Лентяй

Забывчивый Разрушитель Судеб

Пролог

Бывший эсквайр Ордена Истинного Креста, наследник лишившегося древних святынь храма, один из представителей Плексус Зейт Рейсендес в Ассии, Сугуро Рюдзи неспеша брел к своему дому по знакомым с детства переулкам Киото. Мокрый до нитки, уставший как собака и злой как демон. Еще бы, пребывание связанным, под водой, да еще в компании трех мурен-переростков — явно не то, что скажется положительным образом на самочувствии и настроении, даже в малых дозах! И хотя благодаря изученным в Макадемии техникам Рюдзи сумел выбраться целым и невредимым, но вот то, что его угораздило попасться, лишь добавляло злости на себя. И на отца заодно, потому что все посыпавшиеся последнее время неприятности были так или иначе связаны с проклятой помолвкой, которую этот жирдяй-алкоголик умудрился заключить, даже с сыном не посоветовавшись!

На этой мысли Бон издал нечто среднее между стоном и рычанием. Ладонью убрал свисающие на лицо мокрые волосы — "фирменный" привлекающий внимание ирокез в "лежачем" состоянии весьма ощутимо перекрывал обзор. Чертова помолвка! Не то чтобы все было совсем уж плохо, но некоторые качества "невесты" откровенно пугали… Не говоря уж о ее временами просто варварских манерах, раздражающей гиперактивности и очереди убийц из других кланов, имевших свои планы на союз с породившим сие чудо домом.

Зато понятно, почему этот хмырь Инузука так старался скинуть с себя подобное брачное соглашение, что даже попутно "ввел новые стандарты в межмировой дипломатии", как высказался недавно Фудзимото-сан… Вот только не ясно, как же этому крючкотвору удалось добраться до кабинета Фелеса? Впрочем, интерес был скорее праздным — Бон крепко подозревал, что он только влезет в еще большие проблемы, если докопается до истины. Спасибо большое, одной истории с Окумурой оказалось более чем достаточно!

Словом, экс-экзорцист был уставшим и безрадостным. А потому не смог справиться с тоскливым вздохом, когда обнаружил во дворе своего дома — на отгороженном от остальных постояльцев крыле гостиничного комплекса, что принадлежал его матери, — нечто, напоминающее вытянутое зеленовато-бирюзовое яйцо. Непонятная хреновина стояла строго вертикально, а на ее скорлупе неспешно чередовались переливы оттенков. Никто из немногочисленных людей, проходящих мимо по своим делам, внимания на феномен не обращал.

"Шо я такого в прошлой жизни сделал, шоб меня вот так…? — последнее время эта мысль приходила Бону в голову довольно часто, — Не успеваю из одного дерьма выбраться, как сразу приветственно хлюпает следующее! А знаете, шо? Нафиг! Я устал!"

Конечно, совсем игнорировать непонятное — и вполне возможно опасное! — явление бывший экзорцист не стал. На скорую руку соорудив вокруг загадочного яйца ограждение — благо до подсобки со всем необходимым было недалеко — Рюдзи возвел барьер, закрепив его парой печатей и сверху добавив изученное в Макадемии заклинание — что бы там за скорлупой не было, вылупиться ему теперь будет ой как не просто. После чего парень достал сотовый, чудом переживший недавние приключения, и отправил отцу сообщение. Наскоро очистив таким образом свою совесть, он побрел в свою комнату, где рухнул ничком на пол, не озаботившись даже попыткой смягчить падение. Да, он слишком устал. Вот отдохнет, и тогда уже начнет разбираться с этой неведомой хренью.

Через некоторое время в приоткрытую дверь робко поскреблись:

— Рюдзи-доно…

— Изыди!!! — раненым туром взревел Бон, рывком принимая сидячее положение и разворачиваясь в сторону основной причины своей злости, — Видеть тебя не могу! Разыграли с этой психанутой пигалицей целый спектакль про "благородных врагов"! И спокойно ушли! А шо меня там вот-вот сожрут, даже не вспомнили! Какая ты, к бесам, "невеста" после такого?! Надо было тебя Окумуре сосватать, его бы не напрягло — у него и так гарем!

— Простите недостойную, Рюдзи-доно! Накажите, как вам вздумается, только не гоните от себя! — Момоко знала, что загладить столь тяжкий проступок будет непросто, но собиралась приложить к этому все усилия, — Пожалуйста, Рюдзи-доно!

Демонстративно отвернувшись, Бон вдруг поймал себя на мысли, что в чем-то уже понимает Окумуру, и даже соболезнует "отродью Сатаны". У того, конечно, девушки и отношения с ними немного другие — но тоже, небось, не сахар!

Глава первая. Новая завязка.

— Ты оставайся здесь, пока работа не будет закончена, — ага, а я-то удивлялся, с чего это Клэр вдруг понесло на постоялый двор, узнавать, есть ли свободные места. До сего момента в населенных пунктах мы особо не задерживались. Мда. Воительница, не давая мне времени на возражения, развернулась к выходу.

— Простите, неужели в округе завелись людоеды? — спросил владелец постоялого двора, преодолев вызванную нашим появлением оторопь.

— Нет, в округе нет йома. Не стоит тревожится, — вот только безэмоциональный голос моей спутницы несколько настораживает. Даже меня, хотя уж я-то мог бы и привыкнуть! Что же говорить о неприспособленном обывателе:

— Точно? Тут пару дней назад другая Клеймора ходила…

— Другая? — оп-па, ледяная корка на эмоциональной сфере Клэр дала трещину! — Ее видели в предгорьях?

— …эм… да… — под взглядом невысокой девушки в белом довольно дородный мужик будто бы усох, став ощутимо меньше.

— Скоро вернусь, — сочтя сказанное достаточным, Клэр шагнула за порог. Я молча смотрел ей вслед, обдумывая услышанное. Откуда-то из глубин моего разума, оттуда же, где зарождались волны постоянно захлестывавшего меня чувства дежа вю, появилось знание, что воительницу ожидает не опасность, а глубокая печаль…

— Эй, паренек, — лестница со второго этажа тихо скрипнула под весом заговорившего мужчины, — А ты, я смотрю, хоть и путешествуешь с Клейморой, ничего о них не знаешь…

А. Знакомый запах… ну, или привкус — я несколько затрудняюсь описать впечатление от присутствия этого человека в окружающей реальности. Именно с ним говорила Клэр незадолго до нашего прибытия сюда. Куратор решил лично посмотреть, кто это увязался за его подопечной?

— Ага, не знаю — жизнерадостно кивнул я. В общем-то, это чистая правда: я знаю катастрофически мало. Я и себя-то помню только за полчаса до того, как Клэр встретил.

— Неужели тебе неизвестно, что Клеймор — полулюди-полуйома?

— Теперь известно. И? — кстати, владелец сего заведения уже слинял, облегченно вздохнув, стоило только Клэр исчезнуть из поля зрения. Выложенный на прилавок задаток правда умыкнул, несмотря на испуг…

— В их телах есть плоть и кровь йома, — настоящие эмоции было не увидеть, а интонации голоса навевали образ немного снисходительной улыбки. Лицо собеседника, впрочем, я разглядеть не мог: до электрического освещения местному феодализму еще как до луны, а может, и дальше, — Это гибриды, способные на равных сражаться с йома, созданные определенной организацией. По неизвестной причине, метод срабатывает только с женщинами.

Ложь. Я не мог почуять истинных чувств этого типа, но почему-то знал — неправда, метод работает и на мужчинах. Просто гибриды мужского пола чем-то не устроили эту мутную организацию, про существование которой мне только что так беспечно поведали. Мда. И с чего бы такая откровенность?

— Если ты собираешься и дальше следовать за ней, тебе следует это знать, — черт, рот я точно не открывал! Так, не параноить, вопрос в общем-то достаточно очевидный, чтобы собеседник мог его предвидеть, — Силой воли Клеймор сдерживают йома внутри себя, сохраняя человеческий рассудок. И поэтому сражаются на стороне людей. Они — лучшее оружие, что есть у человечества в борьбе с йома.

Я невольно сморщился. На моей недолгой памяти я встретил нескольких йома, и особого впечатления твари на меня не произвели. Конечно, сильнее, быстрее и живучее обычных людей, да еще и с крайне неприятной способностью принимать облик любого человека — а скорее даже способностью к полиморфизму, что уже гораздо серьезнее… Но все равно проблема казалось вполне по силам подготовленной охотничьей команде. Без привлечения уникального личного состава, так сказать.

— Но есть одна проблема. Наполовину ставший йома, рано или поздно, станет им полностью. Чем больше использовать силу йома в бою, тем скорее произойдет превращение. И те из них, кто теряет контроль и превращается в йома, уничтожаются организацией.

Я почесал правую бровь, пребывая в некоторой растерянности. Ахренеть! Меня в расход записали? Вроде нет, вот уж что-что, а намерение убить я бы почувствовал! Или что, за здорово живешь вываливать подобную информацию непонятно кому по местным меркам ничем особенным не является? Воистину, дремучее средневековье…

— Спасибо за беседу, — любезно улыбнулся я, — Тогда я побежал искать Клэр!

И сбежал, готовясь спасать свою шкуру… но не понадобилось. Куратор меня преследовать не пытался, а большинство населения деревни в этот час были на полях, так что я был единственным пешеходом на дороге — если так можно было назвать оставленную местными телегами колею… Нервно хмыкнув, я двинулся в ту сторону, откуда шел знакомый холод будто покрытых льдом эмоций, на ходу обдумывая состоявшийся разговор и дополняя свою крайне бедную картину мира подчерпнутыми из беседы узорами. Ощущения были похожи на чувства реставратора, освобождающего известную фреску из-под побелки. Я словно всегда знал… и в тоже время не знал наверняка… Впрочем, с учетом того, в каком состоянии находится моя память — это и не удивительно.

Мои воспоминания начались с того, что я осознал себя. Да, это звучит просто, и вообще считается, что именно этим — осознанием себя и своих поступков, — человек и отличается от животного. Но, во-первых, в своей человеческой природе у меня имеются некоторые сомнения. Во-вторых, еще меньше месяца назад я прекрасно обходился без способности рефлексировать — для меня существовал только мир вокруг, и даруемые им ощущения. Тепло солнца, легкие касания ветра, шелест листвы… Все было просто и одновременно безумно сложно, и я без единой мысли смотрел словно на всю вселенную разом… пока вселенная не посмотрела на меня в ответ. Поначалу я решил, будто мне поднесли зеркало-подсказку, дающее возможность увидеть свои чувства со стороны, осознать их. Но едва я осознал, что хочу есть, как исполнявшая роль "глаза вселенной" стая волков резко сменила планы. Не знаю, с чем было связано их поспешное бегство, но оно удивило меня и заставило задуматься, чем я от них отличаюсь… и чем я вообще являюсь, раз уж речь зашла об этом. С того момента мысли перестали мелькать сполохами озарений, а начали выстраиваться ровными цепочками в моей голове. Их звенья блестели искрами непонятно откуда всплывших слов и смыслов, бренчали отголосками знаний, спрятанных в глубине моего разума. Но информации все равно категорически не хватало.

Внешне я выглядел как человек — около семнадцати лет, короткие взлохмаченные волосы, кажется, азиатский разрез глаз. Средний рост. Никаких шрамов, особых примет, или хотя бы свежих ссадин — хотя одежда изодрана до неузнаваемости, и даже кое-где прожжена и обуглена. В карманах обнаружились трубка и туго набитый кисет с табаком, а также причудливый старинный ключ, украшенный стеклянным шариком с пляшущей фиолетовой искоркой внутри. Ключ был явно не прост, но никакой двери, которую им можно было бы отпереть, поблизости не наблюдалось. Только относительно густой лес вокруг. И шкатулки с соответствующим замком у меня тоже не было. У меня вообще кроме трех перечисленных предметов ничего не было, даже спичек.

Рассовав свое небогатое имущество обратно по карманам, я побрел в ту сторону, где чаща была не такой густой. Мда, положеньице. Потерявший память парень, оказавшийся посреди непонятно чего… Прямо-таки классическая завязка… Эта мысль мне не понравилась. Я был убежден, что уж "завязок" на мою долю и так выпало более чем достаточно… Вместе с иррациональной уверенностью, что не стоит суетиться и переживать из-за такой мелочи, как потеря памяти. Хотя, конечно, если вдруг встречу кого, представиться не получится… Какая чушь в голову лезет! Впрочем, не большая чушь, чем непонятно чем вызванное убеждение, что я ощущаю мир несколько иначе, чем рядовая особь того вида, представителем которого сейчас выгляжу.

Через некоторое время я выбрался на дорогу… ну, скорее довольно широкую тропу, проходящую по краю леса. Полустертый отпечаток подкованного лошадиного копыта поверг меня в ступор — я был совершенно уверен, что время лошади как основного транспортного средства давно прошло… Или тут ипподром какой-нибудь неподалеку? Ой, вряд ли… признаков цивилизации вообще не видно — тропинка эта на оный явно не тянет. Куда же меня занесло-то?!

Окинув тоскливым взглядом окрестности, я с удивлением обнаружил еще одного путника, позади которого я и выбрался из чащи. Не понял, как я умудрился проворонить человека? Но найти ответ я не успел — тогда-то на меня и накатило то самое чувство "дежа вю": фигура в коротком белом плаще с поблескивающей над плечом крестовиной массивного меча показалась знакомой, почти родной… С невнятным окриком я бросился следом.

И еле успел затормозить, неловко плюхнувшись на задницу, едва не врезавшись в метнувшийся мне навстречу клинок! Который, кстати, все равно должен был остановиться, не коснувшись меня — агрессии в прохожем не было. Точнее, в прохожей. Первым встреченным мной существом оказалась девушка в белом трико с элементами стальных доспехов, прикрывающих плечи, бедра, запястья и щиколотки. Лет двадцать, белесые, будто обесцвеченные волосы, милое, хоть и абсолютно лишенное мимики личико… и холодный взгляд удивительного серебристого цвета… Такой же холодный, как и корка льда, скрывающего ее сферу эмоций от моего чутья. Не человек. Не так. Частично нечеловек. Мой взгляд скользнул от глаз незнакомки вниз и в сторону, по плечу и руке, удивительно тонкой. Особенно с учетом того, сколько должен был весить зажатый в изящных пальчиках стальной дрын. Секундочку…

Не дождавшись от меня реакции, незнакомка — хотя мне она по-прежнему казалась знакомой! — молча отвернулась и, видимо, сочтя меня недостойным потери времени, продолжила шагать по дороге. Звякнула о наплечник вернувшаяся в прежнее положение гарда меча. Я хлопал глазами еще несколько секунд. Потом наконец вышел из ступора, и, вскочив, бросился догонять:

— Стой! Как ты это сделала?!

Девушка остановилась и равнодушно посмотрела на меня через плечо. Поняв, что вопрос нужно немного развернуть, я принялся объяснять, зачем-то помогая себе руками:

— КАК ТЕБЕ УДАЛОСЬ ВЫТАЩИТЬ ЭТУ МАХИНУ ОДНИМ ДВИЖЕНИЕМ?!! У тебя же клинок меча ощутимо длиннее руки! Это какой-то механизм, встроенный в наплечники?

— В моей экипировке нет механизмов, — спокойный ответ вызвал у меня слабое подозрение, что надо мной издеваются.

— Тогда КАК?!

— Я просто вытащила меч, — сообщили мне. Девушка отвернулась, явно собираясь продолжить путь, — Только сделала это так быстро, что ты ничего не успел понять. Скорость движений воительниц гораздо выше той, к которой привыкли простые люди.

— "Просто вытащила меч, только быстро"? — я вложил в голос столько сарказма, сколько смог, пристроившись сбоку от собеседницы, — Повторяю еще раз: длина клинка больше, чем длина твоей руки! Если меч продет в прорезь в наплечнике, и нет никакого механизма для быстрого выхвата, то ты просто физически не должна быть способна его полностью вытащить, независимо от скорости движений!

Несколько секунд молчания.

— Ты преувеличиваешь, — девушка уверенно шагала по тропе, по-прежнему не проявляя никаких признаков эмоций, — Воительницы способны на многое, что людям кажется невозможным, но именно поэтому они и могут сражаться с йома.

Положительно, она издевается!

— Я не знаю, что такое "Йома" и с чем их едят, но подобное игнорирование законов механики должно быть невозможным даже для сражающихся с этими йома воительниц! Или у тебя рука удлинилась?

— Ты не знаешь, кто такие йома? — о, первая эмоция. Удивление. Слабое, но на безрыбье… И, опять-таки, когда-то подобное уже было со мной… Я почесал в затылке, упустив возможность повторить вопрос об удлинении руки, — Тогда понятно, почему ты так говоришь… Это йома едят людей, а не наоборот. Особенно любят внутренности. И обходятся без приправ. Они сильны, беспощадны и коварны. И могут принять любой облик, будь то мужчина или женщина, старик или ребенок. Для борьбы тварями были созданы воительницы. Такие как я.

— Созданы? Вы клоны? Или киборги? — поинтересовался я, хмыкнув. Несмотря на всю бредовось, объяснение меня не удивило и не показалось чушью. Сеттинги разные бывают, ага, — И как называется заведение, где таких клепают?

— Наша организация не имеет имени. А вы, люди, называете нас Клейморами.

— Ну не знаю, как остальные, — я с усмешкой пожал плечами, — А я клейморой называю двуручный меч, слегка похожий на тот, что ты противоестественным образом достаешь из-за плеча одной рукой… — я замолк и с намеком посмотрел на собеседницу.

— Нет смысла говорить тебе, как меня зовут, — кажется, мой завуалированный вопрос поняли совершенно неверно, — Все равно ты скоро забудешь.

— Типун тебе на язык! — поежился я. Мда, амнезия меня беспокоила не сильно, а вот рассеянный склероз уже вызывал опасения, — Я и так один раз память потерял! И как-то не хочу повторяться…

— Потерял память? Ясно, почему ты не знаешь о йома… и почему не боишься меня. Долго ты еще собираешься за мной идти? — мне показалось, или сквозь корку льда просочилась толика раздражения?

— Пока не пойму, как ты со своей железкой управляешься, — беспечно отозвался я, — Или пока не вспомню о своем прошлом хоть что-то важное. Типа своего имени или еще чего…

— Эта дорога ведет в деревню. Тебе лучше остаться там.

— Посмотрим, — хмыкнул я, — А что за деревня? Есть там что интересное?

— Обычная деревня. Никогда там не была, но оттуда пришла заявка на истребление йома. Миссию поручили мне.

— Ага. Значит, программа-минимум у нас уже есть, — довольно улыбнулся я, но осекся, заметив, что успел на ходу набить трубку. Однако же… — Слушай, а у тебя ничего, чем огня добыть можно, случайно нету?

— Нет. Но можно и так обойтись, — окинув мои лохмотья быстрым взглядом, воительница уверенно протянула руку и оторвала лоскуток от… наверное, когда-то это было рубашкой. Или кофтой. А может даже и свитером! Пристроила добытый лоскуток на валявшемся у дороги валуне… И неожиданно сильным и мощным движением ударила друг об друга стальными браслетами на запястьях, с лязгом породив целый сноп искр. Оценив проявленную смекалку, я осторожно принялся раздувать затлевшую тряпицу.

— Спасибо! — после нехитрых манипуляций я с удовольствием затянулся и выдохнул клуб дыма, — А далеко еще до этой деревни?

— Если будем двигаться в прежнем темпе, к вечеру доберемся.

— Хорошо… — я замолчал. Конечно, оставалась еще куча вопросов, которые хотелось бы задать… Но мне почему-то кажется, что далеко не на все из них у моей новой знакомой имеется ответ. Почему новой? Потому что она меня не знает. Откуда же тогда это странное чувство, что я ее знаю? И почему меня совершенно не удивляют… так скажем, ее анатомические особенности? А последние, если верить моему чутью, были весьма и весьма любопытны. Я конечно внимание не фокусировал — вдруг почувствует, еще обижу ненароком — но даже рассеянного восприятия было вполне достаточно. Эти создатели воительниц действовали… не очень изящно, мягко говоря. Если я правильно понимал — а чувство "дежа вю" только укрепляло мою уверенность, — то в мою спутницу были тупо зашиты несколько частей иного организма. Скорее всего, пресловутого йома, превращенного в нечто вроде источника силы. Ну да, чтобы победить дракона, нужно стать драконом… Были признаки и нескольких других, не менее грубых вмешательств. Похоже, вопросами снижения стресса для организма воительницы, предотвращения дальнейших мутаций или отторжения инородной плоти, не говоря уж об оптимизации перекореженной энергетической составляющей организма и достижении хоть какого-то баланса — так вот, похоже, всеми этими вопросами местные коновалы не озаботились! Или просто не доросли до учета подобных нюансов, если принять во внимание использованные методы. Даже знаменитый монстр Франкенштейна, несмотря на гораздо большее количество "деталей", был скроен аккуратнее!

— У тебя кончились вопросы? — внешне безразлично поинтересовалась воительница. Похоже, мое присутствие ее слегка нервировало, уж не знаю, почему. Не привыкла с людьми общаться?

— Мои вопросы еще даже не начинались, — хмыкнул я, — Но ты даже представиться отказалась, если помнишь.

— Клэр, — после небольшой паузы произнесла воительница, — так меня зовут.

— Красивое имя, — я одобрительно кивнул снова нахлынувшему "дежа вю", — К сожалению, своего имени не помню, так что зови меня… проклятье, что-то ничего в голову не лезет! — я поскреб в затылке и жалобно вздохнул, — Слушай, может отложим пока придумывание прозвища?

— Как хочешь, — а ведь эта безэмоциональная манера говорить мне очень знакома… Даже более знакома, чем сама Клэр, — Но без имени тебе будет сложно договориться с людьми в деревне. К чужакам, особенно одиночкам, относятся подозрительно. Опасаются йома… — на миг прервавшись, девушка тем же ровным голосом добавила, — А воительниц люди бояться не меньше, чем людоедов…

— Что неудивительно, — хмыкнул я, — вопросами имиджа ваша организация явно не заморачивается, иначе бы придумали уже какое-нибудь себе название… Да и местное население небось и так зашугано донельзя, если у них йома в деревне завелся. Так что на полезное общение я не особо рассчитываю. Но вот огниво какое-нибудь у них раздобыть было бы неплохо, а то ты свои наручи до дыр сотрешь каждый раз мне трубку разжигать…

— Ты странно говоришь… Необычно для этих мест, — заметила Клэр. И после короткого молчания поинтересовалась, — То есть ты собираешься за мной идти и после того, как я закончу эту миссию?

— Ага, — моя ухмылка стала еще шире, — Я прям как только вылупившийся цыпленок. Кого первым увидел, за тем и бегает.

— Ты не видел других людей с тех пор, как потерял память? — серебряные глаза обратились ко мне.

— Только волков… Но они меня почему-то испугались, — договорить я не успел, так как Клэр внезапно стиснула ладонями мои виски и притянула мое лицо к своему, внимательно вглядываясь в глаза. Пару секунд я пытался сопротивляться искушению… а потом подался вперед и поцеловал девушку в губы. Даже скорее обозначил поцелуй легким касанием. Мне показалось, или корка льда на эмоциях воительницы тихонько хрустнула?

— Ты не йома, — ладони Клэр сжались сильнее, одновременно отстраняя меня. Через секунду девушка спокойно разжала хватку, и зашагала дальше, — В тебе нет ни капли йоки… И не заблуждайся. Твоя потеря памяти выглядела подозрительно, поэтому мне понадобилось посмотреть более внимательно. И ничего более. Глупость считать такую, как я, обычной женщиной. Больше так не делай.

— Вообще-то, я так и не считал. С первого взгляда понятно, что ты необычная женщина…

— Я — воительница. Клеймор. Среброглазая ведьма. Полуйома. Монстр.

— Но мужчиной все перечисленное тебя не делает, — прервал спутницу я, — Впрочем, я понимаю к чему ты клонишь. В конце концов, мы даже дня еще не знакомы. Извини, поторопился!

Клэр озадаченно моргнула. Потом едва заметно нахмурилась и перевела взгляд на немногих путников, что воспользовались той же дорогой что и мы. Мне на разглядывание хватило пары мгновений — пара запряженных лошадьми телег и несколько замызганных крестьян, ничего интересного. А излучаемый ими страх, в свете полученной о воительницах информации, удивления не вызывал.

— Ты не понимаешь, — девушка слегка замедлила шаг, но быстро вернулась к прежнему темпу, — Впрочем, скоро поймешь.

Я не ответил, отвлекшись на появившуюся в поле зрения деревню. Мои наблюдения свелись к печальному вздоху:

— Ну да, в такой дыре людоеды завестись просто обязаны… — хотя деревня была не так уж плоха. Даже скорее небольшой городок, с каменными одноэтажными домиками и возвышающейся над крышами башенкой не то церкви, не то ратуши.

— Для йома не имеет значения, где люди живут, что одевают и чем занимаются. Их устроит любой, у кого есть внутренности. Так что они охотятся и в больших городах, и в таких маленьких деревенях.

— А зря… образ жизни на вкусе мяса наверняка сказывается, — заметил я, скользя взглядом по глазеющим на нас местным жителям. Надо сказать, быть центром их внимания, щедро сдобренного страхом, удивлением и приглушенными перешептываниями, было довольно неприятно. Но ощущалось и что-то еще… — И как ты будешь искать его? Что, каждому жителю в глаза заглянешь?

Клэр на местных не смотрела вовсе, благо те сами спешили дать полуйома дорогу и не попадать под прицел серебряных глаз. Да, репутация у воительниц еще та!

— Зависит от того, насколько опытен противник. Если он полностью скрыл свое йоки, то придется повозиться. Но в любом случае умрет или он, или я.

Те же слова тем же ровным тоном девушка повторила и старосте деревни — или, вернее, мэру. Уж больно добротный домик выполнял тут функции ратуши! — отказавшись от предложенной платы:

— Если я справлюсь, то позже человек из организации заберет плату. Если же я проиграю, то платить вам не придется.

Я немного задержался, выклянчив у старосты примитивное кресало — беднягу повадки "среброглазой ведьмы" вогнали в ужас, и он даже не спросил у меня ничего, безропотно отдав запорошенное. Клэр я догнал на улице, благо шла воительница не торопясь. Пристроившись сбоку, я уже было собрался поинтересоваться нашими дальнейшими планами, как вдруг мое чутье уловило новые эманации. Сильные. Свежие. Совсем свежие.

— Там, — я ткнул пальцем в сторону, — только что кого-то убили…

— Откуда ты знаешь? — Клэр подобралась.

— Чувствую, — хмыкнул я, переходя на бег — Давай поторопимся, пока йома не оторвался от ужина и не сбежал…

Добежав до места — ничем абсолютно не выделяющейся на общем фоне халупы — я притормозил… А вот Клэр тратить время не стала — резким рывком набрав скорость, она живым тараном снесла деревянную дверь и вломилась внутрь. Я только вздохнул. Боги и демоны хаоса, куда я попал? Оставив риторический вопрос без ответа, я осторожно заглянул внутрь. Как раз в тот момент, когда двуручник Клэр располовинил человекоподобное существо, покрытое грубой темной кожей. Кровь йома была густая и даже скорее фиолетовая, нежели красная. В разгромленной комнате был и второй труп — выпотрошенный. Недоеденные кишки валялись тут же, неподалеку. Впрочем, гораздо больше, чем это неаппетитное зрелище, меня интересовало состояние Клэр. Инородная плоть в ее теле активизировалась, наполняя напрягшиеся мышцы нечеловеческой энергией — в прямом смысле. Видимо, это и есть "йоки". Также вытянулись в узкую щель зрачки засиявших золотом глаз… Смотрелось интересно, вот только яростный оскал воительницы несколько портил впечатление. Мне показалось, или у нее зубы немного заострились? Рассмотреть подробнее не успел — Клэр внутренним усилием приглушила свой "источник" и на ее лицо вернулась прежняя бесстрастная маска.

— Что, и это все? — поинтересовался я, освобождая воительнице дорогу.

— Да. Больше йома в деревне нет. Как ты узнал, что он здесь?

— Говорю же, почувствовал смерть этого бедолаги, — я мотнул головой в сторону зияющего дверного проема. Вокруг скапливались горожане, — Не знаю, почему, но я могу чувствовать больше, чем обычные люди. И, похоже, даже больше, чем некоторые воительницы, — Клэр шпильку проигнорировала. Я выждал немного и улыбнулся, — Так что я не только тебе надоедать могу, от меня и польза есть! Да и путешествовать вдвоем веселее!

— Пожалуй, — возможно, слабая усмешка девушки мне только померещилась… Но больше вопросов, долго ли я буду за ней таскаться, воительница не задавала. Переночевав, мы двинулись в путь. Ну, то есть как, "переночевав"… Клэр просто воткнула свой меч в землю на окраине деревни и села, опершись на него спиной. Похоже, это был стандартный способ отдыха воительниц… Вдобавок я узнал, что среброглазые ведьмы почти не едят, и вообще гораздо выносливее людей — Клэр решила отдохнуть только потому, что три дня шла к этой деревне, не останавливаясь даже на ночлег… Мда. Суровое место эта их безымянная организация…

Я же помог племяннику последней жертвы прибраться в доме и закопать тела на местном погосте… После чего доходчиво растолковал старосте, что паренек, по вине притворившегося его старшим братом людоеда оставшийся круглым сиротой — НЕ ЙОМА. И вообще, о нем нужно позаботиться всей деревней, иначе они ничем не лучше людоедов. Надо сказать, я здорово разозлился, когда понял, к чему может привести суеверность местного населения — бедолага и так лишился слишком многого, чтоб его еще и из родной деревушки выгнали! Да. Сам несостоявшийся изгнанник, правда, был слишком подавлен, чтобы оценить мои старания. Зато он не стал возражать по поводу моей ночевки в его доме. Заодно я немного прибарахлился — нет, обворовывать сироту я не стал, но с его ведома одолжил несколько необходимых в дороге вещей. Прощание вышло скомканным. Во-первых, мое чутье сообщало, что Клэр уже успела проснуться и двинуться в путь. А, во-вторых, никаких подходящих слов утешения у меня не было. Плюс меня мучило ощущение, что парня я все же ограбил. Вот только украл у него нечто гораздо более важное, чем мешок с нехитрой утварью…

На этой мысли я вернулся к действительности. Если обобщить всю полученную ранее информацию и отбросить лишнее, то воительницы рано или поздно сходят с ума и превращаются в йома. Логично, что многие их них хотят умереть, оставаясь людьми, и, желательно, от рук не совсем чужого человека. Так что Клэр скорее всего идет провожать на тот свет кого-то важного для себя… И у меня скорее всего тоже не найдется подходящих слов. Но не пойти я не могу. Возможно, я смогу понять, есть ли способ для Клэр избежать превращения… И помочь. Выкопать в местной каменистой почве могилу будет непросто даже воительнице. Так что одна тиснутая у зазевавшегося огородника лопата будет лучше выражений скорби о потере, глубину которой постороннему все равно не понять.

Глава вторая. Страж закона.

Темнота… Нет. Черная рябь, раздражающая глаз ощущением постоянного движения… И в то же время — невозможностью сфокусироваться на хоть каком-нибудь объекте. Настолько сильно, что иногда даже мерещатся зеленые искры… Хотя это скорее звуки… Или их обрывки. Мыслей нет, цепочек образов нет, все разорвано и перемешано…

…

Сосуд…Выполнение…Память…Разрушение… Ментальная составляющая…Процедура…Источник… Часть…Поиск…Профиль…Физическая составляющая…Возврат…Личность… Изменение…Установка…Замещение…Коррекция…Откат… Ошибка…

Ошибка.

Повтор.

Ошибка.

Реактивация сознания… выполнено.

…

Директива N1 — Служить обществу.

Директива N2 — Защищать невиновных.

Директива N3 — Соблюдать закон.

Директива N4 — секретная.

…

Эй, что за… %;*)?N?!!?

Я ошалело моргнул — слава хаосу, это было одно из немногих сохранившихся от биологического тела движений, что осталось в "текущей версии" меня. Которая, кстати, является киборгом на страже закона в Детроите… Точнее, киборгом, который скоро на эту самую стражу заступит… Собственно говоря, сейчас меня везут в Западный полицейский участок, испытания проходить…

В моем внутреннем монологе воцарилась пауза. Сознание в по большей части механическом теле лихорадочно пыталось оценить текущее положение вещей.

И пяти секунд не понадобилось, чтобы подвести итог: "ЭТО ПИN;%Ц!!!"

Мать моя женщина, я — Робокоп!!!

Что за херня?!

Нет, серьезно, что за херня со мной происходит?!

Стоп. Важнее узнать — что за херня со мной произошла?! Как я оказался в этой консервной банке из старого фантастического боевика?! И не надо мне лохматить бабушку, мол, был ты славным парнем Алексом Мерфи, полицейским. Перевелся работать в опасный Западный участок — сам, между прочим, на перевод напросился, идейный ты наш! И недели не прошло, как нарвался на банду отморозков… А потом добрые дяди из корпорации Оу-Си-Пи использовали то, что от тебя осталось, для создания киборга-полицейского… Знаем-знаем! Я весь этот сюжет пересказать могу, вплоть до третьей части, хотя и не помню, когда и где их смотрел… Так что я — ни хрена ни разу не Алекс Джей долбаный Мерфи!!!

И не долбанный Робокоп, потому что любого киборга замкнуло бы навеки, испытай он ту степень охреневания, что я испытываю сейчас!

Стоп. А кто же я?

Пустота… Нет, не совсем. Память — моя собственная память, а не загруженные во вспомогательные цифровые носители данные — была городом, утонувшем в серой болотной трясине. При попытке вытащить что-то на свет мое собственное "я" чуть не затянуло в мутное забытье.

Это точно пиN;%ц!!!

Так, спокойно. Попробуем зайти с другого бока. Мое текущее "я" не совпадает с личностью использованного для создания меня человека. Значит, в какой-то момент Алекс исчез, уступив место другому. Переселение душ? Или перенос разумов? Скорее первое — почему-то я твердо уверен, что в мою титановую оболочку запихивали именно труп Мерфи… Да. А то, что мне известны события не только прошлого, но и ближайшего будущего, причем в форме воспоминаний о просмотренном фильме — просто причудливое искажение при пересечении информационных полей разных миров. А что осознанно вспомнить даже собственного имени не получается — шок от перехода между этими самыми мирами сказывается. Да.

Несмотря на некоторую бредовость, все же более оптимистично, чем первая просящаяся на ум мысль — я спятил и галлюцинирую. Хотя в пользу этого варианта говорят "физиологические" ощущения. Точнее, их полное отсутствие. Да, ведь начиная от мозжечка моя нервная система полностью заменена электронным аналогом… и, похоже, с не слишком высокой степенью подобия. Приходится полагаться исключительно на зрительную информацию и… данные сенсоров?? А это что еще?

Некоторое время я просто молча наслаждался обретенным откровением. Я был подключен к интернету! Для связи использовались спутники корпорации Оу-Си-Пи, а эти ушлые ребята, помимо всего прочего, подгребли под себя всех провайдеров в Детроите! А последние пароль и логин, что использовались для работы с моим программным обеспечением, принадлежали не какому-нибудь безымянному лаборанту, а Бобу Мортону, руководителю занимавшегося мной отдела. И, если мне не изменяет память, скоро парень станет аж вице-президентом Оу-Си-Пи… так что допуск у меня будет ого-го! Правда, не очень понятно, как я этот пароль запомнил… да и вообще принципы взаимодействия моей личности с встроенным пакетом программ не очень ясны. Так что будем осторожны…

Рассуждая таким образом, я отказался от немедленного выхода в сеть. Раз я киборг, то всевозможных следилок в меня наверняка понапихано более чем достаточно. Вот ребята из корпорации удивятся, обнаружив, что их "идеальный страж порядка" гигабайтами качает музыку и аниме!

Почему именно аниме… Даже толком задуматься над этим предпочтением я не успел — наша транспортная колонна прибыла на место. Двери фургона распахнулись, и хлыщ в дорогом костюме принялся командовать… Ты иди сюда, ты подай то, ты неси это, ты уйди на… в смысле, не мешай….

Несмотря на уже весьма солидный социальный статус, в мимике и повадках Роберта Мортона просматривались черты совершенно не солидные… Просто эталоннейший "князь из грязи", честно говоря, хоть и автор проекта, благодаря которому Робокопа вообще сделали… Впрочем, эмоции почти всех людей, Роберта окружавших, подтверждали мою правоту — от впервые увидевшего Мортона сержанта-полицейского до непосредственных подчиненных-лаборантов… Впрочем, внимание большинства очень быстро переключилось на меня. Страх, удивление, любопытство, примеси какого-то просто детского восхищения… Секундочку. Я чувствую эмоции людей?! Однако…

К сожалению, спокойно поразмыслить над такой своей особенностью мне не дали. Перед тем как выпустить киборга на улицу, защищать закон и порядок, моему "папочке" Мортону нужно было еще раз убедиться, что все работает. Я прикинулся валенком… то есть, тупым исполнительным механизмом. Делать что сказано, никакой самодеятельности… Как бы то ни было, не стоит демонстрировать "создателям" что я несколько больше, чем описано в их регламентах. Хотя и жаль, что этот "я" несколько меньше, чем должен быть. Ладно, будем надеяться на то, что память со временем восстановится… Или подвернется шанс ее восстановить. А пока попробуем порадоваться тому, что имеем. Тем более, что сюжет дальнейших событий помню… Хотя реальная жизнь может оказаться несколько сложнее, но если оно все же пойдет по канону…. Тогда главное в паре критических моментов не облажаться! Благо, как раз меня тестируют, заодно и сам посмотрю, чем ближайшее время буду "рулить".

Ощущения от знакомства со своим новым телом вышли двоякие.

С одной стороны — хаос ведает из какой трясины всплывшая мысль "Быть киборгом — круто!". Ребячество, конечно, но многое этот тезис подтверждало. Встроенные несколько режимов зрения, система наведения и распознавания целей, возможность вывода любой справочной информации, спутниковые навигация и интернет…черт побери, на данный момент я был практически в двух мирах — реальном и виртуальном! Плохо только, что виртуальный мир тут находится в зачаточном состоянии. Ну да ладно, мне не в игрушки с полным погружением играть надо, а с преступностью бороться! В этом нелегком деле мне помогут весьма неплохая броня — какой-то сплав на основе титана — крупнокалиберный пистолет-пулемет, спрятанный в правом бедре, встроенные запас боеприпасов и аптечка для оказания первой помощи… Хм, спрятанный в правом кулаке штекер универсального Оу-Си-Пишного компьютерного интерфейса можно при желании использовать как оружие ближнего боя… Впрочем, с учетом моих ТТХ, я весь могу считаться оружием ближнего боя. Ударно-дробящего действия. Да. С моей точки зрения, не хватало только электрошокера, для более быстрой и безболезненной нейтрализации агрессивных элементов… Но, похоже, корпорация не собиралась нежничать с детроитской гопотой… Хотя, опять же, тогда арестантам, перед тем как в суд попасть, придется сначала из больницы выйти. Не рационально как-то… Хотя… с учетом некоторых нюансов американской системы правосудия, к моменту выписки задержанного его дело как раз доберется на стол к судье…

Но были и негативные стороны. Во-первых, мое мощное бронированное тело ощущалось… как хреново сидящие доспехи. Имитация суставов была довольно неплохая, но не полная, что накладывало некоторые ограничения… Скорость реакции и сила были весьма неплохи, но вот сама скорость движений меня устраивала не полностью… С другой стороны, мне в основном предстоит отстреливать нарушителей закона, а с этим-то как раз все отлично — вон как мишень разносит от выстрелов… Но все равно не оставляло ощущение, что мое прежнее тело было гораздо лучше! Причем и в плане боевой эффективности… Что же за зверюшкой я был раньше-то, а? Эмпатия эта, опять же… в тире полно народу, и все пялятся на меня. Зависть, страх, восхищение, удивление, неприятие — всего понамешано… И все сфокусировано на мне! Раздражает. Ладно, вернемся к нашим шестеренкам — оказывается, стрелять я могу практически в "фоновом режиме".

… Во-вторых, из органики во мне остались только немного кожи(лицо), мозг, пищевод и коротенький отрезок кишечника. Плюс какие-то полусинтетические заменители кровеносной системы. Даже челюсти — и те металлические… вот нафига было лицо обратно натягивать? Для большей человечности? Легких нет, но воздух все равно необходим — только забирается через специальные вентиляционные щели под нагрудной броней… Так же необходима специальная пища. Агрегат производящий эту малоаппетитную пасту стоит тут же, в моем "кабинете"… Ладно, в случае чего эту бурду можно и самостоятельно соорудить — небось не велика премудрость!

Место остальных положенных человеку органов занимают аккумуляторы, заряда в которых хватает на время от восьми до шестнадцати часов автономного функционирования, в зависимости от интенсивности… Впрочем, если что, думаю, можно найти способ подключиться к энергосети для подзарядки. Настоящая проблема — та фигня, что заменяет кроветворные органы. Похоже, ее тоже нужно время от времени заправлять… и вот это "топливо" достать будет явно сложнее…

Все, от мишени остались только клочки на полу тира.

Стоп. Я что, собираюсь сбежать?

Эта мысль настолько меня удивила, что я пару секунд помедлил, прежде чем двинуться вслед за Мортоном. Ну да. Я собираюсь сбежать. Как только более-менее освоюсь со своим новым телом и хоть чуть-чуть — с памятью. У меня наверняка были какие-то свои дела, гораздо более интересные и важные, чем игры в крутых полицейских. Да и не выдержу я на одном месте столько — мне уже скучно! А то тесты, вопросы, инструктажи… Руки начинают чесаться, несмотря на то, что тактильных ощущений у меня как таковых нет. Хочется действия! Чтоб эмоции вокруг бушевали штормом! А не колыхались потревоженным болотом, которое, кстати, потихоньку успокаивается… Вон, сержант уже даже не особо разозлился на требование "папочки" выдать мне машину, а просто бросил ему ключи…. Которые я перехватил в воздухе, не забыв поблагодарить при помощи встроенных вместо голосовых связок динамиков. Что забавно, мимика автоматически изображала произнесение звуков… Нет, пожалуй, зря я гоношил на скорость движений, ключи-то на лету поймал… Хотя некоторая неуклюжесть все равно присутствует… К черту! Детроит, готовься — я иду!

— Давай, парень, сделай их всех! — слова "папочки" Боба неслись по содрогающемуся от моей поступи коридору Западного полицейского участка. Пользуясь тем, что навстречу никто не шел, я растянул губы в улыбке. Ок, "папочка", раз уж ты просишь!

Несколько потрепанный "Форд" ощутимо просел под моим весом. Да, чувствую, недолго подвеске осталось, с такой-то прокладкой между сиденьем и рулем! Хорошо что есть сенсоры касания — полноценные тактильные ощущения не заменят, но хоть позволяют руль и рычаг передач не раздавить. Зажигание… сцепление… Кстати, машину я умею водить не только благодаря имеющемуся в электронной памяти руководству. Эх, покатаемся!

Я вырулил из подземного гаража и смешался с прочими автомобилями на улицах вечернего Детроита. Маршрут патрулирования был задан заранее, так что я просто двигался по намеченному на выведенной карте курсу, попутно разбираясь с некоторыми нюансами взаимодействия сознания и программы. К моей радости, очень быстро удалось придумать пару способов обмануть наблюдающих… То ли они даже не предполагали, что Робокопу придет в голову копаться в системных логах, то ли мое сознание обладало несколько большими возможностями, чем ожидается от обычного человека… Хм. С учетом эмпатии, вполне вероятно… Впрочем, это уже несущественные детали. Наконец-то я могу залезть в сеть! А места на хардах у меня много! Яхууууууу!!!!

Увлеченный выбором музыки — нельзя же геройствовать без соответствующего саундтрека, тем более, что встроенный аудио-видео плеер имеется! — я едва не пропустил пришедший сигнал. Собственно, ради этого меня и оснастили беспроводной связью — чтобы оперативно реагировать на вызовы, перехватывая их в момент поступления на пульт диспетчера в участке… Так, что там у нас? Тревожная кнопка. Мелкий магазинчик, как раз в следующем квартале. Вот оно! Я снова улыбнулся и крутанул баранку, перестраиваясь. Мигалку включать нужды не было, а жаль… ладно, еще успею!

Ситуацию я просек еще на выходе из машины — благо двери в магазинчике были стеклянные. Пожилая пара и один орущий неопрятный мужик с каким-то несерьезно выглядящим автоматом. Банзай, канон! Повезло, что двери открываются наружу — не нужно точно рассчитывать силу толчка, чтоб не разбить стекло. Заходим!

— Драть меня в… — пораженно прошептал грабитель, обернувшийся на шум. Кстати да, с тихим перемещением у меня нелады. Да и вообще я весь такой серебристый и блестящий, какая уж тут маскировка… Ну да ничего, я ж стражник, а не тать какой-нибудь!

— STOP RIGHT THERE, CRIMINAL SCUM! — рявкнул я и мимолетно удивился прыгнувшей на язык фразе, весьма далекой от имеющихся в памяти вариантов "приветствия", — Никто не нарушает закон в МОЮ смену! Бросай оружие, ты арестован!

Разумеется, он не послушался. С невнятными матерными завываниями мужик надавил на спусковой крючок. Старички — видимо, владельцы магазинчика, — шустро спрятались за массивным холодильником-витриной. Чувствуется опыт… Впрочем, оно и к лучшему — шлепающие по моей броне пули рикошетили, наполнив помещение звоном разбитых бутылок и шорохом чипсов, разлетающихся из разорванных свинцом пакетов. Но меня выстрелы даже не замедлили. Сделав четыре шага я подошел вплотную к грабителю. И схватил за плечо… Проклятье! Переборщил — мужик коротко взвыл и, выронив оружие, потерял сознание, обвиснув в моей хватке кучей тряпья. Похоже, перелом ключицы… и акромиона заодно. Так, а откуда я это знаю? Рентгеновского зрения у меня вроде нет. Чутье? В смысле, привет из прошлой жизни? Но, хаос побери, за счет каких органов оно функционирует? Тело-то у меня другое!

Ладно, о всякой мистической херне можно подумать потом. Пока надо разобраться с арестованным… Кстати, в моей экипировке нет наручников! Ахренеть! Сделали робота-полицейского, и забыли снабдить его знаковым атрибутом профессии!

Пока я мысленно материл своих растяп-проектировщиков, старички несколько осмелели и высунулись из укрытия. Страха почти нет, а вот любопытства уже прилично. Еще чуть — и полезут с глупыми вопросами. Да, пора и честь знать… Точнее, дальше двигать. Думаю, кому взять свидетельские показания и без меня найдется.

Я осторожно перехватил задержанного, чтоб еще чего ему ненароком не сломать, и поднял с пола автомат — отпечатков пальцев у меня все равно нет, если что.

— Спасибо вам за сотрудничество, — ровным голосом сказал я старичкам, направляясь к выходу, — Хорошей ночи.

Мне ничего не ответили, только в эмоциях старушки появилась какое-то хищное удовлетворение пополам с облегчением. Из-за того, что я ухожу, или что уношу с собой этого бандита? Впрочем, неважно. Снаружи как раз припарковывалась еще одна патрульная машина. Удачно! Вылезшие из нее парни уставились на меня: один растерянно, а второй — настороженно. Подойдя поближе, я швырнул арестованного на капот:

— Попытка ограбления, оказание сопротивления при аресте и, скорее всего, незаконное ношение оружия, — я протянул автомат настороженному, — Аккуратно, не сотрите отпечатки.

— Спасибо… — патрульный достал из кармана платок и осторожно принял улику, едва слышно буркнув, — Поучи курицу яйца нести, железяка. Всю волокиту нам спихиваешь.

— Спасибо за ваше сотрудничество, — прогудел я, пряча в механическом голосе злорадство, и отправился загружаться в свой автомобиль. Вообще-то, я мог бы сам оформить все положенные документы и отправить их в участок, даже не прерывая патрулирования. Ну, кроме свидетельских показаний, так как для этого нужно было остаться и убить кучу времени на общение со старичками, чье любопытство сочилось даже сквозь двери магазина… Все стандартные формы уже имелись в моей электронной части памяти. Но этот киборгофоб уже сразу решил, что я спихиваю на него всю рутину, так зачем же разочаровывать человека?

Так что я оставил ребят возиться с бюрократией, а сам продолжил насаждать закон и порядок по намеченному маршруту.

Параллельно я таки рискнул создать на своем жестком диске небольшую фонотеку. Какое счастье, что "Охотники за привидениями" вышли и в этом мире! Заглавная тема этого фильма была именно тем, что позволило мне наслаждаться происходящим еще сильнее. Металлические пальцы постукивали по рулю в такт слышимой только мне мелодии. Впрочем, если что, я могу вывести звук через свои собственные динамики — а диапазон у них ого-го! Конечно, до акустической пушки немного не дотягивает, но неподготовленного человека я могу свалить с ног одним лишь голосом… Кстати, синтезатор речи имеет возможность оный голос настраивать, что тоже может быть весьма забавно… А я потихоньку осваиваюсь! Глядишь, и перестану ощущать свое тело как паршиво сидящий костюм… О, а вот и новый вызов!

Попытка изнасилования… Тридцать вторая стрит… Канон по-прежнему в силе! Таким темпом мне действительно придется вечером мэра спасать! Но это потом… А пока займемся двумя придурками, чей гогот даже перекрывает визг их жертвы. Блондинка уже лишилась приличного клока волос, и, судя по всему, следующим зазубренный нож оттяпает ей кусок щеки. Я невольно растянул губы в усмешке, поднес к губам микрофон встроенного в патрульную машину громкоговорителя… Нажал на газ и вывел звук на динамики.

