Алекс Найт

Техномагия и другие превратности судьбы

Глава 1. Счастливая встреча

Отбор этого квартала впечатлял масштабами. Я стоял на балконе второго уровня зала и рассматривал эту пеструю толпу, подсвеченную светом парящих над потолком осветительных кристаллов. Кого здесь только не было. В основном люди, но мелькали и сирены, оборотни, даже шаари. Внешние данные на любой вкус: темненькие, рыжие, светловолосые, худые, рослые, полненькие. На любой вкус, но для меня вся эта толпа разряженных девиц сливалась в неясное пятно. Какой по счету это отбор? Сороковой? Пятидесятый, может, сотый? Девушки участвовали в них в желании стать единственной кого-то из Стражей Мира, неутомимых воинов, арканов. А мы просто пытались выжить.

– Я сломала каблук! – раздался внизу истеричный вопль.

Мимолетно прикрыл глаза, тяжко вздохнув. Как мне все это надоело, кто бы знал.

– Как тебе отбор? – ко мне подошел мой брат Эрикес.

Он оперся на балюстраду балкона, оглядывая девушек довольным взглядом гранатового цвета глаз. Волосы заплетены в сложную косу. Бордовый с черным костюм сидел по фигуре. Вырядился, как на праздник.

– Как обычно, – отозвался я, почти не придав значения его приходу.

– Что за настрой? Уверен, внизу тебя ожидает твоя единственная.

– Конечно. Именно в этом году мне повезет, – язвительно пробормотал.

Наверное, только сейчас я осознал, как погряз в управлении страной, забыв о своих желаниях. Закостенел, устал, потерял желание продолжать. Идет очередной отбор, но женщины меня даже не заинтересовали. Может, слишком долго я живу на этом свете? Хотя, что это я? Девяносто пять лет еще далеко не старость для аркана.

Наш народ прибыл в этот мир двадцать лет назад в поисках спасения. Но Великий взрыв уничтожил открытый нами портал, не дав перейти остальным жителям. По эту сторону остались воины, а в умирающем мире – женщины, дети, простые жители, в том числе ученые, способные открыть новый переход. Так что на мои плечи легла непосильная задача по возрождению расы арканов в новом доме. Магия этого мира сыграла с нами злую шутку, вынуждая искать свою истинную пару. Для того и нужны эти отборы.

– Что ты такой хмурый? В последнее время ты вечно такой.

Надо же, младшенький замечает что-то помимо своей персоны. Вот откажусь от управления в его пользу, посмотрю, как часто он будет улыбаться. Эта мысль внезапно показалась заманчивой. Может не на постоянной основе, но что если временно отойти от дел? Заняться чем-то по душе. Если бы я еще знал, что мне придется по душе.

– Тебе просто нужно выпить и выбрать себе девушку, Кайрус, – брат перекинул руку через мое плечо и потянул прочь от балкона.

Эх, если бы проблемы действительно решались спиртным, я бы не просыхал после излияний. Но сегодня настроение было весьма унылым, так что я даже каким-то образом поддался на уговоры брата. И явно выпил лишнего.

***

Царил поздний вечер, когда Эрикес потащил меня в гостевое крыло, где разместили девушек. Каждой здесь выделили отдельную комнату, которую посещали арканы. Оборотни искали истинную пару по запаху, нам же такая роскошь недоступна. Пару мы могли определить единственным способом. Только с ней мы способны излить семя. В своем мире мы могли контролировать весь процесс, здесь же какие-то механизмы сдвинулись. Вот и приходилось пробовать с кучей девушек в надежде найти ту единственную. Шутка ли, обойти сотню девиц?

Может, конечно, это связано с тем, что мы близки к оборотням. Но думается мне, это наказание местных богов, разъяренных нашим вторжением, в результате которого была полностью уничтожена раса тессианцев-техномагов. По мне, так именно из-за нежелания тессианцев пропускать нас в этот мир погибли они сами, а большинство жителей нашего мира не смогли пройти через портал.

Исследования в этой области велись. По статистике, избранные девушки еще и привлекали внешне. Большего ученые не добились. Лишь строили предположения о смещении поля планеты после взрыва, сбоя в организме арканов из-за перемещения и прочего. Причины изменения механизма зачатия так и не нашли. Так что приходилось искать пару методом проб и ошибок.

– Светленькие на этаж выше, здесь темненькие. Рыжие внизу, – Эрикес вещал о новшествах, что ввел для отбора. Лучше бы он с таким же энтузиазмом занимался государственными делами.

Девушек только разводили по комнатам. Воины успели присмотреться и ждали, когда распределение завершится. Найти свою единственную я уже и не надеялся. Но провести приятно время был не против. Да и мне по сути почти все равно с кем. Потому выбрал комнату, возле которой не толпились взбудораженные отбором арканы.

Дверь открылась моментально, стоило поднести к инфопанели свой идентификационный браслет. Магические потоки этого мира можно было использовать только с помощью технических артефактов. С гибелью тессианцев техномагия пришла в упадок. Население планеты активно осваивало сложное ремесло, потеряв сильнейших техномагов, и в последние годы техномагический прогресс набирал обороты.

Дверь бесшумно распахнулась, пропуская меня в роскошно обставленную комнату. Девушка испуганно отпрянула от панели управления техномагическими приборами помещения, возле которой стояла пару секунд назад. Она была темноволосой и темноглазой, с красивым лицом, которое словно специально портила сложная прическа. Кожа смуглая. Фигуру скрывало мешковатое платье серого цвета. Несмотря на довольно непрезентабельный вид, девушка мне понравилась. Судя по ошарашенному выражению лица, гостей она не ожидала. И уж тем более не думала, что к ней заглянет сам правитель арканов.

– Красивые девушки в других комнатах, – скороговоркой заявила она, стрельнув глазками на дверной проем за моей спиной. Это что-то новенькое.

Коснулся панели, чтобы закрыть дверь, заметив, как она подобралась, явно намеренная ускользнуть в коридор.

– Вы не могли бы открыть дверку? – спросила она, невинно хлопая черными ресничками. Вместо этого я заблокировал дверь, чтобы нам никто не помешал. – Я передумала участвовать в отборе! – воскликнула, стоило мне сделать шаг к ней.

А я замер на месте, просто не веря своим ушам. Она мне отказывала?! Мне? Я никогда не получал отказов. И это… бодрило, будило охотничий инстинкт. Я вдруг жутко захотел эту серую мышку.

– Разве ты не знаешь, что арканам не отказывают? – вкрадчиво поинтересовался я, наблюдая за тем, как мрачнеет лицо девушки.

Ее взгляд теперь устремился к панели управления дверью. Появилось в черных глазах что-то хищное, холодное. Она действительно собиралась от меня сбежать? Смешная. Рванул на нее, но она каким-то чудом извернулась, ушла из моей хватки. Завидная реакция, учитывая, что я двигался намного быстрее человека. Она даже умудрилась добраться до панели. Пальцы с профессиональной быстротой забегали по кнопкам.

– Я заблокировал управление, – прижал ее спиной к своей груди, убрал проворные руки от панели, легко преодолевая неубедительное сопротивление.

Прикусил нежную кожу у ушка, отчего она вскрикнула и начала активно вырываться. Снова прикусил кожу уже у основания шеи, чуть сильнее, предупреждая. Мышка вдруг расслабилась, выгнулась в моих руках. Даже разочаровался, осознав, что это был лишь спектакль. Мышка отвела голову в сторону, подставляя шею для моих поцелуев. Разочарование быстро забылось, потому как она вдруг выскользнула в открывшуюся дверь. Впервые почувствовал себя идиотом. Она отвлекла меня, чтобы поднести мой браслет к панели. Вот ведь чертовка!

Бегала она резво, потому как успела достичь конца коридора, когда я только вылетел из комнаты. Но в дверях, ведущих на лестничную площадку, она налетела на внушительную фигуру моего брата. У того то ли сработали инстинкты воина, готового всегда к опасности, то ли пресловутый мужской хватательный рефлекс. Скорее второе, потому как он уже облапил мою девушку, тогда как я успел ее лишь разок приобнять.

– Куда спешишь, малышка? – промурлыкал Эрикес, при этом нагло сжав ладонями ягодицы девчонки.

К тому моменту я достиг их и отдернул ее за шкирку от брата, чем невольно спас его от подлого удара коленкой в пах. Девчонка явно вознамерилась бороться за свободу до последнего. Никакая она не мышка – котенок, маленький, милый, но храбрящийся.

– Брат, ты явно не в форме, раз от тебя начали сбегать девушки, – насмешливо заметил Эрикес, раздосадованный потерей.

– Заткнись, – рыкнул я, закидывая девчонку на плечо.

– Помогите, насилуют! – заверещала она, сжавшись на моем плече и спрятав лицо в ладошках.

Надо сказать, так она походила на ребенка, даже голос изменился. На крики кто-то выглянул из комнат. В коридор выбежали стражники, но замерли, не зная, что предпринять.

– Замолчи, – встряхнул ее для проформы, но она лишь заголосила сильнее.

Эрикес же просто хохотал, откинувшись на стену. Я поспешил скрыться за дверью комнаты, где начались наши военные действия. Снова заблокировал панель, а заодно и свой браслет, чего уже давно не делал. Девчонку поставил на ноги. И пока не опомнилась, под треск ткани рванул с нее платье и белье.

– Не трогайте меня! – взмолилась она, срываясь с места, чтобы подбежать к кровати и сорвать с него покрывало.

Она стыдливо им обернулась, скрывая от моего жадного взгляда обнаженное тело. Но я уже успел оценить и крепкую высокую грудь, и тонкую талию, и округлые женственные бедра, и стройные ножки. Не только платье скрывало фигуру, но и белье утягивало грудь, увеличивало талию. Она словно специально пыталась скрыть свою красоту.

– Пожалуйста, не трогайте меня, господин! – она бросилась на колени, сложив ладошки в просящем жесте. Снова что-то новое? – Я храню невинность для любимого. То есть верность! – осеклась она. – Конечно, верность! – нервно закивала головой, а черные глазки распахнулись в испуге.

Но я уже понял, что она не просто оговорилась. Значит, мышка еще и девственница. Готов был заурчать от удовольствия, осознавая, что стану у нее первым.

– Мы уже почти накопили на свадьбу. Но родители заставили пойти на отбор.

Это неудивительно. Семьи с низким достатком направляли своих дочерей на отборы, надеясь, что те привлекут внимание аркана, что позволит улучшить их финансовое положение. Правда, девственниц не посылали. Все же девушка может привлечь не одного аркана, а потеря невинности сопряжена и с болью, и с травмами. К тому же девственности от невест, как правило, требуют знатные семьи. Среди простых жителей царили более свободные нравы. Слышал, что только тессианцы требовали от своих дочерей хранить целомудрие до свадьбы. Им даже запрещались поцелуи. Стоит признать, в этом что-то есть. Глядя на обнаженную девушку, которой еще не коснулся ни один мужчина, меня одолевало почти нестерпимое желание.

– Позвольте мне уйти, – тем временем просила девушка, заглядывая в мои глаза. – Дома меня ждет любимый.

Так я и позволил, чтобы это сокровище досталось какому-то человечишке.

Решительно подошел к девушке, вздернул ее на ноги, взяв за плечи, и впился в ее губы поцелуем, наслаждаясь их сладостью и нежностью. Девчонка вновь начала вырываться, даже укусила меня. Во рту разлился металлический вкус моей крови. Внутренняя сущность встрепенулась. И только сейчас я осознал, что она все это время приглядывалась к девушке. Странно.

– Это так заводит, котенок, – проурчал я, крепко обняв ее.

Почти не позволял ей двигаться и вел губами по ее щеке, оставляя кровавый след. Черные глаза смотрели в мои испуганно и настороженно. Ничего, это пока.

– Скоро ты будешь стонать в моих объятиях, – пообещал, отчего ее щеки вспыхнули ярким румянцем.

– Отпустите, – прошептала она уже одними губами.

Ее глаза опасно увлажнились. Ну нет, вот плакать не надо. Я не делаю ничего плохого, лишь забираю то, что уже считаю своим.

Подхватив на руки, я бросил ее на кровать, навалился сверху, прежде чем она вскочила. Привязал ее руки к спинке кровати лоскутами порванной одежды. Мой котенок активно вырывался, чуть ли не рыча. Она даже умудрилась укусить меня в плечо. К тому моменту, как я отстранился, она уже была встрепана от активной борьбы и тяжело дышала. Связанной она определенно нравилась мне еще больше.

Теперь я без препятствий стащил с нее покрывало, наслаждаясь красотой стройного тела. Щеки ее запылали еще ярче. Уши и шея покраснели, когда я начал раздеваться сам. Она стыдливо отводила взгляд, но любопытство выигрывало. Она украдкой поглядывала на меня и снова отворачивалась. Совсем еще молодая, неопытная, невинная. Пусть забудет о женихе. Оставлю ее себе. Раньше у меня не было постоянной любовницы, теперь появится.

Терпение впервые подводило. Спешно сбросив одежду, я навис над ней и поцеловал истерзанные мной же сладкие губы. Жадно пил ее, изучал жаркий рот языком. Мышка терялась под моим напором, металась. Я же не давал ей опомниться, целовал, ласкал, гладил, мял. И мысленно возликовал, ощутив, как она несмело ответила на мои поцелуи, а с уст сорвался первый тихий стон. Моя страстная девочка просто не могла остаться безучастной. Ее дыхание сбилось, губы припухли, взгляд заволокла поволока страсти. Откровенные ласки перемежались поцелуями. Продолжай она вырываться, я бы еще мог остановиться, прекратить, но наблюдая за тем, как разгорается в ней желание, я просто физически не мог оторваться от нее. Такая горячая, нежная, хрупкая и только моя. Ни за что не отпущу.

– Нет… стойте… Так не должно быть… Это не по плану… – проговорила она, тяжело дыша, в попытке опомниться.

– Ты хочешь этого, котенок. Тело говорит за тебя, – в подтверждение припал губами к бархатной коже, срывая новый стон с припухших от поцелуев губ.

На этом выдержка меня оставила. Мы стали едины в один рывок. Перед глазами потемнело, я гулко простонал от наслаждения, настолько острым было удовольствие. Запах крови ударил по обонянию электрическими разрядами, и внутренняя сущность рванула, разъярилась, впитывая в себя моменты первого единения, но не пытаясь перехватить контроль. Девчонка вскрикнула, выгнулась в спине, а потом затихла. Она лежала неподвижно, лишь грудь вздымалась от учащенного дыхания. Сильно зажмурила глаза и сжала губы в тонкую линию.

– Посмотри на меня, – потребовал.

Она отрицательно замотала головой.

– Посмотри на меня! – уже прорычал, и она широко распахнула глаза.

Только тогда я продолжил. Тягуче, медленно, неторопливо, чтобы боль окончательно отступила, скользя взглядом по ее прекрасному лицу с тонкими чертами, чуть приоткрытым пухлым губам, иногда перехватывая взор загоревшихся глаз. Осознание того, что я у нее первый, пьянило не хуже самой крепкой настойки. Эта неспешность ломала, и я не срывался на бешеный ритм лишь потому, что желал смотреть, как страх уходит из ее взгляда, сменяясь желанием и страстью.

Путы были отброшены в сторону. Она больше не вырывалась, а двигалась со мной в едином ритме навстречу общему наслаждению. Тонкие руки обвили мою шею, коготки впились в кожу, а в ушах зазвучали ее стоны и прерывистое дыхание. Реальность терялась, просто исчезала под шквалом ощущений. Было ли когда-нибудь так хорошо? Сомневаюсь. А когда мы оба шагнули за черту, растворяясь в нахлынувшем общем удовольствии, я осознал главное. Она и есть моя единственная. Моя! Я нашел ее!

В порыве непередаваемого счастья я лежал рядом, оглядывал ее снова и снова, не веря в свою удачу. Зацеловывал ее губы, щеки, все еще влажные от слез, гладил шелковистые волосы, обнимал, не представляя, как выпустить ее из рук. Она вяло отзывалась на ласки, но молчала, стыдливо отводя взгляд.

Момент, когда все изменилось, я ощутил физически. Будто между нами рухнул железный занавес, развеивая негу близости. Девушка вдруг отвернулась от меня. Послышался тихий всхлип. Почему она плачет? До сих пор больно? Не может быть, чтобы не понравилось.

– Теперь мне можно идти? – спросила она срывающимся голосом.

– Нет, ты останешься со мной, – ответил я, обескураженный ее реакцией.

– Вы хотите еще? – в голосе прорвалось еле сдерживаемое негодование.

Неужели это все из-за потери невинности? По мне, так я больше достоин, чем ее жених, который даже не способен оплатить свадьбу. Я аркан, Повелитель. Судя по отражению в зеркале, привлекателен. Бываю, конечно, ужасающим. Когда злюсь, или когда раздражен, или когда меня раздражают, и еще с десяток таких «или». Но я не считаю это недостатком.

– Но потом-то я уйду? – не унималась она.

– Я же сказал – нет, – притянул ее к себе ближе за талию. – Ты остаешься, котенок. Будешь жить со мной в роскоши, комфорте.

– Да подавись ты своими роскошью и комфортом!

Она рванула было с кровати, но я не отпустил и перевернул на спину, нависнув сверху и удерживая руки, чтобы не вырывалась. Черные глаза яростно пылали, обжигая неприкрытой неприязнью.

– Чем ты недовольна? Любая была бы счастлива стать спутницей аркана.

– В том то и дело, что ты – аркан!

Она произнесла последнее слово с такой яростью, что оно звучало подобно ругательству. Я вздрогнул, пораженный ее ненавистью. Арканов не все любили. Многие считали наше перемещение причиной прогремевшего Великого взрыва и произошедших позже катаклизмов. Находились и недовольные тем, что мы заняли главенствующее положение в местном обществе, заменив исчезнувших тессианцев. Но мало кто рисковал заявлять о своей нелюбви в лицо аркану. Мы довольно вспыльчивые и к тому же злопамятные. Вот и сейчас ее откровенная неприязнь разозлила. Боясь поранить ее изменившимися когтями, я чуть ослабил захват. Мышка затихла подо мной, испуганно оглядывая мои изменившиеся черты.

– Чудовище, – на выдохе произнесла она.

– Напомнить, чем ты занималась с этим чудовищем? – слова звучали зловеще сквозь изменившуюся челюсть.

Девчонка дернулась от моих слов, как от удара, зажмурилась и заплакала. С рыком отстранился от нее. Ненавижу женские слезы, да и не знаю, как себя вести с ней. Еще никогда не встречал женщины, которая была бы не рада моему обществу. Прошелся туда-сюда по комнате, сбрасывая оборот и пытаясь успокоиться. Все Эрикес со своей выпивкой. А мой котенок все еще лежала и плакала. Прилег рядом, притянул к себе и укрыл одеялом, уткнувшись носом в растрепанные шелковые волосы. Абсолютно не представлял, что говорить, как успокоить. Потому мы молчали. Под ее тихие всхлипы я и заснул.

Глава 2. Сбежавшая пара

Выныривая из глубокого сна, я зашарил руками по кровати в поисках моей пары, но не нашел. Рывком вскочил, поморщившись от головной боли. Так и есть, комната пуста. Почувствовав неладное, я отправился в душевую, но и там ее не было.

– Но как? – задал вопрос в пустоту, тогда и заметил, что с запястья пропал идентификационный браслет.

Вопросы роились в голове. Как она его разблокировала? Зачем вообще сбежала? И где теперь ее искать? Я рванул к двери, на ходу надевая брюки, намереваясь скорее приступить к поискам. А она оказалась заблокирована.

– Проклятье! – с размаху ударил кулаком по металлической поверхности, покрыв кожу броней.

Снова и снова обрушивал удары, выплескивая все свое негодование, пока несчастная дверь не отлетела к противоположной стене. Арканы и стражники уже сбежались ко мне на шум.

– Со мной была девушка. Срочно найти ее!

Пусть только попадется мне в руки, отшлепаю.

– Повелитель, мы ищем вас по всему дворцу. Вам лучше пройти в командный пункт, – лицо стражника выдавало его волнение. Похоже, произошло что-то серьезное, раз меня не информируют на месте.

В командный пункт я буквально влетел, испуская волны гнева и раздражения. Помимо брюк я все же надел обувь и рубашку, правда, так ее и не застегнул. Специалисты заседали за экранами, активно стуча пальцами по клавиатурам стационарных панелей, расположенных в два ряда вдоль стен. Странно, обычно они работают посменно, и необходимости в работе всех экранов нет.

– В чем дело? Введите меня в курс дела.

– Взлом базы данных, – от главного экрана, занимающего всю стену, ко мне обернулся Закарес, глава нашей службы безопасности.

Он протянул мне пропавший браслет, с помощью которого сбежала моя пара. На суровом лице отпечаталось мрачное выражение. Серые глаза смотрели настороженно. Мой внешний вид он даже не прокомментировал, сам выглядел уставшим и встрепанным.

– Из-за взлома мы не могли вас найти ни по браслету, ни по записям с магвизоров.

Больше всего на свете хотелось бросить все силы на поиски пары, но безопасность дворца намного важнее.

– Какие данные подверглись атаке?

– Все, абсолютно все.

– Невероятно, – злость отступила под действием изумления.

В голове не укладывалось, как возможно обойти все системы безопасности всего за пару ночных часов.

– Думаю, взлом был лишь отвлечением. Ночью пробрались в хранилище.

– Что пропало?

Сдерживать трансформацию удавалось не без усилий. Внутренняя сущность бесновалась из-за потери пары, а сам я пребывал на грани бешенства. С тех пор как проснулся, одна новость хуже другой.

– Пока не понятно. Явная пропажа – артефакты тессианцев.

– Зачем кому-то может быть нужен этот металлолом?

Ожидал заявления о пропаже секретных данных, чертежей прототипов оружия, техники, может, информации о месте заключения особо опасных преступников, потому пропажа только никому ненужных артефактов удивляла.

– Это мы и пытаемся выяснить.

– Так. С полным докладом ко мне в кабинет через пятнадцать минут, – раздраженно дернул ворот помятой рубашки.

Мне нужно переодеться, выпить чего-нибудь от похмелья, чтобы ясно мыслить. А потом выяснить, кто украл эти железяки и как связано со взломом исчезновение моей пары.

***

– Должно было остаться хоть что-то!

Не находя себе места, я ходил по кабинету взад-вперед, почти не обращая внимания на стоящего перед массивным письменным столом Эрикеса. Он так и не переоделся после отбора. Помятый, как и я, со следами помады на шее. Младшенький редко оставался обделенным женским вниманием.

Привычная строгая и лаконичная обстановка не помогала обрести душевное равновесие. Доклад и последующее расследование не радовали. Наши базы данных дешифрованы, все техномагические устройства замка сбоят или просто не работают. Точно ясно лишь, что записи с магвиженов уничтожены, и выяснить подробно, что же произошло ночью, невозможно. Исходя из отчетов стражи и охраны, некто проник в защищенное хранилище, предварительно вырубив охрану усыпляющими дротиками. Хранилище было открыто с помощью моего идентификационного браслета, так что все подозрения падали на мою пару. Если поразмыслить, вела она себя нетипично, пыталась избежать близости.

Закарес высказал предположение, что она специально участвовала в отборе, чтобы беспрепятственно попасть во дворец. Оделась она неброско, чем избежала лишнего внимания. Если бы я не зашел вчера к ней, то она бы беспрепятственно покинула комнату. Оставалось вопросом, взлом хранилища был в ее планах или она решила воспользоваться тем, что к ней попал мой браслет? Хотя на самом деле вопросов было множество. Как она взломала защищенную базу данных? Как смогла потом беспрепятственно покинуть дворец? Кто она, в конце концов? И как ее теперь найти?

Потерев виски, я прошел к высокому кожаному креслу и сокрушенно опустился в него. На столе, вопреки привычке, царил беспорядок. Отбросив на пол ненужные сейчас бумаги, я вновь раскрыл папку с отчетом, вчитываясь в сухие строки. Кроме словесного портрета у нас нет никакой зацепки. Даже комнату, как оказалось, она подчистила. Уничтожила покрывало со своей кровью, забрала порванную одежду. Сейчас я осознаю, что и запах ее был еле различим. Наверняка пользовалась нейтрализатором, зная, насколько чувствительно обоняние арканов.

Алкоголь – зло. Будь я трезв, сразу бы понял, что с ней что-то не так. Но все эти неприятности со взломом и ограблением казались ничтожными по сравнению с потерей пары. У меня было много женщин, но стоит признать, что все ночи с ними померкли на фоне единственной близости с моим котенком. Я желал скорее вернуть ее, отшлепать, а потом днями напролет наслаждаться ее телом.

– Прости, я по нескольку раз опросил арканов с приема, – Эрикес виновато развел руками. – Никто ее не запомнил. На отбор она прошла по украденным документам. Похоже, мы с тобой единственные, кто видел ее вблизи.

– Анжела Вудс, – прочитал я фальшивое имя своей пары из отчета. Оно ей совсем не шло.

– Как же ты даже именем не поинтересовался? – на губах брата мелькнула улыбка.

Что ж, он долго сдерживал поток шуток и подколов. Поморщился от его вопроса. Не говорить же, что поговорить с ней не удалось из-за того, что она плакала.

– Не до того было, – процедил сквозь зубы.

Эрикес предпочел проигнорировать мой предупреждающий взгляд.

– Могу понять, девчонка обладает приятными формами.

Он пошевелил пальцами, вытянув руки перед собой. Ладони расположил в точности, как вчера они лежали на ее ягодицах.

– Иди к демонам, Эрикес! – вскочил с кресла и швырнул в него первой попавшейся вещью, а именно папкой с отчетами.

Брат легко увернулся от снаряда. Улыбнулся широко и весело, кажется, довольный тем, как легко вывел меня на эмоции. Но ягодицы моей пары – святое. И мое!

– И как оно, найти свою пару? – уже серьезным тоном спросил он.

– Невероятное счастье, – голос поник.

На этих словах меня мгновенно покинула прошлая ярость, а вместе с ней и все силы. Рухнул обратно в кресло, обхватив голову руками.

– Только она не обрадовалась. Кажется, она за что-то ненавидит арканов.

– Если бы и вправду ненавидела, не оставила бы нашего правителя живым, – в голосе всегда добродушного брата послышался металл.

Об этом я даже не думал. Ведь правда, она могла убить меня, но не сделала этого.

– Есть наводка! – в кабинет без стука вбежал Закарес.

Взлом он считал своим личным промахом и желал найти девчонку почти столь же сильно, как и я. Он бросил передо мной папку с делом некоего преступника с кличкой «Безликий». Значилось множество преступлений, связанных с кражей артефактов, материалов и дорогостоящих приборов. Большинство дел под вопросом. О личности же Безликого ничего не было написано.

– Вирусная база схожа с той, что применялась при некоторых ограблениях. Кроме того, и здесь интерес к артефактам тессианцев.

– Хочешь сказать, что Безликий и есть наш воришка? Слабо верится. Да и большинство дел не могут связать с ним. Кстати, почему «Безликий»?

– Никто не видел его лица, не слышал настоящий голос, даже пол до недавнего времени был неизвестен. С деятельностью Безликого связывают множество нераскрытых дел. Ограбления и проникновения. Суммы не столь значительные, в основном пропадают артефакты, которые по сути не несут какой-либо ценности. Скорее всего, Безликий – коллекционер. Сам он пользуется сложными техномагическими приспособлениями, аналогов которым нет больше ни у кого в мире. Так что его интерес можно объяснить либо коллекцией, либо желанием воспользоваться утерянными технологиями тессианцев, что вряд ли возможно. Он всегда действует скрытно и аккуратно, не убивает.

– Не знаю, – произнес с сомнением, просматривая дела о преступлениях, которые приписывают Безликому. – Если честно, я не совсем уверен, что девушка произвела взлом. Вполне возможно, что она бросила мой браслет, а некто воспользовался. Не вяжется ее образ с разыскиваемым преступником.

– Почему же? Женщины только кажутся беззащитными и хрупкими. И все факты налицо. Непримечательная внешность, фальшивые документы, побег.

– Допустим, сбежала она от меня. Она упоминала жениха, так что вполне могла отправиться к нему. Арканов она за что-то недолюбливает.

– Ладно, – согласился Закарес, хотя явно не разделял моего мнения. – Но остальное как объяснить?

– Банальная ошибка. Кто-то другой прошел по этим документам.

– Нет, анкеты перепроверили несколько раз. Это точно она.

– Сложно поверить.

Перед мысленным взором предстала хрупкая девушка, плачущая из-за потери невинности. Неимоверно прекрасная и далекая. Совсем не представляю ее в роли неуловимого Безликого.

– Что с базами?

– Атака продолжается, мы ничего не можем сделать.

– Почти сутки прошли, и вы ничего не добились. За что вообще техномаги получают свое жалование?

– Они зашиваются, но поработал профессионал в своей области, – Закарес задумчиво потер переносицу. – Есть специалист. Лучший техномаг на материке, – начал он осторожно, будто в сомнении.

– Так в чем проблема?

– Она довольно эксцентрична. Отказалась с нами работать.

– Она? Девушка?! – удивился я.

Техномагов не так уж и много, но большей частью это мужчины. Большинству девушек не нравится ковыряться в механизмах и пахнуть машинным маслом. Так что они редко развивают свои способности в техномагии.

– Отказалась?! – этот факт удивлял даже больше половой принадлежности техномага.

– Что-то тебе в последнее время часто девушки отказывают, – язвительно заметил Эрикес. И теперь был вынужден уворачиваться от пущенной в него статуэтки.

– Набери ее еще раз. Пусть немедленно приступает к работе. Нам нужно срочно восстановить базы.

– Хорошо, – Закарес нехотя начал набирать номер на последней модели магофона, кажущейся миниатюрной в его большой ладони.

Формирование связи проходило почти три минуты, прежде чем на экране наладилось изображение. Ее магофон находился на столе, показывая частично лабораторию, раскиданные по столу шестеренки и огромное количество различных механизмов, разложенных на полках в дальней части помещения. Тут в кадре появилось растрепанное нечто в больших затемненных очках.

– Чего? – хрипло отозвалась она.

– Добрый день, профессор Лист, это…

– Ага, узнала. Я уже говорила, у меня нет времени, – резким тоном перебила она. И протянула руку к магофону, чтобы отключить вызов.

– Придется найти. Кайрус из рода Огненных Всполохов, – подскочив с кресла, я выхватил магофон у Закареса. – Я требую, чтобы вы оказали помощь.

– Странно требовать помощи, не находите? – отозвалась она меланхолично.

Лицо ученой исчезло из кадра, но были видны ее манипуляции с каким-то механизмом.

– Когда вы сможете приступить?

– Ночью. Пусть меня заберут в десять вечера из лаборатории, – снова мелькнула рука, отключая вызов.

– Кто она такая?! – бросил магофон обратно Закаресу.

Внутренне просто кипел от негодования, возмущенный поведением человечки.

– Микаэла Лист. Сильнейший техномаг, ученая. И она имеет белое гражданство, так что особо не должна вам подчиняться.

– Белое?

Такой статус означал фактически отсутствие какого-либо гражданства. Она могла на свой выбор жить в любой стране, беспрепятственно пересекать границы. Такой статус давался знаменитым ученым, деятелям культуры. Тем, на чьи труды претендует весь мир. Но таких личностей можно по пальцам пересчитать.

– Лист… Вроде припоминаю, как подписывал согласие на предоставление ей белого гражданства лет пять назад.

Закарес кивнул в подтверждение. А вот отчет о том, что она обосновалась в Тессии, припомнить не мог.

– Ну что ж, посмотрим сегодня на работу ученого мирового уровня.

Сомневаюсь, правда, что женщина сможет преодолеть то, над чем уже сутки бьются наши специалисты.

***

О прибытии Лист мне сообщили в одиннадцатом часу вечера. Дал ей час, чтобы освоиться, и отправился в командный центр. Честно, было любопытно взглянуть на ее работу. И все же теплилась надежда, что записи с магвиженов восстановят, и я получу хотя бы изображение своей пары. В командном центре мне предстало любопытное зрелище. Все специалисты столпились вокруг миниатюрной женской фигурки.

Лист, а это явно была она, я видел только со спины. Длинные, какого-то неопределенного серого цвета волосы были уложены в подобие птичьего гнезда. Безразмерная шерстяная кофта коричнево-белого цвета висела на ее фигуре. Присутствующие взирали на нее с восхищением и восторгом. Наших техномагов, похоже, вообще удар хватил, настолько они выглядели блаженно-пришибленными. Тогда я и понял, в чем причина. Лист работала одновременно на двух панелях. Пальцы ее порхали с невероятной скоростью, независимо друг от друга. Взгляд же ее был устремлен к самому большому экрану, где мелькали с сотню программных окон, между которыми она играючи перемещалась. Больше никогда не буду сомневаться в причинах присуждения белого гражданства.

– Ага! – воскликнула она чуть гнусавым голосом, споро закрывая все окна. Она поднялась и двинулась к двери, ни на кого не глядя, бросив: – Пусть какой-нибудь из шкафов проводит меня в крыло Е.

Природа наделила ее талантом, большим даром, но обделила красотой. Молодое лицо обрамляли неровные пряди волос. На носу красовались большие очки с затемненными стеклами в круглой оправе. Тонкие губы почти сливались с сероватой кожей лица. Невысокая, сутулая, с впалой грудью и короткими кривыми ножками. Одежда лишь подчеркивала эти недостатки. Растянутый кардиган до колен висел на ее тщедушной фигурке бесформенной тряпкой. Под ним помятая мешковатая блуза, застегнутая под горло, чересчур короткие серые брюки и бесформенные, побитые временем ботинки на ногах. Странно, внешне она выглядела лет на двадцать пять, если не моложе, как же она так рано добилась белого гражданства? Так увлекся ее разглядыванием, что даже не отступил от двери, когда она подошла ко мне. Непонятного цвета глаза за темными очками облили меня волной неприязни, что сбило с толку. Лист обошла меня.

– Вот ведь шкафы, ни пройти ни проехать, – послышалось ее тихое ворчание.

Закарес преградил мне дорогу, прежде чем я рванул за наглой человечкой.

– Как вы поняли, арканов она не очень любит. Мы должны быть благодарны, что Лист согласилась оказать нам помощь.

Закарес смотрел в мои глаза напряженно, пытаясь донести, что намерен остановить меня с боем. Раздраженно выдохнув, я сжал кулаки. День уже с утра не задался, теперь еще эта техномагичка.

– Учту, – оттолкнул его от двери и выскользнул следом за Лист. Она удалялась от командного пункта в сопровождении двоих стражников.

Крыло Е занимали лишь подсобные и технические помещения. Мы в молчании продвигались по серым коридорам с безликими металлическими дверями. Лист вошла в самое дальнее техническое помещение, которое занимали три стационарные станции управления. Там она отверткой, извлеченной из поясной сумки, отвинтила от стены панель, за которой скрывались провода. Не заботясь о чистоте одежды, залезла по пояс внутрь. Мне и стражникам оставалось взирать на ее задницу. Стоило признать, что в этом ракурсе она не такая уж и страшная.

– Ага! – Лист выбралась с каким-то устройством в руках.

Прибор представлял собой небольшую коробку с проводами и рубильниками. Лист не стала подниматься – там же на полу расселась, вскрыла устройство, принялась что-то проверять с помощью маготверки, которую выхватила из той же поясной сумки.

– Хмм. Неплохо. Очень даже неплохо, – бормотала она.

А потом довольно резво поднялась на ноги. Бросила мне устройство. Я оглядел незнакомый техномагический механизм, ожидая дальнейших инструкций.

– Что это?

– Причина атаки, – Лист пожала плечами, поправив на переносице чуть съехавшие очки. – Проводите меня из дворца, – обратилась она уже к стражникам.

Те послушались моментально, как и я пришибленные морально после внезапной находки, которую не могли отыскать все специалисты дворца.

– Если найдете злоумышленника, сообщите мне. Интересно было бы пообщаться с этим изобретателем, – последние слова она уже произносила из коридора.

– Постойте. И это все? Вы ничего не объясните? – вскинул руки, указывая на коробку в своих руках.

– Меня вызвали, чтобы заблокировать атаки на базы данных. Я это сделала, – вещала она безэмоциональным голосом, даже не приостановившись.

Создавалось впечатление, что оставить ее во дворце удастся только силой. Припомнив слова Закареса, я решил не останавливать ее и понесся в командный пункт.

– Все заработало, – сообщил безопасник, как только я вошел в помещение.

– Записи с магвиженов восстановили?

– Удалены. Учитывая, как профессионально прошло ограбление, сомневаюсь, что удастся восстановить.

– Все же постарайтесь. Вы должны найти мою пару!

Глава 3. В поисках Безликого

Ее не нашли. Записи не восстановили. У меня не осталось даже ее изображения. Образ моего котенка истаивал из памяти. Временами казалось, что она мне приснилась. Прошел месяц с нашей встречи, но я не сдвинулся с мертвой точки в поисках своей пары. Досконально изучил все данные о Безликом, все дела, что с ним связывают. Но пока что темная коробочка – единственная улика, которую оставил Безликий за почти пятилетнюю деятельность.

И вот вчера произошла очередная кража. На этот раз остался еще один фрагмент неизвестного прибора. Именно с ним я сейчас входил в лабораторию Микаэлы Лист. И уже в дверях споткнулся об сковородку. Озадаченно поднял посудину с пола. И что она здесь делает? В довольно современной лаборатории царил творческий беспорядок. На длинных столах с каменными столешницами расположились различные приборы и детали механизмов. В воздухе витал запах машинного масла, резины и еще чего-то пряного. По пустому помещению пронесся зловещий смех. Даже мне, закаленному в боях воину, стало не по себе. Усмехнувшись про себя над абсурдностью ситуации, я двинулся на источник звука со сковородкой наизготовку.

Микаэла предстала в бесформенном коричневом платье, местами испачканном машинным маслом. Волосы сегодня колтунами спадали на ее плечи. Она активно кружила вокруг небольшой кастрюли, установленной на переносную горелку. Синее пламя подсвечивало тонкие черты Микаэлы резкими тенями.

– Приправку! – Лист с размаху бросила в кастрюлю щепотку чего-то ядрено-красного, возвела руки к потолку и вновь расхохоталась. Пугающая женщина! – Еще раз доведем до кипения! – глухо проговорила она, врубая горелку на сильный огонь. – Да! Так! Прекрасно! Супчик готов! – снова громкий смех, после чего половник перелил часть красноватого варева в тарелку. – Приятного аппетита! – Микаэла с блаженным видом плюхнулась на стул и уткнулась в тарелку. – Вкуснятина!

Девушка задрыгала ногами от восторга. Я всерьез задумался о том, чтобы развернуться и уйти. Иметь дело с сумасшедшими как-то не хотелось. Но, вспомнив о причине визита, я вышел из-за стеллажа, за которым наблюдал кулинарное действо.

– Добрый день, профессор Лист! – говорил спокойным тоном, но Микаэла при моем появлении подавилась и закашлялась.

– При виде аркана даже мой фирменный суп встает поперек горла, – пробормотала она, сверля меня злобным взглядом.

Прав Эрикес: в последнее время женщины мне совсем не рады.

– Чем обязана?

Лист даже не поднялась для приветствия. Будто к ней не Повелитель прибыл, а курьер. Так, успокоиться, я пришел к ней за помощью. Если сорвусь, помощи уже не дождусь.

– Профессор Лист, вы бы не могли взглянуть на этот прибор?

Извлек из кармана прозрачный пакет с аппаратом, внешне похожим на большие часы, только вместо циферблата под стеклом представала сложная система шкал. Лист с постной миной схватилась за пакет. Но при взгляде на прибор ее лицо оживилось.

– Хмм, – она небрежно раскрыла пакет и опрокинула артефакт себе в ладошку.

Под короткими неровными ногтями виднелось темное масло. Лист явно было плевать на свой внешний вид. Она принялась изучать нутро прибора, попутно довольно громко поглощая приготовленный суп. Никаких манер.

– Интересная безделушка.

– Для чего она?

– Для чего? – гнусаво пропела Листа, приложив прибор к груди.

Ее фигура зарябила, облик начал меняться. Через секунду передо мной уже сидела молодая девушка. Светловолосая, голубоглазая, с милыми ямочками на щеках. Почему-то этот образ вновь пробудил тоску по потерянной паре. Лист отвела артефакт, сразу становясь собой и развеивая ненужные мысли.

– Иллюзия, значит. Вы можете подсказать изготовителя?

– Это вряд ли.

Лист отбросила ложку и с наслаждением облизала тарелку. Поднялась, отерев губы рукавом платья.

– О, моя сковородка! А я ее искала.

Сковорода была отобрана у меня. А я уже как-то с ней сроднился и даже не сразу выпустил из рук. Вместо нее мне вернули артефакт.

– Дверь там, – Лист неопределенно махнула рукой в сторону, потом же упорхнула вглубь лаборатории.

Ходила она шаркая тапками, что меня жутко раздражало. Лист вообще будто была создана из раздражающих факторов. Ни манер, ни такта, ни красоты. Почему я все это терплю, спрашивается? Потому что она ученый мирового уровня и единственная, кто может помочь. Дал себе пять минут, чтобы успокоиться, потом отправился следом за Лист. Она, а точнее ее ноги, нашлись под самодельным минимагмобилем в дальней, более свободной от мебели части лаборатории.

– Лист, уделите мне больше времени, будьте добры.

– Добра? Я?! – она неприятно захихикала, заставив меня поморщиться.

Присел возле нее на колено и за щиколотку выкатил из-под мобиля.

– Послушайте, мне необходимо ваше содействие. В противном случае я лишу вас белого статуса в Тессии.

– Сообщите, когда нужно будет покинуть страну.

Она вновь попыталась подкатиться под мобиль, чтобы продолжить работу. Но я удержал, решив подступиться с другой стороны.

– Вы добиваетесь гранта на исследования. Я могу посодействовать в его получении.

Наконец непреклонное выражение сошло с ее лица. Сейчас, оглядывая ее черты сверху, видел, насколько она, оказывается, молода. И как она в таком возрасте добилась белого статуса? Неужели столь гениальна?

– Насколько вы ускорите получение? – деловито поинтересовалась она, принимая сидячее положение.

Похоже, ей было неудобно разговаривать, лежа фактически подо мной. Хотя смущения она не выказывала.

– Вы получите грант, если будете оказывать содействие в расследовании.

Все терзающие Лист сомнения отчетливо отпечатывались на бледном лице. Она сомневалась, но предложение ее сильно интересовало. Правда, я все же надеялся заполучить ее угрозой выдворения из страны. С грантом придется повозиться. Лист покусывала нижнюю губу, мучительно взвешивая все за и против.

– Соглашайтесь, Лист. Это выгодное предложение, – поторопил ее, чтобы она не передумала.

– Хорошо, – на выдохе произнесла.

Она даже зажмурилась, когда дала согласие, будто в омут с головой прыгнула. Смешная.

– Тогда по рукам, – протянул ей ладонь для рукопожатия, в которую она неуверенно вложила свою, необычно мозолистую и крепкую для девушки. Но все равно ее маленькая ладошка утонула в моей. Стоит сжать сильнее и сломаю. – Так что вы скажете про артефакт?

Теперь, когда ученая дала согласие, я сразу перешел к делу. Лист потерла ладони друг о друга. Кажется, готова была перейти к делу.

– Этот артефакт создан мной, – улыбка мелькнула на бледных губах. Я же опешил, услышав столь неожиданный ответ. – Этот и еще сорок девять я создала по заказу правительства Антейской Империи шесть лет назад. Именно этот заказ позволил мне получить белый статус.

– Вы уверены?

Надо же, ведь наверняка подписывала документы о неразглашении. Сам бы я ни за что не докопался до изготовителя. Неужели за Безликим стоит Империя? Какие они имеют интересы на территории Тессии? Между нашими странами поддерживаются ровные дружеские отношения. Никто не рискует выступать против страны, которую возглавляют арканы. Однако всегда можно действовать скрытно и исподтишка.

– Конечно. Уж свою работу узнаю. В нее вложена моя магия.

– Данный артефакт был обнаружен на месте преступления. Произошла кража тессианского артефакта из музея.

– Да? Какой именно артефакт похитили? – заинтересовалась Лист.

На что я выхватил из кармана изображение похищенного предмета и показал ученой. Глаза Лист чуть расширились, выдавая узнавание.

– Вам знаком артефакт? Есть предположения, для чего он понадобился вору?

– Это фрагмент ключа, – она задумчиво побарабанила пальцами по каменному полу. – При власти тессианцев существовал еще и подземный город. При взрыве произошли обвалы, большей частью он был уничтожен. Уцелела только часть под замком, являющаяся храмом Механика. Этот артефакт – фрагмент ключа от храма.

– Так, что мы имеем? – я поднялся и начал вышагивать по помещению перед невозмутимой на вид Лист.

Всегда легче думается на ходу. Я слышал про подземный город и сам дал приказ перекрыть все ходы к нему из дворца, а также уничтожить все имеющиеся схемы тайных ходов, кроме одной-единственной. Ключ разобрали наземные храмы. Даже не интересовался этим вопросом, а, как оказалось, зря. Либо ключ просто обманка и исчезло что-то еще.

– Кто-то пытается получить доступ в храм. И этот кто-то связан с Империей.

– Либо исчезло что-то помимо артефакта, а его прихватили, чтобы перевести стрелки на вора, что похозяйничал во дворце месяц назад, – предположила Лист.

Надо же, пришла та же мысль, что и мне.

– Вам известно, где находятся остальные фрагменты ключа?

– Известно, – с опаской ответила Лист, не понимая моего нетерпеливого тона.

– Что же вы тогда сидите? Собирайтесь. Необходимо проверить остальные артефакты.

– Я? У вас штат стражников!

– Если хочешь что-то сделать хорошо – сделай все сам. Собирайтесь! – приказной тон возымел эффект. Лист подскочила на ноги. – Поспешим, – схватил ее за руку и поволок за собой прочь из лаборатории.

– Дайте хоть обувь сменить! – возмутилась она, пытаясь выдернуть руку из моей хватки.

Я резко остановился, отчего семенящая следом девушка налетела на мое плечо. Да уж, поволок ее прямо в тапках. Пришлось выпустить девушку и дождаться, пока она сменит обувь. Лист ускользнула прочь. Вернулась уже в ботинках и с сумкой через плечо.

– Еще два фрагмента. Один в храме на центральной площади. Второй в храме в конце Аллеи Роз.

– Аллея ближе. В центральный храм направлю кого-нибудь другого.

Мы быстро сбежали по ступенькам Исследовательского центра, в котором работала Лист, миновали центральный холл и выбежали на улицу. Погода сегодня радовала ярким солнцем и приятным ветерком. Мой мобиль был припаркован прямо у входа, игнорируя знаки.

– Это ваш? – с восторгом спросила Лист, прижав ладонь к тщедушной груди.

– Мой.

Реакция девушки не удивила. Мобиль серии «Ягуар» ограниченной версии. Блестящий, черный, заниженный, обтекаемые формы которого подчеркивали резкие росчерки в металлическом корпусе.

– Можно за руль? Можно-можно? – Лист умильно сложила ладошки в просящем жесте и даже подпрыгивала в нетерпении.

Пока я придумывал слова для вежливого отказа, она выхватила ключи из моей ладони и рванула к водительскому сидению.

– Спасибо!

Наглая человечка! Я, может, тоже еще не накатался. Закарес никуда меня не отпускает, напирая на необходимость обеспечивать мою безопасность. За возможность самому проводить поиски своей пары пришлось чуть ли не драться с главным безопасником. Но мочи не было сидеть без дела, зачитывая один отчет о неудаче за другим.

Лист тем временем запрыгнула на сидение и принялась настраивать под себя боковые зеркала. С тяжелым вздохом обошел мобиль и занял пассажирское кресло.

– Поехали! – Микаэла зловеще расхохоталась.

Мне снова стало не по себе. И не зря. Она тронулась на полном газу, почти моментально срываясь с места и врываясь в поток других мобилей. Меня вжало в сидение, бросило в сторону, когда она резко перестроилась. И так несколько раз, на высокой скорости и с полным игнорированием знаков. До Аллеи Роз мы добрались за рекордные семь минут, когда я бы вез нас минут двадцать. Она точно сумасшедшая. Всю дорогу прикидывал, осилит ли мое тело регенерацию, если расшибемся. К моему глубочайшему удивлению, проверять способности регенерации собственного тела не пришлось. Мы не попали в аварию, а Лист даже не поцарапала магмобиль.

– Теперь понятно, почему ваш мобиль в ремонте, – выхватил из цепких ручек ключи, а то она уже убирала их в сумку.

– Он не в ремонте. Я его совершенствую, – отозвалась она, полным досады взглядом провожая ключи, скрывшиеся в кармане куртки.

– Таким, как вы, нельзя давать права.

– У меня их и нет, – жизнерадостно отозвалась она. Не нашелся тот сумасшедший, который выдаст ей права? – Пока что ни разу не поймали.

– Неудивительно.

Оставив мобиль припаркованным у тротуара, мы направился по Аллее Роз к величественному храму Механика. Обоняния коснулся нежный аромат цветов, коих росло множество на клумбах. В такую приятную погоду аллея кипела от наплыва народа. Детишки носились возле фонтанов, пускали самодельные кораблики. Взрослые прогуливались либо сидели на многочисленных скамейках, арки над которыми увивали цветущие вьюны. Но, отметив атмосферу всеобщего веселья, я сосредоточился на цели.

Мне приходилось бывать в местных храмах лишь пару раз. У арканов своя вера. Мы поклоняемся богу-отцу Зескару, воину и добытчику. Но храмы Тессии мне нравились. Внутри всегда светло и просторно. Миновав широкий арочный проход, мы вошли внутрь. Интерьер был выполнен в белоснежном камне и светлом дереве. Арочные витражные окна освещали помещение разными оттенками синего и красного. Несмотря на будний день, в храме было многолюдно. В основном, правда, публику составляли туристы.

Тессианцы не изображали бога. Вместо этого на всю стену за алтарем расположился сложный механизм из движущихся шестеренок, катушек и цепей, называемый Деусиксом. Лавируя между людьми, мы направились прямиком к алтарю, представляющему собой огромную чашу с темным машинным маслом перед Деусиксом.

– Ключ должен быть в центре, – объяснила Лист, указывая на механизм.

Деусикс от взгляда скрывало несколько туристов. Внушительная мужская фигура в темном плаще приблизилась к нему, чтобы окропить маслом.

– Что-то больно подозрительно его заинтересовал центр, когда по расписанию сегодня смазывают катушки.

Лист подтолкнула меня локтем, взглядом из-под затемненных стекол очков требуя от меня действий. Но и я уже понял, что на наших глазах происходила кража, потому поспешил к алтарю. Раньше, чем я достиг его, мужчина выхватил артефакт и рванул в сторону выхода. Его фигура зарябила, став прозрачной. И лишь вскрики и оживление отталкиваемых им с пути прихожан указывали путь передвижения преступника. Тут они столкнулись с Лист. Куда, спрашивается, она лезет? Ученая упала на каменный пол. А полог невидимости совершенно неожиданно спал с вора. Лист со злорадной улыбкой помахала каким-то артефактом в руке, который, похоже, успела стащить с преступника во время столкновения. Мужчина в ответ бросил что-то ей, стремительно вскочил на ноги и рванул к дверям.

– Твою ж за пятку, – ругалась Лист, когда я достиг ее, протолкавшись сквозь возмущающуюся толпу. Она сидела на полу и ковырялась маготверткой в каком-то артефакте размером с ее кулачок. – В меня моей же бомбой. Где справедливость?

– Бомба?

Горящий красным циферблат отсчитывал последние тридцать секунд.

– Не получается, – Лист бросила бомбу мне.

Даже на краткий миг запаниковал, пока не понял, что цифры прекратили отсчет до взрыва.

– Лист! – рявкнул я, возмущенный до глубины души. Микаэла же гаденько хихикала надо мной, все еще сидя на полу. – Не сиди на холодном, детей не будет! – вздернул ее с пола за локоть. – Если кто рискнет взять тебя в жены с таким чувством юмора.

Лицо Лист помрачнело, улыбка моментально сползла с ее губ. Кажется, задел за живое. Она умная, понимает же, что внешностью не вышла, так чего обижаться? Бомба была обезврежена, и я побежал на выход, таща Лист под мышкой. Ожидаемо, вору удалось сбежать. Не успели с губ сорваться ругательства, как на магофон поступил вызов.

– Да?! – вложил в это слово все свое негодование.

Агент внутренней безопасности, что звонил мне, чуть стушевался.

– Артефакт пропал из храма, – без предисловий сообщил он.

– Демоны!

Туристы обходили беснующегося аркана стороной, но кого это волнует, когда оба артефакта упущены? Лист все еще обиженно сопела. Да еще глядела на меня так, будто уже осталась старой девой, и виновен в этом только я один.

– Вам известно, где скважина для этого ключа?

Только сейчас понял, что в храме обращался к ней на «ты».

– Известно, – буркнула она. – Но за рулем я! – она требовательно протянула руку, поигрывая маленькими пальчиками с черными ободками машинного масла под ногтями.

– Только не угробьте нас, Лист.

Стоило выхватить ключи из куртки, как их тут же сцапала хваткая ученая. Нет, ну правда, кто ее такую возьмет замуж?

Глава 4. Сейчас будет бабах!

Вход в катакомбы находился с южной стороны города. Именно там до взрыва располагались главные ворота в крепостной стене. Дворец хоть и устоял, но получил значительные повреждения и полностью лишился стены. В связи с тем, что южная часть города пострадала больше всего, восстановление началось с северной части. Потому новые главные ворота выходили именно на север, ведь теперь и там находился номинальный центр города. Лист в рекордные сроки примчала магмобиль к небольшой часовне довольно тихого района города. Улица казалась пустынной в контрасте с шумной Аллеей Роз.

– Вход в подвалах часовни, – сообщила она, на этот раз шустро спрятав ключи в свою сумку.

Может, и выйдет замуж, с такой-то наглой натурой.

Внутри скромная часовня мне показалась даже приятней, чем центральный храм. Здесь не чувствовалась помпезность, наоборот, витало в воздухе одухотворение, царили тишина и покой. Немногочисленные прихожане не шумели, тихо молясь на деревянных скамьях, расположенных в два ряда в центре зала. Лист уверенно вела меня за алтарь. Там служители попытались нас остановить, но, разглядев меня, поняли свою ошибку. Почти не обращая внимания на окружающую обстановку, я несся за Лист к подвалам здания.

– Он уже здесь, – Микаэла указала на сломанный замок, валяющийся у двери в конце длинного, плохо освещенного коридора, проходящего под часовней.

– Ты очень много знаешь, – заметил я. – Мне казалось, ты не из Тессии.

– Я техномаг. Мне положено знать историю тессианцев, – пожала она узкими плечами, не придав значения моим подозрениям.

Я открыл дверь, отведя Лист в сторону рукой. Сюрпризов никаких не наблюдалось. В нос ударил запах затхлости и запустения. Дальше простирался темный коридор, но уже не такой ухоженный. Выложенный камнем, местами обваленный, он выглядел ненадежно. Лист всучила мне в руки фонарик. Не скажу, что мне он нужен. Я хорошо видел и в темноте. Но Лист об этом не было известно. Арканы держат информацию о своей силе в тайне.

Коридор шел под уклон с пару километров, пока не вывел нас в галерею, тоже выложенную камнем и сохранившуюся намного лучше. Свет фонаря не дотягивал до стен и потолков, настолько огромным оказалось помещение. Впереди слышался металлический скрежет. Механизм, похожий на алтарный, постепенно приходил в движение. С ускоряющимися оборотами шестеренок разжигались фонари, подсвечивая фронтальную часть стены со входом, ведущим в подземный город тессианцев.

Сооружение производило двоякое впечатление. Выглядело величественно, даже давило своей мощью и древностью, и в то же время запустение, в которое пришли некогда прекрасные стены, вызывало тихую грусть. Искусные мастера выбили на них сцены давно минувшего прошлого, но пыль, паутина, трещины мешали оценить идею, что заложили в изображения. Если я приостановился, впечатленный представшим зрелищем, то Лист уверенно двигалась к металлической двери, представляющей собой сложный механизм. Шестеренки крутились, звякали катушки и цепи, постепенно раскрывая огромные врата. За ними же нам открывался вид на здание храма Механика.

Теперь я понимал истинные масштабы города. Храм расположился не в природной пещере или тоннеле. Эту подземную нишу создали сами тессианцы, применив свои технологии. Храм представлял собой монументальное белокаменное строение, подпирающее собой свод пещеры. Стены, полы и колонны, идущие вдоль пути к нему, покрывали трещины и слои пыли. Местами сохранились разноцветные витражные окна. Потолок даже не обвалился, явно удерживая свою конструкцию благодаря вложению в него магии.

– Ты бывала здесь раньше? – спросил полушепотом.

Мертвый город давил своей величественностью и тишиной, я не решился говорить в полный голос.

– Нет, видела обзор ученых, что спускались вниз, – голос Лист звучал приглушенно и потерянно.

Мы уверенно продвигались к входу в храм, стены которого начинали подсвечивать фонари, приведенные в действие сложным механизмом. Местами плиты пола обвалились, демонстрируя движущиеся огромные шестерни под нами. До главного арочного входа оставалось не больше десяти метров, когда произошло нападение. Под ноги упала бомба, похожая на ту, что обезвредила недавно Лист. Заметив, что циферблат отсчитывает последние секунды, я рванул в сторону, подхватив девушку под мышку. Взрыв произошел слишком быстро. Я успел отойти от бомбы только на пару метров. Жар и давление ударили в спину, отбросили вперед, мимолетно оглушая. Все, что мог сделать, это обнять Лист, приняв удар от падения на себя.

Фигуру врага я заметил еще при взрыве. Некто вскинул руку с пистолетом, готовый выстрелить в любой момент. Но я был готов. Перевернулся по полу в сторону, закрыв Лист своим телом и начав наращивать броню. Раздался грохот выстрела, но раньше, чем преступник выпустил всю обойму, плита под нами подозрительно заскрежетала и обвалилась. Мы полетели вниз. Глухой удар обо что-то металлическое сорвал глухой рык с уст. Мгновение падения, и новый удар. Лист с тихим вскриком упала чуть в стороне. Приподнявшись, я осмотрелся и понял, что мы попали в полость между двумя огромными шестернями. Осколки плиты застопорили механизм, не позволяя ему пока прийти в движение. И только это спасало нас от того, чтобы быть раздавленными между двумя огромными деталями древнего механизма.

Руку пронзило болью, когда я попытался встать, опершись на нее. Только сейчас заметил, что по ней сочится кровь, а подо мной уже образовалась целая лужа. Лист подскочила на ноги, оглядываясь. Каменная глыба нависала над нами, но крошилась под напором давления шестерней. И как только она исчезнет, нас раздавит.

– Я здесь умру? – раздался хриплый голос Микаэлы.

«Из-за моей самоуверенности», – обреченно подумал я.

Она обернулась ко мне. Раньше умру я, подумалось мне, настолько кровожадным был взгляд девчонки. И крови она желала моей. Тут ее взгляд наткнулся на мою руку.

– Ты еще и ранен! – обвиняюще воскликнула она.

Смерил ее хмурым взглядом.

«Мне почти стыдно, учитывая, что эти пули тебе предназначались, неблагодарная!»

– Нет, я не могу здесь умереть! У меня планы, гранты, мой проект!

Глаза Лист загорелись такой решимостью и волей к жизни, что я удивился, как это шестерни не остановились, натолкнувшись на ее настрой. Лист же бросила свою сумку на землю и начала в ней копаться, выискивая что-то.

– Есть! – она выхватила из сумки два прибора и принялась над ними колдовать.

Обоим с невероятной быстротой открутила крышки. Из одного нещадно вырвала какую-то деталь, напоминающую лупу. А я сидел рядом, впервые наблюдая за работой техномага. Тонкие пальчики Лист порхали между двумя приборами, откручивая и прикручивая различные детали. Глаза ее сияли белым огнем, кожа испускала мягкое сияние. Если способности настолько проявились, значит, она вкладывает огромное количество магии в артефакт. Из носа ее потекли струйки крови, но она лишь раздраженно стерла их рукавом платья.

– Готово! – воскликнула она, щелкая что-то на только прикрученной панели. – Сможешь нас вытащить?

Вместо ответа указал на каменную глыбу, что нависала над нами, придавленная давлением шестерни.

– Я их уберу, – раздраженно бросила она, взмахнув небрежно тонкой ручкой.

– Смогу, – дернул плечом, проверяя подвижность конечности.

Рана по какой-то причине не заживала. Даже кровь не остановилась, что странно. От кровопотери ощущалось легкое головокружение. Но раз эта малышка выложилась по полной, чтобы нас спасти, то и я не могу позволить себе оплошностей.

– Отлично, – она щелкнула второй переключатель на только собранном приборе. Только ничего не произошло. – Чтоб тебя перекосило и вывернуло! – Лист ударила ладошкой по прибору, после чего лупа засияла, а нас окутал голубоватый барьер.

Действенный способ, надо запомнить. В руке Лист оказалась бомба, что она деактивировала ранее в храме. И таймер уже подходил к пяти секундам.

– Лист! – воскликнул я, совершенно не понимая, что она задумала.

– Вроде все верно рассчитала, – она подбросила бомбу вверх. Еще и не уверена?!

Притянул ее ближе, закрыв телом от возможных обломков и жара пламени. Произошел взрыв, только даже уши не заложило от грохота. Шестерня пришла в движение, но застопорилась о барьер, который начал неровно мерцать под ее давлением.

– Быстрее. Мало времени! – Лист подскочила на ноги, наполовину выйдя туловищем за пределы барьера.

Гениально! Она сделала его непроницаемым снаружи, но проницаемым изнутри. Взрыв же разметал обломки, открыв нам путь к спасению. Подхватил ее под талию и прыгнул вверх. Лист оказалась легкой, как пушинка. Даже не почувствовал ее веса при прыжке. Мы подскочили из дыры в полу на пару метров, после чего я как можно мягче приземлился. Но о враге не забывал и сразу же рванул в сторону, прикрывая Лист от новых пуль. Некто стрелял уже из автомата. Я забежал за одну из колонн, пристроив Лист рядом.

– У него там бомба, – заявила она.

– Ты уверена? – осторожно выглянул из укрытия.

Действительно, возле входа в храм была установлена какая-то черная коробка. Последовала новая автоматная очередь, вынудившая меня скрыться за укрытием.

– Сможешь обезвредить?

– Если подберусь, – она надела на руку очередной артефакт, после чего ее окутал полог невидимости. Похоже, именно его она сняла с преступника в храме.

– Я его отвлеку, – рванул прочь от укрытия, трансформируя на ходу тело и материализовывая свой меч.

Сила наполняла существо восторгом и мощью. Я был в своей стихии, приближаясь к врагу. Пули со звоном ударяли о безупречно гладкий металл меча, пока я несся среди развалин и перепрыгивал через провалы. Теперь у меня появилась возможность рассмотреть вора. Это был рослый мужчина лет сорока на вид. Короткая строгая стрижка, темные глаза, суховатые черты лица. Я никогда раньше не встречал его.

Мужчина вдруг прекратил пальбу и отбросил в сторону автомат. Стремительно развернулся и протянул руки вперед, будто пытаясь ухватить воздух. Но я понимал, что он каким-то образом засек Лист. Несколько секунд борьбы, за которые я успел значительно сократить между нами расстояние, и полог спал с Лист. Неизвестный прижал ее со спины, наведя пистолет на ее висок. Я замер на месте, отведя меч в сторону.

– Лист, как вы можете помогать этим чудовищам? – спросил мужчина у не сопротивляющейся девушки, кивком головы указав на меня.

Лист смотрела испуганно. Но я понимал, что пугал ее не мужчина, а мой изменившийся облик.

«Чудовище», – кольнуло в мыслях звонким голосом моего котенка.

– Помимо этих чудовищ в замке над нами работают и люди, и многие другие, – дрожащим голосом возразила Лист.

– Они пресмыкаются перед убийцами, потому достойны их участи, – ожесточенно воскликнул мужчина, в порыве прижав девушку сильнее, отчего она поморщилась от боли.

– Вы, кстати, нашли мой подарочек? – невинно поинтересовалась Лист.

Мы с мужчиной оба опешили от смены темы.

– Какой еще подарочек? – мужчина нервно взглянул на бомбу за своей спиной.

– Когда мы столкнулись в храме, я не только сорвала с вас полог, но и подкинула в карман бомбочку, – пояснила она тем же невинным тоном и нажала кнопку на своем браслете. Послышался писк циферблата. – Сейчас будет бабах!

Мужчина поверил, я, если честно, тоже. А зря! Как только Лист была отпущена, а мужчина лихорадочно зашарил по карманам, она развернулась к обидчику и с ноги ударила его в пах. Я же бросился вперед, преодолевая последние метры расстояния между нами. Только помощь не понадобилась. Преступник начал оседать после подлого удара. Девушка на этом не остановилась. Схватила его голову обеими руками и направила падение обидчика аккурат носом в свою острую коленку. Мужчина повалился на спину, но еще не потерял сознания. Лист и тут не растерялась. Пару раз зарядила ему с ноги по голове. И добавила еще немного уже после того, как мужчина потерял сознание.

– Может, бомбой займешься? – развернул разбушевавшуюся ученую за шкирку к бомбе, а то разошлась она не на шутку.

Лист перечить не стала и направилась к коробке. Пока она разбиралась с механизмом, я присел на землю в приступе слабости. Раны не заживали. Какие пули могут мешать регенерации аркана? Разобрал пистолет злоумышленника, но ничего особенного не нашел. Специалисты разберутся. Только когда собрал обратно пистолет, понял, что стало тихо. Лист пропала, оставив меня одного.

Царящая в храме тишина давила. А горящие во всю силу фонари не могли разогнать атмосферу мрачности и запустения некогда великого места. Отправившись на запах машинного масла, я заглянул в храм. К моему удивлению, по обстановке он оказался ближе к часовне, что мы сегодня посетили. Внутри он неплохо сохранился, лишь подернулся пылью и паутиной. Лист стояла у алтаря на коленях.

– Я обязательно справлюсь, – раздался ее шепот.

Кажется, я застал завершение молитвы. Она поднялась, зачерпнула из чаши масла и принялась за смазку Деусикса. Нашла время для молитв, честное слово. Уже когда обернулась к двери, я заметил, что она стирает слезы со щек.

– Ты в порядке, Лист? – произнес немного растерянно. Вечно меня выводят из колеи женские слезы.

А Микаэла посмотрела на меня как на идиота. Ну да, вряд ли для нее в порядке вещей лазить по подземельям и уворачиваться от пуль. Не умею я подбирать слова, чтобы успокоить женский слезопоток.

– У тебя в сумке аптечки не завалялось? А то кровотечение уже начинает меня беспокоить.

– Я думала, на вас все как на собаках заживает.

Она еще и насмехается над раненым мной. Надо бы ее с братом познакомить. Они точно споются.

Аптечка все же нашлась. Лист, после порции ворчания и подколов, обработала мои раны.

***

– Ты точно уверена, что мы идем куда нужно? – в очередной раз спросил, глядя на мелькающий впереди зад Лист.

Мы уже час ползли по довольно узкой шахте наверх. Как оказалось, взрывы вызвали обвал снаружи, перекрыв нам обратный путь. Тогда Лист предложила воспользоваться одним из тоннелей, ведущих к замку. Вроде как сканирующее устройство показало, что именно этот туннель сохранился.

– Почти уверена, – прошипела она, раздраженная моим неверием.

Она уже на животе проползла под низким сводом тоннеля. Я еле протиснулся. Но здесь мы хоть смогли встать на ноги. Мы оказались в маленьком круглом помещении метра два шириной. Судя по довольно новой кладке потолка, дальше путь должен идти наверх, но перекрыт.

– Встань за моей спиной, я разберусь.

Лист послушалась и прижалась к стене. Повезло, что кладка была лишь в пять кирпичей. Меч легко разрушил ее, правда и пыли мы надышались. Наверх вела металлическая лестница. Лист в этот момент я зауважал. Поднималась она сама, на чистом упрямстве, ведь очень устала. Даже я чувствовал себя утомленным. Мы оказались в более узком помещении. Лист поднималась первой и отыскала рычаг, после поворота которого кладка сдвинулась в сторону, а в лицо ударил свежий воздух. Только Лист остановилась, глядя перед собой.

– Ты что так долго?

– Здесь высоко. И нет лестницы вниз.

Подтянулся к ней, заглядывая за плечо. Как оказалось, тоннель вывел нас на небольшой выступ стены дворца на уровне третьего этажа. Внизу я заметил Эрикеса и стражников. Видимо отыскали меня по сигналу идентификационного браслета.

– Я поймаю! – Эрикес протянул руки, ожидая, когда дева падет в его объятия.

– Я доверюсь проклятому аркану и прыгну. Доверюсь и прыгну, – приговаривала Лист, вставая на ноги и держась за стену.

Ветер бил в лицо, трепал ее изрядно испачканное и порванное платье, путался в запыленных волосах. Но прыгать она не спешила.

– Я дождусь лестницу! – заявила она.

Видимо сеанс самовнушения не сработал. Зато сработал пендель другого проклятого аркана. А нечего нас обзывать и сверлить злобным взглядом. Лист с визгом влетела в объятия моего брата. Я спрыгнул следом, с трудом не покачнувшись на уставших ногах. Но нельзя показывать свою слабость. Лист отошла в сторону, на ходу поправляя юбку платья, одарив перед этим меня обиженным взглядом. Надеюсь, дыры и грязь заставят ее выбросить это недоразумение. Эрикес с улыбкой на губах поглаживал макушку. Видимо, попробовал оценить женские прелести и получил. Сегодняшний день показал, что Лист умеет себя защищать. На этом наше маленькое приключение можно было считать завершенным.

***

Потом мы засели в гостиной моего крыла, поглощали еду и обсуждали ситуацию. Лист довольно быстро уничтожила свою порцию и теперь воровала мясо из тарелки Эрикеса.

– Куда в тебя лезет? – возмущался улыбающийся брат.

– А ну делись со спасительницей своей королевской попы!

– Моя королевская попа безмерно благодарна обладательнице одной наглой попки.

– Сам ты наглый! – Лист все же извернулась и стянула последние куски с тарелки Эрикеса.

Как я и думал, они быстро нашли общий язык.

– Лист, можно просто заказать еще, – смерил девчонку неодобрительным взглядом. Впрочем, она не прониклась.

– С чужой тарелки вкуснее, – она поднялась с софы и потянулась. – Я пошла. Нужно воспользоваться моментом, пока в меня не стреляют и не пытаются взорвать, – не дожидаясь позволения, она двинулась к выходу.

– Подождите, Лист. Мы благодарны вам за помощь. Вам положена награда.

В отличие от первого ее визита, на этот раз она остановилась. Взглянула на меня с опаской и толикой любопытства.

– Назначаю вас главным техномагом дворца, – заявил я, выждав соответствующую назначению паузу.

– Какая же это награда?! – возмутилась Лист, притопнув ножкой.

– Самая лучшая. Увидите жалованье, поймете.

– После этого еще я наглая, – Лист стремительно развернулась и продолжила путь к выходу. – Проклятые арканы, – донеслось ее шипение, прежде чем за ней закрылась дверь.

– Она не в восторге, – заметил Эрикес, проводивший девушку широченной улыбкой.

– Пусть. Она сильный специалист и надежный напарник.

– Нет! Ты больше не будешь заниматься самостоятельными расследованиями! Вон уже дорасследовался до пулевых ранений. Чуть девушку не угробил.

– Меня это приключение, наоборот, взбодрило, – откинулся на спинку кресла.

На губах расплылась блаженная улыбка. Ведь только недавно жаловался, что все надоело. Теперь же моя жизнь изменилась до неузнаваемости. Но это вовсе не означало, что можно расслабиться. Я извлек из кармана магофон и набрал Закареса.

– Лист досконально проверить. Стоит соотнести ее с личностью Безликого.

– Уже, – ответил безопасник, подтверждая, что не зря занимает свою должность.

– Думаешь, она Безликий?! – удивился Эрикес. – И твоя пара?

– Я сомневаюсь, что моя пара имеет отношение к Безликому. Зато Лист проявила себя неожиданно хладнокровно перед лицом опасности.

– Тебе виднее, – ответил Эрикес, но не скрывал скептицизма. Я тоже не особо верил в эту версию, но нужно проверить все варианты.

Через пятнадцать минут в кабинет вошел Закарес с увесистой папкой в руках: делом Микаэлы Лист. Эрикес присел рядом со мной, тоже с интересом просматривая сухие строчки, повествующие о жизни ученой. Семьи нет. Осталась сиротой после Взрыва. Пробыла в сиротском приюте полгода, пока не поступила в колледж, сдав все экзамены на высшие баллы. С отличием закончила колледж за два года, вместо четырех. Имеет три высших образования по специальностям: «Магическое взаимодействие», «Вычислительные системы» и «Техномагия».

В основном ее досье включало список изобретений и наград. Но нашлось и кое-что более интересное. Лист прошла службу во внутренних войсках Волундура, страны оборотней. Получила специальность «Боевой медик». Теперь понятно знание самообороны и хладнокровие в критической ситуации. Деятельность перекликалась с внутренними делами некоторых стран, в том числе Антейской Империи, что позволило ей получить белый статус. После получения статуса переселилась в Тессию, занимается только научной деятельностью в Главном исследовательском институте страны. Если и продолжает прежнюю деятельность, то это тщательно скрывается.

Есть предположение, что она тессианская полукровка, но от обследования она отказывается. Вот это уже интересно, учитывая, что тессианцы блюли целомудрие и верность семье. Браки обсуждались еще с младенчества, потому будущие супруги много общались, дружили, обеспечивая прочный фундамент семьи. С другими расами редко вступали в связь. Закарес не рекомендовал приближать к себе возможную шпионку, но учитывая, насколько сильно она не хотела с нами сотрудничать, я сомневался, что она является таковой.

– Кстати, она вернула ключи? – вдруг вспомнил я, заметив, что прав она лишена на два года за многочисленные нарушения, в частности превышение скорости.

– Она сидела за рулем «Ягуара»? – Эрикес весело рассмеялся. – Забудь про машину, брат.

– Я уж понял.

Знал бы Эрикес, насколько пророческими окажутся его слова.

***

Прошла неделя с нашего удачного задания. За это время прошло тщательное расследование. Взрыватель оказался отставным агентом Антейской Империи. При Великом взрыве он потерял всю семью и теперь, получив в руки довольно мощные артефакты, вознамерился отомстить всем арканам. Только не рассчитывал, что его поимкой займется сама изобретательница артефактов. Лист приступила к работе во дворце, и по отчетам Закареса быстро влилась в коллектив.

Я сидел в кресле у камина своей гостиной с бокалом вина в руках, задумчиво глядя на огонь, горящий в камине. На душе было паршиво, если не сказать хуже. Сегодня я снова упустил Безликого. Он – или она – решил прыгнуть с обрыва, лишь бы не сдаваться. Тело не нашли, так что была надежда на то, что она еще жива. Только надежда, и ничего более. Вдруг в двери ворвались стражники с Закаресом во главе, прерывая мое уединение.

– Что происходит? – прорычал, недовольный вторжением.

– Усиленные меры безопасности. Сегодня произвели взрыв вашего «Ягуара».

– Я не видел «Ягуар» уже неделю, – вскочил с места от внезапной догадки. – На нем ездила Лист! Она выжила?

– Мне жаль. Информации о выживших не поступало.

– Ох, Лист.

Глава 5. О сбежавшей каше и покушениях

Все началось со сбежавшей каши. Я всегда знала, что сбежавшая каша – это не к добру. Я неслась по плохо освещенным коридорам государственной тюрьмы и по совместительству хранилищу, вереща про себя от ужаса при особо опасных рывках аркана. Кайрус снова бросился на меня, пытаясь схватить своими когтистыми лапами. Избежала нежеланных объятий в последний момент, в очередной раз за последние пятнадцать минут погони.

Сальто назад, и наглые лапы схватили только воздух, кувырок в сторону, пробежка почти вертикально по стене, снова с трудом избежав захвата. У, чудище! Мы, тессианцы, конечно, ловкие, быстрые, но эти арканы просто машины для убийства. Только усиления моего костюма позволяли избегать поимки. Вот что он ко мне привязался? Если девушка ушла от тебя среди ночи, значит, не желает иметь с тобой ничего общего. Это даже не намек. Это заявление. Но этот аркан слишком твердолобый, чтобы принять отказ.

Интерфейс окулуса в моей сетчатке выдавал возможные пути бегства, в верхнем же углу транслировался план хранилища, расположенного в толще горы. Судя по нему, впереди меня ждал тупик и скорая поимка. Зато имелась вентиляционная шахта, которую я только что благополучно пробежала. Чтоб тебя перекосило, проклятый аркан! Решив действовать решительнее, я бросила назад бомбочку. Резко рухнула на пол и нажала кнопку детонации, схватившись за выступающую из стены информационную панель. Расчет оказался верен. Взрывная волна в первую очередь ударила по пробегающему мимо аркану. Его внушительная фигура пронеслась надо мной. Я же с трудом удержалась за выступ, чтобы не полететь следом. Пламя стихло, оставив на бронированных стенах только следы копоти, но изничтожив крышку вентиляционного отверстия. Мы с Кайрусом подскочили на ноги почти одновременно.

