. Татко доправив його до будинку Доктора Поусона на Трампінгтон-роуд о десятій наступного ранку.

— Навчання у Доктора Поусона іноді спантеличує, — сказав Татко. — Але я певен, що можу покластися на свого сина, який попри все триматиметься з належною чемністю.

Це звучало зловісно. Крістоферові коліна тремтіли, поки покоївка вела його в кімнату Доктора Поусона. Це була яскрава-преяскрава кімната, напхом напхана усяким мотлохом. Із цього мотлоху суворий голос викрикнув:

— Стій!

Оторопілий Крістофер став як стій.

— Ні кроку далі. І вгамуй свої коліна, хлопче! Господи, скільки клопоту з цими молодими! — проревів різкий голос. — Як можу я доступитися до тебе, якщо ти не вгамуєшся? Так, що ти сказав?

Найбільшим предметом серед мотлоху було величезне крісло. Доктор Поусон сидів у ньому, не поворухнувши і м’язом, якщо не зважати на тремтіння його широких багряних і обвислих щік. Певно, він був надто товстим, щоб рухатися. Він був надзвичайно, винятково, надмірно товстим. Його живіт здавався маленькою горою, яку стримував хіба що натягнутий на неї жилет. Його руки нагадали Крістоферові якісь багряні банани, які він бачив у Низці П’ять. Його обличчя було розтягнуте і таке ж багряне, із нього нещадно блискали безжальні сльозливі очка.

— Як ся маєте, пане? — сказав Крістофер, оскільки Татко вірив, що він буде чемним.

— Ні, ні, — закричав Доктор Поусон. — Це перевірка, а не дружній візит. У чому твоя проблема? Твоє ім’я Чант, чи не так? Назви свою проблему, Чанте.

— Я не втну магію, пане, — сказав Крістофер.

— Багато хто не втне. Деякі народжуються такими, — рявкнув Доктор Поусон. — Спробуй краще, Чанте. Покажи мені. Не втни якусь магію і дай мені глянути.

Крістофер зволікав, переважно від оторопіння.

— Давай, хлопче! — ревів Доктор Поусон. — Не втни її!

— Я не можу не втнути те, що я не можу втнути, — сказав Крістофер, цілковито збентежений.

— Звісно, можеш! — волав Доктор Поусон. — Це сутність магії. Ворушися. Дзеркало на столі поруч тебе. Левітуй його хутчіш!

Якщо Доктор Поусон сподівався заохотити Крістофера до успіху, він зазнав невдачі. Крістофер дошкандибав до столу, глянув на вишукане дзеркало в срібній оправі, що лежало там, і виконав усі слова й рухи, які вивчив у школі. Нічого не сталося.

— Гм, — сказав Доктор Поусон. — Не втни це ще раз.

Крістофер зрозумів, що від нього очікують ще однієї спроби. Він спробував, його руки й голос тремтіли, а всередині в нього розросталося нещастя. Це безнадійно! Він ненавидів Татка, що той приволік його сюди для того, щоб його вимучував цей жахливий товстун. Він хотів заплакати, але нагадав собі, ніби був сам собі Гувернанткою, що був аж надто великий для цього. І, як і перед тим, дзеркало просто лежало, де й було.

— Ммм, — сказав Доктор Поусон. — Обернися, Чанте. Ні, праворуч обернися, хлопче, повільно, щоб я міг тебе всього оглянути. Стій!

Крістофер спинився, і стояв, і чекав. Доктор Поусон заплющив свої сльозливі очка й опустив багряні щоки. Крістофер запідозрив, що той заснув. У кімнаті була цілковита тиша, тільки годинники цокали серед мотлоху. Два з них мали видимі деталі механізму, один був годинниковою шафою, а другий годинник — масивний і мармуровий, наче зійшов із чийогось надгробка. Крістофер підстрибнув від несподіванки, коли Доктор Поусон зненацька гарикнув на нього, наче грім вдарив:

— ВИВЕРНИ КИШЕНІ, ЧАНТЕ!

«Га?» — подумав Крістофер. Але противитися не смів. Він поспіхом почав звільняти кишені куртки: шестипенсовик Дядька Ральфа, який він носив завжди, його власний шилінг, засмальцьований носовичок, записка від Онейра щодо алгебри, а далі він дійшов до таких ніякових речей як шворка, канцелярська резинка і обліплена ворсою іриска. Він завагався.

— Усе давай! — заволав Доктор Поусон. — Із кожнісінької кишені! Викладай усе на стіл.

Крістофер продовжив вивертати кишені: надгризена гумка, шматок олівця, горох для Феннінгового горохостріла, срібна монета в три пенси, про яку він не знав, пігулка від кашлю, ковтях пилу, ще ковтях, шворка, мармурова кулька, старе металеве перо, ще канцелярські резинки, ще ковтяхи, ще шворки. Та й усе.

Очі Доктора Поусона пронизали його.

— Ні, це не все! Що ще в тебе лишилося? Булавка для краватки. Її теж здихайся.

Неохоче Крістофер відстібнув гарну срібну булавку для краватки, яку Тітка Еліс подарувала йому на Різдво. Але очі Доктора Поусона продовжували пронизувати його.

— А! — сказав Доктор Поусон. — І ця дурничка на твоїх зубах. Час її зняти. Витягай її з рота і клади на стіл. На чорта лисого вона тобі здалася?

— Щоб мої зуби не росли криво, — досить роздратовано сказав Крістофер. Хоч як сильно він ненавидів брекети, ще більше він ненавидів, коли його за них ганять.

— А що не так із кривими зубами? — рявкнув Доктор Поусон, вищиривши зуби. Крістофер аж сахнувся цього видовища. Зуби Доктора Поусона були коричневі і росли абияк в усіх напрямках, ніби потолочений коровами паркан. Крістофер замружив очі, щоб цього не бачити, а Доктор Поусон проревів:

— Тепер виконай закляття левітації знову!

Крістофер стиснув зуби, які в порівнянні видалися доволі рівними, а без брекетів ще й гладенькими, і знов обернувся до дзеркала. Він ще раз зазирнув у нього, ще раз промовив слова і ще раз звів руки в повітря. І щойно його руки піднялися, він відчув, як щось зірвалося з ними — зірвалося, як очманіле.

Усе в кімнаті здійнялося вгору, окрім Крістофера, дзеркала, булавки для краватки, брекетів і грошей. Ці останні зісковзнули на підлогу, коли стіл ринув угору, але були підхоплені килимом, який поплив слідом. Крістофер поспішно відступив із килима і дивився, як усе витає навколо нього — усі годинники, кілька столів, стільців, килимків, картин, ваз, прикрас, а також Доктор Поусон. Він велично здійнявся вгору разом із кріслом, як повітряна куля, і врізався в стелю. Стеля вигнулася пухирем, люстра розпласталася по ній врізнобіч. Згори почувся тріск, крик і неймовірний свист повітря. Крістофер відчув, що дах будинку злетів і завис на півдорозі до неба, а слідом за ним полетіло горище. Відчуття було неймовірне.

— СПИНИ ЦЕ! — загарчав Доктор Поусон.

Крістофер винувато опустив руки.

Миттю все почало сипатися донизу. Пірнув стіл, занурився килим, вази, картини й годинники посипалися довкола на підлогу. Крісло Доктора Поусона пішло на дно разом із рештою, за ним попадали уламки люстри, але сам Доктор Поусон спустився плавно, явно наклавши на себе якісь доречні чари. Вгорі над ними громовісно приземлився дах.

Крістофер добре чув, як падає черепиця й тріщить комин, а також стогони й удари поверхом вище. Здавалося, верхні поверхи намагаються пробитися до землі. Стіни кімнати покоробилися, і з них осипався тиньк, а вікна вигнулися і розлетілися на друзки. Ще п’ять хвилин уламки й друзки опадали, а пил зсідався ще довше. Доктор Поусон сидів посеред руйновища в клубах пилу, втупившись у Крістофера. Крістофер і собі втупився в нього, ледь стримуючись від сміху.

У кріслі, що навпроти Доктора Поусона, раптом матеріалізувалася маленька старша пані. Вона була вбрана в білу нічну сорочку і мереживний чепець поверх білого волосся. Пані сталево посміхнулася Крістоферу.

— Тож це був ти, дитинко, — сказала вона Крістоферові. — Марі-Елен в істериці. Ніколи так більше не роби, інакше я накладу на тебе Кару. Я й досі відома завдяки своїм Карам, знаєш.

Сказавши це, вона зникла так само раптово, як і з’явилася.

— Моя стара матір, — сказав Доктор Поусон. — Зазвичай вона прикута до ліжка, але, як бачиш, ти її добряче розворушив. Як і все решту.

Він сів і подивився на Крістофера трохи довше, і Крістофер намагався не розсміятися.

— Срібло, — сказав зрештою Доктор Поусон.

— Срібло? — спитав Крістофер.

— Срібло, — повторив Доктор Поусон. — Срібло — це та штука, яка тебе стримує, Крістофере. Не питай мене зараз чому. Можливо, ми ніколи не докопаємося до суті, але самі факти безперечні. Якщо ти хочеш працювати з магією, тобі варто відмовитися від грошей, окрім мідних монет і золотих соверенів, викинути булавку для краватки й здихатися цих дурних брекетів.

Крістофер подумав про Татка, про школу, про крикет, і його охопили гнів і розчарування, що дало йому сил сказати:

— Але я не думаю, що хочу займатися магією, пане.

— Звісно, ти хочеш, Чанте, — сказав Доктор Поусон. — Щонайменше наступні шість місяців.

І поки Крістофер думав, як би йому заперечити, щоб не бути надто грубим, Доктор Поусон видав нове потужне ревіння:

— ТИ МУСИШ УСЕ ПОСКЛАДАТИ НА МІСЦЕ, ЧАНТЕ!

Саме це Крістофер і мусив робити. Решту ранку він ходив навколо будинку, підіймався на кожен поверх, потім вийшов у сад, поки Доктор Поусон їхав поруч з ним у кріслі й показував, як начаровувати замовляння-відновлення, щоб припинити руйнування будинку.

Здавалося, Доктор Поусон ніколи не покидає свого крісла. За весь той час, що він провів із ним, Крістофер жодного разу не бачив, щоб Доктор Поусон ходив. Близько полудня Доктор Поусон послав своє крісло в політ до кухні, де кухарка сиділа в зажурі посеред розбитого глечика масла, розлитого молока, уламків розбитих мисок, погнутих каструль і фартухом витирала сльози.

— Ви тут не поранилися? — гарикнув Доктор Поусон. — Я першим ділом наклав відновлення, щоб мати певність, що плита не вибухне і не підпалить дім, чи ще щось подібне. Воно тримає, правда ж? Водогін в безпеці?

— Так, пане, — схлипнула кухарка. — Але ланч зіпсовано, пане.

— Доведеться нам разок з’їсти на ланч що попало, — сказав Доктор Поусон. — До сьогоднішнього вечора кухню має бути полагоджено.

Його крісло крутнулося на місці, щоб він міг глянути Крістоферові в обличчя.

— До вечора, — сказав він, — цю кухню буде полагоджено. Жодних підтримувальних замовлянь. Усе наново. Я покажу тобі як. Не можна виводити кухню з ладу. Це найважливіша частина будинку.

— Впевнений, що так і є, пане, — сказав Крістофер, уважно розглядаючи гору-живіт Доктора Поусона.

Доктор Поусон зиркнув на нього:

— Я зможу пообідати в коледжі, — сказав той. — Але моя матір потребує догляду.

Решту дня Крістофер лагодив кухню, складав докупи череп’я посуду, збирав і відновлював розлите молоко, а також кулінарне шеррі, рівняв вм’ятини в каструлях й запечатував небезпечні уламки на задвірках. Поки він цим займався, Доктор Поусон сидів у кріслі, зігріваючись вогнем у плиті й гарикаючи подеколи:

— Тепер склади яйця докупи, Чанте. Спершу тобі знадобиться замовляння, щоб їх підняти, потім замовляння-очищання, яке ти застосував до молока. І потім ти можеш перейти до замовляння лагодження.

Поки Крістофер працював, кухарка, яка явно боялася Доктора Поусона ще більше, ніж Крістофер, снувала навколо нього, намагаючись спекти торт і приготувати печеню. Так чи інак, але Крістофер того дня, напевне, вивчив більше практичної магії, ніж за два з половиною семестри в школі. До вечора він зовсім замучився. Доктор Поусон гарикнув:

— Поки що можеш піти до свого батька. Завтра будь тут рівно о дев’ятій. Нам залишилося оглянути решту будинку.

— О Господи! — застогнав Крістофер, надто втомлений, щоб виявляти ввічливість. — Може хоч хтось взагалі допомогти мені? Я вже засвоїв цей урок.

— Що навело тебе на думку, що був тільки один урок до засвоєння? — загорлав Доктор Поусон.

Крістофер пошкандибав до вмебльованих кімнат, несучи брекети, гроші й булавку для краватки, загорнувши їх у сіру носову хустинку.

Татко звів очі від столу, заваленого аркушами з гороскопами.

— Ну? — спитав він із похмурим нетерпінням.

Крістофер упав у грудкувате крісло.

— Срібло, — сказав він. — Срібло заважає мені вдаватися до магії. І я сподіваюся, що маю-таки більше, ніж одне життя, бо Доктор Поусон збирається мене загнати до смерті.

— Срібло? — сказав Татко. — От лихо! Ой, лишенько-лихо!

Він був дуже сумний і замислений, коли їв капустяний суп і сосиски, які подали на вечерю. Після вечері він сказав:

— Синку мій, я мушу тобі зізнатися. Це моя провина, що срібло заважає тобі виконувати магію. Коли ти народився, я начарував не тільки твій гороскоп, але й кожне відоме мені замовляння, щоб наворожити твоє майбутнє. І можеш уявити мій жах, коли кожне із провіщень пророкувало, що срібло для тебе означатиме небезпеку, а то й смерть.

Татко почекав, постукуючи пальцями по аркушу з гороскопом і замислено втупившись у стіну.

— Аргент, — сказав він замислено. — Аргентум — означає срібло. Чи міг я зрозуміти все неправильно?

Він знову опанував себе.

— Що ж, тепер пізно щось робити з цим, хіба що знову мушу попередити, щоб ти не мав справ із Дядьком Ральфом.

— Але чому це твоя провина? — спитав Крістофер, дуже стривожений ходом Татусевих думок.

— Долю не обманеш, — сказав Татко. — Я мав би це знати. Я наклав найсильніше моє замовляння і зробив усе від мене залежне, щоб нейтралізувати срібло для тебе. Срібло чи будь-який контакт зі сріблом, здається, миттєво перетворює тебе на звичайну людину без жодного магічного дару — і тепер я бачу, що в цьому є свої небезпеки. Як я розумію, ти володієш магією, коли не торкаєшся срібла?

Крістофер втомлено розсміявся:

— О так. Як навіжений!

Татко трішки просвітлів.

— Яке полегшення. Тоді моя жертва не була марною. Як ти, можливо, знаєш, Крістофере, я дуже нерозважливо втратив гроші твоєї Матусі і власні, вклавши їх туди, куди, як я думав, звелів мені гороскоп.

Він сумно похитав головою:

— Гороскопи заплутані, особливо щодо грошей. Як би то не було, зі мною покінчено. Себе я розглядаю як поразку. Ти — все, заради чого мені лишилося жити, синку. Будь-який успіх, який мені доведеться спізнати, я спізнаю завдяки тобі.

Якби Крістофер не був такий втомлений, він би вирішив, що це, безперечно, безвихідь. Навіть попри втому він вирішив, що засмучений очікуванням, ніби тепер мусить жити заради батька, а не сам по собі. Чи буде це чесно, задумався він, скористатися магією, щоб зробити себе відомим гравцем у крикет? Можна ж змусити м’яч летіти, куди тобі хочеться. Чи Татко вважатиме це за успіх? Але Крістофер надто добре розумів, що Татко так не вважатиме.

Його очі злипалися, а голова хилилася додолу. Коли Татко відіслав його спати, Крістофер упав на рипучий матрац і заснув як убитий. Він хотів, щиро хотів вирушити в Проміжок і розповісти Такрою про все, що сталося, але був або надто втомлений, або надто наляканий, що Татко може здогадатися… Якою б не була причина, він тієї ночі не бачив жодних снів.

Розділ десятий

Наступні три тижні Доктор Поусон так сильно завантажив Крістофера роботою з відновлення будинку, що той щоночі падав у ліжко надто виснажений, щоб снити. Щоранку, коли Крістофер приходив, Доктор Поусон вже сидів у кріслі, чекаючи на нього.

— До діла, Чанте! — гарикав він.

Крістофер призвичаївся відповідати:

— Справді, пане? Я думав, ми збиралися влаштувати собі вихідний, як учора.

З боку Доктора Поусона було дивним те, що він жодною мірою не заперечував проти таких зауважень. Коли Крістофер звик до нього, він виявив, що Доктору Поусону скоріше було до вподоби, коли люди чинять йому опір, і щойно він це виявив, то зрозумів, що насправді не ненавидить Доктора Поусона — або хіба тією мірою, якою ненавидять раптову грозу, що заскочила зненацька. Він усвідомив, що йому досить приємно відновлювати будинок, адже, можливо, те, що йому дійсно подобалося — це викликати справі дієві чари.

Кожне замовляння, яке виконував Крістофер, мало практичну користь. Це було набагато цікавіше, ніж ті дурнички, якими він займався у школі. І важку працю було легше витримати, раз він міг говорити Доктору Поусону таке, за що шкільні вчителі нам’яли б йому вуха та ще й погрожували б відшмагати хворостиною за зухвальство.

— Чанте! — рявкав Доктор Поусон зі свого крісла на середині моріжка. — Чанте! Комини праворуч перекошені!

Крістофер балансував на черепиці даху, тремтячи на вітрі. Того дня дощило, тож він мусив підтримувати замовляння-навіс для даху й моріжка, поки працював. Він випрямляв комини чотири рази поспіль.

— Так, пане, звісно, пане! — відгукувався він. — Чи хотіли б ви, щоб я заодно обернув їх на золото?

— Припини це, або я змушу тебе так і зробити! — волав Доктор Поусон.

Та коли Крістофер пішов лагодити кімнату матері Доктора Поусона, він схибив, коли спробував поводитися з нею в той же спосіб. Жінка сиділа на ліжку, заваленому купою тиньку зі стелі, маючи вигляд доволі спокійний і стриманий, вона в’язала на спицях щось довге й смугасте.

— Я врятувала окуляри, дитинко, — зауважила вона з приємною усмішкою. — Але це все, на що вистачило моїх сил. Будь такий ласкавий, полагодь спершу нічний горщик, і вважай себе щасливчиком, що він був іще не використаний. Ти знайдеш його під ліжком.

Крістофер витягнув три білі великі уламки і взявся до роботи.

— Зладнай їх пряменько, — сказала стара пані Поусон, її в’язальні спиці вицокували. — Переконайся, що ручка не крива і золотий обідець навколо краю рівненький. Не лишай незручних грудок або негарних випинів, дитинко.

Її голос був ніжний і приємний і все перебивав замовляння. Зрештою, Крістофер роздратовано запитав:

—  Можливо, ви бажаєте, щоб я ще й усипав його діамантами? Чи тільки букет троянд на дні намалювати?

— Дякую, дитинко, — сказала пані Поусон. — Букет троянд, будь ласка. Гадаю, це розкішна думка.

Доктор Поусон, який сидів у кріслі, склавши руки, переповнився радістю від Крістоферового сум’яття.

— Сарказм невигідний, Чанте, — рявкнув він. — Для троянд необхідне закляття створення. Слухай уважно.

Після того Крістофер мусив узятися за кімнату покоївки. Потім — полагодити весь водогін.

Доктор Поусон дав йому вихідний у неділю, тож Татко міг узяти його до церкви. Крістофер, який тепер знав, що може зробити, тішив себе мрією розплавити шпиль церкви, як свічку, але він ніколи б насправді не наважився так зробити, поки Татко розсудливо крокував поруч із ним. Натомість він досліджував усе в інший спосіб.

Щоранку, ідучи на Трампінгтон-роуд, Крістофер намагався спонукати дерева, що росли уздовж неї, змінити порядок. Він став у цьому таким досвідченим, що незабаром міг відсувати їх у довгу лінію вздовж й гуртувати у лісок наприкінці дороги.

Увечері, хоч який був утомлений, він не міг втриматися від спроби поліпшити смак страв. Але чари з їжею були нелегкими.

— Що клали в сосиски в ці дні? — зауважив Татко. — Вони мають смак полуниць.

Потім настав ранок, коли Доктор Поусон закричав зі свого крісла у передпокої:

— Гаразд, Чанте, відьогодні ти покінчив із пополуднім лагодженням будинку. Зранку ми вчитимемо тебе такому-сякому контролю.

— Контролю? — безпомічно спитав Крістофер. До того часу будинок було майже закінчено, і він сподівався, що Доктор Поусон закінчить і з ним також.

— Правильно, — рявкнув Доктор Поусон. — Ти ж не думаєш, що я дозволю тобі пуститися берега деінде, не навчивши тебе контролювати свою силу? Такий, як тепер, ти загроза для кожного. І не кажи мені, що ти не намагався випробувати, на що здатний, бо я тобі не повірю.

Крістофер втупив погляд у землю й думав про те, що він щойно намагався утнути з деревами на Трампінгтон-роуд.

— Я майже нічого не зробив, пане.

— Майже нічого! Що хлопчаки знають про обмеження? — сказав Доктор Поусон. — До саду. Ми будемо здіймати вітер, і ти навчишся вгамовувати його так, щоб і травинка не зрушилася.

Коли вони вийшли в сад, Крістофер здійняв вихор. Він гадав, це краще передає його почуття. На щастя, той був досить маленький і понівечив тільки клумбу троянд. Доктор Поусон припинив усе одним сплеском багряних бананових долонь.

— Зроби це знову, Чанте!

Навчатися контролю було нудно, але таки легше, спокійніше. Доктор Поусон явно знав це. Він почав задавати Крістоферові домашнє завдання на вечір. Як би не було, навіть після розплутування і сплітання замовлянь у халепі, в яку він втрапив, Крістофер уперше почав відчувати, що має трохи вільних мізків для обдумування всього, що накопичилося. Спершу він роздумував про срібло. Як багато всього перешкоджав йому робити шестипенсовик від Дядька Ральфа, що лежав у кишені. А ці кляті брекети перешкоджали навіть більше. Шкода! Не дивно, що він не міг доправити книги Богині, поки старша медсестра не змусила його зняти брекети. Певно, щоб дістатися Всюдинок, він усі ці роки використовував магію, не знаючи її, — хіба що він у якийсь підсвідомий спосіб таки її знав. Такрой зрозумів, і його це вразило. І Богиня теж мала здогадатися, коли її срібний браслет перетворив Крістофера на привида. Крістофер спробував заглибитися в думки про Богиню, але усвідомив, що натомість продовжує думати про Такроя. Марно Такрой входив у транс вже три тижні поспіль. І хоч Такрой цим легковажив, але Крістофер підозрював, що транс виснажує людей. Тому він справді мав дати знати Дядькові Ральфу про те, що сталося.

Зиркнувши на Татка, який заглибився в роботу, розставляючи особливим олівцем особливі позначки на гороскопі під світлом великої олійної лампи, Крістофер почав писати листа Дядькові Ральфу, вдаючи, що виконує частину домашнього завдання. Олійна лампа викреслювала тіні на Татковому обличчі, віднімаючи прикмети бідності й надаючи йому вигляду людини незвичайно доброї, але суворої. Крістофер знічено подумав, що Татко і Дядько Ральф просто не люблять один одного. До того ж насправді Татко не заборонив йому писати Дядькові Ральфу.

Усе ж написання листа забрало кілька ночей. Крістофер не хотів бути зрадником перед Татком. Зрештою він просто написав, що той забрав його зі школи, щоб його навчав Доктор Поусон. Щоб скласти такий короткий лист, він затратив багато сил. Крістофер відіслав його наступного ранку, ідучи через Трампінгтон-роуд, із відчуттям полегшення й відваги. Три дні по тому Татко отримав листа від Матусі. Крістофер одразу побачив із Таткового виразу обличчя, що Дядько Ральф сказав Матусі, де вони. Татко кинув листа у вогонь і схопився за капелюха.

— Крістофере, — сказав він. — Сьогодні я мушу піти до Доктора Поусона разом із тобою.

Це упевнило Крістофера, що Матуся також у Кембриджі. Коли він ішов по Трампінгтон-роуд поруч із Татком, то намагався збагнути, що відчуває.

Але часу на роздуми не було. Сильний вітер із ароматом троянд свистів навколо них, відштовхуючи Крістофера убік і здираючи капелюха з Таткової голови. Татко зробив рух, щоб наздогнати капелюха, який щойно закотився під віз пивовара, але потім рвонув назад і натомість ухопив за руку Крістофера.

— Капелюх — це наживне, — сказав він. — Іди далі, синку.

І вони продовжували іти, а вітер навколо кружляв і підкидав їх. Насправді Крістофер відчував, як вітер намагається закрутитися навколо нього, щоб відтягнути геть. Але оскільки його руку міцно стиснув Татко, його просто перенесло через дорогу. Він був вражений. Він не знав, що Матусина магія така сильна.

— Я можу контролювати це, якщо ти хочеш, — гукнув він Таткові попри шум. — Доктор Поусон навчав мене контролювати вітер.

— Ні, Крістофере, — строго випалив Татко, який виглядав дивно й геть неповажно — поли його пальта лопотіли, а волосся розвіялося врізнобіч. — Джентльмен ніколи не використовує магію супроти жінки, тим паче супроти власної матусі.

У цьому випадку джентльмен, як здалося Крістоферу, все нерозважливо ускладнював для себе. Вітер віяв дужче і дужче, що ближче вони підходили до воріт будинку Доктора Поусона. Крістофер думав, вони ніколи не пройдуть останній метр чи скільки там залишалося. Татко був змушений схопитися за стовпчик воріт, щоб втримати їх обох на місці, одночасно намагаючись відсунути засув на воротах. Тим часом вітер востаннє люто ними шарпонув. Крістофер відчув, як його ноги відірвалися від землі, і зрозумів, що зараз злетить.

Він дуже вчасно зробив себе важчим. Він зробив так, бо це було змагання, справді, бо він не любив бути на боці того, хто програє. Крістофер був не проти побачитися з Матусею. Але також дуже сильно сподівався, що Татко не помітив ті величезні вибоїни, що залишили його ноги просто за воротами.

По інший бік воріт вітер вщух. Татко пригладив волосся і подзвонив у дзвоник на дверях.

— Ага! — вигукнув Доктор Поусон із крісла, поки Марі-Елен відчиняла двері. — Трапилася очікувана неприємність, я бачу. Чанте, зроби мені ласку, підіймися нагору і почитай моїй мамі вголос, а я поговорю з твоїм татом.

Крістофер піднімався сходами так повільно, як насмілився, сподіваючись почути, про що мова. Усе, що він вловив: «Я був на зв’язку цілими днями впродовж тижня, але вони все ще не…» — після цього двері зачинилися.

Крістофер піднявся нагору і постукав у двері кімнати старої пані Поусон. Вона сиділа в ліжку і в’язала.

— Заходь і сідай на той стілець, щоб я могла тебе чути, — сказала вона м’яким голосом і м’яко, але пронизливо посміхнулася. — Біблія тут, на столі біля ліжка. Можеш почати спочатку Буття, дитинко, і подивимося, як піде. Я гадаю, переговори займуть час. Такі речі завжди займають час.

Крістофер сів поруч і почав читати. Він загубився між людей, які породили інших людей, коли МаріЕлен увійшла з кавою й печивом й подарувала йому жадану перерву. За десять хвилин стара пані Поусон узяла своє в’язання і сказала:

— Читай далі, дитинко.

Крістофер добряче вгруз у Содом і Гоморру і вже почав втрачати голос, коли стара пані Поусон схилила сиву голову набік і сказала:

— Тепер зупинися, дитинко. Вони хочуть, щоб ти спустився в кабінет.

Із величезним полегшенням і зацікавленням Крістофер поклав Біблію й метнувся на нижній поверх. Татко і Доктор Поусон сиділи один навпроти одного в захламленій кімнаті. Мотлоху в ній було ще більше, аніж будь-коли за минулі тижні, оскільки її було завалено уламками годинників і декору з усього будинку, що чекали на лагодження від Крістофера. Тепер же вона виглядала ще більш невпорядженою. Столи й килими було зсунуто до стін, щоб звільнити підлогу, на якій крейдою було намальовано схему. Крістофер зацікавлено глянув на зображення, міркуючи, який це має стосунок до Матусі. Це була п’ятикутна зірка, вписана в коло. Він глянув на Татка, який був явно задоволений, а потім на Доктора Поусона, який виглядав так, як завжди.

— Для тебе новини, Чанте, — сказав Доктор Поусон. — Я багато тестував тебе за ці останні тижні — не вирячайся, хлопче, ти не знав, що я це роблю, — і кожен із цих тестів показав, що в тебе дев’ять життів. Дев’ять життів і дар однієї з найсильніших магій, які я будь-коли бачив. Звісно, я зв’язався з Ґабріелем де Віттом. Так сталося, що я знаю, що він роками шукає наступника. Звісно, все, що я отримав у відповідь, — купу бздурів про те, що вони вже тестували тебе й тільки час змарнували. Ці чинуші… Не міняють думку, поки смажений півень у зад не дзьобне. Тож сьогодні, коли клопоти, яких завдала мені твоя Матуся, дали мені той привід, якого ми потребували, я заткнув їм пельки. Вони спеклися, Чанте. Зараз вони пришлють людину, що доправить тебе до Замку Крестомансі.

Тут його перебив Татко, наче не міг стриматися.

— Це саме те, на що я сподівався, синку! Ґабріель де Вітт стане твоїм офіційним опікуном, і після належної підготовки ти станеш наступним Крестомансі.

— Наступним Крестомансі? — відгукнувся Крістофер. Він втупився в Татка, знаючи, що тепер не зможе обрати для себе кар’єру гравця у крикет. Усе вирішено. Його мрія про те, щоб стати відомим гравцем зблякла, запалася і розвіялася на попіл. — Але я не хочу…

Татко подумав, що Крістофер не зрозумів.

— Ти станеш дуже значним чоловіком, — сказав він. — Ти наглядатимеш за всією магією в цьому світі й запобігатимеш усякому лиху, скоєному з її допомогою.

— Але… — сердито почав Крістофер.

Було надто пізно. Туманні обриси людини виокремилися всередині п’ятикутної зірки. Вони згустилися в блідого опецькуватого юнака з довгастим обличчям, вбраного дуже стримано — сірий костюм й широкий крохмальний комірець, який очевидно був для нього затісним. Він тримав штуку, схожу на телескоп. Крістофер пригадав його. Юнак був одним із людей у лікарняній палаті, коли всі подумали, що Крістофер помер.

— Доброго ранку, — сказав юнак, виходячи із зірки. — Моє ім’я Флавіан Темпл. Ясновельможний де Вітт прислав мене перевірити вашого кандидата.

— ПЕРЕВІРИТИ ЙОГО! — крикнув Доктор Поусон. — Я вже це зробив! За кого ви, хлопці, мене маєте? — він закотив очі й сердито зиркнув на Татка. — Чинуші!

Флавіан Темпл, очевидно, сприйняв Доктора Поусона так само насторожено, як і Крістофер. Він ледь здригнувся.

— Так, Докторе, ми знаємо про це. Але мої приписи передбачають підтвердження ваших результатів перед дальшим провадженням. Чи міг би хлопчина зайти у пентаграму?

— Іди, синку, — сказав Татко. — Стань всередину зірки.

Із відчуттям люті й безсилля Крістофер ступив усередину накресленої крейдою схеми і стояв там, поки Флавіан Темпл розглядав його в цю телескопоштуку. «Має бути спосіб прикинутися, ніби в мене одне життя», — подумав він. Мусить бути! Але він уявлення не мав, як би це зробити.

Флавіан Темпл нахмурився.

— Я зміг розгледіти тільки сім життів.

— Він вже втратив ДВА, ти, товсте тупе щеня! — проревів Доктор Поусон. — Вони тобі що, нічого не сказали? Скажи, йому Крістофере!

— Дотепер я вже втратив два життя, — Крістофер усвідомив, що промовляє це вголос. На схему було накладено якесь замовляння. Інакше б він усе заперечував.

— ВТОРОПАВ? — заревів Доктор Поусон.

Флавіан Темпл спромігся обернути здригання на ввічливий уклін.

— Я зрозумів, Докторе. В такому разі, я, звісно, заберу хлопця для подальшого інтерв’ювання Ясновельможним де Віттом.

Від цього Крістофер пожвавішав. Можливо, зрештою, не все вирішено. Але Татко, здавалося, вважав, що так воно і є. Він підійшов і пригорнув рукою Крістофера за плечі:

— Прощавай, синку. Це робить мене дуже щасливим і гордим чоловіком. Попрощайся з Доктором Поусоном.

Доктор Поусон також поводився так, ніби все було вирішено. Його крісло викотилося вперед, і він наставив на Крістофера великий багряний бананопалець.

— Бувай, Чанте. Не бери в голову їхні канцелярські тари-бари. Цей Флавіан — дурний чинуша, як і всі вони там.

Коли Крістофер потис багряний палець, стара пані Поусон матеріалізувалася, сидячи в білосніжній нічній сорочці на бильці крісла Доктора Поусона, тримаючи своє в’язання, згорнуте в смугастий вузол.

— Прощавай, дитинко, — сказала вона. — Ти бездоганно читаєш. Це подарунок, який я зв’язала для тебе. Він наповнений захисними замовляннями.

Вона нахилилася вперед і обгорнула плетиво навколо Крістоферової шиї. Це був шарф три метри у довжину, посмугований кольорами веселки.

— Дякую, — ввічливо сказав Крістофер.

— Просто посунься… ммм, Крістофере… але не виходь із пентаграми, — сказав Флавіан.

Він ступив назад всередину крейдової розмітки, зайнявши більше половини простору, й ухопив Крістофера за руку, щоб утримати його всередині. Стара пані Поусон помахала висхлою рукою. Більше ні слова не було сказано, але Крістофер опинився в зовсім іншому місці. Це було навіть більш приголомшливо, ніж коли Татко вивіз його зі школи.

Тепер Крістофер і Флавіан стояли в набагато більшій пентаграмі, вимощеній із білих каменів чи плиток, вбудованих у підлогу височезного приміщення зі скляним куполом високо над головою. Під скляним куполом пишні сходи з рожевого мармуру спірально розгорталися до наступного поверху. Величні інкрустовані двері зі статуями зверху, розташовані по колу, вели із приміщення в різні боки, — над найвеличнішими, крім статуї, був іще й годинник, — а велетенська кришталева люстра висіла під скляним куполом на довгому ланцюзі. Позаду Крістофера, коли він обернувся подивитися, були величезні вхідні двері. Він зрозумів, що стоїть у парадному холі дуже великого палацу, але ніхто й не думав розповідати, де він опинився.

Навколо викладеної плиткою пентаграми стояли люди, чекаючи на них. «І яке ж величне похмуре видовище становить ця група!» — подумав Крістофер. Усі вони, й чоловіки, й жінки, були вбрані однаково — у чорне та сіре. От лише чоловіки мали сліпучо білі комірці й манжети, а жінки — охайні мітенки чорного мережива. Крістофер відчував їхні погляди — оцінювальні, несхвальні, холодні. Він збігся під цими поглядами в дуже маленького нечупару і усвідомив, що носить один і той же одяг, відколи залишив школу. Перш ніж він устиг зробити щось, крім як роззирнутися, чоловік із маленькою клинцюватою сивою борідкою підступив до нього і забрав смугастий шарф.

— Це йому не знадобиться, — сказав чоловік, дещо шокований шарфом.

Крістофер подумав, що чоловік і є Ґабріель де Вітт, і вже був готовий зненавидіти його, аж поки Флавіан сказав:

— Звісно ні, Докторе Сімонсоне, — і ніби перепрошуючи за Крістофера, — це йому дала стара пані, ви знаєте. Варто мені?..

Крістофер все одно вирішив зненавидіти старого чоловіка. Одна з пань, маленька товстунка, зробила крок вперед.

— Дякую, Флавіане, — сказала вона в категоричній командній манері. — Тепер я відведу Крістофера до Ґабріеля. Йдіть за мною, юначе.

Вона повернулася і вихором понеслася до рожевих мармурових сходів. Флавіан злегка підштовхнув Крістофера ліктем, і Крістофер вийшов за межі візерунка на підлозі й рушив за жінкою, почуваючись замурзаним хлопчиком-мізинчиком. Він знав, що з одного боку в нього задерся комірець, черевики запилені, і відчував, як дірка в його лівій шкарпетці виповзає з черевика в усій красі, поки він прямує за панею до сходів на очах усіх присутніх у залі.

На верху сходів були дуже високі міцні з вигляду двері, єдині з усіх, пофарбовані в чорне. Пані вихором підлетіла до чорних дверей і постукала. Відчинила двері й рішуче підштовхнула Крістофера всередину.

— Ось він, Ґабріелю, — сказала вона. Потім зачинила за ним двері й пішла, залишивши Крістофера самого в кімнаті овальної форми, де, здавалося, панували сутінки або призахідне світло.

Кімната була оббита темно-коричневим деревом, на підлозі лежав темно-коричневий килим. Єдиними меблями, здавалося, був велетенський темний стіл. Щойно Крістофер увійшов, висока худа постать виросла з-за столу — сухорлявий стариган зростом метр вісімдесят, — усвідомив Крістофер, його серце на мить зупинилося. Стариган мав багато сивини й найблідіше обличчя і руки, які Крістофер будь-коли бачив. Він мав навислі брови, а вилиці виступали широкими вершинами, від чого очі між ними здавалися запалими й пронизливими. Нижче виднівся гачкуватий ніс-дзьоб. Решта обличчя перетворилася на маленьку гостру точку з довгим похмурим ротом у ній. Раптом цей рот заговорив:

— Я — Ґабріель де Вітт. Тож ми знову зустрілися, юначе Чант.

Крістофер знав, що запам’ятав би, якби колись раніше бачив цього чоловіка. Ґабріель де Вітт був ще прикметнішим, ніж Доктор Поусон.

— Я ніколи в житті вас не бачив, — сказав він.

— Але я вас бачив. Ви тоді були непритомні, — сказав Ґабріель де Вітт. — Припускаю, що в цьому причина нашої дивної помилки щодо вас. Зараз я з першого погляду бачу, що ви справді маєте сім життів, хоча повинні б мати дев’ять.

У кімнаті, повній сутінків, Крістофер бачив доволі багато вікон, щонайменше шість, розміщених під стелею високим вигнутим рядком. Стеля була ніби помаранч, здавалося, вона сама увібрала усе світло з вікон. Хай там як, для Крістофера було таємницею, як кімната з такою значною кількістю вікон виявилася настільки темною.

— Та попри це, — сказав Ґабріель де Вітт, — я дуже сумніваюся, чи прийняти вас. Ваш спадок щиро жахає мене. Чанти виявили себе як шанована родина чародіїв, але в кожному поколінні в них своя паршива вівця, тоді як Аргенти, нехай обдаровані, варто визнати, — це люди, з якими я б і на вулиці не вітався. Ці риси проявилися в обох ваших батьків. Я гадаю, ваш тато — марнотрат, а матір — жалюгідна честолюбиця.