Все трое — и жертва и насильники дернулись и обернулись на звук "охотничьей сирены". Увидели несущиеся на них фары. Ступор длился всего пару мгновений, но этого было достаточно, чтобы мой форд с грохотом прыгнул на тротуар и завизжал шинами по асфальту, дрифтуя. Расчет траектории моя электронная начинка проделала безукоризненно — машина боком почти смяла людей, не достав буквально пяток сантиметров. Оба дегенерата плюхнулись на задницу, при этом крайне удачно отшвырнув жертву в сторону, как раз так, что между ними оказалась открытая мной дверь. Я выбрался из машины, на ходу совершая пару танцевальных па в стиле "робота" — вот уж к чему я приспособлен идеально! — и завершающим движением выхватил из встроенной в бедро кобуры пистолет. Отключив музыку, ткнул стволом в ближайшего арестовываемого, смотрящего на меня остекленевшими глазами, и более-менее человеческим голосом поинтересовался:

— Ну что, засранцы, аресту сопротивляться будем?

Вместо ответа меня окатила волна абсолютного ахренения. Видать, ребята такого даже под кайфом не видали… Но один из них все же оказался сообразительнее — наверное, потому что ему не нужно было играть в гляделки с дулом пистолета — и он с невнятным воплем бросился на утек… Получилось у него плохо, потому что бедняга совершенно не соображал, что делает, а на четвереньках бегать не очень удобно.

— Попытка уползти! — рявкнул я и, левой рукой схватив оставшегося на месте, швырнул его в беглеца.

Хрясь!

В этот раз усилия я рассчитал точно — оба отрубились, но никаких серьезных травм не получили. Спрятав пистолет в кобуру я развернулся, захлопнул дверь в машину и обратился к сидящей на асфальте блондинке, ошалело хлопающей глазами:

— Добрый вечер, мэм. Вы в порядке?

— Я… да. Вроде бы, — девушка перевела взгляд с машины на меня а потом и на протянутую ей руку. После небольшого колебания приняв мою помощь, встала, — Господи, я так испугалась! Спасибо вам, спасибо!

Кажется, до нее наконец дошло, что она действительно спасена и я ощутил нахлынувшую на нее эйфорию. А вот объятий почти не почувствовал.

— Мэм, вы испытали сильный стресс, — вежливо сообщил я, давая возможность блондинке сообразить, к кому она лезет, — Я сообщил в Центр Психологической Помощи Жертвам Насилия. Пожалуйста, дождитесь появления специалистов, они вам помогут. Хорошей ночи.

Оставив снова впавшую в прострацию девушку стоять столбом, я мельком глянул на вырубленных насильников и загрузился обратно в машину. Порядок, эти двое не очнутся еще долго, а из-за со стороны оживленной улицы уже приближаются мигалки еще одного патруля, посланного сюда диспетчером.

Так что я осторожно отъехал от все еще неподвижной блондинки и порулил по маршруту дальше, одновременно ища план мэрии. Все же, нужно быть совсем слепым, чтобы не увидеть идущего к главному входу перед толпой журналистов и оцеплением серебристого робота… А значит не стоит полагаться на канон и придумать более реалистичный способ нейтрализации преступника.

Планы мэрии и даже схемы систем охраны здания нашлись легко — всего-то мэр Детроита, его даже какой-то псих-уголовник сумел в заложники взять! Вот если бы я искал план главного офиса Оу-Си-Пи — там да, пришлось бы повозиться… а тут даже Мортоновские данные не понадобились, хватило стандартного полицейского допуска.

Приблизительно припомнив, в каком кабинете будут удерживаться заложники, я рассчитал маршрут от заднего входа мэрии, чтобы не выдать себя заранее своей тяжелой поступью. Кстати, типичный киноляп — кроме гудения сервомоторов я и топаю весьма громко… А там подкрался аки нинзя к террористу… впрочем, он вроде как тип слабоадекватный… Но рисковать не стоит. Недооценка противника ни к чему хорошему никогда не приводила. Равно как и слепая вера в канон.

Руководствуясь этими соображениями, я рассчитал несколько вариантов развития событий и своих действий, от спасения всех заложников невредимыми до срочной доставки тяжело раненного мэра к ближайшей больнице. За этими расчетами промелькнуло еще шесть эпизодов моей полицейской службы. Три попытки ограбления, одно изнасилование и два акта вандализма. Эмоции впервые встретившихся со мной не баловали разнообразием и успели приесться, так что я действовал спокойно и четко, ограничившись четырьмя сотрясениями мозга, двумя переломами челюсти и одной сломанной рукой — обнаглевший панк попытался ткнуть мне в рот куском арматуры, когда я предлагал ему сдаться и прекратить портить чужие граффити своей мазней.

Ровно в двадцать три ноль-ноль я подкатил к зданию мэрии, остановившись за углом, вне поля зрения собравшейся у фасада толпы. Не обращая внимания на доносившиеся оттуда вопли, осторожно и медленно вошел внутрь, поднялся по лестнице и проник в соседний с заложниками и преступником кабинет. На ходу я включил термографический режим визора — чисто для проформы, так как даже сквозь стены чуял страх заложников, смесь отчаянья и глухой усталости самого мэра, бешенство и агрессию своей цели. Все же не знаю, что это за чутье, как оно мне досталось и почему работает, но штука невероятно полезная!

Я прикинул варианты и выбрал самый эффективный. Достал пистолет и приготовился. Ждать пришлось недолго. В какой-то момент между мной и мечущимся туда-сюда психопатом не оказалось ни одного заложника, только стена. Отлично. Он еще и к дальней стороне окна метнулся, так что я закрою собой людей. Наведение… Хреновая кстати стена, из нескольких слоев гипсокартона. Я просто шагнул вперед, проломив ее своим телом, и навскидку всадил очередь в не успевшего отреагировать горе-террориста. Его отшвырнуло назад, приложив о стену. Сжижаемый в правой руке узи улетел в окно, через которое велись переговоры. Готово.

Я повернулся к спасенным:

— Опасность устранена. Вскоре вам будет оказана психологическая и медицинская помощь. Спасибо за сотрудничество.

И двинулся на выход. Дело сделано, согласно расписанию мне нужно вернутся в участок… на сегодня можно расслабиться. Кстати говоря, огромный плюс моего имиджа стального стража порядка в том, что я могу просто игнорировать беснующуюся у входа толпу журналистов… Но лучше все же выйти как пришел — через черный ход. А то, если верить канону, меня скоро в школу пошлют, где журналюги вовсю оторвутся…

Уже гораздо позже, когда я, опутанный проводами, восседал на своем "троне" неподалеку от посапывающего лаборанта, на меня накатило. Видимо, какие-то обрывки прошлого владельца моего серого вещества сохранились… Я едва успел состряпать скрипт-обманку для подключенных датчиков, как меня затянуло в водоворот горячечных видений.

— Осторожнее, ребята…

— Осторожнее. Так, все в порядке. Пульс.

— Слабый, неровный…

— Быстро, подготовьте его к операции. Давайте живее.

— Дыхание пропадает!

— Мы должны охотиться на НЕГО?

— Маску! Кислородную маску, быстро!!!

— Как давление?

— Падает!

— Понятно. Группа крови есть? Быстро переливание!

— Давление упало. Пульс не прощупывается.

— Подсоединяйте!

— Дыхания нет.

— Это ты называешь отчаяньем?

— Другие признаки жизни?

— Быстрее, быстрее!

— Как давление?

— Падает.

— Так. Электрошок давайте.

— Ты должен. Я хочу умереть человеком….

— Еще раз.

— Готово.

— Пульс!

— Нет.

— Прямой укол, быстро.

— Готово. Все в порядке, игла вошла.

— Пульс!

— Нет.

— Шок еще раз.

— Давай сыграем в игру!

— Готово.

— Пульс!

— Нет.

— Все. Похоже, больше мы ничего не можем сделать. Он мертв. Время?…

…

Я кое-как вынырнул из забытья. Осторожно просканировал окружение. Слава хаосу, кажется моих малопонятных возможностей хватило, чтобы не всполошить следящие приборы…

Пульс медленно успокаивался. Вот уж не думал, что насосы, перекачивающие мою кровь, имеют такую функцию! Или это просто фантомное ощущение?

Проклятие, кажется, визит в школу необходим уже мне! Для прохождения релаксации чистыми детскими эмоциями…

Потому что вместе с обрывками последний мгновений жизни Алекса Мерфи в моей памяти всплыли образы совсем другой смерти. Другое место. Другое время.

Раскалывающая мир ослепительная вспышка. Рушащаяся сверху полоса тяжелого клинка. Почти видимая черта размазавшегося в воздухе металла. Словно продолжение вытянувшегося вертикальной чертой зрачка в превращающемся в золото серебре.

Глава 3. Преступление и наказание.

Посещение школы оказало на меня эффект прямо противоположный ожидаемому. Восторг и любопытство… Только дети способны на столь искренние и сильные чувства. Их волны окатывали меня снаружи… а изнутри к горлу подступали тоска и глухая злость бессилия.

Не то. Не те эмоции окружающих, чего-то им не хватает, что-то в них не так.

Да и сами окружающие не те, если честно. Мне нечего делать здесь, причем не только в этой школе, но и в самом этом занюханном городишке, да и в своей титановой шкуре! Тут должен быть Алекс Мерфи, чья душа уже наверное отправилась на следующее перерождение, а не я. Вот только кто — я? И где этот "я" должен быть? И с кем?…

На эти вопросы у меня по-прежнему не было ответа. И как бы я не напрягал память, откопать удалось только несколько кусков из жизни Мерфи — ну да, если вспомнить канон "Робокопа", то мозг был не до конца отформатирован благодаря небрежности лаборанта… Что, кстати, и к лучшему. По крайней мере, так у оригинального робота-полицейского сохранились представления о сути и смысле своей работы. Потому что, если я ничего не напутал, то весь расчет конструкторов был на то, что сознание, погруженное в некое подобие "просветления" и лишенное всех связанных с личностью воспоминаний и желаний, будет беспрекословно подчиняться директивам, внесенным в электронную память. Ага. Вот только директивы эти… короче, в каноне всем здорово повезло, что Мерфи был хорошим и правильным парнем… Но ведь я не он.

По восприятию карябнуло раздражение торчащих по краям двора журналюг — я все время маневрировал таким образом, что между мной и камерой была толпа детей, и делал вид, что не слышу робких просьб операторов. Да. А не фиг думать, что сенсацию главное найти, и хороший репортаж готов… Как ни странно, чужой негатив помог мне справиться с собственным. Хватит бултыхаться, как дерьмо в проруби, пора брать свою жизнь в свои руки! Тем более, руки у меня титановые. Если что в них возьму — хрен кто вырвет! Главное только самому не раздавить ненароком…

Буркнув что-то в духе "не лезьте куда не надо!" в сторону таки подлезшего ко мне парня с микрофоном, я уверенным шагом направился прочь со школьного двора — согласно расписанию, миссия в школе завершилась и мне следовало прибыть в участок для планового "техобслуживания"… А потом вечернее патрулирование. Если повезет, последнее… Ну или предпоследнее.

Мысли переключились на деловой лад. Да, валить нужно отсюда ко всем чертям. Только позаботиться о своей автономности и… раздать долги Алекса Мерфи перед отбытием. Его жена и сын переехали и, насколько я знаю, нуждаются только в новом муже-отце, способном заполнить образовавшуюся со смертью дорого человека пустоту… Значит, остаются убийцы. Имен не помню, да они и не нужны — их глумливые хари я знаю, особенно очкарика-заводилу, сделавшего последний выстрел…

"Техосмотр" прошел без заминок, и даже быстрее обычного — "папочка" Мортон был сегодня в ажурном настроении, излучая целый спектр эмоций. Конечно, пока я общался с детишками, ему позвонил САМ и предложил пост вице-директора Оу-Си-Пи… После вчерашнего спасения мэра это было ожидаемо, но оперативность принятия решения удивляла. Впрочем, в этом Детроите вообще многое делается быстро.

А еще Боб активно изливал в пространство весьма своеобразный коктейль из возбуждения, нетерпения и предвкушения. Если верить канону, то первым действием, совершенным автором моего проекта в качестве вице-президента могущественнейшей корпорации, стал заказ себе на вечер пары проституток класса "люкс", которые раньше были не по карману простому начальнику отдела… Мда. В общем-то, ничего удивительного в том, что по канону его грохнули в тот же вечер. Раз уж сам идиот, не догадался, что своим повышением здорово испортил настроение кое-кому из верхушки корпорации и не озаботился хотя бы парочкой телохранителей…

Но не в этот раз. Мортон нужен мне живым и должным за спасение. К счастью, благодаря своему знанию канона я отлично знаю когда, как и кто его будет убивать. Кстати, тот самый четырехглазый, что добил Мерфи. Мелочь, а приятно… Плюс, поскольку недруг Мортона сидит весьма высоко в Оу-Си-Пи, камеры слежения в здании будут скорее всего отключены. Можно будет поговорить с "папочкой" откровенно — только так мне удастся оставить свою нынешнюю работу, не прорываясь на волю силой…. Не сразу, правда — что мне сейчас делать-то там, на воле? Себя я по прежнему не помню. Прежде чем куда-то сломя голову нестись, надо хотя бы с направлением определиться. Все же, пары образов недостаточно. Я уже пробовал немного покопаться в интернете… На тему меняющихся зрачков и тяжелых мечей. Поисковик выдал мне гору всякой всячины, бегло пробежавшись взглядом по которой я ничего интересного для себя не нашел. Логично. Если те воспоминания истинны, то они родом из другого мира…

Подавив вздох, я поймал кинутые сержантом ключи — кстати, этот почти почтенного возраста негр уже относился ко мне с некоторой долей симпатии… Мог бы и еще лучше, но уж больно его Мортон раздражал. Впрочем, старина Роберт раздражал почти всех, кому выпадало сомнительное счастье с ним общаться…

Патрульный "Форд" чиркнул бампером, взбираясь по выезду из подземного гаража. Этот резкий скрежещущий звук сработал словно переключатель — я выкинул из головы лишние рассуждения, концентрируясь на текущей задаче. Простите, уважаемые обыватели, но сегодня вам придется обойтись без киборга-защитника… Впрочем, обходились же как-то раньше… Тем более, что один я на весь Детроит — это даже не смешно. При всех моих достоинствах, способности телепортироваться у меня нет. Да и не спасла бы она. Тут скорее нужно что-то вроде двойников… Так что планы "искоренить всю преступность в городе за сорок дней", о которых распинался по телевизору Мортон — в участке краем уха слышал — осуществимы только если поставить производство Робокопов на поток. Хотя, может, так оно и есть — просто за сорок дней конвейер заработает на полную мощность… Только вот что-то непохоже. Впрочем, с этим можно разобраться и позже. А пока надо спасти своего создателя от его же недальновидности… И заодно прибить парочку тех ребят, что невольно обеспечили меня биологической составляющей. Я усмехнулся и врубил музыку. Поехали!

… Вызова не было. Просто это оказалась первая заправка на моем маршруте. Проезжая мимо, я увидел прыгающего перед окошком кассира-оператора типчика. В руках у него был автомат. Точнее, пистолет-пулемет. Вот интересно, за мою недолгую службу полицейского единственный человек, которого я убил, тоже был вооружен УЗИ… Точнее, эта штука вроде инграм называется или как-то так… Сейчас не важно. Ну, здравствуй, дружок! Между прочим, Мерфи прекрасно запомнил твою нелепо выстриженную рыжую бороденку! Что-то ты невнимательный какой-то, я ж буквально в метре от тебя запарковался!

Тыкавший стволом в бледного от страха кассира рыжий не подпрыгнул, как я ожидал. Услышав хлопок двери моей машины он замер на месте, пригнувшись и всем телом развернувшись в мою сторону. А рассмотрев меня получше, шагнул назад. Потом еще раз.

— Почему ты, твою мать, улыбаешься?! — отступив на несколько шагов, один из убийц Мерфи не вынес моего молчания, — Что ты вообще такое?! Погоди… — парень прищурился, — Я тебя знаю! Ты мертв! Мы убили тебя!

Видимо, решив, что второй раз у него тоже получится, бородач открыл огонь. Наконец-то! Все же, репутация свихнувшегося киборга мне не нужна, а тут и свидетель имеется… Наведение… Конечно, по протоколу я должен был предложить преступнику сложить оружие. Обойдется. Да и некогда мне с ним разговаривать. Отработанным движением достав свой Auto-9, я выстрелил. Пуля вошла ровно между глаз, разворотив затылок. Один есть. Новый документ… Попытка ограбления… Сопротивление аресту… Открытие огня по офицеру полиции… Так, диспетчеру рапорт скинул, дальше без меня разберутся. Нужно торопиться.

В оригинальном фильме было два типа эпизодов. С указанием времени и без. Предполагалось, что там, где время не указано, эпизоды происходят или одновременно, или один за другим… При этом между инцидентом с бензоколонкой, арестом в ночном клубе другого члена банды и собственно убийством Мортона канонический Робокоп успел скататься в полицейский участок, чтобы порыться в базе данных — доступа к картотеке через интернет не было — и навестить дом, в котором еще недавно жили счастливые супруги Мерфи. Причем за окнами дома был день! А убийство произошло во время столь ожидаемого Робертом рандеву! То есть, сегодня. Ладно, будем надеяться, что это все же ошибка режиссера… А если окажется, что канон не прав, буду "папочку" шантажировать — помимо девочек Роберт вроде должен был еще и кокаином баловаться…

С такими мыслями я остановился у одной из немногих жилых многоэтажек в Детроите. Что интересно, для открытия дверей нужен был магнитный пропуск… Присланный убивать Роберта прошел внутрь, что, если вспомнить его нанимателя, не удивительно — почти все защитные системы в городе производит все та же Оу-Си-Пи. К счастью, я тоже был в некотором роде продуктом корпорации, а потому сумел найти общий язык с электронным замком довольно быстро. И камеры действительно отключены, какая прелесть…

На последнем этаже, где располагались пентхаусы, лифт ждали две нервничающие девицы… Хм, а ведь повезло, что они под кайфом — были бы трезвые, могли бы запаниковать и спровоцировать убийцу. На меня, впрочем, они тоже отреагировали несколько заторможено. Так что я спокойно прошел мимо, ни сказав ни слова.

— Черт, я его по ящику видела… это ж тот робот! — раздался шепот за моей спиной.

— Да? Он спасет Бобби? Давай тогда к нему вернемся! Мы ведь не…

— Заткнись, дура! Он же робот! Бобби он за порошок арестует!

Дальше я не слушал, так как впереди раздался тихий хлопок, опознанный моей системой как звук выстрела из пистолета с глушителем. Вот ведь падла очкастая, даже дверь закрыть поленился! Хотя стоп, это не он, а те обдолбанные… Кстати, а ничего обстановочка у Роберта! Впрочем, не у него, а у корпорации — жилье идет, походу, вместе с должностью… Сомневаюсь, что Мортон по собственной инициативе завел бы все эти фикусы и прочую зелень. И еще и ухаживал за ней… Правда, для этого можно кого-нибудь нанять… Я привычным усилием очистил голову от лишних мыслей.

Человек в черном плаще и с лицом сельского учителя обернулся на звук моих шагов, одновременно направляя на меня пистолет и засовывая свободную руку в карман… Больше он сделать ничего не успел, так как точно в лоб ему прилетел горшок, подцепленный мной на ходу со столика в прихожей. Да, а наведение можно и не только при стрельбе применять! Ювелирное попадание, даже очки целы! С грохотом рухнуло обсыпанное осколками и землей тело. Так, жив… Ну, это ненадолго. В углу справа обнаружился стонущий Роберт, сжимающий рану на ноге. От удивления при виде прилетевшей в нападающего комнатной пальмы он даже на миг забыл о боли… а потом удивление сменилось радостью при виде меня. Но выразить свой восторг вслух он не успел.

— Совет на будущее — при следующем повышении сначала трать деньги на охрану, а только потом на девок, — сказал я, на ходу открывая встроенную аптечку.

— … Что? — Роберт вытаращил глаза, совершенно не заметив воткнувшегося ему в бедро шприца с обезболивающим. Я разорвал штанину, обнажая рану. Повезло ему, кстати — пуля засела впритирку к кости, но повреждены только мягкие ткани. Пару месяцев похромает и будет как новенький.

— А ты думаешь, этот тип просто вломился в первый попавшийся пентхаус? — поинтересовался я, орудуя ножницами как пинцетом. Вот зачем, зачем мне в аптечке ножницы?! Хотя сейчас, надо признать, пригодились… Правда концы пришлось немного сплющить — ну да с моими пальцами это не проблема. Мортон на мои манипуляции не смотрел.

— Почему ты улыбаешься? — наконец спросил он. Я на миг замер. В самом деле? А ведь точно… С другой стороны, почему бы и нет?! Но вот только всей правды ему знать не обязательно.

— Потому что забавно получилось… Память-то мне затерли хреново, — отозвался я, распаковывая марлевый тампон, — И сюда я пришел потому, что искал того типа, что прикончил меня, и только что собирался прикончить тебя. Правда, забавное совпадение?

— Совпадение… — кажется, бедняга немного тормозит. То ли шок от ранения, то ли не может никак сообразить, что я не совсем тот тупой робот, к которому он привык, — Подожди, хреново затерли тебе память?! Так ты что же…

— Помню все, что помнит Алекс Мерфи… — кивнул я и зафиксировал наложенную повязку пластырем. На первое время сойдет.

— Кто? А… — Роберт довольно быстро сообразил, что речь идет о "добровольце", — Эй, что ты делаешь?!

— Расслабься, — закончив с оказанием первой помощи, я осторожно усадил раненого на диван. И принялся обыскивать карманы все еще не вернувшегося в сознание убийцы. Бумажник, запасной магазин, две ручные гранаты, несколько пакетиков с белым порошком, ага, вот и диск для видеопроигрывателя.

— Между прочим, — заметил я Мортону, внимательно наблюдающим за появляющимися у него на журнальном столике предметами, — вы меня забыли снабдить наручниками. Придется теперь этого придурка вязать обрывками его же плаща… Но вообще, это позорище — что за коп без наручников?!

— Да, мы непременно исправим эту ошибку… — задумчиво отозвался раненый. Видно было, что он напряженно о чем-то думает. Впрочем, расходящихся от него волн опасения и настороженности было более чем достаточно для примерного понимания хода мыслей.

— Роберт, говорю же, расслабься: к тебе у меня претензий нет, — сообщил я, — Без твоего проекта я был бы просто трупом в морге. Ты бы лучше побеспокоился о нанимателе этого типа…

— Нанимателе? — нет, положительно, что-то он сильно тупит. Я даже для верности помахал перед его лицом рукой, чтобы проверить реакцию.

— Ау, Роберт! — да нет, вон как отшатнулся, вроде все в порядке, — Хочешь сказать, твой резкий взлет ни у кого не вызвал некоторого недовольства?! Тогда давай немного освежим твою память!

Я точным движением метнул взятый со стола диск в щель проигрывателя. Нет, в бытии киборгом явно есть свои плюсы! Только вот ИК порта, чтобы и без пульта обойтись, у меня нет, жаль… Но это дело наживное! Да и пульт как раз на столе… Так, где тут включается воспроизведение…

— Привет, дружок, — раздался голос из колонок внизу огромного плазменного экрана во всю стену. Кстати, а в каноне, помнится, были несколько весьма древних телевизоров… ну да неважно, — Говорит Дик Джонс. Помнишь меня еще, а? Надеюсь, ты уже на коленях, молишь о пощаде… — я остановил запись. Роберт, вытаращивший глаза еще больше, чем раньше, беззвучно матерился, едва шевеля губами.

— Сукин сын! — Наконец он сумел прибавить своему голосу громкости, — Ну ничего, это ему с рук не сойдет… я его… — раненый принялся шарить вокруг себя в поисках не то оружия, не то телефона.

— Не горячись, — вспомнив о моем существовании, Роберт замер, — Думаю, директор оценит, если ты сначала с этим диском придешь к нему, а не станешь марать имидж его корпорации всякими публичными обвинениями. Да и в любом случае Джонса надежнее убрать… — увидев испуганно-потрясенный взгляд собеседника я снова улыбнулся, — А ты как думал? Из-за тебя он пролетает с армейскими заказами на круглую сумму! Так что просто так не уймется! И вмешательство директора корпорации тут может не помочь, сам понимаешь, раз у Джонса такие связи… — я кивнул на очкарика, — Даже если его уволят, он сможет отомстить…

— Что же делать? — кажется, до Мортона дошла наконец вся серьезность положения, в котором он оказался. Я связал пистолет и гранаты в узелок, использовав остатки плаща, и лишь потом ответил:

— Подумать, и только потом действовать. Я сообщил диспетчеру о факте нападения и вызвал скорую. Преступник, — я легко взвалил бессознательное тело на плечо, — сбежал. Оказав первую помощь пострадавшему, я начал преследование…

— Погоди, но как ты можешь… так? — все же, Мортон совершенно не приспособлен для выживания в критических ситуациях. И вопросы у него к делу имеющие весьма слабое отношение, — В тебя же заложены директивы…

— Ага. Служить обществу. Защищать невиновных. Соблюдать закон, — процитировал я, — Вот только какой закон, не уточняется. С такой трактовкой я могу делать с этим парнем что хочу, ссылаясь, например, на двадцать первый параграф Законов Хаммурапи.

Роберт заморгал, пытаясь видимо вспомнить, о чем идет речь… Я ухмыльнулся и просветил его:

— Это самые первые записанные законы. Ну, те, где украл ребенка — смерть, угнал корову — смерть, влез во дворец царя — смерть… украл цыпленка — тоже смерть.

Моя ухмылка стала шире — настолько забавной стала морда у моего "папаши":

— Как говорится, "закон что дышло, как повернул — туда и вышло", — Тут "скрывшийся преступник" застонал. Несильно пережав ему артерию — сочетание чутья и электронной начинки позволило точно определить требуемое усилие — я обеспечил ему еще пару часов беспамятства. И завершил прерванную нотацию, — И таких ляпов в проекте "Робокоп" множество. Думаю, мы это все обсудим позже, когда ты придешь в себя после сегодняшних потрясений… Да и мне надо уладить пару дел. Скорая уже на подходе. Д встречи, Роберт — с этими словами я развернулся и покинул квартиру, оставив охреневающего Мортона ждать приезда врачей.

Пока лифт полз вниз, я обдумывал свои поступки. С точки зрения здравого смысла, я поступаю весьма недальновидно. Чтобы не сказать "по-идиотски"… Даже не надавил на "папочку", чтоб у того и мысли не возникло меня отключить… И вообще оставил на самотек кучу вещей, о которых мог бы позаботиться сам. Да. Но что-то, может мое прошлое "я" в глубине меня нынешнего, было абсолютно спокойно: дела шли как надо. Все предсказать и просчитать невозможно, а Мортона я таки спас. И захватил главного из убийц Мерфи. Остальных членов банды можно будет отловить и застрелить позже, на досуге. А вот с их четырехглазым главарем дело обстоит иначе… Карта города. Так, где там тот злополучный завод? Ага!

Я запихнул бессознательное тело в багажник и отправился туда, где впервые встретились Мерфи и его убийца. Заброшенный завод а окраине города. Ничего удивительного — все, что не подгребла под себя корпорация, было закрыто и заброшено. Оу-Си-Пи хотели владеть Детроитом безраздельно… и у них это получилось. Методы, скорее всего, были использованы всякие, включая самые неприглядные, но поставленной цели ребята добились. Не мне их судить — что-то в глубине меня утверждает, что я такой же небрезгливый ублюдок…

Эхо моих шагов разносилось среди грязных и захламленных помещений. Шум машин и улиц превратился в едва слышный гул на самом краю восприятия. Раньше тут зависала банда во главе с телом у меня на плече. После "мокрухи" они временно разбежались, а новые двуногие крысы завестись еще не успели. Да, хорошее место. По крайней мере, для того сведения счетов, что я задумал… Даже не так. Хорошее место для охоты.

В моей аптечке помимо стандартного набора медикаментов имелось несколько стимуляторов — предполагалось, что моя электронная начинка сумеет правильно оценить риски их применения в чрезвычайной ситуации — которые я и вколол аккуратно положенному на пол мужчине… Его имя я кстати так и не вспомнил. Да и не нужно мне оно. Враг он и есть враг… Враг? Мой враг? Он?

В темной трясине, что обволакивала мою память, что-то всколыхнулось. Словно в настоящем болоте, из глубины всплыл пузырь с газом… И взорвался, на миг ослепив и оглушив меня.

… Ветер шуршит скудной растительностью, цепляющейся за скалы вокруг. Свистит в камнях какого-то разрушенного строения за моей спиной. Возможно, небольшой крепости, а может и храма… я не знаю, потому что на руины не смотрю. Я смотрю вперед, где на грубо обрубленном с трех сторон самой природой пригорке поблескивает в тусклом свете клинок с едва заметными красными линиями личного символа недалеко от гарды… Да, пасмурно сегодня… Меч воткнут в небольшой холмик свежей могилы. Выкопанной совсем недавно — на моих ладонях еще не затянулись лопнувшие мозоли от лопаты.

— Мы с Еленой попали в Организацию в одно время, — голос стоящей рядом со мной девушки тих и спокоен, его можно принять за шепот ветра, — Мы поддерживали друг друга, когда было тяжелее всего…

Ее лицо — застывшая маска в обрамлении коротких светлых волос, которые треплет ветер. Ее глаза похожи на заледеневшие кристаллы серебра.

— Даже когда наши тела ломала боль от превращения в полуйома, у нас получалось заснуть в объятиях друг друга, — а ее сфера эмоций похожа на покрытый ледяной коркой шар. Спокойно-неподвижный и поблескивающий под лучами неяркого солнца.

— И… для меня, с детства оказавшейся в организации, она была единственным другом, — вот только под этой коркой скрыт настоящий омут. Нет, хуже. Пропасть. Трясина. Бездна. Боль и печаль. Горечь.

— Ее срок вышел, и ты помогла ей умереть человеком, — тихо отвечаю я, — Это то, чего она хотела для себя… И этого же для себя хочешь ты… Зачем?

Отблеск скрытой льдом бездны неуловимо изменяется. Боль, печаль, одиночество и горечь потери, все это по-прежнему там…

— Потому что это смысл нашего существования, — Но есть и еще одно. Ненависть. Словно безумное чудовище, смотрящее откуда-то из темноты внизу и терпеливо ждущее, когда ледяная толща, перекрывающая выход, треснет. Или хоть чуть-чуть подтает, став преодолимой…

Я качаю головой и обращаюсь к уснувшей в тени своего меча воительнице:

— Ты тоже слышишь как твоя подруга лжет, Елена? — девушка рядом со мной вздрагивает, но я продолжаю говорить, — Я не знаю, почему ты стала воительницей… Но знаю, что ты выполнила свой долг до конца. Знаю, что Клэр была тебе не безразлична, раз ты хотела проститься с ней, оставаясь человеком… И я знаю, что чувствую смерть и ненависть… Не только вокруг, но и в душе Клэр. Я знаю, что твоя подруга стала воительницей, чтобы найти врага. Не йома, кого-то более конкретного, более опасного…

Я чувствую, что взгляд серебряных глаз ощупывает мое лицо, силясь проникнуть глубже. Но гораздо важнее то, что происходит сейчас внутри меня. Мое чутье сплетается воедино с осколками памяти и силы, что спят внутри, и я продолжаю говорить:

— Ты очень быстро достигла своего предела, Елена. Я не смог помочь тебе. Я не прошу за это прощения, но взамен здесь, на твоей могиле, я клянусь: я не позволю, чтобы твою подругу постигла та же печальная судьба! Я освобожу ее и от проклятия крови йома, и от ненависти, что выжигает ей душу. Я помогу ей не просто найти и убить своего врага, но и жить после этого. И радоваться жизни. И за тебя тоже. Прощай, Елена. Спи спокойно.

Я отворачиваюсь и начинаю спускаться по извилистой и узкой тропинке. Через некоторое время за моей спиной слышится привычное позвякивание металла, сопровождающее шаги моей спутницы.

— Ты бросаешься обещаниями, которые не сможешь выполнить, — голос Клэр по-прежнему спокоен, но блики на ледяной корке ее эмоций мельтешат, будто в панике.

— Нет, — спокойно возражаю я, — Если силу йома можно сдержать, значит, ее можно и полностью покорить. Нужно только найти способ… А помочь тебе отомстить еще проще — ты, по крайней мере, знаешь, кому нужно мстить. Знаешь, кто твой враг.

— Знаю… Но откуда о моем враге узнал ты?

— Почувствовал… Даже узнал…Словно в кривом зеркале. Ты сделала ненависть целью и смыслом жизни, Клэр… и это не правильно. Так, даже если ты убьешь врага, все равно выйдет, что проиграла…

— Не говори о том, чего не понимаешь.

— Возможно, не понимаю. А возможно, не понимаешь ты. Я не знаю точно, кого отняли у тебя, Клэр… Но ты знаешь. Ты помнишь. А я нет. У меня отняли все. Прошлое, друзей, знакомых, семью, даже собственное имя. Даже имя моего врага. Думаешь, откуда же я знаю, что этот враг у меня вообще есть? — я криво ухмыляюсь и начинаю на ходу набивать трубку, — я и сам не могу ответить. Но ничто не берется из ничего. Я не мог родиться из воздуха посреди леса. Взрослым и в одежде. Должно же было быть хоть что-то до… А раз за моей спиной только пустота, значит эту пустоту кто-то создал. Пусть сейчас это уже не пустота — я встретил тебя. Но этот кто-то все равно где-то есть. И этот кто-то и есть мой враг. И я найду его. И убью. Для того, чтобы у него не было шанса создать пустоту еще раз.

Клэр молчит довольно долго. Мельтешение бликов на ледяной корке перестает быть хаотичным, но не становится менее загадочным. А потом воительница очень тихо произносит:

— Я не заполню пустоту за твоей спиной. Не заменю твоего прошлого. Не жди от меня большего, чем…

— Не заменишь, — перебиваю я, — Но это и не нужно. Зачем тебе быть за моей спиной, когда ты уже идешь рядом? И, как ни странно, даже примерно в одном направлении со мной…

Клэр не ответила. С каждым шагом мы приближались к небольшому городку, в котором… в котором…

Я моргнул, выныривая обратно в реальность. В нескольких шагах от меня возился лысоватый мужик с перемазанным землей и кровью лицом, в чудом сохранившихся круглых очках. Рядом с ним лежал небольшой узелок. Там был пистолет, запасная обойма и две гранаты… Да. Я собирался поиграть с убийцей Алекса Мерфи, благо на этом заброшенном заводе врага можно гонять сколько влезет… Да полно! Разве это — враг? МОЙ враг?

Наведение. Выстрел.

Успевший только-только приподняться на руках "убийца полицейских" снова распластался по земле, лишившись четверти черепа. Он умер, даже не успев толком понять где находится. Не задумываясь, я крутанул пистолет на пальце и убрал во встроенную кобуру. После чего отвернулся и пошагал к выходу. Так… стандартные формы… Рапорт… Застрелен при попытке к бегству.

Да. Клеймор. Воительница. Полуйома. Среброглазая ведьма. Клэр. Я помню тебя… я…

Что "я" додумать не получилось — чутье завыло дурным голосом, а мир вокруг дрогнул. На миг мне даже показалось, что все, данная реальность рассыпается на кусочки… Или не показалось? Потому что в тот же момент что-то с грохотом пробило крышу цеха, в котором я находился. И врезалось в пол недалеко от оставленного мной тела, подняв тучу пыли и крошки раздробленного ударом бетона. А спустя еще мгновение, сквозь стучащий по моей броне дождь из мелких осколков до меня долетели две вещи, вызвавшие весьма смешанные чувства.

Эмоции. Смесь легкого разочарования с дичайшим вожделением. И голос:

— Ах, какой шалунишка этот беловолосый симпатяжка! Так меня раздразнить… и столь жестоко отвергнуть! О-о-о-о!!!

Включенный тепловизор и чутье показывали, что среди еще не улегшейся пыли поднимается на ноги какой-то крупный силуэт… мужчина… Только что-то с ним не так… и дело не только в этих странных отростках у поясницы…

Что это за херня свалилась мне на голову, интересно?

И почему мне кажется, что ответ меня не обрадует?

Глава четвертая. Лагающая реальность.

Пыль, поднятая ударом, частично осела, и свалившегося с небес стало возможно рассмотреть. Увиденное заставило меня снова извлечь оружие. К несчастью, произведенный мной шум привлек внимание.

— О-о-о, малыш, неужели ты нашел меня даже тут, чтобы мне было так одиноко? Я так тронут! — ноги в высоких, тяжелых ботинках уверенно понесли своего хозяина в моем направлении, — Какой ты теперь красивый! Такой серебристый… и такой брутальный! Я прям от одного вида только завожусь!

Чтобы получилось ЭТО нужно было отобрать у Купидона лук, пришить ему вторую пару крылышек, накачать стероидами… А потом снабдить латексным прикидом и фиолетовой помадой…. Стоп. Секундочку, оно что, меня знает?!!! Странная судорога прошла вдоль моего металлического хребта, причем мне даже показалось, что кончилась она почти у самого пола. А надо ли оно мне, мое прошлое, если в нем есть подобное?! Непроизвольно сделав шаг назад, я наставил на пришельца ствол и скомандовал самым внушительным голосом из своих настроек:

— Стоять! Полиция! Назовите себя!

Пыль заклубилась по цеху с новой силой от моего рева, предназначенного для урезонивания толп демонстрантов на несанкционированных митингах. Неизвестный остановился… На долю секунды, а потом пришлось спешно учиться блокировать чутье — на восприятие ТАКОГО моя психика рассчитана не была.

— Какой голос! О-о-о! Да, давай поиграем в полицию!

Если это — привет из моего прошлого, то гори моя память синим пламенем!!! Стараясь не поддаваться иррациональному ужасу, пытающемуся захватить сознание, я переместил прицел на колено этого… Купидонища… и выстрелил. На миг фигура четырехкрылого подернулась полупрозрачной сферой, будто сделанной из мелкоячеистой сетки. Что за?! У него еще и силовой щит есть?! Пуля просто скользнула в сторону по этой фигне!!!

Та же участь постигла и весь боезапас трех магазинов, выпущенный короткими очередями при поспешном отступлении. Непонятная защита не проявляла никаких признаков истощения или "критической точки", даже в местах стыков "ячеек". А чутье так и вовсе утверждало, что пробить этот щит у меня не выйдет вообще никак… Но пытаться я был обязан. Еще один недостаток моего механического тела заключался в пониженной маневренности. По-простому, бежать со сколь-либо приличной скоростью я смогу только если мне дадут полчаса на разгон и прямую, очищенную от препятствий. Так что отступление не вариант — оно догонит… Если захочет. Пока даже шаг не ускорило, правда. Но все равно нет гарантий… Кроме того, крылышки конечно хилые, но вдруг оно еще и летает?! Значит, нужно найти способ уничтожить угрозу… пусть даже и в рукопашную, хотя приближаться откровенно не хочется… С другой стороны, что он мне сделает-то? Я же киборг, и человеческого во мне меньше двадцати процентов. Все остальное — метал и кевлар, к любым домогательствам равнодушный. Все равно противно… Но и других вариантов особо нет… Стоит только учесть, что щит может реагировать не только на выстрелы, но и на попытку ударить. Что ж. Раз этот Купидонище, судя по раскинутым рукам — на прочие его ужимки я старался не смотреть — хочет обнимашек, то он их получит! И посмотрим, насколько крепкие у него кости!

Убрав пистолет, я шагнул вперед… Хотя невероятно хотелось поступить точно наоборот. Пожалуй, я теперь смогу шагнуть навстречу чему угодно, любому ужасу… И обнять его изо всех сил… Приводы моих титановых рук взвыли, выдавая максимально возможное давление. А потом к этому вою добавился скрежет моих титановых боков, едва выдержавших ответные объятия. Пламя побери, кажется, я совершил фатальную ошибку! Ему это еще и нравится!!!

— О, малыш, ты так рад меня видеть! — неожиданно вожделение, ломящееся в возведенные вокруг моего разума стены, сменилось совершенно другими эмоциями. Столь резкая смена воздействия заставила меня замереть с отведенной для удара в почку рукой с выдвинувшимся шипом "универсального интерфейса. Жалость и сочувствие, приправленные малой толикой вины… Не могу поверить, это Купидонище и в самом деле способно на нормальные человеческие чувства?! Может, не все так плохо с моим прошлым? В конце концов, у любого в мозгах может что-то заклинить на время…

— Ты ведь не искал меня, а просто снова потерялся, верно? Ничего, мой заблудший ягненочек, я помогу тебе вернуться домой, к тем кто тебя любит, и исправить все то-О-О-О-О, — внезапно вернувшееся сладострастие хлестнуло по моему чутью словно плеть-девятихвостка, заставив забыть и про сомнения, и про почти нанесенный удар. Я в какой-то судорожной конвульсии стиснул руки, обхватывая противника еще сильнее… А потом верх и низ с ослепительным грохотом поменялись местами. И еще раз. И еще!

Реальность закружилась в каком-то сумрачном вихре… Даже нет, реальность превратилась в какой-то сломанный аттракцион, позволяющий видеть что-либо вокруг лишь во время резких выныриваний из тошнотворно густого черного дыма беспамятства! Меня швыряло по всему цеху, вместе с вцепившимся в меня Купидонищем, издававшем стоны наслаждения при каждом гулком ударе нами о любую твердую поверхность. Понять, чьи это были проделки, не представлялось возможным — вдобавок к "эффекту стробоскопа", перед глазами замигало предупреждение о повреждениях… Он промял мои бока!!!

Боги и демоны хаоса!

Чужие эмоции долбили по моему разуму с такой силой, что так незаметно подкравшегося агрессора я заметил только на пятом… а может и шестом ударе. Больше всего это походило на летающий металлический шкаф, с впаяной сверху головой — телевизором. На черном экране хмурились зеленые пиксели схематичного лица — глаза, рот и брови. Из открытого отсека в нижней части тянулся извивающийся сегментированный манипулятор, похожий на щупальце… Похоже, именно эта штука и пересчитывала нами стены, пол и потолок… причем схватился этот манипулятор за какую-то чувствительную часть стискивающего меня Купидонища… Удар. Стон. Еще удар. Новый стон… Пауза. Еще не до конца сообразив, на каком свете нахожусь, я сосредоточил внимание на новом враге, пытаясь понять, что…

…из головы "шкафа" выдвинулся небольшой пропеллер. Причем, эта хрень и так парила сантиметрах в тридцати над полом, без всяких дополнительных приспособлений! Шокированный вопиющей абсурдностью увиденного, я упустил момент для побега… И хрень, схватившая вцепившуюся в меня хрень, рванула вверх, пробив и так уже почти отсутствующую крышу. И утянув меня тоже! Связь со спутником оборвалась, а все встроенные измерительные приборы зашкалило… И смутно знакомая темнота накатила вновь. Черный шум. Сфера Лапласа. Да, откуда-то я знаю, как это называется. На этот раз мой наполовину электронный разум оказался способен частично упорядочить хаотичную зелень искр-шорохов. К несчастью, потому что это упорядочивание едва не стоило мне этого самого разума.

…аномалия взаимосвязи координат пространства/времени.

…Запуск процедуры… Выполнено.

… Подключение к источнику…

… -… высокомерный ублюдок! — рычащие нотки в голосе сидящего рядом со мной человека относятся не столько к его словам, сколько показывают его происхождение. Равно как и торчащие из его взлохмаченной гривы собачьи уши. Поправка — сидящего рядом со мной получеловека.

— Сещёмару чистокровный демон, — сидящая рядом с ним девушка кладет руку ему на плечо, словно успокаивая. Одетая на ней школьная форма выглядит совершенно не к месту, — очень сильный… и очень гордый.

— И отношение к другим у него… — качает головой сидящий с другой стороны ушастого молодой буддийский монах, зачем-то тыча в меня палкой, — Как к насекомым. Если сунутся — прихлопнет…

— Понятно, — кивает сидящий с противоположной от меня стороны парень в очках и с тремя родинками на лице, — Так вот, мой брат еще хуже.

— Мне кажется, ты не справедлив к нему, Юки-тян! — робко вмешивается в беседу коротко стриженная девушка, гладящая сидящего у нее на коленях ребенка… звереныша? Полузвереныша? Эта странная парочка сидит как бы между двумя расположившимися вокруг меня группами… Проклятье, кто все эти люди?! И почему я вижу их всех одновременно… и так… странно?

— Мне кажется, нечестно делать из мастера Рина чудовище только потому, что он унаследовал всю демоническую силу, — осуждающе качает головой длинноволосая мико, сидящая в отдалении, на самой границе освещаемого мной круга. Секундочку, я что — костер?!

— Вовсе нет, — поправляет очки "Юки-тян", — Дело не столько в его силе… сколько в поведении. Пожалуй, даже в его мышлении и взгляде на мир. Большую часть времени мой брат настолько здорово притворяется обычным, даже в чем-то простоватым парнем… Что оказываешься совершенно не готовым, когда он показывает свое истинное лицо…

— А-а-а-а, вот оно что! — радостно восклицает до этого молчавшая девушка, взмахивая зажатой в кулаке банкой… кажется, с пивом, если верить нескольким зашипевшим в моих языках каплям, — Очкарик просто до сих пор не может простить хвостатому тот прикол с фан-клубом…

…Ошибка! Аномалия взаимосвязи координат пространства/времени.

…Повтор.

…Запуск процедуры… Выполнено.

… Подключение к источнику…

… Уютно. Уютно шуршит дождь за стенами дома, входная дверь которого прямо напротив меня. Уютно шкварчит что-то прямо над моей головой… Кажется, на ужин будут креветки в кляре… Кухня небольшая, но двум женщинам — девочке лет десяти и длинноволосой девушке постарше места вполне хватает.

— Ло-тян, потерпи! Обожжешься же! — старшая мягко пресекает попытку покушения на готовящееся блюдо. Ло-тян с невинным видом прячет руки за спину:

— Ну долго же, попыталась оправдаться Мисака-Мисака, пряча руки за спину.

Пауза. Не вымученная, а просто небольшой перерыв в разговоре, не доставляющий никому дискомфорта. Я даже не пытаюсь думать или оценивать ситуацию, а просто тихо растворяюсь в этой атмосфере домашнего уюта…

— Сан-сан, а почему мы не поехали к твоим родителям, раз уж Акселератору дали отпуск? Я слышала, они под водой живут, спросила Мисака-Мисака, стараясь не смотреть на еду.

— Видишь ли, Ло-тян, если мы сразу поедем в гости к моим родителям, то папа тут же подерется с Акселератор-саном, — спокойно отвечает та, кого назвали Сан.

— Опять? Но он же уже один раз в больнице был, неужели не понял, что ему не победить? Удивляется Мисака-Мисака, всплеснув руками!

— Ну… мой папа… очень упрямый, — в голосе Сан проскальзывает нотка досады, — И все никак не хочет его признать… Хотя совершенно очевидно, что за Акселератор-саном я как за каменной стеной!

Досада появляется на лице Ло-тян…. Словно переехав после проигрыша мечтательности, овладевшей Сан. Но какую гадость хотела сказать маленькая девочка, так и останется неизвестным — входная дверь распахивается. Причем распахивается от пинка, но при этом наружу!

— Сан, — у возникшего на пороге беловолосого парня несколько растерянный вид, — Это, случайно, не твоя знакомая?

На руках у пришедшего — кстати, довольно худощавого для удерживаемой им ноши, — лежит без сознания…русалка. Розовые хвостики волос свисают с одной стороны, а покрытый золотистой чешуей хвост — с другой.

— А-а-а-а!! Он поймал еще одну! Кричит Мисака-Мисака, вприпрыжку несясь осматривать!

— Боже, это же Луна-тян! — Сан бросается следом за девочкой, — Что случилось?!

— Ну… она валялась под дождем посреди улицы… А потом увидела меня и попыталась шарахнуть этой вашей звуковой атакой…

…Ошибка! Аномалия взаимосвязи координат пространства/времени.

…Повтор.

…Запуск процедуры… Выполнено.

… Подключение к источнику… Выполнено.

… Сохранение формы сосуда… Выполнено.

… Сохранение ментальной составляющей… Выполнено.

…Оптимизация сосуда… Выполнено.

…Коррекция ментальной составляющей… Первая стадия…

… За играющей с черепаховым котенком малолетней монашкой внимательно наблюдают.

— Одни этого хотят, — задумчиво говорит мохнатый пес со щегольским шейным платком вместо ошейника, — Другие боятся божьей кары… Но нет такого демона, который не мечтал бы об этом…

Глаза хомячка веселой салатовой расцветки перескакивают с одного разреза на одежде монашки на другой — им есть где разгуляться, так как упомянутое одеяние, похоже, сначала разорвали на куски, а потом скрепили английскими булавками…

— Это произойдет ночью… хотя и потребует тщательной подготовки… Но, несомненно, произойдет!

— Неужели мы будем…?! — хомячок наконец отрывает полный вожделения взгляд от кожи невинной девы и смотрит на оратора с восторгом и предвкушением. Говорящий пес величественно кивает:

— Да, Амаймон… Мы будем бомбить Ватикан!

…Ошибка! Аномалия взаимосвязи координат пространства/времени.

…Повтор.

…Запуск процедуры… Выполнено.