– Котенок, хватит от меня бегать, – пророкотал он.

По спине пробежала неприятная дрожь. Страшные эти арканы в боевой трансформации. И так мощная фигура раздалась, мускулы обросли броней. У Кайруса она была бордового цвета. Черты лица заострились, на скулах и бровях проявились продолговатые роговые выступы. Ото лба по всему черепу шли роговые наросты крупнее, скрываясь в густых темно-красных волосах. Глаза же в этой трансформации были черными, полностью закрывая белок. Брр, еще бы от такого не бегать!

– Ты ошибся, мужик. Никакой я не котенок, – измененный благодаря имплантату в шее голос звучал раскатисто и гулко.

На мне был мешковатый черный костюм, усиленный различными технопримочками. На груди усиленная легкая кираса. Наплечники, наколенники и шлем. Такой костюм позволял не терять природной скорости и ловкости, усиливая эти свойства. Кайрус чуть опешил, давая мне пару секунд форы на побег. Я рванула в дыру, что образовалась взрывом. Аркан попытался схватить меня за пятку, но я успела вовремя. Вентиляционная шахта оказалась для него чересчур узкой, вынуждая прекратить преследование. Ненадолго я оторвалась. Но прекрасно понимала, что Кайрус не оставит попыток достать меня, потому стоило спешить.

Вентиляционный ход вывел меня на уровень ниже, с расположенной здесь посадочной площадкой для летающей техники. Здесь оказалось просторнее, я уже передвигалась бодрой рысью, когда одна из вентиляционных крышек подо мной провалилась. За что, спрашивается, местные техники получают деньги? Даже винтики до конца не привинчивают! Упала я аккурат в объятия неизвестного аркана. Такого подарка он не ожидал, как и удара кулаком в нос. Меня выпустили из рук больше от неожиданности. Вряд ли удар, усиленный даже приборами, причинит много беспокойства этим шкафам. Его напарник попытался меня схватить, стоило только принять подобие вертикального положения. Пытаясь избежать атаки, я извернулась уже под немыслимым углом, ударяя с ноги. Само собой, аркан легко отразил выпад. Кто бы сомневался. Мне кажется, вместо погремушки маленькие арканчики играют с мечами. Но этой заминки мне было достаточно, чтобы снова сорваться на бег.

Бегала я быстро и резво – еще одно качество тессианцев. Но подлые арканы ничуть мне не уступали. Они вообще почти мне не уступали, что весьма расстраивало. Будто я вновь оказалась на полигоне в окружении оборотней. Хотя потому я избрала службу именно в Волундуре, чтобы тренироваться наравне с теми, кто сильнее меня. Окулус выдавал неутешительные данные. Впереди открытая шахта для вылета, заканчивающаяся обрывом. Где там мой пистолет с дротиками? Зашарила рукой по поясу и не нашла. Где я могла его выронить?! Хотя что он может против этих бронированных хищников?

Бежать было некуда. Я остановилась у обрыва, уныло взглянув вниз. Лететь предстоит долго, со смаком ударяясь о скалы. Ничего не оставалось, как прорываться обратно с боем. Взмахнула руками в стороны, выпуская длинные лезвия из наручей, и сразу прыгнула на арканов. Неутомимые воины не растерялись, ловкими ударами только материализованных мечей отведя мои выпады. Минут пять я порхала между ними, беспрерывно атакуя. Чувствовала себя мячиком, потому как носилась между ними в попытке не позволить объединиться для общей атаки. Арканы хоть и тщательно скрывали информацию о своих способностях, но я видела пару их тренировок и знала, что они много времени уделяют командной работе.

Бой продолжался. Одного противника я даже задела кончиком меча. Но время мое истаивало. В дверях показались еще арканы с пышущим от гнева Кайрусом во главе. Если сдамся, что меня ждет? Судя по взгляду Кайруса, наказывать он меня намерен лично и наедине. Несмотря на ситуацию, мои щеки опалило жаром. До сих пор не могла смириться со случившимся между нами. Точнее, не могла понять, как вообще такое произошло. Я и аркан. Немыслимо!

Провела сальто назад, замерев на полусогнутых коленях прямо на краю обрыва. Ко всем моим злоключениям, окулус не принимал мысленные команды. Неужели повредился височный имплантат?

– Окулус, какого демона?! – шарахнула по шлему, но на этот раз благословляющий пинок не помог. Имплантат не отзывался. – Окулус, глубокое сканирование. Голограмма.

Хоть голосовое управление работало. Началось сканирование пространства вокруг меня.

– Сдавайся. Обещаю, ты не пострадаешь, – вопреки словам, черный взгляд аркана не обещал ничего хорошего. – Сложи оружие!

Кайрус бросил к моим ногам наручники. Сканирование было завершено на 70 процентов. Я подобрала наручники, оглядывая их. Антимагическая начинка. Жестко.

– Не заставляй меня ждать!

Вздрогнула от его крика. Будто у меня есть выбор. Выпрямившись, я сделала шаг к нему и… споткнулась. Гаечный ключ выскользнул из-под ноги, и я замерла на краю обрыва, взмахивая руками в тщетной попытке удержать равновесие. Раз так получилось, придется падать.

– Окулус, расчет траектории! – вскинула руки в сторону, выгнувшись в спине и отталкиваясь ногами.

– Нет! – рык аркана вторил моменту, когда меня понесло вниз с обрыва.

Краем глаза заметила, что он рванул ко мне в попытке поймать. Но не успел буквально на сотую долю секунды. Я же летела вниз, глядя, как окулус лихорадочно просчитывает возможные пути избежать смерти. Все варианты не превышали в вероятности тридцати процентов. Мелькнула цифра в пятьдесят процентов в шести метрах от меня. А вот внизу поджидала смерть в виде выступающих из породы скал.

Извернувшись в воздухе, я резко оттолкнулась ногой от проносящейся мимо монолитной стены горы. Кувыркнулась и снова оттолкнулась уже от торчащей из породы скалы. Пролетев несколько метров вниз, ухватилась за прочный выступ рукой. Только инерция падения оказалась слишком высока. Меня мотнуло в сторону, выворачивая руку на излом. С губ сорвался крик боли. Пальцы ослабли из-за перелома, что я еле успела ухватиться второй рукой, прежде чем соскользнула вниз.

Позволила себе короткий прерывистый вздох, но на передышку не было времени, ведь единственная уцелевшая рука слабела. Раскачалась и прыгнула, бросая тело вперед, оттолкнувшись к следующей скале. И так от одного выступа к другому, пока не достигла дна. Тяжело дыша, я рухнула на колени. Природная ловкость и начинка костюма помогли попасть в пятьдесят процентов вероятности выживания, которые просчитал окулус. Но каких трудов это стоило! Сломанная рука плетью висела вдоль туловища. Тело покрывала испарина. Отдавались ноющей болью многочисленные синяки. Но я выжила.

Вызванный заранее слайдер ждал меня внизу. Взгромоздилась на своего двухколесного монстра уже с трудом. Боль в ушибах усиливалась, перелом ныл так, что хотелось выть. Кисло улыбнулась, ведь это был не конец. Меня скоро начнут искать с воздуха. Раньше я должна достичь загородной трассы.

***

Только через три часа я прибыла в убежище, но зашла, только чтобы оставить слайдер. Под пологом невидимости вышла из хода, выводящего из заброшенного еще со времен Великого взрыва здания. Я решила сразу ехать в лабораторию и там приводить себя в порядок. Вот как объяснить перелом на работе не представляла.

Неторопливо подходила к своей крошке, моему трофейчику, ягуарчику, уже доставая ключи, когда окулус засиял красным, выдавая опасный артефакт. И красноречиво сообщая, что злоключения дня не закончились. Я со всех ног бросилась прочь от мобиля под аккомпанемент взрыва. Меня подбросило в раскаленном воздухе, перевернуло, а потом еще с силой швырнуло на соседний мобиль. Хорошо, что костюм на мне, иначе сейчас была бы тессианской отбивной. Но лучше бы и шлем не снимала. Окулус не успокаивался и продолжал сигнализировать красным об опасности.

– И-и-и! – рванула прочь с машины, по которой так удачно распласталась, чтобы увернуться уже от пуль. Кто-то упорно добивался моей смерти!

Нужно было отменить все операции на сегодня, еще когда утром сбежала кашка! Кашка никогда не врет. Мечась в стороны как заправская белка, я неслась по улице. Моим маневрам вторил грохот пуль, пока я не прыгнула в окно какой-то квартиры на первом этаже.

– За что мне это?! – воскликнула я, лежа на полу посреди осколков перед ошарашенными детишками, что с утречка смотрели мультики через магэкран.

– Что происходит?! – в комнату вбежала взволнованная мать семейства со сковородой в руке. Внушительно, ничего не скажешь.

– Где у вас дверь? – кряхтя, поднялась с пола, стряхивая с себя осколки.

Видимо, женщина пребывала в таком шоке, что просто неопределенным взмахом руки указала мне куда-то за свою спину. Видимо, в этом жесте она указывала путь и соответствующий посыл. Нужно привести себя в порядок и выяснить личность того, кто так настойчиво добивается моей смерти.

К своей ненаглядной лаборатории я продвигалась перебежками под пологом невидимости. Проверила вход, прежде чем войти, просканировала помещение. Благо в лаборатории меня сюрпризов не ждало. Даже вздохнула свободно, когда вошла в ставшие родными стены. Благополучно сняла с себя значительно поврежденный, но спасший мне жизнь костюм и накинутое сверху платье. Побило меня знатно сначала при побеге из хранилища, а потом при взрыве. Но сейчас я даже в лаборатории не чувствовала себя в безопасности. И не зря.

Внезапно входная дверь с грохотом распахнулась. Человек пять ворвались в помещение и принялись носиться по лаборатории, громко топая ногами и явно разыскивая одну побитую тессианку. Подхватив только снятые вещи, я на цыпочках двинулась к шкафу, где благополучно спряталась. Если повезет, вторженцы решат, что я не появлялась в лаборатории.

– Пахнет кровью и огнем.

После взрыва мне заложило уши, так что слышала я посредственно, даже голосов не отличала. Стало понятным, что придется защищаться, и я осторожно подхватила с полки гаечный ключ. Забью им обидчиков за все мои неприятности. Дверь шкафа распахнулась, являя внушительную фигуру никого иного, как нынешнего Правителя Тессии, Кайруса из рода Огненных всполохов, неутомимого и сильного воина и самого невыносимого из всех арканов. Своей внушительной фигурой он закрывал полностью выход из шкафа. Длинные бордовые волосы были собраны в сложную косу. В мужественных чертах лица угадывалось беспокойство. Темно-бордовые глаза сейчас при плохом освещении казались почти черными, как во время трансформации, напоминая о нашей стычке в хранилище.

Кайрус отпрянул от меня, чуть не получив гаечным ключом по лбу. Потом же Правителя оттолкнул его брат. Эрикес тоже был рослым, как и все арканы. Его отличали от брата гармоничные и приятные черты лица. Да и волосы у него светлее, чем у Кайруса, гранатового оттенка. Глаза же цвета красного вина. Эрикес на реакцию не жаловался и тоже успел увернуться, а потом и выхватить из моих рук средство самообороны.

– Нужен врач! – прокричал Кайрус, кажется, обращаясь к их сопровождению.

Эрикес выволок меня из шкафа, бережно прижал к мускулистой груди.

– Листик, Листочек, малышка, – приговаривал он, поглаживая меня по голове.

И я невольно расслабилась под действием внезапной ласки и участия. Прижалась к нему плотнее, вдыхая мускусный аромат мужчины. От Кайруса пахнет иначе. Древесной смолой, силой и властью.

– Меня убить пытались, – пожаловалась я, всхлипнув носом. – Сначала взорвали мою машинку.

– Мою машинку, – исправил меня Кайрус.

Он стоял в стороне, скрестив руки на груди и наблюдая за мной и Эрикесом с непонятным и чрезмерным вниманием, отчего становилось не по себе.

– А потом еще стреляли, и мне пришлось прыгать в окно-о-о-о! – на последнем слове я завыла на высокой ноте. Так жалко себя стало, бедненькую и несчастную.

– Не плачь, моя хорошая, теперь я с тобой, – успокаивал меня Эрикес, на что Кайрус откровенно закатил глаза.

– Сможешь собрать вещи, Лист? Пока не выясним, кто убивает техномагов, поживешь во дворце, – включился он вновь в разговор.

Взгляд его изучающе скользил по моему лицу, будто он впервые видел меня, потом вообще спустился к груди, облаченной только в тонкий топ. Только сейчас вспомнила, что встретила гостей в одном нижнем белье.

– Отвернитесь! – завыла я еще пуще прежнего. – А ты не смотри! – схватив за подбородок, отвела голову ухмыляющегося Эрикеса в сторону.

– Давай я тебя одену, – предложил этот наглец.

– Я как-нибудь сама. Так, что вы сказали, убивают техномагов? – вычленила я то, что пропустила из-за отсутствия одежды.

– Да, сегодня произошли покушения на техномагов. Только несколько из них прошли неудачно.

Теперь Кайрус отвернулся, и мне оставалось любоваться его широкими плечами в легкой рубашке и подтянутым задом. Все это я успела оценить без одежды при нашей первой встрече. Гляжу на него и до сих пор не могу поверить, что он стал моим первым мужчиной.

– Это куда ты смотришь, Листик? – шепотом спросил меня Эрикес, после чего я густо покраснела.

Кайрус попытался было повернуться, услышав фразу брата, но одернул себя. Я же от всей своей тессианской души дала Эрикесу подзатыльник.

– Так ты сможешь собраться? Я вижу, у тебя здесь есть одежда, – поторопил Кайрус.

– Хорошо. Выйдите. Мне нужно одеться.

Кайрус сразу двинулся к двери. Кажется, только и ждал момента, когда я начну собираться и перестану реветь. Эрикес аккуратно поставил меня на ноги и тоже направился следом за братом.

– А с вами девушек нет? – спросила, взглянув на свою руку, висящую вдоль туловища.

– Нет. Зачем тебе? – Эрикес не повернулся, за что я была благодарна.

– Мне будет тяжело одеться. Рука сломана.

Оба мужчины одновременно обернулись ко мне, метнув взгляды к названной конечности. Обняла себя здоровой рукой, пытаясь прикрыться.

– Я тебе помогу, – Эрикес подтолкнул Кайруса к двери, а сам двинулся ко мне, старательно глядя в потолок.

Это его так мои подзатыльники воспитали? Надо бы продолжить терапию. Может, поднаторею и его брата перевоспитаю.

Сборы проходили быстро. Я схватила первое попавшееся платье и всучила его Эрикесу. Сама вдела голову в ворот, а вот с рукавами помог мне он. Потом он вызвался собрать мои вещи. Так что весь мой скромный гардероб из лаборатории перекочевал в небольшую дорожную сумку. Отдельно я собрала инструменты и кое-какие приборы, которые могут понадобиться во дворце. Делегация арканов прибыла на нескольких бронированных мобилях, и теперь я была спокойна за свою жизнь. Путь до дворца должен был занять не больше тридцати минут, но я все равно умудрилась задремать на плече Эрикеса, утомленная активной ночью и не менее активным утром.

Проснулась в довольно большой кровати незнакомой мне спальни, выполненной в зелено-голубой гамме. Привстав, я поняла, что на мне снова лишь нижнее белье, все раны обработаны, а рука в гипсе и на перевязи. Это как же крепко я спала, раз не проснулась, когда меня обрабатывали и раздевали? Стоило умыться и одеться, как меня навестил королевский врач, что означало использование самого современного оборудования, лучших лекарств и мазей. Выздоровление должно было пройти быстрее обычного.

Глава 6. Скука больничного

Последующую неделю я обитала в новых комнатах, восстанавливая здоровье. Синяки и ссадины сошли дня за четыре, а вот перелом обещал заживать еще неделю. За это время я умудрилась даже выспаться, чего со мной давно не бывало. Заодно поработала над своим мини-проектом. Эрикес навещал меня почти каждый день, правда, последние дни не приходил. Кайрус не объявлялся, чему я была очень рада. С его появлением в моей жизни все идет наперекосяк.

Мне казалось, что проникнуть во дворец в день отбора в качестве конкурсантки – хорошая идея. И она срабатывала. Я никого не привлекла, собиралась покидать комнату, чтобы заняться взломом хранилища. Но тут заявился он. К платью были прикреплены булавки, начиненные снотворным на случай, если кто-то все же на меня покусится. Но снотворное не помогло бы против сильнейшего из арканов. Сбежать не удалось.

Самое ужасное, что вскоре я перестала сопротивляться, поддавшись его напору и шквалу необычных будоражащих ощущений, что на меня нахлынули под действием поцелуев и откровенных ласк. Итогом стала потеря целомудрия, самой важной ценности каждой тессианки, что я берегла все эти долгие годы после Великого Взрыва. Теперь из-за одного наглого аркана я стала падшей женщиной. Неважно, добровольно все произошло или нет, самое главное случилось. После такого позора ни один тессианец не возьмет меня в жены. Но это вовсе не означает, что я отступлюсь от своего плана.

***

– Куда ты, Лист? – Кайрус перехватил меня на пути ко второму уровню, откуда можно покинуть дворец.

Как всегда в строгом костюме с собранными в косу волосами, он выглядел величественно и властно. И что он везде возникает? Даже не поздоровался.

– Наружу, – деловито поправила на переносице магочки.

– Организатора убийств так и не нашли. Думаешь, разумно сейчас покидать дворец? – назидательным тоном спросил он.

– Вполне. Убийца уверен, что я носа не кажу наружу, – развернулась и зашагала дальше.

Кайрус бесцеремонно схватил меня за плечо и настойчиво развернул обратно.

– Пока идет расследование, ты действительно носа не кажешь из дворца, поняла?

В этот момент я как никогда ясно поняла, что передо мной правитель. Голос наполнился властностью. Аура силы и уверенности давила и подчиняла. Когда он пришел в лабораторию и привлек меня к расследованию, вел себя проще. После же мы почти не виделись. Я ведь даже не заметила, как мы перешли к личностному общению. До сегодняшнего дня, и не видела в этом ничего плохого.

– Поняла, – пробормотала, осторожно уходя из его захвата. Сжал так, что новые синяки появятся.

Если раньше я являлась просто ученой с белым статусом и могла позволить вести себя нагло, то сейчас все изменилось. Я стала его подчиненной. Пусть внутренне такое положение вещей претило, но мне нужен свободный доступ во дворец. Потому ничего не оставалось, как проглотить ругательства и подчиниться. Не рассказывать же ему, что отправлюсь под прикрытием мощных артефактов, которых у обычной ученой, пусть и мирового уровня, не должно быть.

– Зачем тебе в квартиру? – нахмурился он, словно заметив во мне изменения.

– Думаю, мои проблемы не стоят вашего внимания, Повелитель, – говорила ровно.

Не стоило позволять себе забывать, кто он и кто я рядом с ним.

– Ну что ты так, Лист? – Кайрус недовольно поморщился.

– Я вам еще нужна?

– Нет. Просто не покидай дворец.

Учитывая, как они хорошо проводят расследования, сидеть мне здесь до скончания века.

Пришлось отправиться на рабочее место. Для техномагов было выделено несколько помещений в крыле Е. Здесь находились основные узлы техномагических приборов. Сама лаборатория была обставлена по последнему слову техники, здесь регулярно производили уборку, чем я в своей лаборатории часто грешила.

До серии покушений со мной работало двое коллег, которые погибли на прошлой неделе в результате взрыва их мобилей. Жаль, я не успела их лучше узнать. Мне они нравились. Теперь я осталась единственным королевским техномагом. А после разговора с Кайрусом хотелось оставить дворец вообще без специалистов. Каково же было мое изумление, когда в фактически теперь моей лаборатории я застала весьма пикантную сцену. Эрикес страстно целовался с неизвестной девушкой. Она сидела на лабораторном столе, бесстыдно обхватив ногами бедра мужчины. И зачем этим заниматься в моей лаборатории?! Развели разврат, бесстыдники!

– Кхм-кхм, – сложила руки на груди, сверля грозным взглядом любовников.

Они спешно оторвались друг от друга. Девушка спрыгнула со стола. Смущенными они не выглядели, тогда как мои щеки пылали, угрожая расплавить металлические корпусы лежащих рядом приборов. Незнакомка оказалась настоящей красавицей. Светлые волосы вились аккуратными спиралями. Голубые большие глаза в обрамлении накрашенных тушью ресниц смотрели добро. Красная помада на пухлых губах чуть стерлась и частично перекочевала на лицо Эрикеса. На ней был обтягивающий короткий халат спецовки синего цвета с коротким платьем под ним.

– Добрый день, профессор Лист! Меня зовут Дэйна Тэкер. Новый техномаг, – она протянула мне руку для пожатия, приветливо улыбаясь. – Для меня честь познакомиться с вами.

– Добрый день, коллега, – сухо ответила я, пожав ее руку, что позволило мне оценить потенциал нового специалиста, с которым предстояло работать.

Совсем слабый дар. Видимо, во дворец она попала только в связи с дефицитом техномагов, что весьма подозрительно.

– Это рабочее помещение, попрошу личной жизнью заниматься в другом месте.

– Конечно-конечно. Извините, – она звонко рассмеялась, взяв Эрикеса за руку.

– Не будь букой, Лист, – попросил он, подмигнув девушке. – Дэйне тоже досталось на прошлой неделе. Чудом выжила.

– На вас тоже напали? – заинтересовалась я.

– Да, – Дэйна горестно вздохнула. – Обошлось, правда, без переломов.

Она с сочувствием посмотрела на мою загипсованную руку. Эх, гипс так мешает. Даже одеться проблематично.

– Кстати, Лист, тебе бы отлеживаться, пока перелом не зажил. Все равно же не сможешь работать.

– Я зашла, чтобы взять кое-какие детали для Техномяу.

– Техномяу? – переспросил Эрикес.

– Да. Я собрала себе котенка. Из-за работы я часто не появляюсь дома, и обычная кошка либо сдохнет, либо сбежит.

– Ты сейчас шутишь? – Эрикес посмотрел на меня как на сумасшедшую, что немного уязвило.

Вот так всегда. Никто меня не понимает. Одиноко мне. Так хоть кто-то будет находиться рядом. Самообучающийся ИИ почти проработан. Может, со временем введу ему голосовой модуль. Будет со мной разговаривать, в шахматы играть. А то Эрикес, с которым я иногда играла, пока работала во дворце, нынче сосредоточен на любовных победах.

Прошлась по лаборатории, собирая в коробку нужные детали. Хмм, готовый языковой модуль. Почему бы и нет?! Берем!

– И зачем ей технокот? – спросил озадаченно Эрикес, когда я покинула лабораторию.

– Думаю, с такой внешностью ей некому согревать постель ночами, – ответила Дэйна.

Бесстыдница! Что-то день сегодня какой-то безрадостный.

***

Котик собирался споро. Механика была проработана, и он теперь прохаживал по моей комнате, пока я занималась доработкой ИИ. Правое сочленение поскрипывало, и я отметила про себя, что нужно его смазать. Чувствовала себя умиротворенной и вполне довольной жизнью. К возможной опасности я привыкла за годы службы. А о промахах в личной жизни проще не думать, когда руки и мозги заняты полезным делом.

Послышался довольно громкий стук в дверь, отвлекая меня от расслабленного времяпровождения. После моего разрешения в комнату вошел Кайрус. Как обычно в строгом костюме, на этот раз темно-синем. Только волосы оказались собранными в свободный хвост.

– Лист, ты можешь посмотреть этот пистолет? – он решительно прошел к кровати, на которой я лежала, протягивая мне пистолет. Мой пистолет! И после этого я воришка?

Поспешно поднявшись с кровати, я взяла пистолет в руки и сразу опустила глаза, боясь выдать взглядом свои мысли.

– Он может подсказать мастера? – спросил нетерпеливо.

Похоже, его специалисты ничего не нашли, и он надеялся, что мне удастся дать хоть какую-то наводку на Безликого.

Под внимательным взором Кайруса я разобрала пистолет, стараясь действовать медленнее, ведь знала, что на нем нет ни одной детали, которая могла бы меня выдать. Только о спокойствии не было речи. Вдруг это провокация? Кайрус вполне может знать о моей службе в армии Волундура. Но вряд ли сами оборотни выдали, чем я на самом деле занималась.

– Простите, не определить. Серийники спилены. Магии в пистолете нет. Ее вкладывают только при выстреле.

Кайрус выругался сквозь зубы, раздраженно махнув рукой на протянутый ему пистолет.

– Это оружие убийцы техномагов?

– Нет. Безликого. Твоя программа сработала, и мы засекли его при попытке взлома. Но он скрылся.

А то я не знаю! Мне пришлось создать программу, чтобы найти саму себя. Все, чтобы отвести любые подозрения от себя любимой. Только при проникновении ошиблась, и пришлось применить вирусную базу раньше, чтобы не поднять тревогу. В итоге чуть не погибла.

– Я же говорила, что сработает, – как могла изобразила радость. – Не хочу вас расстраивать, но, скорее всего, Безликий быстро поймет, в чем дело, и поменяет вирусную базу.

– Ты предупреждала, что у нас будет одна попытка, – Кайрус чуть растрепал волосы и сел на кровать возле меня. – Может, придумаешь что-то еще?

Неопределенно пожала плечами. Мне и одного раза хватило.

– Не понимаю, почему вы лично за ним гоняетесь? – снова уткнулась в программную начинку ИИ. – Подумаешь, воришка. Он же вроде только артефакты таскает тессианские. Они ж ценность имеют только как украшение.

– Личные счеты, – холодно бросил Кайрус.

Кажется, ему не понравилось, что я лезу не в свое дело. Ну и ладно, не больно и хотелось.

– Техномяу, ко мне, – приказала я.

Котик подчинился моментально. Подбежал, поскрипывая лапой, замер, ожидая дальнейших инструкций. Я вставила в слот на его затылке кристалл с начинкой ИИ. Котик дернулся, когда программа запустилась, потом начал озираться. Белые светящиеся визоры его глаз изучающе оглядывали помещение.

– Мяу! – он потерся о мои ноги, как и следует поступать коту.

– Лист, почему бы не завести настоящую кошку? Они живые, мягкие.

– Меня часто не бывает дома, чтобы следить за живым питомцем, – пробурчала я, поглаживая металлический бок моего котика. Тот затарахтел от удовольствия.

– Где же ты бываешь, раз не дома?

– Я часто ночую в лаборатории, когда занимаюсь крупными проектами. А таскать животное между квартирой и лабораторией тоже не совсем удобно.

– Лист-Лист, – аркан неодобрительно покачал головой. – Лучше бы ты собой занялась. А то уже как старая дева котов себе заводишь. Да еще таких, которых даже кормить не надо.

Кайрус щелкнул пальцем по макушке моего Техномяу, вызвав глухой звук. Потом же поднялся и ушел, оставив обиженно сопящую меня один на один с котом. А из-за кого я старой девой останусь?! В раздражении схватила с кровати подушку и швырнула ее в дверь, за которой только скрылся аркан.

– Кстати, – Кайрус вернулся при подлете подушки.

Инстинкты воина и на этот раз его не подвели. Подушка была схвачена и отброшена обратно. Я поймала подушку у лица и обняла ее ручками, глядя испуганно на своего работодателя.

– Я так понял, в квартиру вы рвались, чтобы забрать свою расческу? – он извлек из кармана костяной гребень и кинул его мне. – Пользуйтесь чаще, – попросил он, добавив обреченности в голос.

Не сдержалась и погладила свои волосы, уложенные сегодня в прическу «я ленивая задница». Гад! Кайрус, ухмыльнувшись, снова скрылся за дверью, не желая ловить новые снаряды.

С полчаса я носилась по комнате, пыхтя как двигатель магического взаимодействия первого поколения. Замерла у зеркала, оглядывая растрепанные волосы, бледное лицо, скрывающееся за огромными очками, помятое и мешковато сидевшее платье с теплым кардиганом поверх. Когда только произошел Великий взрыв, и я вмиг стала сиротой, у меня не осталось за душой ни монеты. Лишь разбитый флайт, спасший меня от судьбы остальных тессианцев.

После катастрофы многие потеряли свои семьи и близких, имущество и средства к существованию. Тогда все расы объединились. Страны, которые не сильно пострадали от катаклизма, отправляли материальную помощь. В приюте мы радовались любой одежде, лишь бы не мерзнуть холодными ночами. Переход от довольной и сытой жизни прошел безболезненно, слишком сильно меня поглотило собственное горе.

В колледж я пришла, имея в багаже две смены белья, одно платье и старое пальтишко, которое было мне мало. Маленькая стипендия уходила в основном на еду и писчие принадлежности. Когда освоилась, я начала зарабатывать на продаже самых простых артефактов. Плату брала только за работу, материалы покупала на деньги заказчиков. Но эта подработка тогда позволила приобрести кофту и шубку. С чужого плеча, но такие теплые, что я почти не мерзла той зимой.

Потом же, во время получения образования по специальности «Техномагия», я попала на исследования в зоне Взрыва. Та практика стала новой поворотной точкой в моей жизни. У меня появилась цель, осуществление которой как никогда близко. И я училась как проклятая, развивала свои навыки. Участвовала в секретных правительственных проектах, лишь бы получить доступ к нужным материалам и документам. Когда же поняла, что этого недостаточно, пошла и на кражи. Лишь бы дойти до конца.

Тогда же появились средства на одежду, а следом нарисовались и поклонники. Меня зажали как-то в переулке двое пьяных, привлеченных моей внешностью. Конечно, я вырвалась и убежала, но решила научиться самооброне. Приступила к службе в армии, перебравшись в Волундур. Там у меня была форма и моя любимая теплая кофта. После же возвращения на гражданку я решила не создавать соблазнов для мужчин. Стала одеваться неброско, чтобы выглядеть непривлекательно и старше, ведь тессианцы медленно взрослеют. Эх, видели бы меня сейчас родители, пришли бы в ужас. При моем положении в тессианском обществе, мне не дозволялись хоть какие-то упущения во внешнем облике.

Оказалось, я настолько ушла в свои мысли, что уже с полчаса стою, расчесывая волосы, отчего они начали магнититься. Грязные, местами испачканные маслом, секущиеся на кончиках, ведь я давно их не стригла. Ну и пусть! Раздраженно отбросила расческу на кровать. Меня никогда не волновало чужое мнение. Хотя, после брошенных слов одного несносного аркана, так и хотелось утереть ему нос. Тоже мне, ценитель красоты. Он же даже не узнал во мне девушку с отбора! Хотя тогда я постаралась над внешностью на славу, сама себя в зеркале не узнавала. Там и смена цвета глаз, волос, и загар, косметические накладки с гримом, изменившие форму лица. Опять я вспоминаю тот день! Нет, определенно надо отвлечься. Пойду-ка помою волосы.

Глава 7. Новое покушение

Сидеть в четырех стенах смертельно надоело, потому на следующий день я вышла на работу. Перелом по уверениям врача почти зажил, риск смещения миновал. На входе в лабораторию я столкнулась с неизвестным мужчиной. Высоким, субтильным. Но наткнувшись на него, я ощутила стальные мускулы под рубахой.

– Простите, – буркнул он, поддержав меня, после чего скрылся.

Так, почему посторонние входят в лаборатории?

– Добрый день, профессор Лист! – Дэйна мне приветливо помахала.

Выглядела она безупречно. Волосы уложены локон к локону, идеальный неброский макияж. Короткий халатик подчеркивает большую грудь, стройную талию и округлые бедра, открывает обзор на длинные ножки, облаченные в туфли на среднем каблучке. На работу как на праздник. Глядя на нее, я невольно поправила свою порядком растянутую кофту, накинутую поверх единственной более-менее чистой рубашки. Мне определенно нужно в квартиру за вещами. Зубная паста закончилась, приходится пользоваться местным шампунем. И я жутко соскучилась по ягодному аромату своих любимых средств.

– Добрый день, коллега. Почему посторонние заходили в лабораторию?

– Он помог донести блок питания, – она указала на аккумуляторную батарею из персональной панели.

Судя по модели, из крыла А. Там самое дорогое оборудование.

– Чья панель?

– Повелителя, – Дэйна мило потупила глазки. – Он такой любезный, правда?

– Неправда. Хам, которых поискать.

Подошла к аккумулятору. Странно, я только недавно перепроверила всю технику в крыле А по просьбе Кайруса. Он опасался, что Безликий мог оставить прослушку или другие сюрпризы. Будто мне это надо.

– Я осмотрю, не утруждайте руку, – Дэйна заступила мне дорогу, мило улыбаясь.

– Хорошо.

Странно, конечно, ну да ладно.

Половину дня я занималась текущими делами, правда, рука сильно меня тормозила. Перед обедом зашел Эрикес. Я обрадовалась, думала, он позовет поиграть в шахматы, что вошло у нас в привычку за обедом.

– Листик, отдыхала бы ты, – Эрикес неодобрительно помотал головой, взглянув на мою загипсованную руку. – Дэйна, пообедаешь со мной?

– Конечно! – девушка широко улыбнулась ухажеру.

Эрикес махнул мне рукой на прощание, уводя Дэйну под талию. А я осталась не у дел. Обидно, ведь Эрикес – единственный из арканов, кто мне нравился и кто хорошо ко мне относился. Даже аппетит пропал. И чем она лучше меня? У меня тоже грудь есть и попа, та-а-ам, где-то под слоями одежды. Безделье делает меня нытиком.

Так как обед не удался, я решила все же проигнорировать приказ Кайруса и отправилась в свою квартиру, воспользовавшись черным выходом из дворца. Конечно, мерами безопасности не пренебрегала и обвесилась артефактами под завязку. Да так, что меня бы даже тепловизор не засек.

Последние два года я снимала квартиру на пятом, самом последнем, этаже дома старой постройки в северной части города. На самом деле я редко здесь бывала, большую часть времени проводя в обеих своих лабораториях. Квартиру держала, наверное, потому что у всех должен быть дом. Вот и у меня был номинальный дом.

Стоило повернуть ключ в замке, как вспыхнул красным окулус. Это движение активировало включение артефакта. На этот раз я даже пискнуть не успела, как произошел взрыв, мощной волной ударив в выстроившийся вокруг меня барьер. Его объяло яркое пламя. В следующее мгновение подо мной рухнул пол ветхого дома.

***

– Я тебе что говорил? – разорялся Кайрус, наблюдая за тем, как врач обматывает бинтами мою многострадальную и, надо сказать, беспокойную голову.

Почти заживший перелом я, так сказать, возобновила. Сидела, притихшая, под упрекающим взглядом аркана, пересчитывая в уме потери. Не скажу, что я успела обрасти вещами. Частые переезды, наоборот, не способствовали этому. Но все же были во взорванной квартирке и милые сердцу вещи. Моя любимая кружка, например. Или коллекция бракованных болтов. Или моя любимая отвертка. Ах, моя отверточка! Ыыы!

– Моя отверточка! – заголосила я. – Моя первая отверточка! Почему я не взяла ее с собой?

– Радуйся, что жива осталась, – припечатал Кайрус, не проявив и грамма сочувствия к невинно убиенной отвертке.

– И моя одежда!

– Может, хоть на этот раз подберешь нормальный гардероб!

– А в-вы мне зарплату раньше выдадите? – спросила с надеждой, на что Кайрус закатил глаза.

– Выдам. Неужели у тебя нет сбережений?

– Мои сбережения! – завыла я пуще прежнего.

– Зачем ты хранила деньги в квартире?

– Я их сняла на покупку деталей.

– Все сбережения?!

– Там было немного. Да! Вспомнила! Отверточка в лаборатории!

– Почему мне кажется, что отвертка тебя волнует больше потери денег? – мотнул он головой, сверля меня раздраженным взглядом.

– Потому что так и есть, – со вздохом облегчения признала я.

– Листик! – в комнату влетел Эрикес, рванул ко мне, чуть не оттолкнув с дороги Кайруса. – Мне только что сообщили. Как ты? – он плюхнулся на кровать возле меня, аккуратно обнял за плечи.

– Нормально. Немного ожогов, ушибы, перелом.

– И сотрясение мозга, – напомнил врач, закрепляя бинт.

– И сотрясение, – смиренно согласилась я.

– Лист, я приставлю к тебе охрану. Только попробуй сбежать, – Кайрус эффектно развернулся и стремительно покинул комнату.

– Он злой, – пожаловалась я.

– Волнуется.

– Ну конечно, – фыркнула на его слова.

Теперь мой больничный затягивался.

***

Через неделю я готова была лезть на стену от безделья. Только Техномяу как мог развлекал меня. И лучше бы я дальше бездельничала. В конце второй недели в мою комнату внезапно ворвались пятеро арканов с Закаресом во главе. Я в этот момент приседала. Техномяу стоял рядом и повторял за мной, врубив заводную музыку.

– Обыскать, – приказал Закарес.

На суровом лице главного безопасника отпечаталось бесстрастное выражение, когда в глубине серых глаз клубилось настоящее пламя. Стражники двинулись шарить по комнате и ворошить мой немногочисленный скарб.

– Что происходит?! – воскликнула я, вырывая трусики из рук одного из арканов.

– Повелитель отравлен, – коротко ответил Закарес, внимательно следя за работой своих агентов.

– Ну и что? Вы же непробиваемые. Помучается с несварением и все.

Закарес так на меня посмотрел, что я сразу заткнулась. Решит еще, что именно я подмешала Кайрусу отраву.

– Правитель при смерти, мы не можем определить яд.

– При смерти? – переспросила внезапно охрипшим голосом. А сердце испуганно замерло в груди. – Он не может умереть, – зачем-то возразила я.

Он же сильнейший, непробиваемый, а еще самый невыносимый, так что его ничто не возьмет. Взгляд Закареса чуть смягчился.

– Не переживайте, профессор Лист, организм Повелителя борется.

И ничего я не переживаю. Просто не верится, что с Кайрусом что-то могло случиться.

Обыск прошел быстро. Но что они могли найти? Все мои вещи взорвались вместе с квартирой. Артефакты изъял Кайрус, чтобы я больше не покидала дворец. Агенты покидали комнату, когда прибежал взмыленный стражник.

– Нашли подозрительный сосуд у Эрикеса.

– Не может быть! – воскликнула я, нагло подслушав донесение.

– Профессор, вы бы не могли побыть в своих покоях, пока идет расследование? – вежливо попросил Закарес. Но с таким же успехом он мог сообщить мне о домашнем аресте.

Выяснение обстоятельств заняло несколько часов. За это время я вся извелась, сидя в четырех стенах. Техномяу сумел подключиться к магвиженам дворца, что дало доступ хоть к какой-то информации. Теперь я знала, что Кайрус все еще находится без сознания. Врачи ставят неутешительные диагнозы. По какой-то причине природная регенерация оказалась бессильна против неизвестного яда. Эрикеса арестовали и держали под стражей по обвинению в покушении на Кайруса. У того не было алиби, чтобы доказать свою невиновность. Найденный флакон с ядом делал его главным подозреваемым.

***

Закарес явился ко мне ближе к вечеру.

– Добрый день, профессор Лист, – вежливо поздоровался он.

– Добрый, – буркнула я, потому что не считала его таковым.

Мужчина выглядел мрачным, что-то мне подсказывало, что расследование обернулось и против меня. Закарес вытянул из кармана черного пиджака пакетик с флаконом. Сосуд я узнала сразу. Волундурская работа. Ох, теперь понятно, почему меня не выпускают. Я в числе подозреваемых.

– Вам это знакомо? – спросил, сканируя мое лицо внимательным взглядом.

– Нет, – соврала я и глазом не моргнув.

– Внутри смесь ядов из Волундура, которой могли отравить Правителя. Флакон был найден в покоях Эрикеса. Нам известно, что вы три года проживали на территории Волундура. Служили в армии, как полевая медсестра, и должны разбираться в ядах.

На самом деле медсестра я посредственная. Могу вытащить занозу и вправить легкие вывихи. А вот служила я в информационной разведке, что, конечно же, тщательно скрывалось.

– Вы обвиняете меня?

– Вы обладаете белым статусом, и арестовывать вас я не имею права. Но вы будете находиться под домашним арестом, пока не будет доказана ваша невиновность, – он протянул мне блокирующий браслет. – Наденьте.

– Нет, – я спрятала руки за спину.

– Иначе я буду вынужден направить вас в камеру.

– Я только теплее оденусь, – обрадовалась я.

– Лист, – прорычал он. – Здесь вы в большей безопасности, чем в камере.

– А то вас так волнует моя безопасность.

– Организатора убийств техномагов не нашли.

На периферии сознания зажегся тревожный огонек. Сначала убирают всех техномагов, в том числе королевских. Следом проходит покушение на Кайруса. Его отравили ядом из Волундура, таким образом подставив и меня, и Эрикеса. Но зачем подставлять меня? С моим статусом суд мне не грозит. Даже под арест меня могут посадить на три дня, уведомив остальные страны. Значит, дело как раз в том, что меня не смогли убить, а теперь просто временно устранили. Зачем? Неужели мое вмешательство как-то может изменить планы злоумышленников? Что, если преступник сам техномаг? Тогда я многое могу выяснить о его деятельности.

– Браслет не надену. Я очень сильный маг, он нанесет мне травмы.

– Хорошо. Переодевайтесь, – мрачно пробормотал Закарес.

Получив разрешение, я отправилась в ванную, подозвав Техномяу. На самом деле, одежды в моем распоряжении почти не осталось. А планировала я совсем другое. Закрыв за собой дверь, я рванула к окну и высунулась из него, оценивая обстановку. Шестой этаж и почти никаких выступов. Самой не взобраться даже со здоровой рукой.

– Техномяу, тащи.

Поставила моего верного технопитомца на подоконник. Он вцепился в каменную стену, глубоко погружая увеличивающиеся когти в породу, и принялся карабкаться наверх. А я повисла на нем, надеясь, что правильно рассчитала конструкцию. Вечно я откладываю испытания, потом сама же и страдаю. Из-за перелома приходилось держаться одной рукой. Радовало то, что преодолеть предстояло всего один этаж к покоям Кайруса.

Окулус выдавал наличие в помещении источников тепла. В спальне Повелителя находилось три источника, в гостиной еще двое. К счастью, окно оказалось открыто. Все же сегодня довольно теплый день. Врачи суетились вокруг Кайруса. По обрывкам их разговоров я поняла, что дела обстоят довольно скверно, если не сказать хуже.

Запрыгнув на подоконник, я подлетела к Кайрусу, проигнорировав изумленных врачей. Бледный, холодный лоб, слизистая глаз и рта не изменена, ногти нормальные. Поспешно осматривала его и не находила признаков ни одного из известных мне ядов. Окулус же раз за разом проводил глубокое сканирование, но ничего не обнаруживал. Прибор, сигнализирующий удары сердца, звучал неровно, отсчитывая последние мгновения жизни аркана. Уже паниковала, ведь ничего не могла сделать.

Подоспевшие охранники отдернули меня от Кайруса, потянули в сторону. Я же потрясенно взирала на вытянувшуюся линию ударов его сердца, которое только что остановилось. Казалось, и мое сердце замерло в этот момент, а дыхание прекратилось. И тут я заметила несоответствие. Окулус выдавал мне изображение сердца, ровно выстукивающего ритм в грудной клетке. Приборы же сигнализировали о его остановке.

– Техномяу, шокер по охране! – рявкнула и что есть сил рванула из рук арканов.

Меня тоже чуть шарахнуло остаточным током, когда разряды электричества впились в стражников. Окулус по моему приказу начал работать в режиме металлоискателя. И он мгновенно обнаружил штырь, отходящий от низа ребер к самому сердцу, что и стало причиной его остановки.

– Скальпель, мне нужен скальпель! – видимо, было что-то в моих глазах, потому что медсестра подала мне нужное дрожащей рукой. А нет, она просто испугалась шипящего за моей спиной технокота.

Операции мне делать не приходилось, несмотря на наличие корочки медсестры. Да и не люблю я вида крови. Но скальпель вонзила не задумываясь, широко резанула кожу и мышцы, следом запустив в рану и руку. Штырь выскользнул в первый раз, но на второй я ухватила его и рванула наружу с такой силой, что повалилась на пол. Врач в этот момент приложил к груди Кайруса электростимулятор, отчего тело аркана дернулось. Прибор мигнул, снова начав отсчитывать удары сердца этого невыносимого аркана.

– Говорила же, бессмертный! – радостно воскликнула я, пока меня уносили другие охранники.

Врачи принялись носиться вокруг ожившего Повелителя. Кажется, планировали начать зашивать нанесенный мной порез.

– Что здесь происходит?! – в комнату вбежал взмыленный Закарес.

– Вот, что его убивало! – помахала безопаснику окровавленным металлическим штырем.

– Отпустите Лист! – скомандовал Закарес, после чего меня аккуратно поставили на ноги. – Что с Повелителем? – спросил он требовательно у врачей.

Те не успели ответить. По комнате пронесся утробный рык. Мы все притихли, медленно развернувшись к источнику звука. Кайрус перевернулся на бок, чуть приподнявшись. Его тело менялось, обрастая бордовой броней. Он резко повернул голову. В абсолютно черных глазах сейчас не было разума. На нас смотрел очень голодный хищник. Он повел головой, глубоко вдыхая запахи, царящие в помещение. И тут его взгляд впился в меня, и больше он уже никуда не смотрел. Нарочито медленно Кайрус поднялся на кровати, отчего одеяло сползло, демонстрируя лишь надетые на него легкие пижамные штаны.

– Медленно выходите из комнаты, – шепотом посоветовал Закарес. – Только не бегите.

Ага, медленно отхожу и не убегаю, отхожу и не убегаю. Механик, как же страшно!

Пятилась я попой, так что ничего удивительного, что споткнулась и упала. Кайрус вновь зарычал, заставляя кровь в жилах застыть от ужаса. Его рыку вторил мой испуганный вскрик, когда он в один прыжок настиг меня. Закрыла лицо руками, замерев под пышущей жаром тушей хищника, но дальше ничего не происходило. Не видеть происходящего оказалось еще страшнее, так что я несмело открыла глаза. Кайрус нависал надо мной, раздувал ноздри породистого носа, вдыхая мой запах. Арканы стояли вокруг него, готовые рвануть его с меня. Воспользовавшись заминкой, я попыталась медленно выползти из-под Кайрус. Только это ему не понравилось. Рывок, и он с треском разорвал на мне одежду.

– Мое последнее платье! – взвыла я. А это озабоченное чудище припало к моей груди носом. – Насилуют! – задрыгала руками и ногами, пытаясь его оттолкнуть. Но эта мускулистая глыба не двигалась.

Внезапно он приподнялся. Взгляд Кайруса начал приобретать осмысленность.

– Котенок? – прошептал он с такой горечью в голосе, что у меня заныло сердце.

Кайруса принялись оттаскивать от меня, но он и не сопротивлялся, вновь потеряв сознание. Я села, нервными движениями дрожащих после пережитого рук пытаясь запахнуть на голой груди платье. С нижним бельем с недавних пор у меня тоже напряг. Закарес поднял меня на руки и понес прочь из комнаты.

– Что это было? – дрожащим голосом спросила я, когда он опустил меня на софу в гостиной покоев Повелителя.

Сам он направился к стеклянному шкафу с напитками, чтобы налить мне воды. А Техномяу, успевший проскользнуть следом за нами, потерся о мои ноги, словно пытаясь успокоить.

– Он истощен. При близости с магом энергия восстанавливается быстрее. Вы были единственной девушкой-магом в комнате, – объяснил Закарес, подавая мне стакан воды.

Приняла его с благодарностью и сразу же осушила. Сердце продолжало выстукивать неровный ритм, а руки дрожать. В какой-то момент я испугалась, что Кайрус разорвет меня, а оказалось, у него иные намерения. И вправду чудища, могут даже забрать чужую энергию.

– Как вы поняли, что это прибор убивал Повелителя? – Закарес покрутил в руках штырь, держа его в белоснежном платке.

– Случайно. На сканеры подавалось изображение обычного сердцебиения, не позволяя увидеть сам штырь. Когда сердце остановилось, трансляция продолжалась, тогда я и догадалась. Запустила детектор металла, – коснулась кончиками пальцев оправы своих очков.

Сообщать о наличии у меня в глазах имплантатов равносильно признанию в том, что я и есть Безликий.

– Получается, прибор проткнул сердце, мешал регенерации и не позволял его засечь сканерами. Но как вы поняли, что надо проверить Кайруса?

– Предположила, что убийства техномагов и покушение на Кайруса связаны. В своей невиновности я была уверена, а это означало, что меня усиленно пытаются убрать от Повелителя.

– Я тоже это предполагал, но не думал, что его может убивать прибор.

– Кстати, интересное решение. Регенерация аркана моментально скрывает рану от входа в тело штыря, после чего его невозможно найти.

– Да. И нам нужно найти этого изобретателя, – сурово закончил Закарес. – Вас проводят в комнату. О том, что жизнь Повелителя вне опасности, никому не говорите. Нужно действовать, пока убийца не спохватился. Эрикес под охраной, опасность ему не угрожает. Вы же вечно лезете в неприятности. Сегодня не покидайте покои. Вам направят модистку, она подгонит для вас несколько готовых платьев, раз вы лишились последней одежды.

– Спасибо, – я поднялась с софы, продолжая удерживать разъезжающуюся ткань на груди. Закарес поспешно снял с себя пиджак и подал его мне.

– Спасибо, – смущенно улыбнулась.

– Только на этот раз оденьтесь при мне.

– Да ладно, это что, была шутка?

На губах Закареса мелькнула усмешка. Впервые он не казался мне безэмоциональной каменной глыбой.

– Отдыхайте, профессор Лист. Вы сегодня – героиня.

Не успела я вернуться в покои, как ко мне пришла модистка. Смешливая и симпатичная женщина по имени Сюзани профессионально быстро сняла мерки и обещала выслать готовый гардероб как можно быстрее. Платье принесли через полчаса. За это время я успела принять душ и расчесать волосы. Платье мне понравилось, хоть мимолетно и навевало мысли о прошлой жизни. В пол, цвета морской волны, из легкой струящейся ткани и скромным вырезом лодочкой, украшенное вышивкой и кружевом. Оно село по фигуре, даже несмотря на то, что его перешили из готового.

Подойдя к зеркалу, я сняла очки, оглядывая необычный облик. Чуть влажные после душа пепельные с золотом волосы вились, спадая до спины. Платье подчеркивало стройную фигуру, его цвет делал мои синие глаза ярче. Давно я не надевала красивые вещи. Необычный облик вызывал двоякие эмоции, навевал грусть о прошлом, и в то же время мне нравилось чувствовать себя красивой.

Глава 8. Где спрятаны золото и сила

– Ты у меня такой молодец, – приговаривала я, поглаживая мурлыкающего Техномяу по металлическому боку.

Вечер проходил уныло. Кроме разговоров с котом занятий не находилось. Может, развить ИИ? Разум устал от беспокойных мыслей, но и заснуть не удавалось. Я не могла разобраться в себе, в той мешанине чувств, что оставил сегодняшний день. Зачем я полезла спасать Кайруса? Когда его сердце остановилось, мне стало так страшно. Да и за Эрикеса я не на шутку переживала. Каково ему там сидеть взаперти, зная, что родной брат при смерти? Когда я успела проникнуться к ним добрыми чувствами, если всегда избегала привязанностей?

С того отбора моя жизнь перевернулась с ног на голову, не без участия одного аркана, и не собирается приходить в норму. Несмотря на этот факт, мне небезразлична его судьба. Наверное, дело в том, что Кайрус стал моим первым мужчиной. До сих пор помню жар его объятий, жадность губ, тихий вибрирующий голос, ласки мозолистых рук и горящий страстью взгляд.

– О чем я опять думаю? – устало откинулась на постель, раскинув руки в стороны. Надо попытаться заснуть, а тот день выбросить из головы.

В дверь деликатно постучались, и после моего разрешения в комнату заглянул один из приставленных ко мне арканов.

– Простите, профессор Лист, Закарес просил подойти вас в тронный зал.

Просьба показалась странной, учитывая, что подходил девятый час вечера. И место встречи удивило, ведь тронный зал закрыли для посещений после покушения на Повелителя. Может, безопасник что-то выяснил и ему нужна моя консультация? Что ж, может, эта прогулка поможет нагулять сон? Я подскочила с кровати к своему сопровождающему. Он смущенно оглядел меня. Надо же, такой молодой. Интересно, во сколько лет приступают к службе арканы? Они ведь скрывают о себе почти всю информацию.

– Вы сегодня выглядите особенно прелестно.

– Спасибо, – теперь и я смутилась, отвыкшая получать комплименты. Это льстило и выводило из и так шаткого душевного равновесия.

Взяв набедренную барсетку и магофон, с которыми редко расстаюсь, я последовала за арканом. Второй сопровождающий при виде меня приосанился и пристроился сбоку.

– Азарес из рода Бушующего Ветра, – представился он, почтительно склонив светловолосую голову.

Зеленые глаза задорно блеснули, выдавая его интерес. Стражи на службе носили облегченный кожаный доспех черного с золотом цвета. Кайрус же как Повелитель в торжественные даты облачался в белоснежный доспех.

– Очень приятно, – вежливо кивнула.

Раньше этот прохвост не стремился знакомиться.

– Рикерс из рода Сияние Зари, – спохватился и второй. Его светлые волосы отдавали красными всполохами в свете.

– Что же вы так часто лишаете нас возможности любоваться вашей красотой? – Азарес перехватил мою ручку и положил ее себе на локоть.

– Предпочитаю, чтобы меня оценивали по интеллекту, а не по внешности.

– Вы – ученая мирового уровня. Всем и так известно, что вы гений.

Всю дорогу до тронного зала Азарес распинался передо мной, пытаясь очаровать. Надо сказать, его лесть лилась на благодатную почву. Я отвыкла от мужского внимания и теперь даже такие явные попытки соблазнения льстили. На подходе к тронному залу к неутомимым воинам вернулся серьезный настрой. Азарес двинулся чуть впереди, следом шла я, Рикерс замыкал наш небольшой отряд.

Тронный зал ничуть не изменился после Великого взрыва. Резные колонны подпирали собой выполненный в цветном стекле свод. Пол выложен мраморной плиткой. Стены украшали изящные барельефы с изображенными сценами истории моего народа. Трон, вылитый из смеси металлов, стоял на невысоком пьедестале, возле которого нас и ожидал Закарес. В праздники здесь располагали стулья и скамьи, столы с закусками и напитками. Сегодня тронный зал освещал свет лишь нескольких ламп. Наши шаги разносились гулким эхо в освобожденном от мебели помещении.

То, что произошло дальше, не ожидал никто из нас. Закарес вдруг выхватил пистолет из-за спины. Прогремели выстрелы, почти оглушив меня. И Азарес, и Рикерс припали на пол, истекая кровью. Пара пуль не должна была их остановить. Однако оба повалились на пол без чувств. Я переводила испуганные взгляды между лежащими без сознания арканами, с которыми пару минут назад вела милую беседу, не зная, что предпринять. Не привыкла теряться в критических ситуациях, но и о хладнокровии не было и речи. Нужно ведь помочь им, что-то сделать. Техномяу зашипел, намереваясь атаковать, но он отлетел в сторону под новый грохот выстрела. Видимо, пуля задела электрогенератор, потому как фигурку кота обволокли электрические разряды.

– Техномяу!

– Стоять на месте, – дуло пистолета теперь направилось в мой лоб.

Подобралась, впрочем, сомневаясь, что сумею увернуться с такого расстояния. Неужели это Закарес стоит за покушениями? Со спины послышались шаги приближения еще двоих неизвестных. В затылок чересчур сильно ткнулось дуло пистолета. Только тогда Закарес опустил свое оружие и коснулся идентификационного браслета на запястье. Такие носили все служащие дворца. Фальшивый облик сполз, являя мне настоящее лицо преступника.

– Дэйна?! Но зачем?

– Скоро узнаешь, – хищная ухмылка коснулась ее накрашенных красной помадой губ. – Будешь слушаться, иначе мы сделаем тебе больно.

В подтверждение рука неизвестного сомкнулась на моем локте, болезненно сжав его.

– Чего вы хотите?

– Мы хотим, чтобы ты открыла Зал Церемоний. Как оказалось, моего дара недостаточно, – Дэйна скривилась, будто ей был глубоко неприятен этот факт.

Они серьезно? Там же ничего ценного. Разве что коллекционерам будет интересно церемониальное оружие.

– Зачем? – спросила, обескураженная требованием.

– Думаешь, куда делось все золото тессианцев? Сокровищница осталась пуста после Взрыва, – ответил вместо Дэйны мужчина, что удерживал меня.

– Вы думаете, казна тессианцев там?

– И не только, – Дэйна взглянула на меня с превосходством. – Там скрыты ритуалы, что позволят любому обрести силу тессианцев.

Дэйна двинулась к колонне, в которой находилась панель управления входов в церемониальный зал. Один мужчина поравнялся со мной и потянул за ней, грубо удерживая за локоть. Ведь именно его я видела выходящим из лаборатории. Второй мужчина шел позади, приставив пистолет к моему затылку. Дэйна, конечно, не понравилась мне с самого начала из-за распутного поведения. Но настолько плохо я о ней не думала. Появление ее в замке казалось логичным, ведь техномагов города убили, а я находилась на больничном. Да и сама Дэйна подверглась нападению. Значит, покушение на нее лишь обманка, чтобы избежать подозрений.

Дэйна активировала скрытую в колонне панель.

– Приложи руку, – приказала она.

Только зачем, если мужчина уже сам впечатал мою ладонь в панель? Миниатюрный магэкран сверкнул белым светом. Еще бы меня не пропустило. Пол перед колонной дрогнул, уходя лестницей по спирали вниз. Скрежет давно не смазанных шестеренок разносился по пустому тронному залу, давил на виски. Когда в последний раз я посещала это место? Давно, ведь я тщательно избегала воспоминаний о прошлом, чтобы не бередить незажившие раны. Но с тех пор, как вернулась в Тессию, мне пришлось вернуться в место, которое я считала домом.

– Иди первой.

Меня толкнули к ступеням. Неужели боялись ловушек? Так как злоумышленники не знали об окулусе, позволяющем прекрасно видеть в темноте, я шла насколько возможно медленно, в глубине души надеясь, что скоро подоспеет помощь. С каждой ступенькой, приближающей меня к залу, становилось не по себе. То и дело выныривали воспоминания из прошлого. Стоило ступить ногой на мраморный пол, как Церемониальный зал осветило ярким светом ламп. Он проходил под тронным и являлся его продолжением. Здесь тоже шли два ряда колонн. Пол испещряли вычерченные механические круги, основной функцией которых являлось подведение магических потоков к вмонтированным в мраморные плиты ритуальным установкам, называемым годриссами.

Вдоль стен расположились постаменты с оружием. Стены украшали выбитые указания к ритуалам. Я оглядывала знакомый зал, с трудом сдерживая горькие слезы. Казалось, сейчас из-за колонны выбежит Зара, звонко смеясь. Мы с сестренкой любили здесь играть, носиться над годриссами, тренируясь с оружием. Ловкие и быстрые от природы тессианцы стремились развивать свои таланты. Даже среди девушек не являлось зазорным владеть мечом. Можно было заниматься тем, что тебе по душе. Я предпочитала парные клинки, а вот Зара, несмотря на юный возраст, потрясающе владела кнутом. В оружии она была много талантливее меня. Мое же время проходило в лабораториях.

– Наконец-то! – смех Дэйны разнесся по Церемониальному залу, развеивая болезненные воспоминания из счастливого прошлого.

Она побежала вдоль стен, выискивая что-то конкретное. Я внимательно наблюдала за ней, не понимая, что она ищет.

– Где золото, Дэйна? – спросил мужчина, что держал меня.

– Должно быть в хранилище. В другом конце зала, – ответила она рассеянно, потому как изучала что-то на стене.

Насколько помню, это записи о ритуале обретения силы. Его проводили молодым тессианцам при достижении десяти лет, чтобы представить нашему богу. Для чего он Дэйне, спрашивается?

Мужчина толкнул меня на пол. Защелкнул наручники на моих руках и щиколотках. Идентификационный браслет сорвал, а вместе с ним и мои очки. Чтобы подтвердить свое якобы бедственное положение, я сжалась на полу, подслеповато щурясь.

Дэйна изучила ритуал, потом двинулась к нужному кругу. Мужчины возились с хранилищем в конце зала. Наблюдая за ними, я все больше недоумевала над происходящим. Зачем им кладовка, а Дэйне ритуал представления перед богом? С чего они решили, что казна там? Церемониальный зал всегда был доступен народу. Уверена, Кайрус здесь бывал. Да и никто, кроме богов, не может наделить силой. Никакой ритуал не поможет увеличить резерв. Может, она рассчитывала на разговор с самим Механиком? Но тогда ей нужен другой ритуал, на которой ей точно не хватит сил. Даже мне придется выложиться по полной программе.

Магические потоки пришли в движение, подстраиваясь под рисунок ритуала и заставляя двигаться механизм под ногами Дэйны. Поднялся ветер, и я благоразумно заползла за колонну, где спокойно расправилась с замками наручников благодаря отмычке, хранящейся в подошве ботинок. Ритуал продолжался, выделяя все больше магической энергии, которая с каждой секундой выходила из-под контроля. Обычно ее сдерживал хотя бы один взрослый тессианец, чтобы избежать взрыва. В другой части зала мужчины ругались последними словами, потому как наткнулись лишь на запасное оружие и инструменты для обслуживания механизмов. Они направились было к Дэйне, чтобы стребовать с нее обещанное золото, но в этот момент ритуал окончательно потерял стабильность. Магическая взрывная волна разошлась в стороны, снося все на своем пути. Мужчин нещадно раскидало, меня же спасла колонна.

Смех Дэйны разносился по пустому залу. С опаской выглянув из-за своего укрытия, я увидела, что она сидит на коленях в центре годрисса и хохочет. Но что важно, совсем забыла обо мне и своих спутниках. Грех было не воспользоваться заминкой. За спиной все еще раздавался хохот Дэйны, когда я благополучно выбежала из зала на лестницу. Вверх влетела, перепрыгивая через несколько ступенек. И только достигнув тронного зала, приостановилась. Здесь по-прежнему царили полумрак и тишина. Лишь двое арканов лежали в лужах своей крови. А рядом мой бедный Техномяу. Логика и инстинкт самосохранения вопили о том, чтоб бежать прочь из зала, но я рванула к арканам. Никогда не могла пройти мимо чужой беды. Совестливость – вечная проблема всех тессианцев. Вот и я не смогла бросить стражей, понимая, что они еще могут быть живы.

Пульс прощупывался у обоих, что давало надежду на их спасение. Их магофоны оказались заблокированы, что не позволяло вызвать помощь. Конспираторы! Время поджимало, и я не могла потратить его на взлом. В первую очередь я перевернула обоих на спины. Положила ладони поверх их ран, направив сильный магический импульс, чтобы сломать механизмы штырей. Не сомневалась, что пули трансформируются именно в них. Как только импульс прошел, сканер окулуса выдал наличие инородных предметов в телах арканов. Сорвав набедренную барсетку, я вывалила из нее инструменты, выискивая щипцы с магнитом. И когда отыскала, нервно рассмеялась, обрадованная тем, что не оставила их в лаборатории. Второй раз за день я проводила операцию, но на этот раз было еще страшнее, еще волнительнее, ведь в любой момент меня могли хватиться преступники с Дэйной во главе.

Штырь из Рикерса удалось извлечь легко, так как он не успел войти слишком глубоко. А вот пуля в груди Азареса никак не подцеплялась. С каждой неудачной попыткой я все больше нервничала, отчего руки начинали подрагивать. Подхватить штырь удалось, когда за спиной послышались шаги. В один рывок я вырвала его, отбросив в сторону, одновременно разворачиваясь к входу в церемониальный зал. Дэйна и ее подельники уверенно вышли в тронный зал. Судя по всему, разыскивали они именно меня. А я, жалостливая дура, не успела скрыться.

Тут под моей рукой пошевелился Азарес. Вспомнилось, что произошло после спасения Кайруса. Вдруг и эти проснутся, чтобы… пополнить резерв. Учитывая, что среди присутствующих сильнейший маг – я, восстанавливаться они решат за мой счет. Стало совсем тоскливо и так жалко себя. С тех пор, как сбежал мой завтрак перед заданием в тюрьме, все наперекосяк. Под моей ладошкой поверх тела Азареса начала формироваться шершавая броня. По пустому помещению эхом пронесся глухой рык. И я вдруг поняла, что угрозы надругательства двумя неадекватными чудищами боюсь больше направленных на меня пистолетов. За троном я оказалась в сотые доли секунды. Так быстро я даже от Кайруса не улепетывала.

Страх накатывал волной, заставляя стыть в жилах кровь, а сердце замирать в груди. Пустое помещение наполнилось ужасающими звуками: оглушающими выстрелами, глухим топотом озверевших арканов, громоподобным рычанием и душераздирающими криками боли. Стражи двигались нереально быстро. Дэйна с подельниками оказались обречены с самого начала. Арканы разбросали мужчин в течение минуты. Пули лишь отскакивали от их брони, не причиняя вреда. Дэйна же удивила. Сумела увернуться от выпада Азареса, накинув на голову капюшон моего костюма. Из-за визита Кайруса и Эрикеса после первого покушения я не смогла спрятать его. Он оставался в шкафу лаборатории. Получается, они похозяйничали и в моей ненаглядной лаборатории.

Только насколько бы хорошо я не сконструировала костюм, но реакцию тела он не восполнял. Дэйна рухнула на пол, истекая кровью из разорванного когтями горла. Ее широко распахнутые глаза смотрели в мои испуганно, в неверии. Руки сжимали горло, пока она не затихла. Взгляд голубых глаз застекленел. С огромным трудом я заставила себя отвернуться от жуткого зрелища. Покончив с врагами, арканы двинулись к трону, за которым пряталась я. Темные фигуры воинов нависли надо мной, сжавшейся от страха на полу. Меня трясло от ужаса пережитого. Убийства не раз совершались на моих глазах. Но к такому невозможно привыкнуть, по крайней мере, мне.

– Вы в порядке, профессор Лист? – пророкотал Азарес.

В душе разлилось облегчение. Они в сознании.

– Кажется, – ответила дрожащим голосом.

Они почти одновременно припали передо мной на колени, опустив лезвия мечей к полу.

– Мы обязаны вам жизнью, – такой приятный в человеческом обличье голос Рикерса в этой трансформации звучал пугающе, с рычащими нотками.

В тронный зал ворвались еще стражи. Видимо прибыли на шум. Интересное им, наверное, предстало зрелище. Кровь, трупы и двое арканов стоят на коленях перед трясущейся растрепанной девушкой.

***

На следующий день ко мне пришел Закарес, чтобы поделиться результатами расследования, что меня весьма обрадовало. Безопасник не стал скрывать деталей, так как ситуация коснулась меня напрямую. Дэйна с подручными и осуществили покушения на техномагов, чтобы получить доступ во дворец. Пока были неясны все причины. Они предполагали, что в церемониальном зале спрятано золото. Дэйна же, недовольная слабым даром, желала стать сильнее. Почему-то она была уверена, что в этом ей помогут ритуалы тессианцев. Но покушение и подставу Эрикеса они совершили намеренно. Действовали они, скорее всего, при поддержке кого-то состоятельного, так как имели современное оборудование, которое не смогли бы себе обеспечить, учитывая их прежний достаток и сбережения. Закарес поблагодарил меня за помощь его подчиненным. Позже мне доставили от него букет цветов, корзину фруктов и новехонький набор инструментов. Инструментам, само собой, я радовалась больше всего. Мне как раз их и не хватало, чтобы починить Техномяу.

– Последняя гайка, и включаем.

Техномяу приподнялся на лапках. Обновленный корпус сиял глянцевым блеском. Он внимательно и даже осмысленно оглядел меня. Может, стоило и кристалл ИИ перепроверить? В дверь после краткого стука влетел счастливо улыбающийся Эрикес.

– Листочек мой! Я тебя обожаю! – аркан бесцеремонно плюхнулся на кровать и обнял меня, звонко чмокнув в щеку. – Ты – моя спасительница! И брат сегодня очнулся, – тараторил он, не размыкая объятий.

Тут в его одежде что-то приподнялось. Эрикес с улыбкой откинул полы пиджака, демонстрируя пригревшегося во внутреннем кармане котенка.

– Это тебе, – он осторожно извлек малыша и вручил мне в руки.

Совсем маленький, он умещался в моих ладонях. Очень необычного окраса. Бело-черно-коричневый. Мордочка делилась ровно посередине на белое и черное. Ярко-голубые глаза смотрели в мои с любопытством. Малыш вопросительно мяукнул и замурлыкал, когда я почесала его за ушком.

– Долго искал такого же необычного и неповторимого, как ты, – с улыбкой проговорил Эрикес, потрепав меня по голове.

Переводила взгляд с чуда в своих руках на Эрикеса, одарившего меня такими приятными словами и таким милым котенком, и не находила слов. На самом деле кота я не заводила, потому что знала, что не смогу остаться равнодушной к несчастным животным в приюте, в результате чего стану обладательницей большого количества котов и собак.

– Спасибо, – обняла Эрикеса за шею одной рукой, прижав котенка к груди.

– Это тебе спасибо, – Эрикес нежно погладил меня по спине и вновь поцеловал в щеку, но уже как-то иначе, без присущей ему игривости.

И надо же было в этот момент войти Кайрусу. Стучаться он явно разучился. Я сразу отодвинулась от аркана, ощущая, как горят от смущения щеки, особенно в месте поцелуя. Эрикес часто обнимал меня на людях, и я успела привыкнуть к его фамильярному поведению, но сейчас объятия все же были более личными, тесными, даже интимными. Теперь я поражалась тому, как умудрилась настолько близко подпустить Эрикеса. Хотя, учитывая легкий характер аркана, в этом нет ничего удивительного.

– Добрый день, Повелитель, – поднялась с кровати, приветствуя его.

Кайрус недовольно скривился. Примерно с таким же выражением я гляжу на давший сбой двигатель, сборка которого заняла два месяца.

– Лист, прекрати. Нормально же общались.

Только мне быстро напомнили про разницу в статусах. Присмотревшись к моему лицу, Кайрус понял, что в этом отношении я буду непреклонна.

– Я хотел поговорить с тобой, – похоже, сам он решил держаться прежнего стиля общения. – Наедине, – он многозначительно взглянул на Эрикеса.

– Кто будет защищать честь Лист, когда я уйду? – он даже не попытался встать с кровати, наоборот, принял непринужденную позу, глядя на брата с улыбкой.

Я же вспыхнула, вспомнив, что произошло после спасения Кайруса. Самого Повелителя оказалось сложно смутить. Он даже бровью не повел. Судя по его прошлому поведению, срывать одежду с девиц для него в норме вещей. Даже если они против!

– Чести Лист ничего не угрожает. Выйди.

– Мое присутствие необходимо в первую очередь тебе, – вопреки словам, Эрикес поднялся с кровати и двинулся к выходу. Кайрус вопросительно приподнял густую бровь, ожидая продолжения. – Ты абсолютно не умеешь общаться с девушками. Одна от тебя уже сбежала.

Кайрус зло рыкнул, но Эрикес достиг двери и благоразумно сбежал. Меня же оставил со злым арканом. Друг называется. Кайрус тяжело вздохнул, взмахнув руками, сбрасывая с них частичную трансформацию. Судя по всему, мой побег после отбора сильно уязвил его. Может, потому он так настойчиво ищет Безликого, что желает вернуть девушку, а не поквитаться с наглым воришкой? В ту ночь он говорил, что хочет оставить меня при себе. Правда, он был весьма пьян.

– Лист, хочу поблагодарить тебя. Ты спасла мне жизнь, – начал он. Вот только в голосе еще прокрадывалось рычание. – Выходит, что техномагов убивали, чтобы подобраться ко мне. Соответственно и ты косвенно пострадала из-за меня. Все твои потери будут возмещены с лихвой.

Кстати, ведь точно, он и виноват во всем! Особенно в двойном переломе руки! Вот пусть тогда и платит.

– Так как ты лишилась жилья, предлагаю поселиться в этих или любых на твой выбор покоях на постоянной основе. И к работе близко, – хмыкнул, изобразив улыбку.

Ну да, очень удобно иметь техномага в постоянном доступе. Так я и согласилась. Оказалось, это не вся благодарность. Кайрус вытащил из кармана конверт из плотной дорогой бумаги и протянул мне.

– Это уже от меня лично. Обязательно воспользуйся, – строго наказал он. – Может, там тебе смогут помочь. – Кайрус неприязненно оглядел надетые на меня остатки гардероба. Старая рубашка, черные брючки и растянутый кардиган. – А то вон уже кошками начала обрастать.

Он кивком головы указал на пригревшегося на моей груди котенка. Пыхтя от негодования и чувствуя подвох, я с опаской открыла конверт. Внутри находился годовой сертификат в салон красоты с услугами стилиста. Это на что он намекает? Взгляд застлала пелена гнева. Я стремительно поднялась с кровати, намереваясь забыть о субординации и высказать аркану пару ласковых. Но Кайрус благоразумно покинул комнату намного раньше.

– Гад! – бросила конверт с сертификатом в дверь.

Техномяу подбежал к опустившимся на пол бумагам и подтолкнул их когтистой лапой.

– И зачем ты его спасала? – протянул он язвительно.

– Сама не знаю, – разозленно топнула ногой, но раздражение на аркана сошло на нет. Мой изумленный взгляд метнулся к металлической кошачьей морде с хитро горящими визорами глаз. – Ты разговариваешь?!

***

Тяжело вздохнув, я сбросил белую простыню с тела Дэйны, оглядывая ее, лежащую на металлическом столе. В шее зияла рваная рана и ставшая причиной ее смерти. Глаза широко распахнуты, будто она до сих пор не верит в произошедшее. Рядом на столике лежал снятый с нее техномагический костюм, который я только недавно видел на Безликом. Неужели вот и конец поискам? Неужели передо мной лежит моя пара? Мертвая.

Факты говорили сами за себя. Способный техномаг, костюм, незаконная деятельность. В разрез шло только покушение. Безликий никогда не убивал. Интуиция подсказывала мне, что все не так просто. Дэйна была красивой женщиной и умело пользовалась своей внешностью. Пыталась завлечь меня, что уже не вяжется с предположениями, учитывая побег моей пары после отбора, но ответного отклика не получила. Я знал, что она спит с братом, а женщины друг друга это табу. И не сказать, что она привлекала меня. После встречи пары другие женщины казались пресными и неинтересными. В том числе и она.

Странно, я был уверен, что, когда вновь встречу пару, сразу узнаю ее, почувствую. Ошибся. Бесстрастно оглядывая мертвую женщину, я понимал, что образ пары и той ночи померк в воспоминаниях. Еще раз взглянув на Дэйну, я накрыл ее тело простыней. Она не моя пара. Может, это самообман, но гораздо легче верить, что мой котенок жив и здоров, просто находится где-то далеко. К сожалению, раненые арканы были не в себе и убили всех участников покушений, что не позволяло докопаться до истины. Хорошо хоть разум вернулся к ним довольно быстро. Иначе бы они могли наброситься и на Лист. Надо поблагодарить ее за спасение и извиниться за тот инцидент. Она вряд ли привычна к тому, чтобы с нее срывали одежду. Это ж насколько я был истощен, что набросился на нее?

Лист нашлась в выделенных ей покоях в обнимку с Эрикесом. Девушка смущенно отодвинулась от моего брата. Я же неожиданно для себя разозлился. Как Эрикес не понимает, что обделенная вниманием девушка может воспринять его хорошее отношение за интерес? Не хотелось бы лишиться отличного техномага из-за разбитого сердца. Не говоря о том, что она спасла мне жизнь, а Эрикеса от суда за мое убийство. Мы многим обязаны ей. Еще и брат подлил масла в огонь, напомнив о потерянной паре, которая, возможно, погибла вчера. В итоге и так скверное настроение опустилось еще на сотню пунктов. Сухо поблагодарив Лист, я вручил ей подарок (надеюсь, в салоне ей помогут хоть немного поправить внешний вид) и поспешил за Эрикесом, чтобы провести разъяснительную беседу. Только паршивец хорошо знал меня и оперативно скрылся от праведного гнева.

Пока искал его, я наткнулся на своего личного помощника Дрейка. Так что я был схвачен и препровожден в кабинет, чтобы подписывать бесконечные бумажки, знакомиться с бюджетом предстоящих мероприятий, принимать решения по вопросам, которые имею право решать единолично. В общем, занимался тем, чем должен заниматься примерный правитель. За просмотром бюджета и вспомнилось то, что вылетело из головы. Через две недели годовщина Великого взрыва. Прошло двадцать лет, так много и так мало.