Навіть Кузен Френсіс не різав правду настільки прямо. Крістофера охопив гнів.

— О, щиро дякую, пане, — промовив він. — Що я люблю понад усе — так це ґречну душевну зустріч, як оця.

Орлині очі старигана здивовано вглядалися в нього. Він здавався заскоченим.

— Я вважав, це звичайна чесність бути відвертим з вами, — сказав він. — Я б хотів, щоб ви зрозуміли, що я згодився стати вашим офіційним опікуном, бо ми не вважаємо жодного з ваших батьків людиною, що пасує для формування майбутнього Крестомансі.

— Так, пане, — сказав Крістофер, лютий як ніколи. — Не варто було клопоту. Я не хочу бути наступним Крестомансі. Я б з радістю спершу втратив усі свої життя.

Ґабріель де Вітт тільки роздратовано глипнув.

— Так-так, це звична справа, поки ми усвідомимо, яку роботу потрібно робити, — сказав він. — Я сам відмовився від посади, коли мені її вперше запропонували, але мені було років двадцять. А ви — звичайне дитя, ще менш спроможне приймати рішення, ніж я тоді. Крім того, вибору-то в нас і нема. Ви і я — єдині чародії з дев’ятьма життями в усіх Споріднених Світах.

Він зробив жест однією з блідих рук. Десь залунав маленький дзвіночок, і до кімнати влетіла юна товстунка.

— Панна Розалі — моя головна помічниця, — сказав Ґабріель де Вітт. — Вона проведе вас до вашої кімнати й допоможе облаштуватися. Я призначив Флавіана Темпла вашим наставником, хоча мені й шкода ним розкидатися, і, звісно, я сам також навчатиму вас двічі на тиждень.

Крістофер рушив за летючою спідницею Панни Розалі, минаючи низку дверей уздовж довгого коридору. Здавалося, нікому й діла не було до його почуттів. Він задумався, чи не варто виявити їх, викликавши новий вихор. Але на цьому місці лежало замовляння, сильне, міцне замовляння. Після навчання в Доктора Поусона Крістофер став чутливим до всіх замовлянь, і хоча він не був упевнений, як саме воно діє, проте був щиро переконаний, що точно зводить нанівець такі штуки як вихори.

— Це і є замок Крестомансі? — сердито запитав він Панну Розалі.

— Так і є, — відповіла вона. — Уряд відняв його понад двісті років тому, після того як відтяли голову останньому справді зловісному чародієві.

Вона обернулася і через плече усміхнулася Крістоферові:

— Ґабріель де Вітт — лапочка, правда? Я знаю, спершу він здається трохи сухим, але він просто чудо, якщо пізнати його ближче.

Крістофер витріщився на неї. «Лапочка» і «чудо» здалися йому останніми словами, якими б він описав Ґабріеля де Вітта. Але Панна Розалі не бачила його очей. Вона розчахнула двері в кінці коридору.

— Ось, — сказала доволі гордо. — Сподіваюся, вам сподобається. Ми тут не звикли до дітей, тож усі мізки викрутили над тим, як би вас затишно облаштувати.

«Щось не видно», — подумав Крістофер, розглядаючи велику коричневу кімнату з єдиним великим білим ліжком у кутку, яке виглядало доволі самотньо.

— Дякую, — похмуро сказав він.

Коли Панна Розалі залишила його наодинці, він виявив у іншому кінці кімнати коричневу спартанську з вигляду ванну, а біля вікна — полицю. На полиці були плюшевий ведмедик, гра «Змії й драбинки» і примірник «Тисяча й однієї ночі», із якого прибрали всі масні подробиці. Крістофер звалив усе гамузом на підлогу і потоптався зверху. Він знав, що зненавидить Замок Крестомансі.

Розділ одинадцятий

Весь перший тиждень Крістофер ні про що інше і думати не міг, окрім того, як сильно ненавидить Замок Крестомансі й людей у ньому. Здавалося, тут поєднали найгірші риси школи й дому, та ще й додатково кілька власних паскудств. Замок був дуже великий і дуже величний, а ще, окрім часу, коли Крістофер був зайнятий уроками, він був змушений валандатися там самотою, сумуючи за Онейром, Феннінгом, іншими хлопцями, а найгірше — за крикетом, тоді як інші люди в Замку займалися своїми дорослими справами, ніби Крістофера тут і не було. Він завжди їв один у шкільній кімнаті, як і вдома, до того ж вікна шкільної кімнати виходили на порожні стрижені моріжки Замку.

— Ми думали, ви будете щасливіші, якщо не змушувати вас слухати наші дорослі розмови, — сказала йому Панна Розалі, коли вони прямували довгою дорогою з церкви в неділю. — Але, звісно, недільний ланч ви розділите з нами.

Тож Крістофер сів за довгий стіл разом з усіма іншими, вбраними в стриманий недільний одяг, і подумав, що немає жодної різниці, є він тут чи немає. Голоси гули поміж дзвоном ножів і виделок, і ніхто з ним не розмовляв.

— А ви для очистки додайте мідь, байдуже, що кажуть інструкції, — казав Флавіану Темплу бородатий Доктор Сімонсон. — А після цього ви зможете, я вважаю, покласти його прямо в пентакль для обробки вогнем.

— Незаконна драконяча кров від Мари просто переповнила ринок, — сказала молода пані по інший бік столу. — Навіть найчесніші постачальники не звітують про неї. Вони знають, що зможуть уникнути податків.

— Але правильні слова викликають труднощі, — казав Доктор Сімонсон Флавіану.

— Я знаю, що статистика оманлива, — говорив молодший чоловік поруч із Крістофером. — Але мій останній зразок удвічі перевищує законний ліміт для отруйних мастей. Ви повинні просто екстраполювати, щоб побачити, скільки приносить банда.

— Після цього стерилізована вогнем настоянка мусить бути проведена через золото, — виголосив Доктор Сімонсон, а інший голос перебив його слова:

— Ця витяжка з магічних грибів точно походить із Низки Десять, але я думав, що поставлена нами пастка перекрила цей канал реалізації.

Тим часом Доктор Сімонсон додав:

— Якщо ви хочете добитися успіху без міді, вийде набагато складніше.

Голос Панни Розалі пробився крізь його пояснення аж з іншого кінця столу:

— Але, Ґабріелю, вони ж дійсно вирізали цілісіньке плем’я русалок! Я знаю, що є частина відповідальності й наших відьмаків через їхню готовність віддати пів царства за органи русалок, але Мару справді потрібно зупинити!

Сухий голос Ґабріеля відповів здаля:

— Цю частину операції було закрито. Зброя, що походить із Низки Один, нині є найбільшою складністю.

— Моя порада — почати з пентакля й вогню, — гудів голос Доктора Сімонсона. — Звісно, використовуючи простіші форми слів, щоб запустити процес, але…

Крістофер сидів мовчки, думаючи, що якби він став наступним Крестомансі, то заборонив би людям говорити про роботу під час їди. Взагалі. Він був щасливий, коли йому дозволили встати з-за столу й піти. Але коли пішов, єдине, що лишалося робити, — тинятися довкола, відчуваючи всі замовляння цього місця, що свербіли йому, як комарині укуси.

Були замовляння в англійському парку, щоб стримати бур’яни й заохотити дощових черв’яків, замовляння для підтримання здоров’я гігантських кедрів на моріжку, а ще замовляння навколо всього парку, щоб відвадити непроханих гостей. Крістофер подумав, що міг би зламати цей набір досить легко і просто втекти геть, але чутливість, яку він засвоїв від Доктора Поусона, показала йому, що зламане бар’єрне замовляння запустить тривожні дзвіночки у вартівні, на воротах і, можливо, по цілому Замку також.

Замок складався зі старої похмурої частини з круглими баштами і новішої, які поєднали в химерне ціле. Але була ще одна додаткова частина Замку, яка стояла окремо в саду, з вигляду ще старіша, настільки старовинна, що на її зруйнованих стінах росли дерева.

Звісно, Крістофер хотів дослідити цю частину будівлі, але на ній було сильне замовляння відвернення, через яке він опинявся то за нею, то збоку від неї — щоразу, коли намагався потрапити всередину.

Тож він здався і почалапав всередину Замку, де замовляння, замість свербіти, чавили його, мов тягар. Замовляння Замку він ненавидів понад усе. Вони не давали поводитися так сердито, як він почувався. Вони робили все тупим і приглушеним. Щоб виразити свою ненависть, Крістофер усе більше і більше вдавався до мовчазної зневаги. Коли люди говорили до нього і він мусив відповідати, він відповідав так в’їдливо, як лише вмів.

Це не допомагало йому ладнати з Флавіаном Темплом. Флавіан належав до старанних наставників. У звичайний час він би сподобався Крістоферові, хай Флавіан і затягував свої комірці надто туго і зі шкіри пнувся, щоб до нього поштиво зверталися та належно шанували, як і решту людей Ґабріеля де Вітта.

Але Крістофер ненавидів Флавіана за те, що той був одним із них — і скоро він зрозумів, що Флавіан зовсім не має почуття гумору.

— Ви не помітите жарту, навіть якщо він сяде вам на кінчик носа, правда? — запитав Крістофер на другий ранок перебування у Замку. А ранки завжди були присвячені магічній теорії чи магічній практиці.

— О, навіть не знаю, — сказав Флавіан. — Минулого тижня дещо в «Панчі» змусило мене усміхнутися. Тепер повертаймося до того, про що ми говорили — як багато світів, на вашу думку, складають Споріднені Світи?

— Дванадцять, — сказав Крістофер, адже пам’ятав, що Такрой іноді називав Всюдинки Спорідненими Світами.

— Дуже добре! — сказав Флавіан. — Хоча насправді їх набагато більше, адже кожен зі світів — це плеяда світів, які ми називаємо Низками. Єдиний, який насправді один, а не низка — це Одинадцятий, але не завдавайте собі з ним клопоту. Усі світи, напевне, почалися з одного, а потім щось сталося в доісторичні часи, що могло закінчитися двома взаємовиключними способами. Скажімо, частина світу вибухнула. Чи не вибухнула. Дві речі не можуть існувати водночас в одному світі, тож світ став двома світами, сусідніми, але розмежованими, один містив цю частину світу, а інший — ні. І так далі, поки їх стало дванадцять.

Крістофер слухав це з певною цікавістю, адже він завжди розмірковував над тим, як утворилися Всюдинки.

— А Низки утворилися так само? — запитав він.

— Насправді так, — сказав Флавіан, явно вважаючи Крістофера добрим учнем. — Візьміть Низку Сім, яка є Гірською Низкою. В доісторичні часи земна кора мала згинатися набагато частіше, ніж тепер. Або Низка П’ять, де всі землі стали островами, кожен не більший за Францію. І так само щодо кожної Низки, але плин історії в кожному світі відрізнявся. Саме історія створила відмінності. Найпростіший приклад — наша Низка, Дванадцята, де наш світ, який ми звемо Світ А, обернений до магії, що нормально для більшості світів. Але наступний світ — Світ Б, відколовся в чотирнадцятому столітті і повернувся до науки й машин. Світ за ним — Світ В, відколовся в часи Римської імперії і лишився розділений на великі імперії. І так тривало до дев’яти разів. Зазвичай їх дев’ять у кожній Низці.

— Але чому їх рахують задом наперед? — спитав Крістофер.

— Бо ми вважаємо, що Перший — це початковий світ для усіх дванадцяти, — сказав Флавіан. — В усякому разі, це великі маги Першого відкрили інші світи, і вони їх пронумерували.

Це пояснення було набагато краще, ніж Такроєве. Крістофер почувався вдячним Флавіанові. Тож коли Флавіан спитав: «Тож що, на вашу думку, змушує нас називати ці дванадцять Спорідненими Світами?» — Крістофер відчував, що мусить відповісти.

— Усі вони говорять однією мовою, — сказав він.

— Дуже добре! — сказав Флавіан. Його бліде обличчя порожевіло від здивування і задоволення. — Ви справді добрий учень!

— О, я абсолютно геніальний, — гірко сказав Крістофер.

На жаль, коли Флавін повернувся до практичної магії наступного полудня, Крістофер був яким завгодно, тільки не геніальним. З Доктором Поусоном він призвичаївся до замовлянь, які справді щось робили. Але з Флавіаном він повертався до дрібної елементарної магії — такої, яку виконував у школі. Вона винуджувала Крістофера смертельно. Він позіхав і випускав речі, а ще, зазвичай, напускав на себе особливий відсутній вигляд так, щоб Флавіан не помітив, що він робить, він виконував замовляння, пропускаючи половину кроків.

— Ой ні, — тривожно сказав Флавіан, помітивши щось не те. — Це магія чародіїв. Ми почнемо її за кілька тижнів. Але спершу ви маєте засвоїти базове відьмівське ремесло. Для вас найважливіше знати, чи відьма або відьмак не зловживають ремеслом, коли ви станете наступним Крестомансі.

Що за біда з Флавіаном. Він завжди каже: «Коли ви станете наступним Крестомансі». Крістофер відчув шалений гнів.

— Хіба Ґабріель де Вітт планує скоро померти? — спитав він.

— Я так не думаю. В нього лишилося ще вісім життів, — сказав Флавіан. — А чому ви питаєте?

— Це тільки примха, — сказав Крістофер, сердито думаючи про Татка.

— Отакої! — сказав Флавіан хвилюючись, що не зумів втримати інтерес свого учня. — Я знаю, ми вийдемо в сад і будемо вивчати властивості рослин. Ця частина відьмівського ремесла може вам більше сподобатися.

Отож вони спускалися в сад, у вологий сірий день. Це було таке літо, яке більше скидається на зиму, ніж сама зима. Флавіан зупинився під величезним кедром і запропонував Крістоферові пригадати старовинні перекази про кедровий ліс. Насправді Крістоферу було цікаво почути, що кедр був частиною поховального багаття, із якого відродився Фенікс, але він не збирався виказувати свого інтересу Флавіанові.

Поки Флавіан говорив, очі Крістофера впали на окремий зруйнований шмат Замку, але він знав: якщо запитає про нього, Флавіан тільки й скаже, що замовляння відвернення вони вивчатимуть наступного місяця — і це навело його на думку про дещо інше, що він хотів знати.

— Коли я вивчатиму, як прикріпити чиїсь ноги до місця? — запитав Крістофер.

Флавіан скоса зиркнув на нього:

— Ми не будемо вивчати магію, яка впливає на інших людей, аж до наступного року, — сказав він. — Ходімо до лаврових кущів і пригадаймо щось про них.

Крістофер зітхнув, ідучи за Флавіаном до великих лаврів поруч із дорогою. Міг би здогадатися, що Флавіан не збирається вчити його нічому важливому. Щойно вони дійшли до найближчого куща, рудий кіт вийшов з-поміж блискучого листя, потягуючись і роздратовано зиркаючи. Коли він побачив Флавіана і Крістофера, то риссю побіг до них, і всі його наміри були написані на його дикому клаповухому писку.

— Пильнуйте! — насторожено сказав Флавіан.

Але Крістоферу не потрібно було слів. Він знав, що може зробити саме цей кіт. Але він був такий вражений, зустрівши Трогмортена в Замку, що забув поворухнутися.

— Хто… чий це кіт? — спитав він.

Трогмортен також упізнав Крістофера. Його хвіст піднявся вгору, тонший і зміїстіший, ніж завжди; він зупинився і дивився.

— Воу? — недовірливо спитав він. І знову побіг, але більш статечно, ніби прем’єр-піністр, який стрічає іноземного президента.

— Воу, — сказав він.

— Обережно! — сказав Флавіан, завбачливо задкуючи позаду Крістофера. — Це кіт із Храму Ашет. Безпечніше до нього не наближатися.

Звісно, Крістофер знав це, але Трогмортен так явно показував намір бути чемним, що він ризикнув присісти навпочіпки й обережно простягнути руку.

— Так, і тобі теж «воу», — сказав Крістофер.

Трогмортен виставив свій побитий міллю помаранчевий ніс і ткнувся ним у Крістоферову руку.

— Святі небеса! Тварюка вас справді вподобав! — сказав Флавіан. — Ніхто не насмілюється підійти до нього на кілька метрів. Ґабріель видав усім робітникам у саду спеціальні щитові замовляння, а то вони би позвільнялися. Крізь звичайні замовляння він шматує людей на клапті.

— Як він сюди дістався? — запитав Крістофер, дозволивши Трогмортену чемно досліджувати його руку.

— Ніхто не знає — принаймні, як він приблудився сюди з Низки Десять, — сказав Флавіан. — Мордекай знайшов його у Лондоні, хоробрий чоловік, і приніс сюди в кошику. Він упізнав його по аурі і сказав, що раз він зміг, то більшість відьмаків також зможуть і тоді вб’ють його заради магічних властивостей. Більшість із нас вважає, що це не стало б великою втратою, але Ґабріель погодився з Мордекаєм.

Крістофер все ще не вивчив імена всіх цих людей у стриманих костюмах, які сиділи за столом на ланчі в неділю.

— Хто з них був пан Мордекай? — спитав він.

— Мордекай Робертс — мій щирий друг, але ти його ще не зустрічав, — сказав Флавіан. — Цими днями він працює для нас у Лондоні. Можливо, зараз ми можемо продовжити з переказами про рослини?

У цю мить дивний шум вирвався з горла Трогмортена, звук, ніби крутилися дерев’яні зубчасті коліщата, не надто добре зчеплені між собою. Трогмортен воркотав. Крістофер раптом розчулився.

— Він має ім’я? — спитав він.

— Більшість людей кличе його Тварюка, — сказав Флавіан.

— Я зватиму його Трогмортен, — сказав Крістофер, і від тих слів Трогмортенові коліщата загуркотіли ще гучніше.

— Йому личить, — сказав Флавіан. — А тепер, будь ласка, обговорімо цей лавр.

Поки Трогмортен дружньо й неспішно ступав поруч із ним, Крістофер вислухав усе про лаври і вирішив, що так воно сприймається набагато легше. Його вразило, як ретельно Флавіан дбав, щоб триматися якомога далі від Трогмортена.

Із цього дня у власній стриманій манері Трогмортен став єдиним Крістоферовим другом у Замку. Здавалося, вони обидва мають однакову думку про людей у ньому. Крістофер бачив одного разу, як Трогмортен наткнувся на Ґабріеля де Вітта, який спускався сходами з рожевого мармуру. Трогмортен зашипів і накинувся на довгі тонкі ноги Ґабріеля, і Крістофер втішався й чудувався швидкості, із якою ці довгі тонкі ноги знову поскакали вгору сходами, щоб забратися геть.

Щоразу, як Крістофер мав урок із Ґабріелем, він ненавидів його все більше. Він вирішив, що Ґабріелева кімната завжди здається такою темною, хоча в ній так багато вікон, через те, що вона відображає особистість Ґабріеля. Той ніколи не сміявся. Не мав терпіння до тупості чи помилок і, здавалося, думав, що Крістофер мусить вивчати все, що він йому викладає, в одну ж мить, інстинктивно.

Халепа була в тому, що перший тиждень, коли Флавіан і Ґабріель навчали його про Споріднені Світи, Крістофер вже усе про них знав із Всюдинок, і, здавалося, це привело Ґабріеля до думки, що Крістофер тямущий у навчанні. Але після цього вони перейшли до різних видів магії, і Крістофер, здавалося, просто не міг втовкмачити в свою довбешку, чому відьмівське ремесло і магія чародіїв — це не одне і те ж, чим відьмівство відрізняється від чаклунства, а вони обидва — від магії магів. Для Крістофера завжди великим полегшенням було, коли їхні уроки з Ґабріелем закінчувалися. По тому Крістофер крадькома впускав Трогмортена в Замок, і вони удвох його досліджували. Трогмортену не дозволялося заходити в Замок, і з цієї причини Крістоферові подобалося, що він був усередині.

Раз чи два завдяки їхньому щастю й хитрощам Трогмортен проводив ніч у Крістоферовому ліжку, воркочучи, як футбольна тріскачка. Але Панна Розалі могла знати, де був Трогмортен. Вона майже завжди приходила в садових рукавицях і мітлою виганяла Трогмортена. На щастя, вона зазвичай просто була зайнята після уроків, тож Трогмортен галопом летів поруч із Крістофером уздовж довгого коридора і на просторих горищах, засовуючи голову в дивні куточки й зауважуючи «Воу!» час від часу.

Замок був величезний. Над більшою його частиною важко нависли громіздкі приголомшливі замовляння, але там були частини, які ніхто не використовував, і замовляння, здавалося, вичерпувалися. Крістофер і Трогмортен були найщасливіші в цих місцях. А на третій тиждень вони відкрили для себе велику круглу кімнату в башті, яка мала такий вигляд, ніби певний час слугувала за майстерню відьмака. Там були полиці уздовж стін, три довгі робочі столи і пентаграма, намальована на камінній підлозі. Але кімната була покинута, й запилюжена, й наповнена задушливим запахом старої-старої магії.

— Воу, — щасливо сказав Трогмортен.

— Так, — погодився Крістофер. Це здавалося марнуванням гарної кімнати. «Коли я стану наступним Крестомансі, — подумав він, — то маю впевнитися, що ця кімната використовується». А потім він розсердився на себе, бо він не збирався бути наступним Крестомансі. Він підчепив звичку у Флавіана. «Але я міг би зробити це своє таємною майстернею, — знову подумав він, — міг би потроху перетягати сюди начиння».

Наступного дня вони із Трогмортеном подалися досліджувати нове горище, де могли бути речі, які Крістофер міг використати для умеблювання кімнати в башті. І вони натрапили на другу башточку на самому вершечку других, менших гвинтових сходів. Тут замовляння майже повністю вичерпувалися, адже башточка була геть розвалена. Вона була меншою за іншу кімнату в башті, і їй бракувало половини даху. Половина підлоги була вогка від дощу, який ішов у той день по обіді. Крім того, раніше там було венеціанське вікно. Тепер це був тільки насип із розкришеної на вогкий щебінь стіни, посеред якого стриміла одна кам’яна колона.

— Воу, воу, — схвально промовив Трогмортен. Він риссю пробіг по вогкій підлозі й застрибнув на розбиту стіну.

Крістофер охоче послідував за ним. Обидва видряпалися назовні по схилу щебеню, під яким були рештки вікна, і оглянули гладенький моріжок і верхівки кедрів унизу. Крістофер на мить побачив відокремлений шмат замку, на якому лежало відвертальне замовляння. Той майже сховався за межами поля зору за вузлуватою кам’яною кладкою башти, але Крістофер подумав, що виліз достатньо високо, щоб зазирнути всередину крізь дерева, що росли нагорі. Тримаючись за колону, що була частиною вікна, він заступив ще далі на зруйнований схил і нахилився праворуч, щоб розгледіти більше.

Колона розломилася навпіл.

Крістоферові ноги сковзнули вперед на слизькому камінні. Він відчув, як злетів у повітря, і побачив, як знизу догори промчали кедри. «Твою ковіньку! — подумав він. — Ще одне життя!» Він пам’ятав, як земля зупинила його із жахливим струсом. І він затьмарено зауважив, що Трогмортен в якийсь спосіб слідував за ним униз, а відтак зайшовся несамовитим галасом.

Розділ дванадцятий

Вони сказали, що цього разу Крістофер зламав шию. Панна Розалі сказала йому, що замовляння Замку мали зупинити його падіння або принаймні подати людям сигнал тривоги, коли він упав. Але оскільки там замовляння вичерпувалися, саме Трогмортенове виття привело наляканого садівника до місця падіння. Через це Трогмортену з усією повагою дозволили провести цю ніч в Крістоферовому ліжку, поки покоївка вранці не поскаржилася на сморід. Тоді з’явилася Панна Розалі з садовими рукавицями й мітлою витурила Трогмортена геть.

Крістофер обурено подумав, що насправді різниця в поводженні мешканців Замку з ним і Трогмортеном була дуже маленькою. Бородатий Доктор Сімонсон, коли не повчав усіх, як підпалювати настоянки, перетворювався на лікаря-мага. Він прийшов наступного ранку і несхвально й безцеремонно обстежив Крістоферову шию.

— Як я і думав, — сказав він. — Нове життя вже вступило в силу, і від перелому нема й сліду. Сьогодні через шок краще лишитися в ліжку. Ґабріель збирався прийти й поговорити з вами про цю витівку.

Потім він вийшов, і більше ніхто до Крістофера не підійшов, окрім служниць із тацями та Флавіана, який зупинився у дверях, насторожено принюхуючись до сильного смороду, залишеного Трогмортеном у кімнаті.

— Усе гаразд, — сказав Крістофер. — Панна Розалі вже витурила його геть.

— Добре, — сказав Флавіан і підійшов до Крістоферового ліжка з великим оберемком книг.

— Ох, пречудово, — сказав Крістофер, змірявши оком оберемок. — Купа любенької роботи. Я лежу тут, і аж руки сверблять узятися до якоїсь алгебри!

Флавіан виглядав трохи ображеним.

— Ммм, ні, — сказав він. — Це книги із Замкової бібліотеки, які, я думав, мали б вам сподобатися.

І пішов геть.

Крістофер переглянув книги і виявив, що це були оповідки з різних країв світу. Деякі були з різних світів. Усі вони виглядали доволі привабливо. Раніше Крістофер і не думав, що в Замковій бібліотеці було щось варте читання, і, вмостившись читати, вирішив, що завтра мусить туди піти й глянути на власні очі.

Але запах Трогмортена відволікав його. Запах та книги постійно нагадували йому про Богиню і не давали забути, що він ще не оплатив і сотої частки Трогмортена. Йому вартувало зусиль забути про Низку Десять і зосередитися на своїй книзі, і щойно він це зробив, увійшла Панна Розалі, розпашіла й захекана після довгої гонитви за Трогмортеном, і знову його відволікла.

— Ґабріель хотів поговорити з вами про це падіння, — сказала вона. — Ви маєте прийти в його кабінет завтра о дев’ятій ранку.

І вже обернувшись перед тим, як піти, вона запитала:

— Бачу, у вас з’явилося трохи книг. Щось іще потрібно принести? Ігри? У вас же є «Змії й драбинки», правда?

— Щоб грати в них, потрібно двоє, — красномовно сказав Крістофер.

— Ох, серденько, — сказала Панна Розалі. — Боюся, що не знаюся на іграх, — а тоді врешті вийшла.

Крістофер відклав книгу і оглянув свою порожню коричневу кімнату, відчуваючи пристрасну ненависть до Замку і його мешканців. Тепер в одному кутку кімнати стояла його шкільна скриня, від чого та виглядала ще більш порожньою, ніж будь-коли, нагадуючи йому про товариство у школі, за яким він сумував.

Між шкільною скринею і відкритим каміном був ідеальний закуток, звідки можна було діставатися Всюдинок. Він бажав би втекти кудись, де його навіть магія не знайде, й ніколи не повертатися.

Потім Крістофер усвідомив, що він міг би певним чином вибратися звідси, пішовши до Всюдинки. Він навіть здивувався, чому ж не намагався зробити це увесь той час, поки був у Замку. Але списав це на дію замовлянь Замку. Вони таки затьмарювали свідомість. Та тепер мислення відновилося — чи то через шок від ламання шиї, чи через нове життя, яке він відчував усередині себе міцним і цілющим, чи від усього водночас. Можливо, він зможе піти у Всюдинку і залишитися там навіки.

Халепа була в тому, що коли він ішов до Всюдинок, він нібито лишав частину себе позаду, в ліжку. Але ж мусить існувати можливість забрати всього себе. Розмови між Флавіаном і Ґабріелем про Споріднені Світи упевнили Крістофера, що деякі люди подорожують до світів у інших Низках. Йому варто було просто почекати й дізнатися, як це робиться. До того ж ніщо не заважало йому вишукувати підходящу Всюдинку, щоб до неї втекти.

Крістофер з невинним виглядом читав книги, поки не прийшла служниця і не вимкнула його гасову лампу на ніч. Потім він лежав, втупившись у пітьму й намагаючись відділити ту частину себе, яка могла піти у Всюдинки. Досить довго він не міг цього зробити. Замовляння Замку важко лежали на ньому, зіжмакуючи всі його частинки в ціле. Потім, коли його почало морити на сон, він виявив шлях і висковзнув із себе убік, а тоді нечутно звернув за ріг між скринею і каміном.

Це скидалося на спробу пройти крізь шар товстої гуми, що відкидала його назад до кімнати. І це знову було замовляння Замку.

Крістофер стиснув зуби, повернувся плечем до гумовості й штовхнув. І штовхав, і штовхав, і проходив трохи вперед із кожним поштовхом, але тихо й м’яко, щоб не сколошкати нікого в Замку, — аж поки, приблизно за пів години, він розтягнув замовляння настільки тонко, наскільки можна було. Потім він захопив його по жмені в кожну руку і обережно роздер.

Було чудово вийти крізь зроблений розлам і опинитися в долині, знайти свій одяг, який досі лежав на місці, трошки запрілий і знову замалий, але на місці. Крістофер перевдягнувся. Потім, замість іти в Проміжок, він вибрав іншу дорогу, вниз у долину. Було зрозуміло, що вона веде до одного з інших світів із Низки Дванадцять. Крістофер сподівався, що це буде Світ Б. Одним із його хитрих задумів було сховатися досить близько в немагічному світі, де точно ніхто, навіть Ґабріель де Вітт, його не шукатиме.

Можливо, це був світ Б, але він постояв там тільки пів хвилини. Коли ж дістався кінця долини, задощило, а тоді полилося сильніше, безжально заливаючи тротуари. Крістофер опинився в місті, повному стрімких машин, які ганяли навколо нього, їхні колеса сичали на чорній вогкій дорозі. Гучний звук змусив його озирнутися саме вчасно, щоб побачити велику червону машину, яка вилетіла на нього з-за білої завіси дощу. Він побачив на ній номер і слова «Тафнел парк», а коли, нетямлячись, відступив убік, його залили потоки води.

Крістофер знову втік у долину, мокрий як хлющ. Світ Б був найгіршою Всюдинкою, де він будь-коли бував. Але в нього лишався ще один хитрий задум — вирушити до Світу Одинадцять, світу, у який ніхто ніколи не піде. Він піднявся долиною і завернув за виступ скелі у Проміжок.

Проміжок був такий спустошений, такий безформний і такий порожній, що, якби він щойно не був у місці ще жахливішому, то міг би повернути назад. Так само, як і раніше, Крістофер відчув самотній жах, який відчував першого разу, увійшовши у Проміжок зі школи. Але він ним знехтував і безстрашно вирушив у напрямку Всюдинки, яка не хотіла, щоб до неї потрапили. Тепер він був упевнений, що це має бути саме Одинадцята.

Дорога перетинала гирло його власної долини — вниз і вгору стрімчаком по слизькій скелі урвища. Крістофер мусив чіплятися пальцями рук і ніг, які ще в Світі Б зробилися холодними й вогкими. Всюдинка угорі далі відштовхувала його, і вітер віяв навколо нього, нагадуючи йому Матусин напад на Кембридж. Вгору, вчепитися. Знайти опору для ніг. Тоді опору для рук. Вчепитися. Вгору.

На півдорозі його нога зісковзнула. Від шквального вітру його змерзлі пальці надто ослабли, щоб учепитися, і він упав.

Він шугонув далі, аніж видерся вгору, сторч, вперед головою, на потилицю. Коли встав на коліна, щось у його шиї різко шкрябонуло, а голова теліпалася. Він почувався дуже химерно.

Так-сяк він зумів пробратися до навислого стрімчака, йому допомагало те, що Проміжок завжди підштовхував його, коли він повертався. Так-сяк він знову натягнув свою піжаму й пробрався крізь розріз у Замкових замовляннях назад у ліжко. Крістофер заснув із сильною підозрою, що знову зламав шию. «Добре, — подумав він. — Тепер я не мушу іти на зустріч із Ґабріелем де Віттом вранці».

Але коли прокинувся, з ним усе вже було гаразд. Крістофер дуже б здивувався цьому, якби не так сильно вжахався зустрічі з Ґабріелем. Він поволікся на сніданок, і там знайшов на таці гарненький напахчений лист від Матусі. Крістофер нетерпляче підхопив його, сподіваючись відволіктися від думок про Ґабріеля. Але він не відволікся або не зовсім відволікся. Він бачив, що лист відкрили, а потім знову заклеїли. Він міг відчувати замовляння, яке досі висіло над ним. Ненавидячи людей у Замку більше, ніж зазвичай, Крістофер розгорнув листа.

«Любий Крістофере,

Закони такі нечесні. Потрібен був єдиний підпис твого Татуся, щоб запроторити тебе в рабство до цього жахливого старигана, і я твоєму Татусеві цього досі не подарувала. Твій дядько переказує свої співчуття і сподівається мати від тебе звістку до наступного четверга. Будь чемним із ним, серденько.

Твоя любляча

Матуся».

Крістоферові сподобалася думка, що Ґабріель прочитав про себе «цей жахливий стариган», і вразила хитрість, із якою Дядько Ральф передав повідомлення через Матусю. Снідаючи, він втішався думкою, що знову побачить Такроя, і це буде у наступний четвер. Яке щастя, що він зробив цей розлам у замкових чарах! І «рабство» було саме правильним словом для цієї ситуації, подумав він, ідучи до Ґабріелевого кабінету.

Але дорогою він спіймав себе на тому, що знову думає про Богиню і цього разу чується дуже винним. Він справді мав би віднести їй ще книг. Трогмортен був котом, за якого варто платити.

У сутінках кімнати Ґабріель стояв позаду великого чорного столу. Це був поганий знак, але Крістофер тепер мав стільки інших справ до обдумування, що був не настільки наляканим, як міг би.

— Справді, Крістофере, — сказав Ґабріель найсухішим голосом. — Хлопчик вашого віку мав би розуміти, що не можна лазити по зруйнованій башті. Наслідок такий, що ви легковажно і безглуздо змарнували життя, і тепер у вас лишилося тільки шість. Ці життя вам знадобляться, коли ви станете наступним Крестомансі. Що ви скажете на своє виправдання?

Крістоферова лють зростала. Він відчув, як замовляння Замку почали притлумлювати її, і це зробило його сердитим, як ніколи.

— Чому б вам не зробити наступним Крестомансі Трогмортена? — сказав Крістофер. — Він теж має дев’ять життів.

Ґабріель секунду вглядався в нього.

— Це не привід для жартів, — сказав він. — Чи ви не розумієте, яких клопотів завдаєте? Деякі з моїх працівників мусили піти до башт, до горищ і льохів, на випадок, якщо вам прийде в голову і там полазити, і в них забере кілька днів усе убезпечити.

Крістофер лише тужливо думав, що вони точно знайдуть і полагодять розлам, який він зробив, і доведеться робити інший.

— Прошу уваги, — сказав Ґабріель. — Я не можу дозволити собі розкидатися будь-ким із моїх працівників у такий час. Ви надто юний, щоб збагнути це, але я бажаю пояснити, що ми всі просто зараз щосили працюємо, щоб упіймати банду іншосвітніх лиходіїв.

Він люто глянув на Крістофера.

— Певно, ви ніколи не чули про Мару.

Після трьох нудотних недільних ланчів Крістофер думав, що все знає про Мару. Це було те, про що всі теревенили цілий час. Але він відчув, що Ґабріель скоріше за все відволічеться від його вичитування, якщо пуститься у пояснення про банду, тож він сказав:

— Ні, не знаю, пане.

— Мара — це банда контрабандистів, — сказав Ґабріель. — Ми знаємо, що вони діють із Лондона, але це майже все, що ми знаємо, бо вони слизькі, як вугри. Якимось чином, не зважаючи на всі наші пастки й пильність, вони контрабандою постачали незаконну магічну продукцію в промислових масштабах з усіх Споріднених Світів. Вони возами возили драконячу кров, наркотичну росу, магічні гриби, печінку вугра із Другої Низки, отруйну мазь із Шостої, сонний сік із Дев’ятої і вічний вогонь із Десятої. Ми встановили в Десятій пастку, яка забрала щонайменше одного з їхніх оперативників, але це їх не зупинило. Єдиний успіх, якого ми досягли, був у Низці П’ять, де Мара винищувала русалок і продавала їхні органи в Лондоні. Там нам допомогла місцева поліція, і ми змогли покласти цьому край. Але… — до цього часу Ґабріель дивився на захід сонця на стелі й, здавалося, потонув у своїх клопотах. — Але цього року ми отримали звіт про найжахливішу зброю, яку Мара переносить із Низки Один, кожна її одиниця може здолати найсильнішого чародія, і ми досі не можемо прибрати банду до рук.

Тут, на Крістоферове сум’яття, Ґабріель опустив очі на нього.

— Бачите, якої біди може наробити ваша нерозважлива поведінка? Поки ми обнишпорюємо Замок через вас, ми можемо пропустити нагоду упіймати банду. Ви маєте навчитися думати про інших, Крістофере.

— Я думаю, — гірко сказав Крістофер. — Але ніхто з вас не думає про мене. Коли більшість людей помирає, їх за це не вичитують.

— Спустіться в бібліотеку, — сказав Ґабріель. — І сто разів напишіть «Я маю дивитися, куди стрибаю». І прошу причинити за собою двері, коли підете.

Крістофер підійшов до дверей і розчахнув їх навстіж, але не причинив. Він лишив їх так, щоб Ґабріель міг чути, що він викрикує, прямуючи до сходів із рожевого мармуру:

— Я — єдина людина у світі, яку будь-коли карали за те, що скрутила собі в’язи!

— Воу, — згодився з ним Трогмортен, який чекав його на майданчику перед сходами.

Крістофер не помітив Трогмортена вчасно. Він перечепився об нього і покотився сходами до самого низу. Поки він летів, то чув, як знову завив Трогмортен. «О ні!» — подумав Крістофер.

Коли нове життя вступило в силу, він лежав на спині біля пентакля в холі, дивлячись у скляний купол вгорі. Чи не перше, що він побачив — годинник над бібліотекою, який показував половину на десяту. Здавалося, щоразу, як Крістофер втрачав життя, чергове вступало в силу швидше й простіше ніж попереднє. Наступне, що він побачив, — усі мешканці Замку стоять навколо і похмуро дивляться на нього. «Просто як похорон!» — подумав Крістофер.

— Я знову скрутив собі в’язи? — спитав він.

— Так, знову, — сказав Ґабріель де Вітт, ступаючи вперед і нахиляючись над ним. — Справді, після всього, що я щойно сказав вам, дуже шкода! Можете підвестися?

Крістофер перевернувся і встав на коліна. Він почувався трохи потовченим, але загалом добре. Підійшов Доктор Сімонсон і промацав його шию.

— Тріщина вже зникла, — сказав він.

З його манери Крістофер зробив висновок, що цього разу йому не дадуть вилежуватися в ліжку.

— Дуже добре, — сказав Ґабріель. — Тепер, Крістофере, ходіть до бібліотеки й виконайте прописи, які я вам загадав. На додачу напишіть сто разів — «У мене лишилося тільки п’ять життів». Це має навчити вас обережності.

Крістофер покульгав у бібліотеку і виконав прописи на аркуші, підписаному «Урядове майно», за одним зі столів, обтягнутих червоною шкірою. Поки він писав, думки його блукали деінде. Крістофер думав про те, що дивно, але Трогмортен, здавалося, завжди поруч, коли він втрачає життя. І ще був той раз у Низці Десять. Якраз перед тим, як гак прибив його, чоловік згадав Ашет. Крістофер почав боятися, що потрапив під прокляття Ашет. І це був новий вдалий привід віднести Богині ще книг.