… Подключение к источнику…

… Да сколько можно тыкать в меня палкой! Не готовы еще твои бататы, отвяжись, земноводное шрамомордое!!!

Стоп. Кто я? Где я? И почему сидящий прямо передо мной на кирпиче организм мне кажется знакомым? Несмотря на то, что выглядит как гибрид классического "зеленого человечка из летающей тарелки" и лягушки… Да еще, вдобавок, покрашенный в красный цвет?

— Опять он там сидит… — тихий шепот доносится из-за угла дома, рядом с которым я… сижу? Лежу? Горю! Я же пламя, почему я пытаюсь описать себя понятиями этих мешков мокрого праха?

— Да он всегда там сидит, было бы из-за чего переживать!

— Нет, рядовой Тамама прав, Гироро вообще сильно хандрит, с тех пор как вернулся…

В тенях прячутся еще несколько копий сидящего прямо передо мной существа… Только, кажется, другой расцветки… Кажется, они думают, что гуманоид со шрамом их не замечает. Наивные.

— … и ничегошеньки не рассказал о том, что делал! Даже Наччи ни слова!

— Ку-ку-ку, а вот это уже подозрительно… действительно, семпая надо встряхнуть…

В руках… в лапах… в передних конечностях сидящего рядом со мной появляется небольшой металлический шар. С торчащим из него проволочным кольцом… Зажав оное кольцо зубами, меченый с тихим звяком вытаскивает его из непонятного предмета, и тяжелый на вид шар летит ему за спину, в тень. Точно туда, где притаились эти шептуны…

…Ошибка! Аномалия взаимосвязи координат пространства/времени.

…Повтор.

…Запуск процедуры… Выполнено.

… Подключение к источнику…

— … это уже слишком! — возмущенный розоволосый парень хлопает по столу так, что я подпрыгиваю и едва не опрокидываюсь, заставив несколько тусклых теней заметаться по стене, — Ты, конечно, милашка каких поискать, но относиться к себе как к животному я не позволю! Так что всего хорошего!

Пока его собеседница — тоже, кстати, розоволосая, — краснеет, явно пытаясь переварить мимоходом сделанный комплимент, юноша шарит по карманам… которых на его одежде немного… И в которых, судя по его становящемуся все более обескураженным лицу, пусто…

…Ошибка! Аномалия взаимосвязи координат пространства/времени.

…Повтор.

…Запуск процедуры… Выполнено.

… Подключение к источнику… Выполнено.

… Сохранение формы сосуда… Выполнено.

… Сохранение ментальной составляющей… Ошибка!

… Вспышка. Вспышка. Вспышки следуют одна за другой, под аккомпанемент звонких щелчков затвора фотоаппарата. Два почти обнаженных тела прижимаются друг к другу.

— Вот так! Хорошо! Замечательно! Сестрица, склоните голову к плечику! Тоф-сама, приобнимите ее чуть сильнее! Восхитительно!

— Куроко, сколько можно! Поверить не могу, что я на это согласилась! Такой стыд…

— Взбодритесь, сестрица! Благодаря вам родится шедевр!

— Куроко, ты, действительно, закругляйся уже! Во-первых, в этих ленточках холодновато…а во-вторых, у некоторых хвост штопором закрутится, столько подглядывать…

— Что?!

— А классно он прятаться наловчился — я и то не сразу засекла…

Треск электрических разрядов…

…Ошибка! Аномалия взаимосвязи координат пространства/времени.

…Повтор.

…Запуск процедуры… Выполнено.

… Подключение к источнику… Выполнено.

… Сохранение формы сосуда… Выполнено.

… Сохранение ментальной составляющей… Выполнено.

…Оптимизация сосуда… Выполнено.

…Коррекция ментальной составляющей… Первая стадия… Ошибка!

…Боги и демоны хаоса, как же мне плохо!

И я даже не могу сказать, от чего мне становится хуже — от взгляда на безумный пейзаж за панорамным окном кабинета, в котором я нахожусь, или от взгляда на хозяина этого помещения… Хотя вроде обычный такой слащавый хлыщ, слегка растрепанный, в лиловых брюках и фраке…Алый пояс и бабочка. Желтые рубашка и очки. Странное сочетание.

— Здравствуйте! — нет, теперь я точно знаю, что хуже всего его голос. Точнее, стоящие за ним эмоции. Радость и радушие, приправленные безумием… — Мы находимся в Супертюрьме. Я Надзиратель, а вы — преступник!

Тряхнуть головой почему-то не получается. Я открываю рот, и после какого-то непонятного хрипения, больше похожего на работу сломанного динамика, чем на кашель, говорю абсолютно незнакомым самому себе голосом:

— Подождите… преступник? Это…какая-то ошибка… я…

— Нет-нет, милейший, никакой ошибки, — милая улыбка обнажает щель между передними зубами Надзирателя.

Вспышка головной боли на миг лишает меня зрения… И вот я вижу как он листает пухлую папку, неизвестно откуда появившуюся у него в руках:

— Итак, что тут у нас… — Надзиратель садится вроде бы в пустоту… но я снова жмурюсь от боли. Словно из ниоткуда собирается стол и кресло. Откуда-то я знаю, что это сила моего собеседника. В этом месте он может практически что угодно. Даже если сам об этом не знает.

— … терроризм, причинение крупного ущерба общественной собственности, хищение технологий, хирургическая деятельность без надлежащей лицензии, сектантство, колдовство, похищение душ, человеческие жертвоприношения, вандализм, компьютерный взлом, хищение культурных ценностей, незаконные проникновения на закрытые территории, издевательство над животными, издевательство над людьми, убийства, с отягчающими обстоятельствами и без… Взят под стражу за непристойное поведение в общественном месте… Причем вместе с особо опасным типом, незадолго до этого причинившего некоторый урон моему заведению… Непростительно! — Надзиратель захлопнул папку и хряснул ею по столу, на миг обдав меня волной нечеловеческой злости, — Пришлось послать за ним вдогонку Джейлбота! И вот он здесь… и вы тоже.

Что? О чем он вообще? Это что, все про меня?!

— Про вас, милейший, про вас. Так что никакой ошибки нет. Вы — преступник, — Надзиратель упер локти в столешницу и, опустив подбородок на сцепленные пальцы, снова улыбнулся, — А теперь поздоровайтесь со своим сокамерником!

…Ошибка! Аномалия взаимосвязи координат пространства/времени.

Хаос побери, неужели снова…

…Запуск процедуры… Выполнено.

… Подключение к источнику… Выполнено.

… Сохранение формы сосуда… Выполнено.

… Сохранение ментальной составляющей… Выполнено.

…Оптимизация сосуда… Ошибка!

— М-м-м-м, какой привереда… ему нужно специальное питание…

— И техобслуживание, — странно, вроде голос тот же, а доносится с другого места.

— Не выживет он здесь…

— Точно…

Двое. Одинаковых. Светлые волосы, сросшиеся брови, какие-то непонятные трико…

— Но Надзирателю он зачем-то нужен…

— Значит, нужно его обломать.

В голове словно бил большой медный колокол, гул которого отражался от стенок черепа, путая и без того контуженные мысли.

— У-у-у, это хорошая идея! Но мы и так заняты подготовкой к тому событию!

— Да, возня с этим старьем явно не в тему…

— Да, верно… Давай тогда его туда?

— Согласен! Куда бы не выкинуло, шансов у него будет больше чему тут!

— Это точно!

Прежде, чем я успел хотя бы осознать произошедшую беседу, эти двое исчезли…а потом исчез и я.

…Ошибка! Аномалия взаимосвязи координат пространства/времени.

…Повтор.

…Запуск процедуры… Выполнено.

… Подключение к источнику… Выполнено.

… Сохранение формы сосуда… Выполнено.

… Сохранение ментальной составляющей… Выполнено.

…Оптимизация сосуда… Выполнено.

…Коррекция ментальной составляющей… Первая стадия… Выполнено

… Вторая стадия… Ошибка!

Реактивация сознания.

Поиск директив… Директивы отсутствуют.

Опа, что-то новенькое… Какие нахрен директивы! Последнее, что я помню… было больно. И жарко. Сейчас нет ни того, ни другого. Вообще тела не чувствую! Но оно у меня вроде есть!

Я поднял голову, мимоходом удивившись странному гудящему звуку, сопроводившему это действие. Та-а-ак… за исключением пожарной машины, наполовину торчащей из стены какого-то здания на высоте третьего этажа — и кучи автометаллолома под ней — ни капли не похоже, что тут был недавно большой взрыв. Обычная улица, правда безлюдная и замусоренная как-то уж слишком сильно… Пара вывесок. На английском. Совершенно незнакомое место.

— Да, Тотошка, а ведь мы если и не в Канзасе, то в чем-то похожем! — я хмыкнул высказанной вслух мысли и начал подыматься на ноги. Куда бы меня не занесло, и не важно, по каким причинам, это всяко лучше, чем сгореть заживо!

Глава пятая. Успешное собеседование.

Проблемы начались уже при попытке подняться на ноги. Поскольку тактильные ощущения полностью отсутствовали. Да и вообще, вместилище моего сознания оказалось настолько отличающимся от того, к которому я привык, что лучше было начать с действия попроще. Сперва я перевернулся на спину, глухо лязгнув по асфальту. Некоторое время просто бездумно смотрел вверх. Синее небо, стаи небольших облаков… Итак, что вообще происходит? Сначала молния ударяет в цистерну с топливом — чего кстати быть не может, при строительстве обязаны были учесть такой вариант — и происходит взрыв. Взрывом накрывает меня. И я, вместо того чтобы сгореть заживо, оказываюсь непонятно где и в чужом теле… Причем тело это… как бы сказать, не совсем живое. Я осторожно принял сидячее положение и принялся себя рассматривать. Результат меня, мягко говоря, удивил. Да чего там, даже когда тот завод взрывался, я офигел меньше!

Я — Робокоп!!

Это что же, получается, я в выдуманном Детроите будущего? А чего я тогда валяюсь на безлюдной улице? Да еще в таком виде, будто меня кувалдами били? Где остальные копы, или хотя бы просто зеваки? Убежали, что ли? Немудрено, конечно — судя по торчащей из стены пожарке, тут повеселились не слабо… минуточку… Некоторое время я оторопело разглядывал нарисованную на стене огромную мишень, из центра которой и торчала упомянутая пожарная машина. Да. Однозначно, не слабо тут повеселились… Знать бы еще кто и почему… Ни в одной из трех частей робокопа, по моему, такого эпизода не было… Стоп, если я правильно помню, у моего нынешнего тела в каноне были искусственные глаза! И, соответственно, все, что они видели — сохранено в электронной памяти киборга… Так, как бы мне еще до нее докопаться?

Разобраться с собственной электронной составляющей оказалось столь легко, что некоторое время я просто бесцельно переносил свое внимание с одного элемента на другой, ни на чем не сосредотачиваясь… Однако же. Такое впечатление, будто бы я имел кучу времени чтобы освоиться, а не попал в это тело только что… Твою же мать, да не просто освоиться! У меня есть доступ ко всему! Даже туда, куда, по-хорошему, ни один вменяемый разработчик пользователя пускать не должен! Так, а это что?

Боги и демоны хаоса! Я подключен к интернету! Ну то есть не совсем, но сама возможность присутствует…

Однако даже это оказалось сущей мелочью в сравнении с тем, что я обнаружил у себя в памяти. Даже не знаю, к добру или к худу то, что часть оной памяти оказалась повреждена и не поддавалась просмотру. Потому что если папка с музыкой — пусть и не такая большая, как на компе дома… в прошлой жизни. Да, надо привыкать — особых вопросов не вызывала, то вот видеоархив, ради которого я, собственно, и затеял "раскопки"… Разбираться с ним пришлось до самого вечера. После чего я еще какое-то время сидел на месте, отчаянно жалея о невозможности закурить — даже если удастся достать сигарету, сделать вдох чтобы затянуться я физически не могу. А жаль.

После чего я встал и побрел, не особо озадачиваясь выбором направления. А на ходу еще раз подвел итоги. Если верить моей электронной памяти — теперь кстати приведенной в надлежащий вид. Все, что не может быть восстановлено удалено, остальное систематизировано — в Робокопа я попал с самого начала его, так сказать, "карьеры". Причем не факт, что это было мое первое "посмертие", так как, похоже, что-то стирает мне память при переходе между мирами… Или это такое природное явление? А то бы все вокруг кишело попаданцами всех мастей… Тем не менее, о том, что происходило между моим дебютом в Детроите и приходом в сознание уже здесь сведений у меня крайне мало. Честно говоря, если учесть, что за этот промежуток времени я каким-то макаром побывал в Супертюрьме — оно и к лучшему. Я и мультик-то про Супертюрьму не мог больше трех серий подряд смотреть — а серии в нем всего по десять минут, кстати! — так что не знаю, выдержал ли бы мой рассудок столкновение с ней в реале… Нет уж. Узнать конечно было бы любопытно, но не настолько. Будем мыслить конструктивно и работать с тем, что имеем. Моя первая жизнь кончилась, так что попробуем начать с чистого листа, не вороша прошедшего! Интересно только, куда меня занесло на этот раз? Опять в какое-нибудь кино, или все же в оригинальный, ни на что не похожий мир? Хотя вряд ли, все же, эта торчащая из стены пожарка была смутно знакома… Где-то я ее уже видел, вот только где?

Ответ обнаружился достаточно быстро. Намалеванная синей краской поверх прежней вывески надпись "Магазин Мегамозга" у какого-то магазинчика. Я даже на секунду остановился, рассматривая ее. Вот значит где я… Метросити. Однако же! Вот почему немногие прохожие спешат убраться с моего пути, практически не проявляя удивления — недавно захвативший город суперзлодей успел стать обыденностью, а потому люди притерпелись и просто стараются держаться подальше… Впрочем, и сам Мегамозг — мозг у него, кстати, судя по размеру головы, вполне соответствует — особого энтузиазма уже не проявляет. По сюжету каноничного мультфильма, после многих лет бесплотных попыток наконец сокрушив местную пародию на Супермена, криминальный гений захандрил… Неудивительно — ведь он лишился смысла своего существования: героя, с которым можно было сражаться! Конечно, позже он нашел способ разогнать свою тоску, и городу стало еще хуже — созданный Мегамозгом новый герой оказался опасностью почище своего создателя. Интересно, я появился до начала проекта "Титан" или после?

Вообще, если задуматься, то мое прибытие выглядит весьма кстати — защитник города пал, и ему на смену из параллельного мира приходит новый. Робот-полицейский в сияющей броне, ага… Правда сильно потрепанный — кстати, кроме внешних повреждений, у меня похоже закоротило индикатор заряда батарей: за весь день он так и остался на прежнем уровне — и после отсидки в Супертюрьме… Но ничего, мне ведь дан шанс реабилитироваться перед обществом!

Знаете, что? В гробу я видал такие сюжеты!

Из довольно помпезного здания, мимо которого я проходил, с грохотом вывалилась на улицу гориллоподобная фигура. О, а это удачная встреча! Довольно внушительное механическое тело с аквариумом вместо головы. А в аквариуме — разумная инопланетная рыба, единственный соратник Мегамозга. В отличие от босса, Минион пока вовсю наслаждался жизнью — зажав только что прихваченную в музее статую на манер гитары, он, весело что-то напевал. Ну что ж, поехали…

— Эй, гитарист! — окликнул я злодейского прихвостня. Тот среагировал не сразу, пришлось подойти и повторить. Точнее, догнать. Минион обернулся на мой топот:

— Что? А!! — и перехватил статую на изготовку, словно автомат, — Ты кто?!

— Я… — тут я запнулся. Имени вспомнить не получалось. Алексом Мерфи представляться не хотелось. Робокопом тем более. Услышав такое, меня тут же запишут в герои, я и пикнуть не успею. После трех секундной паузы я решил пока обойтись без имен:

— Я соискатель на должность второго приспешника Мегамозга.

— Что? — похоже, такого развития событий Минион не ожидал, — Серьезно?

— Смертельно серьезно, — с некоторым усилием я кивнул. Все же к телу я еще не совсем приноровился, — Так что давай, веди!

— Куда вести? — хлопнул плавниками мой собеседник. Черт, а мимика у него довольно забавная, несмотря на гротескность морды. А может и благодаря ей…

— К боссу на собеседование, куда же еще!

Бедняга даже статую выронил от подобной наглости.

— Почему это я еще должен…

— Потому что ты правая рука Мегамозга, — перебил я. Нужно дожать, пока эффект неожиданности не прошел, — Представлять ему новичков — твоя прямая обязанность. Так что нечего время терять, пошли уже!

Растерявшаяся рыба направила свой робоскафандр в направлении местной мэрии. Я потопал следом. Вот и славно. А то проверить, есть ли у меня положенный Робокопу ствол я, честно говоря, не удосужился… Через несколько шагов Минион спросил:

— А ты не боишься? Босс может сделать с тобой… ну… что-нибудь ужасное!

Я фыркнул. Точнее, попытался, поскольку из заменяющих мне голосовые связки динамиков извлечь нужный звук не вышло:

— Самое ужасное со мной уже произошло… А сейчас мне срочно нужно техническое обслуживание. И Мегамозг, похоже, единственный в этом мире, кто может мне его обеспечить.

— А… — начал было мой собеседник, но я снова его перебил:

— Подробности расскажу когда придем, чтобы дважды не повторять!

Рыбка захлопнула клыкастую пасть, по-прежнему излучая растерянность. А я всю дорогу до резиденции суперзлодея обдумывал внезапно обнаруженную у себя эмпатию. Причем, при более внимательном рассмотрении, мой спектр восприятия пополнился не только чужими эмоциями… И откуда что взялось? С другой стороны, эта способность явно лишней не будет! Так что не будем ломать голову, а с благодарностью постараемся извлечь всю возможную выгоду из неожиданного подарка судьбы. Да.

Мысль о том, к кому я устраиваюсь на работу, меня не особо беспокоила. По канону Мегамозг не такой уж плохой парень… Скорее, записался в злодеи из-за детской обиды — благодаря мягко говоря нестандартной внешности отношения со сверстниками у него не задались. Да еще перед глазами постоянно маячил Метромен (местный Супермен) — этакий мистер совершенство, у которого было все… и даже больше. В итоге получился такой классический мультяшный злодей, не сотворивший ничего действительно ужасного кроме регулярных попыток изничтожить красавца-героя. Кстати, сам факт, что Мегамозг не сдался и не смирился несмотря на все свои неудачи, а продолжал бороться, уже кое о чем говорит… И в любом случае, мое решение гораздо логичнее, чем пытаться самому стать на место защитника города. Вот уж эта честь мне и даром не сдалась! Тем более, раз есть такой простой и логичный путь ее избежать.

Под выкрашенный синим купол "Метросити Сити Холл" мы попали уже на закате. Здание было довольно неубранным, тут и там сновали небольшие летающие роботы, похожие на шары Тесла с приделанными лапками и челюстями. Всюду невесомо клубилось облако тяжелейшей хандры. Наибольшая густота этого феномена наблюдалась в том кабинете, куда Минион, символически постучав, зашел:

— Э-э-э… сэр?

— Что, Минион?! — возмутился смутно различимый в полумраке обладатель синей кожи, — Не сейчас! — он взмахнул руками, указывая на стоящую посреди наваленных на стол пачек долларов игрушечную "китайскую утку". Черт возьми, Черепушка у него прям как в мультике, просто огромная! А в сочетании с цветом кожи похожа на медузу, которую я вроде видел в одном из фильмов Кусто… На украшающие предплечья костюма суперзлодея шипы накололось несколько банкнот, которые Мегамозг начал раздраженно срывать, лишь затем продолжив:

— У меня тут жаркая экзистенциальная дискуссия с этой… мертвоглазой пластиковой птицей!

— Но, сэр… — Минион ненадолго прервался, собираясь с духом, и выпалил, — У нас тут желающий стать вашим приспешником!

Понурившийся в кресле "Evil Overlord" — как гласила стоящая перед ним табличка — несколько секунд был неподвижен, а потом медленно поднял взгляд, слегка оживившись:

— …Приспешником? Желающий стать моим приспешником? Такого раньше никогда не было!

— Вот именно, сэр! — с воодушевлением поддержал хозяина Минион, — После вашей победы ваша популярность растет!

— А… — при упоминании о недавней победе тоска овладела Мегамозгом с новой силой, — Вот именно… зачем мне новые приспешники, если я уже победил…

— Для того, чтобы победить и в следующий раз, разумеется, — заметил я, несколько отстранено, отвлекшись на рассматривание наваленных в кабинете предметов. Если золото, статуи, картины, кучу сейфов и денег еще можно было понять… То велосипед, скутер "Веспа" и будка какого-то игрового автомата казались несколько неуместными.

— Некого больше побеждать, — снова откинулся на спинку кресла сокрушитель добра.

— В этом мире некого, — кивнул я, выкладывая свой основной козырь, — Но я сбежал из расположенной в параллельном мире тюрьме. А раз есть параллельные миры… — вообще конечно я приврал. Понятия не имею, как я выбрался из Супертюрьмы, но сейчас это к делу не относится, — и раз в параллельных мирах есть тюрьмы… значит, в параллельных мирах есть и злодеи… А раз там есть злодеи…

— То есть и герои, — закончил за меня Мегамозг. В его ядовито-зеленых глазах медленно разгоралось пламя. Однако же. Даже дополнительных доказательств не потребовалось, — Ну конечно! Ведь герои привязаны к тому месту, которое защищают! А злодею положено вторгаться в их безопасные, но такие хрупкие мирки! Будь то другие планеты или параллельные миры… — синекожий вскочил, загремев отброшенным в сторону креслом и развернулся к окну, — Где-то зло одерживает верх, а где-то и добро! Но новое зло приходит на смену старому! Да!! Мне просто нужно найти место, где герой восторжествовал… И отправиться туда!

— Но зачем, сэр? — искренне удивился ближайший соратник злодея, — Мы же победили тут!

— Чтобы найти того, с кем сражаться! — Мегамозг развернулся и с неожиданной для своей худобы грацией перепрыгнул через стол, — Минион, сейчас я злодей без героя… Тьма без Света, матадор без быка! Без сражений моя жизнь бессмысленна! Пуста! Но очень скоро я найду способ ее наполнить! — синий гуманоид метнулся мимо меня к двери, но замер на пороге, — Да, ты! Как твое имя?

Я растерянно почесал в затылке и поморщился от раздавшегося срежета. Имя? Я его не помню… Ни имени, ни фамилии… да даже номера проекта у меня нет. Просто RC — Robocop, то есть… А раз уж я перешел на темную сторону — получается RB, RoboBAD…

— ЭрБэ? — Мегамозг кивнул, — Хорошо, Эрби, ты нанят! Минион, объясни ему что к чему!

Проклятье. О том, что имею привычку мыслить вслух, я не помнил.

— Э-э-э… конечно, сэр, — ошеломленно пробормотала несчастная рыбка секунд, наверное, через пять после того, как мой новый босс покинул помещение. И замолчала, потерянно меня рассматривая. Я невольно улыбнулся:

— Ну что, предлагаю составить контракт…

— Контракт? — хлопнул плавниками собеседник.

— Именно, — ухмыльнулся я. Что же, у меня есть работа. Пусть я и понятия не имею, куда заведет выбранный карьерный путь…

***

Три недели спустя я остановил автомобиль рядом с заброшенным зданием недалеко от города. Начальная школа, в которой когда-то учились павший герой и здравствующий злодей. Впрочем, насчет героя я не прав — но из-за опасности проболтаться предпочитал даже мысленно не заикаться о том, что Метромен жив. Хаос ведает, что тогда учудит мой нынешний начальник…

По хорошему, мне и сюда-то приходить не стоило. Но желание лично встретиться с "завязавшим" супергероем пересилило осторожность… Да и вроде возможности за мной следить у нанимателя нет — всю передаваемую моей обновленной начинкой информацию я контролирую… Кстати говоря, оказалось, что мой индикатор заряда батареи в полном порядке — просто в силу какой-то аномалии моя батарея перестала разряжаться… Совсем. Любой нормальный ученый уже наверное разобрал бы меня на болтики, но Минион просто буркнул: "Потом босс разберется". А поскольку Мегамозг полностью погрузился в проект межмировых перемещений, то его подручный не стал заморачиваться и сосредоточился на практической стороне моего "техобслуживания". Помимо собственно починки я заодно значительно расширил свой арсенал — благо всяких интересных пушек гениальный суперзлодей наизобретал предостаточно — а также вставил блок прямого управления Брэйнботами и усовершенствовал коммуникационное оборудование. А с помощью последнего легко нашел здание, в тайное убежище под которым я в данный момент проникаю… Хотя как сказать проникаю… Если Метромен решит спрятаться — хрен я его найду, с его-то сверхчувствами… Хотя… в каноне-то его врасплох застали. Но все равно лучше действовать напрямую.

— Метромен! Я знаю, что вы живы, и что вы здесь! Хочу с вами поговорить! — заорал я, колотя кулаком в спрятанную в подвале массивную дверь. Выждал секунд сорок.

Что ж, молчание — тоже знак согласия. Массивная створка даже не скрипнула, проворачиваясь на хорошо смазанных петлях. Переступив порог, я оказался в отделанном мрамором и золотом филиале музея Метромена. Бюсты, стеклянные стеллажи с манекенами в костюмах героя и памятными вещицами. Ряды книжных полок, несколько гитар на стене… И сам оригинал развешенных повсюду изображений, сидящий на диванчике в центре. Небритый, в джинсах и белой футболке, с гитарой в руках… Визуально человек. А мое чутье, с которым я неплохо освоился за прошедшее время — не видело его в упор! Да уж… если это показатель опасности существа, то ничего удивительного в постоянных неудачах Мегамозга — сам-то суперзлодей для меня довольно прозрачен.

— Добрый день, — задерживаться рискованно, так что не будем разводить долгих прелюдий, — Меня называют Эрби, и я новый приспешник Мегамозга… Прежде, чем вы спросите, о том, что вы живы, знаю только я. И не собираюсь никому рассказывать.

— В самом деле? — приподнял бровь бывший супергерой, откладывая гитару и потянувшись к стоящему на столе стакану, в котором поблескивали кубики льда.

— В самом деле, — кивнул я, — Меня лично восхищает, что вы сумели найти в себе силу пойти наперекор годами навязываемому вам образу жизни. Суметь найти то, к чему у тебя лежит душа, удается не каждому…

— Эй, но на то я и сверхчеловек, — покровительственно улыбнулся Метромен. Точнее, Мюзикмен, если верить канону.

— Да никто и не спорит, — кивнул я, на миг потеряв нить беседы, Собравшись с мыслями, продолжил, — Я собственно, чего зашел… Мегамозг без героя, с которым можно сражаться, затосковал… И собрался отправиться в параллельный мир, чтобы найти с кем подраться… Мы отправляемся сегодня в полночь.

— Сегодня? — на этот раз приподнятая бровь выражала легкое недоумение. Блин, чутьем же я его не вижу, как он умудряется одной мимикой передавать такие оттенки эмоций?!

— Да, сегодня, — действительно. Мегамозгу понадобилось жалкие три недели, чтобы пройти от идеи путешествия между мирами к созданию рабочей установки… Правда, был неплохой шанс, что мы распылимся на атомы… вместе со всей остальной планетой, так как предварительными экспериментами преступный гений обычно не заморачивался, практически сразу собирая готовое к эксплуатации изделие. Впрочем, раз они с Минионом до сих пор живы и целы, значит, могут себе позволить подобную стремительность… Да и вообще, кто не рискует, тот не пьет шампанское, — Так вот, я хотел бы попросить вас вот о чем: в случае, если моим боссом овладеет какой-нибудь сентиментальный порыв и он решит на прощание взорвать все Метросити… что очень может быть, кстати говоря… Так вот, не могли бы вы в этом случае спасти город, так сказать, в частном порядке?

Сверхчеловек задумался. Потом медленно проговорил:

— Я завязал с супергеройством… Но приду посмотреть, проводить старого знакомого… Только прощаться не буду.

Я благодарно кивнул.

— Спасибо. Я тогда пойду… И это… Творческих успехов!

Бывший супергерой отсалютовал мне бокалом, и я поспешил покинуть его уютное логово. Засиживаться не стоило — до нашего отбытия оставалось часа четыре… Ладно, подстраховаться я подстраховался, остальное не моя забота. Все же, хоть Мегамозг лично никого не убивал, но вот взорвать чего мог легко… А о том, что в подрываемом объекте могут быть люди — просто не вспомнить по свойственной всем гениям рассеянности. Мегамозг вообще легко шел на зло по отношению к человечеству в общем — и позорно колебался, когда дело касалось конкретных личностей… Кроме Метромена, конечно. Да что там — в каноне большеголовый взорвал Музей Метромена, так что при расставании с прошлым с него станется увеличить размах прощального салюта! На Метросити мне в общем-то пофигу, но ведь местные жители-то ни в чем передо мной не виноваты, так что нужно было дать им шанс. И заодно застраховаться от мук совести, а то мало ли…

Вообще, странный парень этот местный супермен… Даже не спросил, откуда я узнал… Впрочем, я бы все равно не ответил. Окинув взглядом виднеющийся мегаполис, я хмыкнул. Окей, Метросити. Тебя ожидает обычная городская жизнь, без битв добра и зла… И знаешь… Мне тебя немного жаль. А еще надо будет докопаться до Миниона или Мега, чтобы встроили мне функцию курения! Я ж теперь плохой киборг, мне сигара просто по статусу положена! На этой мысли я сел в машину — угнанную, кстати — и отправился в логово собирающегося в другие миры злодея.

***

— Все готовы? — поинтересовался Мегамозг. Мы с Минионом переглянулись и немного невпопад ответили:

— Да босс…

— Тогда — смотрите, — И Мегамозг дернул за рычаг, освобождающий от тканевого чехла занимающий большую часть огромного подвала агрегат, — Вот оно!

— Потрясающе! — хором оценили непонятную конструкцию мы. Потом Минион осторожно поинтересовался:

— А что это, сэр?

— Это Врата для перехода между мирами! — возмутился злой гений, — Неужели непонятно?

— Но они совсем непохожи…

— Минион, включи мозг! Конечно, Врата — это метафора! Мое изобретение преобразует частоту колебания частиц в определенном радиусе вокруг себя, позволяя таким образом всем окружающим материальным объектам диффузировать между многомерными мембранами вселенных! Достаточно всего лишь нажать вот эту кнопку — и все, мы на пороге нового, неизведанного мира! — Мегамозг навис над небольшой кафедрой, на которой кроме упомянутой огромной красной кнопки было множество рычажков и переключателей, — Но сначала надо выйти на стартовую позицию!

Одновременно с заплясавшими на элементах управления пальцами суперзлодея, все здание дрогнуло. Я пошатнулся, с перепугу схватившись за Миниона. Тот удивленно на меня посмотрел, так как моим чутьем не обладал. И не знал, что в данный момент здание с фальшивой обсерваторией на крыше поднимается в небо, прихватив с собой приличный кусок земли. Ахренеть! Мег сделал все свое логово летающим!

На спроецированных Брэйнботами экранах появилась потихоньку изменяющаяся панорама Метросити. Мегамозг отвлекся от управления и довольно долго смотрел на город, столь долго служивший ему ареной битвы с извечным врагом. На какой-то миг сферу его эмоций заполнила легкая грусть… Потом он повернулся к нам:

— Как я выгляжу?

— Мучительно пугающе, сэр! — искренне ответил Минион. Я лишь молча кивнул. Чувствовалась теперь в синекожем какая-то решимость… отличие от прочих смертных, гораздо более чувствительное, чем его внешность. Даже без моего чутья ощущалась.

— Отлично! — Мегамозг щелчком подозвал пару ботов. С камерой и микрофоном, — Подключение к телевизионной сети есть? Тогда начинайте трансляцию!

"3…2…1… Эфир" — высветилось на одном из экранов.

— До-о-о-оброй ночи, граждане Метросити, — возвысил голос Мегамозг, — Наверняка вы уже задрали головы, рассматривая мою крепость, парящую над вами! — думаю, после этих слов в небо посмотрят все жители города без исключения! — Да, вы правы, ваши надежды сбылись! Я покидаю ваш опостылевший мне город! Я уже уничтожил самое главное ваше сокровище — Метромена! И потому отправляюсь искать нового героя, чтобы он познал всю мощь ЗЛА! — синекожий раскатисто захохотал. И, резко оборвав смех, спокойно продолжил, — Так что можете радоваться нашему расставанию… — тут он посторонился, давая БОЛЬШОЙ КРАСНОЙ КНОПКЕ попасть в кадр, — То недолгое время, что осталось до взрыва термоядерной бомбы, установленной в Музее Метромена. Прощай, Метросити! Ничего личного, просто с тобой связано слишком много плохих воспоминаний… Так что пришло время оставить позади прошлое, и устремиться к грядущему! Запуск! — и отправляющийся к новым свершениям суперзлодей, к концу своей речи снова распалившийся, обрушил на упомянутую кнопку кулак.

В тот же миг все экраны заволокло помехами… Которые вдруг потоками устремились ко мне, в мою голову! Реальность стремительно чернела… Проклятье…

…аномалия взаимосвязи координат пространства/времени.

…Запуск процедуры… Выполнено.

… Подключение к источнику…

… Сохранение формы сосуда… Выполнено.

… Сохранение ментальной составляющей… Ошибка!

— … Ты — последняя, — закутанный по самые глаза в какое-то рванье мужчина распахнул перед нами дверь. Из полумрака небольшой хижины на нас устремились взгляды трех пар серебряных глаз. Одна из обладательниц которых шагнула навстречу, когда мы с Клэр переступили порог.

— Что такое? — развязно начала она, — Притащила с тобой парня? Не похоже, что он потянет сражаться вместе с нами… Что, решила похвастаться своей игрушкой?

Только благодаря совмещению моего чутья с очередным моим дежавю я успел сдвинуться в сторону, перекрывая Клэр направление для атаки. Воительница замешкалась за моей спиной, стиснув торчащую над плечом рукоять меча. Но я уже начал говорить:

— А то! Вы разве не в курсе? Я — новая разработка организации! Сенсор! В бою от меня помощи мало, зато в поиске йоки мне ни одна воительница в подметки не годится, — Клэр от такой наглости забыла про свою злость… да и заговорившая с нами несколько растерялась. Я же шагнул почти в плотную к ней и улыбнулся:

— Да и кроме поиска я воительницам могу помочь много чем… Так что если совсем невтерпеж — обращайтесь, — и подмигнул. Есть! Румянца на щеках у незнакомой мне полуйомы не появилось, но ее сфера эмоций завибрировала смущением.

— Да я вовсе не… — начала было она.

— А чего тогда сразу "игрушка"? Каждый судит по себе!

Со стороны оставшихся двух девушек раздался тихий смех. Но какое-то неведомое чувство, даже не привычное чутье, заставило меня обернуться. Вовремя. Клэр улыбалась… Правда, оттенок у этой улыбки меня немного на…

… Повтор.

… Сохранение ментальной составляющей… Выполнено.

…Оптимизация сосуда… Выполнено.

…Коррекция ментальной составляющей… Первая стадия… Выполнено

… Вторая стадия… Ошибка!

…- Эй, Эрби, ты в порядке? — кто этот синемордый, и почему он машет руками у меня перед лицом?

— Сэр, гораздо важнее — вы что, действительно… — а это уже вообще… рыба-робот…

— Минион, не будь таким трусом! Ну, подумаешь, пошутил напоследок! — тут прямо в воздухе передо мной возникло окошко с надписью "Красная или Синяя?" И две кнопки соответствующего цвета. Чего? Пока я ошалело хлопал глазами, окошко сменилось надписью "Подтверждение не получено. Запущена синхронизация памяти с резервным носителем".

— …то есть, бомбы не было? — допытывался у босса Минион.

— Да была, но не термоядерная… — отмахнулся Мегамозг и снова повернулся ко мне, — Эрби? Ты с еще с нами? Эрби! Эй!

— Я в порядке, просто задумался, — ухмыльнулся я. Есть! Здоровая паранойя еще никому не вредила! Стоило уламывать Миниона вставить мне дополнительный жесткий диск со спец защитой! Зато теперь я не просто знаю, что мне стирает память при переходе между мирами, но и могу от этого защититься! — А что, мы уже… того? — я окинул взглядом занимающие все экраны панораму города. Другого города, не Детроита и не Метросити, — в смысле, уже на месте?

— Да! — воскликнул Мегамозг, подпрыгивая и будто пытаясь обхватить руками пейзаж на голограмме, — Все получилось! И мы здесь!

— Поздравляю, босс!! — поддержал злодея его первый приспешник.

— А где это — здесь? — добавил второй. То есть я. После секундной паузы прозвучал ответ:

— Я не знаю, — видимо, у нас с Минионом сделались очень выразительные морды, так как синекожий зачастил, — Ну, я ж построил именно врата, а не смотровую щель! Зато мы переместились со всей базой! А что это за мир, сейчас узнаем — настроимся на местное телевидение и посмотрим!

Я хотел было сказать, что еще не факт, что в этом мире изобрели телевидение, но не успел — Мегамозг отдал соответствующую команду. И изображение, транслируемое Брейнботами, изменилось…

— … второй Лиги…

— О! Это же Тигр!

— Да, одно время ходили слухи, что он вышел в отставку в связи с угасанием способностей… Но он вернулся, взяв себе имя "Wild Tiger 1 minute"!

— Да, его сила теперь работает не больше минуты… и так открыто об этом заявлять очень мужественно с его стороны! Но, к сожалению, на сегодня наше время вышло…

— До новых встреч в эфире!

Пошли титры — мы попали на самый конец передачи. Но услышанного мне было более чем достаточно. На лицо сама собой лезла улыбка. Джек Пот! Я повернулся к своим спутникам. По-японски они не говорят, но их остановившиеся взгляды сверлят экран в том месте, где до титров красовался логотип реалити-шоу. С надписью "Hero TV". Осторожно положив им руки на плечи — Минион ладно, а вот Мегамозгу неосторожным хлопком можно что-нибудь сломать — я негромко сказал:

— Ну что, ребята… Добро пожаловать в Рай!

Глава шестая. Закулисы накануне.

Наша база приводнилась на одну из двух рек, протекающих через Штернбилд-сити — многоярусный, местами и вовсе нависающий над водой мегаполис, рядом с которым мы появились в этом мире. Мегамозг в первый же день соорудил нечто, похожее на гибрид шляпы, ежа и Звезды Смерти — и с помощью этой штуки за двое суток освоил японский. Почему-то именно этот язык был общеупотребительным в местности, где нам довелось оказаться. Впрочем, плотность застройки действительно напоминала Токио… А ряд других деталей — Нью Йорк. Хотя наверное это у меня из-за комиксов такие ассоциации появились — каждый третий рисованный супергерой непременно обитал именно там… Что интересно, инопланетная рыба заговорила на языке народа Ямато буквально в считанные часы, а я так и вовсе изначально говорил на нем как на родном — хотя и не очень понимал откуда такой талант взялся — что только дополнительно замотивировало босса на учебу. Так что синекожий, скрипя зубами, не вылазил из кучи учебников — похоже, его изобретение лишь ускоряло процесс обучения, но не закачивало знания напрямую в голову — а мы с Минионом были заняты хозяйственными делами. Маскировка превратившегося в остров Логова Зла, ремонт выведенного из строя перемещением оборудования — такого правда оказалось немного — пополнение запасов продуктов… а также всего необходимого для злодейских поделок Мегамозга: по каким-то там причинам взрывчатые и легковоспламеняемые вещества при использованном методе переноса должны были сдетонировать, так что все это добро было оставлено суперзлодеем на память жителям покинутого нами Метросити… В музее Метромена, ага. Так что мы в тихую обнесли несколько охраняемых складов как в пределах города, так и на окраинах. Сработано было чисто: именно подобными операциями Минион занимался, когда его босс в очередной раз отправлялся за решетку, так что опыта у него было — завались. Ну и, разумеется, сбор информации. Впрочем, для меня это скорее походило на сличение, насколько произошедшие в этой реальности события отличаются от тех, что я видел в прошлой жизни в аниме "TigerBunny"… и, к моему удовольствию, расхождений практически не было.

На четвертый день в главном зале Логова Зла Мегамозг, наконец-то избавившийся от своего гротескного шлема, практиковался в разговорной речи и попутно обсуждал со своими приспешниками перспективы противостояния с местными "силами добра".

— Все местные герои являются мутантами, которые впервые начали появляться в этом мире около пятидесяти лет назад, сэр, — докладывал Минион, сверяясь время от времени со своими заметками на экране планшета. Мегамозг же внешне рассеянно кивал, что-то черкая на развешиваемых брейнботами по свисающим с потолка веревкам листам бумаги. Время от времени синекожий цеплял листочки собственноручно, — Им было присвоено название "Next", механизмы появления все еще изучаются…

Я изображал из себя подставку для стремянки — мне не жалко, в общем-то. Пусть я и частично решил проблему с дискомфортом от отсутствия нормальных физических ощущений, это не меняло того факта, что на девять десятых я металлический. Ну да, с момента моего становления киборгом — то есть, с того момента, как я внезапно обнаружил себя киборгом… впрочем, не так уж велика разница — меня сводило с ума отсутствие телесных и тактильных ощущений, которые являются неотъемлемой частью человеческого существования. Помучавшись некоторое время, я нашел заменитель — мое пресловутое сверхъестественное восприятие. Конечно, ощущать, как внутри меня ходят гидравлические приводы и бежит по проводам ток было не совсем тем, к чему я привык в прошлой жизни… но человек способен приспособиться ко многому. А не человек — и к еще большему.

— Перечень демонстрируемых ими способностей довольно разнообразен, можете ознакомиться… Сэр… Эрби…

— Ага, спасибо, Минион, — Мегамозг, практически не замедлив своего хаотичного движения, бегло пробежал глазами взятый листок и прицепил его на очередную веревочку. Я взял протянутую мне копию чисто чтобы не огорчать семпая равнодушием к его стараниям.

Пирокинез, криокинез, электрокинез, копирование облика, возможность становиться на время неуязвимым, телепатия… Ну да, ну да, знаем, видели уже… и неоднократно.

Нексты, мутанты и все такое прочее… Следующая ступень эволюции человеческой расы, бла-бла-бла…. Был бы в этом мире замес в стиле марвеловских Людей Хэ, но пронесло — потому что среди мутантов (или среди первых с ними познакомившихся) нашлись ребята, умеющие делать бабки… Так появилось Hero TV — реалити шоу, в котором обряженные в костюмы с логотипами компаний-спонсоров "нексты" боролись с преступниками, спасали гражданских от стихийный бедствий и делали прочие дела, положенные супергероям из комиксов. И еще не забыть концерты! На третьем месте в рейтинге героев сейчас находится Голубая Роза — восходящая поп-звезда, которую музыкальная карьера ее волнует гораздо больше чем вся эта суета с защитой справедливости… Точно так же как меня сейчас гораздо больше речи семпая волнует примеривающийся к моей лодыжке брейнбот.

— Передача быстро стала безумно популярна, заодно несколько уменьшив дискриминацию по "генетическому" признаку. В настоящий момент по телевизору показывают только героев Первой Лиги, считающихся сильнейшими…

Зловредный летающий шар Тесла таки сообразил, что моя голова не зря повернута в его сторону, и отступил. Вообще говоря, многие творения Мегамозга имеют разум, близкий к собачьему. А брейнботы — еще и обладают мерзким кусачим характером. Хотя эти твари и подчиняются моим приказам, что устным, что отданным с помощью встроенного передатчика, это не мешает им пытаться прокусить мою броню при каждом удобном случае! Причем безрезультатность попыток их не останавливает… Впрочем, они и своего создателя покусывают время от времени…

— … не дотягивает до покойного Метромена, — Минион приободрился, так как его доклад близился к завершению, — Так что, сэр, я полагаю что у нас не возникнет никаких затруднений с тем чтобы сокрушить их за минимальное число сражений…

— Что?! — Мегамозг замер и резко скомкал кусок карты Штернбилд-сити, который держал в руках, — Минион, ты что, совсем ничего не понимаешь?! Подумай своими рыбьими мозгами, что хорошего в том, что мы быстро их сокрушим?!

— Но… — семпай растерялся и немного попятился от наступающего на него начальства, — Разве не в этом заключается работа суперзлодея? В сокрушении героев?

— Работа суперзлодея — сражаться с героями! — наставительно поднял палец Мегамозг, и, отвернувшись от собеседника, продолжил, — Ведь если мы уничтожим этих, опять придется все начинать с начала на новом месте… А ведь нет гарантий, что мы сможем найти столь же удобные декорации… Задумайся, Минион! Весь этот город — арена для шоу героев! И единственное, чего не хватает на этом празднике жизни — настоящего антагониста! Истинного злодея! — Мег развернулся и театрально раскланялся, — Меня!

— Вот только мне кажется, босс, что до вас местные борцы со злом еще немного не доросли, — озвучил я свое мнение: в отличие от привычного моему начальству Метромена, тут скорее стоял вопрос как не угробить всю эту геройскую вольницу ненароком… На что следовало обратить внимание, а то не рассчитавший усилий Мегамозг впадет в очередную депрессию.

— Я знаю, Эрби, я знаю, — отмахнулся босс, вернувшийся к прежнему занятию с удвоенным рвением, — К сожалению, наши нынешние враги сделали ставку на количество, а не на качество…

— Что поделать, настоящего боевого опыта у ребят маловато. Половина столкновений со злодеями — инсценировка, а те, что настоящие — в основном всякая мелкая шушера, типа грабителей и угонщиков, — я отставил в сторону стремянку и пригнулся, пропуская над головой стайку ботов с какими-то железяками в лапах.

— Но они все же одолели несколько серьезных противников, так что не стоит их недооценивать, — вступился за звезд экрана Минион, — Например, тех андроидов, остатки которых мы недавно украли…

— H-01? — я усмехнулся, — Мы же вместе смотрели прошлый сезон, семпай! ВСЯ команда героев Первой Лиги с великим трудом, едва не передохнув в процессе, одолела ОДНОГО андроида этой серии… Остальных еле успели отключить при помощи спецпароля. А сейчас в Первой Лиге и вовсе на двух героев меньше… Причем тех, что были лидерами рейтинга… Есть правда еще Лунатик, но он скорее антигерой…

— То есть злодей? — выгнул бровь Минион. В исполнении его пираньеподобной морды смотрелось довольно забавно. О Лунатике семпай знал, но, видимо, не до конца вникнув в его побудительные мотивы, решил, что к нашей деятельности он отношения иметь не будет. А зря, по-моему.

— Конкурент? — снова обратил свое внимание на нас Мегамозг.

— Не совсем, — пояснил я, подзывая ближайшего бота и заставляя его спроецировать несколько изображений обсуждаемого персонажа, — Лунатик заявил о себе относительно недавно. Он тоже борец со злом, хоть и официально находится с нашей стороны баррикад… Потому что предпочитает казнить преступников на месте, — еще пара фотографий, с запечетленными вдали сполохами сине-зеленого пламени, а потом небольшая подборка обгорелых трупов.

— Эй, но это же не по правилам! — возмутился Мегамозг.

— Герои не должны быть убийцами! — поддакнул боссу Минион, — Какой же он после этого "защитник справедливости"?

— А он заявляет, что таково его виденье справедливости! — усмехнулся я, — И пользуется нехилой популярностью в народе, к вящей фрустрации маркетологов "эталонных" героев… С этим товарищем придется быть очень осторожным, в основном из-за его решительного настроя. Да и по уровню владения своей способностью он легко переплевывает остальных носителей костюмов, — я помолчал и дал команду запустить нарезку из самых "острых" моментов прошлого сезона "Hero TV", с неким ныне покойным Джейком Мартинесом в главной роли, — С другой стороны, когда вот этот миляга, преступник-рецидивист и уникальный "некст" с двумя разнотипными способностями, между прочим… Так вот, когда он раздавал весьма некислых люлей звездам экрана, попутно угрожая взорвать мины на опорных сваях нижнего яруса Штернбилд-сити, Лунатик даже в кадре не показался… Так что есть очень неплохие шансы, что мы его тоже не заинетересуем. Но на всякий случай…

— Если что, с Лунатиком разберемся, — отмахнулся Мегамозг, внимательно следя за кадрами избиения героев. Задумчиво потер подбородок, — Нет, все же они слабы… даже если не сравнивать с ним… Действительно, им слишком рано даже думать о битве со мной… Сначала их нужно подготовить!

— Что?! — Минион, уже было собравшийся покрошить откуда-то вытащенный пончик в свой аквариум, выронил лакомство, — Сэр, вы что, собираетесь помогать героям?!

Синекожий рассмеялся и закружился вокруг нас вихрем, меняя местами уже развешенные элементы "плана", выкидывая некоторые и добавляя новые на ходу.

— О нет, Минион, конечно же нет! Я просто буду… немного сдержан! — Мне пришлось немного наклониться, а то попытавшийся использовать мое плечо вместо лестницы Мегамозг неминуемо бы упал своей выдающейся головой вниз, — Я не стану обрушивать на них сразу всю мощь моего гения, нет! Я буду наращивать силы постепенно… Насылать на них новые напасти, каждая сильнее предыдущей! Я буду ждать, когда они закалятся в горниле сражений, чтобы стать достойными противниками!

— Но, сэр… это все же очень рискованно… — начал было Минион, но осекся и едва слышно пробормотал, — а, кому я это говорю…

— Скорее, скучно, — возразил суперзлодей, — В таких "подготовительных" битвах не будет настоящего накала страстей… А потому, Эрби, это будет твоя задача!