Глава 9. Когда мужчины сошли с ума

– Простите, студентам не сдаю, – очередная квартира закрывалась перед моим носом.

Как только этот противный Кайрус подарил мне сертификат, не в первый раз проехавшись по моему самолюбию, все идет наперекосяк.

– Я не студентка! – просунула ногу между косяком и дверью, не позволяя мужчине так просто уйти от разговора со мной.

Квартира мне очень нужна. Иначе придется жить в одном дворце с этим невыносимым арканом. Не говоря о том, что недельные поиски весьма утомили, а проживать в лаборатории не совсем уютно. Но был и радостный момент. Перелом зажил, и я попрощалась с гипсом, что означало полноценное возвращение к работе.

– Кому ты заливаешь, деточка? – мужчина попытался вытолкнуть мою ступню.

– Деточка?! – возмущенный до глубины техномагической души, Техномяу подлетел к двери и клацнул клыками возле ноги мужчины.

Тот проникся степенью угрозы и отступил прочь. Чего Техномяу и добивался. Все не нарадуюсь, что в результате воздействия тока все предохранители слетели с искусственного интеллекта, и мой Техномяу, так сказать, ожил. Когда в него выстрелили, ИИ подверглось воздействию тока. Заложенные в него программы сработали, а вот ограничители не выдержали. ИИ продолжал работать, проходя самообучение на основе подключения к базе данных дворца, формируя модель поведения и кибернетическую личность. Такое возможно только в результате случайности.

– Ты вообще в курсе, с кем разговариваешь? – кот лучился электричеством от бешенства. – Она студенткой была девятнадцать лет назад. После этого получила еще два высших образования. Вот у тебя сколько высших?

– Ни одного, – мужчина заметно побледнел и, кажется, вызывал полицию по магофону.

– А у нее три! – собеседник удивленно уставился на меня, приоткрыв рот в удивлении.

Я скромно кивнула головой, шаркнув ножкой по полу. Да, мы, тессианцы, способные.

– Перед тобой профессор Микаэла Лист. Ученая мирового уровня с белым гражданством. У нее патентов только в Тессии зарегистрировано больше трех десятков. Вон даже системный блок твоего магофона – ее работа.

Вновь кивнула. Скорее всего, так оно и есть.

– Она – главный техномаг города! Ты уговаривать ее должен, чтобы она поселилась в твоей квартире.

Техномяу добился своего. Мужчина теперь глядел на меня с истинным трепетом и восхищением.

– Ну ты и разошелся, – посмеиваясь отметила я, когда мы с Техномяу направлялись обратно во дворец.

Мистер Портер пообещал, что квартира освободится в конце недели. До этого придется пожить в лаборатории. Ни за что не буду жить во дворце с этим противным арканом. Вместо того чтобы поблагодарить за спасение жизни и извиниться за домогательства, он поиздевался и нагрубил.

– Зато квартира твоя. А то так бы тебя все и отшивали то из-за внешности, то из-за котов.

До дворца мы добрались довольно быстро. Кажется, затяжной больничный на меня плохо влияет, потому как работать совсем не хотелось. Стражи у главных ворот мне уважительно кивнули.

– Странно, стражник кому-то позвонил и сообщил, что ты в замке, – сообщил мне Техномяу, когда мы отошли от ворот.

Нахмурившись, я кивнула коту, принимая к сведению его слова. Интересно, приказ Закареса или Кайруса? Пребывая в своих мыслях, я не заметила, как со мной поравнялся Азарес, перегораживая мне дорогу.

– Микаэла, добрый день! – он улыбнулся мне широкой улыбкой профессионального соблазнителя и протянул букет красных роз.

Так, что происходит?

– Здравствуйте, Азарес, – официально произнесла я.

Букет проигнорировала, но аркан не растерялся и всучил его мне сам.

– Микаэла, хочу выразить вам свою признательность за спасение жизни. В качестве благодарности приглашаю вас в ресторан сегодня вечером, – произнес он так уверенно, будто ставил перед фактом.

– Не стоит, Азарес. Уверена, вы бы поступили так же на моем месте. Простите, я не смогу принять приглашение – дела.

– Но… – растерялся он, явно удивленный отказом.

– Спасибо за цветы, – улыбнулась ему даже шире, чем он мне до отказа, и ушла.

Мне хватило одной благодарности. Арканы вообще тугодумы по этой части. Вручить сертификат в салон красоты девушке, которая тебе жизнь спасла, это же догадаться надо. О, Механик, опять я думаю о нем!

На входе в лабораторию меня ждал еще один букет. Рикерс смущенно улыбнулся, протягивая нежную цветочную композицию из розовых роз. Какой же он милашка.

– Профессор Лист, я приглашаю вас в ресторан! – скороговоркой выкрикнул он, отчаянно покраснев, чем ввел меня в некоторый ступор. Он серьезно?

– Рикерс, у меня много работы. Закарес просил проверить все системы дворца до Святочного гула.

Бедняга сник, и мне стало так его жаль. Не расклеивайся, Микаэла. Ты кремень! Ты не поддашься этим милым зеленым глазкам.

– Как ты знаешь, я единственный техномаг дворца.

– Может, помощь нужна? – с надеждой спросил он.

Нужна, еще как нужна, но техномага, хотя б слабенького!

– Спасибо, Рикерс. Здесь нужен техномаг.

– Угу, – опустив голову в расстройстве, он двинулся прочь.

– Ты прямо нарасхват, – отметил Техномяу, скаля металлическую пасть в подобии улыбки.

Эх, если бы на этом все и закончилось.

Стоило вернуться в лабораторию, чтобы пообедать, как в двери влетел Азарес с корзинкой в руках.

– Микаэла, слышал, вы зашиваетесь на работе. Раз ресторан отменяется, устроим пикник. Вам нужно больше дышать свежим воздухом.

Обескураженная напором, я даже возразить не успела. Да и моим мнением на этот раз не интересовались. Азарес подхватил меня под локоть и настойчиво потащил прочь из лаборатории. Даже не сопротивлялась. Куда мне сдвинуть этот шкаф?

– Как вам? – поинтересовался Азарес, подкладывая в мою тарелку вишневое пирожное.

Знает, хитрец, как угодить женщине. Мы сидели на пледе под тенью раскидистого дерева в дальней части сада. Погода радовала ярким солнцем и полным штилем. В соседних кустах, весело чирикая, игрались птички. И я бы радовалась столь приятному моменту, если бы не Азарес, только и ожидающий момента слабости своей жертвы.

– Очень вкусно. Спасибо. Не стоило так напрягаться. Все же в тот день и вы меня спасли.

– Микаэла, вы меня неправильно поняли, – Азарес стремительно придвинулся ко мне ближе, из-за чего я чуть не подавилась пирожным. – Вы очень красивая женщина, умная, смелая. Вы мне очень нравитесь, я надеюсь, что вы ответите взаимностью на мои чувства.

– Чувства? Мы едва знакомы, – попыталась отодвинуться, но Азарес удержал меня возле себя за запястье.

Похоже, меня решили убеждать в твердости намерений на практике. Вот из-за таких экземпляров я и начала носить очки, гримировать лицо и перешла на страшную одежду.

– Простите, Азарес, но мое сердце принадлежит другому мужчине, – в последний момент увернулась от губ наглого аркана.

Магофон же уже вызывал подмогу в лице моего технокота.

– Его здесь нет, – голос Азареса наполнился томной хрипотцой. – Я лучше него, – заявил, вновь потянувшись к моим губам.

Что?! Вот ведь самоуверенный аркан! Мой Мейсон самый лучший. Это я плохая, не достойная его, изменила. Как-то грустно стало на душе. Проклятый Кайрус соблазнил, еще и жизнь мне портит своим присутствием и попытками поймать Безликого. А теперь и новые поклонники прибыли, которые не понимают значения слова «нет».

– Спасибо за пикник!

Словно щит, выставила между нами тарелку. Азарес смешно тюкнулся в нее носом. Держал он не крепко, так что я легко вывернулась из захвата. Спасибо армии за науку.

– Я правда влюблена. Не смогу ответить на ваши чувства, – заглянула с мольбой в наглые глаза, транслируя ему просьбу оставить меня в покое и дать спокойно работать.

Азарес усмехнулся краешком губ. Этот взгляд мне знаком. Вызов принят. И что теперь с ним делать?

У лаборатории меня снова ждал Рикерс. С новым букетом и корзинкой.

– Профессор Лист, это вам. Наверняка вы не успеваете даже поесть, – он с мягкой улыбкой на губах протянул мне очередные подарки.

Несмотря на прошедший обед, от запахов, исходящих из корзинки, снова захотелось есть. Какой же он милый!

– Спасибо. Я уже пообедала. Перекушу позже.

Благодарила искренне, а зря. Рикерс разулыбался и уходил приободренный.

– Так, что происходит с мужчинами? – вскинула руки в стороны.

– А кто с ними любезничал перед нападением? – протянул Техномяу и поскребся в дверь лаборатории, чтобы я его пропустила.

– Это же не повод.

– Яркая внешность и спасение жизней якобы неубиваемых арканов. Ты попала, Микаэла, – заключил кот, подмигнув ошарашенной мне визором глаз.

Он, цокая когтями по каменному полу, прошмыгнул в приоткрывшуюся дверь лаборатории. А я так и замерла в коридоре, пытаясь оценить масштабы катастрофы. Столько лет избегала лишнего внимания, а тут под атакой сразу троих арканов. Правда, Рикерс и Азарес добиваются свиданий. А Кайрус желает поймать Безликого. Но итог печален: достается бедной и несчастной мне.

– Листик, привет! – ко мне подлетел Эрикес, закинул руку на мои плечи. Притянул в груди и звонко чмокнул в лоб. – Ты чего такая смурная?

Неопределенно хмыкнула, присматриваясь к другу. Может, снарядить его на раскидывание нежелательных поклонников?

– Пойдем в шахматы играть, – предложил он, так и не дождавшись ответа.

– Не могу, – грустно вздохнула, вспомнив о насущных проблемах. – Полно работы. Закарес просил проверить все системы до маскарада.

– А если я тебя украду? – на губах Эрикеса расплылась шаловливая улыбка. Мне бы его легкость.

– Я буду отбиваться гаечным ключом, – ухмыльнувшись в ответ, я выхватила свой любимый ключ.

Чистое литье, с электрическим наполнением для проверки проводимости. Моя прелесть!

– Какая ты грозная, – рассмеялся Эрикес, растрепав беспорядок на моей голове. – Давай тогда вместе поужинаем. Уверен, на этот раз я тебя обыграю.

– Хорошо. Я приду.

– Вот и отлично.

Он шутливо щелкнул меня по носу и ушел, насвистывая что-то себе под нос. Как только Дэйна исчезла, друг снова вернулся ко мне. Ветреный и несерьезный. То, что нужно для ненапряженного общения. Кто бы знал, как я ошибалась.

***

Последующие дни мужчины становились все наглее и навязчивее. Цветы было некуда девать. Кажется, я начала поправляться на подаренных сладостях. К тому же арканы везде умудрялись меня найти. Вот и сейчас Азарес прижал меня у трансформаторной будки. Его руки надежно удерживали меня за плечи, прижав к стене.

– Всего один поцелуй, Микаэла. Тебе понравится, – промурлыкал этот наглец, склоняя свое лицо к моему.

Я зашарила в сумке в поисках средств защиты своей чести. Ага, вот он. Азарес отскочил от меня, получив разряд электричества от гаечного ключа.

– Больше никогда так не делай! – с размаху впечатала ключ в его живот.

Не ожидая отпора, Азарес не попытался защититься и, глухо охнув, чуть склонился вперед от силы удара. Я замахнулась вновь, собираясь огреть наглеца и по темечку, но тут в проходе показалась прислуга. Избивать неутомимого воина при свидетелях я не стала, хотя, думается мне, зря. Может я и тессианка, но миролюбие за годы в армии подрастеряла.

– Не подходи ко мне, – развернулась на носках и понеслась в свою лабораторию. Но и здесь не было спасения.

На повороте в коридор, где располагалось мое основное рабочее место, я налетела на Рикерса. Он очень обрадовался внезапным объятиям.

– Профессор Лист, я вас люблю! – вдруг заявил он, потянувшись к моим губам.

Они что, сговорились? Может, ставки делают, кто быстрее поцелует бедную Микаэлу? И бить такого милашку жалко. Но надо. От удара гаечным ключом Рикерса спасло вмешательство третьей стороны.

– Отойди от нее! – внезапно обнаглевшего аркана оттолкнул от меня подоспевший Азарес.

Он явно не прислушался к моим словам и бросился в погоню. А теперь назревала драка. Я, может, была бы и не прочь оценить бой на мечах двух арканов. Только мужчины решили не доставлять мне такого удовольствия и двинулись друг к другу, сжимая кулаки. Словно снова в армию попала. Оборотням тоже лишь бы силушками помериться.

– Прекратите! – втиснулась между разъяренными мужчинами, пытаясь избежать кровопролитья.

– Эй, вы что творите? – к нам подоспел Эрикес. Наверное, собирался пригласить меня на игру в шахматы.

– Он пытался поцеловать мою Микаэлу, – объяснил, по его мнению, Азарес.

– Нет! Профессор Лист моя! – возразил разозленно Рикерс.

О, Механик, за что мне это?

– Так чья ты, Листик? – насмешливо поинтересовался Эрикес.

– Говорю же вам, у меня есть жених! Хватит меня преследовать!

– И где он? Пусть приходит, и мы выясним, кому ты достанешься, Микаэла, – Азарес прожег меня взбешенным взглядом.

Прикрыла лицо ладошкой, завыв от досады.

– Все арканы не понимают слова «нет» или только мне так не повезло? – задала вопрос в пустоту, но Эрикес решил ответить.

– Первый вариант, – заявил он, озадаченно оглядывая нашу троицу. – Так, я не понял, вы оба добиваетесь внимания Листика? А она вас отшивает?

Рикерс с Азаресом смерили друг друга неприязненными взглядами, но кивнули.

– И правильно. Зачем вы ей? Она меня любит! – Эрикес привлек меня к себе, обхватив плечи рукой.

– Ага, обожаю, – хмыкнула я, стрельнув в друга обиженным взглядом. – Хоть ты не начинай, – попросила, высвобождаясь из объятий.

Раздосадованная чрезмерным мужским внимание, я двинулась прочь, зло чеканя шаг. И как от них избавляться, спрашивается? Еще и вызов на магофон поступил. Если и Закарес решит нагрузить меня дополнительно работой, точно взорвусь.

– Слушаю! – рыкнула я, не глядя щелкнув по клавише приема вызова.

– Привет, Ли.

Сердце пропустило удар, когда я услышала его голос.

– Ри? – во рту внезапно пересохло, и голос прозвучал глухо.

Я растерянно смотрела на экран магофона, оглядывая своего бывшего напарника. Он почти не изменился за эти годы. Тот же рыжий ежик волос, насмешливый взгляд янтарных глаз, ленивая усмешка тонких губ. С таким же выражением лица он может убить, ничего при этом не почувствовав. Я боялась его, злилась и скучала. Да, я соскучилась по Кристиану.

– Вижу, у тебя нет слов, – его глаза чуть потеплели, а взгляд пытливо изучал мои черты. Но к нему быстро вернулась серьезность. – Нужно встретиться. Срочно.

– Ты в городе?

– Только прибыл.

– На колесах? – задала следующий вопрос, ощущая, как все сильнее накатывает чувство дежавю. Мы общались как перед заданием, коротко, по существу.

Кристиан кивнул в подтверждение.

– Тогда ресторан «Арфей» на Цветочной улице через полчаса.

– Принял, – сердце екнуло от обычной фразы, что он бросал, когда получал мои инструкции.

Планированием чаще всего занималась я. Ри был исполнителем и моим телохранителем. Когда-то давно он являлся ликвидатором, приставленным к приоритетному агенту разведки. Он был моим напарником на протяжении пяти долгих лет. Я считала его почти другом.

«Арфей» был уединенным заведением, предоставляющим приватные кабинки. Из ресторана имелось несколько путей отхода, с улицы он плохо просматривался. Именно поэтому мой выбор пал на него.

Я сидела за дальним столиком в уединенной полутьме и словно калейдоскоп перебирала воспоминания из прошлого. Для получения военной подготовки мной был избран Волундур, ведь там я могла служить наравне с оборотнями, не сдерживая свои природные таланты. Оборотни довольно закрытая раса, но к людям относятся ровно, а к полукровкам неприязни не проявляют. Я слабее них физически, но скорость и реакция восполняли этот недостаток. Со временем мне удалось выбиться в число лучших. Мои таланты заметили. Сначала я служила в военном исследовательском центре аналитиком, занималась своими разработками. Потом же мне предложили работу в разведке. А я, тогда еще наивная и чересчур самоуверенная, согласилась, польстившись специфическим обучением. Там меня, действительно, многому научили: и взломам, и тайным проникновениям, и сотням способам убийства, которыми я так ни разу не воспользовалась. Тогда меня и познакомили с Кристианом Сераз.

Ри на тот момент уже являлся опытным разведчиком, потому ко мне отнесся как к обузе и неприятному заданию. Он издевался, смеялся надо мной. Понадобилось больше полугода, чтобы убедить его в том, насколько он ошибается в моей оценке. Доказать, что я не обуза, а полноценный член команды, и что он защищает меня не просто так. Мне это удалось; хочется верить, что и он считал меня не только напарником, но и другом. За эти пять лет вместе я так и не смогла понять его истинного отношения. Мы хорошо сработались, понимали друг друга с полуслова и вполне нормально общались. По крайней мере, когда Ри пребывал в хорошем расположении духа. Взрывной, импульсивный, жестокий, с ним оказалось сложно сладить, но мы удивительным образом сработались, хотя до меня он работал в одиночку. До сих пор не могу понять, как выдерживала его так долго. Может, дело в том, что и мой характер далеко не подарок? Но в итоге расстались мы не очень хорошо.

Последняя наша совместная миссия для меня завершилась пулевым ранением. Да и Ри я чуть не подставила под пули. Перед нами стояла задача по уничтожению крупного подпольного концерна, занимающегося изготовлением и распространением незаконных артефактов. Только предварительная подготовка заняла полгода и включала работу сотни специалистов. В итоге нам удалось выйти на магов и техников, осуществляющих создание артефактов. Мы с Ри проникли в лабораторию профессора Зеруа, чтобы выкрасть данные его личной базы данных. Только просчитались. Зеруа вернулся раньше. Началась перестрелка. У меня была возможность убить его, но я стреляла мимо, пытаясь только ранить или спугнуть. Зеруа же моральные сомнения не терзали, когда он открыл огонь по мне.

Пуля прошла под ребрами, чудом не задев жизненно важные органы. Ри подоспел вовремя, чтобы убить Зеруа и отвезти меня в госпиталь, где мне провели операцию. Но все это я узнала уже после того, как очнулась. Кристиан явился той же ночью. Злой и взбешенный. Как сейчас помню этот момент.

– Идиотка! Что должно случиться, чтобы ты начала защищаться?!

В полутьме палаты его глаза светились желтым. Я сидела на койке перед ним, молча выслушивая крики.

– Что, Ли?! Ты понимаешь, что тебе просто нужно было убить его? Он пешка, все данные были у нас!

– Я не убиваю.

– Я помню! Ты же наша святая Микаэла! Тебя что, жизнь недостаточно побила?

Он больно схватил меня за руку и вздернул на ноги. Я впервые видела его настолько злым и опасалась, что он ударит или толкнет на эмоциях. Но совершенно не ожидала, что он разорвет на мне сорочку. Под ней не было даже белья, лишь белый бинт обхватывал ребра. Попыталась отпрянуть, но Ри удержал. Привлек ближе, грубо оттянув волосы назад у корней, заставляя смотреть в его глаза.

– Что ты делаешь? – мой голос дрожал.

Кристиан возвышался надо мной, оглядывая звериными глазами обнаженное тело. Ри взрывной, импульсивный. Я привыкла к его вспышкам за годы совместной работы, но в эти мгновения испытывала страх перед напарником.

– Ты как думаешь? – прерывистое дыхание коснулось лица.

«Лучше бы он просто ударил», – мелькнула паническая мысль, когда горячий язык скользнул от подбородка по щеке.

– Отпусти! – рванула изо всех сил, но в такой близости от Ри и без оружия оказалась абсолютно беспомощна.

Он легко повалил меня на кровать, перехватив за запястья.

– Пожалуйста, Ри, ты меня пугаешь, – взмолилась.

– Я тебя пугаю? Страшно было, когда тебя ранили! Страшно было, когда я нес тебя, истекающую кровью, к мобилю! Страшно было ждать окончания операции! – он кричал в мое лицо, яростно сверкая глазами, в глубине которых я впервые увидела отчаяние зверя.

В тот момент я поняла, что далеко не безразлична ему. Что не только коллега и, судя по всему, не просто друг. Он выхватил из-за пояса большой нож. Лезвие сверкнуло, отразив свет фонарей, входящий через окна. Ри выпустил одну мою руку, чтобы вложить в нее нож.

– И что, снова не будешь защищаться?

– Что ты творишь, Ри? Пожалуйста, успокойся. Отпусти, – молила его, даже не пытаясь сжать рукоять ножа в ладони.

Неужели он и вправду верит, что я смогу поднять против него оружие? Судорожно вздохнув, я отбросила нож в сторону и затихла, не зная, что за этим последует.

– Мне воспринимать это приглашением? – его ладонь легла на бедро, отчего по телу прошла неприятная дрожь.

– Нет! – я вновь принялась активно вырываться, пусть и понимала, что он в два раза тяжелее меня.

– Нет? Скажи, Ли, ты меня возненавидишь, если я возьму тебя? – спросил приглушенно, а взгляд янтарных глаз, казалось, потускнел.

Отчего я замерла, почувствовав приступ горечи. Пять лет вместе, а он для меня такая же загадка, как в день первой встречи.

– Нет. Я не смогу тебя ненавидеть, – на этих словах силы меня покинули.

Смаргивая слезы с глаз, я отвела голову в сторону. Он был мне слишком близок, слишком много раз спасал.

– Проклятье, Ли! Нельзя быть такой добренькой! – Кристиан отпустил мои руки и даже освободил ноги, чуть отодвинувшись.

Он накрыл мое тело своим, опершись на кровать локтями. Губы коснулись кожи шеи, там, где ощущался бешеный пульс. Глубоко задышал, словно вбирая в себя мой запах. По телу пробежала дрожь, кожа вспыхнула там, где мы соприкасались. Реакция тела напугала еще сильнее. Я лежала под Кристианом, тихо всхлипывая, и не пыталась высвободиться из этого своеобразного объятия.

– Жизнь – настоящее дерьмо! Никто тебя не пожалеет, Ли. И ты никого не должна жалеть! В следующий раз тебе не повезет. И ты подохнешь из-за своих дерьмовых принципов.

– Я ухожу из разведки, Ри. Это было последнее задание.

Тело мужчины надо мной окаменело на мгновение. Кристиан резко приподнялся. Я обняла плечи руками оттого, что внезапно стало холодно без его тепла.

– Когда ты собиралась сообщить мне? – в голосе проявлялось звериное рычание. Он снова злился.

– Я не была уверена, поэтому не говорила, – заглянула в его горящие глаза. Желала поддержки, участия… уговоров остаться. Но не дождалась.

– И правильно. Убирайся, – он рывком поднялся с кровати и быстрым шагом покинул палату.

Притянув к себе одеяло, я свернулась калачиком и разрыдалась. И какой-то частью сознания жалела о том, что он не остался.

В следующий раз мы увиделись через неделю. Не было прощаний, пожеланий удачи.

– Бывай, Ли, – он подмигнул мне, улыбаясь, как обычно, краешком губ.

Только глаза были грустны. Мне же с трудом удалось сдержать слезы. Наверное, только расставшись с ним, я поняла, насколько Кристиан стал мне близок и насколько привыкла во всем полагаться на напарника. Я осталась одна, и впервые одиночество давило на меня, вгоняло в уныние. Вдруг осознала, как сильно он оберегал меня эти годы, окружал своей аурой и не позволял попасть в беду. Внезапно лишиться его поддержки оказалось страшно. Но и вернуться к прошлому я не могла. И так еле вырвалась. У меня была цель. У Ри – его работа. Так наши пути разошлись, и до сегодняшнего дня я была уверена, что мы больше не встретимся.

– Микаэла, надеюсь, ты ждешь меня, – голос Азареса вырвал меня из далеких воспоминаний.

Никуда не скрыться от этих настырных арканов.

Глава 10. Взрыв из прошлого

– Азарес, у меня важная встреча.

– Со мной.

Мы с арканом обернулись к источнику голоса. Кристиан предстал в серых брюках с накладными карманами и кожаной куртке поверх черной обтягивающей футболки. Все такой же. Даже эта полуулыбка. Янтарные глаза пытливо оглядывали меня. Он усмехнулся, слегка опустив голову.

«Ты все такая же», – говорили его глаза.

«Ты тоже», – отвечала я, чуть вскинув подбородок.

– Это и есть твой загадочный жених? – Азарес решил напомнить о себе.

Мы с Ри одновременно вздрогнули и нехотя перевели взгляды на него.

– Нет. Я ее… друг, – рыжая бровь приподнялась в вопросительном выражении.

Кивнула, тепло ему улыбнувшись. Кто мы друг другу, если не друзья?

– Мы давно не виделись. Так что дверь там, – Ри небрежным взмахом руки указал себе за спину. – Ты мешаешь.

– А ты не наглеешь? – прищурился Азарес.

Вот что ему во дворце не сиделось? Покупал бы мне пока очередной букет и те ягодные ириски.

– Я-то понял. А ты?

Угроза исходила от Ри волнами, заставляя невольно подобраться не только Азареса, но даже меня.

– Так. Только разборок мне не хватало, – выбралась из-за стола и встала перед Азаресом, всем видом демонстрируя негодование. – Будьте добры, оставьте нас. Вы и правда не вовремя.

– Гуляй, арканчик.

– Ри! – смерила напарника предупреждающим взглядом.

Вечно он нарывается на драки. Интересно, кто теперь обрабатывает его раны?

– Ты слишком много себе позволяешь, щенок, – Азарес мягко оттеснил меня в сторону и двинулся на ухмыляющегося Кристиана.

– Он тебя донимает, Ли? Его убрать?

– Нет! – рыкнула. И так была раздражена двухнедельными ухаживаниями настойчивых арканов.

Моим криком проникся только старичок за соседним столиком, чуть не выронив магофон, на который вел запись стычки аркана и оборотня.

– Хватит! – выхватила свой гаечный ключ. Крутанула его в ладони, демонстрируя серьезность намерений. – Успокоились оба. Азарес, вы переходите границы. Оставьте нас.

– Потом поговорим, Микаэла, – проговорил сквозь стиснутые зубы Азарес, неприязненно взглянув на оружие в моих руках.

– Гляжу, маскарад не помогает тебе избегать мужского внимания, – Ри развернул стул и оседлал его, сбросив свою сумку на пол.

Янтарные глаза насмешливо сверкали. Мой взгляд привычно отыскал оружие, что чуть заметно топорщилось через его одежду. Я знала, что на щиколотке прилажен охотничий нож и еще с десяток более мелких разбросано по одежде. Ри спал с пистолетом под подушкой. Он никогда не расставался с оружием. Как и я, подумала про себя, огладив большим пальцем шершавую рукоять гаечного ключа.

Села за стул напротив него, снова и снова оглядывая бывшего напарника. Он ведь и вправду не изменился. С другой стороны, это я полностью поменяла свою жизнь после ухода из армии. В его же жизни не произошло никаких изменений.

– Просто Азарес разок увидел меня в нормальной одежде. Ну и я умудрилась спасти его жизнь.

– Сердобольная Микаэла просто не могла пройти мимо, – на секунду в его глазах мелькнул холодный стальной блеск.

Он не понимал моего желания избегать насилия, убийств и ненужных жертв. Более того, для Ри понятие «ненужная жертва» было чуждым. Он считал, что каждый в той или иной степени заслуживает смерти. Не уверена, что его хоть когда-нибудь терзали моральные сомнения по поводу совершенных убийств. Да и я хороша. Меня ведь устраивало, что он делает за меня грязную работу, что нажимает на курок вместо меня. Может, я никогда не желала кому-то смерти, но и не останавливала его, уверяла себя в том, что так кровь не запачкает моих рук. Лицемерие. Но оно помогало примириться с реальностью, в которую я сама себя загнала. Попробуй я уйти из разведки раньше, не заключи сделку с Кайзером, меня бы не отпустили живой. Но я пообещала раскрыть подпольный картель и предоставить техномагические разработки в обмен на увольнение и белый статус.

– Не могла, – подтвердила я.

Азарес с Рикерсом умирали, истекая кровью, я бы не сумела пройти мимо.

– Ладно, Ли. К делу, – лицо Ри приобрело серьезное выражение. – Наше последнее дело внезапно всплыло вновь, – начал Кристиан, помрачнев. – Кто-то методично убирает всех причастных к нему агентов. Разведка слишком поздно спохватилась и долго не могла сопоставить случайные смерти. Но теперь нет сомнений, по какой причине происходят убийства.

– Убирают агентов? Обученных агентов? – шок от услышанного смешался с разочарованием.

Не сразу осознала, что меня расстраивает именно то, что Ри приехал лишь из-за опасности, работы, а не для того, чтобы навестить старую подругу.

– Более того, в живых остались лишь мы с тобой. На самом деле направлялся я к тебе не один, а с Вилсоном. Но его убрали, – Ри оттянул футболку, демонстрируя слои бинта, обтянувшие его предплечье. – Действует спец. Нам не удается его обнаружить. Чаще всего использует снайперскую винтовку либо подрыв.

– На самом деле меня недавно пытались взорвать. Давно совершалось покушение?

– Дня три назад. Если честно, я двое суток гнал к тебе и не спал. Боялся, что и к тебе загляну только на могилку.

– Тогда это не он. Меня все же пытались убрать по другой причине.

– По какой же, Безликий? – криво усмехнулся он.

Кто бы сомневался, что он не сможет сопоставить мою личность с неуловимым грабителем. Правда, меня удивляла его осведомленность о моих делах.

– Пытались пробраться во дворец. Это уже неважно, исполнители погибли. Есть хоть какие-нибудь зацепки по убийце?

– Никаких. Понятны только мотивы. Личная месть. В ходе зачистки погибли и осуждены сотни людей и оборотней. Можно строить предположения вечно.

– Тебя должны были укрыть, как приоритетного агента.

– Меня бы и укрыли. А вот тебя бы защищать не стали. Даже предупредить не удосужились.

– Ты приехал ради меня?

– Подумал, что вдвоем мы уж сладим с нашим киллером, а поодиночке подохнем. Ну, так что будем делать? – Ри подался вперед, ожидая моего ответа.

– Для начала ты отправишься в мою квартиру и отдохнешь. Защита там стоит самая лучшая. Пока спишь, тебя будет охранять Техномяу.

– Техномяу? Ты собрала себя кота? Окончательно подалась в старые девы? – расхохотался Ри, ввергая меня в уныние.

Мне просто было одиноко. Замуж за любимого уже не выйти. Семейное счастье мне не светит, ведь тессианцы почти не совместимы с другими расами. Бывали полукровки с шаари, расой близкой к первородным, но и то редко. Потому как среди тессианцев ценились семья, домашний очаг и верность супругу.

– Только не говори, что до сих пор девственница.

Щеки вспыхнули румянцем. Мы редко обсуждали столь личные отношения. Шутили, подкалывали друг друга, но серьезных разговоров не вели. Я знала, что у Ри бывают временные любовницы, он знал, что у меня никого нет. Нежность, объятия и прочие дружеские жесты никогда не были свойственны нашим отношениям. Не мелькало даже намеков на интимную связь, пусть работа и требовала от нас иногда очень близкого контакта. Пару раз даже приходилось изображать из себя пару. Мы воспринимали это рабочими моментами. Именно потому внезапное проявление страсти, интереса к моему телу шокировало, но и взволновало, ведь я поняла, что небезразлична Кристиану. Поняла я, что и он небезразличен мне. Может, потому в тот день он и не тронул, ушел. Знал, что я невинна. Жаль, одного аркана это не остановило.

– Я закончу дела во дворце и возьму выходные. Вместе мы выявим киллера, – продолжала, проигнорировав его словесный выпад.

Ри все понял и расспрашивать не стал, а продолжил обсуждение.

– Нам лучше не разъединяться.

– Но придется. У меня работа. Твоя личность вряд ли пройдет мимо безопасника. А мне нужен доступ во дворец.

– Для чего, Ли? К чему эти кражи? Ни за что не поверю, что просто ради адреналина и коллекции.

– Это важно, Ри. Очень. Просто поверь.

– Поверю, – он поднялся со стула, сверля меня пронизывающим взглядом звериных глаз. – Как всегда. Но и рассказать придется.

Улыбнувшись своей обычной полуулыбкой, он нагнулся и подхватил свою сумку.

– Где там твоя квартира?

***

– И ты здесь живешь? – Ри прошел прямиком на кухню, оглядывая обстановку.

Дом хоть и старой постройки, но ремонт в квартире свежий, мебель добротная. Домохозяин даже не стал особо завышать цену, узнав, кто я. К счастью, зарплата главного техномага позволяла мне оплачивать эти хоромы. Прошлая квартирка была раз в пять меньше, лишь спальня, совмещенная с кухней, и ванная. Здесь же и большая кухня, и гостиная, и просторная ванная, и даже две спальни. Одну облюбовало кошачье семейство.

Ри первым делом задвинул жалюзи на всех окнах. Не спасет, конечно, от теплосенсоров, но все же помешает оценить происходящее в комнате. Напротив, через улицу, располагался еще один многоквартирный дом. Отличная позиция для снайпера. Знала бы, что меня будет преследовать убийца, ни за что не выбрала бы эту квартиру. Ри тем временем принялся исследовать холодильник.

– У тебя тут мышь повесилась, – вынес он вердикт, захлопывая дверцу.

И уже жевал сосиску, запивая ее молоком из бутылки. Последнее водилось в доме для Феи, котенка, подаренного Эрикесом.

– Ненавижу, когда ты пьешь из бутылки. Есть же стакан.

– Не бурчи. Где там мой телохранитель?

Словно по заказу, раздался звонок в дверь. Оставив Ри разорять мои скромные запасы еды, я поспешила в прихожую.

– Кого там надо охранять? – деловито поинтересовался Техномяу, входя в прихожую.

Фея, сидевшая на его спине, спрыгнула на пол и понеслась на кухню проверять свою миску.

– И точно, старая дева. Сколько у тебя котов? – раздался насмешливый голос Ри из кухни.

Техномяу захихикал и отправился знакомиться с объектом для охраны. А я, побурчав про себя о несостоявшейся роли счастливой невесты, отправилась организовать ему спальное место в комнате котов. Лису будет легко с ними сладить. После чего отправилась на работу. Теперь старалась перемещаться, внимательно следя за тылом. Но слежки не заметила, что обнадеживало. Возможно, убийца сильно отстал от Ри.

***

Работа снова вынудила задержаться до позднего вечера. Домой приползла вымотанная как морально, стараниями ухажеров, так и физически, благодаря подготовке дворца к балу. В квартире меня встретили умопомрачительные запахи жареного мяса. Ри заседал в гостиной за просмотром фильма.

– Больше так не задерживайся, – наказал, смерив меня хмурым взглядом. – А если задерживаешься – предупреждай меня. Я буду тебя забирать.

– Хорошо.

На кухню отправилась слегка пришибленной. Днем мы разговаривали как напарники, будто и не было многих лет порознь. Но сейчас он вел себя необычно. Звучало как, даже не знаю, забота?! Может, мне показалось?

Утром проснулась от ощущений жара и тяжести. Недовольно заворочалась, отчего сильнее сжало талию. Нехотя приоткрыла глаза и впала в настоящий ступор. К такому жизнь меня не готовила. Ри спал, обхватив мою талию руками и положив голову на мой живот. О, Механик, надеюсь, он не голый. Немного придя в себя от шока, я затихла, оглядывая лежащего рядом мужчину. Была ли я с кем-то настолько близка, кроме семьи? Вряд ли. Взгляд скользил по широким плечам, скульптурной спине и линии талии, цепляясь за шрамы, что оставили годы службы. Многие из них я помнила. Некоторые раны даже обрабатывала сама.

Например, тот шрам под лопаткой. Помню, как извлекала пулю почти на ощупь, настолько было много крови. В скорости регенерации оборотни почти не уступают арканам. Но в тот страшный день я сомневалась, что напарник выживет. Тогда я позорно плакала над лежащим передо мной мужчиной. А вот эта сетка шрамов осталась после падения на арматуру со второго этажа. Его выбросило взрывом. Мы чуть не провалили задание, ведь объект наших поисков оказался смышленым. Выявил слежку и устроил ловушку, в которую мы угодили, чуть не погибнув. Я должны была страховать Ри, но что я могла сделать со взрывом? Объект убегал, а я была вынуждена оставить раненого напарника и броситься в погоню.

Ощущение, что каждый этот шрам связан невидимой нитью с моей душой, с ранами в ней, что оставались после каждой опасной миссии. Ко всему можно привыкнуть. Вот и я привыкла к чувству опасности и шла на каждое задание легко, без сомнений, почти без страха. По крайней мере, первое время. Задания становились все сложнее и опаснее. И в какой-то момент страхи пересилили, и я нашла способ уйти.

Воспоминания причиняли боль, и я решила заняться насущными делами. Например, собраться и пойти на работу. Попыталась выскользнуть из хватки Ри, но он сжал мою талию крепче, недовольно заворчав под нос. Потерся о мой обнаженный, из-за задравшейся майки, живот колючей щетиной, отчего по телу пробежались мурашки. Было неловко и… приятно.

– Куда ты собралась? – хриплым со сна голосом вопросил Ри, не открывая глаз.

– На работу.

– Может, еще поваляешься? Ты такая теплая, – он вновь потерся щекой о мой живот, глубоко вдыхая воздух носом. – Знаешь, я скучал по твоему запаху, – признался он.

– Поэтому перебрался в мою постель?

– Не совсем. Меня коты согнали. Получить ночью разряд электричества не очень приятно, знаешь ли.

Я тихо захихикала, уже активнее выкарабкиваясь из объятий Кристиана. Он нехотя выпустил меня, подтянулся выше и обнял уже подушку, подсунув под нее пистолет. Укрыла его одеялом, вновь невольно рассматривая шрамы, эту своеобразную карту наших побед и неудач. На моем теле тоже осталось немало шрамов. Но в душе их еще больше.

***

Закарес сверлил меня испытующим взглядом, явно ожидая, что я проникнусь, зареву и признаюсь во всех грехах, коих за душой имеется немало. Наивный, меня тяжело таким впечатлить. Очные ставки с начальством разведки проходили часто и, как правило, происходили в связи с недовольством очередной самодеятельностью с моей стороны или со стороны Ри. К сожалению, за его поступки тоже отдувалась я, так как планирование лежало на моих хрупких плечах. Ри был исполнителем, подстраховкой, телохранителем и главным непредсказуемым элементом всех заданий и моей жизни. Как оказалось, ничего не изменилось с годами.

– Ваши знакомства настораживают, профессор Лист, – продолжал Закарес.

– Настораживает только потраченное на этот разговор время, – демонстративно взглянула на часы, висящие над дверью его кабинета. – Святочный бал близится, а вы взвалили на меня столько работы. Или вы планируете меня уволить? – посмотрела на него с искренним восторгом и ожиданием.

Желание работать пропадало с каждой пройденной секцией, учитывая, что я единственный техномаг в огромном дворце. И держалась я здесь лишь потому, что это необходимо для моей тайной цели. За время работы я успела обеспечить себе беспрепятственный доступ во дворец. Просто всегда оставались детали, которые невозможно предусмотреть при проникновении. Сейчас же я имею доступ в любое помещение.

– Идите, – Закарес отпускал меня нехотя.

Безопасник не зря занимал свою должность. Понял, что ничего от меня не добьется. Я же с ясностью осознала, что он никогда не исключал возможность того, что Безликий именно я. Появление Ри в городе заставило его копнуть намного глубже. Каковы шансы, что с именем Сераз не всплывет и мое? Он уже может знать, чем я занималась. Тогда последние сомнения, связанные с личностью Безликого, отпадут. Потому с этим нужно что-то делать и как можно скорее. Что-то мне подсказывает, в этом нелегком деле мне поможет Ри.

Сегодня я старалась не задерживаться на работе: не хотела беспокоить Кристиана. По возвращении домой меня снова ждал вкусный ужин. Всегда поражалась тому, как Кристиан, с таким образом жизни, умудрился научиться вкусно готовить. У меня хорошо получался только фирменный суп, который, впрочем, только я и считала вкусным. За ужином состоялся серьезный разговор, в ходе которого я рассказала ему о своей проблеме с проницательным безопасником. Ри пообещал помочь. Так что пришлось вспоминать былое и начать планировать новую операцию.

Глава 11. Все без ума от Лист

Всю неделю я ходил сам не свой. Мысль о том, что Дэйна и была моим котенком, давила на сердце неподъемным грузом. Закарес выяснял все больше подробностей жизни Дэйны и ее сообщников, но пока что ничего обнадеживающего не находил. Надежда вновь появилась с очередным приходом Закареса.

– Произошло еще одно ограбление, – объявил он, входя в мой кабинет. Я в этот момент заседал за корреспонденцией, но сразу поднялся из-за стола, одним взглядом требуя продолжения. – Пропал тессианский артефакт. Ограбление проведено чисто, без жертв. Преступник не оставил ни одной улики. Думаю, это снова Безликий.

– Подтверждений нет.

Я прошел взад-вперед по кабинету. Эти новости на самом деле ничего не означали, но внутренне заставили меня воспрянуть духом. Я отказывался верить в то, что моя пара, Дэйна и Безликий один и тот же человек, и теперь был готов хвататься за соломинку, лишь бы иметь хоть проблеск надежды.

Мысли о Безликом отошли на второй план, когда я подошел к окну, потому как мне предстала интересная сцена. Лист неслась по королевскому саду, пригнувшись к земле, чтобы ее фигура не выглядывал из-за подстриженных кустов. Длинные волосы были заплетены в широкую свободную косу. Подол легкого платья развевался на ветру. Поверх него она надела безразмерный коричневый свитер. Ведь тепло, зачем она всегда надевает свои свитера, кардиганы, кофты? Она перекувыркнулась по траве и нырнула в кусты. Служба в армии не прошла даром. Чуть в стороне показался Азарес с огромным букетом цветов. Озадаченно огляделся, выискивая кого-то, похоже, спрятавшуюся Лист. Потом подался вперед, принюхиваясь. Черты его лица менялись – он взял след девушки. Через пару минут он выхватил активно вырывающуюся Лист из кустов и понес прочь, забросив на свое плечо. Что у них там происходит? Азарес вдруг встрепенулся, когда к нему подлетел механический кот Лист, пышущий электричеством. Девушка была отпущена, но с букетом цветов. Дальше она, пошатываясь, потащила букет по дорожке.

– Профессор Лист вам нравится? – спросил Закарес, наблюдавший странную сцену из другого окна.

– Лист?! Что за глупости? Я ей безмерно благодарен за спасение жизни. Мне ее немного жаль. Не вышла ни внешностью, ни характером. – Закарес как-то странно закашлялся и отвернулся. – Что это было, кстати?

– Азарес с Рикерсом пытаются за ней ухаживать. Лист уже неделю в осадном положении.

– С чего вдруг? В благодарность за спасение, что ли?

– Не знаю, – явно соврал Закарес.

Я посмотрел на него с прищуром, но безопасник раскалываться не собирался. Ну и ладно. Сам выясню, зачем стражи осаждают моего единственного техномага.

– Как, кстати, она устроилась? Сменила покои?

– Лист отказалась проживать во дворце и сейчас, по моим данным, проживает в своей лаборатории.

– Почему она переселилась, если не смогла найти жилье?

– Не знаю, – снова соврал Закарес.

Да что вообще происходит? Лист осаждают арканы, а главный безопасник врет мне в лицо.

***

После обеда выдались свободные полчаса, чтобы все выяснить. Я отправился прямиком в подсобные помещения дворца. На подходе к лабораториям ощущался стойкий аромат цветов, перебивающий даже привычные для этих помещений запахи металла и машинных масел.

– К Листику собрался? – меня нагнал Эрикес. – Я тоже.

Ответить не успел – наше внимание привлек вышедший из дверей лаборатории Рикерс. Не то чтобы я знал всех стражей по имени, но отличившихся арканов мурыжил долго. Рикерс с печальным вздохом закрыл дверь лаборатории, успел даже пройти немного вперед, прежде чем заметил нас.

– Повелитель! – он склонил голову, приложив кулак к левому плечу.

– Снова отказала? – спросил Эрикес, широко улыбаясь. Рикерс вспыхнул от смущения. – Спорим, что со мной она пойдет на свидание?

– Не собираюсь, – моментально вспылил Рикерс. – Тебе бы только количество любовных побед множить, а для меня это важно. Я пойду, – пробормотал он, смущенно взглянув на меня.

Я кивнул головой, позволяя. Что вообще происходит? Неужели Лист отказала Рикерсу в свидании? С ее внешностью не стоит воротить ото всех нос. С другой стороны, даже хорошо, что она сосредоточена на работе.

– Да ладно тебе, вот увидишь, со мной она пойдет, – Эрикес решительно направился в лабораторию, перегнав меня.

Внутри творилось цветочно-конфетное безобразие. Каких только букетов здесь не было. Ваз, само собой, в лаборатории не водилось, так что их роль исполняли колбы, ведра, бутылки, тазы. Это ж как она дотащила такой огромный букет, он же еле в таз вместился? Сама Лист, а точнее ее задняя половинка, нашлась торчащей из нутра какого-то огромного агрегата. Я даже затруднялся сказать, что это. Нечто размером с минимагмобиль, с торчащими связками проводов, черное от масла. Она зачем-то полезла туда в платье, которое задралось, обнажая ноги до колен. Эрикес приостановился, чтобы полюбоваться видом женских ножек. Странно, мне казалось, ноги у нее кривые, а тут стройные, с тонкими щиколотками и белоснежной кожей.

– Листочек, – начал Эрикес, но был вынужден замолкнуть, так как по помещению разнеслось жужжание прибора, которым заправляла Лист. – Пойдем на свидание! – воскликнул он, стоило прибору замолкнуть.

– Послушай, ты хо… – снова началось жужжание. – Поэтому тебе… – заскрипели закручиваемые гайки. – Поверь мне, так… – заскрежетали шестерни. – В общем, мы не подходим друг другу, – заключила она, когда скрежет затих.

Эрикес выпал в осадок. Младший не привык слышать отказы. Лист все же удостоила нас чести лицезреть и свою вторую половину. Халат спецовки висел на ней мешковато и был испачкан маслом. Лицо тоже украшали темные разводы, коса безбожно растрепалась. И это собрался звать на свидание Эрикес?

– Ой, Эрикес, это ты, – на губах девушки расплылась приветливая улыбка.

– То есть ты отказала не мне, – Эрикес снова приосанился. – Ты пойдешь со мной на свидание, – заявил он уже решительно.

– Ты серьезно? – Лист уперла руки в бока, смерив его строгим взглядом.

– Совершенно серьезно, – брата таким смутить невозможно.

– Эрикес, ты хороший друг, мне с тобой интересно общаться, – Лист затянула ту же отговорку, что озвучивала в пустоту до этого. Эрикес даже перестал улыбаться. – Ты красивый мужчина, у тебя нет проблем с вниманием девушек. А я вечно в своих исследованиях, отношения меня интересуют в последнюю очередь. Поверь мне, так будет лучше. Зачем начинать то, что не будет иметь продолжения, и терять дружеские отношения? Мы не подходим друг другу.

– Речь заранее готовила? – съязвил он, скрестив руки на груди.

– С утра накатала несколько вариантов, – в том же тоне ответила она.

Я лишь усмехнулся, взглянув на брата. Лучше бы она согласилась. Судя по упрямому огоньку в глубине гранатовых глаз, осаждать Лист он будет похлеще Азареса и Рикерса вместе взятых. Возьмет измором, если потребуется, я уж брата знаю. Лист смерила Эрикеса прищуренным взглядом. Кажется, ей пришли в голову те же мысли, что и мне. Надо бы заявить и о своем присутствии, а то решит, что я подслушиваю.

– Добрый день, Лист.

– Добрый день, Повелитель, – кисло отозвалась она.

Ощущение, что мне она рада еще меньше, чем поклонникам. С чего бы это, спрашивается? Я вроде всем старался угодить в благодарность за спасение жизни. Выделил вознаграждение, предложил жилье, даже личным подарком озаботился. Женщин не поймешь.

– Почему ты не приняла предложение проживать во дворце? Закарес сказал, что ты так и не нашла жилье.

– Нашла. Прошлые постояльцы съедут в конце недели, тогда и заселюсь.

– Где ты живешь, если еще не заселилась? – с искренним участием спросил Эрикес.

– В лаборатории НИИ.

– Когда можешь проживать во дворце? Ты с ума сошла?

– Понимаешь, человеку нужно отвлекаться от работы. Если я буду и жить, и работать во дворце, то точно сойду с ума, – она стрельнула в меня гневным взглядом. Так, что снова не так с этой женщиной? – У вас еще что-то? У меня полно работы. Я проверяю все системы по просьбе Закареса, после того как тут похозяйничала ваша любовница.

– Это какая? – озадачился Эрикес, но осекся, поняв, как прозвучала эта фраза.

Я тоже был удивлен ее заявлением. Она про мою пару? Причем тогда Эрикес? Точно, Дэйна ведь спала с ним.

– Дэйна Тэкер, – по слогам пропела Лист. Странно, раньше мне казалось, что у нее гнусавый голос, но сейчас он звучал мелодично. – Или здесь и остальные твои любовницы хозяйничали? – насмешливо поинтересовалась она.

Эрикес окончательно скис. Учитывая его репутацию, такая серьезная девушка, как Лист, никогда им не заинтересуется, если предположить, что он действительно неравнодушен к нашему техномагу.

– Сегодня мне предстала из окна странная сцена. Ты убегала от Азареса. Мне нужно вмешаться?

– В мои отношения с мужчинами? – гаденько захихикала Лист. – Разберусь без вмешательства вашего высокого сиятельства, – с кривоватой усмешкой на губах заявила она.

Уходили из лаборатории хмурыми. И почему-то не покидало ощущение, что и меня отшили.

– Что ей можно подарить, кроме цветов и конфет? – озадачился Эрикес. – Закарес подарил ей новый набор инструментов. Я котенка. Что еще может понравиться гениальному техномагу?

– Подари ей зеркало.

– Вот за это она тебя и не любит, – Эрикес хлопнул меня по плечу, после чего свернул в другой коридор.

Что он имеет в виду? Разве меня можно не любить?

***

Годовщина Великого взрыва – особая дата для нашей расы. Это был день великого траура по оставленным в умирающем мире родственникам, друзьям и близким. Мы заняли главенствующее положение среди рас этого мира, но по факту являлись лишь горсткой выживших. Великая удача, что мы совместимы с жителями этого мира, пусть и можем иметь потомство от одной-единственной. Это дает надежду на то, что наш народ не исчезнет. Но что будет с родом Огненных всполохов? Возможно, я уже потерял свою пару. Эрикес же еще не встретил, и неизвестно, найдет ли. Хотя с его любовью к прекрасному полу можно надеяться на лучшее.

Сегодня не хотелось никого видеть. Прохаживаясь по дворцу, я вдруг осознал, что здесь нет мест, где можно побыть наедине с собой. Даже в моих покоях теперь всегда дежурила прислуга и охрана. Закареса не на шутку беспокоило появление оружия, способного убить аркана, потому он перестраховывался. Он считает, и я с ним согласен, что пули изобрела не Дэйна. Ведь, судя по ее делу, гениальным техномагом она не являлась. На стороне действовал кто-то неизвестный, кто помогал злоумышленникам или же, что хуже, направлял. А значит, вскоре он может нанести новый удар.

Улизнуть от охраны удалось легко. Я просто воспользовался потайным ходом из своего кабинета. Теперь стоял вопрос, куда можно податься. Вот тогда и вспомнилось, что тронный зал закрыт после покушения на мою жизнь. Внутрь меня пропустило без проблем. Уборку здесь провели, ничего не напоминало о кровавых событиях прошлого. Я прошел к широким, на всю стену, окнам, расположенным за троном. Стояла прекрасная погода, на небе ни облачка, полный штиль. Может, стоит выбраться к морю, чтобы отдохнуть, переключиться мыслями на что-то новое?

Глухой стук заставил отвлечься от планов. Оглядев пустое помещение в попытке найти источник звука, я заметил, что спуск в церемониальный зал открыт. Помнится, я приказал закрыть его. Неужели новое проникновение? Вниз я спускался медленно, принюхиваясь и прислушиваясь. Раздавались тихие голоса двоих, среди которых я узнал тоненький голосок Лист. Любопытство подстегнуло спускаться еще тише. Микаэла смазывала механизм одного из годриссов. Сегодня она облачилась в порядком потрепанный халат и свободные брюки из грубой ткани. Волосы убрала под платок.

– Последний, – объявила она, опуская стеклянную крышку. – Ничего не забыла?

– Включить инстинкт самосохранения, – язвительно ответил кто-то.

– О, он у меня всегда работает на полную. Не переживай.

– Не переживать?! Как мне не переживать, если ты решила угробиться? Кто будет за мной ухаживать, если ты умрешь? – произнес плаксиво.

– Сказала же, не переживай. Моего резерва достаточно.

Она неспешно прошла к центральному, самому большому годриссу, чтобы встать в его центре.

– Хватит?! Ты кем себя возомнила? Ты в курсе, сколько нужно единиц магической энергии, чтобы привести в движение все годриссы?

– Десять тысяч пятьсот шестьдесят восемь единиц, – без запинки ответила она.

– Ты не учитываешь энергию, которую потратишь на нормализацию процесса! – не унимался ее собеседник. – Думаешь, почему Дэйна устроила взрыв?

– Потому что была дурой? – Лист иронично усмехнулась.

– Лучше бы потратила эту энергию мне на шерстку, а то хожу голый.

– Не ной.

– Микаэла, может не надо? – голос прозвучал жалобно.

– Все будет в порядке. Вызовешь врача, если потеряю сознание.

Потеряет сознание? Что она задумала?!

– Вызову, – проворчал ее неизвестный собеседник. – Микаэла, попроси автограф.

– Автограф?!

– Да. Скажи, что я его самый ярый фанат.

– Хорошо, – смех Лист разнесся по пустому залу переливами колокольчиков, почему-то затронув за живое. Я даже прикрыл глаза, прислушиваясь.

Но голоса затихли, а Лист вскинула руки в стороны. Ее кожа засияла ярким светом. Магическая энергия расходилась от нее, приводя ритуальные механизмы в движение. Сначала нехотя, поскрипывая, годриссы подчинялись, начинали наращивать скорость. А вместе с ними и мое сердце ускорялось, настолько меня изумило происходящее. Не прошло и пяти минут, прежде чем годриссы мелодично загудели, настолько разогнались их механизмы. Я не мог оторвать взгляда от сияющей фигурки Лист, которая внезапно взмыла над полом на метр. Свет, исходящий от нее, стал пронзительным, но я был не способен отвернуться. Она распахнула глаза, приоткрыв рот и тяжело дыша.

В противоположной части зала вспыхнул другой источник света – алтарь Механика. Магические потоки тонкими спиралями прошлись от него и слились с парящей фигуркой Лист. Она запрокинула голову, тихо вскрикнув. Тонкие струйки крови потекли из ее носа, глаз, ушей. Что же она творит?! Почему я не вмешался сразу? А теперь, стоит попытаться прервать ритуал, как высвобожденная энергия выльется как минимум во взрыв. Но раньше, чем я запаниковал и бросился спасать глупую ученую, алтарь резко потух, а следом за ним остановились и годриссы. Магическая сила иссякла, и Лист рухнула на колени, судорожно хватая ртом воздух. Вокруг нее засеменил ее кот-робот, на спине которого сидел подаренный Эрикесом котенок.

– Безголовая! – вещал КОТ! – Выпей скорее!

Технопитомец всучил Лист стеклянную бутылочку. Она дрожащей рукой опрокинула содержимое себе в рот, глядя перед собой рассредоточенным взглядом.

– Он ответил? – спросил кот с затаенной надеждой в голосе.

– Ответил, – Лист счастливо улыбнулась. – Правда, говорил расплывчато.

– А про меня, про меня ты рассказала? – кот в нетерпении запрыгал на месте, отчего бедный котенок чуть не сорвался с его спины.

– Рассказала, – она протянула к коту руку. – Автограф.

На ее ладони искрился голубым светом неизвестный символ. Кот подлетел под протянутую ладонь. Его фигуру объяло пронзительное сияние, формируясь поверх металлического корпуса в неоново-голубую оболочку, имитирующую шерстку, кисточки на ушках, пушистый хвост и «штанишки» на лапах.

– Уии! – кот принялся счастливо носиться вокруг Лист, оглядывая себя.

Котенок все же слетел со спины беспокойного технособрата и перебрался на колени к хозяйке. Наблюдать со стороны мне надоело, и я решительным шагом двинулся к Лист, намереваясь вправить ей мозги. Вечно она во все встревает. Хоть в приказном порядке размещай ее во дворце и приставляй охрану. Наверное, я бы так и поступил, но понимал, что она подобного обращения не стерпит и сбежит.

– Что это было, Лист?! – я сбился с шага и замер, ощутив сладкий запах крови девушки.

Внутренняя сущность оживилась и рванула наружу, настолько ей понравился этот аромат. На коже начала проявляться броня.

– Только его не хватало, – еле слышно пробормотала Микаэла.

***

Двадцать лет – круглая годовщина. Даже в мыслях я не позволяла себе думать о своем народе, как о погибших. Я разделяла скорбь множества существ нашего мира, которые потеряли в этот день родственников, близких, друзей, знакомых. Но я не оплакивала свою расу. Все еще хранила надежду вернуть их. У меня был план, цель, надежда. Что угодно, лишь бы не позволять себе верить, что их нет в живых, что больше не услышу покровительственные наставления отца, что не почувствую мягкую ладонь матери на щеке и не посекретничаю с сестрой. Я безоговорочно верила в возможность вернуть свой народ, но все равно в этот день не могла справиться с унынием, грустью, накатывающими волнами тоски и неуверенностью, что подавляла, стоило ей всплыть в мыслях.

Мои поиски зашли в тупик, а неприятный голос в голове все чаще нашептывал о провале всех чаяний и надежд. Поэтому я решилась на ритуал единения с Богом. Сложнейший из ритуалов, требующий огромного количества энергии, невероятной концентрации и просто благосклонности Механика. Техномяу зудел над ухом с самого утра, прося, требуя, умоляя отказаться от задуманного. Не спорю, шанс летального исхода был. Но к чему мне жизнь, если все, что я делала последние годы, напрасно, а тессианцев не вернуть? Я была твердо намерена поговорить с Механиком и узнать у него ответы.

Годриссы после проверки оказались вполне исправны. Лишь понадобилась стандартная смазка. Никогда прежде мне не приходилось использовать столько магических сил. Бывало, что требовали огромных усилий некоторые приборы, когда из ничего создавалось что-то. Как тогда, в подземном городе, я собрала артефакт полога, чтобы спасти себя и Кайруса. Только огромное вложение магии заставило прибор работать, ведь всех нужных деталей у меня не было. Но сейчас я выкладывалась на полную, нещадно опустошая резерв. Алтарь вспыхнул – Механик пришел. Это осознание теплой волной пробежалось по телу и придало сил.

– Что ты хотела спросить, Микаэла?

Я не видела бога, ослепленная окружающим меня пронзительным белым светом. Но всем существом ощущала его присутствие.

– Мне нужна подсказка. Надежда, – последнее слово произнесла на выдохе.

«Мне нужна вера!» – чуть не крикнула я, но вовремя сдержалась.

– Моя поддержка с тобой, первородная.

– Я не могу найти последние артефакты. Нужна подсказка.

Чувствовала, что силы тают, а с ними и связь с богом слабеет, потому мне нужно скорее узнать ответ.

– Не нужна, – голос Механика давил на виски, причинял боль. – Скоро твой путь сам приведет тебя к искомому.

– Но хоть что-то, – взмолилась я, почти плача.

– Ты идешь к своей судьбе, королева.

– Королева?! – с ужасом воскликнула я.

– Да, я признаю твою силу.

Ощутила, как обжигающая ладонь легла на мой лоб, разнося тепло в душе, нанося тавро правителя.

«Механик признал меня», – набатом звучало в голове.

Он вручил мне судьбу мира, ведь первородные своим существованием поддерживали баланс. Но тессианцы были силой, с которой считались. Они пресекали войны, усмиряли природу. Что могу сделать я?

– Пора принять свою судьбу.

– Хоть подсказочку.

– Поклонник принесет тебе неприятности.

Тоже мне подсказка, я это и так знаю. Снова ощутила прикосновение, но уже к ладони.

– Автограф фанату, – в голосе бога послышалась улыбка. – Ладно, задержалась я тут. Пока.

Что он сказал?! «Задержалась»? Механик – женщина?

Энергия мгновенно схлынула, когда бог покинул алтарь церемониального зала. Колени прострелило болью, когда я рухнула на каменный пол. Реальность расплывалась перед глазами, в ушах звенело, а сердце гулко билось о грудную клетку. Неясный силуэт Техномяу мелькал перед невидящим взглядом. Он что-то кричал и всучил мне бодрящую настойку. Только после того, как выпила ее, шум в голове ушел и Техномяу обрел очертания.

– Он ответил? – робко спросил кот.

Вот уж что интересует в первую очередь главного фаната Механика. Протянула к Техномяу руку, которой коснулся бог.

– Автограф.

На ладони сиял голубым светом символ благоволения. А стоило коснуться кота, как его фигура засияла неоново-синим светом. Надо же, Механик исполнил желание Техномяу получить шкурку. Я отказывала ему, потому что не хотела рисковать и демонстрировать свои способности. Ведь только тессианцы создавали живые механизмы с техническим корпусом и магической шкуркой. Толика моей магии в механизме и случайное замыкание оживили Техномяу. Механик же завершил преображение. Придется всем объяснять, что бог благоволит моему коту.

Техномяу рванул нарезать вокруг меня круги, счастливо вереща. Скинутая со спины Фея перебралась ко мне на колени. Техномяу взял шефство над подаренным котенком, и теперь они редко расставались. Где бы взять силы, чтобы встать и добраться до лаборатории?

– Что это было, Лист?! – ко мне решительным шагом направлялся не кто иной, как Повелитель арканов, Кайрус собственной невыносимой персоной.

Он вдруг остановился на мгновение, принюхиваясь. Глаза потемнели, показывая мне таящуюся внутри аркана хищную сущность. Стало не по себе.

– Только его не хватало, – буркнула я, костеря все, на чем свет стоит. И что ему понадобилось в это время в закрытой секции дворца?

Глава 12. Слухами дворец полнится

– Я все слышу, Лист!

Девчонка подпрыгнула на месте от моего рыка. Подавить трансформацию удалось с трудом. Не впервые заметил, что только при Лист я бываю настолько взбешен, что теряю контроль над второй сущностью.

– Ты не ответила. Что это было?

– Разве непонятно? – она подняла на меня глаза, рукавом стирая кровь с лица. – Разговор с богом.

Я слышал, что для техномагов Механик не эфемерная далекая сущность. Их бог не покидает тех, кому даровал свою силу. Но всегда считал, что это просто слухи, легенды, не более. И вот сейчас Лист одним ритуалом опровергла мои сомнения.

– Хочешь сказать, бог тебе ответил?

– Ответил, – она указала дрожащим пальцем на все еще веселящегося кота.

Тот теперь активно вылизывался. Проявилась не только шерстка, но и мордочка изменилась. Показались длинные усы, глаза казались живыми, ну и появился шершавый язык, который он сейчас и испытывал.

– Не знал, что он говорящий, – отметил то, что меня изумило не меньше самого ритуала.

– Это редкое явление, – хмыкнула она. – Искусственный интеллект закоротило и вот итог – Техномяу теперь не заткнуть.

– Будто ты против, – проворчал он, показав девушке язык, на что она смешливо фыркнула.

Я покачал головой, вдруг поняв, что именно с появлением Лист моя жизнь оживилась. Когда в последний раз мне встречалось что-то настолько удивительное? Не припомнить. Одно наше первое расследование чего стоит.

– Зачем тебе нужен этот ритуал? – задал вопрос уже спокойнее.

Присел возле Лист на пол. Пытливо осмотрел ее, выискивая серьезные травмы. Вроде все в порядке, не считая лопнувших капилляров.

– Церемониальный зал открыт. Я не могла этим не воспользоваться, – она небрежно пожала плечами, будто только что не рисковала жизнью.

– Ты сумасшедшая.

– Нет. Я все рассчитала, – упрямо заявила она.

Ведь и не возразишь. Правильно сказал кот – безголовая.

– О чем ты говорила с богом?

Лист нахмурилась. О таком обычно не спрашивают. Но любопытство было не унять.

– О родителях. Он может передать им послание за грань.

Чувствовал, что она либо врет, либо недоговаривает, но настаивать на подробностях не стал.

– Поэтому ты ненавидишь арканов? Тоже считаешь, что мы повинны во взрыве и смерти твоих родителей?

– Я вас не ненавижу, – с горькой усмешкой проговорила она, устремив свой взгляд к алтарю. – Я не умею ненавидеть. Но да, я виню арканов.

– Ты никогда не думала, что в катастрофе виновны тессианцы?!

Негодование поднялось в душе легко. Меня выводило из себя то, что нашу расу обвиняют во всех бедах. Мы проливали кровь за этот мир, чтобы помочь установить баланс, который нарушил Взрыв, спровоцированный вмешательством тессианцев.

– Они вмешались в портал, чтобы помешать нам. Мы пытались спасти наш народ, найти новый дом. А тессианцы обрекли наших женщин и детей на смерть в гаснущем мире.

– Вы ошибаетесь.

Лист неуверенно поднялась на ноги, опустив котенка на пол. Тот побежал к своему механическому другу, чтобы залезть на его спину.

– В чем же я ошибаюсь?

– Скажите, в скольких войнах участвовали тессианцы?

Внезапная смена темы немного сбила с толку. Я задумался на мгновение. Историю мира я изучил досконально и мог с уверенностью сказать, что тессианцы не участвовали ни в одной из войн. Наоборот, они всегда выступали примиряющей стороной либо принимали нейтралитет.

– Тессианцы – мирный народ, – продолжила Лист, понимая, что ответ на заданный вопрос и так понятен. – Они первородные, созданы самим Механиком, чтобы поддерживать баланс в мире. С их уходом нарушилось равновесие, поэтому и происходят катаклизмы. Сообщаю вам прямо: тессианцы не пытались вам помешать. Наоборот, они помогли открытию портала и пытались его стабилизировать, чтобы разом перенести всех арканов. Но что-то пошло не так. Оборудование, способное помочь открытию нового портала, было уничтожено, а все тессианцы исчезли.

– Откуда тебе знать? – разозлился я.

Так привык винить тессианцев в гибели нашего народа, что не хотел верить в слова Лист.

– В день взрыва я находилась во флайте недалеко от дворца и слышала переговоры тессианцев.

Она неровной походкой двинулась к выходу. Неужели это правда? Тессианцы не виноваты, а взрыв произошел, о боги, потому что отец попытался помешать им перехватить управление. Ведь тогда и произошел взрыв. Но откуда мы могли знать, что нам попытаются помочь? Мы отправили вперед воинов, опасаясь нападения.

– Повелитель, повелитель! Спасай! – заверещал кот, вырывая меня из беспокойных мыслей.

Лист оперлась об одну из колонн и покачивалась, явно намеренная в любой момент потерять сознание. Подскочив на ноги, я подлетел к ней как раз вовремя, чтобы подхватить оседающую девушку на руки. Лист потеряла сознание, и я поспешил в свои покои, вызвав по магофону врача, про себя поражаясь тому, насколько она маленькая и хрупкая в моих руках. Совсем ничего не весит. Создавать лишние проблемы с поиском свободных покоев не стал, а сразу внес Микаэлу в свою комнату и осторожно опустил на кровать. Врач вбежал в помещение на пару минут позже меня. Замер в дверях, пригладив редкие седые волосы, видимо удивленный представшей сценой. Но без лишних вопросов сбросил с плеча сумку и приступил к осмотру. А я вызвал прислугу и попросил поухаживать за Лист, пока она без сознания.

– Ну что? – накинулся я на врача, стоило ему выйти в гостиную после осмотра.

А все это время ходил из угла в угол в ожидании новостей. В отличие от меня, технокот сидел на софе и учил котенка правильно вылизываться. Но при появлении врача тоже оживился.

– Повреждений или травм нет. Магическое истощение, – заключил он, поправив на носу очки в металлической оправе.

– Когда она придет в себя?

– Думаю, в течение пары часов, может, раньше. Резерв быстро восстанавливается. Что с ней случилось?

– Перенапряглась на работе.

Не рассказывать же, что мой техномаг на обеденном перерыве болтает с богами.

– Мы можем перенести профессора в другие покои, чтобы не напрягать вас.

– Не говорите глупостей, – отмахнулся я. – Пусть спит. Она мне совсем не мешает. Не хватало еще лишний раз беспокоить эту болезную. – На голову особенно!

– Как скажете. Я попросил прислугу вызвать меня, как только профессор Лист очнется.

На этом мы и распрощались. Я вновь засел в кабинете за ворох документов, который, кажется, никогда не уменьшался благодаря стараниям Дрейка. Дверь специально не закрывал, чтобы услышать, когда Лист очнется. Надо же высказать ей пару ласковых по поводу проведенного ритуала. Горничные засели у входа в спальню на случай, если понадобятся Лист. Сначала молчали, а потом разболтались.

– Ты на кого ставишь? – тихо спросила одна. Кажется, Грета. Рыжеволосая девушка лет двадцати пяти.

– Да уж и так ясно, что брату Повелителя она благоволит. Они много времени вместе проводят, – отвечала вторая горничная по имени Эда. Брюнетка, старше Греты на пять лет и уже замужем.

– Он для нее только друг. Сама слышала, как она ему об этом говорила.

– Ну и что? Эрикес настырный. Уверена, он победит. Я на него серебрушку поставила.

– Я все же думаю, Азарес. Он самый напористый. Вчера видела, как он прижимал бедняжку к стене. Медяк на него поставила.

– Тоже мне, бедняжка, – насмешливо фыркнула Эда. – Она его гаечным ключом огрела.

Теперь уже я усмехнулся про себя. Ничуть не было жаль наглеца Азареса. Лист в очередной раз доказала свой боевой характер. Удивляло, что тема ее личной жизни оказалась столь популярной среди местных сплетниц. Интересно, кто принимает ставки?

– И что они вокруг нее носятся? – послышался тяжкий вздох Греты.

– Ты же ее сегодня видела.

– Видела, – девушка вздохнула еще более тяжко.

– Вот и они видели.

– Не пойму, зачем она так одевается и не следит за собой.

– Расскажу, если поклянешься, что больше никому.

– Клянусь! – с готовностью согласилась Грета.

– Так вот, – тихим шепотом начала Эда. Я подлетел к двери, чтобы тоже услышать этот страшный секрет. – Жених у нее есть. Она сама своему коту говорила. Одевается так, чтобы мужики не приставали.

– Жених? Где же он ходит, пока его невесту ухажеры разрывают?

– Слушай дальше. Много лет ему верность хранила, а вроде как недавно изменила. И теперь убивается из-за этого.

– Так никто же не знает, кроме нее. Нашла из-за чего убиваться.

– Честная я, – раздался взбешенный голос Лист, вышедшей из спальни.

Если дверь кабинета скрывала меня от взоров горничных, то Лист прекрасно видела меня от входа в спальню. Попался. И кто я после этого? Микаэла взглядом облила меня смесью гнева и раздражения, после чего ринулась прочь из моих покоев. Мы все затихли, даже не шевелились, пока не хлопнула вдалеке дверь.

– Жених-то ее тот оборотень? – шепотом спросила Грета.

– Какой оборотень? – переспросила Эда.

Да, какой оборотень?!

– Ты что, ничего не знаешь? Риса на неделе видела ее в ресторане. Азарес проследил за ней, хотел к ней за столик сесть. Тут оборотень появился, которого она в ресторане ждала. Мужики, говорит, сцепились, но их профессор Лист гаечным ключом раскидала.

– Прямо-таки раскидала аркана и оборотня? – фыркнула Эда.

– Ну может Риса преувеличила. Но оборотень был. Она с ним осталась.

– Его выбрала? Моя серебрушка! – раздосадованно воскликнула девушка.

– Да нет же, в ресторане осталась. Азареса потом еще Закарес допрашивал, мол, что за оборотень.

– Ох, не зря Закарес ей такой дорогой подарок подарил. Тоже за нашей магичкой бегает.

– Вот-вот, и что в ней такого? – грустно вопросила Грета.

– Честная она. А то ты сразу – никто же не узнает.

– Да я ж так не думаю, в самом деле. Так, к слову пришлось.

– Конечно-конечно. Думаешь, Тихон не знает, что ты с Вованом милуешься.

– Неправда это!

Дальше я не слушал. Вот к кому надо обращаться Закаресу за информацией. Все про всех знают. Надо бы извиниться перед Лист за то, что вместо того, чтобы пресечь сплетни, подслушивал их. Но услышанный разговор горничных заставил задуматься, а правильное ли мнение я составил о Лист? Не зря, может, ее осаждают поклонники? И что девушки имели в виду, когда говорили, что стражи видели Лист? Что они там разглядели, спрашивается? И что за оборотень? Не часто ли в последнее время мелькает Волундур?

Взглянув на кипу документов, я решил выяснить это прямо сейчас. Не без облегчения покинул кабинет, бросив на ходу притихшим горничным:

– Девушки, найдите Лист и отведите к врачу. И хватит сплетничать.

Девчонки склонили головы, смущенно покраснев. А я проследовал дальше, намереваясь скорей переговорить с безопасником.

***

Закарес, как обычно, заседал в своем кабинете за кипой бумаг.

– Что-то случилось, Повелитель? – он сразу поднялся из-за стола, почтительно склонив голову при моем появлении.

– У меня под дверью сплетничали горничные. Вроде как видели Лист с оборотнем.

– Да, видели, – Закарес как-то странно ухмыльнулся.

Что он там себе еще надумал? Ну да, Повелитель слушал сплетни, и что?

– Ты выяснил, кто он? Какой у него статус в Волундуре?

– У профессора очень интересный знакомый.

Закарес открыл самый большой выдвижной ящик своего стола и выхватил оттуда черную папку, которую положил на стол, приглашая меня ознакомиться с делом. Я занял место напротив стола и раскрыл папку. Как я и предполагал, это было дело оборотня. С моментального изображения на меня смотрел рыжеволосый мужчина лет тридцати, типичной для лисов внешности. Рыжеволосый, с хищными чертами лица, широким разлетом бровей и раскосыми янтарными глазами. Кристиан Сераз. Военный с засекреченным делом.

– В военных кругах таких, как он, называют ликвидаторами.

– Ликвидатор? – вновь поднял взгляд от папки к Закаресу, ожидая подробностей. – Киллер?

– Не совсем. Киллерам заказывают конкретных личностей. Ликвидаторы уничтожают все цели, мешающие заданию.

– Что у ликвидатора может быть общего с Лист?

– Я так предполагаю, они работали в паре.

– Что?! Лист – ликвидатор?

– Вряд ли. Иначе она бы Дэйну с подручными просто раскидала. Сераз обеспечивал защиту Лист. Я думаю, она бывшая разведчица Волундура.

– Слабо верится, – пробормотал я, пролистывая имеющуюся информацию по оборотню.

– На это указывает ее дело. Огромное количество пробелов, много чего зачищено, минимум изображений. Вот, например, девять лет назад она лежала в госпитале. Не без труда мне удалось выяснить, что она туда попала с пулевым ранением. Ни в одном документе этого не указано.

– Думаешь, она шпионка Волундура?

– Нет, все связи она оборвала. Насколько я знаю, Сераз прибыл по заданию.

– Ты спрашивал у Лист об оборотне?

– Говорит, вместе служили. Послушайте, безопаснее всего сейчас было бы удалить ее из дворца. Но глупо лишаться такого специалиста только из-за неподтвержденных данных, по сути, предположений.

– По крайней мере, становится понятным, почему она не теряется в критических ситуациях.

– Думаю, она и есть Безликий.

– Не может быть.

Я просто не мог сопоставить вечно лохматую Лист в дурацкой одежде со своим котенком, такой невинной, милой, красивой.

– Техномагия, военные навыки, отличное знание истории Тессии и артефактов.

– Они совершенно не похожи.

– Я не утверждаю, что она ваша пара. Лишь высказал предположение, что она Безликий.

– Она помогла нам выйти на него в прошлый раз, – возразил я.

При первой встрече я сам желал проверить Микаэлу, но, пообщавшись с ней дольше, быстро усомнился в первоначальных выводах. И вот сейчас снова появляются причины сопоставления ее личности с известным преступником. Кажется, я слишком рано расслабился.