Коли прописи скінчилися, Крістофер звівся і обстежив книжкові полиці. Бібліотека була велика і висока, і, здавалося, містить тисячі книг. Але Крістофер виявив, що їх там щонайменше в десять разів більше, ніж тих, що видно. В кінці кожної полиці була табличка із замовлянням. Коли Крістофер поклав руку на одну з них, книги на полиці праворуч почали рухатися і зникли, а ліворуч з’явилися нові книги. Крістофер знайшов секцію пригодницьких книг і стояв, тримаючи руку на табличці, поки вервечка книг повільно рухалася, поки він знайшов ті, які хотів. Це був довгий ряд товстих книг авторства якоїсь Анжели Бразіль. У більшості книжок у назві було слово Школа. З першого погляду Крістофер зрозумів, що вони були якраз для Богині. Він узяв три й вільніше поставив інші. Кожна з них була позначена «Рідкісна книга: ввезено зі Світу ХІІ Б», тому Крістофер сподівався, що вони можуть бути достатньо цінними, щоб врешті розплатитися за Трогмортена.

Він заніс книги до своєї кімнати серед купи інших, які думав із задоволенням прочитати сам, а те, що зустрів Флавіана аж у коридорі, було справжньою удачею.

— Уроки, як завжди, по обіді, — приязно сказав Флавіан. — Доктор Сімонсон вважає, що вони вам начебто не зашкодять.

— Рабство як воно є! — пробурчав Крістофер, прямуючи у свою кімнату.

Але пообіддя насправді виявилося зовсім не поганим. Посеред заняття із практичної магії Флавіан несподівано запитав:

— А крикет вас взагалі цікавить?

Що за питання! Крістофер відчув, що його обличчя засяяло, хоча він старався відповісти доволі спокійно:

— Ні, я просто дурію за ним. А що?

— Добре, — сказав Флавіан. — Замок грає проти селища в суботу, внизу, на сільському майдані. Ми подумали, що вам може сподобатися писати для нас рахунок на табло.

— Хіба хтось проведе мене крізь ворота, — єхидно сказав Крістофер. — Замовляння не дають мені пройти крізь них самому. Якби не це — я б тільки так!

— О Господи! Я мав дати вам пропуск! — сказав Флавіан. — Я не думав, що ви хотіли б виходити. Я ходжу на тривалі прогулянки весь час. І візьму вас із собою наступного разу, коли піду, — є безліч практичних занять, які ми могли би проводити на свіжому повітрі, щоправда, я вважаю, що вам краще спершу опанувати відьмівський зір.

Крістофер бачив, що Флавіан намагається підкупити його. Вони зараз вивчали магію чародіїв. Крістофер не мав труднощів із вивченням того, як причаклувати річ із одного місця в інше — це було трохи схоже на левітацію, яку він так вражаюче виконав для Доктора Поусона, і дещо подібно із викликанням вітру — тільки з трохи більшими труднощами він вивчив, як перетворювати речі на невидимі. Він думав, викликання вогню також пройде добре, щойно Флавіан дозволить йому спробувати. Але він ніяк не міг наловчитися з відьмівським зором.

«Це досить просто, — завжди торочив Флавіан. — Лише треба змусити себе побачити крізь магічне маскування те, що є насправді». Але коли Флавіан накладав закляття ілюзії на свою праву руку і простягав її Крістоферові в подобі лев’ячої лапи, то єдине, що бачив Крістофер, — лев’ячу лапу.

Флавіан робив це знову і знову. А Крістофер позіхав, мав відсутній вигляд і бачив лише лев’ячу лапу. Єдина користь — поки думка його ширяла деінде, він вигадав чудовий спосіб доправити ці книги Богині сухими через Проміжок.

Розділ тринадцятий

Тієї ночі Крістофер завернув за ріг між скринею і каміном, приготувавшись продирати новий розлам у Замкових закляттях. На його подив, розлам був досі. Скидалося на те, що мешканці Замку не знали, що він зробив його. Дуже обережно, щоб не розпанахати, Крістофер видер звідти дві довгі смуги: одну широку й одну вузьку. Потім із тьмяно-мінистими шматками замовлянь у кожній руці він повернувся до книг і загорнув їх у ширший шмат. Вужчий шмат використав як мотузку, щоб зав’язати пакунок, залишивши вільний кінець, щоб прив’язати до свого ременя. Коли він плюнув на пакунок, слина скотилася з нього маленькими круглими кульками. Чудово. Тепер це було як у старі часи — пролізти через скелі добре відомою дорогою, в одязі, який став ще коротший і тісніший, ніж учора вночі. Крістофера жодною мірою не турбувало, що він упав минулого разу. Він знав цей шлях надто добре.

І знову, як колись, старий причаровував змій навпроти міських мурів. «Вони роблять це з релігійних міркувань чи якихось подібних», — вирішив Крістофер, бо йому здалося, що вони не просили за це грошей. Усередині, за воротами, місто лишалося таким же галасливим і смердючим, повним парасольок та кіз, і маленькі святилища на розі вулиць було обкладено пожертвами. Єдина відмінність була в тому, що воно здавалося не таким спекотним, як минулого разу, хоча й досі надто спекотним для того, хто щойно прибув із англійського літа. Але, як не дивно, Крістоферові було тут незатишно. Він не боявся людей, які кидають списи. Та після тихої стриманості й темного одягу в Замку це місто змушувало бриніти кожен його нерв. Йому розболілася голова задовго до того, як він дістався Храму Ашет. Це викликало в нього потребу трохи відпочити в купі старої капусти у провулку, поки він збирав у кулак всю свою волю, щоб прокласти шлях крізь стіну й дикий виноград. Коти вигрівалися собі на осонні. Жоден не підвівся.

Богиня чекала в кімнаті набагато віддаленішій, ніж зазвичай. Вона сиділа на великій білій подушці, яка, ймовірно, була ліжком, підпершись великою кількістю білих подушок, вкрита покривалом попри спеку. Вона теж виросла, хоч не так сильно, як Крістофер. Але він подумав, що в неї хворий вигляд. Вона лежала там, втупившись у нікуди, і її обличчя було зовсім не таке кругле, як він пам’ятав, і набагато блідіше.

— О, дякую, — сказала вона так, ніби думала про щось інше, коли Крістофер вивалив пакунок на її покривало. — Але я не маю нічого на обмін.

— Це й досі оплата за Трогмортена, — сказав Крістофер.

— Він був такий цінний? — байдуже спитала Богиня. Мляво й повільно вона почала розв’язувати замовляння із книг. Крістофер був зацікавлений тим, що вона мала не більше клопоту з роздиранням закляття, ніж він. Бути Живою Ашет, очевидно, означало володіти сильною магією.

— Це наче добрі книги, — ввічливо сказала Богиня, — Я прочитаю їх, коли зможу зосередитися.

— Ти занедужала, чи не так? — запитав Крістофер. — Що з тобою?

— Незаразне, — слабко сказала Богиня. — Це все Свято. Воно було три дні тому. Ти ж знаєш, що є один день на рік, коли я виходжу звідси, чи не так? Після місяців і місяців тиші й темряви тут, у Храмі, я раптом опиняюся на сонці, їду в колісниці, вбрана у велетенські важкі шати й обвішана прикрасами, з розмальованим обличчям. Усі кричать. І всі вони стрибають на колісницю і намагаються доторкнутися до мене — ти знаєш, «на щастя», і так, ніби я зовсім не людина, — сльози почали поволі котитися її обличчям. — Не думаю, щоб вони помітили, що я жива. Це тривало весь день — крики, сонце і руки, які товкли мене, поки я вся вкрилася синцями, — сльози заструменіли швидше. — Це було весело, коли я була малою, — сказала вона, — але зараз це занадто.

Біла кицька Богині галопом влетіла у кімнату і власницьки стрибнула їй на коліна. Богиня слабко її погладила. «Точнісінько, як Трогмортен, який сидить у мене на ліжку», — подумав Крістофер. Храмові коти знали, коли їхні люди засмучені. Він подумав, що трохи міг зрозуміти, як Свято вплинуло на Богиню, після власних нещодавніх переживань у місті.

— Думаю, це тому, що я весь рік була тут, а зараз раптом вийшла надвір, — пояснила Богиня, нагладжуючи Беті.

Крістофер мав намір запитати її, чи це прокляття Ашет продовжує вбивати його весь час, але він бачив, що момент непідходящий. Богиня потребувала, щоб її відволікли від Ашет. Він сів на плитки біля її подушок.

— Це було так розумно з твого боку помітити, що я не втну магію через срібло, — сказав Крістофер. — Я і сам не знав, аж поки Татко привів мене до Доктора Поусона.

І він розповів їй про замовляння левітації.

Богиня усміхнулася. Коли він розповів їй про стару пані Поусон і її нічний горщик, вона повернула обличчя до нього і майже розсміялася. Їй від цього так очевидно полегшало, що він розповів їй про Замок і Ґабріеля де Вітта, і навіть це примудрився зробити смішним. Потім він розповів їй про те, як продовжував бачити лев’ячу лапу, і вона аж зайшлася від реготу.

— Який же ти дурненький! — пирхала вона. — Коли тут трапляються речі, які я не можу зробити для Матінки Праудфут, я просто прикидаюся, що можу. Просто скажи, що ти можеш бачити руку. Він повірить тобі.

— Ніколи про це не думав, — зізнався Крістофер.

— Ні, ти ж надто чесний, — сказала вона і впритул глянула на Крістофера. — Срібло змушує тебе казати правду, — сказала вона. — Дар Ашет каже мені про це. Тож ти призвичаївся ніколи не брехати, — згадка про Ашет витверезила її. — Дякую, що розповів мені про себе, — серйозно сказала вона. — Думаю, ти маєш паскудне життя, навіть гірше за моє!

Несподівано вона знову заплакала:

— Ми обоє потрібні людям лише задля користі, яку ми їм приносимо! Ти через твої дев’ять життів, а я через мої божественні властивості. Ми обоє упіймані й замкнені в пастці життя, визначеного за нас наперед кимось іншим — як довгий-довгий тунель без жодного виходу!

Крістофера трохи ошелешив такий виклад, хоча, справді більшість часу його гнів через те, що його присилувано бути наступним Крестомансі, змушував його почуватися в пастці. Але він знав, що Богиня говорить переважно про себе.

— Ти припиниш бути Живою Ашет, коли виростеш, — підкреслив він.

— О, як я хочу, щоб це припинилося! — розридалася Богиня. — Я так хочу припинити бути нею вже! Я хочу ходити до школи, як Міллі, як у цих книжках про Міллі. Я хочу робити домашку, і напихатися пудингом, і вчити французьку, і грати в хокей, і виконувати прописи…

— Прописи виконувати ти не хочеш, — сказав Крістофер, трохи стривожений тим, як пристрасно вона говорить. — Чесно, не хочеш.

— Ще й як хочу! — вигукнула Богиня. — Я хочу грубіянити старості школи, і списувати контрольні з географії, і ябедничати на своїх друзів! Я хочу бути поганою так само, як і хорошою! Я хочу піти до школи і бути поганою, чуєш ти!

На той час вона стояла навколішки на подушці, сльози текли по її обличчю на біле кицьчине хутро, — вона зчинила більше галасу, ніж Крістофер, коли тікав із Храму з Трогмортеном у кошику. Тож не дивно, що хтось у сандалях біг аж спотикався крізь задню кімнату, задихано гукаючи:

— Богине, серденько! Богине! Що сталося, лапочко?

Крістофер крутнувся довкола і пірнув у найближчу стіну, навіть не підвівшись на ноги. Він опинився в жаркому дворі, повному котів, лежачи обличчям донизу. Там він звівся і щосили рвонув до зовнішньої стіни. Після цього він біг не спиняючись, поки досягнув воріт міста. «Дівчата!» — подумав він. Вони справді були Цілковитою Загадкою. Уявіть лишень, хоче виконувати прописи!

Та щойно Крістофер дістався долини й проліз крізь Проміжок, він зрозумів, що ретельно обмірковує дещо зі сказаного Богинею. Його життя справді здавалося довгим тунелем, підготованим для нього кимось іншим. Він знав, чому так ненавидить усіх у Замку: адже для них він був тільки Річчю — корисною Річчю з дев’ятьма життями, із якої одного дня вийде виплавити нового Крестомансі. Він подумав, що варто сказати про це Такрою. Він зрозуміє. Завтра четвер, і він зможе побачити Такроя. Він подумав, що ніколи ще не чекав четверга сильніше.

І тепер він знав, як прикинутися, що він має відьмівський зір. Наступного полудня, коли Флавіан простягнув йому лев’ячу лапу, Крістофер сказав:

— Це ваша рука. Тепер я це бачу.

Флавіан був потішений.

— Гаразд, завтра ми сходимо на чудову довгу прогулянку, — сказав він.

Крістофер не був цілком упевнений, що аж так чекає цього. А от зустрічі з Такроєм він насправді не міг дочекатися. Тільки він один із усіх Крістоферових знайомих не ставився до нього як до корисної Речі. Він виборсався з ліжка майже в ту ж мить, як в ньому опинився, і проскочив крізь розріз у замовляннях, сподіваючись, що Такрой здогадається і прибуде раніше.

Такрой стояв, притулившись до кручі в кінці долини, тримаючи схрещені руки на грудях, наче приготувався чекати довго.

— Здоров! — сказав він, але прозвучало це так, ніби він взагалі здивований бачити Крістофера.

Крістофер зрозумів, що вилити свої жалі Такроєві буде не так легко, як він думав, але широко усміхнувся до нього, почавши спішно й недбало перебиратися у свій одяг.

— Радий бачити тебе знову, — сказав Крістофер. — Я стільки всього маю тобі розповісти. Куди ми йдемо цієї ночі?

Такрой з певною обережністю запитав:

— Безкінна підвода чекає у Восьмій. Ти впевнений, що хочеш іти?

— Звісно, — сказав Крістофер, застібаючи пасок.

— Свої новини ти можеш мені переповісти і тут, — сказав Такрой.

Це спантеличувало. Крістофер звів очі й побачив, що Такрой незвично серйозний. Його очі примружилися не від усміху. Від цього стало надто незручно будь-що розповідати Такроєві.

— Але в чому річ? — спитав він.

Такрой стенув плечима.

— Ну, — сказав він, — для початку, останнього разу, коли я тебе бачив, твоя голова була скалічена…

Крістофер забув про це.

— Ой, я ж тобі ще не подякував, що ти доправив мене сюди! — сказав він.

— Не бери в голову, — сказав Такрой. — Хоч мушу сказати, що це була найважча штука, яку я колись виконував у будь-якому виді діяльності — підтримувати власне укріплення, щоб провести підводу через Іншосвіт і приволокти тебе сюди. А ще я досі дивуюся, чому робив це. Ти здавався мені дуже навіть мертвим.

— Я мав дев’ять життів, — пояснив Крістофер.

— Ти мав явно більше, ніж одне, — погодився Такрой, вищиряючись так, ніби він насправді в це не вірив. — Роззуй очі! Хіба цей випадок не змусив тебе задуматися? Донині твій дядько зробив сотні дослідів. Ми доправили йому купу результатів. У мене все в порядку — мені платять. Але ти, як я бачу, нічого не отримуєш, крім загрози знову покалічитися.

Крістофер вірив, що Такрой говорить щиро.

— Мені байдуже, — заперечив він. — Чесно. І Дядько Ральф дав мені два соверени.

На це Такрой закинув кучеряву голову й розреготався.

— Два соверени! Деякі речі, які ми дістали йому, коштують сотні фунтів — хоч би кіт із Храму Ашет, до прикладу.

— Я знаю, — сказав Крістофер. — Але хочу продовжити досліди. Те, що зараз відбувається, — єдина радість мого життя.

«Ось, — подумав Крістофер, — тепер Такрой мусить запитати про мої халепи». Але Такрой тільки зітхнув.

— Що ж, тоді нумо в дорогу!

Поговорити з Такроєм у Проміжку було зовсім не можливо. Поки Крістофер здирався, звивався і задихався, Такрой плив у повітрі поблизу туманним привидом — вітер відносив його, а дощ прошивав наскрізь. Він не укріплювався, поки не дістався гирла долини, де давним-давно Крістофер написав велику вісімку в глеї на стежці. Вісімка була тут, ніби вчора написана. Над нею пливла в повітрі підвода. Її знову вдосконалили і цього разу пофарбували в чепурний зелено-голубий колір.

— Я бачу, все готово, — сказав Такрой.

Вони спустилися вниз і підхопили віжки підводи. Вона одразу ж м’яко рушила услід за ними вниз у долину.

— Як твій крикет? — спитав Такрой для годиться, аби підтримати ввічливу бесіду.

Це був шанс для Крістофера все йому викласти.

— Я не грав, — похмуро сказав він, — відколи Татко забрав мене зі школи. Аж до самого вчора я взагалі не думав, що вони в тому Замку чули про крикет — ти знаєш, що тепер я живу в Замку?

— Ні, — заперечив Такрой. — Твій дядько ніколи мені багато про тебе не розказував. Що це за замок?

— Замок Крестомансі, — сказав Крістофер. — Але вчора мій наставник сказав, що буде матч проти селища в цю суботу. Звісно, нікому й на думку не спало запросити мене до гри, але я буду писати рахунок на табло для них.

— Справді? — сказав Такрой. Його очі стали вузенькими щілинками.

— Звісно, вони не знають, що я тут, — сказав Крістофер.

— Ще б пак не знають! — сказав Такрой, і те, як він це сказав, здалося, поклало край розмові. Вони крокували попереду підводи без жодного слова, поки дійшли до великого схилу гори із фермерськими хатинками, що примостилися на півдорозі до вершини. Місцина виглядала ще смутнішою й самотнішою, ніж будь-коли, під важким сірим небом пласти торф’яника і пагорби здавалися жовтавими. Перш ніж вони дісталися до ферми, Такрой зупинився і ногою відштовхнув підводу, коли вона тицьнулася йому позаду під коліна, намагаючись продовжити рух. Обличчя Такроя було якимсь смутним, і жовтавим, і зморщеним, як ті торф’яники.

— Слухай, Крістофере, — сказав він. — Ці хлопці із Замку Крестомансі не зрадіють, дізнавшись, що ти був тут і робив це.

Крістофер розсміявся.

— Та ж не зрадіють! Але й не дізнаються.

— Не будь таким впевненим у цьому, — сказав Такрой. — Вони знавці усякої тутешньої магії.

— Тим-то ця помста їм така вдала, — пояснив Крістофер. — Ось він я — вислизаю просто з-під їхніх нудних дурних чванькуватих носів, коли вони думають, що упіймали мене. Я для них просто Річ. Вони мене використовують.

Люди на фермі бачили, що вони підходять. Маленька група жінок вибігла у двір і зупинилася біля купи клунків. Одна з жінок помахала рукою. Крістофер помахав у відповідь і рушив угору схилом, оскільки Такрой видався не настільки зацікавленим його переживаннями, як він сподівався. Це знову запустило підводу.

Такрой тут же вхопився за останні слова.

— А тобі не спадало на думку, — сказав він, — що твій дядько також може тебе використовувати?

— Не так, як ці люди в Замку, — сказав Крістофер. — Я роблю ці досліди з власної волі.

На це Такрой тільки звів очі до повислого хмарного неба.

— Не кажи, що я не спробував! — сказав він у небо.

Жінки дихали на Крістофера часником, коли віталися з ним у дворі, усе було як звично. Як завжди, їхній запах змішувався з запахом із клунків, коли Крістофер їх навантажував. Клунки з Восьмої завжди мали цей запах — гострий млосний мідний запах. Тепер, після практичних занять із Флавіаном, Крістофер зупинився на мить і принюхався. Він знав, що це за запах. Драконяча кров! Це його вразило, адже це був найсильніший і найнебезпечніший магічний інгредієнт. Він поклав наступний клунок на підводу набагато обережніше, а коли — знаючи, на що вона здатна, — обачно підняв наступний, то пильно глянув на Такроя, щоб зрозуміти, чи той знає, що це за клунки. Але Такрой прихилився до стіни, що оточувала двір, і печально вдивлявся у пагорби. Такрой якось розповідав, що все одно ніколи не мав розвиненого нюху, коли був за межами свого тіла.

Поки Крістофер дивився на нього, Такрой широко розплющив очі й відстрибнув від стіни.

— Та ну ж! — вигукнув він.

Одна з жінок заволала і тицьнула пальцем кудись понад пагорбами. Крістофер обернувся глянути, в чому справа, і розглядав, і зачудовано вдивлявся, завмерши, як був, із клунком у руках. Велетенська істота спускалася на ферму. Вона була мов шмат багряної пітьми.

У мить, коли Крістофер уперше побачив її, істота згорнула велетенські шкірясті крила і, опустивши кігтисті лапи до землі, ковзнула з пагорбів так швидко, що Крістофер спершу й не розгледів, наскільки великою вона була. Він вважав, що істота розміром із дім, поки та була на півдорозі до пагорба, та коли вона приземлилася за фермою, він зрозумів, що досі її бачить, адже більша частина істоти вивищується над фермою.

— Це дракон! — верескнув Такрой. — Крістофере, лягай! Пильнуй!

Жінки навколо Крістофера порозбігалися за хліви. Одна бігом повернулася назад, обіруч несучи величезну важку рушницю, яку навіжено намагалася поставити на підпорку-триногу. Вона таки поставила її, але та впала.

Поки жінка знову піднімала рушницю, дракон поклав велетенську чорну шипасту голову на дах ферми між коминами, цілком ненавмисне розваливши її вщент, і розглядав двір ферми величезними осяйними зеленими очима.

— Велетень! — сказав Крістофер.

Він ніколи не бачив нічого подібного.

— Лягай! — зойкнув до нього Такрой.

Драконові очі зазирнули в Крістоферові — майже проникливо. Серед руїн і крокв фермерського даху він відкрив свою пащеку. Це було так, ніби відчинилися двері в осердя сонця. Біло-помаранчевий протуберанець вихопився із сонця, — один влучний спалах просто на Крістофера. БУХ. Він був у горнилі. Він чув, як смажиться його шкіра. У мить нестерпної агонії він устиг подумати: «Твою ковіньку! Ще сто прописів!».

Перше, що почув Крістофер якийсь час по тому, — важкий віддих Такроя. Він відчув, як той старається перевалити його з обвугленого ложа безкінної підводи на стежку. Підвода і Такрой з’являлися і роз’являлися поруч із Крістоферовою піжамою.

— Усе добре, — сказав Крістофер, сідаючи прямо і здригаючись. Всю його шкіру обійняв пекучий біль. Його одяг, здавалося, згорів на ньому. Ті частини тіла, які він міг бачити, були рожеві, ніби з них здерли шкіру, й заплямовані вугіллям із напівспаленої підводи.

— Дякую, — видихнув він, адже бачив, що Такрой знову врятував його.

— На здоров’я, — віддихнув Такрой.

Він вицвів у сіру тінь самого себе. Але він зробив над собою величезне зусилля. Очі його зажмурились, рот розтягнувся у вишкір, він став геть прозорим — трава долини прозирала крізь його обличчя. Потім, на мить, став чітким і суцільним. Він нахилився над Крістофером.

— От і все! — сказав він. — Ти більше ніколи не підеш на ці веселі прогулянки. Кинеш їх, ясно? Припиниш. Якщо ти прийдеш сюди знову, мене тут не буде.

До того часу він вицвів у сірий, а потім у молочний, що прозоріший від сірого.

— Я підмажу твого дядька, — його голос зійшов на шепіт.

Крістофер мусив здогадуватися, що останнє слово було «дядько». До того часу Такрой поступово зник.

Крістофер вивалився з підводи, і вона теж зникла, не лишилося нічого, крім порожньої мирної долини та запаху гару.

— Але я не хочу кидати їх! — сказав Крістофер. Його голос звучав так сухо й уривчасто, що він сам заледве чув його за жебонінням струмка в долині. Пара сльозинок проклала пекучі доріжки його обличчям, поки він збирав свою піжаму і рачкував назад крізь розлам у замовлянні.

Розділ чотирнадцятий

І знову з Крістофером не відбулося нічого незвичайного, коли він прокинувся. Того ранку він слухав Флавіана із ввічливим відсутнім виглядом, а сам марив драконом. Його зачудування раз по раз переривалося спалахами скорботи, що він більше ніколи не побачить Такроя, і Крістофер мусив докладати чимало зусиль, щоб думати про дракона. Він був неймовірний. Побачити таке диво було майже варте того, щоб втратити життя. Крістофер задумався, скільки мине часу, поки хтось у Замку помітить, що він утратив ще одне життя. І якась його частина, маленька тривожна, питала раз по раз: «Хіба я вже втратив його?».

— Я попросив спакувати нам ланч із собою, — бадьоро сказав Флавіан. — Економка розкопала дощовик, який має вам підійти. Ми вирушимо на прогулянку, щойно ви завершите з цією французькою.

Падав доволі сильний дощ. Крістофер ретельно займався французькою, сподіваючись, що Флавіан вирішить, що для прогулянки надто вогко. Але коли Крістофер не міг більше вигадати жодних зачіпок, як би ще довше поваландатися з розбором речення «Париж — столиця Франції», Флавіан сказав:

— Ще нікому й ніколи не зашкодило трохи змокнути.

І вони вирушили в сильну мжичку трохи пополудні.

Флавіан був вельми життєрадісний. Тупати по росі, в товстих шкарпетках і з ранцем, певно, було його баченням раю. Крістофер злизував воду, що стікала по носі з його волосся, і думав тільки про те, що вони нарешті таки вибралися із Замку. Але якщо він мусив вибратися кудись під вітром і дощем, то радше подався б у Проміжок. Це повернуло його думки до Такроя, і він знову мусив долати спалах скорботи. Він намагався думати про дракона, але було надто мокро. Поки вони тупали кілька миль по вересовищах, все, про що міг думати Крістофер, — як сумуватиме за Такроєм і що набряклі водою кущі дроку виглядають так само нещасно, як почувається він. А ще сподівався, що вони скоро зупиняться на ланч і він зможе подумати про щось іще.

Вони дійшли до краю вересовища. Флавіан вказав на відкриту всім вітрам дорогу просто неба, яка вела до пагорба, що сірів десь вдалині.

— Там ми й зупинимося на ланч. У тому ліску, на он тому пагорбі.

— Це ж кілометри й кілометри! — вжахнувся Крістофер.

— Усього вісім кілометрів. Ми лише спустимося у видолинок і знову піднімемося на пагорб, — сказав Флавіан, життєрадісно крокуючи вниз пагорбом.

Задовго до того, як вони дісталися того пагорба, Крістофер уже не згадував про Такроя і міг думати тільки про те, як він змерз, змок, зголоднів і втомився. Йому здавалося, що о п’ятій вже радше час чаю, ніж ланчу, коли нарешті дошкандибав услід за Флавіаном до прогалини в тому віддаленому ліску.

— Нині, — сказав Флавіан, скидаючи ранець і потираючи руку об руку, — в нас буде справді практична магія. Зберіть-но хмизу і складіть добру купу. Потім спробуєте себе у викликанні вогню. Коли розпалите добрий вогонь, ми зможемо засмажити сосиски і поланчувати.

Крістофер подивився на гілля над головою, набрякле величезними прозорими краплями дощу. Він озирнувся на просякнуту вологою траву. Він глянув на Флавіана, щоб упевнитися, що той насправді не надумав з нього збиткуватися. Ні. Флавіан просто думав, що так веселіше.

— Але хмиз — вогкий, — сказав Крістофер. — Дерево точиться водою.

— У цьому-то й інтерес, — сказав Флавіан.

Крістофер зрозумів: казати Флавіану, що він вмирає від голоду — даремна трата часу. Він похмуро зібрав хмиз. Склав його на наскрізь промоклу купу, та розвалилася, тож він накидав купу знову, а потім став навколішки і, поки холодний дощ просочував вологою його штани на колінах і затікав за комір, викликав вогонь. Сміх та й годі. Він викликав лиш тонкий жовтий язичок диму. Той з’явився на якусь мить. Хмиз від нього навіть не нагрівся.

— Більше жаги, коли здіймаєте руки, — сказав Флавіан.

— Я знаю! — сказав Крістофер, а тоді зажадав до нестями. — Вогню! Вогню! ВОГНЮ!

Купа хмизу з ревінням зайнялася у стіну вогню заввишки три метри. Крістофер знову відчув, як смажиться його шкіра, а його вогкий дощовик затріщав і також зайнявся. Майже миттєво він став частиною багаття. «Ось це життя, що його спалив дракон!» — в агонії подумав він.

Коли його п’яте життя вступило в силу, що сталося, здається, хвилин за десять, він почув, як Флавіан істерично говорить:

— Так, я знаю, але це мусило бути цілковито безпечно! Дерево точилося вологою. Ось чому я сказав йому спробувати.

— Доктор Поусон охоче припускав, що мало що перебуватиме в безпеці, коли Крістофер візьметься до справи, — пролунав здалека сухий голос. Крістофер перевернувся. Він був вкритий Флавіановим дощовиком, і його шкіра на дотик відчувалася дуже новою і м’якою. Випалена начорно земля перед його очима була вогка і запашна від дощу. Вогке листя на гілках над головою стало коричневим і покрученим. Ґабріель де Вітт із роздратованим і дуже відстороненим виглядом сидів за кілька метрів під великою чорною парасолею на розкладному стільці. Щойно Крістофер побачив його, трава за його спиною, що досі диміла, спалахнула маленькими помаранчевими пломінцями. Ґабріель нахмурився в бік вогню. Пломінці знову зіщулилися в димок.

— О, здається, ви знову перервали нитку життя, — сказав він. — Прошу вас загасити цю лісову пожежу. Вона незвичайно стійка, а я не хочу, щоб вигоріло усе довкола.

— Можна мені спершу що-небудь з’їсти? — запитав Крістофер. — Помираю від голоду.

— Дайте йому сендвіч, — сказав Ґабріель Флавіанові. — Пригадую, що коли я втратив життя, нове вимагало чимало енергії, коли вступало в силу.

Він чекав, поки Флавіан передасть Крістоферу пакет із сендвічами та вареними яйцями. Поки Крістофер жадібно трощив їх, Ґабріель де Вітт продовжив:

— Флавіан сказав, що бере повну відповідальність за цю останню дурницю. Можете подякувати йому, що я з вами такий поблажливий. Я просто підкреслюю, що ви спричинилися до виклику мене в мить, коли ми майже схопили членів банди Мари, про яку я вам казав. Якщо він вислизне у нас між пальців, це буде ваша провина, Крістофере. Тепер прошу підвестися і вгамувати вогонь.

Крістофер підвівся з певним полегшенням. Він злякався, що Ґабріель заборонить йому піти завтра на крикетний матч для писання рахунку на табло.

— Гасіння вогню — це як викликання вогню, тільки навпаки, — сказав Флавіан. Тож Крістофер зробив це. Це було просто, хіба що його полегшення щодо крикету спричинило спалахування деяких язиків полум’я навколо прогалини.

Коли навіть дим зник, Ґабріель сказав:

— Тепер я попереджаю вас, Крістофере, — якщо станеться ще один нещасний випадок, смертельний чи ні, я справді вживатиму найсуворіших заходів.

Сказавши це, він встав і з тріском склав стілець. Із затиснутим під пахвою стільцем він сягнув по парасольку і почав складати її. Щойно вона склалася, Крістофер опинився разом із Флавіаном всередині пентакля в холі Замку. На сходах стояла Панна Розалі.

— Він утік, Ґабріелю, — сказала вона. — Але принаймні тепер ми знаємо, як вони це роблять.

Ґабріель обернувся і вбивчо глянув на Крістофера.

— Відведіть його до кімнати, Флавіане, — сказав він. — А тоді повертайтеся на збори.

Він гукнув до Панни Розалі:

— Скажіть Фредеріку, щоб негайно підготувався до трансу. Я хочу, щоб із цієї миті Край Світу патрулювався постійно.

Крістофер чалапав поруч із Флавіаном, тремтячи під дощовиком. Навіть його взуття згоріло.

— Ви були таким крихким! — сказав йому Флавіан. — Я так злякався.

Крістофер йому повірив. Дракон добряче його підсмажив. Тепер він абсолютно впевнений, що якщо втратить життя у Всюдинці — це чомусь не рахується, і він мусить втратити це життя звичайним чином у власному світі, в спосіб, щонайбільше подібний до того, який трапився у Всюдинці. «Мораль така, — подумав він, — будь обачнішим у Всюдинках на майбутнє». І поки Крістофер одягався, його думки з полегшенням перестрибнули до того, що Ґабріель не заборонив йому йти на крикетний матч. Але він боявся, що дощ все одно зупинить гру. Все ще лило як із відра.

Дощ припинився уночі, й надворі було геть похмуро і проймало від холоду. Крістофер спустився на селищний майдан із командою Замку, яка була строкатою мішанкою із чаклунів замку, лакея, садівника, помічника конюха, Доктора Сімонсона, Флавіана, молодого відьмака, який навмисне приїхав із Оксфорда, і, на превеликий подив Крістофера, Панни Розалі. Вона виглядала вишукано і звабливо в білому платті й білих мітенках. Панна Розалі легко крокувала у маленьких білих черевичках, голосно шкодуючи про те, що пастка на Мару спрацювала неправильно.

— Я весь час казала Ґабріелеві, що ми маємо патрулювати Край Світу, — казала вона. — До часу, поки вони доправлять товар до Лондона, матимуть забагато схованок.

Сам Ґабріель зустрів їх на селищному майдані, тримаючи в одній руці складний стілець, а в другій — телеграму. Він був вбраний принагідно в смугастий блейзер, якому точно б дали років сто, і широку панамку.

— Погані новини, — сказав він. — Мордекай Робертс вивихнув плече і не прийде.

— Ох ні! — вигукнули усі у величезному сум’ятті.

— От як завжди! — докинула Панна Розалі й накинулася на Крістофера. — Можете відбивати, серденько? Достатньо, щоб вийти в кінці, якщо треба?

Крістофер намагався зберігати на обличчі незворушний вираз, але це було неможливо.

— Сподіваюся, що так, — сказав він.

Полудень був чистим блаженством. Один із підконюхів позичив Крістоферові досить вільні білі штани, які чаклун люб’язно причаклував для нього із Замку, і його послали на поле до самої розмітки краю. Селяни били першими — і вони зробили досить багато ранів, бо відсутній Мордекай Робертс був найкращим боулером Замку. Крістофер стояв на дуже холодному й пронизливому вітрі, але, ніби у справдженій мрії, він упіймав м’яч і цим вивів із гри коваля. Решта людей Замку, стоячи навколо майдану в теплому одязі, відчайдушно плескала.

Коли Замок почав власні іннінги, Крістофер із рештою команди сів, чекаючи своєї черги, — й із захватом виявив, що Панна Розалі була гарною й ефектною бетсвумен. Вона посилала м’ячі через ціле поле — саме так, як хотів би робити Крістофер. На лихо, коваль виявився диявольськи метким щодо кручених м’ячів боулером. Він знав усі викрутаси, які Такрой так часто описував Крістоферові. Він вибив із гри Доктора Сімонсона на один ран і Оксфордського відьмака — на два. Після цього вся команда Замку осипалася навколо Панни Розалі. Але та тримала оборону, її волосся розсипалося на одне плече, а обличчя палахкотіло від зусиль. Вона грала так добре, що коли Флавіан вийшов відбивати під номером «10», команді до виграшу лишилося всього два рани. Крістофер у своїх позичених щитках готувався до бою, щиро впевнений, що йому ніколи не випаде шанс відбивати.

— Всяке буває, — сказав Крістоферові хлопчик-служка із Замку, який писав рахунок на табло замість Крістофера. — Глянь на нього. Він безнадійний!

Флавіан таки був безнадійним. Крістофер ніколи не бачив нікого настільки невправного. Він то мамрав своєю битою, як сліпий палицею, то люто вимахував нею не в тому місці. Було очевидно, що його виб’ють будь-якої миті. Але натомість вибула Панна Розалі. Коваль чисто вибив її. Селяни з’юрмилися навколо майдану й заревіли, знаючи, що вони перемогли. Серед цього ревища підвівся Крістофер.

— Щасти! — казали люди із Замку навколо нього. Та лише хлопчик-служка був єдиним, хто сказав це так, ніби думав, що Крістофер має шанс.

Крістофер побрів на середину майдану — позичені щитки були на два розміри більші, — під звук криків і свистів.

— Постарайтеся, серденько, — сказала Панна Розалі доволі безнадійно, проходячи повз нього на шляху з поля. Крістофер добрів і здивовано виявив, що він анітрішечки не хвилюється.

Щойно він зайняв позицію, команда селища почала зловтішатися. Вони підступили близенько до Крістофера, вичікувально зачаївшись. Куди б він не глянув, скрізь бачив великі розчепірені мозолясті долоні й засмаглі обличчя з глузливими вишкірами.

— Ну, знаєте! — сказав Флавіан із іншого кінця поля. — Він іще хлопчик!

— Ми знаємо, — сказав капітан команди селища, вишкіряючись іще ширше.

Коваль так само зверхньо подав Крістоферові повільний хитрокручений м’яч. Поки Крістофер стежив за його висхідною траєкторією, то намагався згадати кожне слово з Такроєвих тренувань. І поки вся команда селища з’юрмилася навколо нього в кільце, він знав, що мусить послати м’яч за межі цього кільця, щоб набрати рани. Він відстежував усю траєкторію м’яча, поки той летів до бити, із досконалим самовладанням. М’яч трішки відхилився, але не сильно. Він твердо відбив його вперед і праворуч.

— Два! — рішуче крикнув він Флавіанові.

Флавіан остовпіло глянув на нього й побіг. Крістофер теж біг, і позичені щитки робили хляп-хляп-хляп на кожному стрибку. Команда селища розвернулася, і гравці шалено помчали за м’ячем, але Флавіан і Крістофер мали купу часу, щоб пробігти два рани. Вони мали час пробігти й третій ран, навіть у позичених щитках. Замок переміг. Крістофер аж пашів від гордості й радості.

Глядачі із Замку святкували. Ґабріель привітав його. Хлопчик-служка потис йому руку. Панна Розалі, з усе ще розтріпаним волоссям, поплескала його по спині. Усі стовпилися навколо Крістофера зі словами, що їм тепер кінець кінцем не потрібен Мордекай Робертс, і сонце прозирнуло над церковною дзвіницею вперше за день. За цей короткий час Крістофер відчув, що жити в Замку, зрештою, не так і погано.

Але недільний ланч усе повернув на звичні місця. Розмова за ланчем точилася про тривожні плани упіймати банду Мари, і тільки пан Вілкінсон, старий чаклун, який доглядав бібліотеку Замку, все повторював:

— Ці три рідкісні книги досі не знати де. Не уявляю, хто б хотів стибрити три дівчачі книги зі Світу Б, але я не можу засікти їх ніде в Замку.

Оскільки книги були дівчачі, пан Вілкінсон, очевидно, не підозрював Крістофера. Насправді ні він, ні будь-хто інший не згадував, що Крістофер тут, якщо тільки не просив його передати сіль.