Минион удивленно хлопнул плавниками. В его чувствах смешались легкое беспокойство и облегчение, что не придется самому лезть в драку. Я же потратил несколько секунд, чтобы обдумать услышанное:

— В общем-то, серьезных возражений нет, но…

— Да, я знаю, твое нынешнее тело далеко от совершенства! И для серьезного дела мало годится, — перебил меня Мегамозг и свистнул, подзывая брейнботов, — Но это мы сейчас исправим!

— Эй, секундочку… — начал было я, но стайка летающих роботов уже подхватила меня и поволокла к стремительно расчищаемому от остатков недавней трапезы стенду.

— Между прочим, Эрби, — ехидно заметил Минион, — в твоем контракте указано, что наниматель обязан следить за тем, чтобы ты был оборудован по последнему слову техники!

Тут я понял, что сопротивление бесполезно — это была расплата за то, что я выносил мозг своему водоплавающему семпаю в течении первых двух недель службы, добиваясь дополнения контракта различными плюшками для себя… И так этим всех достал — включая босса, которому надоело каждый раз подписывать новую версию — что последнюю редакцию уже даже читать не стали… Вот только оговорить запрет на разбор меня без моего согласия мне в голову не пришло…

— Чем мы сейчас и займемся, — довольно улыбнулся Мозг, переключая какой-то рычажок на монструозного вида дрели. Я глухо скрипнул сервомоторами шеи, попытавшись нервно сглотнуть.

— Э-э-э… босс, вы только меня потом обратно правильно соберите, ладно?

— Что? — Уже было примерившийся к моей нагрудной пластине суперзлодей недовольно вскинул голову, — Да, конечно! За кого ты меня принимаешь?! И нечего меня отвлекать! Минион, обеспечь мне тишину!

— Но, босс… Эрби же киборг. Ни Сонный Спрей, ни Палка-Забывай-Ка на него не подействуют!

— Оу… — Мегамозг ненадолго остановился, задумавшись… Затем его лицо прояснилось и он как-то нехорошо улыбнулся…

Что синекожий сделал, я так и не понял. Сознание провалилось в черноту…

…Лабона, называемая местными "святым городом", действительно смотрелась весьма неплохо: монументальная крепостная стена, окружающая дома, тесно сгрудившиеся вокруг стоящего в центре собора. Не мегаполис конечно, но из всех образчиков местной архитектуры, несомненно, самый внушительный. И самый густонаселенный, во многом благодаря запрету на вход всем "оскверненным" — то есть йомам и полуйомам… Вот только первым на повеление святых отцов наплевать, в связи с чем нынешнее задание несколько нестандартно. И, весьма вероятно, его выполнение будет сильно зависеть от моих способностей… Хотя официально я присутствую только для достоверности "легенды" моей спутницы.

— Кстати, Клэр, — последнюю пришедшую в голову мысль я решил озвучить, — спасибо, что не стала сообщать своему куратору о моем "расширенном восприятии". И… тебе очень идет фиолетовый цвет!

Облаченная "в штатское" воительница перевела взгляд серебряных глаз с далекого пока еще города на меня:

— Поскольку ты не йома, то не представляешь интереса для организации, — и, после небольшой паузы, ее лицо неожиданно осветила милая улыбка, — Спасибо за похвалу!

Моя оторопь длилась всего долю мгновения. В основном за счет того, что корка льда на сфере эмоций полуйомы даже не шелохнулась во время столь неожиданного для меня действия:

— Тренируешься изображать "обычную девушку"? Получается здорово!

Признаться, это что-то новое: с момента нашей встречи подколоть и растормошить собеседника пытался в основном я, а Клэр изображала величественную снисходительность. Видать, поняла, что данная тактика бесполезна.

— Нас многому учили, — отозвалась Клэр своим обычным ровным тоном, — От высокомерной усмешки дворянки до завлекающей улыбки проститутки…

— Проститутки, говоришь… — озадаченно повторил я. С учетом некоторых особенностей тел воительниц, работать агентами внедрения в такой роли они явно не могли… Тогда зачем?

— Хочешь, покажу? — похоже, моя спутница несколько неправильно истолковала мою реакцию. Естественно, такой промах я прощать не собирался!

— Если кроме улыбки покажешь и прочие, — я хмыкнул как можно похабнее, — умения… то с удовольствием!

— Буду иметь ввиду, — Клэр спокойно отвела взгляд. Есть попадание! Внешне незаметно, но ледяная броня явственно дрогнула под напором эмоции… вот только это было отнюдь не смущение… Что и не удивительно. Чтоб их, этих криворуких потрошителей!

Пока я про себя костерил создателей воительниц, Клэр проглотила одну из выданных куратором пилюль. Сие зелье должно было на полдня полностью подавить йоки в ее организме, попутно изменив приметный серебряный цвет глаз. И меня, надо сказать, сей процесс очень интересовал… Так что я не стал искать новую тему для беседы, максимально сосредоточившись — все же чутье я больше привык использовать для определения эмоций, чем понимания физиологических процессов…

…реактивация сознания.

Установлено новое оборудование.

Установлено новое программное обеспечение.

— Проснись и пой, мое славное создание! — Мегамозг отступил от меня на несколько шагов и расхохотался. Пару секунд я растерянно хлопал глазами, а потом подчинился.

Сев на заменявшем мне ложе гибриде верстака и стола для вивисекции, я пару раз сжал и разжал кулак, а потом задал в общем-то риторический вопрос:

— Я так понимаю, апгрейд прошел успешно?

— Не просто апгрейд, Эрби, совсем не просто! — суперзлодей подбоченился, — Я практически создал тебя заново! Возродил в прекрасного феникса, освободив от ржавого праха старой оболочки!

— Но я был бы благодарен, если бы мне дали к этому морально подготовиться, — буркнул я скорее для порядка, — Хотя бы пару минут…

— Не огорчайся из-за таких мелочей, — покровительственно фыркнул Мегамозг и перешел к деталям, расписывая, какое расчудесное у меня теперь тело. Я, практически не обращая внимание на его слова, исследовал себя чутьем. Эффект "бесконечной батареи" сохранился несмотря на то, что от прежнего тела у меня осталась только органическая составляющая — это кстати отметил в своей речи и мой начальник. И даже уточнил, что феномен вызван какой-то аномалией, привязанной к моему мозгу, но материальной природы не имеющей. Да уж, дела… Впрочем, не имеет смысла париться. И без того я с момента поступления на службу Мозгу такую кучу времени потратил на подсчеты, сколько "оригинального меня" осталось в текущей версии, что мне это занятие вконец опротивело. Вспомню — отлично. Не вспомню — ну и фиг с ним, чем себя занять и так найдется.

Я осторожно встал, приноравливаясь к изменившимся параметрам. И уже на первом действии почувствовал разницу. Если старая консервная банка ощущалась как плохо подогнанные доспехи, то этот "костюмчик" сидел на твердую четверку минимум! Несколько брейнботов, повинуясь команде, поднесли мне огромное зеркало. Я посмотрел на себя и невольно оскалился. Хорош!

Прорезь визора в шлеме зловеще переливалась красным цветом, и аналогичного оттенка искры пробегали тут и там, словно подсвечивая микросхемы. Не смотря на рост два метра двадцать сантиметров, я выглядел изящно за счет нового дизайна элементов брони — кстати не слишком характерного для творений Мозга — да и черный цвет, как известно, стройнит! Плюс весил я теперь меньше, хоть и не на много. Движения стали легкими и точными, повторяя доступный человеку набор и даже расширяя его…. Правда все же непонятно, почему, несмотря на "злодейскую" раскраску, нет никаких рогов, когтей или шипов…

— Оу, ты меня недооцениваешь, Эрби! — Мегамозг отскочил еще дальше и, схватив поданный одним из брейнботов мегафон принялся командовать, — Открой подменю "Evil Stuff"! Пункт "Тедди Ужаса"!

Покопавшись в новом программном обеспечении, я выполнил команду и в тот же миг почти по всей поверхности моего тела выскочили весьма неприятного вида лезвия в пару ладоней длиной.

— На случай, если кто-то из героев решит с тобой пообниматься! Так, пройдемся по всем дополнительным возможностям!

И мы прошлись. Мобильность обеспечивал встроенный ракетный ранец, хотя запас топлива был невелик — всего на полчаса полета. За маскировку отвечал голопроектор, не только работающий как система оптического камуфляжа, но еще вдобавок позволяющий копировать чужую внешность и проецировать на себя — у самого босса, кстати, такой был вмонтирован в наручные часы. А уж оружие… скрытые в руках и ногах когти. Дюжина управляемых миниракет, спрятанных под плечевыми щитками. В бедрах расположилась пара пистолетов-пулеметов, аналогичных моему старому…. и прежде чем их извлечь, можно было выбрать тип боезапаса — парализующий, разрывной или трассирующий. В правой руке поселился мелкокалиберный гранатомет на три выстрела — дымовая завеса, слезоточивый газ и "кислотное облако" — самому мне в зону поражения последнего попадать категорически не рекомендовалось. А в левой конечности оказалась фирменная пушка Мегамозга — дегидратор. В отличие от маленького пистолета самого суперзлодея, мой был более громоздкий и к тому же не снимался, будучи напрямую запитан от моей батареи. Но действовал точно так же — извлекал из попавшего под воздействие предмета все молекулы воды и паковал сухой остаток в форму маленького синего кубика… при помощи непонятной природы луча. Впрочем, половина изобретений Мегамозга имела непонятную природу, зачастую нарушая все известные мне законы физики. Ей богу, закрадывалось подозрение, что синекожий — маскирующийся под ученого-изобретателя волшебник… Хотя нет, скорее — гениальный техномаг… если б только я еще помнил, с чего считаю эту версию самой правдоподобной… Да. Ну и на десерт шла возможность быть маркером наведения для Луча Смерти — лазерной пушки орбитального базирования, которую мы правда еще не запустили… Кроме того, благодаря чутью я скоро должен был научиться использовать все это добро напрямую, не тратя время на выбор пунктов в меню или голосовые команды.

— Спасибо, босс! — искренне поблагодарил я, любуясь четырьмя хищно загнутыми лезвиями, украсившими после небольшого волевого усилия мою правую руку, — Это просто охренительно!

— Рад, что тебе понравилось, Эрби, — Мегамозг подошел ближе и снисходительно похлопал меня по плечу, — Но это только базовый набор!

— Базовый? — переспросил я, еще не до конца понимая, о чем речь.

— Да! Ты теперь центральный модуль порожденного моим гением кошмара — Мегамозг широко взмахнул рукой, и Брейнботы дружно сдвинули пурпурный занавес, заменяющий одну из стен зала, в котором мы находились, — "Тысячелапый Разрушитель"! С помощью Брейнботов эта машина смерти может менять модули и оружие прямо посреди сражения! Ну, как тебе?

Сначала я не понял, что за нагромождение метала предстало моим глазам. Взгляд бездумно скользил по ломанным линиям механизмов от одной груды к другой, выхватывая отдельные предметы — двадцатиствольный пулемет, диск циркулярной пилы двух метров в диаметре, многосекционные батареи ракет, какие-то гигантские руки и ноги… Потом до меня дошло.

— Ни хрена себе конструктор!!! — Синекожий суперзлодей смотрел на меня с оттенком превосходства, ожидая продолжения. Я, словно Минион, похлопал ртом и наконец выдавил, — Вы гений босс. Адский злой гений…

— Я знаю, Эрби, я знаю! — довольно захохотал мой начальник, еще раз хлопнув мне по плечу. После чего довольно потер руки, — Да, все готово, скоро все начнется!.. А пока есть время, сооруди мне чего-нибудь перекусить!

— Слушаюсь, босс, — спустя, наверное, секунд десять отозвался я, не ожидавший столь резкого перехода. После чего потопал выполнять поручение.

Оказавшись на кухне, я одел одолженный у Миниона фартук… с розовыми рюшечками и надписью "Kiss the cook"… мда, даже думать не хочу, как это смотрится. И угораздило же меня обнаружить у себя кулинарный талант, в очередной раз помогая семпаю на кухне — Куда, кстати, эта рыба свалила, пока меня потрошили? — Так что, помимо всего прочего, я теперь и поваром работал. Благодаря чутью мне даже отсутствие языка и вкусовых рецепторов не мешали. Да и полноценная еда из нашей команды требовалась только Мегамозгу, так что мороки было совсем не много…

На скорую руку соорудив сэндвичи, кофе, хлопья для Миниона и питательную пасту для себя, я загрузил все это на поднос и двинулся на поиски Мегамозга. Пришлось по пути правда немного задержаться из-за Спайдербота. Совсем как некоторые псы, без внимания он грустит… На полном серьезе грустит, я же чую! Вот, кстати, еще один факт в пользу версии с техномагией: душа не душа, а какое-то ее подобие у Спайдербота имеется. Так что пришлось отвлечься, достав застрявший между стеной и одним из наполняющих базу агрегатов "мячик" — спаянные крест-накрест шины от грузовика с рессорами внутри. Умилился, глядя, как полутонная туша скачет в погоне за любимой игрушкой, высекая искры всеми восемью лапами и едва ли не виляя торчащей на месте хвоста пушкой. Чертыхнулся, спохватившись, и поспешил к лифту — если верить чутью, босс находился в фальшивой обсерватории на крыше, оставшейся со времен последней битвы с Метроменом. Кофе почти остыл, пока я возился с восьмилапым… Это я от Миниона заразился! Впрочем, Мегамозг тоже хорош в этом смысле. Остается только надеяться, что я не начну сюсюкать с этими железяками, как мой босс и семпай… Хотя последнее мне явно не грозило — стоило мне стать на платформу подъемника, как один из вездесущих летающих кусак вцепился в незанятую подносом руку. Стряхнуть его не получилось в основном из-за боязни уронить содержимое подноса — платформа ощутимо подрагивала от любого движения.

Еще на подходе я услышал полную пафоса речь Мегамозга, сопровождаемую аккомпанементом из плеска и громкого клацанья челюстей:

— … разленились, забыли, что есть Зло гораздо выше уровнем, чем те жалкие воришки, которых они ловят в прямом эфире под улюлюканье публики! — странно, с чего бы это боссу практиковаться в ораторском искусстве перед аллигаторами? Нет, они конечно дрессированные, но все же… — Но я напомню им об этом! О, сегодня вашим ненаглядным живым рекламным щитам придется встретиться с настоящим злом! С ужасом, от которого отнимаются ноги и перехватывает дыхание!!! — Черт, а ведь кроме босса, Миниона и аллигаторов там есть кто-то еще. Женщина. Немного испуганная, но больше заинтригованная… Что за дела?!

Лифт с громким лязгом остановился, заставив суперзлодея в некоторой растерянности повернуться на шум, так и не закрыв рта и не опустив воздетую руку. Я обозрел открывшуюся мне картину, для выразительности с тихим гудением повернув голову из-стороны в сторону. На "стуле заложника" в центре сидела весьма привлекательная зеленоглазая женщина. Опутывающие ее веревки были не главной причиной неподвижности — упомянутый стул находился на столбе посреди широкого колодца, в котором резвились несколько аллигаторов, выпрыгивая вверх и щелкая челюстями почти на уровне лица сидящей. Немного в стороне, у зловеще мигающих лампочками пультов располагались Мегамозг и Минион. Босс спиной к вертикальному проему "под телескоп", прямо напротив пленницы, а Минион несколько в стороне… Все трое внимательно смотрели на меня. Понятно.

— Вы — козлы! — сообщил я, шагая вперед и стряхивая наконец с руки прицепившегося брейнбота, метким пинком заставив металлическую дрянь пробить дыру в нависающей над нами полусферой купола. Не удивительно: поддельная обсерватория ваялась на скорую руку, так что кое-где была залатана обычной фанерой, — Я тут пашу на кухне, а вы без меня все начинаете!

— Эрби, ты что, не видишь, что у нас тут за атмосфера?!?! — Мегамозг возмущенно хлопнул по кнопкам на пульте рядом с собой. Полукружия крышки люка с шипением накрыли провал с рептилиями.

— Точно! — тут же поддакнул начальству первый приспешник, — Почему ты в таком… домашнем виде?!

— А мне хоть кто-нибудь сказал, что у нас будет заложник?! — огрызнулся я, пристраивая поднос на один из пультов, — Я б тогда облился кетчупом, чтоб было похоже на кровь и зловеще смотрелось! — снял фартук, повесив его на один из рычагов. Мегамозг с Минионом несколько смущенно переглянулись, но не дали паузе затянуться:

— Эрби! Позволь тебе представить мисс Агнесс Джуберт, продюсера столь популярного шоу о супергероях! Раз уж все в сборе, продолжим! — Мегамозг на миг замер, затем приложил руку к своему внушительному лбу, — Так, на чем я там остановился… Ах да… — суперзлодей нажал что-то на пульте. В шаге от меня, из ниши в полу выдвинулся многоствольный пулемет, едва не разворошив своим вращением волосы заложницы, не успевшей даже толком отшатнуться, — Не то… — пулемет скрылся. Повинуясь отдаваемым с пульта командам, его последовательно сменили гудящая циркулярная пила, упавшие из-под потолка вращающиеся шипы, выплюнувший небольшой язычок пламени огнемет и нелепого вида колесо, усаженное шипастыми и не очень ботинками. По ходу этих изменений страх в глазах Агнесс стал сменяться несколько другими чувствами… К моменту повторного открытия люка с аллигаторами женщина успела расположиться поудобнее, закинув ногу на ногу, и внимательно смотрела на Мегамозга. Последний, напротив, несколько скис:

— И эта не кричит… Да что не так с этими журналистками?

— Видимо, профессиональная деформация психики, сэр, — вздохнул Минион, — Они пропускают через себя такой поток новостей, что их становится невозможно впечатлить…

— О нет, вы меня очень впечатлили! — заговорила продюсер Hero TV, — С таким злодеем, как вы, моей программе не будет равных! Надеюсь, вы готовы начать уже сегодня?

— Готов ли я? — неожиданно тихо переспросил Мегамозг и ядовито улыбнулся, — О, милая Агнесса, я не просто готов, я прям-таки сгораю от нетерпения начать! Эрби, Минион, берите ее и выдвигаемся! Пришло время показать, как нужно делать шоу!

Глава седьмая. Взрывной дебют.

Ну и долго еще Мег с Минионом там будут возиться?! Я торчу на этой долбаной крыше битых три часа! С моей стороны все готово уже: новые модули протестировал, дозаправился, написал пару полезных скриптов, для брэйнботов и системы маскировки. Наизусть вызубрил план, и даже рассчитал оптимальный момент для первого прыжка с крыши вниз, относительно регулирующего перекресток светофора. Было бы глупо свалиться с небес, дабы сеять хаос… и сходу стать участником ДТП… особенно если это будет грузовик. Да. Даже музыку в плейлист подобрал! А сигнала начинать все нет и нет… Невесть откуда взявшийся на крыше многоэтажки кошак развалился на нагретой солнцем броне… Моей броне, между прочим! Не то что бы я что-то имел против кошек, но когда твоя первая серьезная миссия в качестве приспешника суперзлодея начинается с дурацких задержек — это, мягко говоря, раздражает… Не говоря уже о том, какой у меня сейчас "сценический образ"!

Хотя… Я осторожно почесал животину за ухом — похожие на здоровенные клешни насадки на руки из своего текущего "обвеса" я временно отсоединил, так что хвостатому ничего не угрожало… Если хорошенько подумать, то чего торопиться и нервничать? Я же киборг, мышцы у меня не затекают — могу хоть неделю тут сигнала дожидаться. Кошак мурчит, в небе солнышко… и облачка такие мелкие, плавают себе не напрягаясь… Снизу доносится гул, машины ездят, люди суетятся… Впрочем, люди всегда суетятся… В какой-то момент начинает даже казаться, что любое нужное и важное дело человек способен превратить в бестолковые метания… особенно тогда, когда без них легко и просто можно обойтись.

— … ты слишком расслаблен, — тихо укорила меня Клэр, словно спохватившись, что вот-вот начнет усмехаться в ответ на мою беспечную болтовню, — Мы почти пришли, будь серьезнее…

— Знаю-знаю, — кивнул я, — Если у входящего в храм рожа не скорбная, то у прочих людей возникнут справедливые сомнения… Мол, о чем же он тогда молиться собирается, если такой довольный?

— Я туда не молиться иду, — заметила воительница, — Просто нужно встретиться с заказчиком.

— Причем не ясно, зачем, — фыркнул я, снова захлестываемый ощущением "сбоя в Матрице", — Нашу цель он в глаза не видел, раз его кишки до сих пор на месте. А потому полезного ничего не скажет, только руки будет заламывать: "ах, мы ведь божьи люди, как же можно нас заживо жрать?!" И даже задаток мы с него брать не будем…

— Такова политика Организации…

— Да я не спорю. Но тогда рациональнее сначала завалить йому, и уже на выходе сказать заказчику, мол, деньги отдашь человеку в черном…

— Рациональнее, но не проще, — парировала девушка, — Йому еще найти надо… И сейчас… мне будет не так просто это сделать.

— Милая, ты забываешь про своего замечательного спутника, — фыркнул я, демонстративно принюхавшись: эманации боли и смерти ощущались уже сейчас. А до входа в собор еще добрых тридцать шагов! Похоже, местный людоед жрет много и часто… Причем такой аппетит явно не от неумения терпеть: встреченные до этого йома прекрасно могли выжидать. Этот же убивает практически каждый день, словно никак не может наесться… А следовательно, одолевающий существо голод я смогу почуять, кем бы оно не притворялось.

— Поиск — меньшая из наших проблем… По-хорошему, всю работу можно закончить уже за этот визит! Но тогда придется снова отправляться в путь, даже толком не отдохнув…

— Глупости, — одернула меня Клэр, — Не недооценивай йома… Организация создала таких как я именно потому, что люди не могут с ними справиться.

— Но и переоценивать их тоже не стоит, — возразил я, решив пока не оспаривать весьма спорное утверждение своей спутницы, — все же, не смотря на свою хитрость и коварство, они не слишком умны… — я замер на месте. Только что несколько фрагментов воспоминаний сложились в моей голове. Теперь я точно знал, что за йома обитает в соборе Лабоны и почему его никто не может найти…

— Слушай, — я улыбнулся, — мы ведь за ночлег вперед заплатили, верно?

— Да, — подтвердила девушка немного озадаченно.

— То есть, если мы сегодня убьем этого йома, все равно ночевать будем в городе, верно? Чтоб деньги зря не переводить! Я знаю, что ты в такой исход не веришь, но все-таки, если вдруг?..

Клэр настороженно кивнула. Я улыбнулся еще шире:

— Чудесно! Тогда за мной — я сейчас все быстренько обстряпаю, и мы возвращаемся на постоялый двор, наслаждаться заслуженным отдыхом!

— Постой, — воительница схватила меня за руку… Но, словно смутившись, мгновенно отпустила, — Что ты собираешься делать?

— Применить классическую отмазку, чтоб местные святоши поддержали любое мое начинание, — подозреваю, что моя улыбка уже на нормальную человеческую мимику похожа была слабо.

— Что? — Клэр задала вопрос на автомате, внимательно вглядываясь в мое лицо, — Какую еще отмазку?

— "Видение было мне"… — фыркнул я, разворачиваясь к собору, — Или, в данном случае, "глас господень слышал я"… Вот увидишь, это сработает!

— Как сработает? Подожди! Ответь! Эй!

— … Ответь! Эй! Эрби! Эрби, отзовись!!! ПРИЕМ!!! — я дернулся, словно пытаясь уклониться от заметавшегося эхом в моей титановой башке вопля. Кошак с перепуганным мявом бросился бежать.

— Да, я здесь! Извините, задумался…

— Задумался?! — возмутилась продюсер популярнейшей передачи на местном ТВ, — До начала шоу меньше десяти минут, я уже две пытаюсь до тебя достучаться, а ты задумался?! О чем?!

— О прекрасной воительнице, с которой я путешествовал до того, как стал киборгом, — отозвался я несколько заторможенно, наполовину еще пребывая в трансе, а наполовину пытаясь найти подтверждения только что вспомненного в электронной части памяти. Разумеется, ничего у меня получится не могло: как я только что озвучил, с Клэр я странствовал еще до того, как у меня появились искусственные глаза, способные записывать увиденное на жесткий диск…

— Это… так романтично! — надо потом будет проверить, от такого количества яда в каждом слове даже на моем металлическом черепе может ржавчина завестись, — Но сейчас совершенно неважно! Сейчас ты злодей! You're a bad guy now! — зачем перешла на английский? И вообще, какого хрена она себе позволяет на меня орать?! — And a bad guy never gets the girl! Так что выбрасывай из головы сентиментальную чушь, и приступай к работе!

— Джуберт-сан, — поинтересовался я, — а вы там не опухли, в таком тоне со мной разговаривать?

— Опухли твои мозги, Эрби! Ты бы хоть посмотрел, по какому каналу тебя вызывают! Мисс Агнес сейчас занята обеспечением резервного сценария на сегодня, — оп-па, не ожидал. Вот значит, чего они так долго копались: внедрится тихо, чтобы весь персонал телецентра ничего не заподозрил, требует времени. Даже с чудесными часами Мега, — И я, в силу врожденного благородства, подменяю ее сейчас. Так что давай не будем портить ее передачу, ладно?

— Разумеется, не будем, — согласился я, тем более что обманчиво мягкий тон моего начальства не подразумевал другого варианта ответа, — Главное, не забудьте начать общение с героями с фразы "бонжур, хиро", чтоб никто ничего не заподозрил…

— Сам разберусь… Приступай — у тебя есть пять минут чтобы устроить на улицах хаос и панику, достаточные для попадания в прямой эфир! Вперед, покажи этим жалким обывателям, что такое настоящий злодей!

— Понял. Приступаю! — я оборвал связь, присоединил обратно свои клешни и поднялся на ноги. Очистил сознание от лишних мыслей — обдумать внезапно всплывшие воспоминания можно потом. Заодно отбросил мимолетное желание по-позерски размять шею: во-первых, механизмы в разминке не нуждаются; во-вторых мешал надетый на меня шлем… Если так можно назвать здоровенный шар, скрывающий плечи и верхнюю часть груди. Из-за него у меня сместился центр тяжести и пришлось здорово повозиться с координацией движений… Еше не забыть две торчащие над плечами многоствольные пушки, тоже не пушинка между прочим… Особенно с учетом боеприпасов, короб с которыми чуть ли ни с меня размером! Разумеется, для баланса пришлось навешать всякого на ноги, сделав их толще раза в три. Что сказалось на ловкости не лучшим образом… Да и "ролики" эти… нет, маневренность они повышают, конечно, но… Ладно, к делу. Я глянул на оживленный перекресток, шумящий тремя десятками этажей ниже. Отлично, семь секунд и можно прыгать. Используем их с толком!

Связь с брейнботами установил. Дополнительные камеры для "режиссерской версии" не помешают… Да и мало ли… хоть Мозг и гений, но еще ни один план не выдерживал столкновения с реальностью без потерь.

Голосовые динамики отключил — тоже на всякий случай, не хватало еще в пылу драки ляпнуть чего лишнего… Причем даже не столько героям, сколько своим…

Активировал оптическую маскировку. Теперь я выглядел как Мегамозг, сидящий в роботизированном кресле о двух ногах с гротескно длинными ступнями — по тридцать два колеса под каждой! Мечта роллера-гигантомана просто! — и о двух пушках… В этом режиме моих рук-клешней не видно, и это хорошо — будет сюрпризом для любителей рукопашки!

Запуск написанного недавно скрипта… Выставить десять секунд до начала авто-вещания…

Напоследок включил случайный трек в плей-листе. Невольно усмехнулся: ну что же, спой мне, Большая Рыба!

И под бодрое вступление труб я коротким импульсом прыжковых двигателей вынес себя за край крыши. Этажи все быстрее понеслись мимо, мелькая точно в такт… А потом истекли десять секунд отсрочки и из внешних, дополнительных динамиков раздался заливистый хохот Мегамозга. Да! Понеслась!

Под раскаты злодейского смеха я снова запустил прыжковые двигатели, затормозив свое падение буквально за пару секунд до столкновения с землей, и с грохотом утвердился на асфальте. У водилы ближайшего авто, дожидавшегося зеленого света, остекленели глаза и вывалилась изо рта сигарета. А иллюзорный Мегамозг вещал на всю улицу, без малейшего моего участия:

— Я СЛЫШАЛ, В ЭТОМ ГОРОДЕ ЕСТЬ ГЕРОИ, СПОСОБНЫЕ БРОСИТЬ ВЫЗОВ ЗЛУ?!

Размашистый, но тщательно рассчитанный взмах ногой — и машина вместе с невезучим курильщиком, подцепленная моей непомерной ступней, словно ножом погрузчика, пролетает через всю улицу, чтобы с грохотом шмякнуться в витрину какого-то магазина. Это чтоб не думали, что попали на постановочное шоу… Сработало: торговец из расположенного буквально в двух шагах от разгромленной экспозиции газетного киоска вышел из ступора и бросился наутек, но столкнулся с не столь быстро осознающим реальность прохожим, покатившись вместе с ним по тротуару невнятно вопящей кучей. Я отметил это краем глаза, занятый наведением своих пушек на следующие машины, люди в которых суетливо пытались отстегнуть ремни безопасности, помешавшие их первой попытке убежать.

— А СПОСОБНЫ ЛИ ОНИ СПРАВИТЬСЯ СО МНОЙ?!

Запущенная мной пара ракет с воем чертит дымом кривые траектории — словно они управляемые… и оператор пьян. За время их кружения какая-то отчаянная барышня успела спасти из своего кабриолета забытую было собачку из породы тапкообразных.

— ВЕДЬ Я — НАСТОЯЩЕЕ ЗЛО!! — одновременно с этим утверждением грянули взрывы — весьма скромные, хочу заметить, даже стекла на ближайших домах не выбило! — зато их грохот послужил отличным аккомпанементом нестройным воплям бегущей в панике толпы… Черт, они ж бегут на площадь, где будет происходить основное действо! Не пойдет!

Колеса "роликовых коньков" забуксовали на долю секунды, взметнув позади меня целый фонтан из раскрошенного асфальта. А потом я рванулся вперед, мощными толчками отшвыривая с дороги брошенные машины. Одновременно повысил громкость, так что вопли моего "матюгальника" перекрыли почти все прочие звуки:

— Я — УЖАС, ЛЕТЯЩИЙ НА КРЫЛЬЯХ НОЧИ! Я ВАШ НОЧНОЙ КОШМАР, Я ВЕСТНИК БЕДЫ, ТВОРЕЦ КАТАСТРОФ, СОКРУШИТЕЛЬ ПОРЯДКА!

Поравнявшись с последними из беглецов, я запрыгнул на удачно подвернувшийся автобус, и, разогнавшись на нем как на трамплине, взмыл над самолично устроенным беспорядком. Мои пушки развернулись в разные стороны, словно крылья. Их рокот смешался со звоном осыпающих людей внизу осколков тех окон, которым не повезло оказаться на одной высоте со мной. Вопль какого-то любопытного бедолаги, высунувшегося поглазеть и словившего резиновую пулю размером с теннисный мяч, остался неуслышанным в общем гвалте. Да что там, я сам чуть сообщение от босса не пропустил!

"Отлично, Эрби. Тревога объявлена! Герои уже в пути, готовься к встрече!" Да кстати, вот и дроны-камеры появились… Прекрасно!

"Принято. Начинаю готовить место для драки. Пока вроде все неплохо, да, босс?" — созданный коротким волевым усилием ответ должен был превратиться в звуки уже на том конце канала связи. Классно быть киборгом! А "атакующий город суперзлодей" даже на миг паузы не сделал:

— Я ЧУМА ОБЩЕСТВА! Я УГНЕТАТЕЛЬ БЕЗЗАЩИТНЫХ! ИСТЯЗАТЕЛЬ СЛАБЫХ! Я ПОРОЖДЕННОЕ БЕЗДНОЙ ЧУДОВИЩЕ! Я НЕОТСТИРЫВАЕМОЕ ПЯТНО НА РУБАШКЕ! Я ДЕСНИЦА СУДЬБЫ! Я ПРИКИПЕВШАЯ К РЕЗЬБЕ ГАЙКА! Я СОН РАЗУМА! Я ДЫРА В ЗУБЕ МУДРОСТИ! Я ПСИХ, ПОСЕЛИВШИЙСЯ РЯДОМ!

Площадь — окруженный домами перекресток с небольшой пешеходной зоной и фонтаном в центре — уже была наполовину пуста. Видать, народ в Штернбилд-сити опытный — вон, большинство побросало транспорт чтоб поскорее унести ноги. Стоит поблагодарить Дикого Тигра, ныне подвизающегося во второй лиге героя. "Сокрушитель во имя Справедливости", практически разоривший свою первую компанию-спонсора штрафами за порушенные и поврежденные здания, сейчас здорово облегчил мне работу. Но это все равно не повод сбавлять темп… Тем более, что скоро будет еще веселее!

Практически сплющив при приземлении чей-то джип, я принялся скакать по крышам машин, паля в воздух и попутно намечая цели для оставшихся в наплечных пушках восьми ракет:

— Я ЧАЙНИК, СВИСТЯЩИЙ ВО МРАКЕ НОЧИ! Я ЧАЙНАЯ ЧАШЕЧКА, В РУЧКЕ КОТОРОЙ ПОСТОЯННО ЗАСТРЕВАЕТ УКАЗАТЕЛЬНЫЙ ПАЛЕЦ! Я ПОТЕРЯННЫЙ ПОСЛЕДНИЙ КУСОЧЕК ПАЗЛА! Я ПЛОХАЯ КАРТА В ПРИКУПЕ!

Ага, полицейская машина… огромный билборд с пресловутыми героями… так, барельефы эти тоже особой художественной ценности не имеют… О, обязательно газетный киоск, чтоб обрывки газет разметало по округе!

"Да, смотрится впечатляюще… Но над текстами тебе нужно поработать!"

— Я МЫЛЬНАЯ ПЕНА, ПРИСОХШАЯ К КРАЮ ВАННЫ! Я СТРАХ, ПРОНЗАЮЩИЙ НОЧЬ! Я ШАКАЛ, НА КУСКИ РАЗДИРАЮЩИЙ! Я ЧУЖОЙ БОТИНОК НА ЛЮБИМОЙ МОЗОЛИ! И ЭТО ЕЩЕ НЕ ВСЁ!..

Ну, для на коленке забацанного генератора случайных фраз "а ля Черный Плащ" вполне… Кстати, надо бы запустить финальную стадию, благо я уже в эфире — несколько камер подлетели совсем близко, давая телезрителям возможность рассмотреть голографического Мегамозга, даже более фотогеничного, чем оригинал, — а то эта фигня ж бесконечно чушь нести может. Так что пора уже закончить представление себя — то есть босса — и перейти к угрозам…А вот этот фургончик с мороженным прям-таки напрашивается на купание в фонтане по центру площади! Думаю, двух ракет должно хватить… Расчет… Залп!

Ух, красиво полетел! И еще одну для красочного взрыва! Идеально!

— Я КОМОК ШЕРСТИ, ЗАБИВШИЙ СЛИВ! Я ПЬЯНЫЙ ХИРУРГ В ОПЕРАЦИОННОЙ! Я… — черт, запнулся таки при переключении, — Я — ИСТИННОЕ ЛИЦО ЗЛА! Я — ТЕМНЫЙ ГЕНИЙ! Я — МЕГАМОЗГ!!!

Остановившись, дабы дать оператору летающих вокруг камер возможность взять ракурс получше, я осмотрел диспозицию. Народ давно разбежался кто-куда, и лишь в отдалении да в паре окон маячат самые отчаянные любопытствующие. Площадь заполнена смятыми и опрокинутыми автомобилями, несколько небольших возгораний создают отличный антураж — дыма от них ровно столько, сколько нужно чтобы создать атмосферу разгрома и при этом не перекрыть обзор камерам. То, что надо!

"Первый прибыл! Действуй по плану!"

Да я и сам увидел несущийся как раз с той улицы, откуда я на эту площадь попал, огненно-красный спорткар — все же, до Бэтмобиля эта машинка несколько не дотягивает… Удачно, вдвойне удачно! Потому что, согласно плану, первого явившегося на мою импровизированную арену следует уделать быстро… причем так, чтоб торопыга в кадр больше не лез до самого конца сегодняшнего шоу. Дабы остальные герои дрались всерьез. Так что хорошо, что противник воспользовался транспортом — это здорово упрощает процесс его нейтрализации… И вдвойне хорошо, что это "сам себе спонсор" — так как является владельцем собственной компании — Файр Эмблем, единственный темнокожий в команде героев Первой Лиги. Вот уж кого урою с удовольствием! Наведение…

Дождавшись, когда одна из роботизированных камер подлетит к приближающемуся авто, чтобы взять крупный план, я отработанным приемом зафутболил во врага одной из недавно раздолбанных тачек. Файр Эмблем ушел от столкновения — все же я был не справедлив к его колымаге! Пусть и не Бэтмобиль, но тоже очень и очень…

Вот только повторить удачный маневр пять раз подряд герою не удалось — а искореженных мной машин на площади было с избытком! Надо сказать, целых пять попыток мне понадобилось по двум причинам — ногами я таким манером орудовать был не привычен, плюс изначально противник был довольно далеко… Зато когда автомобиль уже не узнаваемой марки со скрежетом столкнулся с транспортом героя, я не медлил ни секунды. Благо цель была уже задана… И туча ракет, выпущенных из раскрывшихся блоков на моих бедрах, устремилась к потерявшей на долю мгновения маневренность геройской колеснице… Чтобы сбиться почти в одну точку на асфальте буквально в метре от нее.

Грохнуло так, что окружающие площадь дома лишились остатков стекол, а то, что было местным Бэтмобилем, унесло взрывной волной куда-то за пределы покрытия моих сенсоров… Камеры, кстати, тоже разметало. Нехорошо…

"Извините, перестарался. Босс, как там с картинкой?"

"Ничего, сейчас показываем как этот недогерой катапультировался… Крупный план!.. — босс на миг замолчал, и возмущенно продолжил, — Похоже, ему здорово досталось, болтается под своим парашютом как тряпка. Даже нормальную эвакуацию не смог сделать! Тоже мне герой!"

Ага, значит не зря я рассчитывал на то, что Файр Эмблем озаботится скоростным способом покинуть салон… И хорошо, что этот способ оказался не идеален — теперь об этом герое на сегодня можно забыть…

"Все, подогнали новые камеры, продолжаем!"

Сам вижу… Так, скрипт на такое не рассчитан, так что нужно подключиться лично:

— И ЭТО ВСЕ?! ДА ЕСЛИ ТУТ ВСЕ ГЕРОИ ТАКИЕ, ТО Я ТОЛЬКО ЗРЯ ПОТРАТИЛ ВРЕМЯ!!! Я ЖЕ ПРИХЛОПНУЛ ЕГО КАК БУКАШКУ! — а теперь включим запись: конечно, смех я могу и сам изобразить, раз копирую голос начальства, но на радаре обнаружилась новая цель, и лучше не отвлекаться на болтовню. Собственно, ради этого и склепал свою "вещалку".

— Тогда попробуй прихлопнуть меня! — с этим воплем меня попытался протаранить плечом закованный в железо бугай… Серьезно, бугай — даже колечко типа в нос на лицевой части шлема имеется… плюс рога и здоровенные шипы-сверла, торчащие из наплечников. Из-за последних дожидаться столкновения я не стал, отпрыгнув далеко в сторону. Ага, Рок Бизон на сцене! Даже жаль, что я не могу пользоваться оружием базовой комплектации — этот парень единственный, кто имеет шанс пережить выстрел "кислотного облака"… а потому было бы интересно попробовать!

— Я РАЗДАВЛЮ ВАС ВСЕХ, СЛОВНО СЛИЗНЕЙ! РАЗОТРУ В ПОРОШОК И РАЗВЕЮ ПО ВЕТРУ! ЗАВЯЖУ УШИ БАНТИКОМ! — хотя на самом деле больше подошел бы крик "Торро!", так как действо было один-в-один похоже на корриду. Стоит признать, что мне пришлось напрячься изо всех сил, чтобы снова и снова убегать от быкоподобного героя… Все же, мой текущий обвес создавался чтобы мое предопределенное сценарием поражение выглядело натурально… А потому я находился в режиме "глаза видят, а тело едва успевает".

— Я ВЫШИБУ ВАМ МОЗГИ И РАСПИХАЮ ИХ ПО БАНКАМ! ПРИШЬЮ УШИ К СТУПНЯМ И ЗАСТАВЛЮ ТАНЦЕВАТЬ ЧЕЧЕТКУ! ВЫЛОЖУ ВСЮ ВАШУ ПЕРЕПИСКУ В ОТКРЫТЫЙ ДОСТУП!

— Да заткнись уже и дерись, синемордый!!! — взревел Рок Бизон, которого мои вопли и беспорядочное мельтешение, похоже, довели до требуемой кондиции… В принципе, его можно брать тепленьким. Тем более, что количество уделанных героев оставлено на мое усмотрение…. Но еще рано — на сцене успело побывать только двое борцов со злом… Так что моего почти тезку надо немного придержать. Например, пальнув ему прям в рожу… Есть, замешкался! Будь его броня не столь продвинута, мог бы и сотрясение мозга заработать, кстати…

Решив продлить беспомощное состояние противника, я навел на него одну из наплечных пушек, переведя ее в режим "сетемет"… но выстрелить не успел — многократно усиленный порыв ветра сорвал орудие с моего плеча, напрочь разворотив специально оставленное незащищенным шарнирное крепление!

От неожиданности я остановил "вещалку", одновременно отпрыгнув почти к краю площади и выцеливая уцелевшей пушкой нового противника.

— Стой, злокозненный пришелец! — возвестил парящий при помощи реактивного ранца в пяти метрах надо мной человек, указывая на меня пальцем — Я — защитник спокойствия Штренбилд-сити, Скай Хай! Ты уже сотворил достаточно зла!

— ТЕБЯ МАМА НЕ УЧИЛА, ЧТО ПОКАЗЫВАТЬ ПАЛЬЦЕМ НЕПРИЛИЧНО?! — ляпнул я прежде чем сообразил, что несу.

— … Не тебе говорить о приличиях! С моим появлением твоя участь решена! Сдавайся! — вскинул руку, замешкавшийся, но все же нашедший ответ герой — И Сдавайся! — вскинул вторую… Ну да, как говорила когда-то госпожа продюсер, "пустоголовость является изюминкой Скай Хая"…

— ЭТО ТЕБЕ ЛУЧШЕ НАЧАТЬ МОЛИТЬ О ПОЩАДЕ! — расхохотался в ответ я, пинком отправив очередную груду металлолома в оклемавшегося было Рок Бизона и наводя уцелевшую пушку на парящего в небе врага, — ТЕБЕ ПРАВДА НЕ ПОМОЖЕТ, ЗАТО МЕНЯ РАЗВЛЕЧЕТ!!!

Кстати, именно в этой пушке у меня осталась еще одна ракета… И это славно.

"Босс, придержите остальных, а то занавес придется опускать раньше обычного!"

— Хорошо! Но учти, я не буду сдерживаться! СКА-А-А-АЙ ХА-А-А-АЙ!!! — издав этот клич, лидер рейтинга Первой Лиги активировал способность, заставив воздух бешено закружиться между своими ладонями, и мощным взмахом направил этот сгустившийся почти до состояния плазмы заряд в меня. Врубив максимальную скорость, я уклонился… еле успел повернуть, чтобы разминуться с таки вставшим Рок Бизоном — силен все же мужик!

"Эрби, Оригами Циклона задержать не получилось, будь настороже!"

Дальнейшая коррида стала вдвое интереснее, так как мне пришлось уклоняться от атак уже двух героев, паля по ним из наплечной пушки… Конечно, резиновые снаряды им нисколько не вредили, но немного сбивали с ритма. Так же очень помогали остовы автомобилей, затруднявшие маневрирование Бизону.

— Резиновый мячик? — удивился Скай Хай, схватив рукой один из замедленных его ветром снарядов.

— Ты надеешься победить нас детскими игрушками?! — возмутился его рогатый коллега, подняв один из этих мячиков с земли.

— НЕТ, ТОЛЬКО ОТВЛЕЧЬ, — отозвался я, активируя встроенный детонатор. И каждая до этого выпущенная мной "пуля" взорвалась! Ох, сколько же урона частной собственности я только что нанес — эхо взрывов гуляло по всей площади! Заряд взрывчатки в каждом снаряде, правда, был не очень мощный… Но эффекта от его использования оказалось достаточно, чтобы герои, до этого довольно слаженно загонявшие меня в угол, потеряли инициативу, за что и поплатились — выпущенная мной ракета рванула рядом с еще не оклемавшимся от диверсии Скай Хаем. Если верить моему чутью, то унесенный потерявшим управление реактивным ранцем в одно из окон герой тоже выбыл из игры…

К чутью я прислушался вовремя — еле успел уклониться! И здоровенный сюрикен, метивший, между прочим, в плечо голографического Мегамозга, лишил меня и второй пушки! Вот же!

— Я прибыл! — возвестил еще один герой, стоящий на торчащем из фонтана остове фургона с мороженым. Растягивая при этом слова и принимая позу на манер актера театра Кабуки, — Сдавайся, злодей, не то тебе не поздоровится!

Определенно, местный Оригами Циклон вовсе не тот мямля, что был в сериале: и выбор момента для атаки и само ее направление об этом просто кричат… Может, именно события прошлого сезона шоу заставили его немного повзрослеть?

Ничего ответить новоприбывшему я не успел — Рок Бизон, доведенный до иступления, бросился в атаку с невнятным воплем:

— Попался, синемордый!

Здорово я его раздразнил — будь на моем месте настоящий Мегамозг, его выдающийся череп от столкновения с кулаком героя разлетелся бы на кучу маленьких черепков…

— Что за…?! — выдавил изумленный Рок Бизон, осознав, что не может убрать кулак ото лба расхохотавшегося злодея, внезапно пошедшего рябью, словно некачественная картинка на телеэкране. Отметив, что Оригами тоже ошарашен и пока нападать не собирается, я не удержался и глянул на эту сцену глазами одного из брейнботов. Зрелище того стоило!

Вот вместе с нарастанием ряби смех становится все более неестественным, а потом отключается оптическая маскировка, и Рок Бизон пытается отшатнуться от увиденного, но не может, так как его рука намертво зажата в клешне гротескного робота-клоуна!

Ну да, увидев мою новую фигуру, Минион немедленно предложил меня раскрасить для "причинения дополнительного психологического урона"… Заодно немного изменили расположение антенн на шлеме и соответствующую рожу на нем нарисовали. А также я сделал для голоса режим "Джокер", которым сейчас и воспользуюсь…

— СЮРПРИЗ!!! — Заорал я, и, от души размахнувшись, влепил Бизону свободной клешней. От моей подачи рогатый герой пробил дыру в здании на противоположном крае площади. Но он успел запустить свою способность — временную неуязвимость — так что остался практически невредим… Но ему все равно нужно время, чтобы немного оклематься. Вообще говоря, ему только скорости немного не хватает… и, пожалуй, мотивации. Не зря же этот давний кореш Дикого Тигра делил с ним последние строчки рейтинга…

— ФУТБОЛ ОКОНЧЕН, ТЕПЕРЬ СЫГРАЕМ В БАСКЕТБОЛ!!! — завопил я, бросаясь в атаку на растерявшегося Циклона. Кстати да, ведь получается, я продержался так долго против аж трех героев, используя только ноги и пушки! Причем в ограничивающем мои ТТХ обвесе! Я крут!

Оригами уже не успевал полностью уклониться, вместо этого он использовал импульс моего же удара, чтобы улететь на добрый десяток метров. Пару трещин в костях я ему определенно обеспечил, но из игры еще не вывел…

— ВРЕШЬ НЕ УЙДЕШЬ! — я бросился в догонку, начисто забыв, что по сценарию мне положено было попытаться раздавить врага одной из машин, заняв ей руки и полностью открыв себя для атаки… Резко забившее тревогу чутье застало меня врасплох — на сцене появилось новое действующее лицо.

Возникшая непонятно откуда рядом с упавшим на одно колено циклоном изящная фигурка, которую не портили даже два огромных круга пластиковых "ушей" с логотипами спонсоров метнулась мне на встречу, занося шест смутно знакомым движением — небось какая-то китайская форма боя — и рассыпая вокруг змеистые электрические разряды… Драгон Кид!

Проклятье! Затормозить я успел, а вот заблокировать атаку — уже нет. Окутанный молниями конец посоха обрушился на мой шлем, проломив внешнюю оболочку… И тут я понял, какой нюанс Мег забыл учесть при составлении плана…

Если по-простому, он забыл меня дополнительно заизолировать.

Электричество… Даже нет, чистая энергия хлынула сквозь меня, бушуя во всех моих цепях и синапсах, зашкаливая показатели датчиков, внося беспорядок в четкое взаимодействие механизмов, размывая и искажая сознание…

… Это было… бесподобно! Впервые с осознания себя в этой консервной банке я чувствовал ТАКОЕ удовольствие!

И, если присмотреться, она довольно милая! Правда, ей не идут эти дурацкие уши, ее "гражданская прическа" гораздо симпатичнее… Короткое карэ… Даже цвет волос почти как у Клэр… Только вот такое граничащее с испугом удивление я видел на лице воительницы всего один раз…

…Хотя это даже не удивление, а робость. И страх. Я придвигаюсь ближе и кладу ладонь на руку Клэр, сжимающую ткань, что прячет тело девушки от моего взгляда.