– Безликого мы так и не поймали. Своей помощью она могла попытаться отвести подозрения.

– Проверяй ее. Следи, если необходимо. Мы должны быть уверены. Она хороший специалист и, судя по тому, что я видел сегодня, сильнейший техномаг, возможно во всем мире. Мы не должны обидеть ее недоверием.

– Уже занимаюсь этим, – с кривой улыбкой на губах заявил Закарес.

***

Мысли о том, что Лист и есть Безликий, не укладывались в голове. Изначально я сам подозревал ее, но, узнав ближе, пришел к выводу, что ошибаюсь. Ее помощь в поисках Безликого окончательно меня убедила. Я просто отмахнулся от прошлых предположений, сочтя их неправдоподобными. И снова на нее падают подозрения. Закарес прав, я зря закрывал глаза на факты. Она может оказаться бывшей разведчицей. Пусть и сложно представить ее в армии, на службе. Но больше всего мучили мысли о том, что она и есть мой котенок. Ведь в день отбора я был не настолько пьян, чтобы не отметить недостатки фигуры, что заметил у Лист. Не заметил я и грима. Моя пара выше, скулы ее ярче, как и линия подбородка другая. Она смуглая, темноволосая и темноглазая. Уж линзы бы я разглядел. Да и голос звучал иначе.

Словно мыслей о Лист было недостаточно, она явилась сама. Она занималась проверкой аппаратуры в моем крыле. Все это время я сидел в своем рабочем кабинете, но к делам так и не смог приступить, прислушиваясь к перемещениям Лист. Она зашла ко мне в девятом часу вечера. Встрепанная, пыльная и уставшая. Комбинезон спецовки сидел свободно. Да еще сверху она надела безразмерный свитер. На голове творилось сплошное безобразие. Нет, она не может быть моей парой! Лист приступила к осмотру персональной панели.

– Лист, чем ты занималась на прошлом отборе? – спросил, прежде чем она погрузилась в нутро механизма.

– Я не слежу за отборами. Когда он проходил? – хоть и задала вопрос, но ответа ждать не стала, полезла проверять прибор.

– Четвертого числа месяца песен.

– Давно, сейчас и не вспомню. Скорее всего, работала. Я всегда работаю.

– Лист, в кабинете тепло, к чему свитер?

– Я мерзлячка.

– Лист, почему ты отказываешь Рикерсу и Азаресу? Ладно Азарес, но Рикерс, кажется, настроен серьезно.

– Странно, что вы про Эрикеса не упомянули.

– Эрикес просто присоединился к общим соревнованиям.

– Соревнования, – повторила она глухо. – Там, кстати, высокие ставки. Я подумываю поставить на кого-нибудь и выиграть денег на карманные расходы.

Поперхнулся воздухом после ее заявления. Интересно, она шутит?

– Ты не ответила.

– Я и не собираюсь отвечать, – хмыкнула она язвительно, явно давая понять, что не настроена на разговор.

– Собеседница из тебя никакая.

Просто ворчал. Дела сегодня не делались, настроение хуже некуда, а единственное живое существо в покоях не желает со мной разговаривать.

– Почему у вас нет любовницы? – Лист выбралась из панели и теперь поползла вдоль стены с каким-то прибором. Я опешил от такого личного вопроса. – Я так поняла, вам откровенно скучно, если пытаетесь разговорить меня. Почему вы не познакомитесь с девушкой, с которой будет приятно провести вечер? Думаю, Повелителю стоит только щелкнуть пальцами, чтобы выстроилась очередь на все готовых девиц.

Так и есть, но мне нужен один-единственный несговорчивый котенок.

– Я познакомился на отборе с одной девушкой. Но она пропала.

– Пфф, познакомьтесь с кем-нибудь еще. Если девушка ушла, значит, были причины. Может, нужно было вернуться в семью, либо работа. Я вот ни за что работу бы не променяла на мужика.

– Она говорила, что у нее есть жених.

Даже не знаю, почему разоткровенничался с Лист. Может, потому, что, несмотря на все подозрения, доверял ей?

– Тем более. Может, она уже замужем или даже беременна, а вы тут трагедию с ее исчезновением устроили.

– Ничего я не устраивал. Мы были близки в тот день. И ей было хорошо, поверь мне. О женихе она быстро забыла.

– Странно. То есть она рассказала вам про жениха, но все равно легла с вами в постель?

– Ну не совсем. Я настоял.

Лист взглянула на меня с прищуром, но вновь отвернулась к решетке, вмонтированной в стену, скрывающей энергетический узел.

– Я был очень настойчив в тот день. Наверное, потому она и сбежала, – нехотя признался.

А вот о том, что привязал свою пару к кровати, ни за что не скажу. Ей же было хорошо в итоге? Так что остальное неважно.

– Я бы на ее месте тоже сбежала от чересчур настойчивого аркана, – хмыкнула Лист.

Я возмущенно уставился на мелькающую впереди задницу. Села бы нормально во время разговора, а то ее зад не впечатлить грозными взглядами.

– Уверена, она сейчас счастлива с женихом, к которому сбежала. Вам тоже стоит двигаться дальше.

– Не все так просто, Лист.

Она не ответила, занятая разбором проводов.

– Понимаешь, дело в том, что она… – договорить не успел. В этот момент на мой магофон поступил вызов от Закареса.

– Только что произошло ограбление в музее. Один из охранников заметил Безликого.

– Это точно был он? – спросил, а сам смотрел на Лист, внутренне радуясь тому, что наши подозрения не подтвердились.

– Описание соответствует. Кроме того, он выронил прибор. Нужно сопоставить с прошлыми находками.

– Когда он будет у меня?

– Завтра. Он пока в участке.

– Нет уж, сам съезжу и заберу.

Глава 13. Когда рушатся планы

План был разработан, и мы с Ри приступили к его выполнению. Чтобы все время быть на виду у Кайруса, я отправилась проверять системы его крыла. Ри в это время осуществлял продуманный мной план взлома. Он должен был попасться на глаза хотя бы одному охраннику и выронить прибор, чтобы точно сопоставить его личность с Безликим. Ну а я предавалась любимой работе, хотя и мыслями находилась далеко. Разговор, состоявшийся с Кайрусом в тронном зале, всколыхнул давние воспоминания, и сегодня всю ночь мне снился день Великого взрыва, разделивший мою жизнь на до и после.

Кронос винил тессианцев во взрыве, но, похоже, никто не виноват. Простое стечение обстоятельств. Переговоры того дня почти не отложились в памяти. Зато запомнился полет. Я всегда была плохой принцессой. Вместо того чтобы обучаться танцам, этикету, правилам поведения, я засиживалась в лаборатории либо носилась на собственноручно созданных приборах. В тот день, вопреки запретам отца, я испытывала только собранный флайт. Мощный, быстрый, я довольно далеко отлетела от дворца, парила на почти критической для летательного средства высоте. Вот тогда и открылся портал. Магическая волна, прошедшая от него, чуть не сбила меня, потому пришлось отлететь подальше.

Кто-то из арканов сообщил встретившим их тессианцам, что их мир погибает; они требовали пропустить их. Даже не просили. Помню, что отец вещал что-то про нестабильность пространственных врат. Он собирался создать точечные порталы, основанные на данных арканов, чтобы разом перенести их из умирающего мира. Но что-то пошло не так. Мне отчетливо запомнился момент, когда все переговоры резко смолкли, будто все исчезли, и наступила оглушительная тишина. Сосредоточенная на переговорах, я просто парила в паре километров над землей. Потом же прогремел взрыв. Падение было почти неконтролируемым. Я не сразу пришла в себя. И лишь настроенные системы безопасности спасли мне жизнь.

После того, как очнулась и выбралась из флайта, я ринулась к городу. Тогда и узнала, что после взрыва исчезли все тессианцы. Все, кроме меня. Я осталась абсолютно одна, потерянная, опустошенная, без цели в жизни и без единого близкого рядом. Я мерзла. Даже не от холода, а от одиночества. Как легко мы воспринимаем комфорт, тепло, наивно предполагая, что так будет всегда. Вот и я наслаждалась любовью семьи, даже в самых глубинных мыслях не предполагая, что однажды потеряю все, чем дорожила. Пару раз хваталась за нож, желая прекратить свое бессмысленное существование, но так и не решилась. Слишком многие нуждались в помощи, и я посвятила себя им. Потом же груз потери стал не столь сокрушительным, и я решила попробовать идти дальше, пусть и в одиночестве. И не зря. Научная поездка в институте дала мне надежду, цель в жизни. Цель, к которой я иду до сих пор и которая как никогда близка. Но под угрозой из-за одного аркана.

Кайрус сегодня казался задумчивым. Все смотрел на меня, когда считал, что я не вижу. Может, собирался извиниться за то, что иногда такой засранец? Но здравый смысл, как и последовавший допрос, подсказали, что Закарес успел поделиться с ним своими подозрениями. Он расспрашивал об отборе, но потом зачем-то перешел к личным вопросам. Не думала, что ему есть дело до моих проблем с ухажерами. Не знаю, что на меня нашло, но и я коснулась темы его личной жизни. Эрикес вон постоянно в активном поиске девушки на ночь, а возле Кайруса нет никого, что странно. Как бы я не злилась на него, но не могла не признать, что он привлекательный мужчина. Точнее, я на собственной шкуре испытала, насколько Кайрус опытный и настойчивый мужчина.

– Я познакомился на отборе с одной девушкой. Но она пропала, – голос аркана наполняла затаенная тоска.

Сердце дрогнуло. Огромных трудов стоило не обернуться, чтобы оценить выражение его лица. Неужели предположение, которое я считала глупым, верно, и Кайрус преследует Безликого, чтобы найти девушку, с которой провел ночь отбора? Быть такого не может. Скорее легче поверить, что я вижу то, что хочу, но чего на самом деле нет. Сколько у Кайруса было любовниц? Вряд ли я впечатлила его своими слезами. Но последующий разговор изумлял все больше. Кажется, он действительно искал девушку, а не Безликого. Только зачем? Уязвил побег, или он желал повторить ту ночь? От подобных мыслей щеки мои ярко запылали, а внизу живота потеплело. Вряд ли я сама когда-нибудь забуду ту ночь. Но это вовсе не означает, что я сама хочу ее повторить.

– Уверена, она сейчас счастлива с женихом, к которому сбежала. Вам тоже стоит двигаться дальше, – неимоверных усилий стоило произнести эту фразу ровно, ведь в этот момент мысли переполнял целый калейдоскоп чувств. От злости и обиды до досады и грусти.

– Не все так просто, Лист.

Это он мне рассказывает?

– Понимаешь, дело в том, что она…

Я замерла, ожидая продолжения. Казалось, он хочет сказать что-то важное, но не судьба мне была это услышать. Зато мой план осуществлялся. Закарес связался с Кайрусом по магофону, прерывая наш разговор, и сообщил о новом ограблении, совершенном Безликим. Подозрения были сняты с меня одним махом.

Кайрус отправился в полицейский участок, чтобы забрать выроненный Ри сканер. И что ему неймется? Казалось бы, без него работа должна ускориться. Окулусы позволяли проводить проверку без участия постороннего сканера, который я таскала перед Кайрусом. Только прошедший разговор выбил из колеи, не позволяя сосредоточиться. Я забывалась, вновь и вновь прокручивая фразы Кайруса, воспроизводя перед мысленным взором выражения его лица. И пыталась понять, что чувствую. В какофонию разрозненных мыслей ворвался звонок магофона. Кристиан. Он бы не стал звонить без причины после операции. Пульс забился в ушах, когда я спешно активировала вызов.

– Ли, все паршиво, – Кристиан закашлялся, а сердце в этот момент пропустило удар.

Экран магофона был запачкан чем-то темным. И я понимала, что это кровь Ри.

– Меня подстрелили. Попытаюсь вырваться к оживленной улице. Сумел просканировать его. Пересылаю.

На этом вызов прекратился. На магофон поступил файл с данными. Только кого он волнует, когда мой напарник в смертельной опасности? Не без труда отогнала назревающую панику, заставляя мозг работать хладнокровно, быстро. Сейчас не до эмоций. Первым делом, я отследила магофон Ри. Покои Кайруса покинула мгновенно, на ходу производя множество операций через окулус и магофон. Кристиан отыскался быстро. Он двигался по улице Магистральной, судя по всему, в транспорте.

«У него получилось», – мелькнула радостная мысль, которую я задавила на корню, ведь увозить его мог и враг.

Мой слайдер ожидал на соседней от дворца улице. Запрыгнула на него, сразу врезая по педали газа. Пока ехала, окулус продолжал отслеживать магофон Ри. Только когда он достиг центральной больницы, я вздохнула с облегчением. Получается, его везла скорая. Но это не значило, что убийца остановится. Сейчас Ри как никогда уязвим, а это значит, что мне нужно срочно вывозить его из больницы.

В приемный покой я ворвалась обеспокоенным смерчем, распахнув двойные деревянные двери. Прямо напротив входа за регистрационным столом сидела женщина. Скамьи в просторном светлом помещении занимали больные и их родственники.

– Оборотень, с пулевым ранением, – скороговоркой произнесла я.

Женщина сразу поняла, о ком я, таить не стала:

– В настоящий момент его оперируют. Кем он вам приходится?

– Он мой муж. Сейчас перешлю свидетельство о браке, – забарабанила пальцами по клавиатуре магофона.

В таких случаях мы используем легенду номер один. Друга не пустят, а родственницей оборотню я не могу быть по определению. На нанесение грима не было времени. Люди иногда вступали с оборотнями в брак, пусть и понимали, что супруг может в любой момент встретить истинную пару, потому регистратор не удивилась.

– Пришло. Спасибо, мисс Эмбер. Операция проходит в двести сорок девятом кабинете на втором этаже.

– Я поднимусь и дождусь выхода врача? – слезы навернулись на глаза естественно.

Я не просто волновалась, я пребывала в ужасе. Успела за эти годы отвыкнуть от подобных волнений, ведь после ухода из армии всегда действовала в одиночку, тщательно избегая любого риска. И вот, словно взрыв из прошлого, я снова в больнице, дожидаюсь вестей и надеюсь на лучшее.

– Конечно, – регистратор мне сочувствующе улыбнулась. – Лестница справа.

Как только получила разрешение, я поспешила на второй этаж. Осмотрелась, попав в просторный коридор с множеством дверей, и только у операционной остановила бег. По моей команде окулус просканировал кабинет. Операция была в самом разгаре. Судя по всему, пуля не задела жизненно важных органов. Этот факт заставил чуть расслабиться. Все с моим лисом будет в порядке. Особенно если я увезу его подальше от больницы. Операция будет проходить как минимум час, и я собиралась максимально функционально распорядиться этим временем.

Главный информационный блок располагался в подсобных помещениях на первом этаже и особо не охранялся. Я легко проникла в небольшое помещение, заставленное стационарными панелями, и получила доступ к системе слежения. После чего поправила записи с камер и внесла отложенный алгоритм. Правильней всего будет увести Ри во время пересменки. Тогда приступившая к работе смена будет не в курсе, что числящийся в морге пациент выжил.

Операция прошла успешно, после чего Ри увезли в палату. Я держалась непросматриваемого коридора, переодевшись в позаимствованную униформу медсестры, состоящую из серых брюк и белого халата. Вскоре началась пересменка. Уставшие за ночь врачи не замечали ничего вокруг, что было мне только на руку. Спокойным шагом я вошла в палату Ри, отключила его от приборов. Накрыла простыней с головой и повезла прочь. Алгоритм как раз запустился, и Кристиан считался погибшим в системах больницы.

Я понимала, что он жив, но, глядя на накрытое простыней тело, ощущала пустоту в душе. Сколько еще удача будет ему сопутствовать? Когда-нибудь представшее зрелище воплотится в жизнь, если он вообще дотянет до больницы. Хотя вряд ли он этого не понимает. Сама-то я далеко ушла от прошлой жизни? Пусть и ради важной цели, но я так же рискую жизнью, провожу сложные операции по проникновению и взлому. И я совру, если скажу, что такая жизнь мне не нравится. Есть что-то особенное, острое в жизни на грани, потому от нее сложно отказаться.

В морге было холодно, темно и жутко. Я продвигалась по длинному помещению между рядов тележек, и казалось, этот холод постепенно проникает в душу. За свою жизнь мне приходилось видеть много мертвецов. После Взрыва я помогала с волонтерами разгребать завалы, искать выживших, но чаще находила уже погибших. Да и при службе в армии хватало смертей. Как-то совсем молодой агент умер у меня на руках. Он ведь все рвался в бой, в настоящее дело, но не сложилось. Только к виду смерти и трупов невозможно привыкнуть. Не мне. Убедившись в том, что в морге нет посторонних, я остановилась и чересчур поспешно сдернула простынь с тела Кристиана. Прикрыла глаза, чтобы перевести дыхание, и извлекла из кармана шприц с нужным препаратом.

– Прости. Так надо, – замахнувшись, ввела иглу с адреналином прямо в грудь Ри.

Препарат покинул шприц под громкий вздох Ри. Он дернулся на койке, не без труда удалось удержать его от падения.

– Дыши-дыши, – зашептала я, обхватив его голову руками и глядя в широко распахнутые лисьи глаза.

Ри, тяжело дыша, вцепился руками в мои плечи. Кожа его покрылась испариной, а по телу пробегала дрожь.

– Мы что, арканы подери, в морге?! – воскликнул он, наконец начиная осознавать происходящее.

– Да. И нужно скорее уходить. Если киллер здесь, то он обязательно тебя проверит.

– Я еще не регенерировал?

– Слишком большая кровопотеря.

– Дерьмо, – вынес вердикт он и попытался приподняться на койке.

Ри громко ахнул от боли, до скрипа стиснув зубы. Сквозь слои бинта на боку расплывалось кровавое пятно.

– Надеюсь, ты на колесах.

– Слайдер уже ждет. Вставай.

Помогла ему сесть, осторожно спустила его ноги и подержала за талию, когда он принял вертикальное положение. Ри пошатнулся, его взгляд снова туманился.

– У тебя адреналин есть? – спросил он глухо. – Так, на всякий случай.

– Конечно.

– Молодец, – он вдруг обхватил мою талию руками, привлёк ближе, впечатывая в свою грудь, и уткнулся лицом в мою макушку. – Я скучал по тебе, Ли, – произнес на выдохе, вводя меня в краткий ступор.

У него бред? Неужели воспаление? Вроде температуры нет. Или это эффект обезболивающих?

– Пойдем скорее, – поторопила его, но была вынуждена замолкнуть, когда различила у входа в помещение приглушенные шаги.

Мы с Ри затихли, почти не дышали. Напарник выхватил из-за моей пазухи пистолет, что я взяла специально для него. С тех пор, как он вновь появился в моей жизни, я держу несколько пистолетов в слайдере. Предполагала, что могут понадобиться, и не прогадала.

– Уходим, – прошептал Ри. – Я сейчас не боец.

Будто я этого не понимала. Да и из меня без оборудования и хоть какого-то оружия не самый лучший воин.

Насколько возможно быстро мы вышли на улицу на задний двор. Здесь стояло несколько мобилей скорой помощи. А у самого входа ожидал мой верный слайдер. Мы взгромоздились на него в тот момент, когда дверь морга распахнулась, являя нам темную фигуру неизвестного. Он предстал в черной куртке военного типа с множеством карманов и черных брюках. Лицо скрывал капюшон куртки. Без раздумий он вскинул руку с пистолетом, сразу нажимая на спусковой крючок. Выстрелу вторил визг колес слайдера. Что бы не говорил о своем состоянии мой напарник, он моментально прицелился, второй рукой крепко держась за мою талию. Грянули новые выстрелы, вынуждая нашего врага озаботиться спасением своей жизни. Я же сосредоточилась на дороге. Резко крутанула руль в сторону, чтобы скорее скрыться за стеной здания. Слайдер подпрыгнул на тротуаре, чуть вильнул, вырываясь на дорогу перед мирно едущим мобилем. Окулус выстраивал возможные маршруты. Я же с ужасом ощущала, как горячая влага расплывается по моей спине.

– Стреляет он хорошо, – прошипел Ри мне на ухо. – Плечо продырявило. Тебя не задело?

– Нет, – коротко бросила я, сильнее надавливая на рычаг газа.

Рука Ри скользнула под мой свитер и с треском сорвала с меня футболку. Сомневаюсь, что этот компресс поправит дело, но хоть что-то. С визгом шин по серпантину на дорогу вырулил черный фургон.

– Упрямый, гад, – прорычала я.

– Стреляет! – предупредил Ри.

И я среагировала мгновенно, вывернула руль, ныряя в ближайший проулок под грохот пуль. Машина проехала дальше по дороге, ведь не могла нас преследовать по столь узкой улочке. Но радовалась я недолго, ведь он нагнал нас на следующей улице. Судя по всему, у него в поддержке не менее сильные сканеры, чем у меня.

Погоня длилась минут пятнадцать, за это время я успела припомнить весь свой запас ругательств, хотя Ри все равно меня превзошел. Мы неслись на пределе скорости, стараясь избегать перестрелок. И оставалось радоваться тому, что в ночное время на дороге мало машин. Но и везти нам не могло вечно. И Ри, и я это понимали, как и наш преследователь.

– Убирай его! – приказ Ри ударил по натянутым нервам тупым ножом.

Его руки скользнули по моей талии, чтобы вложить в мою ладонь пистолет и перехватить руль слайдера. Легко сказать. Но и выбора нет. Я должна это сделать. Через короткий удар замершего в испуге сердца, я ударила по тормозам. Моя уверенность в напарнике была так сильна, что я даже не держалась. Ри вывернул руль, разворачивая слайдер на девяносто градусов к фургону за нами. Вскинув руку с пистолетом, я прицелилась. Секунды сливались в вечность, сознанием владела только одна-единственная цель. Но, как оказалось, весьма сложная.

Окна фургона оказались тонированными и непроницаемыми для сканирования. Даже захоти сейчас убить его, не попала бы. А надеяться только на удачу глупо. Потому со следующим ударом сердца рука опустилась, а палец уверенно нажал на спусковой крючок. Покрышки с грохотом лопнули. Мобиль вильнул, его занесло, рвануло в сторону, пока он не остановился, ударившись боком о столб. Боковое окно оказалось открыто, позволяя увидеть зашевелившегося у руля мужчину. Этот выстрел дался тяжелее предыдущих. На этот раз пуля попала в его плечо.

– Ли, – рыкнул Кристиан.

Окулус засиял красным, предупреждая активацию сильного артефакта. Перехватив руль, я ударила по газам, разворачивая слайдер. Сзади грянул взрыв, ударивший в спину волной тепла и давления. Фургон со скрежетом металла о серпантин развернулся и унесся прочь.

– Дерьмо, – прокомментировал Ри ситуацию.

Это еще мягко сказано.

Как только оторвались от погони, я на пределе скорости направила слайдер к убежищу. К счастью, Ри сообщил, что кровотечение остановилось. Кажется, организм оборотня осознал близость возможной кончины и принялся активно бороться с напастью. Но все равно, спуск в лабораторию прошел медленно. Ри опирался на мои плечи, но молчал, хоть я нутром ощущала кипящее в нем негодование. Как только оказалась в ставших почти родных стенах лаборатории, стало чуть легче. Здесь расположенные по периметру артефакты предупредят о возможной угрозе и защитят от опасности. Привычно пахло машинным маслом. На выстроившихся вдоль обширного помещения столах громоздилось оборудование, детали и инструменты. Еще больше их было в металлических ящиках и на подвесных полках. В дальней части лаборатории располагались техномагические станки для варки и выплавления деталей.

– Ты должна была его убить, – припечатал Ри, когда я принялась зашивать рану на его плече.

Пуля прошла навылет, не задев важных артерий, но крови он потерял знатно. Промолчала, полностью сосредоточенная на деле, хотя и слегка удивилась тому, насколько долго он сдерживал недовольство.

– Стекла не пропускали сканер.

– Потом-то у тебя был шанс, – справедливо заметил Ри, сверля меня взбешенным взглядом.

– Не хватило обзора.

– Нормальный у тебя был обзор! – вскипел лис, оттолкнув мои руки, отчего нить, которой я зашивала рану, порвалась. Он схватил со столика спирт, плеснул им на рану и соскочил со стола, следом хлебнув жидкость из пробирки. – Он чуть не убил меня и мог убить тебя! А ты все равно его пожалела!

– У меня был плохой обзор, Ри.

Он стремительно развернулся ко мне, резко замахнулся. А я зажмурилась, сжавшись в ожидании удара. Раздался грохот, когда Ри смахнул со стола поднос с медицинским оборудованием.

– Не надо мне врать! – крик Ри оглушил не хуже выстрелов пистолета.

Его глаза пылали желтым светом в полутьме лаборатории. Я отступила назад, схватившись за край стола, боясь упасть на ставших вдруг ватными ногах. Из глаз брызнули слезы, а с губ сорвался всхлип. Кажется, эта разборка стала последней каплей. Сначала я думала, что потеряла его, потом неизвестность во время операции. Следом погоня, перестрелка, а теперь эта ссора.

– Хочешь правду?! – вдруг разъярилась я, прямо встретив взбешенный взгляд напарника. – Я не имею права убивать, понял!

Сделав шаг к лису, с силой толкнула его в грудь, отчего он зашипел от боли.

– Потому что это нарушит гребаный баланс! Потому что я – гребаная Королева! – провела ладонью по лбу, делая на мгновение тавро правителя видимым.

– Вот дерьмо, – медленно произнес он, протянув руку к моему лицу, но так и не коснулся меня.

Ри взирал на меня ошеломленно, неверяще, будто видел впервые. Впервые он предстал мне настолько растерянным, что это вышибло все силы из меня.

– Одевайся, – буркнула я. – Мы возвращаемся в квартиру.

Отвернулась от него и присела, чтобы собрать с пола разбросанные Кристианом вещи. По щекам текли злые слезы, а плечи сдавливали усталость и уныние. Зачем сказала? Это не его бремя, а только мое. Ри присел возле меня на одно колено и молча принялся мне помогать, лишь на мгновение сжал мою ладонь своей, одним этим жестом поддерживая и успокаивая.

«Знаю, Ри, все будет хорошо».

Глава 14. Проклятый лис

В квартиру мы вернулись в десятом часу дня. Вымотанные, усталые, напряженные после моего откровения и состоявшейся ссоры.

– Я голодный, – Ри сразу двинулся на кухню, даже не взглянув на меня.

Я же отправилась в ванную, чтобы смыть с себя пот и кровь этой ночи. Долго стояла под душем и не могла смириться с тем, что прошлое так жестоко возвращается. Что снова приходится следить за каждым шагом, стрелять, слушать упреки Ри. Еще дольше просушивала волосы, оттягивая время выхода. Было муторно на душе, а еще пугал предстоящий разговор. Зная Ри, уверена: придется выложить ему все без утайки.

Только как не пытайся, а избежать разговора не получится. Облачившись в свободные штаны и футболку, я покинула ванную. Волосы так и оставила распущенными. Техномяу дожидался меня в спальне. Пушистый неоновый хвост недовольно ударял о покрывало моей кровати, на которой он вальяжно разлегся. Фея сидела здесь же, спокойно вылизываясь. При виде меня малышка радостно мяукнула, выгнувшись в спинке.

– Больше не бросай меня так. Было бы у меня сердце – уже остановилось бы от беспокойства за тебя, – растягивая гласные, зло выговорил кот.

– Прости, Ри попал в неприятности, время шло на минуты.

– Я понял. Просто я волновался. Записи с уличных камер я зачистил.

– Спасибо, Техномяу. Ты настоящий друг.

– Вот как мы заговорили. Вроде только вчера бросила нас с Феей во дворце.

– Не ворчи, – попросила, погладив его потрескивающую электричеством макушку. Потом потискала и дожидающуюся ласки Фею. Как же хорошо, что они появились в моей жизни.

***

Ри нашелся на кухне. Одеждой он себя не обременял, надел только брюки. Хотя слои бинтов, стягивающих его торс, с натяжкой можно было назвать майкой. Центральный стол для приготовления он завалил едой и своим оборудованием.

– Ревизию проводишь? – подошла к столу и забросила в рот кусочек колбасы, стоящей на тарелке рядом с Ти-142, разборной снайперской винтовкой.

– Да, проверяю, что с собой есть, – Ри взглянул на меня задумчиво. – Прости, что сорвался. Просто разозлился, когда представил, что мог сдохнуть, а ты бы осталась одна расхлебывать эту кашу.

– Проехали.

Кристиан взглянул на меня с прищуром, но я, пожав плечами, направилась к холодильному шкафу. Полки ломились от разнообразия яств. Ри оказался хозяйственней меня. Обычно у меня водилось только замороженное мясо и полуфабрикаты. Если, конечно, я не забывала посетить рынок, что со мной случалось довольно часто. Взгляд остановился на охлажденных куриных ножках. Пожалуй, пожарю их.

Я занялась готовкой, все больше расслабляясь благодаря рутинным действиям после сложной ночи. На заднем фоне раздавались щелчки оружия, прокручивание предохранителей и глушителей. Не знаю, почему, но и эти звуки успокаивали. Или дело в молчаливом присутствии Ри? Против нас вышел профессионал, мститель с целью убить, но я даже не волновалась. Казалось, что с Кристианом я все преодолею.

– И что это значит – быть Королевой? – спросил он чуть погодя.

К тому моменту я забросила курицу на раскаленную сковороду, и кухня постепенно наполнялась аппетитным ароматом жареного мяса.

– Я не полукровка. И Лист не моя фамилия. Микаэла Тессианская, так меня называли.

– Хмм, я всегда думал, ты взяла себе это имя в память о погибшей принцессе.

– Взяла?

– Многие сироты после взрыва предпочли придумать себе новые имена.

– Я придумала только фамилию, – хмыкнула, нервным движением перекидывая лопаточкой мясо на сковороде.

Ладони Ри осторожно легли на мои плечи. Вздрогнула, ведь даже не услышала, как он подошел.

– Так для чего тебе Безликий на самом деле? Я думал, это блажь, желание получить свою дозу адреналина; выходит, все намного сложнее.

– Я предполагаю, что тессианцы не погибли, а переместились в межпространство. Это одна из систем безопасности. Если это так, сейчас они находятся в стазисе. Но время поджимает. Если они и живы, то нужно скорее выводить их из этого состояния.

– Откуда такие выводы?

– В институте я находилась в научной экспедиции в зоне взрыва. Так вот, я уловила последки множества порталов.

– Это могут быть порталы из Аркана.

– Сомневаюсь. Из Аркана был открыт один портал, который и вызвал взрыв.

– Ты уверена в успехе?

– Да, – ответила твердо, не позволяя себе сомнений.

Двадцать лет ушло на то, чтобы прийти к этой точке. Осталось совсем немного, сейчас не время для сомнений.

– Для этого тебе нужны артефакты? Собираешься ворваться в межпространство? – я молчала, он и так все уже понимал. – Ты осознаешь, какие могут быть последствия? Новые катаклизмы, новый взрыв. Ты уничтожишь этот мир.

– И что? – ожесточенно отозвалась я. – Этот мир и так обречен. Как ни пафосно звучит, но баланс держится на моих плечах. Стоит мне оступиться, просто погибнуть, и все, конец. Продолжить род самостоятельно я тоже не в состоянии. Я тессианка, могу иметь детей только от тессианца, – его ладони чуть сильнее надавили на мои плечи, красноречивее слов выдавая его внутреннее напряжение.

– Есть еще шаари, – приглушенно отозвался он.

– Энергия полукровки не вплетается в ткань мироздания. Да и зачем мне это? Зачем мне жить, если все напрасно? – задала вопрос в пустоту, скорее себе, нежели Ри. Потому что и сама не знала ответа.

На кухне воцарилась напряженная тишина, прерываемая лишь шипением масла на сковороде. В груди ворочался странный водоворот чувств. Столько лет я хранила свою тайну, и Кристиан первый, с кем я ей поделилась. Но страха не было, скорее облегчение, граничащее с отчаянием.

– Ну, например, ради меня, – чуть шутливо проговорил он, прерывая тягостное молчание.

Напряженно рассмеялась, оценив его попытку перевести разговор в более непринужденную форму. Он ободряюще сжал мои плечи, после чего отступил обратно к столу. Только не дошел. Квартиру огласила трель дверного замка.

– Кто это? – спросил он, в доли секунды вкладывая магазин со взрывными пулями в ЗИ-56, табельный пистолет.

– Арканы, – ответила, озвучивая результат сканирования окулуса. – Возможно, меня проверяют. Мне нужно одеться.

– Я открою.

Хотела бы я возразить, но мой полуголый и раненый напарник уже двинулся в прихожую, просунув пистолет за пояс брюк. Надеясь все же успеть хоть что-то исправить, я пробежала в спальню, чтобы накинуть халат и надеть очки. А там вспомнила, что так и не выключила плиту, потому бегом припустила на кухню. Из прихожей раздавались голоса Ри и Кайруса. Только его не хватало. Надеяться, что он не войдет, было глупо. Придется объяснять многообразие оружия на моем кухонном столе. Замечательно!

***

Поездка в полицейский участок заняла всего час. К нам в руки попал довольно сложный сканер, который я намеревался сразу показать Лист. Потому с трудом дождался следующего дня. Только на утро меня ожидало разочарование. На вызов магофона она не отвечала, а в лаборатории не появилась. Прямиком направился к Закаресу, чтобы он нашел Лист по изображениям с магвиженов. Не носиться же мне по всему дворцу в поисках моего техномага.

– Профессора Лист разыскиваете? – спросил Закарес, стоило войти в его кабинет.

Он поднялся из-за стола и склонил голову. Выражение лица безопасника оставалось серьезным. И я уже понимал, что новости не придутся мне по душе.

– Да, где она?

– Профессор взяла выходные. Происходит что-то странное, Кайрус. Вчера вечером ее друг Сераз попал в больницу с пулевым ранением. Ночью констатировали его смерть в реанимации. Перед этим Лист направила мне сообщение, что берет выходной. К слову, этой ночью в городе было неспокойно.

– Что значит неспокойно?

– Поступали жалобы на стрельбу на складах в северной части города. Полиция ничего не нашла, кроме лужи крови.

– Демоны, во что снова влезла эта болезная?

– Простите, но больше информации у меня нет. Прошло не так много времени, чтобы успеть восстановить картину произошедшего.

– Дай мне новый адрес Лист. Надеюсь, она просто отсыпается у себя, а не лежит трупом в какой-нибудь канаве.

Дверь кабинета резко распахнулась, чуть не задев меня. В кабинет вихрем влетел Эрикес, оттолкнув меня плечом.

– Закарес, Листик со вчерашнего дня не отвечает на звонки и сообщения. Поделись ее адресом, я волнуюсь.

– Повелитель как раз к ней едет, – сообщил ухмыляющийся Закарес. – Охрана будет ждать вас у входа.

Вот ведь, вместо того, чтобы без шума заехать к Лист, я поеду под конвоем. Я сильнейший из арканов, воин, а перемещаюсь при охране, как какой-то человечишка.

Оказалось, что Лист снимает квартиру недалеко от своей лаборатории в довольно приятном районе города. Дом старой постройки, выдержавший даже Великий взрыв. Жители с любопытством поглядывали на три черных тонированных мобиля, припарковавшихся перед домом. И все равно я не был намерен подниматься наверх с охраной. Как не протестовали, а остаться им пришлось внизу. Мы с Эрикесом поднялись по лестнице на четвертый этаж. Дверь открылась после двух нажатий на звонок. Только открыла не Лист, а не кто иной, как умерший этой ночью Кристиан Сераз.

– Хмм, арканы, надо же, – протянул он, улыбаясь краешком тонких губ.

Как и на изображении из дела, рыжие волосы пострижены в короткий ежик. Янтарные звериные глаза взирали насмешливо. Он опирался локтем на косяк, лишь слегка приоткрыв дверь.

– Где Лист? – приветствия опустил, не до них сейчас.

– Ли сказала, что ее нет дома.

– Мы все же войдем, – положил ладонь на дверь, всем своим видом демонстрируя серьезность намерений.

– Раз Повелитель настаивает, – ленивым движением оттолкнувшись от косяка, Сераз распахнул дверь.

Теперь он предстал нам во всей красе. На нем были только брюки. Высокий, широкоплечий, немного жилистый, с развитой мускулатурой воина. Весь его торс стягивали слои бинта с проявляющимися местами бурыми пятнами крови. Он развернулся и направился к двери в кухню, попутно просунув пистолет за пояс брюк. Что же происходит, если он встречает гостей с оружием? Мы с Эрикесом двинулись за ним, настороженно оглядываясь и принюхиваясь.

Кухня оказалась просторной. По периметру в виде буквы П расположился кухонный гарнитур. В центре высокий стол с барными стульями возле него, на котором разместились различные приборы, несколько автоматов, пистолеты, магазины, ножи, а еще нарезанные на скорую руку колбасы, сыр, хлеб и коробки с печеньем. Лист, облаченная в пушистый безразмерный халат, колдовала возле плиты. Длинные золотистые волосы спускались к самой талии. Сераз лениво оперся бедром на рабочий стол гарнитура возле Лист, обратив к нам наглый взгляд звериных глаз. Нам предстал хищник. Опасность исходила от него волнами. Несмотря на расслабленную позу, он был готов к атаке.

– Доброе утро, – Лист хмуро взглянула на нас из-за плеча, потом же вновь сосредоточилась на шипящей сковороде с жарящимися на ней куриными ножками.

Лис, словно пребывая в своих мыслях, подхватил локон волос девушки и принялся лениво накручивать его на пальцы. Не оставалось сомнений, что они близки, но эта демонстрация выводила из себя. Во второй его руке появился нож-бабочка, который он неуловимыми движениями раскручивал в ладони, с щелканьем то выкидывая лезвие, то вновь его скрывая. Это еще больше раздражало.

– Чем обязана столь ранним визитом в мой выходной? – спросила Микаэла, ловкими движениями переворачивая мясо на сковороде.

– Мне нужно, чтобы ты осмотрела кое-какой прибор и сравнила его с костюмом Дэйны.

– Подождать это не может до моих рабочих дней? – Лист выкинула руку в сторону, выхватив нож из руки Сераза. – Раздражает, – она взмахнула ножом не глядя, закрывая выкидное лезвие, после чего он отправился в глубокий карман халата.

– Нет, не может.

– Ладно, – она взглянула на Сераза. – Посмотришь за завтраком?

– Конечно, – снова на тонких губах мелькнула усмешка.

Она передала лопаточку лису и направилась к нам. Волосы блестели в лучах входящего через окна солнца, словно окутывая ее фигурку золотистым ореолом. Не замечал раньше, насколько они роскошные.

Лист провела нас в довольно уютную гостиную, прихватив по дороге из прихожей свою набедренную сумку с инструментами. По центру комнаты, вокруг прямоугольного журнального столика, расположились диван и два кресла. На полу пушистый ковер. В одном из кресел спали ее технокот и котенок. Сама Лист облюбовала второе кресло. Нам с Эрикесом остался только диван. За своим собственным раздражением я не замечал реакции брата и только сейчас отметил, что тот не просто злится, он взбешен.

– Давайте ваши приборы, – голос звучал устало.

Выглядела она неважно. Под глазами пролегли темные круги. Она будто не спала всю ночь. Хотя учитывая, кто в ее квартире, это вполне возможно. С другой стороны, внезапное воскрешение Сераза, оружие на кухне и потрепанный вид Лист вызывали много вопросов.

– Кто он тебе? – Эрикес буквально прорычал вопрос.

Странно, я думал, что для него попытки позвать Лист на свидание лишь развлечение. Но сейчас он совсем не казался равнодушным к девушке.

– Я не буду обсуждать свои отношения с Ри, – Лист смерила Эрикеса холодным взглядом.

Кулак брата обрушился на журнальный столик.

– Не зли меня, Листик, – он дернул головой в сторону, сбрасывая неконтролируемый оборот. Но Лист не прониклась.

– Лучше успокойся. Ри вспыльчивый, я предпочитаю общаться с ним, когда он в хорошем настроении.

– Ри, значит, вспыльчивый? Я тоже, – он оперся руками о стол, стремительно приблизив свое лицо к лицу Лист.

Она передернула плечами, кажется, с трудом подавив желание отпрянуть от взбешенного аркана. Тогда и взглянула на меня в поисках поддержки. Это заставило меня отмереть. Впервые видел, чтобы брат так ревновал девушку.

– Эрикес, хватит, – одернул его. Он удостоил меня раздраженным взглядом. – Потом поговорите.

Я положил на столик перед Лист чемоданчик. Раскрыл его и развернул к ней. Она довольно быстро разобрала панель сканера. Потом изучила и костюм. Внутри еще находилась последняя разработка из лаборатории Дэйны, чтобы сравнить ее с инструментами Безликого.

– Что ты скажешь?

– Хорошо сделаны. Особенно костюм. А вот это работать не будет, – она указала на прибор Дэйны. – Изготовителя не выявить.

– Они созданы одним и тем же техномагом?

– Магия отсутствует, уже рассеялась, но да, очень похоже, что сканер и костюм собирал один и тот же человек.

Знала бы она, сколько надежды принесли ее слова. Теперь я был почти уверен, что Дэйна не Безликий. Знать бы теперь, как к ней попал костюм.

– Хорошо, с этим разобрались. Теперь, Лист, объясни, что происходит? По моим данным, Сераз вчера погиб в реанимации от пулевого ранения. И что это за склад оружия у тебя на кухне?

– Его гибель – просто прикрытие. Мне нужно было срочно вывозить его из больницы, решила, пусть числится в морге. А оружие – оборудование Ри.

– Зачем ты вывезла его из больницы с пулевым ранением? Во что ты опять встряла, Лист?

– Я обязана Ри многим и оказала ему помощь, когда она понадобилась. Это личное, к моей работе у вас, как и к прошлой службе в Волундуре, не имеет отношения.

– Чем же ты можешь быть обязана ликвидатору из Волундурской армии?

– Это личное, – вновь упрямо заявила Лист, разозленная допросом.

– Считаешь?

– Уверена. Если вас что-то не устраивает – увольняйте меня. Отчитываться по поводу личной жизни я не намерена.

Мы мерились упрямыми взглядами с минуту, но Лист мне не уступила, а я понимал, что добьюсь от нее разве что увольнения. Что же происходит? Вдруг из-за этого лиса она попала в беду?

– Лист, ты забываешь, что и я обязан тебе жизнью. Если нужна помощь – только скажи.

– Не переживайте, Повелитель. Мы уже решили все проблемы. Скоро Ри отбудет в Волундур. А теперь, если вы не против, я хотела позавтракать.

– Ли, дорогая, мясо готово, – объявил из кухни Сераз.

Эрикес чуть ли не зубами заскрежетал от ярости. Меня и самого разозлили слова лиса. Неужели она и вправду спит с этим наглым типом, убийцей? Это когда вокруг нее вьются достойные арканы? Нет у нее вкуса как в одежде, так и в мужчинах.

***

– Ли, дорогая, мясо готово.

Чуть не поперхнулась воздухом от неожиданности. Дорогая?! Никогда он так ко мне не обращался. Даже когда работали под прикрытием. Только заметив, как вспыхнули негодованием глаза арканов, поняла, что Ри продолжает разыгранный для них концерт. Только для чего он так себя ведет? Пытается побыстрее избавиться? Можно подумать, я против. В целом беседа принесла хорошие новости. Кайруса покинули подозрения на мой счет. Наш план удался. А вот поведение арканов выбивало из колеи. Я искренне считала, что Эрикес просто шутит, чтобы подначить Азареса и Рикерса. Но друзья так себя не ведут, ведь он бесился, ревновал меня к Кристиану после разыгранного им шоу. Кайрус же в присущей ему бестактности пытался влезть в мою жизнь. А с меня достаточно и ночных приключений, чтобы воевать еще и с наглыми арканами.

– Давайте я вас провожу, – бодро вскочила с кресла, растянув на губах дежурную улыбку.

Арканы посмотрели на меня как на врага народа. Они что, рассчитывали на приглашение на обед? Обойдутся. Учитывая аппетиты оборотня, мне останется две жалкие ножки. Может, три, если буду огрызаться и рычать.

В прихожую арканы шли мрачнее тучи. Эрикес то и дело бросал на меня свирепые взгляды, которые я благополучно игнорировала. Он и вышел первым за дверь. Кайрус вдруг остановился и прикрыл за ним дверь, стремительно разворачиваясь. Так неожиданно, что я замерла в полуметре от него, подняв озадаченный взгляд к его лицу.

– Лист, мне это очень не нравится, – заявил он, хмуря густые брови.

– Я уже сказала…

– Это твое личное дело, – отмахнулся он, скривившись. – А ты пойми, что, когда спасла мне жизнь, перестала быть посторонней и для меня. Так что твое благополучие и мое личное дело.

Я даже приоткрыла рот от изумления. Вот ведь наглый аркан. Все обернет в свою пользу. Кажется, поняв, что гневные слова готовы сорваться с моих уст, он вскинул руки, словно защищаясь.

– Я волнуюсь за тебя, Лист… Микаэла, – и посмотрел в мои глаза пронзительно, с надеждой.

На какой-то миг я растерялась, не сомневаясь в искренности его слов.

– Уверяю вас, Повелитель, все под контролем, – ровно произнесла я, на что аркан откровенно скривился.

– Опять ты, Лист, – как-то устало пробормотал он, внезапно протянув ко мне руку, чтобы подхватить пальцами прядь волос.

Сердце мое дрогнуло и понеслось вскачь от неожиданности и того странного выражения, поселившегося в глубине глаз аркана. Он будто приглядывался ко мне, изумленный происходящим не меньше, чем я.

– Настоящее золото, – он сжал прядь волос сильнее, лишь большой палец скользил по ним, будто лаская. – Почему же ты прячешь такую красоту?

Вопрос застал врасплох. Не впервые я терялась в его присутствии. Наверное, потому, что впервые с момента моего побега из дворца он смотрел на меня как на женщину, с затаенным интересом.

– На кухне Кристиан. И вас ждет Эрикес, – пролепетала я, осторожно вытянув прядь волос из хватки аркана.

Кайрус вздрогнул, будто опомнившись от своих мыслей.

– Лист, – уже посмотрел серьезно и немного зло. – Если понадобится помощь, любая, ты можешь обратиться ко мне.

– Спасибо, – перевела взгляд за его плечо к двери, больше не в состоянии смотреть в его глаза.

Произошедший вчера разговор вновь всплывал в памяти, а поведение Кайруса окончательно выбивало из колеи. Вдруг наш с Ри обманный трюк не удался, и подозрения с меня не сняты? Что, если Кайрус сопоставляет мою личность с той девушкой?

***

– О чем вы говорили? – сразу набросился на меня Эрикес, когда Лист благополучно выставила меня за дверь.

– Напомнил, что она всегда может обратиться ко мне за помощью.

– Это правильно, – проворчал брат, бросив раздосадованный взгляд на дверь квартиры Лист. – Кто он? Что вообще происходит? – прорычал он, кажется, как и я, строя предположения о том, что сейчас происходит между этими двумя.

– Закарес предполагает, что он бывший напарник Лист. Думает, что она служила в разведке. Глядя на то, как она легко справляется с ножом, я склонен согласиться с ним.

– Не верится. Она такая хрупкая, нежная, смешная. А как от нее пахнет. Ммм, – Эрикес мечтательно улыбнулся.

Пахнет? Я не мог припомнить аромата Лист. Только запах машинного масла.

– Ее запах смешался с запахом этого лиса, – фыркнул он, вновь возвращаясь к суровой действительности. – Ты должен что-то сделать!

– Я?! – с чего это?

– Ты! Кто тут Повелитель? Мне не нравится, что возле нее крутится этот лис. Нужно их разлучить до его отъезда.

В иной ситуации я бы отправил брата самостоятельно решать свои проблемы. Но дела обстояли так, что я переживал за Лист, боялся, что Сераз втянет ее в неприятности. А потому и сам был не против разлучить эту парочку.

– Недавно я подумывал отдохнуть в Штормовом имении. Почему бы не взять Лист с собой?

– Отличная идея! Только распорядись, чтобы Азарес и Рикерс остались здесь. А я уж своего не упущу, – брат потер ладони, растянув на губах предвкушающую улыбку.

– Эрикес, может, хватит? Для тебя это несерьезно. Не хочу, чтобы от меня ушел техномаг из-за разбитого тобой сердца.

– С чего ты взял, что для меня это несерьезно? – Эрикес одарил меня предупреждающим взглядом.

– Потому что ты никогда не бываешь серьезным? – с иронией в голосе предположил я.

Но брат пропустил колкость мимо ушей, кажется, в мыслях планируя завоевание крепости по имени Лист.

– Сейчас я серьезен. Так что можешь не волноваться за сердечко Листика. Уж я его сберегу.

Глава 15. Святочный гул

– Что у тебя с ними? – спросил Ри, стоило мне войти на кухню.

Мясо источало умопомрачительные запахи. Желудок яростно требовал подпитки, потому я даже не сразу поняла смысл его слов.

– Что? – расселась за стол и сразу вгрызлась в еще горячее мясо, шипя и чавкая, оттого что оно обжигало губы и язык.

– В прямом. Думаешь, я не различу ревность во взгляде?

– Э? – изумленно посмотрела на сидящего напротив меня Ри. Кажется, не шутит.

– Я спасла жизнь Азаресу и Рикерсу, другим арканам. После этого они начали за мной ухаживать. Эрикес, как главный сердцеед дворца, присоединился к соревнованиям. И, кажется, увлекся игрой, – пожала плечами. Меня и саму удивила реакция Эрикеса.

– Он тебе нравится?

– Эрикес для меня просто друг.

– Я не о нем, – Ри склонил голову на бок, глядя на меня проницательным взглядом, в глубине которого затаился непонятный мне гнев.

– Ты о Кайрусе?! – умеет же он говорить под руку. Чуть не подавилась от изумления.

– О нем. Между вами что-то есть?

Ненавижу, когда он так смотрит. Остро, холодно, пронизывающе.

– Ничего, – ответила слишком поспешно, заерзав на стуле.

На губах Ри мелькнула усмешка, ноздри хищно затрепетали, словно ищейка взяла след. А мне захотелось прикрыть лицо руками. Только что нарушила все правила успешного прохождения допроса.

– А на самом деле, Ли? – произнес вкрадчиво.

– Произошел один эпизод. Ничего особенного. Мне нужно было пробраться во дворец. Решила, что проще всего это сделать во время отбора фальшивой участницей. Там я столкнулась с Кайрусом.

– Хочешь сказать, лишилась девственности под арканом? – губы его скривились в полуулыбке, а глаза сияли сдерживаемым гневом.

Я вспыхнула от смущения до самых кончиков ушей. Лишь Техномяу знал о том, что произошло между мной и Кайрусом, но он кот.

– Знал бы – пошел бы в тот день до конца, – посетовал он, пристально глядя в мои глаза. А память услужливо подбросила воспоминания прошлого, когда мне открылась шокирующая правда. – Похоже, тебе понравилось, Ли.

– Хватит, Ри. Это личное. Не самая приятная для меня тема. У меня был жених. Я берегла себя для него.

– Помнится, тессианки были помолвлены чуть ли не с младенчества.

– Да, я всегда знала, кто станет моим мужем. Потеряв невинность, я опозорила себя.

– Не говори глупости, Ли. Никто не осудит тебя за то, что не сберегла девственность за двадцать лет.

Опустила пылающее лицо к тарелке с курицей, переставшей выглядеть аппетитно. Смущение соперничало с ошеломлением. Обычно наше общение не заходило так далеко. Мы могли пошутить на личные темы, не более. Ри не распространялся о своих отношениях с девушками. Долго его романы не длились, наоборот, часто сводились к единственной встрече. Он относился к этому просто, но подробностями никогда не делился и меня не расспрашивал о личной жизни. Откровенничать сейчас с ним было неловко и странно, будто наши отношения внезапно перешли на новый, более личный уровень.

– Судя по тому, как ты на него смотришь, не прочь повторить.

– Ри, хватит. Меня смущают такие разговоры. Ничего повторять я не собираюсь.

– Ладно-ладно, – рассмеялся он. – Кажется, невинность осталась при тебе.

– Ри! – разозлившись, схватила со стола пистолет с дротиками снотворного.

– Молчу-молчу, – он выставил руки перед собой в примиряющем жесте.

На этом неловкая тема была закрыта, и мы сосредоточились на еде.

***

Работа никуда не делась, и я занималась проверкой системы безопасности дворца. Справилась как раз к Святочному гулу, одному из самых любимых горожанами празднику. Считается, что в этот день черта между миром и Гранью наиболее тонка, и потому потусторонние силы особенно активны. В этот праздник народ наряжался в карнавальные костюмы, чтобы пугать прохожих. Улицы наряжали гирляндами из фруктов и овощей.

Я наивно полагала, что смогу выпросить выходной на праздник, но Закарес попросил помочь с обеспечением информационной безопасности на балу. Вот и настал момент использовать сертификат, подаренный Кайрусом. Я почти перестала на него злиться после всех этих приятных женскому сердечку процедур. Мне сделали массаж, обработали кожу маслами и кремами, отчего она стала гладкой, бархатистой и сияющей. Волосы теперь лоснились, словно шелк. Учитывая порядком поредевший гардероб, не отказалась я и от подбора одежды. Перед разомлевшей после процедур мной выкатили вешалку с карнавальными костюмами. Видимо, у меня сегодня игривое настроение, чем еще объяснить выбор кошачьего костюма? Здравый смысл приподнял ушки, когда я покинула салон красоты. Это ведь прямая провокация для Кайруса. Но ведь за вечер мы можем и не встретиться.

– Вы прекрасно выглядите, профессор Лист, – сообщил Закарес со светской улыбкой на губах, когда я подошла к нему, чтобы сообщить о своем прибытии.

– Спасибо, я знаю, – невозмутимо поправила манжету пиджака.

Давненько я так не наряжалась. Но, несмотря на расслабляющие процедуры и приятный внешний облик, я бы предпочла этот вечер провести дома, отдохнуть. Сам безопасник наряжаться не стал, разве что выбрал для вечера более официальный костюм.

– Меня уже расспрашивали, в каком вы будете костюме, – сообщил, скупо улыбнувшись.

После внезапного появления Ри он относится ко мне настороженно. Надеюсь, он не думает, что я тоже ликвидатор. Хотя моя подготовка ничем не хуже, чем у Кристиана. Другое дело, что свои навыки я не использую.

– Если вы хотите, чтобы я сегодня работала, а не бегала от навязчивых кавалеров, то вам лучше отмалчиваться.

– Само собой, – он потянул носом, досадливо поморщившись.

Свой запах я скрыла нейтрализатором, и сейчас от меня пахло только духами с довольно резким пряным ароматом. Не скажу, что мне самой нравился этот запах, но он соответствовал костюму и не нравился арканам. Правда и Ри будет не в восторге, когда вернусь домой.

Вечер проходил довольно скучно. Я следила за системами, отбивалась от желающих познакомиться и все не могла дождаться, когда этот бал закончится. Возможность покинуть бальный зал представилась, когда на планшет пришла информация о том, что в королевском крыле был подан запрос доступа с последующим отказом. Или кто-то из гостей забрел не туда, или происходило неумелое проникновение. В любом случае я отправилась проверять.

Бальный зал и гости остались позади, я поднялась на следующий уровень и направилась по темному коридору, когда внезапно кто-то обхватил меня сзади за талию и потянул назад, предварительно закрыв рот ладонью. Наработанные рефлексы сработали раньше, чем я успела обдумать ситуацию. Согнув руку, я направила два резких удара локтем назад и вывернулась, как только хватка неизвестного ослабла. Выхватила пистолет из-за пазухи, одновременно разворачиваясь к врагу. И лишь в последний момент отвела пистолет в сторону. Дротик со снотворным пронесся в паре сантиметров от виска Азареса. Он вздрогнул, провел ладонью возле уха, глядя на меня широко открытыми глазами.

– Азарес, вы что творите?! Не узнай я вас, сейчас бы лежали бездыханным телом до самого утра.

Я все еще держала пистолет взведенным, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. Эх, отвыкла я от такого. Безликий совершает свои дела в ночи, незамеченным.

– Микаэла, – потрясенно проговорил он, – вы невероятны! – произнес на выдохе.

Голубые глаза в полутьме приобрели стальной оттенок. И мне очень не понравился холодный блеск этих глаз. Азарес сделал стремительный шаг ко мне – я от него.

– Вижу, вы хорошо подготовлены, Микаэла. Может, устроим спарринг? Если выиграю – вы проведете со мной ночь.

– Если я? – спросила, поморщившись от досады.

Это что должно произойти, чтобы я одолела аркана, столь заинтересованного в победе?

– Тогда я проведу с вами ночь, – заявил этот наглец, расплывшись в широкой предвкушающей улыбке.

– Нет, Азарес. Вы просто от меня отстанете.

– Как скажете, – Азарес ринулся на меня.

Даже на таком небольшом расстоянии он играючи увернулся от пули. Я снова оказалась в его удушающих объятиях, тогда как пистолет был отброшен в сторону наглым арканом.

– Я выиграл, – окончательно обнаглев, Азарес попытался меня поцеловать, но тут его глаза закатились, и он повалился на пол без чувств.

Оглядевшись по сторонам, я поправила примятый пиджак и присела возле бессознательного Азареса. Из его бедра торчала рукоять небольшого метательного кинжала. Хорошее снотворное, даже арканов сносит. Знал бы он, чем напичкана моя одежда, не стал бы приближаться.

– На лестнице С, второй уровень, лежит Азарес. Кажется, перебрал. Заберите его кто-нибудь, – объявила я в магофон по общей волне стражников.

Надеюсь, после такого позора Азарес оставит меня в покое.

Как только за горе-любовником отправилась стража, я с чистой совестью оставила его и продолжила свой путь в королевское крыло. Надеюсь, предупреждение Механика касается именно Азареса. Потому что, если в моей жизни появится еще хоть один поклонник, я сойду ума.

В крыле Кайруса царила тишина. Все слуги находились в бальном зале на обслуживании. Мне предстояло выяснить, кто пытался получить доступ в закрытое помещение, но стоило попытаться сосредоточиться на работе, как меня вновь зажали. Некто, явно аркан, бесцеремонно прижал меня к стене.

«Неужели Азарес так быстро оклемался?» – мелькнула паническая мысль.

Реальность оказалась суровее. Нос защекотал знакомый и волнующий запах хищника, талию сжали сильный руки.

– Ну здравствуй, котенок! – пророкотал с хрипотцой Кайрус, нагнувшись к моим губам, чтобы забрать поцелуй.

***

День Святочного гула выдался пасмурным, но теплым. До обеда проходили обычные подготовительные работы, проверялись системы дворца. Не без моей просьбы Закарес привлек Лист к обеспечению безопасности на балу. Пусть лучше работает, чем проводит время с этим лисом. Большой бальный зал располагался на втором этаже и открыл свои двери в пять вечера. Помещение по традиции украсили связками фруктов с вырезанными на них страшными рожицами, масками и бумажными фонарями. Пеструю разряженную толпу освещали сотни разноцветных огней. Оркестр играл задорную мелодию.

Присматриваясь к костюмам и пытаясь узнать знакомых, я прохаживался среди толпы. Сам я выбрал для бала черный строгий костюм с белой рубашкой, длинным плащом и черную полумаску. Не пристало Повелителю рядиться вурдалаком. Эрикес махнул мне рукой издали. Он нарядился в вампира. Красная свободная рубашка, черные узкие брюки и свободно висящий плащ. Черный парик и клыки завершали образ кровопийцы.

– Закарес отказывается рассказывать, в каком костюме Листик, – почти с детской обидой сообщил он, как только достиг меня. – Я надеялся очаровать ее своим вампирским обаянием.

Вообще, тут каждый второй вырядился вампиром. Это была закрытая раса, почти истребленная за свои способности. Вампиров полностью не уничтожили, но запретили им посещение других стран. За столетия образ вампира оброс легендами, мифами, домыслами, обрел даже некий романтический облик.

– Ты кем нарядился?

– Таинственным незнакомцем.

– Очень оригинально, – фыркнул он насмешливо.

Я решил промолчать. В конце концов, таинственных незнакомцев среди толпы меньше, нежели вампиров.

В целом бал проходил обыденно. Бессмысленные разговоры ни о чем, танцы, оценка блюд. Помня совет Лист, я присматривался к окружающим девушкам. Наверное, она права: моя пара может находиться в сотнях километров от меня, быть счастлива с женихом, может уже ждать ребенка. Может и быть так, что ее нет в живых. Кто знает? Я не готов прекратить поиски, но нужно двигаться дальше, общаться и верить в лучшее. Только, кажется, я еще был не готов. Встречалось много красавиц, но интереса ни одна не вызывала. В итоге я быстро заскучал и решил вернуться к себе.

Во время бала хорошо освещалась только парадная часть дворца, открытая для посещения гостей. Я продвигался к развилке полутемных коридоров, когда заметил впереди девушку, шедшую уткнувшись в планшетный экран. Она была одета в черные обтягивающие брюки и однобортный пиджак, из-под которого выглядывало пышное жабо белоснежной рубашки. О том, что девушка прибыла на карнавал, сообщал лишь прилаженный к попе меховой хвост и черная полумаска с ушками. Собранные в высокий хвост золотистые волосы жидким золотом стелились по ее спине. Девушка показалась мимолетно знакомой. Сам не заметил, как рванул за ней. Быстро нагнал и развернул, прижав к стене.

– Ну здравствуй, котенок!

В душе я ликовал. Неужели я нашел ее? Потянулся к приоткрывшимся в изумлении губам, но наткнулся на планшет, что она выставила между нами, словно щит.

– Я пантера! – возразила девушка голосом моего техномага.

– Лист?! – отпрянул назад, ощутив легкую досаду оттого, что выпустил ее из объятий.

– Кто еще может ходить с планшетом по хозяйской стороне дворца? – она выпрямилась, демонстративно поправила одежду, глядя на меня недовольно.

– Я тебя не напугал? – спросил, оглядывая ее вновь и вновь, словно видел впервые.

Стоило ей облачиться в нормальную одежду, а не те обноски, что она носила, как она полностью преобразилась. Похоже, и вправду пыталась отвадить нежелательных ухажеров, но в итоге потерпела неудачу.

– Я решила, что это Азарес. Он любит появляться внезапно. Что у вас за костюм, кстати? – хитро блеснув глазами, она демонстративно оглядела меня с ног до головы. – В маньяка вырядились?

– Нет, я таинственный незнакомец, – пробормотал, решив пропустить ее колкость мимо ушей.

В душе разливалась досада. Ведь и вправду решил, что встретил свою пару.

– Ладно, хоть не вампир, – хмыкнула она, вновь сосредоточив внимание на планшете в руках.

Поддавшись мимолетному импульсу, я протянул к ней руку в желании сорвать маску, но Микаэла отпрянула от меня, посмотрела странно, со смесью потрясения и злости.

– Ты сегодня замечательно выглядишь, – отметил я, с досадой опуская руку.

Лист обескураженно кивнула, отступив от меня еще на шаг. Словно готова была сорваться на бег в любой момент. Похоже, ухажеры вконец ее достали.

– Я вам больше не нужна? Мне надо еще кое-что проверить.

– Нет. Спокойной ночи, Лист.

– Ночи, Повелитель, – вновь уткнувшись взглядом в экран, она двинулась прочь.

Я провожал ее фигурку взглядом, пока она не скрылась за поворотом. И еще минут пять стоял на месте, пытаясь унять мешанину чувств, что всколыхнула эта случайная встреча. Сегодня дворец посетила сотня красивых девушек, а я досадовал о том, что остановился и не поцеловал Лист.

– Ау, – раздалось из соседнего коридора, вырывая меня из странных дум. – Кто-нибудь есть? – вопросил тонкий голосок.

Двинувшись на источник звука, я обнаружил девушку. Она шла вдоль коридора, постоянно оглядываясь, и даже не сразу заметила меня.

– Добрый вечер, – говорил тихо, но она все равно испуганно вскрикнула. – Простите, не хотел пугать.

– Ничего, – она положила ладошку между внушительных грудей, обтянутых бирюзовым корсетом пышного платья.

Черные спирали волос обрамляли миловидное лицо с нанесенным гримом, имитирующим кукольное личико.

– Хорошо, что я вас нашла. Я заблудилась. Уже минут десять брожу. И прислуги нет, чтобы спросить.

– Просто это крыло Повелителя и его семьи. Вся прислуга на балу.

– Ой, – девушка смущенно потупила глазки. – Я просто искала дамскую комнату. Задумалась, свернула не туда, пошла обратно, но, видимо, выбрала неверное направление.

– Позвольте я провожу вас на бал, – протянул ей руку.

– Боялась, что вы не предложите, – девушка цепко схватилась за протянутую ладонь, будто боясь, что я исчезну или передумаю.

Она приблизилась, благодарно улыбнувшись. Носа коснулся свежий запах парфюма, смешанный со сладковатым ароматом ее кожи. А я, кажется, впервые за долгое время ощутил воодушевление при знакомстве с красивой девушкой.

– Вот вечно со мной так. Задумаюсь и все, пропала.

– О чем же вы задумались?

Девушка производила приятное впечатление. Не пыталась кокетничать или заискивать, скорее радовалась возможности найти выход из незнакомых коридоров.

– Ну, я художник. Шанталь Зеруа, – она смущенно улыбнулся.

Надо же, я слышал о ней. Вроде как недавно даже прошла ее выставка. Не знал, что она так молода.

– Вы не против, если я останусь таинственным незнакомцем? – с ухмылкой поправил маску.

– Нет. Это интригует, – она звонко рассмеялась.

На бал мы не вернулись. Я увел ее в сад, чтобы продолжить беседу. Шанталь оказалась интересной, начитанной девушкой со своим особым мнением. Мы долго разговаривали, сидя в тихой беседке. Было прохладно, так что вскоре она позволила себя обнять. Не было сумасшедшего желания или взрыва чувств, но Шанталь мне действительно нравилась.

– Уже светлеет, – заметила она чуть хриплым голосом, пригревшись под моим боком.

Кажется, начинала клевать носом после бессонной ночи.

– Может, вместе позавтракаем?

– И что, таинственный незнакомец признается, кто он?

– Разве что за поцелуй.

– Так уж и быть, – Шанталь притворно тяжело вздохнула, на пухлых губах мелькнула лукавая улыбка.

Ее теплая ладошка коснулась щеки, потянула мое лицо вниз. Чертовка, звонко рассмеявшись, чмокнула меня в щеку, а следом сорвала маску. Победное выражение сошло с ее лица. Она моментально побледнела и тихо ойкнула, прикрыв лицо ладонями, словно пытаясь спрятаться.

– Предложение о завтраке еще в силе, – напомнил я, пытаясь не рассмеяться.

***

– Ты долго, – Ри ждал меня на выходе из дворца, прислонившись к флайту спиной и оглядывая хищным взглядом улицу.

– Была бы моя воля – вообще не пошла.

И тогда бы не было новой стычки с Азаресом, того почти поцелуя с Кайрусом и непонятного разочарования оттого, что остаток вечера он провел с незнакомкой. Я же сама советовала ему идти дальше, так чего раскисла?

Кристиан наконец перевел взгляд на меня. В янтарных глазах мелькнуло что-то непонятное, быстро сменившись обычной иронией.

– Кошкой вырядилась?

– Пантерой.

– Лисичка из тебя вышла бы лучше.

Что он имеет в виду? Или это признание, раз он отнес меня к своему виду?

– Может, покатаемся? – попросила я. – Неохота домой.

– Погнали, – легко согласился Ри, небрежно оттолкнувшись от флайта.

Заняв место за ним, я прижалась к его широкой спине, вдохнула мускусный запах хищника, смешанный с ароматом кожи его куртки. Стало спокойно.

Ветер ревел в ушах, трепал длинный хвост волос, забирался под одежду. Я обожала скорость еще с детства. Сначала гоняла на аппаратах, собранных отцом, потом же начала тестировать собственные изобретения. Странно, как вообще выжила. Когда приходило плохое настроение, я прогоняла его быстрой ездой, что дарила чувство свободы и легкости. Ри остановил флайт далеко за городом. Занимался рассвет. Солнце медленно выходило из-за горного массива, окрашивая безоблачное небо алыми оттенками. Мы стояли, прислонившись к флайту, молча наслаждаясь зрелищем.

– Замерзла?

Неопределенно пожала плечами, не отрывая взгляда от гор. Пока он не спросил, я даже не замечала холода. На плечи опустилась согретая телом Ри куртка. По коже пробежали мурашки от контраста температур. Рассвет потерял значение; я удивленно взглянула на Кристиана. Ему не была свойственна подобная забота и участие. Его опека ощущалась в другом: в молчаливой поддержке, в профессионализме и готовности прикрыть меня от любой опасности. А тут вроде простой для многих жест, но столь несвойственный моему лису. Он же смотрел в сторону гор, не придав значения своему поступку. Солнце подсвечивало резкие черты его лица теплым светом, золотило кожу, придавая рыжим волосам оттенок бронзы. Наверное, впервые я поняла, что он красив. Опасен, но притягателен.

Кристиан все же взглянул на меня, заметив, наверное, мой пристальный взгляд. Отчего-то смутившись, я поспешно отвернулась. Нет, это не я только что любовалась своим напарником. Демоны, я посчитала его привлекательным! Сделаем вид, что я не выспалась.

– Поехали спать, Ли.

– Спасибо за эту поездку, Ри. Мне легче.

Глава 16. Штормовая поездка

Остаток недели не отметился ничем примечательным. Азарес, приняв поражение, меня не доставал. Рикерс продолжал забрасывать подарками. Эрикес сменил тактику и снова вернул дружеское общение, что меня вполне устраивало. Мы периодически играли в шахматы, иногда вместе обедали. А вот таинственный мститель подозрительно затих. Кайрус начал много времени проводить с заблудившейся в его крыле в ночь бала Шанталь Зеруа. Интересное совпадение, учитывая, что именно ее отец фигурировал в моем последнем деле в разведке. Ри разделял мои опасения, потому принялся активно изучать жизнь художницы, установил за ней слежку.

– Лист, добрый вечер, – Кайрус заявился в лабораторию поздно вечером накануне отъезда в Штормовое имение. У него что, других дел нет?

В этот момент я пила чай с Эрикесом за игрой в шахматы. Друг поднаторел в игре, и теперь наши партии затягивались надолго. Вот и сейчас, вместо того чтобы идти домой к Ри, я сражалась на шахматной доске с арканом. Хоть где-то я им не уступала.

– Добрый вечер, Повелитель, – вежливо поздоровалась я, передвигая королеву по шахматной доске. – Шах.

– Демоны, опять проигрываю, – Эрикес экспрессивно схватился за голову.

– Я хотел поговорить с вами по поводу поездки.

– Будут какие-то распоряжения? – спросила, а сама следила за судорожными попытками Эрикеса спасти своего короля.

– Да. Вы едете с нами. Штормовое поместье давно не обслуживалось, нужно будет проверить все системы. Вы будете обеспечивать мою информационную безопасность.

– Что?! – рука с конем застыла над доской.

Я перевела негодующий взгляд на невозмутимого Кайруса. Вот ведь аркан! Он наверняка изначально это планировал, а предупредил перед самым отъездом.

– У меня планы.

– Отмените. Завтра в двенадцать с вещами во дворце.

Позволив себе краткую и, как мне показалось, победную улыбку, Кайрус покинул лабораторию. Огромных трудов стоило не запустить ему в спину коня, которым я собиралась завершить партию.

– Мат! – с силой опустила фигуру на доску, отчего остальные опрокинулись.

– Не злись, Листик. Это же работа, – Эрикес успокаивающе погладил меня по руке. Только выглядел он при этом чересчур довольным.

***

– Не понимаю, почему я должна ехать? – ворчала Лист, ерзая на сиденье аэромобиля.

Эрикес сидел возле нее и пытался не улыбаться слишком уж торжествующе.

– Нужно перепроверить системы, Лист, – в очередной раз за день ответил на в сотый раз заданный вопрос. Какая она все-таки ворчунья.

– Я бы могла полететь перед вами. Все проверить и улететь обратно. Почему я должна находиться при вас весь отдых?

– Не быть же мне одной похищенной девушкой, – Шанталь, сидящая рядом со мной, с хитрой улыбкой подтолкнула меня в предплечье.

Решение взять ее в поездку возникло в последний момент. Ей пришлось собираться, иначе я грозился забрать ее и без вещей. Слишком далеко я не загадываю, но мне нравилось общаться с Шанталь.

– В этой поездке я не девушка. Я техномаг! – Лист оттолкнула руку Эрикеса, которую он попытался закинуть за ее плечо. – У меня проекты висят из-за этой поездки.

На ее магофон поступил вызов. Она ответила сразу же, позволяя нам узреть недовольное лицо Сераза.

– Ли, что это?! – в кадре показалась бутыль от молока.

– Упс, – Лист закусила губу, силясь не рассмеяться. – Лучше промой желудок.

– Так что это?!

– Амброус.

– Что?!

– Отработанное алтарем масло.

– Я тебя убью, Ли!

Вызов прекратился. Лист закрыла лицо руками и затряслась, беззвучно хохоча. Мы все тоже тихо посмеивались. Правда, Эрикес выглядел не столь довольным. Соперник, как оказалось, остался жить в квартире Лист. Когда ему перепало только несколько подзатыльников. Думаю, если Лист и дальше будет столь яростно держать оборону, отдых пройдет весело.

– Микаэла, можно к вам так обращаться? – спросила осторожно Шанталь.

– Конечно, – все еще посмеиваясь, разрешила Лист.

– Вы тоже обращайтесь ко мне по имени, – попросила она. – Можно поинтересоваться, зачем вам амброус? Он дорогой. Я иногда добавляю его в краски. Так кажется, что бог рядом, пока я творю.

– Мне незачем. Могу вам отдать.

– Нет, бесплатно не могу взять. Оно же дорогое.

– У меня свой мини-алтарь Механика, амброуса выделяется много. А девать его некуда.

Теперь все мы с интересом взглянули на Лист.

– Свой? – переспросила заинтригованная Шанталь. – Но алтарей ведь мало. С исчезновением тессианцев никто не может их воспроизвести.

– Дело не в тессианцах, а в силе мага. Алтарь съедает прорву энергии, я сама его несколько д… – она осеклась, но быстро исправилась, – месяцев собирала.

Только казалось, она хотела сказать именно «дней». Насколько сильный она маг?

– Невероятно! – воскликнула Шанталь. – Микаэла, вы ведь сами очень похожи на тессианку. Светлые волосы, тонкая фигура. А глаза не синие?

– Голубые.

Лист заметно напряглась. Нервно поправила очки на носу. Кажется, напоминание о происхождении ее настораживало.

– Я бы хотела вас нарисовать, – Шанталь улыбнулась мягкой улыбкой, зеленые глаза умоляюще смотрели на Лист.

Сейчас она выглядела невероятно трогательно. Я бы не смог отказать Шанталь, когда она так смотрит. Лист же не впечатлилась.

– Простите, Шанталь, я не позирую для картин.

Лист и не попыталась смягчить отказ. Шанталь, если и расстроилась, то виду не подала.

– Ничего страшного. Я понимаю, – она улыбнулась Лист, но уже более тускло.

– Я видела ваши картины, – вдруг заявила она.

– Правда? – оживилась Шанталь.

– Да, мы с Ри посетили много выставок. Ваши картины выглядят очень свежо на фоне остальных художников. Наверное, поэтому имя Шанталь Зеруа гремит на весь мир.

– Я стараюсь, – она смущенно улыбнулась.

– Почему вы не стали развивать свои техномагические навыки и не пошли по стопам отца? – взгляд Лист на мгновение стал острым, пронзительным.

На лицо Шанталь набежали тени. По моим данным, отец Шанталь был техномагом, но погиб девять лет назад в результате несчастного случая в лаборатории. Похоже, и Лист в курсе подробностей жизни Шанталь. Все больше убеждаюсь в том, что она только кажется простой и сосредоточенной лишь на работе. На самом деле она мало что выпускает из вида.

– Простите, Микаэла, я не люблю обсуждать тему семьи.

– Понимаю.

Лист стрельнула в меня каким-то неопределенным предупреждающим взглядом, когда Шанталь отвернулась к окну. Неужели намекает на что-то из прошлого Шанталь? Закарес, как всегда, собрал на нее данные, но, возможно, стоило копнуть поглубже? Дэйна яркий пример того, что чистое личное дело еще не означает добрые намерения. С другой стороны, дело Лист тоже можно считать «чистым»: никакой лишней информации. Всего два мгновенных изображения из института и из армии. На них она совсем молоденькая. А если присмотреться, понимаешь, что не сильно она и изменилась с тех пор. Шанталь ведь права, Лист похожа на тессианку, а ее нежелание проверяться лишь подтверждает ее происхождение. Она точно полукровка. Но вот точно ли тессианская?

– Да? – на магофон Лист снова поступил вызов.

– Как отключить твоего кота? – вопросил разгневанный голос Сераза.