У понеділок Крістофер єхидно спитав Флавіана:

— Хіба ж нікому не спадає на думку, що я можу допомогти спіймати Мару?

Це був найпрозоріший натяк Флавіанові на Всюдинки, який він собі дозволив. До цього його підштовхнула неділя.

— Святі небеса! Люди, які могли зарізати русалок, швидко перегризуть горлянку і вам, — сказав Флавіан.

Крістофер зітхнув.

— Русалки не повернуться до життя знову, але я повернуся, — підкреслив він.

— Ці всі теревені про Мару дістали до живих печінок, — сказав Флавіан і змінив тему.

Крістофер відчув, сильніше, ніж будь-коли, що він у тунелі без виходу. Також він був у більшій халепі, ніж Богиня, адже вона припинить бути Живою Ашет, коли виросте, тоді як він мусить продовжувати і перетворитися на когось, схожого на Ґабріеля де Вітта. Його настрій не поліпшився, коли згодом на цьому тижні він отримав листа від Татка. Лист знову було розпечатано і потім запечатано, але, на відміну від Матусиних, марки на конверті були цікавіші. Татко був у Японії.

«Синку мій,

Мої замовляння переконали мене, що для тебе настає час найвищої небезпеки. Я благаю тебе бути обачним і не наражати на небезпеку своє майбутнє.

Твій люблячий

Татко».

Судячи з дати листа, його було написано місяць тому.

— Турбується про моє майбутнє! — сказав Крістофер. — Його замовляння, напевно, означали життя, які я втратив.

І найгірше у цьому, думав він, повертаючись до своєї скорботи, було те, що він не міг сподіватися на зустріч із Такроєм.

Як би то не було, у ніч того четверга Крістофер вийшов через розлам у замовлянні, сподіваючись, що Такрой прийде. Але долина була порожня. Крістофер хвилинку постояв там, почуваючись спустошеним. Потім повернувся до своєї кімнати, одягнувся у свій одяг і знову вирушив крізь Проміжок навідати Богиню. Вона була єдиною іншою людиною, яку він знав, що не намагалася його використати.

Розділ п’ятнадцятий

Богиня сиділа в спальні, схрестивши ноги на білих подушках та сперши підборіддя на кулаки, очевидно, заглиблена в роздуми. Хоча вона більше не здавалася хворою, вона викликала нове відчуття, мов грім у повітрі, яке вразило Крістофера, щойно він увійшов. Прикраси Богині дзенькнули, коли вона звела погляд і побачила його.

— Чудово, — сказала вона. — Я сподівалася, що ти скоро повернешся. Я мушу з тобою поговорити — ти єдина знайома мені людина, яка зрозуміє.

— У мене те саме, — сказав Крістофер і вмостився на плитках підлоги, спершись спиною об стіну. — Ти тут замкнена зі своїми Жрицями, я замкнений у Замку з людьми Ґабріеля. Ми обоє в цьому тунелі…

— Але ця проблема тільки моя, — втрутилася Богиня. — Не впевнена, що для мене це тунель. У тунелів є кінець, зрештою.

Коли вона це промовила, її голос викликав нове відчуття грому. Біла кицька відразу все зрозуміла. Вона підвелася з-поміж подушок і важко залізла їй на коліна.

— Що ти маєш на увазі? — спитав Крістофер, одразу подумавши, що дівчата — справді Цілковита Загадка.

— Бідна Беті, — сказала Богиня, нагладжуючи білу кицьку з ритмічним дзень-дзень браслетів. — У неї знову будуть котенята. Хотіла б я, щоб вона їх більше не приносила — її це виснажує. Що я, власне, хотіла: я тут передумала про купу різного, відколи хворіла. Я думала про тебе і все гадала, як же ти можеш приходити сюди з іншого світу. Хіба це не складно?

— Ні, це легко, — сказав Крістофер. — Або легко мені. Я думаю, це тому, що я маю кілька життів. Я гадаю, що лишаю одне з них позаду в ліжку і спрямовую решту вільно блукати.

— Ото щастить! — сказала Богиня. — Але я мала на увазі, що робити, щоб дістатися до цього світу?

Крістофер розповів їй про долину, і Проміжок, і як він завжди мусив шукати закуток у спальні, щоб зайти за ріг.

Очі Богині замислено блукали під тьмяними аркадами кімнат.

— Хотіла б я мати більше, ніж одне життя, — сказала вона. — Але щодо мене… пригадуєш, ти сказав, коли був тут востаннє, що я припиню бути Живою Ашет, як виросту?

— Ти сказала мені це, коли я вперше прийшов сюди, — нагадав їй Крістофер. — Ти сказала: «Жива Ашет завжди маленька дівчинка». Хіба ти не пам’ятаєш?

— Так, але ніхто не казав це в такий спосіб, як ти, — мовила Богиня. — Це змусило мене задуматися, що стається, коли Жива Ашет більше не є маленькою дівчинкою. Я вже не маленька. Я вже майже того віку, коли інші люди офіційно вважаються жінками.

«Це має ставатися надзвичайно рано в Низці Десять», — подумав Крістофер. Хотів би він офіційно вважатися чоловіком.

— Хіба ж ти не перетворишся на Жрицю?

— Ні, — сказала Богиня. — Я слухала, і розпитувала, і читала всі їхні записи — і жодна зі жриць ніколи не була Богинею.

Вона пропускала хутро білої кицьки між ледь тремтячими пальцями, щоб воно ставало гребенями.

— Коли я спитала про це, — сказала вона, — Матінка Праудфут сказала мені не забивати собі голову, бо Ашет подбає про все. Як ти гадаєш, що це значить?

Крістоферові здалося, що вона знову надто розхвилювалася.

— Я думаю, тебе просто випруть із Храму й ти підеш додому, — заспокійливо сказав він. Ця думка змусила його позаздрити. — Але в тебе є всі ці дари Ашет. Ти маєш можливість дізнатися напевне.

— І що ж, на твою думку, я весь час намагалася зробити? — ледве не закричала Богиня. Її браслети клацнули, коли вона відкинула нещасну Беті й стрибком звелася на ноги, пильно глянувши в очі Крістоферові.

— Дурний хлопчисько! Я думала і думала, цілий тиждень, поки моя голова не почала гудіти!

Крістофер швидко схопився на ноги й притиснувся спиною до стіни, готовий пройти крізь неї одразу ж, як Богиня підійде до нього. Але все, що вона робила, — стрибала перед ним, репетуючи:

— Придумай спосіб, як мені про це дізнатися, раз ти такий розумний! Придумай СПОСІБ!

Як і завжди, коли Богиня репетувала, в задній кімнаті затупали ноги й захеканий голос гукнув:

— Я йду, Богине! Що трапилося?

Крістофер позадкував у стіну швидко і тихо. Богиня кинула короткий погляд на нього, який здався йому переможним, і кинулася в обійми сухорлявої старої жінки, яка з’явилася в дверях.

— Ох, Матінко Праудфут! Мені знову снився такий страшний сон!

Крістофер на свій жах виявив, що застряг у стіні. Він не міг ні вийти вперед, ні виштовхнути себе назад. Єдине, що він, здавалося, міг зробити — скористатися тим, що Флавіан навчив його ставати невидимим. Він так одразу й зробив. Він порухався, адже його обличчя стриміло з одного боку стіни, а гузно — з іншого, і вся голова опинилася ззовні стіни. Видимий чи ні, він почувався, наче голова тварини-опудала, що висіла на стіні їдальні Замку. «Принаймні я можу бачити, чути і дихати», — отупіло думав він. Крістофер був спантеличений віроломством Богині.

Її повели геть у дальші кімнати під заспокійливий шепіт. Через десять хвилин, за які Крістоферові потягнуло шию і зсудомило ногу, вона повернулася на вигляд цілковито спокійна.

— Немає жодної потреби залишатися невидимим, — сказала вона. — Тут усі володіють відьмівським зором, але не ти. Слухай, мені прикро щодо цього, але я страшенно потребую допомоги і обіцяю, що відпущу тебе, коли ти мені допоможеш.

Крістофер не став робити себе видимим. Так він почувався безпечніше.

— Тобі не допомогти потрібно, а по голові настукати, — сердито відказав він. — Як я можу комусь допомогти в такому стані? Я помираю від незручності.

— Тоді влаштуйся зручніше і допоможи мені, — сказала Богиня.

Крістофер виявив, що може трохи поворушитися. Здавалося, стіна навколо обернулася на якесь желе, тож він випрямив руки, трохи порухав ними і зручніше поставив ноги. Він спробував швидко звиватися, в надії, що желе відпустить його настільки, щоб він зміг вирватися, але нічого не вийшло. Він знав, що його тут тримало те саме, що застосувала Богиня при першій зустрічі, коли прикріпила його ноги до підлоги, і зараз воно залишалося для нього такою ж загадкою, як і тоді.

— Як ти хочеш, щоб я допоміг тобі? — смиренно спитав він.

— Забери мене з собою до твого світу, — нетерпляче сказала Богиня. — Щоб я могла піти до школи, як в одній із цих книг про Міллі. Я думаю, ти зможеш сховати мене десь у твоєму Замку, поки я підшукаю школу.

Крістофер уявив, як Ґабріель де Вітт виявить Богиню, що ховається на горищі.

— Ні, — сказав він. — Я не можу. Я абсолютно не можу. Понад усе, я не хочу. А тепер випусти мене звідси!

— Ти узяв Трогмортена, — сказала Богиня. — Ти можеш узяти й мене.

— Трогмортен — кіт, — сказав Крістофер. — Він має дев’ять життів, як і я. Я тобі казав, що я можу дістатися сюди, лише залишивши позаду одне з моїх життів. Ти маєш тільки одне життя, тож усякій притомній людині ясно, що я не можу взяти тебе до мого світу, бо, якщо я це зроблю, ти помреш!

— У тому то й річ! — люто прошипіла йому Богиня. Він розумів, що вона з усіх сил стримується, щоб знов не зарепетувати. Її обличчям котилися сльози. — Я знаю, що в мене лише одне життя, і я не хочу його втратити. Забери мене з собою.

— Усе лише для того, щоб ти могла піти в школу через ту книгу! — пробурчав Крістофер, більше ніж раніше почуваючись головою тварини на стіні. — Припини бути такою дурепою!

— Тоді можеш лишатися в цій стіні, поки не передумаєш! — сказала Богиня і кинулася геть із брязкотом і дзвоном.

Крістофер стояв, зависнувши в желейній стіні, і проклинав той день, коли приніс Богині книги про Міллі. Потім він прокляв себе за те, що думав, ніби Богиня була співчутливою. Вона була такою ж себелюбною і безжальною, як і решта, кого він знав. Крістофер звивався, і борсався, і вивертався, щоб вибратися зі стіни, але оскільки він передусім не мав уявлення, що входило до складу замовляння, воно тримало його так само міцно, як і завжди.

Найгірше з усього було те, що тепер Храм прокинувся від обіднього сну і остаточно став метушливим місцем. Позаду себе, крізь стіну, Крістофер чув натовп людей, які на спекотному подвір’ї рахували і годували котів. У ці звуки вплітався жіночий голос, який вигукував накази, клацання обладунків та гупання об землю держаків списів. Крістофер почав страшенно боятися, що його невидимий зад стримить зі стіни на подвір’я. Він уявляв, як у цю його частину встромлять спис, і він звивався, і стискався, і втягувався досередини, щоб упевнитися, що цього не станеться. Крістофер не знав, що його лякає більше — відчуття націленого в нього списа чи те, що вчинить Ґабріель, якщо він утратить ще одне життя.

Він чув, як в аркаді, десь навпроти, Богиня говорить із щонайменше трьома Жрицями, усі вони бурмотять молитви. Чому Флавіан не навчив його жодної корисної магії? Було, напевне, шістсот тихих способів зламати це замовляння і невидимим вислизнути зі стіни, але Крістофер не знав жодного. Він гадав, чи зможе зробити це, поєднавши вибух і левітацію, бурю і викликання вогню. Можливо, хоча це буде неймовірно важко, коли руки не вільні — і люди зі списами поженуться за ним. Він вирішив, що спершу спробує інші переконання і хитрощі.

Незабаром Богиня прийшла глянути, чи він не передумав.

— Я принесу це, серденько, — казала одна зі Жриць за аркадою.

— Ні, я також хочу ще разок глянути на Беті, — сказала Богиня через плече. Правду кажучи, вона прийшла глянути на білу кицьку, яка лежала на подушках її ліжка, важко віддихуючи з жалісним виглядом. Богиня погладила її, перш ніж підійти і наблизити обличчя впритул до Крістоферового.

— Ну? Збираєшся допомогти мені?

— Що станеться, — спитав Крістофер, — якщо хтось із них увійде і побачить моє обличчя, що стримить зі стіни?

— Краще тобі погодитися допомогти, перш ніж вони прийдуть. Вони тебе вб’ють, — пошепки відповіла Богиня.

— Але від мене мертвого тобі не буде жодної користі, — підкреслив Крістофер. — Випусти мене, або я закричу.

— Тільки посмій! — і вилетіла геть.

Біда була в тім, що Крістофер не посмів. Здавалося, цей спосіб переконання зайшов у глухий кут. Наступного разу, коли вона прийшла, він спробував інший спосіб.

— Глянь, — сказав він. — Я ж насправді жахливо розважливий. Я легко можу розбомбити величезну діру в Храмі й зникнути тієї ж миті, але я цього не роблю, бо не хочу тебе підставити. Ашет і твої жриці не будуть потішені, якщо дізнаються, що ти намагалася чкурнути в інший світ, правда?

Сльози переповнили очі Богині.

— Я не прошу надто багато, — сказала вона, із нещасним виглядом прокручуючи браслет. — Я думала, ти добрий.

Здавалося, цей аргумент її пройняв.

— Я рознесу цей Храм, що й оком не змигнеш, якщо ти мене не випустиш, — сказав Крістофер. — Якщо я не повернуся до ранку, хтось у Замку увійде і знайде в ліжку тільки одне моє життя. Потім вони скажуть Ґабріелю де Вітту, і ми обоє втрапимо в халепу. Я казав тобі: він знає, як потрапити в інші світи. Якщо він прийде сюди, тобі це не сподобається.

— Ти егоїст! — сказала Богиня. — Ти геть не співчутливий, а тільки переляканий.

Тут вже Крістофер розгнівався.

— Випусти мене, або я все це висаджу в повітря! — пригрозив.

Але Богиня просто вибігла з кімнати, витираючи обличчя краєм сорочки.

— Щось трапилося, серденько? — спитала Жриця знадвору.

— Ні-ні, — почув Крістофер слова Богині. — Беті недобре, це й усе.

Після цього її не було доволі довго. Можливо, вона мусила відволікати Жриць, щоб ті не прийшли дивитися на білу кицьку. Але згодом пахощі пряної їжі почали наповнювати повітря. Крістофер не на жарт стривожився. Час ішов, і в Замку незабаром справді міг настати ранок. І тоді він опиниться у справжній халепі. Він чув, як люди у дворі почали лічити котів і знову їх годувати.

— Бракує Беті, — сказав хтось.

— Вона лишилася із Живою, — відповів хтось інший. — Скоро будуть котенята.

Минув ще час. Поки Богиня повернулася, відчай спрямував Крістоферову думку в геть нове русло. Він вирішив, що може в певний спосіб їй допомогти, навіть якщо це не те, чого вона хоче, або навіть якщо він не зможе вибратися до ранку.

Богиня у свій безжальний спосіб, очевидно, мала намір бути добросердою. Коли вона прийшла цього разу, то принесла пряний млинець, начинений м’ясом та овочами. Вона віддирала шматочки і закидала Крістоферові в рот. У них був якийсь пекучий перець. Його очі засльозилися.

— Слухай, — аж задихнувся він. — Що насправді в тебе за халепа? З чого ти раптом вирішила змусити мене допомогти тобі?

— Я сказала тобі! — нетерпляче промовила Богиня. — Це було те, що ти сказав, коли я була хвора — що я не буду Живою Ашет, коли виросту. Після цього я не могла думати ні про що більше, окрім того, що зі мною станеться тоді.

— Хочеш знати напевне? — сказав Крістофер.

— Більше, ніж будь-що в цьому світі! — сказала Богиня.

— Тоді ти випустиш мене, якщо я допоможу тобі дізнатися, що справді має статися з тобою? — почав торгуватися Крістофер. — Я не можу взяти тебе до свого світу — ти знаєш, я не можу, — але можу допомогти в інший спосіб.

Богиня стояла й крутила в пальцях останній шматочок млинця.

— Так, — сказала вона. — Гаразд, але я не розумію, як ти можеш знати про це краще за мене.

— Я можу, — сказав Крістофер. — Усе, що ти маєш зробити, піти і стати навпроти золотої статуї Ашет, яку ти мені показувала, і спитати, що має з тобою статися, коли ти припиниш бути Живою Ашет. Якщо вона нічого не скаже, ти знатимеш, що нічого особливого не трапиться, і тоді зможеш залишити цей Храм і піти до школи.

Це видалося Крістоферу доволі хитрим планом, оскільки він не бачив жодного способу, як би золота статуя могла заговорити.

— Що ж я сама про це не подумала! — вигукнула Богиня. — Це розумно! Але… — Вона знову покрутила шматочок млинця. — Але Ашет не говорить, розумієш, не зовсім говорить. Вона робить усе знаками. Знамення, прикмети, таке всяке. І вона не завжди посилає їх, коли люди просять.

Це дратувало.

— Але тобі-то вона пошле його, — переконливо сказав Крістофер. — Зрештою, вважається, що ти — це вона, тож питання до неї — це тільки пригадування того, що ви обидві вже знаєте. Піди і скажи їй послати тобі прикмету, тільки вкажи для неї часове обмеження, щоб ти знала, що раз воно не з’явилося, то вже й не з’явиться.

— Так і зроблю, — впевнено сказала Богиня.

Вона запхала шматочок млинця Крістоферові до рота і обтрусила руки з рішучим передзвоном.

— Піду і спитаю її зараз же!

І вона вилетіла геть із кімнати — дзень-брень, дзень-брень, — що більше скидалося на гамір від солдатів, які в цю мить марширували в дворі за спиною Крістофера.

Він виплюнув млинець, заплющив очі, вичавивши сльозу і пошкодував, що не може схрестити пальці. П’ять хвилин по тому Богиня примчала назад набагато радісніша.

— Зробила! — сказала вона. — Вона не хотіла мені казати. Я мусила пригрозити їй. Я сказала їй скинути личину Недоумкуватої й не намагатися надути мене, тож вона поступилася, — вона подивилася на Крістофера досить збентежено. — Раніше я ніколи не брала над нею гору!

— Так, але що вона сказала? — спитав Крістофер. Він би пританцьовував від нетерплячки, якби його не стримувала стіна.

— О, ще нічого, — сказала Богиня. — Але я чесно обіцяю, що відпущу тебе, коли вона скаже. Але вона сказала, що не може це влаштувати одразу. Хотіла чекати до завтра, але я сказала, що це задовго. Тож найраніше, коли вона може влаштувати прикмету, — це сьогодні опівночі…

— Опівночі! — вигукнув Крістофер.

— До цього лише три години, — заспокоїла його Богиня. — І я сказала, що вона мусить зробити це хвилина в хвилину, інакше я справді розсерджуся. Ти мусиш зрозуміти її точку зору — вона має підштовхнути Долю, а це займає час.

Його серце обірвалося, але Крістофер намагався порахувати, скільки часу забере в нього дістатися назад до Замку. Найраніше він міг опинитися там о десятій ранку. Але, можливо, покоївка, яка приходить будити його, просто подумає, що він втомився. Мине близько години, перш ніж вона почне хвилюватися настільки сильно, щоб повідомити Флавіана чи ще когось, а доти він у будь-якому разі повернеться.

— Тож опівночі, — сказав він, позіхаючи. — І ти мене відпустиш, або я накличу вихор, підпалю усе і зірву дах Храму.

Упродовж цих трьох годин він продовжував гадати, чому ж він цього не зробив одразу. Лише частково тому, що не хотів втрачати ще одне життя. Він відчував, ніби повинен чекати й заспокоювати Богиню. Це він тим своїм зауваженням стурбував її, та ще й спричинився до її невдоволення, коли приніс ці шкільні історії.

Він мав багато співчуття до неї і її дивного самотнього життя. І, звісно, Татко казав йому, що не можна використовувати магію проти леді. Якимось чином всі ці речі поєдналися, щоб тримати Крістофера завислим напівсидячи в стіні, терпляче чекаючи півночі.

Якийсь час Богиня сиділа на подушках, напружено нагладжуючи білу кицьку, ніби очікувала прикмети щомиті. Більшість часу вона була зайнята. Її викликали на уроки, потім на молитви, а насамкінець — прийняти ванну. Поки вона виходила, Крістофер відчайдушно думав над тим, що він міг би зв’язатися з життям, яке, як він знав, лежить у ліжку в Замку. Він подумав, що міг би змусити його підвестися і робити за нього уроки. Але, хоча Крістофер чітко відчував цей відокремлений шматок себе, здавалося, він не має зв’язку з ним — або якщо і має, то не має ніякої можливості дізнатися про це напевне. «Роби уроки! — думав він. — Вилазь із ліжка і поводься, як я!» І знову в тисячний раз замислився, чому просто не підірвав Храм і не пішов.

За якийсь час Богиня повернулася в довгій білій нічній сорочці, і на ній було тільки два браслети. В аркаді вона поцілувала на добраніч Матінку Праудфут і вляглася проміж своїх білих подушок, ніжно пригорнувши білу кицьку.

— Тепер недовго, — сказала вона Крістоферу.

— Краще б так і було! — сказав він. — Чесно, не розумію, чому ти скаржишся на життя. Я б проміняв Флавіана і Ґабріеля на Матінку Праудфут на першу вимогу!

— Так, можливо, я і дурненька, — сонно погодилася Богиня. — Але, з іншого боку, я знаю, що ти не віриш в Ашет і маєш це бачити зовсім не так, як я.

З її дихання Крістоферові стало зрозуміло, що Богиню здолав сон. Схоже, він і сам усе ж задрімав. Стіна, що нагадувала желе, виявилася не такою вже й незручною.

Його розбудив химерний високий писк. Він був повний дивного відчаю, подібний до галасу, який здіймають пташенята, коли просять і просять, щоб батьки їх погодували. Крістофер різко прокинувся і побачив великий згусток білого місячного світла, що лежав на підлозі.

— Глянь-но, — сказала Богиня. — Це і є прикмета.

Її простягнута у вказівному жесті рука з браслетом опинилася в місячному світлі. Богиня показувала на білу кицьку Беті. Та лежала, застигло витягнувшись у згустку світла. Щось маленьке і дуже-дуже біле повзало і шкреблося навколо Беті, сповнюючи повітря відчайдушним тонким плачем.

Богиня вистрибнула зі своїх подушок, упала навколішки і підняла крихітку.

— Вона закоцюбла, — сказала вона. — Беті народила котеня і…

Це була довга пауза.

— Крістофере, — сказала Богиня, явно намагаючись опанувати свій голос. — Беті мертва. Це означає, що і я помру, коли вони отримають нову Живу Ашет.

Стоячи навколішки біля мертвої кицьки, вона кричала, і кричала, і кричала.

Світло зсунулося. Ноги залопотіли по підлозі.

Крістофер намагався увіпхнути себе в стіну так глибоко, як тільки міг. Він знав, як почувається Богиня. Він почувався так само, коли прокинувся в морзі. Але він хотів би, щоб вона припинила кричати. Коли худа Матінка Праудфут увірвалася в кімнату в супроводі двох інших жриць, він доклав усіх зусиль, щоб почати закляття левітації. Але Богиня дотримала обіцянки. Продовжуючи кричати, вона відступила від жалюгідного тільця Беті, наче воно лякало її, і різко змахнула рукою так, що її дзеленкучі браслети торкнулися кінчика невидимого Крістоферового носа. Щастя, що браслети були срібні.

Крістофер упав назад у власне ліжко в Замку з тріском, до якого він не звик. Він був суцільний і видимий, у піжамі, і, судячи зі світла, це був майже полудень. Він поспішно сів. Ґабріель де Вітт сидів у дерев’яному кріслі в іншому кінці кімнати, втупившись у нього ще похмуріше, ніж завжди.

Розділ шістнадцятий

Ґабріель сидів, поклавши лікті на бильця крісла, а довгі вузлуваті долоні сплівши на рівні свого орлиного носа. Здавалося, від його очей неможливо відвести погляд, як від драконячих.

— Тож ви духовно мандруєте, — сказав він. — Я підозрюю, що ви до цього звичні. Це багато чого пояснило б. Чи не могли б ви люб’язно розповісти мені, де щойно були і чому у вас зайняло стільки часу повернутися назад.

Тут Крістофер нічого не міг вдіяти, окрім як усе розповісти. Він волів би померти. Втратити життя було ніщо, порівняно з тим, як Ґабріель дивився на нього.

— Храм Ашет! — сказав Ґабріель. — Дурне хлопчисько! Ашет — одна з найзлостивіших і наймстивіших богинь у Споріднених Світах. Її збройна Рука відома тим, що переслідує людей крізь світи багато років з набагато менших причин, ніж дали їй ви. Слава небесам, ви утрималися від підривання діри в Храмі. Мені легше, що у вас принаймні вистачило глузду лишити Живу Ашет її долі.

— Її долі? Вони ж не збираються насправді її вбити, правда? — спитав Крістофер.

— Звичайно, збираються, — сказав Ґабріель щонайсухіше і щонайспокійніше. — Це і був зміст прикмети: старша Богиня помирає, коли обирають нову Живу Ашет. Я гадаю, теорія твердить, що старша примножує силу божества. Ця має бути особливо цінною для них, оскільки вона, здається, є повноправною чародійкою.

Крістофер перелякався. Він раптом зрозумів, що Богиня знала чи принаймні підозрювала, що має з нею трапитися. Ось чому вона намагалася змусити його допомогти їй.

— Як ви можете бути таким спокійним? — сказав Крістофер. — У неї лише одне життя. Можете зробити щось, щоб допомогти їй?

— Любий мій Крістофере, — сказав Ґабріель. — В усіх Низках і всіх Споріднених Світах є понад сотню інших світів, і в більшості з них існують звичаї, що лякають кожну цивілізовану людину. Якби я тринькав свій час і співчуття на це, в мене б його не лишилося на роботу, за яку мені платять, — запобігати незаконному використанню магії тут. Тому я мушу вжити заходів щодо вас. Чи ви заперечуєте, що незаконно використовували магію?

— Я… — сказав Крістофер.

— Ви майже напевне робили це, — сказав Ґабріель. — Ви мусили втратити щонайменше три зі своїх життів у якомусь іншому світі — і ви могли, наскільки я знаю, втратити усі шість за той час, що здійснювали духовні мандри. Але оскільки фізичне життя — те, яке ви мали втратити, як видно, лежало тут і спало, закони природи мусили викривитися, щоб уможливити для вас втрату життя належним чином. Ще трохи такого, і ви б утворили серйозну синґулярність у Низці Дванадцять.

— Я не втрачав життя цього разу, — сказав Крістофер на свій захист.

— Значить, мали втратити тоді, коли востаннє вирушили духовно мандрувати, — сказав Ґабріель. — Вам, безперечно, знову бракує одного. І це більше не має повторюватися, Крістофере. Зробіть мені ласку, негайно вдягніться і пройдіть зі мною до мого кабінету.

— Еее… — сказав Крістофер. — Але я ще й не снідав. Можна мені?..

— Ні, — сказав Ґабріель.

Із цього Крістофер зрозумів, що справи дуже кепські. Він зрозумів, що тремтить, коли встав і пішов до вбиральні. Двері вбиральні не замикалися. Крістофер розумів, що це Ґабріель тримає їх відчиненими сильним замовлянням, щоб переконатися, що Крістофер не збирається утекти. Під поглядом Ґабріеля він умився і одягнувся швидше, ніж будь-коли в житті.

— Крістофере, — сказав Ґабріель, коли він поспішно зачісував волосся. — Ви маєте зрозуміти, що я глибоко стурбований через вас. Ніхто не повинен втрачати життя з такою швидкістю, як ви. Що відбувається?

— Я не роблю це лише для того, щоб вас подратувати, — ущипливо сказав Крістофер. — Якщо ви так думаєте.

Ґабріель зітхнув:

— Певно, з мене поганий опікун, але свої обов’язки я знаю, — сказав він. — Поспішіть.

Він мовчки рушив коридорами, так, що Крістофер майже біг за ним. Що сталося з його шостим життям? Крістофер міркував тією частинкою своєї свідомості, яку ще не встиг полонити жах. Він схилявся до думки, що Ґабріель прорахувався.

У кабінеті, повному сутінків, на них чекали Панна Розалі та Доктор Сімонсон разом із молодим хлопцем із Замкової обслуги. Всі вони були огорнуті в прозоре іскристе замовляння.

Крістоферові очі тривожно метнулися від них до шкіряної кушетки посеред темної підлоги. Вона нагадувала йому крісло стоматолога. За ним стояла тумба з двома скляними ковпаками. Під лівим просто в повітрі висіла велика котушка, тоді як під правим, здається, було пусто, якщо не рахувати щось схоже на кільце від штори, що лежало під ним.

— Що ви хочете робити? — запитав Крістофер, і його голос вийшов надзвичайно писклявим.

Панна Розалі підступила до Ґабріеля і подала йому якісь рукавички на скляній таці. Заправивши пальці в рукавички, той сказав:

— Це суворий захід, про який я вас попереджав після займання. Я маю намір забрати від вас ваше дев’яте життя, не ушкодивши ні його, ні вас. Потім я покладу його в сейф Замку під дев’ять чарів, які тільки я можу відімкнути. Віднині ви зможете отримати це життя, лише прийшовши до мене і попросивши відімкнути ці дев’ять чарів, це має зробити вас обережнішим із тими двома життями, які у вас залишилися.

Панна Розалі й Доктор Сімонсон почали загортати Ґабріеля в блискуче замовляння, таке ж, як у якому перебували вони.

— Відібрати життя незайманим — лише Ґабріель знає, як це робити, — промовила з гордістю Панна Розалі.

Доктор Сімонсон, на Крістоферів подив, намагався бути добрим. Він сказав:

— Ці замовляння тільки для гігієни. Не дивіться так налякано. Тепер ляжте на кушетку. Обіцяю, буде анітрішки не боляче.

«Ну точно як дантист!» — із тремтінням подумав Крістофер, лягаючи на кушетку.

Ґабріель повертався і так, і сяк, щоб замовляння добре на ньому сіло.

— Причина присутності Фредеріка Паркінсона тут, — пояснив він, — а не в патрулі на Краю Світу, як належить, — гарантувати, що ви не будете духовно мандрувати, коли відділятимуть ваше життя. Це би поставило вас у неймовірну небезпеку, Крістофере, тож прошу вас — намагайтеся лишатися в цьому світі, поки ми закінчимо.

Тоді хтось наклав дуже міцне сонне замовляння. Крістофер згас, як свічечка. Отже, Доктор Сімонсон казав правду. Він узагалі нічого не відчував впродовж кількох годин. А коли прокинувся, знавісніло голодний та з легким свербежем десь глибоко всередині, то просто почувався дещо ошуканим. Якби йому забрали життя, він хотів би бачити, як це робиться.

Ґабріель та інші схилилися над чорним столом, зі змученим виглядом попиваючи чай. Фредерік Паркінсон сказав:

— Ви весь час намагалися духовно мандрувати. Я мусив покинути все, щоб тримати вас тут.

Панна Розалі хутко принесла й Крістоферові чашку чаю.

— Ми приспали вас на весь той час, поки життя змотувалося на котушку, — сказала вона. — Зараз воно просто перекидається на золоте кільце — погляньте.

Вона вказала на два скляні ковпаки. Котушка всередині лівого була майже наповнена сяючою рожевою ниткою й оберталася в повітрі постійно та повільно. У правому — кільце також висіло в повітрі, обертаючись швидко і ривками.

— Як ви почуваєтеся, серденько? — запитала Панна Розалі.

— Хоч щось відчуваєте? Ви здорові? — запитував Ґабріель. Він здавався досить стурбованим.

Занепокоєним видавався і Доктор Сімонсон. Він знайшов Крістоферів пульс, а потім перевірив його притомність, попросивши зробити вправи з додавання.

— На вигляд із ним все гаразд, — сказав він до інших.

— Хвала небесам! — сказав Ґабріель, потерши обличчя руками. — Скажіть Флавіану… ні, він же зараз на Краю Світу, правда? Фредеріку, проведіть, будьте ласкаві, Крістофера до ліжка і повідомте економці, що він готовий трохи підкріпитися.

Усі були так занепокоєні й так ним опікувалися, що Крістофер зрозумів — ніхто й ніколи не намагався відділити чиєсь життя про запас. Він ще не визначився, як до цього ставиться. «Що б вони робили, якби це не спрацювало?» — думав він, ум’явши більше курятини й профітролів, ніж могло в нього влізти. Фредерік Паркінсон сидів поруч із ним, поки він їв, і просидів так увесь вечір. Крістофер не знав, що дратувало його більше: Фредерік чи свербіж глибоко всередині. Він рано ліг спати, щоб позбутися і того, й іншого.

Крістофер прокинувся посеред ночі й побачив, що лежить сам у кімнаті, а гасова лампа продовжує горіти. Він одразу виліз із ліжка й пішов глянути, чи полагодили розріз у замовляннях Замку. Скидалося на те, що ніхто досі не зрозумів, як він потрапляв у Всюдинки. Він вже майже пройшов крізь розріз, коли раптом озирнувся і глянув на своє ліжко. Хлопчик, що лежав там посеред зім’ятих простирадл, виглядав розмито і непевно, наче Такрой до того, як його укріпили. Це видовище відчутно струсонуло Крістофера. У нього справді тепер залишилося тільки два життя. Останнє життя замкнене десь там у Замковому сейфі, й він аж ніяк не зможе ним скористатися без Ґабріелевого дозволу. Ненавидячи Ґабріеля більше ніж будь-коли, він повернувся до ліжка.

Вранці Флавіан приніс Крістоферові сніданок.

— Ви сьогодні в порядку для уроків? — запитав він стурбовано. — Я гадаю, ми можемо не надриватися — вчора я мав доволі важкий день на Краю Світу і поза ним, ще й без жодної користі, тож спокійний ранок мені теж не завадить. Гадаю, варто піти до бібліотеки й подивитися загальні довідники — Альманах Мура, Список Прінна й таке інше.

Свербіж всередині Крістофера припинився. Він почувався добре, можливо, краще, ніж Флавіан, який був блідий і втомлений. Крістофера дратувало те, як усі на нього дивляться, але він знав, що нема сенсу нарікати, тож з’їв свій сніданок, одягнувся і пішов за Флавіаном сходами з рожевого мармуру.

Вони вже пройшли пів шляху донизу, коли п’ятикінцева зірка в холі наповнилася раптовим рухом. Фредерік Паркінсон кинувся вперед і опинився там першим. Він помахав Флавіану.

— Нарешті ми упіймали одного з них!

Його радісний крик ще дзвенів навколо, коли з’явилася Панна Розалі, намагаючись не випустити з рук сердиту стару жінку, яка поривалася стукнути її скрипкою по голові. Позаду неї матеріалізувалися два поліцейські. Вони несли когось: один тримав його за голову, інший — за ноги. Вони нерішуче потопталися біля Панни Розалі й войовничої старої й обережно поклали чоловіка на підлогу, де він лишився лежати, розкинувшись, ніби уві сні: його кучерява голова була повернута обличчям до сходів.

Крістофер усвідомив, що дивиться на Такроя. У ту ж мить Флавіан сказав:

— Боже мій! Це ж Мордекай Робертс!

— Боюся, це він, — відгукнувся Фредерік Паркінсон. — Він один із банди Мари, безсумнівно. Я прослідував за ним усю дорогу в Низку Сім, перш ніж повернутися і відстежити його тіло. Він був одним із їхніх кур’єрів. При собі мав багато награбованого.

З’явилося більше поліцейських, вони несли коробки і водонепроникні клунки, які Крістофер дуже добре знав.

Ґабріель де Вітт поспіхом пройшов повз Крістофера і Флавіана й зупинився на сходинці, дивлячись на Такроя згори вниз, як чорний смутний птах.

— Тож Робертс був їхнім кур’єром, чи не так? — сказав він. — Не дивно, що ми не досягли жодного успіху.

На той час хол наповнився людьми: ще поліцейські, решта працівників Замку, лакей, дворецький, натовп цікавих покоївок.

— Віднесіть його в кімнату для трансу, — сказав Ґабріель Доктору Сімонсону. — Але зробіть так, щоб він нічого не запідозрив. Мені потрібно все, що він добув, за можливості. — Він обернувся, щоб глянути на Флавіана й Крістофера. — Крістофере, вам краще бути присутнім на допиті, коли Робертс повернеться в своє тіло, — додав він. — Для вас це стане цінним досвідом.

Крістофер торував шлях крізь хол поруч із Флавіаном, почуваючись так, наче він теж був не в своєму тілі. Жах спустошив його. «Так от чим насправді були "досліди" Дядька Ральфа! О ні… — подумав він. — Хай би це було якоюсь помилкою!»

Він відчував, що зовсім не може зосередитися в бібліотеці. Йому вчувався голос Панни Розалі: «Але, Ґабріелю, вони ж дійсно вирізали цілісіньке плем’я русалок!», — і його думка перескакувала до цих рибних клунків, які він завантажував у безкінну підводу в Низці П’ять, а потім до нетямущих панночок, які вважали, що він щось таке, що зветься «клістоффер».

Він казав собі, що ці рибні клунки не були клунками з русалками. Усе це було якоюсь жахливою помилкою. Але потім думав про ті способи, якими Такрой намагався його попередити, не тільки тоді, коли прилетів дракон, але й кілька разів доти, і він знав, що помилки не було. Крістофера занудило.

Флавіанові було майже так само зле.

— Уявити тільки, це був Мордекай! — раз по раз казав він. — Він був у штаті Замку роками. Раніше він мені подобався!

Обидва зірвалися з місця з якимсь полегшенням, коли прийшов лакей, щоб провести їх до Середньої Вітальні. «Тепер-то, — подумав Крістофер, слідуючи за Флавіаном через хол, — коли все випливло, ніхто більше не чекатиме, що я стану новим Крестомансі». І чомусь ця думка не була йому такою милою, як він сподівався.

У величезній вітальні Ґабріель сидів у центрі півкола позолочених крісел, як старий, сивий, вбраний у чорне король на троні. По одну руку від нього сидів поважний і набундючений поліцейський із записниками, а ще три чоловіки із портфелями — їхні бакенбарди були набагато показніші, ніж Таткові. Флавіан прошепотів, що це люди з Уряду. Панна Розалі й решта працівників Ґабріеля сиділи на іншому краю півкола. Крістоферу кивнули, запрошуючи до стільця посередині. Йому було пречудово видно, як два міцні гайдуки-характерники приволокли Такроя і всадовили його на стілець обличчям до інших.

— Мордекаю Робертсе, — сказав один із поліцейських. — Вас заарештовано, і я мушу попередити, що все, що ви скажете, буде записано і може пізніше бути використано як доказ. Чи хочете ви, щоб вас представляв адвокат?

— Не надто, — сказав Такрой.