— Не бойся, — шепчу ей на ушко, сдерживая улыбку. Действительно, не поздно ли она испугалась? Одежды уже ни на мне, ни на ней нет, зато в эту несчастную простыню вцепилась так, что даже костяшки побелели…Немного отстраняюсь, но голоса не повышаю, — Я принимаю тебя такой, какая ты есть… Всю тебя…

— Я… — Клэр замолкает. В серебряных глазах мелькают панические проблески желтизны, а зрачок вот-вот вытянется в вертикальную щель. Я улыбаюсь, не дожидаясь, пока она сумеет выдавить еще хоть слово и накрываю ее губы своими…

Судорожно стиснутые пальцы воительницы потихоньку расслабляются, а наш поцелуй все длится…

И уже изрядно истончившаяся корка льда больше не может сдерживать этот взрыв чувств…

ВЗРЫВ!!!!! Проклятье!!!

Запредельным усилием воли восстановив хоть какую-то связь с реальностью, я конвульсивным взмахом руки отшвырнул девушку прочь и постарался отпрыгнуть назад, как можно дальше… А потом рванула заполняющаяя мой массивный "пояс" взрывчатка.

"Когда злой робот, получив удар, дымится, сыпет искрами, а после — взрывается, это ведь очень нравится зрителям, неправда ли?"

… Пришел в себя я в каком-то заваленным обломками помещении… И уже в базовой комплектации. Ну да, мой костюм клоуна-самоубийцы заодно выполнял функции катапульты. Похоже, я протаранил собой стену одного из домов. Я сел, отметив что не слышу шума от осыпающихся с меня обломков кирпича. Нда, благодаря атаке Драгон Кида уйти без потерь не удалось… Надеюсь, она не сильно пострадала, вроде, я успел ее достаточно далеко отбросить… Проверить, что еще не работает, не успел — пришло сообщение от босса.

"Отлично, Эрби! Сейчас зрителям не до тебя — в прямом эфире Голубая Роза и вторая лига пытаются спасти несравненную Мисс Агнессу, запертую в дирижабле с тремя тоннами "Сырного Тайфуна"… Так что не мешкай! Встретимся на базе!"

Я отправил подтверждение и отдал команде брейнботов приказ о начале своей эвакуации. И чуть не рассмеялся.

Во-первых, я вспомнил кусочек того, что было мной забыто… Да, моя память потихоньку возвращается!

А во-вторых — отлично повеселились!

Глава восьмая. Визит враждебной вежливости.

Медсестра мазнула крайне недоброжелательным взглядом по идущей навстречу в сопровождении двух мужчин — одного в куртке работника Hero TV и одного незнакомого санитара — Агнесс Джуберт и поспешила по своим делам. Ее можно было понять — после вчерашнего шоу работы здорово прибавилось… Прерванный при приближении работницы госпиталя разговор продолжился:

— Все равно не понимаю, зачем мы сюда притащились! Никогда у меня не возникало желания проведать героя, отправленного мной на больничную койку!

— Осмелюсь заметить, сэр, Метромена вы никогда в больницу и не отправляли…

— Не занудствуй, Минион! — мотнула головой "Агнесса", — Я просто пытаюсь выразить всю глубину своего непонимания действий Эрби!

— Ну и сидели бы себе на базе, чего со мной поперлись-то? — огрызнулся я, тщательно следя за окружающим пространством, чтобы чего-нибудь не задеть и не выдать свои настоящие размеры, гораздо большие чем спроецированный на меня образ санитара.

— Нет, Эрби, я не могу оставить тебя без присмотра, — наставительно подняло палец начальство, — Потому что ты еще не опытен на путях зла! С тебя станется влюбиться в симпатичную героиню, запороть из-за этого всю карьеру…

— А заодно доставить нам кучу хлопот! — поддакнул боссу первый приспешник.

Я вовремя отключил голосовые динамики, не дав вырваться ехидному замечанию о несостоявшемся романе предостерегающего меня об опасностях любви Мегамозга с Роксаной Ричи, телеведущей из Метросити. Мег меня на смех поднимет, поскольку ни на секунду в возможность подобного не поверит… Да и вообще, при чем тут романтика?

— На этот счет можете быть спокойны, — после нескольких секунд молчания отозвался я.

— А зачем тогда цветы? — поинтересовался Минион.

— Принято так! Я просто хотел извиниться за то, что причинил Драгон Киду больше вреда чем рассчитывал, — что самое интересное, я не соврал. Просто умолчал о паре моментов, которые так же сподвигли меня на этот визит.

— Да? — Мегамозг даже приостановился и скептически посмотрел на меня, выгнув бровь, — А может, ты тогда обойдешь всех пострадавших, извинишься за причиненные им неудобства? Что за слюнтяйство, Эрби?!

Подавив желание хлопнуть себя ладонью по лбу — звон разнесся бы по всему коридору. Да и руки заняты легким, но объемным свертком — я воспользовался тем, что в данном образе вместо зловеще мерцающей красным прорези шлема окружающим видны обычные человеческие глаза, которые можно вытаращить:

— Босс, вы чего? Я же уже раза три вам объяснил: меня волнует не то, что Драгон Кид в госпитале из-за меня, а то, что я это не специально сделал! Просто не рассчитал, когда ее отшвыривал. За это и хочу извиниться… А заодно сказать ей, чтоб в следующий раз ворон не считала, если помереть не хочет, — вырвавшись вперед, я мстительно буркнул, — И кто бы говорил про слюнтяйство: сами то вон гостинец взяли! Небось для Джуберт-сан?

— Сэр, это правда?! — немедленно возмутился Минион.

— Что за бред! — Мегамозг переложил коробку с упомянутым гостинцем (если чутье меня не обманывало, самой обычной дыней) из под правой руки под левую. Что-то в его эмоциях было не так, но меня больше волновал собственный внутренний мир в данный момент. Потому что, если подумать, этот мой визит можно расценить как издевательство высшей пробы, — Вы оба знаете, что мисс Агнессы здесь нет! Просто раз уж мой приспешник несет подарок, то я, как его начальство, тоже не могу прийти с пустыми руками!

— А как же я? — немного растерялся семпай, сообразив, что он-то ничего не взял.

— А ты что, за что-то тоже извиняться собрался? — поинтересовался Мегамозг.

На этом разговор заглох. Мы уверенно двигались сквозь больничную суету, думая каждый о своем… Мои собственные размышления крутились вокруг двух тем — собственной бессердечности и возвращающихся воспоминаний. Причем ни в одном из этих двух пунктов не хватало определенности.

То есть, сердца-то у меня в прямом смысле не было — я же киборг как-никак! Но, как оказалось, и в переносном смысле сердца у меня тоже не наблюдалось… В устроенной мной вчера панике куча народу получила травмы разной степени тяжести, пара до сих пор в реанимации. И я это прекрасно знал, более того — предполагал, что так и будет. Но никаких эмоций эти людские страдания у меня не вызывали, оставаясь чисто абстрактным знанием. Черт, возможно, я удачно выбрал себе работу… Нет, я и в прошлой жизни не увлекался сочувствием и сопереживанием… Но, честно говоря, тот факт, что в связи с ранениями Драгон Кида я испытывал только досаду из-за собственного просчета, меня изрядно удивил и обеспокоил. Потом я удивился самому факту этого удивления — то есть, пострадавших пофигу, главное в себе покопаться?

…С другой стороны, тот разряд, что пропустила через меня героиня, мог легко запечь мой мозг в моем же титановом черепе. Да и, по факту, в тот момент я ее спасал от гораздо более тяжелых увечий, если даже не от смерти. Хотя тут еще Рок Бизону спасибо сказать надо — пересмотрев запись я увидел, что рогатый закрыл собой Оригами Циклона и Драгон Кида за миг до взрыва… Но это герои, они по определению враги… Точнее, противники. Личной ненависти я к ним не испытываю, по крайней мере… Но, если действительно понадобится… И вот это странно. Тот человек, которым я помнил себя в прошлой жизни, подобной готовностью перейти черту не обладал. Но, поскольку я помню далеко не все, ничего на самом деле странного тут нет. Я успел здорово измениться — одной только работы копом в Детроите было для этого больше чем достаточно!

Что касается простых горожан, которых тоже пострадало немало… Абсолютно никакой вины за собой не ощущаю… Нет, не так. Я разумом понимаю, что виноват в том, что с ними случилось, но никаких эмоций не испытываю. Мне нет дела до всех этих людей и до их проблем… Как не было дела до того стражника в Лабоне, которому я сломал пару ребер, когда он пытался не пустить меня в собор… Да. Кстати, о Лабоне.

Пока это единственный эпизод, который я помню из своих путешествий с Клэр, и то не полностью, кусками…Вот мы подходим к городу… вот мы уже на постоялом дворе… вот меня озаряет по дороге к собору… Кстати, никакого Лаки — спутника Клэр в каноне — поблизости не наблюдалось, и я совершенно точно в него не попадал, так как ясно помню, что воительница мне в росте немного уступала…

…Вот я, вопя о "гласе божьем" а также о "грешниках, гордецах и слепцах", вламываюсь внутрь — тут и подвернулся под руку этот придурок в доспехах — устраиваю бардак и панику, а потом внезапно подпрыгиваю к открытому саркофагу с мощами местного святого… и одним резким ударом походно-кухонного тесака отрубаю объекту поклонения голову. Кульминацией послужило превращение обезглавленной мумии в натуральный труп йомы. Да. Тупая тварь небось до последнего не ждала такой подляны, хе-хе… Вот вытаращенные глаза отца Винсента, которому Клэр на ушко шепчет, что его заказ выполнен и деньги надо будет отдать человеку в черном, который приедет позднее… Вот мы с воительницей без помех возвращаемся на постоялый двор, благо большинство горожан и понятия не имело о том, что в храме кормился людоед… Дальше все, провал. Точнее, я не уверен, что из того вечера действительно было, а что мне померещилось под воздействием геройского электрошока.

И все. Похоже, воспоминания о докибернетической жизни возвращаются ко мне кусками, словно сыпящиеся сквозь прореху в кармане монеты. И как стимулировать процесс я пока не очень представляю. Попытка еще раз помедитировать на облака успеха не принесла, по крайней мере, а снова подставляться под молнию… Хм… Надо будет попробовать…

— Придется подождать, — сообщил я, остановившись перед дверью в нужную палату и прислушавшись к чутью, — Там еще двое, кроме больной… Рок Бизон… и, скорее всего, Дикий Тигр, — подобная версия напрашивалась исходя из того, что по канону эти двое дружили еще со школы. Я усмехнулся и уточнил, — То есть, "Дикий Тигр одну минуту".

— Вот еще! — возмутился Мегамозг, — Наоборот, так даже лучше! Минион, ты покарауль здесь, чтоб никто лишний не сунулся!

— Да, сэр, — покладисто согласился семпай, занимая позицию у стены и доставая планшет. Видать, решил совместить приказанное с приятным.

— Эрби, включай невидимость и за мной! И помалкивай! — я не успел спросить, какая вожжа попала под хвост до этого не проявлявшему энтузиазма начальству, как Мег после символического стука толкнул дверь. Еле успел переключить режим маскировки!

— Бонжур! — промурлыкал суперзлодей, по прежнему замаскированный под продюсера Hero TV. Я с максимальной осторожностью прокрался следом. Двое мужчин стояли у кровати, на которой сидела девушка, чье правое плечо и рука были зафиксированы гипсом… Неслабо я ее приложил. Но, если верить чутью, то обойдется без последствий. Хотя на месяц-полтора Драгон Кид из игры выведена. Мда… И не так уж она на Клэр похожа, если присмотреться!

— Агнесс-сан?! — хм, почти синхронно. Степень удивления правда различалась. Больше всего удивился чувак в кепке и с бородкой. Ага, угадал, действительно Дикий Тигр. То есть, Кабураги Котецу, раз уж он без маски. А куда своего напарника подевал, интересно?

— Что? — приподняла бровь "Джуберт-сан", — Мне уже и навестить пострадавших героев нельзя? Вот, гостинец принесла…

— Нет, что вы! Спасибо большое, — смутилась навещаемая. Тигр с не меньшим — а он-то с чего?! — смущением принял коробку с дыней и поставил на стол:

— Но, Агнесса, тебе и самой пришлось нелегко…

— Не время раскисать, — бодро отрубил Мег. Что интересно, когда он подделывается под других, его гайдзинский акцент куда-то исчезает, — Ни мне, ни вам героям в особенности! Ведь впервые на сцене появился достойный злодей!

— Этот синемордый?! — из ошарашенных таким заявлением слушателей первым отреагировал Бизон, и без своих доспехов смотрящийся достаточно внушительно, — Да этот большеголовый обманщик просто застал нас в расплох! В следующий раз я…

— Снова попадешься? — резко оборвал его самую малость тщеславный злой гений, — Ты ведь сражался даже не с ним! Что тебя, что Скай Хая и прочих героев обвели вокруг пальца, как слепых котят! Или ты хочешь сказать, что обо всем догадался и просто подыгрывал злодею, чтоб повысить рейтинг шоу?! — Бизон попятился, подняв ладони, от наступающей на него "Агнессы", — Или просто не подумал, что на этот раз все серьезно, а?!

— Полегче, Агнесса! — вступился за приятеля Котетсу, отложивший уже развернутую дыню на тумбочку — Да, в этот раз получилось не очень… Но ведь, по сути, все, на что этот Мегамозг способен — дешевые технические фокусы….

— Дешевые?! — Мег обернулся к новому источнику раздражения, словно бык на матадора, но неожиданно успокоился. По крайней мере, внешне, — Пусть так, но вам и этого хватило! Не забывайте, обман — одно из самых страшных орудий зла! Враг кажется неуклюжим и относительно неопасным а потом… БАМ! — Котетсу отшатнулся от неожиданного взмаха ладоней прямо перед его лицом, — И тебя разносит на куски!

— Ведь именно это чуть не произошло с тобой, Драгон Кид, — после небольшой паузы повернулся предостерегающий героев злодей к девушке. Которая, кстати, смотрела уже с изрядной долей настороженности. Ну да, босс немного выбился из образа, и со стороны это довольно заметно, — Серьезно, нельзя так расслабляться, когда сражаешься с изобретениями злого гения! Если б Эрби тебя не отшвырнул, команда героев потеряла бы сильного бойца, причем еще даже до начала главных сражений!

— Что еще за Эрби? — озадаченно переспросил Котецу.

— Агнесс-сан, что вы такое говорите? — не менее озадаченно промямлил Рок Бизон. Нда, Не зря эти двое всегда были в низу рейтинга. Вон, у Драгон Кида взгляд уже метнулся по комнате, на миг остановившись на собственной загипсованной руке. Явно понимает, чем все может обернуться.

— Тигр, Бизон, это не она…

— Э? — а вот теперь понятно, почему последнее место чаще все же занимал Дикий Тигр. Его приятель, пусть еще и не до конца въехал, но уже отшагнул назад, принимая какое-то подобие боевой стойки.

— Браво! — Мегамозг, широко улыбнувшись, выключил маскировку и предстал во всем своем злодейском великолепии. Издевательски поклонился, взмахнув полой плаща, — Это я, злой гений и новый ужас Штернбилд-сити — Мегамозг!

— Что ты сделал с Агнессой?! — рявкнул Тигр, наконец-то тоже становясь в боевую стойку. Так, кажется нужно босса подстраховать. Я осторожно шагнул из-за спины начальства, стараясь не всполошить противников раньше времени — все же, моя невидимость не совсем идеальна. Синекожий успокаивающе взмахнул руками:

— Ничего! Пока ничего…Ну что, мой рогатый друг, говорил же я, что снова попадешься?

— ТЫ!!! — взревел Бизон, кидаясь в атаку. Тигр замешкался на долю секунды, а потом и вовсе растерянно остановился — с гулким звуком удара его товарищ отлетел от вроде бы пустоты рядом со злодеем, причем с такой силой, что сполз по стене палаты. Ага, внезапный апперкот — лучшее снотворное! Хотя, честно говоря, просто повезло, что я успел ударить до того, как некст активировал способность. Убедившись, что ближайшие минут десять Бизон на активные действия не способен, я выключил невидимость и извлек один из своих пистолетов, наставив его на Котецу. Просто на всякий случай.

— Давайте не будем беспокоить персонал и больных шумом, а? — миролюбиво предложил я. Драгон Кид замерла, так и не успев освободить свой гипс от фиксирующего механизма кровати. Глаза Тигра расширились:

— Ты же… — надо же, узнал! Хм, может, я все же немного его недооцениваю?

— Именно так, Котецу-сан, я создан на основе уже знакомой вам модели Н-01, - тут глаза округлились и у Драгон Кида: до нее тоже дошло, какого масштаба неприятности я могу им обеспечить.

— Вторым компонентом послужил мозг полицейского, которого я увлек на сторону зла! — добавил Мегамозг. Вот ведь любитель понтануться! — Так что Эрби сочетает в себе самые страшные и опасные стороны как робота, так и человека!

— Ты засунул в это… мозг человека?! — потрясенно выдавил Дикий Тигр, опуская руки, — Что ж ты за чудовище?!

— Эрби? — Драгон Кид внимательно смотрела на меня, — То есть…

— Да. Просто при нашей первой встрече у меня было модифицированное снаряжение, — кивнул я, спрятав пистолет и достав из-за спины сверток с цветами. Уточнил, — Уменьшающее мои характеристики. И да, это именно из-за меня ты сейчас на больничной койке

— Хотя это получилось случайно, — добавил Мегамозг, вместе с остальными наблюдая как я разворачиваю букет и пристраиваю его в вазу на подоконнике, предварительно выкинув из нее одинокую розу. Голубого цвета. Хм, кажется, Тигр с Бизоном были не первыми посетителями, — Признаться, я как-то не рассчитывал, что ты останешься стоять рядом с боевым роботом, которому только что устроила короткое замыкание… А поскольку Эрби в тот момент был не в лучшем состоянии, он немного не рассчитал…

— За что и хотел извиниться, — завершил мысль я, закончив с цветами и становясь по левую руку от злодея, между ним и Котецу.

— Потому что цель первой битвы была в том, чтобы намекнуть вам, что нужно сражаться всерьез, — Мегамозг печально покачал головой, — А в итоге трое из четверых сражавшихся героев оказались госпитализированы! И мину обезвредили только потому, что я не стал снабжать ее дополнительными ловушками… Извините, я не знал, что герои Штернбилд-сити такие слабаки!

Если я хоть что-то понимаю, то искреннее огорчение на лице Мега ударило по героям гораздо больнее злорадного смеха. Драгон Кид закусила губу. Дикий Тигр гневно вскинулся, но буквально спустя мгновение взял себя в руки.

— Зачем тебе это нужно, синяя морда? — определенно, я его все же немного недооценивал. Дикий Тигр далеко не безнадежен и не так безобиден, как может показаться, — Что ты планируешь?!

— О, это хороший вопрос, мой друг! — довольный Мегамозг наставительно поднял палец… немного замялся, но быстро нашелся — Вообрази себе самую жуткую, жестокую и ужасную вещь, какую только сможешь… и умножь ее в шесть раз!

— И получишь примерно две девятых от искомого, — не удержавшись, добавил я.

— А? — Лица двух пребывающих в сознании героев несколько вытянулись, а Мегамозг метнул в меня косой взгляд, но комментировать не стал. Развернувшись к выходу, злой гений бросил загибающему пальцы Тигру — черт, а может, я его переоценил?:

— И еще: тебе лучше убедить свою компанию вернуть вас с напарником в Первую Лигу. Вам, героям, понадобятся все силы при нашей следующей встрече! Если вы, конечно, хотите выжить… Чао!

— Поправляйся, — кивнул Драгон Киду напоследок я.

Выйдя в коридор мы обнаружили, что Минион несколько в стороне оживленно о чем-то беседует с высоким блондином в пижонских прямоугольных очках. Ага, а вот и Барнаби-младший, с легкой руки напарника получивший прозвище Банни. Тигр и Кролик, ага…

— Минион, завязывай с общением, мы уходим! — крикнул Мегамозг, легкой танцующей походкой двигаясь в противоположную сторону.

— Да, сэр! — радостно отозвался приспешник злодея, прерывая разговор и бросаясь следом.

У единственного открывшего публике собственное имя героя при виде нас сделалось настолько ошарашенное лицо, что я, не удержавшись, отвесил ему короткий вежливый поклон, типа "извините за это недоразумение".

— Что тут случилось?! — вышедший из ступора Барнаби бросился в только что покинутую нами палату. Я ухмыльнулся, подключаясь к спрятанному в букет "жучку". А что? Я приспешник злодея, все-таки! Лишний источник информации о действиях и настроениях противника не помешает!

"А, Банни…"

"Котецу-сан, что тут произошло?!"

"Ой… моя голова…" — ага, Бизон очнулся.

Черт, и все таки, Мегамозг — прирожденный злодей. Вот значит зачем он с Минионом за мной увязался! После такого демонстративного вытирания ног о гордость героев они в следующей битве зубами нас рвать будут!

— Именно так, Эрби! — отозвался преступный гений, и ехидно поинтересовался, — Надеюсь, твоя совесть теперь спокойна? Или еще Файр Эмблем навещать будешь?

— Разве что чтобы добить, — буркнул я, параллельно слушая крайне эмоциональный пересказ Дикого Тигра о только что состоявшейся беседе с врагом.

— А что же так? — спросил Мег, снова включая маскировку, — Ты расист? Или гомофоб?

— Скорее, геефоб, — все так же рассеянно отозвался я.

"Какая поразительная наглость! Но чего он этим добивается?"

"Он хочет нас разозлить, Банни. Отвлечь от своей настоящей цели… Весь этот спектакль с гостинцами нужен чтобы показать нам, насколько жалкими он нас считает…"

— А в чем разница?

— В том, семпай, что гомики трахают друг друга, а геи — мозги окружающим на тему того как все должны ими восхищаться, что они трахают друг друга… — я включил обратно маскировку, — Та же проблема, что с фанатами рэпа — дать им по морде хочется не за музыку, которую они слушают, а за то, что ведут себя как тупые обезьяны…

Плюс сам факт того, что единственным в команде героев пирокинетиком является накачанный темнокожий гомосек кажется мне личным оскорблением. Уж не знаю, почему…

"Может быть, — о, Драгон Кид вступила в беседу, — Но мне кажется, они серьезно хотели нас предупредить… Пурпурные гвоздики означают непредсказуемость… Явный намек, что мы должны быть готовы к чему угодно!"

"А как по мне, этот синемордый со своими роботами просто издевается!" — ну кто бы сомневался, что Бизон не оценит мой выбор цветов!

"Ладно, в следующий раз эти гады так легко не уйдут… — все же Тигр не исправимый оптимист. Эталонный герой, — В конце концов, эта аппетитная дыня ни в чем не виновата…"

"Стойте, Котецу-сан!.."

Бам!

Не понял! Нет, судя по громкости хлопка, взрыв был не очень сильный, и скорее запачкал героев, чем реально повредил… Но я же не чуял в той дыне ничего похожего на бомбу!

— Мег, ты что, заминировал свой гостинец?!

— Да разве это заминировал? Так, небольшое напоминание о том, что расслабляться борцу со злом никогда нельзя! — отмахнулся злодей, но все же пояснил, — Засунул внутрь воздушный шарик и заполнил его газовой смесью на основе диборана… А что, они уже ее разрезали?

— Ага, — слегка офигевая, отозвался я, — я, правда, жучок камерой не оснастил, но ругаются здорово…

— Жучок? В тех цветах? — Мегамозг немного притормозил и толкнул меня локтем, — А ты не так безнадежен, Эрби!

— Я ж говорил, что романтика тут не причем, — хмыкнул я, — Кстати, семпай, а о чем вы с Банни беседовали?

— С Барнаби? — уточнил Минион, — А, это просто… Поскольку попытка остановить его физически привлекла бы внимание, я отвлек его разговором о том, что в связи с появлением нового злодея их с Тигром скоро вернут в Первую Лигу.

Я только головой покачал. Вот что значат годы, проведенные бок о бок! Мег с Минионом мыслят удивительно синхронно! Даже завидно немного… Я хоть и вписался более менее в их команду, но, по-хорошему, остаюсь наемником, боевой машиной по контракту…

Истошно завопившее чутье заставило меня резко затормозить… Что за…

— Ложись! — с этим криком я толкнул Мега и Миниона прочь, за миг до того, как дверь палаты рядом с которой мы остановились, вышибло огненной волной весьма неестественного цвета. Я прикрылся рукой, спасая нижнюю половину лица и начисто забыв, что мой полушлем может превращаться в глухую маску — при апгрейде мне и такую функцию встроили!

Проклятье! Лунатик! Но почему сейчас?! И когда успел?!

Ладно, потом! Не дожидаясь, пока пламя схлынет, я выхватил оба пистолета и выпустил длинную очередь практически наугад. Черт! В попыхах поставил парализующие! Этим самоназначенного палача явно не возьмешь!

А что это тогда за болезненный вскрик?

Суматошно меняя тип боезапаса, я одновременно сканировал всеми доступными средствами лишившуюся части стены больничную палату. Как ни странно, сильнейшего в городе пирокинетика нигде не наблюдалось… Да и огонь был не совсем того оттенка, если подумать…

Зато поперек больничной кровати лежало бессознательное тело девушки… Изможденной и лысой… Судя по всему, она поймала часть моих выстрелов и ее отбросило на кровать…

— Что это было?! — вопросил Мегамозг, вставая на ноги.

— Я бы тоже не отказался это узнать, сэр! — поддакнул Минион.

— И я тоже, — сказал я. Просто чтобы не отрываться от коллектива.

По коридорам госпиталя разнеслось завывание сирен пожарной сигнализации…

…Больницу мы покинули в спешке, чтобы не устраивать второй раунд битвы с героями раньше времени. И сейчас вся троица злодеев, включая меня, рассматривала зафиксированное на одном из столов для "злодейских пыток" тело. На предмете рассмотрения аномально быстро рассасывались оставленные моими выстрелами гематомы. И это несмотря на подавляющий силу Некстов ошейник, который мы надели на нее сразу по возвращении на базу!

Я не мог избавиться от дурацкого ощущения, что сейчас мы проведем сеанс аутопсии, дабы дознаться причины столь удивительной регенерации. О чем думали остальные не знаю, но от былого хорошего настроения начальства не осталось и следа. Я бы сказал, что суперзлодей вдруг опять ни с того ни с сего начал погружаться в пучины меланхолии… И чего это он?

— Эрби, ну и зачем мы притащили ее с собой?! — наконец поинтересовался Мегамозг, — И вообще, кто это?

— Если я не ошибаюсь, сэр, это подружка покойного Джейка Мартинеса, — отозвался Минион, — После крушения вертолета, на котором пыталась спасти Мартинеса от героев, она в крайне тяжелом состоянии пребывала в больнице с тех самых пор… Имела место даже попытка суицида…

— Хорошенькая попытка суицида! — буркнул Мегамозг, — Я уж было решил, что по наши души заявился Лунатик!

— Угу…Было на него похоже, — отозвался я, с тихим скрежетом потирая подбородок, — Только вот она уже другой человек… Точнее, другая личность, скорее всего из другого мира, вселившаяся в это тело…

Действительно, если есть один попаданец, почему бы не появиться второму?

— И на чем основывается уверенность в столь своеобразной версии?

— Во-первых, я точно знаю, что миров много и возможен бестелесный перенос личности между ними, — отозвался я, радуясь возможности изложить свои размышления вслух, — Во-вторых, простого попадания на грань смерти недостаточно чтобы столь кардинально сменить тип способности. Усиление я бы еще понял, но смена класса с манипуляции неживыми объектами на пирокинез это уже перебор! Плюс эта регенерация, на которую не действует подавляющий ошейник. Ну и кроме того, упомянутая семпаем попытка суицида — после смерти Джейка изначальная личность потеряла всякую волю к жизни. Идеальные условия для вселенца извне… Вы чего? — я проследил за неподвижным взглядом начальства и обнаружил, что надежно зафиксированная девушка улыбается самым краешком губ. Я что, отвечал на ее вопрос?!

— Поздравляю с правильной догадкой, — не открывая глаз произнесла она, — Что ж, тогда мне больше незачем цепляться за эту внешность, — и вспыхнула.

— Что за…?! — мы втроем дружно попятились от охватившего весь стол вихря синего огня. Я напряг чутье и зрение изо всех сил, пытаясь разглядеть, понять…

Черт, слишком сложно… но кое-что разобрать можно. Словно большая свеча с помещенной внутрь металлической статуэткой, которую нагрели. Черты текли, плавились, постепенно принимая форму скрытого под воском предмета. Неизвестная прервала процесс с ювелирной точностью, оставив сверху тонкий слой "воска"… Боги и демоны Хаоса, только что она выжгла все лишнее из своего нового тела! Старую внешность, старую личность, старые воспоминания… а способность прикарманила! Охренеть! Вот это я понимаю, попаданец! То есть, попаданка… Причем явно со стажем побольше моего… Хотя что-то тут не чисто — она еще вдобавок к полному изменению лица и фигуры умудрилась отрастить волосы — причем уже уложенные в прическу! — и одежду! Или она переплавила в одежду подавляющий ошейник и фиксирующие ее на столе кожаные ремни? Ни хрена не понятно…

— Вау! — сказал Минион. Мегамозг присвистнул, тоже впечатленный столь явным проявлением сверхестественной силы. Но, опять-таки заинтересовало оно его не сильно… Хм, похоже у моего начальника вызревает в голове какая-то мысль, и во внешних процессах он участвует постольку-поскольку.

— А теперь, клоуны, — скомандовала брюнетка лет семнадцати на вид, спрыгнув на пол, — расскажите, где мне найти этого вашего Лунатика?

— Клоуны?! — задохнулись от возмущения Мег с Минионом. Незнакомка окинула нас выразительным взглядом:

— Если это не цирковой грим, то мои соболезнования… Повторяю вопрос, где мне найти Лунатика?

— В Штернбилд-сити, — пожал плечами я, стремясь перевести беседу в конструктивное русло, — Но он не особо публичная персона, так что найти его будет не так просто…

— Эрби! — возмутился Мегамозг, — Почему это ты идешь навстречу этой нахалке?!

— Потому что, босс, судя по увиденному, мы имеем дело с какой-то разновидностью девочки-волшебницы, — сообщил я, кивая на одежду нашей гостьи, сильно напоминающей японскую школьную форму. Бело-зеленую. Вот только эта накидка на плечах несколько не вписывается в образ…

— Девочки-волшебницы? — булькнул Минион, — "Ведьма" мне кажется более уместным определением.

Обсуждаемая нами личность заломила бровь, всем своим видом выражая сомнение в наших умственных способностях. Я покачал головой:

— Название не принципиально. Главное, что ее способности имеют неизвестную природу, возможно и в самом деле магическую. Нам что, нужно без подготовки устраивать драку с совершенно незнакомым противником прямо у себя на базе? В конце концов, Лунатик для нас никакой ценности не имеет, скорее является потенциальной угрозой. Так что если он ей зачем-то нужен — я только за!

— Хм, — Мег потер подбородок, явно еще не отойдя от обиды, но признавая весомость моих аргументов. Все же одно дело устраивать эпичную битву с героями, а другое дело драться насмерть с фанатичным убийцей. Так что в Лунатике синекожий был заинтересован слабо. В весьма вероятном разгроме своей базы при возможной потасовке с незнакомкой — еще меньше.

— Тем более, у нас в связи с травмами героев все равно намечается небольшой отпуск, — добавил я, — Так что можно выделить немного времени на помощь нашей гостье… не безвозмездную, разумеется…

Снисходительно-сочувствующий взгляд желтых, даже скорее золотых глаз сменился оценивающим. Проклятье, несколько непривычно судить об эмоциях основываясь только на мимике. Судя по степени непрозрачности для моего чутья, эта "девочка-волшебница" по опасности не дотягивает до Метромена — того я вообще чутьем не видел — но любого из встреченных в этом мире некстов превосходит на голову. Вполне себе веская причина с ней не ссориться, несмотря на некоторую… неласковость.

— Осмелюсь заметить, сэр, — вмешался в беседу Минион, — в контракте у Эрби указано, что он волен распоряжаться свободным временем по своему усмотрению…

— Я знаю, Минион! — скривился суперзлодей от напоминания о стоившей ему немало нервов бюрократической возне. Отвернувшись, он двинулся куда-то вглубь зала, вяло помахав нам рукой, — Делайте что хотите! В конце концов, у нас действительно появилась куча свободного времени… Которое лично я намерен потратить на разработку нового злодейского плана…

Стайка брейнботов принеслась по свисту злого гения, принеся ему кучу бумаги. Кстати, нашу гостью летающие кусаки облетели по широ-о-окой дуге. Та смотрела на них с брезгливым любопытством.

— Сэр, вы уверены? — посеменил следом за начальством Минион. Я проводил его взглядом. Удивительное дело: прямо у нас под носом пришелица из другого мира! Причем явно магического! Неужели им не капельки не интересно?! Хотя да, о чем я… мы все тут пришельцы… А я так и вовсе… Но это не повод чтобы не попытаться наладить отношения с… более опытным товарищем по попаданию. Да.

— Нет, видимо я все же ошиблась, — заметила незнакомка, терпеливо дожидавшаяся конца нашей беседы, — Для клоунов вы какие-то слишком унылые.

— Это просто сегодня день неудачный, — поспешил оправдаться я, — обычно с нами гораздо веселее… И мы не клоуны! Мы, типа, злодеи.

— О, конечно, это все меняет, — голос моей собеседницы просто сочился сарказмом, — Так ты сказал, что можешь помочь найти Лунатика, или я ослышалась?

— Не ослышалась, — отозвался я, — И называй меня Эрби, если что… Да, я могу найти Лунатика, но, как я уже говорил, не забесплатно.

— И чего же ты хочешь?

— Ответов, для начала, — хмыкнул я в ответ, и решил озвучить весь список, — Кто ты? Как сюда попала? Из какого мира? Зачем тебе Лунатик? Можешь научить меня паре фокусов?

Авось хоть на парочку ответит…

— Меня зовут Азула, — улыбнулась девушка. И доброты в этой улыбке не было ни капли, — И совсем недавно я была в мире называемом Академией Магии. Что же до остального… зависит от того, насколько ты будешь полезен, Эрби.

Услышав такое, я испытал жгучее желание схватиться за голову. И с новой силой пожалел о своей неспособности курить.

Азула?! Академия Магии?! Что за фигня, простите?!

Глава девятая. Принцесса народа Огня.

С высоты птичьего полета на закате Штернбилд-сити смотрелся завораживающе. Это было одной из трех причин, почему я не повел одолженный у Мега ховербайк — хотя скорее этот агрегат был похож на двигатель от самолета с присобаченными к нему мотоциклетными седлом и рулем — напрямую к городу, а заложил довольно плавную кривую. Вторая — оживленность воздушного движения. Всякие дирижабли, автоматизированные дроны, вертолеты… Поскольку на их радарах я не отражался, следовало соблюдать осторожность и избегать столкновений. Нет, сам-то ховербайк достаточно маневренен, но вот летящая следом стайка брейнботов… И да, я взял их с собой — на всякий случай. Тем более, что благодаря присутствию Азулы они ведут себя очень прилично!

Кстати, Азула, вольготно расположившаяся у меня за спиной — причем если я не ошибаюсь, она даже ногу на ногу закинула и локтем мне на плечо оперлась! И как только не сваливается? — это третья причина. Азула из мира под названием Академия Магии… Лично я знаю о другой Азуле — принцессе народа огня, одной из антагонистов в сериале "Аватар: Легенда об Аанге"… Совпадение? Прическа похожа, да и управление синим огнем говорит об обратном… Но что такое тогда эта "Академия Магии" и как ее туда занесло? Хотя, чего это я — оказался же Робокоп во вселенной Мегамозга! Так что и с моей новой знакомой могло приключится всякое… Интересно, что именно, конечно… Но если характер этой Азулы хоть немного похож на прототип из сериала — а судя по манере общения все еще круче — то ответа хрен добьешься… Проклятье! Любопытно же! Поэтому я специально немного затягивал полет, пытаясь сообразить, как бы получше начать разговор.

Моя попутчица проявила инициативу первой — видать, любоваться видами ей наскучило:

— Итак, что ты можешь сказать об этом вашем Лунатике?

— То есть, ты знаешь о нем только то, что услышала из нашего разговора, — сделал вывод я, — Иначе бы не спрашивала…

— Поздравляю, гений, ты догадался, — довольно резко отозвалась девушка, — А теперь отвечай на заданный вопрос!

— Моя гениальность тут не при чем, — хмыкнул я, думая, что на принцессу моя собеседница вполне тянет. Такие повелительные интонации только при наличии практики появляются, — А что касается Лунатика… Да, он управляет огнем, в чем-то похожим на твой, только с примесью зеленого цвета. И, в отличие от тебя, его способность может быть заблокирована тем самым ошейником, который ты благополучно расплавила… Впрочем, как и у любого некста… Так называются местные одаренные, их сила обусловлена генетическими мутациями, — я сделал паузу, однако ожидаемого вопроса о том, что такое мутации, не дождался… Хм. То ли делает вид, что знает, то ли действительно знает… Как же сложно с теми, на ком чутье не работает!

Подавив желание вздохнуть — при моем нынешнем теле все равно бессмысленное, — я вкратце описал имеющуюся в городе ситуацию с героями и злодеями, а также роль Лунатика во всей этой котовасии.

— По крайней мере, его подход гораздо логичнее, — заметила Азула, — И эффективнее…

— Это смотря что считать конечной целью, — возразил я, — Хиро ТВ это шоу, в первую очередь. И нацелено оно на повышение рейтинга и получение прибыли… И те, кто это понимает, оные прибыли и получает…. А остальные, кто всерьез воспринимает все эти лозунги про справедливость…

— Обманывают сами себя и делают всю работу, — закончила за меня Азула, и ехидно уточнила, — А твой медузоголовый начальник к какой категории относится?

Я набрал высоту, чтобы разминуться с дирижаблем, и лишь потом ответил:

— Ну, Мегамозг искренне убежден, что рожден сеять зло и быть плохим… При этом основным его желанием является не столько творить злодеяния, сколько устроить драку поэпичнее с поборниками добра и света. А шоу для него… Очень удачно попавшаяся декорация для веселья! — я улыбнулся, — Так что он относится к категории, которая делает декларируемые лозунги героев правдой.

— Какая… своеобразная мотивация, — после некоторого молчания отозвалась Азула, и я просто затылком почувствовал, что на ее лице написано сомнение в умственной полноценности моего начальства, — Но, в общем-то, мне на это плевать. Что еще ты знаешь про Лунатика?

— Его настоящее имя, занимаемую должность, причину смерти его отца, причину пробуждения способностей, — перечислил я, — А так же знаю с чего он вдруг начал в частном порядке заниматься казнями преступников…

Ух ты! Проняло! Явное удивление, ощутимое моим чутьем! Впрочем, принцесса быстро взяла себя в руки.

— То есть, долго его искать не нужно, раз ты все это знаешь?

— Нет, — отозвался я, — Так что было бы неплохо определиться с планом действий… В смысле, тебе чего от Лунатика надо-то?

— Проверить кое-что, — безмятежно отозвалась Азула. На этот раз я все же изобразил вздох:

— Хорошо, уточняю вопрос. Эта проверка потребует вскрытия, пыток или простого разговора?

— Неужели ты так плохо обо мне думаешь? Мне достаточно просто поговорить с ним… Правда если он будет плохо себя вести, то возможны другие варианты…

Угу. То есть драка очень вероятна… Ладно, не буду пытаться вызнать подоплеку происходящего сейчас — Азула и так не слишком довольна моим любопытством, нужно выждать. Я подключился к сети и уточнил местоположение Лунатика. Для этого, кстати, вовсе не обязательно было быть крутым хакером. Всего лишь нужно знать, что ищешь… Ну и иметь пару составленных Мегамозгом программок.

Лунатик по национальности был русским. Его настоящее имя звучало донельзя стереотипно — Юрий Петров. В Штернбилдсити он занимал должность судьи и, по совместительству, одного из кураторов геройского шоу.

… Со стороны могло показаться, что он настолько увлечен своей работой, что даже остается после конца рабочего дня… Впрочем, нет — Юра действительно энтузиаст, а сейчас, когда в офисе кроме него осталась лишь охрана, рассматривает материалы, необходимые для, так сказать, анонимного несения справедливости. Вообще говоря, его работа и хобби идеально сочетаются — благодаря своему статусу судьи Лунатик имеет доступ к информации о тех, кого с его точки зрения нужно покарать.

Кстати, брейнботов я взял не зря — не самому же окно в кабинете было выламывать, в самом деле! А так крайне полезные, несмотря на дурной характер, роботы аккуратно вытащили стекло вместе с рамой. Большую часть работы они проделали совершенно бесшумно — как поделился по секрету Минион, их раздражающие звуковые сигналы можно было при нужде отключить… Так что хозяин кабинета, располагавшийся спиной к нам, спохватился лишь в последний момент. И обернулся как раз чтобы увидеть, как Азула грациозным прыжком оказалась на освободившемся подоконнике.

— Привет, Лунатик, — сказала она, соскакивая на пол… И это собственно все, что она успела сказать. Как только прозвучал его псевдоним, самозваный каратель атаковал — его глаза вспыхнули сине-зеленым огнем, мгновенно собравшимся в сгусток на поднятой ладони и уже с нее устремившийся к девушке… Которая, досадливо прищелкнув языком — мол, ладно, будем по-плохому, — каким-то смутно знакомым, слитным движением будто бы всего тела… Короче, Азула рассекла… нет, скорее даже развеяла этот сгусток огня взмахом руки. Проклятье, один-в-один как магия огня в Аватаре! Неужели это ТА Азула?!

Лунатик замешкался, будучи не готов к такому повороту событий — надо сказать, я тоже опешил, хотя и ожидал чего-то подобного — пальцы мгновенно оказавшейся вплотную Азулы обхватили его лицо… И судя по вырвавшемуся у мужчины стону, весьма неслабо сжали!

— Цвет огня интересный… Но ты не тот, кто мне нужен, — вздохнула принцесса спустя пару секунд… И мощным пинком впечатала бедолагу в боковую стену! Однако похоже она здорово расстроилась! И это расстройство стоило оказавшемуся не тем, кем надо трех сломанных ребер… и сотрясения мозга степени этак второй, если я ничего не путаю. Зато есть неплохие шансы, что он не сможет вспомнить, кто к нему на огонек заглянул!

Я подключился к системе наблюдения Башни Правосудия — благо помимо собственно судебного офиса тут еще и штаб-квартира Hero-TV располагалась, так что все коды доступа у меня были еще с прошлого раза — и на всякий случай уничтожил все записи с видеокамер за последние полчаса. Пока я занимался этим полезным делом, Азула успела запрыгнуть обратно на ховербайк, все краткое вторжение провисевший в воздухе прямо напротив окна. Брейнботы тут же установили вытащенную раму на место… Конечно, при малейшем чихе она вывалится… Забавно было бы посмотреть на лицо того, кто это обнаружит. Да.

— В этом городишке еще есть кто-нибудь с похожими способностями? — осведомилась Азула, не дождавшись от меня комментариев. А что говорить, когда и так ясно, что Лунатика мы побеспокоили напрасно?

— Смотря насколько похожими, — отозвался я, разворачивая ховербайк, — Мне будет легче подобрать варианты, если ты расскажешь, что или кого мы ищем…

— Такого же вселенца, как и я, — после непродолжительного молчания ответили мне, — И тоже управляющего синим пламенем…

Зашибись. Нынче в Штернбилд-сити просто наплыв попаданцев! Одной только нашей с Мозгом команды было вполне достаточно, чтоб поставить весь "этот городишко" вверх тормашками, так теперь еще и Азула в поисках… кого, кстати? В Аватаре, насколько я помню, нестандартный цвет огня был только у нее… Хотя да, о чем я! Раз уж она не захотела гнить в сумасшедшем доме, как полагалось по канону, и отправилась в какую-то Академию магии… Проклятье, если ее там научили тому, что я видел, я бы сам туда записаться не отказался!

Стоп. Раз мы ищем попаданца, да еще управляющего пламенем, то наиболее вероятная кандидатура это…

— Ну, есть один вариант, — С некоторым сомнением произнес я, — Сильнейший пирокинетик в команде героев, уступает только Лунатику. Мы его недавно неслабо отделали, так что сейчас он в госпитале. Если вселение происходит в момент ослабления, то…

— Подходит, — кивнула Азула, — Летим к нему!

— Вот только речь идет о темнокожем любителе мальчиков, — счел честным добавить я.

Принцесса вздрогнула:

— Лишь бы эта особенность нового тела ему не передалась… Да нет, не может быть… Хотя, с учетом его состояния… — пробормотала она, видимо из-за шока начав говорить вслух. Тряхнула головой, словно прогоняя дурные мысли, — Все равно надо проверить!

— Да не вопрос! Тут недалеко… — хмыкнул я, прокладывая маршрут, и, поддавшись приобретенной во время странствий с Клэр привычке, попытался подколоть собеседницу, — Однако, как тебя зацепил вопрос ориентации! Мы что, твоего парня ищем?

— Тебе язык просто вырвать или предварительно зажарить? — льда в голосе девушки хватило бы на приличных размеров айсберг.

— У меня нет языка, — сообщил я, — Только голосовые динамики… Но намек понял, заткнулся…

— Вот и умница, — одобрение было таким же холодным, как и предыдущая фраза.

Остаток пути до госпиталя мы проделали в молчании. К счастью, Файр Эмблем лежал в другом крыле, а не в том, которое мы случайно разворотили при последнем визите. Точнее, Азула разворотила… Кстати зачем? Не разобралась в ситуации? Очень может быть. Что-то мне кажется, что для нее попадание стало таким же сюрпризом, как и для меня в свое время… Хотя не факт, уж больно лихо она разобралась с новым телом…

… Брейнботы отработанным на кабинете Лунатика манером вытащили оконную раму, и Азула запрыгнула внутрь. Благо объект проверки спал. Ладонь принцессы легла ему на лоб.

— Не он, — с едва заметным оттенком облегчения вынесла вердикт она, после чего брезгливо вытерла руку об одеяло.

— А… — все-таки проснувшийся герой сказать ничего не успел, словив прямо в лоб парализующий заряд.

— Неплохо, — отметила Азула, занимая свое место на ховербайке. Я спрятал пистолет.

— Спасибо, — доброе слово и кошке приятно, тем более на фоне обычной манеры общения собеседницы, — Что дальше? Честно говоря, больше никакой подходящей кандидатуры в голову не приходит… — хотя никто и не говорил, что искомый попаданец обязан обнаружиться в одном из главных действующих лиц канона… Тут и прочих всяких интересных некстов как собак нерезаных. Есть правда еще один, менее благоприятный вариант… Вероятность которого неплохо было бы уточнить, — Ты вообще уверена, что его занесло в тот же мир, что и тебя?

— Нет, — просто ответила девушка, неожиданно для меня с искренним раздражением добавив, — Я и сама не очень понимаю, как оказалась в новом теле…

Опа, значит я таки был прав…

— Но шанс есть, — уверенно продолжила Азула, — И я не должна его упускать! Придется воспользоваться помощью этого медузоголового… Судя по тебе и этим мелким железкам, он может собрать пару полезных мне побрякушек, — однако… вопрос о том, что Мег может отказаться помогать, похоже, даже не рассматривается… — Лети обратно в ваше логово!

— Как прикажете, принцесса! — фыркнул я, — Но с боссом торговаться будешь сама, имей ввиду…

— Ничего, я умею договариваться, — со смешинкой в голосе ответила Азула. И после небольшой паузы слегка настороженно спросила, — Почему ты назвал меня принцессой?

Хм, сказать ей, что ли? А почему нет?

— Во-первых, привычка повелевать чувствуется… а во-вторых, до того, как сгореть заживо и оказаться в этой, — я постучал пальцем по своей металлической голове, — титановой оболочке, я видел оч-чень похожую на тебя принцессу в мультике… Ее даже звали также!

— Мультике? — скептически переспросила Азула. Блин, когда чутье не работает да впридачу не видишь лица, остается вслушиваться в самые слабые нотки интонаций…

— Ага, — подтвердил я, — Мультики — это…

— Я знаю, что это такое, — перебила меня принцесса, — Меня интересует, в каком из этих убожеств ты видел персонажа с моим именем!

— "Аватар: последний маг воздуха"… — пожал плечами я.

— Подробнее! — голос Азулы хлестнул плетью, не оставляя иного выбора, кроме как подчиниться. Так что остаток пути до Логова Зла был скрашен кратким сюжетом Аватара в моем вольном пересказе. После некоторых сомнений, я решил ничего не менять, и поведал принцессе о том, какой жестокой и коварной она была в той истории, и какая судьба ее в итоге ожидала. Азула слушала не перебивая, лишь иногда задавая уточняющие вопросы. Собственно, концовку третьего сезона я описывал, уже приземляя ховербайк в ангаре… Искренний и громкий смех соскочившей на пол девушки стал для меня полной неожиданностью. Честно говоря, не совсем та реакция, которую я рассчитывал после сцен лишения Лорда Огня силы и поражения самой принцессы Народа Огня от рук ее брата и мага воды…

— Видения, значит, ага, — сквозь смех простонала Азула, непонятно что имея ввиду. А затем, немного успокоившись, добавила, — Все было не совсем так… Точнее, все должно было быть так, как ты говоришь, но получилось немного иначе… И я до сих пор не решила, хорошо это или нет.

— А что тут думать-то? — искренне удивился я, — Раз ты не в психушке, да еще и какие-то новые умения заполучила — однозначно хорошо! Власти ты конечно лишилась, но сама же говоришь, что это бы и так произошло! А зато теперь перед тобой куча новых миров и возможностей!