На заднем фоне слышались вопли технокота: «Я приблизился к Богу! Механик, я люблю тебя!»

– Никак.

Лист выглядела озадаченной, а губы подрагивали в улыбке.

– Он выпил этого амброуса, который я налил Фее, и теперь носится по квартире и орет.

– Он просто фанат Механика. Скоро успокоится.

– Ли, я согласился посидеть с твоим зверинцем в обмен на безопасное и уютное жилье. Лучше бы заселился в отель!

Сосредоточенный на разговоре этой парочки, не сразу заметил, что параллельно разговору эти двое ведут переписку, почти не глядя на клавиатуру.

– Открой для Техномяу шкаф с алтарем. Он сразу успокоится.

– Хорошо, – Сераз вновь отключил вызов.

Лист отвернулась к иллюминатору, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику кресла. О чем же они переписывались?

– Ты говорила о его отъезде. Я думал, он уехал, – Эрикес старался выглядеть не слишком заинтересованным, только ему не удавалось.

– Нет, не уехал. Его задерживают дела.

– И он будет жить у тебя?

– Будет, – ответила, пожав плечами и не обернувшись от окна.

Эрикес в это время прожигал затылок Лист гневным взглядом, так что я был удивлен, как на ней еще не загорелись волосы. К счастью, брат благоразумно решил свернуть тему, иначе бы подзатыльниками не отделался. Лист только кажется мелкой и тщедушной.

***

Штормовое поместье встретило нас ярким солнцем и теплым ветерком, напитанным запахом морской соли. На самом деле Штормовое был небольшим замком, расположенным над обрывом. Серокаменный, воздвигнутый из той же породы, на которой возведен. Арочные окна большей частью украшали витражи синей, белой и серебряной гаммы. Довольно обширную территорию имения, включающую лес, ухоженный сад, изюминкой которого являлся живой лабиринт, конюшни, часть берега моря, огораживал высокий каменный забор. Вниз к каменистому пляжу спускались прорубленные в породе ступени, но также имелся и лифт.

Собираясь в поездку, я планировал не просто отвлечься, но и отдохнуть от людей. Потому штат прислуги потребовал минимальный. Он включал в себя семью Вильяс, супругов Марту и Фреда, живущих в имении на постоянной основе, и двух горничных, их дочерей Мирту и Луизу. Марта служила экономкой. Фред выполнял функции конюха и сторожа. Закарес настоял на штате охраны, но мне удалось сократить ее число до десяти арканов, которым предстояло охранять периметр и по возможности не попадаться на глаза.

Чета Вильяс радушно встретила нас у главного входа в замок. Марта, улыбчивая женщина в теле лет шестидесяти, сообщила о том, что наши покои готовы. А худощавый Фред поинтересовался нашими планами на досуг. Переглянувшись со спутниками, я пришел к выводу, что все лишь хотят привести себя в порядок после полета и не самой комфортной поездки до замка.

Выделенные мне покои включали уютную спальню, просторную гостиную, кабинет и купальню. Особенно мне нравился широкий балкон, открывающий вид на обрыв и бушующее внизу море. Вдоволь налюбовавшись красотами, я с удовольствием принял душ с дороги, пока горничная разбирала мой багаж. До ужина оставалось три часа, потому в гостиную принесли легкий перекус с чаем. Именно за чаепитием меня и застала Лист. Судя по свирепому выражению лица техномага, и мне достанется словесных подзатыльников.

– И кто вы после этого? – вопросила она зло.

Я немного опешил от вступления, осознавая, что преуменьшил уровень негодования ученой.

– Поясни.

– Системы в порядке и в обслуживании не нуждаются. Получается, меня привезли развлечением для вашего брата.

– С чего ты взяла?

– Вы приехали с Шанталь. Эрикес, при наличии десятка любовниц, один. Меня привезли в приказном порядке, тогда как я здесь не нужна. Я кто, по-вашему?

– Лист, ты неправильно все понимаешь. Сядь, – указал на стул напротив меня, глядя в пылающие от гнева глаза девушки.

Она сделала круг передо мной, пытаясь успокоиться. Старался выглядеть невозмутимым. Ее поведение немного злило, но я понимал, что сам виноват. Стоило предусмотреть, что она может сделать подобные выводы. Наконец Микаэла взяла себя в руки и заняла стул напротив меня за круглым металлическим столиком. Хмуро взглянув на только сделанный сэндвич в моей ладони, она хмыкнула и выхватила его, сразу откусив от него половину. И теперь взирала на меня горящим взглядом, яростно жуя мой бывший сэндвич. И после этого я невыносимый?

– Эрикес, конечно, пытается привлечь твое внимание. Но я сам решил отправиться на отдых и позвать тебя с нами. Буду откровенен: мне не нравится, что ты общаешься с Серазом. Я боюсь, что он втянет тебя в неприятности. Надеюсь, он уедет до того, как мы вернемся.

– Что?! Да причем здесь Ри? И кто, вообще, вы такой, чтобы указывать мне, с кем общаться, а с кем нет?

– Лист, ты спасла мне жизнь.

Голод никуда не делся, потому я взялся за сооружение нового сэндвича. Подхватил ломоть хлеба, набросил сверху лист салата, кольца лука, несколько кусочков ветчины и кровяную колбаску.

– Для аркана долг жизни значит много, потому я собираюсь оберегать тебя от возможных опасностей.

– Вы серьезно? – Лист приподнялась на стуле в возмущении.

– Вполне.

– Какие опасности? Я скорее рядом с вами в опасности, учитывая, сколько на вас в последнее время совершалось покушений.

– Это вряд ли, Лист. Не забывай, что каждый аркан – сильнейший воин. Мы почти неуязвимы.

– Что вы прекрасно доказали, чуть не окочурившись не так давно, – заявила она, дожевывая мой сэндвич. И нравится ей напоминать о том случае.

– Вот! Ты спасла меня, так что я теперь обязан следить за твоей безопасностью.

– Это моя личная жизнь! Я могу делать что хочу в свободное от работы время!

А вот на это пусть даже не рассчитывает. Только я буду решать, что ей можно, а что нельзя. Сама она в этом вопросе совершает ошибки.

– Расслабься, Лист. Просто отдыхай. Вокруг море, зелень, красота. Разве плохо? Эрикес не Азарес, зажимать тебя не будет.

– Ага, как же, – с тяжелым вздохом, она поднялась со стула.

Не спорю, Эрикес умеет быть настойчивым. Но ведь и она не кисейная барышня, даст отпор в случае чего. Новый сэндвич был выхвачен уже на пути в мой рот.

– Вам надо меньше кушать, а то вон в двери еле влезаете, – заявила Лист и поспешила скрыться, пожевывая мой сэндвич.

Это на что она намекает? Возмущенный до глубины души, я пробежал к зеркалу, чтобы осмотреть себя. Тренировки я не забрасывал, потому лишнего веса не наблюдалось. Похоже, она сказала это просто так, чтобы вывести меня из себя.

– Хотя…– Лист вновь показалась из-за двери, глядя на меня с хитринкой в глубине глаз. Я уже знал, что скажет колкость. – Видимо, это ваше эго.

Она снова скрылась, потому избежала снаряда в виде брошенной подушки. Мое эго в двери не влезает?! Засранка!

***

На следующий день мы все вместе собрались на завтрак, который накрыли в саду. Лист выглядела все такой же хмурой. Эрикес взирал на нее с предвкушением готового к охоте хищника. Шанталь счастливо улыбалась, осматривая сад. Я тоже пребывал в счастливом предвкушении скорого купания и приятной прогулки. Так хорошо, когда не надо разбирать дела государственной важности. Стоило об этом подумать, как прибежала Марта, протягивая мне кипу корреспонденции от Дрейка. Надо было скрыть от него пункт моего отдыха.

Так, совершенно спокойно, в умеренном ритме, пролетело два дня. Мы гуляли по лесу, ходили на пляж. Эрикес атаковал бастионы Лист. Она же всячески отгораживалась от нас. На пляж не ходила, с прогулок часто сбегала и проводила много времени в одиночестве.

– Сегодня снова не пойдешь с нами? – вопросил порядком уставший от отказов Эрикес.

– Здесь потрясающая библиотека, – на губах Лист расплылась приторно-сладкая улыбочка. Мне было почти жаль брата. – К тому же мы уже гуляли, это скучно.

– Давай разнообразим досуг, – обрадовался Эрикес. – Добавим физические упражнения.

– Это какие? – Лист с подозрением взглянула на Эрикеса, поигрывая в ладони ножом от сервиза.

– У нас лабиринт в распоряжении. Можно сыграть в догонялки, прятки.

– Может лучше вы покажете хрупким впечатлительным девушкам арканов во всей красе? – вопросила Шанталь.

– Что ты хочешь увидеть, дорогая? – шутливо проурчал я, положив руку на ее талию.

– Совсем не то, что ты имеешь в виду, – она звонко рассмеялась, легонько ударив меня по ладони. – Может, покажете бой на мечах?

– Да, тренировочный бой арканов – это интересно, – совершенно неожиданно оживилась Лист.

Среди арканов не принято демонстрировать военное мастерство. Потому я с сомнением заглянул в загоревшиеся глаза брата, потом перевел взгляд к нетерпеливо заерзавшей в кресле Микаэле. С другой стороны, почему бы и не впечатлить девушек? Я неторопливо поднялся из плетеного кресла. Эрикес буквально подскочил, сбросил с себя рубашку и подмигнул смутившейся Лист. Она вся залилась краской. Никогда бы не подумал, что ее так просто смутить. Когда и я избавился от рубашки, она вообще отвернулась, пряча от нас пылающие щеки. А вот Шанталь смущаться не стала и с удовольствием оглядела свои возможные владения.

Использовать броню не стали, просто материализовали мечи. Да и выкладываться не собирались, но восторженные охи девушек стимулировали, и вскоре мы с Эрикесом уже яростно орудовали мечами. Может, дальше бы так и продолжалась. Но краем глаза я выхватил лицо Лист. Она взирала на нас острым, препарирующим взглядом, оценивала, подмечала. Я отвлекся, удивленный расчетом, поселившимся в глазах техномага, чем и воспользовался Эрикес, проведя подсечку, и опрокинул меня на траву. Девушки подскочили с мест, захлопали в ладоши, выражая свой восторг. Лист тоже улыбалась, будто мне показался ее внимательный взгляд. Эрикес шутливо отсалютовал им мечом и протянул мне руку, чтобы помочь подняться. С улыбкой принял помощь. Будь это настоящая тренировка, я бы так легко не отдал победу.

– Ну, кому показать мастер-класс? – Эрикес крутанул меч в ладони.

Правда, вопрос был скорее риторический. Направился он прямиком к Лист.

– О нет, я его даже не подниму, – Лист вскочила с кресла и забежала за его спинку, в попытке сбежать от Эрикеса.

– Листик, ты наверняка знаешь приемы самообороны, – он молниеносно обогнул кресло, успев поймать рванувшую в сторону девушку за талию.

Лист развернулась в его руках, в результате чего ткнулась носом в его грудь, настолько близко они находились. Шанталь тем временем подошла ближе, прильнула ко мне. Но я почти не придал этому значения и все еще с неудовольствием наблюдал за очередной попыткой соблазнения, гадая про себя, стоит ли вмешаться.

– Как скажешь, – хмыкнула Лист.

Ее коленка направилась в стратегически важную зону каждого мужчины. Эрикес, само собой, успел блокировать подлый удар. Лист воспользовалась этим, чтобы вырваться из неожиданных объятий.

– Ах, что это?! – испуганно воскликнула она, указав пальцем за спину Эрикеса.

Мы обернулись одновременно, выискивая опасность, которую заметила Лист. Сзади раздался приглушенный вскрик Эрикеса, что заставило вновь обернуться к парочке. Раздосадованный Эрикес потирал голову после очередного подзатыльника, а хитрая Лист подбегала к входу в лабиринт. Бегает она шустро и врет убедительно.

– Играем в догонялки? – Шанталь хлопнула ладошкой по моему животу и тоже побежала к лабиринту по дороге, взлохматив волосы Эрикеса.

Догонялки так догонялки, я не против. Судя по мелькнувшей на губах брата улыбке, он тоже. Я нагнал свою художницу довольно быстро. Специально подобрался со спины и схватил взвизгнувшую девушку на руки.

– Кайрус, – расхохоталась она. – Мог бы дать мне хоть минуту побегать, – возмутилась она.

– Я дал тебе фору, – напомнил, опуская ее на ноги.

Рядом пронеслась взлохмаченная и взмокшая Лист. Секунды, а ее уже и след простыл.

– Эх, Микаэла бегает намного быстрее меня, – посетовала Шанталь.

Мы продвигались к выходу, когда из-за очередного поворота вылетел Эрикес.

– Где она? – прорычал он, стерев кровь с прокушенной губы.

Это она зря, запах крови будоражит таких, как мы, ослабляет контроль.

– Не видел, – без зазрения совести соврал я, на что Шанталь почти искренне закивала головой. Эрикес с рычанием бросился на поиски.

– Пошли в дом? Сменим одежду.

– Может, сделаем ставки?

– Мне будет стыдно ставить против брата.

Эта парочка носилась по саду еще довольно долго. Когда я одевался после душа, стоя у окна, увидел и завершение погони. Лист подбегала к черному входу, когда ее перехватил Эрикес. Подхватил под талию, закружил, отчего она визжала и хохотала. А следом повалился на траву, утягивая и Лист за собой. Сразу же перекатился, нависнув над девушкой, перехватив ее запястья над головой одной рукой. А свободной принялся яростно ее щекотать, отчего Лист расхохоталась еще громче. Она извивалась под ним, визжала, просила отпустить. И уже не противилась, когда он поцеловал ее. Правда, победа Эрикеса продлилась недолго. Она извернулась из объятий, стоило ему выпустить ее руки. Подскочила на ноги и рванула прочь, не забыв наградить его очередным подзатыльником.

– Они такие смешные, – отметила Шанталь. Я даже не расслышал, как она вошла, настолько увлекся представлением.

– Да, впервые вижу брата таким растерянным.

– Ты говорил, что он ухаживает за Микаэлой ради пари. Но невооруженным взглядом видно, что он влюблен.

– Эрикес? Он слишком непостоянный, чтобы влюбляться. Просто Лист первая девушка, которая ему отказывает.

– Вы, мужчины, многого не замечаете как за другими, так и за собой.

– Что ты имеешь в виду?

– Да так, – она привстала на цыпочки и поцеловала меня в подбородок. Выше не дотягивалась. – Я хотела порисовать в комнате. Ты не против?

– Нет, отдыхай.

Присланные Дрейком бумаги все не хотели разбираться. Отодвинув от себя кипу документов, я подошел к окну, оглядывая облепившие небо тучи. Погода портилась. Порывистый ветер трепал ветки деревьев, пригибал кусты к земле. Где-то вдали уже сверкали молнии. Тогда я и заметил, как фигурка Лист скрылась среди густых кустов на границе с лесом. Куда она собралась в такую погоду?

Глава 17. Спасение утопающих…

Небо ярилось, готовое в любой момент излить свой гнев на землю в виде ливня. В желании полюбоваться с обрыва волнующимся морем, я отправилась к нашей с Зарой полянке. Отец всегда ругал меня, ведь часто я прибегала во дворец промокшей до нитки, не успев вернуться до начала дождя. Здесь ничего не изменилось. На поляне до сих пор росли те же цветы – синие незабудки и красные маки. Только казалась она меньше, чем раньше. Руки действовали привычно, хотя я уже двадцать лет не плела венки, взгляд же был устремлен к потемневшим водам моря. Когда мыслями я находилась далеко.

Чудилось, время вообще не властно над этими местами. Штормовой такой же монументальный, давящий, родной. Наша семья часто приезжала сюда, чтобы насладиться морским воздухом и купанием. При заселении я даже выбрала свои прежние покои. Сердце щемило от воспоминаний. Казалось, каждая вещь, каждый уголок в замке хранит память о моем счастливом детстве. Шла по коридорам, и не покидало ощущение, что сейчас из-за поворота выбежит Зара, чтобы позвать меня поиграть в догонялки в лабиринте. Или появятся мама с папой, отругают нас за то, что мы мало времени уделяем домашним заданиям. Отец будет строг, но, глядя на наши расстроенные лица, быстро оттает. Мама погладит нас по макушкам и предложит перекусить очередным сладким шедевром повара.

К сожалению, в поместье не появилось возможности отвлечься от тяжелых дум с помощью работы. Кайрус соврал, здание не нуждалось в обслуживании. Как оказалось, истинная причина моего приглашения на отдых – негативное отношение к Ри. Кайрус надеялся, что за время моего отсутствия Кристиан уедет. Только Повелитель не знал, что Ри будет находиться при мне, пока не найдет мстителя. Мысли о его отъезде расстроили окончательно. Я так обрадовалась возвращению Кристиана в свою жизнь, но совсем забыла, что это временное явление.

Все эти дни я все глубже уходила в депрессию. Совместного времяпровождения с остальными всячески избегала. Гуляла в лесу, по саду, засиживалась в библиотеке, пробуждая в памяти воспоминания из прошлого. Эрикес всячески пытался меня развеселить, но ничего не добился. Оживила череду дней только тренировка арканов. Шанталь выпросила у Кайруса с Эрикесом продемонстрировать свое военное искусство. Впечатляющее зрелище. Я следила за каждым их движением, с досадой подмечая, насколько они сильные воины. Не зря они занимают столь высокое положение в мире. А следом я носилась по лабиринту, пытаясь сбежать от чересчур перевозбужденного погоней Эрикеса. Естественно, он поймал меня, даже вытребовал поцелуй. Самое ужасное, когда он поцеловал меня, я сравнивала его с Кайрусом. Хотела убедить себя в том, что в ту ночь ничего особенного не произошло, а дело в его опытности против моей невинности. Но ошиблась. Поцелуй Эрикеса не вызвал и доли чувств, что я испытала в нашу единственную ночь с Кайрусом.

– Лист, зачем ты вышла гулять в такую погоду? В любой момент может начаться ливень, – голос Кайруса вырвал меня из прострации. Стоило подумать о нем, как он и появился.

Наставительный тон фразы так напомнил мне отца, что невольно защемило сердце. Кайрус набросил на мои плечи куртку, согретую его теплом. Это окончательно выбило из колеи. Венок выпал из моей руки, его тут же подхватил ветер и понес к обрыву. Но Кайрус вовремя поймал его.

– Я хотела побыть одна, – проговорила с намеком.

Вести разговоры не хотелось. Особенно с ним. Вот куртке обрадовалась. Эрикес во время погони сорвал с меня кофту. Взмокшая после бега, я озябла на холодном ветру. Потому вдела руки в рукава, лучше запахнув на себе куртку. Кайрус пропустил намек мимо ушей и сел рядом. Он молча протянул мне венок, на котором я поспешила сосредоточиться. Может, все же уйдет?

– У тебя хорошо получается, – отметил он.

– Спасибо. Раньше мы с сестренкой плели друг для друга венки. Потом торжественно водружали на головы, будто это короны.

Не знаю, почему рассказывала ему. Просто вдруг захотелось поделиться.

– Надень на меня, – внезапно предложил он.

«Ты и так забрал мою корону, аркан».

Он чуть нагнул голову, слишком внимательно оглядывая мое лицо. Наверное, грим смылся после бега. Тщательно скрывая нервозность, я водрузила на его голову венок. Не удержалась и коснулась волос. Шелковистые, необычные, будто внутри заключено пламя.

– Знаешь, у нас с Эрикесом был еще один брат. Младший. Ему только исполнился год, когда случилась катастрофа. Мы так и не увидели его, ведь находились на службе.

Ответная откровенность ошеломила. Мне стало грустно и жаль его, столько затаенной тоски прозвучало в голосе Кайруса.

– Сочувствую. Все мы кого-то потеряли.

Окулус загорелся красным, сигнализируя об опасности. Я повернулась к лесу, оценивая угрозу.

– К нам приближается десять вооруженных людей, – сообщила глухо, а сердце испуганно ударилось о солнечное сплетение.

– Откуда… – удивился он.

Коснулась дужки очков, которые также проводили сканирование.

– Уходим, быстро, – Кайрус подскочил на ноги, когда из-за деревьев показался первый враг.

Все они предстали в маскировочных костюмах, с автоматами в руках. Неутомимый воин действовал молниеносно. Подхватил меня на руки, закрывая покрывшейся броней спиной от пуль. Наверное, не будь меня рядом, он бы ринулся в бой. Вместо этого он понесся прочь, прикрыв меня бронированным телом. Только нападавшие знали, на кого охотятся. Кайрус тяжело вздохнул, кода пуля впилась в его тело, пробив броню взрывом. Он припал на колено, зло зарычав. Лицо теряло человеческие черты. Я была для него обузой, считала, он бросит меня, чтобы полноценно сражаться. Но Кайрус решил иначе, разогнался и прыгнул с обрыва.

Ледяная вода сомкнулась над головой, закружила в водовороте. Не знаю, каким чудом мы не разбились. Кайрус вытянул меня на поверхность. Судя по затуманенному взгляду, он принял весь удар о воду на себя. Кажется, в этот день даже стихия против нас, потому что под громкий грохот небес начался ливень. Вода застилала взор, пыталась утащить нас на дно либо бросить на скалы. Я барахталась, пытаясь найти спасение в буйстве водной стихии. И нервно рассмеялась, когда окулус просигнализировал о наличии спасения.

– Пещера! Там пещера! – прокричала я, безуспешно пытаясь перекрыть грохот грома и шум волн.

Но Кайрус услышал и послушно погреб в указанном направлении. Я прекрасно знала, что под толщей гор имеется подводная пещера, но уж точно ни за что бы не нашла ее без окулуса. Кажется, мы оба плыли на чистом упрямстве. Волны бросали нас в стороны, били в лицо, пытались утащить на дно. А когда мы нырнули под воду, наоборот, пытались вытолкнуть на поверхность. Воздуха катастрофически не хватало, легкие горели. Мы гребли почти вслепую, прорубаясь сквозь толщу воды. И вынырнули в безмолвии пещеры, прервавшейся всплеском воды. В ушах зазвенело. Так странно, снаружи шторм, гроза, бушует море, а здесь мертвая тишина. Я жадно хватала воздух ртом, пытаясь отдышаться. А Кайрус упрямо шел к берегу. И только тогда я увидела, что вода вокруг него окрашивалась красным. Сколько он уже так истекает кровью? Как вообще остается в сознании?

– Кайрус! – испуганно воскликнула я, бросившись к нему.

Ноги аркана надломились, и он рухнул на берег без чувств. Я бы и сама была рада последовать его примеру, настолько вымотала меня борьба с волнами и гребля. Только не время отдыхать. Я должна помочь ему и найти способ выбраться.

Огромных трудов стоило оттащить Кайруса от воды и перевернуть на спину, чтобы оценить ранения. К счастью, поясная сумка всегда со мной. Внутри оказались щипцы, которыми я смогла извлечь пули, моток бинтов и складная горелка, на которой я обычно согреваю себе еду. Как только с обработкой ран было закончено, стащила с нас одежду, выжала ее и начала просушивать над горелкой. Руки дрожали не то от холода, не то от нервного напряжения. Мне было очень страшно в тишине пещеры, совсем одной, близкой к переохлаждению, с осознанием того, что Кайрус вряд ли выживет. Регенерация не начиналась. Бинты насквозь пропитались кровью. Что делать дальше не представляла, ведь и оставить его не могла. Потом же поняла, что вода продолжает прибывать, угрожая затопить пещеру, ведь путь в следующую галерею был завален. Давно не плакала, но сейчас горячие слезы полились по щекам. Я так устала. И, похоже, умру здесь. В одиночестве. Если бы только Кайрус очнулся. Он бы пробил проход.

– Очнись! Ты мне нужен! – со злости ударила его ладошкой по плечу.

Громко всхлипнула, раздраженно растерев слезы по щекам. И тут меня осенило. Ну как осенило. Пришла очередная глупая идея. Но она могла сработать. Закарес рассказывал о защитном механизме арканов. Надо лишь докричаться до Кайруса. И… Об этом и думать не хотелось, но пришлось. Уж лучше это, чем смерть. Лишь бы получилось.

Придя к решению, я стащила с себя остатки одежды, выложив из них ложе. Кайрус уже был раздет до белья. Потянулась к его трусам и, испугавшись, отдернула руку. Нервно прошлась вокруг него, кусая губы и заламывая руки. Даже холод забылся от волнения.

– Ну же, Микаэла, смелее! – присела возле него и, зажмурившись, прижалась к холодному телу.

Никакой реакции. Похлопала его по щекам, потрепала волосы.

– Очнись уже! – взмолилась я. – Пора вспомнить, что ты девушка! – подбодрила себя и оседлала Кайруса, прижавшись грудью к его груди.

Странно, но страхи отступили от волнения. Я замерла над арканом, оглядывая его лицо, расслабленное и спокойное. И сама не заметила, как прижалась к его губам, пытаясь отогреть их, вызвать хоть какую-то реакцию. Забыв обо всем на свете, я лежала на Кайрусе в тишине пещеры и целовала, гладила его еще влажные волосы, водила кончиками пальцев по стальным мускулам плеч и груди. Когда он ответил, не заметила, настолько отдалась процессу. Потому вскрикнула от неожиданности, когда он резко перевернулся, нависнув надо мной.

– Кайрус! – обрадовалась я, но тут же осеклась.

В черных глазах не было разума. Желание, вожделение, потребность, но ни грамма осмысленности. Хищник склонился надо мной, принюхиваясь. Я лежала под ним не шевелясь, боясь даже вздохнуть. Под мой тихий всхлип он порывисто провел носом по моей щеке, спустился к шее, рыкнул, заставив меня вздрогнуть, лизнул грудь. Он поспешно опустил свое белье, даже не знаю, как умудрился не пораниться когтями. Только если он не ранил себя, это еще не значит, что не заденет меня, если прикоснется. Кто знает, как подействует на него запах моей крови. Потому, осознавая неизбежность происходящего, действовала сама. Осторожно погладила когтистые ладони, поудобнее укладываясь под мужчиной. Аркан нахмурился, но позволил направлять его.

Мой второй раз с мужчиной, и снова происходил с Кайрусом. Я проверялась у врача после первой близости, он предупреждал, что и следующий контакт может быть болезненным. Вот только я не думала, что проверю его слова так скоро. Аркан утробно заурчал, а я вскрикнула от прошившей тело боли.

– Моя, – прорычало чудовище, и его язык скользнул по моим плотно сжатым губам.

Мелькнула надежда, что Кайрус очнулся, но нет. Больше он не медлил. Он двигался быстро, резко, но, странное дело, не рычал, не кусался, не пытался поранить. Казалось, чудовище меня бережет. Болезненные ощущения совсем отступили. Им на смену пришло томление и знакомый жар. Демоны, кажется, я извращенка, если мне это понравилось. Вскоре страхи совсем покинули меня. Руки обвились вокруг сильной шеи.

– Кайрус, – позвала, надеясь докричаться и в глубине души надеясь, что к нему вернется осмысленность, чтобы разделить со мной момент экстаза.

Под мой тихий вскрик мир раскололся, перестал существовать, а я парила в неге и наслаждении, лишь на краю сознания отметив, что движения прекратились. Открыла глаза, тогда и поняла, что Кайрус окончательно очнулся.

***

Вязкая тьма сгустилась вокруг меня, не пропуская наружу. Урывками ощущался холод, раздавался тихий нежный голос и чувствовались мягкие прикосновения. В какой-то момент ощущения изменились. Появились потребность, жажда, желание. Потом наступило нетерпение, поспешность. Послышались тихие всхлипы. Потребность сменилась оглушительным обретением желаемого. Силы возвращались. Мой мир двигался рывками, я пытался отъединить себя от животной сущности. Ведь начал осознавать, что это не мои эмоции. Мир вдруг сместился, подхваченный лавиной хлынувших ощущений. Я глухо простонал от удовольствия, ощущая, как выныриваю из тьмы, отбрасывая вторую сущность в сторону. И обнаружил себя в пещере. Но не это было главным. Лист лежала подо мной.

Обнаженная, хрупкая, горячая, с влажными от слез щеками. В воздухе чувствовался запах ее крови, будоражил до глубины души. По телу все еще разносились отголоски удовольствия, и я не мог не понимать, что произошло. Для жителей нашего мира считается нормальным обмен магической энергией при физическом контакте. С постоянной спутницей происходит взаимное пополнение резерва. Когда мы истощены, не можем сдерживать внутреннюю сущность. Инстинкт самосохранения работает на полную и ищет способ восполнить потраченную энергию. Это своего рода защитный механизм. Но ведь для Лист это не просто обмен энергией. Фактически я изнасиловал ее.

Все эти мысли проносились на краю сознания. А я все прислушивался к своим ощущениям. Груди Лист вздымались от тяжелого дыхания, соприкасаясь с моим телом. Она взирала на меня широко открытыми глазами. Очки потеряла либо сняла, и я, будто впервые, оглядывал ее лицо. Алый румянец на щеках. Большие светлые глаза в обрамлении густых темных ресниц. Раньше они казались невыразительными. Может, из-за темных очков? Влажные пухлые губы. Приоткрыты, словно в ожидании поцелуя. Починяясь порыву, я припал к ним своими. Но в последний момент Лист отвернулась, обняла себя руками, пытаясь прикрыться.

– Хорошо, что вы очнулись, – она приподнялась, пытаясь выбраться из-под меня.

Несогласный с её побегом, я положил ладонь на стройное бедро. Второй рукой удерживая свой вес над ней. Погладил бархатную кожу кончиками пальцев, потянулся губами к груди и… получил пощечину.

– Очнитесь! – возмущенно воскликнула она. – Вода прибывает и скоро затопит пещеру! Вход в следующую галерею завалило, и только вы можете его пробить!

Впервые огляделся и понял, что мы лежим в небольшой пещерке, метров пяти в диаметре, на голом камне поверх вороха влажной одежды. Справа вода и, как говорила Лист, ее уровень быстро поднимался. События прошлого нахлынули вереницей. Разговор у обрыва, враги, падение, борьба с волнами.

Нехотя приподнялся, ощущая от этого странное душевное опустошение. Несмотря на ситуацию, мой взгляд вновь вернулся к телу Лист. И Лист расщедрилась на новую пощечину.

– Отвернитесь! Не смотрите! – Лист вытянула из-под себя мою куртку и прикрылась ей, отползая от меня. Что это было, спрашивается?

– Мы вообще-то только что занимались любовью, к чему эта ложная скромность?

– Ничего подобного! – прорычала Лист, упрямо вскинув подбородок. – Мы обменялись энергией. Вот и все, – она нашарила рядом очки, водрузила их на нос, скрывая глаза за темными линзами.

Потом подтянула к себе белье и платье, намереваясь скорее одеться. А было ли изнасилование? Я поднялся, все еще не в состоянии отвести взгляд от сидящей передо мной девушки.

– Отвернитесь! – но я не послушал. – Пожалуйста, – уже тише попросила она, стирая слезы со щек.

Нехотя послушался, не зная, что сказать, не понимая, как теперь вести себя с ней.

– Вы бы тоже оделись. Здесь холодно.

Поморщился, ведь она по-прежнему обращалась ко мне на «вы». Холода я почти не ощущал, несмотря на то, что тоже был в одном белье, видимо, все еще пребывал в шоке. Значит, она меня раздела. И раны почти зажили. Обработала и извлекла пули? Тяжело ей пришлось, пока я был в отключке. Поднял брюки, натянул их, заметив на белье кровавые пятна. Я ее поранил? Снова обернулся к Лист, пытливо оглядывая ее на наличие травм. Она уже успела облачиться в свое платье и мою куртку. Влажная ткань облепила стройное тело как вторая кожа.

– Я тебя ранил?

– Нет.

– Не надо скрывать. Я ощущаю кровь.

– Это не рана. Кровь… ну, в общем, не обращайте внимания, – она отчаянно покраснела, отведя от меня смущенный взгляд. Она что, девственница? Точнее, была…

– Лист, я… Мне жаль… – на самом деле я испытывал лишь досаду, ведь пропустил весь процесс.

– Хватит. Я знала, что вы так восстанавливаетесь, от Закареса. Потому сама вас, так сказать, спровоцировала. Чтобы вы очнулись и спасли нас. Я, знаете ли, не хочу умирать, а иногда чем-то приходится жертвовать.

То есть она знала, что произойдет? Сознательно пошла на это, чтобы привести меня в чувства? И, по сути, снова спасла меня, ведь из-за потери крови энергии не хватало на регенерацию. Лист же стояла, сжимая кулаки, отведя голову в сторону, но я все равно видел, как в глубине ее глаз зарождаются слезы. Пусть и неосознанно, но я причинил ей боль.

– Вы потеряли сознание. Я извлекла пули, но раны не заживали. Да еще начала прибывать вода. Вход в другой коридор оказался завален, – она указала на груду камней, перегораживающий путь в соседнюю галерею. – У нас мало времени, – глухо проговорила она.

Она права, времени мало, вода уже заняла почти весь закуток, на котором мы находились. К счастью, завал оказался небольшим. Я довольно быстро разбросал камни. Прибывающая вода не промочила нам даже ноги. Правда, одежда и без этого влажная. Пока я был без сознания, Лист умудрилась немного подсушить её над складной горелкой, которая была у нее в ее вездесущей набедренной сумочке, но это не особо спасло положение. Если я со своим усиленным метаболизмом не мерз, то Лист уже мелко дрожала. Нужно было срочно что-то с этим делать, иначе ей грозило переохлаждение.

Очищенный мной выход провел нас по довольно узкому коридору, идущему в подъем, в более обширную галерею. Потолок со свисающими с него сталактитами терялся во мраке. Неровные полы покрывали осколки камней. Вокруг нас высились гигантские сталагмиты, рядом с которыми невольно ощущаешь себя букашкой. Источников света не было, но мне они и не нужны. Судя по всему, и Лист прекрасно видела в темноте. Наверняка благодаря своим очкам. По сути, её своевременное предупреждение позволило мне быстро среагировать. Вопрос в том, для чего ей такой мощный артефакт?

– Что говорят твои очки о пещере? – обернулся к Лист. Она стояла, тяжело привалившись к сталагмиту. Кожа бледная, губы синюшные.

– Здесь безопасно, – ее голос подрагивал, а тело сотрясалось мелкой дрожью.

– Снимай одежду. – Лист опешила от моего приказа. – Она тебя охлаждает. Снимай, – стянул с себя рубашку и протянул ей. Тонкая ткань все же лучше просохла, к тому же была нагрета моим телом.

– Отвернитесь, – Лист нехотя приняла рубашку.

Ладно, хоть спорить не стала. Отвернулся. Правда, в абсолютной тишине пещеры я слышал все невероятно чутко, вплоть до шелеста еще влажной ткани, скользящей по нежной коже.

– Все, – объявила она минут через пять.

Обернулся, с неудовольствием отмечая, что избавляться от нижнего белья она не стала. Черный утягивающий топ и нижние шортики проглядывали сквозь чуть влажную светлую ткань рубашки. Поверх она приладила свою сумку. Лист отчаянно смущалась и все поглядывала на сброшенное платье с курткой. Подошел и подхватил ее на руки. Она вздохнула от неожиданности, сжавшись в комочек в моих руках.

– Я…

– Даже не спорь, – перебил ее, прижав ближе к груди. – Ты еле на ногах стоишь. Если не поняла, я полностью восстановился за счет твоего резерва.

– Но я тяжелая, – прошептала она, пряча лицо в ладошках.

– Тяжелая? – усмехнулся. – Ты весишь как пушинка. Так теплее?

– Да, спасибо.

– Ты же у нас мерзлячка, – продолжил путь по пещере, пусть взгляд то и дело опускался к хрупкой девушке в моих руках. – Тяжело без своих кофт?

– Непривычно.

– Все равно не понимаю, почему ты носишь их даже летом.

– Справа проход, – сообщила вместо ответа Лист.

Послушал ее, хоть еще и не видел за громадами сталагмитов хода в другую пещеру.

– После Взрыва я попала в приют. Ночами бывало очень холодно. Я не могла согреться даже днем. Наверное, от горя. Когда появились деньги, я купила себе кофту и шубку, чтобы больше не мерзнуть, – ее голос звучал глухо, почти пропадал.

Откровение Лист вызвало щемящее чувство в груди. Я несколько раз перечитывал ее личное дело, но оно не могло передать и малой доли того, через что она прошла. Да и что может рассказать отчет? Сухие слова и цифры на бумаге, для нее это жестокая реальность. Для чего все это? Она ведь могла после завершения обучения в первом институте открыть свое дело, продавать артефакты и получать стабильный высокий доход. Но нет, она увеличивала копилку своих знаний. Потом отправилась служить в армию. Для чего это юной девушке? Судя по всему, в армии она была далеко не медсестрой. Дальше – больше: работа с правительственными организациями многих стран, чтобы заполучить белый статус. Дело не в деньгах, не в славе, ведь огласки она избегает. Тогда в чем?

Лист задремала в моих руках. Я не решился следовать по тоннелю без ее поддержки и присел возле сталагмита, очистив пространство от камней. Лист тихо посапывала, положив голову на мое плечо. Такая маленькая, хрупкая, сильная и смелая. Осторожно снял с нее очки, оглядывая расслабленные сном черты лица. Я идиот, раз считал ее некрасивой. Наоборот, она невероятно красива. Но ведь в повседневности она выглядит иначе. Неужели пользуется косметикой, чтобы скрыть красоту? Ресницы казались сероватыми, отчего глаза теряли выразительность, кожа тоже отливала серостью, губы казались тоньше. Сейчас же ее пухлые розовые губы невольно притягивали взор, соблазняли насладиться их сладостью. Кто бы на моем месте упустил момент, ведь тогда она не позволила себя поцеловать? Только и на этот раз не получилось, датчик, что ли, у нее стоит?! Стоило склониться к ее лицу, как она сонно проморгалась, потягиваясь.

– Я заснула? – смущенно спросила она, бессмысленно пытаясь отстраниться от меня.

– Да.

Моей досаде не было предела. Неужели нельзя было поспать на пару секунд дольше?

– Почему вы остановились?

Вот, снова она на «вы».

– Лист, может хватит мне выкать?

– Повелитель… – она тяжело вздохнула, все же выскользнув из моих объятий. – Похоже, вы неправильно трактуете произошедшее. Может, чувствуете вину или, наоборот, расположение. Поверьте, ничего между нами не изменилось. Я вас не виню. Буду и дальше работать во дворце. И уж точно не собираюсь с вами сближаться и переходить на личностное общение.

Несколько фраз, и я вскипел от бешенства. Мы через столько прошли вместе, а она не желает даже обращаться ко мне по имени, отгораживается. И что я ее уговариваю? Пусть поступает, как считает лучшим, а я поступлю по-своему. Лист тихо взвизгнула, когда я схватил ее за талию и усадил на свои колени. И даже попыталась оттолкнуть, когда притянул ее лицо к своему, прихватив волосы у корней. Губы у нее были невероятно мягкие, нежные, с привкусом морской соли. Она сцепила зубы, все еще пытаясь вырваться. Но и это сопротивление продлилось недолго. Она ахнула, когда я сжал ее грудь ладонью, несколько позволяя мне углубить поцелуй. Ещё пара секунд борьбы, и я возликовал, когда ощутил слабый отклик. Ее руки несмело обвились вокруг моей шеи. Наши языки сплелись. Лист выгнулась в моих руках, прижавшись ко мне вплотную. Такая сладкая, нежная, только моя, пусть лишь в эти краткие моменты, которые хотелось продлить в вечность. Но она опомнилась, стоило моим рукам скользнуть на ее бедра.

– Не делайте так больше! – она прятала глаза, снова соскользнув с моих колен, обнимая плечи руками.

– Как не делать? – усмехнулся, хотя внутри и кипел от негодования.

К чему все это? Если бы ей не понравилось, она бы не ответила на поцелуй.

– Так! – она подняла на меня полные слез глаза. – Вы уже прекрасно доказали, что сильнее меня и опытнее. Я требую, чтобы вы уважали мой выбор и услышали, что я вам говорю. Между нами ничего нет и никогда не будет.

Она подскочила на ноги и отступила назад, поспешно стирая соленые капли с глаз. Этих женщин не поймешь, то она отвечает на поцелуй, то плачет из-за этого. И что мне делать? Я не умею успокаивать женские слезы. Правда, предпринимать ничего не пришлось. Она отошла лишь на пару метров. Потом остановилась, тяжело дыша.

– Очки, где они? – Лист вытянула руку. Говорила спокойно.

Я вложил очки в ее ладошку, с трудом подавляя порыв вновь притянуть девушку ближе. Лист огляделась, явно сканируя пространство.

– Там довольно длинный коридор. Похоже, ведет к замку.

– Насколько знаю, все тайные ходы уничтожены.

– Пробьемся. Пути назад нет. Пещеру затопило из-за прилива и шторма. Столько под водой нам не проплыть.

Это я и так понимал, иначе бы не решился на исследование этих подземных коридоров. Лист удостоверилась в том, что спорить я не намерен, больше ничего не говоря, двинулась к выбранному тоннелю. Упрямо шла вперед, хотя и не могла скрыть усталости, которая не ушла после недолгого сна. Тогда я предложил снова понести ее и пресек отказ, надавив на то, что она нас замедляет. Путь, по ощущениям, занял три часа. В основном перемещались по тоннелю. Пару раз приходилось прорываться через завалы в следующие, более низкие галереи. Вскоре мы выбрались в довольно широкую пещеру. В низком потолке зияла огромная дыра. Под ней валялись обломки корзины лифта. Судя по всему, это и был тайный проход в замок.

– Ход наверху не завален. Если подняться по нему, попадём в Штормовое, – Лист стояла прямо под шахтой, внимательно всматриваясь в черное нутро. На стеклах ее очков мелькали данные и графики. – Только не представляю, как туда попасть.

– Я допрыгну и смогу подняться по стене вместе с тобой.

– Вы, – она замялась, взглянув на меня неуверенно, – не потеряете контроль? – голос Лист дрогнул, выдавая страх передо мной.

– Нет. Ты не должна бояться меня, – подошел к ней ближе, положил ладони на хрупкие плечи. – Я не причиню тебе вреда, Микаэла. То, что произошло после ранения, не повторится.

– Хорошо, – кивнула и отступила. Не поверила.

Я присел на колено перед ней, начиная медленно трансформировать тело. Лист еще отступила, готовая бежать в случае опасности. Сказал же, что бояться нечего. Она что, абсолютно мне не доверяет? Трансформация завершилась. Протянул к ней руку с удлинившимися острыми когтями.

– Не бойся, – попросил как можно спокойнее. Она неуверенно подошла ко мне. – Удержишься на спине?

– Удержусь, – говорила шепотом, широко открытыми глазами оглядывая мое изменившееся лицо.

Меня расстраивали ее страхи, пусть я и понимал, что они обоснованны. В этой ипостаси ее запах играл ярче, открывался новыми нотами, невероятно притягивал. Неудивительно, что она докричалась до меня, когда я лежал полутрупом. Ее аромат способен и мертвого заставить восстать. Настолько необычный, ни на что не похожий. Лист обошла меня, прижалась к спине, обхватив руками мою шею и ногами торс. Поймал себя на мысли, что предпочел бы, чтобы она прижалась ко мне так спереди. Демоны, я сейчас действительно потеряю контроль!

С рычанием подскочил и прыгнул вертикально вверх. Лист испуганно взвизгнула, крепче обхватив меня руками и ногами. Когти впились в горную породу. Карабкаться пришлось минут двадцать. Один я бы взобрался в несколько вертикальных прыжков. Но я боялся, что Лист не удержится во время рывков, слишком была слаба после всех злоключений, обрушившихся на нее за этот день.

Пещера, в которую мы попали, оказалась продолговатой, более ухоженной, с гладко вытесанными стенами и остатками разрушившейся от влажности мебели. Был здесь расположен и подъемный механизм, корзину от которого сбросили вниз. Лист сползла с моей спины, потирая затекшие пальцы.

– Нам туда, – она указала на дверь, врезанную в горную породу.

Та оказалась заперта, ее пришлось выбивать. Мы попали уже не просто в пещеру, а на настоящий склад. Высокие металлические стеллажи, расположенные в три ряда в просторном помещении, ломились от огромного количества деталей, механизмов, инструментов и артефактов. Настоящий склад тессианцев, надо же.

– Невероятно! – Лист рванула к полкам.

Глаза сияли от восторга, усталость будто забылась. Она перебирала весь этот хлам как настоящее сокровище. Наверное, для техномага вся эта рухлядь действительно являлась кладом.

– Лист, нужно идти дальше, – попытался в очередной раз оторвать эту сумасшедшую от стеллажей. – Неизвестно, сколько займет путь в замок. Мы уже давно не ели, замерзли. Ты можешь простудиться.

– Знаю-знаю, – она с отчаянием в голубых глазах оглядела полки, до которых еще не добралась. – Открывайте дверь. Я сейчас, – и рванула дальше, уже бегло оглядывая стеллажи.

Я же отправился выламывать дверь в следующее помещение. Лист вернулась минут через десять. Судя по увеличившемуся размеру ее сумки, обжилась сувенирами. Ничего, пусть, она заслужила. Подхватил ее на руки и понес дальше. Узкий коридор шел в подъем, пока не уткнулся в каменную лестницу, выбитую в скале. Выход наверх оказался замурован, но и это не стало препятствием для голодного и злого аркана.

Стоило подняться наверх, как в нос ударили пряные запахи колбас. Ход вывел нас в подвальное хранилище. Лист явно не была обременена моральными принципами, потому, пока я оглядывался, уже вгрызлась в ближайшую колбасу, до которой дотянулась, и шумно жевала, рассевшись на ящике. Отставать не стал и тоже выбрал себе палку ветчины. Объедающимися копчёностями нас и нашел Эрикес во главе поискового отряда.

– Кайрус, вы живы! – брат влетел в полутемное помещение. Оглядел наш внеплановый пикник и решил присоединиться.

Лист недовольно проурчала, не отрываясь от колбасы, когда Эрикес подхватил ее на руки и сел на ящик с ней на коленях. Я готов был рычать от нахлынувшей злости, хоть и понимал, что не должен так реагировать. Ну что, в самом деле, между нами с Лист произошло? Близость, когда я был практически без сознания, и один поцелуй, пусть и такой сладкий. Она ясно дала понять, что не намерена менять своего отношения ко мне. Для нее я Правитель, тот, с кем нужно держать дистанцию. Да и от Эрикеса она не особо в восторге.

– Листик, ты совсем ледяная.

– Ввижу олохно, – пробормотала она, откусывая очередной кусок от колбасы.

– Что?

– Потом. Отнеси ее в комнату, вызови врача. Пусть ей готовят горячую ванную. Я тоже приведу себя в порядок.

Глава 18. Откровения и выбор

Уже после того, как принял горячий душ и переоделся в чистую одежду, зашел Эрикес, чтобы отчитаться. На нас с Лист напали хорошо вооруженные и обученные люди. Пути отхода они подготовили заранее, потому задержать никого не удалось. Сейчас Закарес работал над тем, чтобы поймать злоумышленников. Только мы понимали, что это были лишь исполнители. Того, кто желает мне смерти, еще предстояло найти.

С Лист все было в порядке. Незначительные ушибы и раны. После приема врача и плотного ужина она заснула и не просыпалась до обеда следующего дня. Шанталь вилась вокруг меня, весьма взволнованная из-за нападения. Правда, ее вздохи не вызвали ничего, кроме раздражения. Сейчас я меньше всего на свете желал возвращаться даже мыслями к покушению и дальнейшим злоключениям.

Лист зашла ко мне сразу после обеда следующим днем. Я подумывал навестить ее сам, как только она проснется. Хотел поговорить, узнать, не нанес ли я ей повреждений. Да и просто мечтал скорее увидеть ее. Опасность невольно сближает, нас же она вынудила к близости, и я все еще не знал, как относиться к Лист теперь. Вспоминал поцелуй с привкусом моря, ее запах, и ловил себя на мысли, что хочу повторить. И не только поцелуй.

– Доброе утро, Повелитель, – Лист сдержанно улыбнулась.

Она предстала передо мной такой же, какой я и увидел ее впервые. Цвет лица отдавал серостью, под глазами пролегли следы усталости. Бесформенная одежда, несуразная прическа. Она куталась в толстый свитер, словно до сих пор не могла отогреться. Ненадолго даже усомнился в том, что увиденное в пещере не является плодом моего воображения. Специально подошел ближе, вглядываясь в черты лица Лист. Заметил слой сероватой пудры на лице и на ресницах. Линия пухлых губ пусть и с трудом, просматривалась, ее специально изменили, чтобы те казались тоньше. Ответного приветствия она не дождалась, слишком глубоко я ушел в свои мысли.

– Так как дворец в обслуживании не нуждается, прошу отпустить меня, – Лист упрямо вздернула подбородок, готовая отстаивать свою позицию до конца.

– Нам через многое пришлось пройти. Может останешься, отдохнешь? Обещаю, мы не будем тебя беспокоить.

– Я предпочитаю сама организовывать свой досуг. Навязанный отдых меня напрягает.

– Я бы хотел, чтобы ты осталась, – пытливо смотрел в ее глаза. Она не смутилась, кажется, не придала словам значения.

– Для чего? – искренне удивилась она. – Мы с вами практически не общаемся в замке, обслуживание тоже проводить не надо.

Интересно, она и вправду не понимает или только притворяется? Я хочу общаться с ней, хочу, чтобы мы стали ближе, хочу разобраться в себе. Я буду ощущать себя спокойнее, если она останется рядом. И что ей ответить?

– Я все-таки надеюсь, что ты передумаешь. Без тебя будет скучно. Да и Эрикес расстроится.

– Тогда я отбуду через полчаса. Вещи уже собраны, – она снова мне тускло улыбнулась и направилась к выходу.

– Подожди, я назначу тебе сопровождающего.

– Меня заберет Ри, – дверь закрылась за ее спиной, оставляя меня кипеть от негодования.

Плюсом к её быстрому отбытию – она уезжает с этим проклятым оборотнем!

Через полчаса я наблюдал, как к подъездной дорожке подъехал слайдер. Оборотень легко соскользнул с сидения, сбросил черный шлем с зеркальным стеклом. Лист терпеливо дожидалась его у входа. Подошла к нему, ткнулась лбом в его грудь. Не было ни объятий, ни счастливых улыбок. Она просто стояла. Наверное, что-то говорила, не знаю, я видел ее со спины из окна своего кабинета. Сераз же выглядел взбешенным, клубилось что-то опасное в янтарных глазах. Он вдруг резко поднял лицо Лист за подбородок и поцеловал ее. От него она не отбивалась. Поцелуй все длился и длился, а Сераз, казалось, смотрел в мои глаза с вызовом и насмешкой. Лишь когда он оторвался от нее, я сумел вздохнуть. Изменившиеся когти впились в подоконник, оставив в камне глубокие борозды. Сераз забросил сумку Лист в багажник под сидением. И вскоре слайдер тронулся с пробуксовкой прочь, унося доверчиво прижавшуюся к спине ненавистного оборотня Лист.

***

– Ты вся пропахла арканом, – отметил Ри зло.

А я стояла, уткнувшись лбом в его широкую грудь, и вдыхала знакомый запах напарника, пытаясь им выветрить глупости из мыслей. То же самое мне сказал Эрикес, когда принес в комнату после нашего спасения.

«Потому что мы с Кайрусом снова занимались любовью», – чуть не ответила я от злости и отчаяния, ведь и сама ощущала на себе запах аркана. Казалось, он пропитал меня всю.

«Я хочу, чтобы ты пахла мной, Листик», – упрямо заявил он и попытался поцеловать, наверное желая, как и я, в тот момент искоренить запах Кайруса.

К счастью, явились горничные, тот поцелуй так и не состоялся. Меня осмотрел врач, а дальше была ночь без сновидений. Ри позвонил на утро и безапелляционно заявил, что забирает меня. И вот он здесь. Упрекает, злится, будто мне недостаточно переживаний. Но нет худа без добра. В подземельях замка я нашла один из артефактов, что отчаялась отыскать. Я приблизилась к своей цели ещё на шаг.

– Знаю, – ответила отрешенно.

– Что произошло?

– Покушение на Кайруса. Чтобы спастись, пришлось прыгать с обрыва, потом плыть к подводной пещере и пробираться в замок.

– Ранена?

– Нет.

– Снова с ним переспала? – дернулась от грубых и откровенных слов, но так и не подняла глаза к его лицу. Я была права – он в бешенстве.

– Арканы восстанавливают энергию через близость. Он умирал, пещеру затапливало, выход был завален.

– И как, понравилось?

– Прекрати.

– Судя по тому, как он сейчас на меня смотрит, он не прочь повторить.

С трудом удержалась, чтобы не обернуться. Кайрус видит нас. О чём он сейчас думает?

– Зато я не хочу.

– Тогда давай дадим понять арканам, что им ничего не светит, – он резким движением поднял мое лицо вверх, больно схватив за подбородок. Я ещё не понимала, что задумал Ри, но привыкла доверять ему, потому ожидала, что будет дальше. – Не вырывайся.

В происходящее верилось с трудом. Ри приблизился и поцеловал меня. В прошлом мы пару раз изображали поцелуй для отвлечения. Но там не было даже прикосновений губ. Сейчас все происходило иначе. Ри целовал напористо, страстно, не давая мне вздохнуть. А я, как он и сказал, не вырывалась, отвечала на поцелуй, тихо млея от внезапной ласки. И почему-то думала о дне нашего прощания. Быть может, ему стоило поцеловать меня ещё тогда? Но на краю сознания мелькало беспокойство. О, Механик, неужели моя жизнь может запутаться еще сильнее?

Обратный путь предстоял долгий, было, о чем подумать. Я абсолютно не понимала своих чувств ни к Кайрусу, ни к Кристиану. Вспоминала свои прогулки с Месиусом, наши шумные игры, и с досадой осознавала, что никогда не была в него влюблена. Да и какая может быть любовь между подростками? Мы понимали, что станем супругами, и не возникало даже мысли против. Знали друг друга с детства, понимали друг друга без слов. Но сейчас, глядя на себя прошлую, понимаю, что испытывала к Месиусу всего лишь дружескую привязанность. Тессианцы верят, что это прочный фундамент будущей семейной жизни. Они правы, конечно, но как же влечение, страсть, любовь? Познав их, я теперь не понимаю, как можно сознательно отказываться от этих чувств.

Вспоминала я и маму с отцом. Наша семья являлась идеальной, с точки зрения тессианцев. Отец относился к супруге трепетно, нежно, внимательно. Мама уважала его, во всем поддерживала. Они проводили много времени вместе, но ночи – в раздельных спальнях. Наверное, я совсем неправильная тессианка, но так не хочу. Я желаю, чтобы муж любил меня не только как спутницу жизни и друга, а как желанную женщину. Хочу просыпаться с ним рядом, ловить его любящие взгляды и разделять его желания. Я потеряла целомудрие, мне не светит брак с тессианцем (если, конечно, мой план сработает), но я перестала переживать. Наоборот, рада, что освободилась от прежних предрассудков. Пусть близость с Кайрусом произошла не совсем по моей воле, но я еще никогда не испытывала подобного удовольствия. Хочу, чтобы рядом находился мужчина, с которым будет так же хорошо или даже лучше. Мне надоело быть одной. Если раньше я старалась не замечать этой хандры, то сейчас, внезапно окруженная мужским вниманием, поняла, что устала от одиночества.

Коты встретили нас на пороге, радостно галдя и мяукая. Пока я их гладила и приветствовала, Ри ушел в гостиную. Судя по звуку, что-то пнул, потом послышался звон стекла.

– Он с твоего отъезда не в настроении, вчера пил, – шепотом поделился со мной Техномяу.

Судя по звукам, Ри и сейчас пьет. Ненавижу, когда он выпивает. К алкоголю он обращался редко, но всегда из-за чего-то, хотя переживаниями со мной не делился. Думается мне, что на этот раз причина во мне. Переживает из-за того, что я снова попала в беду, или его взбесило моя близость с Кайрусом? «Может, он ревнует?» – поднялась робкая надежда. Сама удивилась своим мыслям и чувствам. Но тот поцелуй все не шел из мыслей.

Ри сидел на диване, закинув ноги на журнальный столик, и пил виски из большого стакана. Наполовину пустая бутылка стояла на столе.

– Ри, может не будешь пить? – робко попросила я. Ты и без алкоголя вспыльчивый, а уж с ним…

Вместо ответа он залпом опустошил почти полный стакан. Ох, может в лабораторию сбежать? С другой стороны, кто будет защищать мебель, если Ри начнет дебоширить?

– Расскажешь, что случилось? – подошла к нему, осторожно присела рядом на краешек дивана.

– Помойся, от тебя пахнет арканом, – зло рыкнул он, отворачиваясь.

– Хорошо, – попыталась встать, но Ри удержал меня за запястье.

– Сиди, – проворчал, противореча себе. – После душа твой запах… – он снова рыкнул, оскалившись.

Ладонь Ри сильнее сжалась на моем запястье, потом же он вообще резко дернул меня к себе. Не успела опомниться, как оказалась лежащей на диване. Ри нависал надо мной, тяжело дыша. Глаза светились в полумраке комнаты диким огнем.

– Ты в курсе, что я хочу тебя еще с тех пор, как впервые увидел? – нет, даже не догадывалась. – Я не просто хотел, я вожделел тебя, представлял тебя, когда трахал очередную любовницу. Тогда все они были светловолосыми, голубоглазыми.

Со странным выражением лица он отбросил очки с моего лица, провел, еле касаясь, кончиками пальцев по щеке. С тонких губ сорвался утробный горький смешок. – У меня ощущение, что испачкал тебя, просто прикоснувшись. Что общего может быть у тебя, такой правильной, милосердной, со мной, жестоким убийцей?

– Я никогда не думала о тебе так, – голос дрожал от волнения.

Сердце билось быстро-быстро в неверии, страхе и радости.

– Само собой, ты ни о ком не думаешь плохо. Слишком добрая, – он нагнулся к моей шее.

Горячее дыхание коснулось кожи, вызывая табун мурашек по всему телу, язык скользнул над тревожно трепыхающейся жилкой.

– Слишком красивая, – словно отрывая меня от себя, он резко поднялся с дивана, чуть покачнувшись на нетвердых ногах.

Стараясь больше не смотреть на меня, подхватил свою куртку и направился в прихожую. Опомнилась не сразу, пораженная его признанием. Но подорвалась с места, когда услышала возню в прихожей.

– Ты куда, Ри?

Кристиан уже надевал обувь. Заступила дверь, не собираясь его никуда отпускать в таком состоянии.

– В бар или еще куда. Найду какую-нибудь шлюху, пока не сорвался на тебе.

– Ты никуда не пойдешь, – нашарила в кармане брюк свой пистолет с дротиками. Надеюсь, в таком состоянии он не успеет меня обезоружить.

– Даже не пытайся, Ли, – само собой, от него не укрылся мой жест.

Взгляд Ри стал острым, опасным, тело напряглось.

– Просто останься! – воскликнула в отчаянной ярости.

Неужели не понимает, что творит глупость. Пьяный, с ужасным характером, он устроит драку в первом же баре. Про преследующего нас мстителя вообще думать забыл.

– Это приглашение, Микаэла? – с холодной усмешкой на лице спросил он, двинувшись ко мне. – Хочешь, чтобы я взял тебя здесь, как твой аркан?

– Нет, – сделала шаг к нему, обвила руками учащенно вздымающуюся от тяжелого дыхания грудь. Будь, что будет. – Он не мой. Ты – мой, – щеки вспыхнули. Неужели я это сказала?

Робко подняла глаза к лицу Ри. Он взирал на меня изумленно, не веря.

– Поцелуй меня, – зажмурилась, пораженная своей смелостью. Принцесса Микаэла просит мужчину поцеловать ее. Нет, я уже королева.

– Ты понимаешь, о чем просишь? Я не остановлюсь на поцелуе, – казалось, каждый мускул Ри окаменел от напряжения.

– Останься со мной, – мои руки скользнули по мускулистой груди, обвились вокруг его шеи, пальцы скользнули по короткому ежику волос.

И Ри наконец отмер. Впился в мои губы, нещадно сминая их, разнося аромат виски.

– Пойдем, Фея, это зрелище не для порядочных кошечек, – раздался ворчливый голос Техномяу. Я нервно хихикнула, только сейчас вспомнив, что мы не одни в квартире.

– Я не умею быть нежным, – ладони Ри сжали мои ягодицы, отчего я приподнялась на цыпочки еще больше, раскрываясь навстречу этому поцелую.

Возбуждение граничило со страхом, ведь я не знала, что принесет мне этот шаг.

– Ну и пусть, – дыхание стало тяжелым, кожа горела от откровенных прикосновений.

– Нет, не пусть. Я не для тебя, – качнул он головой, отрываясь от моих губ.

Я вцепилась в куртку на его груди. Если уйдет, он обязательно попадет в неприятности. Глаза оборотня пылали янтарем во мраке комнаты. Он смотрел задумчиво, с мукой во взгляде.

– Но ты сама сделала выбор.

Губы его спустились к изгибу шеи. А томление сменилось вспышкой боли, когда острые клыки впились в кожу. Ри тяжело дышал, сжимая меня до боли в костях. Его язык заскользил по моей шее, собирая струйки горячей крови. Он что, укусил меня?! Даже не так, пометил как пару. Это… странно и приятно. Жаль, что я не оборотень и не его пара.

Следом жар сменился холодом, когда он резко оторвался от меня. Ладонь с силой ударила в стену возле моего плеча. Стремительно развернувшись, он покинул прихожую. Вскоре грохнула дверь его спальни, и раздался звук нового удара. Я так и стояла возле стены, испытывая одновременно облегчение и досаду.

Проснулась от ощущения чужого взгляда. Нехотя приоткрыла глаза, выбираясь из одеяла, в которое была завернута, как мумия. Комнату освещал приглушенный занавесками солнечный свет. Ри полулежал рядом в свободной рубашке и чёрных брюках, откинувшись на подушку и подложив руку под голову, задумчивый и очень мрачный. Может, на трезвую голову он поймет, какие глупости наговорил, отречется от своих слов, а мое решение высмеет?

– Ты проснулась? – голос звучал хрипло и как будто виновато. – Я вчера надрался.

– Так у тебя голова болит, – обрадовалась я, решив, что его мрачное настроение связано с этим.

– Болит, – он невесело усмехнулся. – Что это ты так радуешься моей головной боли?

– Я решила, что ты хочешь отказаться от вчерашних слов.

– Ли, я понимаю, что ты просто пыталась меня удержать. Я бы дров наломал, если бы ушел, – он тяжко вздохнул, так и не переведя взгляд на меня. – Я пойму, если ты решишь все забыть и выгнать меня к чертям.

– Чтобы тебя удержать, я бы могла просто выстрелить в тебя снотворным, – разозлилась я, приподнимаясь на руках и тщетно борясь с одеялом.

– Ты могла попробовать выстрелить, – он перевел оживившийся взгляд на меня. Но снова помрачнел, когда заметил укус на коже у основания моей шеи. – Что-нибудь еще болит? – он взглянул на мои запястья, на которых проявилось несколько синяков. Ри действительно не контролировал свою силу.

– Нет. И укус почти не болит, – врала, конечно.

Метку саднило, да и отдавались болью синяки под ночной сорочкой, не говоря о том, что я еще и не отдохнула после приключений в пещерах. Но ведь это такие мелочи. Наконец справилась с одеялом и отбросила его в сторону. Янтарные глаза зажглись, ноздри хищно затрепетали, мускулы напряглись. Он тяжело вздохнул, прикрыв глаза.

– Что ж, я не собираюсь отрекаться от своего решения, – он подался ко мне, чтобы прижаться губами к метке на моей шее. Язык скользнул по коже. – Теперь ты моя.

На душе потеплело. Уже не сомневалась, прежде чем обвить его грудь руками. А на губах расплылась счастливая улыбка. Я больше не одна.

Три дня не выходила на работу во дворце. Отдыхала после подводных приключений, приходила в себя. И узнавала Ри с другой стороны. Он будто изменился. Чаще улыбался и смеялся, много рассказывал о прошлом, заданиях, что выполнял без меня. И постоянно касался меня. Просто проходя мимо, мимолетно скользил по коже, приобнимал, прижимаясь, чтобы вдохнуть мой аромат, либо в контраст прошлой бережности прижимал меня к стене, яростно целуя. Будто пытался забыться и позволить себе большее. Но так и не позволял, отрывался, уходил в самом мрачном настроении. Словно к решению быть вместе он пришел, но не мог его принять, отринуть прошлые переживания и сомнения.

Вскоре пришлось пойти на работу. Во дворце без меня ничего не изменилось, ничего не взорвалось и не требовало срочной починки. Сегодня я изменила себе прошлой и не стала наносить грим, оделась в один из нарядов, что подобрали мне в салоне, а именно в удобные бежевые брючки, стального цвета блузку и приятный кашемировый кардиган. Волосы собрала в двойную тугую косу. Так что смотрели на меня как на ожившее чудо. Привыкли видеть меня растрепанной и в старой растянутой одежде. Рикерс наконец понял, что ему ничего не светит, стоило ощутить наверняка пропитавший меня с ног до головы запах оборотня. Оставалось надеяться, что это поставит точку и в ухаживаниях Эрикеса. И в изменившемся отношении Кайруса…

Выполнив ряд запланированных проверок, после обеда я заперлась в лаборатории. Расселась на столе в столь любимой позе лотоса и занялась обработкой боевых ранений. Укус хоть и не беспокоил, но заживал долго, его приходилось скрывать за повязкой. Дверь я предварительно заблокировала, потому спокойно стянула с себя кардиган и блузку, оставшись в белом лифчике, тоже подобранном стилистами. Оглядывала себя в зеркале и не узнавала. Одежда сильно меняет. И мне нравилось, что я видела в нем. Синеглазая блондинка с той стороны смотрела на меня шальным счастливым взглядом, чуть покусывая припухшие после утренней атаки оборотня губы. Щеки разрумянились от воспоминаний. Тонкие пальчики разносили заживляющую мазь по месту укуса. На бедрах виднелись легкие синяки, отпечатки пальцев Ри, настолько сильно он сжимал меня в объятиях. Да и кожа у меня чувствительная, синяки появляются даже от незначительных ударов, но и быстро проходят. Все же метаболизм у меня выше, чем у людей. Так, непорядок, глаза синие. Зажмурилась, приводя окулус в действие, и радужка поменяла цвет на голубой.

Мысли мои все возвращались к Ри. Мы не говорили о будущем, и так ясно, что у нас его нет. Он вряд ли захочет жениться, я не смогу дать ему детей. Ох, я уже о семье задумалась! Закрыла лицо руками, нервно захихикав. Тессианку из меня не искоренить. Непривычно это все. Я столько лет избегала отношений, хранила целомудрие. Теперь же гадаю, когда Ри справится с собой и переведет отношения на взрослый уровень. Замахала руками, потому как щеки пылали. Наверное, я самая бесстыдная тессианка за всю историю. Откинулась на спину, блаженно улыбаясь. Я ведь уже соскучилась по нему. Может, выпросить отпуск?

И тут я заметила зрителей. Подскочила со стола на пол. Кайрус и Эрикес стояли возле входа. Демоны, я думала, они проведут в Штормовом еще как минимум недельку. Оба аркана выглядели какими-то пришибленными. То ли изумленными, то ли злыми. Кайрус вообще будто из реальности выпал, гипнотизируя взглядом то мою грудь, то укус на шее. Странно, даже не смутилась своего вида, наоборот, во мне поднялась волна возмущения.

– Я для чего закрывалась?!

Глава 19. Непростые решения и сложные думы

Днем ранее.

– Хорошо, что вы послушали меня и вернулись раньше, – Закарес, как обычно, заседал в своем кабинете за бесчисленными папками и документами.

Решил промолчать, что решение о завершении отдыха пришло во многом из-за Лист.

– Ты говорил, что у тебя что-то есть для меня, – прошел к его столу, привычно сев на стул.

– Есть, – согласился он с улыбкой на губах. – Ниточки ведут в Империю. Оружие против нас разработано там же. Мне пока неизвестно, как они получили наш биоматериал. Но пули созданы из металла с добавлением веществ, препятствующим быстрой регенерации. Оборудование Дэйны тоже подарок Империи. Скорее всего, вас заказали в обмен на оборудование. По словам Лист, Дэйна стремилась провести ритуал, надеясь заполучить силу тессианцев. Даже убедила подельников, что пропавшая казна находится в церемониальном зале.

– Лист, кстати. Ее нет во дворце, – кашлянул, удивившись своим словам.

Мне рассказывают серьезные вещи, касающиеся всей страны, а я о ней. Закарес понимающе улыбнулся.

– Она взяла выходные. Квартиру не покидала.

– А Сераз?

– С ней.

Ладони непроизвольно сжались в кулаки. Чем же они занимаются наедине? Что за глупости, и так понятно, чем. Но ведь до близости со мной она была девственницей. Значит, они не состояли в интимных отношениях.

– Вам стоит взглянуть на это.

Закарес развернул ко мне свой магэкран, на котором проигрывалась запись, сделанная на ручной магофон. Некачественная, но Лист я узнал сразу, как и Сераза. Они неслись на высокой скорости на слайдере по улице. Белая одежда Сераза пропиталась кровью. Вдруг разворот. Они действуют слаженно. Сераз удерживает руль слайдера, позволяя Лист освободить руки. Микаэла стреляет в преследующий их фургон. Четыре выстрела, все попадают по колесам. Пятый выстрел уже настигает водителя. Слайдер вновь уносится под грохот взрыва устройства, брошенного из фургона. На заднем фоне слышатся изумленные вопли случайных свидетелей.

– Когда произведена запись? – произнес приглушенно.

Так сложно поверить, что она способна на подобное. Я хорошо управляюсь с мечом, даже учился стрелять, но не попаду на скорости даже в сам фургон, какое там по колесам.

– В день фальшивой смерти Сераза. По моим данным, в больницу пришла девушка, по внешним данным похожая на Лист, представилась супругой, предоставила свидетельство о браке. Скорее всего, она взломала базы и перевела Сераза в морг. Увезла его во время пересменки. Никто из врачей не заметил. На ум приходит только одно. Кто-то ранил Сераза, преследовал его даже в больнице, вынудив Лист вывезти его с ранением.

– Демонов оборотень! – вскочил со стула, не в состоянии усидеть на месте.

В какие неприятности он ее втянул? Ведь она упоминала, что проблемы решены. Судя по тому, что фургон уехал, она соврала. Я ведь чувствовал, но так обрадовался, что оборотень скоро уедет, что не обратил внимания на чутье.

– Профессор Линдерманн в городе. Опытный техномаг, и он согласен работать во дворце. Я думал взять его в пару к Лист. Но в связи с обстоятельствами рассматриваю как замену.

– Ты хочешь вывести ее из дворца?

– Да, она опасна. Даже если не шпионка, все равно глупо держать возле себя ликвидатора.

– Я обязан ей жизнью.

– Вы спасли ее от пуль в Штормовом и вывели из пещер.

– Ты хоть догадываешься, в каком состоянии я попал в пещеры? Я умирал. Она как-то докричалась до меня.

– Я рассказывал профессору Лист про восстановление резерва, чтобы объяснить инцидент в вашей спальне, – проницательный аркан сразу понял, что я имел в виду. – И все равно я настаиваю на ее увольнении. Вы можете помочь ей с работой в знак благодарности.

– Я подумаю. Перешли мне всю информацию, я ознакомлюсь позже.

Понимал, что он прав, что Лист непредсказуема. Но факты оставались фактами: она спасла мне жизнь, а я в благодарность собирался ее уволить. И после этого вряд ли еще увижу.

Данные, пересланные Закаресом, не радовали. Хоть и были зацепки, но ничего конкретного. Оставалось загадкой, действует против нас сама Империя или частные лица.

– Сколько можно сидеть за своими бумажками? – на мои плечи легли тонкие пальчики Шанталь.

Действительно, заработался, ведь сам дал ей разрешение на вход и сразу же забыл об этом, хотя обычно не бываю столь небрежен. Шанталь ловко разминала затекшие мускулы. И я расслабился, откинулся в кресле. Жаль, что не блондинка, подумалось мне, когда она нагнулась ко мне, чтобы поцеловать.

***

Лист объявилась после трех дней выходных. Я решил навестить ее в обед, разузнать о самочувствии и, возможно, обговорить ее перевод обратно в НИИ, но на другую зарплату. Учитывая, что все сбережения она потеряла, а работа обеспечивала ее жильем, то нечестно с моей стороны сейчас лишить ее заработка. Эрикес нашелся у входа в лаборатории. Кажется, как и я, намеревался навестить Микаэлу.

– Привет, – поздоровался с братом, прикладывая свой браслет к панели.

Эрикес сразу перехватил мою руку, не пропуская внутрь.

– Ты что! Она наверняка заперлась не просто так. Может, работу сложную проводит или переодевается.

– И что? Как видишь, для меня все двери открыты.

Проигнорировав его слова, прошел в помещение. Эрикес, само собой, уходить не намеревался и направился следом за мной. Только мы оба не ожидали, что за зрелище нам предстанет за заблокированными дверями. Мы застыли у входа в главное помещение. Солнечный свет, входящий в открытые окна, подсвечивал прекрасную девушку, сидящую в одних брюках и лифе на столе, отчего она казалась лишь видением, наваждением.

Светлая кожа словно сияла, как и золотистые волосы, собранные в косу. Она отвела лебединую шею в сторону и провела тонкими пальчиками по коже, глядя на себя в зеркало. Тогда я и заметил, что она наносит мазь на укус на шее. Такую метку ставят оборотни своей паре. На бедрах и талии виднелись почти зажившие синяки, повторяющие отпечаток ладони. Мой взгляд теперь скользил по ее отражению. Тонкие правильные черты лица, припухшие розовые губы, которые она покусывала белоснежными зубками, счастливый блеск в голубых глазах. Изящные плечи, тонкие ключицы и нежные руки, полная грудь, тонкая талия и округлые бедра. Девушка закрыла лицо ладонями, мелодично рассмеявшись. В воздухе витал еле ощутимый пряный запах, притягательный, тревожащий, знакомый. Аромат ее желания.

Представшее зрелище и запах почти мгновенно возбудили. Животная сущность встрепенулась. Девушка откинулась на стол, вскинув руки. Глаза заволокло поволокой, на губах расплылась шальная улыбка. Вот тогда она заметила нас и спрыгнула со стола.

– Я для чего закрывалась?!

Только после этой фразы я понял, что только что любовался телом Лист. Я слепой, раз не замечал ее красоты раньше. Лист сверлила нас злым взглядом, уперев руки в бока. Даже это не портило нежного образа. А вот синяки и метка сильно диссонировали. Не нужно быть шибко умным, чтобы не понимать, кто их поставил и при каких обстоятельствах.

– Отвернитесь! – повторила она, заставив опомниться.

Наверное, надо что-то сделать? Поздороваться? А взгляд все не отрывался от аппетитной груди. Внутренняя сущность ревела, она хотела Лист. Но я хотел ее больше.

– Отвернитесь!!! – Лист не дождалась от нас действий и начала одеваться.

Недовольно поморщилась, когда ворот прилип к липкой от мази коже. Она приложила к метке заранее приготовленную марлевую повязку.

– Что это с ними? – раздался шепот ее кота.

Я ведь даже не заметил его неоновой техноперсоны, а он сидел на столе.

– Арканы вообще странные, если не заметил, – ответила Лист ожесточенно.

Вот, значит, как она думает? Возмутиться я не успел, она пошла в наступление.

– Если дверь заблокирована, стоит позвонить на магофон, мало ли, зачем понадобилось закрыть лабораторию.

Пусть даже не рассчитывает, что мне будет стыдно.

– Мы зашли проведать тебя. Ты три дня не выходила на работу, – откашлялся, ведь голос отказывался подчиняться.

– О, это она от нашего оборотня оторваться не могла! – громко поделился секретом кот и был сброшен Лист со стола.

– Нельзя такие личные вещи рассказывать посторонним, – злым шепотом прошипела.

Посторонним? Лист нагнулась к коту. Из-за столешницы торчала только ее светлая макушка. Мы с Эрикесом переглянулись. Брат пребывал на грани, поверхностно дышал, с трудом сдерживая оборот. Ведь Шанталь оказалась права на его счет – он влюблен в Лист. И, кажется, я понял, что она имела в виду под фразой, что мужчины не замечают ничего за собой. Я ведь не хотел видеть, что Лист меня привлекает. Отмахивался.

– Да? Не думал, что это личное, иначе вы бы хоть Феи смущались, – продолжал язвить кот.

– Фея – кошка!

– Зато я – нет.

– А ты умный технокот и мог бы вовремя отворачиваться!

– Тогда бы мне пришлось целыми днями с закрытыми глазами ходить!

Кот лишь подтверждал мои предположения. Оборотень явно слетел с катушек, раз поставил ей метку. Или это заявление прав на нее? Лист должна понимать, что с оборотнем не может быть будущего. Не сегодня так завтра он может встретить свою пару. Демоны, я-то свою уже встретил! Нужно уйти, собраться с мыслями, иначе сорвусь здесь и сейчас.