У тілесному вигляді він був не зовсім тим Такроєм, якого знав Крістофер. Замість старого зеленого костюма на ньому був набагато елегантніший коричневий, із блакитною шовковою краваткою і хустинкою у верхній кишеньці, яка пасувала до неї. Його черевики з телячої шкіри були ручної роботи. І хоча кучері були такі самі, на обличчі виднілися зморшки, що ніколи не показувалися на обличчі духа Такроя, а зморшки-смішинки складалися радше у візерунок гіркий і зухвалий. Він удав, немов розкинувся на стільці, одна нога в черевику ручної роботи безжурно погойдувалася, але Крістофер бачив, що він зовсім не безжурний.

— Який зиск від адвоката? — сказав Такрой. — Ви, зрештою, спіймали мене на гарячому. Я роками був подвійним агентом. Мені годі це заперечити.

— Що вас змусило зробити це? — закричала Панна Розалі.

— Гроші, — безжурно сказав Такрой.

— Ви б не дали собі клопоту детальніше розповісти про це? — сказав Ґабріель. — Коли ви залишили Замок, щоб проникнути до лав організації Мари, Уряд згодився дати вам добру платню і надати зручне мешкання на Бейкер-стріт. Ви досі їх маєте.

«От вам і горище на Ковент-ґарден!» — гірко подумав Крістофер.

— А, так то ж було ще на початку, — сказав Такрой. — Коли Мара діяв тільки в Низці Дванадцять. Він не міг мені запропонувати достатньо, щоб спокусити цим. Щойно він розширився на решту Споріднених Світів, він запропонував мені все, чого б я не забажав.

Він витяг шовкову хустинку з кишені й обережно змахнув уявний пил зі своїх розкішних черевиків.

— Я не прийняв пропозицію одразу ж, ви знаєте, — сказав Такрой. — Помалу я вгрузав усе глибше. Марнотратство затягує.

— Хто такий Мара? — спитав Ґабріель — Ви завинили Уряду інформацію, принаймні.

Такроєва нога хитнулася. Він охайно згорнув хустинку, і його очі безжурно оббігли півколо людей, які дивилися на нього. Крістофер сидів з найвідсутнішим виразом обличчя, який тільки міг вдати, але Такроєві очі оминули його увагою так само, як і всіх інших, ніби Такрой ніколи раніше його не бачив.

— Тут я вам нічим не допоможу, — сказав він. — Чоловік оберігає свою персону дуже пильно. Я мав справи тільки з його підлеглими.

— Такими, як жінка на ім’я Ефісія Белл, яка володіє будинком на Кенсінгтоні, де було захоплено ваше тіло? — запитав один із поліцейських.

Такрой стенув плечима.

— Вона була однією з них. Так.

«Панна Белл, Остання Гувернантка, — подумав Крістофер. — Вона мусила бути однією з них». Він зберігав на обличчі відсутній вираз, і воно відчувалося таким же заціпенілим, як золота статуя Ашет.

— Кого ще ви можете назвати? — спитав хтось іще.

— Боюся, більше нікого, — сказав Такрой.

Кілька інших людей поставили йому те саме питання в різний спосіб, але Такрой просто гойдав ногою і казав, що не може згадати. Нарешті Ґабріель нахилився вперед:

— Ми побіжно оглянули цю безкінну підводу, на якій ваш дух контрабандою провозив крадене, — сказав він. — Метикувата річ, Робертсе.

— Так, скажіть же? — погодився Такрой. — Довго довелося вдосконалювати. Розумієте, вона мала бути достатньо плинна, щоб перетинати Край Світу, але й достатньо суцільна, щоб люди в інших Низках могли її навантажити, коли я її туди доправляв. У мене склалося враження, що Мара мусив чекати, поки підводу дороблять, перш ніж розширити діяльність на Споріднені Світи.

«Це неправда! — подумав Крістофер. — І це я зазвичай її навантажував! Він про все бреше!»

— Над цією річчю мали працювати кілька відьмаків, Мордекаю, — сказала Панна Розалі. — Хто вони?

— Одному небу відомо, — сказав Такрой. — Ні, чекайте. Еффі Белл прохопилася ім’ям. Фелпс, здається? Фелпер? Фелперін?

Ґабріель і поліцейський перезирнулися. Флавіан промурмотів:

— Брати Фелперіни! Ми давно підозрювали, що вони шахраюють.

— Цікава річ, Робертсе, — сказав Ґабріель. — Наш побіжний огляд підводи виявив, що якось вона була майже знищена вогнем.

Крістофер зрозумів, що перестав дихати.

— Аварія у майстерні, я гадаю, — сказав Такрой.

— Драконячим вогнем, Мордекаю, — сказав Доктор Сімонсон. — Я його одразу впізнав.

Такрой дозволив своїм гірким тривожним сміхотливим очам знову оббігти всі обличчя. Крістофер все ще не міг дихати. Але знову Такроєві очі оминули Крістофера увагою, наче ніколи раніше його не бачили.

Він засміявся.

— Я жартую. Це видовище — як ви всі обсіли мене довкола на суді — пробуджує в мені найгірші риси. Так, підводу спалив дракон, протестуючи проти навантаження драконячої крові, яку я збирав у Низці Вісім. Це трапилося близько року тому.

Після цих слів Крістофер почав дихати.

— Я втратив тоді увесь вантаж, — сказав Такрой. — І був надто обпечений, заледве повернувся у своє тіло. Ми мусили припинити операції аж до кінця минулої осені, поки підводу полагодили. Якщо ви пригадуєте, я звітував вам, що Мара, здається, тоді припинив поставки.

Крістофер глибоко і полегшено зітхнув, намагаючись зробити це якомога тихіше. Тоді заговорив один із чоловіків із бакенбардами, він був з Уряду.

— Ви завжди робили це самі? — запитав він, і Крістофер майже припинив дихати знову.

— Звісно, я був один, — сказав Такрой. — Яка би користь була з іншого мандрівця? Майте на увазі, я навіть не уявляю, скільки інших повозок споряджає Мара. Може, сотні.

«Але ж це безглуздя! — подумав Крістофер. — Наша була єдиною, інакше чому б ми припиняли роботу минулої осені, коли я пішов до школи й забув про все». Якби він досі й не зрозумів, що Такрой захищає його, то під кінець цього ранку він би остаточно у цьому впевнився. Питання сипалися і сипалися. Такроєві очі знову і знову ковзали по Крістоферу, без жодного знаку впізнавання. І щоразу, як Такроєва відповідь могла викрити в Крістофері злочинця, Такрой брехав і продовжував брехати, димовою завісою інших зізнань відволікаючи увагу людей від питання.

Крістофер так ретельно тримав відсутній вигляд, що його обличчя заціпеніло. Він дивився на змарніле обличчя Такроя і почувався гірше та гірше. Щонайменше двічі він ладен був підстрибнути з місця й зізнатися. Але це, здавалося, лише знівелює всі Такроєві зусилля.

Опитування не припинялися і під час ланчу. Дворецький вкотив столик із сендвічами, які кожен спожив над сторінками нотаток, ставлячи нові запитання. Крістофер був радий бачити, як один із лакеїв подав сендвічі й Такроєві. Доти Такрой був блідий, як наймолочніша кава, і його нога, яка погойдувалася, почала тремтіти. Він вгризся в сендвіч, ніби помирав з голоду, і на наступні запитання відповідав із напханим ротом.

Крістофер надкусив власний сендвіч. Там був лосось. Він подумав про русалок, і його майже знудило.

— Що трапилося? — прошепотів Флавіан.

— Нічого. Я просто не люблю лосося, — прошепотів Крістофер у відповідь.

Було б ідіотизмом виказувати себе тепер, коли Такрой доклав стільки сил, щоб вигородити його від цього всього. Він поклав сендвіч до рота, але просто не міг змусити себе відкусити ще раз.

— Це може бути наслідком відбирання життя, — тривожно пробурмотів Флавіан.

— Так воно і є, я гадаю, — сказав Крістофер. Він знову поклав сендвіч на тарілку, дивуючись тому, як Такрой здужає так пожадливо поїдати свій.

Питання все ще тривали, коли дворецький викотив столик геть. Він повернувся майже одразу і щось стримано прошепотів до Ґабріеля де Вітта. Той подумав, щось зважив і врешті кивнув. А потім, на подив Крістофера, дворецький підійшов і схилився над ним.

— Тут ваша матір, паничу Крістофере, чекає в Малій Залі. Прошу слідувати за мною.

Крістофер поглянув на Ґабріеля, але той саме нахилився уперед запитати Такроя, хто приймав пакунки, коли вони прибували до Лондона. Крістофер підвівся й пішов за дворецьким. Такроєві очі метнулися за ним.

— Перепрошую, — почув Крістофер його слова. — Моя пам’ять стала як сито. Вам доведеться запитати мене про це ще раз.

«Русалки… — думав Крістофер, поки йшов через хол за дворецьким. — Рибні пакунки. Клунки з драконячою кров’ю. Я знав, що це драконяча кров була в Низці Вісім, але не знав, що дракон протестує. Що тепер буде з Такроєм?»

Коли дворецький відчинив двері в Малу Залу й оголосив, що Крістофер прийшов, він заледве міг зосередитися думками на великій вишуканій кімнаті й двох панях, що там сиділи.

Двох панях?

Крістофер моргнув на дві широкі шовкові спідниці. Рожева з лавандовим належала Матусі, яка здавалася блідою і засмученою. Брунатна із золотом спідниця, майже така само вишукана, належала Останній Гувернантці. Крістоферова думка переметнулася від русалок і драконячої крові, і він зупинився, наполовину перейшовши східний килим.

Матуся простягнула до нього лавандову рукавичку.

— Любий хлопчику! — сказала вона тремтячим голосом. — Який же ти високий! Ти пам’ятаєш любу Панну Белл, правда ж, Крістофере? Тепер вона моя компаньйонка. Твій дядько знайшов нам милий будиночок в Кенсінгтоні.

— Стіни мають вуха, — зауважила Остання Гувернантка найбільш бляклим своїм голосом.

Крістофер пригадав, що її примарна чарівність ніколи не виявлялася при Матусі. Йому стало шкода Матусю.

— Крістофер дасть цьому раду, правда ж, серденько? — сказала Матуся.

Крістофер опанував себе. Він не мав жодного сумніву, що Зала обвішана замовляннями підслуховування, можливо, по одному на кожну картину в золотій рамці. «Я маю сказати поліції, що тут Остання Гувернантка», — подумав він. Але якщо Остання Гувернантка живе з Матусею, це втягне в халепу й Матусю також. І він знав, що якщо викаже Останню Гувернантку, та розповість про нього, і цим змарнує всі Такроєві зусилля.

— Як же ви увійшли? — запитав він. — Навколо маєтку висить замовляння.

— Ваша матуся виплакала всі очі на в’їзді в маєток, — сказала Остання Гувернантка і багатозначно обвела рукою кімнату, натякаючи Крістоферові, що слід зробити щось із підслухувальними замовляннями.

Крістофер хотів би прикинутися, що не зрозумів, але знав, що не посміє зневажити Останню Гувернантку. Глушильне замовляння було магією чародіїв, доволі простою. Він викликав одне сердитим морганням і, як завжди, перестарався. Він подумав, що оглух. Потім він побачив, як Матуся поплескує себе збоку по обличчі зі збентеженим виразом, а Остання Гувернантка трусить головою, намагаючись прочистити вуха. Поспіхом він вибрав середину закляття в такий спосіб, щоб вони могли чути одне одного всередині глухоти.

— Серденько, — сказала Матуся повним сліз голосом. — Ми прийшли забрати тебе від усього цього. Зовні чекає станційний кеб, і ти повернешся в Кенсінгтон, щоб жити зі мною. Твій дядько хоче, щоб я була щаслива, і сказав, що знає, що не буду щасливою, поки не поверну тебе. Звісно, він має слушність.

«Ще вранці, — сердито подумав Крістофер, — я би танцював від радості, почувши від Матусі ці слова». Тепер він розумів, що це тільки інший спосіб знехтувати Такроєвими зусиллями. «Ще один замисел Дядька Ральфа, звісно! Дядька Мари!» — подумав він. Крістофер глянув на Матусю, і вона благально глянула на нього. Він бачив, що вона говорить серйозно, навіть попри те, що вона дозволила Дядькові Ральфу цілком скеровувати її думку. Крістофер не міг її звинувачувати. Зрештою, він дозволив Дядькові Ральфу приворожити себе багато років тому, коли той дав йому шестипенсовик із великої ласки.

Крістофер подивився на Останню Гувернантку.

— Ваша матуся зараз цілком в порядку, — сказала вона спокійним, стриманим тоном. — Ваш дядько вже повернув майже половину матусиного майна.

«Майже половину, — подумав Крістофер. — Тоді що він зробив із рештою грошей, які я за спасибі заробляв для нього? Він вже мав кілька разів стати мільйонером!»

— І якби ви допомогли, — сказала Остання Гувернантка, — у той спосіб, в який завжди це робили, ви би повернули решту матусиних грошей майже миттєво.

«У той спосіб, в який я завжди це робив», — подумав Крістофер. Він пригадав спокійну манеру, з якою Остання Гувернантка обробляла його, спершу — щоб дізнатися про Всюдинки, а потім — щоб змусити його робити точнісінько те, чого хотів Дядько Ральф. Він не міг їй цього пробачити, хоча вона була навіть більше відданою Дядькові Ральфу, ніж Матуся. Згадавши про це, Крістофер знову подивився на Матусю. Її любов до Крістофера могла бути цілковито справжньою, але вона полишила його на няньок і гувернанток і врешті покинула на Останню Гувернантку, щойно вони переїхали на Кенсінгтон.

— Ми покладаємося на тебе, серденько, — сказала Матуся. — Чому в тебе такий розгублений вигляд? Усе, що ти маєш зробити, це вилізти у це вікно й сховатися в кебі, і ми поїдемо звідси, нікого не ставлячи до відома.

«Ясно, — подумав Крістофер. — Дядько Ральф дізнався, що Такроя спіймали». Тож тепер він хоче, щоб Крістофер продовжував із контрабандою. Він послав Матусю забрати Крістофера, а Останню Гувернантку відправив наглянути, щоб вони зробили, як хоче Дядько Ральф. Можливо, він боявся, що Такрой викаже Крістофера. Що ж, раз Такрой може брехати, то й Крістофер зможе.

— Я хотів би цього, — сказав він із удаваним сумом і ваганням, хоча під цією маскою він раптово став таким же спокійним і стриманим, як Остання Гувернантка. — Я мрію вибратися звідси, але не можу. Коли дракон спалив мене у Низці Вісім, то було моє передостаннє життя. Ґабріель де Вітт так розлютився, що відібрав і заховав мої життя. Якщо я зараз вийду із Замку, то помру.

Матуся розридалася.

— Жахливий стариган! Такий незручний для всіх!

— Гадаю, — сказала Остання Гувернантка, підводячись з місця, — що в цьому разі нас тут більше нічого не тримає.

— Ваша правда, серденько, — схлипнула Матуся. Вона витерла очі й обдарувала Крістофера напахченим поцілунком. — Як жахливо не мати змоги називати своє життя власним! — сказала вона. — Можливо, твій дядько щось вигадає.

Крістофер дивився, як вони обидві поспішили геть, шурхаючи спідницями по килиму, щойно вийшли з-під закляття тиші. Він зажурено змахнув рукою, скасовуючи замовляння. І хоча знав, що вони за люди, та відчував біль і розчарування, крізь вікно спостерігаючи, як вони сідають у кеб, що чекав на доріжці під кедрами. Єдиний з усіх знайомих, хто не намагався його використати, був Такрой. А Такрой був злочинцем і зрадником.

«Але я такий же!» — подумав Крістофер. Тепер, коли він зрештою визнав це, то усвідомив, що не здужає знову зайти до Середньої Вітальні і слухати, як розпитують Такроя. Тому жалюгідно поволікся нагору в свою кімнату. Відчинив двері. І вилупив очі.

Маленька дівчинка у вогкій коричневій сорочці сиділа на краю його ліжка і тремтіла. Її волосся звисало жалюгідними хвостами навколо круглого обличчя. Здавалося, в одній руці вона тримає жмуток наскрізь мокрого білого хутра. Друга її рука стискала великий пакунок, який скидався на книги, загорнені у провощений папір.

«Тільки цього мені бракувало!» — подумав Крістофер. Богиня якось дісталася сюди і, очевидно, принесла із собою всі свої пожитки.

Розділ сімнадцятий

— Як ти сюди дісталася? — запитав Крістофер.

Богиня била дрижаки. Була без своїх прикрас, через те виглядала дуже незвичною і простою.

— З-згадала, що ти розповідав, — відповіла вона, клацаючи зубами. — Про те, що потрібно покинути од-дне ж-життя. Адже в мене теж є д-два, якщо рахувати з-золоту статую. Т-та це було непросто. Я в-входила у с-стіну ш-шість разів у кутку м-моєї к-кімнати, п-поки в-втрапила, к-куди треба. Т-Ти, п-певно, х-хоробрий, що х-ходиш через ц-цей жахливий П-проміжок. Це було с-страхітливо — я м-майже в-впустила П-праудфут д-двічі.

— Праудфут? — перепитав Крістофер.

Богиня відкрила долоню з білою хутряною грудочкою. Хутряна грудочка обурено писнула і теж затремтіла.

— Моє котеня, — пояснила Богиня.

Крістофер пригадав, як спекотно в Низці Десять. Шарф, який сплела стара пані Поусон, нещодавно хтось охайно склав до комода. Він почав його шукати.

— Я н-не могла залишити її, — благально сказала Богиня. — Я взяла їй пляшечку з молоком із с-собою. І я мусила з-забратися геть щонайшвидше, щойно вони л-лишили мене після п-прикмети. Вони знали, що мені все відомо. Я чула, як М-матінка П-праудфут казала, що вони збираються ш-шукати нову Ж-живу негайно.

«А ще їй потрібен теплий одяг», — зрозумів Крістофер, почувши, як цокотять її зуби. Він кинув Богині шарф.

— Загорни котеня. Його сплела відьма, тож він напевно обереже його. Як, заради всього святого, ти знайшла Замок?

— З-заглядаючи в кожну д-долину, яку я п-проминала, — сказала Богиня. — Я н-не уявляю, чому ти с-сказав, що не маєш в-відьмівського зору. Я м-майже п-пропустила р-розріз у замовлянні. Він дійсно ледь п-помітний!

— То це відьмівський зір? — спитав Крістофер збентежений. Він вивалив оберемок свого найтеплішого одягу на ліжко біля неї. — Іди до ванної і одягни це, поки геть не промерзла.

Богиня поклала котеня, обережно загорнене в кокон із шарфа. Воно було таке маленьке, що скидалося на білого щура. Крістофер чудувався, що воно взагалі вижило.

— Х-хлоп’ячий одяг? — запитала Богиня.

— Це все, що в мене є, — сказав він. — І поспіши. Покоївки весь час заходять і виходять. Ти маєш сховатися. Ґабріель де Вітт наказав мені не мати справ із Ашет. Не знаю, що б він зробив, якби побачив тебе тут!

Після цих слів Богиня зістрибнула з ліжка і схопила одяг. Крістофер зрадів, що вона виглядає направду стривоженою. Він метнувся до дверей.

— Я піду і підготую сховок, — сказав він. — Чекай тут.

У коридорі він стрімголов кинувся до більшої з двох кімнат старої башти — тієї, що раніше була майстернею відьмака. «Втеча Богині могла стати останнім цвяхом у віко моїх халеп», — подумав Крістофер. Хоча це, напевно, просто везіння, що всі зараз зайняті бідолашним Такроєм. Трохи хитрощів, і йому вдасться сховати тут Богиню, поки напише листа до Доктора Поусона і запитає, що, на бога, з нею взагалі робити.

Він помчав угору гвинтовими сходами і оглянув запилену кімнату. Як би не було, йому не надто вдалося обставити її як свій барліг. Кімната стояла пусткою, тут нічого не було, окрім старого ослона, побитих шашілем робочих столів та іржавої залізної жаровні. Негоже для Богині! У відчаї Крістофер почав причакловувати. Він переніс усі подушки з Малої Зали. Потім, усе зваживши, зрозумів, що хтось це помітить.

Крістофер відіслав більшість подушок туди, де були, і причаклував інші — з Великої Вітальні, Великої Зали, Середньої Зали, Маленької Вітальні та інших місць, де, як він думав, ніхто їхнього зникнення не помітить. Далі роздобув вугілля із сараю садівника, щоб наповнити жаровню. Для неї Крістофер викликав вогонь і так поспішав, що ледве помітив, як йому вряди-годи вдалося все зробити правильно. Він згадав про каструльку і старий металевий чайник біля стайні і приніс ще їх. Відро води він притягнув від колонки біля дверей кухні.

Що ще? Молоко для котеняти. Воно прибуло у величезному бідоні, і Крістофер мусив відлити трохи в каструлю, а потім відіслати бідон назад; найгірше, що він не знав, де в Замку зберігаються деякі речі. Заварний чайник і чай — він не уявляв, де їх беруть; як і те, чи п’є Богиня чай. Здається, так. О, чашка, блюдце, тарілки. Він викликав їх із великого серванта в їдальні. Вони були гарненькі. Богині має сподобатися. Тепер ложку, ніж, виделку. Звісно, жодна срібна річ не відгукнулася. Крістофер із тріском перемістив те, що скидалося на цілу шухляду столових приборів, поспіхом їх перебрав і відіслав назад, як і бідон. І їй знадобиться їжа. Що ж іще лежить у коморі?

Прибули сендвічі з лососем, охайно загорнені в білу серветку. Крістоферу підкотила під горло нудота. Русалки! Але він виклав їх на стіл поруч із іншими речами і швидко роззирнувся кімнатою. Вугілля в жаровні почервоніло, але чогось бракувало, щоб кімната здавалася затишною. Так, килим. Чудовий круглий килим із бібліотеки пасував би. Килим прибув і виявився удвічі більшим, ніж думав Крістофер. Довелося пересунути жаровню, щоб звільнити місце. Ось і все. Чудово!

Він помчав до своєї кімнати. Він опинився в ній у мить, коли Флавіан відчинив двері всередину.

Крістофер поспіхом вимовив найпотужніше замовляння невидимості, яке знав. Флавіан відчинив двері в повну порожнечу. На Крістоферове полегшення, він остовпів і втупився в неї.
— Гм, — сказав за його спиною Крістофер. Флавіан крутнувся на місці, наче той його штрикнув. Крістофер легковажно і якомога голосніше сказав:

— Просто вправляюся в практичній магії, Флавіане!

Шарудіння і спотикання, яке він чув із порожнечі, припинилося. Богиня знала, що Флавіан тут. Але він мав її звідси забрати.

— О. Справді? Добре, — сказав Флавіан. — Тоді перепрошую, що завадив. Але Ґабріель каже, що я маю провести урок просто зараз, бо завтра мене тут не буде. Він хоче, щоб усі працівники Замку гуртом вирушили на пошуки Мари.

Поки Флавіан говорив, Крістофер намагався обшукати невидимість всередині власної кімнати — використовуючи магічне шосте чуття, про наявність якого в себе донині й не здогадувався — і спершу визначив, з якого боку ліжка стоїть Богиня, потім — де на ліжку лежить котеня в коконі шарфа. І щосили послав їх обох у кімнату в башті. Він ніколи раніше не переміщав живих істот і не мав уявлення, чи все відбувається так само, як і з предметами. Він почув важкий звук, «вжжжух» потривоженого повітря зсередини невидимості, такий самий шум здійняв і бідон молока, і зрозумів, що Богиня кудись зникла. Він просто мусив сподіватися, що вона розбереться. Зрештою, вона показала, що може про себе подбати.

Крістофер скасував невидимість. Здається, в кімнаті нікого не було.

— Мені подобається вправлятися на самоті, — сказав він Флавіану.

Флавіан кинув на нього швидкий погляд.

— Ходімо до навчальної кімнати.

І тільки коли вони йшли коридором, до Крістофера дійшло, що сказав Флавіан.

— Завтра ви вирушаєте на Мару?

— Якщо зможемо дістатися до нього, — сказав Флавіан. — Коли ви пішли, Мордекай розколовся і виказав нам кілька імен та адрес. Ми думаємо, він каже правду, — зітхнув Флавіан. — Не терпиться спіймати його, хоча я не можу отямитися від того, що Мордекай був одним із них!

«Що ж буде з Матусею?» — тривожно подумав Крістофер. Хотів би він знайти спосіб хоч якось застерегти її, але не уявляв, де в Кенсінгтоні вона мешкає.

Вони дісталися навчальної кімнати. Щойно увійшовши туди, Крістофер усвідомив, що відмінив невидиме замовляння тільки в кімнаті, тобто Богиня з кошеням залишалися невидимими. Як він не намагався думками відшукати їх у башті, вона, здавалося, була геть далеко. Флавіан розповідав щось майже двадцять хвилин, але Крістофер усе прослухав.

— Я сказав, — з притиском повторив Флавіан, — що ви маєте дещо відсутній вигляд.

Крістофер зрозумів, що він повторив це кілька разів. Він поспішно відповів:

— Я задумався, що тепер буде з Та… Мордекаєм Робертсом.

— Гадаю, піде до в’язниці, — сумно відповів Флавіан. — Сидітиме в камері роками.

— Але ж вони мають щось придумати, щоб ув’язнити його і не дати його духові мандрувати світами, правда ж? — сказав Крістофер.

На Крістоферове здивування, Флавіан вибухнув гнівом.

— Це найтупіше, найлегковажніше й найтовстошкіріше зауваження, яке ви тільки могли зробити! — кричав він. — З усіх бездушних, розманіжених, зверхніх дітиськ, яких я бачив, ви найгірший! Іноді я думаю, що у вас нема душі — лише купка нікчемних життів!

Крістофер втупився в зазвичай бліде обличчя Флавіана, нині червоне від гніву, і спробував заперечити, що не хотів бути бездушним. Він просто хотів сказати, що важко, певно, втримати духовного мандрівця у в’язниці. Але почавши говорити, Флавіан, здавалося, вже не міг зупинитися.

— Здається, ви гадаєте, — кричав він, — що ці дев’ять життів дають вам право поводитися, наче ви володар Всесвіту! Або ніби ви оточені кам’яною стіною. Як би сильно хтось не старався бути дружнім із вами, все, що отримує навзаєм, — пихатий погляд, відсутній вигляд і чортову неприкриту грубість. Заради всього святого, я спробував. Ґабріель спробував. Розалі спробувала. Так само всі покоївки, і вони кажуть, що їх ви навіть не помічаєте. А тепер кпите з бідолашного Мордекая! З мене годі! Мене від вас нудить!

Крістофер навіть не уявляв, що люди бачать його таким. Він був вражений. «Де ж я схибив? — подумав він. — Я ж хороший насправді!» Коли він ще малюком вирушав до Всюдинок, то подобався людям. Всі усміхалися. Незнайомці дарували йому подарунки. Крістофер зрозумів, що він звик думати, що подобається усім із першого погляду, а зараз стало очевидно, що це геть не так.

Він глянув на Флавіана, який важко віддихував, люто втупившись у нього. Схоже, він глибоко вразив почуття Флавіана. Він не думав, що Флавіан має почуття, які можна вразити. Але чомусь від того, що він не мав наміру кпити з Такроя — не тоді, коли Такрой цілий день бреше заради нього, — було ще гірше. Він любив Такроя. Прикрість у тому, що він не смів сказати про це Флавіанові. Так само, як не смів сказати, що думками він переважно був з Богинею. Тож що він сказати міг?

— Мені прикро, — сказав Крістофер. — Справді прикро, — його голос тремтів і зривався від потрясіння. — Я не хотів вразити ваші почуття… принаймні не цього разу… справді…

— Чудово! — сказав Флавіан. Почервоніння сходило з його обличчя. Він відхилився на спинку крісла, втупившись у Крістофера. — Це вперше за весь час я чую, що вам прикро, — точніше, вперше це щиро. Гадаю, це певний прорив.

Він зі стуком відсунув стілець і підвівся.

— Перепрошую, що розгнівався. Але я не думаю, що зможу сьогодні проводити урок. Я почуваюся надто схвильованим. Біжіть собі, ми надолужимо все післязавтра.

Крістофер отримав можливість — зі змішаними почуттями щодо неї — піти й наглянути за Богинею. Він поспішив до кімнати у башті.

На його велике полегшення, вона була там. У кімнаті було чути підгорілим молоком, а Богиня сиділа поміж різнокольорових шовкових подушок, годуючи котеня з крихітної пляшечки для ляльки. Вугілля прогріло повітря, а килим, який тепер мав підпалену пляму поруч із жаровнею, закривав кам’яну підлогу, тож кімната виглядала затишною.

Богиня зустріла його пустотливим гиготінням.

— Ти забув зробити мене видимою знову! Я ніколи не мала справу з невидимістю — купу часу забрало придумати, як її скасувати, і я мусила весь цей час стояти непорушно, щоб не наступити на Праудфут. Дякую, що облаштував цю кімнату. Ці чашки справді гарненькі.

Крістофер також загиготів, побачивши Богиню у своїх куртці та бриджах. Якщо дивитися тільки на одяг, вона скидалася просто на тлустого хлопчика, досить схожого на Онейра, але якщо глянути на її брудні босі ноги і довге волосся, важко було збагнути, хто вона.

— Ти не надто схожа на Живу Ашет… — почав він.

— Стій! — схопилася на коліна Богиня, обережно тримаючи котеня і пляшечку. — Не промовляй це ім’я! Навіть подумки! Ти ж знаєш, вона — це я, так само я — це вона, і якщо хтось згадає про неї, вона здогадається, де я, і пришле Руку Ашет!

Крістофер усвідомив, що це так і є, інакше Богиня не дісталася б цього світу живою.

— Тоді як же мені звертатися до тебе?

— Міллі, — твердо сказала Богиня. — Як до дівчинки зі шкільних книжок.

Крістофер знав, що вона рвонула би до школи, як не сьогодні, то завтра. Він спробував відволікти її від теми, запитавши:

— Чому ти назвала котеня Праудфут? Хіба ж у цьому нема небезпеки?

— Зовсім трохи, — погодилася Богиня. — Але я мала збити зі сліду Матінку Праудфут… їй це так полестило… та я почуваюся підлою, обманюючи її. На щастя, була навіть краща причина назвати котеня саме так. Глянь.

Вона відклала лялькову пляшечку і обережно випростала одну з тендітних передніх лапок котеняти поверх свого пальця. Його кігтики були рожеві. «Лапка скидається на крихітну маргаритку», — подумав Крістофер, опускаючись на коліна, щоб роздивитися. Потім він помітив, що рожевих кігтиків страшенно багато — щонайменше сім.

— Котеня має святу лапку, — урочисто сказала Богиня. — Це означає, що воно несе удачу певного золотого божества. Коли я її побачила, то знала, що це означає і що мушу дістатися сюди й піти до школи.

Вони знову з’їхали на улюблену тему Богині. На щастя, в цей момент із того боку дверей почулося могутнє контральто.

— Воу, — почулося звідти.

— Трогмортен! — сказав Крістофер. Він схопився на ноги з величезним полегшенням і кинувся відчиняти двері. — Він же не зашкодить котеняті, правда?

— Краще б йому тримати себе в лапах! — сказала Богиня.

Але Трогмортен був цілковито радий бачити всіх. Він підбіг до Богині, задерши хвоста догори, а вона не лише привіталася з ним: «Привіт, котисько!», а ще й почесала вушка і явно була рада його бачити. Трогмортен із власницьким виглядом обнюхав котеня, а тоді вмостився між Крістофером і вогнем, воркочучи, як іржавий годинник.

Незважаючи на цю відстрочку, Богиня знову заведеться за школу — це лиш питання часу.

— Ти втрапив у халепу, еге ж, коли я запхала тебе в стіну? — запитала вона, замислено поїдаючи сендвіч із лососем.

Крістофер мусив відвести погляд.

— Я знаю, що це так. Що це за прикольні рибні штучки?

— Сендвічі з лососем, — відповів Крістофер і здригнувся, а тоді, щоб відволіктися від думки про русалок, розповів, як Ґабріель вилучив його дев’яте життя, помістивши на золоте кільце.

— Він навіть не запитав твого дозволу? — обурилась Богиня. — Тепер ти в найгіршому становищі. Дай-но мені тільки облаштуватися в школі, і я придумаю, як повернути тобі це життя.

Крістофер усвідомив, що настав час пояснити Богині, як воно насправді ведеться в Низці Дванадцять.

— Дивись, — почав він так зичливо, як тільки міг. — Не думаю, що ти зможеш ходити до школи, тим паче до школи-пансіону, як в одній із твоїх книг. Вони коштують купу грошей. Навіть форма дорога. А ти ж навіть не принесла своїх прикрас, які можна продати.

На його подив, Богиня лишалася безтурботною.

— Мої прикраси майже всі зі срібла. Я б не могла принести їх і не зашкодити тобі, — зауважила вона. — Я підготувалася до того, щоб заробляти гроші.

Крістофер хотів би знати, як саме. Показуючи свої чотири руки на ярмарках?

— Я знаю, що зможу, — впевнено відповіла Богиня. — У мене є знамення — свята лапка Праудфут.

Здається, вона справді в це вірила.

— А я думав написати Доктору Поусону, — сказав Крістофер.

— Це може спрацювати, — погодилася вона. — Коли батько подружки Міллі — Кори Хоуп-Форбс — зламав шию на полюванні, вона мусила позичати кошти на сплату за школу. Я знаю все про ці штуки, бачиш.

Крістофер зітхнув і причаклував папір і ручку з навчальної кімнати, щоб написати Доктору Поусону. Це неабияк зацікавило Богиню.

— Як ти це зробив? Чи можу я теж навчитися робити так? — хотіла вона знати.

— Чому б ні? — сказав Крістофер. — Ґабріель сказав, що ти, очевидно, чародійка. Основне правило — унаочнити річ, яку ти хочеш принести. Коли Флавіан вчив мене причакловувати, я теж переносив шматки стін і столів.

Наступну годину чи й більше вони причакловували речі, яких потребувала Богиня: ще вугілля, лоток для котеняти, шкарпетки для Богині, ковдру і кілька освіжувачів, щоб перебити сморід від Трогмортена. Поміж тим вирішили, що написати Докторові Поусону, а Богиня зробила нотатки для листа скісним, чужоземним на вигляд письмом. Вони невеликого успіху досягли у складанні листа, коли гонг на віддалі закликав на вечерю. Тоді Крістофер мусив згодитися, щоб Богиня причаклувала тацю з його вечерею до башти.

— Але спершу я маю піти до навчальної кімнати, — попередив він. — Інакше покоївка, яка приносить вечерю, щось запідозрить. Дай мені п’ять хвилин.

Він прибув до навчальної кімнати одночасно з покоївкою. Пам’ятаючи гнів Флавіана, Крістофер обережно глянув на покоївку, а потім усміхнувся їй — почасти для того, щоб перешкодити підозрам щодо Богині, хоча він у будь-якому разі усміхнувся б їй.

Покоївку явно потішило, що її помітили. Вона сперлася на столик, поруч із тацею, й завела розмову:

— Поліція забрала ту стару жінку, — сказала вона. — Близько години тому. Та кричала і відбивалася. Я і Саллі пробралися в хол поглянути. То була справжня вистава!

— А що з Та… Мордекаєм Робертсом? — спитав Крістофер.

— Затримали для подальшого допиту, — сказала покоївка. — Усього замовляннями огорнули. Бідолашний пан Робертс. Саллі сказала, що він виглядав смертельно втомленим, коли вона принесла йому вечерю. Він у цій маленькій кімнатці біля бібліотеки. Я знаю, що він вчинив неправильно, але я все ще намагаюся знайти привід піти туди й перемовитися з ним — трохи його підбадьорити. Берта вже там була. Вона заправляла там ліжко, щасливиця!

Крістоферові стало цікаво попри бажання, щоб покоївка пішла.

— То ви знаєте Мордекая Робертса?

— Чи знаю я його! — сказала покоївка. — Коли він працював у Замку, гадаю, ми всі трохи за ним сохли.

Раптом Крістофер помітив, що його таця з вечерею почала хилитатися. Він із шумом опустив на неї руку.

— Маєте визнати, — сказала покоївка, на щастя, не дивлячись на тацю. — Пан Робертс такий гарненький і такий приязний. Не буду тицяти пальцями, але тут багатенько дівчат зі шкіри пнулися, щоб зіткнутися з паном Робертсом у коридорах. Ото дурненькі! Всі ж знають, що йому впала в око Панна Розалі.

— Панна Розалі! — вигукнув Крістофер, зацікавлений більше, ніж будь-коли, і щосили притис тацю до столу. Богиня, певно, подумала, що зробила щось не так, і ще сильніше взялася її причакловувати.

— О так! Це пан Робертс навчив Панну Розалі грати в крикет, — сказала покоївка. — Але вони чомусь ніколи не можуть дійти згоди. Подейкують, що це через неї пан Робертс дав себе запроторити на цю роботу до Лондона. Підклала вона йому свиню, ця Панна Розалі, — потім на Крістоферове полегшення вона додала: — Та мені вже слід забиратися, щоб ви собі з’їли вечерю, поки не вихолола.

— Так, — вдячно сказав Крістофер, притискаючи тацю з усіх сил і при цьому відчайдушно намагаючись не здатися грубіяном: — Ееее… якщо ви побачите Так… пана Робертса, перекажіть йому мої вітання. Якось я зустрів його в Лондоні.

— Перекажу, — приязно відказала покоївка й одразу ж пішла. Крістоферові руки враз ослабли. Таця вирвалася з-під них і зникла. Добрий шмат столу зник разом із нею. Крістофер кинувся назад до башти.

— Ох ти нетямне дурило! — почав він з порога.

Богиня просто тицьнула на дві третини парти, сперті на робочий стіл. Обоє вибухнули реготом.

«Це неймовірно весело», — подумав Крістофер, коли оклигав достатньо, щоб розділити вечерю з Богинею і Трогмортеном. Це дивовижно затишно — найти когось із подібною магією. Він відчував, що це й була причина, чому він продовжував навідувати Храм Ашет. До того ж тепер, коли покоївка повернула його думки до Такроя, Крістофер не міг від них відкрутитися. І поки він сміявся і розмовляв із Богинею, він і справді відчував Такроя — десь тут, поруч, можливо, десь унизу, в іншому кінці Замку, як і замовляння, що стримували його і явно були незручними. Крістофер відчував, що в Такроя геть не лишилося надії.

— Допоможеш мені дещо зробити? — запитав він. — Я знаю, що не допоміг тобі, але…

— Але ти допоміг! — сказала Богиня. — Ти й зараз допомагаєш, без жодних нарікань на неприємності.

— Тут внизу ув’язнено мого друга, — сказав Крістофер. — Я гадаю, потрібні зусилля нас обох, щоб розбити замовляння і безпечно звільнити його.

— Звісно, — відповіла Богиня.

Вона сказала це з такою готовністю, що Крістофер усвідомив: він мусить сказати їй, чому Такрой тут опинився. Якщо він дозволить їй допомогти, не сказавши, у чому вона згодилася брати участь, він буде таким же поганим, як Дядько Ральф.

— Постривай! — сказав Крістофер. — Я такий же лихий, як і він.

І він розповів їй про Мару, досліди Дядька Ральфа і навіть про русалок — про все.