Я еще хотел спросить, что же все-таки пошло не так в мире аватара, но не успел — выйдя из ангара, мы оказались в одном из залов логова… где царила нормальная для Мегамозга рабочая обстановка. То есть суета и бедлам, замешанные из грохочущего лязга, вихря таскающих различные куски механизмов туда-сюда брейнботов, мечущегося злого гения, словно находящегося в разных местах одновременно… И стоящего в сторонке Миниона, несколько потерянно на это все смотрящего, с только что вытащенным из коробки пончиком в руке.

— Семпай, — я подошел ближе и повысил громкость, чтобы быть услышанным, — Я так понимаю, боссу пришла очередная гениальная идея?

— Да… — растерянно отозвалась инопланетная рыба, самокритично признавшись, — Похоже, я что-то не то сказал…

— И что же? — поинтересовался я. Азула тоже приблизилась, чтобы лучше слышать.

— Босс очень расстраивался, что герои такие слабые, — да и говорил семпай не очень громко, явно тоже пытаясь сообразить, к чему приведет текущее озарение Мегамозга, — И я сказал, что жаль, что у героев нельзя настраивать уровень силы, как он сделал с тобой… Минуточку! — ага, заметил, — Почему она снова тут?!

Ответ принцессы я пропустил мимо ушей, внимательно присмотревшись к тому, что же сооружает Мегамозг… Если это то, что я думаю, то очень скоро жизнь команды суперзлодея здорово осложнится… Впрочем, именно этого оный суперзлодей и жаждет — сложных, грандиозных битв добра со злом! Мазохизм, если вспомнить, за какую сторону он играет… Если это тот самый план, по которому Мег в каноне создал Титана, то и изъян у этого плана такой же — не было у Метромена уязвимости к меди… Как бы на этот недочет указать, и при этом не разболтать про то, что Метромен жив — подобного откровения хрупкая психика моего начальства может не вынести — вот в чем вопрос…

— … Твоему начальнику моя помощь может прийтись очень кстати!

— вдруг донесся до меня голос Азулы, заставив отвлечься от обдумывания назревающих проблем, — Злодеи должны проявлять классовую солидарность!

— Э-э-э… — семпай от такого пассажа несколько подзавис. Я впрочем тоже. Кажись, Азула собирается нагло использовать поведанный мной факт о собственной роли антагониста… Неожиданно. Принцесса между тем подхватила гориллоподобный скафандр инопланетной рыбы под локоток и ненавязчиво потащила в сторону, видимо, чтобы не перекрикивать производимый Мегамозгом грохот:

— Я конечно понимаю, что сейчас немного не удачный момент для переговоров, так что могу подождать. Да и все сегодняшние приключения меня здорово утомили…

Между прочим, девушка ее габаритов даже в теории не должна быть способна сдвинуть костюмчик Миниона с места… Если я что-то в чем-то понимал, шансов вывернутся у семпая не было, и на ночь принцесса устроится в логове зла со всем комфортом. Мда. Чем дальше, тем интереснее… И кого все же она ищет?

Тут несколько ботов, тащивших уж больно здоровую железяку, врезались в меня, присоединив к окружающему гвалту громкий звон от удара моей головы с упомянутой хреновиной. Поморщившись, я решил убраться из опасной зоны. Действительно, с Мегамозгом говорить сейчас бесполезно — не услышит. А если услышит, то внимания не обратит.

Так что я отправился на кухню. Похоже, у нас появился еще один постоялец, которому требуется полноценное питание… Не известно только, к добру или к худу!

Итак, ужин… Точнее, легкая закуска на сон грядущий, да кофе побольше — есть подозрение, что Мегу будет не до сна…

— Эрби, зачем ты притащил ее обратно?! — неизбывная тоска в голосе пришедшего минут через сорок Миниона просто хлестала через край.

— Семпай, вы ведь сами испытали на себе ее обаяние, — хмыкнул я, заканчивая сервировку подноса, — Вот, ужин для нашей гостьи…

— Вот сам и неси! — огрызнулся приспешник суперзлодея, — Мне уже хватило общения с ней! МЫ раньше никогда гостей не принимали, только заложников! А тем вовсе не требовалось обеспечивать "комфортные условия для отдыха"!

— Хорошо, тогда отнеси еду боссу… Только осторожнее, брейнботам последнее время кофейник глянулся больше гаечного ключа, — предупредил Миниона я, и, не удержавшись, добавил, — И относись к наличию гостьи проще… в конце концов, рано или поздно Мег обзаведется подружкой, и на твои плечи ляжет еще и забота об ее удобстве…

— ЧТО?! Нет, никогда! — Минион захлопал плавниками в ужасе от описанной ситуации, — Ты что, хочешь сказать, что эта…

— Азула-то? — уточнил я, — Нет, на этот счет можешь быть спокоен. Босс похоже не в ее вкусе, да и ищет она кого-то… Я больше склоняюсь к кандидатуре мисс Агнесс…

— Что?! — хм, повторяется, — Нет, не может такого быть… Она же на стороне героев. Да и вообще, тебе же босс говорил, bad guy doesn't get the girl!

— Of course bad guy doesn't gets the girl, — хмыкнул я, уже покидая кухню, — Coz bad guy TAKES the girl!

Оставив Миниона переваривать сказанное, я понес ужин в апартаменты принцессы, благо с помощью брейнботов узнать, где она остановилась, особого труда не составило… Вежливо постучав и получив разрешение, вошел. Окинул взглядом кричаще-роскошную обстановку — большая часть понатырена еще в Метросити, как до меня, так и при мне… Включая огромную кровать с резными столбиками из слоновой кости… Помучавшись на ней немного, я понял, что "железный трон" типа моего старого из Детроита гораздо удобнее. Но возвращать громоздкую дуру в музей было откровенно лениво. Да. А вот этого багрово-желтого халата, что сейчас на Азуле, я, признаться, не припомню… Да и выглядит он так, будто его только что из дворца Лорда Огня принесли, честно говоря…

— Ты хочешь сказать, что кто-то из вас умеет готовить? — выгнула бровь Азула, расчесывающая волосы перед огромным зеркалом в кованной оправе. А это кажется семпай откуда-то приволок… Я про себя порадовался, что не забыл снять фартук — иначе поднятая бровь принцессы выражала бы не удивление, а снисходительную издевку.

— Мегамозг отличается от людей внешне… да и внутренне тоже, наверное. Но есть нужно даже ему, — обтекаемо отозвался я, ставя поднос на стол и гадая, как принцесса нашла в логове зла ванную… Впрочем, чего это я — мыться Мегамозгу тоже нужно! Это я, в силу отсутствия потребности, ничем таким не интересовался. Странно, правда, что Минион не включил уход за сантехникой в "курс молодого приспешника"… Зато была куча других заданий, попортивших мне немало нервов. Типа того же ухода за аллигаторами. Более избалованных и капризных сволочей я еще не встречал!

— Кстати, Эрби, — Азула отложила расческу и присела на кровать, — Если мне не послышалось, ты упоминал что-то вроде "манипуляции неживыми объектами"…

— Да, было такое… — я прекрасно понял интонацию принцессы и поинтересовался, — А разве ты не получила память предыдущей хозяйки тела?

— Я слишком высоко ценю свою собственную личность, чтоб и дальше портить ее вливаниями чужой памяти, — отозвалась Азула, — Тем более если это память неудачницы не имеющей даже воли к жизни. Так что рассказывай, что знаешь.

— Все тонкости мне не известны, — отозвался я, про себя отметив это "и дальше", — Но внешне это выглядело довольно просто. Предыдущая обитательница занятого тобой тела просто брала собственный волосок, наполняла его силой, превращая в какое-то подобие иголки, и втыкала в мягкую игрушку. Которая начинала двигаться и выполнять приказы.

— Хм… — В руке принцессы вспыхнул сгусток синего огня. Миг — и с ладони Азулы свисает рюкзачок в виде какого-то плюшевого гуманоида… Точнее наплечная сумка — один пересекающий бело-фиолетовое пузо ремень является одновременно лямкой… Ни хрена себе!

Азула выдернула волосок, прикрыла глаза… И появившиеся вокруг ее пальцев язычки пламени влились в этот волосок, превратив его в светящуюся синим иглу, которую девушка воткнула в "голову" своей своеобразной сумки. Свечение распространилось по всей поверхности, чтобы медленно истаять через несколько секунд. И игрушка самостоятельно выпрыгнула из рук хозяйки!

— Однако это может быть забавно, — усмехнулась Азула, разглядывая вытянувшегося по стойке смирно плюшевого солдатика. А потом перевела взгляд на меня, — Спасибо, Эрби, больше я тебя не задерживаю…

Я лишь немного заторможенно кивнул, и покинул апартаменты принцессы. Увиденное меня ошарашило… Твою же мать, натуральный пространственный карман! Ошибки быть не может! Причем карман, каким-то образом сохранивший свою привязку к владельцу даже после смены тем тела! Охренеть дайте два!

Нет, серьезно, с учетом моих собственных проблем с попаданием, я бы тоже не отказался от такой полезной фишки! Есть правда сомнения, что Азула поделится… Безвозмездно точно не станет. Но, с другой стороны, попытка не пытка… Нет, ну надо же… Ведь какие возможности открываются!

Занятый такими мыслями, я добрался до своего личного закутка в логове зла. Отключил слух — грохот, производимый злым гением за весьма тонкой стенкой стихать даже не думал — и провалился в сон. Денек выдался насыщенный!

… Снилось мне что я — это Азулин плюшевый рюкзак, и пеку бататы в золе костра. А вокруг радостно улыбаются в ожидании лакомства Аватар Аанг со спутниками… и почему-то лесбиянка-телепортерша из "Некого Магического Индекса"… Идиллию прервал сработавший таймер пробуждения. Приснится же такая чушь! Хотя… моя текущая реальность чушь еще более дикая…

На этой мысли я ухмыльнулся, и запустил плановое техобслуживание и тестирование — установленные Мегом машины делали все практически без моего участия. Дождавшись конца процедуры и получив подтверждение о рабочем состоянии всех узлов, я одобрительно кивнул сам себе, и спустя буквально пару минут уже напяливал фартук на кухне. Следовало приготовить завтрак… Пожалуй, сегодня будет утренняя трапеза в американском стиле. То есть оладьи — ну или панкейки, толстые блины в общем — с кленовым сиропом, жаренный бекон, яичница и сок… И, пожалуй, тосты, как раз осталось немного клубничного джема… Да. Запустив из голосовых динамиков на небольшой громкости вступительную песню из полнометражки Саус Парка я принялся за дело.

Вообще готовка в моем текущем состоянии становилась больше похожей на колдовство — так как вместо вкуса приходилось полагаться на свое сверхъестественное чутье… Вот уж никогда не подумал бы, что когда-либо придется таким заниматься! Да и вообще наличие у меня кулинарного таланта было, мягко говоря, сюрпризом… Для меня же в первую очередь. Но сам процесс мне нравился! Собственно, потому-то я и готовил, хотя вполне мог бы не покушаться на эту часть обязанностей Миниона.

Подбрасывая на сковородке десятый оладушек, я вдруг осознал, что не один на кухне. Обернувшись, обнаружил сидящую за столом Азулу, пристально меня разглядывающую. Избегнутая вчера снисходительная издевка таки нашла свою цель — бровь принцессы приподнялась при виде моего фартука. Точнее, надписи на нем — рюшечки-то и со спины небось видно было. Стоп. То есть, она еще и английский знает? Хотя, на фоне прочего это уже мелочи…

— Доброе утро, — поздоровался я, решив, что стесняться глупо, особенно с моими внешними данными, — Завтрак скоро будет.

Азула лишь молча кивнула. Я вернулся к возне с едой, буквально спиной ощущая ее взгляд. Чего это она? Впрочем, причиняемый столь пристальным наблюдением психологический дискомфорт на точности движений не сказался — хорошо быть киборгом!

Водрузив перед принцессой ее долю я уже было собрался связаться с Минионом и уточнить, где вообще семпая носит и чем занято начальство, как на кухню смерчем ворвался Мегамозг.

— Минион, мы на пороге новой эпохи в нашей борьбе с героями! — хрипло возвестил он, выхватил стакан с соком у принцессы. Мгновенно осушил и вернул обратно. Азула, не успевшая даже глоток сделать, несколько ошарашенно перевела взгляд с пустой посудины на синекожего. Мег же, немного освежившись, наконец соизволил обратить внимание на происходящее:

— А где Минион? И почему она опять тут?! Разве вы не должны искать Лунатика?!

— Лунатик оказался пустышкой, — сообщила Азула, справившись с раздражением, — И я вчера говорила твоей рыбе, что мне понадобится твоя помощь для дальнейших поисков… Разве он тебе не сообщил?

— Да? — протянул Мегамозг, усаживась с другой стороны стола. Наморщил лоб, пытаясь вспомнить, — Нет, не припомню ничего такого…

Я быстро выставил перед злодеем его часть завтрака. Мег не глядя схватил вилку, насадил на нее сразу три оладьи и полученной конструкцией указал на Азулу:

— И вообще, я по-вашему похож на службу спасения? Или может на доброго самаритянина? Я злодей!

— Я тоже, — улыбнулась краешком губ Азула, — Потому и обращаюсь к тебе — злодеи должны проявлять классовую солидарность! Кроме того, такие способности как мои на дороге не валяются, тем более в обмен на пару совершенно пустячных услуг…

Повторенный аргумент оказал на Мега такое же действие, как и на его приспешника вчера — преступный гений замер, так и не откусив уже поднесенный к открытому рту кусок. Секунд через пять перевел взгляд на меня:

— Злодейка? Она? Это правда, Эрби?

— Ну… в своем родном мире Азула была врагом местного хранителя добра и равновесия, — ответил я, — И пару раз ставила его на край гибели…

Босс впал в глубокую задумчивость, и принялся механически жевать. Хм, нестандартная для него реакция — видать бессонная ночь все же его немного вымотала… Азула тоже приступила к трапезе. Я пожал плечами и принялся готовить для себя питательную пасту — за всей суетой с первой битвой как-то недосуг было наготовить впрок.

— Нет, прибавление в команде зла очень удачно вписывается в мой план, — наконец заговорил Мег, — Но делиться славой…

— Мне известность в этом захудалом городишке и даром не сдалась, — сообщила Азула, — Так что можешь все лавры злого гения оставить себе…

— А чего же вы тогда хотите, очаровательная мадмуазель? — иронично поинтересовался Мегамозг.

— Для начала, — невозмутимо ответила принцесса, вставая, — Отдай мне Эрби. Такой полезный приспешник мне пригодится, а ты себе нового сделаешь…

Хрена себе "пустячная услуга"!!!

— Помилуйте, Эрби уникален, — отозвался суперзлодей, — А еще для его нормального функционирования необходимо несколько не менее уникальных приборов…

— А еще у меня в контракте указано, что я могу быть передан под начало другого лица только при моем личном согласии! — наконец отмер я и развернулся к беседующим злодеям. Нет, я конечно подозревал что прошло слишком мало времени, чтоб Мег ко мне привязался, но все равно тот факт, что синекожий всерьез воспринял идею моей продажи ощутимо меня зацепил.

— Неужели ты хочешь сказать, что я тебе не нравлюсь? — искушающе улыбнулась Азула, — Подумай, со мной ты точно не соскучишься!

Я извлек из голосовых динамиков смешок. Нет, идея прибиться к более опытной путешественнице между мирами мне не казалась такой уж отвратительной, но было бы лучше, если бы она спросила сначала мое мнение…

— Принцесса, на мне фокусы в духе Тай Ли не срабатывают, — сухо сообщил я, не совсем соображая, что несу, — Я вообще последний раз испытывал физическое удовольствие при помощи высоковольтного разряда, так что женские чары тут бесполезны… — ой, зря я это сказал. В глазах Азулы зажглись нехорошие огоньки…

— Ты меня недооцениваешь, — практически мурлыкнула она, совершая плавное движение левой рукой, словно зачерпывая что-то… Чутье забило тревогу, но было уже слишком поздно — с кончиков пальцев принцессы в меня с треском ударила молния!

… И снова энергия затопила все мое естество, смывая грани между явью и грезой, закружив сознание в круговерти наслаждения…

… - убей меня! — простонала Клэр, впиваясь ногтями… да нет, уже практически когтями мне в плечи, пытаясь отодвинуть меня от себя, — Я вышла за предел! Я пробуждаюсь!

С учетом того, что ноги воительницы при этом продолжали обвивать мои бедра, выполнить ее просьбу было бы затруднительно, даже если бы вдруг я согласился…

— Тогда я проснусь вместе с тобой! — практически прорычал я, снова приникая к девушке, — Мы выйдем за грань…и вернемся вместе!

И полностью раскрылся хлещущему из тела Клэр потоку йоки…

… Проблеск серебряной нити в бушующем хаосе силы, ведущий по грани между безумием и безумием…

… Реактивация сознания…

Треск гуляющих по кухне остаточных разрядов…

Мегамозг, замерший соляным столбом, не замечающий, что сок из его стакана льется ему на грудь….

В глазах возвышающейся надо мной Азулы плещется какая-то эмоция… сильная, но совершенно непонятная…

— А что это был за шум? — и Минион на пороге кухни, пытающийся оторвать от кофейника вцепившегося в него брейнбота.

— Это мы выяснили, что я подсел на электричество, — прохрипел я сбоящими динамиками, — Но склонности к эксгибиционизму у меня нет, так что в следующий раз я бы предпочел обойтись без зрителей…

— Если будешь себя хорошо вести, крошка Ри, — улыбнулась Азула.

Глава десятая. Подмастерья злодея.

Пока я поднимался на ноги — к счастью, полученный от принцессы разряд вроде ничего не нарушил в моей электронной начинке — Мегамозг вышел из ступора и принялся раздраженно вытирать облитый соком костюм:

— В следующий раз выясняйте отношения снаружи!

— Как я уже сказала, все зависит от поведения крошки Ри, — усмехнулась Азула, пропуская Миниона, бросившегося к начальству с какой-то тряпкой в лапищах:

— Позвольте мне, сэр…

Я оценил нанесенный помещению урон и мысленно вздохнул. Проще поменять весь кухонный гарнитур и все его содержимое, чем пытаться найти в этом кое-где дымящемся месиве еще годное к использованию. Хорошо еще, что Азула находилась между мной и Мегом, а то бы тот одним пятном на одежде не отделался.

— Минион! А ты где шлялся?! — возмутился суперзлодей, стоило его первому приспешнику оказаться в поле зрения, — Мы на пороге новой эпохи битв с героями, а ты где-то пропадаешь!

Ага, кажется, давлеющая над сознанием босса идея просто вытесняет из фокуса внимания все прочее. Похоже что о весьма недружелюбной выходке Азулы Мег уже забыл. Или это потому, что объектом агрессии был не он сам, а недавно нанятый приспешник?

— Новой эпохи? — оторопело моргнул Минион, сосредоточенный на удалении с груди начальства пятна. Затем в его глазах забрезжило понимание, — Неужели…

— Да, именно так! — расхохотался Мегамозг и рванулся прочь из кухни, — За мной, я все расскажу!

— Подождите, сэр, я еще не закончил!

— Минуточку… — начала было Азула, однако на кухне уже остались только мы вдвоем. Принцесса нахмурилась, но тут же повернулась ко мне с довольной усмешкой:

— Что ж, судя по всему у твоего начальника нет возражений о передаче тебя мне в подчинение!

— Зато у меня есть, — спокойно отозвался я, раздумывая о том, что делать с образовавшимся на кухне бардаком. Убрать самому или вызвать брейнботов? Второй вариант заманчив, но нереален — на созидательную деятельность эти мелкие поганцы неспособны. А на первый — времени особо нет, учитывая обстоятельства…

— И какие же? — осведомилась принцесса, на препирательства с которой, кстати, тоже время тратить не стоило… — По-моему, в действенности моих женских чар ты только что убедился! Или хочешь еще раз попробовать?

Ее рука начала совершать уже знакомое плавное движение… Выяснять, пугает она или всерьез хочет снова устроить мне короткое замыкание, я не стал. Кстати еще одно из преимуществ киборга: живому человеку нужно задействовать кучу мышц по всему телу для атаки… Любой атаки, даже для выстрела из пистолета… Грубо говоря, нужно "принять начальную позицию", по которой противник может прочитать намерения атакующего и принять меры… Да. Я же остался неподвижным, пошевелив одной только левой рукой. С внутренней стороны предплечья которой из-под отъехавшего в сторону щитка выдвинулся короткий ствол дегидратора….

Глаза Азулы расширились — и уже в следующий миг принцесса истаяла облаком сине-белых искорок, превратившись в аккуратный мерцающий кубик, на миг зависший в воздухе. Который я подхватил в самом начале падения и спрятал в один из заменяющих мне карманы отсеков под броней.

— Женские чары… Женские чары, ха! — проворчал я, несколькими выстрелами дегидратора превращая образовавшийся благодаря моему падению бардак в россыпь синих кубиков на полу, — Мне кажется, оно немного по-другому называется… Но этот разговор придется отложить!

С этими словами я поспешил на поиски начальства. Необходимо было срочно придать действиям босса новую направленность, пока он не создал Титана. А то в случае такого развития сценария очень велика вероятность гибели какого-нибудь второстепенного персонажа из команды… То есть — меня. Это правда если считать главным героем творящейся истории Мегамозга… Хм. Вообще-то более вероятно, что главный герой все-таки я. Или это мой эгоцентризм зашкаливает? А то тут и в текущем каноне между прочим аж два главных персонажа… Да и раз уж я начал мыслить такими категориями, надо бы вообще определиться, что именно является основным сюжетом. Вдруг главный герой вообще тот чувак, за которым гоняется Азула? А что, тоже вполне себе вариант…

Хм, а может быть, этот чувак я и есть, просто забыл? С памятью-то у меня нелады, так что мало ли. В конце концов, с чего-то принцессе понадобилось получить меня в свое пользование… Да и это ее "крошка Ри"… Правда, есть аргумент против — способности управлять синим огнем у меня не наблюдается. Но на эту тему можно подумать позже, пока основной приоритет все же планы Мегамозга, а дегидрированная принцесса подождет немного. Времени проведенного в кубике она даже не заметит, и никакого вреда ей это не принесет. Что меня пока устраивает. Ключевое слово тут "пока": Азулу нужно срочно избавлять от иллюзии, что она может шарашить меня молниями когда только ей вздумается — даже если я тот, кого она ищет… Особенно, если я тот, кого она ищет! — и что-то мне подсказывает, что с методами убеждения лучше не мелочиться… В смысле, похоже, что нормально с принцессой разговаривать можно только с позиции силы, минимум равной, а лучше превосходящей. Слабо выполнимо, к сожалению. Это ж не просто знакомая мне по мультсериалу маг огня, а еще и с нехилыми бонусами… Хотя дегидратор на ней сработал на ура, так что и на другие изобретения Мега можно рассчитывать, наверное. Короче, техническая возможность принцессу удивить есть, главное…

— Приглядись! Скажи мне, что ты видишь!

Рассуждения о главном пришлось отложить на потом, так как я добрался до своей цели — Мегамозга, прижимающего Миниона лицевой стороной аквариума к здоровому увеличительному стеклу. Предметом рассмотрения был слегка обгорелый кусок белой ткани с золотом по краям. Ну да, плащ "покойного" Метромена… Надо придумать альтернативную версию плана, чтобы подсунуть начальству. И сделать это быстро

— … Перхоть? — с некоторым сомнением произнес первый приспешник.

— Да, — Хохотнул суперзлодей, энергично потерев руки, — Это его ДНК! Источник его удивительной силы и сверхспособностей! И мы извлечем их оттуда!

— Секундочку, босс, — решил вмешаться я, пока Мег действительно не запустил возвышающуюся по соседству с нами монструозного вида машину, которая бы выполнила его слова в точности, — Вы что, хотите клонировать Метромена?

— Что?! Нет, Эрби, как такая глупость пришла тебе в голову?! — возмутился синекожий, — Метромен мертв, он — прошлое! Великое, но все же прошедшее! А я хочу лишь дать нынешним героям возможность понести эстафету!

— Вы хотите дать ВСЕМ героям способности Метромена? — осведомился я. Разумеется, скепсис мой был наигранным, так как план Мега я знал едва ли не лучше его самого. И его последствия тоже. ОДНОГО созданного им героя в каноне хватило чтоб повергнуть Метросити в такой хаос, которого арена регулярных битв добра со злом прежде не видывала!

— Было бы неплохо, — с сожалением (с сожалением!!!) вздохнул этот псих, — но, к несчастью, исходного материала слишком мало… Хватит только на одного героя… и нам нужно решить, на кого именно!

— Сэр… — нерешительно начал Минион, — мне кажется, это плохая идея…

— Да! — воодушевленно отозвался Мег, уже неся чашечку Петри с образцом к приемному лотку свежепостроенного агрегата, — Это невероятно плохая идея, очень злая идея!

— Нет босс, — вмешался я, пока Минион пытался придумать, как объяснить суперзлодею, что речь не о моральной стороне вопроса, — "Плохая" — в смысле "отстойная"!

— Отстойная? — Мегамозг замер на месте. Оч-чень осторожно поставил чашечку с перхотью супергероя на одну из деталей, и лишь затем развернулся ко мне, полыхая яростью, — Отстойная?! Да как ты посмел называть мой — МОЙ! — гениальный план — отстоем?!

Дальнейший монолог, посвященный подробным объяснениям, кто тут гений, а кто — возомнившие о себе мозги, законсервированные в качестве эталона тупости, я пропустил мимо ушей. Хорошо, что суперзлодей так поставил образец геройского днк, что в запале запустить машину у него нет никакой возможности… Тогда создание местного варианта Титана стало бы неизбежным: в каноне Титан способности получил благодаря случайности… А если тут везунчиком станет один из Некстов, то может выйти что-то даже помощнее, куда уж Мегу на апргейд всех замахиваться… Секундочку, а ведь апгрейд всех — не такая уж плохая идея!

— Так что следи за своим языком, Эрби! — закончил свою пространную речь синекожий, явно собираясь вернуться к прерванному занятию. Ну что ж, попробуем…

— У меня нет языка, — напомнил я, на миг сбив его с мысли, — Сам-то план "проапгрейдить" героев очень хорош! — сурово сдвинутые к переносице брови Мега слегка дрогнули, так что я спокойно продолжил свою мысль, — Но вот улучшать только одного, пусть и до уровня Метромена — точно отстой! Самая фишка всего этого Шоу Героев — то, что героев несколько! Команда! Это же совсем другой уровень, другая тактика битвы, другие глубины интриг! Зачем снова возвращаться к противостоянию с неуязвимым одиночкой? — я на секунду прервался, и, добавив мечтательности в свой механический голос, озвучил пришедшую в голову идею, — Вот если бы можно было по одной способности Метромена раздать каждому из героев… Жаль, что это невозможно.

Минион покачал головой — он очень жалел о своих неосторожных словах, ставших причиной текущего гениального плана начальства…. А уж идея усилить всех героев так и вовсе не вызывала у него энтузиазма. Но одновременно он понимал, что процесс уже невозможно остановить…

— Невозможно? — … но чуть чуть его направить у меня похоже получилось: в глазах у Мега знакомо бесновалось ядовито-зеленое пламя, — Для гения нет невозможного! Тем более, когда речь идет о таком отличном плане! Да, действительно! Ведь только в команде поборники добра смогут воспользоваться такими козырями как взаимовыручка, самопожертвование ради товарища… — дальнейшие фразы перешли в малоразборчивое бормотание. Синекожий снова превратился в смерч, мечущийся по помещению и меняющий местами развешенный под потолком листы бумаги. Я довольно кивнул и уже собрался было отправиться разбираться с прочими проблемами, как начальство снова обратило внимание на своих приспешников:

— Минион, Эрби! Для этого плана мне понадобятся пробы ДНК героев! Добудьте мне их!

— Хорошо, сэр! — отозвался Минион, я грохнул кулаком по груди, отдавая салют… первый приспешник после небольшой заминки повторил этот жест, и мы покинули снова нырнувшего в работу злого гения.

— Эрби, тебе не кажется, что слаженная команда середнячков может оказаться опаснее одного чемпиона? — ворчливо поинтересовался Минион по дороге в ангар с транспортом.

— Вы правы, семпай, — безмятежно отозвался я, — К счастью, в нашем случае о "слаженности" речи не идет…

Минион с такой точкой зрения не согласился, и доказывал мне обратное всю дорогу до Штернбилд-сити. Не соглашался я чисто из желания скрасить довольно длительный полет на дирижабле, замаскированном под один из местных летающих рекламных плакатов. При минимуме реплик с моей стороны, Минион всю дорогу говорил практически один. Однако, каков хозяин, таков и приспешник… пока хозяин его не видит, во всяком случае.

— Кстати, Эрби, — сменил тему Минион, — А что там у вас на кухне с этой ведьмой вышло? И где она?

— На кухне вышло небольшое недоразумение… И Азула приласкала меня молнией. Теперь она тут, — сообщил я и извлек из-под брони синий кубик. Минион несколько секунд рассматривал его, а потом несколько злорадно хлопнул плавниками:

— Хорошее решение, Эрби.

— Временное, семпай, — отозвался я, и решив не дожидаться озвучивания возникшего на рыбьей физиономии вопроса, пояснил, — Рано или поздно она все равно освободится. И если она сделает это без моего участия, то дальнейшие переговоры будут… сложными.

— Переговоры? — скепсис в голосе семпая просто лился через край. Я невольно отметил, что испытываю острейшее дежавю, словно уже кому-то что-то подобное говорил:

— Ну да. Азула вовсе не такая плохая, семпай. Просто чтобы она разговаривала с тобой по-человечески, нужно находится на равных с ней, а лучше более высоких позициях в области силы… Этим я и займусь, сразу после выполнения нашей текущей миссии… Кстати говоря, какой у нас план, семпай?

— Подменим результаты анализов одного из героев, что сейчас в госпитале, — отозвался приспешник суперзлодея, задумчиво постукивая пальцем по низу лицевой стороны своего аквариума, — Подозрение на гепатит, или что-нибудь в этом роде… Думаю, остальных героев немедленно заставят обследоваться, а мы выждем и утащим свежие образцы крови.

— Семпай, это гениально, — сообщил я, потратив пару мгновений на осознание изящества задумки, — Мы не просто получим с героев требуемое, но еще и заставим их испытать несколько весьма неприятных минут. Это же чистое зло!

— В самом деле? — польщенно булькнул Минион, — Правда, придется ждать… Бюрократия работает медленно, но верно.

— А вот скорость будет зависеть от того, насколько правильно будет направлена информация, — хмыкнул я, — Мне кажется, просто исправить пару файлов и бумажек — это пол дела…

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался семпай. Я спрятал задумчиво переливающийся кубик обратно под броню, и принялся излагать возникшую идею.

Обсуждением мы скрасили остаток дороги, и, незаметно высадившись на крыше госпиталя, принялись за выполнение. "Источником заразы" был выбран многострадальный Файр Эмблем — геи как раз входят в группу риска для многих весьма неприятных заболеваний, так что особого удивления неожиданный диагноз не вызвал. Я, замаскировавшись под одного из санитаров, вручил липовые результаты анализов его лечащему врачу, невинно добавив: "Надеюсь, остальные герои в порядке, Файр Эмблем ведь очень… общителен"… Дальнейшее мы с Минионом наблюдали уже со стороны: обеспокоенный доктор связался с… правильно, продюсером шоу. А уж мисс Агнесса пригнала героев в госпиталь чуть ли ни пинками. Причем заняло это действие у нее не более двух часов — именно через столько времени с момента звонка в госпиталь прибыл Скай Хай. За ним подтянулись и остальные герои. Придуманный семпаем план сработал как часы — оставалось только дождаться когда всех бойцов со злом пропустят через процедуры и стащить пробирки. Заминка случилась с Диким Тигром. Бывший герой Первой Лиги явился в госпиталь позже всех, и с ходу встрял в перепалку с Агнессой, также приехавшей сдавать кровь — на всякий случай, гепатит Б все-таки заразная штука… Да. Обычно подобное столкновение быстро заканчивалось победой мисс Джуберт. Но Тигра, похоже, в свое время замучали всякими исследованиями в связи с имеющимся у него угасанием способностей, так что необходимость непонятно с чего тащиться в больницу покладистости ему отнюдь не добавила. Так что он не просто сопротивлялся, но и явно теснил оппонентку. Мы с Минионом, спрятавшиеся в подсобке рядом с кабинетом сдачи анализов, уже минуты три слушали и не думающие утихать крики. Мда. Можно было конечно потерпеть еще немного…

— Семпай, — поинтересовался я, распечатывая коробку со шприцами для забора крови, — Там ведь только Тигр остался, остальные все сдали?

Минион кивнул. Ага, а вот и жгуты… Я включил оптический камуфляж, снова прикинувшись санитаром:

— Тогда Тигром займусь я, а вы заберите остальные образцы. И валим отсюда.

— Хорошо, — после короткого раздумья согласился Минион, активируя маскировку. Играть в прядки с медсестрами и врачами ему тоже надоело, — Встречаемся на крыше.

Мы с деловым видом вышли в коридор, и семпай уверенно зашел в кабинет для сдачи анализов, а я приблизился к парочке, крики которых распугали весь персонал в радиусе метров десяти. Пара операторов Hero TV и устало массирующий себе переносицу напарник Дикого Тигра стояли несколько в стороне, явно не желая участвовать в ссоре.

— Кабураги-сан, не могли бы вы закатать рукав? — попросил я.

— Что… ах да, конечно, — Тигр, поглощенный спором, выполнил требуемое, и продолжил давить на Агнессу, — И вообще, тебе не кажется подозрительным, что у Файр Эмблем, на которого непонятно зачем недавно нападали прямо в больничной палате…

— Сожмите-разожмите кулак несколько раз пожалуйста, — снова вклинился я, перехватив бицепс героя жгутом. Тот снова подчинился… Да уж, видать, ему действительно пришлось немало с медиками общаться: выполняет автоматически, даже не отвлекаясь от разговора:

— И вдруг у него внезапно обнаруживается заразная болезнь! И всех героев сгоняют в одно место! Невероятно удобно для очередного нападения этого синюшного психа! — я, примерившись, вогнал иглу в проступившую вену, — АЙ! Аккуратнее!

— Извините, — покаялся мнимый санитар, наблюдая, как шприц заполняется темно-красным. Одновременно из кабинета вышел никем не узнанный Минион, и, мимоходом кивнув мне, скрылся с места событий. Что ж, миссия почти закончена. Совсем просто получилось, даже скучно как-то…

— Тигр, прекрати все усложнять, — вздохнула Агнесса, но уже без былого запала. Продюсер расслабилась, увидев, что кровь самый строптивый герой все же сдает, пусть и не совсем осознанно, — Ты же сам понимаешь, что у Мегамозга другой стиль…

— Его стиль — дешевые фокусы и подлости! — возмущенно отозвался Кабураги Котецу, зажимая в сгибе локтя приложенную мной ватку, — и именно поэтому нужно быть настороже! Кто знает, может он специально это все организовал, чтобы получить кровь героев для своих темных делишек!

Я закупорил пробирку и спрятал под броню. Потрясающе! Причем, как то, что Дикий Тигр прямо сходу угадал суть происходящего в общем, так и то, что при этом он абсолютно не проконтролировал происходящее конкретно с ним. Что ж, столь высоко развитая интуиция определенно заслуживает награды…

— Код красный, нас раскрыли! — завопил я, снимая маскировку. Пока все присутсвующие ошарашенно хлопали глазами, я сграбастал мисс Джуберт и, приставив к ее виску пистолет, принялся пятиться к окну в дальнем конце коридора, — Никому не двигаться, или я разнесу башку этой крошке!

— Ты… — наконец обрел дар речи Тигр. Его блондинистый напарник напрягся, явно выжидая подходящий для спасения заложника момент.

— Снова здравствуйте, Котецу-сан, — ухмыльнулся я, — и, Банни, тебе тоже привет!

Блондин скривился, но на подначку не повелся.

— Не стоит дергаться, мисс Агнесса, — добавил я, осторожно зажимая явно собравшейся что-то сказать заложнице рот, — Сейчас мы спокойно дойдем до окна, где и попрощаемся…

Тигр сделал маленький шажок вперед и слегка ссутулился…

— Не стоит, Котецу-сан, — покачал головой я, навскидку всадив пулю буквально в сантиметре от его ботинка и молниеносно направив пистолет обратно в голову заложнице. Банни даже дернуться не успел, — Просто не рыпайтесь, и никто не пострадает! В конце концов, все, что нужно, я от вас уже получил…

Глаза Тигра расширились. До окна оставалось три шага.

— Кровь! Я так и знал! — возликовал было он, но стушевался, — Но зачем она Мегамозгу?!

— Чтоб понаделать злых клонов героев, разумеется, — улыбнулся я, — Для разных злодейских планов типа подмен и подстав… Ладно, приятно было поболтать!

С этими словами я сильным толчком отправил Агнессу устраивать кучу малу с героями, а сам прыгнул спиной вперед, на ходу выстрелив из встроенного гранатомета дымовой шашкой… Выбитое стекло окружило меня множеством осколков… которые посыпались вниз, в то время как я, запустив прыжковые двигатели, взмыл вверх.

На крыше обнаружился Минион, наблюдающий за передаваемым одним из брейнботов изображением. Клубы дыма, противопожарная сирена, больше ничего не разобрать. Ага. Только что покинутая мной сцена.

— Обязательно было это делать? — недовольно поинтересовался он, принимая у меня последнюю пробирку с образцом крови и убирая ее в специальный ящик для транспортировки.

— Нет, — честно ответил я, — Но так получилось веселее!

Семпай вздохнул и достал пульт дистанционного управления — поскольку вдруг припарковавшийся на крышу здания рекламный дирижабль смотрелся бы подозрительно, его отправили кружить поблизости на автопилоте. Я по так и не изжитой привычке почесал в затылке, и, поморщившись от самолично произведенного скрежета, поинтересовался:

— Семпай, а почему вы не вызвали дирижабль сразу, как сюда поднялись?

— Я же не знал, как долго ты там будешь дурачиться, — пожал плечами Минион. То ест, заставил свой скафандр-костюм пожать плечами, — Чушь еще какую-то про клонов нести начал…

— Ну не правду же им было говорить? — я повторил жест семпая, — Кстати, чем дольше мы тут стоим…

Ведущая на лестницу дверь распахнулась и на крышу вышли новые действующие лица.

— …тем быстрее нас обнаружат, — закончил свою мысль я и помахал рукой новоприбывшим, — Привет, Драгон Кид! Рад, что тебе уже поменяли гипс на такой, с которым можно передвигаться! А с тобой, я так понимаю, Голубая Роза? Я и не знал, что вы так хорошо ладите…

— Просто совпало, — смущенно пробормотала героиня, без своего грима выглядящая совершенно обычной девчонкой. Драгон Кид пихнула подругу локтем, одновременно шагая вперед:

— Что вы тут делаете?!

— Воздухом дышим! — То есть, дирижабль ждем, конечно. Но не признаваться же в этом врагу, тем более что спускается упомянутый дирижабль ме-е-е-едленно… А значит, нужно тянуть время, — Верно, семпай?

Минион кивнул, торопливо щелкая клавишами спрятанного за спину пульта. То есть, в его исполнении кивок являлся небольшим нырком, что разом привлекло внимание героинь.

— Это… рыба? — удивленно произнесла Голубая Роза.

— Не груби, — строго сказал я, — Это Минион, приспешник номер один, правая рука суперзлодея Мегамозга и мой семпай…

— Очень приятно, — Минион изобразил что-то вроде книксена. Драгон Кид затрясла головой, словно отгоняя наваждение, и снова уставилась на нас злым и собранным взглядом:

— Не заговаривай нам зубы! Что ты и твой… семпай делали в больнице?!

— Сцеживали кровь девственниц для черномагического ритуала, разумеется, — фыркнул я. Героини схватили себя за локти, где еще наверняка оставались следы игл.

— Хм… значит, ВЫ кровь тоже сдали… — мой вывод заставил обеих покраснеть, — ну, в общем-то, как и ожидалось, с личной жизнью-то у вас не ах…

— Почему? — поинтересовался Минион. Наш транспорт снижался чертовски медленно, и ускорить его движения с пульта у семпая не похоже получилось, — Вроде бы они довольно симпатичные… для людей.

— Круг общения не тот, — изобразил вздох я и принялся загибать пальцы, — Негр-гомосек, пустоголовый нарцисс, циник-очкарик с деской травмой психики, шизанутый на сумо и кабуки коротышка и два почти пожилых дебошира пьяницы, один из которых еще к тому же и вдовец с прицепом… Об остальных вообще молчу. Ну и какая тут может быть личная жизнь, с таким коллективом?

— Ха, много робот и рыба в людях понимают! — пренебрежительно вздернула подбородок героиня-певица.

— Не много, — согласился я, — Но твою влюбленность в Тигра вообще понять сложно, независимо от видовой принадлежности.

— Откуда ты… — Голубая Роза поспешно зажала себе рот.

— Это правда?! Ты… Котецу-сана… — немедленно повернулась к ней подруга. Голубая Роза перевела взгляд на нее и замахала отнятыми ото рта руками:

— Нет, что ты, я… — что она хотела сказать так и осталось неизвестным, так как я выхватил пистолеты и выпустил две коротких очереди парализующих зарядов. После чего замер, сканируя окружающее пространство всеми доступными способами: мало ли, кто еще мог где затаиться.

— И почему ты сразу так не поступил? — поинтересовался Минион, спустя, наверное, секунд тридцать после того как обе девушки мешками свалилсь на пол.

— Ждал момента когда они зазеваются, — я по-пижонски крутанул оружием, перед тем как его спрятать. Посмотрел на дирижабль, — Семпай, у меня топлива должно хватить, чтобы добраться до нашего транспорта самостоятельно.

— Согласен, — Минион свистнул, подзывая нескольких брейнботов, что мы взяли на миссию, — А то еще кто-нибудь сюда забредет…

Вскоре мы неспешно двигались в сторону Логова Зла. Минион прокладывал курс на панели управления. Я сидел немного в стороне, заправляясь от резервного топливного бака дирижабля, вертел в пальцах снова извлеченный из-под брони синий кубик.

— Знаешь, Эрби, — сказал Минион, заметив, чем я занят, — Если ты с этой ведьмой собираешься вести переговоры в таком же стиле, что с героями, то сначала нужно вывести на орбиту Луч Смерти.

Я усмехнулся. Идея-то неплохая, если бы не одно но…

— В моем случае применение Луча Смерти — самоубийство, семпай. Стильно, вот только не рационально… Но за идею спасибо! Думаю, нескольких модулей "Тысячелапого Разрушителя" будет достаточно, — Я спрятал дегидрированную принцессу, — Знаете, семпай, вы везите боссу образцы, а я, пожалуй, действительно займусь переговорами с Азулой… А то боюсь что она сама найдет способ вернуться обратно…

— Изобретения босса работают без осечек, — фыркнул Минион. Я завершил заправку и подошел к люку наружу. Разумная рыба развернулась в мою сторону, оставив свой костюм в прежнем положении.

— Куда это ты?

— Ну, если переговоры зайдут в тупик, — люк пополз в сторону, открывая вид на Штернбилд-сити с высоты птичьего полета, — То драку всяко лучше устроить где-нибудь за пределами логова… Брейнботы доставят мне все необходимое.

Семпай заставил свой скафандр пожать плечами и сам отвернулся к контрольной панели:

— Осторожнее там с ней, — буркнул он.

— Обязателно. Увидимся, семпай! — улыбнулся я и шагнул наружу из кабины дирижабля. Пейзаж внизу радостно понесся навстречу, и я несколько подкорректировал свое падение, чтобы приземлиться на каком-то загаженном галечном пляже на окраине. Потом отправил команду брейнботам.

Уже достаточно стемнело и вот-вот должно было зажечься ночное освещение улиц, так что тут на отшибе было безлюдно. Так что рев двигателей, не давших мне со всего маху впечататься в землю, не привлек ничьего внимания.

Остро сожалея о невозможности закурить, я вошел по щиколотку в воду и довольно долго рассматривал кубик с дегидрированной принцессой, пока над головой не зависло несколько стай брейнботов, окружающих очередной "рекламный" дирижабль. Все же, очень удачные в Штернбилд-сити особенности воздушного транспорта! Да.

Никакого плана предстоящих "переговоров" у меня, честно говоря, не было. И это никуда не годилось — Азула явно не тот противник, с которым можно полагаться на импровизацию… Так что оставшееся до темноты время я потратил, продумывая свои дальнейшие действия, от линии разговора до тактики в случае битвы. Со стороны я наверное казался забытой на берегу статуей.

… Наконец, собравшись с мыслями и силами, я вытянул руку и разжал пальцы, позволив синему кубику упасть в воду. Вспышка, мгновенно растаявшая в облаке поднявшегося пара… И вот это облако уносится легким вечерним ветром, а Азулы нигде не видно. Зато в месте, где упал кубик, в воде бьется что-то… Что-то мелкое.

Да ладно, не может быть…

Я нагнулся и, зачерпнув ладонью, поднял кисть поближе к глазам. Затем зажмурился. Открыл глаза, перепроверил настройки фильтров визора. И снова посмотрел на существо у себя на ладони. Которое, надо отметить, оправилось от шока гораздо быстрее меня.

— Что… Что ты со мной сделал?! — требовательно спросила Азула. Очень мокрая, очень злая и очень маленькая Азула.

Глава одиннадцатая. Дворец для дюймовочки.

Все, о чем я собирался говорить с Азулой, вылетело у меня из головы. Честно говоря, я не сел там, где стоял, только потому, что у киборга колени сами по себе согнуться не могут… В ступоре я смотрел, как принцесса немного неуверенно встает на ноги у меня на ладони. Росту в ней теперь было около десяти сантиметров с лишком. Причем ее не просто уменьшило, но и слегка исказило пропорции. Совсем немного — просто голова чуть крупнее, чем должна была быть. Теперь Азула как нельзя более походила на собственную мультяшную версию… нарисованную в стиле "чиби". Ахренеть. Изобретения босса не делают осечек, да, семпай?!

— Что ты со мной сделал?! — требовательно спросила Азула. Не дождавшись ответа, внимательно осмотрела себя, мою ладонь у себя под ногами… и, скрестив руки на груди, поинтересовалась, — Неужели ты так обиделся на "крошку Ри"?

— Чего? — наконец очнулся я, — Нет, я обиделся на угрозу второй раз за пять минут устроить мне короткое замыкание!

— А что тебе не нравится? — ехидно заломила бровь Азула, что при ее нынешнем облике смотрелось до ужаса… няшно, — Ты же сам просил в следующий раз обойтись без свидетелей. И мы как раз остались наедине…

Меня посетило сильнейшее искушение просто хлопнуть в ладоши и забыть обо всем. Пока я боролся с ним, принцесса вспыхнула синим огнем, который, поплясав несколько мгновений на моей металлической руке, исчез, оставив после себя по-прежнему маленькую Азулу. Но уже сухую.

— Я так понимаю, вернуть нормальный размер самостоятельно у тебя не получается, — резюмировал я.

— А разве не этого ты добивался? — Азула взмахнула руками, собирая энергию, и вскоре в мой шлем с тихим треском ударила маленькая молния… Точнее даже искра, заставившая меня на миг зажмуриться. Приятно, но мало… черт, — Видишь, какая я теперь безобидная?

— И что, мне теперь надо поселить тебя в кукольный домик и кормить печеньками? — буркнул я, лихорадочно соображая, сможет ли Мег это исправить, и что вообще произошло.

— Вообще-то я бы предпочла, чтоб ты вернул мне мой обычный размер, — отозвалась Азула совершенно спокойно. Нда… с учетом ситуации, самоконтроль потрясает… Додумать эту мысль я не успел, так как надо мной раздался громкий голос:

— Сдавайся, злодей! Не то я, Скай Хай, применю силу!

Мы с принцессой обернулись — наверное, со стороны это смотрелось довольно забавно — задрали головы и уставились на висящего воздухе лидера рейтинга героев Первой Лиги. Вот же…! Превращение Азулы в чибика настолько выбило меня из колеи, что я проворонил врага! Брейнботов-то вокруг дирижабля издалека небось видно! Странно только, что Скай сразу к нему не ломанулся, а сначала видимо просканировал округу… Есть у него привычка патрулировать город по вечерам… Но мне и в голову не приходило, что он даже на окраины залетает! Хотя, с учетом того перепелоха, что мы с семпаем сегодня устроили, все герои сейчас наверное носом землю роют в наших поисках… Как бы сюда еще кого не принесло. Следовало быть более осторожным! Стоп, с другой стороны, пока он один, и это очень кстати! Наведение…

— Это, я так понимаю, местный герой? — поинтересовалась Азула. Вместо ответа из-под щитков брони на моих плечах стартовала дюжина мини-ракет, устремившихся к герою. Между ладоней Скай Хая с бешенной скоростью начал вращаться воздух, которым герой хлестнул по ракетам, подрывая их на безопасном от себя расстоянии… На прошивший облако взрыва луч дегидратора он среагировать уже не успел. Забавно, но дегидрировало только героя, и освободившийся от груза реактивный ранец свечой взмыл в стратосферу.

Я сделал шаг вперед и поймал падающий с неба мерцающий синий кубик. Внимательно рассмотрел.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — задумчиво произнесла Азула, — В меня ты ведь выстрелил таким же лучом…

— Именно, — кивнул я, поворачиваясь обратно к воде и бросая в нее дегидрированного героя.