– Лист, у тебя точно все в порядке? – кивком головы указал Эрикесу на дверь.

Он кивнул, тоже поняв, что сейчас лучше уйти и остыть.

– Да-да, – взмахнула она ладонью из-за стола, кажется, обрадованная нашим уходом.

– Я его убью! – прорычал Эрикес, когда мы достаточно отошли от лабораторий.

– За что? – спросил с иронией, хотя и сам разделял его кровожадные мысли.

– Он сделал ей больно. Ты видел синяки?! А метка?!

– Видел. А еще я видел, что она, кажется, счастлива. От нее пахло желанием.

– Микаэла нежная хрупкая девушка. С ней так нельзя! Но неопытная. Она просто не смогла отказать ему. Они ведь давно знакомы.

– Вполне возможно, – отозвался глухо, вспомнив возможные причины его настойчивости.

Оборотень наверняка понял, что между нами с Лист произошло в пещере. Разозлился, проявил настойчивость, а она явно пребывала в расстройстве после наших приключений. Нужно с ней поговорить. Быть может, она опасается бывшего напарника. В том, что они напарники, я больше не сомневался.

Решил действовать наверняка, понимая, что на обычный разговор она не придет, найдя тысячи отговорок. Открыл панель управления в своем кабинете и вынул один из штекеров. Лист, как и следует профессионалу, появилась в течение пятнадцати минут. Она была в тех же бежевых брюках и блузке, облегающей изящную фигуру мягкими складками. Поверх накинула халат от спецовки. Как всегда, вежливо поздоровалась, объявила причину визита и приступила к работе. Ее рука замерла у панели, стоило ее открыть. Там куча всяких штекеров, переключателей. Но она, лишь взглянув, поняла, в чем дело. Медленно подошел к ней, вдыхая нежный аромат, смешавшийся с запахом лиса, запахом хищника. Лист подергивала пальцами, наверняка мучительно раздумывая, как бы мягче обвинить меня в причине поломки.

Она не слышала, как я подошел, потому испугалась, когда обернулась. Хоть испуг стер с ее лица это холодное равнодушие. Она отступила к стене, намереваясь юркнуть в сторону от меня, но я удержал ее за плечи. Пытливо рассматривал ее лицо вблизи. Сегодня она даже очки не надела, ведь они ей и не нужны, разве что как полезный артефакт. Запах оборотня на ней бесил, раздражал, и больше всего на свете хотелось стереть его с ее кожи. Сейчас я вспоминал свое пробуждение в пещере и ее горячее тело под собой. Ведь тогда от нее тоже пахло желанием, теперь я знаю этот запах. Вторая сущность не ранила ее, и лишь Лист знает, как все происходило. Тот факт, что я не запомнил ничего из нашей близости, бесил.

Лист сжалась под моими руками оттого, что я уже не контролировал оборот. Я никогда себя не контролирую при ней, если подумать. Взгляд зацепился за бинтовую повязку, напоминая мне о том, кому она принадлежит. Сам не заметил, как ковырнул когтем повязку. Я желал стереть эту метку и поставить свою. Замер на мгновение от внезапного озарения. Я хочу, чтобы она принадлежала мне. Неужели я влюбился в эту несносную техномагичку? Похоже, что да.

– Отойдите. Что вы себе позволяете? – она прижала повязку ладошкой, второй рукой толкнула меня в грудь.

– Я позволяю? Что себе позволяет этот лис?! Почему ты вся в синяках? И этот укус, это же метка!

Я хотел поговорить с ней, а вместо этого срывал злость. Меня невероятно бесили чувства, что она вызвала одним своим присутствием.

– Это личное и работы не касается.

– Работы, – горько усмехнулся про себя, отступая от нее.

Может, на расстоянии мои мозги начнут работать. Она ведь не виновата: никогда не заигрывала со мной, не пыталась привлечь, наоборот, всячески отгораживалась и избегала общения.

– Я обязан тебе жизнью, если ты опасаешься его, просто скажи. Я решу эту проблему.

Сам решу. Этот оборотень ее больше не тронет, стоит ей только попросить, хоть намекнуть, что боится его. Лист резко побледнела, глаза испуганно расширились.

– Нет. Я не опасаюсь его, – залепетала она. – А… люблю, – последнюю фразу произнесла тихо, будто удивившись своему признанию.

Ведь сам неосознанно помог ей определиться в своих чувствах. Ее глаза на мгновение оживились, взгляд подернулся счастливой поволокой. Видеть это счастливое выражение оказалось выше моих сил.

– Я тебя понял. Я опасался, что он поднял на тебя руку из-за того, что мы были близки в пещере.

– Нет, не переживайте. Ри не такой.

– Он убийца, Лист.

– Отдайте штекер соединения, – Лист требовательно протянула руку, сверля меня взбешенным взглядом.

Больше мы не разговаривали. Она вставила штекер и ушла, зло чеканя шаг. Она не может этого не понимать. Хотя кто знает, сколько крови на ее руках? Как оказалось, я ничего о ней не знаю.

– Подготовь увольнение Лист, – приказал Закаресу по магофону, стоило ему ответить. Так будет лучше. По крайней мере, для меня.

– Попросить Линдерманна приступить к работе?

– Да. С Лист я сам поговорю вечером.

Как только остыну и приведу мысли в порядок. Я был не готов с ней попрощаться, но выбор сделан.

***

Стоило появиться во дворце, как начались выяснения отношений. Сначала эти несносные арканы заявились ко мне в лабораторию, во всех ракурсах рассмотрели мою грудь, а теперь каждый пытался поговорить. Общение с Кайрусом до сих пор отдавалось кислым привкусом на кончике языка.

«Он убийца, Лист».

Да что он вообще знает о Кристиане? Будто сам безвинен. По вине арканов исчезли тессианцы, а мир находится на грани. Ри военный, бывает жесток и вспыльчив, но никому я так не доверяла, как ему. А аркан решил, что я с ним по принуждению. Точнее, судя по всему, его бы устроил именно этот вариант развития событий. Избавиться от Ри, а потом… Не надо об этом думать.

А сейчас Эрикес нагнал меня в коридоре после обеда и попросил пройтись с ним по саду. Шутил, смеялся, но сегодня его улыбки выглядели натянуто. Я отвечала невпопад, все еще проигрывая в мыслях разговор с Повелителем и то, как он вел себя, как смотрел. Неужели Ри прав, и я привлекаю Кайруса?

– У тебя точно все в порядке, Листик? – спросил Эрикес после череды ничего не значащей болтовни об отдыхе в Штормовом.

– Конечно. Все просто замечательно, – улыбнулась ему широко, всем своим видом демонстрируя, как я счастлива.

– Микаэла, – он остановил меня, взяв за руку. – Таких девушек, как ты, нужно беречь, пылинки сдувать. А не так, – он неопределенно махнул рукой, указав на мою шею. – Если бы ты дала мне шанс, я бы…

Чтобы он сделал, я не услышала. Окулус начал сигнализировать об опасности.

– Броня! – прокричала в лицо Эрикеса.

Стоит отдать ему должное, он даже не растерялся. В мановение секунды покрыл тело красноватой броней. Через секунду в его плечо со звоном ударила пуля. Судя по калибру и направлению, убить она должна была меня.

– Стой на месте! – нагнулась, выхватывая из сумки складную винтовку.

Мое собственное изобретение, которое приходилось таскать с собой именно из-за мстителя. Небольшая коробка выстраивалась в высокоточную винтовку меньше, чем за минуту. И ничем не уступала аналогам в точности. Следующая пуля ударила мне в плечо – снайпер поменял позицию.

– Микаэла! – Эрикес попытался меня обнять, чтобы закрыть от пуль.

Вскинула руку с винтовкой. Окулус мгновенно выстроил траекторию выстрела. Первая же пуля угодила в ногу снайпера, застряв в кости. Теперь он попался, ведь в неё вмонтирован жучок.

Снайпер рванул прочь, хромая на раненую ногу. Не обращая внимания на причитания Эрикеса, рванула за ним, на ходу набирая по магофону Ри.

– Мститель. Ранен в ногу. Дворец.

– Ты куда?! – Эрикес отставать не намеревался и бежал следом за мной.

– Принял, – Ри отключил вызов.

– Микаэла! – Эрикес нагнал меня у самых ворот, где уже суетились стражники.

Он попытался меня удержать, схватив за руку, но я вывернулась из захвата. Выбежала за ворота и запрыгнула на слайдер, почти сразу срываясь с места. Окулус терял снайпера. Он успел спуститься с крыши и сесть в свой фургон. Через пару кварталов из переулка вылетел Ри на своем слайдере.

– Маяк подцепила? – спросил он через связь магофона.

– Да. Активирую.

– Тряхнем стариной, – коротко рассмеялся он.

Глава 20. Тяжелые прощания, отчаянные надежды

В кабинет ворвались стражи во главе с Закаресом. Окружили меня, оттеснили от окон.

– Что происходит?

– Снайпер. Открыл стрельбу по Эрикесу, но он успел укрыться броней. Его скоро приведут, – отчитываясь, Закарес что-то щелкал на магофоне. – Где Лист? – строго вопросил он, стоило кому-то из агентов ответить.

– Прыгнула на слайдер и умчалась. Она ранена.

– Что?! – подошел к Закаресу, чтобы понять, с кем он разговаривает.

– Сама разберется. Предупредите меня, если она вернется, – он отключил вызов.

– Причем здесь Лист? Почему она ранена?

– Снайпер задел, – Закарес нажал на пару кнопок своего магофона, чтобы вывести голограмму записи камер наблюдения.

Эрикес с Лист шли по саду, улыбались, смеялись, разговаривали. Тут она вдруг ушла в сторону, спрятавшись за Эрикесом. Тело брата мгновенно трансформировалось. Пуля ударила в его плечо. Было плохо видно саму Лист. Снова звук выстрела, но ракурс съемки не позволял понять, куда попала пуля. Лист вскинула руку с винтовкой. Выстрелила, после чего сорвалась с места в направлении ворот. Эрикес рванул за ней.

Я пребывал в полнейшем шоке, когда в голове роилась сотня вопросов. Лист что, носит винтовку во дворце? И где она ее прячет? Где она теперь? Серьезно ли ранена?

В кабинет вошли Эрикес в сопровождении еще пяти стражей.

– Нужно нагнать Микаэлу, она ранена, – брат буквально накинулся на Закареса.

– Если бы ее беспокоило ранение, она бы не понеслась за снайпером, – равнодушно ответил Закарес. – И я не уверен, что не пытались снять именно ее.

– Что ты имеешь в виду? – прорычал Эрикес.

– Судя по направлению, пуля должна была пройти навылет и попасть в Лист.

Неужели ее пытаются убить? Поэтому она носит с собой оружие? Ведь мы так и не вычислили водителя фургона, который преследовал ее и Сераза.

– Найти ее. Что бы ни происходило, но мы все обязаны ей жизнями. А я втройне.

– Я распоряжусь, – с моим приказом Закарес не стал спорить.

На поиски Лист отправили отряд. Опасность миновала, но охрану не снимали. Новостей о Лист не поступало. А мы с братом бессмысленно бродили по кабинету. Не зная, куда себя деть.

– Может, пока сидим, проведешь мне мастер-класс по шахматам? – попросил Эрикес.

Неожиданная просьба. Раньше он не любил эту игру. Отказывать я не стал, тем более дела не делались. Мы засели за шахматной доской до вечера. Только в девятом часу сообщили, что Лист вернулась к своему дому. Рана была обработана, но агенты все равно свозили ее в больницу, после чего проводили обратно к квартире. Охрану по моему приказу закрепили за ней до следующего дня.

На конец недели был назначен дипломатический прием, к которому мы довольно долго готовились. Предстояло провести множество переговоров, перезаключить торговые сделки, обсудить дальнейшее сотрудничество. Делегации многих стран уже прибывали. Почти до вечера я носился по дворцу. Хотел, чтобы все прошло на высшем уровне. Правда, все время вспоминал о событиях прошедшего дня. О том, что стоит обсудить с Лист увольнение, вспомнил не сам. Вечером ко мне пришел Эрикес.

– В лаборатории какой-то мужик, сказал, что Листика уволили. Ты распорядился?

– Демоны! – помассировал виски, стараясь отогнать головную боль, вызванную напряженным днем. – Да. Она опасна, я решил отлучить ее от дворца. Устрою ее на повышенную зарплату в НИИ. Вчера тебя чуть не ранили из-за нее.

– Ну и что? Она в беду попала, а ты ее выгнал, – в момент разозлился Эрикес.

– Я не выгонял. Я собирался с ней поговорить, просто забыл. Так будет лучше, Эрикес. И ты сам это понимаешь. Лист – опасный фактор, совершенно ненужный нам, когда прибывают делегации других стран.

– Ты сам говорил о долге жизни, – Эрикес махнул рукой, поморщившись в недовольстве. – Да что я тебе объясняю? Тебе ведь все равно. Нанял, уволил.

Он развернулся и ушел. Если бы мне было все равно. Теперь ощущал себя виноватым из-за того, что сам не обсудил с ней увольнение. Набрал на магофоне Лист. Но вызов не шел. Я у нее в черном списке, надо же. Интересно, за что конкретно?

***

День уже начался паршиво. Я не выспалась, болело плечо, я осталась одна. Причина же сейчас ехала в Волундур в сопровождении моего горячо любимого напарника. Пьер Зеруа, молодой, подающий надежды техномаг, пошел по стопам отца. Лишился карьеры и свободы из-за желания отомстить. Как банально и грустно. Разница лишь в том, что Пьера мы взяли живым. Он потерял сознание из-за кровопотери буквально через десять минут погони. Пуля задела артерию. Были опасения, что он не выживет. Выжил и сейчас едет в Волундур, где над ним свершится суд. Зеруа должны были забрать присланные агенты, после чего Ри планировал вернуться ко мне. Вот и вставал вопрос, что будет дальше. Ри скоро призовут обратно либо отправят на задание. А что делать мне? Мы не обсуждали будущее, потому я абсолютно не знала, к чему готовиться.

Само собой, на работу я прибыла в скверном настроении, но только для того, чтобы оно опустилось еще на сотню баллов вниз. В лаборатории на моем рабочем месте находился профессор Линдерманн, мой бывший преподаватель, который невзлюбил меня с первых дней. Думается мне, все дело в том, что его дар слишком слаб по сравнению с моим. Зависть – это то, с чем приходилось жить, пока я училась по специальности «Техномагия», ведь никто не мог достигнуть и половины моего уровня.

– Добрый день, Лист, – сухо поздоровался он. – Ваши вещи. Проверьте, я мог что-то пропустить.

Он указал на небольшую картонную коробку, испачканную маслом и готовую развалиться от любого неаккуратного взгляда в ее сторону.

– Зачем вы собрали мои вещи? – с опаской спросила, опустив приветствия. Слишком изумило меня увиденное.

– Вам не сообщили? – мужчина обернулся ко мне от артефакта, над которым работал. – Вы уволены.

Надо сказать, новость я перенесла стоически. Техномяу сдержанностью не отличался.

– Что? Кто посмел ее уволить и на каком основании?! – вскричал мой технолюбимец.

Линдерманн воззрился на кота как на чудо.

– Он обладает самосознанием? – профессор шагнул к коту. Пальцы на тонких руках подрагивали в предвкушении.

– Не подходи ко мне, старикашка. Отвечай, кто уволил?

– Откуда мне знать? – прокряхтел Линдерманн, нервно проведя пальцами по вискам, где в иссиня-черных волосах появлялась первая седина.

– Пошли разбираться.

Техномяу был настроен решительно. Я же не разделяла его настроя. Видимо, эпизод вчерашнего дня стал последней каплей, сдвинувшей чашу весов в пользу моего увольнения. Я перепроверила свои вещи, перебросила их в свою сумку, лежащую здесь же. Линдерманн попытался ругаться, мол, не уверен, что сумка моя. Но притих после того, как техномяу чуть не цапнул его за лодыжку. Так я потеряла доступ ко дворцу.

К счастью, не мог быть паршивым весь день. Позвонила Элиса. Мы не созванивались с ней почти три месяца, я сильно по ней соскучилась. Как оказалось, она выпросила у отца разрешение отправиться с делегацией Волундура ко мне. Я была рада отвлечься, пусть и знала, что Ри не одобрит. Все же мы договорились, что я буду вести себя осторожнее обычного до его возвращения. Элиса бы не поняла, если бы я явилась к ней в очках и растянутой одежде, потому пришлось одеться прилично и нанести косметику.

– Микаэла! – подруга с громким визгом повисла на моей шее, стоило подойти к ее столику. – Как мы давно не виделись!

Она отступила, оглядывая меня придирчивым взглядом.

– Да ты хорошеешь с каждым днем! – и ударила в ладошки, звонко рассмеявшись.

Сама Элиса была невероятно красива. Тонкая, гибкая фигура, золотистая кожа, длинные волосы с рыжеватым отливом, хитрые желтые глазки с узким зрачком.

– Кто бы говорил, – снова обняла дорогую подругу.

Кажется, что даже ее запах не изменился со студенческих лет. Мы подружились с ней еще на первом курсе института. С тех пор даже не ссорились. Она привела меня в армию, где мы служили вместе целый год. После прохождения обязательного срока службы она подалась в политику, собиралась идти по стопам отца. Мой путь привел меня в разведку и к знакомству с Кристианом.

Мы просидели до самого вечера, обсуждая все на свете. Я даже позволила себе немного алкоголя. По возвращении домой меня ждал сюрприз в виде дожидающегося меня Кайруса.

***

Дела не отпускали до самого вечера, но, как только освободился, я отправился к Лист для разговора. Внаглую сбежав от охраны, оседлал один из слайдеров, который так и не успел протестировать, и умчался в закат, а точнее, к Микаэле. Удивительно, но я нервничал перед разговором, потому дорога почти не запомнилась. Сам не заметил, как оказался у знакомой двери ее квартиры. После довольно длительного ожидания мне открыл КОТ!

– Микаэлы нет дома, – заявил он, оглядывая меня хитрым взглядом. Котенок терся у моих ног и мяукал. – Но я буду благодарен, если вы нальете Фее молока, а мне амброуса.

Знаю я, что бывает после амброуса с этим котом. Но, может, он в благодарность поделится информацией о Лист? Прошел в квартиру, закрыв за собой дверь. Внутри пахло Лист и оборотнем. Под руководством кота я направился на кухню и достал из холодильника молоко для котенка и амброус для него. Коты с радостью набросились на еду. Я тоже с любопытством присмотрелся к сковороде на плите, что источала приятные запахи. Под крышкой оказался румяный пирог. Мясной с овощами. Вкусный.

– Все не доедай, – пробормотал кот, отрываясь от миски. – Микаэла приготовила для себя, чтобы поесть, когда вернется.

– Куда она ушла? И где Сераз?

Кот хитро прищурился, словно обдумывая мои вопросы, но все же ответил:

– Кристиан уехал в Волундур отвозить мстителя, которого они наконец вчера поймали. Микаэла отправилась на встречу с подругой.

– Что за мститель? – деловито поинтересовался я.

– Кто он, я не знаю. Они не обсуждают при мне детали. Потому что я болтун, как они говорят. В общем, появился некто, убирает всех агентов, участвовавших в последнем деле Микаэлы. Она и Кристиан оставались последними целями мстителя. Потому он и прибыл, чтобы предупредить Микаэлу.

– То есть вчера пытались убить Лист?

– Пытались, в итоге мститель сам попался, – довольно растянул он пасть в подобии улыбки. – Они только и ждали, когда он выявит себя. Сам виноват, глупо идти против Микаэлы. Она суперкрутая. Видел ее переносную винтовку? Коробочка размером с книгу, а стреляет точнее аналогов!

Во время разговора кот продолжал периодически лакать амброус и, как ни удивительно, хмелел.

– То есть это правда, и она шпионка Волундура?

– Нет, конечно. Она уже лет девять не работает с Волундуром и лет пять с другими странами. Сейчас она сама за себя.

Скрип входной двери прервал наш разговор.

– Ри? Ты вернулся? – раздался голос Лист, прежде чем она вошла в комнату.

Сегодня она предстала совсем другой. В кожаной куртке с шипами, облегающей красной футболке, черных шортах и высоких ботфортах на платформе она выглядела невероятно дерзкой и соблазнительной. Золотистые волосы собрала в высокий хвост. Губы с красной помадой на них мимолетно приоткрылись в изумлении. Кажется, ее тоже удивил необычный для меня облик. Кожаные штаны и плащ, синий джемпер.

– Добрый вечер, Повелитель, – она медленно отвела руку с пистолетом за спину, но я успел его заметить. – Что вы здесь делаете?

Светлые глаза казались стальными из-за темных теней и стрелок.

– Тебе бы следовало лучше следить за своими питомцами. Они были голодными, я зашел их накормить.

– Техномяу, ты зачем его пустил? – Лист стрельнула раздраженным взглядом в кота.

– Мы были голодными, – кот в рекордные сроки вылакал остатки амброуса, боясь, что отберут.

– Я провожу вас, Повелитель. Я устала и не хочу принимать гостей, – Микаэла кивком головы указала мне на дверь.

– Ничего страшного, Лист, я понимаю. Я сам себя приму и сам за собой поухаживаю.

Прошел к холодильнику. Что-то пить захотелось. Что у нас здесь? Так, сок, вода, виски. Вытащил бутылку, неплохой выбор. Под недовольным взглядом Лист осмотрел ящики, выхватил два бокала и две тарелки.

– Зачем вы пришли? – произнесла, не скрывая раздражения.

– Хотел поговорить.

Положил на тарелки по кусочку пирога и разлил виски по бокалам.

– О чем?

Она подошла к столу и расселась напротив меня, придвинув к себе тарелку и бокал. Правда, от нее уже пахло алкоголем. Наверное, выпила на встрече с подругой.

– О твоем увольнении. Я договорился, ты вернешься на прошлую должность в НИИ, но зарплату тебе повысят, не думай, что я не благодарен, – отпил виски из бокала, смакуя вкус.

– Без разницы. Я не задержусь надолго в Тессии, – не поднимая ко мне взгляда, Лист задумчиво поглощала пирог.

– Уедешь с ним?

Она пожала плечами, не посчитав нужным отвечать. Стараясь скрыть злость, быстро опустошил свой бокал. Огненная жидкость пронеслась по горлу, уносясь в желудок и оседая легкостью в мыслях.

– Он оборотень, Лист. В любой момент может встретить свою пару.

– Я это знаю, – она отпила пару мелких глотков алкоголя, поморщившись. Значит, виски оборотня. – Вы еще что-то хотели обсудить?

Не ответил. Вообще я много чего хотел ей сказать и еще больше вещей мечтал сделать с ней. При этом первую графу занимали придушить и поцеловать. Даже не знаю, что лучше.

– Я пока выйду. В слайдере оставила косметичку, – больше не глядя на меня, она покинула кухню.

Поймав хитрый взгляд кота, я последовал за ней и нагнал уже на лестнице.

– Ты вернешься в НИИ?

– Не знаю. Я подумаю.

Мы покинули дом. Лист неловко потопталась в дверях. Ее слайдера не наблюдалось. Значит, она просто не хотела продолжать неприятный ей разговор.

– Забыла, что отослала его в гараж, – соврала она.

Я подозвал свой слайдер через магофон. Лист с восторгом взглянула на подъехавшую машину.

– Вы не хотите мне его подарить? А то мой мобиль взорвали, – она с усмешкой на соблазнительных губах взглянула на меня.

– Мой мобиль, ты хотела сказать?

– Мой мобиль. Вы же мне его подарили.

Она закусила пухлую губу, силясь не рассмеяться. В этот момент я был готов исполнить любой ее каприз, лишь бы позволила просто поцеловать. Я часто вспоминал тот поцелуй и ее губы с привкусом моря. Лист отвела от меня взгляд, чуть покраснев, словно поняла, о чем я думаю.

– Давай лучше я тебя прокачу.

Ответа ждать не стал, боялся, что откажет. Взял ее за руку и повел к слайдеру. Протянул ей свой шлем. Все еще сомневаясь, она надела его. Мотор взревел, стоило нажать кнопку завода. Лист аккуратно села сзади, неуверенно положив ладони на мои плечи. Ну нет, так меня не устраивает. Сорвался с места, и Лист была вынуждена обхватить руками мою грудь, прижавшись ближе. Вот так-то лучше.

Направил слайдер сразу за город, а потом к горному плато. Ночь опустилась на город, в небе ярко сияли звезды, светила растущая луна. Мы неслись на максимальной скорости по равнине к горам. Ветер трепал волосы, забирался под одежду. Но он был не способен унести от меня запах Микаэлы. Я остановил слайдер у подножия гор. В паре километров севернее находилась тюрьма с хранилищем, в которое пробрался Безликий. Кажется, прошло так много времени.

– Зачем мы сюда приехали? – Лист сразу отпустила меня и сползла с сидения.

Она внимательно огляделась, подозрительно поглядывая на меня.

– Пошли наверх.

– Пошли? Туда карабкаться несколько часов. Я, конечно, запасливая, но нужного снаряжения у меня не завалялось.

В подтверждение она похлопала себя по карманам шорт. Не удивлюсь, если у нее завалялась там и снайперская винтовка, и взрывчатка, и еще что-нибудь, вместо привычной косметики.

– Карабкаться буду я. Помнишь подъем по шахте? – развернулся к ней спиной и присел, трансформируя тело. – Забирайся.

– Отказаться можно?

– Либо на спине, либо у меня под мышкой.

– Наш Повелитель – тиран, – хихикнула она и, как и тогда в пещере, обхватила меня со спины руками и ногами.

– Держись крепче.

Спружинив коленями, прыгнул почти вертикально вверх, ухватился за выступ скалы. На этот раз не карабкался, а прыгал, что сократило подъем до получаса. Вскоре я уже взлетел на ровную площадку на вершине горы, которую несколько лет назад сам расчистил.

– Чтобы я еще раз согласилась куда-то с вами ехать, – ворчала Лист, разминая затекшие руки.

Подошел к ней ближе и за плечи развернул назад. Под нами простирался весь Ноктис, сияющий множеством огней. Лист любовалась городом, а я безнаказанно обнимал ее за плечи и вдыхал пьянящий аромат.

– Город как на ладони, – прошептала она. – Ладно, признаю, оно стоило того. Как оказалось, арканы хорошие скалолазы.

Опомнившись, она сделала шаг вперед. С досадой был вынужден отпустить ее.

– Что это за место? – она с любопытством оглядела расчищенную площадку.

– Это мое тайное убежище. Было время, когда меня так не оберегали. Я мог сесть в слайдер, покататься по равнине. У себя на родине я любил ездить на шерке, это ездовые ящеры. Скорость меня успокаивает, – прошел к обрыву и присел на плоский камень, на котором в прошлом часто засиживался, наслаждаясь одиночеством и тишиной. – Потом как-то увидел эту гору со стороны и решил, что отсюда будет прекрасный вид на город. Расчистил площадку. Раньше приходил сюда часто. Теперь уже не получается. В последний раз я был здесь около года назад.

– Здесь красиво, – на этот раз она говорила искренне, с улыбкой в голосе. – Я тоже люблю погонять на слайдере. Это помогает привести мысли в порядок, отвлечься.

Она подошла к самому обрыву и села, свесив ноги вниз. Вот ведь бесстрашная. Вновь оглядывал ее непривычный для меня облик.

– Значит, ты на самом деле такая?

Она усмехнулась, взглянув на меня насмешливо.

– Какая?

– Красивая.

– Хмм, значит, обычно я некрасивая? – она сощурила глаза, глядя на меня лукаво. Не знал бы ее, решил, что она заигрывает со мной.

– Я привык видеть тебя другой.

– Я такая, какая есть. Чаще всего в масле, с поломанными и грязными ногтями, с лохматыми волосами. Когда увлечена работой, ничего вокруг не замечаю.

– К чему нужен этот маскарад?

– Не хочу привлекать излишнее внимание. Рикерс с Азаресом один раз увидели меня в платье и без очков.

– После этого они начали ухаживать за тобой? – она кивнула. Подхватила камушек и швырнула его вниз.

– Что изменилось? Ты стала одеваться иначе.

– Не знаю. Захотелось, – она задумчиво покусывала нижнюю губу.

Просто сейчас есть тот, ради кого стоит выглядеть лучше, понял я невысказанное. Ненадолго наступила тишина, не напряженная, просто пауза в диалоге. Мы любовались городом, каждый думал о своем. Я много о чем желал узнать, расспросить ее. Лист, похоже, ничего не интересовало.

– Скажи, для чего тебе все это? Армия, белый статус. Ты ведь могла открыть свое дело, продавать артефакты.

Она неопределенно передернула плечами.

– В армию я пришла вслед за подругой. В конце последнего курса учебы на третью вышку на меня напали пьяные в переулке. Я вырвалась и убежала, но осадок остался. Элиса пошутила, мол, поехали со мной в Волундур, там тебя обучат защищаться. Я подумала, почему бы и нет? Ее отец занимает высокое положение в стране и смог без политических проволочек устроить меня в армию. Я научилась себя защищать, потом не захотелось уходить, начальство умеет подкупать. А когда я поняла, насколько погрязла во всем этом, уйти уже было не так легко. Слишком много знаю и умею.

– Но ты ушла?

– Весомые откупные. Мы с Ри чуть не погибли. Не говоря о том, что мне пришлось передать Волундуру весьма опасные артефакты. Ну а дальше, чтобы не зависеть от правительства одной страны, я занялась получением белого гражданства. Не скажу, что это оказалось сложно. Многие страны с охотой подписывали документы, лишь бы я предоставила свои разработки. Сейчас я независима, свободна.

– Сама загнала себя в ловушку, сама нашла способ из нее сбежать.

– Примерно так, – Лист недовольно сморщила носик, отправив очередной камушек вниз.

– Скольких ты убила за время службы?

Вот я и спросил, даже не знаю, почему меня волновал этот вопрос.

– Ни одного, – Лист горько улыбнулась. – Я не убиваю. Никогда.

– Ты ведь стреляла в вашего мстителя.

Лист вскинулась, глядя на меня с возмущением.

– Кот рассказал? – предположила она.

Я искренне постарался не улыбаться.

– Вот ведь болтун. Я целилась в ногу. Личность его вам известна?

– Нет.

– Пьер Зеруа. – Я даже приподнялся на камне на мгновение. Зеруа? – Мы проверяли Шанталь, но пока связи не выявили.

– Но зачем?

– Профессор Зеруа фигурировал в последнем деле. Поставлял нелегальные артефакты. Видимо, сын не смирился со смертью отца и решил отомстить сразу всем.

– Значит, он ранил Сераза, и он же управлял тем фургоном?

Она усмехнулась, кажется, не удивленная моей осведомленностью.

– Он же вчера стрелял в меня. Закарес хорошо работает. Его идея меня уволить или все же ваша?

Не ответил. Я и сам понимал, что ее персона нежелательна во дворце.

– В любом случае, вам лучше поискать другую любовницу, – продолжала она, не глядя на меня.

– Я и не предлагал, – возразил. По крайней мере, пока. Неужели мой интерес столь очевиден? Лист перевела ко мне удивленный взгляд. – Ты имеешь в виду Шанталь? – догадался я, мысленно дав себе подзатыльник. Мы ведь с ней не спали, потому я даже не подумал о ней.

– Да, – протянула она, сверля меня взглядом. – Только почему вы подумали обо мне? Я себя не предлагала. На поездке вы настояли, так что не рассматривайте ее согласием.

– Я просто тебя неправильно понял, Лист. Само собой, я так не думаю. А поездка… Хотелось отвлечься, ведь с тобой мне комфортно общаться. Ты не лебезишь передо мной, не пытаешься соблазнить, не юлишь.

Она скупо улыбнулась, отворачиваясь от меня. Сказал ведь почти правду. Будь она расположена ко мне, мое желание было бы не столь острым и поглощающим. Она будит охотничьи инстинкты своими отказами, пробуждает желание преодолеть ее сопротивление.

– Но знаешь, что не дает мне покоя? – привстал с камня и присел перед ней на колени. Теперь она глядела на меня снизу вверх. – То, что произошло между нами в пещере.

Смутившись, Лист попыталась отвести взгляд, но я удержал ее лицо за подбородок.

– Сейчас, оценивая ситуацию ясным взором, я понимаю, что тогда от тебя пахло не страхом, а желанием.

Она глубоко вздохнула. Глаза Лист широко распахнулись, щеки вспыхнули румянцем. А теперь я докажу тебе, что лучше оборотня, лучше любого. Потянулся к ее губам. И надо же было в этот момент зазвонить ее магофону. Она мгновенно подскочила с места. Неужели ее совсем не пугает высота?

– Это Ри. Мне нужно ответить. – Она отбежала как можно дальше, но я все равно слышал весь разговор. – Слушаю.

– Привет, Ли. Отчитываюсь. Сели в аэромобиль. Прибудем на базу через двенадцать часов, – голос лиса звучал устало.

– Я думала, Зеруа заберут присланные агенты.

– Поэтому я и звоню. Похоже, Кайзер постарался. Я задержусь, а он в Тессии. Прибыл на дипломатическую встречу. Скорее всего, хочет встретиться с тобой.

– Только этого мне не хватало, – Лист начала нервно расхаживать взад-вперед.

– Не переживай, у него ничего на тебя нет. Думаю, он просто попытается заманить тебя обратно.

– Возможно. Ри… – она нервно покусала губы. – Я могу поговорить с ним о тебе. Ты хочешь уйти?

– Микаэла, – он невесело рассмеялся. – Я бы, может, много чего хотел. Но, думаю, домик за белой оградой, выводок детишек и прочее не для меня.

– Ты можешь попытаться.

– Ли, если я захочу уйти, я сам разберусь, как это сделать лучше. Тебе не стоит напрягаться, я прекрасно понимаю, что Кайзер стребует с тебя за эту услугу.

– Когда ты вернешься? – уныло спросила Лист.

– Неделя, может, две. Ты, кстати, где? Договорились же не рисковать, пока с Зеруа не все ясно. Если тебе разок повезло снять снайпера, это ничего не значит. Тогда тебя спас лишь аркан. И все равно мне пришлось вытаскивать из тебя пулю.

– Я далеко от города, в горах. У меня все под контролем.

– Чтобы была дома через час. Я отслежу тебя. Быстро! – он отключил вызов.

– Эй! – Лист разозлено притопнула ногой. – Ненавижу, когда он так делает!

Да уж, реальность жестоко пресекла мои попытки на сближение с ней. Они знакомы с оборотнем несколько лет, арканы для нее залетный инцидент. И неужели она пытается увести его из армии? На что она рассчитывает?

– Мне нужно домой. Ри будет злиться.

– Ты всегда его слушаешься? – в голосе прокрадывались нотки раздражения. Как же меня бесил этот лис.

– Только когда он прав. Я обещала ему быть осторожной. Но уже нарушила все правила, отправившись на встречу с подругой и поехав с вами, – Лист выхватила из кармана свои очки, огляделась.

– Я спущу тебя и отвезу.

Подошел к ней, быстро трансформируя тело. На этот раз Лист даже не испугалась. И это мне невероятно понравилось. На родине мы выбирали спутницу по запаху. Наша избранница могла не бояться, ведь даже отдавшись во власть второй ипостаси, мы не могли ранить ее. В нашем мире мы могли иметь потомство от многих, но выбирали лишь одну, особенную. В этом мире правила поменялись, но мы по-прежнему ищем свою единственную. Снова вспомнились подозрения. Я же не раз и не два думал о Лист как о Безликом. Но именно в эти моменты я впервые соотносил ее со своим котенком, своей парой. И ведь мы сейчас одни, далеко, высоко. Я могу проверить самым действенным способом. Лист чуть отступила от меня, словно услышав мои мысли. Развернулся и присел, чтобы она устраивалась на моей спине. Беда в том, что я хочу ее не на одну ночь.

***

– Спасибо, – она мне натянуто улыбнулась, подавая шлем, когда мы подъехали к ее дому.

– Мы еще увидимся?

– Кто знает? Возможно, – она пожала плечиками, отворачиваясь.

– А ты бы этого хотела? – удержал ее за руку.

Она посмотрела на меня растерянно и неуверенно.

– Это сложный вопрос, Кайрус. Я не знаю, как на него ответить.

– Это уже и так много, – с неохотой выпустил ее руку из захвата, а потом беспомощно наблюдал, как она уходит.

Может, напроситься на чай? А потом на ночь? Не будь жалким, Кайрус, не каждая женщина обязательно станет твоей!

– Пока, – бросила она. И это давало надежду.

Глава 21. Борьба за королеву

Ри оказался прав, Кайзер связался со мной сразу после прибытия. Просил стать его спутницей на приеме. Как же не хотелось залезать в тесное платье, вставать на каблуки и весь вечер изображать любезность. Но поддержание ровных отношений с главой министерства обороны Волундура важно для нас с Ри, потому пришлось согласиться.

В день приема меня забрали двое военных из Волундура, чтобы отвезти к Кайзеру. Тождественный вечер проходил по высшему разряду. Вышколенная прислуга в форме встречала у входа и провожала в бальный зал, где столы ломились от разнообразных деликатесов. Помещение украсили со вкусом и по последнему слову техники. Стены сияли яркими огнями, разносилась музыка, под которую уже кружились в танце несколько пар. Мы прохаживались среди разряженной толпы, почти не обращая внимания на окружающих. Кайзер словно и не изменился, подтянутый, собранный. Он был настойчив, я же откровенно устала увиливать от прямых вопросов.

Разговор вышел напряженным. Он пытался выяснить мои интересы в Тессии, озвучивал перспективы в случае моего возвращения. Сам заикнулся об увольнении Ри из разведки в случае моего возвращения в Волундур и передачи новых патентов правительству. Не скажу, что я много теряла, но пока пребывала в раздумьях. Последние детали не найдены, мой план стопорился. И не хотелось оставлять установку, детали к которой я собирала последние пятнадцать лет. Внезапно в разговор вмешалась третья сторона. Ко мне подошел Синтей и поклонился как королеве. Вот гад, так подставить. Схватила его за локоть и утянула прочь.

– Что вы делаете? – прошипела не хуже рассерженного Техномяу.

– Микаэла, вы должны были понимать, что шаари догадаются о том, кто вы, – спокойно заявил правитель шаари, не обращая внимания на мое недовольство.

– И кто же я?

– Королева, – невозмутимо ответил Синтей. – И я настоятельно прошу вас посетить нашу страну.

– Для чего же? – мельком огляделась, заметив, что поклон видел не только Кайзер, но и Кайрус.

– Чтобы получить защиту и возможность иметь потомство в будущем. Наши расы совместимы, – пояснил шаари на мой вопрос.

У меня буквально отвисла челюсть от этого предложения. Шаари, конечно, прямолинейные, но это уже слишком. Выдать меня замуж? Собиралась уже культурно послать его, но он опередил едкие слова.

– Я буду вынужден привлечь другие страны, если вы откажетесь.

– Привлекайте, – пренебрежительно махнула рукой.

Интересно, кто согласится отказаться от моих патентов? Не зря же я столько сил вложила в получение белого гражданства. Вряд ли шаари решатся объявить всему миру, что я являюсь Королевой. Так они могут спровоцировать войну. Какая страна не захочет заполучить последнюю тессианку, ту, что может влиять на мировое равновесие? Только, пожалуй, пора собирать вещички и прятаться. Всегда имеются иные способы воздействия. Удар по голове из-за угла и заточение не входили в мои планы.

Весь вечер шаари не давали мне проходу, то приглашая на танцы, то пытаясь назначить свидания. Синтей решил действовать иначе. Решив сбежать от этого безобразия, я отправилась в дамскую комнату, но по дороге выпрыгнула в окно. Саду гости предпочитали уютный бальный зал, так что надеялась, что побег удался. Шла по уединенной дорожке, освещенной лишь редкими разноцветными фонарями. Во время побега не прихватила кардиган, потому ежилась от холода. А ткань платья только больше холодила кожу. Но при переговорах лучше использовать все преимущества. Каким бы ни был серьезным Кайзер, но вид красивой девушки любого мужчину сбивает с толку. Вот и он не так сильно на меня наседал, а взгляд то и дело тонул в декольте. Оборотни вообще падки на подобные уловки, чем я нагло и воспользовалась.

– Леди, вы замерзли? – внезапно мной поравнялся мужчина.

Он появился совершенно бесшумно и словно из ниоткуда. Вскрикнув от неожиданности, я отступила от него. Я, конечно, не оборотень и не аркан, но слух меня обычно не подводит, как и инстинкты, но его я не почувствовала. Незнакомец оказался высоким, немного худощавым. Серый костюм старомодного фасона с белоснежной накрахмаленной рубашкой под ним. Светлые длинные волосы с фиолетовым отливом откинуты за спину несколькими косами, пущенными от висков. Лицо красивое, но с чересчур резкими чертами. Глаза фиолетовые, раскосые. Я бы предположила, что он сирен, но также он мог оказаться полукровкой или даже вампиром, если бы им разрешали покидать свою страну.

Мужчина же, пока я его разглядывала, приобнял меня за плечи, притягивая ближе к себе. Руки у него оказались ледяные, отчего по коже пошла дрожь, даже не столько от холода, сколько от того, что он покусился на личное пространство.

– Ну что же вы? – он развернул меня к себе, заглядывая в глаза.

Смотрел с каким-то странным ожиданием. Руки его тем временем уже спустились к моей талии.

– Простите, вы меня с кем-то спутали.

Попыталась отступить, но руки на талии замерли, превращаясь в стальные оковы, ни вырваться, ни убежать. Вот теперь мне окончательно стало не по себе.

– Леди? – он приблизил свое лицо к моему, глядя с недоверием. – Вы не хотите меня поцеловать и предаться со мной страсти?

– Нет! С чего бы?! Отпустите меня!

Как жаль, что в платье некуда спрятать пистолет или шокер. Он бы мне сейчас грел душу призрачной защитой. Глаза незнакомца изумленно расширились, он отпустил меня и отступил в сторону.

– Простите меня, я обознался, – но почему-то он улыбался широко и как-то плотоядно.

Передернула плечами и ушла, даже ничего не ответив. Странная встреча выбила из колеи. Обернулась лишь раз, боясь, что меня преследуют, но мужчина исчез так же внезапно, как и появился. Пожалуй, пора возвращаться на прием, а то окончательно окоченею или нарвусь на еще одного безумца.

– Листик, вот ты где! – из-за дверей, ведущих в бальный зал, мне навстречу вышел Эрикес. – Я уже говорил, что ты прекрасно выглядишь?

– Мне весь вечер об этом говорят, – усталым голосом пожаловалась я. Эх, отвыкла я получать комплименты. – Еще эти шаари оккупировали, еле сбежала.

– Давай я тебя украду. Сам устал от этого приема. Пошли играть в шахматы, – он развернулся, подставляя мне локоть.

– Кради, – легко согласилась я. Хоть одно хорошее предложение за вечер.

***

Ранее этим же днем.

Прибытие делегаций продолжалось, и я из кожи вон лез, чтобы все проходило на должном уровне. Бессонная ночь давала о себе знать. Да еще безопасник не уставал мне выговаривать за внезапный побег. Все проходило вполне привычно. Дела позволяли не зацикливаться на личных переживаниях. Правда, Эрикес ходил смурной, я вполне мог его понять. Беда была в том, что я нарушил табу, увлекся женщиной, которую полюбил брат.

– Думаю, проблем при заключении соглашения возникнуть не должно, – уверил я Синтея, правителя Шаарисаа.

Шаари – создания сестры Механика, Шайары. Общей чертой всех представителей этой расы являлись стройность, высокий рост и белоснежные волосы. Лишь цвет глаз разнился. После исчезновения тессианцев шаари надеялись, что станут Хранителями мира, но Механик к ним не благоволил. Неудивительно: высокомерные, алчные до власти, они никогда не упускали своей выгоды. Синтей был сухощавым, жилистым и зеленоглазым.

– Мы будем на это надеяться, Кайрус из рода Огненных всполохов.

Бесила меня их привычка называть род. У нас на родине все проще. Здесь приходится подстраиваться под обычаи каждой страны.

– Кто это? – внезапно охрипшим голосом спросил Синтей.

Проследив его взгляд, я невольно замер. Это была Лист. Синий шелк обтягивал статную фигуру, белое кружево платья обхватывало оголенную спину и декольте на грани приличия. Светлые волосы были собраны в легкие косы и водопадом сброшены через правое плечо, обнажая лебединую шею. Глаза в контрасте с цветом платья казались синими, глубокими, затягивающими в свои глубины. Невероятно прекрасна и притягательна.

Лист улыбалась, разговаривая с седым оборотнем. Строгие черты лица, темный костюм. Это и был Кайзер из рода Снежных волков.

– Это Микаэла Лист, – говорил чуть охрипшим голосом. Может, к черту этих дипломатов? Схватить ее, сбежать и будь что будет. – Техномаг с белым статусом.

– Я слышал о ней. Ни разу не видел. Простите меня, – не дождавшись моего ответа, Синтей двинулся к Лист. Отвлек от разговора и, что невероятно, почтительно поклонился.

Лист мгновенно побледнела, подлетела к Синтею, чтобы он выпрямился. Что же это значит? Она что-то проговорила Кайзеру и повела Синтея прочь. Оборотень провожал их задумчивым взглядом. Я и сам был удивлен.

Потом же я наблюдал за чередой партнеров по танцу Лист. Шаари в этот день не давали ей прохода. Заметив это безобразие, ее увел Эрикес в свои покои. Не выдержав, я отправился к нему. После краткого стука вошел и застал совершенно неожиданную сцену. Лист с Эрикесом играли в шахматы. Судя по раскладу, Эрикес разгромно проигрывал. Теперь понятно, с чем связан его интерес к шахматам. Я ведь не впервые застаю их за игрой.

– Решил отвлечься? – спросил с улыбкой Эрикес. – Садись, может, спасешь меня.

– Посмотрим, – присел в кресло возле Эрикеса.

Спасать уже поздно. Лист загнала его в ловушку. Но поборолись мы красиво, сдабривая игру шутливыми подначками.

– Мат! – Лист «съела» нашего короля, поставив точку в довольно увлекательной игре. Но ведь всегда всему приходит конец.

– Ну вот, опять, – Эрикес непринужденно рассмеялся. – Как ты это делаешь?

– Так я тебе и рассказала все свои секреты, – она взглянула на свой магофон. – Так поздно, мне пора.

– Может, тебя отвезти домой? – предложил брат.

– Нет, не надо. Спасибо, – она махнула ему рукой, мне сдержано улыбнулась.

– Лист, если будет проблемы с Кайзером, только скажи, – мои слова догнали её в дверях.

– Все нормально, – заверила она меня, но все не уходила, задумавшись о чем-то.

– Тебя что-то беспокоит?

– Немного. Сегодня в саду ко мне… пристал один мужчина. Вел себя странно, может, конечно, спутал меня с кем-то.

– В чем странность? – заинтересовался я.

– Ну, он будто ждал, что я сама его… и поцелую, и все остальное. При этом я его видела впервые в жизни. Ума не приложу, из какой он страны. Похож на сирена, волосы с фиолетовым отливом, светлые. Но большего не могу сказать.

– Действительно странно. Я проверю, нехорошо, если кто-то сумел пробраться на бал и смущает женщин.

– Да, хорошо, – Микаэла тускло улыбнулась и покинула комнату, находясь в задумчивом состоянии. Похоже, инцидент с незнакомцем вывел ее из равновесия.

– Демоны! – Эрикес отбросил в сторону шахматную доску. Деревянные фигурки рассыпались по полу. – Опять проиграл, – он экспрессивно вскочил на ноги, сжимая кулаки.

Надо же, ведь казалось, он относится к проигрышам легко.

– Чего ты ожидал, играя с гением? У нее три высших образования.

– Не знаю. Надеялся, что она взглянет на меня не только как на друга.

– Не хочу тебя разочаровывать, но она любит оборотня. Я заходил к ней, чтобы поговорить об увольнении. Она говорила об отъезде из Тессии.

– Отъезде? – вскинулся Эрикес. – Она уезжает с ним?

– Не знаю. Скорее всего.

– Я должен что-нибудь предпринять, – Эрикес решительным шагом направился на выход.

Позже я узнал, что он покинул дворец с Лист и вернулся только под утро. Само собой, расспрашивать его не стал. Да и не до того мне было. Полным ходом шли переговоры со странами, перезаключались соглашения. И как ни странно, велась активная борьба за Лист. Волундур и Шаарисаа пытались договорить с другими странами об отмене белого гражданства Лист, само собой, каждый в свою пользу. Только Лист подстраховалась. Соглашения, которые она заключила с другими странами, были ограниченными во времени, Лист могла отозвать патенты, переданные другим странам по истечении этих сроков. Судя по тому, как неохотно обсуждался этот вопрос, лишаться патентов никто не желал.

Лист стала самой обсуждаемой темой. И это когда шаари объявили о том, что возможны катаклизмы. Лист была везде, что начинало выбешивать. Апогеем стал сон с её участием. Мне снилось, будто она сидит надо мной с отверткой. «А вот сердечко неисправно, заменим», – заявила она, с садисткой улыбкой на губах вонзая в меня отвертку. Проснулся в холодном поту. Мозги у меня неисправны! С тех пор как она появилась в моей жизни.

***

Будто мне было недостаточно Микаэлы во снах и в обсуждениях делегаций, как она объявилась сама. Лист налетела на меня вихрем у выхода из хозяйской части дворца, когда я спешил на очередную встречу. Волосы собраны в заметно истрепавшуюся тугую косу. На ней черные брюки и кожаная куртка. Под глазами пролегли темные круги от усталости, лицо бледное.

– Повелитель, можно с вами поговорить? Это срочно, – она оглянулась за спину.

В коридор уже вбежали стражи. Неудивительно, допуска ее лишили после увольнения, особенно в эту часть дворца.

– Лист, я опаздываю, – взглянул на часы магофона.

На самом деле уже опоздал. Синтей внезапно попросил встретиться с ним приватно и тоже срочно. Обошел ее и двинулся вперед.

– Это важно, – она засеменила за мной. – Элиса, моя подруга, уже вторые сутки не выходит на связь. Она пропала. В полиции от меня отмахиваются. По моим данным, за последнюю неделю это уже пятая пропавшая девушка. Я ни одну из них не могу найти!

– Лист, само собой полиция не поможет. Твоя подруга – оборотень. Они весьма любвеобильны, уж ты должна знать. И женщины ушли к любовникам от любовников, просто обиделись. Это частые случаи.

– Знаю, что частые. Но сейчас-то другая ситуация. И Элиса бы не исчезла. – Она нагнала меня и преградила дорогу. Взгляд голубых глаз пылал решимостью. – Вы должны мне поверить. Нужно организовать поиски. Опросить свидетелей.

– Лист, мне правда некогда, – мягко отодвинул ее за плечо в сторону. – Нужно подождать минимум трое суток, чтобы объявлять о пропаже.

– Вы не понимаете, я не могу их найти! Я! – Лист уже потянули двое стражей, перехватив за локти. – Я могу найти любого, лишь бы было достаточно времени! – она активно пыталась вырваться.

– Любого? – отозвался с усмешкой. – Смелое заявление. Что же ты не вычислила Безликого и не нашла ту девушку с отбора?

Обернулся к ней в коридоре и замер, наткнувшись на холодный взгляд вмиг потемневших от гнева и разочарования глаз.

– С чего вы взяли, что я не нашла? – она повернула голову в сторону, теперь уже взирая на меня с превосходством. – Не нашла и не захотела – разные вещи.

Она нажала что-то на своем магофоне, позволяя увести себя из коридора. Встряхнул головой, отгоняя наваждение. Такой видеть ее еще не приходилось. Так, я опаздываю. Рванул дальше по коридору. Уже на подходе к кабинету, в котором ожидал Синтей, мне пришло сообщение на магофон, но я решил проверить его позже. Правитель Шаарисаа встал из-за стола, когда я вошел.

– Приветствую, Кайрус из рода Огненных Всполохов. Простите, что назначил внеочередную встречу. Уверяю, она не займет много времени, – Синтей почтительно кивнул. А перед Лист он кланялся, между прочим, что очень странно.

– Добрый день, Синтей. Тогда приступим. У меня не больше часа, – прошел к столу и сел в кресло напротив него.

– Наш народ ощущает ткань мироздания, пусть наша энергия и не вплетена в нее. Лишь энергия тессианцев взаимодействовала с мирозданием, поддерживая хрупкое равновесие.

– Да, я в курсе.

Это общая теория, которую я изучал. Мы надеялись создать такую связь искусственно, чтобы прекратить катаклизмы, но не вышло.

– На общих собраниях наш народ преуменьшил проблемы, – Синтей тяжело вздохнул, зеленые глаза же оставались холодны и спокойны.

– Насколько? – подобрался я, предполагая плохие новости.

– Наш мир на пороге гибели, – без отступлений заявил он.

– То же самое вы заявляли после гибели тессианцев, но прошло уже двадцать лет. Баланс стабилизировался.

– Баланс стабилизировал Механик своим вмешательством. С недавних пор он перестал поддерживать баланс. И он не отвечает на наши воззвания, чтобы ответить на вопросы. Вполне возможно, что он истощил себя. Точнее, так мы думали раньше. Пока я не увидел Лист.

– Снова она. Какое она имеет отношение к балансу?

– Ее энергия вплетена в ткань мироздания.

– Вы хотите сказать, что баланс держится на ней? Что за глупости! – возмутился.

– Если бы это были глупости. Мы видим. Механик по какой-то причине вручил ей судьбу мира.

Я даже привстал на кресле, когда меня посетила догадка. Ритуал! Она смогла вызвать бога. Одна! И он ответил ей, тогда как на зов шаари, расы, приближенной к первородным, он не приходит. Но что произошло? Почему выбор пал на нее? Неужели из-за силы, или ее происхождение не просто догадки – она и есть тессианская полукровка?

– К вам прислушиваются другие страны. Убедите их отозвать ее гражданство. Шаари смогут защитить ее. В ее потомстве будущее нашего мира.

– Если она так ценна, то почему она должна достаться вам? Волундур тоже претендует на нее. Она в романтических отношениях с оборотнем, планирует уехать с ним.

– Мы не уверены, что она способна зачать ребенка от оборотня. Шаари имели потомство даже с тессианцами.

– Удивительно, учитывая, как блюдут верность супругу тессианцы, – холодно улыбнулся Синтею, хотя в свете вываленных на меня новостей улыбаться хотелось меньше всего.

Какого демона Механик выбрал Микаэлу? Знает она об этом или даже не догадывается? А если знает, то почему позволяет себе так рисковать жизнью? Неужели не понимает, какая на ней лежит ответственность? Или ей просто все равно? При всем желании не могу представить, как бы себя чувствовал, ляг сейчас судьба всего мира на мои плечи.

– Даже тессианцы небезгрешны. Как вы знаете, их браки заключались не по любви.

– Синтей, я обдумаю ваши слова, – поднялся из-за стола.

Слушать уговоры шаари бессмысленно. Он не может мне ничего предложить. И уж точно я не собираюсь отдавать им Лист. Под защитой арканов она будет в безопасности. Вопрос с ее будущими детьми тоже решим. Сейчас ее нужно найти и привести во дворец.

Обдумывая дальнейшие действия, я на ходу раскрыл магофон, собираясь подключать Закареса. На экране высвечивалось принятое сообщение от Лист, которое я проигнорировал перед встречей с Синтеем. Всего несколько строк и видео.

«Были очень настойчивы, вы сказали? Спасибо за помощь. Можете рассчитывать на аналогичную услугу с моей стороны».

Учитывая, что я ей не помог, становилось понятно, что она имеет в виду.

«Помогите, насилуют!» – зазвенел голос моей пары.

Сердце замерло и понеслось вскачь. Лишь несколько секунд видеозаписи со дня отбора. Я уношу свою пару на плече в комнату после неудачной попытки бегства. Не видно ни ее лица, ни фигуры. Я воспроизводил видео раз пять. На шестой прибор выдал ошибку, сообщив, что запрашиваемой записи не существует. Сообщение Лист автоматически удалилось. Она все это время знала. Знала, могла помочь, но не делала этого. Она ведь не понимает, что та девушка моя пара.

– Закарес, срочно найти Лист и привести во дворец. Даже силой, если потребуется, – приказал я, набрав безопасника.

– Она отбыла из дворца с Эрикесом. Попробую связаться с ним.

Закарес отключил вызов. А я отправился сразу в его кабинет, намереваясь контролировать весь процесс. Эрикес на звонки магофона не отвечал, найти его по сигналу не удавалось. Только через два часа мы получили новости, но не от него. С нами связалась центральная больница города, чтобы сообщить о прибытии на скорой аркана в тяжелом состоянии. Почти не возникло сомнений, что это Эрикес. Несмотря на уговоры Закареса, я лично отправился в больницу.

***

Доктора выходили из операционной, когда прибыл я. Все заметно побледнели, вряд ли к ним часто захаживает Повелитель. Регистратор при моем прибытии вообще чуть не упал в обморок. Но хоть отправил в нужном направлении. Правда, новости неутешительные. Брата оперировали, Лист с ним вообще не поступала.

– Что с братом? – сразу приступил к делу.

Врачи кратко переглянулись. Вряд ли представляли, чью жизнь сегодня спасали.

– Ваш брат в стабильном состоянии, – ко мне подошел один из врачей. – Его ранили металлическим штырем, строительным. Он вошел в сердце, мешая природной регенерации. К счастью, прибывшие врачи скорой знали эту особенность вашей расы и додумались вытащить штырь. Регенерация возобновилась. Нам оставалось только зашить рану.

– Напавшего задержали?

– Нет. На вашего брата случайно наткнулся прохожий.

– Демоны, что же происходит? – пока что вопросы множились, ответы на них найти неоткуда. Лист пропала, Эрикес без сознания.

Я рванул обратно к регистратору, чтобы узнать, откуда скорая забрала Эрикеса. Через час мы уже прочесывали переулок, в котором нашли брата. Стоял поздний вечер, собирались тучи, предвещая скорую грозу. Находки не радовали. Лужа крови Эрикеса. Дротик с каким-то препаратом, испачканный, судя по запаху, кровью Лист, и ее магофон с сумкой, заброшенные в мусорный ящик. Повезло, что сегодня не вывозили мусор. Подтвердилось самое худшее – ее похитили.

– Кайрус! – в проулок влетел взмыленный Эрикес.

– Хорошо, что ты очнулся. Плохо, что не отлежался после раны.

– Сейчас не до того, – отмахнулся он. Лицо Эрикеса исказилось мукой. – Я ее не уберег.

– Расскажи, что произошло.

Брат нахмурился на мгновение, припоминая события дня.

– Микаэла рассказала про исчезновение своей подруги. Я вызвался помочь. Мы решили начать с квартиры, которую снимала Элиса. Планировали расспросить соседей, – Эрикес растрепал и так порядком взъерошенные волосы. – Мы не дошли. В проулок вышла Элиса. Микаэла подбежала к ней. Обняла, а потом осела на землю без сознания. Эта тварь ей что-то вколола. И дальше резкая боль. Кто-то подобрался ко мне со спины. Я его не почувствовал, не услышал, ничего. Ты представляешь?

– Сложно поверить. Не говоря о том, что этот некто невероятно силен. В тебя воткнули строительный штырь. Вогнали под ребра до сердца.

Эрикес тяжело сглотнул, прижав ладонь к солнечному сплетению. Только осознал, насколько был близок к смерти.

– Не понимаю, для чего это Элисе? Микаэла рассказывала, что они дружат много лет. Она ей доверяла.

– Смотри глубже. Элиса – оборотень. Волундур пытался перетянуть к себе Лист, но не получилось.

– Они не могут не понимать, что подозрения сразу падут на них.

Брат отрицательно замотал головой. Я был с ним согласен, но других зацепок у нас не было.

– Поехали во дворец. Поговорим с делегацией Волундура.

Только и во дворце было неспокойно. Делегация ожидала нас полным составом в зале заседаний на третьем этаже, обширном зале, выполненном в темном дереве, с овальным столом в центре, который занимали оборотни. Кайзер, глава министерства обороны Волундура, Лианн из рода Ночных пантер, министр иностранных дел, Джерад из рода Песчаных львов, посол в нашей стране, и еще пять оборотней из военных. Я занял место во главе стола. По правую руку сел Эрикес. Слово сразу взял Кайзер.

– Кайрус, мы обеспокоены пропажей нашей соотечественницы. Уже пошли третьи сутки с тех пор, как Элиса из рода Лунных лисиц не выходит на связь с родными. Мы просим вас посодействовать в поисках. Они были в дружеских отношениях с Лист. Возможно, она могла бы помочь, но тоже не выходит на связь.

Мы с Эрикесом переглянулись, теперь уже совсем ничего не понимали. Что это, попытка отвести от себя подозрения?

– Вы уверены, что с девушкой что-то случилось?

– Нет. Но она прибыла в Тессию с делегацией, мы несем за нее ответственность.

Разговор прервал стук в дверь. Вошел Закарес. Вот, кто лучше всех подготовлен к этой встрече. Наверняка нарыл всю информацию по Элисе. Закарес прошел и сел по левую руку от меня.

– Что вы намерены предпринять? – Кайзер сверлил меня требовательным взглядом.

– Давайте начистоту. Сегодня произошло нападение на Эрикеса, второго по силе в роду Огненных Всполохов. Перед этим на его глазах Элиса вырубила Лист с помощью дротика. Мы ждем объяснений.

– Элиса что? – Кайзер обеспокоенно взглянул на остальных членов делегации. – Это невозможно.

– Она напала на Лист, – подтвердил Эрикес. – Вы не добились отмены Лист белого гражданства и решили действовать иначе?

– Зачем нам это? – Кайзер холодно улыбнулся. – Лист дала согласие на переезд в Волундур вчера вечером.

Мне даже известно, из-за кого она согласилась.

– Но это мы обсудим позднее. Нужно найти девушек. Элиса бы никогда добровольно не пошла против Лист. Они служили вместе, для волундурца это много значит.

Тревожно хмурясь, он набрал кого-то на своем магофоне.

– Да?! – раздался раздраженный голос Сераза. Только его не хватало. Потом появилось и его свирепое лицо.

– Агент Сераз, вы можете найти Лист по двустороннему маячку?

– Нет. Уже пробовал. Она с обеда не выходит на связь. Что случилось? – в голосе оборотня мелькнули беспокойные нотки.

– Это мы и пытаемся выяснить. По какой причине не работает маяк?

– Она избавилась от всех маяков после увольнения.

– Плохо, – Кайзер задумчиво побарабанил пальцами по столу. – Когда вы прибудете?

– Завтра после двух буду, если сам сяду за штурвал.

– Хорошо. Даю разрешение. Только не разбейте и этот аэромобиль.

– Тогда его разбила Ли, – Сераз отключил вызов.

– Вы слышали. Агент Волундура сможет приступить к поискам только завтра. Лист нам не отследить.

– Тогда мы продолжим поиски.

Глава 22. В объятиях врага

– Просыпайся, Микаэла.

Дернулась от резкого запаха. Вскочила, схватилась за голову. Очертания комнаты расплывались перед глазами, к горлу подкатывала тошнота.

– Пей.

Мне в губы ткнули кружку. Судя по запаху, с бодрящей настойкой. Я бы, может, и сомневалась еще, пить или не пить, но меня не спрашивали, а я сейчас была слаба как котенок. Шум в голове поутих, да и головокружение начало проходить. Вспоминались события прошедших дней.

Неприятности подобрались с неожиданной стороны. Элиса внезапно исчезла. На звонки не отвечала, дома не появлялась. Я даже решилась на звонок Кайзеру, но и его обеспокоило исчезновение девушки, обычно проявляющей ответственность. Я убила почти сутки на поиски, подключила Техномяу. Выяснить удалось немного. Записи с городских камер кто-то стер. В полицейском участке от меня отмахивались и даже слушать не хотели, что тоже странно, учитывая, что Элиса оказалась не единственной внезапно пропавшей девушкой. Самое страшное, что и их я найти не смогла. Записи кто-то подчищал, и больше не оставалось сомнений, что это организованное похищение. Правда, причины выбора жертв оставались непонятными, я не смогла найти между ними ничего общего. Разве что все красивы и молоды. Становилось понятно, что поиск по базам и по записям магвиженов ни к чему не приведет. Нужно искать свидетелей, улики. С такой глобальной работой я бы одна не справилась. Лишь Кайрус мог приказать полиции начать поиски. Но он не помог. Отмахнулся от меня.

Взгляд наконец сфокусировался, и я смогла оглядеться. Комната была роскошно обставлена мебелью из массива дерева, на полу дорогие ковры, картины на стенах. Возле огромной кровати стояла Элиса, облаченная в старомодное платье в пол изумрудного цвета, и улыбалась. Попытка запустить сканирование провалилась. Окулус не отзывался, вообще оказался отключен.

– Не щурься, я вывела из строя твой имплантат.

– Ты что? Зачем, Элиса? Я же тебе верила!

– Ну, Микаэла, ничего же плохого не случилось, – она присела на край кровати возле меня, успокаивающе погладила по коленке. – Ты должна сказать мне спасибо.

– Зачем это похищение? И… – прикрыла рот рукой, ахнув. – Эрикес! Вы убили Эрикеса!

Вспомнилось, как Элиса вколола мне дротик со снотворным. Но еще до того, как отключиться, я увидела, как кто-то напал на Эрикеса со спины. Зачем, зачем я взяла его с собой? Ведь привыкла работать в одиночку. Годы удачных краж Безликого сделали меня беспечной. Моя самоуверенность убила Эрикеса и загнала меня в неизвестную ловушку.

– Так было надо.

– Для чего? Кому надо? – вопросила, стирая слезы со щек.

Чувство вины навалилось неподъемным грузом. На него напали из-за меня.

– Это Кайзер, да? Неужели он не понимает, что убийство брата Повелителя будет иметь последствия?

– Нет, оборотни здесь ни при чем. Он попросил меня, – Элиса мечтательно вздохнула, взгляд подернулся поволокой.

Ее поведение окончательно выбило из колеи. Она напоминала влюбленную дурочку, но не успешного дипломата.

– Кто он? – осторожно спросила.

– Скоро вы познакомитесь. Я помогу тебе собраться.

Элиса потянула меня с кровати. Настойка не избавила окончательно от последствий воздействия снотворного, потому сборы проходили медленно. К Элисе присоединились еще две девушки, одни из тех, что пропали. Они в три пары рук помогли мне принять душ, высушили и уложили волосы, переодели в платье. Корсетное, черное, в пол, старомодное, украшенное алым кружевом.

Их поведение озадачивало. Ладно Элиса, она являлась подготовленным солдатом, по долгу службы посвящена во многие секреты. Например, не каждое снотворное выведет меня из строя, над нашим иммунитетом ко многим препаратам долго работали. Да и не каждый сможет вывести имплантат из строя. Его вообще не обнаружить, если не знать, где он расположен. Я сама однажды поведала Элисе эту тайну. Когда-то она помогла мне справиться с его поломкой. Но девушки – обычные горожанки, это я знала точно. Какое они могут иметь отношение к моему похищению? И зачем меня наряжать, как куклу? Напрашивался единственный вывод – похищение не связано с моей деятельностью и политикой.

Девушки повели меня вниз, поддерживая с обеих сторон. Элиса шла впереди. Ответы нашлись в обеденном зале.

– Мои леди.

Он восседал во главе длинного стола. Тот странный незнакомец с приема. При нашем появлении он галантно поднялся и прошел к нам, стоящим в дверях. Потом же я с удивлением наблюдала за тем, как он разводит девушек по местам за круглым столом, не обделив каждую комплиментом. Девушки смущались, смеялись, смотрели на него с обожанием. Выглядел он, конечно, привлекательно, но это не повод бросать семьи и идти на убийство. Сегодня он предстал в свободной бордовой шелковой сорочке, заправленной в черные брюки. Длинные волосы свободно стелились по его плечам и спине, обрамляли красивое лицо с хищными чертами.

– С прибытием, Микаэла, – он взял мою дрожащую от слабости ладонь и поднес к своему лицу, чтобы глубоко вдохнуть запах моей кожи.

В его глазах появилось голодное выражение, заставившее меня внутренне поежиться.

– Вампир, – на выдохе произнесла я, наконец догадавшись.

Да, Микаэла, соображаешь ты медленно. Похоже, с имплантатом и мозги отключились.

– Меня зовут Гакуро Зейтерский, граф Зейтеры, – он припал холодными губами к моей ладони.

– Вампирам запрещено покидать Трансильванию, как и применять Очарование к другим расам. Вы нарушили…

– Я прекрасно все знаю, моя леди, – он притянул меня ближе за ладонь.

Я покачнулась на неверных ногах и оказалась в его объятиях, стальных и холодных. Он отвел мои волосы, уложенные спиралями, в сторону, обнажая шею.

– Но ведь на вас мое Очарование не действует.

Ледяные губы коснулись моей шеи. Задергалась в его объятиях, но тщетно. Его рука стальным захватом удержала мою голову за затылок, фиксируя положение. Резкой боли вторил мой крик. Сейчас я могла убить его, просто направив сигнал имплантату, который выпустит яд в кровь. Но я не имела права на убийство, потому позволяла ему пить мою кровь. Дрожала в его руках, беззвучно плакала, пока он делал один глоток за другим. Боль сменилась на тянущую, в глазах потемнело от слабости. Он отстранился, казалось, через вечность. Провел языком по коже шеи, слизывая струйки крови и зализывая рану. Насколько я знала, в слюне вампира содержались вещества, способствующие быстрому закрытию ран.

– Твоя кровь! – с восторгом воскликнул он. – Она не говорит со мной. Как же долго я искал тебя, моя леди.

Его слова доносились как сквозь вату, и я буквально заставляла мозги работать, чтобы понять смысл его слов. Среди вампиров есть те, кто способен читать мысли и прошлое через кровь. Для них это проклятие, шутка ли пропускать через себя чувства других существ. Их так и называли – Проклятые. Потому что они со временем сходили с ума из-за своей особенности. Если обратиться к истории, именно из-за них расу вампиров почти истребили. Сейчас Проклятых уничтожают, как только узнают об их способностях. И все еще удерживающий меня в объятиях граф Гакуро служил наглядной демонстрацией причин подобных мер. Но меня он не может прочитать через кровь, как и подчинить Очарованием, – тессианцы защищены Механиком. Никто не должен иметь власть над Хранителями мира.

После кровопускания я была не в состоянии идти ровно, и Гакуро отвел меня к месту за столом сам, почти неся на руках. Кажется, мне оказали честь: граф посадил меня по правую руку от себя. Мне дали новую порцию бодрящей настойки. Наверняка здесь это ходовой товар. А еда помогла окончательно справиться со слабостью. Гакуро вел непринужденную беседу с девушками, не забывая ухаживать за мной за столом. Временами поглаживал меня по руке или пропускал мои волосы сквозь пальцы. Кровь после укуса остановилась, но рану все еще саднило, и рука то и дело оглаживала две ранки на шее.

Разговоры проходили мимо меня, я продумывала возможные варианты спасения. Мы вряд ли далеко от города, ведь Гакуро уверен в своей неуязвимости. Становилось понятным, почему полиция не обращает внимания на дело о пропавших девушках. Наверняка кто-то из следователей и зачищает следы исчезновений. В первую очередь нужно осмотреться в доме, подметить пути бегства, может, выкрасть какие-нибудь приборы. Уж я из чего угодно соберу что-нибудь стоящее.

Ужин завершился незаметно. Ела, даже не замечая вкуса еды. Когда Гакуро поднялся из-за стола, я поняла, что уже доедаю шоколадный пудинг.

– Прогуляемся, моя леди? – он подал мне руку, ожидая, когда я решусь вложить в нее свою ладонь.

– Хорошо, м-мой граф, – решила подыграть ему.

Гакуро довольно улыбнулся, утягивая меня за собой из обеденного зала. Дом роскошный, даже чересчур помпезный, слишком много золота, украшений. Судя по картинам, он принадлежал человеческой семье. Гакуро провел меня в свой кабинет. Здесь уже расположились личные вещи самого графа. Каждую стену украшали его портреты. Размерами эго он мог посоперничать с Кайрусом. Гакуро прошел к своему столу и встал, облокотившись об него. Граф смотрел на меня с предвкушающей улыбкой.

Проигнорировав его протянутую руку, я прошла вдоль кабинета, любуясь безделушками и рамками, разложенными на комоде возле стены. Ощущала на себе взгляд вампира, с трудом подавляя дрожь в теле. Он привел меня в свои покои. Я была не настолько наивной, чтобы верить, что с девушками из гарема он просто ведет светские беседы за приемом пищи. Меня ждала ночь в ледяных объятиях вампира с дальнейшим кровопусканием. Мрачные мысли вдруг отступили, когда я заметила нечто знакомое на изображении в рамке. Тоже картина, но маленькая. Взяла рамку в руки, всматриваясь внимательно. Гакуро изображен в анфас, но главное – на заднем фоне находился объект моих поисков. Очень долгих поисков. Неужели я нашла? Столько лет бесплодных изысканий, и вот он. Механик говорил, что мой путь приведет меня к артефактам сам. Кажется, вот и поклонник, которого Механик упоминал.

– Вас заинтересовала картина, моя леди?

Вздрогнула, чуть не выронив рамку из рук. Снова он приблизился совершенно неслышно. Он ведь даже к аркану смог подкрасться незамеченным.

– Д-да, – голос прозвучал глухо, испуганно. – Это же тессианский артефакт?

– Так и есть, – Гакуро обнял меня со спины, прильнув губам к моей шее.

– Я собираю некоторые артефакты. Где он находится?

– Хотите его в подарок?

– Да, в подарок.

– Он в моем родовом замке, но, думаю, я смогу его вам подарить, когда мы вернемся в Трансильванию. Будет подарком на нашу свадьбу.

– Свадьбу? – выскользнула из нежеланных объятий, обернувшись к графу.

– Ваша кровь играет для меня, моя леди. Она спасет меня от безумия. Я готов отречься от прошлого и вернуться на родину, но с вами. Я богат, моя леди, вы будете жить в роскоши.

Отступила еще на шаг, испуганная его напором. Я опасалась, что из-за особенности моей крови он захочет оставить меня при себе, но таких ужасов я надумать не успела. Замуж за вампира? Добровольным донором?

– Вам надо полюбить меня. Как я уже полюбил вас, моя леди, – он приблизился, притягивая меня к себе за плечи.

Его губы накрыли мои, ледяные, будто безжизненные. К горлу подступила тошнота от омерзения, и я с трудом с ней справилась. Его руки уже недвусмысленно развязывали шнуровку корсета. С усилием отвернулась от требовательных губ вампира.

– Я не могу так быстро полюбить, мой граф! Мы только сегодня познакомились. Вы слишком торопитесь.

Лицо вампира исказилось гримасой раздражения. Наверное, он отвык от отказов, если ему вообще когда-то отказывали. Все же он и в Трансильвании имел высокое положение. Насколько помню, его графство довольно обширно. Он не врал про богатство.

– Понимаю, – он улыбнулся, приняв новые правила.

Хотя и время он мне дал относительное. По его приказу кто-то из девушек принес фрукты и вино. Мы расположились уже в спальне, у разожженного камина. Огненные всполохи тенями играли на лице графа, очерчивали резкие черты. Он полулежал в софе, заставив и меня сесть, откинувшись на его грудь. Его лицо находилось слишком близко. Дыхание с запахом вина касалось щеки и шеи, к которой он периодически льнул для поцелуя или чтобы облизать ранку, оставленную им. Каждый раз, когда он приближался, меня передергивало от смеси ужаса и омерзения. Мне давали передышку, я это понимала. Гакуро говорил о себе, я отвечала на его вопросы, но разговор вскоре вновь возвращался к его персоне. А я считала Кайруса невыносимым. После очередного монолога он потянулся уже к моим губам.

– Мой граф, мне нужно в уборную! – истерично воскликнула я. – Меня кто-нибудь проводит?

К черту все. Тюкну провожатую по голове и попытаюсь сбежать. Я не собираюсь ложиться в постель с этим сумасшедшим.

– Уборная за той дверью.

Я чуть опешила: неужели думает, что я не попытаюсь сбежать? С другой стороны, мы на третьем этаже, мало кто решился бы прыгать в окно. Только как бы объяснить возможную задержку? Граф, у меня диарея из-за вашего снотворного? Ага, а еще критические дни и головные боли. Направилась к указанной двери, на ходу развязывая шнуровку корсета. Перед тем, как скрыться за дверью, взглянула на вампира. Он приподнялся на софе, следя за моим передвижением загоревшимся взглядом.

Скрывшись за дверью уборной, я уже поспешно сорвала с себя мешающее платье, оставшись в нижней белоснежной сорочке на бретелях. Другим бельем похитители не обеспокоились. Окна открылись бесшумно. Под ними расположились цветочные клумбы и аккуратный газон, смягчивший мое приземление. Колени отдались болью, пусть половину расстояния я преодолела, цепляясь за карниз. Все же я еще слишком слаба для таких кульбитов, но вроде ничего не повредила. Было уже темно, я видела вокруг себя лишь очертания деревьев и другие особняки вдалеке. Как же непривычно без окулуса. Я и забыла, что такое обычное зрение. Как только вытащу Элису из этой передряги, стребую с нее плату за имплантат.