— Трясця! — вигукнула Богиня. Це слівце вона, напевно, підчепила в книжках про Міллі. — Ну ти і вляпався! І Трогмортен справді подер твого дядька? Хороший котик!

Вона була за те, щоб врятувати Такроя негайно. І Крістофер мусив учепитися за поли її жакета, щоб зупинити.

— Ні, послухай! — сказав він. — Вони хочуть зробити завтра облаву на решту банди Мари. Ми можемо випустити Такроя, коли їх не буде. І якщо вони спіймають мого дядька, Ґабріель може бути такий радий, що не нарікатиме на зникнення Такроя.

Богиня погодилася зачекати до ранку. Крістофер причаклував їй свою піжаму й залишив доїдати перед сном сендвічі з лососем.

Але, пам’ятаючи про її віроломство з прикметою, він потурбувався запечатати за собою двері найсильнішим замовлянням, яке тільки знав.

Наступного ранку його розбудив бідон молока, що приземлився поруч із ліжком. За ним послідували уламки парти. Крістофер відправив і те, і те на належні місця і рвонув до башти, одягаючись по дорозі. Скидалося на те, що Богині урвався терпець.

Крістофер застав її, розгублену, над кошиком хліба і величезним шматком шинки.

— Я забула, як правильно посилати речі назад, — зізналася вона. — І ще я закип’ятила ту пачку чаю в чайнику, але в нього якийсь бридкий смак. Що я роблю не так?

Крістофер розібрався з цим, як міг, і притьма побіг до навчальної кімнати на сніданок. Покоївка була вже там, із насмішкуватим обличчям тримаючи тацю.

Крістофер нервово посміхнувся їй. Вона вишкірилася і кивнула на стіл. Він мав чотири ніжки на одному кінці, дві з них висіли в повітрі.

— Ох, — сказав він. — Я… еее…

— Зізнавайтеся, — сказала вона. — Це ж ви свиснули антикварні чашки з їдальні, правда? Я сказала дворецькому, що вичитаю вас за це.

— Ну, так, — сказав Крістофер, знаючи, що Богиня п’є свіжозаварений чай із однієї з них просто зараз. — Я поставлю їх на місце. Вони не розбилися.

— Краще б їм не розбиватися, — сказала покоївка. — Їм ціни немає, цим чашкам. Будьте ласкаві привести цей стіл до ладу, щоб я поставила на нього тацю, перш ніж впущу її.

Поки Крістофер повертав столові належну йому форму, вона зауважила:

— Цей ваш дар вам звалився як сніг на голову, еге ж? Цього ранку речі то вигулькують, то зникають по всьому Замку. Послухались би ви моєї поради, повернули б усе на належні місця до десятої. Коли Ясновельможний де Вітт і решта вирушать ловити тих злодюжок, дворецький обходитиме з перевіркою весь Замок.

Вона затрималася і поїла його тости й мармелад. Вона зауважила, що снідала години зо дві тому. Як виявилося, її ім’я Еріка, а ще вона була цінним джерелом інформації і до того ж дуже люб’язна. Але Крістофер знав, що йому не варто було вчити Богиню причакловувати речі. За таких обставин він нізащо її не приховає. Коли Еріка пішла і він зміг обмізкувати свої халепи, Крістофера осяяло, що він може вбити двох зайців одним ударом. Усе, що йому треба зробити, — попросити Такроя забрати Богиню з собою, коли він втікатиме. Через це стало життєво необхідним звільнити Такроя.

Розділ вісімнадцятий

Ґабріель де Вітт і його помічники вийшли рівно о десятій. Усі зібралися в холі навколо п’ятикутної зірки, хтось тримав шкіряні портфелі, а хтось просто був одягнений у звичайний вуличний одяг. Також прийшла більшість лакеїв і один-два робочі зі стаєнь. Усі виглядали спокійними і рішучими, що ж до Флавіана, він виглядав однозначно знервованим. Він раз по раз відтягував високий накрохмалений комірець. Крістоферові навіть згори на сходах було видно, що він спітнів.

Крістофер і Богиня виглядали з-за мармурової балюстради, поруч із чорними дверима Ґабріелевого кабінету. Вони лишалися всередині дуже ретельно складеної хмари невидимості, яка повністю приховувала їх обох, але не Трогмортена, що трюхикав біля їхніх ніг. Трогмортен відмовлявся підходити достатньо близько, щоб його також змогли приховати, але ніщо не могло перешкодити йому йти за ними.

— Облиш його, — сказала Богиня. — Він знає, щó я з ним зроблю, якщо він нас викаже.

Срібноголосий годинник у бібліотеці відбив десяту, Ґабріель вийшов із кабінету і покрокував сходами донизу, в капелюсі навіть вищому й блискучішому за Татків. Трогмортен, на Крістоферове полегшення, не зважав на нього. Але Крістофер відчув сильний щем і хвилювання за Матусю. Її точно заарештують, а все, що вона зробила, — повірила в ту брехню, яку розповідав їй Дядько Ральф.

Ґабріель дійшов до холу і роззирнувся пересвідчитися, що все його військо готове. Побачивши готовність, він натягнув пару чорних рукавичок і ступив у центр п’ятикутної зірки, він походжав там, все зменшуючись і зменшуючись, віддаляючись на ходу. Панна Розалі й Доктор Сімонсон рушили за ним і також почали зменшуватися. Решта слідували за ними по двоє. Коли вони стали тільки крихітною далекою чорною рискою, Крістофер сказав:

— Думаю, тепер ми можемо йти.

Вони почали скрадатися сходами донизу, досі в хмарі невидимості. Далека риска Ґабріелевого війська зникла раніше, ніж вони спустилися на три сходинки. Вони рушили швидше. Але коли пройшли половину шляху, щось пішло не так.

По всій поверхні зірки спалахнули язики полум’я. Це були зловісні з вигляду багряно-зелені пломені, які наповнили хол зеленим димом з огидним запахом.

— Що це? — закашлялася Богиня.

— Вони застосували драконячу кров, — відповів Крістофер. Він хотів, щоб його слова звучали заспокійливо, але зрозумів, що стривожено вдивляється в ці пломені.

Зненацька пентакль перетворився на високе п’ятиконечне багаття, три метри, п’ять метрів висотою. Невидиме волосся Богині поскручувалося. Швидше, ніж вони встигли позадкувати на сходи і вийти за межі ураження, полум’я розділилося, велично нахилилося ліворуч і праворуч. Із вузької щілини пришкандибала Панна Розалі, тягнучи за руку Флавіана. За ними слідував Доктор Сімонсон, який волік чаклунку із Замку, що заходилася криком, — її звали Берила, як згадав Крістофер. Досі Крістофер стояв як укопаний, споглядаючи цілковиту поразку і втечу Ґабріелевого війська. Жалюгідні, обпалені, на тремтячих ногах, усі ці люди, які щойно пішли, кинулися назад крізь вузьку щілину в полум’ї, а тепер задкували до стін холу, затуляючи руками обличчя, кашляючи в зеленому диму.

Крістофер дивився і дивився, але ніде серед них не бачив Ґабріеля де Вітта.

Щойно Фредерік Паркінсон і останній лакей пришкандибали до холу, полум’я вщухло й зникло, лишивши зелені плями на рожевому мармурі та куполі. Пентаграма мінилася крихітними язиками полум’я, які горіли на тлі чорноти. Дядько Ральф обережно виступив із язиків полум’я. Під однією пахвою він тримав довгу рушницю, а в руці мав дещо, схоже на торбу. Найбільше він нагадував Крістоферу одного з його дядьків-Чантів, що вийшли полювати на стерні. Можливо, на цю думку його навів рябий твід Дядька Ральфа. Прикро це визнавати, але хотів би він краще розбиратися в людях, коли вперше зустрів його. Той мав лисячий претензійний вигляд. Крістофер знав, що тепер нізащо б не захоплювався кимось, схожим на Дядька Ральфа.

— Хочеш, я кину в нього мармуровий умивальник? — прошепотіла Богиня.

— Чекай, гадаю, він також чародій, — прошепотів у відповідь Крістофер.

— КРІСТОФЕРЕ! — закричав Дядько Ральф.

Позеленений купол задзвенів від крику.

— Крістофере, де ти ховаєшся? Я відчуваю, що ти поруч. Виходь або пошкодуєш!

Крістофер неохоче розсунув невидимість навколо себе і виступив на середину сходів:

— Що трапилося з Ґабріелем де Віттом? — запитав він.

Дядько Ральф розсміявся.

— Ось.

Він кинув принесену торбу так, що вона розгорнулася і ковзнула підлогою, зупинившись у метрі від сходів. Крістофер глянув униз — це було як дивитися на Такроя — на довгу, мляву, прозору постать, яка, безсумнівно, була Ґабріелем де Віттом.

— Це його восьме життя, — сказав Дядько Ральф. — Я використав для цього зброю, яку ти приніс мені з Низки Один, Крістофере. Вона виявилася надзвичайно помічною.

Він поплескав рушницю під пахвою.

— Решту його життів я розкидав по всіх Споріднених Світах. Він нас більше не потурбує. А інша зброя, яку ти привіз мені, працює ще краще.

Вуса Дядька Ральфа грайливо здригнулися, і він вишкірився до Крістофера.

— Я підготував усю зброю, щоб зустріти хлопців де Вітта і відібрати в них магію, що й не встигли оком змигнути. Жоден із них тепер не промовить замовляння, навіть щоб врятувати своє життя. Тож нас тепер ніщо не зупинить, щоб працювати, як у добрі старі часи. Ти ж усе ще працюєш на мене, Крістофере?

— Ні, — сказав Крістофер, лишився на місці, чекаючи, що рештки його життів розвіє на всі сторони світу в ту ж мить.

Дядько Ральф тільки розсміявся.

— Так, дурне хлопчисько, працюєш. Тебе викрито. Всі ці люди, що стоять тут, тепер знають, що ти був моїм головним кур’єром. Ти мусиш або працювати на мене, або піти до в’язниці — і я переїду з тобою до Замку, щоб це забезпечити.

Позаду Крістофера пролунав довгий переливчастий зойк. Руда блискавка пролетіла сходами донизу повз нього. Дядько Ральф придивився, вгледів небезпеку і спробував схопити рушницю. Але на той час Трогмортен вже майже наскочив на нього. Дядько Ральф зрозумів, що не встигне вистрілити, й натомість завбачливо розчинився у завитку зеленого диму. Усе, що залишилося в пазурах Трогмортена, — трикутний шматок твіду й трохи крові. Він стояв у згаслих контурах зчорнілого пентакля й шипів від люті.

Крістофер збіг сходами донизу.

— Зачиніть усі двері! — закричав він людям Замку, які вражено спостерігали за усім. — Не давайте Трогмортенові вийти з холу! Я хочу, щоб він був напоготові й зупинив Дядька Ральфа, якщо той повернеться.

— Не кажи дурниць! — вигукнула Богиня, яка побігла за ним, і всі її побачили. — Трогмортен — храмовий кіт, він розуміє людську мову. Просто попроси його.

Хотів би Крістофер знати це раніше. Оскільки було запізно робити щось більше або впливати якось інакше, він опустився на коліна на обпалену зеленим підлогу й заговорив до Трогмортена:

— Чи не міг би ти охороняти цей пентакль, будь ласка, і стежити, щоб Дядько Ральф не повернувся? Ти ж знаєш, що Дядько Ральф хотів порізати тебе на шматки? Ну, тепер ти можеш подерти на шматки його, якщо він тут знову з’явиться.

— Воу! — погодився Трогмортен, завзято шмагаючи себе хвостом.

Він усівся на одному кінці зірки і нерухомо втупився в неї, так непорушно, ніби стеріг велетенську мишачу нору. Гнів струменів із кожної його шерстинки. Було ясно, що прожогом Дядько Ральф повз Трогмортена не проскочить. Крістофер підвівся й побачив, що вони з Богинею оточені похмурими помічниками Ґабріеля. Більшість дивилася на Богиню.

— Це моя подруга Б… Міллі, — сказав він.

— Радий знайомству, — несміливо сказав Флавіан.

Доктор Сімонсон відтіснив Флавіана вбік.

— І що ж ми збираємося робити тепер? — сказав він. — Ґабріель зник, а нам лишився тільки цей шалапут, який до того ж виявився пройдою, як я завжди підозрював… Та й замовлянь у нас катма! Я гадаю…

— Ми маємо повідомити Міністрові, — сказав бібліотекар пан Вілкінсон.

— Послухайте, заждіть трохи, — озвалася Панна Розалі. — Міністр всього лише слабкий характерник, а Крістофер сказав, що більше на Мару не працює.

— Ця дитина скаже що завгодно, — відказав Доктор Сімонсон.

Як і завжди, вони поводилися так, ніби Крістофера там не було. Крістофер кивнув Богині і позадкував, залишивши усіх тупцятися і сперечатися навколо Панни Розалі.

— Що будемо робити? — спитала Богиня.

— Витягнемо звідси Такроя, перш ніж вони здогадаються нас зупинити, — сказав Крістофер. — А тоді я хочу впевнитися, що Трогмортен спіймає Дядька Ральфа, навіть якщо це буде останнє, що я зроблю.

Вони знайшли пригніченого Такроя, який сидів за столом у маленькій порожній кімнаті. Судячи з пом’ятої розкладачки в кутку, Такроєві не вдалося виспатися цієї ночі. Двері кімнати були напівпрочинені, й на перший погляд не було жодних причин, чому Такрой просто не піде геть. Але тепер, коли Богиня прояснила для Крістофера, що таке відьмівський зір, все, що він мав зробити — подивитися на кімнату в той спосіб, у який дивився на Проміжок, щоб зрозуміти, чому Такрой лишається там. Навкоси від дверей тяглися жили замовлянь. Сила-силенна їх обсотала всю підлогу хрест-навхрест. Сам Такрой опинився усередині добре підготованої маси замовлянь, особливо багато їх було навколо голови.

— Ти був правий, що тут потрібні зусилля нас обох, — сказала Богиня. — Ти займися ним, а я піду пошукаю мітлу і зроблю решту.

Крістофер пробився крізь замовляння в дверях і перебрів крізь решту, поки дістався Такроя. Той не підвів очей. Можливо, він навіть не міг бачити або чути Крістофера. Крістофер почав обережно знімати й розплітати замовляння, так, як розв’язують тугі вузли навколо пакунків; оскільки це було так нудно і марудно, працюючи, він говорив із Такроєм. Він говорив із Такроєм увесь час, поки Богиня десь ходила. Природно, найбільше він говорив про той крикетний матч.

— Ти пропустив його навмисно, правда? — сказав він. — Боявся, що я тебе викажу?

Такрой не подав знаку, що чує, але коли Крістофер перейшов до розповіді про те, як відбивала Панна Розалі і як погано грав Флавіан, глибокі сумні зморшки на його обличчі поступово зникали услід за жилами замовлянь, і Такрой ставав усе більше схожим на того Такроя, якого Крістофер знав у Проміжку.

— Тож завдяки твоїм урокам ми виграли на два рани, — продовжував Крістофер.

І тут знову з’явилася Богиня з мітлою, якою Панна Розалі гонила Трогмортена, і почала змітати замовляння в кімнаті на купу, наче павутиння.

Такрой майже усміхався. Крістофер розповів йому, хто така Богиня і що трапилося в холі. Усмішка на обличчі Такроя зів’яла. Він сказав, ледве рухаючи язиком:

— То що, я тільки час марнував, намагаючись тебе в це не пускати, чи як?

— Не зовсім так, — сказав Крістофер, змагаючись із вузлом замовляння за лівим Такроєвим вухом.

Сумні зморшки повернулися на Такроєве обличчя.

— Не поспішай із висновками, я не лицар в осяйному обладунку, — сказав він. — Я знав, що лежить у більшості із цих пакунків.

— Русалки? — запитав Крістофер. Це було найважливіше питання, яке він будь-коли ставив.

— Заднім числом, — визнав Такрой. — Але зауваж, я не припинив, коли дізнався. Коли я вперше тебе зустрів, я б охоче розповів про тебе Ґабріелю де Вітту, якби ти не був таким маленьким. І я знав, що Ґабріель облаштував якусь пастку в Низці Десять того разу, коли ти втратив життя. Я тільки не чекав, що вона буде смертельною. І…

— Стули писка, Такрою, — сказав Крістофер.

— Такрой? — спитав Такрой. — Це ім’я мого духа?

Коли Крістофер кивнув, зосередившись на вузлі, Такрой пробурмотів:

— Що ж, хоча б над цим вони не владні.

Поки Крістофер працював, Богиня повернулася, впоравшись із замовляннями в кімнаті, і сперлася на мітлу, розглядаючи Такроєве обличчя, тож він сказав:

— Ви знову мене вивчаєте, юна панно.

Богиня кивнула:

— Ви такий же, як Крістофер і я, правда? Частина вас десь в іншому місці.

Такрой несподівано почервонів. Крістофер відчув під пальцями піт. Дуже здивований, він запитав:

— А де ж решта тебе?

Він побачив, як Такроєві очі благально втупилися в його.

— У Низці Одинадцять. І нічого більше не питай! Не питай мене! — сказав він. — Під цими замовляннями я буду змушений сказати тобі, й нам усім дістанеться на горіхи!

Він говорив із таким відчаєм, що Крістофер завбачливо більше не питав — хоча не втримався й перезирнувся з Богинею — і працював, поки нарешті розв’язав останній вузол. Він виявився ключовим. Решта замовляння одразу опала розірваними жилами навколо Такроєвих черевиків ручної роботи. Такрой скуто звівся і потягнувся.

— Дякую, — сказав він. — Це таке полегшення! Ви навіть не уявляєте, яке паскудне відчуття створює ця авоська навколо духа. Що тепер?

— Тікай, — сказав Крістофер. — Хочеш, я зруйную замовляння навколо маєтку, що не пускає тебе?

Такроєві руки завмерли, не закінчивши рух.

— А тепер ти стули писка, — сказав він. — З твоїх слів, тут, у Замку, нема нікого з вартою згадки магією — крім вас, двох недолітків, та мене, — а твій дядько може щохвилини повернутися. І ти гадаєш, що я просто піду геть?

— Ну…

Але в цю мить увійшла Панна Розалі з Доктором Сімонсоном та іншою челяддю Замку, які скупчилися позад неї.

— Овва, Мордекаю! — жваво сказала вона. — Чи не вчувається мені, що ви висловили шляхетні почуття?

Такрой опустив руки й схрестив їх на грудях.

— Виключно практичні, — сказав він. — Ви ж знаєте мене, Розалі. Ви прийшли, щоб знову мене замкнути? Не розумію, як ви зробите це без вашої магії, але можете спробувати.

Панна Розалі випросталася так, що її зріст майже сягнув величних півтора метра.

— Я прийшла не для зустрічі з вами, — сказала вона. — Ми шукали Крістофера. Крістофере, нам доведеться просити вас вступити в обов’язки наступного Крестомансі, принаймні тимчасово. Уряд, зрештою, мабуть, призначить якогось іншого чародія, але зараз такий вирішальний момент. Як гадаєте, серденько, ви впораєтесь?

Усі благально дивилися на Крістофера, навіть Доктор Сімонсон. Крістоферові кортіло розсміятися.

— Ви знаєте, що мені доведеться це зробити, — сказав він. — І я маю дві умови. Хочу, щоб Мордекая Робертса звільнили і, коли все закінчиться, не арештували знову. А ще я хочу, щоб Б… Міллі була моєю головною помічницею, і їй мусять за це заплатити, відправивши її на навчання в пансіон.

— Усе, що забажаєте, серденько, — поспішно погодилась Панна Розалі.

— Добре, — сказав Крістофер. — Тож повернімося до холу.

У холі люди зажурено юрмилися під поплямованим у зелене куполом. Дворецький був тут. І два чоловіки в кухарських шапках, і економка з покоївками, і лакей.

— Скажіть їм, щоб погукали садівників і конюхів, — сказав Крістофер і пішов глянути на п’ятикутну зірку, яку охороняв Трогмортен. Примруживши очі й підсиливши свій відьмівський зір до найвищого можливого рівня, він зумів побачити крихітний круглий отвір всередині зірки, схожий на примарну мишачу нору, із якої Трогмортен ні на мить не зводив очей. Трогмортен володів доволі потужною магією. Втім, Трогмортен тільки зрадів би поверненню Дядька Ральфа.

— Як же ми завадимо комусь тут пройти? — спитав Крістофер.

Такрой збігав до буфета під сходами і повернувся з оберемком химерних свічок у зіркоподібних підставках. Він показав Крістоферові й Богині, куди їх поставити і які слова сказати. Потім змусив Крістофера відійти подалі й причаклував полум’я на всі свічки. Такрой, як зрозумів Крістофер, серед іншого, був дипломованим магом. Коли свічки спалахнули, хвіст Трогмортена презирливо сіпнувся.

— Кіт правий, — сказав Такрой. — Це б зупинило більшість людей, але з тією кількістю драконячої крові, яку приберіг твій дядько, він може прорватися, коли захоче.

— Тож ми спіймаємо його, коли він це зробить, — сказав Крістофер.

Він знав, що зробив би сам, якби знав, що Трогмортен чатує на нього в засідці, і був цілком упевнений, що Дядько Ральф зробить так само. Він підозрював, що вони думають однаково. Якщо його здогади слушні, Дядькові Ральфу знадобиться трохи часу, щоб підготуватися.

Тим часом натовп людей увійшов у хол крізь великі парадні двері, де вони зупинилися, жмакаючи шапки й незграбно зчищаючи землю з черевиків. Крістофер піднявся на кілька сходинок, глянув на довгі безвольні залишки Ґабріеля де Вітта, на всі ці обличчя, тривожні й пригнічені, напівосвітлені полум’ям химерних свічок. Він знав, що має сказати. І з подивом усвідомив, що шалено насолоджується цим.

Він вигукнув:

— Підніміть руки всі, хто здатен на магію.

Руки підняла більшість садівників і пара конюхів. Глянувши на людей у дверях, він побачив підняті руки дворецького й одного з кухарів. Там же був хлопчик-служка, який писав рахунок під час матчу, і три покоївки, одна з яких Еріка. Рука Такроя була піднята, і рука Богині теж. Решта пригнічено дивилася в підлогу.

Крістофер вигукнув:

— А тепер підніміть руки, хто здатен майструвати з дерева чи металу.

Більшість пригнічених людей здивовано підняла руки.

— Гаразд, — сказав Крістофер. — Ми мусимо зробити дві речі. Мусимо тримати мого дядька якомога далі звідси, аж поки не будемо готові його впіймати. А ще мусимо повернути Ґабріеля де Вітта.

Другий пункт змусив усіх загомоніти з надією й здивуванням. Крістофер знав, що правильно сказати це, хай навіть він невпевнений, що зробити це можливо — як свідчили його відчуття, Ґабріель міг залишитися розділеним на вісім безвольних частин до кінця життів їх обох. Він усвідомив, що пишається собою, як ніколи раніше.

— Я вже сказав, — продовжив він, — мій дядько не вбив Ґабріеля. Він тільки розкидав усі його життя. Ми повинні знайти їх і зібрати докупи. Але спершу… — він подивився на зелене скло куполу й люстру, яка звисала з нього на довгому ланцюгу. — Я хочу, щоб ви зробили дещо схоже на пташину клітку, достатньо велике, щоб накрити пентакль, яке б висіло так, щоб замовлянням його можна було опустити на все, що спробує тут пройти.

Крістофер вказав на Доктора Сімонсона:

— Ви відповідальні за те, щоб її змайстрували. Зберіть усіх, хто здатен майструвати щось із дерева чи металу, але переконайтеся, що хтось із них і до магії також здатен. Я хочу, щоб її посилили замовляннями, щоб із неї ніхто не вибрався.

Борода Доктора Сімонсона почала випирати вперед від гордості і відповідальності. Він якось глузливо вклонився:

— Буде зроблено.

Крістофер гадав, що заслужив таке ставлення. Його поведінка призвела до того, що Остання Гувернантка звинуватила його в зарозумілості. Але потім він запідозрив, що найкраще працює, коли почувається самовпевнено. Він сердився на Останню Гувернантку за те, що вона завадила йому зрозуміти це раніше.

— Але перш ніж хтось візьметься майструвати цю клітку, — сказав він, — замовляння довкола маєтку потрібно посилити, або мій дядько спробує провести організацію Мари цим шляхом. Я хочу, щоб усі, крім Т… Мордекая і Б… Міллі, пройшлися вздовж парканів, стін і живих огорож, виконуючи кожне замовляння, яке згадаєте, щоб відлякати тих людей.

Це викликало безладні перешіптування. Садівники і покоївки з ваганням переглядалися. Рука одного із садівників піднялася вгору.

— Я пан Маклінток, Головний Садівник, — представився він. — І не ставлю під сумнів вашу мудрість, юначе, просто хочу пояснити, що наша спеціальність — вирощування рослин, ми «зелені руки» і всяке таке, і не надто обізнані із захистом.

— Але ви можете вирощувати кактуси, і кущі з довгими колючками, і триметрову кропиву, правда ж? — сказав Крістофер.

Пан МакЛінток кивнув, шельмувато вишкірившись.

— Ага. А ще будяки і отруйний плющ.

Це спонукало й кухаря підняти руку.

— Єстем кухажем, — сказав він. — Тилько кухня. Моя магія — добра їжа.

— Закладаюся, ви можете обернути це навспак, — сказав Крістофер. — Підіть і отруїть стіни. Або, якщо не можете, розвісьте на них тухлі стейки й плісняві суфле.

— Та я зі студентських років не… — обурено почав кухар, але це, здавалося, навіяло йому якісь спогади. — Я спробую, — сказав він.

На його обличчі з’явився вираз задуми, за яким послідував веселий вишкір.

Тепер руку підняла Еріка.

— Якщо ваша ласка, — сказала вона, — то я, Саллі й Берта насправді можемо робити тільки маленькі справи — пристріт, наслання і таке всяке.

— Гаразд. Ідіть і робіть їх — так багато, як зможете, — сказав Крістофер. — Зрештою, стіна будується з маленьких цеглин.

Цей вислів його самого порадував. Він спіймав погляд Богині.

— Якщо ви не знаєте, який пристріт наслати, порадьтеся з моєю помічницею Міллі. У неї мільйон ідей.

Богиня вишкірилася. Так само, як хлопчик-служка. Судячи з виразу його обличчя, він був сповнений найжахливіших замислів і не міг дочекатися їхнього втілення. Крістофер бачив, як він пішов разом із садівниками, кухарем і покоївками, і навіть позаздрив йому.

Він кивнув Флавіанові.

— Флавіане, лишається купа магії, якої я не знаю. Ви не могли б лишитися зі мною, щоб навчати мене чомусь по ходу справи?

— Ну, я… — сказав Флавіан, кинувши знічений погляд на Такроя, який прихилився до поруччя сходів нижче Крістофера. — Мордекай може це робити з тим же успіхом.

— Так, але мені потрібно, щоб він увійшов у транс і пошукав життя Ґабріеля, — сказав Крістофер.

— Справді? — сказав Такрой. — Ґабріель розридається від щастя, побачивши мене, правда ж?

— Я піду з тобою, — сказав Крістофер.

— Як у старі добрі часи, — сказав Такрой. — Ґабріель точно розридається від щастя, якщо там будеш ти. Велике діло — любов!

Його очі ковзнули у бік Панни Розалі.

— Якби тільки моя юна панна цього разу заграла мені на арфі…

— Не будьте смішним, Мордекаю! — сказала Панна Розалі. — Ви отримаєте все, що треба. Що ви хочете, щоб робила решта, Крістофере? Пан Вілкінсон і я не надто вправні в різьбі по дереву, так само, як Берила і Йоланта.

— Ви можете бути радницями, — сказав Крістофер.

Розділ дев’ятнадцятий

Наступні двадцять чотири години Крістофер був зайнятий, як ніколи в житті. Вони розмістили військовий штаб у Ґабріелевому кабінеті, повному сутінок, і Крістофер виявив, що деякі темні панелі в кімнаті розсуваються, відкриваючи доступ до кімнат по інший бік від них. Крістофер розпорядився зсунути столи та друкарські машинки попід стіни й перетворив увесь простір у єдиний великий оперативний штаб. Так було набагато світліше, й ставало все більш і більш людно й гамірно, коли почалося обговорення різних планів.

Усі пояснювали Крістоферу, що існує багато різних способів ворожити на присутність тої чи іншої живої особи у світі. Пан Вілкінсон мав цілий список методів. Вони домовилися спробувати усе, щоб звузити Такроїв пошук Ґабріеля. Підготували по одному способу кожного виду, але оскільки ніхто не був впевнений, чи вважаються окремі життя Ґабріеля живими особами, усі мали докласти щонайбільше сил; тут і виявилося, що, крім Крістофера, тільки Богиня мала досить сильну магію, щоб їх запустити й підтримувати від Низки до Низки. Але відстежувати їх могли усі. Скоро кімната була повна напружених помічників, які втупилися в кулі, дзеркала, калюжі ртуті та чорнила й окремі аркуші, вкриті рідкими кристалами, поки Богиня вносила правки в різні замовляння і своїм дивним нетутешнім скорописом занотовувала покази приладів у таблиці.

Панна Розалі наполягала, щоб військова нарада знайшла спосіб, як повідомити Міністерству про ці події, але вони так нічого й не вирішили, бо Крістофера постійно кудись викликали. Спершу Доктор Сімонсон покликав його вниз, у хол, щоб пояснити, як вони планували зробити клітку-купол. Доктор Сімонсон сприйняв завдання набагато серйозніше, ніж Крістофер очікував.

— Це вкрай оригінально, — сказав він, — але кого це хвилює, якщо ми спіймаємо цю особу?

Крістофер знову піднявся до середини сходів, коли дворецький прийшов повідомити, що вони зробили все, що могли придумати для захисту маєтку, тож чи не хоче панич Крістофер вийти і глянути? Тож Крістофер вийшов — і зачудувався. Головні ворота й інші, менші виходи були обвішані прокляттями і точилися отрутою. Уздовж стін росла ожина з п’ятнадцятисантиметровими колючками, тоді як жива огорожа нагадувала Крістоферові замок Сплячої Красуні, такою високою і густою вона була: пронизана шипами, кропивою і отруйними бур’янами. Триметрові будяки і велетенські кактуси оточували паркан, а кожне слабке місце замінував хлопчикслужка.

Він показав, використовуючи ручну фретку, як коли хто ступить туди — перетвориться на гусінь, а в іншому місці — потоне в бездонній вигрібній ямі, а в іншому місці його впіймає гігантська краб’яча клешня, а ще в одному… усього він зробив дев’ятнадцять пасток, кожна дошкульніша за попередню. Крістофер біг назад до Замку і думав, що якщо вони зуміють повернути Ґабріеля, треба попросити про підвищення для хлопчика-служки. Той був надто талановитий, щоб марнувати талант на побігеньках.

Повернувшись в оперативний штаб, він виявив повністю налаштовані магічні дзеркала, вже сфокусовані на різні частини оборонних споруд, щоб одразу дізнатися про напад. Флавіан просто показав йому, як запустити замовляння, намальовані на звороті дзеркал, коли настала черга економки їх відволікати.

— Паничу Крістофере, цей Замок не має запасів, щоб витримати облогу. Як мені впустити м’ясника, пекаря і молочника? Тут багато ротів, які треба годувати.

Крістофер мусив скласти графік доставки продуктів, щоб він і Богиня могли причаклувати їх у правильний момент. Богиня причепила графік між розкладом чергувань операторів дзеркал, таблицями ворожби, розкладом чергових, розкладом патрулів — стіна заповнювалася списками. І серед цього гармидеру дві панни на ім’я Йоланта і Берила (яких Крістофер так і не навчився розрізняти) усілися за друкарські машинки і почали вистукувати.

— Може, ми більше й не чаклунки, — сказала Берила (якщо це не була Йоланта). — Але ніщо не завадить нам спробувати вести справи як зазвичай. Ми принаймні можемо дати лад терміновим запитам або дати пораду.

Дуже скоро вони теж відкликали Крістофера вбік.

— Прикрість у тому, — зізналася Йоланта (якщо її ім’я було не Берила), — що Ґабріель зазвичай підписує всі листи. Ми не вважаємо, що вам варто підробляти його підпис, але подумали, що ви могли б написати просто «Крестомансі»…

— Перед тим, як причаклувати доставку поштової сумки на Поштамт, — додала Берила (чи, можливо, Йоланта).

Вони показали Крістоферу, як поставити на слово «Крестомансі» знак чародія з дев’ятьма життями, щоб захистити від використання проти нього у відьмівському ремеслі. Крістофер гарно розважився, розробляючи скоропис підпису, який спопеляв чародійською міткою, що убезпечувало його навіть від Дядька Ральфа. Хлопцеві спало на думку, що йому весело, як ніколи в житті. Татко був правий. Він справді був створений, щоб стати наступним Крестомансі. «Але уявімо, якби було не так? — думав Крістофер, виводячи наступний спопеляючий підпис. Просто пощастило, що так склалося. — Ну що ж, — подумав він, — треба щось із цим робити. Нема жодної причини почуватися ув’язненим».

Тоді Крістофера покликали з іншого кінця кімнати.

— Гадаю, в мене найбільш спокійна робота, — засміявся до нього Такрой із кушетки посеред кімнати, де готувався увійти у свій перший транс. Вони домовилися, що Такроєві краще спробувати величезну кількість коротких трансів, щоб обстежити стільки світів, скільки зможе. А Панна Розалі згодилася грати для Такроя на арфі, хоча й не мала жодної магії. Такрой заплющив очі, й Панна Розалі узяла ніжний тремтливий акорд. Такроєві очі різко розплющилися:

— Здуріти можна, жінко! Ви намагаєтеся склеїти мій дух сиропом, чи що? Хіба ви не знаєте якоїсь людської музики?

— Як я пригадую, ви вічно нарікаєте, хоч що б я грала! — відрізала Панна Розалі. — Тож я гратиму те, що мені до вподоби, не зважаючи ні на що!

— Ненавиджу ваші музичні смаки! — буркнув Такрой.

— Вгамуйтеся, бо ніколи не ввійдете у транс. Не хочу стирати пальці даремно, — огризнулася Панна Розалі.

Вони про дещо нагадали Крістоферові — чи про декого.

Прямуючи до калюжки чорнила, куди Флавіан кивком покликав його, він озирнувся. Такрой і Панна Розалі втупилися одне в одного, кожен намагався донести до іншого, як тяжко вражено його почуття. «Де я бачив це раніше і кого це мені нагадує?» — здивувався Крістофер. Насправді він розумів, що Такрой і Панна Розалі палко бажали припинити казати одне одному грубощі, але кожен був надто гордим для першого кроку. Кого ж це йому нагадувало?

Схилившись над калюжкою чорнила, Крістофер збагнув. Татка і Матусю! Вони поводилися точнісінько так само! Коли калюжка чорнила показувала Світ В із Низки Вісім, Крістофер попрямував туди, де друкували Йоланта і Берила, і знову проминув Панну Розалі, яка награвала джигу, люто втупившись перед собою.

— Можу я відправити комусь офіційного листа від себе? — запитав Крістофер.

— Просто диктуйте, — сказала Йоланта (чи, можливо, Берила), тримаючи пальці на клавішах.

Крістофер дав їй адресу Доктора Поусона.

«Шановний пане, — почав він так само, як і всі листи, що підписав. — Наша установа буде вам зобов’язана, якщо ви виворожите місце перебування пана Косімо Чанта, останні відомості від якого отримано з Японії. І передасте цю адресу пані Міранді Чант, останні відомості від якої отримано з Кенсінгтону».

Злегка почервонівши, він спитав:

— Це спрацює?

— Для Доктора Поусона, — сказала Берила (чи, можливо, Йоланта), — варто додати «Звичайну винагороду буде надіслано». Доктор Поусон ніколи не працює без винагороди. Я проведу запит через рахунки. Зараз вас потребує пан Вілкінсон, він біля миски зі ртуттю.

Поки Крістофер метався кімнатою, Богиня пригадала, що котеня Праудфут вже зголодніло. Вона причаклувала котеня з кімнати у башті, разом із шарфом, пляшечкою та всім, що потрібно. Один із помічників збігав по молоко. Це було досить довго. Праудфут, знетерпеливлена зволіканням, відкрила оченята, наче дві сапфірові іскри, і уважно роззирнулася навколо.

— Моу-лоу-коу! — стала вимагати вона дивовижно широким рожевим ротиком.

Навіть коли звичайне котеня вперше відкриває очі — це знаменна мить. Оскільки Праудфут була кицькою Храму Ашет, ефект був приголомшливий. Раптово виявилося, що вона — особистість не слабша за Трогмортена, до того ж цілковита його протилежність. Її передавали з рук у руки, щоб по черзі туркотіти до неї й годувати її. Флавіан був так захоплений котеням, що не спускав його з рук, аж поки Такрой не вийшов із трансу, дуже розчарований, бо не зміг засікти Ґабріеля в жодному з відвіданих трьох світів. Флавіан дав йому Праудфут, щоб підбадьорити. Такрой притулив її до підборіддя і замурчав до неї, але Панна Розалі відібрала її, щоб натомість дати йому чашку міцного чаю і провести наступні пів години, панькаючись із Праудфут.

Усе це упадання здавалося Крістоферові нечесним щодо Трогмортена. Він вийшов на сходи глянути, чи все добре з Трогмортеном, і завмер, вражений, як усе змінилося. Зелень від драконячої крові поблякла, але світло, що лилося з-під купола, все ще мало зеленуватий відтінок. Під куполом Доктор Сімонсон, Фредерік Паркінсон і натовп помічників із закасаними рукавами шили, кували, зварювали метал. Хол був завалений дошками, інструментами, металевими прутами, а все нові помічники постійно доносили ще дерево й інструменти крізь розчахнуті двері. Різні люди сиділи на сходах, пили чай, чекаючи на свою чергу проводити замовляння ворожби. «Якби тиждень тому хто сказав, що Замок Крестомансі матиме вигляд галасливої майстерні, нізащо не повірив би», — подумав Крістофер.

Свічки і далі горіли, полум’я зносило набік через протяг від вхідних дверей, і там, у чорніючому пентаклі, наче статуя, сидів Трогмортен, люто втупившись у мишачу нірку Дядька Ральфа. Крістофер був втішений, що кіт оточений усім, чого тільки може забажати. Котячий лоток, миска молока, блюдце риби, тарілка м’яса і куряче крильце були дбайливо розставлені проміж свічниками по краях зірки. Але Трогмортен нехтував усім цим.

Зрозуміло, що ніхто не хотів потривожити життя Ґабріеля. Воно досі лежало на підлозі, де його кинув Дядько Ральф, мляве й прозоре. Хтось дбайливо відгородив його чорною линвою, обв’язавши її навколо чотирьох бібліотечних стільців. Крістофер оглянув його. «Якщо усі його життя схожі на це, то й не дивно, що Такрой не зміг нічого знайти, й замовляння ворожби нічого не показали», — думав він, коли один із садівників забіг у вхідні двері й нетерпляче замахав йому.

— Можете піти глянути? — відхекувався він. — Ми не знаємо, Мара це чи ні. Їх сотні, навколо всіх угідь, у чомусь такому, ніби маскарадне вбрання.

— Я гляну в дзеркалі, — відгукнувся Крістофер.