Вспышка, облако пара, и растерянно трясущий башкой Скай Хай, стоящий на четвереньках. Нормального размера. Пришедший мне в голову вывод был короток и нецензурен. Я даже подошел поближе, чтобы убедиться в его справедливости. Угу, никаких изменений пропорций и размеров, все как до дегидрирования…

— Та-а-ак, — протянула Азула, — то есть ты хочешь сказать, что…

— Именно, — повторил я, повторным выстрелом дегидратора превращая героя в кубик… который упал прямо в воду и снова превратился в Скай Хая. Уже весьма слабо соображающего, но по-прежнему нормального размера, — С тобой должно быть тоже самое. Но, видимо, из-за того, что ты… не совсем обычный человек, появился… непредвиденный эффект.

Принцесса после короткой паузы повторила пришедший мне в голову немногим ранее вывод.

— Именно, — в третий раз повторил я, осторожным хлопком по затылку вырубая свою недобровольную подопытную свинку, только было принявшую вертикальное положение. Скай Хай ткнулся мордой… то есть маской… а еще точнее, шлемом — в гальку и затих, — Нужно показать тебя боссу… Думаю, Мег придумает, как вернуть тебе обратный размер.

Азула на меня посмотрела таким взглядом, будто это я вдруг уменьшился и оказался у нее на ладони. Я не стал играть с ней в гляделки и аккуратно сжал пальцы, ухватывая принцессу понадежнее.

— Да и тут задерживаться не стоит, еще может принести коллег этого… — я кивнул на бесчувственное тело героя и запустил двигатели, взлетая к дирижаблю…

В кабине дирижабля я поставил уменьшенную принцессу на приборную панель — все равно я управляю транспортом подключаяясь напрямую. Отдал брейнботам снаружи команду собраться в грузовой отсек и задал курс к логову зла, но не напрямую, чтоб убедиться в отсутсвии "хвоста". После чего попытался снова осмыслить ситуацию, в которой оказался. Мне даже в голову не приходило, что дегидратор может сработать как-то по-другому, и потому текущий вариант развития событий стал для меня полной неожиданностью. А ведь, по-хорошему, работу дегидратора я до Скай Хая ни на ком и не проверял, решив, что в этом моменте отличия от канона не будет… Собственно, их и не было, просто были не предусмотренные в каноне обстоятельства. Нда…

Тут я обнаружил, что внутрь вместе со мной пробрался один из брейнботов. Который теперь примеривался к Азуле, беспечно болтающей свешенными с края приборной панели ногами. Изменение размеров принцессы явно прибавило ему смелости…

— Даже не думай! — я схватил кусачую железяку и вышвырнул вон, стоило только крышке люка отъехать на достаточное расстояние. После чего повернулся к принцессе, которая, кстати говоря, даже улыбаться не перестала.

— Почему ты улыбаешься? — наконец вычленил я главную нелепость в текущем положении вещей, — И вообще, ты на удивление спокойна, с учетом ситуации…

— А что такого необычного в этой ситуации? — склонила голову к плечу Азула, и с той же улыбкой продолжила, — Меня сжигали заживо, запечатывали в меч, подселяли в чужое тело… Так что уменьшение уже как-то не очень впечатляет.

Однако же… Впрочем, в устах такой милой крошки это перечисление теряет добрую половину драматического эффекта.

— Спасибо за комлимент, — фыркнула принцесса. Черт, опять не контролирую, вслух говорю или нет, — Кроме того, успокаивает так же и то, что я имею дело именно с тобой! Ты ведь действительно собираешься просить этого медузоголового найти способ мне помочь, верно?

— Да, как и говорил, — кивнул я, — Хотя мне и интересно, на чем основывается такое доверие моим словам с твоей стороны.

— На том, что я разбираюсь в людях, — снисходительно сообщила Азула и после небольшой паузы передразнила мой голос, — Хотя мне и интересно, на чем основывается твоя уверенность, что я, придя в норму, не захочу… ну не знаю, сделать с тобой что-нибудь ужасное?

Я фыркнул, припомнив, что похожий вопрос мне задавал в свое время Минион. И снял с себя шлем. При виде натянутого на металлический череп лица с дыркой от пули на правой стороне лба улыбка Азулы чуть поувяла.

— Я сгорал заживо, оказывался в чужом теле, — с усмешкой перечислил я, — А также терял память и поэтому не помню, запечатывали ли меня в меч, но не исключаю такой возможности. Кроме того, я киборг, от моего биологического тела остался в основном мозг, который боль испытывать не может. И что же такого ужасного ты можешь со мной сделать?

— Всегда можно придумать что-нибудь необычное, — обнадежила меня принцесса, — С другой стороны, если ты все же решил принять мое предложение, то тогда тебе действительно не о чем беспокоиться.

Я только головой покачал и надел шлем обратно. Серьезно, что-то решительно не так в этом разговоре. Она мне еще и угрожает! И зачем я, действительно… А, к дьяволу!

— Знаешь, чисто для справки, — наконец ответил я, — Не нужно было выпрашивать меня у босса, как какую-нибудь табуретку, а потом швыряться в меня молниями за строптивость. Достаточно было сказать: "Эрби, мне нужна помощь в поисках. Составишь мне компанию?"

— И что, сработало бы? — неподдельно изумилась Азула, — Мне казалось, в таких исскуственных солдат как ты обязательно встраивают механизмы подчинения. Естественно, нужно было разговаривать с тем, кто тобой командует!

— А тебя не смутило, что изначально помогать тебе я вызвался по собственной воле?

— Но разрешение перед этим ты все же спросил, разве не так?

— И что? Наличие у меня собственного мнения должно было быть достаточно очевидным! Могла бы им поинтересоваться сначала, просто для приличия!

— возмутился я, но взял себя в руки, — Ладно. Мы вернемся к этому разговору, когда босс вернет тебя в норму… Правда, есть один нюанс…

— Ему придется сначала придумать, как это сделать?

— И это тоже…. А кроме того, Мегамозг натура увлекающаяся, и как раз сейчас он полностью погрузился в очередной свой проект, — просветил принцессу я, — И если он его еще не закончил, то даже поговорить с ним может не получиться…

— Что ж, могло быть и хуже, — беспечно заключила Азула и вскочила на ноги, — Пожалуй, я действительно перегнула палку…

Я молча наблюдал как она забралась на дальний конец приборной панели, где та упиралась в смотровое стекло. И боролся с новым искушением — потрогать уменьшенную принцессу пальцем. Мда. Видать, моя титановая шкура от няшности не защищает. Азула заложила руки за спину и принялась рассматривать огни города внизу.

— Но раз мне придется задержаться в такой форме, — произнесла Азула, — То у меня будут проблемы с мебелью… Да и со всем остальным. Так что я, пожалуй, воспользуюсь твоей идеей…

— Какой идеей? — тупо спросил я. Что-то эти Азулины метаморфозы наглухо выбили меня из колеи. Плюс это ощущение дежа вю…

— Что ты там говорил на счет кукольного домика и печенья? — с подчеркнуто бесконечным терпением на лице напомнила мне Азула. Я пару раз моргнул, соображая.

— Ты что, серьезно?

— А что, ты знаешь еще много способов обеспечить комфортную обстановку для человека моих размеров? — заломила бровь принцесса. Моя рука практически без моего участия потянулась к затылку. От раздавшегося скрежета поморщились и я и принцесса.

— Не делай так больше, — потребовала она. Немного подумала, и добавила, сделав большие глаза, — Пожалуйста?

Черт!!! С такой внешностью, это просто не честно!

— Извини, привычка, — смутился я, отводя взгляд и с некоторым усилием возвращая руку в обычное положение: желание ущипнуть чиби-Азулу за щеку было практически нестерпимым, — Вообще ты конечно права — с твоим ростом в самый раз будет…Правда сомневаюсь что на базе где-то есть кукольный домик или даже хоть одна кукла… Кроме наверное фигурки Метромена, — я про себя усмехнулся и подключился к интернету, — Но это проблема решаемая…

Через сорок минут мы с принцессой проникли в один из трех крупнейших магазинов игрушек в Штернбилд-сити. Благодаря моим возможностям подключаться к любым электронным сетям не потревожив ни сигнализацию, ни камеры наблюдения. Запись на последних я остановил просто по привычке — оба охранника были отловлены брейнботами и теперь отдыхали в подсобке, надежно связанные. Решив, что много времени внеплановый сеанс шоппинга не займет, я врубил основное освещение. Свою ошибку я понял практически сразу — взгляд Азулы замер на возвышавшемся в дальнем конце зала фиолетовом замке. Даже был бы у меня язык, он бы все равно не повернулся назвать эту штуковину "игрушечной" — до верхушки самой высокой башни мне пришлось бы тянуться, встав на цыпочки! Вот ведь… Не дожидаясь подтверждения со стороны принцессы, я потопал вперед, надеясь, что это окажется просто модель… Надежды не оправдались. Это был рекламный стенд — здоровый кукольный дом о пяти башнях, напичканный электронникой и вообще всем, что под руку подвернулось. Кроме световых гирлянд, небольшого фонтанчика и выстроенного перед главным входом игрушечных оркестрантов — хотя издаваемые ими звуки на музыку походили вестма отдаленно — тут еще была и опутывающее все здание железная дорога, по которой бодро носились туда-сюда несколько футуристичного вида вагончиков. Хм. Вообще не вписывается. С другой стороны, если бы железную дорогу собрали отдельно, то добрая треть зала оказалась бы занята всего двумя экспонатами.

— Ну-ка, посмотрим, — Азула спорхнула с моего плеча и приземлилась на балконе, сбросив установленную там кукольную принцессу, и скрылась внутри. Некоторое время я просто молча следил глазами за поездом, пока он не скрылся за одной из башен — к слову, каждая из них была самостоятельным кукольным домом, в одно целое всю конструцию объединяли основание стенда, навесные мосты и собственно железная дорога. Нда… Намекнуть что ли принцессе, что нужно быть по скромнее? Эта махина ни в одну дверь не пролезет!

— Интересно, — Азула выбралась наружу и длинным прыжком оказалась у меня на плече. Хм. Даже с учетом ее смешного веса, так далеко прыгать она не должна… По идее, — А теперь, будь добр, отнеси меня во-о-о-он туда.

Обрадовавшись, что Азула просто удовлетворяла любопытство, а выберет себе для временного проживания что-нибудь другое, я двинулся в указанном направлении. И заподозрил неладное лишь перед огромным ящиком с множеством игрушек одной модели — дешевым плюшевым чем-то, похожим на гибрид кошки и обезьяны.

— Неужели ты…

— Именно, — фыркнула принцесса, окутываясь синим огнем, — Что толку в замке без слуг?

Следующий час я лицезрел в чем-то апокалиптическую картину — орда плюшевых кото-обезьян во главе с чиби-Азулой громила магазин, таща в замок все понравившееся принцессе и выкидывая из него все не понравившееся. Где-то на середине действа я сообразил, что момент для объяснения негодности выбора безнадежно упущен… С другой стороны, я в любом случае платить за этот "кукольный домик" не собираюсь — злодей я или как? — равно как и за ремонт дверей после выноса приобретения Азулы. Да. Понятно, что переноской займутся брейнботы, но пробивать дорогу придется мне… Вот уж не думал, для чего первый раз придется использовать "Тысячелапого Разрушителя". Хотя… для испытания, пожалуй, в самый раз. С этой мыслью я прекратил наблюдать за разграблением и открыл список модулей, что дожидались своего часа в кружащем поблизости дирижабле.

— Пожалуй, больше мне ничего не нужно, — сообщила Азула, удобно устроившись на принесенном ее плюшевыми слугами на крышу замка троне. Трон, кстати, был взят с экспозиции какой-то серии фэнтезийных фигурок, и, судя по виду, принадлежал какому-то Темному Властелину. И Азула смотрелась на нем абсолютно естественно.

— Слушай, а если я просто не смогу вынести эту дуру из магазина? — поинтересовался я чисто из любопытсва, заканчивая передавать инструкции брейнботам.

— Не скромничай, — усмехнулась Азула, — Думаешь, я бы хотела видеть своим приспешником того, кто может не справиться с такой мелочью?

— Ну… — я не нашелся, что ответить и молча отдал команду. Через тридцать четыре секунды сквозь потолок с грохотом обрушились четыре отобранных мной модуля: два манипулятора, один со здоровенной дисковой пилой, другой с массивной клешней; крылья с дополнительными двигателями и уже опробованные мной ролики-переростки — поскольку к крыльям прилагались собственные баки с топливом, без распределения своего веса по большей площади я рисковал провалиться сквозь пол. Через пробитую дыру помещение заполнили брейнботы, принявшиеся цеплять ко всем выступам траспортируемого груза троссы. Такс, а теперь попробуем…

Стыковка прошла без осечек, стандартно и буднично. Я сделал самотестирование, и, удовлетворившись результатом, примерился к границе между основанием замка и полом.

— Вот видишь, я в тебе не сомневалась, — успела заметить Азула, прежде чем визг пилы перекрыл прочие звуки.

Когда сквозь расширенный мной пролом начал подниматься уносимий брейнботами новый замок принцессы, ночной воздух уже дрожал от воя сирен и стрекота лопастей дронов-камер. Ага, полиция и съемочная группа уже тут, а вот герои еще не прибыли… Ну и славно. В эфир попадать у меня желания нет, еще босс обидеться может, что я тут развлекаюсь, пока он пашет… Минуточку. Развлекаюсь?

Я посмотрел на Азулу, со скучающим видом подпершей голову рукой — с трона кроме ночного неба и домов вокруг ничего видно не было, а вставать принцесса явно не собиралась.

— Я так понимаю, просто так нам уйти не дадут? — поинтересовалась она негромко. Услышал я ее только благодаря имевшемуся в перечне моих технических наворотов направленному микрофону.

Проклятье, а ведь действительно я довольно неплохо провожу время! Нужно только прекратить заморачиваться и признаться в этом самому себе!

— Не беспокойтесь, принцесса, они не помешают! — ответил я, и пафосно простер руку… то есть, клешню, похожую на двойной ковш экскаватора, — ФАС!!!

И брейнботы борсились в атаку, превращая и без того не сильно упорядоченную атмосферу вокруг в натуральный бедлам. Еще бы — я взял с собой восемь стай, так как думал, что такое количество этих летающих кусак ненадолго смутит даже Азулу… Так что досталось всем — и дронам телевезионщиков, и полиции, и оказавшимся не в том месте не в то время гражданским… даже паре рекламных щитов, в которые приземлили два вертолета, неосторожно приблизившихся к месту действия — полиции и журналистов.

Только в одном месте орда атакующих шаров Тесла была разметана во все стороны мощным порывом ветра:

— СКААААЙ ХААААЙ! — донесся до меня боевой клич. Вот ведь… Не просто очухался, а уже и ранец новый нацепил! Ну, это не надолго. Отдав тащившим замок ботам команду продолжать движение, я заложил вираж и взял курс на героя, активно занятого уничтожением брейнботов. Хм… наверное, только что прибыл и не успел разобраться в ситуации.

— Тебе сегодня не везет! — сообщил я, подлетая ближе. Скай Хай повернул голову ко мне, но прежде чем он успел что-либо ответить, я взял его на прицел и выстрелил диском циркулярной пилы — все равно свою задачу она уже выполнила. Герой резко подался влево, уклоняясь от смертоносного двухметрового диска, метившего ему в правое плечо… и это стало его ошибкой, так как именно в расчете на этот маневр я двинулся на перехват сразу после выстрела.

— Решительно невезет! — не удержался от повторения я, точным ударом клещни раскурочивая реактивный ранец на спине героя. После чего пинком отправил Скай Хая в полет… Закончившийся в широких окнах ближайшей многоэтажки. Зависнув на секунду в воздухе, я прислушался к чутью… и отправился догонять замок принцессы — Скай Хай на сегодня выбыл из игры окончательно, а дожидаться остальных героев смысла не было…

— Это что? — спросил пришедший встречать меня в транспортный ангар Логова Зла Минион.

— Это игрушечный замок, семпай… Как там босс?

— Погружен в работу… Погоди! — не сбился с мысли Минион, подходя ближе к все еще удерживаемому ботами на весу грузу, — Эрби, зачем тебе игрушечный замок?!

— Он нужен мне для комфортного проживания, — вклинилась в разговор Азула, весь полет не покидавшая установленного на крыше трона, — На время, пока ваш начальник не придумает, как вернуть мне нормальный размер.

Минион, замерев, рассматривал принцессу секунд двадцать.

— Как вы поняли, семпай, — решил пояснить я, занятый отсоединением модулей "Разрушителя", — переговоры прошли не совсем так, как было запланированно… Кстати, нынешний рост Азулы, похоже, стал результатом взаимодействия дегидратора с ее собственной магией….

— И ты снова притащил ее обратно?! — наконец отмер семпай, — Да еще хочешь просить Мегамозга помочь ей? После того, как она тебя чуть не поджарила? Зачем?!

— Я обещала себя хорошо вести! — улыбнулась Азула. Я тоже улыбнулся:

— Не люблю быть виноватым больше запланированного, семпай. По тому случаю с Драгон Кидом можно было заметить… — и, не удержавшись, добавил, — Кроме того, в моем контракте есть разрешение на заведение домашних питомцев!

Азула снисходительно фыркнула, не поддавшись на мою подколку. Минион вздохнул, смирясь с появлением в Логове Зла игрушечного замка с волшебной чиби-принцессой… Это он еще ее плюшевых слуг не видел!

После небольшого совещания мы с семпаем определили помещение, куда поставить новую резиденцию Азулы — установить ее в уже занятой принцессой комнате никакой возможности не было. А в процессе переноски случилось событие, которого я давно опасался — один из прилетевших на нашу возню свободных брейнботов и решил попробовать принцессу на зуб… Чего-то такого я ожидал, а потому пистолет выхватил практически мгновенно, но не успел — Азула махнула ладошкой… И струя синего пламени практически испарила наглую железяку — только дымящиеся лапки упали на пол.

Ни хрена себе!

Осуществлявшие переноску замка поды в данный момент руководствовались вложенными мной командами, не отвлекаясь на самодеятельность, так что мы даже не прервали движение… В некотором шоке от увиденного, я безропотно исполнил распоряжения принцессы насчет ужина и воды для ванной — пожалуй, никогда раньше я не резал салат настолько мелко! После чего присоединил обратно крылья и вылетел за пределы Логова Зла — Мегамозг все равно находился вне возможности общения, а мне требовалось проветриться и подумать. Крепко подумать!

Итак, что за фигня? Не похоже, что малый размер сильно сказался на огневой мощи принцессы! Тогда та мелкая молния — обманный маневр, чтобы убедить меня в своей безопасности? Но зачем… Нет, не так. С самого начала в этой истории с чиби-Азулой есть что-то неправильное…

Облетая Штернбилд-сити по широкой дуге, я принялся копаться в своей видеопамяти — хорошо быть киборгом! Не нужно изо всех сил тужиться, напрягая мозги, все, что ты видел, записано на жесткий диск! Я просмотрел сцену превращения Азулы в дегидрированный кубик и обратно… Что-то есть, но вот что? И чутье я настолько привык уже обращать на себя, что в тот момент им не воспользовался… Болван! Так, а если замедленное воспроизведение?… Есть! Вот оно! В момент обратного превращения, сразу после первой вспышки, на долю мгновения — еще одна! Причем характерного такого синего оттенка!!! От охвативших меня чувств я заложил мертвую петлю и спикировал к одному из пригородных жилых районов, затормозив буквально перед самым столкновением с землей. После чего сел, отсоединился от крыльев и попытался еще раз осмыслить ситуацию. Как никогда раньше хотелось курить, но увы… Ладно!

Значит, принцесса уменьшилась по собственному желанию, а не из-за взаимодействия ее магии и технологии Мегамозга. Это прекрасно объясняет столь удививший меня самоконтроль. Еще один приобретенный в Академии Магии бонус, надо полагать… Но зачем понадобилось устраивать этот балаган? Ведь, судя по скорости реакции — вон Скай Хая как контузило после дегидратации, а она сразу в чибика перекинулась! — Азула прекрасно осознавала себя в дегидрированном состоянии, скорее всего могла и самостоятельно освободиться… Или не могла? Или… Я тряхнул головой, но пришедшая в нее мысль не исчезла.

"Азула вовсе не такая плохая, семпай. Просто чтобы она разговаривала с тобой по-человечески, нужно находится на равных с ней, а лучше более высоких позициях в области силы…" Черт. И она действительно обеспечила мне эти "более высокие позиции". Буквально. Азула пошла на это, чтобы получить возможность нормально поговорить со мной…

Тщательно забиваемое мной вглубь сознания беспокойство из-за отсутствия воспоминаний снова поднялось на поверхность, и на этот раз я не стал ему сопротивляться. Слишком много признаков, что тот, кого ищет Азула — я, и она об этом знает. Но почему-то не говорит об этом прямо. И это "почему-то" может оказаться очень важным! Смертельно важным, в самом прямом смысле этого слова!

Мой бесцельно блуждающий по округе взгляд споткнулся о решетчатый забор энергетической подстанции. Взвесив все за и против, я решительно двинулся вперед.

Мне нужно вспомнить.

Глава двенадцатая. Электрозапой.

Выбирая, из-за замыкания какого прибора электростанции вся округа останется без света, я прекрасно осознавал, насколько это неразумная идея. Но единственной альтернативой являлось неизвестной протяженности ожидание, выдержать которое было явно выше моих сил. И я бы наверняка попробовал бы поговорить с Азулой, что называется, на чистоту… Возможно, я немного предвзято отношусь к принцессе, но этот вариант мне кажется гораздо более неразумной идеей, чем сунуться башкой в трансформатор. То есть не то что бы с Азулой вообще говорить опасно, конечно. Просто поскольку моим чутьем ее вранье не распознаешь, нужно для начала иметь хоть какое-то представление о предмете беседы. Недостаточно просто подозревать, что я тот, кто ей нужен. Еще было бы неплохо иметь хоть слабенькое понятие о том, ЗАЧЕМ.

Для разминки я выбрал агрегат с наименьшим вольтажом из имеющихся. Поэтому задерживаться в сомнениях перед металлическим щитом с предупреждающими знаками не стал, просто сорвав его с петель. Скрежет металла перерос в треск несущегося прямо по моим нервам электричества. Оно ударило в мой разум, снося очерчивающие привычные мне воспоминания заслоны… И исчезло.

Похоже, сработали защитные автоматы… Пару раз моргнув помехами, мой визор вернулся в нормальный режим, и я вытащил руки из раскуроченного распределительного щита. Что, и это все?! Хм. Какой же интересно вольтаж у принцессы?! Может, нужно не районного масштаба подстанцию крушить, а идти прямиком магистральную ЛЭП искать?

Я сделал пару шагов — без какой-то конкретной цели, просто чтобы отойти от самолично поломанного оборудования и не поддаваться глупому порыву окончательно его раздолбать. Нет, не то что бы я разозлился, пол децикая всего лишь…

Стоп. Пол децикая? Откуда взялась такая своеобразная единица измерения негативных эмоций?

Я мотнул головой, пытаясь встряхнуть мысли и придать им некий новый порядок. До этого я имел дело с молниями Азулы и Драгон Кида. Похоже, "неживое" электричество действовало немного по-другому… Тогда эксперимент стоит повторить на той же мощности! Благо этих распределительных щитов тут достаточно, и каждый из них можно закоротить отдельно!

По дороге ко второму я ощутил всплеск чьих-то эмоций… видать, местный дежурный пришел посмотреть, что творится. Но предпочел убраться от греха подальше при виде неровно шагающего металлического верзилы, к тому же покрытого змеящимися разрядами… Впрочем, гораздо больше меня занимали ощущения от электричества. Пусть не так сокрушительно, как в случае с молниями, однако какое-то влияние на сознание все же оказывалось — с каждым разом мысли начинали двигаться немного в другом ритме… И меня становилось немного больше.

… К третьему щитку пришлось брести наощупь — визор показывал сплошной "шум". И этот факт ни капельки мне не помешал, да и сама потеря зрения не вызывала никаких эмоций, кроме… узнавания. Да, с каждым разрядом меня становилось немного больше… Или немного меньше?

… На следующем замыкании визор снова заработал, но "шум" теперь присутствовал постоянно, иногда занимая процентов семьдесят поля зрения. Странно, похоже оба ощущения справедливы — просто больше меня становится на уровне подсознания… А вот сознательного меня, увы, становится несколько меньше… или нет? Впрочем, тут остался только понижающий трансформатор, от которого питались все уже закороченные мной агрегаты… думаю, еще один опыт с напряжением посерьезнее можно сделать, тем более что я уже достаточно размялся… Даже чересчур: в шаге от цели я не то споткнулся обо что-то, не то ноги заплелись — хотя у киборга ноги заплестись по идее не могут — короче, закрывающий нутро трансформатора щит я пробил головой…

УХ!!! ХОРОШО!!

Даже бодрит! Вот только быстро закончилось. Местные электрики похоже законченные параноики, столько защитных автоматов всюду напихать! А, ладно… С довольной улыбкой я высвободился из испорченного агрегата и огляделся по сторонам, решая, что делать дальше. Сквозь помехи разобрал отсветы полицейских мигалок. А, верно, меня же видели… А на вооружении у местной полиции, кажется, должны быть станнеры. То есть, элекрошокеры… Да. Еще от пары разрядиков я бы очень даже не отказался!

Перекрывающий ворота подстанции кордон — пара легковушек и один броневичок, укрывающиеся за ними полицейские — встретил меня полнейшей тишиной. Странно. Допустим, сирены они могли и отключить, но где же обязательные в такой сцене вопли в мегафон?! Надо бы подойти поближе и рассмотреть, чего это с ними…

Стоило мне сделать три шага, как с той стороны засверкали вспышки. Я озадаченно склонил голову. Выстрелы? Легкий толчок от тюкнувшего в мою броню кусочка метала подтвердил догадку — да, полиция открыла огонь. Мажут, конечно, безбожно, только один… нет, уже трое попали… Но нафига глушители?! Выстрелов-то не слышно! Неужели таким образом берегут покой граждан? В сомнении я потянулся было почесать в затылке, но рука наткнулась на что-то на уровне шеи. С легким удивлением осмотрел себя и на несколько мгновений забыл, что нахожусь под обстрелом. Дьявольщина, на меня викторианским воротничком напялили лист железа! Когда?! И, главное, кто?!

Пока я пытался выловить ответы на эти вопросы в трясине воспоминаний, блюстители закона сообразили, что им нужен калибр покрупнее. И когда я сорвал с себя невесть окуда взявшуюся железяку, то увидел, что прямо мне в грудь сейчас врежется небольшая ракета. Не знаю зачем, но я собрался было ее схватить — однако вместо движения рукой почему-то активировал защиту лица, превратив свой шлем в глухую маску. Черт.

Меня неслабо тряхнуло, отбросив на несколько метров. Но броня осталась цела. Ха, творение Мегамозга жалкой базукой не возьмешь! Но пару секунд весьма неприятных ощущений мне все же перепало. Зато пока выбирался из кучи металолома, в которой очутился — видать, меня швырнуло в один из закороченных распределительных щитов — я сообразил, что нет никаких глушителей. Просто у меня во время одного из замыканий отключился звук. Ничего, сейчас включим обратно, и пойдем спросим копов, как у них там насчет станнеров!

Добраться до копов оказалось неожиданно сложно. Дело было даже не в том, что они снова открыли огонь, увидев мое приближение. Похоже, этот взрыв таки что-то в моей электонной начинке повредил, и тело слушалось даже хуже, чем моя старая консервная банка детроитского производства. По прямой идти решительно не получалось, меня шатало из стороны в сторону. Но нет худа без добра: из-за моих мягко говоря нестандартных передвижений еще две ракеты прошли мимо. Вот лохи! С рокетланчером надо не за хедшотами охотиться, а в ноги стрелять — это же азы любого шутера!

— Ничего, козлы, щ-щ-ас я до вас дойду, — посулился я, — только никуда не уходите!

Но слова возымели прямо противоположный эффект. Возможно, потому что мне оставалось меньше пяти шагов, а возможно и потому, что я что-то напутал в настройках голосовых динамиков и от моего рева даже стекла в машинах задрожали. Так что копы принялись разбегаться. Несколько самых здравомыслящих быстро залезли в броневичок, остальные, впав в панику, удирали не разбирая дороги и роняя оружие. Эй! А как же станнеры?!

Я подгреб уже практически вплотную и обнаружил, что засевшие в броневичок ребята вовсе не пытались на нем уехать. Напротив, они решили переехать меня! Меня — на этой инкассаторской колымаге! Ну то есть колымага была конечно полицейская, но от фургона инкассаторской службы ее отличал только тракторный нож, приваренный к переднему бамперу. За который я и схватился, останавливая надвигающуюся на меня машину. Визг пробуксовывающих по асфальту шин вызвал лишь легкую гримассу — эти придурки попытались сбить киборга, даже не разогнавшись! Ну ничего, у них будет время подумать о своих ошибках, в полете!

Я резко распрямил руки и спину… и, вместо того, чтобы отправить гребанный броневик в полет, оторвал от него пресловутый тракторный нож. Кажется, вместе с передним бампером. Черт.

Рванувшаяся вперед машина сбила меня с ног и, опрокинув, поволокла у себя под днищем. Скрежет и искры смешались с ликованием людей, сидящих внутри. Ну ничего, уроды, дайте только выбраться…. И лишь когда мы остановились, я сообразил, что нужно было выпустить из рук этот совок-переросток — он зацепился за перед броневика, потому меня и тащило спиной по асфальту… То есть, моей спине-то пофигу, но неприятно же осознавать насколько ступил!

Поэтому я, учтя предыдущие ошибки, уперся руками и рывком отжал эту колымагу от груди… Ну, в полет ее отправить не получилось, но на пару-тройку метров она подскочила, перевернувшись и рухнув на крышу.

— Что, съели, фараоны долбаные?! — злорадно поинтересовался я, кое-как поднимаясь на ноги. Так, стоп… Что я вообще тут делаю? Дронов-камер поблизости не видно, так что явно не шоу… Мда. Нужно встряхнуться, а то мысли что-то еле ползают. Нужен еще разряд… Точно, разряд! Я же вроде пытался стимулировать свою память, да… Вообще правда электрошок скорее удаляет воспоминания. Хм. Ну, в моем случае я удаляю воспоминания со своего текущего мозга, чтоб освободить место для воспоминаний из прошлых жизней! О как!

Одобрительно хмыкнув собственному хитроумию, я направился к брошенным полицейскими машинам. Вырвал дверь — о чем пожалел спустя буквально пять минут, когда захотел опереться на нее левым локтем — и уселся за руль. Да, а неплохо все же у местной полиции с техникой. С бортового компа можно связаться с участком, получить свежайшую информацию и скоординировать действия с другими патрулями… Но возвращаться к Детроитской рутине мне не хотелось, так что я просто загрузил туда музыку и один из имевшихся у меня в памяти благодаря предусмотрительности начальства вирусов… Теперь, даже если у местного отделения полиции есть гений, шарящий в этих программках не хуже Мегамозга, нормально их система связи сможет функционировать минимум через сутки — это ж вам не кино про хакеров, быстро такие дела не делаются. Да. И с музыкой двинулся на поиски новых возможностей устроить себе короткое замыкание.

Единственное, что я не учел — вирус убил и систему навигации, а моя собственная нещадно глючила. Так что поплутав полтора часа по округе, я припарковался у первого попавшегося столба — а точнее, в первый попавшийся столб — и выбрался из машины. Огляделся. Обычный себе жилой район в пригороде, домики, заборы… О, вон многоэтажка виднеется, туда и пойдем…

Оставшееся от недавнего веселья электричество изредка змеилось змейками по моей броне, уже не давая никакого эффекта. Без нового разряда мысли ползли все медленнее. И тело слушалось все неохотнее. Пару раз я цеплял плечами стены, морщась от противного хруста, а потом и вовсе чуть не упал, но все же спохватился и зашагал ровнее… Ну то есть как ровнее… Быстрее… и то не на много.

— Держись, Эдомаэ! Ночь только начинается, — раздавшееся рядом с моим ухом не слишком разборчивое бормотание стало для меня сюрпризом. Кое-как сфокусировавшись, я обнаружил, что это я не сам так бодро иду, а меня подперев плечом ведет какой-то поддатый мужик в спортивном костюме. Точнее тащит. И проскакивающие по моей броне разряды, равно как и вес этой самой брони и прочей моей начинки ему нисколько не мешают. Силен!

— Щас пропустим еще по чашечке, — между тем продолжал незнакомец, — Так что не кисни, Эдомаэ!

— Погодь, мужик, — сказал я, совершив усилие и исправив настройки голоса, чтоб не оглушить его ненароком, — Я не Эдомаэ… Я… Э…Э… Во, точно — я Эрби!

Мужик повернул ко мне лицо — точнее, перечеркнутую накрест двумя здоровыми шрамами харю:

— Да? А… Где Эдомаэ? — много же он выпил, раз меня с моей внешностью за собутыльника принял!

— А я знаю? — качнул головой я, — Давай поищем!

— Давай! — согласился мужик. И мы побрели на поиски.

…Эдомаэ мы нашли. Не сразу, но нашли. Увидев его я понял, почему Сето — так звали моего нового знакомого — обознался. Это был здоровый накачанный блондин, немногим ниже меня, одетый в черную блестящую кожу и солнечные очки… Хотя ночь на дворе, ну да пофигу… Кроме того, рожа у него что-то мне напоминает, вот только что… Да, и еще по телу вновь обретенного собутыльника Сето время от времени пробегали синеватые змейки электричества… Но слишком слабые, чтобы представлять хоть какой-то интерес. Обидно. Зато благодаря их отсветам мы Эдомаэ и нашли. Шрамомордый, не заморачиваясь представлениями, практически взвалил нас себе на плечи и поволок в направлении мерцающей в дали вывески какого-то бара.

— Ничего, ребята! Вон хорошее заведение, — он нас еще и подбадривает! — Держитесь, щас завалимся в эту лавочку и выпьем за расширение копмании!

— Расширение? — приподнял до этого безвольно болтающуюся голову Эдомаэ. Понять, куда он смотрит из-за солнечных очков было невозможно. Да и вообще его лицо подвижностью не отличалось от сковородки.

— Аха, — кивнул Сето, — Это Эрби, он помогал тебя искать!

— Тогда нужно за это выпить! — согласился Эдомаэ и снова уронил голову вниз.

— Это… — я кое как справился с голосовыми динамиками, все норовящими повысить громкость, — Спасибо, мужики, но я не буду.

Шрамомордый споткнулся, из-за чего наша троица чуть не растянулась мордой вниз.

— Как это не будешь?! — с нарастающей угрозой в голосе возмутился он, — Ты что, меня не уважаешь?!

— Не, — помотал головой я, — Я к. к… киборг, и пить вообще не могу! Мне разряд нужен!

— Че? — прищурился Сето. Эдомаэ опять поднял башку.

— Ну, — я попытался подобрать слова, — Разряд… Замыкание… Во! Электричество!

— А! — после короткой паузы сообразил Сето, — Че ж ты сразу не сказал! Щас все будет!

И он рванул вперед бегом. Я бы удивился, но уж больно медленно мне думалось к тому моменту… До бара мы добрались в считанные секунды. Даже если Сето и пытался притормозить перед дверью, то не смог преодолеть инерцию наших с Эдомаэ туш, поэтому дверь мы снесли.

— Эй, бармен!!! — заорал Сето, швыряя своих попутчиков на барную стойку, — Тащи самого лучшего саке и кабель с самым высоким напряжением!

Как среагировал на такую своеобразную просьбу владелец заведения я не разобрал — поскольку валялся практически на полу, благополучно проломив барную стойку и обзор из этой позиции был так себе. Что впрочем и неплохо… я уже собрался было забить на всю эту суету — ну хочется Сето бухать, пусть бухает! Что я ему, нянька что ли? — и поспать немного, но…

Разряд!

— Ух! — я резко принял сидячее положение, вызвав у наблюдателей одобрительный гул.

— Во, я ж говорил! — Сето довольно хлопнул меня по спине и всучил мне в руку искрящий на конце кабель. Эдомаэ одобрительно кивнул. Бар был пуст и частично разгромлен. Похоже, я действительно ненадолго заснул.

— Спасибо, — я выбрался из пролома в барной стойке и устроился на жалобно заскрипевшем табурете. Сето раскупорил здоровую бутылку сэке и поднял ее на манер бокала:

— Ну, за расширение компании! Кампай!

— Кампай! — присоединился к нему Эдомаэ, в кулачище которого было зажато горлышко не меньшей емкости.

— Кампай! — не стал отрываться от коллектива я, осторожно тюкнув костяшками (а точнее железками) пальцев по столкнувшимся сосудам с алкоголем.

Разряд! Ох! Хорошо пошел разряд! Интересно, а к чему они этот кабель вообще подключили? Свет в баре вроде есть…. А, неважно! Вот только про Азулу все равно ни фига не вспоминается… Я было пригорюнился, но вспомнил, что не один. Не хорошо портить народу веселье кислой мордой. Место хорошее, музыка неплохая, народу нет, отлично же! Кстати, а чего веселимся-то?

— Мужики, я чего спросить хотел, — я запнулся, снова борясь с настройками громкости, — А по какому поводу бухаем?

Сето только рукой махнул и снова присосался к бутылке.

— Он с зятем поссорился, — пояснил Эдомаэ. От этого замечания только что набранное в рот меченым саке фонтаном исторглось обратно:

— Зятем?! Каким еще к дьяволу зятем?! — завопил Сето. Дальнейшая его речь состояла из потока настолько заковыристых ругательств, что я только уважительно головой покачал. Жаль в конце он настолько распалился, что полез бить лицо Эдомаэ, видимо думая, что это его зять:

— Спокойно! — сграбастал его за плечо я, возвращая обратно, — Я понимаю, все нормальные отцы думают примерно так: "Да, я когда-нибудь выдам свою дочь замуж, но не за этого же педрилу!"

Эдомаэ согласно кивнул, а меченный так и вовсе возликовал:

— Во! Именно! Ты прекрасно понимаешь меня, Эрби! Давай еще выпьем!

— Поддерживаю, — снова кивнул Эдомаэ, открывая новую бутыль. Я усмехнулся:

— Кампай!

Разряд! И в баре погас свет… Да, не знаю, к чему был подключен заменяющий мне стакан кабель, но это что-то явно больше не работает. Облом.

— Точно, мне тоже тут уже надоело, — кивнул Сето, — пора поискать другое заведение.

— Поддерживаю, — мда, а Эдомаэ не из разговорчивых… И все же где-то я их видел, обоих… Ну да ладно, об этом можно и по пути в следующий бар подумать…

— РУКИ ЗА ГОЛОВУ!!! — на выходе из бара нас ждал очередной полицейский кордон.

— О! — обрадовался я, — кажется, нам не нужно ловить такси! Чур, я за рулем!

— Не согласен! — мотнул головой Эдомаэ. Сето, кажущийся поперед себя шире из-за запиханных под куртку запасов алкоголя на дорогу, икнул и зубами выдернул пробку из очередной бутылки:

— Кто первый сел, тот и рулит!

Фараоны даже пару раз выстрелить не успели. Принесенная зарядами бодрость позволила мне не отстать от своих новых знакомых — а те, даже будучи в стельку пьяными, раскидали копов как шавок…. А может, те сами разбежались. Я не присматривался, так как был занят превращением одной из полицейских тачек в кабриолет путем отрывания крыши.

— Это нечестно! — возмутился подошедший Эдомаэ.

— Да ладно тебе, Эдо-сан, — хмыкнул я, решив что все время выговаривать полное имя собутыльника слишком помороченно, — Уговор же был — кто первый сел, тот и рулит!

И вскоре на скорую руку оттюнингованный кабриолет понес нашу троицу навстречу новым развлечениям, оглушая округу ревом двигателя и играющей на максимальной громкости песенкой "what is love". Последнее кстати было необходимо, потому что Сето снова вспомнил о причинах сегодняшнего пьянства… и слушать его бесконечные вопли о его чудесной-расчудесной дочурке и подобранной ей "бледной глисте" было несколько утомительно. Тем более, что шрамомордый прерывался только на то, чтобы присосаться к новой бутылке. Хорошо хоть Эдо-сан не слишком разговорчивый, изредка слово-другое вставит… Но даже так они с Сето несколько раз чуть не подрались, приходилось спасать ситуацию резкими поворотами, после которых Сето начинал материться на водителя и забывал о своем желании набить собутыльнику лицо.

Обдуваемый свежим ночным ветром, я наконец вспомнил, где видел эту колоритную парочку. В аниме "Невеста русалка"… Ну да, знакомая почти всем сказка про русалку, почти до не узнаваемости искореженная стараниями анимепроизводителей. И принц превратился в обычного японского школьника, а спасшая его морская дева оказалось дочкой… Босса подводной якудза. Да, если я ничего не путаю, то мне выпало пьянствовать с главами двух кланов оной подводной якудза… Один из которых собственно отец главной героини просмотренного в прошлой жизни мультика, а второй — отец подруги главной героини, присоединившийся к веселью позже. Вот только какого хрена они забыли в мире "Тигра и Кролика"?!?!

Под такие размышления наша колымага влетела в пределы города, оставляя за собой гудки и визг тормозов других машин. К которым вскоре прибавились полицейские сирены.

Или это меня занесло в мир русалок? Мда… Не хотелось бы. С другой стороны, тогда можно не париться насчет Азулы… А, все же нет — я подключился к бортовому компьютеру машины и обнаружил, что нахожусь все еще в Штернбилд-сити. Вон и знакомые летающие дроны… А, это же другой округ, в этот сегмент я вирус не загружал… Надо исправить это упущение, заодно и этим летающим папарацци гостинец по сети отправить… хватит с меня на сегодня героев, пусть отдохнут пока, чего им без камер работать… Управившись с кибервредительством, я свернул очередном перекрестке и начал выискивать, куда бы завалиться с целью еще коротнуться. А то у этих двоих бухло с собой, а мне-то кабель за собой не потянешь!

Да, только от этих корыт с мигалками за спиной нужно избавиться. Я извлек пистолеты. Один взял сам а другой кинул наиболее трезво выглядящему собутыльнику:

— Палите им по колесам! И по тем летающим штукам! — Хотя черт его знает, с учетом невыразительности морды Эдо-сана, он может быть и более пьяным, чем Сето… Который кстати немедленно среагировал на мою просьбу, швырнув пустую бутылку в слишком близко подлетевшего дрона… да так удачно, что тот отлетел прямо в стекло одной из машин погони! Несколько выстрелов довершили дело, и вскоре грандиозная куча покореженных машин осталась позади нас.

— Выкусите, свиньи! — заорал им Сето, делая неприличный жест. Эдо-сан взял еще саке и кинул пистолет мне на колени. Я убрал оружие — сам я кстати так и не выстрелил — и тут увидел неоновую вывеску. Как удачно!

— Народ, тормозим, мне нужен разряд! — рявкнул я и сразу же выполнил упомянутый маневр, филигранно паркуясь в столб. Сам я при этом уперся рукой в приборную панель, а вот моих попутчиков сорвало с мест и швырнуло прямо под дверь бара. Ничего, они ребята крепкие, их таким не проймешь…

— Эрби, — рявкнул Сето, поднимаясь на ноги, — Ты чё творишь?!

— Иду в бар, — отозвался, с трудом выбравшись из машины и подгребая ближе. Блин, опять тело плохо слушается, срочно нужен разряд! — Вы со мной?

— В какой еще бар?! — пьяно качнулся Сето, за нашу недолгую поездку опустошивший около десятка бутылок.

— В этот, — Эдо-сан взял меченого за плечи и развернул его лицом к заведению.

— А че ж вы сразу не сказали! — немедленно сориентировался тот, — Пошли!

Глава тринадцатая. Утерянное откровение.

Мельтешащие в визоре помехи вели себя откровенно по хамски. Вместо тихого и теплого шипения, приличиствующего нормальному "белому шуму", они издавали омерзительнийший трек! Причем такой громкий, что я невольно морщился. Сквозь эту шумовую завесу с трудом прорывались звуки внешнего мира:

— … противоречит моральному кодексу, говорит, а?!.. — остаток фразы, равно как и ее начало, невозможно было разобрать, и шум в моей голове был не при чем. Просто рыдать Сето-тян начал еще в предыдущем баре, и с тех пор его речь была потоком невнятных стенаний, в котором изредка проскакивали идентифицируемые слова. Если бы не знал о его оригинале из аниме, ни за что бы не догадался, о чем он вообще скорбит… Стоп, а уместно ли слово "оригинал" в данном случае? Все же, персонаж из просмотренного в прошлой жизни мультика — и вполне реальный, реальнее некуда, подводный якудза, орошающий пьяными слезами барную стойку буквально в полуметре от меня… Мда… Может, лучше "прототип" подойдет? Или…

— Я буду стейк, — голос Эдо-сана, внезапно поднявшего голову, сбил меня с мысли, — Стриплойн. Медиум велл… — Надо же, я думал он меню под лицо подложил чтоб спать удобнее было, а вот поди ж ты! Эдомаэ медленно повел головой из стороны в сторону и с едва заметной толикой неуверенности вопросил, — Кто-нибудь примет мой заказ?

Я тоже глянул по сторонам, но никого подходящего для озвученной задачи не увидел. А как иначе, если в заведении только нас трое и больше ни души? А заодно и ни одного целого предмета кроме шкафа с напитками за мной, барной стойки передо мной и двух высоких табуретов, на которых разместились Эдо-сан с Сето-тяном… Черт, и как меня угораздило продуть им в камень-ножницы-бумага?! Теперь вот стою, как дурак, на месте бармена… Хотя пофигу конечно, киборги не устают, но обидно все же…

— Бармен, где все официанты? — надо же, он что, не видит нифига из-за своих очков? Какой к дьяволу бармен, это же я… Э-э-э… Ладно, неважно, кто! И вообще, что за идиотизм, сидя за барной стойкой требовать у бармена официанта для принятия заказа, как будто сам бармен этого сделать не может… Хотя да, Эдо-сан же выпил не меньше Сето-тяна, просто из-за скудной мимики степень его опьянения не так заметна… Связался на свою голову с двумя ужравшимися в слюни русалами-якудза, лучше бы просто сам где-нибудь коротнулся… Кстати, это мысль — коротнуться мне не помешает, а то треск в башке снова набирает децибелы. Где там мой "стакан"?

Я нашарил на стойке кабель, черной змеей тянущийся к двери, ведущей в подсобные помещения. Никак не вспомнить, к чему же его подключил, но местное электричество пару тостов уже продержалось. Везде бы так! А то пришлось уйти из нескольких весьма неплохих мест уже после одного разряда… Вот ведь, сам-то я особо устраивать марафонский забег по барам не хотел, но пришлось… Потому что Сето с Эдомаэ идти на местную электрораспределительную подстанцию отказались, да и не знал я, где она находится… Вирус-то мой до сих пор исправно работал, вместе со связью героев и полиции заодно глуша и мою навигационную систему… Кстати да, что-то важное с этим было связано… Так, стоп! Сначала разряд!

Перехватив поудобнее присобаченный к кабелю электрошокер — раз уж мне пришлось таскать "посуду" с собой, имело смысл сделать ее поудобнее — я задумался, как лучше коротнуться. В рот тащить как-то глупо… Ай, не думать, делать!

Вдох-выдох… Глупость конечно, я же киборг и дыхание у меня не через легкие происходит, это я так, для настроя. Ведь главное для этого фокуса — настрой!

Разряд!!!

Помехи в визоре превратились из белого шума в серый, а потом и в черный… Проще пареной репы! Всего лишь позволить сознанию плыть за несущимся сквозь меня потоком электричества, и вот я снова тут. В зоне "черного шума". В Сфере Лапласа. Пусть я и понятия не имею, откуда я взял это название… Да, но надолго в этой черноте с едва уловимыми шорохами зеленоватых помех не задержишься, так что надо действовать быстро. Пошарив вокруг руками — или тем, что мне их заменяло в текущем состоянии — я кое-как слепил очередной кусок своей памяти, растворенной в "черном шуме", и потянул в себя…. Опа! Сработало! Зеленые огоньки сложились в надпись "DOWNLOAD IN PROGRESS", а сам шум стал постепенно светлеть… Через какое-то время очередной фрагмент воспоминаний станет доступен в форме архива на моем жестком диске. Вообще, если без ложной скромности, то я — гениален! Суметь перевести память из прошлой жизни в видеоформат, это, знаете ли… Одно плохо, никак не получается заранее узнать, что же именно я качаю. Потому нужного мне ответа я до сих пор не нашел… Не то чтобы я помнил сам вопрос, но несколько эпизодов совместных странствий с Клэр и отрывок с раздачей рекламных листовок в Акихабаре(или похожем на нее месте) явно были не тем, что требовалось. О, помехи в визоре вернулись к своему обычному состоянию, освободив достаточную часть поля зрения для ориентации в обстановке. И что тут у нас?