На ходу растирая шею и руки травой, чтобы перекрыть запах своей крови, я побежала вперед. Успела добраться до каменной ограды и даже перебраться через нее, пользуясь выемками в кладке. Собиралась пробраться в соседний дом. Там наверняка найдется техника, с помощью которой я смогу вызвать помощь. Но на этом побег и завершился. Я рухнула на дорожку, когда кто-то навалился сверху. Некто зажал мой рот рукой, не позволяя даже вскрикнуть.

– Вы слишком быстро бегаете, моя леди. Нужно это исправить.

Ладонь графа сомкнулась на моей лодыжке и дернула ее в сторону. Рот зажали сильнее, и я лишь беспомощно замычала от боли, смаргивая слезы. Видимо этот эпизод стал последней каплей для уставшего организма. Мир заволокло тьмой.

***

Просыпалась с трудом и опять от резкого запаха. Снова лежала в той же кровати. Нога нещадно ныла, и я готова была захныкать от боли.

– Моя леди, – холодные пальцы коснулись щеки, отводя волосы от лица.

Гакуро сидел на кровати возле меня. Мрак помещения разгонял лишь свет нескольких свечей, расположенных на прикроватных тумбочках. От их запаха еще сильнее кружилась голова. Неужели у них не проведено освещение?

– Вы должны понять, что я вас не отпущу, – он придвинулся ближе, нависнув надо мной. Пальцы спустились к горлу, заскользили к груди. – Я не хочу делать вам больно, но вы вынуждаете своим поведением.

Гакуро дернул цепь, которую держал во второй руке, и я до этого не замечала. Она оказалась прикреплена к кандалам на травмированной ноге. Вздрогнула, вскрикнув от боли.

– Пообещайте, что будете послушной и полюбите меня, моя леди, – он опустил бретельку сорочки, оголяя одну грудь. – Обещайте! – дернул цепь, пробуждая новый приступ боли.

– Обещаю, мой граф, – прошептала, ощущая, как из глаз текут горячие слезы.

Гакуро припал ледяными губами к оголенной груди. Коснулась шеи, нещадно царапая покрывшуюся корочкой рану. Идеи умнее, чтобы избежать его посягательств, не пришло. Глаза Гакуро сверкнули, когда он ощутил запах крови. Несколько долгих секунд он гипнотизировал мою шею с медленно текущей по ней струйкой крови. Хищник в нем победил. Новый вскрик уже от боли в новом укусе, и я потеряла сознание на первом же глотке. Ничего, мы еще повоюем.

***

Следующее пробуждение прошло более приятно. Я очнулась в той же спальне, без посторонней помощи. Ощущала себя лучше, пусть слабость никуда и не ушла. Комнату озарял солнечный свет. Я была одна, что, несомненно, радовало и позволяло осмотреться. Щиколотка оказалась вывихнута, вправить ее самостоятельно не представлялось возможным. Попрыгала по комнате на одной ноге, но не отыскалось никаких приборов. Видимо, услышав мои прыжки, в комнату вошла девушка. Бледная, со следами укусов на шее и темными кругами под глазами от кровопотери. Она помогла мне умыться, принесла еду.

– Где граф? – спросила у нее, поспешно поглощая еду.

Из-за раны метаболизм повысился, и мне требовалось больше еды.

– Он отбыл по делам, – девушка расстроенно вздохнула. – Обещал вернуться после обеда.

– Ну вот, в комнате даже часов нет, чтобы я могла считать минуты до его возвращения, – искренне старалась, чтобы слова звучали без язвительности.

– Ой, я тоже минуты считаю. Не волнуйся, я принесу часы.

– Спасибо.

О, Механик, неужели сработало? Она и вправду минуты считает?

– Не совсем, я считаю секунды, – поделилась секретом девушка, мило потупив глазки.

Да уж, не зря вампиров заперли в их стране. Девушка действительно принесла мне часы и оставила в одиночестве. Видимо, торопилась к себе, чтобы считать секунды до возвращения графа. С помощью найденных в комнате подручных инструментов я разобрала часы и собрала из них некое подобие магофона. Носом текла кровь, голова кружилась, ведь я вложила прорву магии в этот прибор, чтобы он начал работать. Лупа из письменного набора в теории должна транслировать картинку, но уверенности в успехе не было. Однако и время поджимало. Коротко вздохнув, я набрала Кайруса.

– Не знаю, слышно ли меня, – прошептала, молясь Механику, чтобы сработало.

Глава 23. На помощь Лист!

Это была беспокойная ночь. Шли масштабные поиски пропавших девушек. Мы перепроверили информацию, что дала Лист. Пропавших и вправду оказалось больше. Стражи уже ночью опрашивали родных, друзей и соседей пропавших. Все девушки были красивы и молоды, легкомысленностью не страдали, потому родных невероятно обеспокоила их внезапная пропажа. В полицейском участке будто специально закрывали глаза на эти факты. Как мы ни бились над следователями, не могли понять причин халатного отношения. Эрикес все время находился при мне. Разве что переоделся и привел себя в порядок. Сложно сказать, кто из нас больше нервничал, он или я. Микаэла так бесила меня последние дни. Сейчас же я места себе не находил в беспокойстве за нее. Как же все запуталось.

Сидеть в ожидании отчетов до жути надоело. Да еще и Кайзер постоянно маячил на заднем фоне. Потому на следующий день, вопреки уговорам Закареса, мы с Эрикесом отправились в полицейский участок, чтобы лично поговорить со следователями. За руль сел сам, Эрикес расселся на пассажирском кресле. До места оставалось несколько кварталов, когда на магофон поступил звонок с неопознанного устройства. Это насторожило. Я вырулил мобиль на обочину, подрезав другие в потоке, и принял вызов.

– Слушаю!

Изображение проходило нечетко, но Лист я узнал сразу. Бледная, с кровавыми разводами под носом, с распущенными волосами, ореолом окружившими ее хрупкую фигуру, облаченную лишь в тонкую сорочку на бретелях. Она постучала по стеклу, отчего изображение выровнялось. На заднем фоне виднелась довольно богато обставленная комната, по виду спальня.

– Не знаю, слышно ли меня, – прошептала она дрожащим голосом. – Я собрала магофон из часов, не уверена, что работает. Столько магии ушло.

Нервным движением отведя волосы от лица, она с опаской взглянула куда-то в сторону.

– Определить местоположение не получается. Я не знаю, где нахожусь.

Микаэла отвела магофон в сторону, подняла его над собой, чтобы показать вид из окна. Виднелись крыши особняков, сад.

– Я знаю, где это! – воскликнул Эрикес.

Я, в отличие от него, не имел представления, куда нужно ехать, потому несказанно обрадовался осведомленности брата.

– Загородные имения на юге. Сиреневая долина! Гони, Кайрус!

А ведь точно! Только там так много цветочных деревьев. Ударил по педали газа, мгновенно срывая мобиль с места.

– Девушек похищает тот тип с приема, про которого я рассказывала. Он называет себя герцог Гакуро.

Если бы только мы знали, кто он. По магвизорам не удалось ничего выяснить. Самое ужасное, что Лист предупреждала нас и об этом странном мужчине. Она просила помощи в поисках девушек, но я лишь отмахнулся от нее. Хотел избежать общения, бесился. Всего лишь нужно было отбросить личное и выслушать ее.

– Точнее, девушки сами с удовольствием идут к нему. Он – вампир. Проклятый. Безумец, – раздался ее тихий всхлип. – Сбежать не могу, нога вывихнута. Самой не выправить

Вид из окна сменился изображением Лист.

– Кайрус, мне больше не к кому обратиться. До Ри не достаю, он слишком далеко. Из-за меня убили Эрикеса, – она кулачком стерла пробежавшие по щекам слезы. – Мне так жаль. Самоуверенная идиотка, думала, мне все по плечу. И теперь его нет. Простите меня.

– Моя леди, – раздался на заднем фоне приглушенный мужской голос.

Лист испуганно ахнула, неловко обернувшись к дверям под звук звякнувшей цепи. В голограмме магофона показались ее обнаженные ноги и длинная цепь, пристегнутая к опухшей от вывиха щиколотке.

– С кем ты разговариваешь?

Рулевое колесо затрещало в моих руках, насколько сильно его сжал в приступе накатившей ярости. Завизжали тормоза, когда я на скорости обогнал мобиль, входя в поворот. Магофон сфокусировался на мужской фигуре в дверях. Незнакомец был облачен в черный старомодный костюм и белую рубашку с жабо. Длинные светлые волосы с фиолетовым отливом собраны на затылке, стелятся по его плечам. Он взглянул на прибор в ее руках, отчего его лицо закаменело, а фиолетовые глаза налились злостью.

– Откуда это у тебя?!

– Я разбила часы и пыталась их собрать, мой герцог.

Вампир неодобрительно цокнул языком, мотнув головой.

– Неужели ты не запомнила наш разговор, моя леди? – он сделал один плавный шаг вперед. Изображение, а точнее руки Лист задрожали. – Ты ведешь себя хорошо, и тогда я не делаю тебе больно.

– Я помню, – нервно ответила Микаэла.

– Моя леди плохо усваивает правила.

Мужчина резко присел и дернул цепь. Лист со вскриком упала. Прибор рухнул в сторону, все еще позволяя нам видеть изображение, пусть и смещенное в сторону. Эрикес в бешенстве ударил кулаком по приборной панели.

– Я его убью, – прорычал он через измененную челюсть. Вампир медленно подтягивал к себе за цепь вскрикивающую от боли Лист. – Кайрус, ты можешь быстрее?!

– Я гоню на максимуме!

Вампир нависал над плачущей Лист.

– Твои слезы, моя леди, подобны жемчужинам. Как же мне нравится собирать их губами с твоей нежной кожи. Ты же не против? Скажи, что не против! – Лист вздрогнула от его крика, но промолчала. – Понимаешь, моя леди. Это любовь, ты ослепила меня своей красотой, – с придыханием прошептал он, наклоняясь к ее шее.

Лист взбрыкнула, ударила его, отталкиваясь в сторону. Резким разворотом ноги накинула цепь на его шею, рванула на себя. Глупая, надо было вести себе тихо, не давать ему поводов. Вампир перехватил цепь раньше, чем она натянулась вокруг его шеи, и легким движением разорвал звенья. Насколько же он силен? Микаэла подскочила, попыталась пробежать к окну. Только он настиг ее раньше, опрокинул на колени, навалившись сверху. Сейчас мы видели только их ноги. Громкий крик боли Лист проехался по напряженным нервам. Невольно дернул руль в сторону, ударив в бок ближайший мобиль. С трудом выровнял машину, под недовольные сигналы погнал дальше. Высотные дома давно остались позади, впереди виднелись цветочные деревья Сиреневой долины. Из магофона послышались гортанные звуки. Негодяй пил ее кровь. Лист обмякла в его руках, припав на локти.

– Ты невероятно вкусная, моя леди. Невероятно притягательная. Ты же простишь мне мое нетерпение? – длинные пальцы с силой прошлись по ногам Лист от коленей вверх, задирая и так короткую юбку сорочки.

– Кажется, вон тот! – Эрикес указал в сторону возвышающегося в конце улицы белокаменного особняка. Да, очень похоже.

– Нет! Не смей! – Лист задергалась в руках вампира в отчаянной попытке вырваться.

Эрикес выпрыгнул из мобиля раньше, чем я затормозил. Перемахнул в один прыжок ограду. Я бросился следом, стоило мобилю остановиться. Вдали слышались сирены, полицейские и стражи тоже неслись сюда по нашему вызову. Входная дверь оказалась выбита Эрикесом. Из особняка доносились женские крики. Брат уже вбегал по каменной лестнице на второй этаж особняка. В доме витали сотни запахов, но аромат крови Микаэлы ударил по обонянию электричеством, приводя внутреннюю сущность в бешенство. Ее запах вел меня, как маяк, я ничего не замечал вокруг, проносясь по коридорам к комнате, где ее истязал вампир.

Эрикес опережал меня буквально на пару прыжков. Он с рычанием ворвался в комнату, рванул на вампира, но тот отбросил Эрикеса, как щенка. Брат с грохотом ударился о стену. Вот и причина почти полного истребления вампиров. Сильные, выносливые, способные воздействовать на разум, со своей собственной философией и отсутствием моральных принципов, вечно жаждущие крови. Именно жажда сводит многих из них с ума. Стараясь действовать последовательно, я материализовал меч в руке. Вампир увернулся от моего первого выпада, после чего бросился в атаку. Фигура его расплывалась, меч просвистел мимо, меня же отбросило в сторону и с грохотом ударило о стену. Не давая себе передышки, я вскочил на ноги. Но вампир уже выпрыгнул в окно, не желая проверять свои силы против двоих арканов. Я бросился за ним, выглянул на улицу, но негодяй успел скрыться из вида.

– Сбежал, – прорычал я, отворачиваясь от окна.

Ладонь судорожно сжалась на рукояти меча. Эрикес прижимал плачущую Лист к своей груди, нежно гладил ее волосы, нашептывая слова успокоения. А я был близок к тому, чтобы напасть на собственного брата. Я желал сам обнять ее, сжимать в объятиях, пока не уверюсь в том, что она жива, что больше никуда не исчезнет. Вот поэтому между нами установлено это правило, мы не трогаем женщин друг друга, даже не смотрим на них. Мы не должны соперничать, не должны любить одну и ту же женщину. Ревность – сильное чувство, способное бросить даже против кровного родственника. Пусть на мгновение, но Лист заставила взглянуть на Эрикеса как на соперника. Этого нельзя было допускать. Но того, что произошло, уже не изменить. Она нужна мне.

– Ты жив. Ты жив, – повторяла Микаэла, проводя ладонями по щекам Эрикеса, будто не могла до конца поверить.

– Конечно жив. Что со мной могло случиться? Мы же бессмертные, – брат храбрился. Вряд ли он расскажет, что чуть не погиб.

– Бессмертие – иллюзия, миф.

Микаэла стерла слезы со щек, поднимая глаза ко мне. И улыбнулась благодарно, тепло. Наверное, впервые не дежурно, не как Правителю, а как другу, спасителю. Одна эта улыбка помогла расслабиться, сбросить оборот, ведь сейчас эта улыбка предназначалась лишь мне одному. Пусть это и малая часть того, чего я желаю.

Кровь сочилась из укуса на ее шее, что заставило опомниться и отбросить лишние мысли. Впервые оглядел обстановку комнаты. Деревянный спальный гарнитур, пушистые ковры на полу. К ножке большой кровати вела теперь разорванная цепь. Прошел к кровати, сорвал с нее покрывало и порвал на несколько бинтов.

– Прикройся, – подал ей остатки покрывала.

– Спасибо, – Микаэла вновь улыбнулась, взяла у меня покрывало.

У нее дрожали руки, из глаз беспрерывно текли слезы. Как же мы могли упустить этого монстра? Эрикес помог Лист накинуть покрывало. Я занялся перетягиванием ран самодельными бинтами. Только когда присел перед ней, понял, что зря взялся. Запах крови Лист бил по обонянию, сводил с ума. Волосы стелились по ее спине шелковым водопадом, источая тонкий сладкий аромат цветов. Хрупкая, нежная, желанная. Как же сложно сосредоточиться на главном. На шее виднелось еще три укуса. Кожа припухла, виднелись синяки. Она ведь пробыла здесь почти сутки. Что происходило с ней все это время?

В течение пятнадцати минут прибыло и подкрепление. С выявлением личности похитителя прояснились многие детали. Девушки сами уходили, поддавшись обаянию вампира. По той же причине полиция ничего не делала, а скорее всего, зачищала за преступником следы. Девушки все еще находились под влиянием, потому их отвезли в участок. Лист, вопреки уговорам, отказалась ехать в больницу, желая помочь девушкам. По ее словам, в лаборатории НИИ имелся прибор, способный снять ментальное воздействие. Эрикес был категорически против. А я в чем-то понимал Лист. Ей легче сосредоточиться на помощи девушкам, чем обдумывать ужасы, которые сама пережила. Это ее способ защититься.

– Пока тебя не осмотрит врач, ты никуда не поедешь, – обычно такой беспечный брат уже рычал.

– Эрикес, не надо мне указывать.

Оказалось, Лист рычит ничем не хуже аркана.

– Лист, мы тебя отвезем, – подошел к ним, пресекая ссору. – Если она хочет помочь, мы не должны ей отказывать, – пояснил в ответ на возмущенный взгляд брата.

– Ладно, – Эрикес подхватил Лист на руки и понес к выходу.

Так что вместо того, чтобы отправить Микаэлу в больницу, а самому остаться на месте преступления для контроля над ситуацией, я вез ее в лабораторию. Прибор нашелся, только не до конца собранный. Мы с Эрикесом собрали необходимые детали, а заодно и одежду Лист. Дальше наконец отправились в больницу. Правда, беспокойная техномагичка по дороге занималась прибором, временами с ворчанием перебирая вещи в сумке, которая к ней благополучно вернулась вместе с магофоном. Оказывается, мы не так сложили ее приборы. Интересно, она и вправду считает, что там царил порядок? Я наблюдал за ней через зеркало заднего вида, словно пытаясь уверить себя в том, что она точно вернулась и находится рядом.

При подъезде к больнице ей поступил вызов. Взгляд Микаэлы оживился. Она спешно нажала кнопку приема.

– Жива? – раздался голос Сераза.

– Да. Меня везут в больницу.

– Хоть маяк установила?

– Ты собираешься… – руки Лист дрогнули над клавиатурой.

– Собираюсь. Локатор сбрось.

– Ри…

– Сбрось, я сказал!

Лист вздрогнула от его крика. Вызов прервался.

– Есть, – прошептала она, нервно нажимая на клавиши.

– Что означает ваш разговор? – спросил не меньше меня обеспокоенный Эрикес.

– Неважно, – Лист вновь опустила взгляд к прибору, стараясь незаметно стереть слезы с глаз.

Многострадальный руль вновь затрещал под моими ладонями. Этот оборотень совсем идиот?! Ей сейчас как никогда нужна поддержка любимого, а не его крики. И что он задумал?

– Микаэла, всё будет хорошо, – неловко попытался подбодрить.

– Да, – кивнула она. – Надеюсь.

***

– Как проходят поиски вампира? – шепотом спросил Эрикес.

Мы находились в небольшой комнате с диванами и креслами, за перегородкой из матового стекла расположилась палата Лист. По моему указанию её разместили в палате повышенного комфорта. За дверями и у окон дежурила охрана. Знал бы вампир, что сегодня чуть не уничтожил весь мир, покусившись на Королеву. Врач только закончил осмотр и вколол ей успокоительное. Сейчас Микаэла спала. Хотелось верить, что сны ее будут спокойными.

– Никак, – отложил чашку с кофе на журнальный столик. – Этот ублюдок на свободе. Возможно, уже покинул город.

– А девушки? – спросил, недобро сузив алые глаза.

– Закарес написал, что прибор Лист сработал. Воздействие прекратилось. С ними работают врачи и психологи. Пишет, что травм нет. Только укусы и слабость из-за потери крови. Только Лист не поддавалась воздействию. Может, поэтому ей так досталось.

Прикрыв глаза, я растер виски. Напряженные вышли дни и бессонные.

– Поехали домой. Здесь мы уже не нужны.

– Я ее не оставлю.

– Тебе нужно привести себя в порядок и поспать. Не забывай, что во дворце делегации других стран. Ты нужен мне там, – произнес с нажимом.

– Имеешь в виду, что я ей не нужен? – с горькой улыбкой на лице спросил Эрикес.

Мы оба не нужны. Но я недолго буду давать ему время. Ради Лист я готов забыть о табу. Уж мне она не откажет.

– Врачи сказали, что она проспит до утра. Охрана дежурит круглосуточно. Приедем завтра, если получится выбраться. Либо, если хочешь, перевезем ее во дворец на время восстановления.

– Я-то, может, и хочу. – Эрикес поднялся с дивана, размял шею. – Вот чего хочет Листик – вопрос.

Выглядел он неважно. Да и я вряд ли после бессонной ночи и короткой драки с вампиром представлял эталон мужской привлекательности.

***

По общей договоренности мы решили отправиться в больницу утром. Собирались проведать Лист и предложить ей переезд во дворец на период реабилитации. А там, может, Эрикес сумеет ее очаровать. Пусть сердце к этому решению не лежало. Все лучше, чем этот оборотень.

Лечащий врач встретил нас на подходе к палате. Похоже, только провел осмотр.

– Добрый день! – он вежливо склонил голову. – Состояние профессора Лист стабильное. Она немного вялая, повышенная регенерация требует много сил.

– Повышенная регенерация?

Сколько еще эта женщина будет меня удивлять?

«Наверное, всю жизнь», – мелькнула мысль, невольно заставив меня замереть. Что за глупости приходят на ум, стоит не поспать два дня?

– Да, – врач нахмурился. Видимо считал, мы в курсе. – Опухоль с вывиха уже спала. Ближайшие два дня лучше не напрягать ногу. Заживление других повреждение проходит сверх срока.

– Это хорошие новости. У нее был психолог?

– Был, – врач смущенно откашлялся. – Она отказалась от консультации.

– Вы хотели сказать – послала психолога?

Врач нехотя кивнул, чем подтвердил мое предположение. Эта женщина невыносима.

– Значит, поправляется, – жизнерадостно изрек Эрикес, направляясь к палате.

– Прекрати извиняться! – раздался раздраженный голос Лист, стоило войти в палату.

В помещении светило солнце, позволяя различить сквозь матовое стекло перегородки очертания ее фигурки, сидящей на кровати. – Ты не виновата. Это воздействие. Хотя за порчу моего имплантата я тебе счет выставлю.

Оказывается, у нее еще и имплантаты имеются. Интересно, сколько? Кибернетические изменения тела довольно популярны, но и дороги. По закону они не должны превышать пяти процентов. Кроме того, список разрешенных ограничен. Тех, кто нелегально проводил изменения и превышал нормы, называли киборгами. Правда, имелся ряд лиц, которым позволялись большие изменения. Лист с ее работой в разведке вполне могла входить в этот список.

– Хоть что-то, – собеседница мелодично рассмеялась. – Сильно его повредила?

– Полностью вывела из строя. Я в шоке, неужели люди всегда так видят?

– Разве не помнишь, как видела до имплантата?

– Я росла среди тессианцев. Имплантат мне установили в три годика.

– Тогда даже не представляю, как себя чувствуешь.

– Как слепая, – со вздохом призналась Лист. – Ладно, созвонимся еще. Не кори себя.

– Пока.

Мы вошли в палату и успели разглядеть голограмму красивой девушки с длинными золотисто-рыжими волосами. Значит это и есть Элиса из рода Лунных лисиц. Лист сидела к нам спиной. Мы не успели обозначить свое присутствие. В ее руках появился скальпель, который она поднесла к виску.

– Листик, стой! Не надо! – воскликнул испуганно Эрикес, отчего она выронила скальпель. Я же подлетел к кровати и забрал его. – Ты должна жить!

– Вы чего?! – возмутилась Лист.

– Это не повод умирать, Листик, – Эрикес сел возле нее и крепко обнял.

– Умирать? Да кто умирает?! Я имплантат извлекала! Отдай скальпель!

Как-то отреагировать на ее слова мы не успели. Дверь позади нас с грохотом распахнулась. Нам предстал Сераз. Потрепанный, злющий, с перемотанной бинтом шеей. В руках он держал большую спортивную сумку черного цвета.

– Отпусти. Мою. Невесту, – черты его лица менялись, клыки заострялись.

– Невесту?! – воскликнули мы в три голоса.

Лист, казалось, удивлена не меньше нас. Но для нее этот сюрприз оказался приятным, судя по мелькнувшей улыбке.

– Отпусти, – шепнула она, высвобождаясь из объятий.

На Сераза она смотрела тепло, с облегчением, не замечая ярости Эрикеса и бешенства самого Сераза.

– Больше не трогай ее, – оборотень широкими шагами прошел к кровати, бросил сумку к ногам Лист. – Проверь.

Мягкость ушла, черты ее лица закаменели. Лист дрожащими руками раскрыла сумку. В нос ударил тошнотворный запах свернувшейся крови. Внутри лежала голова вампира. Фиолетовые глаза навыкате, на лице застыло выражение агонии. Лист шире раскрыла сумку, оглядывая голову своего мучителя. За окном внезапно громыхнул гром, окна раскрылись от резкого порыва ветра. Лист провела ладонью по лицу вампира, навсегда закрывая веки.

– Наверное, неправильно радоваться смерти? – прошептала она, сжав ладони в кулаки и зажмурившись.

– Он заслужил то, что получил, – Сераз присел перед Лист, закрыл сумку и отбросил ее в сторону. – Это он?

– Да, – она глубоко дышала, пытаясь успокоиться.

Сераз придвинулся к ней ближе и обнял. Даже не так. Сгреб в охапку, словно маленького котенка, пересадил на свои колени и глубоко вдохнул запах ее волос. Ему было плевать на наше присутствие, как и самой Лист. Наглядная демонстрация слабости сильного мужчины. Глядя сейчас на него, я нисколько не сомневался в его чувствах. Он любил Микаэлу.

Ветер на улице успокаивался, гром затих. Неужели непогода связана с Лист? Сераз взглянул на меня, кивком головы указав на дверь. Намек был понятен. Я коснулся плеча Эрикеса и потянул его к выходу.

– Знаешь, мне кажется, голова в сумке – это не очень нормально, – проговорил брат, когда мы вышли в коридор.

– Считаешь? Кажется, для этой парочки это в норме вещей.

– И погода. Так странно.

Не то слово. Значит, шаари сказал правду. Микаэла – Королева.

В коридор из палаты вышел Сераз. Судя по его взгляду, искал он нас.

– Скальпель верните, – он требовательно протянул руку.

– Для чего? – все же вложил скальпель в ладонь оборотня.

– У Ли имплантат неисправен. Нужно извлечь.

– Может, попросите врача?

– Обычная процедура, – Сераз подбросил скальпель в ладони, оглядывая нас с Эрикесом хмурым взглядом. – Я благодарен за то, что вытащили ее, – он поморщился. Явно не привык кого-то благодарить либо надеяться на других.

– Как ты убил вампира? Да еще один, – спросил Эрикес, кажется, уязвленный тем, что обидчика Лист казнил не он.

– Я умею охотиться на вампиров, – он усмехнулся с превосходством, коснувшись перебинтованной шеи. Не сомневался, что под повязкой укус. – Не обольщайтесь. Ли могла выбраться сама. Просто она не убивает, – в голосе послышался звериный рык.

Больше ничего не сказав, он вновь скрылся в палате Лист.

– Что он имеет в виду? – озадаченно пробормотал Эрикес.

– Если бы я знал.

– Он назвал ее невестой. Думаешь, это серьезно? Он же оборотень.

– Эрикес, мы не сильно отличаемся от оборотней этого мира. Ты так же можешь встретить свою пару. И что тогда ждет Лист?

– Я уверен, что она моя пара, понимаешь? Меня тянет к ней, ее запах пьянит. Разве тебя не тянуло к паре?

Бедняга Эрикес пребывал на грани отчаяния. Еще бы, невооруженным взглядом видно, что Лист влюблена в оборотня, а сегодняшняя сцена показала, что он любит ее не меньше, если не больше. Сколько лет они знакомы? И сколько из этих лет он влюблен в нее? Лист никого не видит, кроме своего оборотня. У Эрикеса нет шансов. Даже моя самоуверенность покачнулась после сцены в палате.

– Тянуло, – тяжело вздохнул.

Сейчас все мои мысли занимает лишь Лист. Я ведь даже не вспоминаю о паре.

– Не знаю, что тебе посоветовать, Эрикес. Лист вряд ли станет изменять лису.

– Еще и ты ее уволил, – Эрикес в раздражении ударил ладонью по стене. – Понимаешь, она не похожа на других девушек. Ей не нужны цветы, конфеты, драгоценности. Я просто теряюсь, не зная, чем ее привлечь. Если буду слишком настойчивым, просто получу дротиком со снотворным, как Азарес.

– Она выстрелила в Азареса снотворным?

– Да.

Мы переглянулись и рассмеялись. Почему я не удивлен?

***

Фиолетовые глаза герцога, моего мучителя, смотрели безжизненно. Больше он никогда никому не причинит вреда.

– Наверное, неправильно радоваться смерти?

Когда я стала такой?

– Он заслужил то, что получил, – раздался жесткий ответ Ри сквозь шум в ушах.

– Да.

В этот момент пружина в груди распустилась. Я не чувствовала опоры под ногами. Этот кошмар окончательно закончился со смертью вампира. А я ощущала тяжелейшее опустошение. Ри вдруг обнял меня, перетянул на свои колени. В его объятиях я расслабилась, ощутила, как напряжение отпускает, а тонкие нити мироздания перестают волноваться. Когда вновь подняла взгляд к лицу Ри, оказалось, что мы остались одни в палате.

– Вечно я делаю не то. Прости, я тебя расстроил.

Ри казался невероятно растерянным. Он растрепал волосы, глядя на меня с беспокойством. Протянув руку, я коснулась бинта на его шее.

– Я волновалась за тебя.

– Ты не представляешь, как я волновался. Ли… – он притянул мою ладонь к своей груди. Понять не успела, как в ней оказалось обручальное кольцо. – Знаю, что тороплюсь. И помню, кто я. Но готов отказаться от всего! Хочешь, мы не вернемся в Волундур, чтобы я не виделся с другими оборотнями?

– Ты отказываешься от возможной встречи с истинной парой ради меня? – ошеломленно прошептала.

– Да, – Ри напряженно смотрел в мои глаза, ожидая ответа.

– Я не могу просить тебя, – помотала головой, смаргивая слезы с глаз.

– Ли, хватит. Я люблю тебя. Давно. Наверное, с первой встречи. Мне плевать, что у нас не будет детей. Плевать, кто ты. Я просто хочу засыпать и просыпаться с тобой, понимаешь?

– Понимаю.

Под заполошный удар сердца я надела кольцо на палец, наблюдая за тем, как разглаживаются черты лица Кристиана, а глаза счастливо сияют. Какая же я дура, раз не замечала его чувств раньше. Верну тессианцев и уйду с ним. Не нужна мне корона, как и брак с нелюбимым.

Глава 24. Признания и несбывшиеся ожидания

На следующий день я вновь отправился в больницу, намеренный откровенно поговорить с Лист. Оборотень находился при ней. По сообщениям охраны, покидал ее только утром, а значит, провел с ней всю ночь. Придется его выпроваживать из палаты. Задумался о том, как буду вести разговор, потому даже не постучался. И очень зря. Приоткрыл стеклянную дверь палаты и сразу закрыл ее обратно. Вид Лист и Сераза, лежащих на кровати, отпечатался перед глазами, вторя воспоминаниям из прошлого. Оборотень нависал над ней, удерживая руки над ее головой. Когда-то и я так держал своего котенка, возможно, саму Лист. Или мне хочется в это верить?

Стоило уйти, но я так и стоял на месте. Внутри поднималась волна ярости. Звериная сущность рвалась наружу. Нет, я понимал, что она спит с ним, но представшее зрелище стало последней каплей для моего самообладания. Просто хотелось ворваться внутрь, убить лиса и забрать Микаэлу себе. Присвоить ее на правах сильнейшего. Но Лист не вещь, и мы не в Аркане, где такое возможно. Если женщина нравилась двум мужчинам, они решали, кому она достанется, поединком.

– Вдруг кто-то зайдет? – прошептала Лист. – Отпусти.

– Не надо было соблазнять меня.

– Я?!

– А кто ходит в тонком халатике?

– У меня здесь нет другой одежды. Эй! Эй, не рви его! Говорю же, нет одежды. Ри, отпусти!

– Чтобы ты меня сразу задушила?

– Какой же ты… – на выдохе прошептала она.

– Какой? Влюбленный?

– И я люблю тебя.

На этих словах я круто развернулся и рванул прочь из палаты. Я должен помнить о ее чувствах, должен помнить о брате, который любит ее. А я, наверное, просто запутался. Эрикес прав, Микаэла – необычная девушка, она не могла не заинтересовать.

Уезжать не стал, дал им полчаса и снова вернулся. Правда, на этот раз постучался в дверь. Как ни удивительно, оборотень открыл почти сразу и встретил меня вполне благодушно. Да и Лист просто светилась от счастья. И это было больно, видеть женщину, которую я хочу, с другим.

– Лист, у меня к тебе серьезный разговор. Мы можем поговорить наедине?

Микаэла не спешила отвечать, с сомнением взглянула на своего оборотня. Тот недовольным взглядом оглядел ее синий врачебный халат. Действительно, тонкая ткань хорошо прорисовывала аппетитные формы Лист.

– Мне все равно нужно съездить к Кайзеру, – Сераз подхватил с кресла свою кожаную куртку. – Через пару часов вернусь.

Он одарил Лист жарким взглядом, отчего она мгновенно вспыхнула. Будто ее вида недостаточно.

– Понравилось подглядывать? – с полулыбкой на тонких губах шепнул оборотень, приблизившись, когда обходил меня.

От него пахло Микаэлой, ее желанием. Он весь пропитался этим запахом.

– Лист, он же редкостный мудак. Что ты в нем нашла? – взъярился я, стоило оборотню покинуть палату.

Выбор был огромный: Рикерс, Азарес, Эрикес. Я, в конце концов. Между прочим, самый лучший кандидат. Правитель, богатый, красивый, умный и… очень скромный. И она все равно с этим проклятым оборотнем!

– Вы его не знаете, чтобы судить. Хотя мужчинам он никогда не нравился, – задумчиво пробурчала она.

– Даже знаю, почему.

– Вы вроде поговорить хотели, – буркнула она, неловко поерзав на кровати и подтянув юбку пониже.

Взгляд сосредоточился на ее сжатых коленках. Интересно, под халатом есть белье?

– Повелитель, – осторожно позвала она, вновь заерзав.

Микаэла отчетливо вздрогнула, когда я вновь взглянул в ее глаза. Щеки вспыхнули румянцем. Она начала перебираться к центру кровати, стараясь укрыться одеялом. От этого юбка на мгновение задралась, демонстрируя обнаженное бедро. Если похитить ее сейчас, то где лучше запереть на период убеждения в том, что я лучший для нее вариант? Соберись, мужик! Думай головой, а не тем, что между ног!

– О записи, которую ты мне отправила, – заставил себя отвернуться от нее, чтобы перевести дыхание и приступить к разговору. – Я не насиловал ее. Ей правда было хорошо со мной в ту ночь. Понимаешь, я будто с катушек слетел, уже потом поняв причины.

– Какие же причины? – зло спросила она.

– Она – моя пара.

– Что?! – Лист даже побледнела. – Пара? То есть единственная девушка, с которой вы можете иметь детей?

– Да.

– Вы уверены?

– Уверен.

– Точно уверены?

– Точно.

– Точно-точно? Вы в тот день выпили, может, вам показалось?

– Ничего мне не показалось. Она. Моя. Пара, – чеканил каждое слово, не отрывая взгляда от лица Лист.

– Вы ей сказали? – глухо спросила она.

– Нет. Думал, поговорю утром. Она была расстроена.

– Понимаете, что она сбежала от вас, возможно, беременной, и даже не знает об этом?

Нет. Пока она не сказала, я даже не предполагал такого развития событий.

– Тем более мне важно ее найти. Хотя нет, не только поэтому. Мне еще никогда ни с кем не было так хорошо, как с ней. Я бы любил ее, боготворил, – заглядывал в ее глаза, пытаясь донести искренность своих слов.

Лист поникла, отведя взгляд в сторону. Будто расстроилась.

– Не хочу вас расстраивать, но Безликий вряд ли вновь появится, – Микаэла коснулась магофона, выводя голограммой список артефактов, знакомых мне из дела Безликого. – Он, точнее, она, собирала прибор тессианцев.

Вот и подтверждение того, что Безликий и есть мой котенок.

– Все нужные детали собраны. Не хватает только мастер-ключа и элемента концентрации. Даже я не смогла выяснить, где находятся эти артефакты. Скорее всего, уничтожены.

– Элемент концентрации и мастер-ключ? Как они выглядят, может, мне удастся…

– Как выглядит элемент концентрации мне неизвестно.

– А мастер ключ?

– Артефакт, приводящий в движение весь механизм.

Изображение сменилось, показывая артефакт в виде большого ключа золотого цвета.

– Если бы вы мне сразу рассказали, я бы попыталась перехватить ее. Указала бы на следующие цели. Теперь уже поздно.

– Не поздно. Мастер-ключ находится у меня.

– Тогда, может, у вас и есть шанс, – лицо Лист оживилось на мгновение.

– И надежда.

– Надежда, – повторила она, вкладывая в это слово какой-то свой смысл.

Может, она про свои отношения с оборотнем?

– Ты мне поможешь найти ее?

– Нет. Как только травмы заживут, я уезжаю из Тессии. Не уверена, что вернусь.

Странно, мне показалось, она врет.

– Микаэла, – прошел к ней и присел на край кровати. – Кайзер уже похвастался тем, что ты едешь в Волундур. Что он потребовал за свободу Сераза? Возвращения, новых патентов?

– Ничего. Ли мне не позволил.

Лист как-то сразу поникла. Пожалуй, его стоит уважать хотя бы за это.

– Он прав, Лист. Мужчина должен сам справляться со своими проблемами.

– Я знаю. Просто мне бы это стоило нескольких патентов, но он ничего не хочет слышать.

– По-моему, он редко к тебе прислушивается.

– Так кажется. Просто он не любит, когда я рискую, – она потерянно глядела на свои сцепленные руки. – Может хватит, Кайрус? Я прекрасно осознаю, что у нас с Ри нет будущего. Но мы счастливы с ним сейчас. Я так устала думать о том, что будет. Хоть раз хочется пожить сегодняшним днем.

Положил ладонь поверх ее сцепленных рук, отчего она вздрогнула, вновь взглянула на меня.

– Я понимаю. Но позволь дать тебе совет. – Она неуверенно кивнула головой. – Относись к вашим отношениям проще, чтобы не было слишком больно однажды отпустить его.

Микаэла криво улыбнулась. Легко давать советы – сложно им следовать. Сам я не готов никому ее отдавать, хотя не имею на нее никаких прав. Мы не друзья, не приятели, просто двое существ, сблизившихся по воле обстоятельств.

– А давай я тебе мужа из арканов подберу.

Она открыла рот от возмущения, я же широко ей улыбнулся. Например, себя. А что, чем невыгодный союз для нее? Она получит защиту от посягательств других стран. Шаари изворотливые, найдут способ надавить. Со мной она будет в безопасности. Правда, встает вопрос с детьми, но не факт, что она может родить от шаари.

– А право выбора-то у невесты будет, или вы сами все решите? – она подхватила мой шутливый тон и теперь тоже улыбнулась, мягко, тепло.

– Зависит от твоего поведения. Перестанешь мои машины взрывать – будет тебе выбор.

– Не я же ее взорвала! И это была моя машина.

– Оставайся, Микаэла. Тебе же нравится в Тессии. Арканы тебя уважают. Дай Эрикесу шанс.

Последний шанс. Мне шансы не нужны, только возможности заполучить ее.

– Не могу, – она мне грустно улыбнулась. – Эрикесу не нужен этот шанс.

– Сама подумай, что тебя ждет в Волундуре?

Как бы мягче объяснить, что ее никуда не отпустят?

– Я еду не в Волундур. У меня появились срочные дела. Ри обещал помочь.

Как всегда, информативно. Куда она снова собралась? Неужели не понимает, что ей нельзя рисковать. А что ей можно, с другой стороны? Детей рожать? Боюсь представить ее реакцию, если я предложу нечто подобное.

– Куда ты поедешь?

Лист неопределенно пожала плечами, не посчитав нужным отвечать.

– Знаете, я так и не поблагодарила вас за спасение.

– Не стоит. Если бы не твой звонок… – даже думать об этом не хочу. – Правда, Сераз сказал, что ты и сама могла выбраться. Что он имел в виду?

Лист мучительно размышляла, явно не желая рассказывать.

– Есть какой-то секретный способ убийства вампиров? Может, поделишься? А то нас раскидали, как котят, – пытался придать голосу шутливый тон, но Лист все равно выглядела подавленно. Для нее вампиры все еще болезненная тема.

– Секрет есть, – она тускло улыбнулась. – В тело вшита капсула с ядом, смертельным для вампира, но безопасным для меня. Если бы захотела убить, то смогла бы.

– Но ты не убиваешь.

Мне был чужд ее пацифизм. Я не наслаждался убийством и смертью, но вполне был готов забрать жизнь врага. Но, может, причина ее принципов кроется глубже. Ведь тессианцы – мирный народ. Она воспитывалась среди них, переняла их философию. Очевидно, что выбор Механика не случаен. Погода реагировала на ее эмоции. Возможно ли, что баланс зависит не столько от ее жизни, сколько от ее эмоций и поступков. Что случится, если она убьет, не нарушит ли этот поступок мировой баланс? Как же хрупок оказался наш мир, столь же хрупок, какой кажется Микаэла. Нежная, прекрасная, но с внутренним стержнем. Поэтому Механик выбрал ее? Или дело все же в ее происхождении?

– Не убиваю. Поэтому сама бы я не выбралась. Спасибо.

– Я твой должник, не забывай.

– Теперь уже нет.

Ее руки расслабились. Она развернула ладонь и переплела наши пальцы. Голубые глаза наполнились теплом. И как же близко находились ее губы. Я почти верил, что она ответит на поцелуй. Именно в этот момент в двери ввалился Эрикес.

– Листик, вот и я! О, Кайрус, и ты здесь.

Вот зря он не стучится. Да и пришел не вовремя. Я так и не подошел к главному, а точнее к тому, что знаю об уникальности Микаэлы.

– Пожалуй, я пойду, – нехотя забрал ладонь, поднимаясь с кровати. Поговорю с ней завтра. – Ты успокоила меня.

Дала надежду и способ вернуть мою сбежавшую пару.

***

Присутствие Ри помогло справиться с внутренними переживаниями. Подумаешь, вампир покусал да ногу вывихнул – переживу. Ведь в итоге все закончилось хорошо. Меня, может, вампир не впервые кусает. Правда, впервые с сексуальным подтекстом. Отбросив тяжелые думы, я начала планировать поездку в Трансильванию. Женитьбу пока не обсуждали, да и какая разница, когда это произойдет?

Душевное равновесие пошатнул разговор с Кайрусом. Я понимала, что он рано или поздно поднимет тему записи. И очень жалела о том, что со злости отправила ее. Но этот разговор имел неожиданный итог. Кайрус сообщил мне, что я – его пара. Точнее, Безликий, но это лишь детали. Новость ошеломила. Я слишком хорошо знала законы этого мира. Мироздание сталкивало нас раз за разом. Вдруг это означает, что итог моего пути достигнут? Я искала способ вернуть тессианцев, но вдруг шла к этому с единственной целью – встретить Кайруса, единственного мужчину, с кем смогу иметь детей?

Поверить, что мои поиски и все жертвы, на которые я шла, напрасны, казалось подобным смерти. И я промолчала. Попыталась уверить Кайруса, что Безликий исчез навсегда. Но внезапно нашла недостающий и последний элемент своих поисков. Но невольно подарила Кайрусу надежду. Сердце ныло, когда он уходил. Что я чувствую к нему? Кто мы друг другу? Друзья, враги? Мы много общались, были близки как мужчина с женщиной. Что уж говорить, с Ри я так и не переступила этот рубеж. Я окончательно запуталась в том, что происходит. Но была уверена лишь в одном – с Ри я буду счастлива. Я знаю его всю жизнь, люблю, а он любит меня.

Ри, как и обещал, вернулся через несколько часов. Мы обсудили ближайшие планы, и оба пришли к выводу, что пора покидать Тессию. Шаари могли начать действовать, что еще хуже – привлечь другие страны. Потому мы собирались исчезнуть. В Тессии прошло много судьбоносных событий, потому перед отъездом решили провести небольшой прощальный ужин. А заодно попрощаться с Элисой, ну и познакомить ее со своим лисом.

На следующий день не без помощи Техномяу я сбежала из больницы. Котяра остался там. А меня ждал прощальный вечер. Чувствовала волнение и непонятную тревогу. Предстояло вступить в новый жизненный этап, наверное, потому так волновалась. В этот особенный день хотелось выглядеть красиво, потому я отклонилась от маршрута ради помещения салон красоты. Тем более еду было решено заказать из ресторана. Я задерживалась, но надеялась, что Ри не настолько невыносим и Элиса выдержит полчаса с ним в одной квартире. В салоне моей бледной коже вернули румянец, нанесли макияж и даже уложили волосы в прическу. А ведь те выглядели как пакля после плена и пребывания в больнице. Наверное, дома переоденусь в платье, день ведь особенный и по другой причине. Нам с Ри предстояло сообщить об обручении. Элиса моя единственная подруга. Больше и некому похвастаться счастливыми изменениями в моей жизни. Они оба – самые близкие мне существа. Я так рада, что встретила их на своем жизненном пути.

По лестнице поднималась чуть ли не бегом, ведь уже опаздывала. Дверь оказалась не заперта, что насторожило. Стоило ее распахнуть, как я замерла на пороге, пораженная представшим зрелищем. Кристиан прижимал Элису к стене. Они даже не сразу оторвались друг от друга. Ри недовольно рыкнул, зло сверкнув звериными глазами, будто и не понял, кто стоит перед ним. Элиса что-то лепетала и пыталась собрать на голой груди расстегнутую блузку. Оба тяжело дышали, пытались опомниться. Я была оглушена, просто не понимала, что происходит. Наступила напряженная тишина.

– Она моя пара, – наконец произнес Ри.

Его слова рухнули между нами непреодолимой стеной. Судорожно вздохнув, я отступила от них на шаг. Потом вышла в коридор и закрыла дверь, пытаясь осмыслить произошедшее. Элиса и Кристиан – пара. Мозг просто отказывался в это верить.

Дверь передо мной раскрылась. Элиса выскочила ко мне, стирая слезы с глаз. Она уже привела одежду в порядок, но растрепанные волосы и припухшие губы красноречиво сообщали о случившемся. Думаю, задержись я дольше, застала бы еще более пикантную сцену.

– Микаэла, прости меня. Я не думала. Просто почувствовала его запах и все, пропала.

Тяжело вздохнула, сжав челюсть, чтобы не наорать на нее. За окном громыхнул гром.

– Микаэла, скажи что-нибудь, – взмолилась лисица, коснувшись моего плеча.

Говорить я сейчас не хотела. Элиса отступила от меня, получив увесистый удар по скуле, тяжело оперлась о перила, чуть не оступившись и не упав с лестницы. Стоит подтолкнуть и полетит вниз, может, даже свернет шею. Мелькнувшие мысли поразили до глубины души. О чем я думаю? Но, несмотря на общее прошлое и попытки опомниться, в этот момент я была слишком зла и не желала Элисе ничего хорошего. Может, потом, когда успокоюсь?

Ри выскочил из квартиры, услышав вскрик Элисы, и тоже схлопотал кулаком по лисьей морде. Стало немного легче. Гром перестал греметь, но тучи не спешили расходиться. Злость уходила, сменяясь усталостью. Ри стер кровь с губы, глядя на меня напряженно, с мукой в столь родных глазах.

Отвернулась от него, не в состоянии видеть его эмоции. Я прекрасно понимала, что они не виноваты. Таковы законы нашего мира. Оборотни встречают свои пары и рвут прошлые связи. Я знала, что это может произойти, понимала, что счастье не вечно. Вот только надеялась, что у нас есть больше времени. А теперь мне предстоит успокоиться, смириться с новой жизненной несправедливостью и… Не знаю, что дальше. В голове полный сумбур. Перед мысленным взором все еще страстно целующиеся Элиса и Кристиан. Лучшая подруга и жених. Бывшие.

– Похоже, ужин отменяется, – скольких трудов стоило говорить спокойно. – Вы наверняка хотите уединиться. Квартира Элисы подойдет для этого лучше моей.

Оборотни переглянулись. Ответа не стала дожидаться, вошла в квартиру и прошла сразу на кухню. Пакеты из ресторана лежали нераспакованными на столе. Сбросила куртку рядом, только теперь заметив, что не сняла обувь в прихожей. Так, Микаэла, соберись!

Заглянула в пакеты, чтобы найти самое вкусное. После больничной еды хотелось поесть чего-то нормального. Схватила порцию жареного мяса и приступила к трапезе. Правда, вкус еды почти не чувствовался. В квартире слышались шаги Ри. Он собирал вещи. Он прибыл в Тессию только с одной сумкой, так что сборы заняли не больше пятнадцати минут.

– Ли, – на кухню вошел Кристиан. – Мне жаль.

Не сомневаюсь. Мне тоже жаль, что ничего не вышло.

– Кольцо, – указала на край стола, где лежал золотой ободок. Он в чувствах схватил его, крепко стиснул в ладони. – Бывай, Ри, – улыбнулась ему. Точнее, постаралась улыбнуться.

Кристиан сделал шаг ко мне, но одернул себя, тихо выругавшись.

– Пока, Микаэла.

Он вышел из кухни, потом закрылась и входная дверь. Так Кристиан ушел из моей жизни. Теперь навсегда.

Глава 25. Побег – дело коллективное

Уже потом я поняла, что остаться в квартире одной было плохой идеей. Меня раздирали противоречия и тяжелые думы. Может, поэтому тессианцы отказываются от любви? Меня мотало из крайности в крайность, с трудом удавалось сохранять некое подобие душевного равновесия и не бросаться в истерику, не крушить все вокруг в слепой ярости и не рыдать, оплакивая свою потерю. Мироздание зависело от меня, такой глупой, неопытной, одинокой. Как мне это выдержать? Как устоять и не сломаться? О, Механик, почему все так сложно? Или это знак, намек на то, что мне нельзя думать о себе, а стоит посвятить жизнь миру? Быть может, истинность Ри и Элисы проявилась лишь сейчас, чтобы оградить меня от этого шага? Я – Королева и не имею права на личное счастье.

Пыталась занять себя сборами, но других дел не нашлось, а мой немногочисленный скарб собрался буквально за полчаса. По планам побег был назначен на утро, а до этого времени мне нужно себя чем-то занять. Отчаявшись отвлечься делами, я снова закопалась в пакеты с едой в поисках десерта. Сладкое – спасение для женщины. Нашла целый торт, бутылку вина, виски и шампанского. Начала с торта, само собой. Немного подумав, открыла и шампанское. Вместо праздника – поминки по моей почившей личной жизни. Сеанс объедания прервал настойчивый стук в дверь. Надеюсь, это не Ри вернулся за забытым в квартире автоматом.

– Ты здесь! – Эрикес вздохнул с облегчением, когда увидел меня. – Зачем ты сбежала из больницы? – строго вопросил.

– Мы планировали праздник, – оставила дверь открытой и прошла обратно в гостиную, где меня дожидались алкоголь и половина торта.

– Что за праздник? – Эрикес последовал за мной, закрыв за собой дверь на замок. – Я не помешаю?

Он в некотором замешательстве оглядел мой «праздничный стол» в виде разбросанных коробок из ресторана и распотрошенного торта. Потом оценил взглядом и меня, всю такую растрепанную, с красными глазами.

– Праздновать планировали нашу с Ри помолвку, – с тяжелым вздохом опустилась на диван.

– Помолвку?

– Да. Только Элиса оказалась истинной парой Ри. Праздника не получилось.

– Эй, Листик, – Эрикес присел возле меня на диван. Мягко обнял за плечи. – Мне жаль.

Я бы поверила, но в его голосе слышалось облегчение.

– Давай тогда праздновать твое выздоровление, – предложил он. – Либо, если ты настаиваешь, можешь согласиться выйти за меня и будем праздновать помолвку.

Заявление прозвучало так внезапно, что я подавилась шампанским, которое только хлебнула из бокала. Эрикес, посмеиваясь, заботливо похлопал меня по спине, чтобы помочь откашляться.

– Нельзя так шутить! – воскликнула я, стирая выступившие на глаза слезы и пытаясь отдышаться.

– Кто сказал, что я шучу? Ты пока думай, что будем праздновать, а я принесу и себе стакан, – Эрикес вышел из комнаты, оставив меня в полнейшем шоке. Не может же он говорить серьезно?

Эрикес вернулся буквально через пару минут с оставшимися пакетами еды, тарелками и бокалом для себя.

– Что празднуем?

– Выздоровление.

– Как скажешь, – легко согласился он. – Помолвку отметим в другой раз.

Хорошо, что в этот раз я ничего не пила, иначе снова бы поперхнулась. Поднимать настроение Эрикес умел. По крайней мере, желание реветь и разносить все вокруг пропало. Мы достали шахматы и принялись за неторопливую игру. Общались и поглощали запасы еды. За шампанским пошло вино, потом Эрикес открыл и виски. Хотя мне и выпитого было больше, чем много. Надо сказать, я редко пила алкоголь, еще реже выпивала больше двух фужеров вина. Так что сегодня я, что называется, наклюкалась. Уже хихикала над любой шуткой Эрикеса и даже в шахматы проигрывала, несмотря на настойчивые подсказки окулуса. Мы же честные, играем сами.

– Это свершилось! Мат! – Эрикес вскочил на ноги, вскинув руки к потолку, и счастливо хохотал.

– Ага. Всего лишь надо было меня напоить.

Ни за что не признаюсь, что поддалась, пусть радуется. Эрикес плюхнулся обратно на диван, привлек меня к себе за плечи.

– Ведь теперь ты мне дашь шанс? – уже серьезно спросил он.

Ну вот зачем он снова туда же? Уже неоднократно же возвращались в этой теме.

– Эрикес, почему ты просто не забудешь? Для тебя же отношения с женщинами ничего не значат.

– Ты особенная, – развернув за плечи, он проникновенно заглянул в мои глаза. – Я уверен, что ты моя пара.

– Вот уж вряд ли.

Отстранилась и отвела взгляд. Как оказалось, я истинная пара Кайруса. Боги подталкивают нас друг к другу. Скорее всего, видят будущее мира в наших детях. Повелитель и Королева. Внезапно стало дурно от этой мысли. Я поднялась на ноги, оглядывая кружащуюся перед глазами комнату. Не могут пойти годы поисков коту под хвост. Я на столько пошла ради своей цели, жертвовала личным счастьем. Если подумать, я никогда ничего не делала для себя. Учеба, работа, деятельность Безликого – все ради возращения семьи и расы тессианцев. Впервые я попыталась устроить собственную жизнь с Кристианом, и все разрушилось. Просто разлетелось вдребезги в тот миг, когда Ри и Элиса встретились. Может, это тоже знак, и стоит подчиниться законам мира, стать парой аркану, раз мы совместимы? Либо, наоборот, мне ясно дают понять, что стоит сосредоточиться на главном и ни на что не отвлекаться? Ведь я как никогда близка к цели. Элемент концентрации в Трансильвании, мастер-ключ – во дворце. Остался последний рывок.

– Больше не будем об этом. Сейчас я меньше всего хочу обдумывать личную жизнь.

– Хорошо, – нехотя согласился Эрикес и потянулся за бутылкой, чтобы налить нам еще.

***

Пробуждение было ужасным. Голова раскалывалась, во рту разверзлась пустыня, да еще было невыносимо душно.

– Ри, душно, – отодвинулась от лежащего позади горячего тела, только потом сообразив, что его-то как раз никак не может быть в моей постели.

Медленно развернулась, внутренне молясь, чтобы мне просто показалось.

– Знаешь, неприятно слышать с утра имя другого мужчины, – проговорил Эрикес и тут же попытался сграбастать меня в объятия.

С приглушенным криком резко отпрянула от него, прижимая одеяло к груди. И слишком поздно сообразила, что оно одно на двоих.

– Ты голый?! – спешно закрыла ладонями пылающее от смущения лицо. Ох, как бы теперь это развидеть! Соображала я явно худо. – И я голая! Почему мы голые?!

– Ну понимаешь, когда мужчина и женщина симпатизируют друг другу…

– Ты издеваешься?! Прикройся. И вообще, брысь из моей постели.

– Листик, – Эрикес воспользовался тем, что я на него не смотрела, беспрепятственно придвинулся и притянул меня к себе, – все уже произошло, успокойся.

– Что произошло?! Почему я ничего не помню?! – чуть ли не плача, вопросила, снова пытаясь отодвинуться от обнаженного мужского тела.

– Мы много выпили, – Эрикес отпускать добычу не собирался, наоборот, прильнул губами к моей щеке. – Главное, что мы удостоверились в том, что ты – моя пара.

– Что?!

Неужели недостаточно и того, что я по пьяни переспала с другом? Сейчас точно заплачу и затоплю муссонами половину мира.

– Да. Ты – моя пара. Если сомневаешься, то я могу снова продемонстрировать.

На этих словах Эрикес попытался перекатиться, приподнявшись на руках и нависнув надо мной. Моя рука беспорядочно зашарила под подушкой в поисках пистолета. Пристрелю аркана – и нет проблем. Так, стоп, как я могу быть его парой? Или я совместима со всеми арканами? Проверять точно не стану. И пить больше никогда не буду. Особенно с мужчиной, который ко мне неравнодушен.

– Как ты мог? Ты воспользовался тем, что я выпила. Я тебе доверяла, – с детской обидой протянула, всхлипнув.

Я ведь и вправду верила в его порядочность.

– Прости, Листик, но я и сам вчера немало выпил.

Собиралась бросить новую порцию обвинений, но в этот момент Эрикес меня поцеловал. Целоваться он умел хорошо, это я успела оценить, был привлекателен собой, мне нравилось с ним общаться. В Эрикесе было много того, отчего любая девушка потеряет голову. Но сейчас при поцелуе с ним я не испытывала ничего, кроме смущения и неудобства. К сожалению, и далеко запрятанные воспоминания прошлой ночи он не спешил пробуждать. О, Механик, пусть это будет кошмарным сном или просто очередной шуткой Эрикеса. Жестокой, но шуткой, пожалуйста! Пусть ему приснилось или у нас в итоге ничего не получилось. Лично я вообще ничего не помню после шахматной партии.

– Эрикес, у меня похмелье, – с усилием отвернулась от его губ.

Эрикес разочарованно вздохнул, но спорить не стал. Я поспешила сбежать в душ. Побыстрее бы сбежать из Тессии. Что-то слишком много всего случилось за последнее время. Чувствовала себя отвратно, но, странное дело, никаких ощущений в теле после ночи с мужчиной не было и в помине. Может, он и правда пошутил?

Эрикес ожидал меня на кухне. На столе испускали пар тарелка с едой и чашка свежезаваренного кофе. Молча принялась за еду. Временами поглядывала на сидящего напротив Эрикеса, с довольным видом поглощающего свой завтрак. И чему радуется? Обретению пары? Вот я совсем не рада.

– Просто дай нам шанс, – до этого мы молчали, каждый думая о своем, потому его слова немного обескуражили. – Вижу, что ты сомневаешься.

Даже не знала, что сказать. Я не то, что сомневалась. Я была в ужасе от свалившихся новостей, не говоря о том, что далеко не пережила разрыв с Ри. Да я еще до конца не смирилась с мыслью, что являюсь парой Кайруса, а тут новый сюрприз. Не говоря о том, что меня смущал тот факт, что я провела с ним ночь из-за алкоголя, при этом ничего не запомнив.

– Я не могу… – отвела волосы от лица. Бессознательный жест, чтобы успокоиться. Вот только о спокойствии не было и речи.

Окулус просигнализировал о приближении аркана. Сканирование показало, что это Кайрус зачем-то решил навестить меня с утра. Видимо, узнал о моем побеге. Только зачем лично идти ко мне? И хочу ли я выяснять? Пусть это слабохарактерно, но я решила просто сбежать от проблем.

– Понимаешь, Эрикес, это неправильно – вставать между братьями.

– Не понял, – аркан напрягся, даже приподнявшись на стуле.

– Не знаю, как тебе сказать. Мы с Кайрусом некоторое время были близки, – пролепетала, ковыряя вилкой остатки еды в тарелке.

Как по заказу, раздался звонок в дверь.

– Это, наверное, Кайрус.

Эрикеса как ветром сдуло. Пора и мне сматываться. Пробегая с рюкзаком на плече по прихожей, видела, как Эрикес ударил Кайруса. Мне было почти стыдно. Хотя Кайрусу полезно.

***

Лист, как всегда, преподнесла сюрприз. Исчезла из палаты. Выяснилось это только утром, когда я вновь пришел к ней для разговора. Оказалось, кот умеет весьма реалистично проецировать ее фигуру. Кота я отругал, тот раскаялся и признался, что Лист убежала к себе, чтобы устроить праздничный ужин до того, как Элиса уедет. К ней летел, намеренный хорошенько вправить мозги. Больше не буду смягчать новости. Прямо сообщу, что она не покинет страну. Мы готовы обеспечивать ее безопасность даже против ее воли. Позвонил в звонок, нетерпеливо постукивая пальцами по стене. Того, что произошло дальше, не ожидал. Дверь распахнулась, являя разгневанного Эрикеса.

– Ты… – прорычал он, с размаху ударяя кулаком.

Нападение стало еще более неожиданным, потому даже не попытался блокировать удар. Меня буквально отшвырнуло к стене, об которую я еще знатно приложился спиной.

– Ты спишь с ней!

– Что?! – следующий удар я все же блокировал, отступая от брата. – Объясни нормально! – потребовал, принимая оборонительную стойку.

– Ты спишь с Микаэлой!

– Нет! С чего ты взял?

– Не ври. Она сама сказала, – Эрикес тяжело дышал, судорожно сжимая перед собой кулаки.

Глаза почернели, но оборот он сдерживал. Уже хорошо, значит, контролирует себя.

– Она соврала!

– Для чего ей врать?!

Мы замерли. Кажется, обоим в голову пришла одна и та же догадка. Не сговариваясь, рванули в теперь уже пустую квартиру. Чтобы только убедиться в том, что Микаэла сбежала.

***

– Что тебе надо? – Сераз встретил меня с кислой миной на лице.

Он мельком огляделся, прежде чем выйти из квартиры Элисы. Одеждой он не озаботился, так что предстал в одних джинсах. На коже виднелись многочисленные шрамы, а сам оборотень выглядел невыспавшимся. Продолжая сверлить меня недобрым взглядом, он засунул пистолет за пояс джинсов и извлек из кармана пачку сигарет.

– Я ищу Лист.

– Это не ко мне, – произнес, выдыхая в воздух сизый дым. – Ли умеет быть незаметной, когда хочет. А сейчас именно такой момент.

Чиркнула зажигалка, мелькнул огонёк. Лис глубоко затянулся сигаретой, глядя куда-то в сторону.

– Уверен, ты единственный, кто может найти ее.

Пусть не думает, что я просто уйду. Микаэла пропала, причем бесследно, лис прав. Не попала ни на один магвижен во всем городе. Будто просто исчезла, испарилась.

– Даже если это так, зачем мне помогать тебе?

– Ты знаешь, кто она? – решил зайти с другой стороны.

Тем более Сераз прав – мы далеко не друзья. Наше общение с самого начала не задалось. Кто же знал, что однажды мне придется прийти к нему за помощью. Но я в отчаянии. Лист пропала, и никому неизвестно, где она может быть. Кайзер в бешенстве, ведь сорвались их договоренности. Синтей так вообще рвет и мечет, еще и обвиняет меня в потере Королевы. Эрикес только добавляет масла в огонь упреками и претензиями. Их сложнее всего принять, ведь как оказалось, они провели ночь вместе. Микаэла оказалась его парой. Это окончательно все запутало.

– Королева, – хмыкнул он. – И что? Это ее жизнь, она вольна выбирать, где находиться. И вообще, может она отправилась по королевским делам? – невесело усмехнулся и вновь затянулся.

Лис наконец развернулся и посмотрел в мои глаза. Задумчиво и пронзительно.

– Лучше скажи, для чего ты ее ищешь? Один, без охраны, наплевав на усилия своей службы безопасности?

Несколько долгих мгновений я молчал. Что ему сказать? Наверное, в ином случае, я бы произнес что-то отстраненное либо отмолчался. Но лис ждал откровений. И я готов был их ему дать. Лишь бы он сказал, где Микаэла.

– На последнем отборе я встретил девушку. Странную. Она пыталась избежать внимания. Но ей это не удалось. Я узнал, что она – моя истинная пара. Вот только она сбежала, а ночью произошла очередная кража в исполнении Безликого.

Узкие зрачки оборотня мимолетно расширились, но больше ничего не выдало его эмоций. Наверное, бессмысленно пытаться прочитать профессионального военного.

– И тогда же мы познакомились с Лист. Она несколько раз спасала меня. Я обязан ей жизнью. Для арканов долг жизни многое значит. Но если отбросить и это – Микаэла очень много для меня значит. Я даже некоторое время думал, что она и есть Безликий. Наверное, пытался видеть то, чего нет. Не знаю. Важно другое. Я хочу ее защитить, – проговорил твердо, чтобы уверить его в правдивости моих слов.

Сераз нахмурился, но не спешил отвечать. Молча докурил сигарету и отбросил дымящийся бычок в консервную банку у лестничных перил.

– Ли затеяла нечто опасное. И я должен был отправиться с ней. Только все запуталось, – он взглянул на дверь квартиры и махнул рукой. Нервным жестом выхватил пачку сигарет из кармана и зажигалку. – Она откажется от моей помощи.

– Я могу отправиться вместо тебя.

– Можешь, – кивнул он.

На щеках оборотня заходили желваки. Он глубоко вздохнул, подняв глаза к потолку. Явно не мог решиться.

– Если поклянешься, что отправишься один.

– Клянусь, – ответил незамедлительно. Боялся спугнуть появившуюся надежду.

Снова оборотень посмотрел пронзительно, хмуро.

– Если соврешь, если попытаешься привезти ее обратно силой… – он не стал продолжать, но и так было понятно, к каким методам привык прибегать ликвидатор Волундура.

Выдохнув в воздух новую порцию дыма, он набрал что-то на своем магофоне.

– Чего? – раздался тихий шепот Техномяу. – Скажи, что ты приедешь, а то мне страшно за Микаэлу.

– Приедет аркан.

– Кайрус, что ли? – совсем по-кошачьи фыркнул технопитомец. – Микаэла будет в ярости, – хихикнул. – Я открыл канал, будет действовать сутки. Поторопи там его. И пусть захватит амброус, – попросил, прежде чем завершился сеанс связи.

– Вы, похоже, нашли общий язык с котом? – пошутил я.

Лис осклабился, но не стал ничего отвечать. Пара нажатий кнопок, и мой магофон пиликнул, сообщая о поступлении сообщения.

– Там простейшая поисковая программа. Выведет на Ли.

Сераз бросил недокуренную сигарету в банку и обошел меня, чтобы открыть дверь квартиры.

– Ты встретил пару, это что-то изменило? – обернулся к нему.

Сам не знаю, почему задал этот вопрос. Может, потому что не мог разобраться в своих чувствах?

– Это изменило мою жизнь, – после кратких раздумий ответил он. – Я не представляю себя без Элисы, но совсем не знаю ее. А Ли… Я люблю ее и всегда любил. Именно поэтому я остаюсь здесь, а ты едешь к ней. Береги ее, Кайрус, – произнес глухо и скрылся за дверью.

Я стоял еще с минуту, оглушенный его откровением. Не представляю, насколько ему сложно отправлять меня вместо себя. Каково это – почти дотянуться до желанной женщины и в последний момент упустить? И как чувствует себя Элиса, ведь забрала любимого у подруги? И что сейчас с Лист, за раз лишившейся двоих близких?

***

– И приправку, – зловещий хохот, донесшийся из-за густых кустов, на мгновение вернул в прошлое и наше первое с Лист дело.

Я осторожно прошел вперед и прислонился спиной к дереву, чтобы осмотреть лесной лагерь Микаэлы. В брюках и безразмерной кофте, лохматая. Она сидела в позе лотоса у костерка, где в котелке бурлило что-то ядрено-красное и испускало яркий аромат специй.

– Иногда ты меня пугаешь, – проворчал Техномяу, сидевший вместе с Феей на спальнике.

– Не ворчи, – буркнула Лист.

Несколько минут я любовался ей. Такая же особенная, неповторимая. Жаль, не моя. Внутренне радовался, что нашел ее. Теперь осталось убедить довериться мне.

– Лист, надеюсь, у тебя припасена миска и для меня, – вышел из-за дерева.

Выражение лица Микаэлы было неповторимо. Она приоткрыла рот от изумления, потом подскочила с пистолетом в руках. Но взмахнула им раздраженно. Понимала, что я мог скрутить ее десяток раз.

– Как ты меня нашел? – возмутилась она. – И как миновал сеть?

– Пришел на запах похлебки.

– Ты принес амброус? – технокот в мановение секунды оказался у моих ног. Принялся крутиться вокруг, принюхиваясь к моему рюкзаку.

– Техномяу! Это ты!

– Догадливая, – фыркнул он. – Или думала, я позволю тебе в одиночку ползти в пасть к вампирам?

– Вампирам? – так изумился, что упустил момент, когда кот вытянул из моей руки всю бутылку с амброусом. – Ты серьезно, Лист?

– Вас это не касается! – она притопнула ногой.

– Меня это очень даже касается, – стремительно приблизился к ней, замер буквально в тридцати сантиметрах от этой невыносимой девушки.

Она выпрямилась, даже, кажется, привстала на цыпочки, чтобы казаться выше.

– Это мое личное дело.

– Все твои личные дела касаются меня, поняла? Потому что я твой напарник на все твои путешествия. Хочешь ты того или нет.

– Что? – приоткрыла она рот в изумлении и смешно захлопала голубыми глазками.

– Повторяю. Я отправляюсь с тобой. Иначе одна ты убьешься.

Лист мотнула головой и недовольно фыркнула.

– Вы серьезно?

– Ты. Обращайся ко мне по имени. И где твоя гостеприимность, женщина? Кормить меня собираешься? Я сутки на ногах.

– Оставался бы во дворце. Походные условия не для Повелителей.

– Раз Королеву все устраивает, то мне не на что жаловаться, – парировал я.

Лист будто уменьшилась в росте и отступила от меня, резко побледнев.

– Давно ты знаешь?

– Синтей рассказал в день твоего похищения.

– И ты правда собираешься отправиться со мной? – с недоверием спросила и вдруг протянула ладонь к моему лицу. Коснулась кончиками пальцев лба. – Лихорадки вроде нет, – задумчиво пробормотала.

Я демонстративно закатил глаза, развернулся и сел.

– Что там с ужином?

Лист посмотрела на меня сверху вниз, тяжело вздохнула и пошла искать для меня миску. Выглядела несколько пришибленной. Но убегать не спешила, так что меня все устраивало. Довольный кот пользовался нашим отвлечением: разлегся на спине и пил амброус прямо из бутылки. Потом Лист опомнилась и отобрала у захмелевшего Техномяу напиток. А мне досталась полная миска рыжей похлебки и ломоть хлеба.

Я не врал: пришлось гнать на слайдере сутки без передышки, чтобы нагнать Микаэлу до того, как канал отслеживания схлопнется. Я не спал и толком не ел. Но не зря. Лист нашлась, снова рядом. Остальное неважно.

– А что с дворцом, троном? Ты же вроде как Повелитель.

Лист села напротив меня с железной миской в руках.

– Передал по наследству Эрикесу.

– Бедняга, – рассмеялась она. Но вдруг покраснела и опустила взгляд к похлебке.

– Это правда? Вы были близки? – огромных трудов стоило задать вопрос спокойным тоном.

– Мне стыдно в этом признаваться, но я не помню, – она зажмурилась, словно пыталась выдавить из себя воспоминания. – Ри и Элиса… В общем, я была расстроена. Выпила. Пришел Эрикес. Мы играли в шахматы, общались. А наутро я проснулась с ним. Не понимаю, как это произошло.

– Он воспользовался ситуацией, – прорычал.

– Сама виновата. Никогда не напивалась, так не надо было и начинать, – она подняла ко мне грустные глаза. – Ты считаешь меня падшей женщиной, испорченной?

– Что?! – чуть не разлил похлебку от неожиданности. – Ни в коем случае. Ты самая порядочная девушка, которую я знаю.

– Кажется, у вас плохо со знакомыми девушками, если я самая порядочная, – захихикала она.

– Ты никогда не пыталась воспользоваться интересом Эрикеса или… моим, – последнее слово произнес тише, а Микаэла вновь отвела взгляд. – Ты была честна в своих чувствах. А ошибки все совершают. Никто от них не застрахован. Эрикес видел, в каком ты состоянии, и должен был следить за тобой, а не пользоваться ситуацией. Это его вина, не твоя.

– Ты правда так считаешь или утешаешь? – пробурчала, прищурив глаза.

– Правда так считаю, – отхлебнул первую ложку похлебки. Терпкая пряность растеклась по языку. – Вкусно!

– Да? Нравится? – Микаэла чуть ли не замурлыкала, как Фея. – Мой собственный рецепт. Только ты первый, кому понравилось. Ты ведь врешь?

– Когда я тебе врал? Вкуснятина, говорю же. Хотя выглядит пугающе, особенно пока ты готовишь.

– Мы с сестренкой так играли в волшебниц. Готовили зелья, – рассмеялась она, быстро уплетая свою порцию. – Повара на нас ругались и выгоняли из кухни. Поэтому приходилось колдовать ночью. Как-то мы напугали беднягу гонца.

– Ты и меня напугала в первый раз. Я всерьез раздумывал уйти.

– Однако ты отправился за мной в глушь, – она указала на меня ложкой. – Почему ты здесь, Кайрус? Для чего? Хочешь увезти обратно?

– Я здесь, чтобы помочь. Не знаю, что ты задумала, но одна не отправишься. Только не говори, что справишься сама, – пресек попытку возразить, заметив упрямый блеск голубых глаз. – В тебя не верит даже созданный тобой кот.

– Очень даже верю, – раздался пьяный голос. – Это я так помомяу.

– Тоже мне, помощники, – она в задумчивости отложила пустую миску в сторону. Быстро же все выхлебала. – Это Ри, да? Сам бы ты не вышел на Техномяу, а он бы не рискнул с тобой связываться.

– Он переживает за тебя.

Лист кивнула и принялась наливать себе еще порцию похлебки. Кажется, просто пыталась занять руки.

– Я привыкла работать одна или с Ри. Сомневаюсь, что у нас с тобой что-нибудь выйдет. Но раз отправился в такую даль, то оставайся. Только претензий по поводу вампирских укусов не принимаю.

– Ты так и не сказала, куда ты собралась и зачем.

– Разве? Мы едем в Трансильванию. Мне нужно кое-что забрать.

– А более опасного места на карте мира ты не нашла?

– Я очень старалась, – пропела она, взмахнув поварешкой. – Добавки?

– И что конкретно тебе нужно? – протянул полупустую миску, в которую Лист аккуратно добавила мне похлебку.

– Кое-какой прибор. Долго объяснять, – уклончиво ответила она. Зато у меня в голове окончательно сошелся пазл. – В общем, договоримся так. Я главная, ты на подхвате.

– Как скажешь, котенок.

Её руки дрогнули, поварешка выскользнула в казанок из ослабшей ладони, а миску я подхватил раньше, чем она опрокинулась. Черты лица Микаэлы закаменели, а в глазах поселилась настороженность. Ощущал себя странно, если не сказать больше. Моя пара нашлась, и прошлые подозрения подтвердились. Микаэла была на том отборе, она украла артефакт и сбежала. Замаскировалась так, что при новой встрече я ее не узнал. И все это время та, которую я так искал, находилась рядом. Счастье было на расстоянии вытянутой руки. Но я не замечал, отмахивался, позже не позволял. Но и что делать теперь, не знал. Эрикес любит ее, уверяет, что она его пара. Либо Королева совместима со всеми арканами, либо брат врет. Как бы хотелось верить во второй вариант. Но нужны ли Лист чувства хоть одного из нас? Что она чувствует сама? Что желает? К чему стремится? Я не знал ее настоящую, но намеревался узнать. Жизнь давала для этого шанс.

– Значит, ищем элемент концентрации? – продолжал я беспечным тоном.

– Да, именно его, – хриплым от волнения голосом ответила она.

– Что ж, Трансильвания так Трансильвания. С тобой хоть на край света, котенок.

Глава 26. Ловкость, вера и никакой техномагии

– Нам повезло. Владения Гакуро граничат с территорией Тессии, – указала на голографическую карту. – Часть пути можно преодолеть по лесу. Там водятся весьма неприятные тварюшки, но арканы страшнее, так что прорвемся.

– Я не тварюшка, – возразил Кайрус, подбрасывая дровешку в костер, над которым кипела похлебка.