Він помчав назад в оперативний штаб до магічних дзеркал. У дзеркалі, налаштованому на головні ворота, було добре видно химерних солдатів, які вглядалися крізь огорожу. Вбрані в короткі туніки і срібні маски, всі озброєні списами. Крістоферів шлунок противно стиснувся від цього видовища. Він крутнувся на місці й глянув на Богиню. Вона геть зблідла.

— Це Рука Ашет, — прошепотіла вона. — Вони знайшли мене.

— Я піду і переконаюся, що вони не втраплять всередину, — сказав Крістофер.

І він знову побіг сходами вниз, через хол, і потім угіддями разом із садівниками. На моріжку пан МакЛінток вишикував решту робітників і впевнився, що кожен має сікача чи гостру сапку.

— Я не дозволю жодній із цих поганських істот увійти у мої сади, — сказав він.

— Так, але ці списи смертельні. Кожен із вас мусить триматися осторонь від траєкторії удару, — сказав Крістофер. Від самої думки про це він відчув гострий пронизливий біль у грудях.

Він обійшов довкола садів із паном МакЛінтоком так близько до парканів і стін, як тільки насмілився. Воїни Руки Ашет просто стояли зовні, ніби замовляння стримували їх, але задля безпеки Крістофер подвоїв силу кожного під час обходу. Далекі відблиски на срібних масках і вістрях списів викликали в нього нудоту.

Коли він розвернувся і поспішив до Замку, то зрозумів, що йому більше не весело. Він почувався слабким, малим і виснаженим. Дядько Ральф — це одне, але він розумів, що просто не уявляє, як розібратися з Рукою Ашет. «Якби ж тут тільки був Ґабріель!» — він зрозумів, що думає про це. Ґабріель знав усе про Храм Ашет. Можливо, він би впорався з воїнами одним лише холодним, сухим словом. «А потім, — подумав Крістофер, — він би покарав мене за те, що я ховав Богиню тут, коли він сказав мені цього не робити. Але навіть у тому випадку воно було того варте».

Він повертався через хол, де купол клітки був ще тільки купою дощок і трьома гнутими прутами. Він знав, що до ночі він анітрішечки не наблизиться до готовності, а Дядько Ральф обов’язково спробує прийти сьогодні вночі. Крістофер підіймався сходами повз мляве обгороджене життя Ґабріеля, а коли зайшов до штабу, то побачив Такроя, який тільки повернувся з чергового трансу, журно хитаючи головою. Богиня була бліда і тремтіла, а всі решта — роздратовані, бо жодна з різноманітних тіней і зблисків у замовляннях ворожби, здавалося, не мала нічого спільного з Ґабріелем.

— Гадаю, краще мені причаклувати телеграму до Міністерства, щоб прислали армію, — понуро сказав Крістофер.

— Ви цього не зробите! — гнівно сказала Панна Розалі. Вона посадила Крістофера і Богиню поруч із Такроєм на кушетку, а потім змусила їх усіх випити гарячого солодкого чаю, який принесла Еріка.

— Тепер слухайте, Крістофере, — сказала вона. — Якщо ви дасте знати Міністерству, що сталося з Ґабріелем, вони наполягатимуть, аби прислати сюди якогось дорослого чародія, щоб керувати ситуацією, і це ані найменшою мірою не буде на краще, бо його магія не буде такою ж сильною, як ваша. Ви — єдиний чародій із дев’ятьма життями, який залишився. Ми потребуємо, щоб ви склали Ґабріеля докупи, коли знайдете його. Ви єдиний, хто може це зробити. І не схоже, що Рука Ашет зможе потрапити в маєток, правда?

— Ні, я подвоїв замовляння, — сказав Крістофер.

— Добре, — сказала Панна Розалі. — Тож наші справи не погіршилися. Я не для того сперечалася з Доктором Сімонсоном, щоб дозволити вам мене підвести, Крістофере! Ми швиденько знайдемо Ґабріеля, і тоді все налагодиться, от побачите.

— Матінка Праудфут завжди казала, що найтемніша ніч перед світанням, — додала Богиня. Але сказала це не так, ніби сама не вірила.

Щойно Крістофер допив свій чай, Флавіан вигукнув, ніби доводячи слушність Матінки Праудфут:

— О, тепер я розумію!

Флавіан сидів за великим темним столом, намагаючись вловити сенс у всіх цих тінях і зблисках у замовляннях ворожби. Всі люди, які згорблено сиділи навколо в оперативному штабі, зірвалися на ноги й з надією подивилися на нього.

— Ґабріелевим життям знадобилося багато часу, щоб осісти, — сказав Флавіан. — Є чіткі ознаки того, що одне з них занесло в Низку Дев’ять, а інше — в Низку Два, але жодне з них досі не дійшло до світу. Я гадаю, ми можемо знайти решту тих, що досі ширяють на Краю Світу, якщо заново запустимо всі замовляння.

Такрой зірвався на ноги й підійшов глянути через Флавіанове плече.

— А може ти й правий! — сказав він. — Єдиний раз, коли мені здалося, що я впіймав запах Ґабріеля, був на Краю Світу біля Низки Один. Чи там щось з’явилося?

«Край Світу означає Проміжок», — подумав Крістофер, коли поспішав із Богинею перелаштовувати всі ворожильні пристрої.

— Я можу піти туди, облазити все і принести їх назад, — сказав він.

Його одразу заглушили гнівні вигуки.

— Ні, — сказав Флавіан. — Я все ще ваш учитель і забороняю це робити.

— Ми потребуємо тебе, щоб впоратися з твоїм дядьком, — сказав Такрой.

— Ти не можеш покинути мене тут із Рукою Ашет! — сказала Богиня. — І що станеться, якщо ти втратиш іще одне життя?

— Точно, — сказала Панна Розалі. — Ваше останнє життя замкнуте в сейфі під замовлянням, яке може зламати лише Ґабріель. Ми маємо просто почекати, поки його життя осядуть. І лише тоді зможемо обладнати належну охорону воріт і відпустити вас їх позбирати.

Навіть Богиня була проти нього, тож Крістофер поступився. Він знав, що за потреби завжди може втекти у Проміжок. Просто зараз Дядько Ральф був важливіший, ніж Ґабріель, і, напевно, небезпечніший, ніж Рука Ашет.

Крістофер разом із Такроєм і МакЛінтоком організував варти і патрулі на ніч. Вечеряли у холі та на верхньому сходовому майданчику, під драбинами й риштуваннями, які Доктор Сімонсон використовував, щоб опустити люстру. На цій стадії купол клітки все ще лишався купою металевих прутів і дерев’яних дощок. Команді Доктора Сімонсона, поки вони працювали, кухарі принесли казанки й горщики, тож вони могли продовжувати роботу до самого смеркання, але Крістофер знав, що цього дня вони не закінчать. Трогмортен залишив свій пост, тільки щоб з’їсти мисочку ікри й підкріпитися перед нічним чергуванням. Праудфут для безпеки забрали на кухню, де нею добре опікувалися, й усі напружено готувалися до ночі.

Крістофер розписав патрулі так, щоб у кожному був хтось дужий і хтось, хто володіє магією. Першу варту він узяв сам. Богиня взяла наступну. Коли посеред варти Богині щось трапилося, Крістофер спав у бібліотеці поруч із Фредеріком Паркінсоном. Богиня важко відхекувалася і нервувалася, вона була впевнена, що Дядько Ральф намагався пройти крізь пентакль.

— Я вичаклувала його геть, — казала вона.

Безсумнівно, дикий ґвалт чувся з боку Трогмортена. Але доки Крістофер туди добіг, все, що він побачив — завиток пари, що підіймався від невидимої мишачої нори, й Трогмортена, який походжав навколо, ніби розлючений тигр.

Дивно, але тут не було запаху драконячої крові. Скидалося на те, що Дядько Ральф водночас і випробовував їхній захист, і підманув їх щодо власних планів. Справжній напад стався якраз перед світанням, коли на варті були Такрой і хлопчик-служка. І завдали його з-за огорож Замку. Навколо всього Замку залунали дзвони, це означало, що замовляння проламано. Поки Крістофер нісся через зарошений моріжок, він думав, що ці крики, волання і клацання, що ідуть від стін, й так би усіх перебудили, навіть якби дзвонів не було. І знову він прибув надто пізно. Він побачив Такроя і хлопчика-служки, які люто чарували замовляння, щоб заповнити два пролами в широкій шпичастій огорожі. Він бачив кілька розмитих постатей у срібному обладунку, що топталися на місці в проламах. Крістофер поспішно посилив замовляння настільки, наскільки зміг.

— Що трапилося? — видихнув він.

— Схоже Мара наткнувся на Руку Ашет, — сказав Такрой, тремтячи від ранкового туману. — Не було б щастя, так нещастя помогло.

Поки садівники поспішно засаджували кактусами пролами і хлопчик-служка їх мінував, Такрой розповідав, що йому здавалося, ніби маленька армія людей Мари намагалася прорватися в маєток. Але Рука Ашет, певно, подумала, що Мара напала на них, і випадково захистила Замок. В усякому разі, нападники врятувалися втечею.

Крістофер принюхався до смороду драконячої крові в тумані і подумав, що Такрой, безсумнівно, мав рацію.

Доти, як він дістався до Замку, було вже достатньо світло, щоб Доктор Сімонсон і його помічники знов узялися гарувати.

В оперативний штаб Флавіан пришкандибав позіхаючи, блідий через те, що не лягав цілу ніч.

— Я за крок від Ґабріелевих життів! — тріумфально сказав він. — Всі вони осіли в Споріднених Світах. Позиції шести з них я вже більш-менш позначив — а от сьоме зовсім не можу знайти. Я гадаю, вам краще чимшвидше піти й зібрати ці шість життів, ще доки тут закінчать цю вашу вершу на омарів.

Вершу на омарів, як тепер прозвали клітку, урочисто підняли високо вгору над пентаклем одразу після сніданку. Крістофер сам заплигнув у зірку, щоб її перевірити. Замовляння спрацювало, як того й очікували, і клітка з гуркотом упала, накривши його. Трогмортен зиркнув роздратовано. Крістофер вишкірився і спробував відчаклувати штуку геть. Але вона й не зрушилася з місця. Він потрусив руками її благенькі ребра і спробував підважити один із країв, але так вона теж не зрушилася. Він не без ляку усвідомив, що цю штуку неможливо підняти, хоч більшість замовлянь на неї він накладав власноруч.

— На твоє обличчя мило глянути, — тихо пирхнула Богиня. — Бачив би ти своє полегшення, коли її знову відтягли вгору!

Богині було зовсім не весело. Вона зблідла і нервувалась, хоча й намагалася жартувати. «Вона має тільки одне життя, — нагадав собі Крістофер. — А Рука Ашет чекає на неї зовні».

— Чому б тобі не піти зі мною збирати Ґабріелеві життя? — сказав він. — Якщо ти почнеш стрибати від світу до світу, це неймовірно спантеличить Руку Ашет.

— Ох, а можна? — зраділа Богиня. — Я відчуваю таку відповідальність.

Зчинилася суперечка, місцями наукова, між Флавіаном, Берилою, Йолантою і паном Вілкінсоном про те, як збирати Ґабріелеві життя. Крістофер і не уявляв, що існує так багато способів відправити людей у різні світи. Панна Розалі все владнала, різко сказавши:

— Ми облаштуємо Браму в цій кімнаті і відправимо Мордекая в транс із духовним маячком, тож зможемо сфокусувати Браму на ньому, щойно він знайде Ґабріеля. Тоді Крістофер та Міллі пройдуть крізь неї і переконають Ґабріеля, що він потрібен у Замку. Що може бути простішим?

«Багато що могло бути простішим», — подумав Крістофер, коли вони з Богинею розробляли складну магію Брами згідно з безкінечними терплячими поясненнями Флавіана. Попри те, що лише Ґабріель міг повернути йому дев’яте життя, попри те, що вони відчайдушно потребували Ґабріеля, Крістофер не хотів, щоб той повертався. Тоді б уся забава скінчилася. Все у Замку знову зробилося б тихим, і поважним, і дорослим. Лише те, що він завжди любив працювати з магією, яка справді щось робила, змушувала Крістофера працювати з Брамою як належить.

Завершена Брама справді виглядала просто. Це була висока квадратна металева рама з двома дзеркалами, прихиленими одне до одного так, що за нею утворився трикутник. Глянувши на неї, ніхто б не сказав, як важко було її створити.

Крістофер залишив Такроя лежати на кушетці з маленькою голубою ляпкою на лобі — духовним маячком — і досить охоче пішов причакловувати візок пекаря на землю Замку. «Це останній раз, коли вони мені дозволяють так робити», — думав він, поки Рука Ашет сердито вимахувала списами на пекаря.

Коли він повернувся, Такрой лежав блідий і нерухомий, вкритий ковдрами, а Панна Розалі ніжно награвала на арфі.

— Ось він вже й у Брамі, — сказав Флавіан.

Два дзеркала показали одну трохи розмиту картинку десь у Низці Один. Крістофер бачив ряд великих опор, які несли кільця поїздів, що мчали вдалину. Такрой стояв під найближчою, вбраний у зелений костюм, який Крістофер так добре знав. Певно, це те, що завжди носив Такроїв дух. Він розпачливо розвів руками.

— Здається, щось пішло не так, — сказав Флавіан.

Усі підстрибнули, коли тіло, що лежало на кушетці, раптово заговорило дивним хрипким голосом.

— Знайшов! — сказало Такроєве тіло. — Він дивився на поїзди. Він просто сказав мені, що міг би винайти і кращий поїзд. А потім просто зник. Що робити?

— Іди й спробуй знайти Ґабріеля в Низці Два, — сказала Панна Розалі, награючи тремтливу, заспокійливу мелодію.

— Це займе хвилину, — каркнуло Такроєве тіло.

Картинка у Брамі зникла. Крістофер уявив, як Такрой дряпається і летить крізь Проміжок.

Усі навколо нього з тривогою висловлювали здогади, що ж пішло не так.

— Може, Ґабріелеві життя просто не довіряють Мордекаєві, — припустив Флавіан.

Дзеркала знову об’єдналися в картинку. Цього разу всі вони побачили Ґабріелеве життя. Воно стояло на вигнутому аркою мості, споглядаючи річку внизу. Воно було неймовірно слабким, зігнутим і старим, таким старим, що Крістофер усвідомив, що Ґабріель, якого він знав, був геть не таким старим, як він собі думав. Дух Такроя також був тут, він стояв, легко спершись на бильця моста навпроти Ґабріелевого життя, з виду один в один як Трогмортен, який скрадається за великою чорною пташкою. Здавалося, Ґабріель не бачить Такроя. Він не роззирався. Але раптом його зігнутої чорної постаті не стало. Був тільки Такрой на мості, який дивився на те місце, де щойно стояв Ґабріель.

— І це втекло, — пробурмотіло Такроєве тіло з кушетки. — Що ж це таке?

— Чекайте! — прошепотів Флавіан і побіг перевірити найближче замовляння ворожіння.

— Постій там хвилинку, Мордекаю, — м’яко сказала Панна Розалі.

Такроїв дух у дзеркалах оперся ліктями на міст і намагався виглядати спокійним.

— Не може бути! — вигукнув Флавіан. — Усі на перевірку, швидко! Здається, ніби всі життя зникають! Краще відкликати Мордекая назад, Розалі, бо він змарнує свою силу безцільно.

Усі кинулися до мисок, дзеркал і ворожильних кристалів. Панна Розалі пробіглася по арфі обіруч, і дух Такроя всередині Брами здивовано звів голову і зник так же раптово, як і Ґабріелеві життя. Панна Розалі схилилася і тривожно спостерігала, як заворушилося Такроєве тіло. Колір повернувся на його обличчя. Очі розплющилися.

— Що відбувається? — спитав він, відкидаючи ковдри.

— Гадки не маю, — сказала Панна Розалі. — Усі життя Ґабріеля зникають…

— Аж ніяк! — збуджено вигукнув Флавіан. — Вони всі збираються в групу і йдуть сюди, більшість із них!

Це були напружені пів години, коли надія і страх хилиталися вперед і назад, мов на гойдалці. Позаяк Крістоферові надії й страхи загалом хилиталися у зворотному від всіх інших напрямку, він подумав, що не витримає цього без котеняти Праудфут. Еріка принесла Праудфут із собою, коли прибігла з тацею і чаєм, щоб Такрой підживився. Праудфут дуже захопилася першою тривалою прогулянкою під чорним столом Ґабріеля, метеляючи для рівноваги хвостом-швайкою. На неї було набагато приємніше дивитися, ніж на химерні згустки й завихрення, які утворювали Ґабріелеві життя, поступово рухаючись до Низки Дванадцять. Крістофер спостерігав за Праудфут, коли Флавіан сказав:

— О Господи! — і відвернувся від кристала.

— У чому річ? — спитав Крістофер.

Плечі Флавіана опустилися. Він здер свій тугий м’ятий комір і швиргонув на підлогу.

— Усі життя зупинилися, — сказав він. — Вони слабкі, але стабільні. Боюся, вони в Низці Одинадцять. Я гадаю, це там весь цей час було сьоме життя. Кінець нашим надіям!

— Але чому? — спитав Крістофер.

— Ніхто не може дістатися туди, серденько, — сказала Панна Розалі. Вона мала такий вигляд, ніби зараз заплаче. — Принаймні ніхто й ніколи після цього звідти не повертався.

Крістофер глянув на Такроя. Той став блідий, навіть блідіший, ніж коли був у трансі. Він став кольору молока з краплею кави у ньому.

Розділ двадцятий

Це була досконала підстава, щоб припинити шукати Ґабріеля. Крістофер очікував лиш короткої боротьби із собою. І його самого заскочило зненацька, коли натомість він миттєво став на захист. Він навіть не подумав, що Богиня також чула Такроєве зізнання про те, що частина його лишилася в Низці Одинадцять.

— Такрою, — сказав Крістофер. Він знав, що важливо назвати Такроя ім’ям його духа. — Такрою, ходімо в той порожній кабінет на хвилину. Маю поговорити з тобою.

Повільно і неохоче Такрой підвівся. Панна Розалі різко сказала:

— Мордекаю, ви маєте хворобливий вигляд. Чи не хочете, щоб я пішла з вами?

— Ні! — водночас відповіли Такрой і Крістофер.

Такрой сів на кінчику стола в порожньому кабінеті й закрив лице долонями. Крістоферові було його шкода. Перш ніж заговорити, він мусив нагадати собі, що це він і Такрой були тими людьми, які привели Дядька Ральфа до зброї, що розвіяла життя Ґабріеля.

— Я маю тебе попросити про дещо.

— Я знаю, — сказав Такрой.

— То що ж таке з Низкою Одинадцять? — спитав Крістофер.

Такрой підвів голову.

— Наклади найсильніше замовляння тиші й таємності навколо нас, яке тільки можеш, — сказав він.

Крістофер так і зробив, і вийшло навіть більш несамовито, ніж для Панни Белл та Матусі. Замовляння виявилося таким надмірним, що він онімів і ледве зумів навпомацки вишкребти середину замовляння, щоб вони з Такроєм могли чути один одного. Після цього він був цілком впевнений, що якби хтось стояв до них впритул, то не зміг би підслухати й слова. Але Такрой лише стенув плечима.

— Думаю, нас усе одно можуть підслухати, — сказав він. — Їхня магія не подібна до нашої. І в них моя душа, розумієш. Через неї вони знають переважну більшість того, що я роблю, а коли не знають, то я мушу духовно піти і доповісти їм. Ти бачив мене одного разу в такій мандрівці — вони викликали мене неподалік Ковент-Ґарден.

— Твоя душа? — спитав Крістофер.

— Так, — гірко відказав Такрой. — Частка, яка робить тебе тим, ким ти є. У твоєму випадку це та частка, яка переходить від життя до життя. Мою ж від мене відділили, коли я народився, як це роблять із усіма людьми в Одинадцятому. Вони тримали її, коли ще немовлям закинули мене сюди, в Низку Дванадцять.

Крістофер втупився у Такроя. Він завжди знав, що Такрой не зовсім такий, як решта людей, із його шкірою кольору кави і кучерявим волоссям, але він ніколи раніше про це не задумувався, адже бачив стільки дивних людей у Всюдинках.

— Чому вони прислали тебе?

— Щоб я був їхнім піддослідним кроликом, — сказав Такрой. — Драйт час від часу вкидає когось у інші світи, коли хоче дослідити їх. Цього разу він вирішив, що хоче дослідити добро і зло, тож він наказав мені працювати спершу на Ґабріеля, а потім — на найгіршого злочинця, якого міг знайти, — так сталося, що це був твій дядько. Вони в Одинадцятій не знаються на правильному і неправильному. Вони не вважають себе людьми — ой ні, я гадаю, вони вважають себе єдиними справжніми людьми, і коли Драйтові захочеться, вивчають інших, ніби тваринок в зоопарку.

Із Такроєвого голосу Крістофер второпав, що той щиро ненавидить людей із Одинадцятої. Він добре його розумів. Такроєві велося навіть гірше, ніж Богині.

— Хто такий Драйт?

— Король, жрець, верховний маг, — Такрой стенув плечима. — Ні, він не зовсім один із них, певна річ. Його звуть Верховним Батьком Племені, і йому тисячі років. Він стільки прожив, бо з’їдав чужі душі, коли його сила вичерпувалася — але він має право робити це. За законом Одинадцятої всі люди в ній і всі їхні душі належать йому. Я належу йому.

— А цей закон дозволяє йому взяти собі всі Ґабріелеві життя? — спитав Крістофер. — Він же це зробив, правда ж?

— Я знав, що це він забрав їх тієї ж миті, коли Флавіан вимовив «Низка Одинадцять», — сказав Такрой. — Я знаю, що він завжди хотів дослідити когось із дев’ятьма життями. У Низці Одинадцять таких нема, бо там лиш один світ, а не ціла Низка. Драйт пригнічує розвиток усіх світів, крім одного, щоб не мати жодних суперників. Ти ж знаєш, як утворилися твої дев’ять життів, еге ж? Усі двійники, яких ти міг мати в інших світах Низки Дванадцять, із якоїсь причини не народилися.

— Так, але що каже закон Одинадцятої про крадіжку більшості життів чародія? — наполягав Крістофер.

— Не знаю, — зізнався Такрой. — Я не знаю, чи вони мають закони, як ми. Напевно, це законно, якщо Драйтові це сходить з рук. Вони переважно зважають на пиху, вигляд і те, як люди поводяться.

Крістофер одразу вирішив, що Драйт не має лишитися безкарним, якщо він може вплинути на це.

— Я припускаю, він просто чекає, щоб дізнатися, скільки життів розійшлося, а потім позбирає їх, — сказав він. — Розкажи мені все про Низку Одинадцять, що тільки тобі спаде на думку.

— Гаразд, — сказав Такрой. — Я ніколи там не був, але знаю, що вони усім керують за допомогою магії. Вони керують погодою, тож можуть жити серед лісу і керувати, які дерева ростимуть і де саме. Їжа з’являється, коли її покличуть, і вогонь для приготування не використовують. Вогонь не використовують взагалі. Вони вважають вас дикунами через нього і з презирством ставляться до всіх різновидів магії з інших світів. Єдиний випадок, коли вони вважають когось із вас чогось вартим — це коли хтось абсолютно відданий королю, вождю чи комусь іще. Вони захоплюються такими людьми, особливо якщо з відданості ті махлюють чи брешуть…

Такрой розповідав наступні пів години. Він говорив, ніби нарешті висловити все це було для нього полегшенням, але Крістофер бачив, що це було і напруженням також. В самий розпал оповіді, коли риси Такроєвого обличчя загострилися і вигляд став виснаженим, Крістофер попросив його зачекати і вислизнув із таємного замовляння до дверей. Як він і чекав, Панна Розалі стояла за ними, виглядаючи ще лютішою, ніж завжди.

— Так чи сяк, Мордекай зажене себе в могилу заради вас! — зашипіла вона на Крістофера. — Що ви там йому зробили?

— Нічого, але йому потрібно поїсти для підтримання сил, — сказав Крістофер. — Чи могли б ви…

— За кого ви мене маєте? — роздратовано сказала Панна Розалі.

Еріка з тацею влетіла майже миттєво. Крім чаю і двох тарілок, завалених тістечками, в куточку таці притулилася крихітна пляшечка бренді. Коли Крістофер приніс тацю всередину замовляння, Такрой глянув на бренді, вишкірився і відлив у свою чашку чаю добрячу порцію. Здавалося, це підтримало його так же добре, як тістечка підтримали Крістофера. Поки вони удвох уминали наїдки, Такрой перебирав увесь той безмір думок, які треба висловити. Одна з них була така:

— Якщо ви побачите якихось людей із Одинадцятої без попередження, то можете прийняти їх за шляхетних дикунів, але ви зробите величезну помилку. Вони дуже, дуже цивілізовані. Що ж до шляхетності… — Такрой завмер, зупинивши тістечко на півдорозі до рота.

— З’їж, це якраз одинадцяте, — сказав Крістофер про тістечко.

Такрой лише всміхнувся на цей жарт.

— Ваші світи трохи знають про них, — сказав він. — Це ті люди, які дали поштовх усім цим історіям про ельфів. Якщо ви будете думати про них як про холодних неземних створінь, що керуються дещо іншими правилами — це дасть вам якесь уявлення. Я справді не розумію їх, хоча був народжений одним із них.

До цього часу Крістофер уже знав, що повернути Ґабріеля буде найскладнішою справою, яку він робив будь-коли у своїх життях. А то й геть неможливою.

— Ти здужаєш піти зі мною в Одинадцятий? — спитав він Такроя. — Щоб застерегти мене від помилок.

— Все одно мене звідси витягнуть, щойно зрозуміють, що я все розповів тобі, — сказав Такрой. Він знову дуже зблід. — А ти вже в небезпеці через те, що знаєш.

— У такому разі, — сказав Крістофер, — ми розповімо всім у Замку і доручимо Йоланті й Берилі надрукувати звіт для Уряду. Драйт не зможе убити всіх!

Такрой не був аж такий упевнений, але пішов разом із Крістофером до оперативного штабу, щоб усе пояснити. Природно, знову зчинилося ремство.

— До Одинадцятого! — чувся лемент. — Ви не можете!

Люди посходилися з інших частин Замку, щоб сказати Крістоферові, що він дурень і що повернути Ґабріеля майже неможливо. Доктор Сімонсон полишив вносити останні зміни у вершу на омарів, щоб прийти нагору й заборонити Крістоферу йти.

Крістофер такого й очікував.

— Дурня! — сказав він. — Тепер ви зможете впіймати Мару без моєї допомоги.

Чого він не сподівався, так це того, що Богиня дочекається, щоб гамір вщух, і оголосить:

— А я іду з тобою.

— Навіщо? — спитав Крістофер.

— Із відданості, — пояснила Богиня. — У книгах про Міллі вона ніколи не здавала своїх друзяк.

«Це ж не стосується її книжкової пристрасті», — подумав Крістофер. Він підозрював, що насправді вона боїться лишатися там, де Рука Ашет може знайти її, але не сказав цього. Якщо вона піде з ним, це збільшить силу їхньої магії майже удвічі. Для подорожі Крістофер одягнувся так, як порадив Такрой.

— Хутро, — сказав Такрой. — Що більше ти маєш його на собі, то вищий твій ранг.

Крістофер причаклував килимок із тигрової шкіри з Середньої Зали, і Богиня прорізала в ньому дірку для голови. Панна Розалі знайшла для нього панський пояс із мідними заклепками, а економка відшукала лисяче хутро, щоб закутати його шию, і ще норковий палантин для Богині.

— Буде доречно обвішатися прикрасами, де тільки можна, — сказав Такрой.

— Тільки не срібними, пам’ятайте, — вигукнув Крістофер, коли всі кинулися врізнобіч шукати потрібні речі.

Йому дісталися три золоті кольє і низка перлів. Весь асортимент сережок Йоланти був художньо приколотий там і сям на тигровій шкурі вперемішку з брошками Берили. На голову Крістоферу намотали золотий вечірній пояс Панни Розалі й закололи на лобі траурною брошкою Ерики по мамі. Сама Богиня просто вчепила пучок страусиного пір’я на голову і вдягла чиїсь золоті браслети поверх вовняних бриджів. Вони хотіли чітко показати, що Крістофер найшанованіший. Такрой лишився в тому, що й був.

— Вони мене знають, — сказав він. — Я не маю в Племені рангу взагалі.

Вони поручкалися з усіма в оперативному штабі й обернулися до Брами. Тепер вона була налаштована на Одинадцятий, наскільки знали Флавіан із Такроєм, але Панна Розалі застерегла Крістофера, що спроба пробитися крізь замовляння навколо Одинадцятого може забрати всі їхні сили, та й тих може не вистачити. Тож Крістофер виступав на чолі групи, проштовхуючись із усіх сил, а Богиня ішла за ним, її примарна пара рук випросталася з-під справжньої. За ними Такрой бурмотів заклинання.

Пройти було легко. Підозріло легко, як вони одразу відчули. Раптова безформність, ніби короткий повів Проміжку. І вони опинилися в лісі, а на них дивився чоловік, схожий на Такроя.

Той ліс був бездоганно красивий: вистелений зеленим трав’яним килимом, без жодного кущика. Лише стриміли високі тонкі дерева, і здавалося, вони одного виду. Серед гладеньких і ледь сяючих стовбурів на одній нозі завмер чоловік, ніби захоплений зненацька олень, дивлячись на них через оголене коричневе плече. Він був схожий на Такроя тим, що мав таку саму шкіру кольору кави і тьмяне кучеряве волосся, але на цьому схожість закінчувалася. Він був оголений, якщо не зважати на куцу хутряну спідничку, через яку він скидався на виключно стильну грецьку статую в усьому, крім обличчя. Вираз його обличчя нагадав Крістоферові верблюда. Це був вираз зверхньої огиди і презирства.

— Гукни його. Пам’ятай, що я тобі казав, — прошепотів Такрой. — Ти маєш бути грубим із людьми в Одинадцятому, інакше вони не поважатимуть тебе.

— Гей, ти! — крикнув Крістофер щонайбундючнішим голосом. — Ти там! Негайно відведи мене до Драйта!

Чоловік поводився, мов нічого не чув. Лиш на мить затримавши погляд, він завершив перерваний на середині крок і зник за деревами.

— Хіба він не чув? — спитала Богиня.

— Можливо, — сказав Такрой. — Але хотів показати, що поважніший, ніж ми. Він, очевидно, з нижчих у Племені. Навіть найнижчі особи воліють вважати, що вони кращі за будь-кого в Споріднених Світах. Ідіть далі, і ми побачимо, що з цього вийде.

— Куди? — спитав Крістофер.

— Будь-куди, — відповів Такрой із легкою посмішкою. — Тут вони контролюють напрямок і відстань.

Вони рушили прямо, куди очі дивляться. Дерева були однаковісінькі, ще й росли через такі рівні проміжки, що через двадцять кроків Крістофер задумався, чи вони рухаються взагалі. Він роззирнувся і з полегшенням побачив десь позаду, на належній відстані, серед стовбурів квадратну рамку Брами. Він задумався, чи весь Одинадцятий заріс деревами. Якщо так, то не дивно, що тутешні люди не користуються вогнем. Вони ризикують спалити увесь ліс. Він знову подивився поперед себе і виявив, що краєвид не змінився, але вони хтозна-як підійшли до якогось паркана.

Паркан за деревами тягнувся, скільки око бачить, в обидва боки. Був зроблений із дерев’яних патиків, гарненько відполірованих і підступно загострених зверху, які стриміли над дерниною сантиметрів на тридцять. Їхні загострені кінці ледве сягали Такроєві до пояса. Це не скидалося на перепону. Але коли вони повернули вбік, щоб пройти між патиками, ті, здавалося, зсунулися тісніше, перешкоджаючи пройти далі. Коли Такрой зняв свій піджак і спробував накрити вістря зверху, щоб перелізти паркан, його піджак незмінно лишався по цей бік паркана. Коли Такрой кинув свого піджака вшосте, Богиня глянула ліворуч, а Крістофер — праворуч, і виявилося, що огорожа зімкнулася довкола них. Позаду них між деревами не видно було і сліду Брами — нічого, крім ряду патиків, які заступили шлях назад.

— Він таки почув, — сказала Богиня.

— Думаю, вони нас чекали, — сказав Крістофер.

Такрой кинув свій піджак на траву й сів на нього.

— Ми мусимо просто зачекати й самі все побачимо, — сказав він похмуро. — Ні, тільки не ти, — сказав він Крістоферові, коли той теж захотів був сісти. — Поважні люди тут завжди стоять. Мені казали, що Драйт не сідає роками.

Богиня упала поруч із Такроєм і потерла босі пальці об траву.

— Тоді я не маю бути поважною, — сказала вона. — Мені вже обридло бути поважною. Нічого собі! Він був тут раніше?

По інший бік від Такроя стояв схвильований хлопець зі шматком нечесаної овчини, обмотаної навкруг стегон, мов рушник.

— Я був тут, — сказав він сором’язливо. — Ви просто не зважали на мене. Я був всередині цього паркана цілий ранок.

Паркан огороджував маленький порослий травою клаптик простору, не більший за кімнату в башті, у якій Крістофер ховав Богиню. Крістофер не міг зрозуміти, як вони прогледіли хлопця, але, зважаючи на повсюдну химерність, таке могло статися. Хирляве білошкіре тіло і пряме світле волосся хлопця виказували, що він не з людей Світу Одинадцять.

— Драйт тримає тебе за в’язня? — спитала Богиня.

Хлопець спантеличено потер свого смішного гачкуватого носа.

— Я не впевнений. Здається, я не пам’ятаю, як потрапив сюди. А що ви тут робите?

— Декого шукаємо, — сказав Такрой. — Чи не бачив ти раптом чоловіка або кількох чоловіків, якого звуть Ґабріель де Вітт?

— Ґабріель де Вітт! — сказав хлопець. — Але це моє ім’я!

Всі втупилися в нього: соромливий незграбний хлопець зі спокійними блакитними очима. Він був із тих хлопців, якими Крістофер — і Богиня, мабуть, також — почали б командувати в першу ж хвилину. Вони вже ним командували — досить м’яко, адже було легко помітити, що його просто засмутити або змусити нервово тіпатися, як Феннінга в школі. Насправді, подумав Крістофер, цей хлопець нагадував йому високого, худого Феннінга більше, ніж будь-кого. Але щойно він дізнався, хто це, як побачив у хлопцевому обличчі ті ж виразні риси, що й у Ґабріелевому.

— Скільки життів ти маєш? — недовірливо спитав він.

Здавалося, хлопець заглибився в себе.

— Це дивно, — сказав той. — Зазвичай я маю дев’ять життів, але зараз, здається, я можу знайти тільки сім.

— Тож він весь опинився у нас, — сказала Богиня.

— З ускладненнями, — сказав Такрой. — Титул Крестомансі щось означає для тебе? — спитав він хлопця.

— Хіба ж це не той старий занудний чародій? — спитав хлопець. — Я гадав, його справжнє ім’я — Бенджамін Олворті, правда ж?

Ґабріель справді повернувся в часі й став хлопцем. Бенджамін Олворті був передостаннім Крестомансі.

— Ти не пам’ятаєш Мордекая Робертса чи мене? — спитав Крістофер. — Я Крістофер Чант.

— Радий знайомству, — сказав Ґабріель де Вітт із ввічливою, соромливою усмішкою.

Крістофер втупився в нього, міркуючи, як же Ґабріель примудрився вирости таким відразливим.

— Нічого не вийде, — сказав Такрой. — Коли він був у цьому віці, жоден із нас ще не народився.

— Он іще люди, — сказала Богиня.

Їх було четверо: три чоловіки й жінка, стояли неподалік серед дерев. Всі чоловіки були вбрані в хутряні туніки, які прикривали тільки одне плече, а жінка носила довшу, яка більше скидалася на сукню. Всі четверо стояли впівоберта від паркана, розмовляючи між собою. Випадково один із них глянув спогорда через оголене плече на паркан. Такрой заглибився в себе. Його обличчя сповнилося скорботи.

— Не зважай, Крістофере, справді, — прошепотів він. — Це люди, яким я зазвичай звітував. Я гадаю, вони поважні особи.

Крістофер стояв і спогорда зиркав над головами супутників. Його ноги почали боліти.

— Вони весь час заявляються зненацька, — сказав Ґабріель. — Потвори безпардонні! Я просив у них трохи їжі, але вони прикинулися, що не чують мене.

Минуло п’ять хвилин. Крістоферові ноги з кожною секундою ставали все важчі, гарячіші, болючіші. Він почав ненавидіти Одинадцятий. Здавалося, тут немає птахів, немає тварин, немає вітру. Тільки ряди прекрасних дерев, які виглядали однаковісінькими. Температура не відходила від помірної. Але люди були жахливі.

— Ненавиджу цей ліс, — сказав Ґабріель. — Він такий одноманітний.

— Ця жінка, — сказала Богиня, — нагадує мені Матінку Енсті. Вона мала звичку повсякчас гиготіти з нас, прикрившись рукою, я знаю, і ця так робить.

Жінка піднесла долоню до рота і зневажливо гучно розсміялася.

— Що я казала? — сказала Богиня. — Ну й котіться ковбаскою!

Група людей раптово зникла.

Крістофер постояв на одній нозі, потім на другій. Біль не змінився.

— Пощастило тобі, Такрою, — сказав він. — Якби вони не випхали тебе до нашого світу, ти мусив би тут жити.

Такрой глянув на нього з кривою, нещасною посмішкою і стенув плечима. За хвилину чи близько того повернувся чоловік, якого вони зустріли першим, і почав походжати між дерев трохи осторонь. Такрой кивнув до Крістофера. Крістофер закричав голосно і сердито:

— Гей, ти! Я сказав тобі відвести нас до Драйта! Ти що собі думаєш, нехтуючи моїми наказами?

Чоловік і бровою не повів, мов і не чує. Він підійшов ближче і нахилився на паркан, втупившись у них, ніби вони були мешканцями зоопарку. Щоб покласти лікті на вістря патиків, він створив дерев’яні підлокітники. Крістоферові не вдалося осягнути химерну магію, яку він використав. Проте Богиня, здавалося, завжди схоплює все швидше за Крістофера. Вона несхвально глянула на підлокітники і ніби второпала, що до чого. Дерев’яний брусок зі свистом відлетів до дерев, тож чоловікові руки досить сильно ткнулися на гостряки. Ґабріель засміявся — звичайним, зовсім не відразливим сміхом. Чоловік обурено випростався, потер руку, але потім згадав, що не мусить виказувати перед смердами, що йому болить. Він різко розвернувся і покрокував геть.

Крістофера дратували і чоловік, і Богиня, яка виявилася кмітливішою за нього. Ці дві речі так його розлютили, що він звів руки і спробував підкинути чоловіка вгору, так само, як левітував речі в будинку Доктора Поусона. Це було майже неможливо. Направду, чоловік піднявся угору метри на два. Але вже за мить він плавно і легко спустився на землю і знущально глянув через плече, просковзнувши між деревами. Здавалося, Богиню це розлютило навіть більше, ніж Крістофера.

— Зробімо це разом! — сказала вона. — Давай, Ґабріелю!