Освещение работает… Славно! Значит, еще минимум один разряд сидим! Собутыльники… На месте, правда диспозиция слегка изменилась: Сето-тяну надоело рыдать в одиночку, так что теперь он орошает слезами плечо Эдо-сана. Который вместо того, чтоб играть роль утешителя, невозмутимо ест… Стейк!? Откуда?! Неужто сам приготовил? Нет, непохоже… Или… А, ладно, не стоит тратить время и силы на такую ерунду, только башка снова затрещит…

Но как же основательно он жрет! Аж завидно! Мне-то, между прочим, приходится практически детским пюре питаться! А ведь иногда так хочется вонзить зубы в такой вот аппетитный кусок мяса, ощутить, что называется, вкус жизни… Думаю, Хелен меня бы поняла, как самая прожорливая из всех воительниц… Стоп. В видеоархиве про Хелен, номер двадцать два, ничего нет… Похоже, память приходит несколькими способами. Занятно! Но всерьез проинспектировать доступность закромов подсознания не получилось: Сето-тян, уже было заснувший, снова встрепенулся и опять завел свою шарманку. Только на этот раз у него получилось гораздо более внятно, видать капелька сна помогла:

— Прикинь, а Сан… моя милая-милая Сан сказала, что эта белобрысая глиста права! И что мне нужно его слушаться!.. Как же мне пло-о-о-хо-о-о-о-о-о…. — Так-с, похоже лимит внятности у шрамомордого снова исчерпался… — Эрби, дай мне вон ту склянку!

Но не до конца, про себя усмехнулся я, беря бутылку с ликером, на которую указал собеседник. Да. Секундочку. Белобрысая глиста?

— Эй, Сето-тян, а разве этот… как его… Нагасуми, во! Разве он блондин? — поинтересовался я, не особо надеясь на внятный ответ.

— Не "тянкай" на меня! — возмутился тот, выбулькивая содержимое переданной мной бутыли в пивную кружку, — И какой еще на хрен "Нагасуми"?!

— Ну, жених Сан…

— КАКОЙ ЕЩЕ НА ХРЕН "ЖЕНИХ САН"?!!!! — ого, даже Эдомаэ немного сморщился от такого рева рядом с собственным ухом! Но жевать не прекратил, — Нет у Сан никого жениха!!! Папочка не позволит!.. Не одобрит… Ни за что! Тем более этого педика Акселя! — ну да, ожидаемо… Секундочку… Чего? То есть, кого? Какого еще "Акселя"? А как же каноничный жених Сан, Нагасуми?

— Нет у Сан никакого жениха, тупорылая железка! — опустевшая бутылка разлетелась от удара о мое плечо, но я не успел обидеться, потому что сразу после этого прожевавший очередной кусок Эдо-сан решил вступить в разговор:

— Есть. Его зовут Акселератор. И моя Луна тоже почему-то заинтересована в этом человеке…

Значит, мои собутыльники вылезли из не совсем каноничной истории, и жениха дочки Сето-тяна зовут не Нагасуми, а Акселератор… Стоп. Я даже залез в свою память и повторно просмотрел последнюю часть беседы, убедившись, что мне не послышалось. Акселератор?! Твою же мать, это же совсем из другой оперы! Ну то есть не оперы, а аниме… Но все равно, быть не может!

— Акселератор? — я уже и точное количество принятых разрядов не помню, так что могло и хард у меня заглючить, правда ведь? — Худой такой, белые волосы, с костылем ходит? Эспер из Академия-сити?

Сето-тян будучи занят опустошением своей кружки не ответил, но уверенного кивка снова жующего Эдо-сана мне хватило. В ласковом шипении белого шума появились настораживающие трескучие нотки… Я с сомнением покосился на свой "стакан" и осторожно положил его на стойку. Не стоит злоупотреблять, а то новый бар опять искать… Но услышанное укладывается в моем титановом черепе с явными трудностями, даже после недавнего разряда. Зять Сето-тяна — Акселератор? Сильнейший из эсперов пятого уровня, как мне известно из — боги помилуйте за то, что помню эту ересь! — аниме "Индекса Волшебства"? Которых на весь тамошний Академия-сити всего семеро? Безжалостный убийца с заметно нестабильной психикой и способностью управлять векторами… Точнее, любыми явлениями, имеющими вектор… И этот красавец каким-то макаром попал в историю "Невесты-Русалки" на место главного героя? Вашу мать, это что, серьезно?! Нет, вообще говоря, что одно бред, что другое… Но… Как-то хреново эти два бреда сочетаются, если честно… И, самое главное, как на такое реагировать, если я киборг и с выражениями эмоций у меня туговато? Просто молча коротнуться явно не вариант!

Секунды через три после реплики Эдо-сана удалось таки определиться с реакцией:

— Акселератор — жених Сан-тян, — повторив эту бредовую новость я включил режим "Джокер" и принялся издеваться над голосовыми динамиками, извлекая из них нечто мечущееся между "безумным хихиканьем" и "маниакальным хохотом"…

— ТЫ ЧЕГО РЖЕШЬ, ПАДЛА?! — ответная реакция Сето была столь молниеносной, что я не успел ничего предпринять. Да и отвлекся, глядя на то как подпрыгивает и переворачивается тарелка со стейком: один-единственный хлопок ладони меченого превратил столешницу под ней практически в облако щепок! В тот же миг кулак подводного якудза врезался в мою голову, словно било в гонг — звон был настолько чудовищен, что я ненадолго ослеп и оглох…

А когда проморгался, то обнаружил себя в подсобке бара, через две стены от места где был только что… Ну, Сето-тян, ну, скотина! Как он меня приложил! Ну все, горе-папаша, молись!

Кое-как встав на ноги, я отправился воздавать по заслугам этой бухой рыбе… Шагалось мне тяжеловато — в черепе до сих пор бродило эхо недавнего звона. Ну хоть не треск, и то ладно, хотя, чувствую, до него уже недолго осталось. Коротнуться для бодрости сначала, что ли? Но тогда я упущу момент для воздаяния… Хотя, судя по тому, что я увидел, вернувшись в главный зал, это было уже не важно — видимо, стейк Эдо-сану спасти не удалось… А потому данный момент русалы обменивались такими плюхами, что возмущениями воздуха от них мусор и обломки швыряло с места на место по всему помещению. Немного понаблюдав за этой, без преувеличения, эпической дракой — даже ауры у бойцов начали становиться различимы в видимом диапазоне! — я принял решение: коротнусь, и если они не закончат к тому моменту как я прочухаюсь, то помогу Эдомаэ прибить Сето-тяна… Осторожно подтянув к себе кабель, я примерился и…

Разряд!

И снова здравствуй, черный шум! Ну-ка, ну-ка, где тут мои воспоминания…

Оп! А вот и долгожданное сообщение о начале загрузки… Ух, хорошо! Теперь можно и шрамомордому навалять…С этой мыслью я тряхнул головой, надеясь, что помехи побелеют быстрее… А когда это произошло, тряхнул головой еще раз. Ситуация, к которой я вернулся из Сферы Лапласа, кардинально отличалась от той, что имела место до разряда. То есть, это по-прежнему была драка…

— … но Луна! — Эдомаэ был прерван смачнейшим хуком справа. Поправка. Не драка, избиение. Одетый в черное здоровяк уже находился в положении полулежа, и его черные очки вопреки всем законам физики оставались на месте, несмотря на мотающуюся из стороны в сторону голову… Два хвоста розововых волос напавшего на моего собутыльника существа хищно топорщились, а голос заставлял дребезжать все остатки стекла в баре:

— ЗАТКНИСЬ, ТУПОЙ БОЛВАН! — девчушка была раза в четыре меньше Эдо-сана, но от каждого ее удара бедолагу отодвигало чуть чуть назад, — НЕ СМЕЙ ОПРАВДЫВАТЬСЯ, ЧУГУННЫЕ МОЗГИ! КРЕТИН! БЕЗОТВЕТСТВЕННЫЙ И БЕЗЧУВСТВЕННЫЙ УРОД! — оскорбления лились непрерывным потоком, но в чем вина непутевого папаши было непонятно… Почему "папаши"? Потому что девочка один в один походит на дочку Эдо-сана. Что из мультяшки в моей памяти, что из описания самого русала, уже кстати запинаного на противоположный край помещения. За сегодняшнюю ночь 30 % разговоров были о ней… Даже удивительно, что кто-то оказался способен вставить хоть слово в непрерывные причитания Сето-тяна. Так вот ты какая, Эдомаэ Луна… Сильна. И расчетлива, судя по защищающим кулачки боксерским перчаткам, пусть и немного великоватым. Да и удар поставлен. Не буду мешать знающему что делает человеку… то есть русалке. Ну нахрен лезть в семейные разборки этих чокнутых!

— Верно, — тихо согласилось клубящееся рядом со мной облако меланхолии… Не понял. Что за… А, это визор гючит!

С некоторыми затруднениями я таки стянул с себя шлем и с неудовольствием отметил, что небольшие звуковые помехи остались. Почти неразличимые правда из-за чудесного голоска Эомаевской дочурки в некотором отдалении и меланхоличного бормотания поблизости… Ну, хоть "белый шум" пропал из поля зрения! Ой… Зато теперь в него попало свисающее с потолка тело в потрепанном спортивном костюме — не слабо Сето-тяну прилетело, что он пробил башкой перекрытие между этажами да там и застрял! Жив вроде… Минуточку… Я прикрыл глаза, сосредотачиваясь на звуках… Это вовсе не помехи, это приглушенный храп! Ну дает, пьянь подводная! Его тут вместо люстры определили, а он спит!

— … дождусь когда Луна спустит пар… — продолжал меланхолично говорить в пустоту скрючившийся на барном табурете под этим своебразным осветительным прибором худощавый подросток. Его подбородок упирался в кисти рук, в свою очередь опирающиеся на странного вида гибрид трости и тонфы. Похоже, моя фраза полностью совпала с его мыслями, и из бездны своей меланхолии парень даже не заметил, что начал говорить вслух… Стоп. Я мотнул головой и вгляделся внимательнее. Легкая худоба, бледная кожа, белые волосы, закрепленная на ошейнике коробочка, проводки от которой уходят в волосы в районе висков… Да даже очень-очень знакомый по второму сезону "Индекса" серо-белый лонгслив, то бишь футболка с длинным рукавом — все приметы буквально вопили о том, что Эдо-сан не соврал!

— Твою же мать, внатуре Акселератор! — не удержался я от озвучивания свих мыслей.

Эспер вздрогнул и резко повернул голову ко мне. Лицо у него из мелонхоличного превратилось в удивленно-раздраженное… а потом и в озадаченно-скептическое. Пока он меня рассматривал, Эдомаэ-младшая таки пробила своим родителем стену — сильна! Или это русалочий голос помог? — и продолжила избиение уже в соседнем помещении, так что производимый ей шум стал гораздо тише, почти слившись с потихоньку набирающим обороты потрескиванием помех в моей голове.

— Ты еще что за хрен? — поинтересовался наконец эспер.

Ответить я не успел — вместо ушедшей закулисы семейки Эдомаэ на сцену ворвались новые действующие лица, причем те, кого я увидеть совершенно не ожидал. Мисс Агнесса, растрепанная и с кругами под глазами, больше походила на фурию… Образ дополняло то, что при входе она пинком окончательно снесла и так болатющуюся на одной петле дверь. Следующий за ней Дикий Тигр-минутка был обряжен в свой геройский костюм, так что что у него с мимикой сказать было нельзя… Но мое чутье улавливало своеобразную смесь растерянности настороженности усталости… короче, чего угодно кроме позитивных эмоций. Что они здесь забыли, интересно? Явно ведь не случайно… Впрочем, пару штурмовых групп полицейского спецназа и нескольких героев Второй Лиги за эту ночь мы с собутыльниками уже отделали, так что при продолжении веселья шансы напороться на знакомых становились все больше. Да. Но Агнессе-то чего в операторской не сидится?

— Эрби, ты что творишь?! — глаза продюсера "Hero TV" горели бешенством, но нашарив меня взглядом, она немного сбилась с мысли, — Что с тобой произошло? Ты впорядке?

Хм… Жалко, что искать зеркало абсолютно гиблая затея… А, она же меня без шлема не видела!

— В полном, Джуберт-сан, — усмехнулся я, салютуя новоприбывшим своим "стаканом", который все еще сжимал в руке, — Отдыхаю… А что вас сюда привело в нерабочее время?

И что я такого сказал, чтобы воздухом давиться, словно припадочная?

— ТЫ ЕЩЕ СПРАШИВАЕШЬ?! — от визга баньши, ранее прикидывавшейся телевизионщицей, так и не вступивший в беседу Дикий Тигр сделал шаг назад, — Ты вывел Скай Хая из строя минимум на неделю! Устроил кучу погромов и погонь вместе с какими-то абсолютно нефотогеничными пьяницами, — тут Агнесса все же запнулась, мазнув взглядом по свисающему с потолка Сето-тяну, но накопленные эмоции еще не иссякли, — И все это без единой камеры поблизости! Да этот проклятый вирус испоганил мне все шоу!! Из-за пропавшей связи мы не то что героев, даже дронов не успевали послать к очередному месту твоего дебоша!! И даже плановую программу на сегодня пришлось отменить! Рейтинги стремятся вниз!

За время гневного монолога я нахлобучил обратно шлем, поднял с пола один из двух уцелевших во всем баре табуретов (на втором сидел Акселетор) и уселся — какого черта, в конце концов! И да, вот что я не мог вспомнить — запущеный мной вирус имел ограничение действия по времени, прекращая свою работу и полностью удаля все следы себя после определенного срока. Мегамозг рассудил, что не давая силам добра проанализировать вирус и создать от него защиту можно будет использовать фокус несколько раз.

— То есть основная претензия, — неожиданно для всех вклинился в монолог мисс Джуберт Акселератор. Похоже, эспер еще не определился, раздражает или забавляет его ситуация, в которой он оказался, — В том, что всю ту херню, что эта железяка сотворила, не удалось заснять?

— Нет конечно! — немедленно возмутился Тигр.

— Конечно да! — хором заявили я и Агнесса. Пока продюсер и герой удивлялись неожиданному распределению ответов, я повернулся к альбиносу и объяснил:

— Я помошник суперзлодея, недавно наехавшего на местных героев… А эта женщина заведует шоу про них… И походу встречается с моим боссом…

— Что?! — поперхнулась воздухом обсуждаемая барышня. Герой же и вовсе временно лишился дара речи, — Я встречаюсь с Мегамозгом?! Да кто тебе сказал такую чушь?! У нас…

— О! Значит, не встречаетесь? — обрадованно перебил я, — Прекрасно!

И выстрелил из дегидратора. Отличное решение для стервозных, скандальных и кидающихся молниями баб! Да… Агнесса, правда, электричеством атаковать не могла… Тем более, даже коротнуться от нее не получится, нахрена слушать ее претензии?!

Сработало безотказно — женская фигурка закружилась роем искорок и ужалась в компактный синий кубик.

— Агнесса?! — несколько заторможенно произнес герой (видимо, сказался недавний ступор), опускаясь на колени и поднимая упомянутый кубик — Что…

— Дегидрация, — я решил не дожидаться, пока растерянность Тигра пройдет, — Эффект можно отменить…

— Что нужно делать!? — вскинулся герой, но тут же подозрительно уточнил, — И зачем тебе это мне говорить?!

— Хочешь верь, хочешь нет, — пожал плечами я, — Но я только хочу отдохнуть без наездов всяких наглых стерв… Ну и вспомнить кое-что… Да. — я кивнул своим мыслям и продолжил, — Но если угробить Агнессу, то в команде героев начнется разброд и шатание, и вы не сможете оказать достойного сопротивления Мегу, — кстати да, ведь Агнесса помимо режисирования шоу частенько составляла для герояв план действий, причем отнюдь не в постановочных ситуациях! — Да и шоу многое потеряет… Босс расстроится, семпай опечалится, зрители разочаруются… Словом, всем будет нехорошо! Так что давай беги спасай невиновную, герой, а со мной сочтешься при следующей встрече.

— Но… А как же заложник? — вопросил Тигр, показывая на эспера. Тот скривил губы в издевательской усмешке:

— Какой я тебе нахрен заложник? Я вас по стенам могу размазать даже не напрягаясь, просто вы клоуны меня развлекаете, и потому до сих пор целы!

— Не трать время, — пресек я попытку несколько опешившего от такой отповеди героя продолжить беседу, — Через полтора часа эффект станет постоянным. И ваш продюсер навечно останется дегидрированым кубиком!

— Что ж ты молчал, тупая железяка!!! — взился борец за добро и справедливость, ринувшись на выход… но затормозил и снова повернулся ко мне, — Так что делать-то?!

— Наливаешь сверху стопятьдесят литров горячей воды и доводишь до замерзания, — пожал плечами я, — Получившийся кусок льда разбиваешь.

— Понял! — Тигр опять рванулся, активировав способность… и опять затормозил, — Стоп, полторы сотни литров так быстро не замерзнет! Ты…

— Берешь ванну с горячей водой, — в очередной раз перебил я, — Кидаешь туда этот чертов кубик и Голубую Розу! Вали уже, а?

— Точно! Голубая Роза! И ванна! — с этим своеобразным кличем Дикий Тигр скрылся из виду, лишь затрещал свороченный попутно дверной косяк — видать герой на бегу плечом тиранулся… Я довольно усмехнулся.

— Надо же, этот герой, — судя по презрительному тону, вместо "героя" имелось ввиду "идиот" или еще какое словечко покрепче, — тебе поверил…

— Так ведь я правду сказал, — возразил я эсперу, — Просто усложнил немного. Ограничения по времени нет. Достаточно просто водой капнуть, чтобы ее вернуло в прежний вид.

— И после этого возвращения она будет в полном порядке? — вот ведь скептик!

— В полном. Смотри! — для демонстрации своих слов я выстрелил из дегидратора по свисающему с потолка Сето-тяну. А потом быстро плеснул на упавший вниз кубик из подобранной среди обломков половинки бутылки — этого добра тут хватало… По утверждениям семпая, достаточно даже мизерных количеств воды, чтобы запустить процесс "распаковки" — и спустя секунду Акселератор озадаченно рассматривал храпящего прямо у него под ногами Сето-тяна. Даже потыкал его своим костылем зачем-то. Мой собутыльник на тормошение отреагировал вяло — крепкий однако сон обеспечивает сочетание алкоголя с хорошим ударом по черепу!

— Занятно, — произнес эспер, — А можешь его и второго дебила так упаковать?

— Легко, — хмыкнул я и поинтересовался, — Так их удобнее домой нести будет?

Альбинос кивнул, хотя сфера его эмоций колыхнулась весьма неоднозначно… Хм, кстати да, надо бы спросить…

Задать хотя бы один из имевшихся у меня кучи вопросов я не успел — из подсобки появилась несколько успокоившаяся Эдомаэ Луна, волочащая за шиворот своего отца. Нет, надо сказать, когда девчушка отсилы полутора метров ростом небрежно одной рукой тащит за собой по полу двухметрового амбала — это смотрится своеобразно. Сюрреалистично, я бы сказал.

— Вижу, ты тоже закончил, — сказала она Акселератору, не обращая на меня никакого внимания и бросая бессознательное тело Эдо-сана к похрапывающему Сето-тяну, — бери их и давай быстрее возвращаться, пока твоя бывшая не понарассказывала Сан про твои прошлые грешки…

Эспер раздраженно скривился:

— Говорю же… — тут он прервал сам себя, нехорошо ухмыльнулся и повернулся ко мне, — Слушай, железяка, как там тебя…

— Э-э-э-э… — я напрягся, но имя упрямо не вспоминалось. Альбинос не стал дожидаться пока я разрожусь:

— Да пофиг в общем. Дегидрируй и ее тоже, — и качнул головой в сторону розоволосой русалки. Та несколько растерялась, пытаясь понять о чем речь… и тем самым лишила себя даже малейшего шанса увернуться, упав синим кубиком на пол, как и все прочие жертвы дегидратора. Еще двумя выстрелами я придал ту же форму своим собутыльникам… Бывшим собутыльникам, если точнее. А какой у меня был выбор? Акселератор явно не то существо, с которым стоит иметь проблемы. А если уж это Акселератор, задолбавшийся поисками двух пьяных придурков, один из которых к тому же отец его невесты — пусть я и не знаю, что за чертовщина привела к такому положению вещей — то тем более!

Эспер кивнул в знак благодарности, собрал своих дегидрированных знакомых и двинулся на выход. Ну а я остался сидеть — электричество пока есть, а компания найдется… Тот же Тигр может обратно прибежать, дабы высказать мне все что он думает о моем чувстве юмора.

— Бывай, железяка.

— Удачи, Аксель, — отсалютовал я своим "стаканом" удаляющемуся эсперу, и прижав жала шокера к виску, нажал на кнопку.

Разряд! Ну снова здравствуй, сфера черного шу…

— Это что еще за хрень?

Вот именно! Не знаю, почему вслух этот животрепещущий вопрос произнес остановившийся в дверях Акселератор, но ответ меня очень и очень интересует! То есть, на первый взгляд выглядит это как обычное системное сообщение…

Подключение к MISAKA NETWORK установлено.

Запуск синхронизации… Ошибка.

Прямое подключение сознания к MISAKA NETWORK — в доступе отказано.

Архив заблокирован. Форум заблокирован.

Чат активен.

"Медвежьи ушки (N20001)" — админ — вошел в чат.

"Бледный хам и угнетатель" — гость — вошел в чат.

Медвежьи ушки: Братишка Рин, это ты?! Здорово!!!

Медвежьи ушки: А ты как тут оказался?!

Бледный хам и угнетатель сменил ник на "Акселератор"

Акселератор: Мелкая, еще раз сменишь мне ник — уши надеру!

Акселератор: И где Рин?!

Медвежьи ушки: Да рядом с тобой же! Только бедной маленькой Мисаке расправой угрожаешь, нет бы по сторонам посмотреть!

Я тихо охреневал от разворачивающейся в моем визоре переписки. О, вот же окошко куда и мне можно сообщения писать! Так… сменим ник и вперед!

Хвостатый сменил ник на "РБ"

РБ: 2 Акселератор — какие еще нафиг "Медвежьи ушки" и "Братишка Рин"?! И как вы все влезли мне в голову?!

— Медвежьи ушки — это ник мелкой в Мисака нетворк, — ответил мне вслух эспер, подходя ближе и подозрительно меня разглядывая, — Ну, Ласт Ордер, клон номер 20 001… Если уж ты знаешь кто я, то и о ней знать должен.

— Ну в общем да, — не стал кривить душой я. Значит, эспер таки заметил мою реакцию на него… — А…

— А Рин, — продолжил совершенно успокоившийся альбинос с каким-то нехорошим предвкушением в голосе, — Окумура Рин… Или Мастер Рин, Братишка Рин, отродье Сатаны, отрыжка Хаоса, чокнутый полудемон, кретин хвостатый, обнаглевшее жабомордое отродье… Судя по всему, это все ты.

Ткнув в мою сторону своим костылем — видать, чтобы не осталось сомнений, о ком речь — эспер улыбнулся. Нехорошо так улыбнулся.

Глава четырнадцатая. Помощь друга.

Если бы эспер подошел еще на шаг ближе, то я бы навернулся с табурета — настолько душевная у альбиноса была улыбка. Невольно желание отодвинуться возникало, даже без чутья… А уж чутье просто вопило, что я очень, ОЧЕНЬ рискую, не делая ноги прямо сейчас. Усталость, удивление, раздражение, радость, неуверенность, паника, злость, страх, веселье — все это смешалось крайне причудливым образом в сфере эмоций скалящегося белобрысого паренька. Который, кстати, снова двинулся вперед, крайне характерным образом перехватывая свой костыль… Ну ни хрена себе!

— Эта хреновина что — замаскированный меч? — задал я риторический в общем-то вопрос, так как тихое шипение выползающего на свет клинка делало ответ очевидным. Или это опять помехи? Мысль о побеге как-то отошла на задний план под натиском удивления.

— Ага, — улыбка эспера стала еще шире, — Сан подарила.

Нет, это уже точно перебор! Я всю ночь бухаю с подводными якудза из просмотренного в прошлой жизни аниме, а потом приперается зять одного из них. И внезапно оказывается, что это Акселератор, парень из совсем другой истории, вообще-то! Ну где "Индекс" а где "невеста-русалка", а?! Не могли же эсперы и подводные якудза в одном мире существовать?! Или могли? Вот стоит передо мной натуральный эспер и, похоже, собирается зарубить меня спрятанным в костыле мечом, который ему подарила его невеста-русалка… Стоп. Он серьезно меня зарубить собирается?! Киборга? Мечом? Во бред!

Или не бред? Он же долбанный Акселератор!

К счастью, до выяснения, получится ли у эспера пятого уровня разрубить мою стальную шкуру, не дошло — перед глазами всплыло новое сообщение в чате:

Медвежьи ушки: Эй, не молчите! Акселератор, докладывай! Ты нашел Рина?!

Медвежьи ушки: Вот всегда все самой приходится делать!

Улыбка альбиноса подувяла, а в моем визоре возникла еще одна строчка переписки.

Активирован удаленный доступ к камерам.

Э?! Секундочку, а хотя бы разрешения спросить перед тем как ко мне в башку лезть?! Впрочем, чего взять с клона… Мало того что у самой пробелы в воспитании, так и исходник — та еще хамка, если канон "Индекса" не врет…

Медвежьи ушки: Так, а ну стоп!!!

Медвежьи ушки: Акселератор, ты чего это делать собрался?!

В сфере эмоций эспера наконец-то мелькнуло не несущее мне прямой угрозы чувство — паника… Весьма неожиданная и весьма кратковременная. Исчезнувшая, стоило только увядающему оскалу смениться легкой нахмуренностью.

Акселератор: Видимо из-за нынешних обстоятельств распозновательные механизмы Сети сбоят. Это ни разу не Рин, это какая-то ходячая консервная банка!

Акселератор: Подделку лучше уничтожить.

Брешет! Даже без чутья понятно, что брешет!

— Эй! — возмутился я, дублируя свои слова в чат. У Ласт Ордер милосердия всяко побольше будет, чем у Акселя, так что авось она поможет мне отговорить эспера от насилия над безвинными киборгами, — Не хрен меня подделкой обзывать, если сами обознались! Говорю же, я Эрби, приспешник нового местного суперзлодея! — о, а вот и как меня зовут вспомнилось! Интересно, что больше простимулировало память: угроза уничтожения или возмущение натянутости обоснования этого самого уничтожения? — И, между прочим, настоящей консервной банкой я был когда очнулся Робокопом! А сейчас меня проапгрейдили!

Альбинос с неудовольствием посмотрел на меня, однако ответить не успел — в чате снова начали прибывать сообщения:

Медвежьи ушки: Акселератор, ты грубый, вредный, параноидальный и бесчувственный тип!

Медвежьи ушки: Разумеется, это настоящий Рин! Он воспользовался твоим имплантом для инициализации в Мисака Нетворк!

Хотя текст эмоции не передавал, но мне показалось, что Ласт Ордер в своей правоте уверена абсолютно. Ахренеть сколько всего нового можно узнать о себе, ударившись во все тяжкие! Рин, значит, не Эрби? Окумура Рин, отродье Сатаны? Вот серьезно, что-то такое буквально на языке вертится… Что-то я точно смотрел… Но это точно не из "Индекса".

Медвежьи ушки: Но теперь он подключен с новой платформы, его разум почти невозможно узнать!

Медвежьи ушки: А еще он запустил синхронизацию с архивом, но процесс выдал ошибку и сбился! Ты хоть понимаешь, что это значит, тупая твоя голова?! Неужели не ясно, что с братишкой Рином случилось что-то еще более нехорошее, чем с нами? У него с памятью сейчас все еще хуже чем у Камидзе!

— Синхронизация с архивом памяти Сестер? — произнес Акселератор, качая головой, — Что-то я действительно сомневаться начал — даже хвостатый отморозок на такое бы не решился… Хотя если у него сейчас с мозгами все еще хуже чем у того идиота, тогда да…

Медвежьи ушки: Так что приведи его обратно вместе со всеми!

Медвежьи ушки: И не вздумай его обижать!

О, спасибо тебе, добрая клонированная девочка! Если в Акселераторе осталось хоть половина от его канонной личности, то эта твоя "просьба" является надежнейшим гарантом моей безопасности! Особенно если обратить внимание на то, как колеблются эмоции альбиноса от одной крайности к другой. Черт, меня ведь действительно собирались убить! Даже более того, гарантированно убили бы!

Да и сейчас моя жизнь все еще висит на волоске…

Вот эмоции эспера замерли, он явно пришел к какому-то решению…

Так и не обнаженный до конца клинок пополз обратно. На этот раз в его тихом шипении слышалось явное недовольство.

Слава Хаосу! Живем!

Медвежьи ушки: И, кстати, где Луна-тян и остальные?! С ними все в порядке?

Альбинос поморщился. "Да что этим придуркам сделается!" — было написано у него на лице. Но в чате появилось несколько другие слова:

Акселератор: Найдены и упакованы.

Акселератор: Так что сейчас я уговариваю эту консервную банку и возвращаюсь.

Акселератор вышел из чата.

— Железяка, Рин ты или нет разберемся позже, а пока ты идешь со мной. Возражения есть? — эспер снова оперся на замаскированный меч как на костыль.

Медвежьи ушки: Стоять! Куда?! Как упакованы!

Медвежьи ушки: Акселератор!

Медвежьи ушки: Ну ничего, я тебе еще припомню!

— Нет, — вновь вылезшая на лицо альбиноса улыбка убивала желание возражать в зародыше. Хотя новые сообщения от Ласт Ордер меня несколько обнадежили:

Медвежьи ушки: Братишка Рин, извини, понимаю, что ты сейчас ничего не понимаешь, но, пожалуйста, иди вместе с Акселератором!

Медвежьи ушки: Он, конечно, грубый и наглый, но внутри добрый и обязательно тебе поможет: ведь ты его лучший друг!

Медвежьи ушки: И передай ему, что он хам и дурак!

Вдохом я не подавился только потому, что не дышу как нормальные люди. Лучший друг?! Я?! Да ладно! Во… стоп, кажется эту мысль сегодня я уже думал. В любом случае, думаю, свое сообщение мелкая ему сама передаст, когда встретит. А я лично коротнусь, авось этот бред все-таки кончится… Придя к такому решению, я несколько развернул свой ответ альбиносу:

— Даже с учетом твоего повреждения мозга и лимита на пятнадцать минут активного применения способностей, шансов у меня маловато… Так что коротнусь напосошок, и пойдем, куда скажешь.

Оскал промолчавшего эспера стал более… искренним, что ли. Пока я подносил шокер к голове, выскочило еще одно сообщение в чате:

Медвежьи ушки: Справочная информация: имплант Акселератору нужен для связи с сетью клонов. Это во многом удобно. А повреждений мозга у него больше нет, равно как и лимита на активное применение способностей.

Междвежьи ушки: Хотя я иногда сильно жалею что больше не имею возможности наказывать его за хамство и наглость!

Охренеть. То есть шансы у меня вообще были отрицательные… Разряд!

… И ничего. Никакого знакомого шороха, никаких зеленоватых искорок…. Только темнота. Кроме этого вроде ничего вокруг не поменялось. В Сферу я не попал.

Зато пропало окошко чата из визора! Слава Хаосу! Это были глюки!

Ура! Я всего-то хотел разобраться, чего закосившей под девочку-волшебницу Азуле нужно от бедного киборга, ну нафиг всякие видения с эсперами и русалками!

О!

Так вот зачем я всю ночь свои цепи пережигаю!

— И нахрена ты вырубил освещение? — вдруг раздался в окружающей меня темноте голос Акслерератора. А я сообразил, что бред и не думал заканчиваться. Меня просто отключило от Сети Мисак… И в Сферу я попасть не смог.

— Просто местная проводка наконец выдохлась… — А если задуматься, как у меня вообще это получалось?! — И, кстати, что это за красные отсветы снаружи? Что-то знакомое… А, точно, полицейский кордон! Небось наша гулянка поставила на уши тучу народа, большая часть которого ждет снаружи… Да. То есть я мало того что увяз в какой-то бредовой истории из смешавшихся аниме, так еще и забыл, как дотянуться к хранилищу своей памяти?! А еще и местные фараоны снаружи ждут! Дерьмо!

Я резко встал с табуретки и обнаружил, что моя электронная начинка тоже практически выдохлась — на первом же шаге я навернулся мордой в пол. Попытка задействовать руки для приведения себя в вертикальное положение дала неожиданный результат — вместо движения конечностей по всему телу у меня выскочили шипы, сделав меня похожим на ежа-мутанта… Закоротившегося до состояния амебы железного ежа мутанта. Опорно-двигательная система не отзывается. Зато выдвижение шипов почему-то могу контролировать как угодно — чего, насколько помню, изначально не предусматривалось…

— Хрена себе тебя раскорячило!

А может использовать их как ложноножки для передвижения? Да, и далеко я с такой скоростью убегу от полиции? Не говоря уже о стоящем надо мной Акселераторе, чувства которого опять закружились в хороводе сомнения… Решает, добить или так оставить? Мда… Как говорится, приехали…

Точнее — поехали! С некоторой задержкой я понял, что Акселератор взвалил меня себе на плечо и куда-то несет. Причем ни мой вес, ни торчащие во все стороны из меня шипы ему ни капли не мешают… Хотя да, о чем это я, это же Акселератор! Для него и полицейский кордон, пусть и с затесавшимися в него танками, особой угрозы не представляет… И не особо пытается, что странно — альбинос шурует уже по улице почти в двух метрах от них, постукивая костылем и придерживая меня свободной рукой… Кстати, а с чего такая забота? Неужто мелкая не шутила и я действительно лучший друг Убийцы Десяти Тысяч Клонов? А нафига тогда он меня зарубить собирался? Или это такое у него проявление дружбы? А может, я ему как-то подгадил, до того как память потерял… Или… Стоп! Не о том думаю! Беспокоиться сейчас нужно не о намерениях Акселя — этот, если захочет, в любой момент прихлопнет — а о грядущем столкновении с полицией и героями! Вон, даже Банни, Бизон и Оригами на горизонте обозначились — к слову, странный состав команды, видать у них до сих пор раздрай там после моей шалости с вирусом — а я мягко говоря не в форме…

И почему они никак на меня с Акселем не реагируют?! Только продолжают пялиться в оставшийся уже прилично позади разгромленный бар? Нет, есть некоторые, кто носится туда-сюда, командуют, перегруппировываются… но внимания на нескладную худую фигуру с немаленьким киборгом на плече никто не обращает!

Пока я пытался сообразить, чем вызван такой внезапный игнор со стороны противника, Акселератор невозмутимо прошел прямо сквозь толпу, обогнув одну из заменяющих баррикаду машин. Попутно он костылем отодвинул в сторону висящий в воздухе дрон-камеру, чтоб не задеть его своей ношей… то есть, моей тушей. И чувствовал альбинос в этот момент… удовлетворение! Несколько злорадное, но все же! Словно от хорошо выполненной работы… то есть, удачно сделанной пакости…

Так, похоже, причины внезапных трудностей со зрением у старжей порядка начинают прояснятся… Но как, хаос побери, Акселератор это сделал?! Если вспомнить его канон, то он несколько на другом… Хотя какой к демонам канон "Индекса", если у ихнего сильнейшего эспера невеста — русалка из залива Сето?!

По-прежнему никем не замеченные, мы потихоньку удалилсь с места "блокирования банды приспешников Мегамозга, устроивших погромы по всему Штернбилд-сити", если верить бубнежу новостного диктора, долетевшему из ближайшего экрана массового вещания. Да, славная была ночка!

… Причем именно что "была": неоновые огни вывесок и уличные фонари все меньше царапали взгляд. Их резкий свет постепенно растворялся в мягком свечении рассветного неба. Точно так же, как и завывание сирен и невнятные крики позади постепенно растворялись в гудении густонаселенного города, только набирающем обороты поутру… Начали попадаться даже редкие прохожие. По-прежнему не замечающие худого подростка с металлическим шипастым болваном на плече, неспешно бредущего куда-то…

— Слушай, — когда за очередным поворотом скрылись занятые своим делом мусорщики, так же не обратившие на меня внимания, я не выдержал, — Как ты это сделал?! Глаза им отвел, что ли?! Разве твоя способность такое позволяет?

— А почему нет? — беспечно хмыкнул мой носильщик, — Перенаправил взгляды, чтоб они с меня соскальзывали быстрее чем их мозги осознают что видят…

— Перенаправил взгляды? — я почувствовал, что скоро исчерпаю свой лимит удивления, — Разве это возможно? Ну, используя твою способность… Ведь строго говоря, как физического явления взгляда не существует…

— Какая разница, существует или нет? — перебил меня эспер, — Главное, его можно описать вектором! А раз что-то можно выразить вектором, то я могу этим вектором управлять!

— Допустим, — я решил не вдаваться пока в этот вопрос, так как остатки рассудка терять было жаль. Их и так после сегодняшней ночки немного осталось. Хотя больше чем абсурдность самой идеи меня добивала эта непередаваемая смесь ехидства и гордости в голосе и чувствах собеседника, — Но почему они тогда не увидели меня?

— Я на тебя эффект тоже растянул, — Твою же мать! Совершенно обыденным тоном, будто о погоде говорит! А у меня итак изрядно поджаренные за ночь электропьянства мозги вот-вот окончательно перемкнет… Хотя да, что-то такое вроде помню… В аниме этого не было, но где-то упоминалось, что при дальнейшем развитии Акселератору уже не нужно прикосновение для управления векторами… Стоп, при дальнейшем развитии? То есть, он уже перешел на шестой уровень!?

— Дальше пешком топать лень…

Что-то непохоже… Скорее, пока альбинос только подбирается к нему, исследуя пределы своей силы. Кстати, если верить аниме, то его одежда либо была неуничтожимой, либо способность Акселя позволяла ему защищать ее от повреждений… И при некотором напряжении воображения меня тоже можно посчитать за часть одежды… Этакий гипертрофированный шипастый наплечник, да…

Какая чушь в голову лезет! В конце концов какая разница, главное убрались от легавых… Точнее, это тоже уже не главное. Свалили — и хорошо!

А главное — что дальше делать будем? Еще точнее, что дальше будет делать эспер, так как лично я пока на активные действия не способен — опорно-двигательная система по-прежнему в отрубе. Равно как и примерно процентов семьдесят моей начинки. Кстати говоря, даже удивительно, что я еще в сознании: отклик от систем поддержки биологической составляющей есть, но крайне нестабильный… А уж те отрывки логов, в которые удается заглянуть, так и вовсе наводят на мысли о том, что меня глючит, как Бендера в магнитной открывалке консервов… Ладно, не будем о грустном, попробуем сосредоточиться на происходящем!

Обратив свое внимание на внешний мир, я несколько озадачился, обнаружив, что Акселератор, плавно перемещает меня вверх и немного назад относительно своего плеча, удерживая при этом весь мой вес одной рукой. Почти как метатель копья на чемпионате по легкой атлетике, которые Минион-семпай иногда по телеку смотрит. Вот только копье несколько нестандартное… Эй, он же не собирается…

Додумать, а уж тем более озвучить эту мысль я не успел — альбинос с резким выдохом махнул рукой, отправив меня в полет… Куда там требушету до эспера пятого уровня! За доли мгновения по бокам промелькнули окна домов — и вот я уже вижу Штернбилд-сити с высоты птичьего полета! В ушах свист и треск, чутье вопит что-то нецензурное… Я б к нему присоединился, да голосовые динамики отказали. Вашу мать, это же полный абзац! Не знаю, что там задумал этот двинутый русалий жених, но просто мячиком для бейсбола быть не намерен! Я попытался запустить двигатели, но последствия неумеренных замыканий никуда не делись. Так что все, чего добился — короткого чиха, никак не повлиявшего на скорость движения. Зато заставившего меня завертеться словно пресловутый мячик, причем брошенный опытным питчером… Панорамный вид на город превратился в тошнотворную круговерть, визор наполнили оповещения внезапно заработавших систем навигации и позиционирования… Следом за ними врубился рассчетчик траектории, но тут же заглючил и завис… Да и не было в нем больше необходимости — полет закончился. Я даже всю глубину своей беспомощности не осознал. Да что там, я даже не понял толком, куда меня эта бледная падла зашвырнула!

Только и успел мазнуть взглядом по огромной вывеске "Гелиос Энерджи" на башне, в которую влепился, словно сорвавшийся с цепи шар моргенштерна в голову невезучего пехотинца… пробив и шлем, и подшлемник, и череп, и провалившись куда-то в горло… То есть, железный снаряд производства Мегамозга и запуска Акселератора проломил спутниковую антену, крышу небоскреба, технический этаж — ну по крайней мере мне так показалось, времени осмотреться не было… В итоге я обнаружил себя застрявшим в стене помещения, очень похожего на ванную комнату шикарного пентхауса. Это я мог утверждать совершенно точно по двум причинам. Во-первых, меня удачно развернуло ногами вниз перед окончательной остановкой. Во-вторых, визор перестал глючить — архаичный метод наладки телевизовор явно возник не на пустом месте!

Так что я мог во всех подробностях рассмотреть окружающую обстановку — и пробитую мной дыру на технический этаж, откуда потихоньку сыпался мелкий мусор, и навороченное джакузи, над которым половина моего тела нависла этаким гротескным барельефом, и торчащий из оного джакузи хвост, покрытый фиолетовой чешуей… И даже скрываемые бурлящей водой контуры остального тела просматривались! И надо сказать, контуры эти были весьма и весьма… Мой взгляд скользнул по ним и в итоге наткнулся на лицо, большую часть которого в данный момент занимали широко распахнутые темно-зеленые глаза. И недоумение в них быстро вытеснялось ужасом…

Ой. Русалка. Это что, Аксель меня к своей невесте в ванну зашвырнул?! Нет, на Сан она вроде не похожа… Но все равно, не самый удачный вариант знакомства… Прям сцена из… да той самой "Невесты-русалки", кстати говоря. То есть не то чтобы там именно так было, но подобные идиотские ситуации предписываются законами жанра так же, как пафосные монологи Мегамозга… Да. И по законам текущего жанра меня сейчас будут бить — ужас в глазах у незнакомки исчез, сменившись стальным блеском решимости. Я только мысленно вздохнул — и чутье и пресловутые законы жанра дружно утверждали, что пытаться начать разговор и избежать атаки бесполезно… Но можно хотя бы попытаться!

…Разумеется, у меня ничего не получилось. И лишь когда из распахнувшегося рта незнакомой русалки в меня ударила невидимая волна, я сообразил, что в данный момент представляю собой почти что мертвый кусок железа — ни пошевелиться, ни поговорить… Зато не было и раздражающих сигналов о повреждениях и зашкаливании сенсоров — лишь отстраненное понимание, что меня вместе с куском стены и потолка вышибает куда-то вверх… Но на удивление недалеко. Я-то думал что сейчас обратно на улицу вылечу! Вместо этого приложился спиной о потолок технического этажа и рухнул обратно. Вместе с обломками, окончательно испортив ванную комнату и, похоже, бесповоротно угробив джакузи…Букально чудом еще на этаж ниже не провалился… Что-то я большего ждал от расхваленой в каноне русалочьей магии звука… Хотя визор вон отрубился, и, похоже, окончательно… Стоп. Эта дурочка, надеюсь, успела из-под самолично сделанного обвала удрать?! А то совсем некрасиво может получиться! Пусть это и не совсем моя вина, но…

Все же с разряда "на посошок" прошло слишком много времени, что негативно сказалось на моем мышлении — даже не подумав воспользоваться своим хваленым чутьем, я попытался сориентироваться в обстановке наощупь… Разумеется, по закону подлости именно в этот момент снова заработала опорно-двигательная система, так что я успел начать это не сильно умное действие. Точнее, успел наполовину выбраться из кучи обломков, в которой до этого лежал.

Реакцией на мое шевеление стала еще сильная вспышка эмоций поблизости, а потом…

Разряд!

О, Да!

…Энергия, не уступающая молнии Азулы, пронеслась по моему естеству, снося и испепеляя все на своем пути, даря ни с чем не сравнимое наслаждение…

Это был катарсис… Нет, что-то больше… Счастье. Наслаждение столь сильное, что становилось неотличимым от мучения, как слишком яркий свет неотличим от тьмы… Выйти из этого ослепительного потока было выше моих сил! И мне очень повезло, что он иссяк до того, как границы моего "я" окончательно растворились…

Первое, что я подумал, после того, как вспомнил, что существуют такие штуки как слова, было:

— Еще! — точнее, не подумал, а сказал. И сам изрядно удивился этому факту: если то, что я недавно испытал, было электроразрядом, то от моей начинки должны были остаться одни угольки. Однако чувствовал я себя прекрасно, и тело слушалось беспрекословно — в чем я и убедился, легко вскочив на ноги.

— Ах значит, еще хочешь? — в раздавшемся за моей спиной голосе смешались азарт и угроза, — Сам напросился!

Обернувшись к относительно неповрежденному участку пола у выхода из ванной, я увидел двоих. Прижимающуюся плечом к дверному косяку русалку, сжимающую странного вида меч — цела и невредима, это хорошо. Вооружена, это хуже. Но хвост в ноги еще не превратила, так что угроза не велика — и девчушку в школьной форме смутно знакомого вида. Вокруг нее потрескивали змейки разрядов, а в вытянутой в мою сторону ручонке была зажата серебристая монетка…

— Долбать мой титановый череп, какие люди! Неужто сама Мисака Микото?! — не удержавшись, ляпнул я. Эспер пятого уровня на миг растерялась, затем решительно нахмурилась… Тут сверху раздался голос Акселератора:

— Ага, она самая, — альбинос плавно спланировал вниз сковзь почти отсутствующий потолок. Утвердившись на ногах как раз между мной и девушками, продолжил своим обычным равнодушно-нагловатым тоном, — Рейлган, остынь, это не враг.

— Не враг?! — возмутилась Микото, но руку опустила, — Он вломился в ванную к Акено и напал на нее!

— Клевета! — вмешался я, отметив, что имя русалки мне знакомо, — Никуда я не вламывался, меня сюда Акселератор зашвырнул!

— Я тебя швырял в тутошний гардероб, — заметил альбинос, — Через две стены направо. Но из-за твоего идиотского вмешательства ты отклонился от траектории! Хотя предупреждал кретина, чтоб не трепыхался!

— Да? — несколько смутился я. Предупреждение я похоже прохлопал ушами, — Ну может быть… Но я ни на кого не нападал! Я вообще агрессии не проявлял, а она в меня какой-то звуковой атакой влепила! Первая!

— Да весь твой вид — сплошная агрессия! — возмутилась Акено. Несмотря на толику смущения, переливающийся клинок меча в ее руках по-прежнему указывал на меня, — Как еще я могла отреагировать?!

— А нечего судить только по внешности! — Вот опять! Мог бы промолчать ведь! Я поморщился от досады, все равно под шлемом никто не увидит и перенес часть внимания на контроль за голосовыми динамиками. Лучше все же сначала думать, а потом говорить, да… Но раз уж начал, можно и позабавиться чуток.

— Например, весь твой вид — я указал на ничем не прикрытую грудь русалки, — Это сплошной разврат! Но я же не реагирую соответствующе, верно?

Уж очень потешные у них лица, а эмоции… Настоящее лакомство в сравнении с загадочным клубком чувств той же Азулы! Особенно Микото, буквально выпавшая из беседы под давлением собственных растерянности, удивления и возмущения!

— Наш гость прав, Ширануи-сан, — изящная девушка с длинными каштановыми волосами появилась в дверном проеме и набросила на плечи не успевшей как следует смутиться русалки пушистый банный халат. После чего спокойно подошла к Акселератору и отвесила ему церемонный поклон:

— С возвращением, Акселератор-сан… — о, а вот это, кажется, и есть Сето Сан…

— И братишка Рин! Закричала Мисака-Мисака, с разбегу влетая… Ой! — детская версия Рейлгана споткнулась о частично перекрывающий проход хвост Акено и действительно влетела в помещение, только кувырком. На выходе из которого она врезалась всем телом в ноги Сан. Неловко взмахнув руками та начала падать на альбиноса… Который невозмутимо схватил ее за плечи, крутанулся вместе с ней на пятках вокруг своей оси… и осторожно поставил изрядно смутившуюся русалку на прежнее место. Выпущенный эспером костыль, кстати, при выполнении этого маневра остался стоять вертикально, будто прикрученный к полу. Все так же невозмутимо его подхватив, Акселератор свободной рукой сгреб не успевшую встать Ласт Ордер за платье на спине:

— Эй, куда ты меня несешь?! Возмущенно закричала Мисака-Мисака, молотя руками и ногами по воздуху!

— Утихни, мелкая, — Клон Рейлгана, вняв угрожающей интонации, обвисла безвольной тряпкой в хватке альбиноса. Оригинальная Мисака, кстати, посторонилась, давая Акселератору пройти…. И таки нашла в себе силы выйти из ступора:

— Погоди! Так этот… это… Что это вообще за железяка?! — и указала на меня, как будто и так не ясно было, о ком речь, — И где остальные?! Что вообще происходит, а?!

Альбинос остановился на пороге, обернулся… и, осмотрев композицию "киборг, эспер, две русалки", скривился.

— Что происходит, что происходит! — раздраженно передразнил он девушку… и вдруг сорвался на крик, заставив поежиться всех присутствующих. Включая меня, хотя я дернулся больше из-за внезапно хлестнувшей по чутью злости, — У тебя что ли тоже с памятью проблемы, Рейлган?!! Мы оказались в глубокой жопе и продолжаем погружаться, вот что происходит!!!

Акселератор успокоился так же резко, как и завелся. Вздохнул, потер ладонью висок и спокойным голосом продолжил:

— И если есть желающие серьезно обсудить что с этим делать, то пусть заканчивают клоунаду, приводят себя в порядок и приходят на кухню.

— Почему именно на кухню, — поинтересовался кто-то.

— Потому что на кухне можно варить кофе, — долетел ответ уже покинувшего место действия Акселератора, — А без него я точно кого-нибудь убью.

Content

Лентяй
Забывчивый Разрушитель Судеб

Пролог