Не стала отвечать и продолжила инструктаж. Чувствовала себя странно. Ри зачем-то помог Кайрусу найти меня. И теперь этот невыносимый аркан путешествовал со мной. Сначала я ждала подвоха. Думала, он уведет меня обратно в Ноктис силой. Постоянно сканировала местность. Но только убеждалась в том, что Кайрус прибыл один и намерен помочь. И если бы это являлось самым удивительным. Кайрус обо всем догадался! Он и раньше подозревал во мне Безликого. А мой побег с целью отыскать неизвестный прибор вернул эти подозрения. Внезапная фраза, и я сама подтвердила его догадки реакцией. Только, раскрыв все карты, Кайрус не спешил действовать. Я не знала, чего от него ждать. И это напрягало. Еще больше напрягало то, что я вообще чего-то от него жду!

– Мы сможем продвигаться по проселочным дорогам до самого имения. Но там придется залечь на дно и понаблюдать. Выяснить количество жильцов, их распорядок дня.

– Но ты сможешь определить точное местонахождение артефакта? – он коснулся пальцем своего виска, намекая на мой имплантат.

– Да, смогу, – немного стушевалась.

Кайрус знал обо мне слишком много и пытался вызнать еще больше. Столько лет уединенной спокойной жизни разбились о харизму этого мужчины. Стоило ему появиться, как я попала в круговорот событий, последствия которых до сих пор переживаю. Но нет худа без добра. Все эти приключения помогли найти последние недостающие детали для установки.

– Нам хватит нейтрализатора запаха?

– Должно. Если не выбьемся из графика.

– Я могу нести больше.

– Нет, отправляемся налегке. Быстрый марш-бросок до места и путь обратно. Спать придется по очереди, по три часа.

– Для тебя это все обыденно, да?

– На самом деле я редко участвовала в полевых заданиях. В основном в городах, где нужен шпион-техномаг.

– Расскажешь? – Кайрус прищурился, ожидая моего ответа.

– После ужина, – нехотя согласилась.

А вот аркан был доволен. Неужели моя жизнь так интересна?

– А теперь надо обсудить все возможные форс-мажорные ситуации и пути отхода.

Кайрус согласно кивнул. Признаться, я думала, он начнет протестовать, стоит мне начать инструктаж. Но, кажется, он признавал, что в скрытных проникновениях я имею намного больший опыт. Обсуждение заняло еще несколько часов. Мы успели выхлебать всю похлебку. Между прочим, мою фирменную. Она стала коронным блюдом нашего полевого стола. Потом же разговор плавно перетек к отвлеченным темам. И мы спокойно общались. Как настоящие друзья. И вот это страннее всего!

***

К границе с Трансильванией подобрались как-то незаметно. Мной владело непривычное волнение перед миссией. Не знаю, дело в новом напарнике или в том, что мы решили забраться в самую опасную страну мира. Скорее, все в комплексе. Но я испытывала благодарность к Кайрусу. С ним намного спокойнее.

– Может, еще раз пройдемся по плану? – предложил Техномяу, разглядывая высокий каменный забор, который и являлся границей между Трансильванией и Тессией.

Естественно, он испускал опасные электрические импульсы, мешая проникновению любопытных. Но при должной сноровке пересечение границы не представляло трудности. По крайней мере, для обученного техномага.

– Мы обсудили все много раз, – ободряюще улыбнулась своему питомцу.

Похоже, он нервничал больше всех. Да и оставлять Фею не хотел, потому брал с собой и, соответственно, отвечал за ее жизнь.

– Защита границы, конечно, никакая, – посетовал Кайрус. – На какое расстояние, говоришь, бьёт?

– Три метра плюс-минус.

– Понятно, – хмыкнул он, подходя ко мне вплотную.

Кайрус хмуро оглядел надетый на меня костюм Безликого. Смысла скрывать уже нет. А я предпочитала пользоваться всеми преимуществами. Только, кажется, хоть аркан обо всем догадался, но правду до конца не принял. В отличие от меня, он облачился в простую куртку и джинсы, ведь мог материализовать оружие и доспехи буквально из воздуха.

– Микаэла, я помню, мы договорились, что ты главная. Но давай так: если станет жарко – ты уходишь. В нашей команде ты – голова, я – мускулы. По крайней мере, на эту миссию. Хорошо?

– Я не бросаю своих, – помотала головой.

– Лист, – протянул он. Глядел с укором и неодобрением. – Мне будет сложно сосредоточиться на бое, зная, что тебе грозит опасность.

– Просто не будем попадаться, хорошо? К тому же я неплохо дерусь и отлично стреляю.

– Дротиками, – закатил он глаза и сделал еще один шаг ко мне.

Кайрус находился так близко, что я ощущала исходящий от его тела жар. Горячее дыхание касалось лица. Красные глаза оживились, но смотрели с беспокойством.

– На всякий случай, – прошептал он.

Шершавая ладонь коснулась подбородка, приподнимая мое лицо. Сердце понеслось вскачь. Я прикрыла глаза, даже не пытаясь отвернуться. Твердые губы осторожно накрыли мои, замерли, словно отогреваясь, прислушиваясь к ощущениям. Тело дрожало. Я сама не заметила, как приблизилась к Кайрусу. Положила ладони на его грудь и приподнялась на цыпочках. Это был наш первый поцелуй без принуждения, криков и напора. Взаимный, нежный и наполненный невысказанными тревогами.

Кайрус отстранился, будто отрывая себя от меня. В глазах аркана поселилась уже знакомая мне страсть, отчего внизу живота сладко екнуло. Я вовсе не пережила расставание с Ри, как и историю с Эрикесом. Но открытие правды перед Кайрусом удивительным образом помогло смириться со своими чувствами. Он стал моим первым мужчиной. И глупо отрицать, что мне было хорошо с ним. Меня тянуло к нему с самого начала. Но раньше я отмахивалась от этого влечения, стыдилась, а сейчас приняла. Не знаю, как пройдет эта вылазка, и понятия не имею, что ждет дальше. Но если нам не суждено вернуться, то я рада прочувствовать этот поцелуй с Кайрусом. «На всякий случай», – как он сказал.

– Микаэла, – прошептал, коснувшись своим лбом моего, и прикрыл глаза. – Так хочется связать тебя и увезти в безопасное место.

– Спасибо, что не останавливаешь, – так же шепотом проговорила я, рассматривая суровое лицо, искаженное сейчас гримасой муки.

– Я увезу тебя потом, когда все закончится, – уже решительно заявил, мельком улыбнувшись. – И буду добиваться твоего расположения.

– А если я откажусь?

– Не получится похитить – буду брать измором, – улыбнулся, но быстро стал серьезным. – Я не могу без тебя, Лист.

Грудь сжало от неожиданности, и я задохнулась.

– Понял это уже давно, но отрицал. Знаю, между нами стоит многое. Но я готов все преодолеть. Дай нам шанс.

– Кайрус, я… не знаю, что сказать.

Не кривила душой. Его признание обескуражило. Я сама только приняла влечение к нему, симпатию, как к мужчине. Кажется, и он признал свои чувства. Не испугался поделиться ими. Но у меня есть миссия, к которой я стремлюсь многие годы. Возможно, потом, когда установка будет собрана и запущена, я смогу задуматься о нас. Но сейчас душевные терзания только отвлекут от цели, которая близка как никогда.

– Ничего не говори, – губы Кайруса коснулись моего лба в мимолетном поцелуе. – За тебя говорят глаза.

Не знаю, что он там увидел, но расстроенным не выглядел. Лишь упрямо блеснул красный взгляд. Вряд ли этот аркан привык сдаваться. А я… я и не хочу, чтобы он отступал. Стоит признаться в этом хотя бы себе.

– Котяра, запрыгивай, – Кайрус подхватил Техномяу, закинул его себе на плечо.

– Ты что задумал? – спросила, заметив, что теперь аркан двинулся ко мне.

– Ускорю пересечение границы, – пояснил он и схватил за талию раньше, чем я успела среагировать.

Мышцы аркана раздались, тело начало покрываться броней.

– Кайрус, нет! – возмутилась, вцепившись в его руку.

Но кто бы меня слушал. Аркан спружинил коленями и прыгнул почти вертикально вверх. Радиус реагирования ограды составлял три метра, потому этот несносный аркан подскочил на все пять. Я не успела толком испугаться или подобрать подходящие случаю ругательства, как он приземлился с противоположной стороны границы.

– Я тебя убью, – возмутилась, когда он поставил меня на землю.

– Зато мы идем сверхплана, – пожал он плечами, оглядываясь.

Лес по эту сторону ничем не отличался. Лиственные деревья, трава под ногами, густые кусты. Все то же самое. Разница лишь в том, что в Трансильвании водятся вампиры, которые в вынужденных условиях диеты с радостью нами перекусят.

– Чего ждем? Пошли, – вмешался в даже не начавшуюся перепалку Технокот.

Фея сидела на его спине и настороженно оглядывалась. Кажется, и ей полет не пришелся по душе.

– Дальше действуем по плану, – с прищуром посмотрела на аркана.

– Ты – голова, я – мышцы, – он поднял руки в примирительном жесте. – Идем?

– Идем.

***

Путь через лес прошел относительно гладко. Произошло лишь несколько стычек с местным зверьем, но я оказалась права: аркан намного опаснее любой тварюшки этого леса. План выполнялся в точности и даже быстрее. А проселочные дороги мы миновали, почти никому не попавшись на глаза. Во многом, конечно, здесь нам помогли нейтрализаторы запаха и артефакты невидимости.

К вечеру мы добрались до нужного места. Поместье Гакуро впечатляло своей монументальностью. Оно стояло на возвышенности, окруженное кованым забором. Вокруг здания, выполненного в сером камне и сине-красных витражах, украшающих стрельчатые окна, расположился сад, за которым явно давно не ухаживали. Кусты разрослись вширь, на дорожки наползла трава и вьюны. Многочисленные статуи накренились, покрытые сероватым мхом. И это в контраст ухоженному особняку. Кажется, в Трансильвании плохо с садовниками.

Мы перебрались во внутренний двор со стороны черного входа в поместье и спрятались в беседке, которую, судя по запустенью, давно не посещали. Окулус выдавал, что в здании находится пять живых существ, вампиров, по его оценке. Но, судя по всему, трое из них собирались покинуть здание. Вскоре стало понятно, что это приходящая прислуга отправилась в город.

– Ждем ночи, – решила я, выражая мысли всех членов нашего небольшого отряда.

До полуночи просидели в беседке, перекусили, тихо переговариваясь. Я старалась не отвлекаться от наблюдений за домом, но то и дело бросала взгляды на непривычно серьезного Кайруса. Кажется, дни в пути сблизили нас больше, чем недели моей работы в замке. Мы узнали предпочтения друг друга, историю жизни и прочие мелочи, которыми делишься только с друзьями.

Вскоре все обитатели поместья легли спать, и мы решились на проникновение. Первым отправился Техномяу. Он забрался в открытое окно и открыл нам заднюю дверь. Внутри оказалось чисто и достаточно уютно, пусть и мрачно. Но это особенность вампирского стиля. Темный цвет в оформлении. Тяжелые ткани на окнах и между арок, картины в массивных рамах и многочисленные статуи. Мы незамеченными поднялись по лестнице из темного дерева на второй уровень здания. Артефакт находился в кабинете Гакуро, судя по обстановке, выдаваемой сканером окулуса. Дверь оказалась заперта, но отмычка решила эту проблему. И мы попали в нужное помещение.

Мельком оглядев погруженную в темноту комнату, я сразу направилась к стеллажу со стеклянными дверьми, внутри которого и находился элемент концентрации – металлический шар с несколькими разъемами. Сердце громко бухало к груди, ведь я приблизилась еще на один шаг к своей цели, к возвращению тессианцев. Пальцы впервые с начала операции дрожали, когда я открыла дверь. Петля скрипела, и этот звук казался оглушительным в ночной тишине. Быстро выхватила артефакт и прикрыла дверь.

– Где Техномяу? – раздался тихий шепот Кайруса.

Огляделась и поняла, что кота нет рядом. Вот засранец! Собиралась переключиться на сканирование, как вдруг раздался щелчок выключателя и вспыхнул свет, мимолетно ослепляя. На секунду мне показалось, что сам Гакуро явился, чтобы наказать воров.

– Так-так, – произнесла высокая худощавая женщина, скрестив руки на груди. – И кто у нас здесь?

Черный шелковый пеньюар висел на тонкой фигуре. Светлые с фиолетовым отливом волосы спадали на плечи легкими волнами. Фиалковые глаза смотрели с внутренним предвкушением. Она была очень похожа на Гакуро, возможно, родственница. Но это не столь важно, ведь мы умудрились попасться на глаза вампиру.

Я вскинула руку с пистолетом и сразу выстрелила. Дротик просвистел возле плеча незнакомки, а сама она молниеносно подскочила к подобравшемуся Кайрусу. Он потянулся к ней, чтобы схватить и скрутить. Но вдруг замер, глядя на девушку с растерянностью и восхищением.

– Какой чудный экземпляр попал мне в руки, – пропела она, проведя ладонью по его щеке.

– Кайрус, нет, очнись! – воскликнула я и вновь выстрелила.

Вампирша легко увернулась, а следом на меня ринулся Кайрус. Небольшой кабинет не предоставлял возможности для маневров. Я отскочила назад, целясь уже в аркана, но налетела бедром на стол. Палец задрожал на спусковом крючке, а следом Кайрус выбил пистолет из моей руки. Дура, замешкалась! Ладонь аркана сжала горло, почти перекрывая воздух. Я захрипела, вцепившись в его руку.

– Не убивай ее, – попросила вампирша.

– Кайрус, очнись, – взмолилась без особой надежды.

Знала, насколько сильно воздействие вампиров. А эта, судя по всему, из аристократии.

– Отнеси ее в подвал. Пусть она не поддается моему гипнозу, зато сможет стать едой, – женщина повисла на плече Кайруса, с восторгом жмурилась.

Но он не послушался. Хватка на моем горле ослабла и исчезла.

– Микаэла, – словно через силу прошептал он, прикрыв глаза.

– Кайрус! – прокричала я, не веря своим глазам.

Он развернулся, отталкивая от себя вампиршу.

– Ты мне подчинишься, – прошипела она и вдруг неестественно дернулась и кулем повалилась на пол.

– Простите, мы чуточку заблудились, – пробормотал Техномяу, ловко перескакивая через вампиршу.

– Лист, ты как? – морщась, словно от боли, Кайрус подступил ко мне.

– Как ты смог ей сопротивляться?

– Мы не можем навредить своей паре, – горько улыбнувшись, пояснил он, а шершавая ладонь скользнула по моей щеке.

– Может, помилуетесь потом? Шуму вы наделали знатно, – промурлыкал Техномяу.

В подтверждение его слов на первом этаже послышался оклик слуги.

– Бежим! – Кайрус подхватил меня на руки и устремился к окну.

***

Кайрус, как и в прошлый раз, легко перелетел через забор и осторожно опустил меня на землю. Выглядели мы, мягко говоря, потрепанными, ведь обратный путь пришлось преодолевать намного быстрее и почти без отдыха. Мы умудрились засветиться в поместье Гакуро, потому приходилось спешить.

– Уезжаем, быстро, – он взял меня за руку и спешно повел к спрятанным в кустах слайдерам.

Я валилась с ног от усталости и голода, но послушалась беспрекословно. Нам нужно отдалиться от границы. Только потом сможем встать на привал и отдохнуть.

– Поедешь со мной? – аркан подтолкнул меня к своему слайдеру.

– Я…

– Давай, ты устала.

Пока я раздумывала, согласиться или продолжить строить из себя сильную и независимую, он снял с моей спины рюкзак, приладил наши сумки к моему транспорту и бросил мне шлем. Что ж, буду считать, что выбора не осталось. Кайрус оседлал слайдер, я заняла место сзади. Не впервые мы ездили вместе, но именно сейчас я ощущала себя в безопасности. Никаких страхов или тревог. Я обхватила талию Кайруса руками и расслабилась, позволяя ему увезти меня в безопасное место.

Путь занял еще около двух часов на высокой скорости. И только потом Кайрус съехал по проселочной дороге в сторону протекающей вдали реки. Мы выбрали место у самого берега. Невысокие деревья и кусты обеспечивали прикрытие от посторонних глаз и ветра. Здесь мы, не сговариваясь, приступили к обустройству лагеря. Кайрус разбирал вещи и раскладывал палатки. Я занялась костром и едой. Техномяу с Феей отправились распределять сигнальную сеть.

Похлебка приготовилась быстро, и мы расположились возле костра с мисками в руках. Буквально набросились на еду и не успокоились, пока котелок не опустел. По телу разливалось тепло и расслабленность. Усталость чуть отступила, накатывала дрема.

– Мы справились, – Кайрус первым нарушил молчание, установившееся с момента отъезда от границы.

– Да, – взгляд устремился к рюкзаку, где находился элемент концентрации.

Оставалось только достать мастер-ключ. Но он находился во дворце, там же, где установка.

– Лист, теперь расскажи честно, для чего ты собираешь эти артефакты?

Вопрос заставил напрячься. Я избегала этой темы, точнее, прямо заявляла, что она обсуждаться не будет. Но теперь, судя по упрямому выражению лица, Кайрус собирался добиться ответов.

– Это так важно?

– Да.

– По-моему, нет. Я просто собираю сложную установку, вот и все.

– Микаэла, мастер-ключ у меня. Тебе придется рассказать правду.

– Ты уверен? Безликий может его забрать, как и все прошлые артефакты.

– Лист, хватит огрызаться, – вспылил он. – Я пытаюсь понять, что ты задумала. Я общался с Линдерманном, он уверял, что установка опасна. Но я не верю, что ты хочешь навредить. Так расскажи, для чего это все.

– Нет, – подскочила на ноги и направилась к слайдерам, чтобы проверить элемент концентрации.

Получается, он выяснял назначение установки. Интересно, что Линдерманн еще ему наболтал?

– Лист, прекрати от меня бегать! – Кайрус нагнал меня в пару быстрых шагов. – Если активация установки действительно опасна, ты должна рассказать.

– Ничего я не должна.

Душу разрывали противоречия. Глупо было надеяться, что вскоре он не захочет докопаться до истины. Но что рассказать? Я испытывала к Кайрусу теплые чувства, влечение, благодарность. Только он – аркан. Неизвестно, как он отреагирует, когда узнает, что тессианцы могут вернуться. Я не имею права рисковать жизнью и свободой своего народа.

– Микаэла, – Кайрус остановил меня, схватив за локоть, и развернул к себе.

– Просто прими как данность, что я должна включить установку. Это важно.

– Не могу. Я должен думать о своем народе, жителях Тессии.

– Раз ты считаешь ее опасной, почему помогал? – раздраженно вскинулась.

– Я не мог отпустить тебя одну. Пытался понять причины и… Разве не очевидно? Это был единственный способ побыть вместе.

Он смотрел на меня с такой тоской, что защемило сердце. Я пытаюсь разобраться в своих чувствах, балансирую между своей целью и собственными желаниями. А ведь для Кайруса все серьезнее. На кону стоит продолжение его рода и возможность обрести семью, когда на другой чаше весов его долг перед страной. Наверное, он раздражен необходимостью уговаривать строптивую королеву.

– Если ты попытаешься мне помешать – я возненавижу тебя, Кайрус, – сердце сжало тисками от собственных слов.

– Не говори так. Я ведь люблю тебя, Микаэла, – произнес на выдохе шепотом. – Прошу, не заставляй выбирать между долгом и тобой.

Кончики его пальцев коснулись скулы, нежно, чуть лаская. Я смотрела на него широко распахнутыми глазами и не знала, что сказать, что предпринять. Кайрус любит меня? Так сложно поверить, и в тоже время его признание звучит естественно и искренне.

Не дождавшись от меня ответа, он приблизился. Нагнулся и поцеловал. Мягко и осторожно, как тогда, перед пересечением границы. Я ответила не задумываясь. И это словно стало для него отмашкой. Сильные руки обвили талию, привлекли к твердому телу, а поцелуй стал глубоким и жарким, что я мгновенно задохнулась под шквалом ощущений. Страсть вспыхнула моментально. И казалось, нет сил остановиться. Да и надо ли останавливаться, ведь мы оба свободны и желаем того, что происходит?

Поцелуй не прекращался и длился безумно долго. Мы дышали друг другом, не в состоянии прерваться. Руки жили своей жизнью. Скользили по литым мышцам, прихватывали кожу, ласкали, проникая под одежду. Кайрус обнял меня крепче, поднял на руки и отнес к спальнику. И только тогда оторвался, чтобы оглядеть меня, доверчиво лежащую перед ним.

– У меня ведь никого не было, кроме тебя, – вдруг признался он. – И, поверь, больше никого не будет.

– Как не было? А Шанталь?

– Неудачная попытка отвлечься, – мотнул он головой, грустно улыбнувшись.

Получается, все это время он искал только меня и ждал?

– У меня тоже… – осеклась, поморщившись от воспоминания. – Эрикес. Совсем о нем забыла.

До сих пор не могла смириться с тем, какую глупость совершила. На лицо Кайруса набежали тени. Кажется, и он забыл о брате.

– А оборотень? – спросил, отведя кончиком пальца волосы от моего лица.

– С Ри все сложно. Абсолютно все.

От воспоминаний о бывшем напарнике и женихе стало муторно на душе. Правильно Кайрус говорил. Между нами слишком много всего стоит. Прошлое, недомолвки, тайны, долг. Как перешагнуть эти препятствия и стоит ли это делать?

– Микаэла, я люблю тебя, – второй раз признание звучало так же волнительно. – И не собираюсь отпускать. Ты поедешь со мной в Ноктис. Там, я надеюсь, согласишься стать моей женой. И проблемы с установкой решим. Вместе. Просто перестань бежать от меня.

Кайрус ждал ответа, но я не могла его дать. Я бы соврала себе, если бы сказала, что его слова не звучали заманчиво. И в то же время он требовал слишком многого. Я не имею права на риск. Потому не могу доверить ему свою тайну.

Именно поэтому вместо ответа я приподнялась на локтях и сама его поцеловала. Пусть прошлое давит грузом потери и невыполненных надежд, но я хочу двигаться дальше. Я хочу наслаждаться жизнью и перечеркнуть все плохое, что случалось со мной. А перед этим добраться до цели своих изысканий. Неизвестно, что произойдет, когда я запущу установку. Именно поэтому сейчас я хочу отринуть прошлое и насладиться мгновением. Быть может, я просто пытаюсь забыться, пусть. Главное, что в данный момент мне хорошо.

Кайрус попытался отстраниться, но я обвила руками его шею, не позволяя.

– С каких пор ты такой серьезный?

– С тех пор как узнал, что счастье на расстоянии вытянутой руки. Но как же легко его упустить, – он припал губами к моей шее. По коже побежали мурашки от его горячего дыхания. – Ты снова уходишь от ответа. Тоже шпионский трюк?

– Это самый быстрый способ тебя отвлечь, – закопалась пальцами в его густых волосах.

Заглянула в красные глаза и вновь поцеловала. Неторопливо, тягуче, наслаждаясь медленной лаской. Кайрус проурчал и впился в мои губы жадным поцелуем. И больше не было места разговорам, их заменили движения разгоряченных тел и тихие стоны. Кайрус был нетерпелив в своей страсти. Гладил и ласкал, доводя меня до исступления, неистово целовал и не выпускал из объятий даже на мгновение. Мы успокоились только под утро. Вымотанные и счастливые. Только мое счастье омрачало принятое решение, о котором ничего не знал заснувший Кайрус.

Второй раз в жизни я оставляла его спящим после близости. Тогда я убегала, а сейчас с тяжелым сердцем шла навстречу судьбе.

Глава 27. Любовная лихорадка

Пробраться в покои Кайруса и забрать мастер-ключ из сейфа оказалось даже слишком легко. Спокойно покинув комнаты Повелителя через потайной ход, я спустилась в подвальные помещения. Огромную установку осветил свет, стоило мне войти в потайную комнату, находящуюся глубоко под землей. Здесь по стенам расположились стеллажи с другим оборудованием, которое в прошлом служило тессианцам. Арканы ведь и не подозревали, что украденные артефакты находятся в самом замке. Только его ресурсы могут заставить установку работать.

Элемент концентрации со щелчком занял свое место, оставался последний момент, который заставит установку работать. С бешено бьющимся сердцем я подошла к панели управления со множеством кнопок, рычажков и скважиной для мастер-ключа. Неужели это случится? Ключ легко вошел в скважину, но повернуть его я не успела. В этот момент стены сотряслись от грохота. Потом снова и снова. Камень крошился. Вокруг двери появились трещины, которые начали расширяться с каждым ударом.

Как он нашел меня? Перевела взгляд на ключ. Он действительно достался мне слишком легко. Как же я просчиталась. Стена проломилась, являя мне Кайруса в боевой трансформации.

– Ну здравствуй, котенок! – аркан двинулся на меня. – Вот ты и попалась.

– Я предупреждала, Кайрус, – ладонь судорожно сжалась на рукояти пистолета.

Я не могу позволить ему помешать мне.

***

– Безликий в вас стрелял! – Закарес экспрессивно вскинул руки.

Он хоть помогал в осуществлении моего плана, но не знал всех подробностей. А я не собирался выдавать Лист. Мы сами разберемся. Когда она перестанет злиться и решится со мной поговорить.

– Я в курсе, – дернулся от очередного заряда электричества из пули.

– Твоя пара в тебя стреляла! – Эрикес был не менее экспрессивен.

Он, само собой, не знал, что Лист и есть Безликий. Я не знал, как сказать брату, что люблю выбранную им девушку и не собираюсь никому отдавать.

– Всего лишь в ногу! – рыкнул, когда врач наконец подцепил пулю и вытащил ее на свет.

Он сразу отдернул руку, ведь и его шарахнуло током.

– Может, она стреляет плохо и целилась в сердце! – не унимался Эрикес.

– Не попала бы, мое сердце она забрала с собой.

Эрикес воззрился на меня как на душевно больного. Но я не сошел с ума, просто полюбил и снова упустил. Мы провели с Микаэлой самую замечательную в моей жизни ночь. Я думал, теперь все наладится. Рассчитывал, что мы вернемся вместе. Что сумеем преодолеть трудности. Но просчитался. Утром я проснулся в одиночестве. Лист снова сбежала.

И вот моя пара объявилась несколько часов назад. Клюнула, как я и планировал, на информацию о мастер-ключе. Даже не заметила подмены. Я все гадал, как она вывезла из дворца артефакты. Как оказалось, она их и не вывозила. Все исчезнувшие за последние пятнадцать лет артефакты находились в потайной комнате дворца, собранные в тессианский прибор, назначение которого оставалось неизвестным. Лучше бы Безликий оказался просто коллекционером. Зачем Лист этот прибор? Уж не спровоцирует ли она новый Взрыв? По крайней мере, Линдерманн высказывал именно эту теорию.

– Интересно, – Закарес подхватил пулю пинцетом и рассматривал ее вблизи.

Она напоминала те смертельные для арканов изобретения. Вытянутая в штырь, она оказалась меньше прошлых и выдавала промежуточные удары током. Именно эти удары током, что не позволили мне преследовать Безликого, точнее, Безликую. Микаэла снова ушла. Но она вернется, у меня то, что ей нужно. Огладил мастер-ключ, висящий на цепочке на шее, через ткань рубашки. И как только я ее поймаю, уже не выпущу из рук. Оставалось дождаться ее следующего шага.

***

Несколько дней прошли в напряженном ожидании. Дворец, само собой, жил своей жизнью. По традиции готовился грандиозный маскарад. Но я не мог ни о чем думать, кроме как о возвращении Лист. Невыносимая техномагичка засела в сердце занозой, а я придумывал тысячи вариантов нашей следующей встречи. Однако появились дела важнее Лист.

– В чем дело? – вошел в покои, в которые меня вызвал Закарес.

Меня ожидали он, Эрикес и несколько врачей, склонившихся над стражником-арканом. С него сняли часть снаряжения. Совсем молодой, он метался на кровати в бреду. На побледневшей коже выступила испарина, тело била дрожь. Арканы редко болеют, а уж до такой степени не доходит никогда. Потому состояние стражника ввергало в полнейшее замешательство.

– Он упал в обморок на дежурстве, – объяснил Закарес. – Мы пока не можем определить, что с ним.

– Вы что скажете? – взглянул на врача в поисках объяснения.

– Симптомы лихорадки.

В этот момент стражник поднялся, глаза открылись, зашарили по помещению безумным взглядом.

– О, свет моих очей, ты пришла! – он схватил стоящего ближе к нему Закареса за руку. – Как я скучал, любовь моя, – припал губами к ладони безопасника.

После чего упал без чувств от удара ошеломленного Закареса. Даже винить его не мог, я бы тоже такого не выдержал.

– Нельзя бить больного, – возмутился врач, наступая на безопасника.

Весь страх растерял в желании защитить пациента. Похвально.

– Выясните, с кем общался стражник, где был. Проверьте посты, возможно, это не единичный случай. Нам нужна вся информация до начала маскарада.

– Может, отменить маскарад? – спросил Эрикес.

– Нет. Это тессианский праздник. Народ не поймет, если мы его отменим.

Герист, или Черно-белый день, праздновался ежегодно. В этот день благодарили жизнь и смерть, возносили почести обеим сторонам нашего существования. Истоки праздника уходили к моменту создания первородных. Тессианцы стали первыми разумными существами, что вступили на земли только созданного мира. Так появились богиня жизни Гер и бог смерти Ист, олицетворяющие начало и конец каждого живого существа. Тессианцы возносили им почести на равных, тогда как в других странах боялись бога смерти.

Праздник отмечали грандиозными гуляниями, начинающимися с раннего утра. Все от мала до велика ждали восхода, пели и танцевали в первых лучах солнца. В этот день всегда светило солнце. В герист по всему городу распускали свои черно-белые бутоны микаэллы – цветы первородных. В их честь когда-то назвали последнюю принцессу Тессии, а сейчас это имя носила Лист. Из микаэлл плели венки, создавали букеты, ими украшали праздничные наряды. Танцы и песни продолжались весь день. Как только наступал закат, начинали чествовать уже Ист. И так до следующего рассвета.

Во дворце по традиции проходил черно-белый бал-маскарад. Как и следует из названия, наряды выбирали только в этих цветах. Каждый избирал себе цвет, исходя из собственных предпочтений. Король всегда носил белый, тогда как наследники единственные надевали черно-белое, олицетворяя круговорот жизни и власти, конец прошлого правления и начало нового.

Подготовка проходила привычно. Еще двадцать шесть стражников слегли с лихорадкой, тогда как первый заболевший уже очнулся. Он все еще бредил, но чувствовал себя лучше. Неизвестная болезнь тревожила, особенно в свете предстоящего бала. Было решено изолировать больных и увеличить число стражников из представителей других рас.

– Лист пришла на бал, – сообщил Закарес, стоило мне только ответить на вызов.

Странно, но я почему-то не сомневался, что мы увидимся именно сегодня. Стер пот со лба, помотал головой, отгоняя головокружение. Мантия оттягивала плечи, а тяжелая корона клонила к земле. Ненавидел эти атрибуты власти, но в Тессии тяжесть короны олицетворяла бремя правителя.

Роскошно украшенный тронный зал наполняла веселящаяся толпа в маскарадных костюмах. Люди расступились перед вошедшей в зал Лист, удивленные необычным нарядом. Она была прекрасна. Длинные волосы собраны в высокую прическу с вплетенными в нее бутонами микаэлл и отброшены за спину. Изящную фигуру обтягивает плотная ткань платья с пышной юбкой. Верх платья – белоснежный, с корсетом и длинными рукавами с перчатками, украшенный черной вышивкой. Низ – черный, пышный, стелящийся за ней по полу. Пухлые губы, покрашенные черной помадой, изогнулись в улыбке. Кажется, я даже не дышал, пока она шла ко мне.

– Здравствуй, Кайрус, – она кивнула мне, чуть склонив голову. – Я скучала.

– Я тоже скучал.

Перехватил ее за ручку и притянул ближе. Коснулся губами нежной кожи щеки. Но пахло от нее иначе, непривычно.

– Ты прекрасна, Микаэла.

Длинные реснички запорхали, щеки вспыхнули румянцем.

– Микаэла? – спросила она озадаченно. – Это я. Шанталь!

Отступил от нее, помотав головой. На мгновение лицо девушки расплылось, пока я не узрел перед собой недовольное личико Шанталь. Как я мог их спутать? Для бала она избрала белый цвет. Платье облегало ее стройную фигуру, глубокий вырез обнажал стройные ножки.

– Я уверен, что мне сообщили о прибытии Микаэлы.

Вновь помотал головой. Не мог припомнить, сколько прошло времени с тех пор, как в последний раз связывался с Закаресом.

– Она на балу, – Шанталь все еще недовольно морщилась.

Изящным движением руки она указала куда-то в зал. Микаэла находилась там. Она разговаривала с Эрикесом, стоя в кольце его рук. Смеялась и смущенно краснела, пока он что-то шептал ей на ушко. Эрикес тем временем чуть отстранился, чтобы раскрыть перед лицом девушки бархатную коробочку с кольцом. Он делал ей предложение? Невольно сделал шаг назад, в глотке застыл безмолвный рык. Микаэла ахнула и вытянула руку, позволяя надеть на себя кольцо.

– Нет, – прошептал в отчаянии.

Счастливая пара вновь обнялась, слилась в страстном поцелуе. Их не смущали гости вечера. Они бесстыдно целовались и ласкали друг друга. Неимоверных усилий стоило стоять на месте и не броситься на брата.

– Что они творят? Гости же смотрят.

– Что они творят? – голос Шанталь звучал озадаченно. – Вроде просто разговаривают.

– Они целуются! – рыкнул, воззрившись раздраженно на Шанталь.

Она что, ослепла? Девушка перехватила меня за руку, приблизилась, чтобы коснуться моей щеки.

– Кайрус, ты весь горишь. У тебя бред.

– Какой бред? Я в ясном уме.

– Пойдем, – она утянула меня к столу с закусками. – Попей эту настойку, она с экстрактом примуса. Помогает при жаре.

Она всучила мне хрустальную рюмочку с коричневой вязкой жидкостью.

– Воды тоже попей, у тебя жар.

Решил послушаться. Вспоминалось, что стражник слег с теми же симптомами. Хлебнул настойку, следом залпом осушил предложенный Шанталь стакан с водой.

– Позови Лист, я хочу с ней поговорить, – и не только поговорить.

– Кайрус, ты бредишь. Наговоришь глупостей.

Шанталь крепче перехватила меня за локоть, приблизилась, чуть прижавшись ко мне бедром. Ее лицо находилось совсем близко. Она коснулась моего лба рукой, провела кончиками пальцев по щеке.

– Почему ты перестал встречаться со мной?

– Дело в Лист. Она посоветовала отлучить тебя. И… я люблю ее. Зря пытался начать с тобой, – отвечал предельно честно

– Просила отлучить, но почему? – девушка выглядела неприятно удивленной.

– Из-за твоего брата. Он убивал агентов Волундура.

Глаза Шанталь широко распахнулись, но удивленной она не выглядела, скорее обеспокоенной. Значит, была в курсе деятельности брата.

– Как она узнала?

– Она – бывший агент Волундура. Твой брат охотился и на нее.

– Вот как, – лицо Шанталь ожесточилось.

«Почему я рассказываю ей?» – мелькнула здравая мысль.

Я с подозрением принюхался к стакану и рюмке.

– Пойдем пообщаемся с Микаэлой, – Шанталь настойчиво потянула меня к Лист и Эрикесу.

Подозрения забылись, я не отрывал взгляда от моей пары. Лист отчитывала недовольного Эрикеса, когда мы подошли.

– Давай не будем ругаться. В этот день не принято ссориться.

– Как не ругаться, если ты натравила меня на Кайруса, а потом сбежала?

– С возращением, Лист, – произнес, прекращая их перепалку.

Она вздрогнула от неожиданности и обернулась. Волосы всколыхнулись, жидким золотом скользнули по точеным плечам. Как в этот момент я хотел коснуться их, пропустить сквозь пальцы.

– Кайрус. Ты же знаешь, у меня остались здесь незаконченные проекты, – упрямо вздернула подбородок и уже другим тоном обратилась к Шанталь: – Давно не виделись.

– Здравствуй, Микаэла, – холодно бросила художница.

Девушки сдержанно кивнули друг другу. Напряжение не заметил бы только слепой. Но меня интересовало сейчас другое. Я подступил ближе к Лист, требовательно протянул ей руку.

– Поговорим?

– Пожалуй, – она проигнорировала мою протянутую ладонь и двинулась на выход из зала.

Но я больше не собирался игнорировать свои желания. Нагнал ее и взял за руку. Стиснул тонкую ладонь в своей, улыбнувшись в ответ на предупреждение в ее глазах.

«Злись сколько хочешь. Но я знаю, что ты вернулась не за мастер-ключом, а ко мне».

– Кайрус, что происходит? У тебя как будто температура.

– Со мной все в порядке, – отмахнулся и, поддавшись порыву, привлек ее ближе. Схватил за плечи и встряхнул. – Я зол, Лист. Ты снова сбежала. И еще стреляла в меня, – прорычал.

– Ты устроил мне ловушку, – прищурилась. – И я стреляла в ногу. Вам, арканам, это как укус комара.

– Пуля била током!

– Тебе полезно, – язвительно припечатала.

– Лист, – протянул и, больше не в состоянии сдержаться, обнял ее.

Микаэла приглушенно промычала, когда я впился в ее губы поцелуем. Пытался донести до нее, как нуждаюсь в ней, показать, что болен ею, жажду и желаю только ее. Моя Микаэла, моя несносная Лист. Она забилась в моих руках, но сопротивление продлилось недолго. Вскоре она с тихим стоном ответила на поцелуй.

– Сколько еще раз мне тебя поцеловать, чтобы ты перестала от меня бегать?

Нехотя отстранился, оглядывая расслабленные черты прекрасного лица, припухшие от моих поцелуев губы и искорки желания, что поселились в ее бездонных глазах.

– У тебя жар. Это нормально для аркана?

Не этих слов я ждал после поцелуя.

– Скоро пройдет, – вновь потянул ее по коридору.

– Куда мы идем?

– В спальню.

– Зачем?

– Будем предаваться страсти.

– К-какой еще страсти?! – Лист растерялась.

До конца не осознала своего счастья и испугалась, глупышка.

– Общей. Твоей и моей.

– У меня нет никакой страсти, – Лист уперлась ногами, попыталась схватиться за колонну, мимо которой мы проходили. – Я бесстрастная… Лишенная страсти!

– Не волнуйся, моей страсти хватит на двоих, – притянул ее ближе и забросил на плечо. Какая она все-таки легкая.

– Кайрус, у тебя жар, ты не осознаешь, что творишь! Тебе нужно к врачу!

Но я не слушал. Жар? Да, я горю от желания скорее остаться с ней наедине.

Я продолжил путь, игнорируя недовольство моей пары. Наконец мы достигли королевского крыла и моих покоев. Я сразу прошел в спальню, не желая тратить время.

– Кайрус, опусти меня!

– Как скажешь, – аккуратно сбросил ее на руки и положил на кровать.

Навис сверху, удержал ее руки, предупреждая попытку сбежать. Грудь ее вздымалась от учащенного дыхания. Щеки разрумянились от активной борьбы. Золотистые волосы разметались по алому покрывалу.

– Ты прекрасна, Микаэла. Для меня нет никого прекраснее.

– У тебя лихорадка, Кайрус, – Лист затихла.

Сейчас она выглядела такой неуверенной, ранимой.

– Я люблю тебя, Микаэла. Ты ведь тоже меня любишь?

– Я… – она помотала головой. – Я не уверена, Кайрус.

– Ничего, полюбишь потом. Я просто не оставлю тебе выбора.

– Ты невыносим, – она звонко рассмеялась, и я улыбнулся, огладывая свою женщину счастливым взглядом.

Больше я ее никуда не отпущу. Брошу все силы на то, чтобы доказать, что мы созданы друг для друга.

– Простите, если помешала.

В дверях спальни появилась Шанталь. Пришлось отпустить Лист и подняться с кровати. И что ей нужно?

– Шанталь, ты не вовремя, – направился к ней, намереваясь выпроводить из покоев.

Меня немного повело. Комната кружилась. Голова просто раскалывалась, а во рту было сухо, как в пустыне.

– Стой на месте, Кайрус, – Шанталь навела на меня пистолет.

Нашла, чем пугать. Я не придал значения оружию и даже не приостановился. Помещение рассек звук выстрела. Я припал на раненую ногу. Из раны хлынула кровь. Зарычал, намереваясь прыгнуть на мерзавку. Боль усилилась – пуля приходила в движение, расширялась.

– Нет! – Лист подскочила с кровати.

– Стоять! – теперь Шанталь навела пистолет на Микаэлу. – Где мой брат?! Что с ним стало?!

– Успокойся, ты только что напала на Повелителя Тессии, – попыталась до нее достучаться Микаэла.

– Повелитель, – зло выплюнула она. – Ненадолго, поверь мне. Отвечай, где мой брат?!

– Он в Волундуре.

– Нет, – художница заметно побледнела, приложила дрожащую ладонь к губам. – Это ты сдала его правительству Волундура, тварь!

Рука Шанталь дрогнула, палец лег на спусковой крючок, чтобы совершить выстрел. Я бросился между Микаэлой и пулей не задумываясь. Грянул новый выстрел, за которым последовали краткая вспышка боли в груди и громкий крик Микаэлы.

Слабость нахлынула волной, я повалился на колени, прижимая ладонь к кровоточащей ране. Реальность подернулась пеленой и расплывалась. Боль усиливалась. Повалился на бок, но видел, как Шанталь покачнулась от пущенной в нее подушки. Микаэла действовала молниеносно. Подлетела к преступнице и в один удар вырубила.

«Я спас ее. Она будет жить», – мелькнули разрозненные мысли, прежде чем сознание отключилось.

Глава 28. Маски сорваны

– Кайрус! – собственный крик оглушал.

Я подбежала к бессознательному аркану, рухнула на колени и перевернула его на спину. Его грудь заливала кровь из раны. Лицо бледнело. Окулус выдавал неутешительные картинки. Штырь впился в трепыхающееся сердце этого несносного аркана, после чего сердце замерло, остановилось.

– О, Механик, нет. Только не это.

Так, не время для паники, Микаэла! Еще не все потеряно. Коснулась груди, направила импульс магии, чтобы дезактивировать пулю. Сердце только остановилось, у меня мало времени, но оно есть. Сорвала привязанный с бедра кинжал, спрятанный под юбкой. Нещадно резанула кожу, углубляя рану. Руки дрожали, раз за разом я пыталась выхватить пулю. Наверное, если бы не окулус, у меня не было бы даже этого крохотного шанса. А пока я раз за разом пыталась подхватить скользкую пулю. Кровь стучала в висках, по щекам струились слезы. Отчаяние накатывало волнами. Наверное, с двадцатой попытки пуля выскользнула из груди. Вот только сердце по-прежнему не билось. Неужели я опоздала?

– Кайрус, не смей умирать! Слышишь?!

Несколько раз надавила на солнечное сплетение и следом припала к его губам, вдыхая в легкие воздух. И так несколько раз под заполошные удары собственного сердца и тихие всхлипы.

– Дыши!

Слезы застилали глаза, и я не видела ничего даже через окулус. Механически выполняла действия первой помощи и все повторяла: «Дыши, не умирай, дыши».

– Пожалуйста! – вновь припала ко все еще теплым губам.

Они внезапно обхватили мои, а руки под мой придушенный вскрик обвились вокруг моей талии. Мы целовались как сумасшедшие, забыв о ране, о прошлом, вообще обо всем на свете. Слезы увлажнили его щеки, я смеялась от счастья, когда умудрялась отвернуться от требовательных губ Кайруса.

– Тебе нужно к врачу, – попыталась воззвать хотя бы к своему здравому смыслу.

Способности к регенерации арканов невероятны, но рану в любом случае нужно обработать, остановить кровь. Кроме того, еще до появления Шанталь он выглядел неважно, словно пребывал в бреду. Болезнь может мешать выздоровлению.

Уперла руку в грудь Кайруса и кое-как отстранилась. Ладонь наткнулась на что-то твердое, знакомое. Сквозь ткань рубашки просматривались очертания артефакта, что я так давно искала. Отец тоже носил мастер-ключ при себе. Поддела цепочку и выхватила его. Ладонь до боли сжала артефакт. Острые грани впились в кожу, отрезвляя, напоминая о главном. В прошлый раз Кайрус подсунул обманку, и я, обрадованная, даже не заметила подмены. Годы поисков чуть не пошли насмарку.

– Микаэла, – Кайрус смотрел на меня осмысленно, без болезненной поволоки во взгляде. Кажется, лихорадка отступила. – Подожди.

Но я не слушала. Дернула ключ к себе, разрывая цепь. Кайрус попытался перехватить мою руку, но не преуспел. Поднялась на ноги, глядя на него сверху вниз. Он попытался приподняться, морщась от боли в ране.

– Пожалуйста, не вставай. Я вызову к тебе врача.

– Отдай ключ, Микаэла, – он протянул ко мне руку. Не требовал, просил.

– Он принадлежит мне, – ощущая, как на глазах закипают слезы, я отвернулась к двери.

– Котенок, не уходи.

В груди екнуло, что-то дрогнуло внутри, столько затаенной горечи и надежды он вложил в это простое прозвище. Сердце ныло, я не хотела оставлять его одного в таком состоянии. Люблю ли его я? Не знаю. Но он мне и не безразличен. Провела ладонью по лбу, стирая выступившую испарину. Перенервничала.

– Хорошо, – развернулась к нему вновь и присела рядом на колени. Поднесла магофон к лицу. – Кайрус ранен. Он в своих покоях.

– Сейчас будем, – Закарес отключился.

– Не напрягайся, помощь сейчас будет, – провела ладонью по его щеке.

– Твои глаза. Синие-синие.

Коснулась виска. Кажется, окулус направил все ресурсы в скоростное сканирование тела Кайруса, и маскировочная функция отключилась.

– Лежи, я скоро вернусь, – поднялась на ноги, но слишком медлила.

В дверях показалось двое стражников-людей, Закарес и даже Эрикес.

– Повелитель ранен. Помогите ему, – попросила, с опаской глядя на Закареса.

Арканов почти не осталось на постах, а люди представляли для меня намного меньшую опасность, чем безопасник.

– Что происходит? – спросил обеспокоенный Эрикес, подбегая к Кайрусу.

Упрямый аркан пытался вставь и не отрывал отчаянного взгляда от меня. Снова просыпалось чувство вины. Я не желала оставлять его в таком состоянии. Но мастер-ключ у меня, всего шаг до моей цели, до возвращения тессианцев.

– Здравствуй, Безликий, – Закарес улыбнулся в предвкушении.

Его фигура менялась, тело покрывала стального цвета броня. В руках появился меч. Ой-ой. Этот аркан желал поймать Безликого не меньше Кайруса.

– Безликий?! – Эрикес некрасиво вытаращил на меня глаза. – Листик, твои глаза!

– Что мои глаза?! – зверея, провыла. Кажется, я слишком часто общаюсь с арканами. И в итоге постоянно рычу. – Это мой натуральный цвет!

– Вы ведь тессианка, профессор Лист, я прав? – Закарес все еще держал меч наготове, но не спешил нападать.

– Микаэла Тессианская к вашим услугам, – присела в реверансе, криво улыбнувшись безопаснику.

Новость обескуражила даже его. Да только какой смысл что-то скрывать? Сама виновата, надо было бежать, как только ключ оказался у меня. Но я медлила.

– Принцесса? – голос Закареса внезапно охрип.

– Королева. И вам лучше пропустить меня.

– Королева?! – воскликнули два голоса в один.

Неужели Кайрус не рассказал им? И про то, что я Безликий, молчал.

– В любом случае, ваше высочество, я не позволю вам приблизиться к прибору. Отдайте мастер-ключ, – Закарес двинулся ко мне.

– Ни за что!

– Закарес, не дави на нее, – Кайрус оперся на плечо брата, поднялся и, пошатываясь, направился ко мне.

Все-таки способности арканов нереальны. Рана уже затягивалась, а кровотечение остановилось. Однако крови он потерял немерено и явно не рассчитал свои силы. Покачнулся, начиная заваливаться вперед. Я сама не заметила, как подлетела к нему и поддержала, обхватив осторожно за талию.

– Попалась, – Кайрус обнял меня крепко-крепко и, кажется, не собирался больше отпускать.

– Безликий… Она ведь твоя пара? – потухшим голосом спросил Эрикес.

Кайрус сжал меня в объятиях крепче, словно меня собирались отобрать у него.

– Больше, чем пара. Я люблю ее.

В груди потеплело от слов Кайруса. Любит, правда любит? Я думала, признавался он в бреду.

– Но как возможно, что она пара… – начал было Закарес.

Только он не договорил, раньше его прервал Эрикес:

– Я соврал, – нехотя признался он.

Подняла удивленный взгляд к Эрикесу.

– Я надеялся, что удержу тебя, если скажу, что ты моя пара, – сконфуженно пояснил.

– Что?! Ты мне соврал! – рванула было на Эрикеса, готовая загрызть на месте, но Кайрус держал крепко.

Я ведь вся извелась. Кляла себя на чем свет стоит за безответственность, ведь переспала, как я думала, по пьяни с другом.

– Пусти, я его придушу!

– Успокойся, я сам. Потом, – попросил Кайрус, блаженно улыбаясь.

Закарес вдруг рухнул на пол лицом вниз и затих, не подавая признаков жизни. За его спиной в проходе стоял неизвестный вооруженный мужчина, который и ударил безопасника.

– Никому не двигаться! – скрипучий голос Линдерманна так диссонировал со сложившейся ситуацией.

Мой бывший профессор медленно вошел в комнату. В руках он держал пистолет, который сразу направил на подобравшегося Эрикеса.

– Не советую. Эти пули способны убить даже аркана, что уж говорить о беззащитной девушке, – и кивком головы указал на меня.

Кайрус крепче сжал меня в объятиях, настороженно оглядываясь. Но путей для отступления не было. А к профессору присоединились еще шестеро вооруженных людей. Они рассредоточились по комнате и вывели из строя стражников. В сознании оставались только я, Кайрус и Эрикес. Я пребывала в полнейшей шоке, ведь никак не представляла старого техномага в роли преступника.

– Линдерманн, что это значит? – спросил Кайрус.

Вместо ответа бывший преподаватель взглянул на меня.

– Мы долго искали вас, Лист. Хорошо, что вы объявились сами.

***

Микаэла застыла в моих объятиях, глядя на предателя-техномага с открытым ртом. Кажется, она удивилась больше всех, ведь в прошлом знала профессора.

– Не может быть! – прокричала Микаэла на высокой ноте, что дернулись все, даже Линдерманн с подельниками.

– Может, Лист, может, – профессор продолжал улыбаться.

Нас держали на мушке. Преступники были вооружены продвинутыми пулями. Потому мы с Эрикесом не сопротивлялись и позволили пристегнуть нам руки наручниками за спинами. Не трогали только Микаэлу. Кажется, не считали опасной. Наивные.

– Мастер-ключ, Лист, будьте добры, – Линдерманн протянул руку, поигрывая пальцами.

Микаэла поджала губы, огляделась, подбирая пути побега. Но при взгляде на нас с Эрикесом синие глаза потухли. Она послушно передала профессору артефакт. Эх, не везет мне с техномагами в последнее время. Что ни новый работник, то шпион или предатель. Но уж от преподавателя института никто не ожидал подвоха.

– Что с Шанталь? – недовольно спросил профессор, взглянув на бессознательную девушку.

Значит, они заодно. С девушками мне тоже не везет, как оказалось.

– Прилегла отдохнуть, – коротко усмехнулась Лист.

Нас вывели из покоев и повели по коридору. Исходя из интереса к мастер-ключу, вели нас в потайную комнату к установке.

– Я не вижу на вас иллюзии, – Лист потыкала пальчиком в предплечье Линдерманна.

Тот повел плечами, встряхнул невидимые пылинки со строгого пиджака.

– Нет никакой иллюзии.

– Так это точно вы?!

– Разве есть сомнения?

– Вообще-то да.

Лист провела ладошкой по лбу, стирая испарину. Выглядела она неважно, бледная, со следами крови на лице. Некогда белоснежный верх платья окропила моя кровь. Она вдруг покачнулась, неловко схватившись за локоть Линдерманна.

– Что с вами? – техномаг недовольно взглянул на бывшую студентку.

Мы с Эрикесом дернулись вперед, но нас удержали. В этот момент она окончательно потеряла равновесие и начала оседать на пол. Один из солдат успел ее поддержать. Голова Микаэлы запрокинулась назад. Она потеряла сознание.

– Что происходит?! – Линдерманн засуетился вокруг Лист.

Мне оставалось беспомощно наблюдать, как чужой мужчина ощупывает ее шею в поисках пульса, касается лба.

– У нее лихорадка. Но как это возможно? Вирус действует только на арканов.

Мужчина разговаривал сам с собой, невольно выдавая важную информацию. Значит вирус, поразивший половину стражников, искусственно создан. Причины, по которым болезнь поразила и Микаэлу, крылись во мне. Она – моя пара, совместима со мной, значит, может иметь те же слабости.

– Пули и опасный для нас сплав – ваших рук дело?

Профессор взглянул на меня с прищуром, ухмыльнулся с превосходством.

– Догадливый.

– Но для чего все это?

Целью являлся не я, иначе меня бы уже убили. Он забрал мастер-ключ, возможно ли, что стремится к тому же, к чему и Безликий? Жаль, я так и не выяснил предназначение неизвестного прибора, который собирала Лист. После его обнаружения я приказал запечатать потайную комнату и никого туда не пускать. Ожидал возвращения Микаэлы. Надеялся, что она все объяснит сама.

– Изначально мне нужен был доступ во дворец. Дэйна помогла с этим, пусть из-за личных целей и провалилась. Благодаря ей появилась необходимость в найме новых техномагов.

– А Шанталь?

– Мне нужны были «глаза» возле Повелителя, а она пыталась отыскать брата. Наполовину сирена, она легко привлекла вас. Правда, ненадолго, – посетовал и обратился уже к одному из своих людей: – Несите ее на руках. Нужно спешить, пока стража не опомнилась.

Лист аккуратно поднял один из преступников, и мы продолжили путь. Беспокойство за пару снедало. Организм арканов боролся с вирусом и со временем побеждал. Скорость восстановления зависела от силы аркана. Но как болезнь скажется на Микаэле?

– Что это за болезнь?

– На самом деле – обычная простуда, но усиленная с учетом слабостей арканов. Вспышка болезни лишила вас сильнейших воинов. Правда, распространять ее сложно. Но здесь сыграл свою роль Гакуро. Вы были поглощены его поисками и не лезли в мои дела.

– Вы привели вампира в Ноктис?

– Я лишился Дэйны и пришлось импровизировать, – пожал он плечами. – Жаль, конечно, болезнь не смертельная, – поморщился.

Линдерманн жестом дал отмашку всем остановиться. Он безошибочно открыл вход в стене, ведущий к нужной комнате. Микаэла слабо простонала, схватилась за голову.

– Говорил же, скоро очнется, – техномаг на свою беду подошел слишком близко к Лист.

Она схватилась за его щеку, потянула к себе, отчего у мужчины навернулись слезы на глаза.

– Почему эта маска не снимается? – озадаченно причитала Микаэла, схватившись второй рукой за волосы профессора.

Солдат, что держал ее на руках, пытался утянуть мою пару в сторону, но держалась она крепко. Каждой попытке оторвать цепкие пальчики Микаэлы от профессора вторили его крики.

– Не может быть, чтобы этот старикашка был главным злодеем.

Пользуясь заминкой, попытался разорвать наручники, но ничего не выходило.

– Оторвите ее от меня! – взмолился профессор.

Солдат рванул Лист в сторону, среагировав на восклицание профессора. Раздался душераздирающий вопль Линдерманна. Микаэле остался лишь сувенир в виде нескольких прядей волос профессора.

– Фу! – она отбросила в сторону невольную добычу.

Профессор потирал расцарапанную щеку и ругался последними словами. А Микаэла разошлась не на шутку.

– Хватит меня тискать, мужлан! – солдату досталось по лбу.

Тот мигом отпустил, стиснув челюсть от злости. Я боялся, что ее ударят, но ее не трогали. Микаэла выпрямилась, выглядела величественно даже в изрядно помятом и испачканном платье. Не замечал за ней раньше таких метаморфоз. Но ведь сегодня открылось нечто невероятное. Она – последняя тессианка.

– Так вы обращаетесь с королевой?

Ее заявление вызвало сумятицу в рядах солдат. Они зашептались, переглядываясь.

– У нее бред, не обращайте внимания, – Линдерманн поклонился Микаэле. – Вы так долго к этому шли, Королева, пора, – он протянул ей ключ.

Она приняла артефакт, развернулась на носках и пошла вперед, безошибочно ориентируясь в темноте. Мы с трудом ее нагнали.

Автоматические лампы осветили огромный тессианский прибор. Сложно поверить, что Микаэла собрала детали к нему со всего мира. Она уверенной походкой направилась к панели управления со множеством рычагов, кнопок, разноцветных ламп.

– Микаэла, стой! – моему крику вторил ощутимый удар по ребрам.

Припал на колено, охнув от боли, стрельнувшей в заживающей ране. Но Лист услышала, обернулась.

– Кайрус, ты тоже здесь, – она улыбнулась, глядя на меня затуманенным взглядом.

Щеки пылали нездоровым румянцем. Она, пошатываясь, прошла ко мне. Присела на колени. Лист, как всегда, удивила. На меня обрушилась хлесткая пощечина.

– Всегда хотела это сделать.

– Ты выйдешь за меня? – спросил совершенно невпопад.

– У меня был жених, – надулась она.

– Ключевое слово «был», любимая.

– Ты… Ты…

– Я знаю, ты согласна.

– Невыносим, – произнесла на выдохе.

– Зачем тебе этот прибор? Не надо его включать. Разве не видишь? Здесь враги.

– А что они мне сделают? Только я могу включить его. Старикашка слишком слабый техномаг.

Отчетливо раздался скрежет зубов Линдерманна.

– Лист, пора, – процедил он. – Нам могут помешать.

– Микаэла, не надо, – пытался удержать ее затуманенный взгляд.

– Я должна вернуть родителей и сестру, – ее голос наполнился отчаянной надеждой.

– Мертвые не возвращаются.

– Они не умерли. Они в стазисе. И я тебе докажу. Не дай Механик, ты сразу же не попросишь моей руки у моего отца, – она стремительно поднялась и вновь прошла к панели управления.

Ключ вошел в скважину, лампы на панели замигали. Механизм, поскрипывая, приходил в движение. Шестеренки загудели, катушки закрутились, из трубы наверху потянулся дымок. Кожа Микаэлы засияла. Лист вливала через ключ свою магию. Что же это за прибор, и не станет ли его запуск роковым для хрупкого равновесия нашего мира?

Микаэла стерла хлынувшую из носа кровь. Щелчок ознаменовал поворот ключа. После чего она отступила назад и рухнула на колени. Линдерманн подступил к панели. Магия завихрилась, создавая ветряные потоки. Они ударяли в лицо, трепали одежду и волосы, сносили с ног. Воспользовавшись заминкой, я подскочил к Микаэле. Она словно почувствовала меня, откинулась на мою грудь.

– Тебе понравятся мои родители. Они хорошие.

– Не сомневаюсь, – поцеловал ее в горящие от лихорадки щеки.

Наверное, Линдерманн и не рассчитывал на такую удачу, ведь Лист неосознанно пошла у него на поводу. В центре помещения вихрился и расширялся магический кокон.

– Может произойти взрыв, нужно спрятаться.

Микаэла послушалась, поднялась на ноги, даже помогла встать мне. Солдаты уже попрятались. Мы скрылись за входом в помещение в последний момент. Магия рассеялась, ударяя волнами по стенам.

– Что-то мне плохо, – пробормотала Микаэла, опершись плечом на мою грудь.

– Ничего, все будет хорошо, – поцеловал ее в макушку, вновь пытаясь разорвать наручники. – У тебя не завалялось под юбкой пилы?

– Получилось! – по комнате разнесся зловещий торжествующий хохот.

– Они тебе мешают? – Микаэла заглянула за мою спину. – Сейчас сниму.

Она ловко извлекла из браслета отмычку. Еще пара секунд, и наручники упали к ногам. Как же хорошо, что моя любимая – бывшая шпионка. Радовался я недолго. Преступники опомнились и отыскали нас. Меня вздернули на ноги, вытолкнули в центр помещения.

– Эй! – Лист толкнули следом, и она налетела на мою спину.

Рядом появился и Эрикес. Я вновь сложил руки за спиной, в надежде, что никто не заметил исчезновение наручников.

– Дядя?! – вскричала Микаэла в изумлении.

Мы удивились не меньше. Там, где только недавно формировался кокон, сейчас стоял мужчина. Тессианец. Светлые с золотом волосы, пронзительно-синие глаза. Тонкая, худощавая фигура.

– Здравствуй, Микаэла, – незнакомец распахнул объятия, в которые без промедления влетела плачущая Микаэла.

– Я знала, что все не зря. Знала! Но где мама, папа и Зара? Где все остальные?

– Прости, Микаэла. Выжил только я, – тессианец отстранил от себя ошеломленную Микаэлу и направился к панели правления. – Не плач по ним, дорогая. Мы возродим наш род, Микаэла. Вернем Тессию. И начнем с арканов. Они должны исчезнуть.

Он нажал какие-то комбинации клавиш. Я, не задумываясь, бросился к нему, поняв по его словам, что должно произойти что-то страшное. Оттолкнул от себя бросившегося наперерез преступника. Мне не хватило какого-то жалкого метра. Тело объял белоснежный свет. А через секунду меня бросило на жесткую землю.

Сухой и разряженный воздух обжигал глотку. Не понимая, что происходит, я поднялся и замер, оглядывая алое небо Аркана. Черные тучи вихрились, их подсвечивали огненные всполохи. Мир еще не погиб, но на грани.

– Кажется, дела наши не очень хороши.

Все еще ошеломленный, я обернулся на голоса. Передо мной стояли мужчина и женщина. Высокие, статные. Их кожа испускала мягкое сияние, волосы вихрились в потоках собственной энергии. Я не мог не узнать бога, которому поклонялся с рождения.

– Зескар, – почтительно склонился.

Бог предстал в образе светловолосого бородатого воина. Доспех с боевыми насечками. В руках меч. Второй же рукой он обнимал девушку. Она предстала в платье с пышной юбкой. Волосы светлые, сияющие. На голове, словно венец, очки с увеличительными стеклами. Подобные часто надевала Лист.

– Здравствуй, Кайрус, – Зескар улыбнулся. – Как там дела? Что-то долго Микаэла разбирается. Мы с женой заждались. Кстати, знакомься.

– Меня называют Механик, – богиня лучезарно улыбнулась, вводя меня в ступор.

Жена? Механик – женщина?!

– Ну так что, – поторопила она, – почему Микаэла так долго? Мы уже с трудом удерживаем Аркан от гибели.

Глава 29. Последний рывок к счастью

Кайрус бросился на дядю Талека, но не добежал, исчезнув в белоснежном сиянии. Это событие ненадолго отвлекло меня от личного горя.

– Кайрус! – заозиралась, оглядывая приборную комнату, но и Эрикес пропал. – Где они? Куда исчезли?

– Не волнуйся, племянница. Арканы покинули этот мир, им здесь не место.

Вновь огляделась, сканируя пространство. Окулус поймал следы точечных порталов, идентичных тем, что я обнаружила на научной экспедиции семнадцать лет назад. В голове что-то щелкнуло, слезы перестали литься из глаз. Только сейчас я поняла, что слова дяди не вяжутся с действительностью. Для чего это Талеку?

Солдаты тем временем ликовали. Вот почему они помогали Линдерманну – все являлись противниками арканов. Но для чего это самому Линдерманну, и как он узнал про установку?

– Почему в стазисе выжил только ты? – подошла ближе к дяде.

Голова все еще гудела, но жар проходил. Кажется, мощный поток магии выжег заразу.

– Прошло много времени, Микаэла, – дядя вновь развернулся ко мне.

– Врешь. Условия стазиса одинаковы для каждого в этом состоянии. Должны были выжить все либо никто.

– Не смей обвинять короля во лжи, девчонка, – Линдерманн подошел ко мне со спины и толкнул, грубо схватив за локоть.

Я по инерции прошла вперед и рухнула на каменный пол, больно ушибив колени, но вновь обернулась к Талеку.

– Короля? Он не Король!

Присмотрелась внимательнее и не смогла сдержать вздоха. Нити, что должны были связывать его с мирозданием, были разорваны.

– Что ты такое говоришь, девчонка?! – Линдерманн двинулся на меня, сжимая кулаки. – Злишься, что он не связался с тобой, да? Сильнейший техномаг, но выбрали не тебя. Король воззвал ко мне и объяснил, как вернуть его миру. Без короля наш мир обречен.

– Пусть тогда покажет тавро Правителя!

– Глупышка Микаэла, ты же знаешь, что тавро проявляется после общения с Механиком. Я еще не принял корону.

– Что произошло двадцать лет назад, дядя? Почему выжил только ты?

– Остальные не успели, – пожал он плечами.

А синие глаза смотрели опасно, зло.

– Я вижу порталы. Как и вижу, что ты не король, ты даже не тессианец! – вновь подскочила на ноги, обвиняюще указав на дядю пальцем.

– Я не король? Не тессианец?! Я старший сын и должен был принять корону.

– Но Механик выбрал не тебя, а отца.

– И вот к чему это привело. Тессия на грани гибели! – дядя взбешенно вскричал, брызжа слюной.

Все величие исчезло из его облика, и сейчас он напоминал обиженного судьбой подростка. Перевела взгляд на Линдерманна.

– Он вам соврал. Я – Королева, – провела ладонью по лбу, делая тавро видимым. – Талек потерял связь с мирозданием.

– Этого не может быть! – в полнейшем изумлении Линдерманн обернулся к Талеку.

Дядя сокрушенно помотал головой. Несколько щелчков по табло, и Линдерманн с подельниками тоже исчезли в белоснежном сиянии. В приборной остались только я и он. Легко он избавляется от проблем. Надо такое же для мусора завести.

– Ты права, тавро мне не получить. Зато королева в моих руках, – с мрачным выражением на сухощавом лице Талек двинулся ко мне, вынимая меч из поясных ножен.

Я отступила на пару шагов, нашаривая завязки, скрытые в складках юбки. Дернула их, и юбка опала вниз, оставив меня в костюме. Талек не медлил и сразу бросился в атаку. Годы в стазисе никак не отразились на его навыках. Он нападал стремительно и быстро. Мне оставалось уворачиваться, защищаясь единственным оставшимся при мне кинжалом. Плохая идея сражаться после приступа лихорадки и активации мастер-ключа. Я слаба, как котенок. Котенок. Где сейчас Кайрус? Жив ли он?

Кинжал выпал из моей ладони, когда кончик меча Талека прошелся по запястью. В следующую секунду я рухнула на пол, получив удар ногой по солнечному сплетению. Воздух гулко покинул легкие, я закашлялась.

– Тебе придется подчиниться, дорогая племянница, – дядя развернул меч в руке эфесом вниз, намереваясь вырубить меня.

– Я немного опоздал, – донесся до нас пьяный голос Техномяу.

Мой питомец влетел в двери приборной комнаты, споткнулся на ровном месте и с грохотом врезался в панель установки. Интересно, где он раздобыл амброуз? Пользуясь отвлечением дяди, я подскочила на ноги. Ударила кулаком по скуле Талека, вкладывая все оставшиеся силы. Тессианец повалился на пол, жалобно простонал. После чего я помогла ему потерять сознание точным пинком.

– Я тебя обожаю, – сообщила Техномяу.

– Знаю-знаю, – мурлыча, протянул он, пытаясь встать на лапы. – Где все арканы?

– Талек перенес их куда-то. Нужно попробовать вернуть, – я ринулась к панели управления.

Мысли путались от волнения. Я не знала, куда открылись порталы. Живы ли арканы? И даже не была уверена, что смогу их вернуть. Но вот в белоснежном сиянии появились Линдерманн с подельниками, а следом за ними и Кайрус с Эрикесом.

За время отсутствия Эрикес успел освободить руки. Преступники пребывали в шоке. Взбешенные арканы пронеслись по рядам врагов и буквально в считанные минуты положили всех на лопатки. Всегда говорила – страшнее аркана зверя нет.

– Микаэла! – Кайрус рванул ко мне, схватил за плечи и мимолетно прижал к груди. – Аркан не погиб! Точнее, еще не погиб. Срочно открывай портал.

– Хорошо, – обескураженно протянула.

Видела по глазам Кайруса, что нужно спешить. Потому приступила к работе.

***

– Быстрее, профессор! – Закарес ходил из стороны в сторону за моей спиной на протяжении последних двадцати минут.

Как оказалось, на Аркане осталась его жена и истинная пара, которую он не чаял вновь увидеть, считая, как и все, что их мир погиб.

«Лучше бы его оставили в отключке еще на полчасика», – размышляла я, глядя с негодованием на безопасника.

Понадобился почти час и прорва магии, чтобы настроить межмировой портал. Я не отец, не умела так быстро работать. Особенно с установкой, которая бездействовала двадцать лет. К этому моменту в комнату спустились арканы, увели преступников. Во дворце навели порядок. Правда, маскарад пришлось завершить раньше времени.

– Готово! – нажала кнопку активации и сразу зажмурилась от прострелившей голову боли.

Портал будет потреблять мои силы, пока не закроется. Чем дольше он будет открыт, тем больше арканов спасется. Потому я должна продержаться.

– Ты сможешь, сможешь, – теперь за спиной принялся мельтешить обеспокоенный и протрезвевший технокот в роли группы поддержки.

Не знаю, сколько прошло времени. Арканы покинули помещение, они ринулись помогать прибывающим. Со мной осталось несколько стражников-людей. Внезапно на мои дрожащие руки легла чья-то теплая ладонь.

– Все хорошо, дорогая, дальше мы сами, – меня мягко отстранили от пульта.

Голова кружилась от слабости. Я не могла понять, что происходит.

– Моя малышка, – мама прижала меня к себе.

Обняла ее в ответ, не до конца веря в происходящее. Отец занял мое место у пульта. Рядом с ним встали еще мужчины-тессианцы. Неужели я не выдержала и ушла за грань? Или это снова бред?

По щекам нескончаемо полились слезы. Я судорожно хваталась за грубую ткань платья мамы, словно пытаясь убедиться, что не сплю.

– Все хорошо. Теперь все хорошо, – мама гладила меня по волосам, целовала влажные щеки и мягко уводила меня на выход.

– Мика! – Зара повисла на моей шее с другой стороны.

Ее звонкий смех вырвал меня из прострации.

– Мы уже познакомились с твоим женихом. Он такой классный, Мика!

– Моим кем? Нет у меня жениха.

Вот ведь наглый аркан!

***

Портал разверзся на границе города. В мерцающих гранях виднелись далекие виды моего мира, точнее, моего старого мира. Теперь у нас новый дом. Талек перенес нас в Аркан, считая, что он уничтожен. Зескар все эти долгие годы поддерживал умирающий мир, защищая выживших арканов и внезапно перенесшихся тессианцев. Механик поддерживала баланс здесь, не способная даже общаться со своими подданными. Она лишь смогла дать подсказку Микаэле, и та приступила к своим поискам.

Вызов Микаэлы позволил Механику освободиться и передать бразды правления новой Королеве. После этого богиня отправилась в Аркан к мужу, чтобы поддержать его силы, оставив судьбу обоих миров на Микаэлу. Открылась тайна, что будоражила умы последние двадцать лет. Оказалось, что тессианцы не погибли. Телар – Король Тессии – двадцать лет назад пытался перенести всех арканов с помощью точечных порталов, но его брат Талек, обиженный на то, что власть когда-то ушла из его рук, вмешался в порталы и перенастроил их на тессианцев. Тех перенесло в Аркан. Лишь Микаэла избежала телепортации, потому что находилась слишком далеко и под защитой барьера летательного аппарата.

Лист быстро поняла, что от нее требуется, и приступила к работе. Первыми из портала вышли тессианцы. Они сразу направились в замок, чтобы помочь Микаэле стабилизировать портал. Портал держали открытым до позднего вечера, пропуская в новый мир арканов и тессианцев. Я успел за это время мельком познакомиться с будущими родственниками. Женитьба на Лист была для меня решенным делом.

– Слушай, куда Зара пропала? – ко мне подошел Эрикес, только вернувшийся из города.

Он организовывал временный лагерь для беженцев.

– Она отправилась в замок к Микаэле, – обернулся к брату.

Что это его сестра моей невесты заинтересовала?

– Красивая она, правда?

– Правда-правда, – постарался не закатывать глаза. Мой брат неисправим.

Весь день прошел в делах. Я организовывал помощь переселенцам: формирование лагерей, материальную помощь. Поздним вечером, вымотанный, но счастливый после встречи с родителями и младшим братом, я вернулся в замок, намереваясь найти свою пару. Нам стоило многое обсудить. Вот только в приборной комнате я нашел только короля Телара.

– Не подскажешь, где я могу найти свою невесту? – тессианец ухмыльнулся мне, взглянув с толикой сочувствия.

Сразу возникло плохое предчувствие.

– Микаэла передала мне тавро. Она сказала, что всю жизнь посвятила нашему возвращению и сейчас хочет пожить для себя. Хотя, мне кажется, сбежала она от тебя, мой будущий сын.

За время жизни на Аркане выяснилось, что тессианцы совместимы с нашей расой. Появились первые дети таких союзов. Тессианцы пересмотрели прошлые традиции, и Телар, кажется, не был против нашего с Микаэлой союза.

– Куда она сбежала?

– Я подбросил ей жучок, – он передал мне небольшую металлическую коробочку.

Теперь я не сомневался, что они родственники.

– Спасибо. Передайте моему отцу, что я отказываюсь от короны в его пользу, – говорил уже на ходу.

Ну, котенок, на этот раз ты от меня не скроешься.

Микаэлу я нагнал только к утру. Она стояла у припаркованного на обочине слайдера. Вокруг тишина, лишь горы вдали и бескрайние просторы дороги. Лист ждала рассвета и, кажется, меня. Она успела переодеться в кожаную куртку и брюки. Ветерок трепал длинные волосы.

– Вот я тебя и нашел, – неслышно подошел к ней и встал рядом.

– Точнее, я тебе позволила, – Лист подбросила в руках небольшой предмет размером с пуговицу.

Что-то мне подсказывало, что это и есть жучок. На душе потеплело – она не стала сбегать от меня. Прислонился к ее слайдеру и тоже перевел взгляд на горы. Теперь некуда спешить. У нас впереди вечность. Приобнял Микаэлу за плечи, любуясь рассветом. Самым счастливым за всю мою жизнь.

Именно в этот момент на магофон поступил вызов.

– Ну все, дети, нагулялись. Пора и возвращаться. Тут совместную жизнь двух рас нужно устраивать, – видимо, Телар решил, что дал нам достаточно времени.

– Прости, Телар. У меня есть дела важнее. Я должен добиться любви своей пары, – отключил вызов, а потом и магофон. В столице разберутся и без нас.

Микаэла взглянула на меня с улыбкой.

– Куда поедем? – спросил у нее.

– Доверимся дороге, – пожала она плечами. – А там решим. Ты не против?

– С тобой хоть на край света.

– Край света, – задумчиво протянула она, лукаво сверкнув синими глазами. – Звучит интересно.

Для создания обложки использованы следующие изображения с сайта www.shutterstock.com. Автор обложки: Марианна Крылова.

Художник Lia Koltyrina «Portrait of a beautiful steampunk woman in Aviator glasses over grey background».

Художник FXQuadro «Studio portrait of shirtless muscular male isolated with contrast illumination on grey background».

Художник higyou «Robotic kitten with bell ribbon, 3d illustration, vertical, isolated».

Художник oOhyperblaster «man in leather armor».

Content

Алекс Найт
Техномагия и другие превратности судьбы

Глава 1. Счастливая встреча

Глава 2. Сбежавшая пара

Глава 3. В поисках Безликого

Глава 4. Сейчас будет бабах!

Глава 5. О сбежавшей каше и покушениях

Глава 6. Скука больничного

Глава 7. Новое покушение

Глава 8. Где спрятаны золото и сила

Глава 9. Когда мужчины сошли с ума

Глава 10. Взрыв из прошлого

Глава 11. Все без ума от Лист

Глава 12. Слухами дворец полнится

Глава 13. Когда рушатся планы

Глава 14. Проклятый лис

Глава 15. Святочный гул

Глава 16. Штормовая поездка

Глава 17. Спасение утопающих…

Глава 18. Откровения и выбор

Глава 19. Непростые решения и сложные думы

Глава 20. Тяжелые прощания, отчаянные надежды

Глава 21. Борьба за королеву

Глава 22. В объятиях врага

Глава 23. На помощь Лист!

Глава 24. Признания и несбывшиеся ожидания

Глава 25. Побег – дело коллективное

Глава 26. Ловкость, вера и никакой техномагии

Глава 27. Любовная лихорадка

Глава 28. Маски сорваны

Глава 29. Последний рывок к счастью