Ґабріель шкодливо вишкірився до неї, і всі здійняли руки. Разом вони, здавалося, подужали підняти чоловіка тільки на метр, зате виявили, що можуть його там тримати. Чоловік вдав, мов нічого й не сталося, і продовжував крокувати, як по землі, що виглядало цілком безглуздо.

— Відведи нас до Драйта! — загорлав Крістофер.

— Тепер униз, — сказала Богиня.

І вони знову кинули ним об землю. Чоловік подався геть, все ще вдаючи, що нічого не трапилось, і це викликало в Ґабріеля новий приступ гиготіння.

— Від цього була хоч якась користь? — спитав Такроя Крістофер.

— Не маю жодного уявлення, — сказав той. — Вони завжди люблять зволікати. Щоб люди втомлювалися, і сердилися, і не могли мислити розважливо, — Такрой, сумний і нещасний, вмостився калачиком, обхопивши руками коліна.

Вони чекали. Крістофер міркував, чи варта неймовірних зусиль, яких вона коштуватиме, спроба левітувати себе для розвантаження ніг, коли помітив, що дерева розступаються вбоки, праворуч і ліворуч від паркана. Або, можливо, огороджений вольєр рухається вперед без жодних змін у гладенькій траві всередині чи зовні паркана. Було важко сказати, що з цього відбувається. У кожному разі, Крістофер відчув нудоту. Він ковтнув слину і зверхньо затримав погляд на деревах угорі. Але менш ніж за секунду ці дерева злетіли в нікуди, залишивши широку зелену просіку. На дальньому кінці просіки в полі зору з’явився високий, опецькуватий чоловік, який неспішно крокував до них.

Такрой ковтнув слину.

— Це і є Драйт.

Крістофер примружив очі, щоб запустити відьмівський зір, і подивився на дерева, які відсувалися далі й далі. Це нагадало йому гру, коли він зрушував з місця дерева на Трампінгтон-роуд. Він розумів, що зараз це робить Драйт. Щоб виконувати магію в цьому світі, на відміну від усіх інших світів, потрібно було немов торкати її збоку, згинаючи й збрижуючи, ніби спостерігаючи власне виконання магії у нерівній скляній кулі з хвилястою поверхнею. Крістофер не був впевнений, що зуміє зробити це.

— Нічого не второпаю в цій чужинецькій магії, — зітхнув Ґабріель.

Оскільки Драйт підійшов доволі близько, Крістофер закусив кутики губів, щоб стримати задоволений вишкір, коли подумав, що насправді розбирався швидше, ніж Ґабріель. На цей час дерева розступилися, вивільнивши великий круглий луг, повний зеленуватого сонячного світла. Драйт підійшов доволі близько, і стало видно, що його вбрання схоже на Крістоферове — на ньому щонайменше дві лев’ячі шкури, всуціль обвішані дзвінкими прикрасами. Його кучеряве волосся і хвиляста борода були білими. На великих пальцях його гладеньких коричневих ніг були кільця.

— Він такий як ці мерзенні боги, які поїдають власних дітей, — сказав Ґабріель ясним голосом.

Крістофер мусив прикусити язик, інакше б він розсміявся. Йому починала подобатися ця версія Ґабріеля. Раніше ніж він нестримно розсміявся, він опинився лицем до лиця з Драйтом за кілька метрів від паркану. Він з недовірою озирнувся. Богиня і Ґабріель стояли за парканом, все ще ув’язнені, з трохи спантеличеним виглядом. Такрой сидів на землі, докладаючи всіх зусиль, щоб бути непомітним.

Крістофер задер підборіддя і подивився просто Драйтові в обличчя. Ці гладенькі коричневі риси не мали жодного виразу. Але Крістофер вглядався, намагаючись побачити за порожнечею людину. Почуття, що їх мав Драйт, були такими відмінними від його власних і такими зверхніми, що на мить він відчув себе комахою. А потім він згадав бачений роки тому в Низці Сім льодовик, про який Такрой сказав, що той нагадує йому двох людей. Крістофер зрозумів, що один із цих людей — Драйт. Як той льодовик, Драйт був холодний, гоноровий і надміру вкритий корою прадавнього знання, щоб бути зрозумілим для звичайних людей.

Втім, другою людиною, яка нагадувала Такрою льодовик, був Дядько Ральф. Крістофер пильно виглядав якісь ознаки подібності між Драйтом і Дядьком Ральфом. У величному обличчі Драйта мало було від лицемірного виразу Дядька Ральфа, але й щирими його риси не виглядали. Крістофер знав, що Драйт махлюватиме й брехатиме, якщо йому це буде вигідно, так само, як і Дядько Ральф, але він думав, що головна риса подібності цих двох— безмірна корисливість. Дядько Ральф використовував людей. Так само робив Драйт.

— Що ти за один? — спитав Драйт. Його голос був глибоким і зневажливим.

— Я Драйт, — сказав Крістофер. — Драйт для Світу Дванадцять А. Там мене називають Крестомансі, але це одне і те ж.

Його ноги трусилися від відвертого нахабства цих слів. Але Такрой сказав, що єдина річ, яку Драйт поважав — це погорда. Він вгамував тремтіння колін і зробив гордовите обличчя.

Незрозуміло було, повірив Драйт Крістоферові чи ні. Він не відповів, і обличчя його лишалося безвиразним. Але Крістофер відчув, як Драйт випустив маленькі щупальця збоченої, збриженої магії Одинадцятого Світу, перевіряючи його, вслуховуючись у нього, щоб відчути його сили і слабкості. На власний погляд, Крістофер складався із самих слабкостей. Але йому здавалося, що магія тут така химерна, що він не має уявлення про свої сили у цьому світі, але це означало, що і Драйт, напевно, такого уявлення не має. Луг позаду Драйта наповнився людьми. Спершу їх тут не було, але тепер вони з’явилися, тьмяноголові, брунатношкірі, вбрані в усі можливі види хутра, від крихітних стегнових пов’язок до довгих сорочок із ведмежої шкіри. Здавалося, ніби Драйт казав цим: «Називай себе Драйтом, якщо забажаєш, але поглянь тільки на силу, яку маю я». Кожен із цих людей дивився на Крістофера з презирством і неприязню. Крістофер зобразив на обличчі той же вираз і подивився на них. І усвідомив, що його обличчя досить сильно призвичаєне до цього виразу. Він носив його більшість часу, що жив у Замку. Для нього стало неприємним потрясінням, що він був для людей у Замку таким же жахливим, як ці люди з Одинадцятого для нього.

— Навіщо ви тут? — запитав Драйт.

Крістофер відсторонився від цього потрясіння. «Якщо я виберуся звідси, то спробую бути приязнішим», — подумав він і пильно зосередився на тому, що найкраще було б сказати, на думку Такроя.

— Я прийшов забрати назад те, що належить мені, — сказав він. — Але спершу дозвольте представити мою прибічницю, Живу Ашет. Богине, це Драйт із Одинадцятої.

Страусове пір’я затріпотіло на голові Богині, коли вона підступила до загострених патиків і граційно вклонилася. Ледь помітний спазм Драйтового обличчя виказав — він вражений тим, що Крістофер справді привів із собою Живу Ашет, але Богиня все ж залишилася за парканом.

— І, звісно, ви вже знаєте мою людину Мордекая Робертса, — величаво сказав Крістофер, намагаючись пошвидше проскочити цей «предмет гордості».

На це Драйт також нічого не сказав. Але тепер люди позаду нього сиділи. Так, ніби ніколи нічого іншого і не робили. Здавалося, цим Драйт хотів сказати: «Дуже добре. Ти рівний мені, але я хочу підкреслити, що моїх послідовників більше, кілька тисяч на одного твого — і мої покірні найменшій моїй забаганці».

Крістофер здивувався, що йому вдалося добитися хоча б цього. Він спробував приховати свій подив, розглядаючи людей. Деякі розмовляли й сміялися між собою, хоча він не міг їх чути. Деякі готували їжу на маленьких кульках голубуватого відьмівського вогню, який вони, здавалося, використовували замість звичайного. Там було кілька дітей. Двоє чи троє, яких бачив Крістофер, спокійно сиділи без діла. «Я б ненавидів рости в Одинадцятій! — подумав він. — Це було б в сотню разів нудніше, ніж у Замку».

— І якій же з речей, що належать тобі, ти дозволив заблукати у моєму світі? — через тривалий час запитав Драйт.

Нарешті вони перейшли до суті справи, хай навіть Драйт натякав, що причина всього — Крістоферове недбальство. Крістофер посміхнувся і похитав головою, щоб показати, ніби він вирішив, що це Драйтів жарт.

— Двом із них, — сказав він. — Щодо першої: хочу подякувати, що ти відновив життя Ґабріеля де Вітта для мене. Це вберегло мене від купи клопотів. Але, здається, ти склав життя в неправильному порядку і перетворив Ґабріеля на хлопця.

— Я склав його в ту форму, із якою найлегше мати справу, — сказав Драйт. Як і все, що він говорив, ці слова були двозначні.

— Якщо ти маєш на увазі, що з хлопцями легко мати справу, — сказав Крістофер, — боюся, це не той випадок. Не з хлопцями зі Світу Дванадцять А.

— І не з дівчатами також, — голосно сказала Богиня. — Із жодного світу.

— Хто для тебе Ґабріель де Вітт? — запитав Драйт.

— Він ніби батько для сина, — сказав Крістофер. Досить гордий через те, що йому вдалося обачно не сказати, хто ким був насправді, він зиркнув крізь паркан на Такроя. Такрой сидів, згорнувшись калачиком, але Крістоферові здалося, що кучерява голова злегка кивнула.

— Ти заявив права на де Вітта, — сказав Драйт. — І він може бути твоїм залежно від того, що ще ти маєш сказати.

Паркан навколо решти трьох ковзнув і легко перетік кудись убік, поки не зник із очей, як і дерева перед тим. Ґабріель виглядав спантеличеним. Богиня стояла повна підозр. Крістофер насторожено подивився на Драйта. Усе було надто добре, щоб бути правдою.

— Друга річ, про яку йдеться, — сказав Крістофер, — це моя людина, зазвичай відома як Мордекай Робертс. Гадаю, він був раніше вашим, і це означає, що його душа досі у вас. Оскільки тепер він моя людина, будьте ласкаві віддати його душу мені.

Такроєва голова сіпнулася, він глянув на Крістофера з жахом і тривогою. Крістофер не звернув уваги.

Він знав, що випробовує долю, але він завжди мав на меті віднайти Такроєву душу. Долаючи біль, він широко розставив ноги, склав руки поверх усього хутра й дорогоцінностей і усміхнувся Драйтові так, ніби його прохання було найбільш звичною справою в будь-якому зі світів. Драйт не показав і натяку на здивування чи злість. Це не був просто самоконтроль чи гордість. Крістофер знав, що Драйт очікував на його питання і не зважав, що Крістофер про це знав. Його думки шалено закрутилися. Драйт полегшив їхню дорогу в Світ Одинадцять. Він прикинувся, що сприймає Крістофера як рівного, і сказав, що можна забрати Ґабріелеві життя. Це означало, що Драйт очікує дещо від цього мати, дещо надзвичайно бажане. Але що саме?

— Якщо член мого Племені стверджує, що він — твоя людина, ти маєш знати ім’я його душі, — зауважив Драйт. — Чи відкрив він тобі це ім’я?

— Так, — сказав Крістофер. — Це ім’я Такрой.

Обличчя усіх людей, які сиділи на лузі позаду Драйта, повернулися до нього. Усі виглядали обуреними. Але Драйт сказав:

— І що ж Такрой зробив, щоб стати твоїм?

— Він брехав заради мене цілий день, — сказав Крістофер. — І йому повірили.

Перший справжній звук у цьому місці пролетів рядами людей. Довге хрипке перешіптування. Це жах? Чи схвалення? Що б то не було, Крістофер знав, що він сказав правильну річ. Такрой розповідав, що ці люди брехали заради Драйта. А переконливо брехати цілісінький день — це для них щонайщиріша вірність.

— Тоді він може бути твоїм, — визнав Драйт. — Але за двох умов. Я поставлю дві умови, бо ти попросив мене про дві речі. Перша — ти мусиш показати, звісно, котра з цих душ належить йому.

Він зробив ледь помітний рух могутньою коричневою рукою. Увагу Крістофера привернув рух серед дерев з одного боку. Він оглянув витончені стовбури, які безшумно розсувалися з того боку. Потім вони зупинилися, утворивши трав’янисту стежину, що вела до квадратної рамки Брами. Вона була метрів за п’ятнадцять від них. Драйт показував йому, що він міг би дістатися додому — за умови, якщо зробить, що від нього хочуть.

— На шляху лежить велетенська брила їхньої магії, — прошепотіла Богиня.

Ґабріель витягнув шию, щоб кинути довгий погляд на Браму.

— Так, це тільки морквина перед віслюком, — погодився він.

Такрой просто застогнав, опустивши голову на коліна. Люди почали приносити Крістоферові якісь предмети, складаючи перед ним широким півколом. Чоловік чи жінка приносили два-три предмети і насмішкувато вдивлялися в Крістофера, перш ніж викласти їх у лінію, яка все розширювалася. Він подивився на ці предмети. Деякі майже чорні, деякі жовтуваті, а інші білі або сяючі. Він не зрозумів, були це фігурки чи просто згустки матеріалу, який розплавився і застиг у химерній формі. Якісь із них віддалено нагадували людей. Більшість не мала жодної впізнаваної форми. Але матеріал, із якого їх було зроблено, мав набагато більше значення. Крістоферів шлунок перевернувся, і він доклав неймовірних зусиль, щоб зберегти гордовитий вигляд, коли усвідомив, що всі ці речі зроблено зі срібла.

Коли там було близько сотні предметів, розкладених на зеленому дерні, Драйт знову помахав рукою, і люди припинили їх приносити.

— Обери душу Такроя з-поміж душ моїх людей, — сказав він.

Крістофер із тугою пройшовся уздовж вигнутого ряду зі зчепленими за спиною руками, щоб вони не тремтіли, а прикраси Берили не видзвонювали. Він почувався ніби генерал, що оглядає армію металевих гоблінів. Він пройшовся уздовж усього ряду, зліва направо, і жоден із предметів нічого для нього не означив. «Скористайся відьмівським зором», — наказав він собі, розвертаючись на правому фланзі й вирушаючи назад. На срібних фігурках він міг спрацювати лише поки він їх не торкався. Він примусив себе подивитися на фігурки в цей особливий спосіб. Довелося докласти чималих зусиль, щоб зробити це попри збочену, збрижену магію Одинадцятого Світу. І, як він і боявся, предмети виглядали так само: гротескними і беззмістовними. Його відьмівський зір працював, він знав це. Він знав, що частина людей, які сиділи на лузі, насправді були не тут, а в інших частинах лісу, задіяні в інших планах Драйта, але проектували сюди свої зображення, виконуючи Драйтів наказ. Але його відьмівський зір на сріблі не спрацює.

Тож як іще він міг побачити? Він пройшовся уздовж лінії, розмірковуючи. Люди глузливо дивилися на нього, а Драйтова голова велично поверталася йому услід, коли він проминав його. «Вони усі такі неприємні, — думав Крістофер. — Нема жодного сумніву, що їхні душі схожі на маленькі срібні чудовиська. Такрой поміж них був єдиною приємною людиною. Ох! Ось же Такроєва душа!» Трохи лівіше. Не надто подібна до людської, як і решта, але вона виглядала приємною, в п’ятдесят разів приємнішою за них.

Крістофер намагався наблизитися до неї, ніби він її не помітив, міркуючи, що ж трапиться, коли він візьме душу Такроя і втратить останню дрібку власної магії. Він мусить покластися на Богиню. Він сподівався, що вона це розуміє.

Певно, його обличчя змінилося. Драйт зрозумів, що він знайшов правильну душу і раптом почав махлювати — а Крістофер знав, що так буде. Ряд химерних предметів раптом витягся на кілометр у довжину, і Такроєва душа опинилася якнайдалі від Крістофера. Інші душі почали змінювати форму, переплавляючись у нові химерні згустки і нові безформні форми. Потім сталося щось схоже на збрижений поштовх, і все повернулося в початковий стан. «Хвала небесам! — подумав Крістофер. — Це Богиня!» Він не зводив очей зі знайденої душі, яка опинилася досить близько. Він кинувся уперед і схопив її. Щойно він торкнувся її, як заслаб, обважнів, виснажився. Він ледь не заплакав, але встояв, тримаючи душу Такроя. І справді, Богиня втупилася в Драйта, випроставши руки. Крістофер був здивований, що навіть без магії він бачив у Богині другу пару примарних рук, випростаних нижче першої.

— Мої жриці вчили мене, що махлювати — це підло, — сказала вона. — Я було думала, ви надто гордий, щоб до цього опуститися.

Драйт зверхньо зиркнув на неї.

— Я не називав жодних правил, — сказав він.

«Бути без магії трохи схоже на інший вид відьмівського зору», — подумав Крістофер.

Тепер Драйт здався йому меншим і навіть близько не таким величним. Він спостеріг очевидні ознаки ницості, які вже бачив у Дядька Ральфа. Крістофер досі був до смерті наляканий, але коли побачив це, відчув себе впевненішим у цій ситуації.

Поки Богиня і Драйт пронизували одне одного поглядами, він слабко дошкандибав до Такроя.

— Ось, — сказав він і простягнув до Такроя руку з дивною фігуркою. Такрой зіп’явся на одне коліно, дивлячись так, ніби не може в це повірити. Його руки тремтіли, коли він зімкнув їх навколо душі. Щойно він отримав її, вона розплавилася в його руках. Нігті й вени засріблилися. На мить пізніше Такроєве обличчя теж засвітилося сріблом. Потім це світло зблякло, і Такрой повернувся до звичайного вигляду, і лише сяйво навколо робило його більш схожим на Такроя, якого Крістофер знав із Проміжку.

— Тепер я і справді твоя людина! — сказав Такрой. Він засміявся сміхом, схожим на схлип. — Бачиш, чому я не міг зробити Розалі пропозицію — пильнуй Драйта!

Крістофер крутнувся навколо і побачив Богиню на колінах, вона виглядала спантеличеною. Це було не дивно. Драйт мав тисячі років досвіду.

— Облиш її! — сказав Крістофер.

Драйт глянув на нього, і на мить Крістофер відчув дивну магію, що намагається поставити його на коліна також. Потім все припинилося. Адже Драйт досі не отримав від Крістофера того, що хотів.

— Тепер ми перейдемо до моєї другої умови, — спокійно сказав Драйт. — Я не жадібний. Ти прийшов сюди, вимагаючи сім життів і душу. Я дав їх тобі. Все, що я прошу натомість, — одне життя.

Ґабріель нервово розсміявся.

— Я маю кілька про запас, — сказав він. — Якщо це означає вибратися звідси…

«Ось чого хотів Драйт», — усвідомив Крістофер. Від самого початку він націлився на добровільно віддане життя чародія з дев’ятьма життями. Якби Крістофер не насмілився попросити душу Такроя, Драйт зажадав би життя, щоб відпустити Ґабріеля. Лише на мить Крістофер подумав, що вони можуть з тим же успіхом віддати йому одне з Ґабріелевих життів. Зрештою, він має сім, і ще одне лежить на підлозі в Замку. Потім він зрозумів, що це могло б стати найнебезпечнішим вибором. Це б дало Драйту владу над Ґабріелем — таку ж, як над Такроєм, — аж поки триватимуть решта його життів. Драйт намірився керувати Крестомансі, як Дядько Ральф хотів керувати Крістофером. Вони не ризикнуть віддати йому одне з Ґабріелевих життів.

— Гаразд, — сказав Крістофер. Вперше він був справді вдячний Ґабріелю, що його дев’яте життя надійно замкнене в сейфі Замку. — Як ти бачиш, у мене лишилося всього два життя. Ти можеш взяти одне з них, — сказав він, визначаючи умови дуже обережно, адже він знав, що Драйт махлюватиме, якщо зможе. — Бо якщо ти візьмеш більш ніж одне, це вб’є мене і дасть право моєму світові покарати твій. Щойно ти отримаєш життя в руки, твої умови будуть виконані, і ти мусиш дати нам чотирьом повернутися крізь Браму назад у Світ Дванадцять А.

— Згода, — сказав Драйт.

Його обличчя залишалося таким же безвиразним, але підсвідомо Крістофер розумів, що він підсміюється і вітає себе. Він урочисто ступив до Крістофера. Той приготувався і лиш сподівався, що буде не надто боляче. І справді, біль був такий слабкий, що Крістофера це приголомшило. Драйт відступив назад за якусь мить, в його руках хилиталася млява прозора постать. На ній була примарна тигрова шкіра, на прозорій голові трепетала тьмяна золота пов’язка. Крістофер причаклував на цю постать вогонь, потужно, збочено і збрижено, з усіх сил. Вогонь був єдиним, до чого Драйт не звик. Крістофер знав, що це єдине, що здатне здолати ці тисячі років досвіду. На його полегшення, Богиня так само вирахувала це. Він зиркнув на неї, на її чотири розпростерті руки, як вона причакловує вогонь на це життя, і сам викликав на нього вогонь.

Його сьоме життя зайнялося цілком і одразу. Коли воно зайнялося, Драйт учепився за його плечі, похмуро намагаючись його загасити, але Крістофер був правий. Магія вогню була слабким місцем Драйта. Його спроби обернути замовляння навспак були повільними і невпевненими. Але він намагався знову і знову, тримаючи життя за плечі, аж поки постав вибір або відпустити його, або втратити обидві руки. До того часу його лев’яча шкіра спереду також зайнялася.

Крістофер тільки зиркнув на нього, коли той намагався збити полум’я, кашляючи в диму, коли й сам раптово звалився покорченою купою на дерен. Це було гірше, ніж коли його підсмажив дракон. Він був у агонії. Він не думав, що йому взагалі болітиме, не кажучи вже — настільки болітиме.

Такрой підхопив його, закинув на плече, ніби пожежний шланг, і рвонув до Брами. Кожен крок шарпав Крістофера, і кожне шарпання було мукою. Але його очі, сповнені сліз, уловили, як Богиня хапає Ґабріеля за руку щонайменше трьома своїми і волоче його до Брами грубою силою й магією. Свідомість протрималася в Крістоферові рівно до тої миті, коли він скасував замовляння і затраснув за ними Браму.

Розділ двадцять перший

Біль зник миттєво, щойно зачинилася Брама. Такрой обережно опустив Крістофера на підлогу, глянув на нього, щоб перевірити, чи з ним усе гаразд, і рушив до Панни Розалі.

— От трясця! Поглянь! — сказала Богиня, вказуючи на Ґабріеля.

Але Такрой і не глянув. Він був надто зайнятий, пригортаючи Панну Розалі. Крістофер сидів на підлозі й дивився, як і решта людей в оперативному штабі. Щойно Драйтова магія покинула його, Ґабріель різко почав рости. Спершу він став юнаком, завзятим і замріяним, у шовковій краватці з рослинним орнаментом; потім він став ще завзятішим чоловіком у пошарпаному костюмі. Після цього — чоловіком середнього віку, збляклим, зневіреним і сповненим відчаю, ніби все, на що він сподівався, зникло. Наступної миті він опанував себе і став жвавим срібнокосим паном, а потім тим же паном, але старішим і похмурішим.

Крістофер спостерігав це, нажаханий і зворушений. Він усвідомив, що Ґабріель ненавидів бути Крестомансі, й усі вони бачили етапи, які він здолав, щоб змиритися з цим. «Я щасливий, що для мене це пройде легше, ніж отак!» — подумав Крістофер, поки Ґабріель, зрештою, перетворювався на похмурого старого чоловіка, якого Крістофер знав. У цей момент Ґабріель дошкандибав до кушетки, на якій лежав Такрой під час трансу, і впав на неї.

Берила та Йоланта метнулися до нього з чаєм. Ґабріель випив чашку з рук Берили (чи Йоланти) одним ковтком. Потім він узяв другу чашку з рук Йоланти (чи Берили) і присьорбував її повільно, маленькими ковточками, із напівзаплющеними очима.

— Моя щонайпалкіша вдячність, Крістофере, — сказав він. — Сподіваюсь, біль уже минув.

— Так, дякую, — сказав Крістофер і собі беручи чашку чаю, яку подала йому Еріка.

Ґабріель глянув туди, де Такрой усе ще пригортав до себе Панну Розалі.

— Виглядає на те, що Мордекай має дякувати вам навіть більше за мене.

— Не дайте запроторити його до в’язниці, — сказав Крістофер.

І ще треба було попросити за хлопчика-служку, відсторонено подумав він.

— Зроблю все, що зможу, — пообіцяв Ґабріель. — Тепер я знаю супутні обставини. Цей жахливий Драйт мусить за все відповісти — хоча я можу бути правий, припустивши, що Мордекай продовжував працювати з вами на вашого не менш жахливого дядька, адже знав, що будь-який інший духовний мандрівець, якого обрав би ваш дядько, скоро перетворив би вас на затятого злочинця. Ви згодні?

— Що ж, — сказав Крістофер, намагаючись бути чесним. — Гадаю, до певної міри це було через наше спільне захоплення крикетом.

— Справді? — ввічливо перепитав Ґабріель. Він повернувся до Богині. Вона знайшла Праудфут і ніжно тримала її обома руками. Ґабріель перевів погляд із котеняти на босі ноги Богині.

— Юна панно, — сказав він. — Ви ж панна, чи не так? Благаю, покажіть мені підошву вашої лівої стопи.

Трохи з викликом, Богиня обернулася і підняла ногу. Ґабріель подивився на лілово-голубу відмітину. Глянув на Крістофера.

—  Так, я дійсно Жива Ашет, — сказала Богиня. — Але не треба так дивитися на Крістофера! Я прийшла сюди з власної волі. І зробила це цілком вправно.

Ґабріелеві очі звузилися.

— Використавши Богиню Ашет як своє друге життя, — Ґабріель поставив порожню чашку і взяв іншу, яку подав йому Флавіан. — Моя люба дівчинко, — сказав він, відсьорбуючи. — Що за дурницю ви скоїли! Ви, очевидно, могутня чародійка сама по собі. У вас не було потреби використовувати Ашет. Ви просто продовжили ваш зв’язок із нею. Рука Ашет переслідуватиме вас усе життя.

— Але я думала, що магія, яку я можу творити, походить від Ашет! — заперечила Богиня.

— О ні, — сказав Ґабріель. — Ашет має силу, але вона ніколи не ділиться нею. Сила, яку ви маєте — лише ваша.

У Богині відвисла щелепа. І вигляд мала такий, ніби от‑от заплаче.

Флавіан сказав вибачливо:

— Ґабріелю, боюся, Рука Ашет вже оточила нас…

Тут почулося несамовите ХРЯСЬ згори, й Верша на Омарів упала вниз.

Усі кинулися до сходів, окрім Ґабріеля. Він повільно поставив свою чашку, явно міркуючи, що сталося. Крістофер метнувся до сходів і для швидкості зробив те, що завжди пристрасно бажав — з’їхав донизу по рожевій мармуровій гірці билець. Богиня й собі з’їхала. Коли вони звалилися внизу, Ґабріель вже був там, стояв біля чорної мотузки і дивився на своє мляве прозоре життя. Але ніхто більше його не помічав. Дядько Ральф пройшов крізь пентакль у повному обладунку і з булавою. Крістофер думав, що він так може. Якби він приніс якісь протикотові закляття, то й це не подіяло б на Храмового кота. Верша на Омарів звалилася рівнісінько на пентакль, ув’язнивши Трогмортена з Дядьком Ральфом, і Трогмортен зробив усе від нього залежне, щоб Дядька Ральфа дістати.

Крізь завитки диму від драконячої крові було видно, як Дядько Ральф повільно тупцює колами всередині клітки, трощачи котячі блюдця металевими ногами й люто замахуючись на Трогмортена булавою. Трогмортен рухався швидше, ніж Дядько Ральф чи його булава, і стрибав по стінках Верші на Омарів, але не міг дістати Дядька Ральфа крізь обладунок. Все, що він міг зробити, — скреготіти кігтями по металу. Це була безвихідь.

Крістофер озирнувся і побачив поруч Ґабріеля. На обличчі Ґабріеля була не бачена досі широченна шкодна посмішка… «Ні, бачена, — подумав Крістофер, — Так само посміхався Ґабріель, коли ми левітували того чоловіка з Одинадцятого».

— Дамо котику можливість? — сказав Ґабріель. — На хвилиночку.

Крістофер кивнув.

Обладунок Дядька Ральфа зник, і він лишився у твідовому лисячому костюмі. Трогмортен миттю перетворився на семилапу, триголову, кігтелезу, летючу і шиплячу лють. За секунду він кілька разів пробігся по Дядьку Ральфу вздовж, і впоперек, і з усіх боків. Пролилося стільки крові, що за якихось п’ятнадцять секунд Крістоферові стало шкода Дядька Ральфа. А вже за тридцять секунд він був щасливий, коли Трогмортен зник із ричанням і здриганням.

Трогмортен, брикаючись і борсаючись, з’явився в руках Богині.

— Ні, Трогмортене, — сказала вона. — Я вже казала тобі раніше, щоб ти не цілив людям в очі. Це недобре.

— Добре чи ні, — із жалем сказав Ґабріель, — але я отримав задоволення.

Він робив те, що сотав на лікоть невидиму охайну пряжу.

— Сімонсоне, — покликав він. — Сімонсоне, ви відповідаєте за клітку? Я відібрав у нього магію, поки він відволікся. Тепер можете забрати клітку й зачинити його до часу, поки прибуде поліція.

Це спричинило наступну безвихідь. Трогмортен стрибонув у простір під кліткою, щойно вона почала підійматися. Дядько Ральф верескнув. Зрештою, один із конюхів мусив полізти нагору і відчепити клітку від ланцюга люстри. Потім клітку штовхали по підлозі, поки Дядько Ральф накульгував усередині, а Трогмортен гасав довкола клітки, видаючи низькі рикаючі звуки.

Щойно клітку зсунули з пентакля, із заплямованої кров’ю підлоги піднялася срібна колона. Вона нагадувала людину, але для людини була неможливо високою, сантиметрів на тридцять вищою за Ґабріеля. Вона підносилася вище і вище, жінка, огорнута сріблом, в срібній масці й зі срібним списом. Богиня застогнала від жаху і спробувала сховатися за Крістофера.

— Срібло, — попередив він її. — Я не дам ради супроти срібла.

Його зуби клацнули. Вперше він усвідомив, яким беззахисним і вразливим почуваєшся, маючи одне-єдине життя. Богиня метнулася за спину Ґабріеля і вчепилася в його чорний сюртук.

— Це Ашет! Врятуйте мене!

— Пані, — ввічливо звернувся Ґабріель до примари. — Чим ми завдячуємо честі цих відвідин?

Примара уважно подивилася крізь прорізи маски, спершу на Ґабріеля і Богиню, яка скоцюрбилася за його спиною, потім на Крістофера, потім на Вершу на Омарів і загальний безлад у холі.

— Я сподівалася побачити тут поважніший дім, — сказала вона. Голос був глибокий і ніжний. Вона зсунула маску на голову, відкривши строге вузьке старе обличчя. Це було таке обличчя, яке одразу змусило Крістофера відчути себе дурнем, бо він був вбраний у тигрячий килимок і сережки.

— Матінка Праудфут! — вигукнула Богиня.

— Я намагалася пройти крізь цей пентакль щойно тебе вислідила, дитинко, — роздратовано сказала Матінка Праудфут. — Добре було б, якби ти поговорила зі мною, перш ніж отак тікати. Ти ж знала напевне, що я би пом’якшила для тебе правила, якби могла, — вона владно повернулася до Ґабріеля. — Ви здаєтеся достатньо поважним. Це ж ви чародій із Дванадцятого А, де Вітт, чи не так?

— До ваших послуг, пані, — сказав Ґабріель. — Прошу вибачити нам нинішній розгардіяш. Були певні халепи. Ми зазвичай дуже поважний колектив.

— Я так і думала, — сказала Матінка Праудфут. — Чи зможете ви подбати про цю Дочку Ашет для мене? Якби ви могли, мені б це неабияк придалося, оскільки я маю відзвітувати про її смерть.

— Яким чином — подбати? — насторожено спитав Ґабріель.

— Наглянути, щоб вона отримала освіту в добрій школі і так далі — гадаю, стати її законним опікуном, — сказала Матінка Праудфут. Вона велично зійшла з того, що було їй за п’єдестал. Тепер вона виявилася майже одного зросту з Ґабріелем. Вони були досить подібні суворістю і худорлявістю.

— Ця дівчинка завжди була моєю улюбленою Ашет, — пояснила вона. — Я зазвичай все одно намагаюся зберегти їм життя, коли вони стають надто дорослі, але більшість із них такі безтямні маленькі недотепи, що я не беру на себе труду зробити щось більше. Але оскільки я знала, що ця дівчинка інша, то почала заощаджувати з фондів Храму. Гадаю, я маю досить, щоб оплатити її спосіб життя.

Вона відвела вбік доземну спідницю. П’єдестал виявився маленькою міцною скринею. Матінка Праудфут ефектно відкинула віко. Всередині було повно мутно-прозорих кварців, дрібних, мов дорожний гравій. Обличчя Ґабріеля сповнилося благоговійного захвату. Крістофер побачив, як Такрой і Флавіан вирячили очі й видихнули єдине слово. Здається, воно було «Діаманти!».

— Боюся, діаманти необроблені, — сказала Матінка Праудфут. — Як ви гадаєте, цього буде досить?

— Я гадаю, половини цієї кількості було б більше, ніж достатньо, — сказав Ґабріель.

— Але я мала на думці ще й Швейцарський пансіон шляхетних дівчат, — різко сказала Матінка Праудфут. — Я вивчила цей світ і не хочу скнарити. То ви зробите це для мене? Звісно, я подбаю, щоб послідовники Ашет надали вам будь-яку послугу, якої ви зволите попросити за це.

Ґабріель перевів погляд із Матінки Праудфут на Богиню. Він вагався. Він глянув на Крістофера.

— Гаразд, — зрештою сказав він.

— Трясця, ну ви й лапочка! — сказала Богиня.

Вона вискочила перед Ґабріелем і обійняла його. Потім вона стрибнула на Матінку Праудфут і теж її щосили обійняла.

— Я вас люблю, Матінко Праудфут, — сказала вона, занурившись у складки срібних шат.

Матінка Праудфут трохи пошморгала, також обіймаючи Богиню. Але вона опанувала себе і строго глянула на Ґабріеля над головою Богині:

— Є одна марудна деталь, — сказала вона. — Ашет справді вимагає життя, знаєте, одне за кожну Живу Ашет.

Крістофер зітхнув. Здається, в усіх Всюдинках тільки й хотіли, щоб він віддав їм життя. Зараз він розтратиться до останнього життя, схованого в сейфі Замку.

Ґабріель зупинився і глянув своїм найгрізнішим поглядом.

— Ашет не надто розбірлива, — додала Матінка Праудфут, перш ніж він щось сказав. — Я зазвичай віддираю життя від одного з Храмових котів.

Вона вказала срібним списом туди, де Трогмортен напосівся на Вершу на Омарів, шиплячи, мов киплячий чайник.

— Цей старий рудько має ще життя зо три. Я візьму одне з них.

Кипіння чайника припинилося. Трогмортен показав, що він думає про цей план, рудою стрілою злетівши угору сходами.

— Не переймайтеся, — сказав Ґабріель. — Якщо подумати, я маю зайве життя, як виявилося.

Він переступив через чорні мотузки і витягнув свою мляву прозору подобу з-поміж бібліотечних стільців. Галантно намотав її на наконечник списа Матінки Праудфут.

— Готово. Таке згодиться?

— Пречудово, — сказала Матінка Праудфут. — Дякую.

Вона поцілувала Богиню й велично спустилася під землю поруч зі скринею діамантів.

Богиня закрила скриню і сіла на неї.

— Школа! — сказала вона, блаженно усміхаючись. — Рисові пудинги, старости, гуртожитки, нічні посиденьки, шляхетні вчинки… — її усмішка застигла, і усмішкою більше не була. — Доброчесність, — сказала вона. — Визнаю свою помилку. Шановний пане де Вітт, я гадаю, мені краще лишитися в Замку через усі ті прикрощі, яких я завдала Крістоферу. Він… е-е-е… йому самотньо, розумієте.

— Я був би дурнем, якби не розумів цього, — сказав Ґабріель. — Я в процесі переговорів із Міністерством щодо переведення сюди на навчання певної кількості молодих чародіїв. На сьогодні, ви знаєте, я можу тільки найняти їх як прислугу — як юного хлопчика-служку Джейсона — але незабаром це зміниться. Тож немає причини вам не йти до школи…

— Але причина є! — сказала Богиня. Її обличчя дуже почервоніло, на очах виступили сльози. — Я мушу визнати свою помилку, як роблять усі в книжках. Я не заслуговую на те, щоб піти в школу! Я дуже зловмисна. Щоб Ашет сюди не дісталася, я не її використала як своє друге життя. Я використала одне із Крістоферових. Я не посміла використати Ашет, щоб вона не зупинила мене, тож натомість узяла одне із Крістоферових життів, коли він застряг у стіні, й використала його, — сльози потекли її обличчям.

— І де воно? — запитав Крістофер, вражений до нестями.

— Залишилося в стіні, — шморгнула носом Богиня. — Я заштовхала його просто всередину, тож його ніхто не знайде, але відтоді я почуваюся погано. Я намагалася допомогти і спокутувати це, але я зробила небагато і гадаю, що маю бути покарана.

— У цьому немає жодної потреби, — сказав Ґабріель. — Тепер ми знаємо, де Крістоферове життя, тож ми можемо послати Мордекая Робертса забрати його. Припиніть плакати, юна панно. Ви маєте піти до школи, бо якщо не підете, вийде, що я зловживаю вашою скринею з діамантами. Вважайте, що це покарання. Ви можете приїздити й жити в Замку з рештою юних чародіїв на канікулах.

Блаженна усмішка Богині повернулася, і сльози порснули від очей до вух і волосся.

— Бити байдики, — виправила вона Ґабріеля. — У книжках це завжди звуть «бити байдики».

І це насправді все, окрім листа, який прибув до Крістофера невдовзі після Нового року.

«Крістофере, серденько,

Чому ж ти не сказав мені, що твій любий Татко оселився тут, у Японії? Це така витончена країна, щойно прилаштуєшся до звичаїв, і ми з Татком дуже щасливі тут. Гороскопи твого Татка удостоїлися честі зацікавити деяких людей, що мають вплив на імператора. Ми вже входимо до найвищих кіл і скоро сподіваємося здійнятися ще вище.

Твій любий Татко обіймає тебе й переказує найкращі побажання як майбутньому Крестомансі. Я теж тебе обіймаю.

Матуся».

Content

Діана Вінн Джонс
Дев'ять життів Крістофера Чанта

Розділ перший

Розділ другий

Розділ третій

Розділ четвертий

Розділ п’ятий

Розділ шостий

Розділ сьомий

Розділ восьмий

Розділ дев’ятий

Розділ десятий

Розділ одинадцятий

Розділ дванадцятий

Розділ тринадцятий

Розділ чотирнадцятий

Розділ п’ятнадцятий

Розділ шістнадцятий

Розділ сімнадцятий

Розділ вісімнадцятий

Розділ дев’ятнадцятий

Розділ двадцятий

Розділ двадцять перший